Сфера 4: Битва за Латор Александр Светлый
        Сфера (Светлый) #4
        Алекс не знал, что разговаривать с незнакомкой во сне - не такое уж безопасное занятие. Особенно, если эта незнакомка - лукавая богиня Каннон. И вот он уже в другом мире, в теле Ризольды, нищей дочери разорившего дворянина. Помогут ли знания из прошлой жизни, большой опыт игры в виртуальных вселенных и новые связи, пробиться в люди и победить множество коварных врагов, которых герой заимел, слишком понадеявшись на сомнительные дары зловредной богини? Третья книга "Сфера: один в поле воин" Пятая книга "Сфера 5: Башня Видящих"
        Сфера 4: Битва за Латор
        СФЕРА 4: БИТВА ЗА ЛАТОРАЛЕКСАНДР СВЕТЛЫЙ Данный текст был приобретен на портале Литнет (№19059632 25.03.2021). Литнет - новая эра литературы
        Часть 1 Сюрприз
        Арчибальд неотрывно следил за передвижением гербовой кареты, и молил Богов, чтобы Ризольде сопутствовала удача. Кто бы ни победил в сражении двух армий нежити, жителям Кинвала это сулило лишь новые беды. Причем, победа Личей являлась худшим исходом. С Альянсом можно было худо-бедно договориться, а со зловещей магической нежитью - никогда. Пусть волей случая Личи и выступали защитниками замка, барон всей душой желал их проигрыша.
        Однако, расклад сил был таковым, что постепенно армия нежити Личей лишь росла и крепла, пополняясь всё новыми и новыми воинами. Под натиском превосходящих сил сначала пали черные единороги, а в противоборстве тролля и звероморфа, победил последний. Скорость и ловкость взяла верх над грубой силой. Поверженный противник тут же был поднят и вступил в бой уже на стороне новых хозяев. В отличие от некромантов для призыва слуг, Личам не нужны были никакие ритуалы, особые магические кристаллы и долгие приготовления. Они заставляли мертвецов восстать сходу, прямо на поле битвы и, фактически, не имели ограничений на количество контролируемых слуг.
        С волнением наблюдая за опасным сближением кареты с рядами нежити, лорд Кинвала начал сомневаться в здравомыслии Ризольды. Зачем она так сильно рискует? В свете белой луны, барон заметил высунувшуюся из дверцы кареты светловолосую девушку. На конце выставленной ею вперед руки мигнула небольшая искра, а в следующую секунду на поле битвы обрушился непостижимых размеров столб ярко-белого света.
        Его свечение было настолько ярким, что Арчибальд мгновенно ослеп. В то же мгновение пространство перед замком заполнилось пронзительным, слившимся в один общий поток из сотен отдельных голосов, визгом. После того, как визг резко затих, не было слышно ни взрывов огненных шаров, ни голосов ночных птиц, ни треска неугомонных насекомых. Окружающее пространство словно опустело, а течение жизни остановилось. После нескольких томительных минут ожидания зрение и звуки мира вернулись. Когда белая пелена окончательно слетела, мужчина жадно впился взглядом в пространство перед цитаделью и не поверил своим глазам.
        От бушевавших под стенами орд нежити не осталось и следа. Нигде не было видно парящих над землей Личей. Исчезли ряды закованных в броню зомби. Даже костей бесчисленной армии скелетов не осталось. Поднятые проклятием нежити слуги полностью истлели, оставив после себя лишь оружие и предметы снаряжения. Во вспышке света также растворились и мертвые лошади темного обоза. «Что за непостижимая и совершенно потрясающая магия!?» - восхитился барон. Кто же эта дерзкая девчонка на самом деле? Может, она одно из воплощение могучих богов древности? Кому еще под силу одним взмахом руки уничтожить сотни чудовищных порождений смерти!? Потрясающее, завораживающее и одновременно пугающее зрелище.
        Последствия применения неизвестной магии заставили Арчибальда взглянуть на свою недавнюю обидчицу по-другому. Похоже, Ризольда и вправду стоила целой армии наёмников. Она ничуть не хвасталась, когда заявляла о своей выдающейся магической силе. Да вот только откуда у обычной жрицы взялась такая мощь и знание магических конструктов? Это нужно было обязательно выяснить! Мысли барона, вдруг, устремились в другое русло. А что, если натравить Ризольду на Графа Орвула? Стоит этому надменному ублюдку ей нагрубить, и она камня на камне от его замка не оставит! Ха-ха-ха! Представив себе, каким жалким будет лицо Графа, если это произойдет, мужчина не мог сдержать злорадного смеха.
        Однако, продемонстрированная Ризольдой магия, если не считать ослепления, не нанесла никакого вреда магам Альянса и той нежити, что преследовала карету от кромки северного леса. Последняя, по-видимому, оказалась за пределами действия губительного столба света, а на живых существ этот магический свет, похоже, просто не действовал. Арчибальд с замиранием сердца ожидал разрешение текущей ситуации. Что дерзкая девчонка предпримет дальше? Пойдет в лобовую атаку на Альянс или предпочтет вернуться в замок и принять бой, укрывшись за его стенами? Второй вариант казался более логичным, хотя после того, как ворота были полностью разбиты, замок уже не являлся надежным укрытием.
        Пока барон был слеп, гербовая карета сместилась ближе к замку и забралась на холм, но сейчас стояла без движения. Было непонятно, остановка произошла вынужденно - из-за того, что лошади в упряжке ослеплены или девчонка выжидала удобного момента для нападения, наблюдая за действиями врага с безопасного расстояния.
        Большая часть боевых магов противника сейчас была дезориентирована. Ослепленные и оглушенные люди попадали в траву. Часть поползла на четвереньках к тыловому обозу, другая, сбившись с пути, подалась вперед. Это был подходящий момент для внезапного нападения, но Ризольда почему-то медлила. Вскоре Арчибальд понял задумку девчонки. Сильно отстав от кареты, преследовавшая её нежить, сама переключилась на оказавшихся поблизости людей. Тем из магов, кто едва прозрел, пришлось срочно вступить в бой с десятком быстро приближающихся зомби. Однако, способных сконцентрироваться и прицельно использовать магию после оглушения оказались единицы.
        В рядах магов Альянса, не привыкших сражаться без прикрытия, возникла неразбериха, быстро переросшая в панику. Из-за опасной близости врага, а возможно, из-за истощения запасов магических сил, несколько магов дрогнуло и пустилось наутек. Бегство одних, подтолкнуло к бегству и тех, кто еще мог сражаться, но испугался остаться один в окружении врага. В итоге, группа зомби почти без потерь добралась до еще беспомощных людей. Ряды магов Альянса озарились воплями боли и отчаянья, заживо раздираемых жертв, что спровоцировало еще большую панику. Бросив на произвол судьбы своих товарищей, третья часть магов бежала с поля боя. Причем, игнорируя строгие требования командования по поводу маскировки, погнала лошадей прямо на юг, по кратчайшей дороге к лесному лагерю.
        В этот момент карета Ризольды тоже пришла в движение. Вскоре окрестности Кинвала накрыл еще один столб белого света, из-за чего Арчибальд опять потерял зрение на несколько минут. Спокойно переждав временное ослепление, мужчина еще раз обвел взглядом низменность под замком и убедился, что лишь немногие враги избежали смерти. Тела убитых магов усеяли равнину под холмом, а еще часть лежала у дальних повозок и на дороге. Ночная битва закончилась полным разгромом Альянса, а это значило, что победил его противник. Он, барон Арчибальд, лорд Кинвала, в распоряжении которого была лишь горстка бездарей и всего одна дерзкая магесса победил!
        Часть 2 Удача или судьба?
        Перед тем, как высвободить специально сдерживаемую в кулаке энергию, я еще раз бросил взгляд на бушующее впереди море нежити и крепко зажмурился. Раскрыв трясущийся от перенапряжения кулак, я физически ощутил, как горячая волна магической энергии стремительным потоком покидает моё тело. Это приятное чувство сравнимо с освобождением переполненного мочевого пузыря после двухчасовой поездки в автоботе. А томление в руке чем-то напоминало тряску перед оргазмом. Короче, я маленько кайфанул от очередного магодроча. И тут произошло нечто неожиданное.
        Если к ослепляющей вспышке света я уже был готов, то никак не ожидал леденящего душу, пронзительного визга. Он заполнил всё окружающее пространство, больно ударив по ушам, и погрузил меня в тишину. И тут, как гром среди ясного неба, гробовую тишину нарушил безразличный женский голос, которому было абсолютно пофиг на мою физическую глухоту, ведь он звучал прямо в моей голове:
        «Герой, вы изгнали из мира десять порождений проклятия Мортуи Амбулантес!
        Видящие поощряют ваши старания.
        За рвение вам присвоен титул - «Охотник на проклятых».
        Ваши атаки по проклятым существам после обращения усилены вдвое».
        
        - Чего!? - выкрикнул я, но голоса своего не услышал. Кто такие «видящие»? Какой титул? Ничего не понимаю.
        
        «Герой, вы изгнали из мира пятьдесят порождений проклятия Мортуи Амбулантес!
        Видящие не забудут ваших упорных стараний.
        За заслуги вам присвоен титул - «Опытный охотник на проклятых».
        Вы способны обнаруживать отмеченных печатью проклятия до их обращения.
        Ваши атаки по проклятым существам после обращения усилены в пять раз!»
        
        Я тихо охреневал. Женский голос вещал один в один, как системный голос, озвучивавший игровые сообщения «Сферы». Я за не полных семь дней в Латоре так плотно погрузился в реалии этого мира, что не то, что о «Сфере», даже о жизни в седьмом регионе начал забывать. Безэмоциональный голос продолжил озвучивать мои выдающиеся достижения, а мне становилось всё больше не по себе.
        
        «Герой, вы изгнали из мира сто порождений проклятия Мортуи Амбулантес!
        Видящие впечатлены вашим вкладом в очищение унивесума от скверны.
        За особые заслуги вам присвоен титул - «Великий охотник на проклятых».
        Вы способны обнаруживать отмеченных печатью проклятия до их обращения, а
        ваши атаки по проклятым существам после обращения усилены в десять раз!»
        
        Стало интересно, о каких атаках идет речь? Физических, магических или голыми руками? Подробности. Мне нужны были подробности. Если снова увижу Каннон, потребую предъявить мне статы, а то как-то странно выходит. Этот странный голос, плюс, магия из «Сферы» здесь действует. Избирательно, но действует. Я еще и местную магию работать заставил, а ни одной циферки, характеристик моего аватара и противников мне увидеть не дают. Инвентарь бы не помешал. Жуть как неудобно таскать деньги и вещи на горбу. Приходится всё время деньги прятать, чтобы воры не украли. Неудобно это.
        Я добровольно вызвался помочь, требую информации и минимальных удобств! Ага, и насчет аватара! К телу я уже более-менее привык, но и его сменить на мужское не помешало бы. Жуть, как неудобно писать враскорячку и говорить, не путаясь от женского лица. Да и не круто это, быть парнем в женской шкуре. Во-первых, к девушкам тут мало кто всерьез относится. Пока в рожу не стукнешь, даже слушать не будут. А во-вторых, если я тут задержусь, хотелось бы и с местными красавицами замутить, а будучи девушкой, шансов это сделать никаких. А при мысли, что ко мне какой мужик пристанет, мне вообще дурно становится. И зачем богиня устроила всю эту путаницу? Если хотела меня чему-то научить таким образом, то я никак не мог понять, чему именно.
        Тут я поймал себя на мысли, что подобные возмущения меня до добра не доведут. Зная, как Каннон реагирует на претензии, я постарался переключить своё внимание на текст сообщения. Еще запихнет меня в восьмидесятилетнего старика с геморроем с кулак, буду сожалеть, что просил сделать меня мужчиной.
        «Герой, вы изгнали из мира двести порождений проклятия Мортуи Амбулантес!
        Видящие восхищены вашим подвигом.
        За выдающиеся заслуги вам присвоен титул - «Истребитель нечестивых».
        Вы способны обнаруживать одержимых и отмеченных печатью проклятия до их обращения.
        Ваши атаки по проклятым и призванным существам после обращения усилены в двадцать раз!»
        Я тут же озадачился новым вопросом. Кто такие одержимые и призванные? Опять же непонятно, какие атаки усиливаются в двадцать раз? Если физические, то невелика прибавка. Ризольда почти полный ноль физически, как и во владении оружием. Единицу умножить на двадцать, будет те же двадцать. Без подробных статов с разжёванной о них информацией, все эти сообщения о наградах мне ни о чем не говорили. Женский голос тем временем продолжал перечислять последствия всего одного удачного применения «Луча божественного света».
        «Герой, вы изгнали из мира триста порождений проклятия Мортуи Амбулантес!
        Видящие очень впечатлены вашим великим подвигом.
        За величайшие заслуги вам присвоен титул - «Великий истребитель нечестивых».
        Вы способны обнаруживать одержимых и отмеченных печатью проклятия до их обращения.
        Ваши атаки по проклятым, одержимым и призванным существам усилены в тридцать раз!»
        Упс, из описания бонуса атаки неожиданно исчезло уточнение, «после обращения». Это наводило на мысль, что есть настолько сильные проклятия, что некоторых проклятых и одержимых лучше убивать до обращения, потому что после уже вряд ли получится. Может, это просто упущение в описании, но задуматься заставляет. Голос на время затих, и я уже подумал, что на этом всё, как система тут же зарядила новую порцию сообщений.
        «Герой, вы изгнали из мира четыреста порождений проклятия Мортуи Амбулантес!
        Видящие готовы даровать вам часть своей силы.
        За подвиги вам присвоен титул - «Экзорцист».
        Вы способны обнаруживать одержимых и отмеченных печатью проклятия до их обращения и разрушать печать проклятия наложением рук.
        Ваши атаки по проклятым, одержимым и призванным существам усилены в сорок раз!»
        
        Вау! Я теперь обладаю навыком снятия проклятия, помимо двух уже имеющихся. Какая щедрая щедрость. Знать бы еще, как оно работает. Хоть бы какие-то инструкции к скиллу получить, а вообще, меня вполне устраивает, как «антимагия» и «луч» работают. Снимаю проклятие полностью и руками лапать страждущих не нужно. Короче, туфта, а не умение. Даже не знаю, на кой мне все эти бонусы, если один каст «луча» выносит армию нежити в области пяти сотен метров. Короче, вообще не впечатлили. Хотя, если новый навык не расходует ману, то может, когда-нибудь и пригодится.
        
        «Герой, вы изгнали из мира пятьсот порождений проклятия Мортуи Амбулантес!
        Видящие даруют вам свою силу.
        За великие подвиги вам присвоен титул - «Великий экзорцист».
        Вы способны обнаруживать одержимых и проклятых до их обращения.
        Вы можете изгонять демонов и разрушать печать проклятия словом.
        Ваши атаки по проклятым, одержимым и призванным существам усилены в пятьдесят раз!»
        
        Казалось бы, это финальный и самый крутой бонус, но тут система вспомнила, что не все из нежити были рядовыми порождениями проклятия. Часть из них была его распространителем, а за особых тварей полагался особый бонус. И пошло поехало. «Герой… бла-бла-бла, вы изгнали Жнеца проклятия Мортуи Амбулантес! Видящие просто ох*евают от моей крутости, титул «охотник на жнецов», усиление атаки по этим тварям вдвое и опять всё по новой.
        До финального титула, правда, в этот раз не дотянул. Система остановилась на шестом награждении с титулом «Эзорцист Жнецов». К этому моменту с меня окончательно спала глухота, и я заметил, что карета почти перестала двигаться. Переглянувшись с тихо сидевшими напротив помощниками, я высунулся в окно, чтобы узнать, чего стоим, кого ждем?
        Возничий, молодой парень из местной городской стражи по имени Йорик остановился потому, что одна из лошадей умудрилась наступить ногой внутрь горловины валявшейся на земле ржавой кирасы и застряла в отверстии копытом. Бежать с посторонним предметом на ноге она не могла и уперлась. Йорик соскочил с места возничего, чтобы помочь лошади избавиться от мешающего двигаться предмета, но что-то не получалось.
        С этим пареньком я быстро нашел общий язык. Всего-то пообещал ему тридцать серебра, если он сделает всё так, как я скажу, и он не побоялся погнать лошадей к нежити и глаза закрыл по сигналу. Короче, очень исполнительный парень, если заплатить. Тридцать серебра - это его трехмесячное жалование. Как тут устоять? Тем более, ему одна симпатичная вдова из южного поселения приглянулась. Она на сельский базар приезжала торговать птичьими яйцами. Там они и познакомились. О ней он своим товарищам и мне успел трижды рассказать по пути. Йорик никак не мог её впечатлить. Денег на достойный подарок стражу сложно выкроить. Жалования едва на еду хватало, а тут сама судьба даровала шанс быстро разбогатеть. Короче, парень старался изо всех сил услужить щедрой леди Ризольде.
        Когда я уничтожил кучку нежити, которая увязалась за нами еще на выезде из леса, а в итоге накинулась на людей из каравана на дороге, произошло еще одно включение системы. За еще одного убитого Лича мне дали титул «Великий экзорцист Жнецов» и пятидесятикратное усиление моих атак против созданий их уровня. На кой эти бонусы, если я и так убивал боссов нежити с одного каста? Ну, да ладно. Дареному коню в зубы не смотрят. Может и пригодится когда-нибудь.
        
        ***
        Уже оказавшись в замке, в своей комнате, я смог немного осознать произошедшее. Казалось, что случившаяся на второй час поездки поломка колеса повозки, не предвещала ничего хорошего, но именно это происшествие и последовавший за ней довольно долгий ремонт в дороге, послужил поводом для того, чтобы отделиться от спутников и посвятить время изучению нового заклинания.
        Я удалился в чащу леса, чтобы сопровождающие магию звуки не привлекли ко мне лишнее внимание, но «луч божественного света», как оказалось, активировался совершенно беззвучно. На пару минут меня ослепила яркая вспышка света, но никаких других последствий применения заклинания я не обнаружил. Повторив активацию заклинания несколько раз, я уже было решил, что его полезным эффектом и является ослепление противника, но что-то меня подтолкнуло провести еще один эксперимент. В этот раз с использованием слуги-нежити. Тут-то всё и стало на свои места.
        «Луч божественного света» одним махом уничтожил сначала муху, а потом муху и двух жуков-нежитей в разных концах поляны, и я окончательно убедился, что его полезным эффектом является массовое уничтожение нежити. Те, кто думал, что заклинание на свитке защищает древнюю гробницу от грабителей - ошиблись. Все было в точности наоборот. Заклинание предотвращало использования её обитателей в качестве нежити. Или должно было уничтожить нежить, если та появится в гробнице.
        Также опытным путем я установил, что мне совсем не обязательно держать во время каста глаза открытыми. Заклинание наносило урон по довольно большой площади, а значит, в прицеливании глазами не было особой необходимости. Направь ладонь в нужную сторону и кастуй себе на здоровье. Насколько заклинание в действительности могущественно, я узнал уже позже, после его каста на поле боя. Также вскрылось, что магия древних существенно отличается радиусом поражения в зависимости от вложенной маны. Желая накрыть как можно большее количество врагов, я удерживал уже активированное заклинание в кулаке почти десять секунд. Меня всего трясло от нарастающего напора устремившейся к ладони энергии, а когда этот поток вырвался наружу, эффект был просто ошеломляющим.
        Магия древних была намного круче игровой. Никаких тебе ограничений в десять-двадцать шагов. «Лучом» накрыло область в метров пятьсот в поперечнике, не меньше. Мощь и поражающий радиус напрямую зависел от вложенной магической энергии, а маны у меня было хоть отбавляй. Я и сам, честно говоря, не ожидал такого охренительного усиления и остался очень доволен результатом. Даже без накачки дополнительной маной, область действия «луча» составляла около пятидесяти шагов. К сожалению, из-за ослепляющего эффекта, нормально определить точные границы было довольно сложно. Короче, теперь в своих силах против армий нежити Альянса я не сомневался. Сколько бы они не выставили против меня, я легко смогу справиться с ними в одиночку. А тех, кого заклинание не убивало, оно временно лишало зрения. Это тоже давало мне существенное преимущество.
        Итогом моего смелого эксперимента стало уничтожение огромного количества нежити, но я так и не понял, почему она воевала сама с собой. От встретившего меня у разбитых ворот замка лорда Арчибальда я узнал, что среди истребленной мной нежити находились и оставленные в подвале на хранение мертвецы. Я понятия не имел, каким образом трупы магов Альянса обернулись в Личей, но, со слов барона, они, в итоге, сослужили нам хорошую службу. Магическая нежить не только сдерживала наступление Альянса до моего появления, но самостоятельно переломила ход боя. Если бы я не вмешался, силы Альянса были бы раздавлены армией Личей, но последствия такой победы для жителей провинции оказались бы катастрофическими. Короче, с какой стороны ни посмотри - я герой. Арчибальд не скрывал своих эмоций и уверенно заявил, что готов нанять меня для охраны замка на моих условиях. Было видно, что барон неслабо так испугался во время штурма замка. Это и стало причиной невиданной щедрости.
        Поздней ночью у меня не было сил вникать во все нюансы произошедшего и лично заняться сбором трофеев. Сказывался большой расход маны. Я слегка перестарался во время эксперимента. Потратил реально много энергии. Глаза сами слипались. В пол-уха выслушав восторженный рассказ барона, я кивнул головой и отправился спать. Так утомился, что ни кушать, ни мыться не стал. Едва стащил с себя тяжелые доспехи, сразу рухнул на кровать.
        Как назло, хорошенько выспаться мне не дали. Ну, хотя бы до полудня. Нет, гадкие смерды потревожили сон героя с первыми лучами солнца. Пришлось вставать, протирать глаза и реагировать на навязчивый стук в дверь. А так хотелось послать всех подальше и продрыхнуть еще хотя бы часик.
        - Леди Ризольда, лорд Арчибальд желает видеть вас на завтрак. Мы принесли воду для омовения, - послышалось из-за двери, когда я спросил, чего им нужно в такую рань.
        За время многочасового шастанья в доспехах я не единожды вспотел. Мой поддоспешник изначально не был чистым, поэтому сейчас я пах, как грязная и потная лошадь. Купание мне было просто необходимо. Я открыл дверь и увидел целую армию служанок, толпившихся в коридоре. Ничего себе. Барон разошелся не на шутку, желая обеспечить мой комфорт, но для омовения мне опять принесли всего лишь деревянную миску. Меня это совсем не устраивало. Пришлось потратить время, чтобы втолковать прислуге, что обтираться тряпочкой из миски я не собираюсь. Мне нужна целая бочка горячей воды, причем, не только сейчас, а каждый вечер.
        Пока первая пара слуг отправилась выполнять мое поручение, я отдал вонючий поддоспешник и пропитанную потом мантию Луизы в стирку другой паре. Приказав остальным принести завтрак мне в комнату, я отправил лорду послание, что если он хочет видеть меня, то должен первым делом подготовить мою награду.
        Закутавшись в плед, и неспешно поглощая принесенный прислугой завтрак, я дожидался подготовки бочки с горячей водой. Для того, чтобы принять заказанную ванну, пришлось спуститься на первый этаж и пройти в подсобное помещение. Главная среди прислуги очень извинялась за неудобства, но тащить бочку воды на второй этаж женщинам было не под силу. Я всё понимал и, приняв извинения слуги, без лишних разговоров скинул плед и забрался в импровизированную ванну, чтобы насладиться купанием в горячей воде.
        Едва я поместил пятую точку на деревянное дно бочки и прикрыл глаза, как меня окутала темнота. Я трепыхнулся, не понимая, что происходит, и тут в центре темноты возникла светящаяся фигура богини Каннон. В её любимом виде, в качестве огромной, парящей в пустоте статуи. Это было что-то новенькое. Она всегда приходила ко мне во сне, а сейчас явилась прямо средь бела дня. Или я просто вырубился, расслабившись в горячей воде? Да это было и не важно. После моего вчерашнего потока негодования, можно было ожидать её скорого визита. Но почему она не наведалась меня ночью, а сделала это утром, было непонятно.
        - Ты задаешься вопросом, почему я решила навестить тебя? - словно читая мои мысли, спросила светящаяся сущность.
        - Да, Ваша милость, - сморозил я в местном стиле.
        - Хорошо, что ты начинаешь понимать важность уважительного обращения. Ничто не дается так легко и не ценится так высоко, как вежливость. А после того, что я открою тебе, ты узришь эту простую истину еще яснее.
        - Что мне откроется?
        - Прошло ровно семь дней с тех пор, как я открыла для тебя этот мир. Ты хотел помогать людям и направить свою силу на созидание. Я наградила тебя даром исцеления и воскрешения, но ты нашел моему подарку и другое применение. Число убитых тобой намного превысило количество исцеленных. От своей разрушительной натуры не просто уйти. Тогда я даровала тебе силы природы, чтобы ты мог взращивать растения и подчинять себе диких животных, но и здесь ты распорядился моим даром по-своему. Ты направил силы природы на оживление мертвых тел и создание смертоносных ловушек.
        - Ну, я же не знал…
        - На тебя слишком сильно влияет полученный опыт. Именно поэтому обычно все начинают свой путь в новом мире с нуля или беспамятства. Так как ты не мог бы воспользоваться моим даром в полной мере, не зная, кто ты, и как сюда попал, я сохранила твою память. Это дало, как плохие, так и хорошие плоды. Итак, пора подводить итоги. Благодаря вчерашней смелости и находчивости, ты смог сдвинуть чашу весов в правильном направлении. Я не стала скрывать от тебя достигнутый успех и удовлетворю твою просьбу. Я дам тебе полные знания о себе, но лишу дарованного мной ранее бонуса. Я обещала помочь, но могу вмешиваться и помогать героям только первые семь дней, поэтому больше мы не увидимся. Прощай, герой и пусть тебе сопутствует удача.
        - Погоди, стой, я еще много чего хочу узнать! - крикнул я вслед растворяющейся в темноте статуи.
        Ну, вот! Что это за манера такая, сказанула, что хотела и сразу свалила. А объяснить. Как? Что? Почему? И как мне получить обещанные знания? Со своим всевидением и всезнанием божества забывают, что мы тут, как слепые котята. Я, видите ли, её дарами не так воспользовался, как она ожидала. А как еще я мог ими воспользоваться, если нихрена никто не объясняет? Темнота отступила, и я снова оказался сидящим в своей бочке.
        Давящее чувство в груди заставило меня забрать свои слова обратно. Ну, да. Действительно, я не особо то и расспрашивал окружающих, не вживался в выделенную мне роль, а сразу пошел своей дорогой, напролом. Надо сказать, довольно резво пошёл, но я разве виноват, что бандитам мой мешочек с деньгами приглянулся, а тюремщиков мне было легче убить, чем упрашивать отпустить мою сестру без драки? Да, у меня были варианты, и я сам выбрал самые экстремальные. А насчет некромантии? И как я должен был догадаться, что я теперь повелитель растений? Эта Каннон вообще, что ли ку-ку? Она не понимает, что наделить способностью без объяснения, как она работает, это всё равно, что вообще её не дать. Ну, да ладно, что уже старое ворошить? Толку никакого. Однако, что означают слова Каннон: «Я дам тебе полные знания о себе, но лишу дарованного мной ранее бонуса». Выяснить это сейчас, пожалуй, самое главное.
        Часть 3 Если друг оказался, вдруг...
        Целая бочка горячей воды! Наконец-то можно хорошенько помыться и покиснуть в своё удовольствие, но из-за неожиданного визита Каннон, я свел водные процедуры к минимуму. По-быстрому смыл с себя пот, ополоснул от пыли белокурые локоны и наспех обтерся оставленным прислугой куском мягкой ткани. Всё это время внимательно прислушивался к своим физическим ощущениям, но не заметил никакой разницы. Моё самочувствие не изменилось. Я не стал физически слабее и особое, распирающее чувство в груди, свидетельствующее о наличии в моём «сосуде» магической энергии, по-прежнему присутствовало. Наоборот, оно стало даже сильней.
        Вернувшись в свою комнату, я попробовал отжаться от пола. С некоторыми дополнительными усилиями, но я смог отжаться те же тридцать раз, что и вчера утром. Силы явно не прибавилось, но и не отнялось. Бонус богини совершенно точно не касался моих физических способностей, но тогда чего? Оставалось проверить магию. С*ка! Где обещанная информация? Ненавижу действовать наугад! Похоже, опять придется проверять работоспособность всех известных мне заклинаний.
        Я присел на кровать, положил руку на колено, чтобы кастануть на себя «замедление», но устроить проверку магических способностей мне не дали. Опять прозвучал настойчивый стук в дверь. Пришло новое сообщение от барона. Он уже не просил, а требовал срочно явиться в главный зал для очень важного разговора. Что за спешка? Пришлось отложить эксперименты, надеть на себя неудобное голубое платье с длинными, клоунскими рукавами и топать вслед за прислугой. Другого облачения я себе пока не приобрел, поэтому использовал то, что имелось в распоряжении.
        Главный зал замка располагался на первом этаже, сразу за гостевым холлом и представлял собой на удивление хорошо освещенное и богато украшенное помещение с развешенной на каждом шагу символикой рода. Над деревянным креслом с высокой спинкой, установленном на небольшом помосте у дальней стены, висело огромное знамя Королества Латор и два гербовых щита разных размеров. Тот, что поменьше, был украшен цветами лорда Кинвала. Кому принадлежал второй герб, я не знал, но можно было догадаться, что, скорее всего, Графу Орвулу, являвшемуся сюзереном барона.
        Арчибальд встретил меня, гордо восседая на своём троне. Он был чисто выбрит и одет в яркую, парадную одежду. Мужчина слегка удивился моему внешнему виду - сильно помятому платью и влажным, растрепанным волосам, но в целом выглядел вполне довольным. Предполагая, что я опять буду вести себя бесцеремонно, мужчина позаботился о том, чтобы в зале не было лишних слуг. Рядом с ним, за пределами помоста стоял лишь лысый старик с длинной, седой бородкой. Еще дальше справа - капитан городской стражи и еще дальше, уже знакомый мне дворецкий по имени Тибальд.
        - Приветствую вас, леди Ризольда. Сожалею, что пришлось потревожить ваш сон, но срочные дела не терпят отлагательств. Надеюсь, вы сейчас в настроении разговаривать? Нам необходимо обсудить очень важные вопросы, - власным тоном сообщил мужчина.
        Сразу захотелось врезать самодовольному индюку кулаком по роже, да так, чтобы не только сбить корону, но и зубы проредить. Стоило оставить Арчибальда на несколько часов в окружении лебезящих слуг, и к нему вернулось высокомерная манера поведения. Даже не знаю, почему меня это так сильно раздражало. Может потому, что я знал, какой барон на самом деле трус и размазня? Тем не менее, я решил прислушаться к совету богини и общаться с ним в принятой у местных уважительной манере. Было интересно, какие это может дать выгоды.
        - Прошу прощение за задержку, Ваша милость. Ночной бой лишил меня сил, поэтому пришлось срочно приводить себя с утра в порядок. Пока мы не приступили к обсуждению важных дел, хотелось бы узнать, вы уже подготовили обещанную мне награду?
        Арчибальд даже крякнул от удивления и невольно расплылся в самодовольной ухмылке.
        - Как и обещал, я всё подготовил, любезная Ризольда, - выделив голосом слово «любезная», объявил мужчина и сделал старику слева знак рукой.
        Старый слуга, по имени Седрик, долгие годы являвшийся казначеем лорда Селвиша, с важным видом склонился к небольшому столику за спиной и взял в руки сияющий в лучах утреннего светила серебряный поднос, на котором лежал средних размеров красный, тряпичный мешочек и красивая, обшитая такой же ярко-красной тканью коробочка.
        Покачиваясь на ходу, слуга неторопливо проследовал ко мне, легонько поклонился и замер на месте, ожидая, когда я заберу свою награду. Я взял с подноса мешочек и, заглянув внутрь, увидел красиво переливающиеся на свету, блестящие, золотые монеты. Эти монеты были очень ценными. Вот и выходило, что десять тысяч серебра - всего сотня монет золотом. Арчибальд выполнил моё требование и выдал награду в удобном виде. Какой хороший мальчик. Еще компактней сотни золотых, выглядела бы одна орихалковая монета, но, чтобы воспользоваться средствами в таком виде, пришлось бы её сразу разменять. Как по мне, золотые - самый удобный и практичный способ хранения крупных сумм. Орихалк - другой уровень. Он подойдет для хранения Королевской казны и других неприлично больших сумм. А вообще, если этот металл обладал особыми, магическими свойствами, то не логичней было бы пустить его на изготовление более полезных изделий, чем чеканить из него монеты?
        Закрыв мешочек, я удовлетворенно кивнул и попытался прицепить его на пояс, но его вес оказался слишком большим, чтобы носить у бедра. Чтобы забрать с подноса вторую часть своей награды, пришлось положить мешок с золотом на каменный пол.
        (мешочек золотыми монетами Королевства Латор)
        
        
        Внутри прямоугольной коробочки лежало довольно крупное ожерелье из магического орихалка, украшенное девятью темно-красными камнями одинаковой формы. Сам металл имел желтый оттенок и внешне был очень похож на золото, но, как и описывала Виолетта, светился собственным, фиолетовым свечением. Его чарующий свет гипнотизировал. Я с трудом оторвал взгляд от мерцающего украшения и нехотя закрыл крышку коробки.
        (внешний вид орихалкового ожерелья)
        
        - Как и обещал, я передаю вам семейную реликвию рода фон Райль - орихалковое ожерелье с девятью крайне редкими кристаллами Божественной Крови. Это сокровище имеет огромную ценность не только само по себе, но и как признание наших заслуг перед родом Графа Орвула. Мой далекий предок получил его еще от самого первого правителя Графства Сигард, архимага Эббиса. Мне невыносимо тяжко расставаться со столь драгоценным сокровищем. Мой покойный отец, наверняка проклял бы меня за этот поступок, но я намерен выполнить своё обещание, раз вы спасли мою жизнь от смертельного проклятия.
        Я еще раз открыл коробку, мельком взглянул на красивую безделушку и решил обменять её у барона на что-то более полезное. Я ведь не девушка и не видел в украшениях, пусть даже из супердорого орихалка, никакой практической пользы.
        - Лорд Арчибальд, ваша щедрость не знает границ. Не хочется лишать ваш славный род столь драгоценной реликвии, поэтому я готова обменять её на эквивалент в денежном виде, - на ходу собирая предложение из обрывков игровых фраз, сказал я.
        - Леди Ризольда, вы действительно готовы пойти на это? - не поверив своим ушам, переспросил барон.
        - Если сумма меня устроит, почему бы и нет.
        - Я с радостью принимаю ваше предложение! - взволновано вскочив с кресла, выпалил барон, и, обращаясь уже к своему казначею, добавил, - Седрик, во сколько вы бы оценили «Ожерелье Бездны», Архимага Эббиса?
        Слуга засуетился, опасаясь показаться некомпетентным в вопросе оценки, но спустя двадцать секунд яростного перебирания своей скудной бороды он заявил, что если оценивать предмет по весу и прибавить к этому цену девяти редких камней, то выйдет сумма примерно в семь-восемь сотен золотых. Старик сразу предупредил, что это приблизительный и довольно грубый расчет, ведь «Ожерелье Бездны» - уникальный, созданный ещё древними мастерами магический артефакт, и поэтому стоит значительно больше составляющих его элементов. Еще немного потрепав бороду, Седрик установил цену в полторы тысячи золотых. С ума сойти! Если перевести эту цифру в серебро, то выходило сто пятьдесят тысяч монет. Такой суммой Арчибальд описывал годовой доход своей провинции. Вау! Вот это мне подфартило!
        Я увидел, как барон потух на глазах и безвольной куклой опустился в своё кресло. Он долго подбирал слова и, тихим, потухшим голосом заявил следующее:
        - К сожалению, леди Ризольда, я пока не в состоянии выкупить ценную реликвию нашего рода. В казне не наберется и половины от требуемой суммы. В последние годы торговля древесиной и шкурами шла не очень хорошо. Многие охотники и лесорубы погибли в пасти волков и других опасных хищников, а распускаемые кем-то слухи о появлении в Кинвале звероморфа, мешают привлечь в поселения новых работников. При этом ежегодные поборы Графа Орвула не уменьшились ни на монету!
        Арчибальд скорчил страдальческое выражение лица. Мужчина театрально поник плечами. Он что, решил надавить на жалость? Скидочку выпрашивает? Вдруг, в глазах барона вспыхнул огонек надежды и он воскликнул:
        - Если вы дадите мне отсрочку до конца следующей зимы, то я обязательно выкуплю реликвию. Леди Ризольда, вы же окажите мне такую услугу, не станете продавать артефакт этим жадным хапугам из торговой гильдии?
        Если честно, то после этих слов, мне сразу захотелось отправиться в город и узнать, сколько за ценную вещицу предложат торгаши из гильдии, но я сделал непроницаемое выражения лица и пообещал не торопиться с продажей. К барыгам я обязательно схожу, вдруг старикан, в угоду барону, сильно занизил цену предмета. А если в гильдии торговцев предложат меньше названной суммы, то подожду денег от барона. Мало ли, вдруг Арчибальду улыбнется удача, и он неожиданно разбогатеет.
        Кстати, мы еще не обсудили вопрос дележки трофеев, оставшихся вчера на поле боя. В повозках могло лежать много чего ценного, а в первую очередь меня интересовали личные вещи магов. Жуть как хотелось получить новые свитки древней магии. Блин, из-за постоянной спешки, я даже не разобрал стопку пергаментов, добытую в первой стычке с некромантами. Сумка с ними и собранными с трупов амулетами так и лежала в шкафу моей комнаты. Сейчас вытребую остальные вещи убитых и засяду изучать записи и свитки до вечера. Хотя, нет. Сначала мне надо со своими способностями разобраться. Если Каннон забрала у меня земляную магию, будет полная жопа! Нужно было поскорее закончить с болтовней и заняться экспериментами.
        - Ваша милость, так о каких важных делах вы желали со мной поговорить? - возвращая разговор в прежнее русло, спросил я.
        - Да, конечно, леди Ризольда, давайте вернемся к текущим делам. Вчера вы доказали, что достойны жалования пяти сотен наёмников, и я согласился принять вас на службу на ваших условиях. Вы же помните наш ночной разговор?
        Я кивнул головой, подтверждая сказанные слова, и мужчина, выдержав значительную паузу, словно собираясь с мыслями, продолжил:
        - Альянс понес вчера тяжелые потери. Мы нашли в общей сложности пятьдесят девять тел. Из них девять принадлежало магам огня и воздуха, на что указывали соответствующие мантии. Еще сорок шесть тел были облачены в черные балахоны и, по всей видимости, являлись некромантами. Четыре человека были в кожаной броне, владели кинжалами и луками, поэтому мы решили, что они наёмники или обычные бандиты. Как вы просили ранее, мы не сожгли трупы, а все тела были доставлены в темницу. В этот раз мы приняли дополнительные меры предосторожности и поместили тела не в коридоре, а в закрытых камерах. Все железные перегородки также закрыты. Кстати, двери камеры, в которой находился Гарольд и кандалы, в которые он был закован, не были сломаны, так что есть основания полагать, что предатели подготовили условия для его побега или он сам нашел способ освободиться, перед тем, как его убила нежить.
        - Хорошо, тела убитых нам действительно пригодятся, но что вы хотите от меня?
        - Я опасаюсь повторного появления Личей. Вы можете использовать какую-нибудь защитную магию, особый магический барьер, чтобы гарантировать, что нежить в случае чего не вырвется наружу? Вы должны понять моё беспокойство. По соседству находится город, в котором почти две тысячи жителей, да и в замке, если учесть всех слуг, охрану и наложниц, проживает около сотни человек. Вы гарантируете мне и им безопасность, если тела не будут сожжены?
        - Да, - просто ответил я, хотя, до проверки своих способностей, не мог ничего гарантировать. Возможно, я уже не смогу, как раньше, убить огромную толпу нежити одним заклинанием.
        Когда обсуждение важных дел закончится, и я проведу необходимые тесты, можно будет понять, сжигать трупы или не стоит. Пока что я дал утвердительный ответ, если ситуация изменится, можно будет просто сказать, что сохранение тел больше не актуально. Тем временем Арчибальд продолжил излагать свои мысли.
        - Приспешники Альянса были наказаны за дерзость и бежали от стен моего замка, трусливо поджав хвосты, однако, мы не можем праздновать победу, пока не разобьем врага окончательно. Нельзя позволить некромантам собрать новую армию слуг. Нужно уничтожить беглецов и лишь тогда я смогу спокойно отправиться в Сигард, чтобы дать вассальную клятву Графу Орвулу. Вы же понимаете, что будете сопровождать меня в дороге, а в этом случае провинция останется совершенно беззащитной. Я нанял разведчиков из числа местных охотников. Они отправились по следам беглецов, чтобы отыскать их тайное логово. Я ожидаю момента их возвращения и с вашей помощью, леди Ризольда, хочу уничтожить остатки опасного врага раз и навсегда. Альянс Магов будет знать, как связываться с правителем Кинвала! Я уже написал и отправил письмо Графу Орвулу, Маркграфу Велфорду и Его Светлости, Герцогу Гринвальда, Альбрехту Кану, в котором изложил произошедшие недавно события и новость о нашей победе. Возможно, это позволит правителям Гринвальда изменить своё отношение к Альянсу Магов и на своем уровне поддержать нас в борьбе с их приспешниками.
        Я удивленно уставился на Арчибальда. Чего это он, вдруг, раскукарекался на всё королевство? Неожиданный успех вскружил голову? Пару дней назад он панически боялся вызвать гнев Альянса, а сейчас решил раструбить о своем удачном сражении во все концы. Какой в этом смысл? Разве это не вызовет яростный, сконцентрированный удар озлобленных отморозков в ответ? Получив мою поддержку, барон не на шутку осмелел. Еще вчера, я бы не сильно беспокоился о такой выходке, но сегодня совсем другое дело. Как бы теперь прилюдно не обосраться. А не пора ли мне делать ноги из Кинвала, пока не поздно? Кстати, самое время узнать, где мои трофеи.
        - Ваша милость, я желаю получить причитающиеся мне трофеи, - с легким недовольством в голосе, напомнил я.
        - Разумеется, вы вправе на них рассчитывать, - ни капли не смутившись, заверил мужчина.
        - Сейчас мои слуги производят подсчет всего оставленного врагом в брошенном караване, а также собранного в поле. Когда оценка трофеев будет завершена, я выплачу вам половину полагающейся суммы. Остальное смогу выплатить после продажи лошадей и пригодного к продаже транспорта. Мы захватили более шестидесяти повозок, и три десятка лошадей. Продать их на территории провинции некому, поэтому придется отогнать в соседние провинции, туда, где в лошадях и транспорте есть реальная потребность. Так что, быстро выручить за них средства не получится. К сожалению, насколько мне известно, внутри повозок не хранилось ничего действительно ценного. Горы тупых топоров и дырявых, ржавых доспехов вряд ли можно назвать достойными внимания трофеями. Всё это мы отправим на переплавку, а значит, их цена не превысит цены железа, из которого они сделаны.
        - А что насчет золотых амулетов с изображением черепа, что вы собрали с тел погибших? - спросил я.
        - Золотых амулетов? - переспросил барон и невольно покосился на казначея. Тот воспринял взгляд господина, как требование дать разъяснения.
        - Да, - подтвердил старик, - мы собрали амулеты, но золотой среди них был всего один. Мы обнаружили сорок семь медных, четыре железных и два серебряных амулета. Лорд Арчибальд использует их, как доказательство нашей победы над врагом. В ближайшее время, после того, как мы зачистим логово Альянса, эти амулеты будут переданы в гильдию авантюристов для получения установленной королем награ...
        - Седрик, не продолжай, - перебил Арчибальд своего слугу.
        - Я, конечно же, добавлю в вашу часть трофеев и половину от этой награды, - слегка раздраженным тоном объявил барон и глянул на побледневшего Седрика испепеляющим взглядом.
        «Ага, хотел меня надуть!» - подумал я. Оказывается, за убийство сторонников Альянса полагается вознаграждение. Старик случайно сдал своего господина. Тем временем, Арчибальд решил отвлечь меня от темы трофеев, посвятив в свои дальнейшие планы.
        - Как только мы разберемся с остатками некромантов в их логове, я намерен сразу отправиться на церемонию принесения вассальной клятвы в Сигард, бывшую столицу одноименного южного королевства, а сейчас столицу западного графства Южного Гринвальда. Уверен, вам очень понравится в этом красивом городе. Он куда больше Кинвала. Там изготавливают очень качественную и красивую одежду. Вы же еще там не бывали?
        - Я бывала там, где вам и не снилось, Ваша милость. И всё же, если возвращаться к трофеям, то меня интересуют личные вещи магов. Так и быть, их сбережения можете оставить себе, но если среди вещей были свитки магии, я требую отдать их мне.
        - Как скажете, леди Ризольда, как скажете, - кивая головой, согласился барон и приказал старику организовать доставку всех найденных у магов записей и свитков в мою комнату.
        
        ***
        Поднятый с постели с первыми лучами солнца, Магистр Борх, оставшийся охранять опустевший лагерь с горсткой учеников, наблюдал за въезжающими на территорию повозками. Вернулось всего восемь повозок и меньше одной трети из почти девяноста отправленных в бой магов. Самые большие потери понесли некроманты. Его, крупнейшая и сильнейшая в рядах Альянса группа, лишилась пятидесяти опытных воинов.
        Выслушав первые доклады, магистр не мог поверить, что объединенные силы Альянса с разгромом проиграли защитникам замка лорда Кинвала, между прочим, считавшейся слабейшей провинцией во всём Королевстве Латор. Не случайно Альянс разбил здесь свой самый крупный лагерь. Лорд не контролировал даже половину принадлежащих ему родовых земель. Рассказы от докладчиков звучали с небольшими расхождениями, но все они сходились в одном. Замок Арчибальда охраняла армия нежити, под командованием шести Личей. Также на стороне врага, кроме множества скелетов и зомби, был замечен уже набивший оскомину звероморф. Магам пришлось спасаться от во много раз превосходящих сил врага, применившего, кроме всего прочего, ослепляющую магию.
        Договорившиеся по дороге, что будут рассказывать магистру, беглые маги умолчали, что никакой нежити после столба света на поле не осталось. Они сбежали лишь от небольшого отряда, правда, возглавляемого еще одним Личем. Пришлось умолчать и то, что они бросили в бою беспомощных товарищей, а потом убили требовавшего вернуться и вступить в бой архимага Тетриандоха. Хоть мужчина сбежал вместе со всеми, он вдруг стал грозиться расправой, и тем, что доложит о бегстве главному совету, но добился лишь того, что расправились с ним. Тело мертвого архимага, лишив его перед этим денег и золотого амулета на шее, сбросили в реку. Деньги из его тугого кошеля были поделены убийцами поровну, а также договор молчания скрепила доля, которую каждый должен был получить после продажи амулета.
        Понимая, что очень скоро армия Личей может оказаться у ворот лагеря, магистр Борх объявил общий сбор и приказал грузить на повозки всё ценное. Потеряв всего час на подготовку, караван из десяти повозок секретными путями двинулся на юг.
        
        ***
        Я не придумал ничего лучше, чем перебирать все известные мне заклинания. И первое, что я сделал, это применил на себя проклятие замедления. Сработало! Сработало! Тело ниже пояса, словно исчезло. Фух. Работает, а значит, земляной стихии меня всё же не лишили, а чего тогда лишили? Я уже собирался применить «Антимагию» чтобы сбросить действие проклятия, но не прошло и десяти секунд, как оно спало само по себе. «Не понял», - удивился я и повторил наложение проклятия. Досчитав до шести, я убедился, что магия хоть и работает, но действует не так долго, как раньше. Если сравнивать с десятью минутами, которые заклинание действовало раньше, то текущая сила сократилась в сто раз! То же самое произошло и с «силовым полем». Та же форма купола, невидимая преграда, но всего шесть секунд и моя защита таяла, как и не бывало.
        С одной стороны, сокращенное время действия давало другие преимущества. Можно было применять его ровно в тот момент, когда нужно, а потом быстро покинуть опасное место и наоборот, кинуться в погоню за врагом, не ожидая, когда барьер спадет. Я еще не решил, как относиться к такой перемене, но подметил, что после применения этого заклинания в груди возник неприятный холодок. Совсем недавно распиравший грудь жар угас. Расход магической энергии ощущался физически. Моё тело стало холодным. В кончиках пальцев ног и рук покалывало, словно я их отсидел, тем самым нарушив приток крови.
        Несмотря на явные признаки истощения маны, я рискнул активировать «антимагию». Заклинание относилось к четвертому этажу магической башни в «Сфере», требовало пятьсот маны на одну активацию. О чем я только думал? После произнесения комбинации нужных слов «стихия земли: антимагия», мою грудь словно пронзило острым наконечником копья. Из носа брызнули струйки крови, голова пошла кругом и я рухнул на каменный пол комнаты, теряя сознание.
        
        ***
        Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я увидел перед собой знакомое черное пространство, в котором парила статуя богини. Обычно беспристрастное выражение лица статуи в этот раз выражало сострадание.
        - Не ожидала, что ты окажешься на грани жизни и смерти так быстро. И часа не прошло, как мы расстались.
        - Что произошло? - непонимающе озираясь по сторонам, спросил я.
        - Жадность, помноженная на невежество.
        - Я погиб?
        - Еще нет, но ты оказался в одном крохотном шаге от гибели. Своей глупостью, ты едва не разрушил свой сосуд духа. Будь на твоем месте кто-нибудь из магов этого мира, он был бы уже мертв. Говоря проще, ты потратил все свои жизненные силы, просто выплеснув их из себя в окружающее пространство. Благодари удачу, что «Ожерелье Бездны», находящее в метре от тебя, поглотило выброшенную энергию и вернуло её часть назад, чем и спасло твою жизнь.
        - Но ведь я не надел его на себя?
        - Это и необязательно. Легендарный предмет удерживает тебя в живых, подпитывая не только выброшенной, но и собственной, накопленной за десятки лет хранения среди магических кристаллов энергией. Архимаг Эббис был мудрейшим из героев, посещавших этот мир. Намного мудрее тебя, хотя так было не всегда. Каждый герой вначале совершает ошибки. Но, ошибка ошибке рознь. Не каждый додумается до такого изощренного самоубийства. Однако, удачи тебе действительно не занимать. Видящие определенно на твоей стороне. Скоро ты придешь в себя.
        - Ты обманула меня. Где обещанное мне знание? - впервые я смог задать богине, находясь в этом иллюзорном пространстве прямой и конкретный вопрос.
        - Никакого обмана. Ты ведь так и не обратился ко мне с вопросами.
        - Ты издеваешься? Я задал тебя сотни вопросов и не получил ни одного ответа.
        - Я могу отвечать на вопросы лишь в этом месте. Другого не дано.
        - То есть, стоит мне впредь лечь и закрыть глаза и я смогу получить ответ на любой интересующий меня вопрос?
        - Не на любой, а тот, что касается именно тебя. Если просто спать, толку тоже не будет. Разве так сложно понять, что ко мне нужно обратиться, чтобы я пришла на твой зов? Стучи, и тебе откроют. Раз уж ты явился ко мне сейчас, даже сам того не желая, так и быть, я отвечу на столько вопросов, сколько ты успеешь задать, пока не очнешься.
        - Как к тебе обращаться?
        - Великая мать тысячи миров, богиня милосердия, защитница слабых и нуждающихся, милостивая Каннон.
        - А как-то покороче можно?
        - Это и есть самый короткий вариант обращения.
        «Издевается, эта жопорукая с*ка просто издевается», - подумал я, и увидел, что гримаса участия и сострадания тут же исчезла с лица статуи. Её место заняла зловещая ухмылка.
        - Великая мать тысячи миров, богиня милосердия и нуждающихся…- начал я и сбился.
        - Защитница слабых и нуждающихся, - поправила меня статуя.
        - Да пошла ты на х*й, жопорукая тварь! - взорвался я, - В гробу я видел такую Богиню милосердия. Верни меня в мой мир или помогай, как просят, а не так, как тебе самой хочется.
        Меня выпихнуло в реальность комнаты, почти мгновенно. Я лежал лицом на полу, в луже собственной крови, холодный, как мертвец. Ага, значит, разговор окончен! Тварь и не собиралась ничего мне рассказывать. Обиделась сучка. Богиня милосердия, а характер мерзкий, как у стервозной Ольги Дмитриевны. Просто один в один. И как я мог повестись на сладкие обещания? Больше ни одной женщине на слово не поверю, кем бы она не представлялась. Самое забавное, что и сам я сейчас в теле женщины. Каннон посмеялась надо мной, как хотела.
        С трудом подтянув к себе левую руку, я попытался привстать на локте, чтобы увидеть глазами, где лежит коробка с орихалковым ожерельем, но мои силы были слишком малы. Тогда я попытался скинуть коробку к себе ногой. После десятка неловких попыток, мне это удалось. Еще пару минут заняла борьба с застежкой-крючком, удерживавшей крышку в закрытом положении. Наконец, я смог достать ожерелье и зажал его, оказавшиеся теплыми на ощупь камни, к своей ладони.
        Самочувствие улучшалось прямо на глазах. До меня стал доходить смысл крепления магических камней к оправе из орихалка. Это же очевидно! Металл выступал в роли отражающего магию изолятора. Просто одетое на шею, ожерелье никак не действовало, сохраняя заряд внутренней энергии. Вернее, оно, скорее всего, могло продолжать поглощать и аккумулировать внутри магическую, а по сути, жизненную энергию, но чтобы её эффективно забрать из камней, нужен был прямой контакт. К темно-красным кристаллам нужно было приложить руку. Коснуться их голой кожей, что я и сделал.
        В мою грудь, тонкой струйкой вливался целебный поток тепла, и я снова почувствовал, что оживаю. Нет уж, с таким полезным артефактом я пока не готов расстаться, как бы много золота мне за него не предложили. Пока не разберусь, каков мой лимит магической энергии в день, почему не получилось активировать «антимагию» и как использовать и перезаряжать этот предмет, расставаться с ним категорически нельзя. Он станет моим страховочным тросом. На сраную богиню полагаться не стоит. Эта тварь только и умеет, что издеваться. С*чка! Ненавижу её до корней волос!
        Мои скромные эксперименты показали лишь одно. Швыряться магией направо и налево, как раньше, уже не получится. Меня не только существенно обрезали в плане запаса магической энергии, но и мощь заклинаний значительно просела. Возможно, мне теперь полностью станут недоступны заклинания четвертого этажа и выше. Мне просто не хватит маны на их активацию. Это самое простое объяснение, а дальше будем разбираться. Опираясь на цифры, известные мне по «Сфере», я получил примерный запас потраченной маны, пока не ощутил покалывание в ладонях.
        "Замедление", "Замедление" и "Силовое поле". Выходило 20+20+80 = 120 единиц.
        Цифры перекликались с известными мне запасами магической силы жриц храма. В день они исцеляли максимум пять раз. Самые опытные, которые высоко ценились у авантюристов - шесть. Если гипотетически представить, что «чудо исцеления» такое же базовое заклинание, как «лечение», со стоимостью каста в двадцать единиц, то выходили примерно те же цифры. Пять кастов - это сто единиц маны, шесть - сто двадцать.
        Мои аналогии смотрелись вполне логично. Если я всё правильно понял, то я обладаю тем же запасом маны, что и опытные жрицы. Ризольда вполне могла считаться опытной, после пяти лет практики. В таком случае мне хватит энергии, чтобы кастовать в день шесть заклинаний первого уровня, или три второго. Если использовать «силовое поле» или «оживление мертвеца», третьего уровня, то только один раз, а остатков маны хватит на одно заклинание второго уровня и два первого. В общем, не густо. Какую-то часть потраченной энергии мне может вернуть «Ожерелье Бездны», но какую и как быстро, еще предстояло выяснить. В любом случае, на сегодня мои опыты с магией можно было считать законченными, еще раз рисковать жизнью, случайно опустошив сосуд до критически низкого значения, не хотелось. Лучше займусь изучением записей магов Альянса. Весь стол Луизы был завален сброшенными в кучу свитками и листами папируса.
        Я присел на корточки и надел орихалковое ожерелье на шею, но так, чтобы кристаллы оказались внизу и касались кожи. Глаза сами уперлись в огромные пятна крови, пропитавшие ткань рукавов и расползшиеся по груди только недавно надетого платья. Вот я свинья, а мне даже переодеться не во что. Заглянув в шкаф, я снял через голову грязную одежду, надел одно из потертых, но на удивление приятных к телу платьев Луизы и позвал прислугу. Отправив очередное испачканное платье в стирку, я вынув из шкафа сумку с записями старого некроманта, присел на кровать и принялся внимательно изучать один лист за другим.
        Данный текст был приобретен на портале Литнет (№19059632 25.03.2021). Литнет - новая эра литературы
        Часть 4 Дуракам везет
        Вскоре в мою дверь опять настойчиво постучали. Ни секунды покоя! Я испытал приступ раздражения и хотел ответить, чтобы меня не беспокоили до обеда, но в коридоре раздался голос лорда Арчибальда. Пришлось встать с кровати и открыть дверь, а за ней меня поджидала целая делегация. Барон, дворецкий и еще с десяток слуг, а в самом хвосте деваха с моим окровавленным платьем в руках. Я сразу понял из-за чего вся суматоха. Вместо того, чтобы просто выстирать моё платье, прислуга отнесла его дворецкому, а он настучал об этом господину. Становилось очевидным, что барон приказал своим слугам шпионить за мной. Придется учесть, что за мной не только подслушивают, но и поглядывают! Надо будет засунуть ключ в замочную скважину или завесить её чем-то. Ещё одна проблема на мою голову.
        - Леди Ризольда, вам нездоровится? - глянув на кровь у меня под носом и на плохо вытертом вслепую подбородке, обеспокоенно спросил барон.
        - Ничего страшного, Ваша милость, - вяло отмахнулся я, - просто неудачные опыты с магией.
        - Вы точно уверены? - заметив за моей спиной на полу огромную лужу крови и переведя взгляд на моё бледное лицо, переспросил мужчина.
        Хотя «Ожерелье Бездны» спасло мою жизнь и помогло восстановить жизненные силы, чувствовал я себя действительно не очень. Сказывалась потеря крови и при этом грудь почему-то набухла, появилась болезненность при касании сосков. Неприятно тянуло внизу живота. Это всё жутко раздражало. Я заводился с пол оборота. Уже даже без повода. Подумать только, вызверился на богиню! На единственное существо, от которого зависит моё возвращение в родной мир. Я бы никогда так не поступил, будучи в нормальном состоянии. А тут, меня понесло, да так, что я себя абсолютно не контролировал. Да и в целом, несмотря на хорошо складывающиеся обстоятельства и щедрые награды, после утреннего визита Каннон я чувствовал себя каким-то несчастным, преданным и покинутым. Никто меня не любит, никому я не нужен и так далее.
        Накатило депрессивное, плаксивое настроение. Всё мне было не так. Шкуры на постели теперь воняли старьем и плесенью. Сама комната пахла пылью. Вроде приятная поначалу ткань платья, стала раздражать жесткими швами и колоться под мышками и между лопаток. Короче, хотелось рыдать, биться головой об стенку и одновременно, чтобы приложили к груди и пожалели. Я сопоставил все факты и подумал, а не ПМС ли у меня? Опыта у меня в таком, естественно, никакого, но судя по лишь нарастающей раздражительности и беспричинно плохому настроению, выглядело очень похоже. Вспомнилась шутка с изображением озверевшей женщины в эти особые дни и лежащим на земле, окровавленным мужчиной, кричащим зрителям: «Бегите, глупцы!»
        Я гнал от себя еще одну страшную мысль. Мысль о том, что могу быть беременным. С чего бы обычной жрице, годами жившей при храме, хотеть стать авантюристкой? По моим первоначальным представлениям - это была вполне разумная мысль. Свобода, приключения, деньги. Но немного пожив в этом мире, я понял, что идти в авантюристы от хорошей жизни Ризольда бы не стала. Это слишком тяжелое, опасное и неприбыльное занятие. Может, к ней приставали в храме? Кто-то из охранников или верховных жрецов. Вдруг, её изнасиловали? Любой мог обидеть тихую, беззащитную девочку, за которую некому было заступиться после смерти отца, вот она и решилась уйти. Сбежать от еще большего зла.
        Если её обесчестил и обрюхатил какой-то гад из храма, я его найду и изрублю в капусту. Голыми руками глаза ему выдавлю! Ой, ой, ой, как же меня трусило от гнева! Бедные женщины. При мысли, что скоро меня может раздуть, как лошадь, а потом придется рожать, меня бросило в пот. Нет, нет, нет, даже для вредной Каннон, это уж слишком. Не хочу! Не буду! Надо будет перед ней извиниться при новой встрече. Я же не сознательно нагрубил, это всё женские гормоны виноваты! Вот, блин.
        Не получив от меня ответа, Арчибальд тут же послал в город за жрицей.
        - Не беспокойтесь, леди Ризольда, я о вас позабочусь, - мягко, прямо по-отечески пообещал мужчина, а мне, почему-то захотелось плакать.
        Я тут же зашмыгал носом и пустил слезу. Да твою ж мать, что со мной не так? Десять секунд я отчаянно пытался сдержать слезы, но бесполезно. Меня прорвало. Разрыдался, как баба. Хоть я внешне и есть баба, но внутри-то нет, но, похоже, физиология брала своё. Я рыдал, растирая слезы и сопли по щекам, и озадаченный барон забегал, как ужаленный. Мне даже показалось, что он волнуется не потому, что его сильнейший телохранитель выглядел нездоровым и деморализованным, а потому, что ему стало меня жаль, как человека, как бедную, нуждающуюся в помощи и заботе девушку. Я всё понимал умом, но не мог взять себя в руки и остановить бурный поток слез усилием воли. Твою ж мать! Позорище! Стыдно-то как!
        Слуги, по приказу барона уложили меня на кровать. Кто-то из девушек принялся обтирать мне лицо влажным лоскутом ткани, смывая соленые слезы и следы засохшей крови, кто-то принялся убирать лужу крови на полу. Сам Арчибальд покинул комнату и я услышал его напряженный голос со стороны внутреннего двора. Он решил максимально ускорить доставку жрицы, для чего лично отправился в конюшню и отдал распоряжения возничему и курьеру из первых рук. Через полчаса он вернулся, раскрасневшийся от возмущения и сообщил причину своего недовольного состояния.
        - Простите, леди Ризольда, но доставить к вам жрицу я пока не могу. Храм Кинвала наглухо закрыт. Более того, по словам очевидцев, его служители погрузили свой скарб в повозки и с рассветом покинули город. Ни одной жрицы в городе не осталось. Я не понимаю, что вообще происходит! Сначала Маргарет нарушила работу гильдии авантюристов, самовольно учинив расправу над её главой, теперь верховный жрец храма взбунтовался. Он прекратил службу в Кинвале, даже не сообщив о своем намерении мне, лорду провинции! Возмутительно! Я начинаю подозревать, что он находился в тайном сговоре с Альянсом. Обоз храмовников отправился на юг, в том же направлении, куда двинулись беглецы. Это очень подозрительно, не находите? Они явно отправились на помощь магам Альянса! Но, не беспокойтесь, скоро мои разведчики вернутся, и мы узнаем всю правду. Если жрецы Культа помогают Альянсу, я сдам их Графу Орвулу, а если он тоже в сговоре, то об этом узнает Маркграф Велфорд. Да что там, я могу отправить обличающее послание и Его Величеству! Давно пора навести порядок в Южном Гринвальде.
        Не знаю, что там барон не поделил с Храмом, но его разведчики в этот день так и не вернулись. Запланированное нападение на лагерь Альянса отложилось на неопределенный срок, чему я был искренне рад. Тем более, моё плохое самочувствие никуда не делось и продлилось до вечера. Сражаться у меня не было ни сил, ни желания. Ночью я предпринял тщетные попытки связаться с Каннон. Я обращался к ней так, как она сама этого хотела, но всё без толку. Или она и вправду больше не могла поддерживать со мной связь или затаила на меня обиду. Я не знал, что и думать. Вроде, боги по определению, мудрые и великодушные существа. Они должны быть справедливы и беспристрастны и выше всяких мелких обид, но кто его знает, как оно на самом деле. Не увидел я от матери тысячи миров и защитницы слабых и угнетенных особой доброты.
        Утром причина моего упадка сил, крайней раздражительности и плохого настроения подтвердилась. Мой пах ныл полночи, а когда я утром встал с постели, чтобы пописать в кадушку с водой, по ногам потекли потоки крови. «Значит, у меня таки ПМС», - облегченно подумал я. Ризольда не беременна. Фуф. Хоть и с жутким дискомфортом, но жить можно. Замарав все оставленные слугами тряпки, я стер с ног кровь и решил узнать у кого-то из прислуги, как они справляются с этой детородной напастью и выживают в отсутствии успокоительных препаратов и целого арсенала средств личной гигиены из моего мира.
        Всё оказалось просто. В эти тяжелые дни у слуг-женщин и жриц храма законные выходные. Им позволено просто лежать, отдыхать и ничего не делать, а еще, категорически запрещено готовить пищу. Считается, что приготовленная в эти дни еда не дает, а наоборот, лишь отбирает силы. Я сделал себе в уме жирную пометку, что у меня теперь есть уважительная причина не участвовать ни в каких боевых действиях еще несколько дней. Однако, явившемуся ко мне после завтрака барону не пришлось ничего объяснять. Он не требовал срочно готовиться к бою и выдвигаться в путь. Сначала я подумал, что опять прислуга растрепала о моих женских днях, но вскоре выяснилась истинная причина отсрочки боя.
        Отправленные в разведку охотники так и не вернулись. Барон был очень обеспокоен и послал новый, уже значительно более крупный отряд, включив в него людей из городской стражи. Раз первый отряд разведчиков не справился, и место расположения вражеского лагеря и его текущие силы оставались неизвестны, Арчибальд не рискнул устраивать какие-либо карательные походы. Тем более, что его сильнейший воин также был не в порядке. Наоборот, барон потребовал, чтобы я хорошо отдыхал и набирался сил. Без каких-либо просьб с моей стороны, на постели Луизы заменили старые шкуры и провели в комнате тщательную влажную уборку. Исчез преследовавший моё обострившееся обоняние запах плесени и пыли. В комнате стало намного приятней находиться и легче дышать, но просто валяться часами на постели было очень скучно, и я вернулся к изучению пергаментов.
        
        ***
        «Что за бесполезный мусор!» - негодовал я, перебрав гору свитков на столе. Среди текстов подавляющее большинство относилось к обычной бытовой переписке: «Как дела, бла-бла-бла». Я думал, в мире, где далеко не каждый умеет читать и писать, люди не будут марать пергамент всякой бесполезной лабудой. Но нет! В походных сумках магов Альянса хранились письма от членов семьи, какие-то любовные послания, объявления о розыске приступников, листки с заданиями гильдии авантюристов, грамоты об окончании магических учебных заведений, причем не только Латора, но и Королевства Пон, просто непонятная мазня, а также приказы вышестоящего руководства. Никаких магических свитков и схем с изображением древней магии мне так и не повстречалось. Неужели, они здесь огромная редкость и в случае со свитком из сундука Луизы мне просто повезло? Захотелось еще раз встретиться с рыжеволосой предательницей и, во всех подробностях выяснить, откуда она раздобыла свой.
        Особой полезностью не отличалось и содержимое сумки старого некроманта. Тут тоже не оказалось упорно разыскиваемых мною магических свитков, но среди писем и заумных и совершенно бесполезных философских трактатов нашлось несколько довольно интересных карт. Одна из них относилась к Центральному Гринвальду. Вторая к Южному, а ещё одна показывала какие-то объекты на территории Южного Герцогства и еще южнее, в местности, помеченной как «Дикие пустоши». Моё внимание привлекла карта Южного Гринвальда, на которой я смог видеть, где нахожусь сам.
        По сути, старый некромант использовал для своих нужд уже знакомые мне карты гильдии авантюристов, но нанес на них свои личные отметки, указатели и элементы ландшафта. По изображению пунктирной линии, огибающей Кинвал с востока, примерно там же, где проходила обнаруженная мной лесная дорога, я предположил, что это карта показывает тайные бандитские маршруты и расположение их лагерей.
        В моей голове сразу возник план на миллион. Если король щедро платит за каждого приспешника Альянса, то я смогу продать эту информацию за немалые деньги. И не только людям короля, а также авантюристам и всяким рыцарским орденам и прочим, желающим прославиться и подзаработать. Причем, мне совсем не обязательно продавать карты целиком, в таком виде, как они достались мне. Можно перенести пометки на другие копии карты, указав на каждой только один из объектов и втюхать их столько раз, сколь их пожелают купить. А всяких разных особых пометок и секретных дорог на карте одного только Южного Гринвальда было довольно много.
        (карта Южного Гринвальда, с пометками некроманта)
        
        Да уж, на фоне других, крупных провинций, земли Арчибальда выглядели крохотным, жалким и незначительным прямоугольником в левом верхнем углу. Провинция имела всего один, небольшой, даже по местным меркам, город. Села и деревушки на карту не наносились, но судя по тому, что я уже видел, большинство из них располагалось вдоль основных дорог или по берегам рек.
        Кинвал, действительно выглядел, как самая маленькая и отсталая провинция Западного Герцогства. И зачем её вообще отделили от остальных земель? Хотя, нет, тут как раз всё понятно. Дворянство награждалось за особые заслуги и подвиги своими личными, земельными владениями. Отсюда и появление таких крохотных лоскутов, лишь формально имеющих суверенитет. Вассалы во всем зависимы от своего господина. Самый могущественный человек во всей провинции, её лорд, лишь слуга для своего сюзерена.
        Владения Графа Орвула, раскинувшиеся южнее Кинвала, были примерно в пять раз обширней владений барона, а дорога к его столице, Сигарду, если сравнивать отрезками, пути, равными дневному путешествию к Руизу, занимала примерно два дня. И чего Арчибальд так парился из-за недобитков? Можно смотаться по-быстрому на юг и вернуться через несколько дней. Никто даже не заметит его отсутствия. Что-то барон недоговаривал.
        Сложив карты некроманта назад в походную сумку, я спрятал её в шкаф и решил выйти ненадолго из комнаты, немного прогуляться, пока мне опять дно не прорвало. Замок большой, а я видел всего пару коридоров, подсобное помещение на первом этаже, где принимал ванну, гостиную и главный зал. Хотелось осмотреться, а заодно узнать, где можно раздобыть письменные принадлежности и еще несколько экземпляров карт авантюристов, чтобы сделать пару поделок на продажу. Я, в принципе, не нуждался в деньгах. Кормили, поили, купали и обстирывали меня бесплатно, но голова автоматически продолжала думать в этом направлении. Про эту жадность говорила Каннон или про то, что я пытаюсь использовать больше магической энергии, чем располагаю?
        Кстати, о моих магических силах. После почти суток отдыха, мои запасы должны были уже восстановиться. Я хотел продолжить эксперименты. Мне было интересно, доступны ли мне еще «зыбучие пески» и «оживление мертвеца». Как изменилась их механика и эффективность, если да. В сумме эти заклинания требовали сто двадцать маны, поэтому, по идее, мне должно было хватить энергии на их активацию. В своей комнате такие заклинания не проверить, поэтому я решил выйти ненадолго за пределы замка, а еще заглянуть в подземелье.
        Я побродил по второму этажу замка и слегка разочаровался. Однообразные, серые, низкие и тесные коридоры с рядом глухих, деревянных дверей - так выглядел этаж с личными покоями титулованных обитателей и членов их семей. В самом дальнем конце коридора, в отдельном тамбуре за дверью, располагались комнаты наложниц лорда Селвиша. Они доживали в замке последние деньки. Когда Арчибальд вступит в права и станет полноценным хозяином Кинвала, он отправит всех этих женщин на вольные хлеба. Не с пустыми руками, конечно. Ценные подарки прошлого лорда они смогут забрать с собой, но, как я понял, этих даров им хватит на очень скромную жизнь и то, ненадолго. Дальше придется искать средства к существованию самим. Вот для кого смерть старого лорда стала настоящей трагедией.
        Забавно, такой большой замок, более сотни обитателей, а за пять минут прогулки по второму этажу, я ни с кем из них не встретился. Все сидят по своим норам и никуда не выходят. Прямо, как во Внутреннем море. Тысячи модулей в соте, а я ни разу не видел даже своих ближайших соседей. Прямо дежавю. Забавная и грустная ассоциация. Одиночество в большом городе. Ладно, второй этаж был скучен. Я пошел на первый, где трудились люди, велись шумные разговоры, и кипела жизнь. На первом этаже находилось все необходимое для автономного функционирования замка. Свой водяной колодец, пекарня, кухня, огромные склады продуктов, древесины и даже железа. В арсенал, без письменного разрешения барона с гербовой печатью. Стражники меня не пустили. Ну и фиг с ним. В моей комнате лежал набор крепких доспехов и меч, которые я не собирался возвращать, хоть мне и выдали его во временное пользование.
        На первом этаже также находились почти опустевшие сейчас казармы для стражи, комнатки для прислуги, прачечная, кузница, кожевенная и оружейная мастерские. Замок - это целый город, располагающий всем необходимым, чтобы обеспечивать спокойствие и безопасность жизни лорда земель. Круто. Даже захотелось заиметь и себе что-то подобное. И видно было, что все работники очень дорожат своим местом службы и стремятся всячески угодить своему господину. Арчибальд ведь новый господин и легко может избавиться от бестолковых, нерасторопных или сильно постаревших слуг, взяв на их места новых.
        Я пробежался между помещениями, заглядывая в каждое на короткое время, и вышел во внутренний двор. Тут пахло свежо-скошенным сеном и лошадиным навозом. Это и понятно, немалую часть внутреннего двора занимала конюшня, а после боя с некромантами, она была заполнена лошадьми до отказа. Особо дорогих, молодых и породистых лошадей кормили сеном прямо на месте. Животных попроще отправили пастись под присмотром на окружающие замок луга.
        Вообще, во внутреннем дворе сейчас было не протолкнуться. Плотными рядами его заполнили захваченные повозки. Здесь разместились далеко не все. Большую часть отогнали в город. В самом дальнем углу двора стояло две кареты. Гербовая и та, на которой я похитил Арчибальда на дороге в Руиз. За эти дни её тоже вернули на свое законное место. Барон не разбрасывался своими ценными приобретениями. Кроме затора из-за большого количества лишнего транспорта, во внутреннем дворе замка также толпились бригады плотников. Разбитые замковые ворота они уже полностью восстановили и сейчас меняли другие, поврежденные во время вторжения нежити двери. Одной из таких дверей, был вход в темницу, куда я сейчас направлялся. Проверку заклинания «оживления мертвеца», я решил провести не на мухе, а на более крупном подопытном. Заодно узнаю, как долго мой новый слуга продержится в роли ходячей нежити на одном касте. Знаний про действие оживляющей магии у меня было непростительно мало. Нужно было восполнять досадный пробел.
        Заметив меня, столпившиеся у входа плотники развернулись и почему-то замерли на месте, вылупив зенки. «Что за день сегодня такой? У меня что, на носу огромный, белый прыщ? Чего на меня так странно реагируют окружающие?» - недовольно подумал я. Вылупятся и смотрят с открытым ртом. То же самое произошло с поварами на кухне, с пекарями, прачками и другой прислугой, увидевшей меня сегодня впервые. Чего они так бурно реагируют? Блондинок что ли не видели или я в замке уже знаменитость? Вскоре я понял, что взгляды мужчин прикованы к моему светящемуся, орихалковому ожерелью. Я, как одел его вчера, так и не снимал. Металл ожерелья нагрелся до температуры тела, а оно еще и находилось в слепой зоне, так что я быстро привык к нему и перестал замечать.
        «Некоторые люди, возможно, видят магический орихалк впервые», - подумал я. В таком случае их реакция вполне объяснима. Они напомнили мне Виолетту, хваставшуюся, что она своими глазами видела в детстве редкое сокровище. Эх, как там поживает моя глупая сестрица? А не попросить ли барона перевезти её в замок, пока я у него на хорошем счету. Хотя, нет. Лучше не стоит. Если он узнает, что я уже не так крут в магии, отношение ко мне может резко измениться.
        Постараюсь, если получится, не выдать себя. Буду молчать, как партизан. Вдруг, всё по тихому обойдется. Дождусь, когда барон наберет себе новую стражу, взамен той, что я перебил, получу обещанное мне жалование за месяц и свалю подальше. А пока буду ходить павлином и делать вид, что я так же крут, а они пусть думают, что хотят.
        Нет, лучше пока Виолетту в свои дела не впутывать. Она моё самое слабое место. Пусть живет себе тихонечко в Руизе, а я к ней приеду, когда разберусь со своими текущими делами. Кто знает, может моё разоблачение произойдет совсем скоро. В следующей стычке с Альянсом я крупно опозорюсь и досрочно завершу свою карьеру телохранителя. А не попросить ли мне аванс, пока этого не случилось?
        До того, как я успел нырнуть в темный проход, ведущей на подземный этаж винтовой лестницы, меня окликнул Седрик. Казначей вышел из башни, где хранился архив тайной службы и с озабоченным видом, подскочил ко мне.
        - Леди Ризольда, можно узнать, куда вы направляетесь? - нахмурившись, спросил старик.
        - Хочу проверить кое-какую магию…
        Глянув на ожерелье на моей шее, старик испуганно выпучил глаза, резко схватил меня за запястье и потащил вниз по лестнице, увлекая за собой. Преодолев таким образом один пролет, он остановился, отпустил мою руку и взволновано воскликнул:
        - Простите, леди Ризольда, что позволяю себе подобную грубость, но я не позволю вам сделать задуманное! Вы же не собирались использовать магию, нацепив ожерелье таким образом?
        - А в чем проблема?
        - В чем проблема!? - воскликнул Седрик, схватившись руками за голову, - это же кристаллы «Божественной крови»! Их категорически нельзя прижимать вот так к телу. Вам жить надоело? Одного такого камня достаточно, чтобы высосать всю вашу энергию. Как только вы откроете колодец духа, вы погибнете. Одного! А вы прижали к себе все девять! Многие маги погибли, пытаясь с помощью этих кристаллов увеличить свой запас магической энергии. Мой несчастный сын, Лисандр, тоже погиб из-за этого. Разве вы не знаете об опасности использования этих кристаллов?
        - Откуда я могу это знать? - возмутился я, - вы же только сейчас сказали мне об этом! У вас всё в порядке с головой? Почему вы умолчали об этом, когда вручали мне артефакт?
        - Но вы же маг! Лорд Арчибальд сказал, что вы сняли с него проклятие, убили своей магией десятки его лучших наёмников, а также с легкостью расправились с множеством магов Альянса. Это же вы уничтожили бушевавшие в замке орды нежити. Разве не так?
        - И что с того? То, что я могу использовать магию, еще не значит, что я разбираюсь во всех тонкостях использования магических кристаллов. Вместо того, чтобы возмущаться, лучше расскажите, что да как.
        - Я? Рассказать вам? - искренне удивился старик, - Мои знания об этих кристаллах, конечно, велики. К их изучению меня подтолкнули крайне печальные обстоятельства, но они далеко не исчерпывающи. Я могу в чём-то заблуждаться, так как сам не являюсь магом. Вам лучше обратиться к кому-то более сведущему.
        - Мне очень жаль, что ваш сын погиб, уважаемый Седрик, - сказал я, желая расположить к себе старика, - пожалуйста, пожалуйста, расскажите мне про ожерелье, про кристаллы, всё, что знаете, а еще, как мне быстро восстанавливать магическую энергию, если использование кристаллов опасно.
        Старик растерялся. Он никак не ожидал, что магесса будет задавать ему, человеку очень далекому от таинства магии, подобные вопросы. Однако, просьба есть просьба. Собравшись с мыслями, он сказал:
        - Не знаю, почему вы просите рассказать меня, но так и быть. Если вам очень срочно нужен дополнительный запас магической энергии, то купите и используйте «Магический катализатор». Этот эликсир - крайне эффективное средство для быстрого восполнения энергии. Конечно же, стоит он недешево. Не каждый маг может себе позволить отдать за малый флакон полсотни серебра, и в нашей глуши их будет не так легко найти, но в торговой гильдии вы точно найдете парочку. Служащие гильдии всегда стараются держать в каждом своем отделении максимально широкий ассортимент товара, пусть и в единственном экземпляре.
        - Пятьдесят серебра? Что-то дороговато.
        - Я назвал последнюю, известную мне цену, но так как в Кинвале нет лавки алхимика, в торговой гильдии цена может быть существенно выше. Эти стервятники своего не упустят. Пройдитесь лучше сначала по торговому кварталу. Вдруг, у травницы или заезжих купцов, торгующих лечебными мазями, целебными настойками и противоядиями, тоже найдется один «катализатор». Только остерегайтесь подделки. Этот эликсир должен быть очень кислым на вкус и обычно небесно-голубого цвета. Бывают слегка зеленоватые. Так выглядят эликсиры, созданные учениками алхимиков или травницами. Они могут быть значительно хуже качеством, иметь резкий, неприятный запах и побочные эффекты, вроде рвоты, очень быстрого стула и даже временной слепоты. Но и такие зелья тоже используют, так как стоят они намного дешевле. На каждый товар - свой покупатель, но я не рекомендую вам так рисковать, тем более, что в деньгах вы не нуждаетесь. Не торопитесь покупать у первого торговца. Узнайте, какова цена эликсира в торговом квартале, а потом уже идите в торговую гильдию. Попросите показать товар. Там уже и определитесь, с кем иметь дело. Если хотите
взять сразу несколько флаконов, лучше поторговаться и выбить скидку. А вообще, если вопрос не очень срочный, то лучше купить всё, что вас интересует в Сигарде. Там и цены наверняка будут ниже и выбор намного больше. Лично я сделал бы именно так.
        - Ага, значит, вот для чего нужны катализаторы! Спасибо, у меня уже есть этот эликсир, - вспомнив о бутылочках с голубоватой жидкостью в сундуке Луизы, воскликнул я, - но я не знаю, как его правильно использовать. Сразу весь флакон надо выпить или половины хватит? Сколько он восстанавливает энергии?
        - Что?! - опешив от множества новых вопросов, воскликнул старик и замахал руками, - Нет, нет, нет. Тут я не подскажу. У всех магов свой запас энергии. Так мой сын говорил. Кому-то хватит и половины флакона, чтобы полностью восстановиться, а кому-то и двух будет мало. Их же не пьют каждый день или ради развлечения. Это средство на крайний случай! Любой уважаемый себя маг всегда хранит один-два катализатора в своей походной сумке или на поясе, на случай затяжного боя.
        - Да? Что-то я ни одного такого флакона среди вещей убитых магов не видел.
        - Вы говорите про магов Альянса, так ведь?
        - Ну, да.
        - Всё дело в том, что «катализатор» очень дорогое и при этом, одноразовое средство. Оно создано для элиты, такой как Королевская Магическая Гвардия. Не многие могут позволить себе воспользоваться им из-за цены. Для восполнения энергии, если это не самый крайний случай, маги предпочитают использовать накапливающие кристаллы, принципом действия похожие на те, что украшают ваше ожерелье, но, конечно, значительно слабее. Несколько таких мы нашли среди вещей убитых. Если хотите, я передам их вам. Никому кроме магов они все равно не принесут пользы.
        - Спасибо большое. Я буду за это очень благодарна.
        - Не стоит благодарности, леди Ризольда, ведь, если быть справедливым, они и так принадлежат вам. Это лишь еще одна часть ваших трофеев, - поклонившись, заявил старик.
        - Ясно, а отчего зависит запас магической энергии? Как его можно увеличить?
        - Эх, боюсь соврать, но насколько я слышал, чем искусней маг, тем большим запасом энергии он обладает и меньше энергии расходует на создание и активацию магического конструкта. А истинное мастерство, как известно, приходит от ежедневной практики. Мой сын говорил, что в Академии они тренировались создавать основу и сложные магические конструкты по многу часов в день. По сути, обучение в Академии - это совсем немного знаний, а в основном - ежедневная и многолетняя практика. Причем, само построение магического конструкта почти не расходует энергию, ведь её потеря происходит только во время финальной активации. Пожалуй, это всё, что я знаю об интересующем вас вопросе.
        - А что насчет кристаллов и самого «Ожерелья Бездны»?
        - Мне очень тяжело вспоминать об этом, ведь это я виновен в смерти моего любимого сына. Мне так хотелось показать ему древнюю реликвию, которую мне доверил хранить лорд Селвиш. Если бы я только мог вернуть время вспять, то никогда бы не повторил своей чудовищной ошибки! Мой Лисандр, мой любимый сын оказался невежественным в вопросах использования магических кристаллов. Он пользовался в Академии лишь обычными поглощающими камнями и не знал, что кристаллы «Божественной крови» так опасны. Он решил испытать их силу, активировав заклинание, одев его таким же образом, как вы сейчас. Эти проклятые камни мгновенно высосали из Лисандра все его соки, оставив от моего несчастного мальчика одну безжизненную оболочку.
        Старик погрузился в тягостные воспоминания прошлого и его подслеповатые, потускневшие, старческие глаза, наполнились скупыми слезами затаённой душевной боли. Вытерев глаза своей морщинистой рукой, Седрик сказал:
        - Вот почему я окрикнул вас. Вы могли совершить ту же роковую ошибку, что и мой несчастный сын. Его милость описал вас, как очень могущественную магессу и я посчитал, что вы уже опытны и наверняка знаете, что попало к вам в руки. Однако, это оказалось не так. Сейчас я ясно вижу, что вы еще совсем ребенок. Магически одарены, но наивны и совсем неопытны в вопросах магии. О чем я только думал? «Ожерелье Бездны» для вас опасно. Это очень известный артефакт из наследия архимага Эббиса. Оно считается в Латоре утерянным. Мало кто знал, что оно хранилось здесь, в секретной сокровищнице, в глубоких пещерах под замком Кинвала. До вчерашнего дня это было полнейшей тайной. Только покойный лорд Селвиш, молодой наследник и я, знали о нем. Вам не стоит носить этот драгоценный артефакт так открыто, тем более, на виду у простолюдинов. Неизвестно, что у них на уме. Вы же знаете, предметы из орихалка стоят целое состояние. Пока вы ослаблены, вас могут попытаться убить и ограбить.
        - Пусть только попробуют, - показав сжатый кулак, серьезно заявил я.
        - Эх, леди Ризольда, вы еще так молоды. Намного моложе моего любимого, погибшего сына, но в вас уже чувствуется крепкий, волевой характер. Совсем как у моего Лисандра.
        После этого старик оглянулся по сторонам, и сказал шепотом:
        - Раз уж у нас сегодня такая доверительная беседа, я не стану от вас скрывать - я очень сильно занизил цену ожерелья, желая помочь Его милости с выкупом. Большую часть его стоимости составляет вовсе не орихалк, из которого сделана оправа, а сами редкие камни. Если вы решите продать ожерелье в Сигарде - можете смело просить за него пять тысяч золотых. Некроманты охотятся за кристаллами «Божественной крови», как за редчайшим сокровищем. Один такой камень стоит не менее пяти сотен. Во всяком случае, таковой их цена была в те годы, когда я интересовался этими кристаллами. Не буду врать, не знаю, зачем они нужны некромантам, но наверняка для жутких ритуалов с подчинением нежити. Для чего ж еще?
        - А вам известно, как именно работает этот артефакт?
        - После того несчастного случая мой сын лежал не живой не мертвый в течение трех дней, и умер, так и не открыв глаз. Я не смог попросить у него прощения. Он умер, не попрощавшись с матерью и своими младшими сестрами. Бедный Лисандр. Я очень долго искал ответ, мог ли я чем-то помочь ему в эти дни. Этот вопрос мучил меня долгие годы, и я, где мог, разыскивал сведения об «Ожерелье бездны» и его прошлом владельце, архимаге Эббисе. Так я и узнал о цене и свойствах редких камней. Ожерелье оправдывает своё название. Даже один кристалл «Божественной крови» способен поглотить огромный запас магической энергии, а в ожерелье их целых девять! Это настоящая магическая бездна! Бездонная пропасть, способная проглотить всё и вся.
        - А как заряжать эти кристаллы?
        - Кристаллы поглощают часть энергии созданной магии. А если ошибиться, то и жизнь своего владельца. Я уже описал, как.
        «Ясно, кристаллы работают по принципу самозаряжающейся батареи. Эдакий магический аналог солнечных панелей в миниатюрном исполнении», - подумал я.
        - А есть ли другой, более быстрый способ зарядки?
        - Откуда ж мне, обычному старику, знать такое? Я бы вообще на вашем месте держался подальше от этой проклятой вещи. Ей самое место в той яме, где оно лежало до сих пор, подальше от живых людей. Только легендарные герои, такие как архимаг Эббис должны использовать его. Я даже не представляю, какие нас ждут беды, если артефакт Эббиса попадет в руки глав Альянса.
        - Седрик, мне очень нужна дополнительная энергия. Будет глупо не воспользоваться ею, если она уже в моих руках. Скажите мне, что нужно знать, чтобы не погибнуть, как ваш одаренный, но неопытный сын?
        Похвала в адрес сына наполнила старика желанием помочь юной, и такой же неопытной магессе, хотя он бы предпочел, чтобы она избавилась от опасного предмета как можно скорее. А еще лучше, чтобы это ожерелье вообще исчезло. Затерялось на дне какой-нибудь глубокой и непроходимой пещеры.
        - Главное запомни самое важное правило, - схватив меня за ладони, как это делала Ольга Дмитриевна, желая произвести внушение, и впившись в мои глаза, сказал старик, - если желаешь получить из ожерелья энергию во время активации магии, надо касаться его только пальцами ЛЕВОЙ руки.
        - Левой! Левой! - несколько раз подергав меня за руку, повторил старик.
        - Если коснуться его правой рукой или другой частью тела, как сделал мой сын, то камни поглотят не только выпущенную из колодца энергию. Они на этом не остановятся. Они будут тянуть жизненную силу до тех пор, пока не высосут её всю без остатка! Эти проклятые камни, как пиявки, отстанут, только полностью насытившись, но насытить бездну невозможно. Мой мальчик, мой любимый Лисандр был поглощен ею. Это проклятое ожерелье украло его у меня.
        На старика нашло какое-то помутнение рассудка. Он смотрел куда-то сквозь меня невидящим взглядом и повторяя одну и ту же фразу: «Бездна украла его, украла, украла». Я захотел немного утешить, подбодрить старика.
        - Лисандр вчера спас мою жизнь, - крепко сжав, холодные, старческие ладони Седрика, громко сказал я, - так что можете считать, что смерть вашего замечательного сына была не напрасной.
        - Лисандр? - выйдя из помутнения, спросил мужчина, - вы видели вчера моего мальчика?
        - Да, - не краснея соврал я, - он вышел из ожерелья и спас меня, передав мне свои жизненные силы. Ваш сын вчера спас мою жизнь, Седрик, я искренне благодарю его и вас, за мое спасение.
        - Он что-то сказал вам? - безумным взглядом уставившись на меня, спросил старик.
        Я почувствовал, что мужчина действительно сойдет с ума, если я что-нибудь не совру.
        - Он сказал, что любит вас и ни о чем не жалеет.
        Последняя фраза, как и история с приходом Лисандра, была чистейшей выдумкой, приемом, подсмотренным мною в каком-то фильме или в одной из игр, но на старика мои слова произвели огромное впечатление. Он опять прослезился, но уже другими, радостными слезами. Было видно, что мучившее его годами чувство вины, наконец, отступило. Он получил через меня прощение от сына. У Седрика тут же возникло желание как-то отблагодарить меня за счастливую новость.
        - Хотите, я принесу вам поглощающие кристаллы прямо сейчас?
        - Да, но не нужно нести их сюда, лучше в мою комнату. Я как раз отдам вам уже ненужные мне свитки. Многие из них плохо пахнут, а я сейчас плохо переношу неприятные запахи.
        Старик уже сорвался, было, с места, но глянув на меня остановился.
        - Снимите, прошу вас, или хотя бы оденьте правильно это проклятое ожерелье, - потребовал он.
        Под пристальным взглядом Седрика, я переодел ожерелье таким образом, чтобы камни больше не касались моей кожи. Нужно было запомнить главное правило эксплуатации артефакта. Никогда не использовать магию, при прямом контакте камней к кожей тела. Лучше вообще не носить его на шее, чтобы случайно не коснуться камней подбородком. Отбор накопленной кристаллами энергии при касте заклинаний производить исключительно пальцами левой руки. Я постарался это запомнить. Эх, как хорошо, что старик оказался рядом в момент, когда я шел экспериментировать в подземелье, а то отправился бы я на встречу с богиней еще раз и, по всей видимости, уже окончательно. Жадность и невежество. Да уж. Нужно чаще общаться с людьми, а не строить в голове бредовые гипотезы. Язык не отсохнет.
        Задумавшись о том, что бы меня ждало, не встреть я Седрика, я слегка напрягся. Может гибель и избавила бы меня от всех сложностей жизни в теле ПМСной девушки, но я чувствовал, что еще не готов его покинуть. Виолетта была не пристроена, да и как её можно тут оставить и не волноваться, если по лесам вокруг городов бегают отморозки с армиями нежити? Взбредет шишкам Альянса в голову, пополнить свою армию свежими трупами, и они нападут на Руиз.
        Хотелось разобраться с опасными отморозками и прочими неадекватами, сделать, так сказать, мир немного лучше, раз уж я приглашенный герой и что-то могу и умею, а после уже можно и возвращаться к своей старой жизни и старым проблемам, если моё возвращение вообще возможно, в чем я начал немного сомневаться. Не обговорили мы этот важный момент при переносе. Упустил я из виду эту деталь. Да и не мог не упустить. Во сне аналитическое мышление хромает. Я и сейчас не до конца верю, что всё это реально. Я девица с ПМС, начиненная игроком с амбициями победителя четырехсот миллионов противников «Эпохи Империй». Держись Латор! Я, пожалуй, даже пострашнее отморозков Альянса буду. У меня вообще мозги от всех этих женских гормонов набекрень.
        
        ***
        Расставшись с просветлевшим лицом стариком, я проводил его глазами за изгиб винтовой лестницы, а сам стал углубляться в темные и зловещие подземные лабиринты замковой темницы. Здесь, у первой решетчатой перегородки меня встретил бледный и нервно поглядывающий по сторонам мужчина. Он тоже немного позалипал на моё светящееся ожерелье, но быстро переключился, услышав в темном коридоре за спиной подозрительный шорох. Да уж, жуткое это место. Стражник нервно стучал зубами при разговоре и тряс связкой ключей, чтобы хоть как-то заполнить звуками, зловещую, гробовую тишину подземной тюрьмы. Сейчас её обитателями стали нескольких десятков мертвецов, из-за чего она превратилась в еще более пугающий склеп.
        Мужчину оставили следить за этим мрачным местом в одиночку и появление живого человека да еще не просто человека, а знаменитого среди городской стражи мага-истребителя нежити, заметно подняло его настроение. Правда, оно тут же упало, когда я потребовал открыть решетку и проследовать за мной в самую глубь пугающего лабиринта.
        Стражник был просто счастлив, когда добравшись до коридора с камерами, я предложил ему проветриться на улице. Его как ветром сдуло, а я сразу пожалел, что не взял с собой с верхнего яруса еще пару факелов. Тот, что он мне дал, уже почти догорел, а яркости свечения моего ожерелья было явно недостаточно, чтобы хорошо подсветить пространство внутри камер. Открывать решетку и заходить внутрь камеры со сложенными на полу рядами трупов совсем не хотелось. Совсем, совсем не хотелось.
        Пусть и не было объективных причин опасаться своих собственных мертвых слуг, но чисто психологически, я чувствовал себя гораздо более комфортно, если поднятый мною зомби будет отделен от меня металлической решеткой камеры.
        Я прошелся по коридору вдоль камер, внимательно прислушиваясь к звукам в темных углах. Вроде, всё тихо и спокойно, но всё равно, страшно до жути. Куда я нахрен поперся в одиночку, да еще в своем раздражительном и мнительном состоянии? Мне пришлось срочно отвлекать себя, громко распевая песенку из разряда - «что вижу, то пою». Выходило не очень.
        На трясущихся ногах я выбрался из темного коридора и тут мой факел резко погас. На этом вся моя смелость и закончилась. Я тут же дал деру, визжа на бегу, как настоящая баба. За мной никто не гнался, но у страха глаза велики. Я остановился и перестал визжать, лишь добравшись до самой ближайшей к выходу на поверхность решетки. Лишь её я закрыл на замок и швырнул связку ключей прибежавшему на крики со двора мужчине.
        - Что произошло? - взволновано спросил стражник.
        - Ничего, просто факел неожиданно погас и пение помогало ориентироваться в темноте, - переводя дух, ответил я.
        - Пение? - недоверчиво глянув на меня, переспросил мужчина.
        - Ага, по отражению звуков можно понять, куда идти в темноте. Ну, ты это, сходи, все замки и двери там закрой, а то мне без факела было не удобно этим заниматься.
        Стражник посмотрел на меня полным отчаяния взглядом.
        - Да ты не бойся, - подбодрил я мужчину, - там всё в порядке, всё спокойно, никто не встает и не ходит, все лежат тихонько, я всё проверила.
        - Простите, вы же леди Ризольда, наша спасительница? - вдруг спросил мужчина, когда я повернулся к нему спиной.
        - Ну, да, - ответил я.
        - Прошу вас, вы не могли бы сходить со мной, я очень боюсь мертвецов, - клацая зубами, попросил мужчина.
        «Думаешь, я не боюсь?» - раздраженно подумал я, но внутри возникло желание выглядеть круче и смелее, чем я был на самом деле. Тем более, что я так и не сделал то, ради чего сюда приперся. Нужно было пересилить страх. Ведь я уже не маленький мальчик, чтобы бояться темноты.
        - Хорошо, давай вместе сходим. Но только мне нужно еще кое-что проверить. Подождешь меня минутку в коридоре, пока я не закончу, ладно?
        - Да, да, конечно! Огромное спасибо, что не отказываете в помощи, - радостно воскликнул мужчина.
        В этот раз я взял с собой сразу два три факела. Еще два было у моего трусоватого спутника. На самом деле, я его прекрасно понимал. В стране принято сразу же сжигать всех умерших из-за угрозы некромантского нашествия, а в темнице лежало шестьдесят неупокоенных по всем правилам мертвых тел, и вела к ним дорога из жутких, темных и извилистых коридоров, пугающих не только кромешной темнотой, но и зловещей тишиной. Тут любой испугается.
        Мы без происшествий вернулись на второй подземный этаж, где в конце темного коридора, сразу за поворотом, начинались ряды камер узников. В этот момент, мой слух уловил странный звук, похожий на протяжный стон. Я тут же замер, прислушиваясь. Заметив моё настороженное поведение, мой спутник встал, как вкопанный. Опять воцарилась тишина, которую нарушал лишь тихий шелест пламени факелов. Едва мы продолжили движение, как пугающий стон повторился. У меня аж сердце ушло в пятки. Не послышалось. Кто-то присутствовал в подземелье кроме нас и, судя по звукам, это был зомби. Однако, звуки шли откуда-то сверху и справа, но там виднелась одна сплошная, серая стена с черными отверстиями каналов вентиляции.
        - Ты слышишь это? - шепотом спросил я.
        - Д-д-да! - заикаясь, ответил мужчина.
        Запахло палеными волосами. Стражник так сильно приблизил факелы к себе, что даже не заметил, как опалил свои брови и волосы на висках.
        - Шт-шт-што это? - также шепотом спросил мужчина.
        - Не знаю, но мы должны это выяснить! - делая вид, что совершенно не напуган, сказал я.
        Конечно, ничего мы были не должны, и лучше всего было сразу вернуться назад и позвать побольше народу, и не просто народу, а людей в полном латном доспехе, да с длинными, острыми алебардами и крепкими щитами, но я всё еще был в ролях и отыгрывал бесстрашного уничтожителя нежити. Между прочим, у меня и титул соответствующий имелся. Я, мать его, «Великий экзорцист»! Правда, теперь на минималках. А еще я «Великий экзорцист жнецов». С пятидесятикратным умножителем урона по всякой мелкой и крупной нечисти. Бойтесь меня!
        В общем, вместо того, чтобы подумать своей головой и поскорее вернуться назад, я двинулся дальше. Пришлось перехватить факелы, взяв все три в левую руку, и высвободив правую для возможности беспрепятственного каста «луча божественного света».
        Если ранее стоны звучали где-то далеко, словно снаружи темницы, через несколько секунд, жуткие хрипы и бульканье и шаги раздалось уже совсем близко - там, в конце темного коридора. Сомнений не оставалось, трупы превратились в нежить! За поворотом, в тихих и спокойных совсем недавно камерах, раздавался шум, хрип и грохот. Нежить пыталась вырваться наружу из клеток, и если она сломает железные прутья, нам придется не сладко. Вдруг, тот странный, протяжный стон, раздался уже где-то со спины. «Эта тварь бродит на поверхности, вдоль наружной стены замка», - догадался я.
        Ненадежного я имел спутника. Это трусло кинулось наутек, решив, что нежить уже вырвалась на свободу и ходит по двору замка. Я не поддался на порыв к бегству и лихорадочно думал, что же происходит? Ведь совсем недавно я был у камер, и ничего не предвещало беды. Тела лежат в замке уже второй день, а значит, прошлая ночь прошла спокойно. Что же изменилось? Ответ пришел почти сразу. К замку пожаловал тот, кто способен оживлять - Лич. Я еще в ночь битвы заметил, что в отряде нежити, напавшей на нас со стороны брошенной мной повозки всего один Лич, ведь среди тел было двое магов. Видимо, один из них отлучился тогда по своим неотложным, мервечинским делам. Правда, не представляю по каким именно, но это было уже не важно. В ночной битве второй Лич не участвовал и таким образом избежал расправы. Почему же тогда он сейчас объявился? То, что он тусил прямо над склепом, наводило на мысль, что его привлекло скопление трупов. Видимо, этих созданий привлекают такие вещи.
        Мне стоило огромного труда не сбежать, и заставить себя двигаться дальше. Нежить в камерах за поворотом бесновалась. Я слышал, как сотрясаются стены от яростных ударов об решетку чего-то твердого. «Всё нормально, всё хорошо, решетки очень крепкие, нежити никак не выбраться», - мысленно успокаивал я себя, а у самого колени тряслись. Блин. От страха у меня опять разболелась матка и сорвало дно. Твою мать, как невовремя! Я вскипел и волна раздражения помогла преодолеть страх.
        Я смог заставить себя заглянуть за угол и бросил один из факелов вглубь тюремного коридора. Представшая передо мной картина была крайне пугающей. Зомби не смогли выбить решетки и попытались пролезть сквозь щели между прутьями, причем, не особо заботясь о сохранении целостности тела. Разрывая плоть, лишаясь кожи, ушей и ломая ребра, она рвалась наружу, но щели были слишком узкими и почти все они позастревали в таком полуразодранном виде. Лишь один из зомби, видимо бывший воин, а не маг, умудрился сдвинуть один из прутьев вбок и просунул в щель всё своё тело целиком, но при этом его большая голова застряла внутри камеры, и в таком странном виде, он дергался взад-вперед, ломая нижнюю челюсть и срывая с черепа куски плоти.
        Казалось бы - чего тут страшного. Пальнул один раз «лучом» и всей нежити придет конец, но я не знал, сколько маны требует «луч божественного света», и очень рисковал опять оказаться на полу темницы без чувств, применив слишком расточительное заклинание. В этот момент, время словно замедлилось. Я смотрел в замедленном темпе, за тем, как зомби, вырвал свою голову из плена, провернув её в щели по кругу. Его нос и лоскуты кожи с лица остались висеть на прутьях, обнажив голые кости черепа, а сам он тут же кинулся ко мне.
        Словно в трансе, ведь в этот момент я был оглушен стуком собственного, рвущегося от страха наружу сердца, я выпустил из кисти зажатые в левой руке факелы, и рывком, следуя рекомендациям Седрика, прижал левую ладонь к ожерелью. Выставив вперед открытую правую ладонь, я понадеялся на сокрытые в ожерелье магические запасы.
        Последние звуки заклинания сорвались с губ за миг до столкновения с почти вплотную приблизившимся проклятым созданием. В момент всполоха, озарившей коридоры ослепляющей вспышки, я всё еще смотрел широко открытыми глазами на уродливое лицо своего надвигающегося врага.
        Конечно же, я был полностью ослеплен, и в этой слепоте интуитивно отшатнулся назад, лихорадочно отмахиваясь руками от исчезнувшего в темноте врага. Нападения зомби не последовало. Я уперся спиной в холодную стену подземелья и замер. Первое, что я ощутил, это обжигающий жар, исходивший от сковавшего мою шею орихалка. Жар был настолько сильным, что я взвыл от боли, схватился за цепочку руками и, что было сил, рванул в разные стороны. Моих сил хватило, чтобы разорвать самое тонкое звено и артефакт скользнул вниз, с характерным звуком ударившись об каменный пол темницы.Номер заказа 19059632, куплено на сайте Литнет
        Минута напряженного ожидания превратились в цщелую вечность. Меня спасало от пьаники лишь то, что я больше не сёлышал никаких жутких стонов и хрипов. Млоя магия упокоила если не всех, то очень многих восставших обитателей склепа, но что же случилось с «Ожерельем бездны»? Почему оно вдруг раскалилось и стало жечь меня словно огнем? Кожа шеи и пальцы ладоней ныли от полученных ожогов. Захотелось унять эту неприятную, острую боль и я, без малейшей надежды на успех, сказал активирующие слова магии лечения.
        К моему огромному удивлению, магия стихии воды сработала. Отступила не только боль ожогов, но и кромешная тьма слепоты. Я увидел себя, стоящим в ярко освещенном углу коридора. Безумно яркое свечение исходило от моего пышущего жаром ожерелья. Пришлось зажмуриться, чтобы рассмотреть его чуть лучше. «Ожерелье бездны» преобразилось. Темно-красные камни теперь пылали ярко красным огнем. Это они нагрели металл оправы. Каким-то образом применение «луча божественного света» повлияло на состояние кристаллов. Я не мог точно сказать, что именно произошло, но это событие дало редким камням так много энергии.
        В моей голове возникло пару догадок. Или кристаллы захватили энергию уничтоженных проклятых созданий, или сама магия, усиленная титулом в пятьдесят раз дала такой мощный выхлоп. Может, оба эти события наложились друг на друга, но факт оставался фактом. Я зарядил своё уникальное ожерелье, да так, что теперь не мог к нему прикоснуться голыми руками. Перестарался, сам того не желая.
        Потушив один из факелов об пол, я поддел ожерелье палкой и, нащупав устойчивое положение, прошелся с этим ярким «светильником» вдоль опустевших камер тюрьмы. Больше здесь не было трупов, только остатки их одежды на полу и между прутьев. Даже на отраженный от стен свет от ярко мерцающих камней ожерелья смотреть было больно. Поднимаясь наверх, я максимально прищурился и закрылся руками от их свечения.
        У выхода с винтовой лестницы первого подземного этажа, меня встретил взмыленный Седрик. Зажмурившись и прикрыв лицо руками от неожиданно яркого света, он воскликнул:
        - Леди Ризольда, скорее! Скорее выходите к воротам! Вокруг замка бродит какая-то магическая тварь. Стража на стенах подняла тревогу. Лорд Арчибальд приказал срочно вас разыскать. По его словам, эта тварь похожа на Лича.
        - Хорошо, я иду, - отозвался я хриплым голосом.
        От недавних переживаний у меня в горле пересохло. Я уже догадывался, что причиной неожиданного восстания нежити стал Лич, а заявления барона лишь подтвердили мои догадки. Я слегка расстроился, что мой последний каст не убил находившегося снаружи подземелья монстра, однако, я кастовал заклинание без усиления, а за то время, что я крался к камерам, Лич вполне мог выйти из радиуса действия магии. То, что магическая нежить уцелела, еще не значило, что моя магия стала слабей. Наоборот, после полученных мной титулов она должна была стать намного, а точнее в пятьдесят раз убийственней. Скорее всего, нежить просто удалилась из зоны поражения. Напакостила и свалила. Нет теперь у меня трупов для экспериментов и создания собственной неживой армии, однако я совсем не печалился. Лечение! У меня сработало лечение! А значит, что и другие заклинания воды могут сработать. Похоже, потеряв «щедрые» дары богини я , наоборот, избавился от создаваемых ими ограничений. Пока был целителем, был ограничен заклинаниями стихии воды. Пока был повелителем природы, был ограничен одними земляными заклинаниями и то, их небольшой
частью. Пусть теперь «лечение» и не вызывало вселенский экстаз, чего оно в принципе не должно было делать, оно реально работало. Не знаю, как насчет серьезных ранений, но оно с легкостью излечило мои ожоги.
        Перед встречей с Личем оставался лишь один невыясненный вопрос. Смогу ли я повторить активацию «луча» без помощи своего ожерелья? Прикасаться к раскаленным кристаллам мне совсем не хотелось, но и упасть замертво от истощения тоже. Передо мной возникла дилемма? Рискнуть и запустить магию без поддержки или обжечь свой палец и потом его подлечить. Второй вариант казался куда безопасней, но при мысли, что нужно будет терпеть боль, у меня испортилось настроение.
        Часть 5 Четыре Гвардейца. Первый достойный противник.
        Группа Королевских Гвардейцев, получившая от Его Величества особую миссию по поиску принцессы Виталии, находилась в пути уже третий день. Задание было секретным, поэтому членам группы запретили использовать гвардейское обмундирование. Даже серебряные гвардейские жетоны, дающие пропуск во дворец и особые привилегии при пересечении фортов и застав, было приказано сдать капитану дворцовой стражи. Столицу они покинули под видом команды авантюристов, не на быстрых, породистых скакунах, а в самой обычной повозке. Также было запрещено каким-либо образом афишировать свою принадлежность к Королевской Гвардии в случае столкновения со стражей провинциальных лордов или авантюристами местных отделений.
        У тайной канцелярии короля не было информации, кто из титулованных дворян Южного Гринвальда и их семей может быть в сговоре с Альянсом. Это накладывало некоторые ограничения на действия группы. Они не могли рассчитывать на помощь Его Сиятельства, Графа Орвула в поиске принцессы, одновременно, членам группы не запрещалось жестоко пытать, калечить и убивать любых его безродных слуг, если это пойдет на пользу дела.
        Для обеспечения секретности, Тайная канцелярия раскрыла цель и детали миссии только лидеру команды, магессе Брунгхильде. Она же получила все нужные для поиска наводки, ориентиры и имена тех агентов и информаторов канцелярии, которых можно будет задействовать для поисков на месте. Для содействия отряду также были привлечены некоторые агенты Центрального Гринвальда. Им были отправлены послания с помощью вороней почты. Разумеется, задействованы были далеко не все. Выбирали лишь самых умелых и надежных, а также обязательным критерием была половая принадлежность. Для спасения принцессы были привлечены агенты только женского пола. Леди Тамика из Руиза, собиравшая информацию об чужаках и возможных агентах Альянса в отделениях гильдии авантюристов Центрального Гринвальда также вошла в их число.
        Брунгхильда была ответственна за координацию действий агентов и получила средства не только на дорожные расходы своего отряда, но и на ведение обширных поисков, разведки и подкупа новых информаторов.
        
        ***
        В первый день команда двигалась по западной дороге и к позднему вечеру достигла Рагсбурга. На второй день направление движения изменилось. Брунгхильда приказала Лауре направить повозку по юго-западной дороге, проходящей через шахтерский городок, Мансур. За третий день, чтобы не останавливаться на ночлег в поле или на заставе, полной истосковавшихся по женской ласке мужчин, им предстояло преодолеть почти вдвое большее расстояние. Гвардейцы выдвинулись в путь пораньше, покинув шахтерский городок еще засветло.
        Лаура нещадно хлестала лошадей, заставляя их ехать быстрее, пока на горизонте не появилась высокая стена леса, небольшая каменная застава и гербовые столбы, указывающая на то, что они достигли границ родовых земель Его Величества, Фердинанда Третьего и скоро окажутся на территории одной из провинций Южного Гринвальда.
        - Что это?! - восторженно воскликнула Кларисса, никогда не видевшая таких бескрайних массивов леса.
        - Это место, где тебе придется научиться держать язык за зубами, - съязвила Кира.
        - За теми столбами начинается Южный Гринвальд, самое дикое и опасное место во всём Королевстве, - сказала Брунгхильда, и в более мягкой форме, чем её заместитель, объяснила самому неопытному и шумному члену команды, что громко выражать свои эмоции в лесу, кишащем опасными монстрами и беглыми преступниками, и вправду не стоит.
        Лаура, как всегда, промолчала. Брунгхильда смотрела на своих спутников и удивлялась. И как случай умудрился собрать в одной команде столь непохожих по характеру и жизненному опыту людей? Кларисса вся светилась от счастья, едва они покинули дворец. Она искренне наслаждалась каждому мгновению вне стен столицы, и казалось, ничто не могло омрачить её хорошее настроение. Беззаботную девушку не беспокоила - ни жара, ни утомительная тряска и скрип плохо смазанной оси повозки, ни поднимаемая копытами лошадей пыль. Мечтательная улыбка не сходила с её лица всю дорогу.
        Восторги Клариссы насчет путешествия разделяли далеко не все члены её небольшого отряда. Мастер меча, Кира, была крайне недовольна тем фактом, что ей не позволили использовать на задании боевое гвардейское обмундирование. Этого требовала секретность миссии, но женщина чувствовала себя гораздо уверенней в крепких и качественных доспехах, чем под прикрытием товарищей-магов. Она вообще не любила действовать в команде, тем более, состоящей из тех людей, которым она полностью не доверяла. Мечница в любой ситуации рассчитывала только на себя и даже не скрывала этого.
        Кира прошла нелегкий путь. Никто не знал, что на самом деле она дочь грозного пирата восточных морей, бывшего рыцаря Королевства Пон, сэра Калмидара. От отца она переняла любовь к свободе, выпивке и хорошей драке. Ни одна девушка в Латоре и соседних Королевствах не могла похвастаться, что на свое шестнадцатилетние получила от отца собственный остров и два быстрых пиратских корабля с целой командой головорезов в придачу.
        Разумеется, дочь грозного пирата окружали его вернейшие и сильнейшие люди. Отец позволял дочери всё, и она выросла жестокой и отчаянной пираткой. Всё было зашибись, пока сэр Калмидар не перешел дорогу Альянсу Магов. Он захватил пару их судов, а уже через месяц очутился на проклятом острове, в виде нежити, охранявшей подступы к Проклятой Цитадели.
        Альянс объявил пиратам восточного моря войну на истребление. Огромное морское чудовище топило один корабль пиратов за другим. От монстра нигде не было спасения и Кире с командой, после долгого заточения на её личном острове, пришлось срочно удирать на материк. В Восточном Герцогстве королевства Латор Кира продолжила свою бандитскую деятельность. Она занималась разбоем и отжимом имущества у крестьян и бродячих торговцев. Ей везло, она почти год держала под контролем горный перевал, сшибая дань с каждого, кто желал его пересечь. Ей даже показалось, что грабеж на твердой земле гораздо прибыльней и легче, чем блуждание по морям в поиске очередной жертвы. Там всё зависит от удачи, направления ветров и погоды. Грабить на суше можно в любую погоду, а скрыться в лесу гораздо легче, чем на просматриваемой до горизонта водной глади. Но самое страшное - это шторма. Всем известно, что гораздо больше пиратов гибнет не в бою, а утонув в море, оказавшись за бортом во время шторма.
        Несмотря на красивые легенды о разгульной жизни и несметных богатствах пиратов, жили морские грабители очень по-разному. Могли неделями голодать, если не удавалось встретить жертву по зубам, а потом спустить мешок серебра на выпивку и портовых шлюх за одну ночь. Философия: «Живи ярко, умри молодым», показывала себя во всей красе. Однако, если пирату удавалось добыть состояние и донести его живым до берега, то на этом его похождения обычно и заканчивались.
        Каждого не вовремя ушедшего на покой пирата, неизбежно ждет петля. Все морские волки это прекрасно знают. Удача, как и ветер, переменчива. Медленно, но непрерывно, старая корабельная команда Киры стала уменьшаться. Кто-то погиб в бою, во время очередного налета, кто-то умер от хвори и постоянного пьянства, кто-то понял, что уже выдохся и решил оставить опасный грабительский промысел. Тем более, что всех денег мира всё равно не получить, а скопившихся сбережений хватало на несколько лет тихой жизни где-нибудь в провинции.
        В какой-то момент двадцатилетняя дочь пиратского генерала осталась совершенно одна, а одному в бандитском промысле делать нечего. Торговцев охраняют команды авантюристов минимум из четырех человек. Среди них нередко имеется пару метких стрелков и воин с крепким щитом, не подпускающий к ним близко.
        Кира не привыкла экономить и быстро спустила все свои средства на шикарную жизнь и вкусную пищу. Когда деньги неожиданно закончились, она попыталась снова заработать грабежом и в одиночку напала на повозку торговца. Дерзкое нападение завершилось крайне неудачно. Оказалось, без умелых телохранителей, приставленных к ней отцом, Кира оказалась довольно посредственным и не особо умным воином. Уже через десять секунд она поймала арбалетный болт, пробивший правую ногу выше колена.
        Охранявшие торговца авантюристы взяли её в плен, но вместо того, чтобы доставить преступницу в город и сдать за вознаграждение страже, они воспользовались ею, как шлюхой и бросили связанной умирать в лесу. Оскорбленная женщина желала лишь одного - отыскать обидчиков и отомстить. Выследив одного из них месяц спустя, она лишь усугубила своё положение, вчистую проиграв ему в хватке на мечах. Её противником оказался лидер группы авантюристов серебряного ранга «Клык мантикоры», мечник по прозвищу Быстрый клинок.
        Легко победив женщину в бою, он затащил её за шиворот в подворотню и унизил еще раз, при этом с насмешкой приговаривая, что если она хочет получить его меч, совсем не обязательно лезть в драку. Достаточно просто ласково попросить. Кира была не из тех, кого можно сломать, дважды втоптав в грязь. Она могла бы отравить обидчика или подстрелить его из арбалета на выходе из таверны, притаившись в засаде, но она желала победить его на его же поле. Победить в бою один на один, а потом уже лишить носа, ушей, кистей рук и болтающегося между ног меча. Женщина грезила, как победит врага и воткнет его меч туда, откуда он его уже никогда не вынет без рук.
        Однако, сладким мечтам не суждено было сбыться. Кира отправилась учиться бою на мечах к одному из известных в Восточном Герцогстве мастеров. Ей пришлось систематически воровать и даже иногда подрабатывать на черной работе, чтобы оплатить недешевое обучение. Тренировки заняли целых два года, а тогда, когда она уже решила, что достаточно сильна, чтобы сразить врага, Быстрый клинок втоптал её в грязь в третий раз. Это было особенно унизительно. Нет, он не стал насиловать её и даже не насмехался, оскорбляя словами и унизительными намеками. Он сделал это по другому - демонстративно взял своё оружие в левую руку и даже завязал себе платком глаза, но даже так, он с легкостью победил её, словно и не было за её спиной двух лет тяжелых, изнурительных тренировок.
        - Ты не понимаешь одну простую истину, - кинул он напоследок, забирая с собой её дорогой меч, - как бы ты не продвинулась во владении оружием, я всегда буду впереди, ведь я росту одновременно с тобой.
        Эти слова врезались в память Киры, сильнее, чем физическая боль и моральное унижение. Неужели, она никогда не сможет отомстить так, как ей этого хочется? Неужели, всегда будет слабее своего обидчика и единственным её союзником в борьбе с ним станет его старость? Кира не собиралась ждать до старости, тем более, что авантюристы редко до неё доживают. Пока Быстрого клинка не убил какой-нибудь монстр, яд, болезнь или более искусный воин, женщина посвятила всё свободное время тренировкам с мечом. Чтобы проверить себя после трех лет упорного труда, она приняла участие сначала в местном турнире, потом в турнире Восточного Герцогства, а финальной проверкой стал столичный турнир, где она в тяжелом бою одолела несколько сильных противников.
        Кира никогда не собиралась служить в Королевской Гвардии. Турнир был нужен ей, как проверка своих сил, но когда она вернулась в Восточное Герцогство, чтобы, наконец, отомстить, узнала, что команда «Клык мантикоры» погибла всем составом от рук её старого врага, Альянса Магов. Горечь лишения долгожданной мести, старые обиды за убийство отца и многих боевых товарищей изменили объект мести Киры. Теперь она хотела отомстить Альянсу. Но сделать это в одиночку, как и грабить торговцев, было совершенно невозможно. Тем более, что ряды Альянса состояли сплошь из магов. Вступление в Королевскую Гвардию, как могучую силу, выступающую против Альянса, казалось отличным решением. После турнира ей поступало предложение о найме на службу.
        Кира вернулась в столицу и приняла предложение, а потом терпеливо ждала, когда Королевская Гвардия наконец-то вступит в бой с заклятым врагом. Она упорно тренировалась всё это время, но ни с кем не сближалась. Пусть и в рядах Королевской Гвардии, но это её личная война, личная месть и личное дело. Первое же задание против Альянса, оказалось полным разочарованием. Во-первых, её враги находились не в Восточном, а в Западном Герцогстве, во-вторых, задание было секретным, а значит никаких крупных стычек. Никакой резни. Их целью был поиск и вызволение какого-то титулованного заложника. Возможно, вообще не дадут никого убить, чтобы не поднимать лишний шум и уйти незамеченными. В третьих, не дали использовать боевое гвардейское обмундирование, а значит, она будет сильно зависеть от помощи группы. В четвертых, она на дух не переносила Клариссу, эту богатенькую девочку из страны молочных рек и розовых единорогов. Что она вообще делает в Гвардии? У неё на лбу написано, что она никогда никого не убивала.
        После бесконечного подпирания стены в крыле наложниц короля, Кира уже думала оставить службу. Её нервы едва выдерживали бездействие. Всю рвущуюся наружу энергию, она выплескивала в тренировочных поединках с другими мечниками. Среди гвардейцев оказалось достаточно много достойных противников, у которых было чему поучиться. Именно это удерживало Киру от того, чтобы плюнуть на Гвардию и пойти своей дорогой.
        Однако, если ей и дальше будут давать странные задания и изнеженных магов в спутники, она так и сделает. Если мудрая Брунгхильда ещё внушала некоторое уважение своей рассудительностью и осторожностью, то безмозглая, витающая в облаках Кларисса вызывала желание отделиться от отряда и путешествовать отдельно.
        Кого Кира по-настоящему уважала, а скорее просто боялась, так это Лауру. Она видела всего пару её поединков, и этого было вполне достаточно. Женщина отчетливо понимала разницу между ними. Лаура находилась на совсем другом уровне. Было очевидно, что такие боевые навыки не получить в обычной школе копейщиков, даже если тренироваться там всю жизнь. По мнению мечницы, Лаура была в разы опасней всех, с кем ей когда-либо приходилось сражаться.
        Тяжело было это признавать, но Лаура убила бы её даже с закрытыми глазами. Этим она напоминала её прежнего заклятого врага, Быстрого клинка. К сожалению, выяснить, где рыжеволосая тихоня получила такие выдающиеся навыки и откуда берется эта стремительность и мощь в её атаках, было невозможно. Она сама никому ничего не рассказывала, а спросить напрямую, Кира почему-то боялась.
        Не хотела привлекать к себе внимание такого опасного противника. Да, нужно было признать, что Кира боялась Лауру, как боятся скрытых в темноте ночи монстров. Каким-то странным, инстинктивным, животным страхом. Она не отделялась от отряда только потому, что не хотела выпускать Лауру из виду и надеялась выведать её секрет. Ради этого можно было потерпеть даже глупую трескотню Клариссы.
        
        ***
        Когда я вышел из подземелья, во внутреннем дворе замка царил хаос. Плотники побросали свой инструмент и попрятались в подсобных помещениях. Конюхи пытались успокоить лошадей. Те фыркали, испуганно ржали и вставали в стойлах на дыбы. Женщины почему-то визжали. Стражники на стенах пытали поразить врага из луков и арбалетов, но и дураку было понятно, что стрелами и болтами магической нежити не навредить. Лучше бы скинули на него огромный булыжник, но вместо того, чтобы тихонько подкараулить врага и обрушить на него тяжелый груз, эти идиоты сражались с нежитью, как с обычным, живым противником. Мужчины целой группой носились по стене, зачем-то убегая от кружащего вокруг замка противника.
        «Что за нелепое поведение?» - подумал я. Сядьте себе спокойно и ждите меня, раз уж вы сами ничего не можете сделать. Зачем устраивать весь этот балаган? Единственное, что приходило на ум, что это демонстрация бурной деятельности перед бароном. Кстати, а где сам Арчибальд? Я покрутил головой по сторонам и увидел барона на западной стене, прямо над воротами. Оттуда он тревожно осматривал округу, пытаясь обнаружить у города и кромки леса очередную армию Альянса.
        Использовать горячее и ярко светящееся и ожерелье, удерживая его на ручке от факела было неудобно. Я покрутился на месте и заметил разбросанный инструмент, чей-то рабочий, кожаный фартук и замасленный лоскут ткани, в который был завернут замок, дверные петли и другая фурнитура. Уложив сначала «Ожерелье бездны» в центр фартука, я попытался завернуть его таким образом, чтобы можно было держать свиток в одной руке. Через несколько слоев кожи жар почти не чувствовался, зато хорошо чувствовался запах паленой кожи, да и касаться кристаллов в таком виде было неудобно. Я развернул фартук и стряхнул предмет на расправленный лоскут ткани.
        Ткань легче гнулась и мне удалось замотать артефакт в два десятка слоев и при этом оставить небольшое окошко, через которое можно было бы коснуться пальцем до одного из пышущих жаром камней. С этим свертком в левой руке, я вышел из открытых для меня ворот и осмотрелся по сторонам. Ворота за мной сразу же захлопнули, и возникло неприятное чувство, что даже если монстр начнет рвать меня в клочья, ни одна сволочь не придет мне на помощь.
        Судя по очередному забегу стражников по северной стене, скоро Лич должен был появиться из-за северо-западной башни. Приближение нечисти подтвердили и пристально наблюдавшие за ней с пятнадцатиметровой высоты караульные. Эти парни располагались на открытой площадке и чувствовали себя вполне уверенно. Но их недосягаемость для врага оказалась лишь иллюзией. Прямо над головами людей возникла черно-зеленая дымка, быстро сгущающаяся и увеличивающаяся в размерах. Скоро она окутала смотровую площадку плотным облаком, и один из караульных с воплем кинулся вниз.
        Облако стало медленно сползать вдоль башни, как живое существо, проникая в узкие смотровые окна и бойницы, своими дымными щупальцами. Когда оно спустилось ниже и открыло вид на смотровую площадку, второй караульный также выглядел мертвым. Он лежал наполовину высунувшимся из бойницы и не двигался. Кто-то из стражников, среагировавший на крик упавшего с высоты караульного, задрал голову вверх и, заметив сползающую по стене черно-зеленую дымку, выкрикнул:
        - Ядовитый морок! Спасайся, кто может!
        Часть стражников кинулась к входу в башню, ведь там находилась лестница вниз и полегла, оказавшись в ядовитой ловушке. Тех, кто побежал в сторону Лича, поджидала такая же беда. Еще одно ядовитое облако возникло прямо перед входом в северо-восточную башню и стелящаяся по каменному полу дымка, двинулось к людям с другой стороны стены. Я услышал, как некоторые стражники с воплями отчаяния попрыгали со стены на крышу конюшни. Они рискнули свернуть себе шею, лишь бы не оказаться в расползающемся вдоль стены ядовитом тумане.
        «Что за ядовитый морок?» - взволнованно подумал я, наблюдая, как сползшая по стене башни дымка, не желая растворяться в окружающем воздухе, продолжила стелиться по земле и, как змея, заползла в вентиляционное отверстие ведущее в подземелье. Это ядовитый газ или какая-то диковинная, магическая сущность? Честно говоря, до этого момента я думал, что люди слишком сильно опасаются магическую нежить. Я очень недооценил её способности, предполагая, что её сила состоит лишь в поднятии армии метрвецов-прислужников.
        Это заставило меня думать, что Лич мало что может сделать живым людям в одиночку. Тем более людям, укрывшимся за высокими каменными стенами замка, но это оказалось совсем не так. Это в играх Личи обычно швыряются огненными шарами, но, если подумать логически, если при жизни маг не владел этой магией, то вряд ли сможет воспользоваться ею и после смерти. Судя по тому, что мой противник поднял нежить в подземелье, то при жизни он был некромантом, а в широком смысле - магом земли.
        Среди известных мне по «Сфере» заклинаний стихии земли не было никакого разумного ядовитого облака. Это заклинание явно не относится к магии земли. Это была уже какая-то другая, уникальная, некромантская магия, доступная только нежити. И что же мне теперь делать? Двигаться вдоль стены замка было опасно, вдруг эта дымка выскочит из укрытия и окутает меня. Как вообще можно бороться с ядовитым облаком? Какой-нибудь воздушной стеной? Может, «силовое поле» его тоже остановит? Блин, у меня же теперь вся магия слабая. Толку от силового поля, если оно действует всего шесть секунд? И достаточно ли будет уйти за силовое поле или может лучше накинуть на себя антимагию? Антимагия по идее не отражает яд. Черт, как сложно! Мне стало страшно, и это при том, что я обладал целым арсеналом защитной магии, а каково было обычным людям?
        Да уж, теперь я взглянул на Лича совсем по-другому. Он действительно грозный противник. А вдруг он тоже обладает «силовым полем» и «антимагией». Ему будет достаточно наложить на себя эту защиту, чтобы я больше ничего не смог ему сделать. Полностью обезопасив себя, Лич сможет утопить меня в зыбучих песках, параллельно накинув проклятие замедления.
        И это я перебрал в уме только те заклинания, что известны мне по игре, а сколько тут есть своих, о которых я не имею ни малейшего представления! Короче, вместо того, чтобы гадать, как мне успешно выставить защиту, лучше придумать, как атаковать его раньше, чем он выйдет на свою атакующую дистанцию. Хватит ли у моего «луча» дальности, чтобы атаковать нежить первым? Чёрт, магический бой, когда неизвестны способности противника, а для каждого своего заклинания нужно засовывать палец в лаву, мне был совсем не в радость. И тут я услышал вопли людей, находящихся внутри замка. Кричало сразу несколько голосов, но особенно сильно выделялся один женский.
        - Помогите! Помогите! Здесь нежить!
        - А-а-а! А-а-а! - раздалось еще несколько истошных воплей.
        Я понял, что внутри замка появились зомби, кинулся к воротам, а они наглухо закрыты. Я стал стучаться, чтобы мне открыли, но глухо. Стражи ворот разбежались и мне никто не открыл и не ответил. Лич оказался совсем не глуп. Я бы даже сказал гениален. Каким-то образом он знал, что я поджидаю его у ворот и, вместо того чтобы вступить со мной в рискованный бой, задержался у северной стены и начал мочить людей в замке. Ими он с успехом заменял только что уничтоженный мной в темнице отряд. В итоге, я оказался за запертыми воротами снаружи замка, а у него уже целая армия действовала внутри. А вскоре к ней присоединились и те караульные, что первыми умерли в ядовитом облаке.
        Мне пришлось первый раз обжечь свой палец, когда упавший с башни мужчина в виде зомби двинулся к воротам. Удар «луча» снес нового прислужника мертвого генерала. Я заранее прикрыл глаза, и ослепления не произошло. Меня раздражало, что мой главный противник прячется и не торопится показываться из-за башни. Похоже, он и вовсе не собирался выходить. Чувствовал присутствие сильного противника. Мне ничего не оставалось, как самому двинуться к нему навстречу, но я боялся идти под стенами, чтобы не стать добычей ядовитого тумана.
        Я отошел от стены на двадцать метров, обернулся, и увидел отчаянное выражение на лице стоящего над воротами Арчибальда. Он зачем-то вцепился руками в зубец фортификации и не двигался с места, а в его сторону с севера уже направлялся нежить-караульный, спустившийся с обзорной башни. За ним из башни показалось еще несколько. Твою мать, я знал двух последних! Ядовитым облаком накрыло капитана городской стражи, взявшегося временно выполнять роль капитана стражи замка и дворецкого. Жалко этих людей, я только запомнил их имена. Черт, не знал, что внутри замка всё так плохо.
        Пожалуй, мне нужно перестать лихорадочно думать о собственной безопасности и поскорее уничтожить причину всех бед, но первым делом мне нужно было спасти барона. Я рванул назад к воротам замка и, пока зомби не разорвали Арчибальда в клочья, на бегу навел руку в сторону верхушки стены и активировал «луч». Это стоило мне очередного болезненного ожога мочки большого пальца. В этот раз я слегка затянул с прицеливанием, поздно прикрыл глаза и оказался ослепленным. Заклинание «лечения» - моё бесценное сокровище, быстро избавило меня от неприятной боли в пальце и вернуло зрение. Я убедился, что подбиравшиеся к Арчибальду слуги Лича устранены и, что было сил, побежал вдоль стены к северо-западной башне.
        «Бл*ть!» - только и смог выдохнуть я, когда мою стопу проткнул острый, полуметровый каменный шип, неожиданно появившийся из-под земли. Он проткнул бы всю мою ногу целиком, но прошел буквально в сантиметре левее. Я тут же рухнул на землю, прокатился по инерции пару оборотов и взвыл от боли. Очередной остроконечный шип возник там, где я только что упал, потом еще ближе ко мне и совсем рядом.
        Нужно было срочно спасаться. Собрав всю волю в кулак, я перестал выть и активировал «силовое поле». И очень кстати. Всю местность вокруг непроницаемого поля за несколько секунд изрешетил целый частокол из каменных шипов. «Магия воды: лечение» - выкрикнул я, на автомате ткнув пальцем в кристалл, чтобы унять адскую боль в стопе, и о чудо! Не больно! Мне совсем не было больно касаться кристалла под действием лечения. Было ли это из-за кратковременного обезболивающего эффекта или «лечение» мгновенно компенсировало нанесенный жаром урон, но это было не важно. Главное, что я нашел способ брать энергию без боли. Правда, сквозную дыру в стопе магия не залечила. Кровь, вроде, остановилась, но бежать дальше без дополнительного "лечения" я точно не смогу. Придется активировать лечебное заклинание еще несколько раз.
        Продержавшись шесть секунд, моя спасительная, защитная оболочка исчезла. Я осознавал, что мне нужно срочно закрываться новым «полем», а дальше избегать перемещения по голой земле. Лич мог бесконечно атаковать меня каменными шипами, пока я находился на земляной поверхности. «Нечестно!» - мысленно возмутился я. Это было абсолютно нечестно, что нежить могла кастовать атакующую магию, даже не видя своего противника! Нельзя было медлить. Чтобы не нанизаться на следующий пучок шипов, я опять коснулся кристалла и ушел за новое «силовое поле». Действовал быстро, на инстинктах и они не подвели. Лич повторил свою убийственную атаку, но слегка опоздал. Вокруг моего защитного поля не осталось и клочка свободного места, так плотно его усеяли новые каменные пики.
        И тут мой самый страшный кошмар материализовался наяву. Из той дыры в стене, в которую просочилось черно-зеленое облако, оно показалось снова. И в этот раз медленно, но уверенно, поползло в мою сторону. У меня аж в груди заныло от досады. Уйти из-под «силового поля» я не мог потому, что меня тут же нашпигуют каменными шипами, а эта тварь явно была магической природы. А если даже нет, то она сожрет меня в тот миг, когда защитное поле спадет. В моей голове пронеслось сразу несколько отчаянных идей. Начиная с того, чтобы попробовать активировать «телепорт», «городской портал» и «пространственные врата», и заканчивая экстремальной связкой из «антимагии» плюс «армагеддон».
        Я действительно был на эмоциональном пределе - страх, адская боль, плюс ПМС, но среди всего этого шторма эмоций и беспорядочно метающихся мыслей, мелькнула одна здравая идея. Я ведь тоже могу атаковать Лича вслепую! Надо просто жахнуть "лучом" посильнее! «Ожерелье Бездны» с его огромными запасами энергии у меня под рукой - я точно не умру, если попытаюсь накачать это заклинание дополнительной маной! Я опять быстро накинул на себя обезболивание «лечением» и плотно уперев палец в раскаленный кристалл, активировал «луч божественного света», но в этот раз оттянул активацию, зажав поток энергии в кулаке. Когда «силовое поле» спало, я крепко зажмурил глаза и открыл трясущийся кулак. Мои ноги и правую кисть обожгло огнем, а столб света накрыл область в пару сотен метров.
        Пронзительный визг раздался не только со стороны северной стены замка, где должен был находиться мой главный противник, но и от той дымчатой твари, что он натравил на меня. И оказалось, что визжащих при развоплощении тварей я уничтожил несколько. Еще два похожих вопля донеслось откуда-то справа, из-за стены замка. Этот мерзкий, пронзительный звук был ужасно неприятным, но сейчас он стал музыкой для моих ушей, ведь ознаменовал желанную победу.
        Я открыл глаза и с ужасом глянул на свои, в нескольких местах пробитые шипами ноги и на изуродованную после усиления «луча» правую руку. Кончики пальцев почернели. Ногти поплавились и вздулись. От них в нос ударил неприятный горелый запах. Пока я не почувствовал соответствующий этому жуткому виду приступ острой боли, с моих губ слетело уже пятое за сегодня заклинание «лечения».
        Часть 6 Тучи сгущаются
        Последствия атаки магической нежити на замок лорда Кинвала оказались катастрофическими. За каких-то пять минут три ядовитых морока выкосили восемьдесят процентов его обитателей. С учетом парней из городской стражи и нескольких плотников, погибло девяносто шесть человек. Часть слуг была убита уже превратившимися в зомби мертвецами. Установить точное количество жертв оказалось не так просто, так как после моего «луча» ни одного представителя восставшей нежити не осталось. Считали погибших по разбросанным в коридорах кучкам одежды. Не всегда удавалось сходу установить, кому они раньше принадлежали.
        Арчибальд был крайне подавлен случившимся. Не мог смотреть кучке выживших людей в глаза, словно это не Лич, а он сам приложил руку к трагической гибели слуг. Много хороших людей погибло, а ни одна из бесполезных нахлебниц-наложниц не пострадала. Эти фифы, шесть пышногрудых барышень в нарядных платьях, узнав обстоятельства произошедшей бойни, тут же пожелали покинуть замок. Все, как одна, они быстро собрали свои тюки с шмотками, и погрузив их в одну из повозок, в спешке отправились в город. Им, видите ли, страшно находиться в месте, где погибло так много народу.
        Скатертью дорога, но дурной пример оказался очень заразителен. Вслед за наложницами замок барона пожелал покинуть оружейник, потом кузнец с сыновьями и его жена, работавшая пекарем. Их примеру последовали несколько молодых девиц из прислуги. Началась цепная реакция и через час замок, фактически, опустел.
        Я думал, годами служившие при лорде Селвише слуги, не посмеют самовольно покинуть его наследника, но, как оказалось, страх смерти сильнее. Без мясников из тайной службы, приставов и гарнизона бряцающих оружием наёмников, сам по себе, лорд Арчибальд не являлся для людей непререкаемым авторитетом. В замке остался лишь чудом выживший в мясорубке Седрик, глухая и подслеповатая старуха-горничная и пара молодых конюхов. По непонятным причинам Ядовитый морок не напал на лошадей, обогнув конюшню стороной, что и спасло им жизнь.
        Чтобы отблагодарить оставшихся слуг за верность, барон тут же объявил, что они получат в следующем месяце двойное жалование. Его широкий жест не особо повлиял на напуганных мужчин. Два дня ходившие по замку слухи о том, что лорд Кинвала перешел дорогу Альянсу Магов, сыграли свою роль. Оставаться рядом с господином было опасно. В итоге, конюхи тоже пожелали уйти, выкупив у лорда две недорогих лошади и навьючив на них свои скромные пожитки.
        
        ***
        В гостиной замка висела гробовая тишина, как в самых глубоких и темных уголках его подземной темницы. Лорд Арчибальд расположился в изголовье длинного стола и, собственноручно наливая в бокал вино из глиняного кувшина, спросил:
        - Надеюсь, хоть вы, леди Ризольда, не покинете меня в такой тяжелый момент?
        - Если меня не будут кормить, поить, и никто не принесет мне в комнату теплой воды, у меня не останется выбора, как искать себе другое, более пригодное для жизни место обитания, - уклончиво ответил я.
        - Не беспокойтесь, я уже отправил Седрика в город с объявлением о наборе новой прислуги. Скоро перед воротами выстроится толпа желающих служить в замке. Нелегко будет заново организовать удобный быт, но мои закрома полны припасов и вина. Только копченого и вяленого мяса целый погреб. Голодать вам точно не придеться. Я приглашу сюда умелых стражников из Западного форта, там есть и отличный повар. А эти несчастные люди пусть идут куда хотят. Они слишком напуганы тем ужасным событием, что им пришлось пережить. Я даже могу их понять. Увидеть своих друзей и их родственников в виде ходячей нежити - вынести такое не каждому под силу. Раз слуги сами решили уйти - так даже лучше. Если у провинции новый хозяин, то и обновление прислуги в его замке тоже не помешает. Я не собираюсь заставлять подданных, служить мне против их воли. Вот увидите, они еще горько пожалеют, что сбежали.
        Было очевидно, что Арчибальд чувствовал себя уязвленным и лишь искал отговорки, чтобы представить ситуацию в выгодном для себя свете. На самом деле, он был напуган внезапным вторжением нежити не меньше своих слуг, но не мог просто взять и сбежать, оставив решение проблемы на кого-то другого.
        - Как считаете, это Альянс подослал сюда это жуткое создание?
        - Возможно, - ответил я, хотя, после осмотра останков Лича, у меня возникла другая версия о причинах его появления.
        Черный балахон и рубаха с колотым отверстием в районе груди принадлежала одному из магов Альянса, что я спрятал в северном лесу вместе с телегой. Все бандиты, превратившиеся в зомби, и один Лич был уничтожен мною в ночь битвы с Альянсом, а куда делся второй мертвый маг, я даже не задумался. Теперь он объявился и наделал дел.
        Я чувствовал свою вину за смерть сотни людей. Этот Лич - совершенно точно, был моим упущением. Чувство вины тяжелым грузом давило на моё сердце, особенно, когда барон принялся благодарить меня за своё спасение, спасение жизней слуг замка и оказавшегося под угрозой истребления города. Тяжело слушать похвалу, если ты сам виновник беды.
        Поддавшись порыву, я тоже налил себе бокал местного, кисловатого вина и после третьего бокальчика наклюкался так, что очнулся уже утром, и не где-нибудь, а в постели барона. Как я попал в его спальню, вообще не мог вспомнить. Помнил лишь, что вино быстро ударило в голову и стало очень легко и весело. У Арчибальда, вдруг, прорезалось чувство юмора, и мы смеялись с ним над какими-то очень смешными ситуациями. Даже не помню, в какой момент меня вырубило.
        Благо, было совсем не похоже, что у нас с лордом случилось что-то непоправимое. Он валялся рядом, облаченный в одежду. Скорее всего, мы ужрались в доску и упали дрыхнуть в ближайшей кровати. Я приподнялся на локтях и чуть не умер от стиснувшей виски боли. А-а-а! Жуть какая, вот оно жестокое утреннее похмелье! Кроме адской боли в тяжелой, чугунной голове, меня еще и мутило, а когда я поднялся на ноги, то оказался весь в менструальной крови. Ну, что за наказание! Прижав к паху какое-то попавшееся под руку тряпье, я покинул спальню и проковылял на первый этаж, где застал суетящуюся у очага старуху.
        В замке было всё так же безлюдно. Где толпа желающих лизать барону пятки? Неужели Седрика кто-то похитил по дороге, и он не донес до города объявление о найме. Старуха помогла мне с нагревом порции теплой воды. Я отмылся от очередной раз вымазавшей меня до пят крови и отправился в свою комнату. Дверь оказалась заперта на ключ, а он лежал в мешочке, что я, вместе с ожерельем, оставил в гостиной.
        Пришлось топать по длинному коридору назад в центральное здание. Я нашел свой мешочек с ключом, но сверток с ожерельем пропал. Моё сердце ушло в пятки от волнения. Я искал его на столе, под столом и даже сходил в спальню к Арчибальду, но его нигде не оказалось. Вовремя появившийся Седрик поспешил меня успокоить и сказал, что это он забрал ожерелье. Использованная мной ткань прогорела и задымила всю комнату. Артефакт чуть не устроил пожар, воспламенив деревянную столешницу. На том месте стола, где я оставил сверток, и вправду виднелись черные, горелые следы. Седрик тут же сходил в какую-то потайную комнату и вынес мне новую шкатулку, в которую уложил моё сокровище. Чтобы уберечь деревянную шкатулку от прогорания, старик заполнил её песком.
        Поддев утопленное в песке ожерелье вилкой, я невооруженным глазом увидел, что один из девяти камней почти перестал светиться и больше не источал жар. Его уже можно было коснуться пальцем без риска обжечься. Очевидно, это был именно тот кристалл, который я использовал для подзарядки энергии во время вчерашней стычки с врагом и последующего самолечения. Если суммировать все активированные мною вчера заклинания, можно было определить примерный текущий запас энергии, хранящейся в каждом заряженном кристалле «Божественной крови». Я использовал двенадцать заклинаний первого уровня, три третьего, два обычных «луча» и один усиленный в пять-шесть раз.
        Я не знал точного расхода энергии на активацию местного заклинания, но условно отнес его к четвертому уровню. Выходило следующее: (20х12) + (80х3) + (500х2) +(500х6) = 4480 единиц маны. Это действительно огромный запас, если мерять силой местных магов, но для меня прежнего, это были лишь жалкие крохи. В конце «Битвы Империй» моя мана превысила значение в пятнадцать миллионов. Каннон обещала мне такое же могущество, пусть и не сразу. Что-то я сомневался, что тела обитателей этого мира вообще способны хранить подобные объемы энергии. Выходило, что артефакты здесь намного сильнее определяли силу мага, чем его собственные характеристики.
        Попавшееся мне в руки ожерелье по словам богини - было легендарным артефактом! В системе «Сферы» - это фиолетовый цвет, высший класс из всех возможных. Круче уникального и эпического снаряжения, которое мне доводилось держать в руках. Седрик тоже подчеркивал вопиющую редкость закрепленных на орихалке кристаллов. Похоже, с таким крутым артефактом под рукой, я и вправду являюсь сильнейшим из магов этого мира. Хотя, нет. Существовали и другие предметы из наследия Эббиса, а возможно, и многих других великих героев прошлого, которые не уступают моему ожерелью по крутизне, и дают не менее существенные бонусы. Только добыв их все, я смогу стать по-настоящему крутым героем. Надо было срочно разузнать об этом, пока старик не убежал по своим делам.
        - Седрик, погоди, не уходи! - окрикнул я, уже направившегося к лестнице мужчину.
        - Извините, - поклонившись, сказал старый казначей, - Я совсем забегался и так и не принес вам обещанные вчера накапливающие кристаллы. К сожалению, в последнее время у меня появилось слишком много новых хлопот. Приходиться всё делать самому. Вопреки ожиданиям лорда Арчибальда, люди категорически отказываются приближаться к замку. Более того, я видел, как из города уехал караван торговой гильдии. Вслед за ним на север потянулись и некоторые другие уважаемые в Кинвале торговцы. Горожане в панике. Кто-то распускает о Его милости грязную клевету. Я сам слышал, как один из городских стражников заявлял, что барон проклят и это он убил всех своих слуг. Вы представляете, какую несусветную чушь несут эти безмозглые болваны! Если слухи дойдут до Графа Орвула, барона могут заключить под стражу и отправить на суд. Ой, что-то я разболтался. Будем надеется, что всё обойдется. Я сейчас же доставлю к вам сумку с кристаллами. Вы будете в своей комнате?
        - Да, - коротко ответил я, не став расспрашивать об интересующей меня теме. Лучше расспрошу его об этом позже, когда Седрик принесет мне обещанное.
        
        ***
        Король ворвался в подвал Тайной канцелярии, словно буря. Створки дверей резко распахнулись и с грохотом ударились о боковые опоры, расставленных вдоль помещения стеллажей.
        - Ваше Величество!? - удивленно воскликнул, вскочивший со своего места глава канцелярии, магистр Кунц.
        - Чем вы тут занимаетесь? Почему мне до сих пор не доложили об ужастной катастрофе, постигшей южный отряд?
        - Мы… проверяем достоверность этой информации.
        - Как проверяете? Гонец лежит в лазарете с самого утра. Немыслимо! Я узнаю о том, что половина моей гвардии уничтожена не от вас, моих ближайших помощников, а от, фактически, посторонних людей! Капитан городской стражи сообщил, что об этом уже сплетничает вся столица!
        - Ваше Величество, приношу мои глубочайшие извинения, но верить словам всего одного человека, это…
        - Одного человека? Марк Кирштайн не просто боевой маг Королевской Гвардии. Этот надежный человек уже несколько лет верно служит мне. Он мчался во дворец без сна и отдыха двое суток, выдержал тяжелый и опасный путь, хотя был серьезно ранен. Вы видели его раны? Он мог истечь кровью и умереть по пути, но понимал, как важно доставить своему господину сообщение как можно скорее, а вы, жалкие канцелярские крысы, зарылись в свои пыльные свитки и держите меня в неведении!
        - Приношу глубочайшие извинения, - покорно склонив голову, пробормотал худощавый мужчина с тонкими, острыми чертами лица.
        Магистр хорошо знал, как легко вывести Его Величество из себя. В словах короля были и справедливые упреки, но мужчина не просто так затягивал с донесением. Рассказ Марка был слишком странным и путанным, чтобы просто поверить ему на слово. Маг говорил одинаковыми, словно заученными фразами, несколько раз сбился в мелочах и не сообщил ни одной конкретной информации о силе противника.
        Было еще несколько моментов, заставивших Кунца усомниться в правдивости слов гонца. Во-первых, ранения. Порезы были расположены под таким углом, словно Марк нанес их сам, да и выглядели они неубедительно. Раны были слишком неглубокими и довольно свежими. За двое суток они не затянулись, и кровь на мантии и плаще полностью не высохла и не припала слоем дорожной пыли. Марк обессилил ровно в тот момент, как закончил излагать свою историю. Ни минутой раньше, ни позже. Дальше он упорно делать вид, что больше не может говорить, чтобы не отвечать на неудобные, уточняющие вопросы.
        Кунц еще не знал, по какой причине, но не сомневался, что мужчина лжет. Если бы магистру дали посадить мага на кол, или хотя бы пожечь раскаленным металлом, он быстро вывел бы лжеца на чистую воду, но такого с членом своей Магической Гвардии король сделать не позволит. Глава Тайной канцелярии лихорадочно искал ответ, но кроме запретной любовной связи Марка с одной из магесс Гвардии, не нашел за ним никаких пригрешений.
        - Через полчаса жду вас в моих личных покоях, и надеюсь, к тому времени вы представите достаточно веские причины, почему скрыли от меня столь важную новость. Если же нет, то я поставлю под сомнение правильность свого решения о назначении вас на занимаемую должность.
        - Постараюсь не обмануть возложенные на меня ожидания, Ваше Величество, - ответил магистр Кунц и поклонился.
        Как ураган, Фердинанд Третий покинул подвалы Тайной канцелярии, подняв за собой столб, залежавшейся на полках стеллажей пыли. Магистру нужно было срочно найти решение головоломки, и он решил действовать рискованным, но хорошо проверенным методом. Через пятнадцать минут члена Магической Гвардии, Марка Кирштайна доставили в пыточные казематы Тайной канцелярии. Палач знал, что это всего лишь представление, но очень убедительно сыграл свою роль. Привязав мага к креслу ремнями, он разложил на соседнем столе окровавленные пыточные инструменты. Одной этой сцены хватило, чтобы язык мага развязался.
        
        ***
        Кроме магистра Кунца в покоях Его Величества присутствовало двое его ближайших советников. Старый боевой маг Лукардис, славные подвиги которого были совершены еще при правлении прошлого короля Латора, Фердинанда Второго и капитан личной охраны короля, сэр Гардарик, не отличавшийся умом и проницательностью, но доказавший свою безграничную преданность и прекрасно владевший в бою своей огромной, бритвенно-острой секирой.
        - Вы с полной уверенностью утверждаете, что Марк Кирштайн предал меня? - возмущенно спросил Фердинанд.
        - Да, Ваше Величество. К сожалению, этот так. Предатель был взят Альянсом в плен без боя. Он прибыл в столицу и сообщил о разгроме южного отряда гвардии по их указке.
        - Но почему он просто не сбежал? Если его обман вскроется, здесь его ждала смерть.
        - Причина его рабской покорности приспешникам Альянса в Альбине, боевом маге воздуха из того же южного отряда. Когда гвардейцы пересекли границу ваших родовых владений и углубились в Южное Герцогство, им пришлось встать на ночлег в одной небольшой, лесной деревушке. Направляемый любовной страстью, Марк уединился с Альбиной в ближайшем лесочке. Там их и схватили люди Альянса.
        - Возмутительно! Почему мы принимает в Королевскую Гвардию таких бездарей?
        Вопрос короля адресовался сразу ко всем своим советникам. Каждый из них частично отвечал за это. Рекрутеры Гвардии согласовывали кандидатуры и с Гардариком, и с Лукардисом, а также с главой Тайной канцелярии.
        - Как воины, эти люди безупречны, - попытался оправдаться Гардарик, - но молодыми людьми движет не только чувство долга, а также желание любить, что категорически запрещено на службе в стенах дворца.
        - Так и есть, Ваше Величество, - подтвердил магистр Кунц, - маг не ставил своей целью навредить вам, а лишь пытался защитить свою возлюбленную. Взявшие его в плен враги пригрозили, что грубо надругаются над Альбиной, если он не выполнит их приказ. Маг не был ранен. Все свои раны, для большей убедительности его слов, он нанес себе сам.
        - Мерзавец, бросьте его в яму к бойцовым псам! - взорвался король.
        - Прошу прощения, Ваше Величество, но лучше использовать этого труса, чтобы выйти на след пославших его злодеев. Нам так тяжело выявлять бунтовщиков, а таким образом мы сможем легко до них добраться. Лучше отпустить Марка и проследить за ним, - предложил глава канцелярии.
        - Хорошо, так и сделайте, - стиснув зубы, согласился Фердинанд, - Вы выяснили, для чего мятежникам потребовалось передавать в столицу ложные сведения?
        - Очевидно, что они хотели посеять во дворце панику. Подбить Ваше Величество на поспешный, необдуманный поступок. Возможно, рассчитывали, что вы отзовете назад северный отряд или пошлете на юг остатки своей дворцовой стражи. К сожалению, точные планы врага мы сможем узнать лишь тогда, когда возьмем в плен одного из Великих Архимагов, - сказал магистр.
        - Выходит, что мои гвардейцы на самом деле живы, - потирая подбородок, предположил король.
        - Боюсь, что утверждать это с полной уверенностью нельзя. Предатель не видел боя, так как ему сразу надели на голову мешок и в сопровождении охраны отвели подальше от деревни. Он видел лишь шесть человек. Двое магов, и четыре головореза в кожаных доспехах и с кинжалами на поясе. Сколько еще своих людей Альянс собрал у деревни, сказать сложно. Возможно, их было совсем недостаточно, чтобы напасть на наших воинов, даже на полную воспользовавшись эффектом неожиданности. Что произошло дальше, нам неизвестно.
        - Пошлите на юг своих агентов и выясните это, - предложил Лукардис.
        - Благодарю вас за совет, мы уже сделали это, причем еще утром, как только предатель попал в гвардейский лазарет, - сообщил Кунц.
        - Что же делать? - пробормотал король, - если никак не отреагировать на переданную гонцом информацию, агенты Альянса поймут, что мы раскусили их подсадную утку.
        - Давайте я соберу лучших стражников и отправлюсь на юг, чтобы сразиться с коваными изменниками! - в своей извечной, воодушевленной манере выпалил Гардарик.
        Подобные предложения от капитана личной охраны исходили так часто, что король уже устал повторять ему, что не желает, чтобы сильнейший телохранитель покидал дворец. Он лишь устало глянул на мужчину и тяжело вздохнул.
        - Может, выслать на юг несколько команд опытных авантюристов? - осторожно предложил Лукардис.
        - Пара-тройка команд не сможет победить многочисленную и хорошо организованную группировку Альянса, а для того, чтобы узнать, была ли битва и каковы её результаты, достаточно моих агентов, которые пройдут через южные дороги под видом торговцев, - слегка резковато высказался Кунц.
        Старый маг и магистр обменялись обжигающими взглядами, но никто из них не позволил себе лишних проявлений неприязни в присутствии короля.
        - Вы предлагаете не предпринимать никаких дополнительных действий? - удивленно спросил король.
        - Нет, Ваше Величество, но наши действия должны быть направлены на другое, - разъяснил мужчина, - давайте объявим о проведении магического и рыцарского турнира. Если окажется, что бой состоялся, и ваши гвардейцы одержали победу, то они продолжат свой путь на юг, и скоро сообщат о результатах столкновения. Если же они потерпели сокрушительное поражение, вам нужно срочно пополнить ряды своей гвардии, турнир привлечет в город многих опытных и талантливых воинов и магов. Вдруг, кто-то из свободных магов или авантюристов также захочет вступить в Гвардию. Турниры выявят лучших претендентов, а тех, кто примет наше предложение, можно будет отправить на еще один бой с нашим врагом.
        - Но в столице в конце осени и так будет проходить ежегодный рыцарский турнир. Зачем проводить еще один? - недоумевал Гардарик.
        - Подумайте сами, уважаемый Гардарик, - нехотя ответил магистр Кунц. Разговаривать с верзилой было все равно, что объяснять устройство магической печати, книжному шкафу.
        - И всё же, магистр Кунц, объясните, я не понимаю, в чем смысл, - не унимался капитан.
        - Смысл в том, уважаемый сэр Гардарик, что воины нам нужны не в конце осени, и даже не в начале, а уже через неделю. Если половина Королевской Гвардии действительно погибла, это значит, враг обладает достаточными силами, чтобы напасть на столицу. Даже если многие маги и воины, прибывшие на турнир не захотят вступать в Королевскую Гвардию или не подойдут нам из-за недостатка навыков, они смогут помочь в отражении нападения на столицу. Нужно максимально ускорить проведение турнира. Предлагаю провести его в конце следующего месяца.
        - В таком случае, многие желающие не успеют явиться. Месяц - слишком короткий срок, - возразил Гардарик, который был явно недоволен изменением традиции.
        Все уже привыкли, что рыцарский турнир и набор в Королевскую Гвардию проводиться осенью, после праздника сбора урожая, но король поддержал предложение главы Тайной канцелярии, и капитану стражи пришлось оставить своё мнение при себе.
        В момент, когда обсуждение неприятной новости подошло к концу, двери покоев короля распахнулись и стоявший на входе гвардеец передал Гардарику странный мешок и два свитка с посланиями.
        - Что это? - буркнул раздраженный мужчина, - зачем это принесли в покои Его Величества?
        - Это посылка и сообщение от Герцога Варварэна, - объяснил стражник, - его передал заместитель магистра Кунца и сказал, что это очень срочно.
        Могучий воин с опаской развязал увесистый мешок и замер на месте от удивления. Мешок был доверху заполнен именными жетонами гвардейцев. Одним махом высыпав содержимое мешка на пол, Гардарик стал разгребать руками стопки жетонов. Читая имена под оттиском герба Королевской Гвардии, великан сначала пошел пятнами, а потом зарычал, как дикий зверь. Наблюдая за странным поведением своего телохранителя, король недовольно спросил:
        - Ну, что там, Гардарик?
        - Ваше Величество, - раздувая ноздри, прохрипел великан, - тут жетоны всех командиров и лучших воинов северного отряда.
        - Что это значит? Они тоже мертвы!? - воскликнул король.
        Взяв в руки прилагавшийся к посылке свиток, магистр Кунц сначала тщательно обнюхал его, дабы убедиться, что тот не пропитан ядом. После этого, он осторожно сломал печать, принадлежащую Владыке Северных земель, Герцогу Варварэну, развернул пергамент и вслух прочел короткое послание:
        «Сим посланием объявляю, что более не являюсь вассалом короля Латора, Фердинанда Третьего. Любое пересечение границ моих владений воинами Латора, буду считать объявлением войны.
        Король Нортарии, Варварэн Первый»
        Фердинанд вскочил со своего кресла и заметался по комнате, выкрикивая: «Да, как он смеет! Я раздавлю его, как надоедливого жука! Варварэн Первый! Напыщенный идиот! Я заставлю его жрать конское дерьмо в моей конюшне!»
        - А от кого это послание? - тихонько спросил Лукардис, обнюхивающего второй свиток магистра.
        - Ваше Величество, прошу вас, присядьте, - пробежавшись глазами по тексту письма, попросил Кунц, - здесь очень неприятное послание из Королевства Майн.
        - Что еще?! Только не говори, что эти наглые коротышки опять хотят поднять цену на железо.
        - Нет, Ваше Величество. Король Грунхигль признает суверенитет Нортарии и объявляет его своим союзником. Если Латор пожелает напасть на северное Королевство, Грунхигль выступит на стороне своего нового союзника. В таком случае все торговые договора с Латором прекращают своё действие и будут считаться расторгнутыми. Дворфы полностью прекратят любые поставки товаров и сырья в нашу страну.
        - Да он издевается! - в полный голос заорал Фердинанд, выходя за все рамки этикета и приличия, - Дворфы давно спелись с Альянсом, но я терпел их выходки, а теперь они угрожают мне оборвать поставки уже оплаченных товаров, если я заявлю свои законные права на Северное Герцогство! Да за кого он меня принимает? Дварфы хотят войны?
        Дверь покоев опять отворилась. Стражник передал Гардарику еще два свитка с посланиями. В этот раз от Герцога Южных земель и Альянса Магов.
        В послании от Герцога Мифаэля сообщалось, что он требует содействия в борьбе с силами Альянса. В плен к врагу попала его супруга и наследник. Главы Альянса требуют выплатить за них сумму сопоставимую с годовыми налогами всего Герцогства. Если король не выделит своему вассалу достаточное количество воинов для борьбы с вымогателями, Мифаэль будет вынужден решать эту проблему откупом. В таком случае он не сможет выплатить в казну сюзерена ожидаемые отчисления.
        Письмо от одного из глав Альянса добило и без того поникшего короля. Вымогатели требовали прислать в Южный Гринвальд выкуп за принцессу Виталию де Латор. Сумма выкупа была безумно огромной - двадцать тысяч золотых Латора или двести орихалковых монет. Если требования похитителей не будут удовлетворены в течении трех недель, как и опасался Фердинанд, он рисковал увидеть среди своих следующих посылок голову младшей сестры. В этот момент он всем сердцем пожалел, что выделил на её поиски так мало средств.
        Часть 7 Дурная слава
        Седрик убежал за накапливающими кристаллами, а я обратил внимание на дискомфорт в левой ноге. Тонкая подошва кожаного ботинка была пробита вчера каменным шипом и в этом месте кожа стопы напрямую касалась холодного пола. В отверстие я где-то зачерпнул песка, и он покалывал и натирал при ходьбе между пальцами. Непорядок. Взятое в комнате Луизы платье тоже имело несколько сквозных отверстий, и было усеяно пятнами засохшей крови. Нагнувшись вперед, я смог лицезреть через дырки белую кожу своих худощавых, девичьих ног. Да уж, выглядел я потрепано. Нужно было привести себя в порядок. Если за новой обувью придется топать в город, то переодеться в другое платье я мог и на месте. Правда, перед этим его нужно было забрать из стирки.
        Желая вернуться в свою комнату до появления казначея, я тоже ускорился и, сбежав по лестнице на первый этаж, сразу направился в прачечную. В комнате с множеством наполненных водой деревянных кадушек, стояли десятки корзин с уже выстиранными, но еще не высушенными вещами. Покопавшись пару минут в корзинах, я не нашел в них своего голубого платья и желтой мантии. В дальней стене прачечной имелся вход в еще одно помещение. Оно имело смежную стену с кухней. Горячие камни дымохода хорошо нагревались дымом очага, и это помещение использовалось прачками, как сушилка. Здесь царила полутьма, и мне пришлось открыть коробку с ожерельем, чтобы отыскать в ярком свечении его камней, затерявшееся среди длинных рядов развешенной на веревках одежды, своё платье. Рядом обнаружилась моя желто-красная мантия и темно-синий поддоспешник.
        Было видно, что покидающие замок слуги в спешке выискивали здесь свои вещи. Часть из них валялась на полу, часть была скомкана и сдвинута. Благо, никто не посмел тронуть мои одеяния. Особенно я беспокоился за сохранность мантии боевого мага огня. Роба была очень удобной в носке в жару из-за легкой, тонкой ткани. Правда, моя набухшая грудь будет выглядеть в мантии слегка вызывающе. Ну и пофиг. В замке почти не осталось народу, а если отправлюсь в город, можно будет взять с собой походный плащ и прикрыться им, пока буду заказывать у местных мастеров новую обувь.
        Вернувшись в комнату, я с радостью переоделся в мантию. Ах, какое наслаждение! Ткань одеяния студиоза Магической Академии была действительно высшего качества. Выше всяких похвал. На дневном свету я заметил, что цвет ткани приобретенного в Руизе голубого платья слегка потускнел. Даже удивительно. Мантия Луизы выглядела, как новая, даже после долгих лет использования, а моё платье выцвело всего после одной стирки. Может, зря я его отдал в руки обычным прачкам? Хотя, нет. Если роба не пострадала, значит, всё дело было в самом качестве ткани. Какова цена, таков и товар, а Виолетта выбирала по средствам. Ну и ладно, это платье мне всё равно никогда не нравилось, отличный повод выкинуть его после ещё пары стирок.
        Едва я переоделся и поправил растрепавшиеся волосы, как появился Седрик. Он нес на плечах сразу три больших дорожных сумки и изрядно взмок от приложенных усилий. Я предложил ему присесть, передохнуть, указав на стул. Старик опустил на пол свою ношу и, тяжело дыша, охотно плюхнулся на скрипучий предмет мебели.
        - Прошу вас, Леди Ризольда, прикройте дверь, - попросил казначей, обтирая потное лицо куском ткани.
        Я выполнил его просьбу, а сам вопросительно уставился на старика. Во всем замке сейчас обитало всего четыре человека, от кого это он желает укрыться? Единственная крутившаяся в голове мысль, подсказывала, что странная просьба казначея как-то связана с теми тяжелыми сумками, что он принес с собой. Седрик вроде говорил, что они нашли у магов Альянса всего несколько кристаллов, а тут три увесистых торбы. Что-то не клеилось. Неужели, они с бароном и здесь хотели меня надуть?
        - Могу ли я попросить вас об одолжении? - с обеспокоенным видом начал мужчина.
        - О каком одолжении? - слегка удивившись, спросил я.
        - Его милость приказал мне готовить повозку. Мы отправимся в Западный Форт. Так как некого оставить для охраны замка, лорд Арчибальд решил ехать без вас.
        - Ух ты! Серьезно?
        - Да, да, понимаю ваше удивление, леди Ризольда. Поверьте, я поражен не меньше вашего. Барон не отдает себе отчет, как опасно сейчас в провинции. На южной дороге промышляет шайка бандитов, да и прихвостни Альянса наверняка непрерывно следят за воротами замка. Стоит нам заехать в лес, как на нас тут же нападут. Барону хорошо, его вряд ли убьют, а моя жизнь не стоит больших денег. Боюсь, что в свете текущих событий, эта поездка может стать для меня последней.
        - Здесь, - поднявшись с места и указав рукой на две сумки, перевязанные у наплечной лямки лоскутом белой и красной ткани, - лежат все мои сбережения и ценные вещи. Я разделил их на две части и хотел отправить моим дочерям. Обычно, для передачи посылок для Адели и Розалинды я пользовался услугами курьеров торговой гильдии, но сейчас гильдия покинула Кинвал. Я боюсь доверять свои ценные вещи кому попало. Если я погибну, не могли бы вы передать эти дары вместо меня? Очень вас прошу! Умоляю!
        - А где живут Адель и Розалинда?
        - Недалеко! - обрадованно выпалил мужчина, не получив быстрый отказ, - Адель вышла замуж за одного торговца из Сигарда. Она носит фамилию известного рода торговцев Бильбруков. К сожалению, её муж не унаследовал богатства отца, так как является лишь вторым сыном, но он прошёл обучение на столяра и смог открыть свою небольшую лавку, дохода от которой вполне хватает на жизнь семьи. Он изготавливает недорогую мебель, луки и стрелы на заказ. Адель родила двух здоровых сыновей. Хоть живут они не так богато, как его именитые родственники, у них всё хорошо. Вы сможете найти их лавку в торговом квартале Сигарда по названию. «Лавка мастера Вигора» - вроде, она так называется.
        Старик, вдруг, замолчал, задумался, смотря в одну точку, и мне пришлось прервать поток его мыслей, одернув за плечо.
        - А что там с Розалиндой? - спросил я.
        - Ах да! Розалинда - моя младшая дочь живет в Найвине. Он всего в дне пути отсюда, по той же южной дороге, по которой можно попасть в Сигард. Прошу вас, передайте ей сумку лично в руки. Дело в том, что с выбором мужа для Розалинды я очень поторопился. Сначала удивился, зачем жених из Графства Орвула приехал искать невесту в крохотный Кинвал. Зигмунд казался умным и образованным человеком с хорошими манерами, но это оказалось лишь притворством. За несколько месяцев он потратил приданное дочери на выпивку и карточные игры. Большой дом его отца забрали в уплату его многочисленных долгов. Из того, что я слышал от дочери, он промышляет шулерством и обманом юных девиц, а сам и дня в жизни честно не работал. Муж Розалинде достался плохой. Я очень сожалею о своём поспешном выборе. Но не только я, но и моя покойная жена и дочь были очарованы этим лжецом. Я давно не посылал ей подарков, так как даже не знаю, в каком доме она сейчас живет. Прошу вас, леди Ризольда, если я не вернусь из поездки в Западный форт, передайте Розалинде сумку с красной лентой, а Адели ту, что с белой. Пожалуйста, не перепутайте.
        - Ясно, Розалинде красную сумку, Адели - белую. Запомнила, - повторил я вслух наставления старика.
        - Огромное вам спасибо. Ах, да! Я принес не только накапливающие кристаллы, что были найдены у магов, но и некоторые другие их ценные вещи. Здесь амулеты членов Альянса, за которые должны хорошо заплатить в гильдии авантюристов и полторы тысячи серебра, третья часть которого, к сожалению, в виде медных монет. Еле дотащил их сюда. Я считаю, что эти трофеи по праву принадлежат вам. Однако, если вы готовы их принять, не говорите об этом лорду Арчибальду. Он будет взбешен моим поступком, хотя сам понимает, что присвоил себе чужое. Его милость хотел наградой за амулеты компенсировать выплаченное вам вознаграждение. Я думаю, что за ваши выдающиеся подвиги барон заплатил слишком мало. Вы достойны большего.
        - Хорошо, Седрик. Я всё поняла. Спасибо за заботу и желание восстановить справедливость, - испытав очередной укор совести, ответил я, принимая из рук мужчины тяжеленую сумку.
        Мне пришлось тут же положить её на кровать, так как силенок в руках Ризольды было недостаточно, чтобы долго удерживать ношу на весу. Старик откланялся и собирался покинуть комнату, но я опять задержал его и задал вопрос о наследии архимага Эббиса.
        - На самом деле, я мало что знаю о его наследии, - признался Седрик.
        - Знаю лишь, что всего есть шесть предметов. Это орихалковое ожерелье, два золотых кольца, серебряный посох с навершием в виде большого желтого кристалла, адамантовый шлем и накидка из кожи дракона.
        - Что?! - воскликнул я, - Адмант! Тут есть адамант?
        - Простите, леди Ризольда, я говорю лишь то, что слышал. Сам я ничего кроме ожерелья в жизни не видал. Мне уже пора идти, а то Его милость будет злиться, - забеспокоился старик.
        - Погоди секунду, а сколько еще было легендарных героев, кроме архимага Эббиса, которые владели особыми артефактами и оставили их потомкам? - возбужденно спросил я.
        - Четыре. Вы действительно ничего не слышали об этом? Мне казалось, это знает каждый ребенок в Королевстве, - удивился казначей.
        - Кто они?
        - Самый известный герой - это первый король Латора, архимаг Дориан. Все мальчишки обожают слушать истории о великих сражениях Дориана и покорителя северных и южных пустошей - великого воина Варварэна. Девочки любят слушать о прекрасной повелительнице воды, величайшей целительнице, способной даже возвращать из мертвых - королеве эльфов, Сильвии. Последний легендарный герой - защитник Латора и разрушитель неприступных Дворфских крепостей, герой войны с Дворфами и восточными, заморскими королевствами - Архимаг Эббис. Он родился и вырос в Южном Гринвальде. За его заслуги король пожаловал ему целое Графство, которым сейчас управляет его дальний потомок, Граф Орвул. Когда-то и Кинвал и южная провинция, которой сейчас правит отец леди Маргарет, лорд Сауф, были частью этого графства. Я знаю некоторые подробности о наследии Эббиса лишь из-за того, что искал сведения о проклятом ожерелье. Если хотите знать больше, вам нужно расспросить кого-то из магов в столице. Они точно знают ответы на все ваши вопросы. Прошу меня простить.
        Седрик убежал, а я запустил руку в сумку на кровати. Как и говорил мужчина, в ней лежало несколько крупных, граненых полупрозрачных кристаллов, размером с большое куриное яйцо, кожаный мешок с амулетами, а на самом дне пять больших мешков с медными монетами и два поменьше с серебром. Пересчитывать их содержимое не было никакого желания. Полторы тысячи, значит полторы. Я мыслил уже другими категориями. Весь этот груз - всего пятнадцать золотых. У меня возникло желание сходить в город и обменять серебро и медь на золото. Таскать с собой безумно тяжелую сумку я всё равно не смогу. Однако, были большие сомнения, что кто-то захочет производить подобный обмен. Если для меня лишний груз - проблема, почему для других должно быть иначе. Лучше сначала сходить на разведку налегке, а уж потом, зная наверняка, где и что согласны обменять, обвешиваться грузом.
        Положив тяжелую сумку в шкаф, я оценил вес сумок, приготовленных Седриком для его дочерей. Да он издевается! Каждая весила кило по двенадцать. Что там внутри? Кирпичи? Без задних мыслей, я заглянул внутрь, а там целая гора небольших мешочков с монетами, прикрытая сверху тканью. Ничего себе! Либо у казначея была очень хорошая ежемесячная зарплата, и он очень долго её держал при себе, либо Седрик, перед лицом смертельной опасности потерял всякий страх и запустил свои ручонки в доверенную ему казну. Второй вариант казался мне более правдоподобным.
        Старик не только украл из сокровищницы и передал мне часть трофеев и денег, чем сделал меня, фактически, своим сообщником, так еще решил подстраховаться на случай своей гибели. Под видом своих сбережений упросил меня доставить часть украденного своим потомкам. Он решил, что я его не раскушу? Неужели, я действительно выгляжу настолько наивным? Хотя, я же расспрашиваю о том, что каждое дитё в Королевстве знает. Может и вправду создается такое впечатление.
        Однако, если во всех кошельках находились лишь медные монеты, тогда их вес с натяжкой мог соответствовать годовому жалованию старика. Я заглянул внутрь мешочков в «белой» сумке. Везде сплошь серебро. «Красная» сумка была набита только медью. «Да, уж. Хорош, папаша. Мало того, что выдал Розалинду за проходимца, так ещё и дары поделил нечестно. Младшенькая получала в десятки, а то и в сотни раз меньше, словно это она виновата, что её супруг бабник и лжец.
        Я потрудился и заглянул в каждый мешочек в «красной» сумке. Нигде не было ни монетки из серебра или золотых украшений. Розалинде доставалась одна медь. Чем она так не угодила отцу? Может, это не он выдал её замуж, а она сама сбежала к обольстившему её транжире. Звучала история довольно сомнительно. Но, даже так, почему одних детей родители готовы осыпать богатствами, а другим остается лишь молча завидовать. Не удивительно, что дети в семье будут ненавидеть первенцев, ведь им достается всё отцовское имущество, а другие дети, словно второго сорта. Даже Ризольду и Виолетту коснулось эта беда. Средняя сестра завидовала старшей и младшей потому, что о них заботились больше. Разве нельзя поделить всё по-честному, поровну? Ладно, если Седрик не выживет, у меня есть шанс самому увидеть сестер и разгадать новую головоломку.
        Запихнув сумки с деньгами под кровать, я направился на выход. Если лорд Арчибальд уезжал на пару дней, по идее, он должен был оставить мне какие-то инструкции. Мало ли кого принесет к воротам замка за время его отсутствия. Вдруг сбежавшая женушка появится или Граф Орвул со свитой. Я должен знать, что делать в таких случаях. Когда я вышел во двор, то увидел сидящего вразвалочку в повозке барона. Он был пьян уже с утра и, подозвав меня пальчиком к себе, заплетающимся языком, сказал:
        - Я отправляюсь к форту на границе с длинноухими. Хочу нанять людей в охрану замка. Не пускай никого внутрь, поняла? Никого! Кто бы ни хотел войти - всех гони прочь! Поняла?
        - Поняла, - кивнул я.
        Что ж, очень удобные инструкции. Всех посылать подальше. Мне подходит. А вот что будет с самим бароном? Похоже, Арчибальд, на пьяную голову, решил ехать без охраны. Расхрабрился под градусом, однако, если он опять попадет в плен, то создаст этим лишь еще большие проблемы. С другой стороны, его проблемы меня не касались. Пошлю его похитителей подальше, его убьют, а замок достанется мне. Ха-ха! Чем не гениальный план!
        - Поехали, - приказал барон, сидящему на месте возничего казначею. Старик, оглянулся, поймал мой взгляд, кивнул и стегнул лошадей. Повозка тронулась с места.
        У ворот уже поджидала одинокая старуха. Я помог ей закрыть створки и задвинуть тяжелый засов. Женщина тут же направилась заниматься своими обязанностями, а я почувствовал, что проголодался. Повара в замке не было. Чтобы поесть горячую стрепню, придется топать в город. По винтовой лестнице внутри дозорной башни я поднялся на стену над воротами и проводил глазами удаляющуюся на запад повозку. Еще немного постоял на стене, пока транспорт не исчез из виду и сделал небольшую экскурсию по периметру.
        Склоны холма под стенами с трех сторон выполняли защитную функцию, увеличивая общую высоту стен по сравнению с равниной еще на двадцать метров. Склоны здесь были очень крутыми. По ним просто так не заберешься, особенно в тяжелой экипировке. Хорошее инженерное решение, да вот только Личу хватило и тонкой, узкой кромки, чтобы удерживаться под самыми стенами. На север и восток открывался вид на бесконечное море леса. Я немного постоял, пытаясь высмотреть возможных врагов, но никого так и не приметил. На юге виднелся Кинвал. Я заметил, что из южных ворот города выехала целая вереница повозок. Не две, не три, а целый десяток. Кстати, во дворе замка их тоже осталось всего несколько. Небось, казначей их и распродал. Подсуетился, пока товар вырос в цене. Старик не соврал. Люди в панике покидают город. Так скоро окажется, что некому будет меня накормить и починить обувь.
        Однако, у меня были и другие проблемы. Нужно было протестировать все заклинания. Наконец, у меня было свободное время, источник энергии под рукой и возможность заниматься экспериментами без свидетелей прямо на территории замка. Осталось сходить за ожерельем и найти удобное место.
        
        ***
        Три часа экспериментов прошли не зря. Однако, напрасно я раскатил губу на всю известную мне магию. В итоге, подсчитав, сколько заклинаний мне доступно, я нашел сходство с игровой системой «Сферы», где из каждого уровня магической башни давалось лишь определенное количество заклинаний для пользования на постоянной основе. Во всяком случае, это касалось игровых заклинаний. «Луч» стоял особняком. В итоге, после долгих и тщательных экспериментов выходило следующее:
        Из первого этажа я владел четырьмя заклинаниями стихии воды и одним земли.
        «Лечение»
        «Снятие чар»
        «Благословение урона»
        «Оберег воды» и «Проклятие замедления»
        Очень напоминало то, в каком порядке я их использовал при появлении в Латоре. Словно первой активацией, я вписал их в свою гипотетическую книгу заклинаний. Та же ситуация просматривалась с заклинаниями второго уровня. Их я мог использовать только четыре. Опять большая часть из стихии воды и одно из земли.
        «Ледяное дыхание»
        «Проклятие слабости»
        «Проклятие интеллекта» и «Зыбучие пески»
        Доступные мне заклинания третьего этажа вписывались в общую систему, но оставили некоторые вопросы. Как и ожидалось, их было доступно только три, но в этот раз заклинаний земли было больше. Смена бонуса, спровоцированная Каннон, вытерла из книги давно не использованное «кольцо холода». Мне были доступны лишь:
        «Ледяная стрела»
        «Силовое поле» и «Оживление мертвеца»
        Я расстроился, что остался без «кольца холода». Швыряться полуметровой сосулькой на тридцать метров - это, конечно, круто, но не так круто, как кастовать бьющее по площади заклинание. Кстати, все благословения и проклятия, как и «силовое поле» накладывались теперь лишь на шесть секунд. «Зыбучие пески» я тестировал в подземелье, и глубина ловушки теперь едва достигала колена. Вся магия стала слабей, но в целом не потеряла своей актуальности. «Пески» по прежнему замедляли противника и могли останавливать скачущего галопом всадника, но уже не имели той смертоносной силы, как раньше.
        Нормально протестировать «оживления мертвеца» не получилось. Опять пришлось экспериментировать на насекомых, но, сколько я не ждал, мои членистоногие слуги так и не избавилась от наложенного на них проклятия. Лишь в действии этой магии, я не нашел никаких отличий.
        При тестировании заклинаний четвертого этажа я ожидаемо увидел в списке доступных «антимагию» и «телепортацию». Хотя «полетом» я воспользовался раньше, чем «телепортацией», видимо, играло роль количество кастов. Как ни крути, полетом я пользовался намного реже. «Телепортация», как и «оживление мертвеца» не показала никаких отличий при активации. Тот же скачок на пятьдесят метров в любом направлении, хоть вверх, хоть сквозь стену, если я знаю, что за ней и представляемое место в зоне досягаемости прыжка. Ради интереса я попробовал попасть со двора в свою комнату и обратно. Мне удалось осуществить прыжок на верхушку дозорной башни, оттуда на другую башню и обратно в свою комнату. Дальность действия телепортации, позволяла мне попасть в свою комнату стоя у ворот замка и наоборот, покинуть замок, если стать строго в юго-западный угол комнаты.
        Увлекшись экспериментами, я разрядил еще два камня ожерелья. Это позволило мне уточнить текущий объем еще неиспользованных кристаллов. Он ненамного превышал уже подсчитанный ранее запас, и находился где-то в районе пяти с половиной тысяч единиц.
        Потемневшие камни тоже нельзя было считать полностью разрядившимися. Они понемногу подразряжались от всех моих кастов, но по сравнению с тем, как сильно увеличился их заряд после активации «луча» в толпе нежити, это были жалкие крохи.
        В конце опытов передо мной встал серьезный вопрос. Вакантное место заклинания пятого этажа было еще не занято. Я еще ни разу в Латоре не использовал заклинания этого уровня. Чтобы не записать в свою гипотетическую книгу не самое полезное заклинание, к этому вопросу нужно было подойти с полной ответственностью. Выбор стоял между заклинаниями:
        «Пространственные врата»
        «Благословение бессмертия»
        «Армагеддон»
        «Фантом»
        Каждое заклинание было по своему очень крутым, но если учесть, что накладываемые благословения действовали теперь лишь шесть секунд, польза «Благословения бессмертия» и «Фантома» резко стремилась к нулю. Очень сложно рассчитать, когда ими можно будет правильно воспользоваться. Открытые на шесть секунд пространственные врата меня не смущали. Большой толпой в них уже нельзя будет пройти, но вдвоем-втроем точно выйдет. Единственным серьезным ограничением для широкого использования заклинания являлось обязательное физическое посещение того места, куда хочешь открыть врата. Текущая география моих путешествий очень мала. Максимум, куда я могу прыгнуть, причем относительно безопасно - это к реке у старого западного форта, да в рощицу на востоке от Руиза. Больше я нигде не бывал.
        Кстати, я так и не забрал из тайника на севере от замка свои деньги. Теплилась слабая надежда, что и сокровища из бандитской повозки остались на месте. Можно было использовать «пространственные врата» для быстрого переноса сундуков в замок. И всё же… Я всё еще колебался, не будет ли лучше приберечь для себя возможность использовать «Армагеддон». За своими деньгами, в Руиз и любой другой город Латора я мог съездить и на повозке, а отбиться от армии живых врагов я смогу лишь имея под рукой что-то по-настоящему крутое. В итоге, я решил отложить вопрос выбора магии на потом.
        Практическая полезность пространственной магии была неоспорима. Возможно, в будущем её использование станет вопросом жизни и смерти. Однако, то же самое можно было сказать и об «Армагеддоне». Нельзя было сделать выбор, не обладая достаточными сведениями о моих возможных противниках. «Время покажет», - подумал я себе и скинул с плеч тяжелое бремя выбора. В конце концов, если окончательно задолбаюсь от долгих переездов, у меня всегда будет возможность активировать для себя быстрое перемещение, а пока буду постепенно расширять географию путешествий и набираться опыта.
        
        ***
        Тамика была разочарована. Уже пятые сутки она наблюдала за своей рыжеволосой пленницей, но всё без толку. Если та и могла умереть, то точно не от проклятия, а от непомерного обжорства. Быстро проев все имеющиеся в наличии деньги, девушка стала выпрашивать двойные порции тюремной баланды. Она съедала всё, что давали с огромным аппетитом, словно намеренно пыталась обожраться перед скорой смертью. Получив одну порцию, она тут же принималась клянчить у стражника добавки.
        Виолетта ела за четверых, но продолжала выглядеть болезненно бледной и очень голодной. Словно внутри худощавой девушки находилась бездонная пропасть. Чтобы удовлетворить непомерные аппетиты пленницы за её же счет, Тамика даже выбила из хозяина гостиницы деньги, полученные им в качестве предоплаты за питание и проживание. Получив в свое распоряжение еще одну сумму, Виолетта стала обжираться еще сильней. Впрочем, на её внешнем виде и самочувствии это никак не отразилось.
        Все сроки прошли. Пленница была вне подозрений, и Тамике давно пора было возвращаться в Бристоль и тут из южного Кинвала хлынул поток беженцев. Бесконечная вереница повозок, начиная с обоза торговой гильдии и заканчивая рядовыми обывателями, заполнила спокойный Руиз. Беглецы рассказывали одну историю страшнее другой: «Лорд Кинвала проклят!», «Слуги его замка истреблены, а сама крепость кишит Личами!». Кто-то из стражников видел целую битву двух армий нежити. Одна вышла из замка лорда, вторую, якобы, привели маги Альянса. Он рассказывал о тысячах скелетов, сонях зомби и десятках невиданных, парящих, магических созданий с горящей зеленым пламенем головой. Магов Альянса тоже были сотни. С его слов выглядело так, что Альянс Магов сражался с окопавшейся в замке нежитью.
        Впрочем, рассказчика тут же подняли на смех, но он клялся, что видел всё своими глазами, так как был в эту ночь в дозоре, а еще он был единственным из выживших стражников замка, когда на него напал ядовитый морок. Тамика знала о магической нежити и мороке только из старинных книг. Мало кто из ныне живущих мог своими словами описать, как выглядит Лич, но этот стражник описывал его, словно видел вчера. Женщина тут же отыскала рассказчика и, угостив его бесплатной выпивкой и пообещав щедро заплатить, выведала все известные ему сведения.
        Мужчина утверждал, что всё началось со странной хвори лорда Арчибальда. Он зачем-то лично направился в лес, а как вернулся, оказался ранен в плечо. Причем не просто ранен. Его крепкий, стальной доспех был разорван, словно его грыз в пасти какой-то могучий монстр. Потом он отправился в храм, но жрицы не смогли залечить его раны. После этого барон лежал у южных городских ворот и взахлеб харкал кровью. От него исходил настолько неприятный запах, что охрана не могла находиться рядом. Рассказчик не отрицал, что лично не видел этого момента, но он полностью доверяет словам человека, который ему об этом рассказывал.
        Дальше произошло что-то совсем невероятное. Из леса вышла девица, что была известна в городе, как одна из жриц храма, но в тот день она почему-то была облачена в такие же доспехи, как и Его милость. Произошла стычка между телохранителями лорда и этой девицей, в которой она с легкостью убила шестерых вооруженных мужчин, утопив их в земле. Земля, по словам мужчины, вдруг разверзлась, и стоявшие на ней люди сгинули с глаз. Потом эта девушка исцелила барона и жестоко избила капитана телохранителей, буквально, превратив его лицо в кровавое месиво, а капитан Гарольд, между прочим, был известным в стране мастером меча и, возможно, сильнейшим воином во всей провинции.
        Глаза Тамики полезли на лоб от дикости описываемых событий. Поверить в них было очень сложно, но один момент уже точно сходился. «Жрица использовала особую магию - земляные ловушки, которые выглядели по описаниям, как ямы, что авантюристы нашли на южной дороге Руиза», - подумала в этот момент женщина. В них тоже нашли воинов с гербами лорда Кинвала.
        Дальше мужчина рассказал, что дежурил ночью на вышке у северных городских ворот и видел, как перед замком встретились две армии нежити. Причем, одна из них вышла из ворот замка, и там было множество магической нежити. Со второй стороны также была армия нежити, управляемая магами в черных рясах. Было там и множество боевых магов. Он лично видел вспышки молний и грохот огненных шаров.
        Потом всё поле перед замком озарило очень ярким светом и раздались жуткие крики. Сам мужчина тогда ослеп и так испугался, что кубарем скатился вниз с лестницы и наугад, растопырив в стороны руки, побежал в казармы. Капитана стражи в казарме не оказалось, и позже он узнал, что он охранял в ту ночь замок. Это он рассказал, что на замок напал Альянс Магов, но капитан не знал, откуда у лорда в темнице взялась целая армия лояльной нежити.
        Дальше мужчина не мог рассказывать спокойно. Даже выпивка не давала ему снять эмоциональное напряжение. Всё было хорошо, но посреди белого дня на замок вдруг напал Лич. Сам он его не видел, так как отлучился в туалет, но когда вернулся на пост, то видел, как по стенам северо-западной и северо-восточной башен ползет черно-зеленая дымка. Стражники пытались от неё сбежать. Кто то выкрикнул: «Ядовитый морок! Спасайся, кто может!», но деваться было некуда и люди стали прыгать со стены прямо на крышу конюшни. Скатывались вниз и туман поглощал их. Он убивал стражников одного за другим, а потом они опять стали подниматься, но уже как нежить. Эти существа накинулись на слуг замка и убивали всех без разбора. Всех, до кого могли добраться. Я слышал ужасные крики. Люди просили о помощи, но никто не мог им помочь.
        - А где в это время был лорд Арчибальд? - спросила Тамика, внимательно слушавшая каждое сказанное мужчиной слово.
        - На стене. Он стоял в тот момент на стене и был очень напуган. Восставшие мертвецы окружили его, но тут опять вспыхнул этот яркий свет и я больше ничего не видел. Потом, через минуту или больше, опять прозвучал этот жуткий визг и всё закончилось. Так погибли люди в замке. Лорд Арчибальд ни при чем.
        - А кто же убил Лича и остановил Морок?
        - Я не знаю. Я не видел сражения из-за слепоты, но из того, что я понял после, это опять была та девица, жрица из Храма. Кажется, её звали, Руз.. Роз…
        - Ризольда?
        - Да, точно. Девицу звали Ризольда. Сам я её в тот день не видел. Говорят, что она сражалась с Личем снаружи замка, за воротами, а после вернулась вся израненная, словно искупалась по пояс в крови. Там, за воротами, появилось целое поле острых шипов. Одного хватит, чтобы расстаться с жизнью. Жуткая магия. Если её изрешетило шипами, то с такими ранами, долго она не проживет. Думаю, она уже мертва.
        - Ты уверен? - взволнованно спросила женщина.
        - Нет, это лишь моя догадка.
        Расплатившись за выпивку и оставив рассказчику пять серебра в качестве награды, Тамика, выскочила на улицу. «Что же делать?» - думала шпионка. В Кинвале происходило что-то очень важное, а ей самой нужно было ехать в совсем другую сторону. Быстрым шагом женщина двинулась в гильдию авантюристов. «Напишу письмо капитану Арье», - решила она. Нельзя было упускать момент. Ризольда сейчас совершенно точно находилась в Кинвале. Пока она была ранена и не покинула провинцию, с ней можно было встретиться и узнать все важные подробности.
        «Возможно, она узнала, что я посадила Виолетту в гильдейскую тюрьму и поэтому нарушила наши договоренности», - размышляла шпионка. Тогда стоило взять Виолетту с собой. Это могло расположить Ризольду к общению и доказать, что с её сестрой-обжорой всё в порядке.
        Написать и отправить послание своему руководству Тамика не успела. В гильдии её срочно вызвал к себе отец, а в его кабинете произошла неожиданная встреча.
        - Леди Тамика, вы слишком пренебрегаете своими служебными обязанностями в Гвардии, - заявил властный, низкий голос нежданной гости.
        - Капитан Арья, я искренне прошу прощения за свою задержку, но здесь происходят очень важные для будущего Королевства события. Вы слышали о нападении Альянса Магов на замок лорда Кинвала? Сотни людей убиты. Город тоже на грани разорения. В Руиз прибыло множество беженцев с юга. Я собирала информацию об этом инциденте.
        - Что? Вы говорите серьезно? - изменившись в лице, спросила гостья.
        - Эта уже проверенная информация. Из Кинвала массово бегут люди, опасаясь расправы бунтовщиков, но там есть один наш союзник, который знает, как уничтожать магическую нежить. Он спас жизнь лорда Арчибальда. Я хотела бы встретиться с ним.
        - Это действительно важно, не спорю, - согласилась Арья, - но король желает нашего присутствия в совсем другом месте.
        - В каком? - разочарованно спросила Тамика.
        - Узнаете, когда приедем. Скажу лишь, что наш путь пройдет через Кинвал. Если вы готовы ехать прямо сейчас, то следуйте за мной.
        - Мне нужно еще десять минут, чтобы закончить свои дела.
        - Хорошо, поторопитесь, жду вас в повозке у входа в гильдию.
        Тамика замерла на месте, лихорадочно соображая, как ей получить желаемое. Ей совсем не хотелось ехать в неизвестном направлении, выполняя очередное глупое поручение Тайной канцелярии. Их информация обычно была безнадежно устаревшей. Когда она прибывала на место по их поручению, обычно, всё было уже кончено. Женщина решила немного схитрить. Она могла использовать Виолетту, как повод, чтобы отправиться в замок Кинвала, но для этого нужно было выдать её за важную особу.
        Освободив пленницу из тюрьмы, она попросила её притвориться племянницей лорда Арчибальда.
        - Кто это? - недовольно спросила Арья, заметив за спиной Тамики постороннего человека.
        - Леди Арья…
        - Капитан…
        - Капитан Арья, эта несчастная девушка, племянница лорда Кинвала, барона Арчибальда. Её похитили бандиты. По просьбе Его милости, мне удалось выкупить Виолетту фон Райль и я обязана доставить её в замок по прибытии в провинцию.
        - Ладно. Залезайте скорей. Нам нужно поторопиться. Уже завтра к обеду мы должны быть в Найвине. Из-за того, что мне пришлось разыскивать тебя, мы на день выбиваемся из графика. Завтра будем ехать всю ночь.
        - Как прикажете, - довольно ухмыльнулась Тамика, получив то, что желала. Встреча с Ризольдой в Кинвале ей обеспечена.
        У шпионки накопилось очень много вопросов к юной жрице. И по поводу земляных ловушек и трупов на южной дороге. Насчет убийства телохранителей лорда Арчибальда, и конечно же о том, как ей удалось в одиночку победить крайне опасного Лича и созданный им Ядовитый морок. Были вопросы и к барону. Не факт, что он пожелает её принять, особенно после того, как лишился большей части слуг, но женщина очень хотела знать, что в его темнице делала армия нежити, которую он выставил для борьбы с Альянсом и где эта армия сейчас?
        Часть 8 Суета сует
        На дороге, ведущей в Кинвал, Тамика увидела еще три десятка повозок и множество людей, пешком покинувших соседнюю провинцию. Не всем хватало денег на приобретение транспорта, а возможно, его просто не нашлось в нужном количестве. По пути встречались самодельные, двухколёсные возы и даже громоздкие, грузовые платформы, предназначенные для перевозки строительного леса.
        После обеда и такие транспортные средства больше не встречались. Бегущие с юга люди передвигались пешком, неся малых детей и свои скромные пожитки на плечах. Люди из первой волны не врали. В Кинвале творилось что-то чудовищное, раз это вызвало массовый отток жителей.
        На заставе произошел странный инцидент. Стражники отказались пропускать кого-либо на юг. Пришлось вызвать капитана, но его появление не решило вопрос. Мужчина сообщил, что получил от беженцев откровенно шокирующие сведения. По его словам, замок лорда несколько раз атаковала армия нежити. Сначала был истреблен гарнизон профессиональных рыцарей, потом полегли привлеченные для охраны замка городские стражники.
        В одной из последних атак погибла не только стража, но и почти все слуги лорда. Когда из города сбежали храмовники и представители торговой гильдии, люди окончательно поддались панике и стали массово покидать Кинвал. Все боялись скорого нападения нежити на город. Некоторые беженцы утверждали, что слышали этим утром жуткие вопли. Кто-то видел большую группу зомби в лесу на востоке. Многие уверены, что нежить нападет на город этой ночью.
        - Будет огромной глупостью с моей стороны, пускать вас в столь опасное место, - заявил мужчина.
        Открыть ворота капитана не убедили даже жетоны членов Королевской Гвардии.
        - Прошу меня простить, но я действую по уставу. Я не получал никаких новых распоряжений от Его Величества. Дорога в Кинвал закрыта! Если вам нужно попасть на юг, используйте дорогу, проходящую через другую провинцию.
        - Капитан, мы не собираемся задерживаться на ночь в городе. Нам нужно лишь пересечь провинцию, чтобы выполнить порученное нам задание.
        - Мой ответ не изменится, - уперся мужчина, скрестив руки на груди.
        - Вы обычные воины. Мечник, насколько я могу судить, и стрелок. Вы будете бессильны, если попадете в окружение армии нежити. Им не страшны ни рубящие, ни колющие атаки. Вы лишь бесславно погибнете и пополните ряды вражеской армии, а я бы этого не хотел, учитывая ваше роскошное снаряжение. Был бы среди вас маг, я бы еще подумал. Тем более, южнее Кинвала обнаружены жертвы нападения звероморфа. Наша застава усилена магом по этой причине. Без боевого мага вам просто нечего делать в южных землях.
        Капитан не желал ничего слушать, пока не увидел высунувшуюся из повозки Виолетту.
        - Так вы следуете на юг не одни, а с этими славными авантюристами?! - ткнув пальцем в рыжеволосую девушку, воскликнул капитан, - тогда совсем другое дело! Покажите этим тварям, чтобы духу их не было на нашей заставе.
        - Капитан, на опушке леса замечено подозрительное движение. Возможно, это зомби! - взволнованно выкрикнул один из дозорных на юго-восточной башне.
        Стражники сразу забегали, засуетились. Атмосфера на заставе царила крайне напряженная. Дозорные наслушались страшных рассказов и готовились к появлению с юга целой армии жуткой нежити.
        - Передайте моё почтение леди Ризольде, - воскликнул мужчина, обращаясь к Виолетте, сделал подчиненным знак «открыть ворота» и поспешил к вышке.
        За зомби один из дозорных принял парочку прятавшихся в кустах бандитов, также желавших пересечь границу между провинциями и следивших за действиями стражников, пока их товарищи переправлялись через реку в нескольких сотнях метров восточней. Но для гвардейцев это было уже не важно.
        Главное, что ворота заставы распахнулись, и они смогли попасть в южную провинцию. Удивительно, что это стало возможным, благодаря Виолетте. Странное поведение капитана и то, что Виолетту фон Райль приняли за авантюриста, повысило к девушке интерес спутников. Тамика хотела знать все подробности, но не могла себе позволить начать расспросы при своём непосредственном командире, для которого, по легенде, Виолетта являлась племянницей лорда Арчибальда.
        Арья фон Бланш, проницательная и неглупая мечница с многолетним опытом службы в королевской Тайной канцелярии, некоторое время обдумывала увиденное и услышанное, но не смогла найти ответ и поэтому сама вскоре обратилась к рыжеволосой спутнице.
        - Леди Виолетта, вы не расскажите, кому вас просили передать «почтение»?
        - Моей младшей сестре, Ризольде, - нисколько не замешкавшись, ответила она.
        - Ваша сестра авантюристка? - продолжила мягко допытываться опытная шпионка.
        - Да, она получила жетон в гильдии Кинвала.
        - А почему капитан, вдруг, решил передать ей слова уважения? Она оказала ему какую-то услугу?
        - Наверное, это из-за того случая, когда Ризольда воскресила погибшего стражника, - пожав плечами, задумчиво ответила девушка.
        Тамика превратилась в одно большое ухо. Всё её внимание сконцентрировалось на разговоре внутри повозки. Она так погрузилась в процесс подслушивания, что чуть не сбила одного из нерасторопных путников на узкой, лесной дороге.
        - Ваша сестра может оживлять погибших людей? - удивленно вскинув бровь, спросила Арья.
        - До вступления в гильдию она служила при храме.
        - Хм. И всё же, даже верховные жрецы Культа не способны на это. Насколько я знаю, легендарная магия «дар жизни» доступна лишь королеве эльфов, Сильвии. Всё её королевство уже триста лет купается в роскоши за счет подношений просителей, желающих вернуть к жизни своих любимых. Ваша сестра способна делать то же, что и легендарная эльфийская королева?
        - Моя сестра особенная! Она может не только исцелять, но и поразить любого врага одним взмахом руки. Я сама это видела! - с гордостью заявила глупая девушка, не понимая, что попалась в ловушку собеседницы.
        - Кого же это леди Ризольда уничтожила одним взмахом руки? - пристально уставившись на разболтавшуюся девушку, спросила Арья.
        - Э… одного бандита, который напал на нас однажды, - на ходу стала придумывать Виолетта, наконец, осознавшая, что сболтнула лишнего.
        - Бандита, значит? - с нотками недоверия в голосе, спросила Арья, - а как этот бандит выглядел?
        Виолетта на десять секунд замолкла, лихорадочно соображая, что соврать дальше. Наконец, вспомнив эпизод в гостинице, она выпалила:
        - Это был эльф! Он накинулся на меня, повалил, запустил руку под платье и хотел сделать что-то очень плохое. Тут появилась Ризольда и откинула его в сторону, да так, что его ухо осталось в её руке. Он визжал, как раненная свинья, пока она не заставила его замолчать ударом ноги.
        - Получается, что твоя сестра убила бандита взмахом ноги, а не руки.
        - Нет, она убила эльфа рукой, но уже потом, когда приживила его ухо на место, - совсем запутавшись в своем вранье, уточнила Виолетта.
        - А как звали этого эльфа-бандита? - с легкой издёвкой в голосе спросила Арья, понимая, что описанная девушкой сцена настолько нелепа, что не выдерживает никакой критики.
        - Его звали Лишанталиэль.
        - Вы уверены, леди Виолетта?
        - Да, у меня хорошая память на имена, но Ризольда почему-то называла его Адольфом. Странное имя, я такого не слыхала ранее, поэтому тоже запомнила.
        - Тамика, вам знакомо имя Лишанталиэль? - спросила Арья, обращаясь к возничему.
        - Разве это не тот эльф-музыкант, который похитил из Королевства Пон принцессу Пандарику?
        - Мне тоже показалось это имя знакомым. Да, да, да. Хотя сложно запоминать эльфийские имена, похитителя принцессы звали именно так.
        Настало время удивляться Виолетте.
        - А что же тогда он делал в Кинвале неделю назад? - захлопав ресницами, спросила она.
        - Это вы нам поведайте, леди Виолетта, - улыбнувшись одними уголками губ, ответила Арья, - ваши рассказы очень увлекательны. Эльф что-нибудь говорил, перед тем как напал на вас?
        - Я не понимаю эльфийскую речь. Но Ризольда сказала, что он ранен и попросил исцелить его.
        - Ваша сестра знает эльфийский? Очень интересно. Лорд Селвиш держал в крепости пленницу-эльфийку? Этот народ слишком гордый и свободолюбивый, чтобы его дочери добровольно прислуживали людям. Я уже молчу о эльфийках-наложницах. Таких даже в королевском гареме не найти. Слишком своенравный народ. Они даже своей королеве, Сильвии, служат исключительно по собственному желанию и могут покинуть её, когда сами этого захотят. Не понимаю, как ей удается управлять столь дикими и необузданными подданными. Так кто же обучил Ризольду эльфийскому языку?
        - Мы никогда не жили в замке лорда Селвиша. У нашего отца было собственное поместье на западном берегу реки.
        - В таком случае, выходит, что вы с Ризольдой дочери разорившегося вассала, Винсента фон Райль, - догадалась Арья, - вы не являетесь племянницами лорда Арчибальда. Я ведь права?
        Виолетта тут же пристыженно опустила глаза и кивнула.
        - Тамика, я жду объяснений, - грубым тоном заявила Арья, обращаясь уже к напарнице.
        - Прошу меня простить, капитан. Я очень сильно хотела встретиться с Ризольдой, поэтому попросила Виолетту прикинуться племянницей лорда. Вы бы отказали мне в визите в замок, не будь на то веской причины.
        Возникло неловкое молчание.
        - Так, значит, Лишанталиэль напал на тебя, после того, как попросил оказать ему помощь? - перестав использовать уважительную форму обращения, и проявив в голосе железные нотки, спросила Арья.
        - Сестра ушла в храм и оставила нас одних в номере гостиницы. Эльф стал шептать какие-то непонятные слова, а потом вдруг схватил меня за подбородок и прижался к моим губам своими. Он обнимал и очень приятно гладить меня по затылку и бедрам. Я и сама не заметила, как очутилась на кровати. Поэтому моя сестра очень разозлилась, когда застала меня в таком виде.
        - А что было дальше?
        - Ризольда сильно избила эльфа, потом вылечила и он ушел.
        - Так, значит, она не убивала Лишанталиэля?
        - Нет, - потупившись, призналась Виолетта.
        - Вот и я подумала, что ты что-то напутала в своем рассказе, - заметно повеселев, подметила Арья, но усилием воли согнала улыбку со своего лица.
        - Тамика, тот могущественный союзник, о котором ты упоминала утром, случайно не младшая сестра Виолетты?
        - Так и есть, капитан, - отозвалась подчиненная.
        - Что ж, я тоже хочу встретиться с ней. Понимаю, что вызвало твой интерес. Много разных талантов в одной юной жрице. Слишком много.
        - Твоя сестра, очень интригующая особа, - обращаясь уже к Виолетте, заключила Арья, - надеюсь, в твой рассказ больше не вкралось досадных неточностей.
        - Нет! Я говорю правду. Моя сестра особенная! - опять с гордостью выпятив грудь, заявила Виолетта.
        - Что ж, посмотрим, - скрыв за непроницаемой маской свои искренние чувства, сказала Арья, а сама погрузилась в тяжелые раздумья.
        Из-за таких вот «особенных» - все проблемы в стране. Один маг посчитал себя особенным, второй, третий - и вот Латор уже пятнадцать лет лихорадит от непрекращающихся атак Альянса. Союз «особенных» ублюдков, которые, вместо того чтобы направить полученный от богов дар на служение королю, желают погрузить страну в пучину хаоса и погреть на этом руки. Могущество затуманивает разум и взращивает непомерные амбиции. Если бы не Альянс Магов, её любимая семья - мать, отец, старший брат и три младших сестры были бы сейчас живы. Пожар в её поместье произошел по вине этих мерзких убийц. Так ей сказали. Отец отказался платить бунтовщикам, и был уничтожен вместе с семьей. Показательная казнь, чтобы запугать остальных мелких вассалов Северного Герцогства. Арья ненавидела Альянс Магов и всех других, «особенных», наделенных магической энергией людей, всей душой.
        Может, это была всего лишь зависть к их силе? В своих самых сладких мечтах Арья желала обладать их могуществом, чтобы самой низвергнуть преступную организацию и станцевать на костях убийц. Раньше она мечтала иметь дар, как у королевы эльфов, чтобы вернуть к жизни своих родственников. Однако, их воскрешение было невозможно. Все знают, что магия «дар жизни» действует лишь в течение сорока дней после смерти. Секундой позже и все усилия будут напрасны. А еще, нужно сохранить до этого момента тела. Семья Арии погибла очень давно. Никаких тел после пожара не нашлось. Оставшейся в одиночестве девушке только и оставалось, что мечтать о чудесном воскрешении. Сама она избежала смерти лишь потому, что находилась на обучении у известного в прошлом мастера меча, Люция Понийского. Возвращаться после обучения было некуда, но её таланты во владении оружием и кипящая в глубине души ненависть к Альянсу пригодилась королю.
        Арья знала, как быстро «особенные» люди забывают, кто их король и присоединяются к преступному союзу. Она решила, если услышит в словах Ризольды неприкрытые симпатии к Альянсу, захватит её в плен. Ведь даже любому глупцу понятно, что изучить эльфийский можно только у умелого наставника. О таких наставниках в королевстве Латор ей не было известно, но зато они были у Альянса. Маги не раз пытались привлечь эльфов на свою сторону, и на данный момент не было понятно, насколько они преуспели в этом вопросе. Понять эльфов, если они сами не переходили на человеческую речь, было, фактически, невозможно. Ризольда демонстрировала знание эльфийского языка, а значит, могла быть одним из тайных агентов Альянса для ведения переговоров с длинноухими. Пленить пособницу заклятого врага - уже немалый успех, а если она так же глупа, как её старшая сестра, то выведать её принадлежность к Альянсу не составит труда.
        
        ***
        Закончив эксперименты с магией, я сделал очередной обход периметра замка и телепортировался в свою комнату. Никакой нужды кастовать магию не было. Меня просто пёрло от самого эффекта мгновенного перемещения, как ребенка получившего в руки интересную игрушку.
        Полуденное светило нешуточно припекало. Хотелось укрыться в тени и устроить себе небольшой отдых. Здесь-то в полной мере и проявились достоинства замковых апартаментов. Снаружи жарища, а в моей серой коморке стояла приятная прохлада. По ощущениям - максимум двадцать градусов. Кайф! Почти как в кондиционируемых модулях подземного города, только воздух посвежее.
        Я прилег на кровать и так расслабился в комфортных условиях, что задремал. Очнувшись вечером, не мог понять, сколько времени прошло. Наступил ли следующий день или еще нет. Вооружившись ожерельем, я совершив прыжок на ближайшую дозорную башню. По положению светила довольно быстро определил время суток и успокоился.
        Получилось, я в наглую проспал вторую половину дня, хотя, как стражу, мне не полагалась подобная роскошь. К счастью, моё отсутствие на посту стража не создало видимых проблем. Никто не вскрыл ворота замка и не проник внутрь по стенам, а старая служанка утверждала, что не слышала, чтобы кто-то стучал в ворота. Фух! Вот и хорошо. Однако, стоило мне опять вернуться на башню, как я заметил движущуюся к замку со стороны города повозку. Еще одна появилась из северного леса и тоже направлялась явно к замковым воротам. Кого это вдруг принесло в такое время?
        Я даже было, подумал, что со стороны города возвращается Арчибальд, но вспомнил, что в его повозку было впряжено две лошади, а у этого экипажа имелась всего одна, да и форма навеса отличалась.
        Приблизившись к воротам, первая повозка остановилась, из неё высыпала небольшая группа людей, преимущественно в легких, кожаных доспехах без шлемов. Мужчины были вооружены луками, перекинутыми через плечо и кинжалами. Выглядели как типичные городские стражники. Несколько мужчин и вовсе были без экипировки. Одеты в какое-то грязное тряпьё. Я не высовывался. Тихонько сидел на башне и наблюдал, что они будут делать. Когда один из мужчин в доспехах стал стучать в ворота, активизировалась старая служанка. Она хоть и была глухая, но, что нужно слышала.
        Сначала женщина принялась звать меня: «Госпожа, госпожа!». Кинулась внутрь замка, но вскоре вернулась во внутренний двор и осторожно приблизилась к воротам.
        - Чего желаете, господа? - тщательно подбирая слова, спросила старуха.
        - Желаем попасть на прием к Его милости, барону Арчибальду. Меня зовут Геральт, я второй заместитель Мирко, капитана городской стражи. Мы выполнили порученное нам задание и хотели бы доложить лорду.
        Мужчина под воротами говорил очень громко, чтобы его точно услышали сквозь преграду. Оценив внешний вид людей и их вооружение, я предположил, что эти люди и есть отряд разведчиков, отправленный Арчибальдом на поиски лагеря Альянса. У меня были инструкции никого в замок не пускать, поэтому дальнейший разговор с лидером отряда состоялся прямо со стены замка. Я спустился с башни на участок стены над воротами и заговорил, не высовываясь из-за зубца фортификации. Мало ли, и это окажутся не разведчики, а переодетые в них бандиты или того хуже, сами маги Альянса, прознавшие, что замок остался без охраны.
        - Если желаете встретиться с лордом Арчибальдом, приходите завтра после обеда. Сегодня он никого не принимает.
        - Простите, я могу узнать, с кем имею честь говорить, - спросил мужчина, заметно напрягшись.
        Да уж, я опять нарушил местные правила приличия. Нужно представляться, когда говоришь от лица власть имущего. Тем временем вторая повозка подъехала и стала на небольшом отдалении от первой. На месте возничего я увидел Тамику. Она скинула с светловолосой головы капюшон и внимательно изучала соседей, иногда кидая подозрительные взгляды на безлюдные стены замка. «Её-то как сюда занесло?» - удивился я. Забеспокоился, не узнает ли она меня по голосу и слегка изменил тембр, стараясь сделать его более низким. Вышло, честно говоря, не очень.
        - От лица Его милости, барона Арчибальда Кинвальского, я, его личный телохранитель, заявляю, что сегодня лорд не намерен принимать у себя в замке ни слуг, ни других непрошеных гостей.
        «Непрошеных гостей» в объявление добавил, чтобы не повторятся для Тамики, но собравшиеся перед воротами люди, почему-то не торопились разъезжаться. Геральд вернулся к повозке и тихо, но эмоционально принялся обсуждать с товарищами их дальнейшие действия. Вдруг за спиной лучницы появилась рыжеволосая головка. В следующую секунду я услышал знакомый, тоненький голос:
        - Сестра! - выкрикнула Виолетта.
        Всего одно слово, а у меня внутри всё опустилось. Сразу в голове мысль - моя сестрица в беде и зовет на помощь! Но зачем её привезли к Арчибальду? Неужели эта скотина нарушил данное мне обещание и послал людей на поиски Виолетты? Решил, гад, добыть козырь, чтобы управлять мной? Сволочь! Хотя, нет. Тут же Тамика! Очевидно же, что Виолетту взяли в плен Королевские Гвардейцы. Но почему? Возможно, искали меня, а нашли её. В таком случае, она тоже находится в роли заложницы. Раз Виолетта меня позвала, несмотря на близость охранны, значит, она в отчаянии. Я тут же выглянул в прорез бойницы и взял в фокус дальнюю повозку. За спиной Виолетты стояла темная фигура. Мне показалось что в её руках блеснул кинжал и тут у меня упала планка.
        Не позволю обижать сестру! Я не знал, сколько человек рядом с Виолеттой и решил подстраховаться, ослепив всех, кого смогу. Открыв коробку с ожерельем, первым прожал теплый камень и накинул на себя обезболивающее "лечение". Закрыл глаза и жахнул с горячего камня «луч».
        Дальше действовал на одних инстинктах. «Телепортацией» метнулся к повозке, накинул «проклятие слабости» на схватившуюся за лук Тамику. Рывком вырвал оружие из её ослабших рук, одновременно скинув с места возничего на землю. В повозке кроме Виолетты оказалось всего один человек и, судя по его нервному поведению, он тоже ослеп. На сдавленный стон от падения Тамики, он выхватил из ножен свой меч. Лезвие пронеслось совсем близко от затылка Виолетты. Как можно так безалаберно размахивать оружием!? Я повторил фокус с «ослаблением» и легко забрал его оружие. Присмотревшись, увидел, что это тоже женщина, просто коротко стриженная и с лицом, усполосанным множеством шрамов.
        Дело было сделано и осталось безопасно вернуться с сестрой за стены замка. Я схватил Виолетту за руку, а она испуганно взвизгнула и отпрянула назад.
        - Стой дура, это я! - рявкнул я на сестру и, рывком дернув её к себе, плотно обхватил под руки со спины и двумя прыжками "телепорта" вернулся на юго-западную башню.
        «Сработало! Сработало!» - внутренне ликовал я. Днем не проверил, возможно ли переместить с собой кого-то живого. Но, раз любой предмет, даже сильно выступающий за габариты моего тела перемещался «телепортацией», то и с удерживаемым в объятьях человеком должно было сработать. И заклинание сработало! Я осмотрел руки и ноги Виолетты. Всё на месте, никаких окровавленных обрубков и чего похуже. Вообще супер.
        - Сестра, это ты? - коснувшись моей руки прохладной ладонью, дрожащим голосом спросила ослепленная Виолетта.
        - Я, я, не беспокойся, теперь ты в безопасности. Мы уже за стенами замка, а вернее, на одной из башен. Только прошу, не высовывайся, чтобы из лука не попали. Сиди, где сидишь, а я пока разберусь с твоей охраной.
        - Ризольда! - воскликнула сестра, но я не услышал продолжение фразы.
        В следующую секунду я был уже возле повозки гвардейцев. Первым делом подобрал отброшенное в сторону перед переносом Виолетты оружие. Затем подлечился. Нужно было решить, как поступить с врагами. Убивать не хотелось. На самом деле, я хотел узнать у них, зачем они пленили Виолетту и почему прибыли в замок к Арчибальду. Решил брать гвардейцев в плен. У меня под боком была просторная и вместительная темница. Как раз для таких вот гостей. Дальше действовал по уже простой схеме - «ослабление», закутывание противника в его же плащ и связывание поверх ремнями. Под ослаблением гвардейцы никак не сопротивлялись. Я даже смог переправить их «телепортацией» в нижние камеры темницы и всё это до того момента, как закончился эффект ослепления.
        Ключей от камер у меня не было, поэтому я просто переместил их в закрытые блоки. На цепь не садил, в кандалы не заковывал, но стянутые вдоль туловища ремни не ослабил и плащи с голов не снял. Понимал, что без присмотра, они потихоньку высвободятся, но в полной темноте и голыми руками вряд ли смогут вскрыть железные замки камер. На всякий случай прыгнул заклинанием на внутренний двор, спустился на первый этаж темницы и закрыл решетку, ведущую в предбанник и входную дверь на ключ.
        Пленников я проведаю попозже, когда разберусь с разведчиками и накормлю и успокою сестричку.
        
        ***
        Вечером седьмого дня, путешествие в столицу Королевства Латор подошло к концу. Взобравшись на вершину небольшого холма, дорога открыла Ральфу потрясающий вид на прекрасную долину, изрезанную серпантином реки. В центре зеленой равнины, расположилось крупнейшее и красивейшее поселение всего человеческого мира.
        По трем кольцам стен, окружающих город, можно было увидеть, как он рос и развивался за долгие века своего существования. В центре первого кольца разместился утопающий в зелени садов королевский дворец. Когда-то эти стены защищали весь город, но разросшаяся до огромных размеров территория дворца выпихнула за пределы старых стен жилища обычных горожан. Лишь древний храм Культа сохранил свое первоначальное местоположение.
        С объединением пяти соседних королевств под властью Латора у столицы появилось второе кольцо стен. Сейчас за ним располагались дома самых богатых и знатных жителей столицы, лучшие магазины и знаменитая на весь мир Магическая Академия.
        За пределами второго кольца проживали обычные жители столицы. В основном ремесленники, торговцы, авантюристы, рабочие и слуги, обслуживающие потребности высшей знати. Базар, гостиницу, ремесленные лавки, а также гильдию авантюристов нужно было искать именно здесь. Внутрь второго кольца стен не впускали кого попало. Нужно было получить особый, временный пропуск в виде серебряного жетона у капитана стражи или добиться личного приглашения кого-то из обитателей привилегированного района.
        Ральф обернулся, чтобы доложить госпоже о прибытии в окрестности столицы и застал её за тем же занятием, которому она посвятила почти всё время пути. Нет, Луиза не изучала древние трактаты о таинствах магии и не писала послания своим друзьям и союзникам - она просто игралась со своими ногами.
        Магесса сидела в повозке, спиной к возничему, задрав платье выше колен, и с наслаждением поглаживала кожу ног от бёдер до стоп. Параллельно она шевелила нежными, розовыми пальчиками с тонкими, аккуратными пластинками ноготков. Ральф прекрасно понимал её чувства. С момента, как он получил назад свою левую руку, не было и дня, чтобы он не поглаживал её. Кожа на восстановленной руке была нежной и гладкой, как у младенца. Просто касаться её доставляло огромное удовольствие. Луиза, как и Ральф, не просто испытывала дискомфорт от потери конечности. Каждый день приносил ужасные муки. И вдруг, вся боль полностью прекратилась, всего одним прикосновением удивительной жрицы. С этого момента жизнь словно началась заново.
        Ральф много раз спрашивал Луизу, почему она оставила леди Ризольду в Руизе, но госпожа отмалчивалась и всем видом показывала, что не желает об этом говорить.
        
        ***
        Оказавшись в столице, Луиза быстро заселилась в недорогую гостиницу и первым делом отправила послание архимагу Пентакилу. Пока не пришло разрешение посетить Магическую Академию, наведалась в столичное отделение гильдии авантюристов. К её радости, встретиться с главой организации, многоуважаемым сэром Галахером, удалось почти сразу. За чашкой ароматного напитка она коротко рассказала главе и двум его помощникам о неожиданной смерти лорда Селвиша, своем пленении в тюрьме Кинвальского замка, грабеже и зверствах учиненных баронессой Маргарет. Она не забыла добавить, что учинившая беззаконие баронесса не только лишила её личный сбережений, но также посягала на деньги из сейфа гильдии. Лишь по счастливой случайности их удалось сохранить.
        Луиза отчиталась о полной сохранности гильдейской казны, оставленной на хранение в отделении Руиза, о чем свидетельствовало письмо, с подтверждением сего факта и печатью господина Саливана.
        Сэр Галахер новость о сохранности казны выслушал с большим интересом, а описание бесчинств баронессы пропустил мимо ушей.
        - Глядя на вас, леди Луиза, совсем не скажешь, что вы подверглись страшным мучениям, - заключил седовласый мужчина, - вы выглядите свежее, чем пять лет назад, когда я видел вас в последний раз. А ваша походка настолько легка, будто вы ходите на собственных ногах.
        Лиуза прекрасно понимала, что не выглядит жертвой бесчеловечных пыток. Замечание главы гильдии было очень точным. Ризольда не просто вернула ей ноги и избавила кожу от шрамов. Она полностью обновила каждый миллиметр её измученного тела. Какие-то части стали даже лучше, чем в лучшие дни её цветущей юности. Во-первых, появилась жемчужная белизна зубов вкупе со свежестью дыхания. Во-вторых, исчезли все дефекты, еле заметные, но ужасно раздражающие бородавки и уродливая сыпь и некрасивые наросты и увеличившиеся в размере родимые пятна. Жрица словно вернула её на десять лет назад, сделав тело здоровей и крепче, чем она была когда-либо. Дар жрицы был бесценен. Он же являлся объяснением, почему её тело не сохранило следов пыток.
        - Господин Галахер, я выгляжу так хорошо, потому что получила особое лечение из рук одной потрясающей жрицы. Её способность исцелять настолько непостижима, что я пришла к вам уже на собственных ногах.
        В подтверждение своих слов, Луиза встала со стула и задрала ткать платья чуть выше колен. Мужчина искренне ахнул от удивления.
        - Как видите, это не протезы и сама я выгляжу моложе на десять лет, и всё благодаря одному касанию жрицы. Как я уже говорила, после жестоких издевательств от меня мало что осталось. Надеюсь, факт моего полного исцеления станет достаточным объяснением, почему я не могу предъявить полученные увечья.
        - Ваш рассказ невероятен, но я бы хотел получить еще какие-нибудь доказательства существования потрясающей жрицы. Любой человек в моем возрасте мечтает избавиться от старых недугов и вернуть былую молодость. Может быть, вы привезли её с собой? Я очень желаю с ней встретиться. Уверен, не только я.
        Глава гильдии кивнул на своих помощников. У одного не было правого глаза, а второй имел лишь первую фалангу пальцев на правой руке и уродливый шрам от ожога на пол головы, который явно одной головой не ограничивался.
        - У меня есть еще одно доказательство, - заявила Луиза и позвала в комнату своего слугу.
        Все присутствующие хорошо знали Ральфа. Он оказался не нужен в столичной гильдии, лишившись руки и глаза. Вторым глазом он тоже видел очень слабо, из-за чего не мог выполнять никакой точной работы, для которой хватило бы и одной руки. Ни одна команда не желала связываться с инвалидом, и Ральф не мог найти денег даже на самую дешевую еду. Спал он на улице, и Луиза, фактически, вытащила его из бездны отчаяния, в которой он оказался, став никчемным калекой.
        Сейчас Ральф выглядел полностью здоровым, сильным и помолодевшим. На нём не осталось и следа от полученных ранее ранений. Его преображение было еще более впечатляющим, чем заново отросшие ноги магессы.
        - Где эта жрица сейчас? - вскочив с места, выпалил второй помощник главы гильдии.
        - Спокойней, спокойней. Я скажу место пребывания и имя жрицы, если гильдия пообещает мне поддержку в борьбе с новым лордом Кинвала и баронессой Маргарет. Как минимум, мне нужна дополнительная защита в столице. Я уверена, после моего побега из тюрьмы, Маргарет выслала за мной наёмных убийц. На время я смогу укрыться за стенами Магической Академии, но после того, как я их покину, не хотелось бы умереть от выпущенной из окна отравленной стрелы. Сейчас, когда я здорова и полна сил, потерять жизнь будет особенно горько.
        - Понимаю о чем вы говорите. Вы хотите дополнительную защиту от гильдии, - уже с большим интересом прислушиваясь к словам собеседницы, заключил Галахер, - думаю, мы могли бы её обеспечить. Мои люди проследят за подозрительными гостями столицы. Мы сможем вычислить и обезвредить наёмных убийц. Вы же этого хотите?
        - Всё верно, - подтвердила Луиза, - Я не прошу вас вступаться за меня перед королем. У меня есть достаточно влиятельный покровитель, чтобы представить возникшую проблему перед Его Величеством, но чтобы дождаться справедливого суда, я должна быть жива и здорова.
        - Договорились, - протягивая лист пергамента, сказал гильдмастер, - чтобы никто потом не отказывался от своих слов, давайте запишем условия нашего договора при свидетелях.
        Спустя двадцать минут Луиза несла ценный свиток с договором в походной сумке. Гильдия авантюристов в лице её главы, глав всех отделений и служащих на местах - это уже огромная сила. Сегодня же будут разосланы секретные приказы во все отделения Гринвальда. Начнется поиск наёмных убийц и пристальная слежка за новыми гостями столицы. Причем, сама Луиза так и не раскрыла свой козырь. Гильдия будет защищать её до тех пор, пока её обидчики не будут призваны на суд. После этого она будет обязана раскрыть личность жрицы. Луиза прекрасно понимала, что играет с огнем, если в итоге выясниться, что Ризольда была проклята и обратилась в монстра. Пока это не стало известно, магесса жаждала осуществить свою месть, а на войне, как известно, все средства хороши.
        В эту ночь Луиза не могла уснуть. Приглашение в Академию так и не принесли. Она волновалась, как бы её бесценный покровитель не оказался слишком слаб и стар, чтобы помочь ей.
        Магесса заснула под утро и стоило ей провалиться в тяжелый сон, как в дверь комнаты раздался настойчивый стук.
        - Кто там? - спросила Луиза, с трудом протерев глаза.
        - Госпожа, это я, Ральф. Госпожа Луиза, пожалуйста, умывайтесь поскорей. К дверям гостиницы прибыл экипаж от архимага Пентакила. Король вызывает его сегодня во дворец. Он желает встретиться с вами до этого, так как позже может надолго уехать из столицы по важным делам. У вас совсем мало времени на встречу.
        - Я поняла! - воскликнула магесса, с трудом соображая, за что хвататься.
        Освежившись из миски с прохладной, колодезной водой, Луиза принялась надевать свое самое лучшее платье. Вернее то платье, которое было лучшим, пока Маргарет не забрала её кроваво-алый наряд, расшитый золотом. Алое платье обошлось ей в пять золотых. Ни до, ни после этого приобретения, она не позволяла себе таких безумно дорогих покупок. Но у драгоценного платья была цель. Оно должно было сблизить её с третьим отпрыском правителя Южного Герцогства, благородным и прекрасным Аксельродом.
        Алое платье так и не сыграло свою роль. Она не надела его на долгожданный вечер во дворце. Прекрасный избранник отверг калеку, да и Луизе, лишенной нижних конечностей, было не до веселья и танцев. Впереди ждало лишь вечное одиночество и море слез. Магесса, фактически смирилась со своей скорбной участью, но Ризольда вернула ей тягу к жизни. Не всё потеряно. Нужно лишь закончить начатое. Призвать Маргарет на суд и излить душу кристаллу справедливости. Тогда попранное достоинство и отнятая собственность вернётся к законному владельцу. Главное, что она уже получила здоровье и привлекательность. Аксельрод сотню раз пожалеет, что отверг её. Тем более, она слышала, что в одной из стычек с монстрами он лишился правой кисти. Мечник правша без правой руки - все равно, что маг с разрушенным колодцем.
        Луиза найдет себе даже лучшего избранника, не третьего сына Герцога, а наследника барона или даже графа! Ей уже неимоверно повезло один раз, так почему бы не произойти еще одному чуду? Вдруг, после суда ей достанется отцовское наследство или супруг, который займет его место.
        Мечтать о счастливой судьбе было очень сладко, но явно не время. Облачившись в свое второе самое лучшее платье, Луиза скривилась от разочарования. Ткань местами выцвела, и в целом, оно выглядело потрепанным и мятым. Фасон наряда безнадежно устарел.
        (старое "лучшее" платье Луизы)
        
        В её памяти оно сохранилось, как нежно фиолетовое, но в тусклом свете комнаты, цвет казался скорее грязно розовым. Жуть, а не платье, но у магессы просто не оставалось выбора. Купить новое платье просто не хватало времени. На том, в котором она проделала путь в столицу, выступили белые разводы от засохшего пота. Свою мантию мага, она в порыве благодарности отдала Ризольде. Ничего не оставалось, как ехать в том, что есть. В конце концов, старый архимаг Пентакил уже стар и подслеповат и не будет к ней слишком строг. Он всегда делал ей поблажки.
        Луиза облачилась в мятое платье и поправила волосы. Для визита в дорогой район столицы, да и в Магическую Академию ей не хватало хотя бы крохотных, но золотых украшений. Еще один неприятный момент, заставлявший магессу чувствовать себя нищенкой. Тяжело вздохнув, Луиза вышла на улицу и, поддерживая на весу длинную юбку, погрузилась в просторный экипаж. К её огромному удивлению, Великий Архимаг уже ожидал её в салоне.
        - Рад видеть тебя, девочка моя. Я знаю, как тяжело тебе даются пешие прогулки, поэтому решил забрать прямо из гостиницы. Ты же простишь старику его небольшую прихоть. Луиза, не посчитай это за лесть, но ты становишься всё краше и краше с каждым годом, - ласково, по-отечески улыбнувшись, прошамкал старик в седые усы.
        В этот момент словно гора свалилась с плеч Луизы. Она волновалась зря. Старому архимагу было абсолютно всё равно, какое платье на ней надето, и что подумают люди, если на шее его спутницы не окажется увесистого золотого ожерелья. Страх выглядеть неподобающе, выбравшейся из глуши нищенкой, жил лишь в её голове. Но спокойствие Луизы длилось недолго. Ровно до тех пор, пока старик не постучал своим длинным посохом в стенку, за которой сидел кучер и не скомандовал: «Во дворец!»
        Объяснения архимага, что у него совсем мало времени, и он может выслушать её пока они будут ждать приема Его Величества, никак не успокаивали. Луиза вжалась в пассажирское кресло и нервно посматривала в сторону двери. Архимаг же не обидется, если она без объяснений ретируется, как только карета остановится перед въездом на территорию дворца?
        Часть 9 Овцы в волчих шкурах и волк в овечьей.
        Когда я вернулся на стену, ослепленные разведчики всё еще толпились вокруг своей повозки. Стоило зрению одного из них немного восстановиться, как он затолкал товарищей внутрь и безудержно хлестая несчастную лошадь, погнал экипаж в сторону города. Одной проблемой меньше. Открыв ворота, я завел транспортное средство гвардейцев во двор замка. Не пропадать же добру. Служанка, суетившаяся неподалеку, помогла мне закрыть тяжелые створки и отвела лошадей в конюшню, где напоила их водой.
        Несмотря на преклонный возраст, горничная, имя которой я так и не удосужился узнать, оказалась очень расторопной и умелой. Она не только позаботилась о животинке, но также приготовила для нас с Виолеттой вкусный ужин и нагрела воды для вечернего купания. Благодаря ей, я утолил разыгравшийся аппетит и смыл с сестрицы слой грязи. Не стал допытывать у Виолетты, почему она такая грязнуля. Наверняка неделю экономила на воде, чтобы купить побольше вкусной еды.
        Мои догадки подтвердились, она действительно истратила все свои деньги на еду, но в обстоятельствах, где у неё не было никакого выбора. В тот самый день, когда я пересекся с Тамикой, Виолетта угодила в тюрьму по подозрению в ношении «проклятия». До сегодняшнего утра она томилась в вонючей железной клетке под зданием гильдии авантюристов Руиза. Ей приходилось справлять нужду в присутствии стражника, а о гигеенических процедурах и речи не шло. Унизительные, отвратительные условия. Я очень разозлился на Тамику, но еще больше на самого себя. Всему виной была моя недальновидность. Не стал бы я щеголять в городе мантией мага, сестру бы не вычислили. Виолетта даже не осознавала, что оказалась жертвой моих непродуманных действий. Нельзя было заявляться в гильдию с подозрительными расспросами и тем более, когда там находился член королевской гвардии.
        Мне захотелось спуститься в тюрьму и устроить Тамике болезненную порку. Кто дал ей право арестовывать Виолетту без объективных причин? А если мне вдруг взбредет в голову, что это она проклята, я тоже могу делать с ней всё, что захочу? Насчет «проклятых» в Латоре царили просто зверские порядки. Одно упоминание о проклятии вселяло в людей ужас и панику.
        Честно говоря, после того, как я увидел на что способен Ядовитый морок, мне и самому стало тяжело засыпать по ночам. Для этой дымчатой твари нет никаких преград. Толстые стенки замка уже не давали чувства защищенности, но это не повод всяким обнаглевшим гвардейцам своевольничать! Гвардия короля слишком много себе позволяет. Я преподам им урок, чтобы обходили меня и сестру стороной.
        К моему удивлению, сама Виолетта не отзывалась о Тамике плохо, даже наоборот, считала, что та сделала ей большое одолжение, не передав в руки городской стражи. Якобы, в тюрьме Руиза с ней бы обошлись гораздо хуже. Могли и вовсе устроить расправу. Явно эту чушь ей навешала Тамика. Моя сестра очень наивная, верит в любую сказанную с серьезным лицом ложь. Неисправимая идиотка. Нельзя быть такой легковерной. Однако, чем-то она напоминала меня самого. Сколько раз я поддавался на обман Гуаньхуй и Ольги? Пальцев не хватит, чтобы сосчитать все разы. Сейчас-то я уже считал себя умным, но возможно, это была лишь иллюзия. Возможно, я продолжал вести себя не намного умнее сестры.
        После долгого разговора, я выяснил, что Виолетта уже вне подозрений, и сюда она прибыла не в качестве пленника, а как «добровольная» попутчица. Тамика откуда-то узнала, что я служу лорду Кинвала и намеренно отправились в замок, чтобы встретиться со мной и бароном. Зачем она потащила за собой Виолетту было очевидно - хотела иметь на меня рычаг давления, но прогадала. Я нанес превентивный удар, не вступая ни в какие переговоры.
        Сестрица также созналась, что рассказала гвардейцам о том, как я воскресил стражника на заставе и приживил эльфу оторванное ухо. Я попросил её впредь держать язык за зубами, тем более, если она разговаривает с людьми, которым ничего не стоит отправить невинного человека в тюрьму и даже на костер. Она также рассказала мне, что подслушала из разговора попутчиков. Прибывшие в Руиз беженцы рассказывали о столкновении барона с прислужниками Альянса, но по их россказням Арчибальд с треском проиграл возникшее противостояние, что грозило городу и всей провинции полным разорением. Спутницу Тамики звали Арья и она, судя по форме общения, являлась её непосредственным командиром.
        Я внимательно выслушал сестру и уложил спать в своей комнате, а сам направился в темницу. Собирался немного поговорить с гвардейцами по душам. Пусть я принял их за врагов по ошибке, но за то, как Тамика обошлась с сестрой, хорошего отношения к себе они не получат. Пускай посидят несколько дней в камере, почувствуют себя в её шкуре. Было даже интересно, что Тамика будет блеять по поводу своей выходки. Если она чистосердечно признает свою вину, так и быть, выпущу её с напарницей завтра на свободу. Пускай катятся, откуда прибыли, пока барон не вернулся.
        Вооружившись связкой ключей и своим ярко сияющим ожерельем, я спустился на первый подземный этаж темницы, и тут моё сердце опустилось. Я услышал истошные крики пленниц. «Что происходит!?» - недоумевал я. В темнице не было ни души. Что заставляло узников вопить?
        Не думая о личной безопасности, я понесся на второй подземный этаж. Благо, все промежуточные решетки еще с прошлого раза были открыты. Я ворвался в коридор с камерами с готовностью вступить в бой с любым противником, но увидел то, к чему оказался не готов - туго связанных и извивающихся, как гусеницы пленниц, облепили десятки крыс. Озверевшие твари рвали женщин на куски и не спешили разбегаться, даже попав в яркие лучи света.
        Наоборот, часть из них кинулась в мою сторону, и мне самому пришлось уносить ноги. Отбежав в конец коридора, я резко развернулся и шмальнул в преследователей полосой «ледяного дыхания». Центральная часть коридора превратилась в ледяной каток с множеством вросших в лед грызунов. Заклинание не убило тварей. Только сковало льдом их лапы. Бесполезное заклинание, но у меня не было ничего массового. Пришлось использовать эту бесполезную хрень. Я кастанул «дыхание» по обе стороны от ледяной дорожки, поймав в ловушку еще десяток крыс. Повторил заклинание несколько раз, пока не остановил таким образом новую волну преследователей.
        Погоня захлебнулась, но мои враги были всё еще живы. Придется добивать их вручную. Пленники продолжали истошно вопить и это подгоняло меня действовать быстрее. Для расправы над крысами я решил использовать комбинацию заклинания «благословение урона» и черенок от брошенного вчера в коридоре факела. И тут вскрылась истинная сила моей благословляющей магии. До сих пор я накладывал заклинание «благословление урона» на свое собственное тело, открытой ладонью, а в этот раз поток хлынул в зажатый в ладони предмет. Я не мог понять, что происходит. Я выполнил каст, а поток магической энергии продолжал наполнять палку, заставляя светиться покрывающее её белое поле всё ярче. Мою руку затрясло, словно я не давал магической энергии выхода.
        Я легонько коснулся концом палки каменной стены. Раздался громкий хлопок. Магически заряженное «оружие» откололо от неё фрагмент из нескольких крупных булыжников. Сама стена пошла трещинами. Тут на меня нашло озарение, что игровая магия «Сферы» тоже поддается усилению. И как я раньше до этого не догадался?! «Благословение урона» наглядно продемонстрировало многократно усиленный каст.
        Охренеть! Потрясающая разрушающая мощь. Яркость свечения палки после контакта со стеной заметно снизилась, но поток энергии, льющийся из груди в рукоять, продолжил восполнять потраченный заряд. Пока в магических кристаллах ожерелья имелся запас энергии, я мог обычной палкой крушить неприступные каменные стены!
        Было не самое подходящее время для экспериментов, но я не мог не опробовать возникшую в голове задумку. Я позволил энергии наполнять моё «оружие» до максимального предела, пока палка не начала светиться просто ослепляющим светом, а моя рука не заходила ходуном от напора заключенной в предмете энергии. Я быстро приблизился к скоплению прихваченных льдом крыс и нанес концентрированный магический удар в самую гущу вредителей и чуть не оглох от сотрясшего подземелье грохота. Стало очевидно, что я сильно перегнул с накачкой.
        В каменном полу образовался глубокая воронка, примерно метра два в диаметре, переходящая в протянувшийся до дальней стены ров. Благо, разлетевшиеся во все стороны каменные осколки не нанесли мне существенного вреда. Несколько синяков и ссадин, не более, а вот попавшие в область атаки крысы превратились в кровавое месиво, хлынувшее по сторонам кровавыми брызгами. Разумеется, я тоже оказался с ног до головы забрызган кровью и внутренностями вредителей. Твою мать! Только одел утром чистую мантию, сам хорошенько выкупался перед сном и опять нужно мыться и стираться!
        Моя оглушительная атака подействовала на озверевших тварей отрезвляюще. Они с визгом кинулись врассыпную, но далеко не всем удалось скрыться. Я перешел в боевой режим, решив испытать усиленную версию «ледяного дыхания». При задержке заклинания на три секунды ледяная дорожка уже не просто сковывала лапы грызунов, а заставляла закоченеть от убийственного холода всё их тело. Дальность действия заклинания тоже выросла.
        Я не успокоился, пока попавшиеся мне на глаза вредители не превратилась в закоченелые трупы. Мои активные магические атаки погасили еще один камень в ожерелье. В помещении стало немного тусклей, но я не жалел о растрате энергии. При одной мысли, что все эти мерзкие твари могут прокрасться в мою комнату и напасть на Виолетту, захотелось устроить тотальное истребление вредителей во всем замке. Убедившись, что в помещении тюрьмы мне больше ничего не угрожает, я обратил внимание на жалобно стонущих пленниц.
        Женщина в ближайшей камере выглядела очень плохо. Крысы начисто отгрызли ей пальцы на руках до того места, где те скрывались под кольчугу. Я долго подбирал ключ к замку, а когда смог проникнуть внутрь и рассмотреть пленницу поближе, меня тут же вырвало съеденным недавно ужином. Жуть. Крысы прогрызли дыры в одежде и принялись пожирать пленницу живьем. Кругом рваные куски плоти, кровища. Я даже не смог сразу понять, кто именно передо мной находится. Установил личность только по снаряжению и цвету волос, когда стащил с головы остатки рваного плаща. Тамика, а это была именно она, напоминала ожившего мертвеца. Крысы отгрызли ей нос, уши и частично обглодали мышцы лица до самых костей. Всю это жуткое зрелище выглядело, как сплошное окровавленное месиво. Тем не менее, женщина была еще жива.
        Нужно было срочно спасать пострадавшую. Я и представить себе не мог, как опасно оставлять пленников в подземелье без присмотра. Выискивая место, к которому приложить палец, я остановил свой выбор на макушке. Тут еще остались лоскуты неповрежденной кожи. Поразительно, Тамика даже не избавились от стягивающих её руки ремней! Чем она тут занимались всё это время? Неужели крысы напали на пленников сразу же, как только я оставил их тут? Да уж. Даже если исцелю гвардецам все раны, спасибо они мне точно не скажут.
        Возникло нехорошее желание сыграть на плачевном состоянии Тамики. Я кастанул лечение, но разово. Лишь для того, чтобы затянулись кровоточившие раны. Так женщина не умрет, но полученные увечья останутся. Она будет отчаянно желать исцеления и приползет ко мне завтра на коленях. Если исцелю её сразу и целиком, она просто не оценит по достоинству моей помощи. Да уж, раньше я бы без раздумий помог каждому, кто в этом остро нуждался, но в Латоре я начал мыслить иначе. Жестокие реалии этого мира заставляли на все ситуации смотреть по другому. Чужая беда - это повод для личной наживы. Если я один способен устранить возникшую проблему - то просто обязан потребовать за свои услуги достойное вознаграждение. Даже если проблема возникла по моей вине. Повторялась история с Арчибальдом. Пусть и не намеренно, но я приносил людям большие беды, а потом наживался на этом. Вот такая я сволочь.
        Обезболивающее действие «лечения» позволило Тамике на несколько секунд вздохнуть с облегчением. Я увидел в её обезумевших глазах выражение бесконечной благодарности. Как только действие заклинания закончилось, женщина опять стала громко стонать и вздрагивать всем телом от острой боли.
        Лишь слегка подлатав первую пленницу, я принялся побирать ключ к замку второй камеры. Арья выглядела еще хуже Тамики. Оказывая первую помощь, я даже не смотрел ей в лицо, чтобы не блевануть еще раз - так жутко она выглядела. Крысы добрались до её глаз. Опасаясь, что Арья умрет от значительной потери крови, я задержал на ней руку подольше и позволил чудесам моей целительной магии вернуть ей более жизнеспособное состояние. Скосив взгляд, я смотрел, как слой за слоем, её голый череп покрывается мышцами. Я так увлекся наблюдением за процессом исцеления, что совсем позабыл о недавнем желании получить от этой услуги выгоду. Пациентка обросла мясом на глазах. Вскоре восстановленные ткани покрылись нежно розовой кожей. Новая кожа уже не имела шрамов. Сами черты лица женщины стали мягче и приятней, чем раньше. Без уродовавших лицо шрамов, как оказалось, Арья обладала довольно симпатичной внешностью.
        (Арья после лечения, со своим любимым двуручником «Убийца великанов»)
        
        Тут возник неловкий момент. Вернувшись в сознание, пленница напряженно наблюдала за мной полным отчаянья взглядом, а услышав жуткие стоны из соседней камеры, взмолилась:
        - Пожалуйста, пожалуйста, умоляю, пощадите. Я готова на всё, только не нужно больше пыток. Я больше не вынесу.
        Под конец фразы голос Арьи задрожал, и она разрыдалась. У меня кольнуло сердце. Стало очень жаль несчастную пленницу. Я ожидал от гвардейцев короля демонстрации железной воли и твердого характера, а передо мной предстала доведенная до отчаяния и насмерть перепуганная плакса. Сам того не желая, я подверг этих людей жутким мучениям. Пожалуй, даже трудно придумать пытку страшнее, чем оказаться связанным и облепленным сотней озверевших крыс, сжирающих тебя живьем.
        Повинуясь какому-то внутреннему порыву, я отложил в сторону коробку с ожерельем и, придвинулся поближе, чтобы приобнять Арью. Она сначала напряглась и затихла от страха. Наверное, не ожидала жеста милосердия от своего мучителя. Я стал утешать её банальными фразами: «Всё хорошо», «Всё будет хорошо», «Всё уже позади». Одновременно, легонько поглаживая по затылку. Уткнувшаяся носом в моё плечо женщина, захныкала и вскоре зарыдала вновь, изливая в слезах всю горечь постигшего её отчаяния. Арья плакала, а я ощущал, что это банальное плечо и простые слова утешения - это именно то, чего так сильно не хватало мне самому в первые месяцы заточения в «Сфере». Я увидел в ней самого себя, брошенного и глубоко несчастного, и мои глаза тоже наполнились влагой. Эта небольшая помощь, простое участие, помогало мне избавиться от собственной, затаенной в глубине души боли.
        Через несколько минут я понял, что не могу больше слышать стоны Тамики. Нет, и всё же я не такой человек, чтобы спокойно смотреть на чужие страдания. Плевать, что потеряю очевидную выгоду. Никто и никогда не должен испытывать подобные мучения. Тем более, что пострадала Тамика из-за меня. Я мог ей помочь и ощутил, что просто обязан это сделать. Захотелось снять с души еще один груз. Раскрыв объятья, почувствовал, что Арья крепко обхватила меня руками за спину и не желает отпускать.
        - Помогу Тамике, - объяснил я, но Арья замотала головой, показывая, что всё равно против, чтобы я уходил.
        Пришлось мягко высвободиться из её цепких объятий. Ария взмолилась не оставлять её в камере, попросила разрешения последовать за мной. Взглянув в испуганные глаза женщины, я дал согласие, и под изумленные взгляды спутницы исцелил раны второй пленницы. Тамика повела себя точно также, как Арья. Её накрыла волна неконтролируемых слез, но в этот раз плечо для снятия накопившегося стресса ей подставила боевая подруга.
        Позволил женщинам немного выплакаться, а сам думал, что делать дальше. Перенести расспросы на завтра, чтобы дать гвардейцам прийти в себя или устроить их сейчас, пока они ипуганы до смерти и будут более сговорчивы? Решил по быстрому прояснить самые важные для меня моменты, а остальное узнать уже завтра. Пришлось опять надеть личину беспощадного тирана.
        - Надеюсь, не нужно объяснять, что вас ждет, если я сейчас же не услышу предельно честные ответы на свои вопросы, - угрожающим тоном, произнес я.
        - Да, да, госпожа, - закивали пленницы, развернувшись ко мне и продолжая сидеть на корточках.
        - Я хочу знать кто вы и причину, по которой вы прибыли в Кинвал, - опершись спиной на прутья камеры и отвернув в сторону коробку с источником света, чтобы не слепить собеседниц, спросил я.
        Женщины взволнованно переглянулась, и отвечать начала, обладавшая в паре более высоким статусом.
        - Госпожа, меня зовут Арья фон Бланш. Я служу Его Величеству, королю Латора, Фердинанду Третьему в звании капитана Королевской Гвардии. Мы с помощницей в Кинвале проездом. Мы направлялись на юг, чтобы встретиться там с другими гвардейцами для выполнения совместного задания.
        - Какого задания?
        - Госпожа, я клянусь, что детали задания мне неизвестны. Это обычное явление, что все инструкции выдаются на месте, по прибытии.
        - Ладно, тогда зачем, в таком случае, вы приблизились к замку барона?
        Арья замолкла, пытаясь подобрать правильные слова, и затянувшуюся паузу заполнила Тамика.
        - Госпожа, мне стало известно, что лорд Арчибальд вступил в открытое противостояние с силами Альянса Магов. Как члены Королевской Гвардии, мы обязаны собирать и передавать такую информацию в Тайную канцелярию Его Величества. Мы желали встретиться с Его Милостью.
        Меня разозлила та наглость, с которой Тамика обходила факт присутствия в их повозке Виолетты.
        - Ты знаешь, кто я?
        - Да, госпожа. Вы - Ризольда фон Райль, боевой маг, состоящий на службе лорда Арчибальда.
        - Не верно. Арчи мне не хозяин. Я лишь оказываю барону временные услуги. В основном потому, что это я истребила его охрану и развязала войну с отморозками из Альянса. Сам Арчибальд слишком труслив, чтобы это сделать. Раз я обострила конфликт, теперь охраняю замок и жителей города от возможной атаки. Но, причина, по которой вы находитесь в тюрьме совсем не в этом. У меня есть добрая и наивная сестра Виолетта, которую я очень люблю и не позволю обижать никому в этом мире. Ты понимаешь?
        - Да, госпожа, я понимаю, - прошептала Тамика, - вы очень цените свою сестру.
        - Тогда ответь мне, что я должна сделать с тобой, за то, что ты издевалась над Виолеттой?
        - Я!? - испуганно воскликнула женщина и шумно взглотнула, - Госпожа, я клянусь, я не причинила леди Виолетте никакого вреда. Прошу вас, поверьте мне. Возможно, я оскорбила её непочтительным обращением. Я готова принести леди Виолетте свои искренние извинения. Если позволите, я сделаю это сею же секунду.
        - Ты обращалась с Виолеттой, как с животным, посадила её в грязную клетку в подвале гильдии авантюристов, где ей пришлось неделю справлять нужду прямо перед мужчинами охранниками. Это было крайне унизительно. Раз ты с полной уверенностью утверждаешь, что не причинила Виолетте никакого вреда, я оставлю тебя в этой камере на неделю. Крысам расскажешь, что ты невиновна.
        - Нет, молю, пощадите! - воскликнула, кинувшаяся мне в ноги пленница, пришедшая в ужас от мысли о повторении пытки.
        - Я виновна, виновна! Накажите меня, но не так жестоко, - рыдала Тамика, сотрясаясь всем телом.
        Я своего добился. Указал гвардейцам их место и услышал признания вины. Завтра расспрошу подробности об устройстве власти в стране и можно гнать их в шею. Хотя нет, сначала Тамика на коленях принесет извинения Виолетте и тогда я буду полностью доволен.
        - Госпожа Ризольда, пощадите. Мне очень жаль, - рыдала женщина.
        Не такого разговора я ожидал. Испуганные пленницы боялась даже косвенно возразить мне. Сначала мне нравилось моё доминирующее положение, а потом самому стало противно от отыгрываемой роли.
        - Завтра извинишься перед Виолеттой и моли богов, чтобы она простила тебя, - пригрозил я.
        - Следуйте за мной.
        Оставлять женщин в тюрьме не вариант. Я сам опасался возвращения скрывшихся в темноте вредителей. Хоть гвардейцы после пережитого ужаса вели себя покорно, я не верил, что можно всерьез доверять им, поэтому на ночь поместил их в закрывающейся на засов пристройке к конюшне. Там имелась деревянная кадушка для справления нужды и набитые сеном тюки, которые можно было использовать в качестве постели. На маленьком окошке имелась толстая железная решетка. В общем, место подходящее - легко не сбегут и минимальные удобства имеются.
        
        ***
        Ночь выдалась беспокойной. Я опасался, что пленницы найдут способ открыть дверь пристройки и сбегут из крепости, поэтому несколько раз просыпался, чтобы проверить обстановку. Заодно, я обходил периметр стен, выискивая в черной стене леса силуэты притаившихся врагов. Ничего подозрительного не заметил. Кроме криков лягушек, птиц и насекомых, никакой другой ночной активности. Город по соседству тоже казался вымершим и опустевшим. Ни одного огонька. Раньше хоть у ворот факелы горели, а сейчас вообще полная темнота в этом направлении.
        Из-за ночных обходов я не смог проснуться рано утром. Провалялся в постели почти до обеда и обнаружил рядом такую же сладко дрыхнущую сестрицу, всё время норовившую закинуть на меня свою худую ногу. Присмотрелся, а она уже не такой скелет, как раньше. Небольшие бугорки в нужных местах наметились. До нормальной женской фигуры, конечно, еще далеко, но начало положено, и дело движется в правильном направлении. Главное, поддерживать нормальное питание Виолетты, о чем я постараюсь позаботиться. Хороший, здоровый сон тоже важен. Я погладил сестрицу по волосам, из-за чего она заулыбалась во сне и сказала: «Папа».
        Да уж, если бы не я, Виолетта давно бы уже лежала под старым лордом в одной из комнат в крыле наложниц. Надо заняться её саморазвитием, чтобы список способностей сестры не заканчивался лежанием на спине с раздвинутыми ногами. На это любая идиотка способна, однако, оценив известные мне качества сестры, я не смог представить, чем бы она могла успешно заниматься. К труду она, благодаря «дворянскому» воспитанию матери не приучена. Делать ничего не умеет, а главное, даже не хочет учиться. У неё на уме только красивые наряды, украшения и мечты о прекрасном женихе, которому она родит много красивых и здоровых детишек. Просто беда. Ладно, постепенно выясню, к чему Виолетта предрасположена. Может у неё тоже талант к магии имеется. Хотя, с её куриными мозгами, лучше не надо. Страшно представить Виолетту в роли боевого мага. Я бы такому магу спину не доверил. Максимум, кем я её вижу, эта жрица, залечивающая царапины и разбитые детские коленки в тихом, мирном городке. Однако, в храм сестру тоже отправлять не вариант. Там она будет бесправна. Лучше пусть пока тусуется при мне.
        Может, удастся уломать Арчибальда и он вернет нам с сестрой потерянные владения отца. Хотя, рассчитывать на это было наивно. Барон находился сейчас в очень шатком положение. Того и гляди, его самого заменят новым, более удачливым правителем, особенно, если его сюзерен в сговоре с шишками Альянса, чего я не исключал. А раз так, то и меня возьмут под прицел.
        Тогда лучше не заморачиваться с землей, а выручить награду за амулеты и купить для нас с сестрой незаметный домик в окрестностях столицы. Вариантов, куда пристроить Виолетту много, но хотелось бы, чтобы за ней не устроили охоту мои враги. Надо всё хорошенько обдумать и посоветоваться с умными людьми. Короче, сам я этот вопрос не решу. Надо узнать, что сестра об этом думает. Может она уже давно всё сама решила, и моя помощь будет состоять лишь в финансовой поддержке. Я смотрел на спящую Виолетту и думал, будь я в мужском теле, захотел бы я иметь в качестве жены это костлявое недоразумение?
        Мои мысли прервали странные звуки со двора. Я услышал приглушенный скрип петель замковых ворот и цокот копыт лошадей. Что это? Вражеское нападение? Как ужаленный, я подорвался с кровати, быстро натянул через голову мантию и выскочил в коридор. Тут же вернулся и схватил со стола коробку с ожерельем. Кастанул на себя лечение и «прыжком» переместился на ближайшую башню.
        Моё беспокойство быстро улеглось. Отряд из двадцати всадников, заехавший во внутренний двор замка возглавлял гордо восседавший в седле лорд Арчибальд. Я поискал глазами старика Седрика, но среди наездников его не обнаружил. Еще одним бросившимся мне в глаза моментом было отсутствие у конюшни повозки гвардейцев. Я тут же перевел взгляд на дверь пристройки. Она оказалась настежь открыта.
        
        ***
        Луиза упустила момент, когда можно было легко покинуть карету. Сквозь дворцовые ворота экипаж промчался без малейшей заминки, даже не притормозив. Великого Архимага Пентакила во дворце уже ждали. О его скором визите была предупреждена вся стража вплоть до тронного зала. Выпорхнув из кареты вслед за наставником, и оказавшись в толпе влиятельнейших людей Королевства, Луиза почувствовала огромное давление. Ей казалось, что все окружающие оценивают её неподобающий внешний вид - мятое, выцветшее и безвкусное платье, в котором она посмела притащиться во дворец.
        Поведение старика тоже изменилось. Покинув экипаж, он расправил вечно сутулую спину и опущенные вниз плечи и стал казаться выше на голову. Его выражение лица потеряло мягкость, а глаза излучали холодное превосходство. И действительно, вокруг обычные людишки, а он - элита мира избранных, Великий Архимаг, которых во всем мире были единицы. Даже королей было больше, чем Великих Архимагов. Пентакил шествовал через толпу знати уверенной, твердой походкой, хотя был облачен в свою обычную, походную, черную мантию. Знать заискивающе улыбалась и торопливо расступалась перед одним из сильнейших и влиятельнейших магов королевства. Рядом с ним Луиза почувствовала себя мелкой букашкой, досаждающей важной персоне своим назойливым жужжанием.
        Было непонятно, когда Пентакил рассчитывал уделить своей, не оправдавшей надежд ученице, время для беседы. Стоило им подойти к входу в тронный зал, как главный распорядитель объявил королю о прибытии Великого Архимага и он проследовал внутрь.
        Самое забавное, что Луиза, всё это время следовавшая за наставником по пятам, даже не поняла, что она пересекла порог тронного зала. Она действовала так настойчиво, что никто не посмел её одернуть. Достигнув пятачка перед троном, присутствие за спиной непонятливой ученицы заметил и сам Архимаг, но не подал и вида, словно так и задумывалось с самого начала.
        Луиза впервые попала не только в тронный зал, но и на саму территорию дворца. За первый ряд стен столицы пропускали только избранных. Магесса понятия не имела о тонкостях дворцового этикета, и уж тем более не догадывалась, что рисковала сейчас своей жизнью.
        - Ваше Величество, - коротко поприветствовал архимаг восседавшего на троне мужчину средних лет и сделал неглубокий поклон, - вы желали меня видеть?
        Луиза действовала в унисон наставнику. Когда поклонился он, она также склонилась, словно была его безмолвной тенью. Фердинанд Третий её совсем не впечатлил. Несмотря на дорогой наряд и величественную осанку, сам он выглядел изможденным и осунувшимся, словно давно страдал от мучительного недуга.
        - Да, Великий архимаг Пентакил, я очень ждал вашего возвращения в столицу. Опасался, что опасное путешествие к Драконьему острову затянется еще на месяц. В это неспокойное время вы нужны мне здесь, в столице. Кстати, а кто ваша невоспитанная спутница?
        - Ваше Величество, с удовольствием представляю вам мою самую прилежную и горячо любимую ученицу, выпускницу Магической Академии, боевого мага огня, леди Луизу фон Райль. Простите, что она не опустилась перед вами на колено, как того требует дворцовый этикет, - глянув на стоящую позади в полный рост женщину, подчеркнул архимаг, - но леди Луиза потеряла в бою с Великаном-людоедом обе ноги до ягодиц. Она просто не может опуститься на колено, хотя, несомненно, испытывает к вам глубочайшее почтение. Это ведь так, леди Луиза?
        - Прошу меня простить, Ваше Величество, - рухнув на одно колено, пролепетала магесса, - и вы меня простите, наставник. Мы давно не виделись, и я не предупредила вас, что уже полностью исцелилась. Ваше Величество, я испытываю глубочайшее почтение к вам и всему роду потомков легендарного короля-мага Дориана. Я просто не знала, как должно выражать своё почтение в присутствии короля. Я впервые во дворце. Великий Архимаг Пентакил ни в чём не виноват, это лишь моя непростительная ошибка.
        - Вот как? - насмешливым тоном заметил король, - я удивлен, что вы так самозабвенно выгораживаете своего учителя. А ведь это именно его вина, что вы не знаете дворцового этикета. Он ни разу не удосужился привести и показать мне свою самую любимую и прилежную ученицу. Мне нравится ваша честность и прямота. Это нынче дорогого стоит. И, похоже, это мне надо оказать вам знаки почтения. Вы рисковали своей жизнью, защищая граждан Королевства от монстра, не побоялась вступить в бой с многократно превосходящим вас по силам противником. Это достойно уважения, но меня интересуют подробности. Был ли враг уничтожен и где вам удалось залечить свои раны? Вы посетили королеву эльфов? Насколько я знаю, только она способна творить столь потрясающие чудеса. Однако, она уже давно не исцеляет чужаков. Как вам удалось убедить королеву Сильвию сделать для вас исключение?
        Пока Луиза собиралась с мыслями, возникла неловкая пауза и её поспешил заполнить Архимаг Пентакил.
        - Грозный великан-людоед был уничтожен, Ваше Величество. В тот день погибло множество авантюристов, пять полных команд. Леди Луиза входила в одну из них и оказалась единственной выжившей.
        - Потрясающе! Она в одиночку разобралась с монстром, которого не смогли одолеть два десятка умелых воинов, - очень заинтересовавшись историей и даже изменившись в лице, воскликнул Фердинанд.
        - К сожалению, мне нечем гордиться, Ваше Величество, - поспешила развеять неправильное впечатление о своих достижениях Луиза, - великана убила не я, а другие, прибывшие мне на помощь авантюристы. Я в этой истории оказалась лишь приманкой, заманившей монстра в ловушку.
        - Ясно, - разочарованно вздохнул король, - а что насчет чудесного исцеления? Если вас не затруднит, покажите мне ваши ноги.
        Луиза очень смутилась, но осторожно приподняла ткань платья, почти до того места, где раньше заканчивались её протезы.
        - Мне плохо видно отсюда, подойдите ближе, - щурясь, потребовал Фердинанд и магессе пришлось приблизиться к трону почти вплотную и повторить неловкую демонстрацию.
        Король наклонился вперед и коснулся её бедра подушечками пальцев левой руки.
        - Чудесно! Ваша кожа настолько нежная, что её хочется касаться снова и снова, - несколько раз прикоснувшись к бедру магессы, воскликнул король, - с нетерпением жду вашего подробного рассказа. Чем вы соблазнили королеву Сильвию, ведь она отказывает не только безродным, но способным оплатить заявленную ранее цену просителям, но даже высшей знати. Герцог Альбрехт Кан получил однозначный отказ, когда отправил к королеве-целительнице своих послов и предложил за её помощь двойную сумму золотом.
        - Ваше Величество, - всё еще находясь от короля на расстоянии вытянутой руки, и не веря в реальность всего происходящего, пролепетала Луиза, - меня исцелила не королева эльфов. Несколько дней назад я встретила в Кинвале удивительную, юную жрицу. Она пришла в отделение гильдии авантюристов, главой которой я являюсь, чтобы получить работу. Это она исцелила меня, но при очень трагических обстоятельствах.
        - Каких это? - выражая искренний интерес к истории, спросил король.
        Луиза, которой неожиданно выпал шанс лично беседовать с королем Латора, решила не упускать возможность и коротко рассказала о случившейся с ней трагедии. Очень умело расставляя акценты, она обвинила Маргарет в убийстве старого барона, грабеже, жутких пытках и приправила эту историю появлением Ризольды, которая не только обладала целительным даром, сравнимым с умениями легендарной эльфийской королевы, но и выдающимися магическими боевыми способностями.
        Немного приукрасив историю, Луиза сказала, что жрица голыми руками уничтожила гарнизон замка, просто защищаясь, когда на неё нападали. Если бы она пожелала, то могла бы сравнять его с землей. Она описала случай на заставе, когда жрица сначала случайно убила, а затем с легкостью воскресила одного из дозорных, оказавшихся на пути следования её убийственной магии.
        Будучи боевым магом огня, Луиза прекрасно знала ограничения магов. Дальность действия уже активированной магии - одна из самых больших проблем. Лучшие маги огня способны отправить заряд энергии лишь на пятнадцать шагов. Ризольда наплевала на все эти ограничения, как и на правила приличия и хорошего тона.
        - Она поразила дозорного на другом конце заставы? - переспросил Фердинанд.
        - Именно, Ваше Величество, её боевые магические способности не имею равных.
        Король начал взволнованно теребить свой подбородок и объявил:
        - Я желаю, чтобы вы срочно привезли эту потрясающую магессу во дворец!
        Луиза только и ждала этого момента.
        - Не хочу вас разочаровывать, Ваше Величество, но после того, как леди Ризольда вызволила меня из темницы, взбешенная моим побегом баронесса Маргарет, устроила на нас облаву. Мы вместе отправились в столицу, но разделились в Центральном Гринвальде, чтобы запутать следы для убийц. Даже не знаю, где она остановилась сейчас. Я для того и прибыла во дворец, чтобы пролить свет на те ужасные преступления, что творят слуги ваших вассалов в Кинвале. Если вы осудите преступников и этим очистите имя леди Ризольды от клеветы, она сможет перестать скрываться и прибудет во дворец. Сейчас же за нами по всему королевству охотятся головорезы Маргарет.
        - Возмутительно! - воскликнул король, - стоит в моём королевстве появиться хотя бы одному одаренному магу, как его тут же пытаются извести ополоумевшие лорды.
        - Именно так, Ваше Величество, именно так, - поддакивала Луиза, надеясь, что сейчас правитель грозно стукнет кулаком, и прикажет капитану своей могущественной Гвардии отправиться в Кинвал с отрядом воинов.
        Магесса мечтала, чтобы Маргарет привезли в столицу на суд в железной клетке, как дикого зверя, но вместо этого Фердининд Третий лишь приказал своему помощнику отправить послание Герцогу Гринвальда с требованием разобраться. Он жестом приказал Луизе следовать за его слугой в канцелярию, а сам переключил внимание на Архимага Пентакила.
        Луиза была разочарована до глубины души. Она лично описала Его Величеству все ужасы, что будущая баронесса Маргарет позволила себе в отношении неё и других, ни в чем не повинных жителей провинции, а король отреагировал на это, как на не заслуживающую особого внимания мелочь. Ведь даже любому глупцу понятно, что отправленное вассалу послание «разобраться» затеряется на пыльных полках его канцелярии. Если каким-то чудом оно попадется Герцогу на глаза и он решит уделить ему внимание, то просто перешлет его своему вассалу, Маркграфу Велфорду. Если приказ не утонет в его канцелярии, то с легкостью может утонуть в канцелярии Графа Орвула, вассалом которого и являлся Арчибальд и его зловредная супруга.
        Шанс на справедливое, и главное, быстрое возмездие при такой системе близок к нулю. Луизе захотелось плакать, нет, просто кричать от возмущения. Королевство прогнило с головы до пят, и самое очевидное, что такому порядку вещей способствовал сам Фердинанд Третий. Он был слишком слаб и мягок в отношении слуг. Это по его вине в Латоре царил хаос.
        Луиза покинула замок с чувством обманутых надежд. Её уже даже не волновало её не самое новое и красивое платье. Это было неважно. Как бы она не выглядела, её проблемы во дворце никого не волновали. Женщина отметила в уме, что начинает понимать тех людей, которые поддерживают Альянс Магов. Они устали от царящего в стране беззакония, хотят сменить существую вертикаль власти, хотят перемен. В конце концов, развалить Латор на пять независимых Герцогств или множество еще более мелких образований. В таких владениях будет уже больше шансов получить от правителя реальную помощь, ведь он будет более заинтересован в порядке и благополучии во всех уголках личных владений.
        Не успела Луиза достичь своей гостиницы, как её снова нагнал быстрый экипаж Архимага Пентакила.
        - Почему не подождала меня у входа во дворец? - недовольно буркнул старик, когда магесса заняла сидение в кабине экипажа.
        - Прошу прощения, Ваша милость. Я задумалась и пошла, куда глаза глядят, - извинилась Луиза.
        Когда карета сорвалась с места, но вместо того, чтобы направиться в Магическую Академию, двинулась за город, она обеспокоенно покрутила головой по сторонам, а потом обратилась к наставнику:
        - Куда мы едем?
        - Пока что в мою усадьбу в Рагбурге, а потом… даже не знаю.
        - Но…
        - Не беспокойся, я оставил твоему помощнику послание. Он скоро прибудет по адресу, что я указал со всеми твоими вещами.
        - Но архимаг…
        - Тише, помолчи и послушай меня. Я уже понял, зачем ты приезжала в столицу. Хоть это глупо и наивно, но ты надеялась получить помощь короля в борьбе с баронессой Маргарет. Верно? Я внимательно слушал твой рассказ. Пару лет назад я бы не назвал этот поступок глупым, но сейчас ситуация в Латоре значительно изменилась. Король очень слаб. Страна трещит по швам. На днях Северное Герцогство отделилось в независимое Королевство. Герцог Варварен заключил военный союз дворфами и магами Альянса, да и сам собрал в столице значительные силы. Его вассалы не посмели поднять восстание. Северные земли потеряны для Латора. Половина гвардейцев короля у него в плену. Он принял их в своем замке и опоил усыпляющим зельем, а наутро его темница была заполнена обезоруженными воинами и неспособными к сопротивлению магами, которым пригрозили уничтожить их товарищей в случае неповиновения. Я владею полной картиной текущей ситуации в Королевстве. Как только об отделении Северного Герцогства станет известно в Гринвальде и на Юге, велика вероятность образования еще двух независимых королевств. Фердинанд не в состоянии этому
помешать. Он связан по рукам и ногам и не сможет даже носа высунуть из столицы. В руках Альянса его младшая сестра. Семья Герцога Мифаэля, правителя юга, тоже в наших руках.
        - В ваших руках? - переспросила Луиза.
        - Да, дорогая моя. В наших крепких руках. Думаю, теперь можно уже не скрываться. Тебе я могу сказать, что являюсь не просто Великим Архимагом Королевства Латор. У меня есть и еще один титул - Великий Архимаг Альянса Магов.
        Сказав последнюю фразу, старик вытянул из-за пазухи адамантовый амулет с изображением черепа. Лицо Луизы вытянулось от удивления.
        - Ты разочарована? Больше не хочешь видеть своего наставника? - испытывающе глянув на спутницу, спросил старик.
        - Нет, просто я очень удивлена, что вы... раскрыли мне свой секрет.
        - Всего лишь удивлена? Ты не боишься меня? Ладно, неважно. Я назову причину, по которой похищаю тебя из столицы.
        - Вы похищаете меня?
        - А на что похоже моё неожиданное требование ехать со мной в другой город?
        - Я доверяю вам, наставник.
        - Прекрасно, в таком случае мне не придется делать тебе больно, чтобы получить интересующие меня сведения, - холодно глянув на Луизу, сказал старик.
        В мужчине не осталось ни капли от того доброго, заботливого человека, каким Луиза запомнила архимага по Магической школе и Академии.
        - Архимаг Пентакил! - почему-то почувствовав болезненный укол в самое сердце, воскликнула магесса. На глаза выступили слезы.
        - Умоляю, не ной. Я терпеть не могу все эти сопли, - зло бросил старик и отвернулся к окну.
        Луиза подавила нахлынувшие чувства и стала лихорадочно думать, как ей сбежать от похитителя. Хотелось уйти не с пустыми руками, а для этого нужно было подождать, когда Ральф привезет в Рагбург её багаж. Однако, что-то ей подсказывало, что никто-никуда не приедет. Это лишь отговорка, чтобы заставить её смирно сидеть в карете. Она даже не была уверена, что они направляются именно в Рагбург. Теперь она не могла слепо верить каждому слову наставника.
        - Великий Архимаг Пентакил, - тихим голосом обратилась она к спутнику.
        - Что, Луиза?
        - Какие сведения вы хотели бы от меня получить. Боюсь, я не знаю ничего действительно важного.
        - Неужели? А как же это?
        Старик вынул из сумки свиток пергамента и протянул его магессе. Это был договор, который она подписала в гильдии авантюристов. Причем этот экземпляр принадлежал сэру Галахеру. На своем она оставила возле подписи небольшую кляксу.
        Луиза побледнела от ужаса. Она понятия не имела, где сейчас Ризольда, жива ли она еще или нет, а именно ради этой информации её похитил бывший благодетель.
        Часть 10 Все дороги ведут в Сигард
        Экипаж архимага Пентакила, запряженный двумя парами резвых скакунов прибыл в Рагбург всего на пару часов позже обеда. Его быстрому передвижению по загруженным дорогам родовых королевских земель способствовали яркие флаги с изображением герба Магической Академии - красной башни на желтом фоне. По закону, завидев этот герб, обычные путники должны были освободить дорогу, направляя свой транспорт на обочину.
        Старик не соврал. Он действительно привез Луизу в Рагбург, в свою огромную усадьбу, но поселил её, не как пленницу, а как знатную особу. Луиза не переставала удивляться окружающей её роскоши. Ей досталась просторная, светлая комната с террасой и видом на фонтан, окруженный цветочными клумбами и красивый, ухоженный сад, настолько большой, что он одновременно упирался в западную, северную и восточную стены города. Это место резко контрастировало с той жалкой, серой коморкой, что отец выделил ей в своём замке.
        Усадьба архимага вместе с конюшней, садом, пристройками для размещения многочисленных слуг и стражи, занимала просто огромную площадь. Раза в два больше, чем весь Кинвал. Двухэтажное здание выходило нарядным фасадом на главную площадь города, а это означало, что под свой личный «дворик» Пентакил занял почти треть территории всего Рагбурга.
        Но не только размеры владений архимага вызвали у Луизы восторг. Изысканная отделка и богатое убранство усадьбы ничем не уступало королевскому дворцу. В таких апартаментах не стыдно принять кого угодно, даже Его Величество. Откуда у мага Академии такие огромные богатства? Было очевидно, что подобную роскошь Пентакил смог себе позволить лишь благодаря высокому положению в мятежном Альянсе Магов. Служба в магической Академии не давала существенной прибыли.
        На час Луиза почувствовала себя принцессой. Количество выделенных ей слуг тоже вскружило голову. Её заботливо выкупали, расчесали, надушили цветочной водой и нарядили в очень дорогое и красивое платье. Вместе с нарядом Архимаг отправил в её комнату и набор золотых украшений, намного дороже тех, что у неё отобрала Маргарет.
        (Луиза в своем новом наряде)
        
        Нарядившись, как настоящая принцесса, магесса спустилась в гостиную, где уже был накрыт шикарный стол. На поздний обед подали разнообразные и аппетитно выглядевшие блюда. Мясо украшали ломтики редких фруктов из самых дальних уголков мира. На стол подали сразу несколько видов свежеотжатых соков. И это всё ради неё одной?
        Луиза начала думать, что старик просто разыгрывает её, водит за нос, но в какой-то странной, совершенно несвойственной ему манере. А знала ли она Пентакила по-настоящему? Луиза уже не могла утверждать этого с полной уверенностью. После заявления наставника, что он представляет враждебную королевской власти организацию, магесса пыталась понять, где перед ней представал истинный Пентакил, а где он лишь притворялся, чтобы создать о себе хорошее впечатление.
        В чём женщина точно не сомневалась, это в том, что во время учебы в Академии старик нередко прикидывался глухим и сумасбродным, хотя, как видно, совсем не был таким. У неё даже сложилось впечатление, что существует два, а возможно, даже целых три Архимага Пентакила. В её воспоминаниях о Школе Магии наставник сохранился гораздо старше, чем он выглядел сейчас. Можно было списать это на то, что тогда и Луиза была юной, и зрелый учитель казаться ей совсем древним старцем.
        Углубившись в свои воспоминания, магесса отметила, что возрастных преображений Пентакила было несколько. Раньше она не особо придавала этому значение, по большому счету, просто внимательно не вглядываясь в черты лица своего наставника, но сейчас разница в возрасте действительно бросались в глаза. Архимаг не выглядел постаревшим с того дня, как они виделись в последний раз. Даже наоборот, он выглядел моложе и крепче, чем во времена её учебы, словно и с ним тоже произошло чудесное обновление.
        К столу Пентакил явился без привычной длинной седой бороды и кустистых усов. Он был гладко выбрит, из-за чего выглядел еще моложе. Аккуратно подрезаны были и его вечно всклокоченные и спутанные седые пряди на голове. Вместо обычной, черной мантии маг облачился в дорогой, черный кафтан, расшитый витиеватым узором из серебряных нитей. Этот новый, богатый и одновременно сдержанный костюм стройнил заметно помолодевшего хозяина усадьбы. Луиза не удержалась от комплимента.
        - Ваша милость, вы выглядите очень молодо и свежо, а ваш элегантный наряд это прекрасно подчеркивает.
        - Неужели? - самодовольно ухмыльнулся мужчина, - значит, мне уже не нужно искать беглую жрицу, перед тем как разделить с тобой ложе? Я достаточно молод и привлекателен для тебя?
        - Разделить со мной ложе? - выпучив глаз, переспросила магесса.
        - Хватит, Луиза, мне надоели твои игры в невинность, - отложив в сторону столовые приборы, и откинувшись на спинку стула, заявил старик, - я больше не буду подыгрывать тебе. Забудем наши прошлые роли. Я уже не твой наставник, а ты не юная ученица. Луиза, ты достаточно зрелая женщина, чтобы понимать, что мне, как мужчине, требуется от тебя. Я желаю сделать тебя своей наложницей, а это значит, что видеться мы будем чаще всего именно в постели. И будь добра, обращайся ко мне не Ваша милость, а Ваша Светлость. Мой титул Великого Архимага соответствует титулу Герцога. Похоже, ты единственная, кто этого не знает. Кстати, когда Фердинанд будет низвергнут, и мы разделим королевство на части, я стану новым правителем Латора и буду носить титул Герцога. Привыкай правильно обращаться к своему господину.
        - Вы желаете сделать из меня игрушку для плотских утех, Ваша Светлость? Неужели, я не годна ни на что большее? - с обидой в голосе возмутилась магесса.
        - Не забывайся, Луиза, - уперев в собеседницу леденящий взгляд, предупредил старик, - моё предложение более чем щедрое. Ты - никто! Незаконнорожденная дочь мелкого, провинциального лорда, от которого тебе в наследство досталась лишь его жалкая фамилия. А когда я переберусь во дворец, ты станешь полноправной хозяйкой этой усадьбы. Я буду снабжать тебя всем необходимым, и ты больше никогда и ни в чем не будешь нуждаться. А если родишь мне здорового сына, возможно, я даже сделаю его своим наследником. Представь только, твой сын может стать Герцогом Латора! В таком случае я могу и тебя сделать Герцогиней.
        - Это очень щедрое предложение, Ваша Светлость, - тихо ответила Луиза, - но с вашего позволения, я хотела бы сама выбрать, кому рожать наследника. Вы еще не Герцог, и возможно, никогда им и не станете. А я не хочу, чтобы моя голова оказаться надетой на пику, как головы других изменников, предавших Его Величество. Их черепа и сейчас украшают восточную стену столицы. Прошу прощения, Ваша Светлость, но я не желаю становиться вашей наложницей и прошу разрешения покинуть ваши владения. Вы позволите?
        - Конечно, нет. Ты забыла, что теперь ты моя пленница? Неблагодарная и дерзкая девчонка, я делаю тебе огромное одолжение, предлагая место наложницы и оставляя жить в своем доме. Здесь тебе не угрожают убийцы. Это место безопасней, чем магическая Академия и даже Королевский дворец. Я аннулировал твой договор с главой гильдии авантюристов. Гильдия больше не будет тебе помогать. И это я купил для тебя место главы. Одно мое слово и сэр Галахэр назначит в Кинвал нового главу отделения. Очнись, девочка. Я твой единственный защитник в этом жестоком мире. Тебе нужно перестать витать в облаках и вспомнить, кому ты обязана всеми своими успехами. И не вздумай творить глупости или пытаться сбежать. Охрану усадьбы обеспечивает многочисленная и весьма умелая стража. В ней состоит три моих лучших ученика. Я дал им приказ убить тебя, если ты попробуешь покинуть усадьбу без моего ведома. Ты слишком много знаешь, чтобы я позволил тебе уйти.
        - Ваша Светлость, вы забыли, что я боевой маг огня? Не боитесь, что я сожгу усадьбу дотла, если вы будете удерживать меня силой?
        - Неблагодарная девчонка! Ты еще смеешь мне угрожать? Моё терпение не безгранично. Если хочешь по-плохому, я посажу тебя на цепь, как садил других строптивых наложниц. Месяц в холодной, сырой камере без еды, где тебя будут проведывать лишь крысы и кровососущие клопы, и ты будешь молить тюремщика, чтобы он дал тебе возможность ещё раз встретиться со мной. А я вторых шансов не даю. Кто не ценит мою щедрость, будет гнить в тюрьме до самой смерти. Ты хочешь прямо из-за этого стола отправиться в камеру и проверить это на своей шкуре?
        - Нет, господин, - испуганно пролепетала Луиза.
        Маг тяжело вздохнул и, смерив собеседницу презрительным взглядом, добавил:
        - Ты - боевой маг огня? Не смеши меня. Ты понятия не имеешь, насколько ужасна и разрушительна истинная магия огня. Наслаждайся той роскошью, что я дарю тебе, как щедрый господин и не вздумай строить мне козни. Сразу предупрежу, что твои стражи настоящие боевые маги. Они убьют тебя, не раздумывая ни секунды. Только дай повод. В чем-то каждый из них превосходит даже меня. Если бы я намеренно не исключил их из Академии, они бы сейчас были сильнейшими магами в гвардии короля. Хотя, надо признать, что благодаря моим многолетним усилиям, в Магической Гвардии Фердинанда служат одни бездари. Большинство из них ничуть не сильнее тебя, Луиза. Разве не смешно? Действительно одаренных детей я в Школу магии и Академию Латора не принимал. Все они отправились учиться в башни Альянса, а этого никто даже не понял! Альянс обладает сейчас более чем сотней боевых магов огня и воздуха и еще двумя сотнями магов земли. Подрастает и новое поколение. Скоро к ним присоединится еще около сорока завершивших обучение новичков. И всё это - благодаря мне! Силы Альянса более чем вдвое превосходят боевой потенциал объединенной
армии всех четырех Герцогов и Короля. А если учесть, что Герцог Варварэн уже перешел на нашу сторону, и часть гвардии Фердинанда у него в плену, то наше преимущество еще значительней.
        Было видно, что Архимаг Пентакил откровенно хвастается могуществом своей организации, но при всём при этом, что-то черные флаги Альянса пока не реяли ни над одной, даже самой мелкой провинцией королевства. Даже в своем доме он говорил с Луизой тихо и без свидетелей. Прислугу во время трапезы старик выставил наружу. Пентакилу приходилось таиться и это означало, что несмотря на все громкие заявления, реальное положение дел было не столь радужным, как он описывал.
        Луиза была не лишена амбиций и увидела в своей новой роли немалые возможности. Нужно было лишь нащупать, как далеко она может зайти в торге со своим похитителем. Видимо, Архимаг действительно страстно желал обладать ею, и не хотел принуждать силой. Пентакил показал, что может быть щедрым и великодушным господином, и желает добиться добровольного рабского подчинения. Возможно, она сможет отдалить встречу на ложе, выставив своё условие. Женщина решила рискнуть.
        - Так вот для чего вам потребовалась Ризольда, Ваша Светлость. Вы хотите омолодиться, чтобы стать более привлекательным для меня? В таком случае, нам действительно лучше отложить ночь страсти до этого момента.
        - Не льсти себе, девочка. Я не схожу по тебе с ума. Может когда-то я и терял голову, но точно не сейчас. У меня есть несколько кандидатур на место Герцогини - знатных, молодых и вполне способных родить мне здорового наследника. Ты уже слышала о принцессе Виталии. Я подумываю сделать её своей второй наложницей. Я также захватил в плен старшую дочь короля Бромшторма, принцессу Пандарику. Удивительно, насколько легко это оказалось. Всего один эльф сделал то, чего не смогли десятки моих шпионов в Королевстве Пон - он вытащил девушку за стены хорошо охраняемого замка и сам привел в руки моих людей. В мире столько разных интересных мест, а он отправился с принцессой в Южный Гринвальд. Я не мог этим не воспользоваться. Длинноухие настоящие мастера в вопросах соблазнения, но они плохо разбираются в политике. Я не дал этому хитрецу испортить прекрасный цветок и отобрал его для своего гарема.
        - Ваша Светлость, я не понимаю, к чему вы клоните? Зачем вам столько титулованных наложниц?
        - Знатные женщины всегда сторонились меня. Смотрели свысока, как на бродячего музыканта, нищего или назойливого попрошайку, хотя я стал архимагом еще будучи молодым. Они презирали меня и насмехались над моей лысой головой и мантией из дешевой ткани. Но теперь я достиг настоящей власти и могущества. Я заполучу в свой гарем любую надменную красавицу и начну собирать гарем с двух принцесс. После раздела королевства, множество юных герцогинь, маркиз и графинь останется на улице. Я планирую приютить в своем гареме и некоторых из них. Жаль, что те знатные особы, кто меня унижали, не дожили до этих дней, но вместо них в мой гарем отправятся их прелестные правнучки. Месть сладка. Гордись, Луиза, что займешь место среди принцесс. Ты будешь самой безродной из числа моих наложниц, но родив мне наследника, сможешь получить власть, которая тебе и не снилась. Разумеется, чтобы сполна насладиться тобой и всеми другими наложницами, мне нужно вернуть молодость и мужскую силу. А так как капризная эльфийская королева уже в третий раз отказалась меня принять, я воспользуюсь умениями исцелившей тебя жрицы. Её
появление очень кстати. Говори, где она находится, и мои люди привезут её сюда. Иначе, сегодня ты встретишься в постели со стариком.
        - Мы расстались в Руизе, но она собиралась отправиться назад в Кинвал, чтобы остановить преследовавших нас убийц.
        - Значит, нужно искать её в Кинвале? Где именно? В самом городе, в гильдии, в храме Культа или у неё есть другое укрытие?
        - У Ризольды фон Райль есть родовое имение. Оно находится у границ эльфийских лесов, на западе от города. Я думаю, что она может укрываться там или в прилегающих лесах.
        - Надо быть полной идиоткой, чтобы прятаться в своем собственном доме. Разве преследователи первым делом не отправятся именно туда?
        - Отец Ризольды разорился, и его имение перешло в руки сюзерена. Сама она последние пять лет жила при городском храме, так что может укрыться и за его стенами.
        - Понятно, моим людям придется обшарить все эти места. Твоя информация не так ценна, как ты пыталась её представить.
        - Прошу прощения, Ваша Светлость. Я хотела обмануть главу гильдии, чтобы получить дополнительную защиту. Только и всего. Вам бы я сразу сказала всю правду. Даже после всех ваших слов, я очень уважаю вас и ценю всё, что вы для меня сделали. Я постараюсь впредь не разочаровывать вас.
        - Как ты запела. Не лги Луиза. Я знаю, что ты лишь пытаешься усыпить мою бдительность, чтобы я позволил тебе покинуть усадьбу. Хочешь тихо улизнуть и доложить обо мне слугам короля? Раньше это стало бы для меня приговором, но не сейчас. Я многие годы ждал, пока Альянс накопит достаточно сил. Слишком долго! Но это время, наконец, настало! Я уже ничего не боюсь. К тому же, мои люди, наконец, нашли посох Архимага Эббиса! Ты видела его сегодня в моих руках. С ним я стану самым могущественным Архимагом в Альянсе! Все главы признают мою силу и приползут ко мне на коленях просить прощения. Эта мерзкая крыса, Ригрит, теперь начнет со мной считаться. Она и так слишком долго управляла южной группировкой. А ведь это я нашел и переправил ей большую часть одаренных детей, которые сейчас и составляют основные силы в её руках. Это сделал я, а не её любимый Магнус и другие члены высшего совета. Все они занимались поиском артефактов и укреплением своих личных баз, когда я один трудился на общее благо. Я должен командовать южной и западной группировками, а не она и Магнус. Наглая воровка Ригрит! Она, нет, они все
обрели своё могущество благодаря мне, но никто этого не признает. Куда там - они имеют наглость заявлять, что я продался королю и больше не имею права занимать пост одного из семи Великих Архимагов Альянса. Ты представляешь, какие абсурдные обвинения они смеют мне предъявлять!
        Из монолога Пентакила можно было сделать вывод, что в рядах Альянса произошел раскол, и нет никакого единства. Каждый из семи Великих Архимагов тянет одеяло на себя, и оно вот-вот треснет и выльется в масштабные внутренние разборки.
        Закончив возмущаться, старик прикончил небольшую порцию рубленного мяса, отодвинул тарелку и, с усталым видом, покинул гостиную. Луиза боялась, что он скоро заявится в её спальню, но этого не случилось. Остаток дня до вечера старый маг провел в своём рабочем кабинете, разбирая, накопившиеся за время его поездки к эльфам зашифрованные сообщения от шпионов и союзников. Последняя новость, прибывшая вороньей почтой, буквально, после обеда, заставила старика в ужасе вскочить на ноги и снова облачиться в мантию и походный плащ. Вооружившись легендарным посохом и прихватив с собой большой отряд охраны, чтобы гарантировать защиту бесценного артефакта, Пентакил, на ночь глядя, выехал на запад. Луизу тоже пришлось взять с собой. Оставлять её в усадьбе не посадив на цепь, Пентакил не рискнул.
        Взбудоражившая старика новость действительно было ужасной. При попытке осадить замок Кинвала, наследник недавно умершего лорда Селвиша, Арчибальд, оказал настолько яростное сопротивление, что почти полностью истребил западную группировку Альянса. Немыслимо! В двух стычках погибло сначала десять, а потом еще сорок шесть магов земли и среди них, его старый и добрый друг, магистр Розен.
        В будущем он вполне мог претендовать на место в высшем совете. Мог стать одним из семи Великих Архимагов и тогда бы влияние Пентакила в Альянсе значительно усилилось. Авторитет Розена, как одаренного и опытного некроманта, был огромен. Он сам усовершенствовал сложный связующий ритуал, позволивший подчинить мертвые тела сильнейших монстров. Подчинение нескольких гигантских Кракенов, годами наводивших ужас на восточное море - его заслуга.
        Потери среди магов огня и воздуха оказались менее значительными. Всего десять человек, но каких! Десять боевых магов третьего ранга. Погибла вся элита. Лучшие из лучших. Из боя вернулись лишь бездари и зеленые новички. Пал Архимаг Шаггарт, а он один стоил нескольких хороших магов. Он в одиночку мог справиться с двумя десятками рыцарей. Как такого мастера вообще смогли одолеть? Еще один будущий кандидат в высший совет, а ему было всего-то тридцать пять! Он был сильнейшим в западной группировке и по праву занимал место правой руки Архимага Магнуса. Какая невосполнимая потеря для всего Альянса! Его яркая звезда погасла слишком рано. И, наконец, Архимаг Тетриандох. Тот еще зануда, но как же много он знал. Ставленник и любимчик Ригрит, но вызывал у Пентакила искреннее уважение. Ходячая библиотека. В бою, как противник, он не был столь опасен, как Шаггарт, но прекрасно его дополнял, подсказывая правильную тактику боя в группах. Они вместе могли горы свернуть.
        В сообщении не описывались силы противника и другие важные моменты. Лишь то, что их отряд неожиданно столкнулся с превосходящей по силе армией, возглавляемой легендарной магической нежитью. И это было самым удивительным и пугающим фактом. Нежить поднятая ритуалом, служит своему повелителю. Магическая нежить - порождение проклятия и не подчиняется никому. Каким-то образом, Арчибальду удалось привлечь её к себе на службу? Это говорило лишь об одном. Барону служит выдающийся некромант. Такой, какого еще не знал этот мир. Если так, то появилась новая сила, с которой придется считаться всем.
        Пока конфликт не перерос в настоящую войну, нужно было замять разногласия и предложить магу лучшие условия, чем предлагал Арчибальд. Переманить могущественного мага на свою строну было крайне важно. Усугубление конфронтации грозило полным уничтожением западной группировки и потерей контроля над всеми западными провинциями.
        Собственно, по этой веской причине Пентакил и выехал так срочно в Южный Гринвальд. Первым делом нужно было встретиться с магистром Борхом, отошедшим с выжившими людьми на базу северо-восточней Сигарда. Узнав у него все подробности, можно будет выработать такую позицию переговоров, чтобы избежать обострения конфликта. Еще одной причиной беспокойства Пентакила была опасность потерять своих заложниц. Принцесс, удерживали в замке лояльного Альянсу графа Орвула. Он послушно выполнял все их требования, опасаясь за жизнь собственной семьи, но если станет известно, что силы магов фактически разбиты, он может взбунтоваться и выдать заложниц людям короля.
        
        ***
        Вскоре после прибытия Арчибальда, явились и наведавшиеся вчера разведчики. Появление в замке крупного отряда воинов и группы охотников заставило меня вспомнить о личной безопасности. Перед встречей с бароном я прыжком вернулся в свою комнату, чтобы облачиться в крепкие, стальные доспехи. Оставил открытыми лишь кисти рук, для быстрого доступа к магической батарейке. На всякий случай пристегнул к поясу почти полезный в моих руках меч.
        Приоткрытую коробку с ожерельем заранее разместил в левой руке. Нужно быть готовым кастовать магию в любую секунду. Мало ли в голову Арчибальду взбредет, что у него уже достаточно сил, чтобы отобрать у меня его семейную реликвию. Вещь слишком дорогая, чтобы он просто смирился и забыл о ней. Нужно было показать его новым телохранителям, что со мной шутки плохи и на корню пресечь любые поползновения.
        Барон принимал разведчиков в тронном зале, куда я мог попасть, спустившись по одной из лестниц со второго этажа. Из-за того, что переодевался без посторонней помощи, успел лишь на самый конец встречи. Не обошлось и без недоразумений. Пришлось уложить «обессиливанием» стоявших у входа стражей, решивших преградить мне путь алебардами.
        Под грохот и стоны рухнувших на каменный пол мужчин, я вошел в зал и смело направился к Арчибальду, сидевшему на троне в окружении целой толпы телохранителей. Охрана тут же ощетинилась оружием. Меня удивило, зачем барон собрал при себе столько охраны? И почему не предупредил стражу на дверях о том, что меня не стоит задерживать.
        - Леди Ризольда, рад, что вы почтили нас своим присутствием. Я не стал вас беспокоить, чтобы вы хорошо отдохнули после бессонной ночи в дозоре, - заметно занервничав из-за моего неожиданного вторжения, воскликнул Арчибальд.
        После этого он вскочил с места и потребовал стражу убрать оружие. Я удивился, откуда это он знает, чем я занимался ночью? Неужели служанка следила за моими ночными похождениями? В таком случае она сама должна была отсыпаться до обеда, но встала явно раньше меня. Ведь кто-то должен был открыть барону ворота.
        - Мои люди принесли хорошие вести, - желая сменить тему разговора, заявил барон, - лагерь Альянса обнаружен, но маги уже покинули его. Враг напуган нашим могуществом. Обследовав окрестности лагеря, разведчики пришли к выводу, что маги ушли на юг. Они продолжили преследование, и убедились, что это действительно так. Беглецов нагнали у реки на границе с графством Орвула, когда они производили переправу на южный берег.
        - Короче, маги сбежали, - подвел я итог длинного рассказа.
        - Именно так, леди Ризольда и теперь я могу смело отправляться к графу для принесения вассальной клятвы. Я оставлю в замке небольшой гарнизон, и ваша помощь в его защите больше не потребуется.
        Щедро наградив охотников, барон незамедлительно выставил их из замка. Несмотря на то, что он сидел на троне, в моем присутствии вынужден был разговаривать так, словно это я его господин, а он лишь мой слуга. Ему было неудобно перед охраной и тем более перед простыми людьми.
        Заметив, что я пребываю в хорошем расположении духа, Арчибальд попытался слегка сменить манеру поведения и более властным тоном объявил, чтобы я уже сейчас готовился к завтрашней поездке. Мы выдвинемся в путь очень рано. Видите ли, он и так сильно затянул с принесением клятвы, так что теперь откладывать больше нельзя и надо оказаться в Сигарде поскорее. Я догадался о причине такого рвения на юг. Барону не терпелось столкнуть меня с недобитками Альянса, чтобы окончательно закрыть этот вопрос и более не продлять дорогостоящий договор найма на следующий месяц. Моя охрана обходилась Арчибальду слишком дорого.
        - Я хотел обсудить с вами еще один вопрос, - поерзав в кресле, в полголоса пробормотал мужчина.
        Он сделал знак одному из телохранителей, и тот нырнул за ширму у задней стены и вывел оттуда двух знакомых барышень. Я был уверен, что Арья и Тамика давно покинули замок, но всё это время они тихонько присутствовали в зале и, показавшись на свет, почтительно поклонились лорду и заняли место слева от трона. За спиной Арьи висел впечатляющих размеров двуручный меч. Она выглядела грозно, но едва пересеклась со мной взглядами, как тут же покраснела и уткнулась глазами в пол. Тамика и вовсе боялась смотреть в мою сторону. Они вели себя очень тихо. Что же барон собирается обсуждать?
        - Леди Ризольда, как хозяин замка и ваш наниматель, я даровал этим пленникам свободу. До завтрашней поездки, я размещу их на одном этаже с вами. Они будут жить в крыле наложниц, так что не доставят вам проблем. Надеюсь, вы понимаете, почему я так поступаю. Ваши действия противозаконны и могут дорого мне обойтись. Пытать королевских гвардейцев в подземелье моего замка - как вам вообще в голову пришла подобная идея? Временами мне кажется, что вы совсем не отдаете себе отчет, что за все ваши действия, как ваш господин, отвечать буду я!
        К барону потихоньку возвращалась его высокомерная манера речи. Новая стража придавала ему уверенности. Не знаю, о чем он говорил с моими пленниками, но гвардейцы выглядели напуганными. Барон с серьезным видом сообщил, что Арья и Тамика будут сопровождать нас в Сигард в качестве дополнительной охраны. В заключение он добавил:
        - Чтобы возместить нанесенный гвардейцам ущерб, я вычту его из вашего жалования. По моей просьбе леди Арья и леди Тамика закроют глаза на ваши пытки, и об этом не станет известно Тайной канцелярии Его Величества.
        - Я их не пытала. Лишь поместила в тюрьму, а там на них неожиданно напала орда крыс. Кто ж знал, что в замке так много вредителей, и они озвереют в отсутствии людей? Пришлось потратить уйму сил, чтобы уничтожить всех этих тварей, а потом залечить полученные пленниками раны. Я могла бы оставить их калеками, но пожалела и полностью излечила за счет своих ресурсов. Они ещё чем-то недовольны и жалуются?
        - Намеренно это вышло или нет, но ущерб был нанесен в результате вашей агрессии. Также я требую вернуть гвардейцам их форменное оружие. Они получили его лично от Его Величества в день принесения клятвы верности. Форменное гвардейское оружие уникально, имеет гравировку с личным номером и гербом. Если вы собираетесь его продать, то хочу вас предупредить, что по закону ни один торговец в Латоре не имеет права его купить. Гвардейское снаряжение и оружие - часть арсенала Его Величества и выдается гвардейцу, лишь на время службы королю.
        - Ладно, я верну оружие, но не раньше, чем они выполнят свои обещания, - скрестив руки на груди, предупредил я.
        - Разумеется, дарованная мной свобода не отменяет данного леди Тамикой обещания. Она поведала мне о причине, по которой вы заключили её в тюрьму. Она принесет извинения вашей сестре. Кстати, почему вы не сказали, что она также находится тут? Как хозяин замка, я имею право знать обо всех его гостях.
        - Я познакомлю вас с сестрой в ближайшее время, Ваша милость, - пообещал я, а сам скосил взгляд на стоящего справа от барона мужчину.
        Капитан новой стражи смотрел на меня недружелюбным, откровенно враждебным взглядом. Отношение других телохранителей не отличалось от их главаря. Мне это совсем не понравилось. Арчибальд говорил со мной в сдержанно вежливой манере, но телохранители выдавали его искреннее отношение. Воины были не такими искусными актерами, как их господин и их намерения были написаны на лице. Явно слуги получили приказ не сводить с меня глаз, а возможно, готовились к покушению на мою жизнь. Желая убедиться, что моя интуиция меня не подводит, я решил спровоцировать капитана стражи. Лучше вызвать атаку в момент, когда я готов, чем получить болт из арбалета в затылок.
        - Чего вылупился, гнилозубый? - спросил я и слегка улыбнулся, словно насмехаюсь над ним.
        Мужчина побагровел и еще шире оскалился, показывая гнилые пеньки от жевательных зубов. Мерзость какая. Даже смотреть на такое противно, не то, что почувствовать вонь из его гнилой пасти. Я брезгливо поморщил нос.
        - Леди Ризольда, чем вам не угодил капитан Йорген? - забеспокоился барон, заметив мой презрительный взгляд и раздувшиеся ноздри обычно спокойного капитана.
        - Если этот урод не перестанет на меня так смотреть, Арчи, то у тебя станет меньше на одного телохранителя, - сдерживаясь, чтобы не перегнуть палку, сказал я.
        - Ризольда, не надо оскорблять капитана Йоргена. Он уважаемый воин, состоящий на службе Его Величества. Он оказал мне большую услугу, согласившись помочь с охраной замка, пока я не наберу новую стражу. Не нужно принижать его достоинство. Ты должна принести свои извинения.
        - Не собираюсь извиняться перед всякими уродами. Он даже не скрывает, что хочет меня убить. Мне всё равно, кто он и кому служит. Если этот урод продолжит демонстрировать враждебность, я с ним разберусь. Это касается и остальных уродов за его спиной, - предупредил я.
        - Ваша милость, позвольте, я проучу эту дерзкую девицу, чтобы знала, как разговаривать с господином, - прорычал Йорген, выступив на два шага вперед и схватившись за рукоять меча.
        - А силенок хватит? Или ты умеешь только тявкать, стоя за спинами таких же шавок, как ты сам? - извлекая из ножен свой меч, спросил я, и шепотом наложил на оружие заклинание «усиление урона».
        Капитан Йорген был настоящим великаном. Метра два с лишним высотой, метр в плечах. Очень напоминал усача, капитана Гарольда. С таким же злобным характером и огромной, непоколебимой уверенностью в своих силах. Моя фраза мгновенно вывела амбала из себя. Будь в зале только я и барон, он, может быть, и стерпел бы обиду, но за его спиной находились подчиненные по службе в форте. Чтобы какая-то язвительная девка унижала его перед подчиненными, нет, такого капитан стерпеть не мог. Не помогла даже кинутая в спину просьба барона.
        - Йорген, держите себя в руках! - воскликнул Арчибальд, когда здоровяк рванулся ко мне, но было уже поздно.
        Великан, полностью уверенный в своих отточенных навыках, даже не стал извлекать из ножен своё оружие. Решил унизить меня, одолев голыми руками. Хотел пудовым кулачищем в кованой перчатке выбить мои белые зубы и заставить рыдать, умывшись кровью из сломанного носа, но что-то пошло не так. Йорген блокировал мою неловкую, размашистую атаку, выставленным навстречу наручем и тут же поймал накопившийся в мече магический заряд. Мужчину в мгновение ока разорвало на две части, а образовавшиеся половинки толчком отшвырнуло в разные стороны. Моя, безобидная на первый взгляд атака, оказалась смертельной. Я уже такое видел в битве со звероморфом. Тому начисто снесло голову от одного соприкосновения с голым кулаком. Буквально, распылило её на атомы. Йорген же лишился левой руки и средней части туловища от левого плеча наискосок до правого бедра. Направленная плоскостью клинка магическая атака разрезала всё на своем пути. И металл доспеха, и плоть и толстые кости. Могучий воин погиб, не успев нанести мне никакого вреда.
        Сначала в зале послышались сдавленные возгласы ужаса, а потом повисла мёртвая тишина.
        - Кто-нибудь еще хочет померяться силой? - оторвав взгляд от поверженного противника и окинув шокированные лица телохранителей, спросил я, и сделал несколько шагов в сторону трона. Меч в руке продолжил набирать магический заряд и светился всё ярче.
        Арчибальд с ужасом смотрел на ошметки своего сильнейшего воина и дрожащим голосом залепетал.
        - Леди Ризольда, умоляю, остановитесь. Никто здесь не желает вам зла… Это… это просто чудовищное недоразумение. Признаю, Йорген сам виноват. Он ослушался моего приказа, и вы проучили его, защищая себя. Но, давайте прекратим бессмысленную резню! Все присутствующие здесь - вам совсем не враги.
        - Так ведь!? - уже громче, обращаясь к стоящим по сторонам от трона мужчинам, спросил Арчибальд.
        - Да, да, Ваша милость, - в разнобой, нехотя подтвердили подавленные мужчины.
        - Неужели, Арчи? Твои слуги не так хороши в сокрытии своих истинных чувств. Они хотят убить меня и сразу попытаются это сделать, если я повернусь к ним спиной. Давайте решим всё здесь. Кто еще хочет меня убить? Давайте, выходите вперед! Что? Уже никто? Если так, то я больше не хочу видеть ваши мерзкие рожи. Больше не попадайтесь мне на глаза.
        - Раз вы сами на этом настаиваете, леди Ризольда, - стиснув зубы, заявил барон, - то я более не смею задерживать вас в замке. Прошу вас покинуть мои владения и вам больше не придется видеть лица моих слуг.
        - Не раньше, чем ты расплатишься за уже оказанные услуги.
        - Что вы имеете в виду? Вы не прослужили мне обещанный месяц.
        - А плата за четыре дня? Я и не требую сумму за весь месяц, хватит той доли, что причитается за эти дни. Меня из-за тебя чуть не убила магическая нежить или ты уже забыл?
        - Разве не наниматель определяет, как и за что он будет платить своему работнику? - возмутился Арчибальд.
        - В моём случае нет. Если ты не согласен платить, я могу взять в качестве оплаты одну из бесполезных частей твоего тела. Пожалуй, головы для оплаты долга вполне хватит, - сказал я и демонстративно шагнул вперед.
        Телохранители тут же отступили на шаг назад и опять ощетинились алебардами, но это было жалкое зрелище. Угроза для виду. Они даже и не думали приближаться ко мне, скорее готовы были в любую секунду броситься наутек. Светящийся меч в моей правой руке стал вызывать неконтролируемую тряску. Мне нужно было срочно разрядить накопленный заряд или попытаться вернуть ману в тело. По прошлому опыту я уже знал, что можно пустить выпущенную энергию назад в колодец. Нужно лишь перехватить правый кулак левой кистью. Я оторвал палец от кристалла, захлопнул коробку с ожерельем, зажал её под мышкой правой руки и накинул освободившуюся ладонь на рукоять меча.
        То, что произошло дальше, было для меня полнейшим сюрпризом. Ожидаемо, энергия закрутилась по телу, курсируя горячей волной от левой руки к груди, оттуда в ноги, в голову и обратно. Но энергии оказалось слишком много. Если подумать, сегодня я не тратил собственных резервов. Мой личный колодец маны был заполнен до предела. Всю энергию для заклинаний я брал из артефакта. Мана не хотела или просто не могла поместиться в моем тесном колодце. Поэтому произошло его вынужденное расширение. Холодный женский голос в голове объявил:
        «Герой, упорными тренировками ты собрал тройной запас энергии.
        Видящие поощряют твое упорство и даруют часть своей силы.
        Вместилище духа увеличено до второго уровня и составит двести единиц».
        На этом объявления не закончились. Произошло последовательное повышение уровня вместилища духа еще на два уровня, и его объем достиг четырех сотен. Наконец, бушевавшая внутри меня буря улеглась, и окутавшее тело свечение и нестерпимый жар спал, поглощенные увеличившимся хранилищем. Стало так приятно и легко, что на какое-то время я даже забыл, где нахожусь. Очнувшись, я увидел замерших в страхе стражников. Возможно, циркуляция маны и выдача бонусов сопровождалась какими-то яркими визуальными эффектами. Этого я не видел, слишком сильно был поглощен внутренними ощущениями. Зажатый в руках меч перестал светиться. Я впитал всю накопленную в оружии энергию.
        Несмотря на хорошие новости, меня взбесило, что очередной бонус я обнаружил совершенно случайно, просто вслепую справляясь с возникшим затруднением. Гнев отразился на моём лице, из-за чего притихшая стража дрогнула и отступила еще на шаг. Арчибальд оказался на переднем крае моей возможной атаки и вжался от страха в кресло.
        Стражники не догадывались, что злился я не на них, а на богиню, из-за которой не получил никаких инструкций по развитию своего героя. Сучка Каннон просто издевалась надо мной. Возможно, было достаточно сделать пару несложных упражнений, сказать пару правильных фраз и все ограничения доступа к игровой магии исчезнут, но я просто не знал, что нужно делать. Придется и дальше мучиться в роли слепого котенка.
        Способ, с помощью которого я смогу расширять свой базовый запас маны, я, к счастью, обнаружил, а как быть с физической силой, ловкостью и скоростью? Ризольда была далека от идеального героя. Не отличалась ни скоростью, ни силой, ни живучестью. Если вовремя не среагирую, меня уложат в могилу одним единственным арбалетным болтом. Всё, как в реальной жизни. Хардкор. Как герой, которому предстояла опасная геройская миссия, борьба с сильными и опасными противниками, я жаждал большего могущества. Даже не понимая, против кого я должен его направить. Не выдержав возникшего напряжения, Арчибальд воскликнул:
        - Я заплачу, леди Ризольда! Ваш труд должен быть оплачен, вы совершенно правы, но мне нужно некоторое время на подготовку. Вы позволите мне отлучиться в сокровищницу?
        
        ***
        Идея забрать из замка гвардейцев и вместе с ними отправиться на юг возникла по ряду причин. Во-первых, мне очень понравилась их повозка. Новая, хорошо смазанная, с большими крепкими колесами и совершенно не скрипящая на ходу. Просто лишить женщин их транспортного средства, мне не позволяла совесть, а раз нам было по пути, я готов был немного терпеть их соседство. Во-вторых, наш маршрут действительно совпадал. Дело в том, что старик Седрик не вернулся из поездки в форт по очень нехорошей причине. Он сорвался с башни форта вниз и свернул себе шею. Как такое могло произойти, оставалось только гадать. Но Арчибальд утверждал, что старику просто не повезло оказаться не в том месте не в то время. Попахивало преднамеренным убийством. Возможно, старик знал, что скоро умрет, поэтому и передал мне деньги для своих дочерей. Желая выполнить данное Седрику обещание, я решил сначала отправиться в Сигард, а уж потом в столицу.
        По пути мы проезжали Найвин, поэтому я убивал сразу трех зайцев - мог проведать сразу двух дочерей старика и Виолетте не придется горбатиться на месте возничего. Как-никак, но наличие гвардейцев давало дополнительную защиту при неожиданном нападении Альянса или банды грабителей. У меня в руках были все козыри, и после коротких переговоров Арья быстро забыла данное барону обещание и согласилась сопровождать меня и сестру.
        Тем более, как я понял, гвардейцам кровь из носу, нужно было попасть в Найвин этим вечером, и более скорый выезд им был только на руку. Быстро собравшись и погрузив в повозку все накопленные богатства, запас вяленого мяса и бочонок воды, я покинул замок лорда Кинвала. Под оказанным давлением, Арчибальд выплатил мне еще тысячу двести серебра и попросил никому об этом не рассказывать. Так же просил сохранить в секрете моё владение легендарным артефактом, и ни в коем случае не выдавать, что это плата барона за избавление от смертельного проклятия.
        Тут я его мог понять. За мной начнется настоящая охота, если станет известно, что у меня на руках предмет ценой в несколько тысяч золотых. Мне совсем не нужны лишние проблемы. Я даже Виолетте не стал показывать артефакт из орихалка, так как был уверен, что она тут же разболтает об этом первому встречному. Барону не хотелось лишних упоминаний о пережитом проклятии. Не все готовы поверить, что оно полностью устранено.
        
        ***
        Дорога в Найвин оказалась довольно легкой. После жутко смутившей Виолетту сцены с мольбой о прощении на коленях, Тамика заняла место возничего и не проронила больше ни единого слова. Она гнала повозку быстро, но осторожно, придерживаясь разумного компромисса между скоростью и комфортом. Арья так же оказалась очень молчаливой. Единственная, кто временами нарушал молчание, была моя добродушная сестрица. Она полностью игнорировала резкое изменение поведения гвардейцев, шарахавшихся от неё, как от огня и периодически предлагала им воду и мясо.
        Стоило Виолетте тихонько шепнуть мне, что она хочет в кустики, Тамика тут же остановила коней на обочине, соскочила с места кучера и помогла сестре спуститься на землю. Она также приглядывала по сторонам, охраняя сестру у опушки леса, пока Виолетта делала свои дела. Меня очень удивила и вначале даже напрягла эта чрезмерная услужливость. Возникли вопросы о психическом здоровье лучницы. Она случайно не тронулась умом, получив в подземелье тяжелую психологическую травму? По отношению к Виолетте она вела себя, как провинившийся слуга к своей госпоже. Такое поведение не только мне, но и другим казалось неадекватным. Мечница исподлобья наблюдала за действиями товарища, но кроме эмоций удивления и недоумения, отчетливо выражавшихся на её лице, никаких попыток остановить её не предпринимала.
        Мы сделали по пути лишь несколько коротких остановок, а в остальное время мчались почти на полном ходу. Тем не менее, стен Найвина мы достигли лишь глубокой ночью. Как ни странно, это не вызвало никаких проблемы на городских воротах. Стоило Арье показать стражнику какой-то предмет и нас без лишних вопросов впустили в город. Так же легко решился вопрос с расселением. Я понял, что на просторах королевства гвардейцам везде оказывают посильную помощь. Они представители королевской власти. Даже если неудобно, людям проще уступить, чем вызывать на себя гнев слуг короля.
        Получив моё разрешение, Тамика отнесла спящую Виолетту в гостиницу на руках. Так же покорно и, самое удивительное, добровольно, перенесла в номер мой тяжелый багаж. На секунду я почувствовал себя в шкуре аристократа, окруженного слугами. Да уж, очень легко зазвездиться, если люди вокруг создают такую комфортную атмосферу. Я думал, что гвардейцы остановятся в той же гостинице, что и мы, но Арья сказала, что их ждут в другом месте. Пообещала вернуть повозку завтра утром и поблагодарила за возвращение гвардейского оружия.
        Я очень утомился за день в дороге и рухнул в постель, как только избавился от тяжелого доспеха и жаркого поддоспешника. Пользы от ношения брони оказалось немного. Никто не атаковал нас по пути. Лесная дорога вообще оказалась совершенно безлюдной. Ни торговцев, ни случайных путников. Гвардейцы продолжали проявлять абсолютную лояльность, поэтому мои предосторожности оказались напрасны. Я даже проникся к Тамике некоторым уважением. Пусть это выглядело слегка навязчиво, но она действительно постаралась проявить себя, как человек, который осознал свои ошибки и готов исправить их на деле. Виолетта благодарила её, не преставая, отчего Тамика старалась ещё сильнее.
        
        ***
        У неприметного дома на южной окраине Найвина не горело ни одного фонаря. Он располагался во втором ряду, но таким образом, чтобы в него можно было незаметно проникнуть сразу с трех сторон. Тамика старалась вести повозку максимально бесшумно. Достигнув нужного переулка, она быстро выгрузила багаж на темную сторону улицы, а сама повернула лошадей к конюшне у казармы городской стражи.
        Приближаться к базе на повозке запрещали инструкции. Арья вручную перенесла во двор дома тяжелые сумки и оружие. Двуручный меч, висевший за спиной, бряцал при быстрой ходьбе об пятки кованых латных сапог, и женщина замерла, чтобы унять расшумевшееся оружие. Вскоре к Арье вышла, заметившая прибытие гостей связная. Еще через десять минут по темному переулку к дому вернулась Тамика. В свете тусклых факелов, женщины спустились в огромный каменный подвал дома, где оставили в сундуке своё гвардейское обмундирование, оружие и жетоны.
        В Сигард они должны прибыть уже в качестве команды авантюристов. Правда, произошла накладка. По неизвестным причинам в Найвин так и не прибыли еще двое членов Тайной канцелярии, базировавшиеся в Центральном Гринвальде. Они должны были прибыть на день раньше Арьи, но что-то пошло не так.
        После обтирания, женщины выбрали новые доспехи и отправились отдыхать. Перекрашивать волосы и применять другие хитрости маскировки, было рановато. До прихода второй пары они всё равно не могли выдвинуться в дальнейший путь. Кроме инструкций о смене ролей, и устранения всех признаков принадлежности к Королевской Гвардии, связная больше не получила никаких распоряжений. До сих пор оставалась неизвестной основная миссия и руководитель операции. Единственным звеном, связывающим гвардейцев с командованием операцией являлось место сбора, но и оно было довольно странным. Базарная площадь Сигарда казалась худшим местом для проведения тайных собраний, но, тем не менее, послезавтра днем, а в крайнем случае днем позже им нужно было оказаться там для получения дальнейших инструкций.
        Утром стало известно, что вторая пара гвардейцев в ближайшее время не появится. Застряв на северной заставе, им пришлось возвращаться в Руиз и искать дорогу в объезд Кинвала. Об этом сообщалось в зашифрованном послании почтового ворона. Арья была крайне удивлена, когда Тамика предложила взять в спутники Ризольду и её сестру. Ожидание второй пары грозило провалом задания, а по легенде их команда авантюристов должна была появиться в Сигарде в полном составе. Пара сестер Райль могла решить возникшую проблему.
        Вроде, всё выглядело вполне неплохо, но Арья чувствовала, что связываться с Ризольдой смертельно опасно. Не моргнув глазом, она спровоцировала на бой двухметрового капитана Йоргена и убила его одним небрежным взмахом руки. Несмотря на свои сомнения, Арья поддалась на просьбы напарницы. Тамика желала продолжить путешествие в компании Виолетты. Выглядело так, что она действительно тронулась умом. Так или иначе, но в восемь утра, готовые продолжить путь, гвардейцы в образе авантюристов уже ждали сестер Райль у дверей их гостиницы.
        Часть 11 Нет ничего страшнее кровной мести
        Проснулся я довольно рано, полный энтузиазма заняться прокачкой колодца маны. Пока Виолетта мирно сопела на соседней кровати, я достал из сумки с ценнейшими вещами коробку с ожерельем и легонько поддел монеткой утопленные в песок кристаллы. Четыре полных и один на половину разряженный - таким запасом энергии я обладал на момент начала прокачки. Немного пожалел, что потратил энергию трех камней на бесполезную «телепортацию», но сделанного не воротишь.
        Зажав в руке рукоять меча, я проделал тот же трюк, что и в замке Арчибальда. Накачав оружие "благословением урона" до ослепительного блеска, я пустил энергию по кругу и через некоторое время, покрывшись испаринами пота, услышал очередную серию сообщений о повышении вместимости колодца. Я смог сдерживать напор энергии около пятнадцати секунд. Что по моим расчётам расходовало триста единиц. Это же подтвердило сообщение Видящих.
        «Герой, упорными тренировками ты собрал огромный запас энергии.
        Видящие поощряют твое упорство и даруют часть своей силы.
        Вместилище духа увеличено до пятого…
        …шестого…
        …седьмого уровня и составит семьсот единиц».
        «Отлично!» - обрадованно подумал я. Наконец-то я вышел из-под полной зависимости от артефакта. Сам смогу активировать заклинание четвертого уровня и пару заклинаний уровнем поменьше. Одна «антимагия», «силовое поле» и несколько «лечений» без подзарядки - это уже что-то! Порадовавшись первому успеху, я продолжил прокачку вместилища. Более мощные заклинания использовать не стал. Меня и так буквально выжигало изнутри от каждого переполнения. Пот лился ручьями.
        По частям поглотив энергию наполовину разряженного кристалла, я расширил свой колодец до трех тысяч единиц. Выхлебав несколько кружек воды и немного передохнув, я принялся опустошать следующий. Через полчаса взялся за второй, потом третий и, наконец, настало время последнего камня. К этому моменту времени я уже не просто ощущал стихийную циркуляцию энергии в теле, а сам мог направлять её из груди в руку, ногу и обратно, усиливать поток или ослаблять. Умение пришло само. Мана подчинялась моей воле и мысленным командам.
        Медленно, но верно, вместилище расширилось до двадцати четырех тысяч, но сообщения Видящих звучали так же сдержанно, словно это и не достижение вовсе. Последний кристалл отдал сохраненную внутри энергию и окончательно погас. Артефакт быстро остыл и принял свой прежний вид - черно-красные камни в холодной орихалковой оправе.
        Чтобы продолжить прокачку колодца, мне нужно было перезарядить «Ожерелье Бездны». Я уже знал, что это можно сделать, уничтожив скопление нежити, но найти подобное в Латоре непростая задача. Не пора ли наведаться на ближайшую базу некромантов? Порывшись в сумке, я извлек оттуда добытую у магов карту.
        (фрагмент карты)
        
        Ближайшая база Альянса располагалась в лесу, северо-восточней Найвина, но чтобы добраться до неё, нужно возвращаться назад, а делать этого не хотелось. К тому же, там могли находиться маги, сбежавшие из Кинвала, а их армию нежити я уже уничтожил. Следующим объектом на карте, находящимся по пути моего следования в столицу, являлась башенка северо-восточней Сигарда. Чтобы добраться до неё нужно будет свернуть с дороги, ведущей в Ланц на север. Так и сделаю. Может, даже оставлю Виолетту в городе на денек одну и быстро смотаюсь в гости к некромантам. Если получится, не буду никого убивать. Просто заряжу артефакт и соберу с ослепленных и ослабленных противников их амулеты. Вот умора будет, если их средь бела дня ограбят на собственной базе, да еще и всю неживую охрану перебьют с одного каста. Я представил себе забавную картину и невольно прыснул в кулак.
        Этого оказалось достаточно, чтобы разбудить уже выспавшуюся сестру. Я поспешил спрятать карту и коробку с ожерельем подальше в сумку. Незачем сестре знать об этих вещах.
        - Доброе утро, милая сестрица, - нежась в постели, поприветствовала Виолетта.
        - Доброе утро. Чего желаешь на завтрак? - спросил я.
        - А можно выбрать, что угодно?
        Я кивнул, и сестра мечтательно закатила глаза и закусила губу, а потом энергично сбросила покрывало и воскликнула:
        - Тогда я хочу съесть крупную, жареную гаглю с тушеными фруктами и острой приправой. Мы правда можем себе это позволить?
        - Правда, - подтвердил я, - но пока блюдо будет готовиться, нам надо сделать одно дело. Разыскать в городе человека, которому я должна передать важную посылку.
        - Какого человека? - быстро натягивая ботинки, спросила сестра.
        - Дочь казначея лорда Селвиша, Розалинду. Старик Седрик внезапно умер, а до этого просил меня передать детям своё наследство, если это случится.
        - Наследство? - удивленно задрав брови, переспросила Виолетта, - деньги что ли?
        - Да, - коротко ответил я, повернувшись к сестре спиной и переодеваясь в мантию мага огня.
        Моё голубое платье во время прокачки хранилища маны промокло насквозь. Зря я его надел. Лучше бы сидел голышом. Выбора не оставалось. Или мантия или душные и тяжелые доспехи, но денек обещал быть жарким, поэтому я без долгих раздумий выбрал легкое одеяние. Кого тут бояться? В Найвине меня никто не знает.
        - А много там денег? - разглаживая складки на моей мантии, полюбопытствовала сестра.
        - Не знаю, я не считала.
        - Как так? Разве тебе не интересно, сколько господин Седрик оставил своей дочери?
        - Нет. Это же не мои деньги.
        Я заметил, что Виолетта слишком сильно интересуется вопросом наследства. Как бы она не полезла в мои сумки, чтобы поглазеть на их содержимое. Желая устранить такой вариант развития событий, я достал из-под кровати тяжелую сумку с красной лентой, и предложил ей самой посчитать, раз так интересно, но сначала отправил сестру заказать завтрак.
        Она долго не появлялась, из-за чего я начал беспокоиться, а когда услышал шаги на лестнице, то понял, что возвращается Виолетта не одна. Осторожно выглянув в коридор, я увидел за спиной сестры гвардейцев. Справа вышагивала Тамика, а слева Арья. Правда, сейчас они были не похожи сами на себя. Всё дело в снаряжении. На них были какие-то невзрачные, потертые кожаные доспехи, в которых ходят рядовые авантюристы и городские стражники. Оружие тоже было самое простецкое. Что случилось? Куда делись роскошные, инкрустированные серебром кирасы и такое же высококачественное оружие? Без них исчез тот особый шарм, который женщины внушали одним своим видом.
        
        ***
        С одной стороны я был не против, что Тамика и Арья вызвались помочь с поисками Розалинды. Чем больше людей этим займется, тем больше шанс, что утомительное занятие не растянется на весь день. С другой стороны, было непонятно, какая гвардейцам от этого выгода?
        Не успела Виолетта пересчитать содержимое сумки и разделаться с жаренной гаглей, как Тамика вернулась в гостиницу. Она сообщила, что Розалинда уже несколько лет, как покинула Найвин. Если полученные сведения верны, то отправилась она к старшей сестре в Сигард.
        Да уж. В действиях Тамики чувствовалась профессиональная хватка. И тридцати минут не прошло, а мне принесли нужные сведения на блюдечке. Я не стал перепроверять слова помощницы, ведь не рассказывал им о существовании старшей сестры. Да и поступок Розалинды выглядел вполне логично. Куда еще податься бедной женщине, связавшей свою жизнь с проходимцем? Так мне будет даже легче выполнить обещание. Обе сестры теперь живут в одном городе.
        После завтрака выяснилась причина, по которой гвардейцы так рьяно взялись мне помогать. У них была ответная просьба. Арья призналась, что для поездки в Сигард им нужны спутники. Ничего сложного, просто нужно притвориться членами одной команды авантюристов, но обнаружилась одна проблема. У Виолетты не было жетона авантюриста. А так как она не выглядела, как опытный воин, не умела стрелять и не обладала магическими способностями, шанс, что её примут в гильдию, был близок к нулю.
        Арья уже думала отказаться от своего плана, но я решил немного помочь гвардейцам и сказал, что зарегистрируюсь в отделении гильдии Найвина от имени сестры. И в самом деле, как они проверят, что меня зовут Ризольда, а не Виолетта. Главное получить жетон, а несовершенство системы идентификации членов гильдии, это не моя проблема. В компании переодетых в авантюристов гвардейцев я отправился в гильдию.
        
        ***
        Центральная площадь Найвина ничем не отличалась от таковой же в Руизе и Кинвале. Как обычно, всю северную сторону площади занимало здание храма Культа. Справа располагалась гильдия авантюристов, торговая гильдия и представительство Магической Академии. Мне захотелось зайти в каждое из зданий, но сначала нужно было закрыть вопрос с получением жетона.
        Я смело вошел внутрь зала и оказался в центре внимания почти сотни выпивающих мужчин. Авантюристы расселись за составленными в два ряда столами и отмечали что-то с выпивкой и богатой закуской. В воздухе стоял густой запах спиртного, жареного мяса и солонины. Царила веселая, праздничная атмосфера. Люди собрались, чтобы отметить какое-то важное событие. Показавшиеся за моей спиной женщины тоже вызвали бурный интерес подвыпившей толпы.
        - Не одна, а целых три, какой отличный подарок босс! - выкрикнул один из мужчин.
        - Я беру себе брюнеточку! - выкрикнул и расхохотался один из воинов-великанов.
        - Нет брюнеточка моя, - забасил другой, но было понятно, что они просто кичаться один перед другим.
        Я был облачен в мантию мага, а с магами шутки плохи. Авантюристы это прекрасно знали, и никто, даже выпив, не попытался в шутку «поделить» меня.
        - Чем могу помочь? - перекрикивая авантюристов, спросил мужчина в форме администратора, вставая из-за общего стола.
        Я кивнул в сторону стойки. Не было никакого желания драть горло, пытаясь перекричать пьяную толпу. А подогретые спиртным мужчины лишь сильнее расходились в присутствии красивых женщин. Сыпались тосты за самых обаятельных и привлекательных. За столами продолжали яростно делить брюнеточку. Я заметил, что Арья густо покраснела от такого. Похоже, подобное с ней происходило впервые. Поднялся гул вперемешку с одобрительным свистом. Спокойно зарегистрироваться и уйти мне не дали.
        - Проверка! Проверка! - скандировали, гурьбой собравшиеся у стойки авантюристы, когда я сказал, что хочу вступить в гильдию в качестве боевого мага.
        Администратор старательно записал моё имя в книгу регистрации, и собирался проигнорировать требования толпы, подбирая на специальном механизме номер, чтобы выдавить его на заготовке жетона с гербом, но на крики толпы в зал спустился глава отделения в черной мантии. Он утихомирил раскричавшихся авантюристов, а сам повторил их требования.
        - Я магистр Питч. Вы можете звать меня просто Питч. Для меня все авантюристы - как родные братья. Гильдия - моя большая семья. Мы все рискуем жизнью и должны заботиться друг о друге. Поэтому я хотел бы, чтобы вы показали всё, на что способны. Лидерам команд, которые захотят вас принять нужно знать, на что они могут рассчитывать, принимая боевого мага к себе. Вы же не против пройти небольшую проверку?
        Тамика начала возражать, но я решил не усложнять ситуацию и согласился. «Что плохо может случиться?» - думал я. Взорву очередной показывающий кристалл. Это ведь не мои проблемы, что они не выдерживают моих заклинаний. Но проверка способностей в отделении Найвина выглядела совсем не так, как в Кинвале. Глава проводил меня и спутников на небольшую арену в дальней части внутреннего двора.
        Мужчины из общего зала тоже переместились из-за столов на места зрителей. Оставив меня внутри огороженной высоким забором ямы, глава спешно вытолкал Арью и Тамику в узкий проход и закрыл преграждающую вход решетку на замок. Выбравшись по лазу наружу, он забрался по лестнице на стоящую у края арены вышку. Там он потянул за веревку и на другом конце арены открылся проход, внутри которого стояла клетка с каким-то крупным зверем.
        - Пусть тебя не удивляет мой необычный метод проверки, - объявил мужчина, - но я терпеть не могу бездарей, гордо называющих себя боевыми магами, однако не способных убить даже обычного гигантского медведя. Суть проверки такова - ты должна убить выпущенного из клетки хищника. Неважно каким способом. Хоть забей его своим жезлом. Кстати, девочка, а где твой жезл? Он тебе сейчас очень пригодится.
        Сказав последнюю фразу, мужчина расхохотался во все горло. Зрители у арены тоже пришли в нездоровый восторг. Видимо, такие проверки тут проводятся не впервые. Я глянул на стоящих в проходе за решёткой гвардейцев. Их лица не выражали особого беспокойства. Они уже знали, на что я способен и не сомневались, что хищник не станет для меня большой проблемой. Однако, клетка зверя всё еще была закрыта и гигантский медведь не мог до меня добраться. Мужчина лишь запугивал меня.
        Закончив смеяться, глава отделения сделал суровое выражение лица и потянул за другую веревку. Ближайшая стенка клетки приподнялась, но лишь на треть. Тон и манера речи мужчины изменились. Он откровенно наслаждался своей ролью судьи некудышних магов и нагнетал страху, рассказывая, что голодный хищник сделает со мной, когда он откроет клетку полностью. Однако, я портил всё представление, спокойно оценивая расстояние до противника и порядок заклинаний, который лучше использовать против него. Я лишал магистра Питча удовольствия, не ползая перед ним на коленях и не умоляя о пощаде. Это злило мужчину, и он поднял стенку клетки еще выше, но всё же недостаточно, чтобы хищник вырвался наружу.
        - Ну что, ты еще хочешь доказать нам, что являешься боевым магом или выплатишь штраф за дачу ложной информации?
        «А, так вот оно что!» - грустно усмехнулся я. Ну, разумеется, всё это представление не только ради моего унижения, но и для получения денег. Поганец увидел юную девицу в мантии боевого мага и решил, что я только из Школы Магии, а Луиза говорила, что боевой магии в Школе не учат. Мне было бы просто нечем убить своего противника. Подлый ход. Значит, Питч с самого начала знал, что у меня нет никаких шансов на победу. Скольких юных магов он так унизил и ограбил? Как хорошо, что я не позволил Виолетте участвовать в этой авантюре. Она бы точно упала на колени и умоляла её пощадить. Меня впервые за день разбирало зло. Только представил сестру на моем месте и захотелось изрешетить гада ледяными сосульками. Я сдержал порыв гнева, но все же решил проучить гнилого главу отделения. Опозорить его прямо перед всеми собравшимися у арены зрителями.
        - Если ты так и не выпустишь медведя, я не смогу его убить, - воскликнул я, неуважительным тоном, играя на нервах магистра.
        Весь его блеф строился на том, что он вот-вот даст хищнику свободу, но зная, что у меня нет шансов, он рассчитывал, что я сдамся и пойду на попятную до этого момента.
        - Думаешь, я этого не сделаю? - грозился мужчина.
        - Думаю, нет, - откровенно насмехаясь над клоунадой Питча, воскликнул я.
        - Ну что ж, ты сама напросилась! - сделав каменное лицо, прошипел магистр и дернул веревку на себя.
        Дверь клетки полностью открылась и, получивший свободу хищник, тут же рванулся ко мне. «Так вот какая ты тварь на самом деле!» - подумал я. Чтобы не быть опозоренным, магистр предпочел просто убить обидчика. Время шло на секунды. Вариантов победы над противником было несколько. Как минимум три, но я выбрал тот, что крутился в моей голове с момента, как я понял, что меня разводят. Я телепортировался на вышку, за спину главы отделения гильдии и пинком ноги столкнул его с площадки вниз.
        Голодному зверю было абсолютно все равно кого рвать на части. Я постарался провернуть свой трюк максимально незаметно. Никто толком и не понял, куда я исчез, и что именно я стал причиной неожиданного падения магистра. Внимание зрителей было приковано к разлетающимся в стороны кишкам мужчины, пока я еще одним прыжком перенесся к боковому входу в арену. Уже оттуда я и позвал шокированных происходящим гвардейцев наружу.
        Жетон на имя Виолетты фон Райль мне выдал оставшийся в одиночестве в общем зале администратор. Не зная, что его босс уже мертв, он искренне извинился за грубость главы и сказал, что не все здесь разделяют его претензии к магам, хотя, если я хочу к себе нормального отношения, мне все же лучше выбрать другое отделение. Я заверил администратора, что ничуть не обижаюсь, но вести долгую беседу не позволили крики, донесшиеся со стороны внутреннего двора. Видимо, медведь каким-то образом перебрался через ограждение арены до того, как его нафаршировали арбалетными болтами. Выяснять, что в действительности происходит, у меня не было никакого желания. Подгоняя слегка шокированную Арью в спину, я в спешке покинул здание гильдии.
        Так же быстро мы вернулись в гостиницу и оставили за спиной ненадолго приютивший нас город. Единственное, о чем я пожалел, что зарегистрировал сестру под реальным именем. По хорошему, можно было назваться как угодно и это все равно никто бы не смог проверить. Система идентификации личности в гильдии авантюристов и всем Латоре в целом работала из рук вон плохо. Мы без проблем прошли за ворота Сигарда, просто представив страже ворот жетоны авантюристов. Причем, я поменялся с Виолеттой жетонами, ведь то, что она боевой маг, указывалось на нем особым знаком. Чтобы не снимать мантию, я просто назвался Виолеттой и это прокатило.
        После проверки на воротах, повода держаться вместе с гвардейцами не осталось, но Тамика настойчиво предлагала Виолетте встретиться и на следующий день. Она обещала показать лучшие магазины и угостить её вкуснейшими блюдами из местной кухни. Услышав про халявную еду, сестра с радостью согласилась, и я стал думать, что у Тамики к Виолетте совсем не те чувства, что можно было подумать раньше. Она ухаживала за ней, как поклонник за возлюбленной. Может, всё было и не так, но у меня возникло именно это впечатление.
        
        ***
        Во времена Первой Дворфской войны Грунхигль был еще младенцем. О жестоком убийстве шести старших братьев и отца-короля ему рассказала почти обезумевшая от жажды мести мать. Это она подписала с людьми и эльфами унизительное для дворфов соглашение о перемирии. Архимаг Эббис загнал её в угол. Сказал, что предаст огню всех обитателей горной крепости без разбора. Всех! И женщин и детей, если она сейчас же не сдастся и не станет перед ним на колени.
        Крепость была последним оплотом королевской семьи. Ради сохранения единственного выжившего сына королева пошла на это. Она вынесла врагу Священный адамантовый молот - символ Бога-создателя дворфов, передававшийся в королевском роду тысячелетиями. На глазах всех своих подданных, она отдала бесценную реликвию Эббису и встала перед ним на колени. Она умоляла сохранить обитателям цитадели жизнь и маг выполнил эту просьбу, правда, полностью разграбив склады, чем обрекал их на голодную смерть.
        Первая Дворфская война стала настоящей катастрофой для горного народа. Более половины всех жителей Королевства пали в сражениях. Хотя, скорее, это было одностороннее истребление. Архимаг Эббис сжигал одну крепость за другой, не оставляя никого в живых. Дворфам пришлось спасаться бегством и прятаться в глубоких подземных пещерах. В отличие от людей и эльфов они не владели боевой магией и это стало их слабым местом. Королевство потеряло треть территории. Остальные две третьи представляли собой заснеженные горные хребты и ледники, выжить в которых невозможно. Королева мать никогда не давала юному принцу забыть, какую цену его народ заплатил, чтобы выжить в развязанной людьми войне.
        Еще два десятилетия после перемирия дворфы находились на грани вымирания. Их численность катастрофически сократилась. Многие умерли от голода, ведь Королевство Майн полностью лишилось доступа к плодородным землям. Эльфы убивали любого, кто приближался к оккупированными ими лесам. Для длинноухих это было сродни развлечению - отстреливать доведенных до отчаяния коротышек, пытавшихся найти в лесу хоть что-то съедобное. Тысячи дворфов умерли в рудниках захватчиков, пытаясь добыть хоть немного еды для своих детей.
        Лишь после смены поколений отношение людей к дворфам изменилось. Возобновилась свободная торговля. Добытое тяжелым трудом золото и железо удалось обменять на пшеницу и другие продукты питания. В пропасти отчаяния, в которой оказался горный народ, возник проблеск надежды.
        Чтобы поднять дворфов с колен и вновь стать правителем королевства, с которым соседние страны вынуждены считаться, у Грунхигля ушло более двухсот лет. Его мать давно умерла, но он сохранил в душе все её заветы. Он обязан отомстить людям и эльфам за то унижение, что ей и всему его народу пришлось пережить.
        Хотя основной причиной сокрушительного поражения дворфов в войне стал безгранично могущественный человеческий маг, король Грунхигль считал основной целью своей мести эльфов. Люди живут недолго. Этим и объясняются их непомерные амбиции, жадность и глупость. Потомки злодеев зачастую совсем другие по своей натуре существа. Иногда в сотню раз лучше, чем их недостойные предки. Мстить далеким потомкам своих захватчиков почти не имело смысла, тем более, что за один орихалковый слиток эти глупцы готовы доверху заполнить огромные склады горной крепости отборным зерном и сотней бочонков вкуснейшего эля.
        Эльфы совсем другое дело. По сравнению с другими творениями богов, они живут так долго, что, фактически, бессмертны. И эти создания, которые должны быть исполнены глубочайшей мудрости и наставлять других, менее разумных существ на путь истинный, проявили всю свою гнилую натуру. Они жестоко поглумились над горным народом, когда он погибал от голода и испытывал крайнюю нужду. Грунхигль запомнил в лицо каждого убийцу, каждого палача, этого мерзкого народа. Они и сейчас живы и будут жить еще тысячи лет, если он не свершит над ними свой праведный суд.
        На разработку идеального плана мести у короля дворфов ушли десятилетия. Он изучил десятки тысяч древних текстов, объехал полмира в поиске древнего источника, в котором было бы описано слабое место длинноухих, и нашел его! Достаточно уничтожить сердце священной рощи, тайный сад Амброзии, сок которой и дает эльфам вечную молодость и они начнут стариться и умирать, как обычные люди. Лишить длинноухих их бессмертия - чем не достойный способ отомстить?
        Грунхигль готовился к акции возмездия долгие годы. Для успешного осуществления плана нужно было разрушить военный союз эльфов с людьми. Он ждал, он надеялся, что союз распадется сам по себе. Устраивал тайные провокации, подкупал людей, разжигавших антиэльфийские настроения, но все эти меры так и не приведи к желаемому результату. Эльфийская королева, Сильвия, умело пользовалась своим даром, обещая каждому новому правителю Латора воскрешение, если его постигнет преждевременная смерть. Она так и не воскресила ни одного старого правителя, даже если он был убит, но каждый новый король клевал на её уловку и с радостью возобновлял военный союз, ради призрачной надежды спасения в случае своей смерти.
        Тогда Грунхигль решил сыграть на амбициях и жадности людей и разрушить объединенное человеческое Королевство, погрузив его в гражданскую войну и разделив на части. Это он заплатил огромную сумму орихалком главе Магической Академии, чтобы тот посеял раздор в рядах магов. Именно благодаря усилиям короля Дворфов возник Альянс Магов, и на его щедрые вливания была отстроена неприступная крепость на проклятом острове и черная, ритуальная башня на восточной окраине его гор. Дважды успело состариться и смениться руководство, спонсируемой им тайной организации, прежде чем она набрала достаточно сил, чтобы осуществить в стране настоящий раскол.
        Идеальный план мести перешел в финальную стадию исполнения. Первым отделилось Северное Герцогство. Чтобы придать уверенности правителям других провинций, Грунхигль во всеуслышание объявил о поддержке независимого Королевства Нортария, о чем сообщил в послании к каждому из них. Новые главы Альянса думали, что это они используют правителя Королевства Майн, но на самом деле это он использовал их, чтобы добиться своей цели - разрушения королевства изнутри.
        Скоро Латор погрузится в гражданскую войну и ему будет не до эльфов. И тогда Грунхигль сможет вторгнуться в леса длинноухих и уничтожить их священную рощу. Его лучшие бойцы - двести умелых, бесстрашных и бронированных, как каменный тролль воинов, находились сейчас в Нортарии. Они легко отразят атаку Фердинанда Третьего, если тот решится напасть на союзника всеми своими силами. Эти дворфы не знают, что их доспехи особенные. Под слоем обычной стали скрыт слой орихалка. Они почти неуязвимы к магии, но на этом секреты брони не заканчивались. Третий, самый нижний слой состоял из чистого адаманта, на добычу и выплавку которого в таком количестве ушла сотня лет.
        Грунхигль ничего не пожалел для осуществления своей мести, ни средств, ни сил, ни времени. Единственное, чего он боялся, что не успеет насладиться плодами своих стараний. Как долго эльфы сохранят свою жизнь, потеряв источник вечной молодости? Об этом в трактате древних не говорилось.
        
        ***
        Собрания высшего совета Альянса происходили крайне редко. В первую очередь из-за того, что Великие Архимаги не очень доверяли друг-другу. Они предпочитали укреплять личное могущество и управлять своими подчиненными, отсиживаясь за высокими стенами своих неприступных цитаделей, а с союзниками общаться, отправляя им зашифрованные послания через гонцов и почтовых птиц.
        На памяти Ригрит и Магнуса, самых молодых членов совета, общее собрание состоялось впервые. Пятнадцать лет назад, когда их приняли в высший совет, это произошло заочно. Сейчас же они впервые смогут увидеть своих старших наставников и их легендарных телохранителей, а кто-то впервые увидит их самих.
        Из соображений безопасности, собрание проходило на нейтральной территории, в пустом южном замке маркграфа Велфорда. Он выступал гарантом безопасности, охраняя своими людьми все подъезды к замку и обеспечивая обслуживание высоких гостей, за что получил скидку по выплате ежегодной дани.
        Каждый из совета мог взять с собой на собрание не больше десяти телохранителей, даже если прибыл на встречу во главе целой армии. Само собрание было посвящено в основном второй стадии военного плана - захвату контроля над Южным и Восточным Герцогством, но также на нем будет рассматриваться вопрос исключения Архимага Пентакила из состава высшего совета и, в случае положительного решения, выбор сразу двух новых кандидатов на места шестого и седьмого Великого Архимага Альянса. Поэтому в Ланц также прибудут все магистры и архимаги младше сорока лет.
        Ригрид чувствовала себя прекрасно. Дорога в Южный Гринвальд прошла почти без происшествий. Маленькая стычка с авантюристами уже под самыми стенами Ланца прошла без последствий. Стража на воротах даже не поняла, что в очереди на въезд в город произошел кровавый конфликт. Разошлись с авантюристами полюбовно - шесть ноль в её пользу. Трупы спрятали на дне повозки и тихонько вывезли в ближайший лес. Пришлось припрятать их на время в глубокой яме. Слишком жарко, чтобы везти подобный груз в Южное Герцогство. Его запах привлечет лишнее внимание. Через год можно будет спокойно вернуться и забрать оставшиеся кости для пополнения армии скелетов.
        Настроение Ригрид держалось на высокой ноте до вечерней встречи с Магнусом. Её «вечный возлюбленный» был полностью раздавлен, а причина, по которой он выглядел таким, заставила и бесшабашную некромантку приуныть.
        - Хочешь, я отправлюсь с бандой в Кинвал и сотру Арчибальда в порошок? - спросила она, положив голову мужчины на колени и поглаживая его так быстро поседевшие волосы.
        «Бандой» Ригрид называла свой отряд телохранителей, состоящий из настоящих убийц. Несмотря на то, что маги считались более могущественными воинами и чаще использовались, как элитные телохранители, она не раз убеждалась, что полагаться на их навыки, все равно, что доверятся игральным костям. То один маг покажет себя, как убийца сотен сильнейших противников, то сразу десяток магов ляжет от быстрого клинка всего одного умелого мастера меча. Боевые маги, несмотря на одинаковый ранг и звание очень индивидуальны. Некоторые из них обладают действительно убийственной мощью, но не готовы ею воспользоваться, когда это действительно необходимо. И таких среди магов абсолютное большинство. Поэтому лишенные выдающихся способностей, но без раздумий готовые обнажить свой кинжал убийцы были, по её мнению, куда надежней самых могущественных магов, не способных в критический момент переступить свои моральные принципы.
        - Прости, Ригрид, но я не хочу, чтобы ты рисковала ради меня, - прижавшись щекой к тыльной стороне морщинистой ладони уже давно немолодой женщины, сказал её «вечный возлюбленный», Магнус Огненная Смерть.
        Сейчас им было по пятьдесят, а «вечными возлюбленными» они стали будучи пятилетними детьми, когда вместе обучаясь в Школе Магии при Черной башне Альянса, расположенной в безводных Южных Пустошах. Это нелепое прозвище прилипло к ним, как к неразлучной парочке, вечно заступающейся друг за друга. Выживать вдалеке от семьи, в кругу жестоких, более взрослых и сильных учеников было очень нелегко. Они частенько получали от старших незаслуженные и болезненные взбучки, но не унывали и держались вместе, пока в пятнадцать не закончили обучение.
        Потом они расправились с каждым из обидчиков, кто не смог оказать достойное сопротивление. Вместе. Держась рука за руки, но настоящей парой они никогда не были, их близость была сродни любви брата и сестры. В детстве они заменили друг другу семью, и эта странная, детская привязанность сохранилась на всю жизнь.
        - Ты думаешь, он настолько силен, что я ничего не смогу сделать? - искренне удивилась женщина.
        - Шаггарт, Тетриандох, шесть огненных магов, четыре воздуха, все третий ранг. О количестве магов земли ты уже слышала. Розен, он собрал под своим крылом лучших некромантов. В его армии был звероморф, бронированный горный тролль, тарраск, три черных единорога, множество гигантских медведей. Все свежие. Полная боевая готовность. Я уже молчу про четыреста скелетов, восемьдесят зомби. Такой армии нет даже у тебя. Я был готов через неделю штурмовать Бристоль, Розен туда и направлялся, следуя моему плану, но все его силы были уничтожены при штурме одного крохотного и слабозащищенного замка в глуши. Я не понимаю, почему они проиграли. Меня просто бесит, когда Борх оправдывается, будто им противостояла истинная магическая нежить. Ты хоть раз такую видела?
        - Последнего Лича уничтожил Архимаг Эббис лет двести назад.
        - Вот и я о том же. Никогда не поверю, что Арчибальд имеет Личей под своим контролем. Они бы уже сделали его частью своей армии зомби и население города в придачу, но этого же нет. Жители Кинвала живы, хоть и бегут из провинции, как будто там им грозит опасность.
        - Может, Борх всё же не лжёт? Я хочу с ним поговорить.
        - После собрания я собираюсь отправиться к нему. Можешь составить мне компанию.
        - С превеликим удовольствием, мой милый. Если существует возможность контролировать магическую нежить, как некромант, я обязана знать об этом. Архимаг Абигель узнав о таком, ринется к Борху, наплевав на собрание. Придержи эту информацию до конца встречи, чтобы нам не пришлось бежать за ней и остальными заинтересованными в хвосте.
        - Может, вообще не стоит никому сообщать о том, что подконтрольная мне группировка уничтожена?
        - Нет, ты же знаешь. Шпионы Сандро уже всё ему доложили. Если попытаешь скрыть факт поражения - это создаст еще больше проблем, когда придет время ею воспользоваться. Не волнуйся, я постараюсь помочь тебе всем, чем смогу.
        - Спасибо, Ригрит, но, похоже, не только Архимаг Пентакил, но и я тоже лишусь своего места на сегодняшнем совете.
        - Не говори глупостей, а хотя, может это и к лучшему. Я с удовольствием приму тебя на пост моего заместителя. Что скажешь? Извини, отдать место Великого Архимага не могу. Это решать не мне.
        - Спасибо, Ригрит, мне уже легче. Я очень скучал по тебе. Место Великого Архимага, которое мы с таким трудом достигли не сделало меня счастливым, скорее наоборот. Я уже устал думать о том, как отомстить нашим врагам. Может нам пора остановиться?
        - Никогда! Пока Абигель и Сандро не потеряют свои места в совете, мы не можем сложить руки. Стоит нам расслабиться, и они тут же раздавят нас, как клопов. Нельзя сдаваться. Ты разве забыл, как она издевалась надо мной. Как Сандро избивал тебя целый год? Мне тоже доставалось от него, когда я пыталась тебя защитить. Мы сами виноваты, что не смогли их задавить, пока они не выбрались на самую верхушку. Скажи спасибо Пентакилу, что он сцепился с ними за родовые земли короля и намеренно пересылал учеников в мою Черную башню, даже найденных в Восточном и Северном Герцогстве, лишь бы они не попали к на север к Абигель и к Сандро на остров. Если бы не Пентакил, эти двое уже давно разделались с нами.
        - Но ты всё равно будешь голосовать за его исключение?
        - Конечно. Он уже сыграл свою роль, пускай на старости лет отдохнет в своей роскошной усадьбе. Если Пентакил не будет исключен, он продолжит претендовать на наших людей, отчисления и территории в Южном и Западном Герцогстве.
        - Пусть забирает всё, что ему нужно, ведь сейчас он наш единственный союзник и тоже действует против наших врагов.
        - Нет, так получится, что это он разобрался с Абигель, а не мы. Я хочу лично прикончить её. Разве ты не хочешь того же самого?
        - Извини, Ригрит, я устал. Наша бесконечная борьба окончательно вымотала меня. У меня так и не нашлось времени создать свою собственную семью. Нет жены, любимой наложницы, потомков. Я хочу закончить эту бесконечную и бессмысленную войну.
        - Нет уж, мой дорогой. Мы с тобой «вечные возлюбленные» и я не могу тебя просто так отпустить, - капризным тоном заявила седовласая женщина с острыми чертами лица.
        - Ригрит, ну хватит. Это борьба уже не имеет смысла. Ты же сама это прекрасно знаешь. Абигель больна и, возможно, сама скоро умрет. Сандро гниет заживо и тоже одной ногой стоит в могиле. Они уже не помнят нас. Никто из них давно не желает нашей смерти. Они и сразу её не желали. Это была глупая, детская жестокость. Им просто хотелось кого-то обидеть и этими «кто-то» оказались мы. У Абигель три сына и четыре дочки, тридцать внуков и бесчисленное количество правнуков. У Сандро еще больше потомков, в своем гареме он обрюхатил сотни девиц, а я так и остался один.
        - Я тоже милый, я тоже, но ты еще можешь дать ростки, а что делать мне?
        Магнус замолчал. Они никогда ранее не затрагивали эту тему. Старались избегать её, и вдруг, всё вырвалось наружу. Ригрит заигралась в его «вечную возлюбленную», любимую сестру, которая всегда рядом и защищает его от всех напастей. Магнус тоже невольно подыгрывал ей, они зашли так далеко, но игра перестала приносить радость, особенно сейчас, когда пришло осознание, что жизнь прожита впустую, а их главные враги, те, которым удалось выжить, дышали всё это время полной грудью и просто стерли их из своей памяти.
        - Я уверена, Абигель и Сандро сидели безвылазно в своих крепостях потому, что опасались нас. Почему они не желали встретиться с нами все эти годы? Разве не по этой причине?
        - Если бы это было так, они бы никогда не позволили нам занять место в совете, - парировал мужчина и приподнял голову с угловатых колен своей «сестры».
        - Что-то случилось? - шепотом спросила Ригрит.
        - Да, я слышу шаги в коридоре, хотя сказал охране никого на второй этаж не пускать.
        - Сколько их?
        - Трое. Крадутся. Говори тише. Глянь, что там на улице.
        Стараясь не скрипеть половицами, Ригрит осторожно поднялась с дивана и, подкравшись на цыпочках к краю открытого окна, кинула быстрый взгляд наружу и снова спряталась за стену. Три силуэта на крыше соседнего дома. Двое прячутся за коньком, один притаился за дымоходом. Далеко, проклятием не достать. Но это и понятно. Ни один глупец не будет входить в зону действия атакующей магии, если ему нужно убить мага. Скорее всего, на крыше засели стрелки. Ждут, когда их цели подойдут к окну. Абигель нанесла ответный удар. А это значит, что лучшие люди Ригрит не справились. Телохранители Магнуса тоже мертвы, если убийцы уже разгуливают в коридоре за дверью. Что бы Магнус не говорил, а эта тварь Абигель не просто так согласилась провести собрание. Видимо, очень хорошо подготовилась к встрече. Сорок убийц, нанятых Ригрит, и проникших в город под видом обычных крестьян не смогли уложить её охрану и добраться до старухи. Видимо, она сильно потратилась и наняла лучших из лучших. Возможно, элитную стражу короля Дворфов. Об этих ребятах уже ходят легенды. Их просто невозможно убить простым оружием, да и магия их
словно обходит стороной.
        Наверное, зря Ригрит перед встречей убила несколько внуков Абигаль, чтобы сделать из них скелетов-прислужников. Старая знакомая не оценила юмора и теперь жаждет крови.
        - Госпожа, вы еще здесь? Нужно срочно уходить. Магнус предал вас, - послышался из-за двери голос её самого доверенного телохранителя.
        Он говорил на секретном языке, который женщина разработала сама, чтобы общаться на нем лишь с заслужившими доверие приближенными. Ригрит незаметно скосила взгляд на возлюбленного, но он ничего не понял и продолжал озабоченно прислушиваться к странным звукам в коридоре. Женщина расстроенно опустила плечи, перестала красться и вернулась на диван.
        - Что Абигель пообещала тебе за предательство? - спросила она у человека, которому посвятила почти всю свою жизнь.
        - О чем ты говоришь? - изображая искреннее недоумение, ответил Магнус.
        - Ты можешь больше не притворяться. За дверью стоят мои люди, и они утверждают, что ты предал меня. Я лишь хочу знать сумму, в которую ты оценил мою жизнь?
        - Триста орихалковых монет, - опустив глаза в пол, ответил мужчина, - и за мной останется место в совете.
        - Как-то маловато. Что еще?
        - Твоя группировка, южные территории, башня в пустошах и все её ученики переходят под мой контроль.
        - Это уже более достойная сделка.
        С трудом поднявшись с места, Ригрит на трясущихся ногах подошла к двери.
        - Извини, я больше не могу задерживаться, - дрожащим голом сказала некромантка, - скажешь на совете, что у меня возникли срочные дела в Северном Герцогстве.
        - Опять будешь выслеживать и убивать правнуков Абигаль? Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку Ригрит? Твой враг она, а не её ни в чем не повинные потомки.
        - Я сама решу, кому и как я буду мстить. Так и быть, мне больше не нужна твоя помощь. Предатель не может быть моим «вечным возлюбленным». Всё кончено. Прощай, Магнус.
        Мужчина молчал и даже не нашел в себе сил в последний раз взглянуть на свою «сестру». Не дождавшись ответа, Ригрит покинула комнату, но каждый шаг давался ей очень тяжело. Ноги не слушались. Коридор двоиться в глазах. Поискав снаружи своего телохранителя, она увидела его лежащим на полу с стрелой в спине. Он пришел за ней, хотя был смертельно ранен. Риккост - вот кто был её истинным возлюбленным. Он служил ей пятнадцать лет и ни разу не вызвал и малейших нареканий. Научить его секретному языку казалось непосильной задачей, но Ригрит все же смогла это сделать и похоже те дни, что она провела с ним, занимаясь, как с маленьким, повлияли на его чувства к госпоже.
        Опираясь на стену, женщина спустилась по лестнице на первый этаж и увидела на полу еще нескольких своих телохранителей. Все утыканы стрелами. Они прорывались к ней с боем, но все было напрасно, похоже, Магнус отравил её. Ригрит не могла понять, когда это произошло. Прокрутив в голове их короткую встречу она взглянула на ладони. Они покраснели, словно их обдали кипятком. Так и есть. Магнус знал, что она захочет погладить его по голове. Она всегда так делала, когда они оставались наедине. Это было их особое, интимное переживание из детства. Тогда она часто утешала его на своих коленях. Он ловко разыграл эту карту. Прикинулся расстроенным и подставил голову, волосы которой смазал ядом. Это было слишком жестоко, но Ригрит лишь усмехнулась. Ученик превзошел учителя. Она всегда считала его мямлей и недотепой, но он показал, что уже давно вырос и может за себя постоять.
        Женщина рухнула лицом в пол, исторгая из рта белую пену. Кто-то прошел рядом и словно специально задел её ногу.
        - Срочно уберите здесь всё, - услышала она знакомый голос Магнуса.
        - Куда отправить тела, Ваша Светлость?
        - Этих на мою вторую базу, а Архимага крепко свяжите и доставьте в дом по вот этому адресу. Она жива, просто временно парализована и скоро придет в себя. Заказчица просила доставить её живой, так что не убейте её случайно.
        Было очевидно, что Магнус говорил об Абигаль, а это значило, что беды Ригрит еще не закончились. Наоборот, они только начинаются. Одним богам было известно, каким пыткам подвергнет её старая знакомая. В следующий раз Ригрит пришла в себя прикованной цепями к холодной стене сырого и темного помещения.
        - Ну, наконец-то, я уже думала, что придется всю ночь здесь просидеть, - послышался из темноты мягкий и очень приятный женский голос.
        - Кто здесь? - удивленно воскликнула некромантка, ожидавшая увидеть перед смертью перекошенное злобой лицо Абигаль, но этот голос был совсем не похож на неё, даже в юности.
        - Я друг, ну, или могу им стать, если ты добровольно согласишься сотрудничать.
        - Как я могу сотрудничать, даже не зная, с кем разговариваю?
        - Ты прекрасно знаешь, кто я. Мы уже однажды встречались в моем плавучем, озерном дворце.
        Быстро сопоставив в уме все услышанные слова, Ригрит почтительно склонила голову.
        - Рада снова слышать ваш голос, Ваше Величество. Чем могу быть полезна эльфийскому народу?
        - Очень многим, Великий Архимаг Ригрит. Пожалуй, сначала я хочу знать, какие дела Альянс ведет с правителем Королевства Майн.
        Часть 12 Пророчество
        Сильвия с неохотой посещала Латор. Жаркие, пыльные, лишенные тенистых лесов земли вгоняли её в унынье, а зловонные людские города и вовсе хотелось объезжать стороной. Однако, долг лидера, а именно так на эльфийском звучал её титул, вместо более привычного для людей - «королева», вынуждал её покидать Плавучий дворец на Жемчужном озере и неделями трястись по пыльным дорогам в тесной карете.
        Благо, подобные поездки происходили не часто. Обычно, наведываться в Латор приходилось лишь для заключения очередного договора о военном союзе, когда на троне страны восседал новый правитель. Короли Латора, правившие после Дворфской войны не знали причину, по которой эльфы с завидной настойчивостью продолжали поддерживать договор, не суливший им никакой очевидной выгоды.
        Современники Архимага Эббиса приложили немалые усилия, чтобы предать забвению печальную страницу истории взаимоотношений двух народов. Ту страницу, где выступившая вначале на стороне Дворфов, крупнейшая за всю историю армия эльфов во главе с её прошлым Королем, исчезла в гигантском огненном вихре, в считанные минуты поглотившем обширный участок леса на севере Гринвальда.
        Союзу эльфийских племен пришлось сдаться на милость победителя, но Эббис не стал жестоко порабощать лишенного армии соседа, а предложил ему особый военный союз. По условию договора «О вечном мире», эльфы обязывались восстанавливать военный союз с каждым новым правителем Латора, пока будет жить их новая королева. Ею стала самая младшая дочь погибшего короля, принцесса Сильвия. Ей едва исполнилось шестнадцать, когда Архимаг забрал её в свой замок в Южном Гринвальде. В следующие десть лет она родила ему троих сыновей и две дочери. Мужчина полюбил свою длинноухую заложницу и позволил ей с детьми вернуться в Плавучий дворец на Жемчужном озере, когда отправился на усмирение монстров в Южные пустоши, откуда так и не вернулся, сраженный гигантским копьем Древнего Короля Циклопов.
        Сильвия считалась великой целительницей, но всему, что она знала, она научилась у своего любящего господина. Он выявил её таланты, нашел и расшифровал для неё свиток с магией древних. Чтобы она могла его использовать, даже создал для неё уникальный артефакт «Диадему величия», подпитывающий эльфийку необходимой для активации магии энергией. Ей же он оставил свой плащ из шкуры дракона и непробиваемый шлем, изготовленный покоренными дворфами из части, полученного от них же адаматнового молота.
        В благодарность за милость к поверженному эльфийскому народу и в память об их уже покинувших этот мир совместных детях, Сильвия выполняла условия договора о вечном мире все двести лет.
        Однако, в этот раз причина, по которой она оказалась в Южном Гринвальде была совсем другой. Великий эльфийский Оракул сделал пугающее пророчество. Он увидел ужасное будущее, уготованное миру. Разрушительная война коснется всех земель и народов. Эльфы одни из первых хлебнут из горькой чаши. В ближайшем будущем их постигнет мор, голод и проклятие тлена. Всё начнется с кровопролитной войны между людьми, которая перебросится на все окружающие земли. Несокрушимый враг явится в священную рощу и, несмотря на яростное сопротивление, уничтожит сады Амброзии, сок которой дает эльфам здоровье и вечную молодость.
        Разумеется, для лесного народа это будет означать неизбежную погибель. Эльфы не так плодовиты, как другие народы. За свою долгую жизнь женщины могут родить лишь двух детей. Таким образом поддерживается баланс долголетия эльфов к их общей численности. Исключение составляют лишь случаи смешения крови. Поэтому появление новой девочки в племени - всегда праздник. Эльфийки всегда в дефиците, в последние годы их рождалось даже меньше, чем мужчин, что и вынуждает последних искать партнерш среди других народов.
        Стоит врагу уничтожить рощу и значительно снизить число эльфийских женщин и их народ больше никогда не восстановится в прежнем виде. Тайну своего бессмертия эльфы бережно охраняли от чужаков, но кто-то узнал о ней и готовился нанести свой коварный удар. Совет старейшин потребовал от лидера приложить все усилия, чтобы предотвратить грядущую катастрофу. Сильвия отчаянно пыталась выяснить, кто же является тем самым врагом, но Оракул не знал ответа. В своих видениях он созерцал множество кровавых битв, где смешались войска людей, дворфов, эльфов, орков, драконидов и неведомых, похожих на диковинных металлических големов созданий. Сначала война захлестнет Латор. Покончив с ним, неведомые создания истребят остатки ослабленных мором эльфов.
        Пророчество было настолько шокирующим, что Оракул неоднократно пытался получить у Богов ответ, как можно предотвратить столь ужасное будущее. Боги сжалились и даровали ему еще одно видение, крохотную подсказку. Он узрел, что пятнадцать лет назад родилось человеческое дитя, которое станет новым героем. Лишь герой будет в силах отвести от мира смертельную угрозу.
        Сильвия жаждала найти спасителя мира, но пол года поисков не дали никакого результата. Единственной приметой, указывающей на избранника Богов - был его возраст. По мнению совета старейшин, этот ребенок должен был обладать особыми способностями, которые заметно выделят его из толпы сверстников. Другими словами, он должен обладать выдающимся умом, силой или проявить уникальные магические способности. Поэтому, первым делом Сильвия тайно посетила все Школы Магии и Академии, но с наскока выявить избранника не удалось.
        Используя связи в гильдии авантюристов, Сильвия выяснила, что часть детей после ежегодного осеннего отбора отправляли учиться не в Школу Магии Латора, а за пределы страны, в особые, закрытые заведения Альянса Магов. Эта организация считалась сборищем отщепенцев и пристанищем мерзких некромантов. Так, по сути, и было. Альянс не признавал запрет коллегии магов Академии на использование заклинаний стихии земли также, как и власть короля. Члены Альянса не платили налогов в королевскую казну и подбивали к неповиновению других законопослушных членов общества. Одним словом - мятежники.
        Сильвии пришлось очень постараться, чтобы забросить агентов в одно из крупнейших учебных заведений Альянса, но и здесь не обнаружилось особо выдающихся учеников. Параллельно её слуги искали избранного в Королевстве Пон, в королевствах и герцогствах на восточном континенте. Был выслан отряд даже на южный архипелаг. Агенты составляли списки лучших учеников известных и рядовых школ мастеров копья и меча. Время нещадно утекало, а описанный пророчеством спаситель никак себя не проявлял. Среди воспитанников школ Альянса было много одаренных учеников, но выделить среди них кого-то действительно уникального было сложно. Существовали опасения, что родители избранного слишком бедны, чтобы отправить его учиться или наставники намеренно держат его отдельно от остальных воспитанников. К этой мысли пришел совет старейшин, когда многомесячные поиски окончательно зашли в тупик.
        В итоге, Сильвии пришлось прибегнуть к крайним мерам и рискованным методом заполучить инсайдерскую информацию. Она решила захватить одного из Великих Архимагов Альянса. Им стал Магнус, глава западной группировки, база которого обнаружилась ближе всего к границам эльфийских территорий, в лесах западней Вивека. Его удалось подкараулить и захватить на лесной дороге недалеко от выезда из его укрепленной цитадели. Захват прошел настолько удачно, что отряд эльфов не понес никаких потерь.
        Маг не стал биться насмерть и накладывать на себя руки, когда услышал, что его захватчиком являются посланники королевы Сильвии. Он сам покинул карету и сдался в плен, а в пути вел себя спокойно и с достоинством. Встретившись с Её Величеством и выслушав историю о пророчестве, он проявил искреннюю обеспокоенность и без угроз и пыток ответил на интересовавшие королеву вопросы. Он предположил, что искомый спаситель вполне может оказаться среди воспитанников Альянса. Скорее всего, он находился в рядах его давней знакомой, отбитой на голову некромантки, Ригрит. В те времена, когда возникла практика отбора детей в Школу Магии, она уже была членом высшего совета, и всех одаренных магией, Пентакил отправлял к ней.
        О том, что Великий Архимаг Пентакил двойной агент и один из членов высшего совета Альянса, Сильвия уже знала. Убедившись, что Магнус не водит её за нос, она решила с его помощью выведать у Ригрит, кто из её воспитанников мог бы претендовать на роль будущего спасителя мира и узнать его местонахождение. Несмотря на особые отношения с Ригрит, Магнус не мог ручиться, что получит от неё правдивую информацию. Он так и сказал: «Вам придется выбивать правду пытками. Просто так она никогда не расколется. Ригрит слишком упряма, чтобы делиться своими секретами на благо всего мира».
        Со слов Магнуса, она была крайне подозрительной и окончательно свихнулась на почве мести. Ригрит не рискнула родить детей, пока её обидчица, Абигель, не устранена, а теперь вымещала свою злость за нереализованное материнство и одиночество на её потомках. Она уже успела убить две третьи потомков Абигель и её союзника Сандро, включая двоюродных и троюродных племянников. Облеченная огромной властью, женщина полностью слетела с катушек, чем вызывала у большинства членов совета животный страх и искреннюю неприязнь. У неё даже имеется специальная арена, где она держит превращенных в нежить родственников врагов и периодически устраивает между ними увеселительные поединки.
        Магнус поведал, что в конце месяца будет проходить собрание высшего совета Альянса, на котором будет присутствовать и некромантка, но идею Сильвии о захвате с его помощью, воспринял с нескрываемым недовольством. Эльфийка решила захватить Ригрит и выудить из неё все интересующие сведения. Магнусу ничего не оставалось, кроме как подчиниться её требованиям. За это ему обещали свободу, и помощь в устранении, ставшего опасным бывшего союзника.
        
        ***
        Как все эльфы, Сильвия неплохо видела в темноте, но чтобы в деталях разглядеть лицо своей собеседницы, а заодно произвести на неё впечатление, она использовала подаренный Эббисом артефакт. Он называл его странным словом «Зажигалка». Нажатием на рычажок из кристалла высекалась искра, она воспламеняла фитилек, пропитанный, скрытой внутри небольшого стеклянного сосуда огненной водой. Конструкция предмета была довольно проста, но производимый им эффект - возникающего из ниоткуда пламени, удивлял Сильвию даже спустя многие годы использования.
        Вот и сейчас, в её ладони возник огонь, которым она быстро зажгла стоявшие в подсвечнике свечи. Поднеся подсвечник поближе к лицу прикованной к стене пленницы, она с удовлетворением поймала на себе шокированный взгляд некромантки.
        - Не знала, что великая целительница, повелитель стихии воды, также является повелительницей стихии огня, - с нескрываемым удивлением прошептала Ригрит.
        Сильвия незаметно достала из сумки еще одну игрушку Эббиса, которую он сделал для своих детей. Достаточно было несколько раз сжать небольшой рычаг в руке, и на переднем конце предмета начинал интенсивно крутиться небольшой пропеллер. Он создавал узконаправленный поток воздуха, очень похожий на тот, которым маги этой стихии останавливают на поле боя град вражеских стрел. Разумеется, создаваемого игрушкой потока было совсем недостаточно, чтобы делать что-то подобное, но, как и «Зажигалка», он обладал довольно эффектным воздействием, если не видеть, что его производит. Отставив руку, так, чтобы на пропеллер не падали лучи от источника света, Сильвия обдала лицо Ригрит струей прохладного воздуха.
        - Значит, вам, Ваше Величество, подвластна и стихия воздуха, - ожидаемо сделала ошибочный вывод Ригрит и уважительно склонилась вновь.
        Желаемый эффект был достигнут и Сильвия быстро спрятала игрушку в сумку, пока её фокус не был раскрыт.
        - Как вы могли заметить, я не распространяюсь об этом, и большинство людей в Латоре этого не знают, но раз мы находимся наедине, то хочу сразу вас предупредить, что не так беззащитна, как обычные жрицы и могу быстро лишить вас жизни, если вы попытаетесь мне навредить.
        - Ваши угрозы излишни, Ваше Величество. Я бы никогда не посмела напасть на ту, в чьей власти даровать жизнь умершим. Я очень надеюсь получить от вас дар, который только вы можете предложить. Жизнь моего любимого, друга и верного слуги оборвалась в этот день. Лишь потеряв его, я осознала свои истинные чувства. В это мгновение лишь его утрата по-настоящему печалит меня.
        Дальше пленница вела беседу в спокойной, подчеркнуто уважительной манере. Сильвия выложила на стол все карты и пообещала дать Ригрит свободу, как только её одаренный ученик будет передан в руки эльфов. Также, чтобы простимулировать некромантку действовать быстрее, она пообещала воскресить её ближайшего помощника, Риккоста, а также наложить «дар жизни» и на неё саму. Живому человеку магия исцеляла все болезни, что одновременно омолаживало тело на несколько лет. Чем старше был одариваемый, тем заметнее проявлялся эффект омоложения, однако, даже чудесный «дар жизни» был не в силах вернуть Ригрит детородный возраст.
        Понимая это, Сильвия пошла против всех правил и пообещала даровать ей флакон «Эликсира бессмертия», если та приложит все возможные усилия. Эльфы использовали этот козырь лишь в самых крайних случаях, ведь в состав эликсира входил всего один компонент - чистый сок Амброзии. Даже разбавленный в сотни раз и нагло называемый алхимиками «эссенцией», он обладал огромной целительной силой и снимал большинство проклятий. «Эликсир бессмертия» - это самое настоящее сокровище, бесценный сок плодов деревьев священной рощи, дающий эльфам вечную молодость. На людей он действовал даже эффективней, чем на эльфов. Эликсир, в купе с исцеляющей магией, вернет Ригрит тридцать лет жизни. С телом двадцатилетней она сможет родить столько детей, сколько пожелает.
        Выслушав предложение, Ригрит тяжело вздохнула и сказала то, что Сильвия меньше всего ожидала услышать:
        - Не хочется вас разочаровывать, Ваше Величество, но среди моих учеников нет ни одного, кого бы я могла поставить в один ряд даже с собой, не говоря уже об Абигель, Сандро и Пентакиле. Старые Архимаги намного сильнее всех новых воспитанников без исключения. Одним из выдающихся магов нашего времени был также магистр Розен и прославившийся неимоверной разрушительной мощью архимаг Шаггарт, но они, и еще пять десятков магов погибли, столкнувшись недавно с кем-то действительно сильным в Кинвале. Жаль, Ваше Величество, но вас намеренно направили по ложному следу. Тот, кого вы ищете, уже проявил себя в стычке с западной группировкой Альянса. Он уничтожил сильнейшую армию мертвых слуг Розена, подчинив себе истинную магическую нежить. Если я правильно понимаю, Магнус сейчас служит вам, и это он предложил взять меня в плен, чтобы получить доступ к моим воспитанникам. Так ведь?
        Сильвия сделал легкий кивок.
        - Ясно. Поганец лишился своих лучших людей, и боялся, что я силой заставлю его участвовать в своем новом плане мести Абигель. Решил вашими руками расправиться с моими лучшими телохранителями. Должна признать, он проявил изобретательность. Неплохой ход, но чтобы вы не думали, я всё еще люблю этого предателя, как глупого и неблагодарного младшего брата, и не собираюсь его убивать. Наши судьбы связаны навеки.
        - Похоже, Магнус считает также. Единственное условие, которое он выдвинул, вынужденный подчиниться моим требованиям - это то, что с вашей головы не должно упасть ни единого волоска.
        Лицо пленницы озарила счастливая улыбка. Пользуясь моментом проявления сентиментальности, Сильвия задала более конкретный вопрос.
        - Ригрит, вы утверждаете, что тот, кого я ищу, находится сейчас в Кинвале?
        - Да, Ваше Величество. Во всяком случае, он находился там неделю назад. Я всё не могла понять, кто в Кинвале мог бы с легкостью разобраться с собранной в один кулак западной группировкой, но ваш рассказ о новом герое дает самый очевидный ответ. Кому, как не герою, сопоставимому по могуществу с великим Архимагом Эббисом, под силу осуществить подобное?
        - Пожалуй, вы правы, - задумчиво, пробормотала Сильвия себе под нос и несколько раз прошлась по комнате взад вперед.
        Остановившись, она что-то воскликнула на эльфийском. В комнату тут же вошло несколько фигур в темных плащах. До встречи высшего совета Альянса оставался всего два часа, а нужно было еще подготовиться и успеть прибыть в назначенное место. Королева приказала освободить некромантку и, показав ей флакон с «Эликсиром бессмертия», подтвердила, что её щедрое предложение остается в силе. Чтобы получить награду в полном объеме, у Ригрит есть месяц, чтобы найти и исключительно добровольно доставить к эльфам нового героя. Разумеется, все сказанное здесь должно остаться в тайне или сделка будет считаться недействительной.
        - Ваше Величество, можно задать вам личный вопрос? - выкрикнула пленница, направившейся к выходу королеве.
        - Спрашивай, - замерев на месте, разрешила эльфийка.
        - Вы так прекрасно говорите на человеческом языке. Кто был вашим учителем?
        - Архимаг Эббис, - коротко ответила Сильвия и стремительно нырнула в плохо освещенный коридор, ведущий к лестнице наверх.
        Ригрит с завистью проводила силуэт королевы и последние секунды насладилась видом её необычного плаща. Многие искали артефакты Эббиса в Южных пустошах. Кто-то утверждал, что архимаг погиб в одной из гробниц на Драконьем острове, но в том, что королева эльфов была облачена сейчас в легендарный плащ из кожи дракона, принадлежавший ранее Эббису, некромантка ни капли не сомневалась.
        Слуги завязали пленнице глаза и сопроводили до одной из центральных улиц города. Оставив Ригрит на выходе из неприметного переулка, конвоиры мастерски скрылись из виду, используя отточенные до автоматизма навыки маскировки. Разумеется, они продолжали следить за ней, так как Сильвия не станет подвергать себя и своих слуг бессмысленному риску, но делали они это максимально незаметно, чтобы не попасть в поле зрения шпионов других членов совета.
        Стянув повязку с глаз, Ригрит запустила руку в походную сумку и нащупала там свой орихалковый амулет. Теперь её планы изменились. Поиск героя был важнее доминирования в совете Альянса. Не всё ещё потеряно. Она сможет начать жизнь заново, забыть старые обиды и пойти своим путем. Женщина лихорадочно думала, что должна предпринять, оказавшись так далеко от базы и лишившись своей личной охраны. Она и шагу не успеет ступить за пределы замка, как люди Абигель попытаются её убить, если явится на собрание без умелой охраны.
        Нужно было забыть о собрании и сразу отправляться в Кинвал. В Сигарде можно будет нанять охрану из авантюристов или посетить магистра Борха и воспользоваться его людьми. Магнус вряд ли станет сообщать своим слугам, что попал под власть эльфов, а значит, и о том, что во взаимоотношениях ближайших союзников, глав южной и западной группировки возник конфликт.
        Чтобы покинуть город и безопасно добраться до Сигарда, оставалось одно - обратиться за помощью к ранившему её в самое сердце предателю. Магнус, конечно, больше не заслуживал полного доверия, но был ей должен. Если он не хочет всю оставшуюся жизнь прятаться от неё, опасаясь мести, ему лучше стать паинькой и выполнить требования своей «вечной возлюбленной».
        
        ***
        За большим круглым столом в центре просторного и хорошо освещенного зала стояло семь кресел. Пять из них занимали действующие члены высшего совета или их уполномоченные представители. Два других пустовало.
        Как и думал Магнус, Абигель и Сандро не рискнули прибыть в Ланц лично, даже прилюдно согласившись на проведение собрания. Их места занимали магистры Бивис и Батхед. Жиденькая охрана соответствовала низкому рангу представителей с серебряными амулетами на шеях. За каждым стояло всего по два боевых мага и то, это были зеленые, безусые сосунки. Недавние выпускники Магической Школы. Медные амулеты на шеях «телохранителей» выглядели просто неуместно на встрече подобного уровня. Наверняка Абигель и Сандро решили, что Ригрит устроит бойню прямо в зале собрания, и поэтому послали тех, кого им было не жаль потерять.
        Вскоре выяснились истинные причины столь жалкого вида представителей северной и восточной группировки. Эта горстка людей - единственные выжившие в той резне, что Ригрит устроила, направив огромный отряд убийц в резиденции партнеров. Погибло тридцать человек делегации Абигель, включая её официального представителя, Архимага Рованну. Делегация Сандро была уничтожена еще на подъезде к городу, прибыл лишь запасной отряд, дублировавший основную группу, маскируясь под видом торговцев. В неравном бою пал магистр Огнипетра. Бивис и Бадхед - это лишь страхующие представители, которые должны сообщить о вероломных преступлениях Великого Архимага Ригрит и потребовать её исключения, если главные делегации будут уничтожены.
        Беспокойство магистров и их охраны ощущалось невооруженным глазом. Они боялись, что тоже будут уничтожены, едва покинут замок. Однако, Магнус знал, что им ничего не грозит. Ригрит уже покинула Ланц и отправилась в Сигард, прихватив с собой часть его людей и тело своего лучшего головореза, Риккоста.
        Для волнения рядовых членов Альянса были и другие поводы. Рядом сидели живые легенды. Сам Великий Архимаг Зорген - единственный представитель самого старшего поколения совета. Это был его последний день в совете. Формально, по причине окончания службы величайшего столпа организации и был собран совет. Это дань уважения сташему поколению. Оно заложило основы, обеспечило надежную опору и успех своим верным последователям.
        Охрана Зоргена состояла из десяти архимагов с золотом на шее, правда, все они были так же стары и немощны, как и их лидер, поэтому не стояли, а восседали на длинной скамье, установленной специально для них. Любой из седовласых стариков имел право сидеть за столом наравне с другими Великими Архимагами, но правила организации не позволяли оставаться в совете, если его члену исполнялось семьдесят лет.
        По этой же причине было заявлено о принудительном исключении из совета Пентакила. Старик давно достиг указанного порога, но нагло заявлял, что благодаря помощи эльфийской королевы повернул годы вспять. По его заверениям, ему было не более пятидесяти. Разумеется, хитрые уловки неувядающего архимага не устраивали молодую кровь, да и у старых коллег накопилось немало претензий к наглому и изворотливому партнеру. Пентакил открыто нарушал установленные для всех правила и должен был уйти. Однако, он заявил, что не намерен участвовать в собрании, если его незаконно вынуждают покинуть занимаемый пост.
        Вторым столпом старшего поколения в высшем совете была Архимаг Магдалина. С её подачи в совет попала Ригрит и её «вечный возлюбленный». Старая магесса планировала управлять новичками, как впрочем, и другие члены совета, но у тихой и покладистой на вид некромантки быстро прорезались острые клыки. Она вела очень дерзкую и независимую политику, в итоге зашугала даже видавших виды стариков.
        Как и планировалось, первым делом проголосовали за исключение поправшего правила Архимага Пентакила. Решение было принято единогласно и седьмое кресло в совете теперь считалось свободным. После этого Великий Архимаг Зорген, с подачи представителя Сандро, предложил исключить из совета потерявшую берега Ригрит. Решение было принято так же быстро и единогласно, потому что сама Ригрит не явилась на совет, а Магнус не стал в одиночку отстаивать сторону старой союзницы. По большому счету, исключение из совета было лишь формальностью. Группировки Альянса давно действовали отдельно, преследуя цели своих глав. Потеряв место в совете, Ригрит не лишалась реальной власти, просто теряла голос в принятии решений, которые будут касаться глобальных вопросов. Магнус считал, что это даже к лучшему. Чем меньше у некромантки будет рычагов давления на Альянс, тем спокойней станет жизнь после разделения страны. Он и сам побаивался размаха её безумных планов. Освободив еще одно кресло, собравшиеся перешли к согласованию новых кандидатур.
        Зорген предложил назначить на место Пентакила свою правую руку, тридцатидевятилетнего Архимага Натана. Магдалина выдвинула своего кандидата, Магнус и представители отсутствующих членов выдвинули своих. Это отражало положение дел в Альянсе. Организация окончательно распалась на семь отдельных кланов, и исключенный заочно Пентакил, представлял самую крупную и разношерстную группировку, которая не обладала большой боевой мощью, но включала в себя множество средних и мелких дворян, людей из торговой гильдии и гильдии авантюристов. Также, все главы жаловались, что архимаг регулярно засылал своих шпионов и вербовал членов других союзных группировок.
        После получасового обсуждения сильных и слабых сторон всех представленных кандидатур, каждый член совета продолжал настаивать на своей. После этого Архимаг Зорген заявил, что не покинет своё кресло, пока его приемника не утвердят на должности. На это Магдалина заявила, что готова согласиться, но если Натан займет место самого Зоргена.
        - Вы же прекрасно знаете, что перед моим выходом из совета, свободные кресла должны быть заняты. Я не могу покинуть место, пока они пустуют.
        Проигнорировав доводы старика, Магдалина предложила проголосовать за принятие Натана на место Зоргена. К её удивлению, ни один из членов совета не поддержал предложение. У каждой группировки имелись свои планы на освобождавшиеся места. Молодая кровь только делала вид, что почитала старых наставников. Все хотели добиться главенства и безраздельной власти. Очень скоро стало понятно, что искать компромисс, обсуждать совместные действия и новые кандидатуры в совете никто не готов. Зорген вышел из себя и заявил, что он просто в пустую тратит своё драгоценное время. Если совет не способен договориться, то и смысла в таком совете нет. Он первым покинул замок, так и не освободив свое место.
        Следом за ним зал покинула Магдалена. Опасаясь, что отсутствовавшая на собрании Ригрит прикажет своим головорезам разделаться с ними за пределами замка, зал в спешке покинули представители глав северной и восточной группировок. Наблюдая, как трусливо поджав хвосты, слуги Абигель и Сандро сбежали из-за стола переговоров, Магнус расхохотался в голос.
        В зале собрания остался лишь он и его телохранители. От его стражи отделилась одна из фигур и заняла место за столом. Телохранители Магнуса тут же перекочевали ей за спину и скинули капюшоны, обнажив остроконечные уши.
        - И это сборище идиотов является высшим советом Альянса!? Я разочарована, - устало сказала Сильвия, - люди всегда такие? Вы вообще способны договариваться?
        - Пока не приставишь к горлу лезвие кинжала, не способны, - расслаблено опустив плечи, отшутился Магнус, а потом, изменившись в лице, спросил:
        - Могу я узнать, что вы сделаете с прибывшими на встречу магами?
        - Я подписала с Фердинандом Третьим договор о военном союзе. Альянс хочет развязать в стране гражданскую войну, что равносильно вторжению извне. Никто из присутствовавших здесь не покинет Ланц живым.
        - Что сделаете с их телами?
        - Заберем с собой и сожжем.
        - Какое расточительство. Их можно использовать с пользой. Трупы в умелых руках - весьма полезный ресурс. Я мог бы сделать из них лояльную вам армию скелетов.
        - Возможно, но мне противны дурно пахнущие создания. Пользоваться силой связующего ритуала - ниже достоинства эльфов.
        - Вы собираетесь истребить и мою группировку?
        - Конечно, вы же добровольно не сложите оружие и не примите законную власть. Вы продолжите грабить лордов, собирающих налоги с мирных граждан, вместо того, чтобы заработать эти средства честным трудом. Вы бандиты, которые не желают жить по общепринятым законам.
        - Мы не сами выбрали этот путь! Короли Латора слишком жадны и нетерпимы к свободолюбивым людям. На основании чего Фердинанд Первый поддержал закон о запрете магии земли? Этим самым он лишил всех магов земли права зарабатывать своим даром. Сам я одарен другой стихией, но мне Фердинанд Третий тоже не оставил выбора. Если бы я не оказался в Альянсе, то должен был служить ему до конца своих дней. Плевать я хотел на такого короля. Он попрал все права и свободы граждан, которые создал основатель Латора, король-маг Дориан. В Латоре, созданном Дорианом, я бы жил с удовольствием, но после него королевский трон занимали лишь глупцы и безумцы, которые для укрепления своей власти, загнали вассалов и простых людей в рабскую кабалу.
        - А гражданская война, которую вы решили устроить принесет жителям Латора долгожданную свободу и процветание. Так что ли?
        - Пока король не изменит свои законы, война неизбежна, - буркнул Магнус, понимая, что обсуждение вопроса политики Латора с королевой эльфов не имеет смысла.
        Правители видели свою страну совсем иначе, чем её обитатели. Чего только стоил следующий приказ Сильвии, отданный слугам на эльфийском:
        - Как закончите, соберите все выпущенные мимо стрелы. Не должно остаться даже мельчайшего намека на участие эльфов в расправе. Элай, отправляйся к отряду на южной дороге. Лаванталиэль ты отправляйся к северному. Приказ для всех один. Маргарет и Зоргена брать в плен, остальных нет. Близко к каретам не подходите, ждите пока они сами выйдут. Хоть в охране одни старики, вблизи они всё еще опасны. Все тела и обломки стрел также забирайте с собой. Если наткнетесь на патруль маркграфа Вэлфорда - уничтожте. Не оставляйте свидетелей. Никто не должен знать, что эльфы вмешались в дела Альянса. Если об этом станет известно, они могут объединиться и выступить против нас единым фронтом.
        - Дальше следуем плану?
        - Да. Как закончите, скройтесь в лесу, а под прикрытием ночи отходите через перевал в Сигард. Тела сожжем завтра утром. Не стоит задерживаться в окрестностях столицы маркграфа, пока в городе находится целая армия приспешников Альянса.
        
        ***
        С утра я впервые почувствовал себя обычным жителем фэнтезийного магического мира. После завтрака к нам присоединилась Тамика и повела нас с Виолеттой прогуляться по городу. Сначала я не был впечатлен архитектурой и планировкой. Тот же Найвин, только чуть больше размером, но вскоре оказалось, что мы бродим по так называемому «старому городу». Таким Сигард был до того, как здесь правил Архимаг Эббис. Он не стал перестраивать первозданную архитектуру, а просто отгрохал себе новый город, отступив на километр южнее.
        «Новый город», которому тоже было уже около двухсот лет, разительно отличался от типичной латорской застройки шириной улиц и организацией пространства. Первое, что бросалось в глаза, кроме высоченных городских стен и роскошных фасадов усадьб, это свежесть воздуха. Открытые сточные канавы были заменены скрытой под землю канализацией. Снабжение питьевой водой осуществлялось не из колодцев, а специальным акведуком, несущим к городу холодные, но кристально чистые воды далекой горной реки.
        На этом новшества города не заканчивались. Часть воды заполняла хранилище, другая часть поднималась ручными насосами в две водонапорные башни. Вода из башен питала холодной водой все усадьбы и частные дома города. В усадьбах имелись полноценные санузлы с туалетами. Правда, эти удобства присутствовали лишь в тех домах, что были построены при Эббисе. Постройки, возникшие позже и уже за стенами «нового города» и те, что заполнили пространство между старой и новой частью города, подобными удобствами уже не обладали.
        Архимаг, явно прибывший из такого же развитого мира, что и я, подал жителям Латора прекрасный пример создания удобной городской инфраструктуры. Почему его пример не получил распространение на всё королевство? Неужели так сложно скопировать уже созданное кем-то творение? Всё оказалось сложней. Вопрос уперся в деньги. При Эббисе все работало бесплатно, но новый граф за подачу воды в дома начал взымать довольно ощутимую плату. Даже те, кому эта услуга была физически доступна, в итоге отказались от неё из экономии.
        Лишь самые богатые семьи города могли позволить себе весь спектр, созданных архимагом удобств. Изобретения Эббиса попали в разряд роскоши, а роскошь, как известно, доступна лишь привилегированному классу. Вот тебе и семена прогресса. Если они и были скопированы, то только для высших слоев аристократии. Простолюдинам роскошь не положена.
        Немного прогулявшись по городу, я оставил Виолетту с Тамикой в очередной швейной мастерской, а сам пошел в ремесленный квартал. Первым делом хотел заказать себе новую обувь. В пробитом ботинке до сих пор прикрывал дырку подобием стельки из кожи, но она все время сдвигалась и скомкивалась, создавая дискомфорт при ходьбе. Заказав новую обувь, я отправился на поиски лавки супруга старшей дочери Седрика. Её название напрочь вылетело у меня из головы. Я помнил лишь то, что в лавке изготавливалась мебель и луки, а также имя старшей дочери - Адель. Если учесть, что Розалинда отправилась к ней, то можно было спрашивать у торговцев оба имени.
        Прогулявшись по ремесленному кварталу, я потрудился и заглянул в каждую мастерскую, которая занималась изготовлением луков и мебели, но никто не слыхал про столяра, чью жену зовут Адель. В таком случае и про Розалинду спрашивать не имела смысла. Снова встретившись с сестрой в той же лавке, где оставил её больше часа назад, я узнал у Тамики, что из-за особенностей города в нем сразу три ремесленных квартала. По одному в каждой из частей.
        Получив новую информацию, я разыскал ремесленный квартал, относившийся к серединному городу. В нем тоже никто не слыхал об Адели. Уже почти потеряв надежду найти таким образом потомков Седрика, я вернулся в старый город и повторил попытки поиска там, и о чудо! В скромном, тесном проулке, который с большой натяжкой можно было назвать полноценным ремесленным кварталом, обнаружилась захудалая столярная мастерская.
        Взглянув на название: «Лавка мастера Вигора», я сразу вспомнил, о чем рассказывал покойный Седрик. Действительно. Это именно то место, что мне нужно. Внутри лавки было очень тесно. Всё свободное пространство торгового зала занимали многочисленные стулья и табуретки, которые, по видимому, никто не торопился покупать. Хозяин лавки сидел в глубине коморки и стругал очередную деревяшку. Завидев меня, он встрепенулся и поспешил навстречу. Его лицо горело надеждой. Похоже, нечасто к нему заходили покупатели.
        - Чего желаете, госпожа? - заискивающе спросил мужчина.
        - Я здесь, чтобы встретиться с вашей женой, Адель. У меня сообщение и посылка от её отца.
        Мужчина помрачнел. Он опустил голову и побрел в дальний конец лавки, после чего молча опустился на табурет и продолжил стругать рубанком заготовку.
        - Где я могу увидеть Адель, - удивившись странному поведению мужчины, переспросил я.
        - Я не знаю, где она сейчас, - тяжело вздохнув, отозвался мужчина со своего места. Она забрала все мои сбережения, детей и вместе с сестрой отправилась покорять столицу.
        - Что значит покорять столицу?
        - Это всё её младшенькая, Розалинда. Это она её надоумила. Сутенера Розалинды убили, так она сбежала с его деньгами к нам. Кутила здесь полгода, напивалась и тратила чужие деньги на всякие побрякушки и тряпье, а как деньги кончились, стала упрашивать сестру отправиться в столицу, повидать мир, а заодно взять у торговой гильдии в долг, а та, дура, зачем-то послушалась. Теперь моя лавка заложена за долги, Адель и Розалинда в бегах. Младшая пообещала жене, что быстро отобьет одолженную сумму доступным ей способом. Ей нужны были лишь подъемные, чтобы оплатить жилье и питание. Однако, я уверен, она спустит полученные деньги точно так же, как растратила украденные у прошлого ухажера. Одного не пойму, зачем супруга моих малолетних сыновей с собой прихватила? Места себе не нахожу. Отправиться в столицу не могу, пока не выплачу долг гильдии, а он растет быстрее, чем я успеваю изготавливать и продавать мебель, а тут еще и спрос резко упал.
        Надавив на больную мозоль, я вызвал излияния измученного мужчины. Мне стало жалко оказавшегося в полной жопе работягу. Брал себе вроде приличную женщину в жены, но плохое воспитание в семье дало о себе знать. Вигор Бильбрук не только остался в долгах по глупости жены, так еще лишился лавки и собственных сыновей. Ситуация с растущими долгами могла растянуться на годы. Нужно было срочно погасить эту задолженность, а раз её создала Розалинда, я посчитал не зазорным погасить её из наследства блуднцы.
        Вернувшись в гостиницу, я застал Виолетту в номере. Испуганная моим резким появление, она даже не скрыла улик. Так и замерла, запустив руку в вытащенную из-под моей кровати сумку с красной лентой. То, что сестрица задумала сделать, было понятно без слов. Запустила руку в чужой карман. Не желая слушать никакие оправдания, я схватил её за шкирку перегнул через колено и так отстегал по костлявой жопе рукой, что на моей собственной ладони появились кровоподтёки.
        Сестра слезно просила её простить, потом просто молила остановиться, но я не дал слабину и хлестал до тех пор, пока она не пообещала никогда в жизни не брать чужого. Раз мама с папой этого не объяснили, пришлось мне, младшей сестре, выступить в роли воспитателя.
        Чуть позже, всхлипывая и растирая по лицу соленые слезы, Виолетта призналась, что уже потратила некоторую часть денег из этой сумки, вытащив пару кошелей ещё прошлой ночью. Желая поощрить сестру за чистосердечное признание, я дал ей двадцать серебряных монет из своего набедренного кошеля, но перед этим спросил, зачем она вновь полезла в сумку.
        - Я хотела сделать тебе подарок, - опять разрыдавшись, сообщила сестра, - у тебя всего одно новое платье, а у меня уже три.
        - Как три? - удивился я. На моей памяти Виолетта заказала одно в Руизе, да и то не смогла получить, так как угодила в тюрьму.
        - Я сегодня их заказала. Будет стыдно, если мы появимся в столице в самых дешевых нарядах, но мне не хватило двухсот монет, чтобы оплатить заказ.
        С арифметикой у сестры всегда было туго. Она, фактически, призналась, что просто хотела оплатить свою покупку, а подарок мне - лишь отговорка.
        - Ну что же, недостающую сумму ты получила, но если еще раз возьмёшь чужое без спроса, так просто не отделаешься. Я клянусь, сломаю тебе обе руки.
        - Сестра! - взвизгнула Виолетта, вскочила на ноги и пулей вылетела за дверь.
        Совсем скоро мне стало ясно, чем вызван жуткий испуг сестры. Она явно не ограничилась воровством парой кошелей. Сумка полегчала примерно на треть. То-то платье Виолетты так странно топорщилось, когда она вышла утром на прогулку. Теперь было понятно, что она напихала под юбку часть украденных денег. Похоже, придется все же сломать идиотке одну руку, если даже получив по жопе она продолжила врать. Всё равно я могу залечить любую рану в считанные секунды.
        На всякий случай я проверил и другие свои сумки, но в них все осталось лежать на прежних местах. Насчет сумки с серебром Адель, я был не уверен. Её содержимое я не пересчитывал, но чисто внешне, она выглядела также и не потеряла в весе. Немного подумав, я взял обе сумки с собой. Выплатив долг, мужчина вернет супругу домой и продолжит заботиться о ней и совместных детях, а значит, косвенно я передал деньги ей. Ещё неизвестно, какой долг дочки Седрика создали в торговой гильдии. Возможно, все серебро старика уйдет в оплату женской глупости.
        Во второй раз Вигор встретил меня с меньшим энтузиазмом. Наоборот, он прятал глаза. Ему было неловко за вынос сора из избы. Я сказал, что помогу ему с уплатой долга. Отец Адель и Розалинды умер, а предназначавшаяся им посылка, это его наследство. Мужчина сказал, что не может принять деньги, ведь они пренадлежат дочерям покойного, но я напомнил ему, чей долг он сейчас выплачивает и мужчина согласился.
        Закрыв лавку на замок, и заметив, что я склонился под тяжестью ноши, мужчина сам предложил помощь с сумками. Он не роптал, обливаясь потом, пока мы шли из старого района города в новый. Торговая гильдия расположилась в самом большом и престижном здании Сигарда. Вскоре я понял, как эти хитрые барыги позволяли себе занимать одну из самых роскошных усадьб в городе. Их проценты по выданным кредитам были просто безумными. Причем, их совсем не интересовало, способен заёмщик вернуть сумму или нет. В Латоре активно практиковалась продажа в рабство за долги. Причем, угодить в рабство было вполне реально, одолжив даже совсем небольшую сумму.
        На моих глазах ростовщик из гильдии расписал перед мужчиной, как сумма в двести серебра, взятая Адель по просьбе Розалинды, меньше чем за год превратилась в четыре с половиной тысячи. И это при том, что половину этой суммы Вигор уже погасил ранее, заложив свою мастерскую, материалы и часть инструмента. Остаток долга мужчина старался гасить при первом появлении денег. Он почти не ел, и все время проводил в своей лавке, работая до кровавых мозолей, но долг на остаток рос слишком быстро, стремительно увеличиваясь с каждым днем.
        - Я не могу поверить. Я опять должен две с половиной тысячи! Как такое вообще возможно? Два месяца назад мне оставалось отдать лишь четыреста пятьдесят серебра.
        - Вы подозреваете меня в обмане? Я только что всё вам объяснил, - возмутился представитель гильдии, - какую часть долга вы готовы погасить в это раз?
        - Мы полностью закрываем задолженность, - ответил я, вместо схватившегося за голову от отчаяния мужчины.
        - Вот как, вы уверены? - еще более недовольным тоном переспросил ростовщик.
        - Вполне, - подтвердил я, - вам больше не удастся обирать этого честного человека.
        - Я попрошу вас, уважаемая магесса, обойтись без оскорблений. Мы честно предоставляем свои услуги. Клиенты всегда знают, на что идут и воспользоваться или не воспользоваться услугами кредита - это их сознательный выбор. Если бы клиент погасил задолженность вовремя, переплата составила бы не более двух сотен монет. Господин Вигор сам не торопился с погашением долга.
        - Возможно, он о нём просто не знал?
        - Я не исключаю такого варианта. Мы обратились к нему, когда стало известно, что его супруга с детьми покинула город.
        - А почему тогда вы не пытались вернуть долг с того, кто его взял? Почему за чужие долги должен платить другой человек?
        - Кредит на свои нужды взяла жена господина Вигора. Мы предполагали, что это произошло с согласия мужа. В своей расписке Адель указала возможный вариант возврата, как «под залог личной собственности и места жительства семьи». Так как своего жилья у семьи нет, то в качестве залога выступила мастерская. Впрочем, хватит об этом. Если вы готовы погасить долг, давайте приступим.
        Пересчет целой горы медяков занял около получаса. Я расщедрился и из доли Розалинды выкупил заложенную лавку и инструмент. Вигор не знал, как меня благодарить. Он готов был носить меня на руках, но я сказал, что просто восстановил справедливость. Настоящий шок ждал мужчину позже, когда он открыл причитавшуюся Адель сумку. Он даже испугался за сохранность огромной суммы серебром потому, как в его лавке её просто негде было надежно спрятать.
        Я сначала не стал давать советов о сохранении денег, как по мне, в крохотной, засыпанной стружкой мастерской они находились в большей безопасности, чем в руках барыг из торговой гильдии. Тем более, они предоставляли услуги хранения не бесплатно. Мне удалось убедить мужчину, что лучше не говорить никому о полученной сумме и не нести её к барыгам, ведь это все равно, что растрезвонить на весь мир о том, что его семья теперь богата. Он обратит на себя внимание воров и бандитов и подвергнет себя и детей опасности. Мне показалось, что он прислушался к моим словам. Во всяком случае, он не стал нести деньги в гильдию при мне, а скрылся в лавке и спрятал в одному ему известном месте.
        Еще раз поблагодарив меня за помощь, мужчина закрыл лавку и поспешил в конюшню. Ему очень хотелось вернуть сыновей домой. Первым же рейсом он собирался отправиться в столицу. Я же, довольный успешно выполненной миссией, пошел назад в гостиницу.
        
        ***
        Хватило одного дня в Сигарде, чтобы Брунгхильда поняла, что её миссия имеет очень маленькие шансы на успех. Отыскать принцессу Виталию в Южном Гринвальде было также сложно, как иголку в стоге сена. По данным тайной канцелярии, черная карета, на которой её вывезли из столицы, проследовала до Сигарда, но из него не выезжала. Однако, агенты не ручались, что её так же не вывезли из города под покровом ночи, как это произошло в столице. С таким же успехом похитители могли сменить транспорт, просто бросив примелькавшуюся карету в городе и продолжив путешествие дальше на повозке.
        В таком случае искать принцессу в Сигарде и окружающих лесах не имело смысла, но задание есть задание и магесса принялась расспрашивать старожил, не видели ли они искомую карету или принцессу. Вопрос о принцессе она задавала смело, так как прикрытием команды авантюристов был поиск принцессы Пандарики, а уж что подумают и расскажут осведомители, было вторым делом.
        Брунгхильде пришлось заниматься расспросами в одиночку. Лауру в принципе нельзя было заставить сказать пару лишних слов, но ей было простительно, так как она представляла в группе силовой блок. А вот с Кирой обнаружился другой перекос. Она говорила много чего лишнего, иногда откровенно угрожая опрашиваемым расправой. Не удивительно, что уже через полчаса таких выходок за ней увязалась городская стража.
        Киру тоже пришлось отправить в силовой блок и оставить на базе, раз она не умеет вести тонкие, ненавязчивые беседы и распутывать клубок сплетен, получая от охочих поговорить горожан нужные сведения.
        К сожалению, в вопросе добычи информации Брунгхильда не могла положиться и на Клариссу. Девочка была слишком наивной и верила во все, что ей говорили. Она мгновенно растрынькала выданные для развязывания языков деньги, наслушавшись глупых городских легенд и рассказов об нашествии Слепней и жутких звероморфов. Рассказчики умело выманивали из глупышки деньги, то и дело останавливая рассказ на интересном месте и предлагая ей угостить их выпивкой. Вскоре девушка прибежала в штаб за новой порцией денег, не собрав и крупицы полезной информации.
        Клариссу тоже пришлось отстранить от оперативной работы и перевести в силовой блок. Двенадцать часов Брунгхильда занималась сбором информации одна, и именно из-за того, что она действовала в одиночку, очень скоро стала заметной агентам графа. Пришлось уносить ноги и заметать следы, чтобы не выдать расположение базы.
        На следующий день женщина тешила себя надеждой на успех. В обед к их группе должны были присоединиться четыре новых, опытных агента из Центрального Гринвальда. Двоих из них Брунгхильда знала лично. С Тамикой она уже успели поработать и осталась весьма довольна её профессиональными навыками, а вот капитана Арью можно было отнести скорее к силовому блоку. Угрюмая, нелюдимая, она чем-то напоминала Лауру. Таким людям легче убить человека, чем сказать пару лишних слов. Двоих других Брунгхильда не знала, но очень надеялась, что с них будет толк.
        Встреча с новыми агентами была назначена в людном месте, на сельском базаре серединного города. Желая убедиться, что Киру еще не объявили в розыск по городу, Брунгхильда с Клариссой первым делом направилась к казармам городской стражи. Кира и Лаура должны были незаметно поджидать новых агентов в условленном месте, но не вступать с ними в контакт, пока факт слежки не будет исключен.
        Проверив доску с изображением разыскиваемых в городе преступников, Брунгхильда убедилась, что язык Киры не довел до преследования городской стражи. Возвращаясь к северным воротам нового города женщина невольно застыла на месте. Описываемая агентами тайной канцелярии черная карета быстро выкатилась из ворот графского замка и устремилась к выезду из города. На ходу соображая, что делать, Брунгхильда приказала Клариссе срочно захватить любое подвижное транспортное средство и следовать за каретой. Близко к ней не приближаться и с некоторой периодичностью обламывать на правой стороне от дороги кончики веток, кустов и высоких трав. Задача Клариссы просто незаметно следить, куда направляется соответствующее описанию транспортное средство.
        Если карета свернет с дороги в чащу леса, то девушке нужно было проехать мимо, и за первым поворотом спешиться и продолжить слежку, углубившись в лес и следуя за целью параллельным курсом. Главное, не слишком сближаться с объектом, так, чтобы не выдать себя, но и не потерять его из виду. Нередко заныривание в лес используется шпионами для выявления и устранения хвоста, поэтому Брунгхильда постаралась дать наивной девушке такие инструкции, которые не подвергнут её смертельной опасности.
        Пока Кларисса лихорадочно искала, на чем пуститься в погоню, Брунгхильда на максимальной, не привлекающей внимание скорости, отправилась на базар. Нужно было забрать Лауру и Киру и срочно помочь Клариссе. Встреча с новыми агентами отходила на второй план. Гораздо важнее было выяснить, куда едет карета и кто в ней находится.
        
        ***
        Нервы графа Орвула были натянуты до предела. Он согласился принять на своей территории похищенных Пентакилом принцесс, но утром получил от секретаря маркграфа Вэлфорда сообщение, что состоявшееся у Ланца собрание глав Альянса закончилось кровавой резней. Как минимум двое из Великих Архимагов пропало, а общее количество убитых в городе и за его пределами исчислялось сотнями. В дерзком нападении подозревали лидера южной группировки, Ригрит.
        Еще одной шокирующей новостью стало сообщение, что Архимаг Пентакил исключен из высшего совета Альянса и более не является его представителем. Почти одновременно пришло сообщение от Магнуса, лидера западной группировки. Он потребовал передать пленниц Пентакила его людям и предупредил, что все обязательства, взятые перед Пентакилом теперь относятся к зоне его ответственности. Ничто в Южном Гринвальде не должно проходить мимо ведома главы западной группировки. Если графу дорога жизнь, то ему лучше не отказывать Магнусу или его замок будет осажден.
        Ко всему, люди графа сообщили, что в городе появились шпионы Тайной канцелярии короля и члены его гвардии. Было обнаружено и опознано, как минимум три личности, состоящих на службе королю в одной из этих структур. Одна из них, победительница прошлогоднего турнира мечников, Кира. Она очень настойчиво расспрашивала горожан о принцессе и пару раз упомянула о черной карете. Вторым опознанным гвардейцем оказалась мастер копья Лаура. Её выдающиеся навыки боя были известны далеко за стенами дворца. Девушка с рыжими волосами до пят, никогда не расстающаяся с копьем, была слишком приметной, чтобы пройти мимо пристального взгляда наблюдателей, дежуривших на воротах нового города с момента, как принцессы стали его невольными гостьями.
        Третьим подозрительным гвардейцем являлась леди Тамика, обычно курирующая гильдии авантюристов Центрального Гринвальда. Её хорошо знали в гильдии и заявили, что Сигард не входил в сферу её ответственности. И, тем не менее, она почему-то оказалась в городе под видом обычного авантюриста. Сколько еще гвардейцев и тайных агентов не удалось обнаружить и раскрыть, оставалось лишь гадать. Как минимум три человека расспрашивали в городе о принцессе, и граф решил подчиниться требованиям Магнуса и передать пленниц его людям.
        Чтобы оправдаться перед Пентакилом, у Орвула на руках было послание лидера западной группировки, в котором недвусмысленно говорилось, что Альянс применит силу в случае неповиновения. Граф и сам был рад избавиться от черной кареты, маячившей во внутреннем дворе и двух томящихся в покоях замка знатных персон. Риск вызвать праведный гнев Фердинанда Третьего и Короля Бромшторма был слишком велик. Единственное, что он не рассчитал, это время отправки кареты. Обычно в летний полдень становится слишком жарко и улицы города пустели. С этим расчетом Орвул и приказал выслать карету ровно в полдень, но к его несчастью, стремительно покинувший замок экипаж, все же попал в поле зрения того, кого граф опасался больше всего - лидера поискового отряда гвардейцев короля.
        Часть 13 Гамбит Магнуса
        - Юная госпожа, вы меня искали? Госпожа магесса, пожалуйста, постойте! - блеющим, козлиным голосом прокричал мне в спину какой-то мужчина.
        Едва покинув захудалый ремесленный квартал старого Сигарда, я вынужден был опять немного вернуться назад, чтобы выяснить, почему меня потревожил один из местных обитателей. Им оказался старик в потертой мантии с длинными, седыми волосами, собранными в хвост на затылке. Он подслеповато щурился, настойчиво следуя за мной в полусогнутой позе. Одной рукой мужчина держался за поясницу, а второй опирался на простой, деревянный посох.
        Я предположил, что возникло какое-то недоразумение. Скорее всего, старик просто обознался, но развернуться и уйти мне не позволило воспитание и любопытство. Однозначно, если прозвучало «магесса», то незнакомец обращался именно ко мне. Других женщин в мантии мага я в округе, да и во всем городе не встречал.
        - Простите меня, госпожа, я уже стар, глуховат и не слышу, если в дверь лавки стучат не достаточно громко. В моем возрасте вести торговлю нелегко. Приходится запираться, даже если отхожу от прилавка ненадолго. Не хочу, чтобы воры воспользовались моей старческой глухотой и растащили мои ценные товары.
        - А почему вы решили, что я вас искала?
        - Вы магесса, а я торгую магическим снаряжением. В нашем квартале других, подобных лавок нет. Все мои конкуренты давно перебрались в новую часть города.
        - А вы чего туда не перебрались? В старый город почти не заходят путешественники. Откуда возьмутся новые покупатели?
        - Мне уже не угнаться за молодыми, да и не так много я зарабатываю, чтобы окупить место в новом торговом квартале. Конечно же, большинство гостей города, прибывают сюда, чтобы поглазеть на чудеса архимага Эббиса. Они посещают именно новый город, но никто из работающих там торговцев не знает то, что знаю я. Мой пра пра прадед знал графа Эббиса лично, ведь был одним из его многочисленных рабов, захваченных в плен во время войны на восточном континенте. Он принимал участие в строительстве нового города, а на полученные от Его Светлости после освобождения средства и открыл свою магическую лавку. Ей уже около двух сотен лет!
        Возможно, это был лишь хитрый рекламный ход, чтобы привлечь мое внимание, но я не смог устоять перед искушением, расспросить старца об архимаге Эббисе. Конечно, чтобы завязать разговор на интересующую меня тему, нужно было сначала уважить старика. Отправиться в его лавку и проявить заинтересованность к его товарам. Может даже что-то купить. Мне в целом не будет лишним узнать, что продается в магических лавках Латора и почем, поэтому я без колебаний последовал за зазывающим меня стариком.
        - Меня зовут Ванадий, - представился торговец, после того, как пару минут провозился с плохо смазанным и заедающим дверным замком.
        - А меня Ризольда, рада знакомству.
        - Вы такая юная, совсем еще ребенок, а уже облачены в мантию боевого мага огня. Раньше её вручали лишь выпускникам магической Академии. Неужели в последние годы что-то изменилось?
        - Не знаю. Если говорить по правде, то эту мантию мне подарила одна знакомая магесса. Я знаю, что носить одежду со знаками отличия магической Академии просто так нельзя, но она сделана из такой приятной ткани, что после неё не хочется одевать никакую другую одежду.
        - Полностью с вами соглашусь. Ткань, из которой шьют мантии для выпускников Академии - еще одно чудо, которое нам подарил великий Эббис. Его гений изобретателя и мыслителя не знает границ. Вы знали, что для изготовления этой замечательной ткани используются нити из коконов пауков-прядильщиков из южных эльфийских лесов? Архимаг Эббис придумал, как использовать коконы гигантских пауков на благо людей и эльфов. Ткань выходит очень мягкая, но при этом прочная, долговечная и почти не теряет цвета при стирке. Все красавицы королевства желают иметь в своем гардеробе хотя бы одно такое платье, однако вы очень рискуете. Если вы носите мантию боевого мага, не обладая его способностями, для вас это может плохо кончится. И штраф за обман - не самое страшное. Вам нужно опасаться магических дуэлей. Многие маги очень гордятся своим даром. Они упорно тренируются и развивают свои способности год за годом, а достигнув могущества, твердо уверовав в свою силу, желают её продемонстрировать окружающим и особенно другим магам. Нередко вызывают другого одаренного на магический поединок.
        - Впервые слышу об этом.
        - Это и неудивительно. Фердинанд третий запретил проводить дуэли между выпускникам Академии Латора, но маги из других королевств, нередко посещающие страну, а также воспитанники Черных башен Альянса нередко игнорируют этот запрет. Вас могут атаковать в любую минуту, даже без предупреждения. Госпожа Ризольда, вам лучше перестать носить мантию мага и приобрести себе мене опасный наряд из так понравившейся вам ткани.
        - Спасибо за совет, но я не боюсь магических дуэлей. Пусть я и не заканчивала Магическую Академию Латора, но ничем не уступаю её выпускникам.
        - Так значит, вы всё таки маг? - приободрился старик, заметно погрустневший, после того, как узнал, что мантию мне подарили.
        - Угу.
        - Прекрасно, значит, я не зря вас побеспокоил. Что желаете приобрести? У меня есть все необходимые магам товары - разнообразные поглощающие, накапливающие и фокусирующие кристаллы, широкий выбор посохов, колец, ожерелий и даже редкое дворфское оружие с магическими символами имеется.
        - Мне всё интересно, но если вас не затруднит, хотелось бы услышать ваши комментарии о предлагаемом товаре. Вы опытный и очень уважаемый торговец и наверняка расскажете то, о чем молодая магесса может не знать.
        Старику очень понравились слова об опытном и уважаемом торговце. Даже не знаю, почему, но слова лести сами попросились на язык и этот нехитрый прием подействовал.
        - Вот как? Хотите знать мнение опытного торговца? Ну, что ж, я рад это слышать. Нынешняя молодежь уверена, что знает больше старшего поколения. А я ведь тоже в прошлом маг и прекрасно разбираюсь в магическом снаряжении. Так и быть, поделюсь с вами некоторыми маленькими хитростями. Во-первых…
        - Извините, что перебиваю. Вы сказали, что были магом, но разве можно перестать им быть? С вами что-то случилось?
        - Это очень печальная история. Я очень стремился развить свои способности, тренировался для овладения новой силой каждый день, но однажды при неудачном создании магического конструкта мой колодец энергии оказался запечатан. В одно мгновение я лишился магических способностей и стал самым обычным человеком. Я просил совета и помощи у сильнейших и опытнейших архимагов королевства, обращался к нескольким верховным жрецам Культа Божественной Благодати, но никто не смог снять печать. Мне сказали, что такова воля богов, и никто не в праве ей перечить.
        - Ух ты! Невероятно! Эта печать - что-то вроде проклятия?
        - Именно, но наложено оно не древним злом, а самими богами! Услышав об этом от трех разных верховных жрецов, я сдался и перестал искать способ восстановить магические способности. Возможно, меня ждало великое будущее, но я прожил жизнь обычного человека. Простите, что жалуюсь, но вы затронули мои самые грустные воспоминания.
        - Ясно. Продолжайте, мне очень интересно узнать побольше о ваших замечательных товарах.
        - Кхм, кхм. А на чем я остановился? Ах да! Госпожа, прошу вас, взгляните на это прекрасное золотое кольцо с первоклассным, чистыми, как слеза богини кристаллом.
        Сказав эту фразу, Ванадий извлек из-за прилавка обтянутую красной тканью коробочку. Открыв её, он с гордостью представил мне зафиксированное на мягкой подушечке изящное золотое колечко с закрепленным на нем крупным камнем, выглядящим, как идеально ограненный бриллиант.
        (фокусирующие кристаллы разных размеров)
        
        Я видел что-то подобное лишь в одной игре. Огромный, переливающийся тысячами огоньков камень завораживал. Довольный моей реакцией, опытный барыга тут же сделал ценовое предложение.
        - Его цена - тридцать золотых, но только для вас и только сегодня я готов сделать огромную скидку. Двадцать пять золотых и это совершенное магическое сокровище будет принадлежать вам. Мне даже жалко расставаться с ним за такую скромную цену. Забирайте, пока я не передумал. Ну, не тяните, каков ваш ответ?
        Мужчина настойчиво требовал дать быстрый ответ и сбитый с толку я уже готов был согласиться. Однако, я даже не знал, что покупаю и решил это уточнить.
        - А что оно делает? - спросил я, чем вызвал у старика неподдельный шок.
        - Как?! Разве вы не знаете, что кольца с фокусирующими кристаллами - это изящная замена неудобному и громоздкому жезлу? Сильнейшие маги и магессы предпочитают использовать подобные кольца, пусть даже теряют немного в радиусе атаки. Лишь зеленые юнцы и немощные старцы полагаются на помощь жезла. Все Великие Архимаги Академии носят такие кольца, а то, что я вам представил - лучшее, что есть в моей лавке, а возможно, и всём Сигарде!
        Я с трудом оторвал взгляд от гипнотизирующего вида бриллианта и понял, что барыга использовал какой-то хитрый трюк, чтобы затуманить моё сознание и подчинить волю. Трюк успешно подействовал. Будь у меня с собой нужная сумма, я расстался бы с ней, даже ни капли не раздумывая о полезности приобретения, но свой мешочек с золотом я оставил в гостинице, а моё невежество дало мне лазейку в мастерски расставленной ловушке. А еще я вспомнил, что архимаг Эббис использовал жезл, являющийся одним из сокровищ его легендарного наследия. Похоже, старик просто старательно промывал мне мозги.
        - Извините, уважаемый Ванадий, я действительно не знаю многих общеизвестных в Латоре вещей. Там, откуда я родом, люди не используют кольца для магии. Вы бы не могли рассказать немного поподробней.
        Я видел, что старик недовольно сжал скулы. Эффект оболванивания развеялся и его добыча окончательно выпорхнула из ловушки, а значит, ему придется придумывать новую уловку и начинать всё заново. А возможно, ему не хотелось распинаться перед невеждой, не способной по достоинству оценить его лучший товар. Желая немного простимулировать барыгу, я картинно полез в свою сумку и стал перебирать перед ним множество набитых медью кошелей, делая вид, что уточняю свои финансовые возможности.
        Хоть сами кошели выглядели довольно невзрачно, но торговцу было известно, какого достоинства монеты их наполняют. Даже если большая часть из них была заполнена медью, плотно набитых кошелей в сумке оказалось несколько десятков. Другими словами, покупатель я был хоть и неудобный, но перспективный и сливать меня не стоило. Моя демонстрация состоятельности мотивирующе подействовала на старика.
        - Ладно, так и быть, раз в ваших краях не используют кольца, я расскажу вам об этом товаре детальней, - слегка раздосадованным голосом сообщил Ванадий, спешно убирая свою красную коробку в тайник под стойкой.
        Я уважительно поклонился, показывая, что готов слушать, и старик прочистил горло и продолжил:
        - Я продаю несколько видов колец. Чтобы выбрать для вас самое подходящее, скажите, какой стихией вы одарены?
        - Стихией воды.
        - О-о, так вы обычная жрица, - недовольным тоном буркнул старик, что меня откровенно задело. Будто жрица - это маг второго сорта. Какое-то у старика неправильное отношение к целителям.
        - Да, я жрица, а что вас возмущает?
        - Теперь понятно, почему вы не смогли оценить очевидные достоинства представленного мной сокровища. Зачем вы хвалились, что ничем не уступаете магам Академии? Наглая лгунья. Я жриц вовсе за магов не считаю. Вам не нужны кольца и жезлы с фокусирующими кристаллами. Ваши цели смирно лежат на земле или на койках, на расстоянии вытянутой руки, а не скачут по полю боя, пытаясь увернуться от смертельной атаки или нащупать предельный радиус действия вашей магии. Всё понятно.
        - Если жрицам не нужен ваш товар, вы не вправе обвинять их в неполноценности.
        - Неужели?! - вдруг вздыбился старик, желая распрямиться в полный рост.
        Кривясь от адской боли, он почти выпрямился, одну секунду глянул на меня свысока и снова согнулся пополам, сыпля во все стороны проклятьями. Похоже у старика были какие-то личные счеты с жрицами храма, а я стал раздражителем, вскрывшим набухший гнойник. Ванадия уже не беспокоило, что я клиент его лавки. Он кричал во все горло.
        - Вы - бесполезный мусор, лишь зря проедающий потраченные на вас деньги! Ай-яй-яй, моя спина! Всё бы отдал, чтобы убрать эту проклятую боль, но жрицы храма настолько никчемны и бесполезны, что не в силах с этим помочь. Я отнес в храм половину заработанных мной денег, а получал лишь кратковременное избавление от боли. Жрицы - бесполезный мусор! Зачем боги даровали мне такую долгую жизнь, если наполнили её ежедневной болью? Эти муки скоро сведут меня с ума!
        - Ясно. Не хочу хвастаться, но я точно смогу помочь с вашим недугом, а возможно, даже снять запечатавшее колодец проклятие, - наблюдая за скрючившимся в поиске менее болезненного положения тела стариком, сказал я.
        «Страдающий от боли владелец магической лавки - это ведь неплохая возможность заработать», - подумал я, хотя и испытывал к злобному старику легкую неприязнь. С другой стороны его можно было понять. Жрицы брали деньги за лечение, а проблему не устраняли и так, похоже, продолжалось не один год. Немного подумав, я спросил:
        - Вы просто так о вознаграждении сказали или действительно готовы отблагодарить, если помогу?
        Старик злобно уставился на меня и недовольным тоном спросил:
        - Вы сможете полностью исцелить мою спину или лишь на время заглушите боль?
        - Всё зависит от награды, - уклончиво ответил я.
        - Так и быть, - тяжело вздохнув, пробормотал барыга, - есть у меня один очень редкий предмет. Даже не знаю, как он оказался в руках моего пра пра прадеда, но из-за того, что он и его потомки не знали, как им распорядиться, особой пользы он нашей семье так и не принес. Я отдам его вам в качестве награды, если вы навсегда избавите меня от боли в спине.
        - А что это за предмет?
        - Вы узнаете это, когда выполните свою часть сделки.
        - Так не честно! Свою выгоду от сделки вы знаете, а я приобретаю кота в мешке.
        - Что вы имеете в виду?
        Похоже, выражение «кот в мешке» не нашло адекватного перевода на местный язык и мне пришлось перефразировать свои претензии.
        - Я хочу знать, что получу за применение своего редкого целительского дара. Вы получите здоровое тело, а подсунете мне какой-то ненужный хлам.
        - Я даю слово, что мой предмет - крайне редкий, уникальный инструмент, который вы не купите ни в одной лавке Королевства, даже за огромные деньги, - нагнетая интерес, нахваливал старик.
        - Ладно, поверю на слово, - неохотно согласился я.
        Хитрый барыга умел заинтриговать. Пока мы с ним окончательно не поссорились, нужно было соглашаться и брать, что дают, тем более, что для меня сказать пару слов и потратить немного энергии - не такой уж и большой труд.
        Я прикоснулся к морщинистой кисти торговца и шепотом активировал заклинание лечения. Горячий поток энергии хлынул из груди в ладонь, и я увидел, как старика в мгновение ока с головы до ног окутало голубым свечением. Как-то неожиданно мощно я фонтанировал энергией. Не изменился ли расход маны пропорционально увеличившемуся объему моего вместилища? Желая наверняка устранить мучивший клиента недуг, я задержал руку на его кисти еще на несколько секунд, позволяя моей целебной энергии покрыть тело сплошным, плотным коконом.
        На примере гвардейцев я уже видел, как работает моё лечение, но сейчас ощущения были другими, а изменения, за мгновения произошедшие в старике, оказались куда более впечатляющими. Он словно вернулся на три десятилетия назад. Морщины на лице и сухих старческих ладонях разгладились, осанка выровнялась, увеличился объем мышц на руках, ногах и груди, а большой, отвисший живот втянулся и растаял, как и не бывало. Крепкий, зрелый мужчина, которого уже никак нельзя было назвать стариком, рассматривал свои окрепшие, молодые руки и другие изменения в теле не верящими глазами.
        - Это какая-то магия иллюзии? - наконец выдохнул он, коснувшись ладонями своего помолодевшего лица.
        - Нет, это усиленное лечение, - не понимая, к чему он клонит, ответил я.
        - Мне нужно удостовериться, - пробормотал мужчина и сначала склонился над ведром с водой, рассматривая своё отражение, а потом сорвался с места и, выскочив на улицу, стал звать по именам своих соседей-барыг.
        «Блин! Только этого мне не хватало!» - с досадой подумал я. Старик свихнулся на радостях. Сейчас набежит зевак, городская стража подключиться и меня потащат к графу Орвулу, как одаренного целителя. Похоже, не видать мне обещанного вознаграждения. Лучше по-тихому свалить из ремесленного квартала, пока меня не обступила толпа стариков.
        Выглянув в проем двери, я покрутил головой по сторонам и хотел уже сделать ноги, как появившийся, буквально, из ниоткуда Ванадий преградил мне дорогу грудью и возбужденно пообещал, что даст мне всё, что я пожелаю, если я исцелю его больную внучку. Схватив мужчину за руку, я втянул его внутрь лавки и, не стесняясь в выражениях, предупредил, что если он не прекратит горлопанить, я не только не стану ему помогать, а еще и вмажу так, что мало ему не покажется.
        - Конечно, конечно, госпожа Ризольда. Я просто не могу поверить произошедшему со мной чуду. Мои соседи даже не узнали меня. Я так преобразился, что сам себя не узнаю. Моя спина. Она такая же крепкая и здоровая, как в молодости. Как такое возможно? Госпожа, вы сотворили настоящее чудо!
        - Да чудо, но это не бесплатно. Где моя награда?
        - Сейчас, сейчас. Будьте любезны, посмотрите, чтобы никто не украл с прилавков мои товары. Я сейчас вернусь.
        Не знаю, почему Ванадий так беспокоился о краже? Его лавку никак нельзя было назвать поражающей воображение и даже интересной, а на улице находилось лишь пару праздно шатающихся прохожих, наверняка, являвшимися знакомыми или родственниками кого-то из местных барыг. Ремесленный квартал старого Сигарда из-за острой конкуренции с другими районами города, являлся сейчас, фактически, безлюдным и заброшенным местом, и ожидать здесь разгула воров было, по меньшей мере, странно.
        Просидев в лавке около десяти минут, я стал выходить из себя. Как минимум, я ожидал увидеть возвращение Ванадия из завешенной тюлем подсобки, но он опять появился со стороны улицы и притащил на себе девицу примерно моего возраста. Он принес её как безвольную куклу, просто перекинув через плечо. Вот ведь зараза. Посулив награду, хитрец заставил меня дожидаться его на месте, а сам втихую рванул за своей больной внучкой. Вслед за Ванадием в тесный торговый зал лавки ввалилось еще пяток взмыленных и запыхавшихся от быстрого бега незнакомцев. Скорее всего, все ни являлись родственниками барыги, также пожелавшие получить моё исцеление.
        - Мы так не договаривались, - возмутился я, обращаясь к возбужденному Ванадию и, с нехорошим предчувствием наблюдая, как последний из прибывших, закрывает за собой дверь на засов.
        Ситуация выходила из-под контроля. Неожиданно помолодевший старик - это мой прокол. Зря я использовал лечение, не протестировав его на ком-то нейтральном, хотя бы не знающем моё имя. Я и представить не мог, что после увеличения колодца маны эффект усиленного лечения проявится на старике таким необычным образом. А если я удовлетворю просьбы об исцелении всех присутствующих, заметно помолодевших людей станет сразу шесть. Сплетники растрезвонят о появлении чудесной целительницы на весь город за считанные часы. Меня начнут искать и пытаться пленить власть имущие. Никакой маны не хватит, чтобы отбиться от целого гарнизона городской стражи. А у графа и собственная охрана наверняка имеется. Перспектива вырисовывалась не самая радужная. Как бы не загреметь в тюрьму за отказ подчинятся приказам лорда провинции.
        - Госпожа Ризольда, я вас не отпущу, пока вы не согласитесь помочь моей Сисиль, - пригрозил старик, осторожно опуская свою ношу на пол.
        - Госпожа, просим! Умоляем вас! Сжальтесь над несчастной, - начали вразнобой причитать сгрудившиеся у двери родственники.
        Настоящая психологическая атака. «Фух», - подумал я. Так все эти люди прибыли сюда из-за лежащей на полу девицы. Не всё так плохо, как я сразу предположил. Помогу ей и на этом всё.
        - Где обещанная награда? - напомнил я хитрому торговцу.
        - Один момент, - воскликнул хозяин лавки и опять скрылся в подсобке.
        В этот раз он вернулся почти сразу, неся в руках небольшую, но увесистую прямоугольную коробку из обычного дерева. Да уж, упаковка супер редкого и уникального инструмента не впечатляла. Похоже, барыга меня ловко провел.
        - Как и обещал, госпожа магесса, моя плата! - торжественным голосом объявил мужчина, открывая передо мной коробку.
        - Этот редкий предмет, который вы не купите нигде в Латоре. Пожалуй, даже дворфы не продадут вам подобное, ведь он очень древний. Секрет нанесения особых магических символов давно утерян. Мой пра пра прадед сказал своему сыну-наследнику, что этим молотом изготавливался легендарный шлем архимага Эббиса, но никаких доказательств его слов у меня, конечно же, нет.
        В коробке оказался невзрачный и потрепанный временем молоток, но с довольно новой, деревянной ручкой. Единственное, что в нем вызвало мой искренний интерес - это сам внешний вид металла. Черный металл выглядел точь в точь, как адамант из Сферы. Это предположение заставило моё сердце биться быстрей. Однако, спорный момент нужно было еще прояснить. Игровой адамант обладал огромной прочностью по сравнению со сталью. Нужно было проверить прочность молотка на практике.
        - И что это такое? - стараясь не выдать накатившего волнения, спросил я.
        - У меня нет полной уверенности, но по собранным мной сведениям - это молот древнего мастера-оружейника дворфов. И пусть вас не вводит в заблуждение его небольшой размер - на самом деле молот довольно тяжелый. Если бы не ваша чудесная магия, вернувшая мне силу и молодость, я бы даже не поднял эту тяжелую коробку в одиночку. Насколько я могу судить, он сделан из какого-то очень тяжелого металла, известного лишь дворфам, и вдобавок обладает уникальным магическим зачарованием. Взгляните сюда. Видите этот символ?
        - Ага.
        - Он означает «неразрушимость». Удивительное зачарование, неправда ли? - с серьезным видом заявил Ванадий.
        В какой-то момент я понял, что Ванадий просто издевается. Не знаю насколько правдивой являлась история с появлении в лавке этого «уникального» предмета, но сам барыга его таковым не считал. Он искусственно подогревал интерес и набивал цену всем своим товарам и не гнушался уловками вроде отсылок к архимагу Эббису. Скорее всего, у каждого из местных торговцев окажется предок, лично знакомый с Эббисом и получившим от него уникальный и супер редкий кусок говна, который ушлые местные торговцы сплавляли гостям в качестве артефактов. Нужно было кончать этот цирк. Глянув на молоток, я автоматически воспринял значение символа.
        - Этот символ означает «тяжесть», - поправил я мужчину, сам не осознавая, что легко прочел древний рунический знак, являвшийся элементом давно утерянного дворфами магического знания. Смысл символа раскрылся мне, как герою, получившему стартовую способность, позволяющую свободно общаться с представителями другого мира и понимать смысл любых надписей, даже без знания языков.
        - Этот символ означает «неразрушимость», - настаивал мужчина, - мой отец ездил в Королевство Майн и расспрашивал об этом у старейшины поселка Великой подземной кузнецы.
        - Старейшина соврал или сам не знает, что означает эта руна.
        - Вы смеете утверждать, что разбираетесь в древних дворфских письменах лучше самих дворфов? - набычился торговец, уверенный в своей правоте.
        Я понял, что спорить бессмысленно. Тем более, что у меня не было никаких доказательств, чтобы убедить Ванадия, что этот и подобные ему символы называются «руны» и там действительно написано «тяжесть». Я взял молоток в руки и офигел от его внушительного веса. Действительно, тут явно применалась какая-то неизвестная магия. Сам по себе металл, будь это даже легендарный адамант, столько не весил.
        Вернув молоток на место и захлопнув коробку, я прекратил затянувшийся спор. Задвинув её ногой себе за спину, я напомнил, что это награда за исцеление самого Ванадия, а за внучку придется заплатить отдельно. И вообще, я сам желал выбрать награду. И не из всякого дворфского хлама, который мне подсовывают под видом редкого и ценного товара, а из лучшего магического снаряжения, представленного в магазине. Ванадий принялся активно возражать, но собравшееся в лавке семейство с готовностью поддержало моё требование. Видно, жадный и вредный старик им знатно поднадоел. Утонув в гомоне голосов, раздосадованный барыга сдался и замолк.
        - Ладно, так и быть. Я дам тебе один из дорогих товаров на выбор, но не думай, что я отдам тебе то великолепное золотое кольцо. Оно стоило мне восемь золотых. И не мечтай, чтобы я расстанусь с ним из-за требований родни.
        - В таком случае проблемы вашей внучки меня не касаются.
        - Так нечестно! - завопил барыга, - я не хочу, не хочу его отдавать. Выбери что-нибудь другое.
        - Договорились, я возьму два других предмета. Идет?
        - Согласен, - тут же согласился ушлый барыга, и его энтузиазм мне совсем не понравился.
        После довольно долгих препираний о награде, настало время уделить время больной. Можно было просто кастонуть лечение и посмотреть на результат, но я на всякий случай спросил некоторые подробности её состояния у сидящей рядом женщины.
        Девушка оказалась парализованной ниже шеи после неудачного падения с лестницы и пребывала в таком тяжелом состоянии уже больше года. Опасаясь случайно вернуть её в состояние младенца, я кастонул кратковременное, секундное лечение.
        Девушка сразу оживилась и, хоть и с трудом, но смогла шевельнуть ослабшими конечностями, подтверждая, что мое лечение возымело эффект. Однако, она была всё еще слаба, чтобы передвигаться самостоятельно. Похоже «чудо исцеления» жриц храма и в самом деле бесполезная хрень. Оно оказалось бессильно устранить крохотное повреждение нервной ткани шейного отдела позвоночника. Возможно, Ванадий так ненавидел жриц даже не из-за себя, а переживая за самочувствие прикованной к постели внучки. Так и быть, порадую намучившегося ворчуна еще сильнее. Возможно это растопит его огрубевшее сердце.
        Одновременно желая помочь девушке поскорее вернуться к нормальной жизни, я повторно кастонул на неё краткое лечение, мгновенно восстановившее полноценный объем атрофировавшихся из-за бездействия мышц. От вида порозовевшей и сильно преобразившейся ровесницы мне и самому стало на сердце теплей. Блин, исцелять и вправду очень приятно, особенно, когда видишь улыбку, робко расцветающую на отчаявшемся от безысходности лице.
        Получив дополнительное лечение, ослабшее тело девушки заметно изменилось. Кожа подтянулась, исчезли скрытые под одеждой пролежни, и общий объем мышц заметно увеличился. Надо сказать, что её грудь и зад тоже симпатично округлились, чего не было минутой раньше. Спустя всего пару секунд она смогла самостоятельно встать на ноги и сделала несколько уверенных шагов. А потом громко разрыдалась в объятьях залившейся слезами женщины.
        Насладившись ликованием удовлетворенных родственников, я потребовал у Ванадия заслуженную награду. Барыга уже забыл, что недавно хвастался редким дворфским оружием и выложил на прилавок лишь то, что там и так лежало в избытке: всякую медную бижутерию, непонятные кристаллы и пару медных жезлов без фокусирующего кристалла на навершии.
        - А где же редкое дворфское оружие? - недовольно спросил я.
        - Дворфское оружие? Ах да! Когда был стариком, моя память часто меня подводила.Я совсем забыл, что продал его в прошлом году. Это всё, что имеется сейчас в моём магазине.
        «Неблагодарная собака!» - подумал я. Такого даже могила не исправит. Только недавно скулил от адской боли в спине, а получив своё, тут же бессовестно пытается меня обмануть. Ванадий - барыга до корней волос. Небось, он сразу решил, что откупиться от меня всяким бесполезным хламом. Благо, счастливые родственники тут же выступили на моей стороне.
        - Отец, как тебе не стыдно обманывать эту милостивую жрицу. Смотри, как ты помолодел, а что она сделала для Сисиль - бесценно, - воскликнула тучная женщина, по всей видимости, мать исцеленной мной девушки.
        - Брат, сколько нам жить осталось? Поблагодари богов, что они устроили нам встречу с этой одаренной целительницей. Мы уже потеряли всякую надежду, а теперь наша любимая Сисиль опять здорова и стоит рядом с нами.
        - Всё! Хватит! Вы бесполезные дармоеды только и умеете, что тратить с огромным трудом заработанные деньги! Пошли вон! Проваливайте отсюда! Раз такие щедрые - сами её наградите.
        Попытки родственников призвать главу семьи к честному соблюдению договора тут же сошли на нет. Забрав Сисиль, они гуськом покинули лавку, да еще и дверь за собой прикрыли. Я остался один на один с хитрым и наглым барыгой. В подсобку Ванадий меня не пустил, и мне пришлось выбирать себе награду из того, что он мне предложил.
        Перед тем как остановить на чем-то выбор, я попытался выяснить, нет ли у него свитков с магией древних или книг, в которых были бы описаны их заклинания. Ванадий очень сожалел, но утверждал, что в его лавке подобных свитков не имеется. Он вообще никогда не слышал, чтобы они существовали, что стало для меня большим сюрпризом. Однако, барыга вдруг вспомнил, что архимаг Эббис страстно любил исследовать древние руины и посвятил этому не один год своей жизни. В его библиотеке, которая находится в восточном крыле замке графа Орвула, наверняка найдется нужная мне информация.
        Умело переключив мое внимание на посторонний объект, он стал поторапливать меня с выбором награды. В итоге, я взял самый дорогой из предложенных на выбор жезлов - длинный, медный жезл со сменным навершием, но и тут старый хитрец умудрился меня обмануть. Вторым предметом он втюхал мне само сменное навершие с фокусирующим кристаллом низкого качества. Видите ли, качественные кристаллы таких больших размеров очень дороги и в его лавке их не оказалось.
        Я уже не стал препираться, тем более, что не знал реально имеющегося в наличии ассортимента. Вот если бы я сначала расспросил о том, что у него имеется, он бы уже не отвертелся, а так было бесполезно что-то ему предъявлять. Одно я понял точно, никому из местных барыг нельзя верить на слово. Обманут, обдерут, как липку и будут не краснея пытаться всучить всякий мусор по цене легендарного артефакта. В целом, знакомство с Ванадием нельзя было назвать полным провалом. Как минимум, я не лишился своих денег и вышел из магической лавки с молотом из металла, который может оказаться легендарным адамантом и посохом за сотню серебра. Однако, неприятный осадок на душе всё же остался.
        По пути в гостиницу я несколько раз менял направление движения. Заходил в переулки, и проверял, не следят ли за мной, но моих "шпионских" навыков было явно недостаточно, чтобы выявить слежку, а уж тем более, незаметно от неё уйти. В итоге, у меня разболелась спина от таскания неудобной и тяжелой коробки, поэтому плюнув на всё, последний отрезок пути я прошел по прямой, даже не оглядываясь.
        
        ***
        Я застал Виолетту стоящей на кровати на четвереньках. Она не могла присесть или прилечь из-за отбитого мной зада и глухо постанывала в подушку, бросая на меня жалобные взгляды. Возникло щимящее чувство вины. Всё таки, Виолетта моя старшая сестра. Ей должно быть обидно, что её наказала та, кому она сама должна быть примером. Однако, старшая сестра никак не могла служить Ризольде достойным наставником. Инфантильная, малодушная и ленивая девушка думала только о еде, дорогом тряпье и самозабвенно грезила о роскошной жизни в роли наложницы богатого сынка высших аристократов. А чтобы стать достойным человеком и занять место уважаемого и полезного члена общества, не делала ровным счетом ничего. Еще и умудрилась попасться на воровстве. Стоило мне сказать, что я не знаю, сколько денег в наследстве Розалинды и сестра тут же воспользовалась этим обстоятельством, чтобы нажиться. Я решил узнать, что она думает по поводу утренней порки.
        - Считаешь, что я наказала тебя не справедливо?
        - Нет, сестра.
        - Как собираешься заглаживать вину?
        - Я верну все украденные деньги.
        - Похвально. И как ты собираешься это сделать?
        - Когда мы приедем в столицу я наймусь в служанки к богатым аристократам и возмещу украденное из своего ежемесячного жалования.
        - Ну, довольно неплохой план, а кем ты собираешься работать?
        - Горничной. Это, вроде, не очень сложно. Нужно лишь уметь прибираться в комнате, складывать и расстилать постель, менять постельное белье и приносить в личные покои господ чистую одежду, воду и еду. А если в меня влюбится наследник хозяина дома, и я стану его наложницей, то смогу вернуть долг еще быстрей.
        - Вот как?
        Наверняка сестрица больше надеялась на второй вариант. По самым скромным прикидкам в сумке Розалинды находилось около двенадцати тысяч медных монет, а это тысяча двести серебра. Виолетта умудрилась вытащить примерно треть - где-то триста-четыреста серебряных монет. При ежемесячном жаловании в двадцать серебра она будет отрабатывать свою кражу почти два года. Мечтательно улыбнувшись, сестра вдруг решила похвастаться.
        - Теперь, когда у меня есть платья из дорогой и качественной ткани, меня примут служить даже в самые лучшие аристократические семьи. Я буду выглядеть достойно на фоне других кандидаток в горничные.
        - Ты о чем? Работницы ходят по дому не в своей одежде, а в рабочей униформе. Это тебе никак не поможет. А еще ты забыла, что ничего по дому делать не умеешь? Тебя выгонят через неделю не заплатив ни монеты. Хотя этому все равно не бывать. Ты же знаешь, что я не пущу тебя прислуживать всяким напыщенным индюкам. Будешь отрабатывать, прислуживая мне.
        - Сестра, - виновато улыбнувшись, прошептала Виолетта, - у меня попа и ноги сильно болят, ты меня не полечишь?
        - Нет.
        - Ну, сестра! Я уже все поняла. Я исправлюсь и больше не буду брать то, что мне не принадлежит, обещаю!
        - Ладно, но я не шучу. Еще раз узнаю, что ты что-то украла, сломаю тебе обе руки и ноги, и не буду лечить, пока до тебя не дойдет. Будешь месяц переломанной лежать, а раздробленные кости болят гораздо сильнее, чем простые ушибы.
        - Я больше не буду, правда.
        Я подошел к сестре и слегка задрал платье, чтобы глянуть насколько сильно я разошелся в порке с утра. Да уж, сестра не симулировала вопли. Ягодицы, ноги и даже внутренняя сторона бедер была густо покрыта багровыми кровоподтеками. Я определенно перестарался. Тело сестры было очень хрупким и нежным, а моя сила заметно превышала девичью. Мне стало неприятно, что я стал для Виолетты судьей и палачом, хотя сам желал уберечь её от жестокого обращения. Коснувшись бедра сестры, я шепнул заклинание лечение и наблюдал, как кровоподтеки исчезли в голубом свечении, а кожа снова приобрела здоровый, нежно-розовый цвет.
        - Спасибо, Риз, ты самая лучшая сестра на свете, - схватив меня за руку и напустив на глаза слезы, проблеяла Виолетта.
        - Неправда, - возразил я и присел рядом, - проголодалась?
        - Нет, - покачав головой, ответила сестрица, что удивило меня не меньше, чем её следующее признание.
        - Леди Тамика очень вкусно накормила меня, перед тем как уйти с леди Арьей на задание.
        - Получив по жопе, ты отправилась к ним?
        - Угу.
        - Почему? Ты же должна была отнести деньги в швейную мастерскую.
        - Нет. Леди Тамика одолжила мне недостающую часть суммы и вернуть долг я должна была ей.
        - Понятно. Погоди, Тамика сама сказала, что идет на задание или ты так решила, потому, что она не взяла тебя с собой?
        - Леди Тамика ничего от меня не скрывает. Сегодня в полдень она должна встретиться на базаре серединного города с другими агентами Тайной канцелярии, а меня она не взяла с собой потому, что это может быть опасно.
        - Ничего себе! Тебе не кажется странным, что Тамика общается с тобой слишком доверительно?
        - Ну, мы же близкие подруги!
        - С чего это вдруг? Тем более, она говорит то, что должна скрывать по долгу службы. Почему для тебя она делает исключение?
        - Не знаю, - беспечно пожав плечами, сказала Виолетта, - госпожа Тамика действительно стала очень добра ко мне с того момента, как оказалась в темнице Кинвала. Сестра, а это правда, что ты бросила её и леди Арью на растерзание крысам и они отгрызли им пальцы, и даже выгрызли куски мяса из тела? Честно говоря, я не поверила, что ты на такое способна, Риз. Ты всегда была очень доброй. Почему ты поступила с леди Тамикой и леди Арьей так жестоко?
        - Это произошло случайно! - поспешил оправдаться я, - неужели ты думаешь, что я стала бы устраивать кому-то подобные пытки? Я просто оставила их в темнице, а когда пришла проведать, неизвестно откуда набежавшие в подземелье крысы обглодали все оголенные участки тела.
        - Это ужасно! - прижавшись ко мне, воскликнула сестра.
        - Это действительно было ужасно. Жуткое зрелище. У меня до сих пор ком к горлу подкатывает, когда я вспоминаю их лишенные носа лица.
        - Остановись, сестра, я сейчас сама вырву!
        - Ладно, ладно. Послушай, Виолетта. Всё наоборот. Я спасла этим двум жизнь, полностью вернула им здоровье и красоту. Тамика думает иначе?
        - Она говорила, что не держит на тебя зла и хочет узнать тебя получше. Она много расспрашивала про наше детство, о том, откуда у тебя знание эльфийского языка. Обычно мы только о тебе и говорим. Тамика и Арья пообещали принести мне гостинцы после задания и пригласить нас на ужин, если у них все пройдет хорошо.
        «Да уж», - подумал я. Сестра даже не замечает, что Тамика пытается через неё выведать мои слабые стороны. Расспрашивает о детстве, и других, не касающихся её моментов моей прошлой жизни. Благо, что ничего полезного она у Виолетты выведать не сможет. Я и сам не знаю, кем была Ризольда в детстве. А вот про общение с эльфом Виолетта зря рассказала. Придется ей строго запретить рассказывать обо мне посторонним. Я вроде уже объяснял ей, но сестра не до конца поняла, почему это очень важно. Воспользовавшись моментом, я еще раз объяснил Виолетте, что ей нельзя ничего рассказывать обо мне.
        - Ну почему, Риз? - откровенно недоумевая, допытывалась сестра.
        - Ты хочешь, чтобы тебя приковали к стене подземелья и пытали, как Луизу?
        - Нет! - мигом побелев как мел, испуганно воскликнула Виолетта.
        - Если маги из Альянса узнают, что ты моя сестра, то выкрадут и подвергнут пыткам, чтобы выведать мои слабые стороны. Перед тем, как ты вернулась в Кинвал, я уничтожила пятьдесят их приспешников и огромную армию нежити. Они очень злы на меня. Даже если ты ничего не знаешь, они будут жечь тебя каленым железом и колоть острыми шипами. Запомни. Ты ничего про меня не знаешь и вообще, если тебя кто-то будет расспрашивать обо мне, то сразу убегай и зови меня на помощь. Если это не шпионы Тайной канцелярии, то значит, шпионы Альянса. И те и другие опасны. Тамику и Арью я припугнула, и она стали вести себя потише, но ты помнишь, что сделала Тамика, решив, что ты проклята? Ей ничего не стоит посадить тебя в тюрьму и допрашивать под пытками, а не прикидываясь лучшей подругой.
        - Сестра!
        - И вообще, прекращай верить кому не попадя и лучше далеко от меня не отходи. Никуда не шастай в одиночку, чтобы тебя не похитили. Пока я рядом, я смогу тебя защитить, а если нет, то всё может кончится очень плохо.
        - Поняла, - все еще бледная, как мел, пролепетала сестра, - тогда я не буду никуда без тебя ходить. Я не хочу, чтобы меня похитили и пытали. Сестра, ты меня защитишь?
        - Конечно, только ты должна меня беспрекословно слушаться, - мягко поглаживая по спине, дрожащую, как лист на ветру Виолетту, пообещал я.
        Запугав картинами жутких пыток свою доверчивую сестру, я слегка расслабился. Теперь осталось самому не привлекать к себе внимание и больше не устраивать шоу с чудесными исцелениями и тогда проблемы должны обойти нас стороной. Кстати, придется навсегда расстаться с мантией Луизы. Она слишком сильно привлекает внимание. Отправлю её в стирку и на дно сумки до возврата прошлой хозяйке.
        Раз в Сигарде можно приобрести одежду из ткани такого же качества, закажу себе сразу несколько мантий, такого же покроя. Кстати, можно использовать готовую мантию, чтобы быстро сделать выкройки и время на снятие мерок тратить не придется. Отличная идея! Переодевшись в голубое платье с клоунскими рукавами, больше напоминавшее мне рваный чехол на гитару, я накинул сверху походный плащ с капюшоном и, взяв с собой сестру, отправился в швейную мастерскую, в которой она заказала одежду для себя.
        
        ***
        Магнус был очень хитрым и амбициозным человеком. Даже катастрофическую ситуацию он смог использовать для успешного достижения собственных целей. Привыкнув действовать в тени своей более яркой союзницы, он особенно хорошо манипулировал теми, кто сам пытался им управлять, незаметно закладывая им в голову свои собственные цели и заставляя их действовать себе на благо.
        Незаметно его марионеткой стал даже Великий Архимаг Пентакил, которого нельзя было уличить в недостатке ума. Благодаря умелому дерганью за нужные ниточки в рядах западной группировки появился сначала гениальный магистр Розен, а затем и смертоносный Шаггарт. Первый десятилетиями служил под началом Сандро и был, фактически, его правой рукой, а второй был сильнейшим человеком Абигель. Но Магнус смог найти ключи к их сокровенным желаниям и убедить присоединиться к своему проекту.
        Каждый из них внес свой важный вклад в его развитие и, казалось, уже ничего не сможет помешать его плану, пока в Кинвале не случилась небольшая осечка. Главные помощники были уничтожены неизвестной силой, о существовании которой архимаг даже не догадывался. Однако, это обстоятельство лишь незначительно изменило планы Магнуса. Пентакил уже доставил тридцать древних металлических големов из гробниц Драконьего острова в Южный Гринвальд. Розен выяснил, как снова вдохнуть в них жизнь и провел все нужные эксперименты, а Шаггарт своим авторитетом и крепкой рукой заставил шестьдесят своенравных некромантов произвести с помощью мертвых слуг обширные раскопки руин десяти древних городов и найти недостающие для оживления големов элементы.
        Сбой произошел лишь в порядке, в котором Магнус собирался избавиться от союзников. Шаггарт должен был уничтожить Пентакила, а Розен Шаггарта. Магистра Розена же должен был убить его менее одаренный соперник и заклятый друг, магистр Борх, которому Магнус пообещал место правой руки, но, разумеется, собирался сразу же устранить, как только станет во главе несокрушимой армии неуязвимых воинов.
        Именно он, Магнус Огненная смерть, а не гениальный магистр Розен, и сделавший больше всего для осуществления плана Пентакил, станет командиром, способных подчинить себе весь мир сил. Все они думали, что создают армию для себя, но послужили всего лишь пешками в его игре.
        Королева Сильвия тоже попалась в ловушку гениального манипулятора. Она даже не осознавала, что плясала под его дудку. Пообещав дать ей то, что она ищет, даже находясь в плену, Магнус ощутимо ослабил свою сильнейшую, но ещё полезную соперницу, Ригрит. Она была еще нужна, чтобы помочь разобраться с Абигель и Сандро, но вместо подготовки полноценного вторжения на Проклятый остров и в северную Черную башню, занималась какими-то глупостями. Осознав, что Ригрит почти сошла с ума, он придумал, как мягко отстранить её от управления южной группировкой и заодно истребить всех способных принять на себя командование заместителей.
        Пока эльфы уничтожали его конкурентов в Ланце, Магнус разослал сотни посланий. Одну часть он писал на обычном языке, который могла бы прочитать Сильвия, вторую зашифрованными символами - точками и чёрточками, спрятанными в орнаменте обрамляющем ничего не значащий текст. Письма с инструкциями, предложениями и угрозами получили все, кто должен был принять участие в следующем этапе плана.
        Суть всей задумки, это вовлечь всех действующих глав Альянса в борьбу за обладание заложницами - принцессами Виталией и Пандарикой и огромной суммой, которую король должен был прислать для выкупа своей сестры и последующим уничтожением сил противников собранными в крепости големами. Для этого он и потребовал от графа Орувла отправить пленниц в место их хранения. Все убитые пополнят армию неживых слуг.
        Королева Сильвия считала, что благодаря Магнусу легко получит пленниц, но она глубоко заблуждалась. Её пленник был не так прост, чтобы просто стать безвольной марионеткой в её руках. За возвращение принцессы Виталии де Латор, Сильвия рассчитывая получить от короля Латора весомую помощь в борьбе с неизвестным врагом, описанным в её пророчестве.
        «Глупышка даже не понимает, что несокрушимая армия, подчиняющая себе страны и народы - это и есть моя армия!» - думал архимаг, когда в окружении двух десятков эльфов, ехал по секретной, лесной дороге к базе западной группировки северо-восточней Сигарда. Магнуса волновало лишь два вопроса. Хватит ли добытых "топливных элементов", как их называл в своих записях Эббис, для достаточно долгого функционирования големов и новый герой, описанный в пророчестве. Неужели кто-то способен тягаться с могучими големами древних, собранными с трех десятков гробниц в один крупный отряд? Даже архимаг Эббис, обнаружив на Драконем острове эти создания, не решился с ними связываться. Он сбежал, когда был атакован одним из них, хотя никогда не считался трусом. Он попросил правившего тогда короля издать закон, запрещающий исследование гробниц древних, и сам много раз посещал остров, пытаясь скрыть входы в гробницы под слоем земли.
        Если бы не этот закон, Магнус бы не стал так сильно рваться на опасный остров и никогда бы не обнаружил спрятанных там древними стражников. Мужчина наслаждался разворачивавшимся театром войны. Он планировал вначале захватить столицу Гринвальда, Бристоль, а уже там встретить всех своих противников, но раз Шаггарт и Розен сошли с дистанции раньше запланированного срока, место кровавой бойни переносилось в окрестности Сигарда, а потом и в сам Сигард, и первыми на ком новый властелин мира испытает свою армию станут его длинноухие конвоиры!
        Часть 14 Неожиданная встреча
        По лесной дороге, связывающей два крупнейших города Южного Гринвальда, Сигард и Ланц, ехала многочисленная колонна всадников. Наездники были облачены в темные походные плащи, скрывающие их снаряжение и внешность, но изредка выбивающиеся из-под капюшонов длинные, белокурые локоны, а также закрепленные у седла эльфийские луки и колчаны стрел, выдавали в них представителей длинноухого лесного народа.
        Следуя приказу королевы Сильвии, отряд из сотни опытных стрелков, сразу после отхода из владений Маркграфа Вэлфорда, разделился на три части. Одна часть заняла позиции на лесной дороге у западного склона горного перевала, прикрывая отступление основных сил.
        Вторая, следуя вдоль горного хребта, отправилась на север. В её задачу входило сожжение тел убитых у Ланца приспешников Альянса. Восемь доверху заваленных трупами повозок существенно замедляли движение колонны и могли вызвать массу ненужных вопросов у дорожных патрулей Графа Орвула.
        К большому огорчению Сильвии, захватить в плен ещё двух Великих Архимагов высшего совета Альянса не удалось. Не желая становиться пленниками, они предпочли умереть в безнадежном бою. Даже непонятно, на что Магдалена и Зорген рассчитывали, если максимальная дальность атакующей магии не превышала тридцати-сорока шагов. И то, подобные расстояния касались единичных магических конструктов, вроде «молнии», доступной лишь боевым магам воздуха, а Великие Архимаги ими не являлись. Для умелого эльфа-охотника, способного сбить гаглю в полете с пятидесяти шагов и отлично видящего в темноте, неповоротливые и не прикрытые крепкими доспехами противники и не противники вовсе. Их проигрыш был предрешен.
        Архимаг Эббис был единственным магом огня, кто игнорировал любые ограничения и мог щелчком пальцев погрузить крепость, город или даже целую провинцию в огненную бездну. Его чудовищная магия разрывала землю и небеса, а грохот оглушительных взрывов слышался на огромном расстоянии, иногда достигая столиц соседних королевств. Случайных свидетелей, оказавшихся в опасной близости от огненного шторма, сбивало с ног и отбрасывало на десятки метров стеной раскаленного воздуха. Даже правители далеких северных и южных стран, никогда не видевшие магию архимага воочию, ужасались могуществу Эббиса, наслышанные многочисленными и зачастую преувеличивающими факты рассказами торговцев. После его разрушительной магии на дне чудовищных кратеров не то, что тел врагов, даже руин их высоких замков не оставалось. Всё обращалось в прах и пепел.
        Рассказы о военных успехах Эббиса будоражили умы юных магов, и каждый из них считал, что когда-нибудь достигнет его уровня, но за свою долгую жизнь Сильвия не видела никого, кто бы даже на чуть-чуть приблизился к непостижимой силе её наставника и господина. Именно господина. Несмотря на статус нового лидера эльфов, при Эббисе Сильвия жила, как его личная служанка, кухарка и наложница в одном лице.
        Он приказывал ей собственноручно стирать его одежду, мыть ему ноги и готовить еду. Воспоминания о том, к чему он принуждал её в постели, заставляло эльфийку краснеть даже спустя десятки лет после возвращения в родные леса. Сильвия старалась не вспоминать о плохом, лелея в памяти последние годы совместной жизни, когда его отношение изменилось. Это произошло почти сразу, как она родила Эббису первого сына. Архимаг смягчился и оградил пленницу от черной работы, позволяя Сильвии сосредоточиться на заботе о малолетних детях. После рождения второго сына он сделал ей особый подарок, обучив таинству божественной магии и подарив уникальный артефакт, многократно увеличивающий её магическую энергию.
        К сожалению, за долгие годы заряд кристаллов «Диадемы величия» полностью иссяк, и по своей магической силе Сильвия больше не отличалась от обычной жрицы храма. Ей приходилось скрывать потерю уникальных целительных способностей, и под любыми предлогами отвергать поступающие просьбы о помощи. Как заново зарядить магические кристаллы артефакта не знал ни один старейшина, а все попытки выяснить это у людских архимагов тоже не дали никаких результатов. Артефакты Эббиса были уникальными творениями гения и принцип их работы знал только он.
        Завершив миссию по сожжению трупов, второй отряд должен был сопроводить Великого Архимага Магнуса к секретному лагерю его группировки, располагавшемуся на севере от тракта. Пленник наверняка думал, что Сильвия предприняла этот ход, чтобы захватить с его помощью ценных заложниц, но её план был другим. Эльфийка желала лишь узнать местоположение тайного лагеря, а принцесс она планировала перехватить в пути, ведь сделать это было намного легче, чем уповать на помощь коварного мага, а потом штурмовать укрепленную крепость Альянса.
        Передвижения людей предсказуемы, и их легко просчитать, если знаешь, в каком месте они находятся сейчас и куда собираются прибыть. В отличие от большинства эльфов, способных пересекать труднопроходимые лесные чащи в любом направлении, люди являлись заложниками дорог. Тем более, если речь шла о перемещении изнеженных принцесс, перевозить которых, наверняка будут в карете. Раз заложниц отправили к секретной базе из Сигарда, они непременно должны проехать по единственной существующей в этом направлении дороге.
        Самая многочисленная часть разделившегося отряда эльфов продолжала сопровождать своего лидера в Сигард, но после восхода солнца и появления на дороге первого патруля стражников, делала это тайно, скрывшись в лесу и следуя параллельным курсом. На дороге остался лишь небольшой отряд разведки, двигающийся в пяти сотнях шагов впереди кареты и несколько личных телохранителей королевы, охраняющих экипаж и следующую за ней повозку.
        Ничем не примечательная тентованная повозка, расположившаяся сразу за дорогой, гербовой каретой, являлась походной спальней королевы. В этот самый момент Сильвия сладко спала внутри, водрузив своё уставшее тело на толстый слой мягких шкур. При приближении к Сигарду к экипажу королевы вернулся один из разведчиков. Поравнявшись с первым помощником королевы, восседавшим на месте возничего повозки, он коротко отрапортовал:
        - Мы встретили подозрительную карету без опознавательных знаков. В ней могут находиться интересовавшие лидера пассажиры.
        Сквозь ткань занавески, сказанная фраза была хорошо слышна, но от королевы не последовало никакого приказа. Леаф, один из ближайших доверенных королевы, выполнявший сейчас роль возничего, повторил донесение разведчика громче, но ответа госпожи не услышал. Обернувшись на месте, мужчина слегка сдвинув ткань занавески вбок, мельком глянул на соблазнительную позу полуобнаженной женщины и резко задернул ткань обратно. Казалось, он видел Сильвию всего мгновение, но в памяти ярко запечатлелся розовый сосок на оголившейся груди и он покраснел от смущения. Страж служил госпоже долгие годы, но впервые застал её в таком откровенном виде.
        Обеспокоенно оглянувшись по сторонам, Леаф набрался смелости и приказал задержать карету. Разумеется, сделать это нужно было так, чтобы не видели случайные свидетели.
        Когда разведчик ускакал вперед, мужчина немного сбавил скорость, чтобы слегка отдалиться от основного отряда и опять повернулся лицом к занавеске. Вспотевшей от волнения ладошкой, он отвел край ткани вбок. Сильвия сменила позу, повернувшись на бок и подтянув ноги к животу. Из такого положения открывался смущающий вид на её аппетитные, округлые ягодицы и мужчина невольно сглотнул. Несколько минут он наслаждался подарком богов, кидая на госпожу полные желания взгляды, но был вынужден задернуть ткань и громко обратиться к ней по имени, когда увидел сигналящего у края дороги разведчика. Леаф остановил повозку на обочине, а вскоре голова Сильвии показалась из-за занавески с подозрительным выражением на лице.
        - Ты что-то видел, Леаф? - шепнула она помощнику на самое ухо, недовольным тоном.
        - Что именно, лидер? - изображая полное непонимание, переспросил мужчина, вынуждая королеву прекратить неудобные расспросы.
        - Зачем ты разбудил меня?
        - Разведчики задержали карету, в которой могут оказаться заложницы.
        - Ясно. Хорошая новость, Леаф. Где они? Я желаю взглянуть на принцесс.
        
        ***
        Появиться в Сигарде в сопровождении крупного отряда воинов, да еще и со стороны Ланца, было равносильно признанию своего участия в ночной резне. Поэтому Сильвия приказала своему отряду продолжать незаметно укрываться в лесу. Сама же обогнула город по кругу и приблизилась к нему на гербовой карете со стороны Найвина, взяв с собой лишь пару десятков воинов из личной охраны.
        Карету с принцессами, раненных при её захвате слуг Графа Орвула и подозрительную девушку, преследовавшую карету по пятам, она также временно оставила в лесном лагере. Ничто не должно было повлиять на предстоящие переговоры с Графом Орвулом. Перед тем как отправлять своих людей к лорду Кинвала, нужно было утрясти вопрос полномочий с его сюзереном. Осознавший огромную силу героя, вассал мог отказать Сильвии в выдаче слуги. Более того, он мог приказать герою напасть на заявившихся к замку чужаков, обвинив эльфов в попытке захвата власти или любых других преступлениях.
        Погубить себя и спутников от рук героя Сильвия желала меньшего всего. Для этого и нужен был Граф Орвул. Письменный приказ вассалу о передаче одного из его подчиненных на службу господину - вполне обычная в Латоре практика. С таким приказом лорду Кинвала не останется ничего, кроме как подчиниться.
        Сильвия строила планы, но даже не догадывалась, что в это самое время барон Арчибальд находился в десяти минутах езды от Сигарда и замешкайся она в дороге или при расспросах принцесс на это время, вполне могла столкнуться с ним прямо у ворот города, но судьба распорядилась иначе. Намеренно обогнув старый город с западной стороны, Сильвия направила свой отряд к западным воротам нового города. Из всех своих слуг она единственная свободно говорила на человеческом языке, поэтому сообщить страже ворот о своем прибытии и желании встретиться с лордом провинции, королеве пришлось самой.
        
        ***
        Луиза никогда не путешествовала по стране так быстро. Слуги Пентакила гнали экипаж из Рагбурга в Ноир всю ночь. Отмучавшись бессонную ночь в сидячей позе, магесса надеялась получить возможность отдохнуть на следующий день, но после короткой остановки на завтрак, безумная гонка продолжилась.
        Архимаг не щадил ни себя, ни спутников. Правда, лошадей он всё же щадил, меняя их от города к городу, а Луизе приходилось переносить все тяготы тяжелой поездки в полной мере. За следующий день карета с флагами Магической Академии проделала путь от Ноира до Монти и без остановки на ночлег, после короткого ужина снова выдвинулась в путь.
        К утру следующего дня на горизонте замаячили стены Гворка. Луиза недавно ехала этим же маршрутом и потратила на дорогу четыре дня. Если не считать двух бессонных ночей, слуги Пентакила управились за день. Магесса, валящаяся с ног от усталости, думала, что хоть в этом городе архимаг сделает остановку на отдых, но он будто издевался. После завтрака, который Луиза проспала, уткнувшись лбом в стол, он заставил её снова забраться в кабину кареты и трястись в полуобморочном состоянии еще полдня, пока экипаж не достиг стен Варвика.
        Здесь нервы магессы не выдержали, и она взмолилась о пощаде. Посмеявшийся над слабохарактерностью спутницы, архимаг позволил Луизе остаться в городе и отдохнуть, но предупредил, что если она самовольно покинет гостиницу, то автоматически станет его врагом. Женщина была готова пообещать что угодно, лишь бы ей дали возможность спокойно поспать, поэтому без раздумий согласилась на жесткие условия похитителя.
        Сняв Луизе номер в лучшей гостинице города на четыре дня, Пентакил покинул Варвик. Едва добравшись до постели, магесса погрузилась в бессознательный сон, и проспала, не вставая с постели двое суток. Очнувшись, после тяжелого, мертвецкого сна, Луиза осознала, в каком нехорошем положении оказалась. Пентакил укатил в неизвестном направлении не оставив ей ни монеты на оплату пропитания и других важных потребностей. Даже чтобы получить стакан питьевой воды на территории гостиницы, нужно было заплатить какие-то небольшие деньги, не говоря уже о полноценном питании и теплой воде на помывку.
        Луиза также помнила, что ей категорически запретили покидать гостиницу, а как быть, если архимаг не вернется к истечению срока аренды номера? Её просто выгонят на улицу. Будет ли она виновата, если обещание будет нарушено по принуждению? Однако, до этого момента нужно было еще дожить. С учетом того, что магесса почти ничего не ела еще с вечера перед встречей с Пентакилом в столице, а в пути боялась кушать, чтобы не пришлось проситься по дороге в кусты, с момента пробуждения её сразу посетила острая боль в животе.
        Желудок Луизы уже не приглушенно ныл, а настоятельно требовал пищи, посылая хозяйке болезненные сигналы. Обоняние женщины обострилось, и муки голода подстегивали постоянно проникающие на второй этаж с кухни запахи жареного мяса. До выселения из гостиницы нужно было еще дожить, не опустившись до постыдного воровства продуктов и не свалившись от слабости.
        Магесса осознала, что редко в жизни оказывалась в таких изматывающих условиях. Обычно, она спала и ела, когда и сколько хотела, но Пентакил на наглядном примере показал, что её ждет, если она окажется на цепи в его темнице. Там не поспишь и не поешь, и обычные, доступные любому простолюдину блага, становятся недостижимой мечтой.
        Таким образом, внимание Луизы переключилось на угрозы и предложение архимага. Оно действительно было очень щедрым. Если архимаг сможет вернуть свою молодость, он станет вполне достойным супругом. Обладая огромными богатствами, многочисленными сторонниками и посохом архимага Эббиса, Пентакил мог скоро свергнуть правящую династию и стать новым правителем Королевства Латор. А если архимаг объявит её сына своим наследником и «внезапно» умрет, то Луиза станет регентом при малолетнем правителе и займет сама место правителя!
        Представив себя в роскошном наряде, восседающей на троне перед сотнями приклонивших колено слуг, Луиза затрепетала от восторга. Она должна выдержать испытание! Очевидно, что Пентакил проверяет её на вшивость. Нужно просто продержаться два или три дня и дождаться своего сурового господина. Может её и вправду ждет светлое будущее там, где она даже не могла себе представить. Не зря же судьба столкнула её с одаренным магом, ставшим единственным её покровителем. В голове возникала идея ненадолго отлучиться из гостиницы и взять кредит у торговой гильдии, но женщина решила прибегнуть к этому варианту лишь в случае крайней нужды. Риск не оказаться в номере во время возвращения Пентакила пугал её больше, чем несколько дней без еды и водных процедур.
        
        ***
        Ведомый нехорошим предчувствием, Пентакил спешил на встречу с магистром Борхом, не жалея сил. Он не сомкнул глаз в присутствии Луизы, опасаясь мести во сне, но избавившись от спутницы, смог спокойно отдохнуть остаток пути до сигардской базы западной группировки. Его разбудили лишь в обед следующего дня, когда блуждающий по тайным лесным тропам экипаж увидел перед собой серые стены искомого укрепления.
        Возведенная на заросших травой руинах города древних, крепость встретила гостей подозрительной безжизненностью. На башнях не виднелось притаившихся с арбалетами дозорных. Под стенами в клетках не толпились скелеты, которыми некроманты обычно запугивали противников. Кто-то уничтожил нежить прямо в клетках, не позволив хозяевам поднять заслонки и выпустить её наружу. Осторожно обогнув укрепление по кругу, разведчик доложил архимагу, что крепость пала. Одна створка южных ворот сорвана с петель. Сквозь прореху виднеются разбросанные по двору тела погибших защитников. Кто-то успешно осадил крепость и, произошло это совсем недавно, поэтому, возможно, захватчики всё еще могли находиться внутри или где-то поблизости.
        Наблюдая за крепостью около часа, Пентакил пришел к выводу, что уничтожившая базу армия окончательно отступила. Если бы они хотели задержаться тут на ночлег, то, как минимум, восстановили бы целостность южных ворот и выставили на стены дозорных. Этого не произошло. Если на базе и остались люди, то совсем небольшой отряд, с которым Пентакил с помощниками сможет справиться своими силами. Опасаясь попасть в коварную засаду, архимаг все же рискнул приблизиться к разрушенным воротам крепости и осторожно заглянул внутрь.
        Картина открылась жуткая. Десятки людей умерли на месте, выполняя свои обычные, рутинные дела. Об этом говорили тела дозорных и повара, который умер, когда нес в руках казанок с похлебкой. Он упал лицом вниз, так и не выпустив ношу из рук. То же касалось и кузнеца и стражников на воротах. Все они умерли мгновенно, прямо на месте службы. Никто не успел приблизиться к врагу или спрятаться в укрытии. Осмотрев ближайшие трупы, маг увидел совершенно одинаковые раны, в виде сквозного отверстия в входом в районе переносицы с выходом в области затылка.
        Мастерская точность смертельных атак врага поражала, но чем были нанесены жуткие, круглые по форме отверстия, оставалось загадкой. Такие раны мог оставить лишь раскаленный добела металлический наконечник копья. Края всех ран запеклись и почернели. Однако, всё выглядело так, словно уничтоживший охрану противник находился внутри крепости. Положение тел погибших и большие прямоугольные следы, тянущиеся от выбитых ворот к входу в подземелье, говорили о том, что враг появился оттуда.
        Оценив глубокие, прямоугольные следы, Пентакил догадался, что могло стать причиной смерти союзников, но до конца не верил, что Магнус мог поступить так жестоко и уничтожить своих подчиненных, направив на них подконтрольную армию големов древних. Этот приказ, по мнению архимага, было лишен всякого смысла.
        Направив слуг обследовать подземелье, он, с замиранием сердца, ждал у входа. Вскоре разведчики вернулись и принесли с собой находящегося на грани смерти парня. Он каким-то чудом остался жив, получив такую же чудовищную рану в голову, как и остальные. Однако, раненый потерял слишком много крови и находился без сознания. Вопрос его скорой смерти, был вопросом времени.
        Посчитав, что в подземелье безопасно, Пентакил спустился туда лично и прошел по коридору до тупика. Разведчики отвлеклись на раненого и не заметили завешенный серой тканью проход. Заглянув в темноту уходящего вниз тоннеля, мужчина невольно поежился, но услышав еле различимый слухом призыв о помощи, не раздумывая сорвался с места и побежал на звук. Он пробежал по имеющему несколько боковых дверей коридору и оказался в просторном, тускло освещенном помещении, весь пол которого покрывали разложенные в четыре ряда металлические големы древних. Те самые, что он привез магистру Розену с Драконьего острова.
        «Проклятье!» - подумал мужчина. Магнус предал его и тайно перенес хранилище армии големов из своей цитадели в это место. Магистр Розен скрыл этот факт, поэтому можно считать, что они действовали заодно. Если бы не случилась неожиданная бойня в Кинвале, и магистр Борх не отошел на эту базу, Пентакил не явился бы сюда и даже не знал бы, где искать принадлежащую ему часть големов. По договору с Магнусом и Розеном, ему причиталась третья часть, но, похоже, эти двое просто использовали его, а сами с самого начала не собирались делиться.
        В помещении горело несколько масляных ламп, но в их тусклом свете Пентакил не смог разглядеть позвавшего на помощь. Он обошел несколько лежащих на полу тел и узнал в них магистра Борха и нескольких его помощников. Все мертвы. Убиты одинаковым способом. Те же сквозные раны в голове. «Что же здесь произошло?» - подумал архимаг. Зачем Магнус убил всех этих людей? Он не настолько безумен, чтобы так поступить. Наверняка, это дело рук его подружки, Ригрит. Из всех известных архимагу отморозков, только она была способна устроить подобное.
        Опять услышав сдавленный стон, Пентакил обратил внимание на голема, слегка возвышающийся над остальными. Приглядевшись, он заметил торчащие из-под него наружу человеческие пальцы. Одно из созданий древних каким-то образом привалило собой человека. Этот человек и звал на помощь.
        Опустившись на колени, архимаг направил конец факела в щель под грудой металла и долго всматривался в незнакомое лицо. Выяснить, что приваленный является Великом Архимагом Альянса удалось не сразу. Его череп треснул под тяжестью груза и струйки крови залили деформированную голову. Потянувшись рукой к шее, Пентакил нащупал цепочку и с усилием сдернул с неё амулет и ахнул от удивления. Адамантовый амулет говорил, что человек, попавший в смертельную западню - на самом деле Магнус Огненная смерть. Осознав это, Пентакил впал в ступор. Он был уверен, что это Магнус главный злодей, и это он уничтожил своих союзников, чтобы не выдать расположение нового хранилища, но глава западной группировки сам находился в шаге от смерти, а значит, злодеем был кто-то другой. Кто же завладел шестью опаснейшими творениями древних, покинувшими новое хранилище? Архимаг уже проверил. Из тридцати големов тут находилось лишь двадцать четыре.
        Получалось, что они попали в руки кого-то, кто знал о существовании этой армии и умел ею управлять. В этот момент мужчина стал сомневаться, что переданная ему ранее информация о гибели Розена и Шаггарта верна. Только эти двое, кроме Магнуса, знали о хранилище и могли претендовать на владение опаснейшей армией мира. Однозначно, кто-то из них и вступил с Магнусом в борьбу. Однако, некоторые детали не давали Пентакилу покоя.
        Эти двое никогда бы не оставили бесхозно валяться гору трупов. Разве что, если были полностью уверены, что очень скоро вернутся назад и соберут ценный для некромантии материал. В таком случае, враг мог скоро вернуться на базу за трофеями и остатками спрятанной здесь армии, и нужно было срочно отступить в безопасное место. К сожалению, Пентакил понятия не имел, как оживить находящуюся в подземелье армию и тем более, как заставить её выполнять свои приказы.
        Нужно было подробно допросить еще живого Магнуса, но без помощи помощников, оставшихся на поверхности, ему никогда не сдвинуть массивное создание древних с места. Мужчина поспешил наверх за помощниками и уже приближаясь к выходу из подземелья, услышал серию резких, свистящих звуков, сопровождавшихся воплями ужаса. Замерев на месте, Пентакил прислушался. Где-то снаружи ощущался топот тяжелых шагов и слышался скрежет покореженного металла. Мужчина лег на пол и, прижимая голову, осторожно подполз к верхней ступеньке лестницы. Он выглянул за порог лишь до уровня глаз. Один из оживленных големов вернулся назад и стоял сейчас у поврежденных ворот. Судя по расположению его металлических конечностей, он был повернут к базе спиной.
        Двор усеяли тела уже погибших спутников Пентакила. Вдруг, один из залегших на земле мужчин вскочил на ноги и кинулся к входу в подземелье. Голем мгновенно развернулся на сто восемьдесят градусов одним туловищем, и возникшая на его плече башенка выпустила в беглеца луч ярко красного света. Вспышка луча сопровождалось знакомым свистящим звуком и, мгновение спустя, у входа в подземелье рухнуло еще одно мертвое тело с продырявленной головой. С Пентакилом к крепости прибыло двенадцать человек, но, похоже, в живых остался он один.
        Не желая рисковать, мужчина плавно опустил голову на каменную ступеньку и лежал в неподвижной позе, пока голем-убийца не нашел себе новую цель для атаки за пределами базы. Тяжелые шаги стали отдалятся от стен крепости, а Пентакил думал лишь об одном - как ему покинуть это жуткое место живым.
        
        ***
        Чтобы не тратить время на утомительный процесс снятия мерок, я просто передал швее мантию Луизы и попросил сделать мне три точных копии, но другого цвета и без герба Магической Академии Латора на груди.
        - Мы часто получаем подобные заказы, - приветливо улыбнувшись, сказала пожилая хозяйка матерской.
        - Большинство магов, хоть раз облачавшихся в мантию из нитей пауков прядильщиков, никогда не забудут ощущения легкости и необычайного комфорта, которое дает эта замечательная ткань. Они неизменно заказывают одежду из неё и для повседневной жизни, - добавила её помощница.
        - Согласна, но мантия, с которой я прошу снять мерки не моя - это просто подарок.
        - Вот как?! Значит, вы не обучались в Магической Академии Латора? - удивленно поинтересовалась пожилая женщина.
        - Нет, но ткань мантии действительно прекрасна, поэтому я и делаю у вас заказ.
        - Вы приехали в Сигард только ради этого?
        - Не только, еще хотелось бы посетить библиотеку архимага Эббиса. Не подскажете, как туда можно попасть?
        - Очень просто. Вам нужно записаться на прием к графу Орвулу, и если вы убедите его, что полученные вами знания принесут ему пользу, он даст вам доступ к библиотеке.
        - И это вы называете «очень просто»? А нет способа попроще?
        - Забудьте. Каждый год в Сигард приезжают тысячи путешественников и десятки магов со всех уголков мира, и каждый из них пытается получить доступ к библиотеке легендарного героя. Неужели вы думаете, что граф Орвул просто так позволит всем желающим проникнуть туда, куда должны попасть лишь самые достойные. В прошлом году он позволил взглянуть на библиотеку делегации архимагов из Магической Академии Королевства Пон, но они очень быстро покинули город, не задержавшись в городе и трех дней. Никто не смог понять, что же написано в свитках Эббиса. Архимаг зашифровал свои записи. Они написаны на ему одному известном языке. В любом случае, для всех желающих попытать удачу есть специальное служба для подачи заявок. Утомившись от бесконечного потока просителей, отец графа Орвула построил у ворот своего замка пристройку для этих нужд. Если направитесь к главным воротам замка графа, вы её не пропустите. Там даже ночью толпится множество посетителей. Все ждут своего шанса соприкоснуться с мудростью легендарного героя, но мой вам совет, оставьте эту затею. Я не встречала ни одного человека, который бы
расшифровал записи архимага. В конце концов, все желающие разочаровываются и покидают город.
        - Сколько с меня за три мантии?
        - Четыреста пятьдесят серебра.
        Желая избавиться от лишней ноши, я решил до конца потратить наследство Розалинды, а взамен выдать ей эквивалент серебром. Зачем таскать тяжести и привлекать к себе внимание воров объемными сумками, если можно избавиться от проблемного груза, сделав одну крупную покупку. Я вывалил на стол целую гору набитых медью кошелей. Моё желание оптом спихнуть мелочь совсем не понравилось молодой помощнице хозяйки мастерской. Она недовольно оттопырила губу и открыла рот, чтобы возразить, но госпожа строго глянула на неё и приказала тщательно пересчитать предоставленную клиентами сумму.
        Один за другим девушка высыпала на деревянную стойку содержимое кошелей. Отделив десять монет, она брезгливо смахивала их в подставленную сбоку корзину и прибавляла на счетных столбиках одну отметину. Монотонная процедура заняла около двадцати минут, но огромной горы меди не хватило, чтобы оплатить заказ. Во всех мешочках оказалось лишь три с половиной тысячи медяков, что соответствовало трем с половиной сотням серебра. При мне был еще мешочек с золотом, поэтому недостающую часть суммы я восполнил монетой из него.
        Увидев блестящую золотую монету, Виолетта взвизгнула от восторга и потянулась к ней двумя руками с просьбой дать посмотреть поближе. Я не стал дожидаться, пока она вернет назад свою блестящую игрушку и расплатился с мастерицей другой монетой. При виде благородного металла, помощница хозяйки расцвела на глазах. Меня удивила столь бурная перемена настроения, но если учесть, что ей больше не придется перебирать тысячи непонятно в чьих руках и в каких местах побывавшие монеты, её радость становилась понятной.
        Оплатив заказ и согласовав сроки его исполнения, я покинул швейную мастерскую. Направившись из ремесленного квартала к воротам графского замка, я совсем забыл, что Виолетта не вернула мне выклянченный золотой.
        Как и говорила хозяйка мастерской, даже в жаркий полдень у здания службы подачи прошений толпился десяток настойчивых гостей города, ожидающих, что граф Орвул удовлетворит их просьбу. Все эти люди уже подали своё прошение, поэтому ждать в очереди не пришлось. Мы беспрепятственно прошли внутрь приемной, где за стойкой нас встретила симпатичная, светловолосая женщина в новеньком костюме администратора гильдии авантюристов - белой блузке, черной, длинной юбке и жилете синего цвета.
        (внешний вид администратора)
        
        Помещение приемной не блистало роскошью, но было отделано добротно и со вкусом.
        - Вы тоже желаете прикоснуться к мудрости великого архимага Эббиса? - критически глянув на наш с сестрой потрепанный вид, насмешливым тоном спросила женщина.
        - Очень хотелось бы, - ответил я, а Виолетта почему-то спасовала под пристальным взглядом администратора и спряталась мне за спину.
        - Вы знаете, что в этом году Его Светлость, граф Орвул, приказал собирать взносы со всех подавших прошение? У вас есть необходимые деньги, чтобы оплатить стартовый взнос? Познание великой мудрости - это, знаете ли, не дешевое удовольствие. Чтобы получить доступ к чтению хотя бы одного свитка из библиотеки великого архимага Эббиса, вы должны внести по пятьдесят серебра с человека.
        Мне подобное отношение не понравилось. Дерут деньги, еще ничего не предложив для ознакомления. Развод для лопухов. Я могу просто наплевать на все их правила и телепортом проникнуть в нужную часть замка и сам почитать всё, что захочу, пусть это будет по местным меркам и незаконно. Я собирался уйти, но сестрица и тут меня удивила.
        - У нас есть деньги! - резко выскочив из-за меня и выпятив вперед плоскую грудь, воскликнула Виолетта и гордо положила на стол нагло припрятанный десяти минутами ранее золотой.
        - Хотите подать прошение - ваше право, - усмехнулась администратор и быстрым, выверенным движением забрала блестящий кругляшек со стойки.
        - Просвещаться буду только я. Верните половину суммы, - сразу потребовал я.
        - А вдруг, вы пожелаете ознакомиться сразу с несколькими свитками? Я оставлю пока взнос у себя и верну оставшуюся часть, если вы передумаете продолжить чтение. Пойдет?
        - Ладно, - согласился я, и довольная женщина вынула из-под стойки небольшую деревянную дощечку с коряво нанесенными на неё символами.
        - Это точная копия одного из свитков, - объяснила администратор, с трудом сдерживая улыбку, - желаете прочесть, что тут написано?
        У меня чуть сердечный приступ не случился. На дощечке были изображены символы, очень похожие на китайские иероглифы, но не из нового, упрощенного варианта написания, а допотопные, состоящие из десятка и более отдельных элементов. Такие закорючки любят использовать разработчики китайских ВР, когда изображают древние надписи на легендарных артефактах. Я такое и в японских ВР встречал, но, правда, гораздо реже. Подобная дичь должна внушать игрокам, использующим иероглифическое письмо ореол древности и загадочности, но для русскоязычных игроков корявые палочки и черточки ни о чем не говорят. Не тот менталитет.
        (надпись на дощечке)
        
        Моя способность героя смогла извлечь из жутко выглядящей мазни выжимку смысла. Я даже понял, что читать надо сверху вниз и справа налево, хотя в своем мире привык к записи текста слева направо.
        В первой части записи говорилось: «Я родился вторым сыном семьи Чжао. Мне дали детское имя Чжао Фэй. Мой отец был князем земель со столицей в Баньляне и главы десяти известных и могущественных семей приходили поприветствовать его, неся щедрые дары».
        Потом сообщение о семье Чжао резко обрывалось, и следовала запись: «Длинноухая дева лесного народа прекрасна, как нежные цветы орхидеи, а в страстных объятьях пахнет, как зимняя слива. Покинув этот загадочный мир, я буду скучать лишь по её неувядающей красоте».
        Заметив моё замешательство, администратор одела маску холодной вежливости, готовая отражать бурный поток претензий.
        - Извините, но тут написано очень мало. Всего несколько предложений. Это явно лишь очень малая часть исходного текста, и вообще, тут представлены фрагменты из двух совершенно разных историй. Одна рассказывает о семье Чжао, а вторая про красоту какой-то эльфийки. Это точно полная копия оригинального свитка?
        За секунду взгляд женщины сменился с надменно холодного до шокировано-растерянного. Она была готова к чему угодно, но только не к тому, что кто-то, лишь мельком взглянув на нагромождение непонятных линий, сможет довольно точно описать содержание изложенного на дощечке текста. Дело в том, что по просьбе множества современников и последователей архимага Эббиса, он начал переводить два своих объемнейших трактата, на местный язык, но очень быстро отказался от этой затеи. Существовало всего два фрагмента текста, которые можно было увидеть, как на местном, так и на зашифрованном языке архимага. Они так и назывались: «История семьи Чжао» и «О бессмертных эльфах».
        Но об этом знали очень немногие, буквально, единицы и прапраправнучка первого хранителя библиотеки Эббиса, возглавляющая службу, принимающую заявки на её посещение, входила в их число. Она специально совместила фрагменты из двух частично переведенных трактатов в одной надписи, чтобы быстро выявить тех, кто действительно способен читать и понимать зашифрованное письмо Эббиса. Она одна в Сигарде знала, о чем повествуют помещенные на дощечку строки.
        Порывшись в кармане жилета, женщина быстро извлекла оттуда взятый со стола золотой и вернула его на стойку. Стараясь не выдать голосом и жестами своего волнения, администратор уважительно поклонилась и представилась:
        - Меня зовут Жанет де Гринвальд, я прямой потомок последнего независимого Герцога Гринвальда и также прапраправнучка первого хранителя библиотеки великого Архимага Эббиса, Жака де Гринвальда, единственного внука шестого сына младшего брата сверженного королем-магом Дорианом правителя Герцогства Гринвальд.
        Не выказав никакого уважения к крутости генеалогического древа собеседницы, я лишь кивнул головой и в шутку ляпнул:
        - Ризольда фон Райль, будущая королева Латора.
        Не понимая, что это просто шутка, потому, что о подобном в Латоре шутить было смертельно опасно, Жанет рухнула на одно колено и, опустив глаза в пол, испуганным голосом пролепетала:
        - Прошу прощения, Ваше Величество. В нашем городе еще не объявили о свадьбе Его Величества, Фердининда Третьего на избраннице из славного рода правителей Кинвала. Я нижайше прошу простить мне мою неосведомленность.
        Я понял, что возникло какое-то очередное недоразумение, но было слишком лень вникать и выяснять все детали, поэтому я просто плюнул и продолжил гнуть ту линию, что меня интересовала.
        - Так вы дадите мне взглянуть на оригинальные свитки Эббиса или нет? Я надеюсь, возвращая мой взнос, вы не хотите тем самым отказать в моей просьбе.
        - Никак нет! - резво вскочив с колена на ноги и дрожащими руками погрузив золотую монету в стоящий позади стойки сейф, ответила администратор и опять уважительно склонилась, опасаясь смотреть знатной гостье прямо в глаза.
        - Я сейчас же доложу Его Светлости о вашем визите и согласую время посещения библиотеки. Когда Ваше Величество желает приступить к изучению свитков?
        - Я не желаю ждать позволения графа и хочу взглянуть на записи прямо сейчас! - недовольным тоном воскликнул я, понимая, что недоразумение скоро прояснится и тогда мне наверняка откажут в посещении, да еще и объявят лжецом.
        Раз уже меня приняли за королеву, нужно было добиться, чтобы визит в библиотеку состоялся сразу, без долгих, бюрократических проволочек. Моё жесткое требование поставило администратора в тупик. Я требовал нарушить утвержденную веками процедуру доступа к великой библиотеке.
        - Одно мгновение, я лишь закрою дверь приемной, - отрапортовала администратор и метнулась к двери, чтобы запереть её на засов.
        - Как я могу обращаться к вашей спутнице, Ваше Величество, - взволнованно закусив губу, поинтересовалась женщина, жестом предлагая проследовать за стойку к находящейся там двери.
        - Это моя старшая сестра, Виолетта фон Райль, - не желая особо напрягаться и выдумывать ничего другого, ответил я.
        - Вы позволите обращаться к вам - «Ваша Светлость»? - не зная, какую именно форму нужно применять при обращении к родной, старшей сестре королевы, спросила женщина.
        - Не стоит, - испытывая крайнюю обеспокоенность от вынужденного участия в наглой лжи сестры, которая может обернуться смертной казнью через повешение, ответила Виолетта.
        Как ни странно, но Жанет тут же перекрутила её слова на свой манер и в свете полученной информации о высоком статусе гостей, шепотом переспросила:
        - Прошу вас, Ваше Величество, подскажите. Мне не стоит при посторонних обращаться к Вам и Вашей сестре по статусу? Так я нарушу ваше инкогнито? Судя по вашему скромному наряду, вы прибыли сюда тайно и желаете скрыть своё положение от посторонних. Я ведь права?
        - Верно, - без раздумий соглашаясь с игрой богатого воображения Жанет, ответил я и решил поторопить провожатую.
        - У меня не так много времени, чтобы вести с тобой милые беседы. Давай уже отправимся в восточное крыло замка.
        - Вы прекрасно осведомлены о месте размещения библиотеки. Меньшего от Вашего Величества и не ожидалось, - неловко польстив высокой гостье, пролепетала Жанет и открыла тяжелую дверь, ведущую прямиком во внутренний двор замка.
        Порхая, как бабочка, Жанет провела нас с сестрой по самым укромным и безлюдным коридорам замка, чтобы избавить от лишних встреч с надоедливыми стражниками. Так сказать, для королевской особы, пожелавшей остаться нераскрытой - высший сервис. Только перед входом в саму библиотеку путь нам преградили суровые стражники, но и тут Жанет без запинки соврала, что наш визит уже давно запланирован и происходит с ведома и согласия Его Светлости, графа Орвула. Поверив на слово хранительнице библиотеки, они впустили нас внутрь, бормоча, что давно пора отправить главу охраны графа на покой. Он вечно запаздывает с передачей приказов господина.
        Догадавшись, что подвергаю жизнь Жанет опасности, я поинтересовался:
        - Нам нужно было получить личное согласие графа, чтобы оказаться здесь?
        - Не беспокойтесь, Ваше Величество, - шепотом ответила женщина, - когда граф узнает, кто посещал его библиотеку, все возможные претензии отпадут сами собой. Он будет рад, что услужил вам и не потратил ваше драгоценное время на пустые формальности. Надеюсь, вы простите мою прежнюю дерзость. Я искренне прошу прощения и желаю загладить свою вину?
        - Не беспокойся, всё хорошо, Жанет де Гринвальд. Я не держу на тебя зла. Давай же скорее посмотрим, что тут оставил после себя архимаг Эббис. Мне уже не терпится пробежаться глазами по его магическим свиткам и трактатам по магии.
        - Мы уже почти на месте, Ваше Величество. Узнать, что написано в трудах великого героя и для меня огромное счастье.
        
        ***
        Граф мог узнать о проникновении в библиотеку очень скоро, но в этот самый момент он был вынужден готовиться к приему королевы эльфов. Новость о неожиданном визите правителя соседней страны настигла его за обеденным столом. Обычно такие встречи готовятся заранее, иногда за полгода, но в этот раз его просто поставили перед фактом, но и не принять наглую гостью ему не позволял её высочайший статус.
        Самым неприятным было то, что для организации достойного приема нужно было хотя бы два дня, а так, пришлось в спешке обтираться холодной водой, чтобы переодеваться в чистую парадную одежду и также принудить подобающе облачиться всех слуг и стражей замка. Заставлять ждать королеву, было категорически недопустимо, поэтому замок подняли вверх дном, пытаясь в кратчайшие сроки, навести шик и лоск.
        Богато украшенная гербовая карета королевы Сильвии вкатилась во внутренний двор замка в сопровождении двадцати всадников. Граф Орвул, встречающий гостью у центральных дверей цитадели, подметил, что эти люди прибыли сюда издалека. Лошади выглядели уставшими и были взмылены от продолжительной скачки, а на сапогах и плащах стражников королевы скопился слой дорожной пыли.
        - Рад приветствовать Ваше Величество в моём скромном замке, - едва королева Сильвия ступила на каменную брусчатку внутреннего двора, громко объявил граф.
        - Прошу прощения за столь неожиданный визит, и благодарю за радушный прием, - отдавая дань уважения экстремально быстро организованной встрече, ответила королева приятным, звонким голосом.
        - Прошу, проходите в гостиную. Надеюсь, мои повара удовлетворят ваш изысканный вкус. Прошу вас, Ваше Величество, следуйте за мной.
        - Граф Орвул, не нужно формальностей. Думаю, вы знаете, что когда-то этот замок был и моим домом. До возвращения в Плавучий дворец я десять лет прожила здесь, окруженная вниманием и заботой архимага Эббиса. Позвольте отказаться от приема и банкета. Я не смею отбирать ваше время, тем более, что прибыла в Сигард ненадолго и по очень срочному делу.
        Упоминание о том, что гостья лично знала великого героя, напомнило окружающим, что Сильвия не просто королева эльфов, а единственный из легендарных героев, продолжающих хранить память прошлых поколений, и знающий об этом мире гораздо больше, чем все современные граждане вместе взятые. Она была живой легендой, которую многие увидели впервые. Прекрасная женщина с ясным взглядом и изысканными манерами, но при этом такая простая и скромная.
        Окружавшие Сильвию люди мгновенно поддались очарованию созданного ею образа. Эльфийка прекрасно знала, как работает первое впечатление и выжала из него все двести процентов пользы.
        - Я лишь пытаюсь быть радушным хозяином, Ваше Величество. Если желаете, то мы сразу же перейдем к делам.
        - Именно этого я и хочу.
        - Тогда, прошу, следуйте за мной в тронный зал, - пожав плечами, ответил мужчина и скрылся в цитадели.
        Королева оставила десять стражников во дворе, а сама с охраной последовала за хозяином замка. Оказавшись в тронном зале, граф не стал садиться на свое законное место, а приказал принести для себя и высокой гостьи кресла из гостиной. Когда мебель была спешно доставлена в зал и размещена за круглым столом для переговоров, граф без предисловий перешел к сути встречи.
        - Как и вы, Ваше Величество, я не смею тратить ваше время на пустые формальности и прошу сразу назвать причину, по которой вам пришлось проделать столь долгий путь и лично встретиться со мной.
        - Это касается вашего вассала, лорда Кинвала, барона Арчибальда, - тщательно подбирая слова, начала королева, внимательно наблюдая за мимикой собеседника.
        Вспоминая неоднократные обращения верховного жреца храма Культа Божественной Благодати Кинвала, предупреждавшего, что барон проклят и представляет угрозу для города, провинции и страны в целом, граф болезненно поморщился.
        Как сюзерен лорда Кинвала, он должен был сразу отреагировать на этот сигнал, но существовало два обстоятельства, которые сдерживали его от активных действий. Во-первых, в лесах у города скрывалась крупная группировка Альянса, которая не позволяла просто взять и отправить свою гвардию в соседнюю провинцию. Во-вторых, после смерти лорда Селвиша, его наследник не вступил в свои права и не принес вассальную клятву, поэтому рисковать своими людьми, чтобы спасать жителей Кинвала и обреченных обитателей замка, было не выгодно. Даже если барон исцелится от проклятия, появление у его замка солдат графа может быть воспринято, как попытка захвата власти в провинции. У Арчибальда было время до конца месяца, чтобы прибыть в Сигард для принесения клятвы и лишь после нарушения сроков, Орвул мог применить силу на законных основаниях.
        Граф занял позицию, при которой проблемы Кинвала его не касались. Пока законный наследник официально не принесёт клятву, не преподнесёт положенное подношение, он не считал Арчибальда своим вассалом, а значит, судить его и решать его проблемы, он не имел права.
        Возможно, жуткие предсказания верховного жреца сбылись, и Кинвал погрузился в хаос, о чем косвенно говорил возникший в последние два дня поток беженцев, но это были проблемы барона. Желая донести свою позицию королеве эльфов, Орвул решил сразу расставить все точки над «i».
        - Ваше Величество, прошу вас учесть, что барон Арчибальд ещё не принес мне вассальную клятву. Его отец умер более десяти дней назад, но он так и не озаботился прибыть в Сигард. Лорд Кинвала не является сейчас моим вассалом, и я не несу за него и служащих ему людей никакой ответственности.
        - Вот как? - разочарованно пробормотала Сильвия и резко поднялась со стула, - в таком случае нам больше не о чем говорить. Спасибо, граф, что приняли меня по первому требованию.
        - Всегда рад услужить правителю союзного королевства, - поклонившись, ответил Орвул и проводил гостью до двора.
        Мужчина с облегчением вздохнул, когда экипаж королевы покинул замок, но не успел он и шагу ступить, как разминувшийся с каретой в воротах посыльный, принес сообщение от лорда Арчибальда. Проблемный наследник сообщал, что прибыл в город и готов принести вассальную клятву, когда его господину будет удобно.
        Понимая, что окажется в глазах Сильвии лжецом, если сделает барона своим вассалом, едва она покинула город, он решил убить сразу двух зайцев. Граф приказал отправить за эльфами гонца и сообщить, что барон только что прибыл в Сигард. Арчибальду он велел прибыть в замок вечером.
        Эльфы должны были предъявить свои претензии к барону до того, как тот явится на прием, а уже после их встречи, если Арчибальд останется жив, он примет его в замке и узнает, в чем было дело. Возможно, проблемы с эльфами настолько велики, что сохранение за родом Райль права управлять провинцией будет под большим вопросом. Граф Орвул всегда хотел вернуть под свой контроль отнятые прошлыми правителями территории. Со смертью старого главы семьи Райль и проблемами, что создал его непутевый наследник, у графа были реальные шансы это сделать.
        
        ***
        Размеры библиотеки Эббиса вызывали искреннее уважение. Словно он был не боевым магом, а писателем, годы напролет посвящавшим всё свое свободное время любимому занятию. В круглой башне, обставленной вдоль стен первого и второго этажа непрерывным кольцом стеллажей, были собраны десятки тысяч свитков пергамента, но самое большое удивление вызывали огромные тканные свитки, нанизанные на стержень, закрепленный на специальных стойках.
        Эти свитки напоминали рулоны ткани из паутины прядильщиков, но использовались не для пошивки одежды, а для создания длинных, непрерывных произведений на многие сотни страниц.
        Я попросил Жанет указать мне, в какой части бесконечных рядов стеллажей собраны материалы, посвященные магии, но женщина, гордо называвшая себя хранителем библиотеки, не смогла мне ответить. В её функции входило лишь следить за сохранностью свитков, протирать пыль и истреблять насекомых и прочих вредителей. Она понятия не имела, что и где находится. После недолгих расспросов я понял, что Жанет не может читать зашифрованное письмо. Этим и объяснялось её незнание содержимого библиотеки.
        Я обошел все стеллажи по кругу, доставая по одному случайному свитку с каждой полки и мельком читая отрывки записей. Как оказалось, сам Эббис тоже не придерживался никакой системы при раскладывании своих трудов. А возможно, их перемешали непутевые исследователи, но на одной и той же полке можно было увидеть записи о культурах зерновых, высаживаемых на полях Латора, о глубине залегания водяных пластов в разных районах пяти Герцогств, о кристаллах, металлах, птицах и тут же рецепты приготовления разных блюд, соусов и лечебных снадобий.
        Эббис писал обо всем, что увидел и узнал за время своих долгих путешествий по стране и за её пределы. Похоже, он описывал каждое животное, насекомое, травинку и дерево, пытался определить их полезные и вредные свойства и отнести к одному ему понятной системе духовного целительства. Он постоянно твердил о какой-то духовной энергии, духах животных и демонов, рангах, уровнях, земных и небесных сферах. Очень много записей касалось рецептов пилюль и целебных зелий для культивации внутренней энергии, укрепления костей, мышц и сухожилий тела, развития энергетических центров, меридианов, ускорения кровообращения, улучшения пищеварения и повышения эффективности дыхательных практик.
        Большинство просмотренных мной свитков имели обрывочные и весьма сомнительные умозаключения, которые никак не разъяснялись и не уточнялись в записях хранящихся по соседству. Или Эббис был сумасшедшим, и в его голове непрерывно рождалось тысячи безумных идей, не имевших никаких оснований, кроме полета его бурной фантазии, или он был гением, обладающим какими-то уникальными знаниями, феноменальной памятью и особым складом ума, позволявшим анализировать гигантские массивы информации. На основании своего системного подхода, он тщательно и кропотливо изучал незнакомый мир, пытаясь извлечь из него крохи полезной для самосовершенствования информации.
        Несмотря на начальный энтузиазм, я окончательно утомился вникать в непонятную, очень сумбурную, лишенную знакомых мне ориентиров систему представлений автора уже на пятый час ознакомления с материалами библиотеки. Виолетта и вовсе тихонько дремала за одним из столов. Чтение пыльных свитков легендарного героя не входило в сферу её интересов. Пожрать да поспать - это её стихия. Что поделать, интеллект, как у рыбки.
        Единственная, кто выглядела бодрой и носилась между стеллажами, как неутомимая пчелка, возвращая прочитанные свитки на место и поднося новые - была Жанет. Похоже, она была готова бесконечно продолжать, заглядывая мне в рот, после просмотра каждого нового свитка и довольствуясь короткими, односложными рецензиями, вроде: «про посадку растений», «про виды духовных кристаллов», «про морские фермы моллюсков и рыб», «про способы добычи льда круглый год».
        Я сразу не увидел, что она делает короткие пометки на уголках свитков с обратной стороны и не всегда очень точно описывал суть текста. Это было и не важно. Живущим в Латоре людям большинство знаний архимага были бесполезны. Как я понял, в прошлой своей жизни Эббис был жителем похожего по уровню технического развития мира и чувствовал себя здесь, как рыба в воде, но лишь до тех пор, пока это не касалось магии. С магией он не дружил, не понимая принципы создания магических конструктов и пытался заменить их системой культивации духовной энергии, освоенной в прошлой жизни.
        Я уже почти сдался найти что-то полезное именно для меня, решив, что раз Эббис по сути не был магом, и вся его мощь бралась откуда-то из его духовных практик, то и заклинаний никаких знать он не мог. И тут мне попался потрепанный и пропаленный в нескольких местах свиток с описанием обследования одной из «Гробниц древних» на Драконьем острове.
        Архимаг описывал её, как таинственный подземный лабиринт с множеством смертельных ловушек и несокрушимым металлическим стражем, охраняющим вход в демоническую бездну. Он попытался атаковать стража и чуть не погиб, получив мгновенную ответную атаку в район переносицы. Толстая дужка адамантового шлема, прикрывавшая эту область, поглотила ярко-красный луч, но сама при этом раскалилась докрасна, обдав лицо мага нестерпимым жаром.
        Ему чудом удалось уйти живым, отделавшись лишь парой сквозных отверстий в плаще и походной сумке. Сильное желание вновь увидеть Сильвию и своих детей от множества прекрасных наложниц, дало Эббису силы покинуть опасный лабиринт и избежать гибели.
        Только адамантовый шлем, и промах стража, угодивший двумя сантиметрами левее незащищенной глазницы, спасли его от мгновенной смерти. Охранник врат бездны обладал неведомым, огненным оружием, способным с легкостью проделать двойное сквозное отверстие в плаще из драконьей кожи, что говорило о температурах сопоставимых с жерлом огненной горы Дворфов. По мнению Эббиса, этот лабиринт - не что иное, как проход в мир демонов. Оттуда они пытаются прорваться в мир смертных. Металлические стражи защищают наш мир от ужасных обитателей духовной бездны.
        Никаких подтверждений своим громким заявлениям автор не давал, поэтому я воспринял его россказни про демонов, как смелую попытку притянуть непонятное и пугающее в привычную систему координат. В любом случае, поврежденный огнем свиток оказался довольно интересным на фоне остальных. Сразу три важных подсказки. Первая, что не нужно соваться на Драконий остров и лезть в гробницы древних, куда я, помнится, планировал отправиться в поисках магии древних. Вторая подсказка - про защитные свойства адаманта и бесполезность шкуры дракона, а третья про смахивающее на лазер или плазмоган оружие.
        Что из себя представляют несокрушимые стражи внешне, Эббис, к сожалению, подробно не описал, не уточнил количество конечностей, голов, размеры, но мне сразу представились человекообразные гандамы из японских мех. Вообще, управляемые ИИ киборги уже широко применялись и в моем родном мире. В основном при исследовании дна океана, глубоководном бурении и прочих работах, требующих стойкости к высокому давлению. Меня киборгами не удивишь, но откуда они могли появиться в этом технически неразвитом, магическом мире и кто такие «древние» на самом деле, очень захотелось узнать.
        Решив, что на первый раз пятичасового посещения библиотеки вполне хватит, а в будущем я смогу проникнуть сюда телепортом, я решил прервать изучение трудов Эббиса и вернуться в гостиницу. Покинув башню, мы двинулись по длинному коридору к центральному зданию замка и тут нам навстречу вышли стражи, охранявшие вход.
        - Стоять! - грубым тоном приказал один из них.
        - По приказу Его Светлости незаконные посетители библиотеки должны быть арестованы! - заявил другой.
        - Я всё объясню! - подавшись вперед, и прикрывая меня и Виолетту собой, воскликнула администратор.
        - Жанет, отойди в сторону. С тобой мы позже разберемся, - пригрозил высокий мужчина.
        - Ты подставила нас. Никакого разрешения граф не давал, подлая лгунья! - злобно выругался второй.
        - Вы не понимаете. Перед вами Ризольда фон Райль, избранница короля и будущая королева Латора. Скажите им, Ваше Величество! - обернувшись ко мне, попросил женщина.
        Я решил объяснить страже более понятным им языком и применил на каждого «ослабление». Мужчины рухнули на пол, как подкошенные и мне пришлось слегка подпортить свою репутацию в глазах Жанет, и вырубить их с ноги. Простой каст действовал всего шесть секунд, а кастовать усиленную версию заклинания и тратить драгоценную ману, чтобы удерживать их на полу достаточно долго, я не стал. Слишком накладно, да и нет у меня возможности спокойно накачивать повторный каст после применения первого. Решил действовать по старинке.
        - Ваше Величество, - прикрыв рот рукой, пробормотала шокированная женщина.
        - Не бойся, Жанет, тебя не накажут. Это ведь моих рук дело. Веди меня к своему господину, я все ему объясню.
        - Но… - указав рукой на окровавленное лицо одного из мужчин, которому перед ударом в затылок я сначала разок зарядил в нос, заикнулась она.
        - У меня нет желания выслушивать угрозы каких-то чурбанов, - переступив тела бравых стражников, сказал я и пошел дальше по коридору.
        - Нет! Я просто хотела сказать, что их нельзя оставлять в библиотеке. Я боюсь, что они могут взбеситься, когда придут в себя, и из мести повредить бесценные свитки.
        - А-а-а, так вот, что тебя беспокоит. Ты хочешь, чтобы я их убила?
        - Нет, что вы, Ваше Величество! Давайте их просто свяжем. Когда граф Орвул поймет, что его люди угрожали будущей королеве, он сам преподнесет вам их головы в качестве извинения.
        - Да уж, тяжело вам тут живется, - вздохнув, пробормотал я, - хорошо, свяжи их, если беспокоишься за сохранность библиотеки. Хотя, это слишком долго. Может, лучше просто выкинем их за дверь? Ключ от двери у тебя?
        - Да, Ваше Величество.
        Схватив более крупного мужчину за шиворот, я попытался потащить его вдоль коридора, но сделать это оказалось не так просто. Сам он был немаленьким, да и вес доспехов... Немного призадумавшись, я кастонул в коридор ледяное дыхание, покрывшее пол тонкой полоской льда. Тащить тяжелых стажей по скользкому льду было куда легче. Даже Виолетта с Жанет вдвоем справились.
        После того, как мы выкинули стражников в общий коридор, хранительница библиотеки закрыла дверь на ключ и повела меня в гостиную господина на втором этаже. Наступило время ужина, и Его Светлость с семьей должен был находиться там, но по ходу движения выяснилось, что у Графа Орвула какая-то важная встреча в тронном зале.
        На автомате уложив охранявших вход стражников "ослаблением", я толчком ноги заставил распахнуться тяжелую, боковую дверь и без лишних церемоний проник в просторный, тронный зал графа, где застал довольно странную картину. На троне сидел некрасивый, пузатый мужчина в вычурной, украшенной множеством кружевных лент одежде, рядом на кресле скучала миниатюрная эльфийка в белоснежном платье. Их окружала плотная толпа охраны, а посредине зала, опустившись на колено, одиноко стоял лорд Арчибальд. Его даже близко к трону не подпустили. Неужели местные продолжали думать, что он проклят и представляет для них угрозу? Мне даже стало обидно за барона, так жалко он выглядел в этот момент.
        На громкие звуки моего неожиданного вторжения охрана, дворяне и склонившийся в пол Арчибальд повернули свои головы.
        - Всем привет! - махнув присутствующим рукой, воскликнул я и поравнялся с бароном.
        Преодолев первый шок, мужчина воскликнул:
        - Леди Ризольда, это вы?! Как вы здесь оказались?
        После небольшой паузы своё удивление озвучили уже просвященные о моих подвигах аристократы.
        - Арчибальд, вы смеете утверждать, что эта девица в одиночку расправилась с армией нежити Альянса! - воскликнул мужчина на троне.
        - Барон - эта девушка и есть ваш герой! - не скрывая удивления, воскликнула эльфийка.
        - А что не так? - повернувшись к эльфийке, спросил я, сам не подозревая, что из-за обращения к представителю другого народа, моя фраза автоматически прозвучала на эльфийском.
        - Вы такая юная и непосредственная, леди Ризольда. Если честно, я ожидала, что вы будете более воспитанной и сдержанной, - ответила женщина на эльфийском языке, плавно поднимаясь с кресла и направляясь ко мне.
        - Мне плевать, что ты там ожидала и, кстати, кто ты такая?
        - Прошу меня простить, я была так поражена неожиданной встречей с новым героем, что не представилась. Меня зовут Сильвия, я лидер объединенных племен эльфийского народа и прибыла в Латор, чтобы найти вас, но вышло так, что вы сами нашли меня. Я должна рассказать вам о пророчестве.
        Часть 15 В преддверии катастрофы
        Давно Пентакил не испытывал настолько сильного страха. Его ноги стали ватными, а сердце ушло в пятки, когда совсем близко, слева от лесной дороги, послышались тяжелые шаги еще одного металлического голема. «Только не это! Неужели всё кончено? Меня обнаружили?» - заметались в голове беспокойные мысли. Архимаг выругал себя, что не сбежал, пока была возможность, а принял рискованное решение вернуться в подземелье и вытащить оттуда тело магистра Борха.
        Желание выяснить личность нового хозяина армии големов перебороло страх. От этого зависело слишком многое, можно сказать, судьба всего королевства, но теперь… Пентакил боялся, что в любую секунду будет поражен красным лучом в затылок. Ничего не оставалось, как бежать из последних сил, надеясь на чудо. И чудо произошло! Голем замешкался среди стволов деревьев, давая мужчине драгоценные секунды, чтобы скрыться за фасад кареты.
        Жадно хватая ртом воздух, архимаг затолкал в салон тучное тело старика в черной мантии и рванул к лошадям, чтобы отвязать их от дерева. Только леденящий кровь страх позволил мужчине пробежать с тяжелым грузом более двух сотен метров. Было глупо умереть сейчас, в шаге от спасения, поэтому Пентакил сжал всю волю в кулак и довел начатое до конца.
        Четверка лошадей рванула с места и понесла архимага прочь в тот самый момент, когда двухметровый гигант-убийца, наконец, выбрался на дорогу. Пентакил не верил своей удаче. Он всё-таки реализовал задуманное! Раз Магнуса освободить не удалось, то оставался всего один вариант - оживить еще одного участника недавних событий. Другого способа узнать, кто увел из хранилища шесть големов, просто не существовало.
        Теперь нужно было снова встретиться с Луизой, чтобы с её помощью разыскать Ризольду. Если магесса не соврала, то жрица не уступала королеве эльфов в целительных способностях и могла воскресить магистра. Нужно было срочно вернуться в Варвик, но существовала одна проблема. Если голем древних продолжит преследовать экипаж архимага, то через несколько часов обязательно приблизиться к Мокшелю, ближайшему городу за горным перевалом. Легко представить, какими жертвами обернется подобная встреча.
        Пентакил никогда не отличался добротой и своими собственными руками убил множество людей, но ему не хотелось становиться причиной бессмысленного истребления жителей целого города. Нужно было обмануть преследователя, направив к нему в качестве приманки кого-то из города. Проще всего нанять команду авантюристов. Пять золотых и любая медная команда тут же отправится выполнять задание архимага. План выглядел жестоко по отношению к исполнителям, но ценой их жертвы можно было сохранить многие тысячи невинных жизней.
        Мужчина думал над успешной реализацией задумки всю дорогу до подъема на горный перевал, но проблема с преследователем быстро отошла на задний план, когда ему навстречу выехала повозка без опознавательных знаков. Из-за крутого изгиба дороги он увидел её слишком поздно. Между ними было не более восьмидесяти шагов и это расстояние стремительно сокращалось.
        По тайным лесным тропам Южного Гринвальда ездили всего две категории путников - бандиты и члены Альянса Магов. Если учесть количество трупов, обнаруженное на сигардской базе, то западная группировка, фактически, прекратила своё существование. Десяток учеников-подростков и несколько древних стариков в цитадели у Вивека не в счет.
        Скорее всего, повозка впереди принадлежала бандитам, но эти ребята были довольно трусливы и не нападали, если оказывались в меньшинстве. Завидев впереди экипаж с гербами Магической Академии, они просто разбегутся, чтобы избежать опасного столкновения. Пентакил остановил лошадей на безопасном расстоянии и крикнул во весь голос.
        - Кого вы такие? Назовитесь!
        Отреагировав на обращение, незнакомцы также остановились. Далеко не все в Альянсе знали, что Пентакил является их союзником. О бандитах и говорить не приходилось. Мужчина годами успешно скрывал свою принадлежность к мятежникам от Тайной канцелярии короля, поэтому появление кареты Магической Академии в подобном месте должно было вызвать у незнакомцев, как минимум, удивление. Существовал шанс, что это лишь первая повозка из колонны. В таком случае архимаг сам будет вынужден искать пути к отступлению и о спасении магистра Борха придется забыть. Если бандитов много, они наверняка нападут.
        - Назовитесь или будете уничтожены! - пригрозил архимаг, демонстративно поднявшись на месте возничего в полный рост и выставив вперед посох Эббиса. К сожалению, мужчина так и не выяснил, в чем сила этого древнего артефакта. Огромный, желтый кристалл на навершии не увеличивал дальность действия магии, а наоборот, рассеивал поток магической энергии в разные стороны, превращая красивый посох в бесполезную палку. Тем не менее, сам по себе артефакт выглядел довольно устрашающе, чего было вполне достаточно для запугивания простолюдинов.
        - Какая неожиданная встреча! Рада приветствовать Великого Архимага Пентакила! Не думала встретить вас в таком месте, да еще и на гербовой карете Академии, - донесся в ответ хриплый женский голос.
        - Мое имя вы знаете, назовите своё!
        - Великий Архимаг Ригрит. Прошу вас, опустите своё оружие. Давайте просто поговорим.
        - Действительно, неожиданная встреча, - пробормотал мужчина и поморщился от досады.
        Боги посмеялись над ним. Едва избежав одной смертельной западни, он тут же угодил в другую. Что могло быть хуже, чем столкнуться на горном перевале с безумной некроманткой Ригрит? Её телохранители прославились, как банда безжалостных убийц. Несколько из них являлись мастерами стрельбы из лука и могли поразить его прямо сейчас. Возможно, они уже покинули повозку и скрылись за скалами, чтобы незаметно сблизиться с его экипажем и атаковать с более удобной позиции.
        Пентакил много раз хотел поквитаться с Ригрит за то, что она не вернула полагавшуюся ему часть учеников, передав их Магнусу, и тем самым серьезно ослабив его группировку, но встретиться с ней вот так - без телохранителей и возможности отступить из боя, было худшим из вариантов. Однако, раз Ригрит еще не приказала своим людям атаковать, у неё не было намерений убивать своего противника. Наверняка, она решила взять его в плен, чтобы получить не только его посох и спрятанные в карете деньги, но и контроль над его группировкой. Загнав врага в подобную ловушку, он поступил бы именно так. И всё же, как она оказалась тут в такое удобное время? Похоже, специально подкараулила. Если так, то среди его слуг затесались вражеские агенты.
        На секунду у архимага возникло подозрение, что за разорение сигардской базы ответственна Ригрит, но в таком случае, ей бы не было нужды поджидать его здесь. Она вполне могла взять его в плен ещё у лагеря. Возможно, големами управляли её помощники, но они не признавали никого, кроме господина. В таком случае становилось понятно, зачем устраивать засаду на безопасном расстоянии от металлических монстров. Они представляли угрозу не только для людей Пентакила, но и для самой Ригрит.
        Мужчина лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации и решил попробовать договориться. Расстановка сил в королевстве в последний месяц менялась слишком быстро. Ригрит не могла знать всего. Нужно было предложить ей союз на выгодных условиях. А чтобы его вообще захотели слушать, нужно было заинтриговать некромантку информацией о возвращающей жизнь и молодость жрице. В их годы, когда получена огромная власть и богатства не хватает всего двух вещей - молодости и здоровья. Королева эльфов перестала продавать свою исцеляющую и омолаживающую магию людям даже за огромные деньги и возможность заполучить молодость является ценнейшим сокровищем. Даже большим, чем те богатства, которые Ригрит может получить, сделав его своим пленником. Нужно было разыграть эту карту.
        Архимаг не знал, что в этот самый момент в повозке Ригрит царила настоящая паника. Женщина проклинала себя за то, что выбрала неправильный маршрут и попалась кортежу Пентакила в узком ущелье. Из банды телохранителей при ней находился лишь Риккост, но и он в данный момент был мертв. Людей Магнуса она отпустила еще у Ланца, опасаясь, что они возьмут её в плен во время ночлега и продадут людям короля. Женщина была слишком мнительной и подозрительной, чтобы доверяться малознакомым людям.
        Она предпочла отправиться в Кинвал в одиночестве, чем полагаться на кого попало и тут неожиданная неудача! Ригрит обдумывала пути к бегству. Если бы не Риккост, она бы выскочила с задней стороны повозки и скрылась за скалами, но бросить тело своего возлюбленного ей не позволяло чувство вины. Нужно было договариваться. Ригрит была готова пообещать Пентакилу что угодно, чтобы он отпустил её целой и невредимой.
        Единственным веским аргументом в разговоре мог являться договор с Сильвией. Некромантка внимательно следила за действиями главы центральной группировки и знала, что совсем недавно он вернулся из Эльфийского Королевста. Причина, по которой он отправлялся туда, была понятна без слов. Все власть имущие посещали Плавучий дворец, чтобы получить омолаживающее исцеление. Ригрит решила предложить Пентакилу половину того, что Сильвия пообещала ей. Молодость - была ценнейшим сокровищем для дряхлеющих стариков. Некромантка не нашла другого козыря, который позволил бы ей избежать плена Пентакила.
        Собравшись с мыслями, она соскочила с места возничего и медленно направилась к карете архимага. Если ей удастся скрыть, что она находится в повозке совершенно одна, то сможет избежать дополнительных требований оппонента.
        Завидев, что к нему движется одинокая женская фигура, архимаг спустился с места возничего и также направился навстречу. Если Ригрит узнает, что за его спиной нет никого, то при переговорах он окажется в еще более невыгодных условиях. Не желая подпускать некромантку слишком близко к карете, старик ускорил шаг. Завидев это, Ригирит также ускорилась. Никто не желал выдать своё жалкое положение.
        - Еще раз приветствую вас, Великий Архимаг, - остановившись от собеседника в десяти шагах, воскликнула женщина и сдержанно улыбнулась.
        - Давно не встречал вас лично, Великий Архимаг Ригрит. Должен отметить, что вы прекрасно выглядите, - уважительным тоном сказал мужчина и отвесил небольшой поклон.
        - Вы тоже выглядите здоровым и помолодевшим. Королева Сильвия сделала для вас исключение? - ответила комплиментом на комплимент хитрая женщина, сразу направляя разговор в нужное ей русло.
        - Я вижу, вы хорошо осведомлены о моих делах, уважаемая Ригрит, но, к сожалению, я потерпел неудачу. Моя поездка к эльфам оказалась пустой тратой времени. Я даже не смог посетить дворец. Королева отказалась принимать меня.
        - Очень жаль, что вам не удалось получить желаемое. Возможно, я смогу вам помочь? В последнее время интересы Её Величеством удивительным образом совпали с моими. Королева Сильвия пообещала сделать для меня исключение, а также подарить бесценный флакон «Эликсира бессмертия», если я окажу ей одну небольшую, но крайне важную услугу. Я как раз направлялась на запад, чтобы исполнить свою часть договора. Если моя миссия завершится успешно, вы можете рассчитывать на половину обещанного мне флакона.
        Сразу озвучив щедрые дары королевы эльфов, Ригрит дала понять, что пленить её не стоит, иначе договор с Сильвией будет нарушен, и она, а также Пентакил, останутся ни с чем. Архимаг выглядел озадаченным. Женщина решила, что он клюнул на наживку, и продолжила осыпать собеседника комплиментами.
        - А что это за удивительный посох у вас в правой руке? Этот огромный желтый кристалл… Только не говорите, что добыли легендарный артефакт архимага Эббиса! Это было бы очень обидно, ведь я потратила на его поиски более десяти лет.
        Пентакил не понимал, что происходит. Он ожидал от поймавшей его в ловушку женщины совсем другого поведения - злобных, язвительных насмешек, откровенных угроз, а также требования немедленно сдаться и приклонить колени, а вместо этого, некромантка словно заигрывала с ним. Если забыть всё, что о Ригрит сообщали агенты, перед ним стояла приветливая и еще довольно привлекательная женщина. Серебряный блеск аккуратно сложенных в две длинных косы седых волос, добавлял ей особого очарования.
        И все же, сказанные ею слова, если учитывать коварство Ригрит, можно было понять и по другому. Первой же фразой она уничтожила козырь Пентакила, прямо заявив, что находится с Сильвией в очень близких отношениях и информацией о Ризольде её не купить. В последней фразе прозвучала откровенная издевка. Ригрит сказала, что потратила много времени на поиски артефакта Эббиса и очень обижена, что предмет достался не ей. Если отсеять всю шелуху и ужимки, только дурак не понял бы, что она требует отдать ей посох по-хорошему.
        Пентакил напрягся, но не стал устраивать представление с обвинениями и угрозами. Силы были не равны, и он пришел договариваться. Если Ригрит без страха вышла на разговор, то значит, её люди держали его на прицеле. Одно его неловкое движение и оскорбительная фраза, и его изрешетят болтами. Если получив посох, некромантка позволит ему уйти невредимым, то он готов был заплатить артефактом за свою свободу. Позже они поквитаются, но уже при других обстоятельствах.
        - Вы не ошиблись, уважаемая Ригрит. Этот посох принадлежал ранее великому архимагу Эббису. Раз вы любезно предложили мне часть эликсира, я готов поделиться сокрытым в нем могуществом. Надеюсь, вы по достоинству оцените мою щедрость.
        Закончив фразу, мужчина сделал несколько шагов навстречу собеседнице и направил посох кристаллом вперед. Слова Пентакила заставили Ригрит похолодеть. Она услышала в них завуалированную угрозу. Архимаг пообещал воспользоваться посохом, если она не сделает более щедрое предложение. Половина флакона собеседника не устраивала. Ригрит ничего не оставалось, как пойти на уступки.
        - Вы правы, Великий Архимаг, - невольно подавшись назад, поспешила заверить она, - какой толк от половины флакона? Вам нет нужды демонстрировать мне могущество посоха, я всё поняла. Я отдам вам флакон целиком, но прошу меня больше не задерживать. Королева Сильвия ожидает меня в Сигарде. Мне нужно поторопиться и выполнить свою миссию. Прошу меня простить.
        Не сводя глаз с окончания посоха, женщина попятилась назад, а покинув двадцатиметровую зону, развернулась и бегом устремилась к своей повозке. Сбитый с толку резким окончанием разговора, архимаг кинул испуганный взгляд по сторонам, напрасно высматривая притаившихся за скалами стрелков, и тоже поспешил к экипажу. Только вплотную прижав свою карету к скале, он позволил повозке Ригрит проехать мимо.
        Едва разминувшись, возничие двух транспортных средств принялись нещадно стегать лошадей, желая поскорее скрыться с места случайной встречи.
        Ригрит считала, что купила себе жизнь эликсиром. Пентакил вначале решил, что некромантка не взяла его жезл, посчитав его подделкой. Но сопоставив её странную реакцию и резкое прекращение разговора, предположил, что она увидела что-то, чего он сам не в состоянии заметить. Возможно, кристалл на навершии заключает в себе демона, сам посох оказался проклят или в нем таится еще какая-то опасность. Ригрит выглядела слишком напуганной, кода он приблизился и попытался передать ей жезл. Лишь мельком взглянув на кристалл вблизи, она решила отступить.
        Это заставило мужчину закинуть предмет подальше в багажное отделение и принять несколько целебных зелий. Достигнув Мокшеля, нужно было срочно отправиться в храм культа и проверить, не стал ли он жертвой проклятия.
        Встреча с Ригрит заполнила голову архимага множеством новых вопросов и подтолкнула его к изменению планов. Разыскивать Ризольду было слишком долго. За несколько дней жаркой погоды тело магистра Борха превратится в зловонную жижу. Если Сильвия и вправду находилась в Сигарде, то гораздо быстрее было встретиться с ней. Возможно, ей нужны были деньги и она согласится помочь с воскрешением старика.
        Решив изменить маршрут, едва выбравшись из леса, Пентакил направил экипаж на юг. С трупом его все равно ни в один город не пустят. Ночь он планировал провести в придорожной таверне у развилки, дать отдых лошадям, а с раннего утра двинуться в Сигард, чтобы встретиться с Сильвией. Жалостливую историю он придумает по пути, это не проблема. Главное, денег в тайнике кареты на воскрешение хватало.
        Вопрос с отвлечением голема от Мокшеля отпал сам собой. Ригрит станет отличной заменой команде авантюристов. Единственное, о чем не переставал думать мужчина - куда новый хозяин големов направит свою грозную армию в первую очередь? Представив себя на месте этого человека, Пентакил решил, что первым делом он попытается подчинить себе Сигард - крупнейший город региона, являющийся сердцем западных земель Южного Гринвальда. Если кого и атаковать из текущей позиции, так это именно его. В таком случае возникал вопрос безопасности дороги, соединяющей Сигард с Ланцем. Однако, ехать в обход будет слишком долго. Поломав голову, архимаг решил придерживаться первоначального плана - отправиться в Сигард, но продвигаться с особой осторожностью, учитывая возможность встречи с опасным врагом.
        
        ***
        Когда первая волна страха улеглась, женщина прекратила непрерывно хлестать уставшую лошадь и позволила ей немного передохнуть, замедлившись до легкой трусцы. Ей повезло, но вдруг Пентакил передумает и пошлет за ней своих убийц? Нельзя было расслабляться. Нужно было достигнуть форта западной группировки, а там за неё заступятся её многочисленные воспитанники. Под крылом магистра Борха находилось более десятка магов земли. Почти все они ученики её Магической школы.
        Ригрит спешила в надежное убежище и вскрикнула от радости, когда впереди показались высокие, серые стены крепости. Смело направив свою лошадь к северным воротам, женщина сразу заметила, что на постах дозорных нет ни души. Никто не отозвался на её требование открыть ворота.
        Объехав крепость по кругу, женщина нашла проезд внутрь и стала свидетелем ужасной бойни. Весь двор был усеян телами погибших. Ригрит вначале решила, что резню устроил Пентакил, но присмотревшись к странным ранам на головах убитых и их лицам, пришла к выводу, что убил их кто-то другой. Тем более, четвертая часть погибших относилась к личной охране архимага. Это объяснило, почему он вдруг оказался на месте возничего. Пентакил спасался бегством, но от кого?
        Вооружившись факелом, женщина спустилась в подземелье под крепостью. Она так и не увидела тело магистра Борха. Возможно, он всё еще оставался жив и мог поведать, что стало причиной столь жуткой расправы. Вконце каменной лестницы и короткого коридора оказалось совершенно пустое помещение. Поискав секретный проход, Ригрит быстро обнаружила серую, тканевую ширму. Такой простой уловкой опытную женщину не провести.
        Сдвинув в бок скрывающую проход ткань, женщина спустилась по темному коридору в тускло освещенный зал, где увидела еще несколько тел магов и странные груды металла, отдаленно напиминающие закованных в латы великанов. Одна из фигур стояла вертикально. Женщина глянула ей под ноги и узнала в окровавленном теле на полу своего «вечного возлюбленного».
        Магнус лежал в неестественно свернутой позе с выражением ужаса на лице. Склонившись к нему, Ригрит сдвинула со лба слипшиеся от крови седые волосы и не смогла сдержать слез.
        - Кто?! Кто посмел тебя убить?! - прошептала женщина, глотая соленые слезы.
        Ответом ей стала вспышка красного света, сопровождавшаяся свистящим звуком. Тело Ригрит рухнуло поверх раздавленного мужчины. Сделав шаг, железная гора потеряла равновесие и рухнула вниз, погребая под собой тела трагически воссоединившихся «вечных возлюбленных».
        
        ***
        В тронном зале графа Орвула разразилось настоящее поле брани. Стоило Сильвии объявить, что я отправлюсь вместе с ней, как граф тут же заявил свои права на ценного слугу. Вначале их спор звучал безобидно.
        - При всем уважении, Ваше Величество, леди Ризольда является слугой моего вассала и следуя моему приказу, останется охранять Сигард. Я обеспечу ей лучшие условия. Вы сами утверждали, что война, которая поглотит все страны и народы, начнётся здесь, в Латоре. Герой задушит её в зародыше, и ваш народ и драгоценные леса не пострадают.
        - При всем уважении, граф, люди могут жить где угодно, хоть в горах, хоть в засушливых пустошах. Вы можете просто сбежать от врага, а эльфы полностью зависят от леса и дичи. Мы не выплавляем металлов и не обрабатываем землю. Мы не так плодовиты, как вы. Я не могу позволить войне сокращать наше население. Герой отправится со мной.
        - Вы хотите сказать, что жизни эльфов ценнее жизней людей? Да с чего вы решили, что герой вообще станет вам служить? Более того, леди Ризольда подданная Латора и должна служить Его Величеству Фердинанду Третьему или его вассалам, коим я и являюсь, - парировал Орвул.
        - В таком случае, граф, почему у верного слуги короля находилась в плену младшая сестра Его Величества, Виталия де Латор? А что вы расскажете королю Бромшторму, когда я верну ему его дочь Пандарику, также находившуюся в вашем плену! Эти знатные девы по вашему приказу, должны были оказаться в руках мятежников Альянса, разжигающего в стране гражданскую войну.
        Зал наполнился возгласами удивления. Гул и недовольство росло, усиливаясь с каждой секундой. Вначале я не разглядел из-за недостатка освещения, но под стенами зала толпилась не только охрана Арчибальда, но и многочисленные представители Храма Божественной Благодати, прибывшие сюда, чтобы обвинить барона в ношении проклятия. Там же стояли представители торговой гильдии и многие знатные и уважаемые горожане. Церемония принесения вассальной клятвы предполагала присутствие представителей всех значимых слоев общества. Эти люди и подняли гомон, услышав обвинения эльфийки.
        - Стража! Арестуйте эту лживую шлюху и бросьте её в темницу! - вспылил граф, прилюдно уличенный в чудовищных преступлениях.
        Из помещения за троном, как из рога изобилия, в зал хлынула сразу целая сотня мужчин с острыми алебардами. Они быстро окружили подавшихся к выходу гостей, и эльфийская королева, прикрываемая всего десятком вооруженных луками стражей, оказалась в тяжелом положении.
        Личная гвардия графа, которую он держал наготове на всякий случай, была хорошо вооружена и экипирована. Она с легкостью оттеснила эльфов в один из углов. Выпущенные эльфами стрелы ломались о крепкие доспехи гвардейцев и застревали в прикрывающей сочленения кольчуге. Двухметровый капитан гвардейцев, по имени Доран, рвался в бой впереди своих подчиненных и один за другим отправил на пол нескольких телохранителей королевы, нанося им точные и выверенные удары, своими закованными в латы кулачищами.
        - Не трогайте их! Они мои! - кричал великан, разбивая красивые лица стройных сынов лесного народа, не способных ничего противопоставить огромной скорости и силе противника.
        - Остановитесь! Вы не имеете права! - обреченно возмущалась эльфийка, с ужасом наблюдая, как её охрана тает на глазах.
        Спустя каких-то тридцать секунд всё было кончено, телохранители Сильвии лежали на каменном полу. Из-за активных действий капитана ни один не получил серьезных ранений, но все они находились в бессознательном состоянии. Мне даже показалось, что Доран именно этого и добивался.
        Хрупкая эльфийка стояла у стены, прикрывая лицо ладонями. Она скрывала слезы. Лидеру эльфов не положено плакать перед людьми, но Сильвия печалилась не о себе. Она подвела свой народ, оказалась никудышным лидером, совершила глупую ошибку, прилюдно опозорив графа в его же замке. На что она рассчитывала, находясь на вражеской территории в меньшинстве? Договор о военном сотрудничестве, заключенный с королем не давал никаких гарантий, что Орвул признает свою вину и отступится. Теперь её телохранителей подвергнут пыткам, чтобы узнать, где Сильвия держит принцесс, а так как они не говорят на человеческом языке, присутствовать на пытках заставят её.
        Если она скажет, что принцессы находятся в лесном лагере на севере от города, то в руки графа попадет еще больше её сородичей. Многие будут убиты при атаке на лагерь, кого-то замучают в тюрьме. Остальные попадут в рабство, а рабство для эльфа равносильно смерти. Удача слишком долго сопутствовала ей. Эльфы мастера устраивать неожиданные засады, но их атаки сметртоностны лишь для облаченных в мантии магов. Против закованных в глухие доспехи воинов, охотники эльфов почти бессильны.
        Доран положил свою кованую перчатку на плечо королевы и, легонько подталкивая её в спину, вывел в центр зала.
        - Зачем ты привел её сюда? Я же сказал, брось эту лгунью в темницу! - раздувая ноздри, прокричал толстяк на троне.
        - Её Величество хочет принести свои глубочайшие извинения и отказаться от своих необоснованных обвинений, - крепко сжимая хрупкое плечо женщины, объявил великан.
        Он прошептал ей что-то в спину и опять сжал ладонь. Я увидел, как королева изогнулась от боли, но не стал вмешиваться. В действиях капитана прослеживалась определенная логика. Он всеми возможными способами пытался реабилитировать репутацию хозяина в глазах присутствующих, одновременно спасая от тюрьмы чрезмерно разболтавшуюся эльфийку.
        - Это так? Ничего не слышу, - недовольным тоном проворчал хозяин замка.
        Капитан сжал плечо женщины еще сильней и она воскликнула:
        - Да-а-а! Я признаю, что у меня нет доказательств, что Его Светлость граф Орвул замешан в озвученных мной преступлениях. Об этом мне рассказали пойманные в лесу мятежники. Они злонамеренно ввели меня в заблуждение, чтобы очернить честное имя правителя Сигарда.
        - Очень хорошо, - пробормотал капитан, опуская плечо женщины.
        - Королева Сильвия, раз вы признаёте, что заблуждались, я буду великодушен и не стану требовать вашего немедленного заточения, но в будущем не доверяйте всяким проходимцам. Капитан, доставьте стражей Её Величества в храм и оплатите лечение.
        - Благодарю, Ваша Светлость, но лечение своих слуг, я обеспечу сама, - возразила эльфийка.
        - Не буду настаивать, - не глядя на униженную и растоптанную гостью, согласился толстяк.
        - Капитан Доран, прикажите слугам погрузить раненных в повозку и проследите, чтобы Её Величество благополучно покинула город.
        Этой фразой граф дал понять, что он не намерен больше терпеть присутствие Сильвии в своей столице.
        - Погодите! - напомнил я о своем существовании, - мне еще не рассказали о пророчестве.
        - Леди Ризольда, не беспокойтесь. Королева Сильвия уже посвятила нас во все детали, - отозвался Доран.
        - Не будем зря задерживать высокую гостью. Она уже выполнила свою миссию и может спокойно возвращаться в своё королевство, - язвительным тоном заявил граф.
        - Я тебя, жирдяй, забыла спросить, с кем и когда я могу поговорить. Сильвия останется в городе столько, сколько мне нужно или я отправлюсь с ней, - прекрасно понимая, что это может вызвать второй акт танцев с алебардами, пригрозил я.
        Ничего, одна демонстрация силы и очередной представитель высшей знати перестанет считать себя пупом земли. Нужно заставить окружающих со мной считаться! Едва утихшая после признаний эльфийки толпа, опять забурлила. Глаза графа налились кровью, и тут к нему в ноги бросился Арчибальд.
        - Молю, Ваша Светлость, проявите терпение или вы горько пожалеете об этом.
        - Терпение? Пожалею? Да как ты смеешь указывать своему сюзерену! - взорвался граф.
        В плане вспыльчивости, эти двое были очень похожи, но глянув на Арчибальда, я понял, что таким образом он лишь экстренно прикрывал свою жопу. Типа - я предупредил, я не виноват. Как я понял, граф еще не представлял, с кем он имеет дело. "Уничтожитель армии нежити" - звучит круто, но я совсем не внушал страха окружающим внешним видом. Мятое, клоунское платье усиливало негативный эффект. Мой прикид и слабое женское тело не позволяли графу воспринимать меня всерьез. Тем более, выслушивать от меня едкие замечания. Похоже, назвав графа жирдяем, я наступил на его больную мозоль. Мужчина взорвался.
        - Стража, арестовать Ризольду! Барон, я научу ваших дерзких слуг уважать своего господина.
        Стражники тут же пришли в движение, ощетинившись оружием. Ближе всего ко мне находился капитан Доран. Он явно собирался прыгнуть ко мне и, если потребуется, также вырубить с одного удара, но в следующую секунду я оказался на другом конце зала, за спиной телохранителей графа и, как только сориентировался в пространстве, зарядил в трон ледяной стрелой. В легкую пробив деревянную спинку кресла, острая ледяная сосулька прошила спину графа и алым цветком разворотила его грудь. Мужчина даже не успел вскрикнуть. Просто дернулся на месте и обмяк. Из жутко выглядящего отверстия хлынули потоки крови, быстро окрашивающие вычурную одежду в красный цвет.
        Воспользовавшись шоком стражи, кинувшейся к трону господина, я сделал еще один скачок телепорта, но уже в коридор, из которого недавно попал в тронный зал и затаился. К счастью, стражники охранявшие дверь, откликнулись на призыв графа и заняли позиции внутри помещения. Виолетта и Жанет, ожидавшие меня в коридоре, также напряженно заглядывали внутрь тронного зала. А всё из-за того, что кто-то крикнул: «Граф Орвул мертв! Его Светлость убили!»
        Тут все резко вспомнили, что Сильвия не просто наглая эльфийская лгунья, а еще и легендарная целительница. Минуту назад она была прилюдно облита помоями, а сейчас к ней устремились напрямую зависящие от милости погибшего хозяина лакеи с просьбой совершить чудо. Никто уже не искал дерзкую девушку, непонятно каким образом исчезнувшую из вида. Спасение погибшего господина было куда важней. Многие даже не поняли, что произошло, но не капитан гвардии. Он продолжал крутить головой, отчаянно выискивая меня среди собравшейся у трона толпы. Возможно, он даже заметил, как я нанес свой удар из-за спин телохранителей. Вообще, он показался мне довольно необычным человеком, ярко выделяющимся на фоне толпы. И выглядел на удивление умным, что никак не вязалось с его ролью цепного пса.
        Наконец, каким-то чудесным образом заметив меня в темном коридоре, Доран выбрался из окружившей Сильвию толпы, и направился ко мне. Я тем временем обратил на себя внимание Жанет, очень желая, чтобы последняя незаметно вывела нас наружу замка.
        - Вы здесь, Ваше Величество! - удивленно воскликнула женщина, обнаружив меня за спиной.
        - Сестра, что происходит? Почему Его Светлость приказал арестовать тебя? - заметив меня запричитала Виолетта.
        - Не знаю. Нам пора возвращаться в гостиницу. Давайте уходить, пока они опять не вспомнили обо мне.
        Пока я вытаскивал своих спутниц в коридор и отбивался от бессмысленных расспросов Виолетты, Доран прорвался через преграждавших проход стражников и рванул ко мне. Я успел наложить на него слабость, лишь после того, как он цепко схватил меня за правую кисть. Великан тут же потерял равновесие и при падении больно ударил меня шлемом по пальцам ноги. Если бы мы были в Сфере, я наверняка бы родил очередное матерное заклинание, но остановившись на пятом слове, я спохватился и срочно воспользоваться лечением. Это заняло драгоценные секунды, которые я собирался потратить на накачку следующего заклинания обессиливания, но прежде, чем я успел накинуть его вновь, мой противник успел вдохнуть и выкрикнуть: «Я свой!»
        Довольно странное обращение для кого-то, кто по долгу службы обязан преследовать и атаковать врагов своего хозяина. Это заставило меня отказаться от первоначального плана с массированием его затылка ногой. Я стащил с головы капитана шлем и удивился его странному внешнему виду. Судя по цвету волос и красивым чертам лица, он явно являлся эльфом, но с подрезанными ушами и аномально сильно раскачанным телом. Пока он пребывал под очередным бессилием, я решил предупредить своего преследователя.
        - Как придешь в себя, у тебя есть пять секунд, чтобы объясниться. Если окажется, что я зря дала тебе это время, ты отправишься вслед за графом.
        Доран напряженно ждал, когда его отпустит. В этот раз бессилие длилось двенадцать секунд, после которых капитан жадно вдохнул воздух и выпалил:
        - Я тоже не из этого мира. Если ты настоящий герой, ты поймешь, о чем я говорю.
        Часть 16 Столкновение миров
        Попросив немного подождать, Доран снова нацепил свой шлем и вернулся в тронный зал. Смерть графа Орвула парализовала большинство его слуг. Они пребывали в растерянности, не понимая, как им действовать без господина. Однако, капитан не входил в их число. Доран громко объявил, что ничего страшного не произошло. Великая эльфийская целительница воскресит Его Светлость, однако, ей нужна тишина и покой, чтобы сконцентрироваться. Под предлогом подготовки к ритуалу воскрешения капитан приказал своим подчиненным выпроводить гостей из замка.
        - Не доверяйте длинноухой! Это она убила графа! - послышались обвинение из толпы.
        - Да! Да! Киньте её в тюрьму! Убийца! Выгоните эльфов из Сигарда! Длинноухим не место в Латоре, - вразнобой закричали голоса из слабо освещенной части зала.
        В основном они принадлежавшие жрецам Культа и представителям охотничьей гильдии. Эльфы частенько сбывали местным торговцам шкуры, что сильно сбивало цены на добываемую охотниками пушнину. Жрецы были заинтересованы в ухудшении отношений с соседями и небольшой локальной войне. Услуги храма гораздо больше востребованы во время конфликтов, чем в годы мира и спокойствия. Поразительная по циничности логика, но такова реальность. Ничего личного, только бизнес.
        - Прошу внимания, господа! - перекрикивая многоголосую толпу, объявил капитан, - я видел убийцу Его Светлости! Это был маг в черной мантии. Совершив преступление, он использовал магию темного покрова, и стал невидим для глаз, но не беспокойтесь, леди Ризольда, герой, посланный нам богами, скоро выследит и убьет злодея! Она способна видеть сквозь темный покров.
        «Чего?» - мысленно возмутился я и накинул на голову капюшон плаща. Капитан соврал насчет убийцы, так еще и меня на его поиски записал. Что он задумал?
        Послышались отдельные недовольные возгласы, но они потонули в гомоне общего одобрения.
        - Чтобы больше никто не пострадал при поимке преступника, прошу всех покинуть цитадель. Доран принялся раздавать команды своим подчиненным. Храмовников, представителей гильдий, знатных горожан, а также прибывшего на поклон барона Арчибальда с охраной выпроводили сначала во внутренний двор, а оттуда за ворота замка.
        Доран отстранил от охраны цитадели воинов из замковой стражи и заменил их своими людьми. Когда посторонние покинули помещение зала, капитан и своих подчиненных выставил за двери и приказал никого не впускать. В пустом тронном зале остался лишь Доран, королева Сильвия и её избитые до бессознательности слуги. Попросив Жанет немного приглядеть за сестрой, я присоединился к этой эльфийской компании, после чего капитан плотно закрыл последний вход в зал. Еще раз проверив, чтобы в помещении не оказалось посторонних, Доран снял шлем и опустился перед эльфийкой на колено.
        - Ваше Величество, нижайше прошу прощения за нанесенные вам оскорбления. Граф Орвул вел себя непозволительно, но и вы поступили очень опрометчиво, прилюдно обвинив его в преступлениях, наказание за которые - смертная казнь. Он был вынужден защищать свою жизнь, прибегнув к крайним мерам. Надеюсь вы заметили, что я сделал всё, чтобы никто из ваших слуг не погиб.
        - Да, благодарю вас, капитан.
        - Ваше Величество, умоляю вас, используйте свой целительный дар. Чтобы вернуть графа Орвула к жизни.
        - Сейчас я не могу этого сделать, - мельком взглянув на капитана, сказала Сильвия и отвернулась.
        - Прошу вас, Ваше Величество, умерьте свой гнев. Граф Орвул высокомерен и глуп, но он не заслужил такой смерти. Из благодарности великому архимагу Эббису, воспользуйтесь способностью, которой он вас наделил, чтобы спасти жизнь его потомку.
        Эльфийка внимательно уставилась на приклонившего колено мужчину. О том, что именно архимаг обучил её «дару жизни», знали очень немногие и большинство из них уже давно умерли.
        - Кто вы такой, капитан? - спросила эльфийка, настороженно отступив на несколько шагов назад.
        - Вам ни к чему это знать, Ваше Величество. Прошу, назовите истинную причину, по которой отказываетесь использовать свой дар? - потребовал Доран не терпящим возражений тоном.
        Сильвия замешкалась, размышляя, говорить собеседнику о своей проблеме или нет, и решила сказать полуправду:
        - Артефакт, поддерживающий мою магическую энергию, остался в Плавучем дворце. Я ничем не могу вам помочь, как бы вы не просили.
        - Ясно, - озадаченно пробормотал Доран, медленно поднимаясь с колена.
        - Если я предоставлю вам кристалл, сопоставимыми по заряду с теми, что размещены в «Диадеме величия», вы сможете применить магию?
        - Верно.
        - Я постараюсь найти «Божественную кровь» в кратчайшие сроки. Боюсь, найти такой редкий камень в Сигарде, будет крайне сложно. На всякий случай, сейчас же напишу послание в Магическую Академию.
        - Простите, леди Ризольда, учитель просил меня лично доставить героя из другого мира в его Боевую Академию, но так как одновременно он приказал мне защищать своего потомка, мы отправимся туда уже после его спасения, - сообщил Доран.
        
        Сказав эту фразу, он поклонился и направился к двери.
        
        - Не нужно лишних телодвижений, - воскликнул я, останавливая мужчину.
        
        Прогулявшись к трону, я коснулся еще теплого лба графа и кастонул «лечение». Мне самому было интересно, хватит ли самого кратковременного лечения, чтобы оживить мёртвого. Не хватило. При повторном касте пришлось дождаться, пока все его тело не покроется голубым свечением и лишь тогда рана на груди начала стремительно затягиваться. Пару секунд спустя мертвец вздрогнул, протяжно втянул ртом воздух и открыл глаза.
        Для оживления потребовалось пятисекундная активация заклинания. С учетом того, что после расширения магического колодца моя мана стала изливаться гораздо интенсивней, пять секунд в таком режиме - довольно затратное удовольствие. Я уже убрал руку, а кокон выпущенной энергии всё так же окружал воскрешенного пациента и тут я осознал, что опять допустил ошибку.
        Ожидая мгновенного результата, я слишком долго напитывал тело жирдяя маной. Избытки привели к уже известному результату. Граф Орвул молодел на глазах и превратился из сорокалетнего толстяка в довольно симпатичного и подтянутого тридцатилетнего мужчину.
        Придя в себя, он очумело озирался по сторонам, а когда глянул на себя и увидел огромное пятно крови, покрывавшее его одежду от груди до колен, вскрикнул от испуга.
        - Доран! Доран! Что здесь происходит?
        - Ваша Светлость, не волнуйтесь, всё уже хорошо. Вас убили, но леди Ризольда вернула вас к жизни.
        Граф принялся ощупывать свое тело. Встав в полный рост, он заметил, что его фигура претерпела значительные изменения. Тело стало физически крепче и приобрело атлетичные формы.
        - Поразительно! - прошептал мужчина, при этом он прекрасно помнил, что в последние секунды жизни приказал меня арестовать и сейчас всячески избегал со мной зрительного контакта.
        Постепенно успокаиваясь, Орвул, как и любая жертва насилия, попытался выяснять у подчиненного подробности произошедших событий.
        - Доран, скажи, вы схватили убийцу? Выяснили, кто он и кто его наниматель?
        - Мне очень жаль, Ваша Светлость, но убийца еще не найден. Это без всяких сомнений могущественный маг. Он скрылся, применив магию темного покрова. Только леди Ризольда способна его обнаружить и уничтожить. Лишь такому же могущественному магу это под силу.
        - Вот как. Выходит, убийца всё еще находится в замке и моя безопасность полностью зависит от усилий героя. Вы это хотели сказать, капитан?
        - К сожалению, это именно так, Ваша Светлость.
        Осознавая, что оказался в безвыходном положении, граф переступил свою гордость и обратился ко мне.
        - Леди Ризольда, ваша потрясающая магия не только воскресила меня, но и вернула моему телу силу и молодость. Я сожалею, что потребовал вашего ареста, и приношу свои извинения. Лживые обвинения королевы Сильвии очень разозлили меня, а вы попали под горячую руку. Надеюсь, наши разногласия остануться в прошлом? Разумеется, вы можете обсуждать детали пророчества с Её Величеством столько, сколько пожелаете. Я не буду препятствовать вашему общению, но все же хотел, чтобы вы погостили в моем замке какое-то время. Видите, в каком тяжелом положении я оказался. В любую секунду коварный убийца может устроить повторное нападение, и лишь вы можете меня спасти.
        - Ладно, извинения приняты. Однако, моя помощь не бесплатна. Я требую выплатить мне стоимость уже оказанных услуг. Скажем, двести золотых за воскрешение. Столько же будет стоить поимка и устранение убийцы. Деньги вперед.
        - Кек, - крякнул граф.
        Он никак не ожидал подобной наглости от героя. Обычно заказчик назначает цену, которую готов заплатить за работу, а исполнитель лишь отвечает, возьмется он или нет, но никак не наоборот. С другой стороны услуги воскрешения, которые предоставляла королева Сильвия, стоили куда больше двух сотен золотых. Если бы пришлось платить ей, то сумма возросла бы в пять раз. При таком раскладе граф все равно оставался в выигрыше, а заодно приобретал могущественного мага-телохранителя, который мог избавить его от скрывшегося в замке убийцы.
        - Я согласен, но при одном условии, - прикинув в голове все «за» и «против», объявил Орвул.
        - Каком условии?
        - Если я опять погибну, пока вы ищите убийцу, то повторное воскрешение будет бесплатным.
        - Договорились, - легко согласился я.
        Всё равно никакого мага-убийцы не существовало. Доран соврал, а граф и все окружающие в это слепо поверили. Что ж, капитан однозначно был гостем из другого мира. Здесь таких умелых лжецов я еще не встречал.
        Выдав обещанную награду, Орвул окружил себя стеной телохранителей и при этом всё равно попросил меня сопроводить его в личные покои. Мне пришлось изображать, что я использую особое магическое зрение и проверяю коридоры и каждый уголок его спальни на наличие притаившегося убийцы. Когда граф получил подтверждение, что в его покоях безопасно, он закрылся там с целой армией телохранителей и отправил меня с Дораном на поиски убийцы.
        
        ***
        - Что это за магия такая - «Темный покров»? - спросил я у идущего сбоку Дорана.
        - Тише, леди Ризольда, не выдавайте себя. В замке и у стен есть уши, - шепнул мужчина и продолжил шептаться, - я знаю лишь, что такая техника существует. О ней мне рассказывал учитель. У неё много способов применения. Можно проникнуть в ювелирную лавку или женскую купальню и тебя никто не заметит. Идеальная магия для воров, убийц и ценителей женской красоты.
        - Ясно. А что есть специальное магическое зрение, позволяющее разглядеть через темный покров.
        - Нет, это я сам придумал, - усмехнувшись, прошептал великан и рывком открыл дверь, ведущую в подземную темницу.
        - Зачем мы здесь?
        - Нам нужен мертвец, чтобы выдать его за убийцу, - совершенно спокойным тоном, прошептал Доран, - у меня есть подходящее тело. Вчера ночью в восточную башню по веревке попытался забрался один из бродячих магов. Бедолага утомился ждать разрешения на посещение библиотеки, но оказался слишком слаб и сорвался вниз, так и не достигнув своей цели. Мои люди обнаружили его под башней с разбитой головой.
        - Ясно. Неплохая задумка, хотя я мог бы его и воскресить.
        - Если вы это сделаете, леди Ризольда, ему все равно не жить. Наказание за попытку самовольного проникновения в библиотеку - смертная казнь. Граф получает ощутимую прибавку к казне, собирая с паломников взнос за одну лишь подачу прошения. Уже давно известно, что никому кроме героев записи архимага не прочитать, но поток желающих попытать удачу не иссякает.
        
        ***
        Доран оказался небрезгливым человеком. Он своими руками перетащил завернутого в плащ мертвеца из подземелья на надземный ярус и отнес его к тому месту, где он был ранее обнаружен. Капитан извлек откуда-то стальной амулет мага Альянса и нацепил его на шею несчастного. После этого облил труп маслом и оставил гореть, пока сам привязывал к окну башни новую веревку. Мертвец сгорел до состояния обугленного скелета. Вчерашний труп выглядел уже не очень свежим, но в таком виде не должно было возникнуть вопросов. Но они всё же возникли.
        Граф начал крутить носом, сомневаясь, что представленное тело принадлежит опасному убийце и тут я увидел, как виртуозно мой новый знакомый умеет врать. Он в деталях описал опасную погоню, сказал, что убийца скрылся в восточном крыле замка, а когда понял, что обнаружен, наслал на нас проклятия бессилия, а сам пытался сбежать, спустившись с башни по веревке. Преступник уже почти достиг земли, когда действие проклятия закончилось, и мы смогли продолжить погоню. Он мог сбежать, поэтому герою, то есть мне, пришлось использовать разрушительную огненную магию, чтобы его остановить.
        В рассказе Дорана была несколько слабых мест, которые могли полностью опровергнуть всё сказанное. Достаточно было допросить стражей восточного крыла или потребовать у меня еще раз продемонстрировать магию, но граф Орвул предпочел поверить на слова. Этому поспособствовал один забавный момент. Понимая, что граф продолжает сомневаться, Доран решил порыться в трупе и «случайно» нашел измазанный жиром и сажей амулет. Глянув на находку, граф отослал телохранителей подальше и шепнул капитану на ухо:
        - Он что-нибудь говорил?
        Я почти ничего не услышал, но смысл сказанных графом звуков донесся до меня в вполне понятной форме.
        - Да, он выкрикнул: «Это графу за принцесс!» - намеренно громко сказал Доран, заставив господина побагроветь.
        - Я же передал им заложниц, почему они хотят меня убить? - взволнованно прошептал мужчина.
        - Возможно, потому что они их не получили. Вы же слышали, о чем говорила Её Величество, - напомнил капитан.
        - Да, точно! - схватившись за голову, воскликнул граф.
        Теперь ему стало очевидно, что Сильвия перехватила карету с заложницами. Но он не мог потребовать у неё возврата принцесс. Ситуация зашла в тупик. Альянс не получил обещанное и не зная обстоятельств, мог решить, что Орвул предал их. Погрузившись в тяжелые раздумья, граф опять спрятался в своих покоях, соображая, как исправить создавшееся положение. Мы с капитаном его больше не интересовали.
        
        ***
        Освободившись до конца дня, Доран провел меня в библиотеку, чтобы в спокойной обстановке обсудить дальнейшие планы.
        - Вы хотите остаться и изучить собранные здесь свитки? - удивился мужчина, - Зачем? Всё, по-настоящему ценное учитель вывез в свою новую резиденцию, которая находится в его Боевой Академии.
        - Учитель, учитель, о каком учителе ты говоришь? - спросил я.
        - Об архимаге Эббисе, но в Боевой Академии все к нему обращаются по-другому. Сильнейшие мастера называют его главой Чжао, обычные мастера и ученики - великим наставником Чжао, но мне он позволил называть его просто учителем или Чжао Фэем и то, только потому, что я намного старше его. Особых высот в самосовершенствовании я не достиг, поэтому и служу учителю вдали от Академии.
        - О чем ты говоришь? Ты старше Эббиса? Да ты выглядишь максимум на тридцать.
        Капитан взглянул на меня умиленным взглядом.
        - Леди Ризольда, я открою вам один секрет. Только не удивляйтесь. Моё настоящее имя Дориан.
        - Дориан? Как у первого короля, объединившего под своей властью пять независимых Герцогств?
        - Именно. Моё полное имя - Дориан де Латор. Дораном я назвался для маскировки.
        - Погодите, капитан. Вы хотите сказать, что вы и есть тот самый король-маг, о котором ходят легенды! - воскликнул я.
        - Тише, тише, не нужно кричать. Я успел побыть не только правителем Латора, но и легендарным героем Варварэном, а также членом трех орихалковых команд авантюристов.
        - А почему вы отказались от дальнейшего управления страной?
        - Я решил передать власть своему сыну и оставить дворец, так как больше не мог скрывать, что почти не старею. Постоянно избегать людей и ходить везде в шлеме очень утомительно. Да и устал я от церемоний, соблюдения этикета, постоянного потока просителей и дворцовых интриг.
        - Так получается, что вы на самом деле эльф? - озвучил я посетившую меня догадку.
        - Нет. Паренек, в которого я угодил, был полукровкой. Меня считали человеком, потому что я развил свое тело и обрезал уши, но моя утонченная внешность всё равно выдает эльфийскую кровь.
        - Получается, полукровки тоже бессмертны?
        - Кто вам сказал, что эльфы бессмертны? Если их пырнуть ножом, они умирают так же, как и люди.
        - Вы понимаете, что я имею в виду. Вам более трехсот лет, а вы совсем не постарели. Как так?
        - Я давно должен был состариться и умереть, но секрет вечной молодости эльфов очень прост. Раз в десять лет все эльфы, достигшие тридцатилетнего возраста, собираются в пределах священной рощи и едят плоды Амброзии. Это тщательно охраняемый лесным народом секрет, поэтому не распространяйтесь об этом. Если бы люди поступали также, они бы не отличались от эльфов долголетием.
        - Если вы не эльф, как же вы добились доступа к священной роще?
        - Так вышло, что я получил из рук отца Сильвии целый ящик с Эликсирами бессмертия. Первые годы моего правления Латором были очень неспокойными. Постоянные восстания вассалов. Как эпидемия, повсеместно распространялось «Проклятие слепня». Люди умирали десятками. Гули опустошали деревни, и даже целые города. Переданные эльфами эликсиры являлись основным ингредиентом при создании лекарства от проклятия - «Эльфийской эссенции Амброзии». Я немного смалодушничал и передал алхимикам лишь половину эликсиров. Вторую припрятал в тайник. Пару штук всегда носил с собой на всякий непредвиденный случай. Однажды этот случай наступил. В одной из схваток с нежитью меня серьезно ранили. Рана начала разрастаться и гнить на глазах. Испугавшись, я испытал на себе действие Эликсира бессмертия. Не зря его так назвали. Мое ранение бесследно исчезло. Мало того, я сильно помолодел и избавился от мучивших меня недугов. С тех пор я поступал также, как это делают эльфы - пил целительное средство раз в десять лет. Последний флакон из тайника я выпил девять лет назад, перед тем как вернуться в Латор и поступить на службу к отцу
графа Орвула.
        - Получается, мне нужно обращаться к вам Ваше Величество?
        - Нет. Зачем? Времена, когда я был правителем Латора, давно прошли. Мне уже не интересны фальшивое уважение, льстивые речи и заискивания.
        - А почему вы не вернули себе власть? Зачем служите какому-то провинциальному лорду? Вы же супер сильный маг! Вы легко можете занять прошлое положение.
        - Ценой жизни моих потомков и их верных слуг? Нет, я на это не пойду. Тем более, я никакой не маг. Может, паренек, в которого я вселился и был гением в магии, я не смог повторить то, что он демонстрировал учителям. Меня с треском выставили из Академии в тот же год. Я не мог сотворить ни одного заклинания. Однако, до того как меня выгнали, я познакомился с одним чудаковатым архимагом, страстно увлекающимся раскопками руин городов древних. Он показал мне свою коллекцию артефактов и я просто выпал в осадок. Среди всякого мусора лежало подобие винтовки. Я разобрался, какие из найденного архимагом предметов являются его боекомплектом. Нашел, как снять предохранитель. Оружие всё еще работало и по принципу действия напоминало метатель плазмы. Максимальная прицельная дальность была небольшой - шестьдесят-семьдесят шагов, но с этим оружием я мог стать сильнейшим человеком во всем Латоре. Однако, с парой баллончиков газа, являвшихся сырьем для генерации плазмы - далеко не уйдешь. Я не стал трогать коллекцию мага, но предложил свою помощь в раскопках. Вскоре меня выгнали из Магической Академии, нужно было на
что-то жить. Я подрабатывал лесорубом и разносчиком воды, убирал конюшни. Благо, маг-археолог меня не забыл и позвал на новые раскопки. В этом месте нашелся целый склад оружия и боеприпасов, и я решил действовать. Чтобы заполучить оружие, пришлось перебить охрану лагеря. Мне очень стыдно за те времена, но я убил всех, включая моего благодетеля. С мощным оружием, которое я прятал в рукаве, я стал сначала известным авантюристом, а потом нанялся в качестве мага в гвардию Герцога Латора, а дальше вы знаете.
        - В легендах говорилось по-другому.
        - А где вы видели, чтобы пропаганда была правдивой? Когда ты король, можно заставить всех рассказывать о себе лишь то, что выгодно и будет поднимать твою репутацию в глазах старых и новых слуг. Леди Ризольда, можно, я буду обращаться к вам на «ты»?
        - Без проблем. А что случилось дальше?
        - Герцог Латора начал захват владений соседей и благодаря моей помощи добился очень быстрых результатов.
        - А как вы стали королем?
        - Герцог Нортарии отравил моего нанимателя и всех его сыновей. Советники короля попытались захватить власть. Я перебил предателей и поддерживавших их гвардейцев, и так получилось, что лучшей кандидатуры на место правителя на тот момент не нашлось.
        - Ясно. Оружие еще осталось?
        - Да, но к нему нет боекомплекта. Когда мои запасы стали подходить к концу, я устроил раскопки на всех известных на тот момент руинах. К сожалению, это стало причиной массового распространения нескольких проклятий. Как оказалось, в древних катакомбах обитали монстры, называемые местными магами Слепнями. Эти твари вырвались на свободу и наводнили города гулями.
        - Жуть какая!
        - Это был настоящий ад. Тогда и выяснилось, что умирая от проклятия, маги превращаются в Личей. Объединенный Латор пережил множество жутких нашествий нежити. Население страны сократилось втрое. Пока в домах на каждом окне не поставили крепкие решетки, а население не стало сжигать умерших до их обращения, справиться с Слепнями было невозможно. Пока Личи не опустошили все склепы и кладбища, нашествия нежити не прекращались. На истребление магической нежити, Слепней и порожденных ими тысяч скелетов, зомби и упырей, у меня ушли все добытые при раскопках боеприпасы. Некоторые Слепни затаились и появились вновь спустя десятилетия. Благодаря составленным мной предписаниям, как действовать при выявлении проклятого, проблему с гулями и Личами удалось искоренить. Архимаг Эббис убил последнего упыря более ста пятидесяти лет назад. Откуда появилась та армия магической нежити, что вы уничтожили у Кинвала?
        - Дело в том, что я не стал сжигать трупы магов Альянса, погибших от лап некро-звероморфа.
        - Немыслимо! Некроманты Альянса совсем потеряли страх. Как им в голову пришло поднять в виде нежити творение проклятия? Кстати, а почему вы говорите так, словно вы мужчина. Неужели…
        - Ага.
        - То-то вы вели себя настолько смело и вызывающе. Теперь понятно. Что же, давайте поговорим о более интересных вещах. Откуда вы прибыли?
        - Земля. Седьмой регион. Две тысячи сто сороковой год от рождества Христова.
        - Земля - это что?
        - Название планеты.
        - Круто. Повезло. Я большую часть жизни прожил на исследовательской станции замкнутого цикла. Мы кружили вокруг новой планеты, пока там выполнялся терраформинг и коррекция состава нижних слоев атмосферы.
        - Звучит очень круто.
        - На самом деле - скука смертная. Каждый день одно и то же. Я обслуживал станцию по графику. Изучение и анализ данных серверов статистики, мониторинг и проверка всех модулей и систем. С этим могли бы и сервисные программы справиться, но по правилам кто-то из числа людей должен производить параллельный анализ и проверку. Только живые существа способны обнаружить мелкие сбои системы и отладить их. Я целыми днями смотрел на планету, на которой нам предстояло жить, анализировал данные зондов, но спуститься туда мне было не суждено. Условия всё ещё были неподходящие, а корректировка шла слишком медленно. Кто-то ошибся в расчетах и процесс терраформинга затянулся на лишние четыре тысячи лет. У нас на станции в грузовом отсеке лежало десять тысяч людей в капсулах гибернации. А изначально их было двенадцать. Две тысячи умерло, обслуживая станцию в режиме ожидания. Несколько тысяч счастливцев когда-нибудь дождутся окончания терраформинга и поживут в свое удовольствие, а мне не повезло. Такие меня мучили мысли в то время. После очередной рабочей смены я дремал, и ко мне явился погибший во время ремонта
обшивки станции отец. Он сказал, что я смогу выбрать любой приз, исполнить любое желание, если достигну вершины Башни. Само участие в состязании за бесценный приз уже выглядело, как награда - полноценная жизнь в другом мире. Кроме меня на станции работало еще четыре дежурных. Они легко справились бы и без меня, поэтому я сразу согласился - и вот я здесь. Скоро мне стукнет триста шестнадцать лет, я все еще на первом этаже Башни, но ни о чем не жалею. Я получил всё, о чем только мог мечтать. Теперь хочу помочь тем, кто пришел недавно, еще молод душой и мечтает достичь своей цели. А благодаря учителю есть реальный шанс добраться до вершины. Он открыл мне и товарищам способ, как этого достичь.
        - Что ты имеешь в виду? Ты оказался здесь потому, что согласился участвовать в какой-то игре? - удивился я.
        - Да. Этот мир - первый этаж башни с неведомым количеством этажей. Попасть на второй этаж можно через портал на Драконьем острове, но он хорошо охраняется. К нему ведет лабиринт, наполненный множеством ловушек. Жители Латора называют его гробницей потому, что ведущие вглубь тоннели плотно усеяны костями тысяч скелетов. Учитель предполагает, что это потерпевшие неудачу участники состязания, пытавшиеся в прошлые времена без должной подготовки преодолеть препятствие. Совсем недалеко от входа, внутри тоннелей установлены боевые дроиды, которых существующим в этом мире оружием не уничтожить. Мой ручной плазмоган, тоже оказался абсолютно бесполезен. Я много раз пробовал. Обшивка дроидов поглощает тепловой заряд без видимых повреждений. Единственное, что их может победить - это время. Запас топливных элементов не бесконечен. Давным-давно, я довел одного до полной разрядки, заставляя атаковать ложные цели, но на этот эксперимент ушли многие месяцы усилий.
        - Охренеть! Меня тоже пригласили сюда, когда я спал, но богиня Каннон не сказала, что я участвую в какой-то игре.
        - Ты веришь в богов? Забавно. Я расспрашивал многих героев. Перед тем, как очнуться здесь, они получили приглашение. Хоть к ним являлись разные визитеры, все они были проинформированы, куда отправятся и зачем. Все знали о Башне и призе и сознательно сделали выбор.
        - А как много героев в Боевой Академии учителя?
        - Около сорока, но она открыта не только для героев, любой соответствующий минимальным требованиям может в неё вступить. Чжао Фэй организовал не только Академию, но и Боевую Школу, в которой взращивает юные таланты. Он считает, что настоящее могущество в объединении усилий и устремлений. Героям нужно достичь вершины башни - это мотивирует их стараться и объединяться. Местные жители просто хотят стать сильней. Не важно по какой причине ученик решил обучаться, под руководством мудрого наставника он придет к верной цели. Всего в Боевой Академии Чжао около двусот учеников.
        - Понятно, нужна прислуга для улучшения быта и пушечное мясо для обезвреживания минных полей.
        - Можно и так сказать, - усмехнулся Дориан, - организация Чжао имеет сходство с сектой, где её лидер - живая легенда и пример для подражания. Его авторитет безграничен и, поверьте мне на слово, заслуженно. Я не встречал никого мудрее, изобретательней и справедливей его.
        - А что, если я не захочу присоединяться к Боевой Академии вашего учителя?
        - Мне придется тебя убить... Шучу, шучу. Новички постоянно появляются. Одним учеником больше, одним меньше… Хотя, признаю, таких, как ты, я еще не встречал. Ты очень одарен со старта. Сколько ты тут, год-два?
        - Двенадцать дней.
        - Двенадцать дней! Поразительно. Разобраться в магии за такое короткое время, да вообще разобраться в ней не смог никто из известных мне героев. Даже учитель. Однако, его боевые техники куда эффективней любой магии, но ты уникум, жалко будет, если мы станем врагами.
        - Врагами? А почему сразу врагами? Нельзя как-то мирно сосуществовать?
        - Если ты попадешь в другую академию, мы, скорее всего, столкнемся в борьбе за ценные ресурсы на этом и верхних этажах. Конкуренты неизбежно становятся врагами. Кто окажется со временем сильнее - тот и задавит остальных.
        - Другие академии?
        - Не удивляйся, но боевых академий в этом мире существует, как минимум, несколько десятков, а то и сотен. Любой достаточно сильный герой старается привлечь сторонников, и мой учитель не исключение. Ты, наверное, уже знаешь о существовании южного архипелага и восточного континента. Но этими землями окружающий нас мир не ограничивается. Расправившись с нежитью в Латоре, еще до появления учителя, я решил исследовать мир в поиске прохода на верхний этаж, и далеко, за многие сотни километров отсюда, я обнаружил еще один континент, во много раз больше нашего и восточного вместе взятых. На его фоне, они словно крупные острова. Там Боевые Академии и процветают. Пока что они заняты разборками друг с другом, но многие их лидеры знают о нашем существовании и их рекрутеры иногда добираются сюда. Учитель хочет лишить их некоторой доли учеников, собрав их под своим крылом. Для этого я безвылазно торчу в Сигарде. Библиотека Эббиса настолько разрекламированное на этом континенте место, что героев сюда тянет, как мух на сам знаешь что, но я далеко не единственный рекрутер. Хочешь к нам - отправимся хоть сегодня,
если пока не решил - иди своей дорогой, но мы неизбежно встретимся в будущем по разные стороны баррикад. Надеюсь, ты всё же выберешь нашу академию.
        - Дориан, у меня сейчас голова лопнет от новой информации. Скажи, пожалуйста, почему я до сих пор о существовании вашей Боевой Академии не слышал?
        - А от кого ты мог это услышать? В Кинвале наших рекрутеров нет. Открылись мы относительно недавно. Находимся на восточном континенте. Учитель там имеет гораздо большее влияние и известность, чем здесь, хотя начинал в Южном Гринвальде и его до сих пор помнят, как легендарного архимага. Пожалуй, эта слава и вынудила его перебраться в другое место. Как и я, он совершил множество ошибок в начале своего пути. Ему неловко, что его считают архимагом, при том, что он не маг вовсе. Все подвиги архимага Эббиса - не более, чем хорошо поставленные трюки. Он решил перевернуть страницу, где был обманщиком и продолжить, как глава Боевой Академии Чжао Фэй.
        - Понятно.
        - Кстати, появление организации, которая переманивает граждан в другое королевство, не по нраву Фердинанду Третьему, поэтому мы не можем действовать открыто. Набор новых рекрутов активно осуществляется осенью, после сезона сбора урожая, так что неудивительно, что появившись двенадцать дней назад, в начале лета, вы, леди Ризольда, не успели узнать о нас.
        Последняя фраза, в которой мне напомнили о том, как я выгляжу, прозвучала издевательски.
        - Ну, что вы решили? Вы отправитесь со мной в Боевую Академию учителя?
        - Мне нужно подумать.
        - О чем тут думать? Если бы кто-то предложил мне это триста лет назад, я был бы сейчас подобен богу. К моему несчастью, ни одна Боевая Академия, практикующая самосовершенствование духовной сущности не производила набор в наших краях в те времена. Возможно, состязание Башни только началось, и я был одним из первых, кто прибыл в этот мир. Известные сейчас учителя сами тогда были новичками.
        - А как же пророчество?
        - Если Латору будет угрожать реальная опасность, учитель устранит её. Его сила сейчас огромна. Он мог бы стать новым королем Латора, если бы захотел, но он понимает, что Фердинанд мой потомок. Не беспокойтесь, пока учитель не покинул наши края, Латору ничего не угрожает.
        - Я хочу побыть немного в Сигарде.
        - Без проблем. У вас теперь есть достаточно средств, чтобы обеспечить себе комфортную жизнь и купить любые понравившиеся товары. Осмотритесь, а как надумаете выдвигаться, сообщите мне через Жанет. Хотя нет, лучше напрямую. Вот вам серебряный жетон. Это пропуск. С ним можно без досмотра транспорта покидать и посещать город, а также пройти во внутренний двор замка. С ним у вас прав, почти, как у капитана гвардии графа Орвула, второго человека после Его Светлости в провинции.
        - О-о-о! Круто.
        - А то! Только не потеряйте. Кстати, половина награды за уничтожение мага-убийцы причитается мне.
        - Берите всю, - сказал я, отвязывая от пояса тяжелый мешок и передавая его собеседнику.
        - Я, фактически, ничего не сделал, если не считать клоунады с магическим зрением.
        - Вы очень щедры, леди Ризольда, - усмехнулся Дориан, - кстати, как мне вас лучше называть?
        - Так и называйте, чтобы не было путаницы, я уже почти привык.
        - Ну что, тогда до скорой встречи, - вставая из-за стола и протягивая мне огромную ладонь, сказал мужчина.
        - А можно еще один вопрос?
        - Давай, я провожу тебя до комнаты Жанет и отвечу по пути.
        - Как и когда вы встретились с учителем?
        - Первые годы после того, как он стал известен, мы не общались. Я видел в нем конкурента, завидовал, что он владеет магией, а я нет. Я считал его мерзким типом. Везде только о нем говорили, и я терпеть этого не мог. Учитель смог создать древесный порох, и еще несколько разновидностей взрывчатки и наладил её производство в промышленных масштабах. Он кучу монстров и народу положил, устраивая взрывы под видом применения огненной магии. Более того, одним из своих взрывов он детонировал мой секретный склад топливных элементов в Северном Гринвальде. В том чудовищном выбросе энергии сгорел лес площадью в несколько десятков километров. Среди этого леса оказался мой старый приятель, король эльфов и его многочисленная армия. «Эббис, подонок, ты взял в заложницы малолетнюю Сильвию, когда у тебя уже десяток молодых наложниц имеется», - думал я тогда. Я даже хотел его убить, но он постоянно был в разъездах, исследовательских экспедициях и я устал ждать его возвращения в Южный Гринвальд и перегорел.
        - Топливные элементы? Что это такое?
        - Аналог батарейки в виде куба со стороной в два, четыре, восемь и шестнадцать сантиметров. Иногда встречаются в руинах. Я использовал кубики наименьшего размера для активации плазмоганов. Они обеспечивали электрическую составляющую оружия. Эти элементы оказались взрывоопасными и довольно быстро детонируют при нагреве. У меня был случай с попаданием такого элемента в костер. Дело было на раскопках. Мои помощники решили, что это усилит температуру под котелком и позволит быстрее сварить похлебку. Тридцать шесть трупов. Воронка в двадцать пять метров в диаметре. Остался один выживший, который отлучился в этот момент к ручью за водой. Он и рассказал о разговоре, предшестовавшем взрыву.
        - Жуть.
        - Еще бы. Я ввел закон, который запрещал сжигать артефакты древних, но Эббис грубо нарушил его. Специально выискивал топливные элементы в руинах и применял их для разрушения дворфских крепостей. Я ненавидел этого гада, а все почитали его, как величайшего архимага. Ну какой он маг? Обыкновенный шарлатан, фокусник - не более. Он, как и я, не смог обучиться местной магии, но у него были познания в использовании духовной энергии. Учитель отпустил Сильвию, инсценировал свою смерть и перебрался на восточный континент. Я решил втереться к нему в доверие, чтобы узнать его секреты и стал одним из его первых учеников. В близком общении я и выяснил, как сильно заблуждался. Своими руками он спроектировал каждую постройку и каждую террасу на месте будущей Боевой Академии. Он возводил её сотню лет, работая наравне с обычными рабочими и одновременно занимаясь саморазвитием и разработкой техник и комплексов духовных практик. Он написал тысячи книг по взращиванию духовной энергии, придумал и проверил на себе множество упражнений и пилюль. Исследовал тысяч животных, растений, грибов, камней и кристаллов. Учитель
сам неустанно учился каждый день и своим примером заслужил мое безграничное уважение. Он уделял мне несколько часов в день. Учил, наставлял, исправлял ошибки, расширил мой кругозор, хотя сам он жил в отсталом, по моим прежним представлениям обществе. Мое отношение к родному миру и философии учителя изменилось, когда я узнал, насколько великими были его духовные мастера.
        Мы расстались с Дорианом у дверей комнаты Жанет, договорившись встретиться и поговорить еще, если я снова наведаюсь в библиотеку. Забрав сестру из коморки Жанет, я пожаловал новой знакомой несколько золотых за службу, из-за чего она чуть не переломилась пополам в многочисленных поклонах. Попросив её проводить нас до ворот, я показал страже особый серебряный жетон и спокойно покинул крепость. Тут меня терпеливо поджидала Сильвия.
        
        ***
        Брунгхильда расшнуровала высокие сапоги и аккуратно освободила пекущие огнем лодыжки. Также медленно спустив на пол тонкие шерстяные штаны, она внимательно осмотрела растертые до кровавых мозолей области на внутренней стороне бедер и тяжело вздохнула. Вот они - последствия продолжительной скачи верхом с ерзающим туда-сюда седлом. Спешка до добра не доводит. Плохо закрепленное седло сделало свое черное дело.
        Женщина прилегла на кровать, и устало прикрыла глаза. Многочасовая погоня прошла впустую и оказалась слишком тяжелым испытанием для уже немолодой магессы, привыкшей к размеренной жизни в стенах дворца. Ссадины пекли от попавшего в них пота, но Брунгхильду больше беспокоило другое. Она с треском провалила порученное ей королем задание. Из-за ошибочных решений упустила карету с бесценной заложницей, а заодно обрекла на смерть самого молодого и неопытного члена команды. Вина за случившееся целиком и полностью лежала на ней.
        Несколько раз прокрутив в голове события дня, Брунгхильда схватилась за голову. Кларисса пропала без вести и, скорее всего, была уже мертва. Еще хуже, если её пленили и подвергли чудовищным пыткам, чтобы узнать нанимателя, его возможности и намерения. Перед глазами вставали картины одна хуже дугой. Девушку могли отправить в лагерь Альянса, где её ждали не только пытки, но и десятки изголодавшихся по женщинам мужчин. В таком случае судьба магессы могла оказаться еще печальней.
        Представив худшее, Брунгхильда не смогла спокойно лежать на кровати. Она вскочила на ноги и зашагала по комнате взад вперед, думая, что она может сделать, чтобы отыскать пропавшего члена своей команды. Прямо сейчас Кларисса могла испытывать ужасные страдания. Представив себе закованную в цепи девушку, которая с надеждой ждет спасения от своих товарищей, Брунгхильда принялась опять натягивать на себя штаны и сапоги. Она не сможет заснуть, пока не увидит Клариссу, живой или мертвой.
        Спустившись на первый этаж, магесса застала Киру за растопкой печи. Лаура принесла воды, и хмуро рассматривала свои растертые ноги. Они вымотались также, как и Брунгхильда, но никто не выказывал недовольства. На лицах отпечаталась досада. Товарищи беспокоились за Клариссу не меньше, чем лидер, но просто не показывали этого.
        Брунгхильда сказала, что хочет встретиться с командой Тамики. Возможно, им удалось выяснить что-то важное за время их отсутствия. Гвардейцы молча кивнули и продолжили заниматься своими делами.
        Женщина в глубине души надеялась, что вернувшаяся в Сигард другой дорогой, Кларисса нарушила правила и отправилась на ужин в одну из таверн, и именно по этой причине её до сих пор не было базе. Разумеется, магесса отдавала себе отчет, что подобное маловероятно и призрачные надежды возникают, чтобы не впасть в отчаяние. Пока есть хотя бы мизерная надежда, человек может двигаться дальше и горы свернуть.
        Кутаясь в темный плащ, Брунгхильда прошла по неосвещенной стороне улицы до ближайшей таверны и осторожно заглянула в окно. Внутри царила уютная, домашняя атмосфера. Люди выпивали и общались. Доносившийся из общего зала гул, изредка разбавляли веселые смешки, но Клариссы среди присутствующих не было. Словно печальный призрак, женщина обошла все таверны города. В те, что нельзя было полноценно исследовать через окна, она заходила, но не занимала стол и сразу покидала помещение, не обнаружив свою цель. В некоторые таверны, где имелись небольшие слепые зоны при осмотре через окна, она посетила еще раз.
        В одной из таких она обнаружила Тамику. Только сейчас она поняла, что не смогла бы с ней встретиться, ведь в обеденной спешке не узнала, где остановилась её команда. Незаметной тенью проскользнув в таверну, она заняла место в темном углу и оттуда продолжила наблюдать за коллегой. Тамика ужинала в обществе Арьи и еще трех незнакомых особ. Сидевшая напротив неё юная, рыжеволосая девушка весело смеялась, а две других в темных плащах вели себя тихо и сдержанно.
        В какой-то момент, обладательница более хрупкой фигуры почувствовала на себе чужой взгляд и обернулась. Она легко нашла Брунгхильду в темном углу и уперлась в шпионку пронзительным взглядом. По светящимся зрачкам, женщина сразу поняла, что перед ней эльфийка. Для них темнота не является проблемой. Длинноухая воскликнула что-то на своем языке и её тут же прикрыли две, буквально, из ниоткуда возникшие фигуры в темных плащах. Еще пару похожих фигур появилось у входа в таверну и на лестнице, ведущей на верхние этажи. Спустя пару секунд Брунгхильда обомлела. Из всех углов зала на неё таращились прятавшиеся ранее под плащами эльфы. Трое, находившихся совсем рядом, выхватили кинжалы и двинулись к ней.
        
        ***
        «Забавный вышел денёк» - подумала я, направляясь в компании Сильвии и Виолетты в свою скромную гостиницу. Незаметно, прячась в тенях, за нами следовали избежавшие позорного нокаута телохранители королевы. Дискредитировавших себя слуг эльфийка выслала прочь, пожелав произвести ротацию стражников и заодно переправить в город захваченных принцесс и тех, кто их сопровождал. В проведении подобных махинаций очень помог полученный от меня жетон-пропуск. Достаточно предъявить такой страже на воротах, и будь ты хоть орком, никто тебя не посмеет остановить.
        Узнав о моем желании задержаться в городе для ознакомления с библиотекой Эббиса, Сильвия также решила погостить в Сигарде, а так как королевской особе не пристало ютиться в кишащих клопами тавернах, она арендовала для себя целый особняк в лучшем квартале нового города.
        Разумеется, королева тут же предложила мне место в её роскошных апартаментах, на что я великодушно согласился, потребовав предоставить место и для моей сестры. Королева не хотела надолго выпускать меня из виду, поэтому в гостиницу в старой части города за моими вещами мы отправились втроем. Ну, это если не считать тех двадцати человек охраны, ошивавшейся в округе.
        По пути Сильвия кратко изложила суть пророчества: будет большая война - все умрут. Как именно я смогу это предотвратить - неизвестно, но типа, боги никогда не ошибаются. Раз сказали, что я справлюсь, значит, должен справиться. В двух словах эльфийка обрисовала, что она уже предприняла, чтобы избежать начала глобальной войны.
        Среди самых последних мер, было устранение довольно значительного числа членов Альянса Магов и перехват удерживаемых ими заложниц, одной из которых являлась давно разыскиваемая принцесса Королевства Пон, Пандарика. В награду за возвращение принцесс, Сильвия рассчитывала получить дополнительную помощь от правителей двух соседних стран. Как минимум, дополнительные гарантии, что они не будут участвовать в наклевывающейся войне в качестве противников.
        Добравшись до гостиницы, я быстро собрал свои вещи, а Виолетта улизнула, чтобы попрощаться с Тамикой. Гвардейцы спустились к нам в номер и напомнили, что, как и обещали, заказали для нас много чего вкусного. Я был голоден, так как пропустил обед, а Виолетта всегда не прочь поесть на халяву. Так мы неожиданно оказались на незапланированном ужине в обществе агентов Тайной канцелярии короля, который стал полной неожиданностью для Сильвии. Её охрана не рискнула пастись снаружи, беспокоясь за безопасность госпожи и в итоге, вскоре безлюдный зал гостиницы был забит «гостями» до отказа. Хозяин получил заказ от Сильвии на двадцать порций жареного мяса с печеными яблоками и исчез на кухне.
        В этот, с виду уютный закуток и проникла Брунгхильда, оказавшаяся товарищем Тамики по службе. Правда, это выяснилось не сразу. Эльфы скрутили незваную гостью, но совсем незаметно вывести её из зала не получилось. Тамика признала в брыкающейся женщине свою знакомую и потребовала у незнакомцев её отпустить.
        Тут гвардейцы и осознали, что за столом с ними сидит ни кто иной, как сама королева эльфов, Сильвия, а толпа вокруг - её личная охрана. Забавно, вроде шпионы, а двадцать длинноухих в однотипных плащах не приметили. Женщины попадали на колени, выказывая высокой особе должное уважение. Пользуясь положением, я опять поинтересовался у гвардейцев, по какому такому поводу они все собрались в Сигарде. Я как-никак будущий спаситель мира и мне положено знать, что тут такого важного происходит, что король прислал сюда своих лучших агентов. Тут Виолетта возьми и ляпни:
        - Сестра, а мне тоже можно будет сегодня увидеться с принцессами?
        Не знаю, почему до сестры так долго доходило, ведь мы говорили об этом пятнадцать минут назад, но кинутая Виолеттой фраза мгновенно развязала язык её фанатке.
        - Леди Ризольда мы прибыли сюда, чтобы отыскать похищенную принцессу Виталию де Латор, - призналась Тамика, чем вызвала презрительные взгляды товарищей.
        Я глянул на Сильвию. Она молча кивнула головой.
        - Не переживайте. Благодаря стараниям Её Величества, принцесс удалось вырвать из рук Альянса. Они скоро вернуться в родные семьи.
        - Ваше Величество, один член нашей команды, магесса по имени Кларисса, преследовала черную карету, на которой пленницы покинули Сигард. Вам не известна её судьба? - вдруг выпалила Брунгхильда.
        - Я не помню такого имени, но видела среди захваченных сегодня моими людьми пленников одну молодую девушку. Она не выглядела, как магесса и отказывалась говорить, зачем увязалась за каретой, поэтому по её заду немного прошлись кнутом, но её жизни точно ничего не угрожает. Разве что, поспит пару недель на животе.
        - Ваше Величество, а где она сейчас?
        - Она находится в лагере, на севере отсюда. Возможно, её привезут в город с остальными пленниками. Завтра вы сможете с ней встретиться.
        - Премного благодарна, - расцветая на глазах, воскликнула женщина, словно её только что не таскали за волосы по полу.
        Желая узнать, не прибыла ли Кларисса с остальными, Брунгхильда проследовала с нами до особняка Сильвии в новом городе. Гербовая карета и повозки с пленными уже вернулись из эльфийского лагеря, и среди них действительно оказалась молодая девушка, чем-то похожая на меня. Рост и цвет волос у нас был одинаковым, но Кларисса могла похвастаться большим объемом груди и глаза у неё были ярко желтого цвета. Такое лишь в играх встретишь. В реальности я никогда не видел подобного цвета радужной оболочки глаз.
        В порыве чувств Брунгхильда кинулась обнимать девушку, но та изогнулась и застонала от острой боли. Сильвия слегка смягчила описание нанесенных пленникам побоев. По лоскутам порванной одежды и множеству небольших кровавых пятен на спине девушки, можно было догадаться, что пришлось ей не сладко.
        - Иди со мной, - сказал я Клариссе, чем вызвал в глазах пленницы настоящую панику.
        Она кинулась к ногам Брунгхильды, умоляя забрать её с собой. Сильвия тут же приказала своим людям доставить пленницу туда, куда я скажу. Теперь на колени упала уже командирша гвардейцев, умоляя меня оставить девушку в покое.
        - Ты беспокойтесь, я подлечу её, задам пару вопросов и отпущу. Просто хотелось поговорить с настоящей магессой по поводу магии.
        - Я тоже магесса и отвечу на любые ваши вопросы, - пообещала женщина.
        - Хорошо. Мне без разницы с кем из вас говорить. Давай, я все же подлечу её. Тяжело смотреть, когда кто-то мучится.
        Сказав последнюю фразу, я приблизился к сидящей на брусчатке девушке и кастонул лечение. Она изогнулась и издала забавный стон удовольствия. Неужели моя магия опять начала вызывать побочные эффекты? Оказалось - нет. Всё познается в сравнении. Иногда просто перестать чувствовать боль - сродни оргазму. Подобный кайф испытала и Кларисса.
        - Возвращайся на базу, - приказала Брунгхильда своей подчиненной, и поклонилась, готовая следовать за мной.
        - Перенесем нашу встречу на завтра, - предложил я, ощутив после применения заклинания резко накатившую сонливость.
        - Как вам будет угодно, - еще раз поклонившись, ответила женщина, - в какое время вы желаете меня видеть?
        - К девяти.
        Мои планы пообщаться о магии расстроили утренние события. Небо над Сигардом заволокло густым дымом горящего на северо-востоке леса и вспыхнувших одновременно в нескольких местах полей пшеницы.
        В разъедающей глаза, серой дымке, дозорные северо-восточной башни нового города увидели приближение четырех грозных фигур массивных, человекообразных големов.
        Обвес дроидов вооружением отличался. Парочка выглядела вполне безобидно, их плазменные орудия в виде небольшой башенки с выступом, прятались до момента применения в корпусе. Двое других имели более грозный вид и штурмовой боекомплект. Плазмоган не прятался под защиту брони, а постоянно находился на верхушке «туловища» в районе головы. На плечах, по обе стороны от плазмогана располагались барабанные ракетные комплексы - по шесть пусковых установок с возможность перезарядки и повторного залпа до полного исчерпания боекомплекта.
        ( вид штурмового дроида)
        
        Манипулятор в виде пальцев на правой конечности выглядел архаично, как, впрочем, и встроенный в левую конечность шестиствольный миномет с ленточным автоподатчиком. Правда, шокированным дозорным на стенах, так не показалось. Достигнув оптимальной огневой позиции, штурмовики определили цели и открыли огонь из всех имеющихся орудий.
        Часть 17 Маски сброшены
        С трудом добравшись до комнаты, выделенной мне королевой Сильвией в её роскошной усадьбе, я бросил на пол тяжелые сумки и обессиленно рухнул на кровать. Сил раздеться, помыться и даже просто забраться под покрывало не осталось.
        Слабость неожиданно возникла сразу после применения заклинания «лечения» к замордованной при допросе юной магессе. Ноги стали ватными, тело тяжелыми, а грудь и ладони сковало внутренним холодом. Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы удержаться на ногах и скрыть от окружающих резкий упадок сил.
        Состояние напоминало границу истощения маны, но я был уверен, что если суммировать все использованные за день заклинания - я не потратил и десятой части своих огромных запасов. Конечно, если были верны мои предположения, что поглощенная из кристаллов «Ожерелья Бездны» энергия пошла не только на расширение колодца, но и сохранилась в нём.
        «Ничего, хорошенько отдохну, высплюсь, восстановлю силы и проблема исчезнет», - успокаивал я себя, чтобы не поддаться усиливающемуся беспокойству. Сила моего «лечения» существенно возросла, а я всё также продолжал расчитывать расход маны по старым игровым меркам. Как приду в норму, проведу новые тесты и узнаю в чем дело. С этой мыслью я незаметно провалился в глубокий, мертвецкий сон.
        Во сне меня посетило странное видение. В неведомом пространстве, усыпанном мириадами звезд, парило полупрозрачное тело Ризольды. В её груди находилась довольно большая прозрачная сфера, в самом центре которой мерцал переливающийся множеством цветов радуги энергетический сгусток. Его я сразу ассоциировал с собой. Забавно было видеть своё тело и душу со стороны. Прозрачная сфера отражала размеры моего колодца духа, но он почему-то был совершенно пуст. Стенки сосуда критически истончились, и хватило бы одного легкого толчка снаружи или изнутри, чтобы его уничтожить. Вот к чему привела моя слепая погоня за расширением колодца. Еще чуть-чуть и я бы уничтожил его собственными руками.
        Одновременно с увеличением размеров колодца нарушилась естественная циркуляция энергии в организме. Центральные меридианы оказались смещены и передавлены. Легкие, являвшиеся основным, естественным поставщиком особой жизненной энергии, из-за резкой деформации внутренних каналов, прекратили выполнять свою функцию или делали это лишь частично.
        Блин, по незнанию, я, похоже, натворил дел. Более того, сопоставив новые знания, я тут же осознал, что увеличивать объем колодца духа без развития сосуда души бессмысленно и даже вредно. Они должны развиваться параллельно. Таким образом не будет нарушена общая структура меридианов и крепость его стенок. Вопреки моим предположениям, большой объем колодца никак не влияет на количество ежедневно накапливаемой в нем энергии. На это влияют качества сосуда души, концентрация её внутренней энергии.
        Развитая душа способна к высокой концентрации энергии, что позволяет ей открывать и использовать другие источники энергии. Это приводит к постепенному накоплению в колодце существенных излишков жизненной энергии, которую человек может потратить на улучшения состояния своего тела, врачевание других и любые другие нужды. В каком-то смысле, все маги Латора - это люди, имеющие от рождения более совершенный сосуд души, постоянно создающий некоторый излишек жизненной энергии.
        В моём случае естественный приток энергии в тело был существенно снижен. Для своих нужд душа потребляла накопленные в колодце ресурсы. Однако, это не объясняло, почему они так резко истощились. Я стал внимательно обшаривать свое тело в поиске ответа. Моё внимание привлекла совсем крохотная желтовато-золотистая сфера в нижней части колодца духа. Она была полностью покрыта тысячами странных светящихся символов, смысл которых я не мог разобрать. Но ко мне пришло понимание, что это какая-то очень хитрая защитная структура.
        Приблизившись лучом внимания вплотную к таинственному объекту, я увидел, что внутри золотистой сферы находился еще один сгусток энергии бледно голубоватого цвета. Он был живым! Трепыхался, дрожал, менял форму, всячески привлекая мое внимание. Он будто пытался что-то сказать, отчаянно просил о помощи.
        В какой-то момент я осознал, что это душа прошлого хозяина тела. Почему-то именно хозяина, а не хозяйки. Похоже, телом несчастной Ризольды овладели дважды. Золотистая сфера защитила душу прежднего владельца от уничтожения, но одновременно крепко удерживала внутри защитного поля, не позволяя напрямую контактировать со мной и донести важное послание. Отдалившись от тела так, чтобы обозревать его целиком, я заметил, что все скапливающиеся на дне колодца крупицы энергии тут же жадно поглощаются присосавшейся к нему золотистой сферой. Она питала заточенную внутри душу.
        Как этот наглый грабеж отразился на мне - было очевидно. Хоть я и сам повредил свои меридианы, богатые запасы энергии украла эта чужеродная структура. Я не только лишился всех накоплений, но и не смогу их заново создавать, пока хищение моей энергии не прекратится. Едва проснувшись, я сразу вспомнил ночное видение, и оно заставило меня переосмыслить причины резкого ухудшения самочувствия. Мне остро не хватало жизненной энергии. Даже после целой ночи отдыха мои глаза продолжали слипаться. Я по-прежнему испытывал слабость и неприятное покалывание в пальцах рук и ног. В груди полностью исчез привычный жар. Становилось очевидным, что видение не просто сон, а предупреждение, послание, обнаруженная мною ночью структура препятствовала накоплению энергии, требующейся моему сосуду души.
        Я попробовал полечить себя магией, но не смог активировать лечебное заклинание. На запрос энергии грудь отзывалась тупой, ноющей болью. После нескольких неудачных попыток я убедился, что мне нечем творить магию. Возникли опасения, что если срочно ничего не предпринять, то не доживу и до вечера. Я вспомнил про флаконы с магическим концентратом, которые украл из сундука Луизы. Это средство восстанавливало ману, а значит, должно помочь мне продержаться подольше. Я сполз с кровати на пол и порылся в одной из сумок.
        Жидкость из флакона напоминала разбавленный лимонный сок. Жутко кислая, что аж скулы свело, а запах так вообще кошмар! Зажав пальцами нос, я с трудом сделал один глоток и с удивлением обнаружил, что буквально расцветаю на глазах. Вялость и покалывание в руках исчезли. Голова перестала кружиться и я, наконец, смог разодрать слипавшиеся глаза. Нужно было срочно приобрести стратегический запас восполняющих ману эликсиров. Неизвестно, сколько еще времени мне мучиться с проблемой кражи энергии. Возможно, есть способ как-то исправить созданную мной проблему, но для этого нужно было поговорить с кем-то из разбирающихся в теме людей. Возможно, местные маги знают, как мне помочь. Кстати, у меня же была назначена встреча с одним из них! В гвардии короля служат лучшие. Они точно должны знать, чем мне можно помочь.
        
        ***
        В назначенное время Брунгхильда прибыла к усадьбе Сильвии, но не одна. Молодая магесса, на которую я растратил вчера последние крупицы моей магической энергии, явилась вместе с ней. Я уже поджидал гостей в холле на первом этаже, поэтому сразу после встречи и обмена приветствиями повел их в свою спальню на втором этаже. Не хотел, чтобы кто-то из прислуги и скрывающихся за углами помощников Её Величества слышал, о чем я расспрашиваю гостей. Визитеры выглядели бодрыми и умиротворенными, а я опять раскис, хотя за те полчаса, что ждал их, допил содержимое первого флакона и принялся за второй. Полученной из магического концентрата энергии, как оказалось, хватало совсем не надолго.
        - Госпожа Ризольда, надеюсь, я достаточно сведуща в интересующей вас теме и смогу оказаться полезной для столь выдающегося мага, как вы, - едва переступив порог комнаты, расшаркалась Брунгхильда.
        Я сдержанно кивнул в ответ и скупым жестом указал на стол в центре комнаты. Юная магесса не позволяла себе открыть рот, пока к ней не обратятся, поэтому молча следовала за лидером. Когда я сел за стол, а магесса заняла стул напротив, её спутница просто встала ей за спину. Субординацию никто не отменял. Упреждая мои вопросы, Брунгхильда поспешила объясниться.
        - Надеюсь, вы не против, что я взяла с собой помощницу? Кларисса очень хотела извиниться перед вами за своё вчерашнее поведение и отблагодарить за оказанную милость. Все её болезненные раны исчезли лишь от одного вашего касания, хотя эти длинноухие мясники избили её хлыстом до полусмерти.
        Последнюю фразу Брунгхильда сказала шепотом. Она скосила взгляд по сторонам, как бы спрашивая у меня: «Тут безопасно говорить?» Я неопределенно пожал плечами, ведь не знал, подслушивают нас или нет. Женщина тяжело вздохнула и сделала знак рукой, после чего Кларисса обошла стол по кругу и, опустившись передо мной на одно колено, протянула мне незатейливый серебряный браслет с выгравированной по кругу надписью.
        - Что это? - спросил я.
        - Госпожа Ризольда, простите меня за дерзость. Это браслет - фамильное сокровище моей семьи. Он обладает магическими свойствами. Так как я единственный маг в роду, оно досталась мне. Я хочу подарить его вам в знак благодарности, и…
        Девушка замешкалась, и мне пришлось её слегка подтолкнуть:
        - И?
        - Прошу, возьмите меня в свои ученики! - собрав всю волю в кулак, выпалила она.
        - Госпожа Ризольда, не отказывайте сразу! - глянув на моё растерянное выражение лица, затараторила Брунгхильда.
        - Вы новый легендарный архимаг, и если вы скажете Его Величеству, что желаете взять кого-то из его гвардейцев в свои ученики, он не сможет вам отказать. Для многих магов оказавшихся в рядах Магической Гвардии - это единственный шанс досрочно покинуть службу. Кларисса не станет вам обузой. Вы можете избавиться от неё, когда пожелаете.
        - У меня есть средства, я заплачу за обучение! Питание и жилье я тоже смогу оплатить. Обещаю, что не буду вам в тягость! - взмолилась девушка, уставившись на меня умоляющим взглядом.
        - Почему ты хочешь покинуть Магическую Гвардию? - слегка удивившись, спросил я.
        Уже через пару минут, я пожалел, что задал этот вопрос. Кларисса принялась рассказывать мне свою историю, начиная с раннего отлучения от семьи и обучения в Школе Магии, и заканчивая безрадостными годами службы во дворце, на посту у входа в гарем наложниц. Проблемы с монотонностью и бесполезностью службы стражника, описанные Клариссой, выглядели слегка надуманными, но уже зная о том, что она не может покинуть службу по собственному желанию, я ответил на просьбу согласием.
        Я увидел в появлении ученицы прекрасную возможность разобраться в тонкостях магии, а заодно смогу помочь девушке освободиться от угнетавших её обязанностей. Все при этом выиграют. Если я буду занят своими делами, у Виолетты появится защитница, да и по возрасту они не сильно расходятся. Им будет, о чём почесать языками.
        - Оставь фамильную драгоценность при себе. Лучше скажи, есть ли у тебя магический концентрат или накапливающие кристаллы?
        - Есть, - с готовностью ответила девушка, вскочила на ноги и стала рыться в небольшом накладном кармане, крепившемся петлями на поясе.
        Кларисса извлекла из него упакованный в меховой мешочек флакон такой же формы и размера, что имелись у меня. К сожалению, он оказался всего один. Нашлись у девушке при себе и накапливающие кристаллы, но они были из самых простых и дешевых, а значит, толку от них будет не много.
        - За сколько продашь эликсир? - спросил я, поднимаясь с места, чтобы взять в углу сумку с серебром.
        - Учитель, если вы не желаете принять мой браслет, возьмите хотя бы этот эликсир в качестве подарка.
        - Ладно, - не желая спорить, согласился я, начиная ощущать, что силы опять оставляют меня.
        В глазах начало темнеть, поэтому я прямо на виду гостей открыл подаренный эликсир и опрокинул его в рот. Я готовился ощутить отвратительный запах и мерзкий вкус, но на удивление, содержимое флакона оказалось не таким кислым на вкус. Да и специфический запах можно было считать почти сносным. Или я начинал потихоньку привыкать или составы выпитых мною эликсиров отличались. Действие зелья Клариссы оказалось не менее эффективным, чем концентрат Луизы. Однако, с поддержкой эликсирами через каждые полчаса, я быстро разорюсь. Нужно было перезарядить камни ожерелья и восстанавливаться бесплатно из него. Я стал мысленно планировать визит в лагерь Альянса. Зачем откладывать, если я и так собирался туда наведаться в ближайшие дни?
        Задумавшись, я даже не сразу заметил настойчивый стук в дверь. После повторного стука в мою комнату совершенно без церемоний ворвалась Сильвия.
        - Леди Ризольда, прошу вас, срочно готовьтесь к бою. Началось! - выкрикнула она с порога.
        - Что началось? - с недоумением спросил я.
        - Вторжение созданий, о которых говорилось в пророчестве.
        Слова эльфийки подтвердила серия мощных взрывов. Стены усадьбы затряслись от вызванной ими вибрации. Здание выходило фасадом на центральную площадь города, но окно моей комнаты выходили на юг. Душераздирающие крики сброшенных со стен ударной волной стражников отчетливо слышались даже здесь.
        - Откуда они взялись?
        - Я бы не хотела обсуждать это при посторонних, - недоброжелательно глянув на моих гостей, заявила длинноухая.
        - У вас есть концентрат? - спросил я, у тут же поднявшейся с места Брунгхильды.
        - Да, леди Ризольда.
        Женщина извлекла из своей походной сумки ещё один флакон и положила его на стол.
        - Сколько я вам должна?
        - Это подарок, - заявила гостья, - благодарю вас, что согласились взять Клариссу в ученики. Не буду вам мешать. Мы подождем в холле.
        Поклонившись, гвардейцы покинули комнату. Сильвия с нетерпением захлопнула двери комнаты и спешно ответила на мой вопрос.
        - Мои разведчики обнаружили големов у лагеря Альянса на северо-востоке отсюда. Они поспешили в Сигард, чтобы сообщить мне эту важную новость, но из-за того, что их лошади сильно вымотались за прошлую ночь, не смогли оторваться от врага.
        - Получается, это ваши слуги привели опасного врага к многолюдному городу?
        - Выходит, что так, - закусив губу, согласилась эльфийка.
        - Вы совсем охренели?! Вам что, действительно абсолютно плевать на жизни тысяч невинных людей? - осознав, какую лажу длинноухие кинули жителям Сигарда, невольно взорвался я.
        - Простите, леди Ризольда. Признаю свою вину. Это я дала подчиненным приказ направляться в город, выполнив порученное им задание, но я и представить не могла, чем это может обернуться.
        - Блин! Неужели ваши слуги настолько тупые, что не понимали, что делали? Будь на месте Сигарда их родное селение, они бы поступили так же? Дебилы длинноухие, что вы творите!
        Сильвия опустила глаза в пол и молча пропустила мои ругательства мимо ушей. Она знала, что виновна, и не пыталась это скрыть, но по безразличному выражению лица было очевидно, что она лишь для виду сожалела о случившемся. Ей было абсолютно плевать на людей и их проблемы. Она пеклась лишь о себе и своем народе. Подлая тварь! А если вспомнить, что Эббис убил её отца, братьев и несколько тысяч других эльфов, случайно подорвав тайный склад Дориана во время дворфской войны, то действия её слуг могли оказаться намеренными. Эльфы живут долго, могли затаить обиду и таким подлым образом осуществить свою месть.
        - Леди Ризольда, вы же отмеченный богами герой. Вы должны победить этих созданий! Боги никогда не ошибаются, - уверенным голосом заявила длинноухая.
        Честно говоря, после рассказа Дориана о том, что «героев» в Латоре, как грязи, вера в мою уникальность и исключительность, навеянная рассказом Сильвии о пророчестве, сошла на нет. Кто сказал, что именно я тот самый герой, что ей нужен? Я лишь подошел по возрасту и ярче всех засветился, а реальным избранным мог являться и кто-то другой. Я решил признаться, пока не поздно.
        - Сейчас я вряд ли смогу что-то сделать. Вчера вечером мои силы сковала неизвестная болезнь. Пока не найду средство для исцеления, не смогу никого победить.
        - Что же делать?! - неожиданно легко приняв мой сомнительный аргумент, воскликнула эльфийка, - Тогда вам нужно отступить. Возможно, люди графа Орвула смогут удержать город до момента вашего исцеления.
        Я слегка опешил от слов Сильвии, а потом понял, что многомесячные осады и выживание за стенами неприступной цитадели - вполне обычное для этих мест явление.
        - Сколько их там? - спросил я, чтобы оценить расклад сил.
        - Разведчики видели четырех.
        - Четырех? Твою мать…
        Первая мысль, которая меня посетила: «Нужно обратиться за помощью к Дориану». Он уже сталкивался с боевыми дроидами на Драконьем острове и знает, чего от них ожидать. Он сам хвалился, что его учитель сможет защитить страну в случае чего. Пусть теперь отвечает за слова. К тому же, он второй по статусу человек в городе и сможет организовать оборону и эвакуацию жителей, если это необходимо.
        Сообщив Сильвии о своих планах, я узнал, что она отдала приказ готовить транспорт и собирается со свитой и пленницами покинуть город. Сказала, что будет ждать моего возвращения в лесу у южной дороги. Разумеется, если туда не нагрянут враги. «Сучка! Натворила дел, а сама в кусты», - подумал я, но сдержался и промолчал.
        - Возьми с собой Виолетту. Если я вдруг погибну, пожалуйста, позаботься о ней.
        - Обещаю, что присмотрю за вашей сестрой, - легонько поклонившись, заверила эльфийка и, резко развернувшись на каблуках, покинула комнату.
        Перебросив через плечо сумку с эликсирами, полученными от Клариссы и Седрика кристаллами и орихалковым ожерельем, я в спешке покинул усадьбу. В комнате осталась еще много ценных вещей: золото, пару сумок с серебром, комплект крепких доспехов и полученный от торговца рунный молот и медный жезл. Если выживу, после встречи с Дорианом вернусь сюда и заберу остальное, если нет - без разницы, кому всё достанется. Виолетта пристроена, а остальное не важно.
        В холле усадьбы за мной увязалась Брунгхильда. Она хотела расспросить о пугающих взрывах и ситуации в целом. Вместе мы вышли на площадь.
        - Уходите из Сигарда на юг. Сейчас же! - вместо объяснений, потребовал я.
        - Что? Почему?
        - Оставаться в городе смертельно опасно. Нет времени объяснять, - сказал я, отрываясь от спутницы и быстрым шагом направляясь в сторону замка лорда провинции.
        - Я не брошу Её Высочество в плену эльфов, - бросила Брунгхильда мне в спину.
        - Если не доверяешь эльфам, тебе стоит отправиться за ними. Королева и принцессы скоро покинут город и также направятся на юг.
        Услышав мои слова, Брунгхильда приказала Клариссе следить за Сильвией и сломя голову кинулась бежать в сторону серединного города.
        
        ***
        Попасть в замок графа без серебряного жетона-пропуска, который я забыл забрать у Сильвии, было проблематично, поэтому пришлось опустошить уже начатый флакон с концентратом, на всякий случай зажать в руке один из накопительных кристаллов и применить «телепорт». Благо, из-за дымовой завесы, накрывшей город, моё дерзкое проникновение во внутренний двор замка не привлекло внимания стражников на воротах и у входа в цитадель. Меня никто не кинулся ловить и задерживать. Я прошел вдоль стены к конюшне, оттуда нырнул в пристройку, где располагались гвардейские казармы. К счастью, Дориан оказался на месте. В этот самый момент он лихорадочно натягивал свои доспехи, а заметив моё появление, попросил помощи с застежками в двух неудобных местах.
        - Готовишься к бою? - поинтересовался я.
        - Нет, - на удивление резко ответил мужчина, убедился, что наплечники и кираса крепко сидят на местах, схватил с кровати свой красивый шлем и дернул к выходу.
        - Нужно поговорить! - не понимая странных действий капитана, крикнул я ему в спину.
        - Ризольда, иди за мной! - рявкнул он, на бегу.
        Мы пробежали через двор до входа в одну из башен. Дориан рванул на себя ручку крепкой, оббитой железом двери, а когда та оказалась закрыта, упер в щель в районе засова конец висевшего на поясе меча в ножнах. Неожиданно вспыхнул ярко красный свет, сопровождавшийся коротким, но пронзительным писком. Ножны выпустили по двери заряд плазмы. «Ах ты лжец!» - подумал я. Говорил, что боеприпасы от плазмогана закончились, а сам замаскировал свое оружие под меч в ножнах! Открыв дверь, не теряя ни секунды, капитан устремился вниз по винтовой лестнице.
        - Куда мы бежим? - не понимая логики действий Дориана, спросил я, едва поспевая за ним.
        - Вниз. Там находится подземный ход, ведущий за город.
        - Ты хочешь просто сбежать? А как же горожане? Разве не нужно объявить тревогу и начать эвакуацию?
        - Совсем дура?! Беги и помалкивай, а лучше, помолись своим богам, чтобы какой-нибудь идиот не кастанул по дроидам «огненным столбом». Тогда город и ближайшие окрестности превратятся в одну огромную дымящуюся воронку.
        - Мы не можем просто сбежать. Мы же герои, если не мы, то кто защитит граждан?
        - Ты меня вообще слушаешь? - ни на мгновение не останавливаясь, раздраженно выкрикнул мужчина, - в любую, ЛЮБУЮ секунду город может исчезнуть с лица земли. Никому уже не помочь. Спаси хоть себя.
        - Неужели ничего нельзя сделать? Мы должны вернуться и предупредить остальных! - не соглашался я.
        - Делай, что хочешь, - устало отмахнулся Дориан и еще прибавил скорости.
        - А как же пророчество эльфийского Оракула? - спросил я.
        - Хватит бредить! Эльфам плевать, выживут люди в будущей войне или нет. Они хладнокровные убийцы, мерзкие демоны в красивой обёртке. Они не способны испытывать сострадание и вообще чувствовать любовь и привязанность, как люди. Хочешь знать, кто они на самом деле - спросишь учителя. Он тщательно изучил законы их общества, повадки и образ мышления. Длинноухие, как и зеленокожие зверолюди на юге, понимают лишь язык силы. Они, вонючие дварфы, дракониды и прочие разумные твари - захватчики на этой земле. Они вторглись сюда из другого мира и поголовно истребили живших здесь ранее людей. Думаешь, древние умерли просто так? Если бы учитель не вел с эльфами какие-то важные дела, я бы давно перебил этих длинноухих демонов и получил свободный доступ к священной роще.
        - Дориан, за что ты так ненавидишь эльфов?
        - Ты меня видел. Мою мать изнасиловал один из этих ублюдков. Она ни в чем не была виновата, но люди вышвырнули её из города, и ей пришлось побираться и беременной просить милостыню.
        - Ладно, с эльфами понятно, почему ты не хочешь помощь оставшимся в городе людям?
        - А как ты собираешься их спасать? У тебя есть оружие, которым ты сможешь безопасно уничтожить дроидов? Может, ты знаешь, как сделать, чтобы у них не сработала программа самоуничтожения? Стоит нанести им существенные повреждения и они самоликвидируются, уничтожая все вокруг. Ты знаешь как извлечь из них топливные элементы, чтобы предотвратить самоуничтожение?
        - Что ты имеешь в виду?
        Дориан не ответил. Добежав до решетки, преграждающей путь в тоннель, он не стал заморачиваться, выискивая ключ на висящей на его поясе связке. Великан просто вышиб решетку одним мощным ударом ноги, и мы начали погружаться в сгущающуюся темноту. Не сбавляя темпа, он продолжил рассказ:
        - Думаешь, я возился с дроидом на Драконьем острове несколько месяцев потому, что не мог его уничтожить? Как бы не так! Достаточно одного опытного мага огня в укрытии и пару рабов, чтобы в нужный момент отвлечь его внимание. Всего один «огненный столб» или «огненный шар» может заставить топливную систему дроида детонировать. Выжить после взрыва - вот что самое сложное. Я уже рассказывал, что произошло, когда в костер бросили небольшой топливный элемент два на два сантиметра. Можешь представить, что произойдет, если взорвутся четыре батареи шестнадцать на шестнадцать? Именно такие элементы обнаружились внутри захваченного мной экземпляра. Разрядить - это единственный способ их безопасно обезвредить. Я не собираюсь рисковать своей жизнью из-за всяких геройствующих идиотов. В городе полно бродячих магов. Даже если дроида никто не будет атаковать, он сам может случайно забрести в огонь. Серединный город уже объят огнем. Ты не сможешь уследить за всеми противниками. Так как они используют термическое оружие, скоро вспыхнут и другие районы. Взрыв неизбежен. Нужно уйти подальше, пока не поздно.
        Аргументы собеседника были логичны и убедительны, но что-то в моей душе сопротивлялось. Мне казалось, что если сбегу, то поступлю, как трус и перестану себя уважать. В конце концов, может, я и явился в этот мир, чтобы пожертвовать собой для спасения остальных. Разве не это настоящее призвание героя?
        И с каждой минутой пути вернуться было всё сложней. Перспектива в одиночку сражаться с четверкой боевых дроидов казалась безнадежной. Тем более, я держался лишь на допинге магического концентрата. У меня недостаточно маны, чтобы свободно и быстро перемещаться по городу телепортами.
        Бежать по подземному тоннелю приходилось в кромешной тьме. Я ориентировался лишь на голос и звуки шагов бегущего впереди Дориана и несколько раз вступил дырявой подошвой ботинка в холодную, скользкую жижу. Мне не хотелось даже думать, что попало мне под ноги, но в сыром подземелье вполне могли водиться всякие ядовитые слизни, а может что-то и пострашней. Моему провожатому темнота не доставляла никаких неудобств. Помогал подарок эльфийских предков. Вдруг, Дориан застыл на месте, как вкопанный.
        - Стой! - шикнул он, хотя я и так от неожиданной остановки влетел ему в спину.
        - Что там? - шепотом спросил я, прислушиваясь к странному шелесту и хрусту впереди.
        - Гигантские сколопендры. Много. Два, а то и три десятка. Поймали стаю крыс и теперь трапезничают. Дальше тебе не пройти.
        - Почему только мне?
        - Их укусы очень ядовиты. Хватит одного, чтобы стать их ужином, а на тебе нет доспехов. Тебе придется вернуться назад. Как раз, сделаешь, что хотел - спасешь тысячи несчастных горожан, только не вздумай лупить по дроидам молнией, пока я не отбегу достаточно далеко. Я не проверял, но думаю, что эффект будет таким же, как от огненной магии. Взорвется один, взорвутся и все остальные. Умрут даже те, кто уже успел сбежать из города.
        - Погоди! Ты бросишь меня тут? Я ничего не вижу в темноте.
        - Просто иди назад. Без доспехов дальше не пройти. Я не смогу защитить тебя от сколопендр. Иди. Если повезет, еще встретимся.
        - А как же граф Орвул?
        - Его нет в замке. Он так напуган местью Альянса, что сбежал под покровом ночи из города. Поехал в западный форпост. Думает, что там его враги не найдут. Наивный. Альянс не так силен, как он себе напридумывал. Кучка бесполезных магов с манией величия. Ладно, прощай.
        - Погоди, ты же можешь убить этих тварей. Я видел - у тебя в ножнах спрятан плазмоган.
        - Эти насекомые очень быстрые и верткие. Нелегко попасть в них с первого раза, а их там три десятка. Только зря потрачу ценные заряды. Мне еще от хищников в лесу отбиваться. Пока дроиды здесь в город возвращаться нельзя.
        Капитан сделал несколько шагов вперед и я запаниковал.
        - Дориан, стой, погоди, ты единственный, кто изучал дроидов. Скажи, как они действуют, может, у них есть какая-то уязвимость, слепая зона?
        - Ты что, действительно собираешься с ними сражаться? - тяжело вздохнув, спросил мужчина.
        - Не думаю, что у меня что-то получится, но я хотя бы попробую.
        - Они реагируют на движение, но спрятаться, замерев и прикинувшись ветошью, не получится. Скорее всего, у них имеется термодатчик. Они как-то отличают живое существо от неживого, но по нежити тоже, кстати, стреляют. Самый верный способ спастись - отбежать на безопасное расстояние. Они не открывают огонь, пока не сократят расстояние до пятидесяти-шестидесяти шагов. Не знаю, почему так, но многократно убеждался, что на большем расстоянии они не атакуют. Это всё, что я знаю.
        Сказав последнюю фразу, Дориан побежал дальше. В нескольких десятках шагов от себя я услышал возню, ругань, топот ног и хруст раздавленных насекомых. Пока сколопендры не кинулись ко мне, нужно было срочно уносить ноги. Периодически касаясь рукой стены, я пошел назад так быстро, как только мог. В глубине длинного тоннеля звуки взрывов были почти не слышны, но стоило мне приблизиться к выходу, и я почувствовал, как сотрясаются и гудят каменные стены.
        Выбравшись на поверхность и ступив на внутренний двор замка, я не узнал это место. Так сильно оно изменилось за каких-то двадцать-тридцать минут. Пятиметровым пламенным столбом пылала полуразрушенная конюшня. Огонь от неё перебросился на деревянную крышу казармы. Дымились разрушенные верхушки дозорных башен. Яркие тканевые навесы превратились в почерневшие от копоти рваные лохмотья, а деревянный порог на входе в цитадель превратился в черное пепелище.
        Вокруг не было ни одной живой души. Несколько мертвых стражников лежало вдоль стен и на стенах. Все выжившие попрятались в каменных укрытиях и боялись показаться наружу. Обогнув круглую башню, я увидел, что массивные замковые ворота сорваны с петель. Створки частично разрушены и лежат в десятке метров от прикрываемого ими арочного прохода.
        Сила уничтожившего ворота взрыва была огромной. Каменные стены пошли трещинами, а местами появились существенные обрушения кладки. В неприкрытом проеме арки, за стеной дыма вспыхнула и погасла ярко-красная вспышка. Её сопроводил неприятный высокочастотный звук. Такими, в космических боевиках озвучивают лазерные пушки звездолетов. Со стороны площади перед замком донеслись вопли ужаса. Кричали сразу несколько человек. На стенах замка отразились блики еще нескольких вспышек. Голоса резко оборвались. Кошмар!
        Меня охватила паника. По спине пробежали волны мурашек. Что за фигня! Почему в мире меча и магии существуют настолько опасные создания военно-технического прогресса? Как минимум - это несправедливо. У простых людей и даже сильнейших магов - нет ни единого шанса. Даже если удастся подобраться близко и чудом сжечь проклятую машину, она тут же устроит полный Армагеддонец всему живому.
        Опять последовала серия вспышек. Ещё один из дроидов-убийц находился совсем недалеко от меня, на ближайшей стороне центральной площади. Прислушавшись, я даже различил звуки его тяжелых шагов. Меня посетило желание бежать без оглядки, но из замка существовал только один выход - туда, через арку на площадь. Я стал лихорадочно искать варианты. Может, раздеть одного из стражников, одеться в его доспехи и опять вернуться в подземный тоннель? Идея казалась не такой уж плохой, ведь тяжелые шаги машины за стеной приближались к входу в замок.
        Я побежал к ближайшему телу, схватился, потянул, чтобы затащить внутрь башни и спокойно переодеться в укрытии, а у меня тут же закружилась голова. Действие магического концентрата резко закончилось. Как не вовремя! Я оказался на просматриваемой территории, и сил нет, чтобы копаться в сумке. Дроид вот-вот должен был появиться из-за стены. Я застонал от отчаяния. Куда я полез? Что я мог сделать со своей слабенькой магией против быстрых и беспощадных роботов-убийц? У меня ведь и вправду ничего эффективного нет, а эти создания еще и взрывоопасны. Зайдет такая махина по глупости в горящий дом, и поминайте, как меня звали. Дориан ведь совсем не дурак. Он не раздумывая бросил все и сбежал, как только узнал, кто пожаловал в Сигард. Мне нужно было не выпендриваться и сделать то же самое. Я уже выбрался на поверхность. Мог выпить еще один флакон, определить безопасный маршрут к отступлению и за несколько «телепортов» оказаться за городом. А там и на своих двух как-нибудь ушёл.
        Я с замиранием сердца ждал появления своего убийцы, но тут раздался звук выстрела и со стоящей рядом башни вниз упало очередное тело с пробитой головой, а шаги дроида стали удаляться. Я вложил все силы в то, чтобы добраться рукой до очередного флакона с концентратом. Это был тот, что оставила Брунгхильда. Твою мать! Пробка слишком туго закрыта, никак не получалось открыть. В итоге, после неимоверных усилий, она поддалась, но рука по инерции дернулась и содержимое флакона выплеснулось мне на грудь.
        Я чуть не разрыдался от досады, однако приближение врага опять заставило меня взять себя в руки. Охвативший меня страх дал силы отыскать и выпить последний имевшийся в моем распоряжении эликсир. Жутко кислющий. Все-таки вкус зелий Луизы отличался особенно неприятным запахом и вкусом. Я чуть не вырвал его назад, едва проглотив. Однако, очень скоро у меня появилось достаточно сил, чтобы подняться на ноги и спрятаться за ближайшим выступ стены. Я отчаянно прислушивался, не приближаются ли тяжелые шаги дроида ко входу в арку. До меня донеслись очередные звуки выстрелов. Эти звучали уже откуда-то справа. Неужели дроидов поблизости паслось сразу три или тот, что был подальше, сместился вправо?
        Пугавший меня робот опять изменил направление движения и отдалился от замка. Я ненадолго выдохнул с облегчением. Нужно было решить, что делать дальше: сбегать телепортом через городскую стену, облачаться в доспехи и возвращаться в тоннель или подождать, пока роботы уйдут и сбежать из замка через арку, а дальше из города на своих двух.
        У каждого варианта были очевидные недостатки. Из-за того, что я расплескал запасной флакон до очередного и уже полного бессилия у меня оставалось примерно полчаса, и это при условии, что я не буду использовать магию. Один телепорт и я останусь лежать там, куда перемещусь. Это было слабым местом плана с побегом телепортом. Оказавшись обессиленным сразу за стеной города, я не спасусь от взрыва, а также на меня может набрести один из курсирующих убийц.
        Спуститься в тоннель тоже не вариант. Пока я буду переодеваться и опять плестись по длинному тоннелю, но уже в неудобной и тяжелой броне, моё время истечет. Я не знал, сколько до выхода от того места, где мы расстались с Дорианом и был огромный шанс, что я обессилю на полпути и действительно стану кормом для сколопендр. Просто оставаться в замке и ждать шанса улизнуть, тоже было опасно. Время играло против меня, а что если роботы будут до вечера у входа околачиваться. Плюс в любой момент мог прогреметь так красочно описанный Дорианом взрыв.
        Все придуманные мной варианты не годились. Вот если бы тут была толпа нежити, я мог бы потратить последнюю ману на «луч божественного света», перезарядить камни ожерелья и больше не зависеть от крупиц маны, выжимаемых из зелий.
        Уткнувшись взглядом в тело, которое я хотел раздеть, я вдруг подумал, а что, если самому создать толпу нежити? У меня есть несколько накапливающих кристаллов, потрачу их, чтобы активировать заклинание «оживление мертвеца», а потом на остатки маны накрою оживленных зомби «лучом». Я обвел глазами замок. Пять, шесть, семь, восемь. С тем, что только что свалился с башни - девять свежих трупов! Накопительных камней в моем распоряжении шесть. Может, что-то еще удастся выжать из самого ожерелья. Надо пробовать.
        Я оббежал замок, оживляя погибших с накапливающими кристаллами в левой руке. Заодно разобрался, как ими пользоваться. Пока камень теплый, в нем что-то есть. Если холодный - значит, пустой. Камни Седрика оказались еле теплыми. Кларисса - моя умничка, подарила мне камни, заряженные почти под завязку. С одного я даже кастанул «оживление» два раза. Собрав всех зомби в одном месте, я извлек из коробки легендарное ожерелье и, накрыв ладонью холодные камни, постарался коснуться их всех. После этого я крепко зажмурился и активировал «луч».
        Мертвецы не издали ожидаемый визг при развоплощении, но от тел и следа не осталось. Надетое на них снаряжение с грохотом упало на брусчатку, что заставило меня съёжиться и поскорее спрятаться в ведущей к подземному тоннелю башне. Возможно, у роботов не было датчиков реагирующих на звуковые всплески, но инстинкт самосохранения направил меня в укрытие.
        Спрятавшись, я стал ощупывать камни легендарного ожерелья. К сожалению, значительного нагрева кристаллов от развоплощения девяти превращенных в нежить людей не произошло. Камни были слегка теплыми. Возможно потому, что эти люди при жизни не являлись магами, а может, их было слишком мало. Зато к полностью опустошенным совсем недавно накапливающим камням попроще, нельзя было прикоснуться голой рукой. Они не просто раскалились, угрожая прожечь кожаную сумку насквозь, а светились, словно самые настоящие светодиодные лампочки. По яркому свечению из сумки, озарившему винтовую лестницу я и понял, что камни зарядились дальше некуда.
        Моя авантюра принесла щедрые плоды. Я тут же поглотил энергию одного из раскаленных кристаллов в запасы внутреннего колодца, напитав «благословение урона» от зажатого в левой ладони камня. Заодно смог примерно выяснить его наполненность. Раскаленный добела кристалл самого обычного уровня содержал примерно четыреста-пятьсот единиц магической энергии. Отдав свой запас, они мгновенно возвращались в обычное состояние.
        Желая обезопасить себя от неожиданной потери сил, я выкачал энергию всех шести низкоуровневых камней. Пока этим занимался, несколько раз слышал свистящие звуки выстрелов. Каждый такой звук - обрывал чью-то жизнь. Мне стало тошно от своего безделья и сковавшего сознание страха. Нет! Я не имею права сбегать. Разразившийся внутри стен нового города пожар постепенно перекидывался с одного дома на другой. Прятавшиеся в домах люди были вынуждены покидать свои убежища, чтобы не сгореть заживо и не задохнуться от дыма, а снаружи их поджидали беспощадные убийцы. Я обязан спасти хоть кого-то, но что я могу сделать?
        Перебрав в голове все свои заклинания, я остановился на «зыбучих песках». Если закачаю в заклинание побольше магической энергии, ловушка сможет вместить в себя двухметрового боевого дроида. Они тяжелые и должны застрять на дне. Конечно, простая яма их надолго не удержит, но нейтрализует на какое-то время. А если накрыть ловушку сверху чем-то тяжелым, то враг будет остановлен надолго. Может даже разрядится, в тщетных попытках выбраться из западни. А что? Ведь неплохая идея! Нужно было попробовать. В качестве крышки подошли бы створки от ворот. Обвалить на них сверху одну из каменных стен замка и об одном из дроидов можно будет временно забыть.
        Относительно узкий арочный проход в замок мог стать удобным местом для устройства первой ловушки. Выбравшись из башни и осторожно прокравшись к проходу, я вытянул вперед правую руку с зажатым кулаком и активировал заклинание «зыбучие пески».
        Через десять секунд давление в кулаке стало нестерпимым. После увеличения колодца маны ощущения от накачки заклинаний изменились. Я разжал кулак и взвыл от боли. Кожа на ладони пошла пузырями, а сами концы пальцев обуглились от резкого выброса огромного объема энергии. Оно и понятно. Вместо трехметровой ловушки разверзлась тридцатиметровая пропасть. Массивные арочные ворота тут же провалились в неё целиком. Туда же обрушилась значительная часть южной стены замка. Яма оказалась настолько глубокой, что пятнадцатиметровые стены исчезли в ней без следа.
        В воздух взлетело огромное облако мелкой пыли. Во рту и носу появился неприятный земляной вкус. Скуля от боли, я активировал на себя лечение и опять почувствовал, что едва стою на ногах. Моё незнание собственных сил и желание создать максимально глубокую ловушку привели к болезненной травме, уничтожению удобного укрытия и непростительным тратам с таким трудом добытой энергии. Если сразу же проявились эффекты опустошения маны, то в заклинание я вбухал около трех тысяч единиц маны - весь запас, выжатый из простых камней.
        Пока поднятая вверх пыль не осела, и я не стал мишенью врага, мне пришлось срочно спрятаться в башне. Желая восстановить силы, я поглотил запас энергии одного из камней ожерелья. Удивительно. Камень еле теплый, а с него удалось потянуть, как с трех раскаленных камней до этого. Кристаллы «Божественной крови» действительно обладают потрясающей поглощающей способностью. Я не удержался и опустошил еще три камня. По полторы тысячи маны с каждого - это уже серьезная заявка на успех. Осталось только не растрынькать их таким же тупым образом, как прошлый запас. Я решил подняться по лестнице на смотровую площадку, чтобы изучить общую обстановку с высоты.
        Поднимался, пока не достиг тупика. На верхушку башни вела приставленная к стене лестница. Взобравшись по ней под потолок, я открыл дверцу люка и увидел трех залегших на площадке мужчин. Они приподняли головы на шум открывающегося люка и изумленно уставились на меня. И действительно, что милой, белокурой девушке в клоунском платье делать на дозорной башне в такой стрёмный момент? Чтобы не привлекать внимание дроидов, среди датчиков которых всё же могли быть устройства улавливающие звуки голоса, я приложил палец ко губам. Один из мужчин, по-видимому, главный из троицы, молча кивнул в ответ.
        Выбравшись на площадку, я очень медленно и осторожно высунулся одним глазом в просвет бойницы. С верхушки замковой башни новый город был как на ладони. Я увидел, что усадьба, в которой я провел ночь, пока не пострадала. Горели лишь те строения и кварталы, где дома стояли близко друг к другу и были сделаны из дерева. Усадьбу Сильвии окружал каменный забор, да и сам фасад был сделан из тесаного камня, так что мои скоромные пожитки пока были в безопасности.
        Опять на стенах города мелькнули две красные вспышки и послышались свистящие звуки выстрелов плазмогана. За время моей возни с камнями дроиды отошли от центральной площади к западным воротам. Те вели к серединному городу, и машины принялись уничтожать несчастных людей, пытавшихся сбежать от охватившего его пожара.
        Окинув глазами окружающее пространство, я понял, что смог бы активировать под врагом новую ловушку, если бы незаметно добрался по стене до западных ворот. Оценив на глаз расстояние от башни замка до западной стены, я набрался смелости и совершил рискованный прыжок в неизвестность. Мой глазомер почти не ошибся. Мне не хватило каких-то полметра, чтобы оказаться на твердой поверхности. Я возник над краем стены и чуть не сорвался вниз, в последний миг схватившись за шаткую ограду периметра.
        Перебравшись через ограду, я опустился на четвереньки, прополз в такой позе до противоположного края верхней площадки стены и осторожно выглянул за зубцы фортификации. Серединный город утопал в бушующем пламени пожара, охватившего большую часть его улиц. Этот район города состоял почти целиком из плотно сгрудившихся деревянных построек, поэтому огню ничего не мешало перекидываться с одного дома на другой. При беглом осмотре я не обнаружил среди горящих кварталов силуэтов дроидов-убийц. Пожалуй, окажись один из них там, я бы сразу отказался от затеи с ловушкой и, учитывая предупреждения Дориана, рванул бы от города на безопасное расстояние. Приглушенные звуки выстрелов слышались откуда-то с юга и с севера.
        Я предположил, что дроиды заняли позиции у трех выходов из пылающего города и истребляли несчастных, которым пришлось срочно спасаться от огня и удушливого дыма. Понимая, что моя медлительность и излишняя осторожность стоит кому-то жизни, я согнулся пополам и побежал по стене к западным воротам. Приблизившись на расстояние атаки плазмогана, я лег на живот и мельком выглянул наружу.
        Один из роботов уже скрылся в проходе ворот, а второй направлялся следом за ним. Тупоголовые ведроиды собирались войти в пылающий огнем город и понимая, чем это может грозить, я сорвался с места и за считанные секунды достиг площадки над проходом. Сразу метнулся к противоположному выходу арки и, выставив зажатый кулак, активировал прямо со площадки «зыбучие пески». Отсчитав в уме две секунды, разжал кулак и создал на выходе из прохода шестиметровую в диаметре ловушку, полностью перекрывающую проход. Не дожидаясь результата, я перебежал на другую сторону ворот и установил еще одну такую же ловушку позади скрывшейся в арке парочки.
        Удача оказалась на моей стороне. Стоило первому дроиду высунуться из западных ворот на стороне горящего города, как он тут же с головой ушел в шестиметровую яму. Я отдалился от ворот на безопасное для атак плазмогана расстояние, и терпеливо выжидал, когда в ловушку угодит и второй противник, но, по-видимому, он решил вернуться в новый город или тупил в проходе, разглядывая граффити.
        Я потратил на ожидание еще пару беспокойных минут. Слова Дориана об огромном риске гигантского взрыва все время держали меня в напряжении. Убедившись, что угодивший в первую ловушку робот не делает заметных попыток выбраться наружу, я отбежал к северной башне и спустился через неё на улицы нового города. По большой дуге обойдя западные ворота, я заглянул в просвет прохода и не обнаружил там никого. Вывод напрашивался один. Второй противник тоже угодил в одну из ловушек и было бы просто отлично, если бы в ту, что до этого пустовала.
        Мою маленькую победу испортили появившиеся со стороны серединного города люди. Словно издеваясь над моими героическими стараниями спасти жизни горожан, сразу несколько человек сгинули в расставленной дроиду ловушке. Желая сохранить жизни обитателям замка, перед которым я оставил еще более чудовищную по размерам и глубине западню, я вернулся к нему, чтобы предупредить уцелевших об опасности. Поднятая вверх пыль почти улеглась, и коварная ловушка выглядела, как покрытая слоем пыли земля.
        Я стал звать мужчин, обнаруженных ранее на башне.
        - Эй, там, на башне! Эй, стражники, покажитесь! - орал я во все горло.
        Мне пришлось потратить минуту, прежде чем тройка трусов показалась из своего укрытия. Я объяснил им, как смог, что в область, где раньше находились ворота замка, теперь нельзя наступать и в спешке двинулся к южным воротам. Непрерывные звуки выстрелов доносились откуда-то с юго-запада.
        По пути моим глазам предстала страшная картина. Кучи трупов у порога сгоревших домов. Целые семьи со стариками и детьми нашли свою смерть в один момент. Неужели было так трудно догадаться, что нужно выходить через черный ход, а не прямо в лоб рыскающим по улицам убийцам? Паника делает людей идиотами.
        Картина на южных воротах оказалась еще безрадостней. При массовом бегстве горожан возникла давка. Десятки задавленных в панике людей остались лежать вдоль стен. Огромная гора тел образовалась у выхода. Здесь уже поработали беспощадные дроиды. В головах убитых, в районе переносицы зияли аккуратные круглые отверстия. Я прислушался к звукам выстрелов и осторожно выглянул из-за горы тел в сторону, откуда они доносились. Безжалостный дроид создавал новую гору трупов, уничтожая потоки беглецов из южных ворот серединного города. На открытом пространстве у меня не было шансов безопасно сблизиться с ним на расстояние каста заклинания ловушки.
        Пока я ломал голову, как незаметно подобраться к врагу, меня посетила идея восполнить запасы энергии в камнях ожерелья. Все равно тела всех погибших еще до ночи предадут огню. Почему бы не использовать их для помощи мне? Пусть это звучало, как нелепое оправдание моих преступных действий, но я оживил четыре десятка трупов и уничтожил их по уже проверенной схеме.
        Камни «Ожерелья бездны» запылали, как в их лучшие времена, а вот с обычными кристаллами произошел казус. Не выдержав мощного выхлопа энергии, часть из них потрескалась, а парочка и вовсе разлетелись на осколки. В поврежденном виде они не были способны удерживать магическую энергию, и мне пришлось их просто выкинуть.
        Потратив еще несколько минут, чтобы восполнить часть потраченной на поднятие нежити энергии, я перебежал дорогу, нырнул в поле пшеницы и стал обходить врага по кругу. Пока я это делал, то обнаружил, что он снялся с огневой позиции и направился вдоль стены к укреплениям еще почти не пострадавшего от вторжения старого города.
        В голове возникла идея перехватить его перед воротами в старый город, а в идеале, сделать это еще раньше, чтобы успеть на северную сторону города и остановить синхронно действующего напарника. Дроиды уже показали, что действуют согласованно. Вчетвером, они смогли успешно заблокировать пути отступления из двух районов города, а теперь переключились на третий. С тактикой у них всё было в порядке.
        Обогнать врага не попав в поле действия его оружия можно было, лишь активно используя телепортацию, и я приложил все усилия, чтобы оказаться у ворот старого города намного раньше врага, но эти ворота оказались наглухо закрыты. Оценив траекторию движения приближающегося противника, я немного сблизился с ним и кинул ловушку по предполагаемому направлению его движения. Сам же я начал отступать вдоль стен назад, выступая для врага в роли приманки. К моей огромной радости, план сработал идеально. Дроид ушел в яму, как теща под лед.
        Окрыленный успехом, с помощью серии «телепортов» я рванул на северную сторону старого города, но не обнаружил врага в том районе, где ожидал его увидеть. Его вовсе не оказалось за стенами серединного города. Меня посетила пугающая догадка, но она оказалась слишком запоздалой. Взрыв неимоверной силы создал чудовищную ударную волну, которая, как щепку, отшвырнула меня в ближайший лес.
        На месте бывшего базара серединного города образовалась воронка в пять сотен метров в диаметре. Она лишь немного не достала до ворот нового города. Ужасным взрывом отшвырнуло восточную стену старого города и разметало остатки горящих зданий серединного на многие сотни метров вокруг. Упавшие в окружающие город поля тлеющие обломки, привели к возникновению множества очагов возгорания. Дориан был прав насчет высокой взрывоопасности топливных элементов, но слегка преувеличил их разрушительную мощь. Хотя, я не мог со всей уверенностью утверждать, что подорвавшийся экземпляр имел внутри полный комплект батарей.
        Однако, эти мысли посетили меня позже, уже вечером, когда я пришел в себя. А сначала мне пришлось пережить очень неприятный опыт косвенной жертвы взрыва. Одного падения с сорокаметровой высоты хватило бы обычному человеку, чтобы расстаться с жизнью. Мое положение было куда хуже - я несся к сучковатым вершинам деревьев с огромным ускорением, но столкновение нанесло неожиданно слабые повреждения. Я сломал пару ребер, ключицу, пальцы на руках сложились в обратном сгибу направлении, а еще получил сотрясение мозга, из-за чего несколько часов провалялся в траве в бессознательном состоянии. В этом незавидном, с точки зрения болевых ощущений состоянии, передо мной разыгралось забавное представление.
        В кромешной тьме опять возник полупрозрачный образ тела Ризольды, но в этот раз он сидел в позе лотоса. На моих глазах наглая золотистая сфера жадно поглощала с огромным трудом добытую мной ману. В этот раз крохотный голубоватый сгусток внутри неё сиял куда ярче прежнего. Мне показалось, что он уже не так опечален своим заточением. Запасы моего колодца таяли на глазах, и в какой-то момент, набравшийся халявной энергии паразит насытился настолько, что смог обратиться ко мне. Я охренел от наглости его наезда.
        - Я инкарнация бессмертного святого семьи Мо, Мо Шенли. Я выбрал тело своей пятнадцатилетней правнучки, чтобы отомстить главам семей Чжан, Ван и Лю за уничтожение моей семьи, убийстве верных последователей моей секты Небесного пути и кражу её сокровищ. Как ты, обычный смертный, посмел встать на моем пути? Когда я наберусь сил, я поглощу твой сосуд души и верну себе власть над телом!
        Мне было нечего возразить угрожающему расправой паразиту. Я занял тело девушки не по своей воле, но тут на фоне пустоты объявилась тысячерукая богиня Каннон. Она не просто выглядела огромной, а физически ощутимо давила своей непостижимой мощью. Меня аж затрясло от испускаемых ею вибраций.
        - Как ты, ничтожный червь, едва достигший третьей звезды легендарного ранга земной сферы, смеешь называть себя бессмертным и угрожать моему избраннику? - подобным грому голосом, вопросила она.
        - Помилуйте, Великая мать тысячи миров, богиня милосердия, защитница слабых и нуждающихся, милостивая Каннон, - визжащим от ужаса голоском засвистел недавний притеснитель.
        - Я раздавлю тебя, как клопа, коим ты и являешься перед ликом истинного бога.
        - Пощадите, помилуйте, - как умалишенный повторял извивающийся опарыш в позолоченном яйце.
        - Если хочешь остаться среди сущего, я приказываю тебе служить моему избраннику и делиться с ним своими скудными знаниями. Стань ему полезным и, если он пожелает, то, достигнув истинного могущества, он осуществит твою месть. От твоих стараний зависит успех его прогресса.
        - Помилуйте, Великая мать тысячи миров, ваш избранник невежественен и глуп. Своими неоправданно рискованными действиями он несколько раз чуть не погубил тело моего потомка, дважды чуть не разрушил свой сосуд души и уже непоправимо повредил главные меридианы. Он слишком неразвит, чтобы воспользоваться духовым зрением. Не знаком с практикой внешней и глубинной медитации. С практикой культивации и основами внутренней алхимии. Как я смогу донести до него свою мудрость, если он не способен её услышать? Вы не могли бы хотя бы открыть для него духовное зрение, чтобы он мог обратиться ко мне в любое время, занявшись медитацией. Повреждение мозга, принудительно вытряхнувшее его в духовный мир, может больше и не произойти.
        - Как ты смеешь сомневаться в способностях моего избранника? Ты хоть знаешь, что не обладая даже элементарными знаниями о пути бессмертия, никогда не практикуя закалки тела и духа, он достиг уровня бессмертного и вернулся в свой мир, сознательно инкарнировав в свое же тело в прошлом?
        - Милостивая Каннон, как это возможно?
        - В пространстве ста иллюзий, в измерении «Сферы», он в одиночку уничтожил четыреста миллионов претендентов на главный приз. Среди них были тысячи бессмертных, сотни инкарнаций небожителей и даже несколько инкарнаций Видящих. Он достиг ранга Демонического Бога-Разрушителя-Императора за одно воплощение, в кратчайшие сроки поставив на колени даже тех, кто инкарнировал в это измерение десятки и сотни тысяч раз. Ты еще сомневаешься в его способностях? Он - неогранённый алмаз и просто нуждается в небольших подсказках.
        - Я всё сделаю, милостивая Канон. Лишь скажите, как мне достучаться до него.
        - Скоро он сам тебя найдет, а ты постарайся быть по настоящему полезным.
        В один миг тело и зародыш в золотистой сфере исчезли, и я остался с парящей в пустоте статуей наедине.
        - Как вижу, ты категорически отказываешься пользоваться духовным зрением, как все практики бессмертия, и предпочитаешь черпать знания, которые так жаждал от меня получить, пробуя последствия взрыва на собственной шкуре, - усмехнулась собеседница, и я почувствовал, как её давление полностью исчезло.
        Я хотел грубо возразить, но у меня опять отсутствовала возможность говорить и задавать вопросы. Видимо, богиня подстраховалась, чтобы я не закидал её какашками. А какое представление устроила для меня, чтобы я поверил, что она обо мне действительно заботится, прямо умиление взяло.
        - Так и быть, - продолжила любительница монологов, сделав паузу и прочитав поток моих мыслей, - я сделаю для тебя исключение, как для существа, познавшего бессмертие в мире, где духовные практики и путь бессмертия скрыт от простых смертных. Покажу тебе суть вещей в привычном для пространства ста иллюзий виде. Активируй мысленную команду: «Показать свойства», если захочешь воспользоваться духовным зрением. Чтобы увидеть свои личные характеристики и параметры, активируй команду «Показать аватар». Захочешь насладиться миром Башни без скучных параметров, активируй «Скрыть свойства» и «Скрыть аватар» соответственно. Удивлена, что ты сам до этого не догадался после всего того, что устроил в «Сфере»… Ладно. Это самая последняя наша встреча, пока ты опять не достигнешь ранга бессмертного. Видящие не любят, когда посторонние нарушают правила их игры и наделяют посланников инсайдерской информацией. Не благодари. Многие инкарнации небожителей моего лагеря остались в игре, благодаря твоему самоотверженному поступку. Мой небольшой подарок, лишь малая часть той благодарности, которую они передадут тебе при
личной встрече. Не забывай, пока ты спишь - враг качается. Помоему, так говорят мудрецы в пространстве ста иллюзий?
        Забавно, раньше я не замечал, чтобы Каннон шутила. Она явно пошла против правил, приоткрыв мне завесу странной игры богов. Или она стала добрей или я неожиданно вырос в её глазах. Интресно, что я увижу, когда активирую команду "Показать аватар". Если она меня опять развела, я своими руками выкопаю из ловушки трех дроидов, выну из них баттарейки, перевезу их в столицу Латора, положу в ящик, который оболью горючим маслом, и за вознаграждение попрошу кого-то из местных бомжей поджечь этот ящик, когда покину город. Вот веселуха то будет! А потом найду где еще хранятся эти топливные элементы и устрою феерверк в каждом крупном городе на большом континенте. Сломаю им всю игру. Пускай Видящие и небожители отпинают Каннон ногами и разрушат пару её миров или что они там могут обидного в ответ сделать. Будет знать, как надо мной издеваться.
        Часть 18 Вынужденное партнерство
        Южнее Сигарда, там, где заканчивались золотые пшеничные поля, и возвышался величественный, древний лес, стояла богато украшенная карета с гербами королевы эльфов. Ближе к лесу расположился еще один экипаж, в котором находились три юные девушки. Сильвия решила избавить себя от общества Виолетты, и отправила смешливую болтушку к принцессам.
        Транспорт высоких особ окружали три десятка конных всадников. Остальная часть воинов королевы всё ещё находилась в северном лагере, но скоро они должны были присоединиться к отряду телохранителей, незаметно обогнув Сигард с запада.
        Кроме эльфов у южного тракта разместился отряд из пяти всадников. Сильвия приказала слугам отогнать незнакомцев подальше, но оказалось, что их лидером является та самая магесса, что недавно посетила героя в усадьбе. С её слов, отряд прибыл сюда по требованию леди Ризольды, поэтому эльфийке пришлось уступить. Видимо, герой имел на них какие-то планы.
        Пока существовала возможность изучить врага, Сильвия внимательно следила за действиями големов. И то, что она увидела, испугало её до дрожи в коленях. Железные великаны умели использовать разрушительную магию. Они не знали жалости и за считанные минуты перебили всех стражников на стенах нового города, и вообще всех, кто имел несчастье встретиться им на пути. Один из убийц устроил засаду у южных ворот и когда оттуда хлынул поток людей, уложил огромное количество беглецов, создав целую гору трупов.
        Над серединным городом вздымались столбы черного дыма. Оказавшиеся в западне, горожане спешили покинуть горящие кварталы, но сделать этого не могли. На южных воротах серединного города их опять поджидал тот же коварный убийца. Он истреблял всех, кто пытался пройти мимо. Откровенно говоря, Сильвии было абсолютно плевать, сколько людей умерло и еще умрет в кровавой бойне, главное, чтобы ушедшая на встречу с капитаном Дораном леди Ризольда не оказалась в их числе.
        Эльфийка надеялась, что девушка просто затаилась в безопасном месте, и выжидает удобный момент, чтобы покинуть город. К тому же, она показала себя как великий целитель, способный даже воскрешать. У целителя всегда много хлопот. Сильвия убедилась в этом на личном опыте. Постоянно кто-то умирает или просто неизлечимо болеет, а несчастные родственники страждущего не желают смириться с судьбой. Они готовы замучить целителя до смерти своими бесконечными, слезливыми просьбами о помощи. Именно по этой причине ей пришлось установить цену в тысячу золотых за каждое исцеление или воскрешение. Это заметно уменьшило бесконечный поток просителей, но не устранило его совсем. Везде и постоянно требуется помощь умелого целителя и граф Орвул мог попросить леди Ризольду задержаться в замке, чтобы исцелить раненых и воскресить павших.
        В какой-то момент Сильвия заметила, как из южных ворот нового города выбежала фигура в голубом одеянии. Она стала стремительно смещаться на запад, исчезая и появляясь вновь в другом месте.
        - Смотрите, вон там, в голубом платье - это моя сестра! - громко воскликнула Виолетта из соседней кареты.
        «Гляди-ка, а она глазастая! Видит ничуть не хуже меня», - удивленно отметила Сильвия, высунувшись из окошка своей кареты и обнаружив, что рыжеволосая девушка со спутницами также следит за перемещением мелькающего голубого пятна.
        Виолетта за полчаса успела раззнакомиться с молчаливыми принцессами и теперь тыкала пальчиком в сторону города, хвасталась единственным, чем она могла впечатлить собеседниц - своей сестрой-героем.
        - Смотрите, смотрите, она уничтожила того монстра! Моя сестра сильнее всех!
        Сильвия лишь на пару секунд отвлеклась на Виолетту, а вернув внимание к осажденному городу, не смогла найти на фоне стены крупную фигуру голема. Он просто исчез. Вот уж действительно чудо! Ризольда тем временем переместилась на стену старого города, а вскоре и вовсе исчезла из вида. Сильвия напрягла слух, подслушивая, о чем говорят в соседней карете.
        - Твоя сестра такой же легендарный герой, как архимаг Эббис? - спросила одна из принцесс восторженным голосом.
        - Она намного сильнее его! - без тени сомнения заявила рыжеволосая худышка, чем вызвала у эльфийки непроизвольную волну раздражения.
        «Куда там!» - мысленно возмутилась Сильвия. Сама она разрушительную магию архимага никогда не видела, но по рассказам очевидцев, Эббис щелчком пальцев стирал с лица земли неприступные дварфские крепости. Так же он уничтожил армию её отца, чем заставил гордых старейшин лесного народа преклонить перед ним колени. Они безоговорочно признали его власть, и отдали юную дочь погибшего лидера в качестве подношения новому правителю Королевства Эльфов. Понимая, что от неё зависит судьба всего народа, Сильвия покорно выполняла все прихоти своего господина, а он оказался чудовищным извращенцем. Чего только ей не пришлось натерпеться в постели из-за желания господина узнать, сколько пиков наслаждения она способна испытывать подряд, и какие формы стимуляции способны доставлять её телу максимальное чувственное наслаждение. Не забывал он и своем удовлетворении. О том, что ей пришлось делать для господина, когда ему хотелось пошалить, Сильвия не расскажет никому. Если закрыть глаза на эти позорные моменты, архимаг Эббис был живым воплощением Огненного Бога Разрушения. Какой-то Ризольде, обладающей лишь
способностью быстрого перемещения и даром целительницы, даже близко не сравниться с его разрушительной мощью!
        В следующую секунду Сигард накрыла гигантская и ослепительно яркая вспышка. Эльфийка не успела зажмуриться, как была ослеплена. Через несколько мгновений, ударная волна от чудовищного взрыва опрокинула карету вместе с четверкой лошадей. В отличие от тех, кто лишился жизни, оказавшись при приземлении под собственной лошадью, Сильвия отделалась легким испугом. При падении она лишь расшибла затылок, стесала кожу на спине и локтях, а также её чуткие барабанные перепонки были разорваны в клочья. От ударной волны оглохли все длинноухие, а также люди, кто встретил взрыв с прикрытым ртом. Единственной, кто никак не пострадал, была Виолетта. Опрокинувшись вместе с каретой, она приземлилась на упитанные тела своих спутниц, а её испуганный крик, пока не оглохла, слышала вся округа.
        
        ***
        Пентакил с ужасом наблюдал картины чудовищных разрушений. Прекрасный Сигард было не узнать. Укрепления нового города лишились ворот и верхушек большинства башен. Досталось и замку графа Орвула. Крыша цитадели сгорела дотла. Черная копоть над окнами верхних этажей говорила о том, что пожар проник и внутрь здания. Серединный город и вовсе исчез. На его месте остался лишь усыпанный серым пеплом пустырь.
        Архимаг знал причину разрушений и убийцу сотен людей, тела которых были хаотично разбросаны вокруг. Одинаковые ранения на головах убитых говорили сами за себя. В Сигарде побывал новый хозяин армии големов. Той самой, что он лично доставил с раскопок на Драконьем острове на базу Магнуса. Если бы архимаг только знал, какую беду накличет на Латор, он бы никогда не стал ввязываться в предложенную магистром Розеном авантюру.
        Объезжая полуразрушенный город по кругу, Пентакил не рисковал приближаться к его стенам слишком близко. Големы могли находиться где-то поблизости. Однако, Архимаг никак не мог определить исход состоявшегося сражения. На стенах города и в проемах выбитых ворот не было силуэтов выживших защитников. Никто не занимался ремонтом ворот и сбором тел павших товарищей. Также нигде не было видно поверженных големов. По плачевному состоянию защитных укреплений и выгоревшим окнам цитадели замка можно было сделать вывод, что Сигард пал и у него появился новый хозяин. Однако, флаги с гербами графа Орвула всё еще реяли над цитаделью и воротами нового города.
        Хоть в это верилось с трудом, но чисто гипотетически, при очень удачном стечении обстоятельств, личная гвардия графа Орвула с поддержкой сотни городских стражников, пары десятков свободных магов из числа гостей города, могла отразить плохо организованное нападение врага. Возможно, хозяин армии големов не стал посылать в бой все имеющиеся в распоряжении силы, а отправил на штурм только десять или даже пять слуг. Существовал шанс, что во время контратаки он сам получил ранение и вынужден был отступить и временно отвести свои силы.
        Это дало графу Орвулу и выжившим воинам возможность покинуть полуразрушенный город и отойти в более безопасное место. Раз защитники города оставили тела погибших товарищей, значит, времени на отступление было крайне мало. Их преследовали. Скорее всего, армия големов и сейчас преследует графа и остатки его гвардии.
        Пентакил прибыл в Сигард в поисках эльфийской королевы, о которой рассказала Ригрит, но при нападении на город у Сильвии не было причин подвергать себя лишней опасности. Она наверняка покинула его и могла уже находиться на полпути к Найвину или какому-нибудь другому поселению на юге. Чтобы определить дальнейшее направление движения, архимагу пришлось задействовать всю свою мыслительную мощь и прислушаться к интуиции.
        На месте графа Пентакил отправился бы в западный форт. Его укрепления задержат противника, а гарнизон свежих, опытных воинов поможет в борьбе. На месте владельца армии големов он тоже направился бы к форту. Уничтожение вражеского укрепления в дне пути от столицы - обязательное условие для овладения всей провинцией. Самое забавное, что для того, чтобы быстрее всего вернуться в Королевство эльфов, тоже нужно было ехать в этом направлении. Мужчина решил ехать к форту. Если Сильвия все же направилась в другую сторону, то архимаг своими глазами увидит, кто управляет армией големов. Хотя этот план был крайне рискованным, он в любом случае давал нужный результат. Пентакил и так уже зашел слишком далеко, направившись в Сигард. Если узнает, кто стоит во главе сильнейших в Латоре сил, не придется воскрешать магистра Борха. Тысяча золотых на дороге не валяется. Определившись, Пентакил направил экипаж на юг. Дорога к форту начиналась на развилке у лесной опушки.
        Уже не надеясь на скорую встречу с эльфийкой, архимаг чуть не подскочил на месте, когда увидел недалеко от развилки, в стороне от дороги, поваленную на бок карету с гербами Её Величества. Рядом на траве сидело и лежало десятка четыре раненных эльфов. Несколько тел были накрыты с головой походными плащами, что могло означать, что их обладатели уже мертвы. Обычно, очень осторожные эльфы, различающие каждый шорох за сотни шагов, не повернулись к шумно несущейся карете архимага. Многие обратили на него внимание, когда он подъехал к лагерю совсем близко. Раненые и стоящие на страже длинноухие выглядели дезориентированными и подавленными. Видимо, их тоже коснулось вторжение несокрушимой армии големов.
        Воодушевление архимага мгновенно сменилось беспокойством и даже испугом, когда он увидел вышедшую из леса Сильвию в сопровождении Виталии де Латор и рыжеволосой служанки. Присутствие принцессы рядом с королевой Сильвией говорило о том, что эльфийка каким-то образом заполучила пленницу из замка графа. Возможно, сам Орвул, отступая, передал Виталию эльфам. В таком случае где-то рядом могла находиться и Пандарика. Поискав её глазами по округе, Пентакил обратил внимание на еще оно тело под плащом, лежащее в стороне от других. Из-под ткани плаща торчал кусок дорогой ткани, а рядом на траве валялась небольшая замшевая туфелька. Вторая была надета на миниатюрную стопу покойника.
        Это тело явно принадлежало девушке и, сопоставив всё увиденное, архимаг сделал вывод, что это и есть принцесса Панадрика. «Какая обидная утрата!» - подумал мужчина, но почему Сильвия не стала её воскрешать? Скорее всего, её люди доставят мертвое тело девушки в Королевство Пон, а будет она воскрешена или нет, определит наличие щедрого пожертвования от её отца.
        Внутренне напрягшись, архимаг просчитывал варианты, как ему завладеть Виталией де Латор вновь. Он мог предложить Её Величеству переложить груз ответственности за доставку младшей сестры Фердинанда Третьего в столицу на свои плечи. Не зная всей подноготной, эльфийка могла и согласиться. В конце концов, звание Великого Архимага Латора - это не пустой звук. Его титул равняется титулу Герцога. Сильвия должна это понимать и наверняка примет его предложение. Особенно, после того, как он порадует её платой за воскрешение магистра Борха.
        Оставив свою карету в десяти метрах от внешнего периметра лагеря, Пентакил соскочил с места возничего на траву, демонстративно поднял руки ладонями вверх, показывая, что пришел безоружный, и направился в сторону королевы. Одновременно, он воскликнул, обращаясь к прекрасно понимающей человеческую речь Сильвии.
        - Рад приветствовать Ваше Величество в Южном Гринвальде! Надеюсь, вы еще помните меня? Я посещал Плавучий дворец пятнадцать лет назад. Я - Великий Архимаг Пентакил, один из членов коллегии магов Магической Академии Латора. Королева, прошу вас, уделите мне немного вашего внимания.
        Эльфийка полностью проигнорировала приветствие знатного гостя, что выглядело довольно странно. Рыжеволосая служанка, единственная из многих присутствующих, кто повернул голову, среагировав на громкий бас мужчины. Девушка легонько коснулась руки эльфийки, чтобы привлечь её внимание, а потом ткнула пальцем в его сторону. Сильвия долго и пристально всматривалась в бритую физиономию гостя, а потом похлопала по плечам двух своих телохранителей и на пальцах отдала им какой-то приказ. Все это напоминало общение глухих. Пентакил терпеливо ждал, когда стражи королевы приблизятся к нему и встанут за спиной, но вместо того, чтобы проводить гостя к Её Величеству, они неожиданно накинулись на него, заломили за спину руки таким образом, чтобы он не мог активировать магию, ткнули лицом в траву и крепко связали.
        Сколько Пентакил не заявлял о своих добрых намерениях, о том, что Сильвия совершает большую ошибку - это не помогло. Его никто не стал слушать. Впрочем, убивать и пытать его тоже не стали. Просто надели на голову тряпичный мешок из плотной ткани, привязали к дереву и приставили охранника, который время от времени проверял целостность ремней на крепко связанных за спиной запястьях. Мужчина терялся в догадках, почему с ним поступили так неуважительно, но одно было очевидно. Эльфы вели себя очень странно. Они вообще не общались между собой, даже не шептались.
        Пентакил не слышал вообще никаких разговоров, кроме тоненького голоса неугомонной служанки. После её очередного крика: «Сестра! Там моя сестра!» лагерь весь пришел в движение. Мужчина услышал, как чуть позже кто-то воспользовался его экипажем. Тот развернулся и умчался в направлении города. Он надеялся, что скоро всё прояснится, но за следующие три часа положение архимага не изменилось. Лишь его экипаж с четверкой лошадей и гербами Магической Академии носился в сторону города и обратно, что повторялось несколько раз. Постепенно в лагере появлялось все больше говорящих персон. После очередного возвращения кареты в лагерь, Сильвия в компании какой-то девушки подошла к охранявшему его стражу. Пентакил услышал приятный девичий голос. Она говорила с королевой на эльфийском. «Еще одна эльфийка», - подумал архимаг.
        Вскоре Сильвия произвела какие-то манипуляции со стражником, после чего отдала ему приказ голосом и продолжила переговариваться со спутницей. Девушка, которую пленник посчитал эльфийкой, вдруг произнесла фразу на вполне понятном ему языке. Более того, она крикнула: «Сестра, подожди меня здесь, я скоро вернусь!» А ей ответила та девушка, что Пентакил принял вначале за служанку. Становилось очевидным, что он ошибся. Служанка не стала бы так бесцеремонно касаться королевы рукой и не кричала бы на всю округу. За это её бы выпороли. Она была птицей высокого полета, хоть и маскировалась под самым обычным платьем и обладала несвойственной всем знатным девицам худобой.
        Не снимая мешок с головы пленника, его отвязали от дерева и, грубо подталкивая в спину, повели вглубь леса. Через пару минут ему все же позволили видеть, и мужчина увидел перед собой два десятка эльфов с заряженными луками. Сильвия и незнакомка стояли позади стрелков и, холодно глянув на мужчину, эльфийка объявила:
        - Месяц назад я взяла в плен Магнуса, такого же Великого Архимага Альянса, как и ты, Пентакил. Я не люблю пытать людей, поэтому предложила Магнусу рассказать мне о планах Альянса по-хорошему. Он рассказал про собрание совета, слабости других Великих Архимагов, их планах и возможностях, включая Абигель, Сандро и Ригрит. Рассказал про принцесс, которых взяли в заложницы по твоему приказу и многое, многое другое. Однако, кое-что он всё таки утаил - этих жутких созданий, которые уничтожили Сигард. Они явились из лагеря Альянса, что на северо-востоке отсюда. Мои люди видели своими собственными глазами[А1] , как они выходили из ворот небольшого форта. О них мне не рассказала и Ригрит, с которой я тоже обошлась очень милостиво. Но я начинаю сожалеть, что излишне доверяю лживым людям. Я сделаю одно простое предложение. Если расскажешь мне всё, что утаил Магнус, я дам тебе слово лидера лесного народа, слово королевы Сильвии, что сохраню твою жизнь и отпущу на свободу, как уже поступала с Магнусом и Ригрит. Если будешь лгать, мои слуги подвергнут тебя таким ужасным пыткам, что ты пожалеешь, что родился на
свет. Я все равно вытяну из тебя интересующие меня сведения, но после этого убью. Ты умрешь на этом самом месте изувеченный и униженный. Какой вариант ты выбираешь? Отвечай.
        - Ваше Величество, прошу, дайте мне несколько минут, чтобы доказать, что я невиновен в уничтожении Сигарда.
        - Отвечай на мой вопрос! - гаркнула эльфийка, что при её низком росте, хрупком телосложении и тонком голосе выглядело нелепо и даже комично.
        - Я выбираю первый вариант, Ваше Величество, - покорным тоном ответил мужчина, - обещаю, что расскажу вам всё, что знаю, но и вы не забудьте о данном мне слове.
        Эльфийка пошушукалась с незнакомкой и властным голосом начала допрос.
        - Не советую изворачиваться и утаивать важные нюансы. Я уже знаю очень многое, хочу лишь уточнить некоторые важные детали. Итак, отвечай, кто управляет големами? Сколько их еще у Альянса, помимо тех четырех, что напали на Сигард, и где они находятся сейчас?
        - Чтобы выяснить, кто ими командует, я и искал вас, Ваше Величество! - обрадовавшись, что допрос коснулся вопроса, интересовавшего его самого, оживленно воскликнул мужчина, - Вчера днем я посетил указанную вами базу со своими людьми и был атакован големами. Они убили всех моих людей. Я выжил лишь чудом. В моей карете лежит тело магистра Борха. Я случайно узнал, что вы находитесь в Сигарде и хотел просить вас воскресить того, кто лично видел хозяина этих жутких созданий. Я готов заплатить за это положенную цену. Если вы воскресите этого человека, он сможет ответить на ваш первый вопрос.
        Эльфийка переглянулась с девушкой в рваном платье. Та закусила губу, а после шепнула что-то Сильвии на ухо.
        - Магистр Борх уже не ответит ни на какие вопросы, - бескомпромиссно заявила эльфийка и потребовала рассказывать дальше.
        Нехотя, постоянно делая упор на то, что организатором раскопок гробниц древних на Драконьем острове являлся архимаг Магнус, а способ их оживления знал лишь магистр Розен, Пентакил рассказал, что доставил в Латор тридцать големов древних. Он всячески старался подчеркнуть, что не знал, для чего они будут использоваться, но вчера увидел, насколько они ужасны и готов сделать всё, что в его силах, чтобы помочь в устранении угрозы, нависшей над Латором.
        Пентакил признался, что большая часть големов из доставленной им партии, а именно двадцать четыре штуки, еще вчера находилась на северо-восточной базе в неподвижном состоянии. Двое кружили вокруг базы, что и стало причиной гибели его отряда. Еще четыре, что покинули базу ранее, по видимому, находились под управлением кого-то из членов западной группировки Альянса. Эти люди и виновны в уничтожении Сигарда.
        
        ***
        Сразу после прихода в себя я ощутил весь букет болезненных ощущений, исходящих от гудящей головы, сотен болезненных ссадин, сломанных пальцев, ребер и других пострадавших частей тела. К сожалению, мне не удалось угомонить многоголосую боль заклинанием лечения. Гадкий паразит опять лишил меня излишков маны. В голове всплыла цепочка последних, сохранившихся в памяти события. Бой с дроидами, взрыв, падение с высоты и встреча с паразитом в мире посттравматических глюков. Вспомнились подсказки вновь объявившейся богини. Если всё увиденное не являлось плодом моей фантазии, то я должен был получить мощный инструмент управления этой реальностью.
        Я напряг память, чтобы вспомнить волшебные слова и мысленно произнес словосочетание «Показать аватар». Мои физические страдания растворились в небытии, как и сам окружающий мир. Я опять очутился в мире пустоты, в котором в позе лотоса безмятежно парило полупрозрачное тело Ризольды.
        Правда, теперь я откуда-то точно знал, что это никакая не Ризольда. Девушку звали Мо Сюэ. Вернее, Сюэ из рода Мо. Её приютили в семье Винсента фон Райль не по доброте душевной. К двухлетнему ребенку прилагалась крупная сумма золотом и серебром. Монеты не местные, а с большого континента, но, даже при обмене золота на вес, сумма выходила очень внушительная.
        Получив огромные деньги, Винсент фон Райль забросил заниматься развитием своих территорий, пристрастился к вину, развратным женщинам и азартным играм. Играл он в основном в столице, где и просадил большую часть полученного от визитеров состояния. Однако, вверенную ему девочку он одевал и кормил исправно, а как деньги стали заканчиваться, отправил её в храм Культа, чтобы свалить на них растрату средств.
        Однако, оставившие ребенка люди так в Кинвал и не вернулись. Вся несчастная жизнь бедной Мо Сюэ, потерявшую сначала свою семью, потом имя, а на шестнадцатилетие и жизнь, пронеслась у меня перед глазами. Потом я невольно начал углубляться в другую историю - молодого парня, явившегося в мир Башни из другого мира средневековья, где боевые искусства и духовные практики такая же норма, как в моей прошлой жизни получение образование в виртуальной реальности.
        Парень не был удачлив в прошлой жизни, но обладал волевым характером и в борьбе с сотнями и тысячами других практиков достиг золотого ранга. Учитель разглядел в нем талант и передал тайные техники своей семьи, защищая которые, тот и погиб. Правда, за секунду до смерти ему предложили попытать свои силы еще раз в другом мире. Приз Башни подкупал любого духовного практика, следующего путем бессмертия. Цель и стиль их жизни был созвучен миру постоянной конкуренции за маячащий где-то впереди желанный приз.
        Новая жизнь Мо Шеня, тоже была полна горьких моментов. Он появился в мире Башни в теле никому не нужного сироты и прошел путь от калеки-попрошайки до главы могущественной секты Небесного пути с тремя сотнями учеников, многие из которых достигли золотого и даже орихалкового ранга. Сам мастер секты достиг культивации на уровне третьей звезды легендарного ранга, что в рамках этого мира и с учетом крайне неудачного старта и позднего начала практик было выдающимся результатом. Он достиг того уровня, на котором после смерти можно сохранить память своей личности и самому выбрать следующую инкарнацию. Это не настоящее бессмертие потому, что он не смог создать ядро бессмертной души, и в следующем воплощении придется самосовершенствоваться заново. Существовало и еще два ограничения. Во-первых, он не мог инкарнировать в прошлое, а во-вторых, выбрать воплощение вне потомков своего рода. Враги знали о существовании этих ограничений и очень постарались извести всех его потомков. В итоге, у Мо Шеня не осталось выбора и пришлось насильно проникнуть в тело единственного выжившего потомка, годовалой правнучки,
внутри особого защитного барьера. Из-за разности главных энергий, произвести слияния душ не удалось. Мужчина оказался в западне и уже смирился с судьбой, как вдруг, тело его правнучки, в день её шестнадцатилетия, захватил кто-то другой.
        Нередко «бессмертные» легендарного ранга вселяются в своих дальних потомков, ведь так они получают в качестве стартового бонуса богатство и могущество своего рода. Начав в более выгодных условиях можно достичь гораздо больших высот.
        Всего в земной сфере шесть рангов. По возрастанию: медный, серебряный, золотой, орихалковый и легендарный. Людей достигнувших пятой звезды легендарного ранга причисляли к божественному рангу. Их сила и возможности настолько велики, что они могут посоперничать за место в мире небожителей. Однако, божественный ранг земной сферы - это всё равно, что одна звезда медного ранга в небесной сфере. Пройти испытание в измерении небожителей нелегко.
        В иерархии небожителей свои собственные разборки. Конкуренция и низвержение противников до уровня простых смертных не прекращается на всех уровнях вплоть до обретения могущества истинного бога. На этом уровне бессмертный достигает не только божественного могущества, но и постигает божественную мудрость. Достигшие таких высот, зачастую теряют интерес к чувственным мирам, становятся демиургами, богами-творцами, кропотливо создающими свои собственные миры и законы.
        Существуют и Древние Боги, создавшие первый мир, в котором смертным открылся путь достижения бессмертия. Из него вышли все новые небожители, полубоги и боги. Древних Богов еще называют Видящими. Их сила, могущество и знания безграничны. Хотя цели Видящих не ясны даже Новым Богам, не говоря уже о простых смертных, судя по их творениям, они нередко устраивают битвы с Древними демонами, воплощая части своего сознания в тела обычных смертных или выбирая своего избранника среди таковых. Башня - мир созданный Видящими, любой бессмертный, небожитель и полубог может отправиться в него, чтобы отыскать духовные сокровища и раскрыть его секреты. Такова космология, философия и видение мира, что я почерпнул из памяти внедрившегося в меня паразита.
        Когда волна видений опыта чужих жизней прекратилась, я опять уставился на бедненький фон моего духовного мира. Непроглядная темнота и всего пару визуальных образов. «И это всё?» - раздраженно подумал я. Где список характеристик, умений, параметры моего персонажа в доступном для понимания цифровом выражении? Мне ни о чем не говорил этот стеклянный манекен, со скудной начинкой из трубок и сферических емкостей внутри.
        Я поискал глазами моего паразита и обнаружил, что он уже перебрался в теплое гнездышко, прямо в центр моего колодца духа. Более того, его желтая сфера расширилась и покрыла мой собственный сосуд души. «Какого тут происходит?» - мысленно возмутился я.
        - Рад вашему скорому возвращению, господин. Не пугайтесь, господин, Мо Шень теперь ваш верный слуга. Я исполняю волю вашей могущественной покровительницы, и с её помощью поместил ваш сосуд души внутри моего защитного барьера. Он легендарного уровня и теперь никто из мастеров ниже легендарного ранга не сможет уничтожить ваш сосуд души запретной техникой уничтожения духа. Также, вся поглощенная барьером энергия будет разделяться между нами поровну, и я лично заинтересован, чтобы вы как можно скорее достигли могущества, ведь от этого будет зависеть и моя жизнь. Достигнув легендарного ранга, мы сможем пройти ритуал разделения душ, который позволит одному из нас переместиться в другое тело. Я желаю отомстить убийцам моих потомков и последователей и приложу все усилия, чтобы мы стали легендарными как можно скорей. Прошу вас, сегодня же отправляйтесь к южному архипелагу. Там есть святилище Тайных Врат. За плату его служители перенесут вас в такое же святилище на большом континенте. Только возвратившись в бывшие владения моей секты, мы сможем получить достаточное количество высококачественных пилюль
концентрации духа и быстро развиться.
        - Ничего себе, ты разогнался! Ты хоть знаешь, в каком состоянии я сейчас нахожусь?
        - Ваши меридианы, кроме тех, что уже были сдавлены, не повреждены. Всё в полном порядке.
        - Да уж, плохой из тебя советчик. Меня всего поломало от падения. На теле ни одного живого места не осталось. Вдохнуть не могу, ребра и ключицы переломаны. А ты, сучёныш, еще и всю энергию из колодца подъел, так что я сейчас даже полечиться своими силами не могу. Благо, хоть ожерелье заряжено. Надеюсь сумка с ним еще при мне.
        - Прошу не гневайтесь, господин. Думаете, почему вы выжили? Это я вас спас!
        - Ты?!
        - Да. Признаю, я спасал ваше тело, рассчитывая сохранить его для себя, но вы остались живы только благодаря моему защитному барьеру. Я использовал все свои запасы энергии, чтобы создать вокруг тела защитный физический барьер, но мои ресурсы были ограничены, поэтому полностью избежать травм не удалось.
        - Ладно, спасибо, коли так. Взрыв был страшный. Я и сам удивлен, как остался жив.
        - Господин, если вы откроете духовное зрение, я подскажу вам, какие травы собрать, чтобы сделать эффективные лечебные зелья.
        - Ты знаешь алхимию?
        - Каждый адепт пути бессмертия стремится получить максимум энергии для ускорения своей культивации. Знание алхимии очень помогает в этом. Мне известны рецепты не только простых лечебных зелий и противоядий, но и пилюль усиления тела, концентрации духа, увеличения притока энергии Янь и Инь. И не только самых простых, но и высокоуровневых.
        - Супер! Я тоже хочу этому научиться! Давай создадим эликсиры самого крутого уровня.
        - К сожалению, без редких ингредиентов мы пока не сможем создать ничего выдающегося, а покупать их у алхимиков и торговцев слишком дорого. Однако, я обещаю, когда мы станем сильнее, мы обязательно отправимся в горы и отыщем всё необходимое. Конечно, для достижения силы потребуются годы упорного труда, тренировок и медитации, но с моими знаниями вы точно достигнете легендарного ранга. Я в этом уверен!
        - Хорошо, а как мне открыть духовное зрение?
        - Что? Богиня сказала, что вы уже знаете, как это сделать.
        - Ладно, сейчас разберемся.
        Я мысленно активировал команду «Скрыть аватар» и мой духовный мир захлопнулся, вернув меня в реальность со всеми прелестями болевых ощущений. Боль была настолько сильной, что мне захотелось опять поскорее укрыться в своем духовном мирке, но я всё же сделал над собой усилие и поискал глазами сумку. Фуф, повезло. Лямка сумки всё также была перекинута через плечо. Правда, моими сломанными пальцами добраться до её содержимого будет крайне сложно.
        Желая узнать, смогу ли общаться с компаньоном вне духовного пространства, я сказал мысленную команду «Показать свойства». Все окружающие деревья и трава, вдруг, стали светиться изнутри, излучая слабое, белое свечение. Я увидел, что эта же энергия, но в сильно разряженном виде, наполняет всё окружающее пространство. Энергия вне живых существ перетекала медленно или вовсе стояла статично. Внутри растений и насекомых она двигалась быстрее.
        Такое же свечение, но чуть ярче, исходило и от моего тела. Опустошение колодца маны заметно сказывалось на скорости движения энергии, но пока её хватало, чтобы жить дальше. Переломы и ссадины хоть и ужасно болели, движение энергии никак не нарушали.
        Собравшись с силами, я просунул кисть со сломанными пальцами внутрь сумки и ценой нечеловеческих усилий вытолкал оттуда коробку с ожерельем. Благодаря духовному зрению я увидел, что от предмета исходила мощная черно-зеленая аура. Она была настолько густой и плотной, что за ней с трудом проглядывались очертания самого контейнера.
        - Что это? Скорее избавься от этого проклятого, демонического предмета! - испуганно выпалил Мо Шень.
        - Ага, сейчас. Прямо взял, разбежался и выкинул, - сказал я вслух еле шевеля разбитыми губами, хотя был почти уверен, что помощник прекрасно слышит мои мысли.
        - Эта демоническая энергия сведет тебя с ума! Касаться проклятого предмета и тем более принимать внутрь его энергию - подобно самоубийству, - настаивал практик легендарного ранга.
        Я засомневался, хоть и знал, что камни поглотили энергию, высвободившуюся из оживленных трупов.
        - В моем прошлом мире, да и тут на большом континенте существуют последователи демонического культа, - решил объяснить свое требование Мо Шень, - Их главы обещают ученикам огромную силу, могущество и даже бессмертие без долгих тренировок, медитаций и дорогостоящих пилюль. Они применяют запретные практики, убивая людей и поглощая их жизненную энергию. Особенно много её можно добыть из высокоранговых практиков, поэтому адепты демонического культа постоянно атакуют разные секты и похищают их учеников. Мастера стараются оградить своих воспитанников, но это не всегда удается. Из-за таких вот безумцев страдают не только ученики сект, но и обычные люди, которых по законам пути бессмертия нужно защищать. Безумцы, нарушают все законы общества и мироздания. Они создают пилюли из внутренних органов и крови людей. Похищают и убивают малых детей и даже младенцев! Они не останавливаются ни перед чем, чтобы стать сильнее. Если примете внутрь себя эту демоническую энергию, то станете таким же, как они. Безумная ярость и жажда убийства охватит вас. В вас не останется больше ничего человеческого. Сейчас мы с вами в
одной лодке, господин, так что даже не вздумайте касаться этой дряни! Выкинь её, а еще лучше закопайте где-нибудь, чтобы никто другой не стал марионеткой демонов.
        Я впал в ступор. И где мне теперь брать нормальную, не проклятую энергию? Естественный способ получения Ци с воздухом, для меня малоэффективен, даже если буду сутки напролет заниматься дыхательными практиками, специально созданными для усиления её притока, а у меня внутри еще и нахлебник сидит, которому каждый день тоже порцию энергии подавай. А если прямо сейчас срочно не заправлю колодец дополнительной энергией и не полечусь, меня может какой-нибудь хищник растерзать или бандит прирезать. Да в Латоре любой, самый обычный человек может меня грохнуть, если обнаружит беспомощным в безлюдном месте с предметом из орихалка в руке. Один металл стоит целое состояние, а камни и того больше. Добьют доходягу, чтобы не мучился, зато денег выручат столько, что и внукам до старости хватит.
        - И что же мне делать? - спросил я, предполагая, что мой мудрый наставник имеет какой-то альтернативный план решения проблемы.
        - Выпей исцеляющее зелье.
        - Ха! Серьезно? Я бы уже давно это сделал, если бы оно у меня было!
        - Неужели, нет ни одного? Всегда нужно иметь при себе хотя бы парочку! - деловито заявил Мо Шень.
        - Пока ты не стал воровать мою энергию, мне всегда хватало сил на магию лечения, - огрызнулся я.
        - Магия лечения? Это какая-то особая духовная практика? Никогда о такой не слышал.
        - И вообще, если бы у меня и были зелья, то при падении с большой высоты ни одно из них все равно бы не уцелело.
        - Разумеется, все хрупкие предметы нужно хранить в пространственном кристалле. Думаю, это и без объяснений понятно. Ладно, покажи, что сейчас находится в твоем кольце с желтым камнем. Сам я зелья исцеления в него не помещал, но, может, мои ученики это сделали.
        - О каком кольце ты говоришь? У Ризольды, то есть у Мо Сюэ не было при себе никакого кольца.
        - Как не было? Вместе с деньгами я передал своим самым верным последователям кольцо с пространственным кристаллом. Я сказал, чтобы они повесили его на шею моей внучке на шнурке. Неужели они это не сделали?
        Я считал Мо Шеня неглупым человеком. Все-таки не первая жизнь за плечами, но он, похоже, действительно не понимал, что драгоценное кольцо на шее беззащитного двухлетнего ребенка провисит недолго. Если его не заберут взрослые, чтобы сохранить до сознательного возраста, ребенок может его просто потерять на первой же прогулке.
        Я мысленно обратился к памяти Мо Сюэ и увидел, как один из сопровождавших её людей, с длинным рубленым шрамом через все лицо, снял кольцо на шнурке с шеи ребенка и перевесил его себе на шею.
        - Я вижу! Вижу из воспоминаний Сюэ! Мужчина со шрамом на лице забрал кольцо себе.
        - Что! Будь проклят этот Чжан Шоушан! Подлый вор! Я растил его, как сына. Моё кольцо! В нем находилось две сотни пилюль духовной концентрации первого и второго уровня. Как он посмел обмануть учителя и украсть дар главы секты своей правнучке! Чжан Шоушан, я так зол на тебя! Я делил с тобой все самое лучшее и помог стать мастером орихалкового ранга! Это так ты отплатил мне за доброту!
        - Тем не менее, твой ученик пересек полмира, скрываясь от убийц с двухлетним ребенком на руках и отдал все золото и серебро, что у него было в оплату содержания Мо Сюэ. Может он просто решил отдать кольцо, когда вы вернетесь? - попытался я утешить помощника.
        - Нет! Моё кольцо! Мои пилюли! - продолжал рефлексировать Мо Шень.
        - Без пилюль первого уровня нам не достичь третей звезды медного ранга и за два года! А я хотел уже осенью пройти испытание на кристалле способностей и поступить в ученики в секту Лазурного дракона. Это сильнейшая секта на всем восточном побережье. Да нас даже в самую захудалую Боевую Академию теперь не возьмут в ученики. Шестнадцать лет - это последний срок для вступления в Академию. Нужно продемонстрировать второй уровень закалки тела, что равняется двум звездам медного ранга. Это минимальный вступительный порог. В этом возрасте наследники богатейших и влиятельнейших семей имеют уже четыре, а иногда и пять звезд. Без пилюль будет крайне сложно, нет, невозможно достичь нужного уровня до вступительных экзаменов. С неповрежденными меридианами, в одиночку, даже я не смог бы этого сделать, а так…
        Я физически почувствовал глубочайшее разочарование, охватившее моего помощника.
        - Ладно, ладно, давай о секте Лазурного дракона позже поговорим. Ты лучше скажи, как мне сейчас прийти в норму без целебных зелий и пространственного кольца?
        - Я не знаю, где в этих краях растут нужные для изготовления целебных зелий растения, - потухшим голосом ответил Мо Шень, - Однако, если на красную луну пойти в самую гущу диких джунглей, там, на берегах озер, может повстречаться кроваво-красная лилия. Отвар из её цветков, смешанный с золой и скорлупой яиц диких птиц очень хорошо помогает для циркуляции Ци в теле, что быстрее восстанавливает и укрепляет кости и хрящи.
        - Але? Какая красная луна? Какие джунгли в Латоре? Какие озера и отвары? Мне сейчас, ПРЯМО СЕЙЧАС нужно подняться на ноги, чтобы меня не убил первый пробегающий мимо монстр.
        - Рядом водятся опасные монстры? Тогда поскорее отправляйся в город.
        - Мо Шень, ты издеваешься? Мне дышать тяжело, не то, что встать на ноги. Все кости переломаны. Во рту вкус крови. Держусь из последних сил. Боль в висках и всем теле неимоверная. Ты хоть частично чувствуешь, какую боль я испытываю?
        - Нет, господин.
        «Тогда понятно», - потянувшись к коробке с ожерельем, подумал я. Зря я этого пустозвона послушал. Внутри груди что-то булькало. Дышать становилось всё тяжелей. Легкие заполнялись кровью. Возможно, потянувшись к сумке, я сломанным ребром проткнуло легкое. Я знал как себе помочь. Исцелю свои раны энергией из кристаллов ожерелья. «Если у тебя нет другого быстрого способа меня спасти, тогда не обижайся», - мысленно сказал я, обращаясь к Мо Шеню.
        - Нет, господин, остановитесь! - опять начал протестовать горе-помощник, - впустив в себя демоническую энергию, вы уже не сможете остановиться. Вам будет хотеться питаться ею снова и снова. Вы сойдете с ума и начнете убивать людей, а они ополчатся в ответ и убьют вас. От одного удара копья я еще смогу вас защитить барьером, но если ударов будет два, три, пять, то вы умрете, а вместе с вами и я. Поймите, господин, сейчас наше тело крепостью костей, связок и мышц ничем не отличается от тела обычного смертного. Вы еще не умеете использовать техники с высвобождением Ци. Нужно искать другой путь.
        - Погоди, раньше использование этой энергии не оказывало на меня такого эффекта, почему вдруг сейчас это должно случиться?
        - Вы уже использовали это ожерелье раньше? Когда? Я никогда не ощущал проклятую энергию внутри колодца духа.
        - Ты, наверное, шутишь? Последние пять дней я только тем и занимался, что качал энергию из этого ожерелья. Ею же я расширил своё хранилище, и эту же энергию ты высосал из моего колодца!
        - Нет, я не могу ошибаться. Я поглощал энергию Инь, светло-синего цвета. Из-за повышенного потребления энергии Инь, восстановившей мои силы, мой сосуд души также приобрел голубой цвет. Для мужчины это не очень хорошо. Нужно держать баланс Инь и Янь под контролем, но так как я нахожусь в женском теле, извлечение Инь энергии из земли дается ему легче.
        - То есть, до сих пор использование энергии из ожерелья не вредило. Может, и сейчас оно не будет делать меня безумным?
        - Можете показать, как вы это делаете, господин?
        - Легко, давай вначале подлечимся.
        Я невольно поморщился, понимая, что сейчас мне придется коснуться раскаленного кристалла без обезболивания, но нужно было перетерпеть всего несколько секунд и моя боль резко прекратится. Собравшись с духом, я приложил правую ладонь к бедру, а левую к пышущему жаром кристаллу ожерелья. Вскрикнув от острой боли, я отдернул руку и услышал неприятный запах паленой кожи. Жар был невыносимый. И как я раньше его терпел?
        Решиться на повторное прикосновение оказалось гораздо трудней. Я проговаривал в уме слова заклинания, чтобы сразу сказать их, а не вопить от боли, но, прикоснувшись к раскаленному камню еще раз, опять смог издать лишь гортанный крик боли. Однако, моя кожа в области прикосновения быстро сгорела и теперь я касался его одним оголенным мясом. Еще несколько секунд стонов и завываний, и я все-таки смог активировать заклинание лечения.
        На моих глазах струйка черно-зеленой энергии хлынула в левую руку и, минуя колодец, сразу направилась в правую руку, в центре ладони которой возникла голубая, светящаяся пентаграмма из двух кругов, внутри каждого крутились сложные геометрические узоры и незнакомые символы. Я, наконец-то, увидел, каким магическим конструктом сопровождается моя вокальная активация заклинания «лечение», кроме конечного эффекта в виде выливающегося из ладони потока голубой энергии. Добравшийся до магического конструкта, поток некротической энергии, благодаря пентаграмме преобразовался в энергию совсем другого типа, и тут мне стало ясно, как это работает.
        Всю энергию, что я помещал в колодец, я перед этим преобразовывал с помощью заклинания «благословение урона» в энергию стихии воды. Мо Шань называл подобную энергию, энергией Инь. Не откладывая в долгий ящик, и пока действовало магическое обезболивание, я опять коснулся ожерелья и активировал «благословение урона». По отработанной схеме стал накачивать заклинание в зажатом кулаке. Было видно, как грязно зеленая энергия достигает пентаграммы, а за ней уже образуется увеличивающийся в размере шар светло-синего цвета. Я внимательно следил за ростом шара, и в нужный момент пустил энергию по кругу.
        Все произошло так, как я и предположил. Синяя энергия, направилась в накрывшую правый кулак левую ладонь и сожгла оставшиеся в каналах рук остатки некротической энергии. Это и вызывало жар в теле. Только полностью очистив от мусора меридианы, энергия стала вливаться в колодец духа. Я почувствовал в груди приятный приток тепла. Появились силы встать на ноги.
        - Потрясающе! - воскликнул мастер легендарного ранга, - Ты можешь преобразовывать энергию проклятия в полезную энергию Инь!
        - Это позволит заняться культивацией без пилюль?
        - К сожалению, нет. Полученная порция энергии Инь невелика, всего где-то триста единиц.
        - Я могу создать и больше.
        - Это прекрасно, но проблема совсем в другом. Нельзя увеличить концентрацию сосуда души, используя лишь энергию Инь. Нужно смешать её с таким же количеством энергии Янь, и только тогда[А3] получится полноценная Ци, пригодная для культивации. В любом случае, то, что вы умеете, дает нам огромное преимущество. Господин, как и говорила ваша покровительница, вы действительно очень талантливы. Не обладая даже одной звездой медного ранга, вы уже способны применять такую сложную и полезную духовную практику! В мире много мест, где имеется некротическая энергия, и никто не может её использовать так, как вы. Ха-ха-ха! Пилюли усиливающие приток энергии Инь нам больше не нужны[А4] , а они, между прочим, очень дорогие! Мужчины способны в избытке производить энергию Янь, и для культивации им всегда не хватает энергии Инь. У женщин противоположная проблема, но практиков пути бессмертия среди них во много раз меньше, чем среди мужчин, поэтому ингредиенты для создания малых пилюль Янь не очень востребованы и стоят недорого. Господин, если вы сможешь использовать свою технику хотя бы раз в день, то до возвращения в
Долину Тысячи Ветров, мы наверняка достигнем трех звезд медного ранга ещё до начала экзамена в секте Лазурного дракона!
        - Раз в день? Я могу использовать этот способ пополнения колодца, лишь пока у меня имеются запасы некротической энергии.
        - Тогда сделайте их побольше! Господин, вы наверняка станете бессмертным божественного ранга! Милостивая Богиня Каннон в вас не ошиблась. Прошу вас, не откладывайте, скорее превратите проклятие в полезную нам энергию Инь.
        - Погодь. Всю не получится.
        - Почему, господин?
        - Половины энергии этих камней хватит для заполнения колодца целиком. Если продолжу, он может опять расшириться и полностью перекрыть естественный приток Ци.
        - Не может быть! В этих крохотных кристаллах хранится так много энергии! Да они бесценны! В таком случае, вам нужно заполнить колодец до половины, а потом мы отправимся искать ингредиенты для создания малых пилюль Янь. Добавив эту энергию в равных долях в колодец, можно будет приступить к первой переплавке сосуда души и укреплению тела до первой ступени. Первым делом нужно укрепить кости, потом сухожилья и мышцы, а после этого сосуды и меридианы. Три звезды! Ха-ха-ха! Если нам удастся найти нужные травы или купить их у торговцев, за время путешествия в мои земли мы достигнем и четырех звезд!
        
        ***
        Я сделал, как хотел Мо Шень, заполнил колодец духа до половины, но с его стороны возникла заминка. Перешерстив весь окружающий лес вдоль и поперек, мы не нашли ни одной травы, которая годилась бы для крафта пилюль, повышающих выработку энергии Янь. Мы не нашли вообще никаких трав, пригодных для алхимии, зато в лесу обнаружилось пару десятков обгоревших тел, погибших в пожаре горожан и обломки их домов, которые, как и меня, забросило в эту часть леса взрывом.
        Воровато оглядываясь по сторонам, я поднял каждый встреченный труп в виде зомби, а собрав отряд из двух десятков слуг, аннигилировал его «лучом» для восполнения потраченной энергии ожерелья. Я исходил из логики, что эти тела все равно уничтожат, когда найдут, а так они хоть послужат доброму делу - скорейшему продвижению меня любимого по пути бессмертия.
        Я еще не знал всех подробностей, но из общего знакомства с опытом прошлой жизни Мо Шеня мне было уже известно, что различные техники с применением концентрированной энергии Ци подобны магии. Направляя поток Ци в толчковую ногу, можно прыгнуть на огромное расстояние и не разбиться, выбросив встречный поток при приземлении.
        Мастера легендарного уровня, достигшие пяти звезд обладают настолько огромными запасами Ци, что снизив особой техникой вес своего тела, могут летать, буквально, как ракета, отталкиваясь от воздуха потоком выпущенной из стоп энергии. Всевозможных, хитроумных способов применения энергии Ци придумано огромное множество. Все они являются сокровищем разработавшей его семьи и передаются только доверенному кругу лиц из самых одаренных культиваторов. Боевые техники охраняются особенно тщательно.
        Мне хотелось поскорее вникнуть в эту тему, да и про магию я не забыл. Поняв, что искать пригодную для алхимии траву в непосредственной близости от крупного города бессмысленно, я решил вернуться к руинам Сигарда. Я лелеял надежду, что посетившие меня с утра магессы послушались и покинули осажденный город вовремя. Я очень хотел еще раз встретиться с Брунгхильдой и не лишиться только приобретенной ученицы Клариссы. С полученным за проявленный героизм духовным зрением, я смогу увидеть, как именно они активируют магию воздуха и огня и, возможно, прочту содержимое круговых пентаграмм магических конструктов.
        У города я застал неприятную картину. Среди выживших оказалось немало выходцев из несознательной прослойки общества. Валяющиеся по округе трупы принялись обворовывать мародёры. Они сдирали с погибших украшения и кошели с деньгами. Брали всё, что приглянулось. У меня на сердце заскребли кошки. Многие хорошие люди погибли, а всякий мусор не пострадал.
        Я забеспокоился, что мои сбережения, оставшиеся в усадьбе, также могут разворовать и поспешил к новому городу. Проникнув внутрь через разрушенные северные ворота, я обнаружил, что здесь орудовала целая банда, главарь которой, заметив меня и увесистую сумку на моем плече, послал ко мне пару своих прихвостней. Я не стал церемониться и сразу уложил ближайшего ледяной стрелой. Второй тут же передумал нападать и засверкал пятками. Сократив расстояние телепортом, я уложил его ледяной стрелой в спину. Дурачок даже не петлял, бежал по прямой. Поразить такого врага в спину оказалось проще простого. Я увидел, что у одного из бандитов появился в руках арбалет. На всякий случай, я спрятался за «силовое поле» и как раз вовремя. Болт врезался в мою защиту мгновением позже. Пока стрелок кинулся перезаряжать оружие, я дождался падения барьера и расправился с ним еще одной ледяной стрелой. Быстрая расправа над подчиненными заставила главаря и еще несколько головорезов осознать, что они не на того напали, и бандиты резво кинулась наутёк.
        Даже не знаю, почему мне захотелось всех их догнать и уничтожить. Возможно, я подсознательно боялся, что у кого-то из них может оказаться моя сумка с золотом, поэтому я потратил десять минут на утомительное преследование и уничтожение разбежавшихся, как тараканы мародёров. Разумеется, после этого я присвоил себе всю собранную ими добычу. Не пропадать же добру! Так я, фактически, присоединился к мародерами, ведь содержимое их сумок совсем недавно являлось собственностью погибших горожан, но мне еще услуги служителей святилища Тайных Врат оплачивать и прочие дорожные издержки. Короче, я убедил себя, что мне нужнее.
        Добычи оказалось очень много, и весила она соответственно, поэтому мне понадобилось четыре ходки, чтобы перенести все тридцать с лишним сумок в опустевшую усадьбу. Вопреки опасениям, воры не успели посетить мою комнату и все мои вещи так и остались лежать на своих местах, но что сделано, то сделано! Убитый с добычей бандит - это двойная выгода - денежка в копилку, тушка в ожерелье. Я не оставлял надежды с пользой использовать тела большинства погибших при вторжении людей и вскоре мне представилась такая возможность.
        Чтобы уменьшить шанс кражи моих многократно возросших богатств, я закрыл дверь своей комнаты на засов изнутри и телепортировался во внутренний двор усадьбы, присмотрев подходящее место через окно. Обходя город по кругу в поисках других мародёров, я обследовал ловушки у западных ворот и убедился, что они по прежнему выполняют свою функцию.
        Не было никаких признаков, подтверждающих, что их пленники осуществляли попытки выбраться наружу. Я тешил себя надеждой, что прекратив получать информацию от забившихся пылью датчиков, дроиды ушли в режим экономии энергии и более не опасны. К сожалению, Дориан не уточнил, какие именно причины приводят к самоуничтожению машин. Я старался гнать от себя мысль, что стою у пороховой бочки с подожжённым фитилем. Может, попав в западню, дроиды уже включили таймер, который отсчитывал последние минуты перед взрывом. По хорошему, нужно было спуститься в яму и извлечь из дроидов топливные элементы. Только после этого можно было считать, что я победил.
        За выставлением ограды вокруг одной из ловушек меня и застали разведчики Сильвии. Мужчины не реагировали на мои слова, пытаясь изъясняться жестами, и я догадался, что не один я оглох от взрыва. Подлечив трех длинноухих, я увидел счастливые улыбки и даже слезы радости на лицах двадцатилетних парней. Все, как на подбор, молодые стройные, по внешности хер догадаешься, сколько им реально лет - двадцать или двести.
        Сильвия послала их на мои поиски. У длинноухих в лагере случилось чрезвычайное происшествие. Все эльфы поголовно лишились слуха от взрыва. Часть погибла и сильно травмировалось от ударной волны. Эльфы только с виду крутые, а их тела на самом деле жутко хрупкие, отсюда и любовь к лукам и стрельбе с ооочень больших расстояний. Боятся получить лещей вблизи. И сами они обладают тонкой душевной организацией. Короче, лишившись слуха, эти создания стали очень мнительными и депрессивными. На фоне полной глухоты обострилась мания преследования. У многих возникли панические атаки и приступы беспричинной агрессии.
        Короче, глухота для этих ребят оказалась пыткой, похлеще паяльника в одном месте. Это коснулось и самой королевы. Она не желала рисковать своими людьми, но на фоне возникших проблем, забыла о маскировке и прочих приличиях и разослала во все стороны самых ментально крепких подчиненных, чтобы они нашли меня, мое тело или, на худой конец, лавку алхимика, чтобы прикупить на все имеющиеся у неё средства лечебных эликсиров. Сама-то она без артефакта - ноль без палочки. А еще считается легендарной целительницей!
        У парней имелась свободная лошадь, на случай, что я все же найдусь, но поехать вместе с ними я не смог, так как не умел ездить верхом, а прижиматься к жопе мужика пахом, пристроившись за спиной одного из них, мне не позволяли гомофобские убеждения. Пофиг, что я в женском теле, моё сознание не обмануть.
        Пришлось ребятам смотаться в лагерь за каретой. Роскошная у них оказалась карета, я вам скажу. Красивая и быстрая. Флаги и гербы симпатичные, но на полу салона оказался уже пованивающий труп какого-то старика в черной рясе, небрежно укутанный в походный плащ. Старик пузатый, тяжелый, уже закоченел и покрылся фиолетовыми пятнами. Но на груди у него красовался золотой амулет члена Альянса Магов. Я попросил длинноухих отойти подальше, прикрыть уши и зажмуриться. Брезгуя касаться вонючего трупа руками, я превратил его в зомби, приказал выбраться из салона, снять и отложить в сторону ценную вещицу. Чтобы скрыть свои некромантские проделки от эльфов, я уничтожил зомби «лучом».
        Скорее всего, расходы маны на создание нежити и её аннигиляцию превысили полученную от этого энергию, но я удовлетворил свои эстетические потребности. Амулет тоже не взял в руки, пока его не помыли водой из мехов. В итоге, в салоне я так и не поехал. Там всё еще пованивало, поэтому я оставил окно салона открытым и занял место рядом с возничим. Таким образом и добрался до лагеря эльфов.
        Уже проинформированный о повышенной нервозности оглохших эльфов, я не смог сдержаться и заломил Сильвии нескромную цену в двадцать золотых с носа за исцеление и двести золотых - за каждое воскрешение. Сильвия была на всё согласна, и я принялся за работу. Правда, не ожидал, что пациентов окажется намного больше, чем казалось на первый взгляд. В лагере было голов тридцать, из них пяток трупов. Позже к нему подтянулись еще два десятка из тех, кто занимался моими поисками. Еще пятьдесят длинноухих партизан скрывалось в лесу.
        Королева взялась платить и за свернувшую себе шею принцессу Пандарику. Короче, с учетом самой Сильвии, принцессы Виталии, сломавшей себе два пальца на руке и разбившей затылок, тех трех парней, повстречавшихся мне в городе, вышло сто десять исцеленных и семь воскрешенных. Итого три тысячи шестьсот золотых монет.
        Я уже хотел было восхититься королевской щедрости Сильвии, как оказалось, что денег у неё при себе нет. Она сделала широкий жест и дала слово королевы, что расплатится позже. Ей только домой в Плавучий замок смотаться и всё будет. Делов-то всего на пару месяцев. Тут я встал в позу и дал понять, что об этом нужно было предупреждать заранее. У меня нет времени ждать, пока она куда-то мотнется. Не стесняясь, сказал, что я только что мир спас, и три часа её длинноухих слуг за счет своих невосполнимых ресурсов лечил, а меня, выходит, развели, как лоха. Мне и вправду пришлось поднапрячься. Несколько раз возвращаться к городу, чтобы перезарядить ожерелье и колодец духа.
        Светить «Ожерельем бездны» перед толпой эльфов я не рискнул. Даже если сейчас не отберут, можно схлопотать стрелу в затылок в любой момент, пока не покину южный архипелаг. О том, что эльфы снайперы я знал, даже не углубляясь в изучение их реальных способностей. У каждого лук через плечо и по два-три колчана на поясе. Одного этого достаточно, чтобы понять, что стрелять из лука эти парни умеют. Сотни лет охоты к этому очень распологают.
        Оказывая словесное давление на Сильвию, я пригрозил, что если меня сейчас обидят, я сам устрою эльфам тотальное истребление. Видимо, я говорил очень убедительно, так как она, вдруг, покраснела и, попросив немного подождать, полезла в свою, почему-то поваленную набок карету. Присмотревшись, я увидел, что находившиеся ближе к земле колеса странным образом сломаны. Оси тоже погнуты и сейчас транспорт был не на ходу.
        Эльфийка вытащила из тайника в карете небольшую прямоугольную коробочку и, уединившись со мной в черной карете по соседству, достала оттуда предмет, очень похожий на моё ожерелье, только камней Божественной крови в нем было в два с лишним раза больше. Реально. Я сразу догадался, что это легендарная «Диадема величия», о которой говорил Дориан. Она состояла из переплетенной в замысловатый узор, тонкой орихалковой проволоки, в хитроумных зажимах-ячейках которой, находилось двадцать черно-красных кристаллов, размером даже крупнее, чем в «Ожерелье Бездны». Однако, и невооруженным глазом было видно, что все камни артефакта разряжены.
        - Это - величайшее сокровище лесного народа, - грустным голосом сказала Сильвия, - дар моего покойного мужа, великого архимага Эббиса. Старейшины племен говорили: "Чтобы наполнить его магической энергией, Эббис лишил жизни тысячи пленных с восточного континента". Эти черные камни раньше были горячи и даже светились, словно угли в костре. Тогда артефакт был бесценен, и стоил в сотни раз больше трех с половиной тысяч золотых монет. К сожалению, сейчас его магическая сила иссякла. Мне жалко расставаться с этим сокровищем, но раз вы не можете ждать свою награду, примете ли вы этот предмет в качестве оплаты за труды?
        - Ты это серьезно? - не веря своему счастью, переспросил я, стараясь скрыть нахлынувшее волнение.
        - Я понимаю, - опустив глаза в пол кареты, невнятно промямлила женщина, - что сейчас эта вещь уже не стоит той суммы, что вы запросили, но орихалк оправы весит, как десять орихалковых монет. У меня действительно нет ничего достаточно ценного, чтобы рассчитаться с вами сразу целиком.
        - Хорошо, - предательски дрожащим голосом сказал я, - так и быть, я приму этот предмет в качестве оплаты за свой труд.
        Меня немного смутила форма креплений камней в виде мелкой решетки. Она не позволяла напрямую прикоснуться к поверхности кристалла и как тогда Сильвия брала из них энергию? Делая вид, что я не знаю, как пользоваться кристаллами Божественной крови, я спросил:
        - Если я найду способ заново зарядить этот артефакт, как им пользоваться?
        - Я использовала его, надев на голову, - взяв диадему из коробки и продемонстрировав на себе, объяснила эльфийка.
        - Даже когда камни были горячими? - с сомнением переспросил я, зная, как зверски накаляется оправа моего ожерелья, накаченного энергией под завязку.
        Причем, проволока диадемы была куда тоньше толстых дужек моей бижутерии. Что-то здесь не сходилось. А еще, где контакт левой руки с поверхностью кристаллов? Сильвия что, пытается меня обмануть?
        - Когда камни были горячими, диадема постоянно оставалась теплой на ощупь. Это не вызывало никакого дискомфорта, даже наоборот. Зимой в лесах бывает очень холодно. Носить её в такое время доставляло огромное удовольствие, - не понимая, что меня беспокоит, объяснила эльфийка
        - А нужно было делать что-то еще или это всё? - не выдавая своих знаний, попытался я подловить лгунью.
        - Нет, - уверенно заявила женщина, - достаточно лишь надеть диадему на голову, представить себе правильную форму плетения и вписанные в них знаки. Магическая сила сама опускалась в тело, и напитывала плетение, выпуская поток через кончики пальцев.
        Опыт использования артефакта с камнями Божественной крови у меня и Сильвии сильно различался. Её вариант выглядел более разумным. Не нужно касаться раскаленного камня. Ведь это не просто ужасно больно, после этого и самому магу потребуется лечение. Я стал догадываться, что пользовался своим артефактом неправильно, но в чем состояла ошибка, понять не мог. Единственным очевидным различием являлся способ зарядки камней. Эббис уложил кучу живых людей, а я накачал свой артефакт проклятием нежити.
        Не от того ли так раскалялись камни и сам металл, что энергия в нем была неприемлемого качества? Решил, не откладывая проверить свою догадку. Я поблагодарил Сильвию за её подарок, а оставшись в карете один, закрыл дверцу изнутри на замок и произвел простой эксперимент: опустошил один камень в своем ожерелье, конвертировав его проклятую, некротическую энергию в энергию стихии воды.
        Проверив, что мой колодец заполнен почти до максимума, я сделал так, как категорически запрещал делать Седрик - я активировал магию лечения, коснувшись опустошенного камня пальцами не левой, а правой рукой. Жадный кристалл стал быстро наполняться энергией из моего колодца, но откачав ровно шесть тысяч единиц, прекратил забор и сам отвалился, словно зажравшаяся пиявка. Я быстрым движением коснулся светящегося кристалла и обнаружил, что он лишь слегка горячий.
        Всё встало на свои места. Седрик был прав. Будь я обычным местным магом, камень-пиявка убил бы меня, лишив всех жизненных сил, но с моим колодцем в двадцать четыре тысячи, я мог напитать сразу несколько камней и остаться жив. Теперь становилось понятно, каким образом эльфийка пользовалась полностью заполненными кристаллами и спокойно носила диадему на голове. Век живи - век учись! В этот момент у меня в груди зашевелилась совесть. Было бы просто подло ограбить эльфов таким наглым образом. Я долго думал, как мне поступить и решил просто слегка облегчить диадему Сильвии, проредив количество камней в артефакте. В качестве благодарности за щедрость королевы, я решил зарядить оставшиеся десять кристаллов энергией стихии воды.
        Пришлось еще раз съездить к Сигарду и уничтожить еще пару групп мертвецов, поднятых в виде зомби. Заодно я проверил, не посягнул ли кто-то на мою комнату в усадьбе. Город постепенно начал оживать. Выжившие люди потихоньку выбрались из своих укрытий [А5] и ужасались количеству разрушений и трупов. Это даже создало мне проблемы с последней подзарядкой артефактов.
        Внутри города без свидетелей зарядка становилась проблематичной, но я сильно не расстраивался. По округе было разбросано еще множество откинутых взрывной волной трупов. Я наверняка успею заполнить свой колодец и артефакты до предела.
        Заполнив все имеющиеся в наличии камни, путем хитрой манипуляции, через свой полупустой колодец, я заполнил облегченную «Диадему величия» и поспешил назад в эльфийский лагерь. Когда я вернул Сильвии пусть и вдвое урезанный, но заряженный артефакт, она расплакалась. Полезла куда-то в очередной загашник, достала целую сумку с амулетами Альянса. Там была куча стальных, серебряных, золотых и даже парочку орихалковых.
        - За них должен хорошо заплатить король Фердинанд Третий и его советники, - без раздумий вручая всю сумку мне, сообщила она.
        Глянув на амулеты, Сильвия вдруг вспомнила, что у неё есть пленник из верхушки Альянса Магов и его стражник не получил лечения. Женщина желала проверить свой обновленный артефакт в действии, поэтому взяла коробку с ним с собой в лес. За первым рядом деревьев обнаружился привязанный к дереву мужчина в красивой одежде из черной ткани, со вкусом расшитой узором из серебряных ниток. Его лицо скрывал надетый на голову мешок.
        - Это один из главарей банды. Он очень коварен. Притворялся долгие годы наставником Магической Академии и вошел в её совет. Его зовут Пентакил.
        - Пентакил? - удивленно переспросил я, а сам подумал: "Разве не о нем, как о своем покровителе, говорила Луиза?"
        Сильвия продолжала описывать пленника и тем временем достала из коробки диадему и водрузила её на голову. Мне было самому интересно, сработает ли энергия Инь, когда кто-то другой использует заряженный мной артефакт. Эксперимент прошел удачно. Глухого мужчину, преклонившего перед королевой колено, обдало струей энергии, и он сразу продемонстрировал признаки исцеления, принявшись благодарить лидера за заботу. Не знаю, зачем только королева кастанула магию с расстояния. По идее, приставив руку вплотную к пациенту, больше шансов донести до него весь целительный заряд. Хотя, это напомнило мне, что лечение при необходимости, можно использовать и на расстоянии. Полностью удовлетворившись, Сильвия спрятала украшение в коробку, а коробку в сумку и продолжила рассказ:
        - Пентакил легко втерся в доверие к королю. О том, что архимаг один из главарей Альянса Магов не знает даже глава Тайной канцелярии. Его связи во дворце и всем Латоре столь же обширны, как и его огромное состояние. Думаю, это он стоит за атакой големов. Пусть они погнались за моими людьми - направил их он. Смотри, какой храбрец! Уничтожил город и пришел посмотреть, кто еще тут выжил и почему его цепные псы не вернулись. Благодаря вам, леди Ризольда, мы выманили главного злодея. Смотри, какой! Не побоялся в одиночку явиться ко мне на карете с флагами Академии. Какая наглость! Думал, я не знаю, кто он? Я заставлю его рассказать обо всем. Мы должны узнать, сколько еще этих ужасных созданий у него в подчинении. Леди Ризольда, не желаете принять участие в допросе?
        - Если без пыток - я не против.
        - Тогда давайте отойдем немного от лагеря. Я уже приказала своим слугам, они ждут нас неподалеку. Пентакил могущественный маг. Он опасен и может напасть, если поймет, что его раскусили, так что будьте начеку.
        - Ладно, а насколько он опасен?
        - С вами, леди Ризольда, он, конечно, никогда не сравнится. Ваша разрушительная магия, уничтожила големов и полгорода. Она так же сильна, как и магия архимага Эббиса. Я прошу прощения, что недооценивала вас. Вы настоящая избранница богов. Королевство Эльфов - верный союзник Латора уже на протяжении двух столетий. Надеюсь, наши добрососедские отношения сохраняться и в будущем.
        - И я надеюсь, - не понимая, к чему этот разговор, - на автомате ответил я.
        Тут мне стало неловко. Взрыв одного из забравшихся в пожар дроидов приняли за мою магию. Так и возникают слухи и мифы о могучих магах! Блин, как же неловко. Может, сказать, что от меня чуть мокрое пятно не остались после взрыва и я тут ни при чем? «Сказать сейчас или не стоит?» - колебался я, но момент был упущен.
        Пленника отвязали от дерева. Раз он опасен, нужно было предупредить Виолетту, чтобы она не кинулась меня искать в лесу, и я окликнул сестру. Страж повел главаря Альянса вглубь леса. Сильвия последовала за ним, а я подумал: «На кой я согласился участвовать в допросе? Мне что, больше нечем заняться? Я собрал достаточно средств, чтобы отправиться в дальнее путешествие, а обменяв на награду свои и полученные от Сильвии амулеты убитых членов Альянса, мне наверняка хватит на безбедную жизнь где угодно.
        Мне нужно думать, как поскорее добраться на южный архипелаг, а по пути найти или купить ингредиенты для создания пилюль, увеличивающих приток Янь. В крайнем случае, купить готовые. Зачем мне эти непонятные разборки аристократии с рвущимися к власти отморозками? Эта возня была, есть и будет продолжаться в подобном обществе, что бы я ни делал.
        Меня с этой страной ничего не связывает. Даже Виолетта для Ризольды, а точнее Мо[А7] Сюэ не родная сестра. Мое будущее совсем в другом месте - в таинственной секте Лазурного дракона, в которой я скоро познаю секреты таинственного пути бессмертия. У меня появился шанс узнать, как на самом деле становятся небожителями и богами, а я тут, как идиот, рискую своей жизнью, пытаясь разрулить совсем не касающиеся меня проблемы.
        Забавно, еще вчера я ничего не знал о далеком континенте и думал лишь о том, как устроить свою жизнь в Латоре и вернуться назад в свой техногенный мир, а сегодня всё моё внимание приковано лишь к достижению бессмертия. Что-то мне подсказывало, что огромное желание мчаться в неведомые земли и вступить в непонятную секту старательно внушались помощником-паразитом. Даже если так, перспективы стать бессмертным существом, заглянуть за грань известного мне бытия, познать тайны мироздания - были куда интересней почивания на лаврах в роли очередного легендарного героя Латора. Новая цель стоила того, чтобы без оглядки отправиться в путь. Достигнув истинного могущества я смогу сделать для того же Латора намного больше, чем просто оставаясь в роли ИМБАмага самоучки.
        Внутренне приняв решение сегодня же отправиться в столицу, я последовал за Сильвией, в надежде, что допрос главаря Альянса не затянется надолго. Однако, его признания поставили крест на моих планах укатить подальше от Сигарда. Во-первых, тут неподалеку находился целый склад дроидов, который нужно, было как можно скорее обезвредить. Во-вторых, узнав о пророчестве Оракула, и о том, что четверку големов уничтожил герой, посланный богами, Пентакил раскрыл тайну, о которой знали лишь на самой верхушке Альянса.
        Он признался, что верховный совет Альянса Магов - не более, чем кучка топ-менеджеров. Истинным хозяином организации, является таинственный и беспощадный маг, способный, как архимаг Эббис, сжечь дотла целый город. Он установил свои правила и законы и именно ему главы группировок передавали восемьдесят процентов всех полученных от вымогательства и прочей преступной деятельности средств. Истинная личность главаря, подмявшего под себя Альянс, Пентакилу не была известна, но он боялся его гнева, как самой смерти.
        В моей голове сразу возник образ архимага Эббиса. Взрывать топливные элементы - было его любимым занятием. Он инсценировал свою смерть, перебрался на восточный континент, сменил имя и заделался главой Боевой Академии, но продолжал доить Латор, подчинив себе терроризировавшую его преступную организацию. У меня не было доказательств возникших в голове догадок, но интуиция просто кричала, что я прав. Однако, использование дроидов для уничтожения приносившего стабильную прибыль города, даже для этого отморозка - абсолютно бессмысленный ход. Кто-то из подчиненных решил взбунтоваться? Нужно было разобраться, а для этого посетить северо-восточную базу Альянса. Раз я случайно уничтожил магистра Борха, нужно было воскресить кого-то другого из погибших там людей.
        Мысленно, я наметил план на следующий месяц. Первым пунктом в нем было посещение базы и уничтожение склада дроидов. Я уже увидел максимальную силу ловушки. Достаточно сделать на месте базы что-то подобное и ни один дроид больше не выберется оттуда. Вторым пунктом было посещение столицы, обмен амулетов на награду и покупка нужных ресурсов для начала культивации, а дальше уже по предложенной Мо Шенем схеме - перемещение в порты Восточного Герцогства и путешествие на юг, к святилищу Тайных Врат. У меня было несколько месяцев, чтобы добраться от святилища на большом континенте в долину секты Лазурного дракона. Осталось посоветоваться с помощником и действовать. Я даже удивился, что-то он притих. Уже пару часов его не видно и не слышно.
        После часового допроса Пентакила, пребывающая в отличном настроении Сильвия преподнесла мне красивый, явно сделанный из серебра посох с большим желтым камнем на навершии.
        - Леди Ризольда, это было обнаружено в карете пленника. Наверняка, это серебряный жезл получше, чем тот медный, что вы держали в руке вчера.
        Мне посох и нафиг был не нужен, разве что, продать его, поэтому я не отказался от очередного подарка. Тут мой притаившийся помощник и объявился.
        - Не может быть! - прозвучали слова восхищения в моей голове.
        - Господин, там, на конце посоха - это же гигантский пространственный кристалл! Какой идиот прикрепил его на металлический стержень?
        «Что, серьезно?» - искренне удивился я.
        - И как им пользоваться?
        - Да очень просто. Зажмите кристалл в левой ладони и откройте свое духовное пространство. Вместо него откроется содержимое пространственного кристалла. Чтобы извлечь какой-нибудь предмет наружу, нужно лишь мысленно этого захотеть. Поместить предмет в кристалл также просто. Зажмите его в правой руке и мысленно отправьте предмет в кристалл. Господин, давайте исследуем! Мне не терпится узнать, какого размера пространство сокрыто внутри. Кристалл просто огромный! Я в жизни подобных не видел.
        Следуя инструкциям помощника, я запихнул лезвие взятого во временное пользование кинжала в оправу крепления и, разогнул с усилением рычага удерживавшие его дуги. Отделив навершие от серебряного посоха, я взял кристалл в левую руку и мысленно скомандовал «Показать аватар». Помощник не ошибся. Передо мной открылся такой же мир пустоты, но ограниченный еле заметной полупрозрачной стеной. Размер этого пространства трудно было оценить на глаз. Единственным ориентиром были парящие внутри него на разном расстоянии предметы. Стоило мне обратить на какой-то внимание, и он приближался, показываясь во всей красе. Сразу возникало понимание, сколько таких же предметов хранится тут одновременно. Прямо виртуальный инвентарь!
        У меня глаза разбежались, так много всякого разного оказалось внутри. Моё внимание привлекли вещи, имеющие техногенное происхождение, такие как черные кубики разных размеров, с множеством металлических контактов на поверхности, которые я сразу идентифицировал, как топливные элементы древних. Также здесь хранились разнообразные горшки с горючим маслом, жиром и реагентами для создания взрывчатки.
        Я даже перестал удивляться, как легко в духовном пространстве открывается суть вещей. В обычной жизни я бы голову себе сломал, пытаясь понять, что за серый, желтый и белый порошок находится в этих горшках, а тут на тебе - сразу понятно, что это и для чего. Точно! Это пространство можно использовать, как инвентарь, чтобы распознавать всевозможные непонятные предметы и кристаллы.
        Более того, между разными предметами прослеживалась некая незримая связь, объединяющими их в определенные группы. Я ясно видел, что одна группа является компонентами взрывчатки, а вот это сырьем для создания зелий, другие для создания оружия и инструментов и так далее. При беглом осмотре попавшего мне в руки сокровища, я увидел ящик с готовыми взрывпакетами, целую повозку с железными слитками, и еще одну с еще не переплавленной серебряной рудой. У меня сразу возникли подозрения, что этот жезл тоже одна из поделок Эббиса. Он всячески косил под мага, пока обитал в Южном Гринвальде, но был настоящим злым гением, создающим разрушительное оружие и комбинируя его с опасными продуктами технологии неизвестной цивилизации.
        - Потрясающе! Вам очень повезло, господин! - не переставал нахваливать моё новое приобретение Мо Шень.
        - Такое сокровище стоит не меньше ста тысяч золотых слитков! Я обследовал его размеры. Оно огромно! Около тридцати трех объемных чжан.
        - Чё за «чжан»?
        Непонятная мера длины или объема моего собеседника перевелась в сознании с запозданием. Пришло понимание, что один «чжан» - это три метра тридцать три сантиметра в метрической системе. Выходило, что внутренний объем пространства этого кристалла был равен ста квадратным метрам. Охренеть! Да внутрь можно погрузить не только все мои пожитки, а еще и всех дроидов в придачу! Интересно, что произойдет, если они вдруг взорвутся внутри? И с какого расстояния можно затягивать предметы. Есть ли ограничения по размеру, сложности и агрегатному состоянию? На все эти вопросы попытался ответить мой помощник.
        - Вы не можете хранить в пространстве кристалла живых существ и предметы, обладающие их духом, - по второму кругу разъяснял Мо Шень.
        Другими словами, я мог таскать внутри хоть целый дом, но мне не погрузить туда даже крохотное насекомое. Сорванные травы и заключенные в специальные ловушки духи не в счёт, так как эти ловушки сами являются пространственными, духовными контейнерами и конфликт душ не возникает. В каком-то смысле, этот кристалл сам являлся духовным контейнером, созданным кем-то из небожителей для своих нужд.
        Действительно, способности небожителей впечатляли. Взять и создать инвентарь как в игре. Это же так много надо умений! Знать высокоуровневые языки программирования, разбираться в движке игры. Возникшие в голове аналогии почему-то вызвали у меня нездоровый смех. А какой простой и удобный способ доступа к хранилищу! Сказал пару слов, даже не сказал, а подумал и вуаля! У меня возникло нехорошее предчувствие. Как-то слишком удачно у меня все складывалось в последние дни. Паразит топил за братскую дружбу и разжевывал мне азы культивации.
        Нужная информация сама появлялась перед глазами в самый удобный момент и догадливость моя тоже заметно повысилась. Словно, меня вели на поводу, заманивали в какую-то хитрую ловушку. Ладно, я уже привык, что меня все разводят. Буду сопротивляться, как могу. Пока что, буду придерживаться составленного плана, а дальше посмотрим. Так или иначе, свалившиеся на голову подарки должны очень ускорить мое продвижение по пути бессмертия. Раз кто-то меня поддерживает и продвигает, надо быть идиотом, чтобы этим не воспользоваться.
        Переговорив с королевой Сильвией, мы разъехались в разные стороны. Она на черной карете с принцессой Пандарикой и своей маленькой армией направилась на юго-запад, в Королевство Пон, а я с Виолеттой, принцессой Виталией и отрядом гвардейцев на северо-восток, в столицу. Разумеется, после того, как разберусь с дроидами на базе Альянса.
        Королева не захотела в этом участвовать. Ей хватило одного взрыва дроида, чтобы решить, что я и сам справлюсь, а она и её слуги лишь будут путаться у меня под ногами. Эх, я так и не сказал ей правду насчет взрыва. Смалодушничал. В качестве трофея Сильвия выделила мне карету Пентакила и её владельца в придачу. Убить его или позволить жить, она оставила на мое усмотрение.
        Свое обещание она выполнила и руками своих слуг убивать главаря Альянса не стала. Мягко говоря, взяла и скинула проблему с больной головы на здоровую. Бросив на пол всё еще дурно пахнущего салона кареты, связанного по рукам и ногам Пентакила, с молчаливого согласия Брунгхильды, я приказал Тамике и Арье приглядывать за ним.
        Клариссу посадил на место возничего, а сам с Виолеттой пристроился на сидении по бокам, наслаждаясь беззаботной поездкой к Сигарду. Нужно было забрать свои вещи и протестировать, согласиться ли кристалл хранить внутри себя трупы. Отряд эльфов быстро растворился в лесу и я подумал, что вряд ли еще когда-нибудь встречусь с Сильвией и длинноухими в будущем, но что может знать обычный смертный, впервые ступивший на тернистый путь бессмертия?
        Конец четвертой книги цикла
        От автора:
        Дорогие читатели, буду рад встретиться с вами на страницах заключительной книги серии «Сфера» - «Сфера 5: башня Видящих», которая в ближайшее время будет эксклюзивно размещена на читательской платформе «Литнет». Чтобы не пропустить продолжение, не забудьте подписаться на страницу автора. Здоровья вам и хорошего настроения! :)
        
        
        
        Данный текст был приобретен на портале Литнет (№19059632 25.03.2021). Литнет - новая эра литературы