Вице-адмирал Василий Иванович Сахаров
        Принц Тор #3
        Виктор Строгов был безродным бродягой ипоисковиком. Онотвечал только засебя имог надеяться накрепость собственных рук, верный глаз иудачу. Однако все изменилось. Онстал принцем Новоросской империи илюбимым внуком государя. Унего естьвсе, очем только можно мечтать: славное имя, владения, деньги, любимая девушка исобственный боевой корабль. Воттолько молодому принцу несидится наместе. И,получив звание вице-адмирала, онвозглавляет элитную эскадру «Арго» иснова отправляется впуть. Впереди дикий космос, заброшенные миры Звездной империи, трофеи исражения сврагами. Только вперед, принц Тор! Кновым приключениям исвершениям!
        Василий Сахаров
        Вице-адмирал
        Пролог
        - Ираклий Красный, верховный вождь планеты Гедеон изклана Укарра, тыобъявляешься виновным вневыполнении моего приказа иприговариваешься ксмерти!
        Решение повелителя Центральных миров, несокрушимого Орландо Таги, которого подданные именовали Собиратель Планет иЗащитник Человечества, прозвучало. После чего вогромном ипустынном тронном зале повисла гнетущая тишина, ачеловек, которого приговорили, крепкий широкоплечий шатен вкрасном камзоле, вздрогнул. Оннеожидал такого вердикта оттого, кому служил верой иправдой. Норядом сИраклием встали облаченные всерые бронепластовые доспехи гвардейцы. Ониего блокировали, ивождь прокричал:
        - Зачто ты так сомной, Орландо?!
        Защитник Человечества, низкорослый скуластый брюнет втемно-синем плаще, сделал знак отключить видеосъемку, покинул роскошный трон иподошел кИраклию. Гвардейцы еще сильнее стиснули вождя, дабы он несмог вырваться, иповелитель сказал:
        - Ничего личного, Ираклий. Такнужно длядела, ипотому ты умрешь.
        Ираклий попытался вырваться ивцепиться вгорло Таги. Новоины были начеку. Онисбили его сног иприжали кполу, аОрландо присел накорточки, иего правая ладонь опустилась нарыжие кудри вождя. Рывком он приподнял голову Ираклия, поймал его бешеный взгляд иобъяснил причину своего поступка:
        - Давным-давно мой наставник иучитель маршал Бекхайм сказал мудрые слова, которые я запомнил навсю жизнь. «Настанет срок, Орландо, иты возвысишься. Миллиарды людей склонятся перед тобой ипризнают твою власть. Нобудут те, ктозапомнил тебя правителем одной несамой развитой планеты, иони попытаются встать вровень стобой. Аэто неправильно. Навершине есть место только дляодного, итогда ты окажешься перед нелегким выбором. Оставить все какесть илиосадить зарвавшихся соратников, которые выполнили свою миссию идолжны уйти». Воттакое наставление дал мне Бекхайм, нотогда я непридал этому никакого значения. Ивот прошли годы. Янавершине. Множество миров признало мою власть, инет никого, ктобы мог сравниться сОрландо Таги. Новозникла проблема. Этовы, моисоратники. Вызабыли, изкакой грязи вас вытащили, исчитаете, чтоя вам ровня. Поэтому вы смеете иметь свое мнение, давать мне советы иуказывать Повелителю Человечества, чтоикакон должен делать. Итогда я начал уничтожать вас одного задругим, ноаккуратно, чтобы подчиненные вам планеты ивойска невзбунтовались.
        - Значит, гибель тех, ктостолько лет помогал тебе, неслучайна?- прохрипел Ираклий.
        - Разумеется.- Таги кивнул, самодовольно усмехнулся ипродолжил:- Первым был Генрих, мастер шпионажа иприрожденный диверсант. Онпонял, чтоя уже невоспринимаю вас какравных, изадумал сбежать. Однако его предали, ион утонул вбассейне. Ираклий, тыпомнишь Генриха Шлетцера?
        - Помню,- выдавил изсебя вождь.
        - Да,такого человека забыть трудно. Апосле Генриха пришла очередь остальных. Юриша Димм, отчаянная воительница, исчезла вдиком космосе. Видимо, попала подудар чудом уцелевших негуманов иликочевников- такова версия длянарода, анасамом деле ее уничтожили мои гвардейцы. СэмРивкин, советник моего отца, былзастрелен ревнивым мужем, который застал его впостели сосвоей супругой. Имрана Сахибова, командующего Первой Ударной армией, зарезал сумасшедший офицер, которого он разжаловал врядовые. Вальтер Заукен, промышленник, перепил, споткнулся иупал состены родового замка. Дмитрий Любушкин, попрозвищу Карающий Меч, отправился народную планету, гдевспыхнул мятеж, иего разорвали повстанцы. Эрнандо Сантана, непревзойденный стратег, чистосердечно признался, чтозлоумышлял против меня, иповесился. Арчибальд Смиттсон, лихой рейдер, разбился нагоночном аэромобиле. Всеони были моими товарищами, покрайней мере, считались таковыми. Ноих время, также какитвое, Ираклий, ушло.
        - Чтоже, явтвоей власти, Орландо.- Ираклий попробовал пошевелиться инесмог, таккаквоины держали его крепко.- Однако скажимне, причем здесь солдаты иофицеры, которые погибли? Тыизначально поставил нас втакое положение, чтомы были скованы инемогли выиграть войну, азанашими спинами постоянно торчали твои контролеры. Сомной понятно: ястал опасен инеугоден. Такубей меня изабудь проИраклия, который громил твоих врагов. Нозачем были нужны такие огромные жертвы среди моих воинов?
        - Всепросто, мойдруг.- Таги отпустил волосы вождя, встал ибрезгливо отряхнул ладони.- Тысам сказал, чтоэто были ТВОИ воины. Азачем мне войска, которые уважают иценят своего военного вождя больше верховного правителя? Нет. Мнетакие солдаты никчему.
        - Значит, мыбились сновороссами зря?
        - Отчегоже! Совсем незря. Выослабили сильнейшее независимое государство вРукаве Персея, ифлоту, который отправится повашим следам, будет легче сломить непокорных. Впрочем, тебя это волновать уже недолжно. Что-то я разговорился, наверное, есть потребность поделиться своими мыслями ичаяниями скем-то избывших друзей. Аэто слабость, которая недопустима, ипотому нашу беседу пора заканчивать. Прощай, Ираклий.
        - Довстречи!- выкрикнул вождь, которого поволокли квыходу.- Мыеще встретимся! Пусть невэтой жизни, такнатом свете! Обязательно! Итам мы стобой сочтемся!
        Ираклия вытащили изтронного зала, ивновь наступила тишина, которую так любил Орландо Таги. И,закрыв глаза, онпопытался уловить хоть какой-нибудь звук иуслышал мягкое шлепанье подбитых войлоком тапочек. Этобыл его юный сын Гурий, точная копия властителя Центральных миров иединственный человек вовсей огромной Вселенной, которого он любил.
        - Гурий.- Неподнимая век, Орландо позвал сына.
        - Да?- Младший Таги замер рядом сотцом.
        - Тывсе слышал?
        - Только концовку твоей беседы сИраклием.
        - Ичто ты скажешь? Яправильно поступаю?
        Краткая пауза иответ- именно такой, какой Орландо хотел услышать:
        - Ктоя такой, чтобы оценивать поступки родителя, который подарил мне жизнь? Этонемое дело. Тымой отец- этого достаточно, ия поддерживаю любое твое решение.
        - Молодец.- Гурий промолчал икивнул, аЗащитник Человечества сказал:- Ираклий несправился споставленной задачей. Даинемог сней справиться. Ноуничтожение споследующим захватом независимых новых планет необходимо продолжать, итот, ктопокорит дляменя государства Рукава Персея, получит великую славу.
        - Этотак, отец.
        - Ия хочу, чтобы эта слава досталась тебе, моякровь.
        - Ноя неполководец!- воскликнул Гурий.
        - Ятоже им небыл и, даже более того, неявляюсь им сейчас, хотя мной выиграно множество сражений. Поэтому впоход ты отправишься неодин, авместе сопытными военачальниками ифлотоводцами.
        - Твое слово- закон, отец, ия готов.
        - Хорошо. Насборы, формирование флотов иармий выделяю вам шесть месяцев, апока вперед выдвигаются эскадры разведчиков.
        Глава1
        Теплый солнечный день. Инадкосмодромом «Раста», вчистой синеве небес, оставляя засобой белые инверсионные следы, скользили аэрокосмические перехватчики «Сапсан»- вумелых руках грозные машины, юркие убийцы десантных шаттлов имелких космических судов, которые совершали плановый тренировочный полет.
        «Красиво идут»,- мысленно отметиля, проводив перехватчики взглядом, иулыбнулся. После чего машинально поправил фуражку, одернул новенький темно-синий мундир, ивзгляд сместился навзлетно-посадочное поле разрушенного космодрома.
        Вэтот час здесь построился личный состав эскадры «Арго». Моей эскадры. Иневольно, пока глядел наровные коробки суровых воинов, помоей душе прошлась теплая волна, смесь израдости игордости. Какже, какже, мненет еще идвадцати лет, ая, принц Виктор Строгов, ужевице-адмирал икомандир отдельного соединения. Нецеремониальной флотилии, апрославленной эскадры, вкоторой три боевых итри вспомогательных корабля, атакже батальон десанта. Длясироты, незнавшего своих родителей ивоспитанного наемниками, этонебывалый успех. Поэтому я собой доволен, ипусть злые языки говорят, чтомое назначение- прихоть государя-императора ивскоре я оступлюсь, азатем впаду внемилость. Этонетак. Моидостижения- прежде всего моя личная заслуга.
        Потом икровью, рискуя ивлезая всмертельно опасные авантюры, ядоказал, чтоверен своему старшему родственнику ивсостоянии руководить людьми. Икогда освободилось место командующего элитной эскадрой «Арго», которая вбоях смятежниками иналетчиками изЦентральных миров потеряла восемьдесят процентов личного состава, язанял эту должность иуверен, чтоспоставленными передо мной задачами справлюсь. Анет, такнет. Никогда непоздно отказаться отчина, сложить ссебя полномочия ивывести изсостава эскадры мои собственные корабли, апотом вернуться наостров Рохо, родовое владение Строговых. Тамтоже работы хватает, иможно всю свою энергию направить наличное обогащение иколонизацию диких миров.
        Вдох-выдох! Ясобрался, прогнал ненужные мысли, успокоился инаправился кстрою. Шаги мои были широкими, ивыглядел я весьма уверенно. «Командир недолжен сомневаться, поскольку он образец дляподражания»,- так меня учили наставники вобщевойсковом училище имени Симона Боливара, ия проэти уроки незабыл.
        Внескольких метрах отровной черты иззатянутых вмундиры, комбинезоны иполевую униформу людей я остановился, инадВПП разнеслась усиленная динамиками команда:
        - Эскадра! Равняйсь! Смирно! Равнение насередину!
        Четкие повороты голов. Всезамерло, инавстречу вышел получивший чин полковника (капитан первого ранга поклассификации Новоросских ВКС) иставший начальником штаба эскадры «Арго» Илья Васильев. Непросто офицер, амой верный помощник, вассал инаблюдатель отдеда. Новоиспеченный полковник был серьезен- все-таки это первое общее построение обновленных «аргонавтов»,- иэхо его четких шагов разносилось надВПП космодрома.
        Дзан-г! Дзан-г! Дзан-г! Васильев замер впаре шагов отменя, вскинул правую ладонь кфуражке и, когда я повторил его движение, доложил:
        - Господин вице-адмирал, личный состав вверенной вам эскадры «Арго» построен! Лицнезаконно отсутствующих, нет! Доложил начальник штаба полковник Васильев!
        - Вольно!- ответил я иопустил руку.
        - Вольно!- продублировал команду Васильев ивстал рядом.
        Воины расслабились, ивзгляд заскользил поих лицам. Многих я знал лично, восновном офицеров, ипрокаждого мог что-то сказать. Командир «Забияки» капитан второго ранга Кутиков, человек, всяжизнь которого вкосмосе, ибонаЗемле ему скучно. Командир «Вандала» капитан первого ранга Бирюсов, который немного обижен наменя, поскольку считал, чтопосле повышения Гамильтона должность комэска «Арго» должна принадлежатьему. Командир «Черкеса» капитан второго ранга Мигунов, бесшабашный бродяга иавантюрист, настоящий «аргонавт». Хмурый капитан первого ранга Валентин Хартман, чей«Вестгот» погиб вбою заЯргу, ноон уцелел итеперь принял командование трофеем, лайнером класса «Аристо». Роберт Маркин, мойдвоюродный брат иубийца наших мятежных родственников, Харфагеров иЯрослава Фатеева. Подполковник Дымов, который только вчера был капитаном икомандиром абордажной партии фрегата «Забияка», асегодня уже командир десантного батальона. Ахмед Бялецкий, дипломированный офицер-наемник, который возглавил службу тыла эскадры истал хозяином космодрома «Раста». Георгий Ломов, занявший должность Дымова бывший гвардейский штрафник
иотчаянный вояка.
        Вобщем, люди все какнаподбор, умные, резкие ихваткие. Элита империи. Ктозачесть служит, ктозазвания иордена, ктозаденьги. Ноцели унас общие, ивоины ждали моих слов, приказов идействий. Всеправильно, ведь незря они построились, и, когда я посчитал, чтодальше тянуть паузу нестоит, надкосмодромом разнесся мой голос:
        - Господа офицеры, мичманы, старшины, сержанты ирядовые! Время дорого, имы свами люди военные, апотому буду краток. Совсем недавно нанашу планету было совершено нападение. Захватчики изЦентральных миров пытались нас покорить исделать рабами, ноуних ничего невышло. Несмотря наболезнь государя имятеж подлых предателей изчисла высшей имперской знати, наше государство смогло собрать вкулак все силы иразгромить врага. Однако это неконец большой войны, аее начало. Рано илипоздно агрессоры вернутся, имы должны встретить их вовсеоружии. Поэтому сейчас ведется срочный ремонт поврежденных кораблей, какимперских, такитрофейных. Корабельные верфи работают круглосуточно, втри смены. Промышленность выпускает броню, средства связи, ракеты, танки, орудия иамуницию. Фермеры расширяют посевные площади, затягивают пояса иобещают предоставить государству еще больше мяса, зерна ирыбы. Имперские ВКС добивают проклятых негуманов лерариш всистеме Дамаскин. Дипломаты ведут переговоры сСКМ инезависимыми человеческими мирами. Разведка пытается предугадать направление новых вражеских ударов, аученые разрабатывают более
совершенные средства нападения изащиты. Всеприделе иработают ради общей цели. Имы свами, господа «аргонавты», неисключение.
        Наша эскадра создавалась дляпоиска древних кораблей истароимперских баз. Этодело нужное, ипредназначение «Арго» неизменно. Нохочу обратить ваше внимание натот факт, чтоесли раньше эскадра занималась поиском вблизи имперских границ, тотеперь рейды станут длиннее иконечноже опасней. Империи необходимы результаты, ценные находки, забытые технологии икорабли, которые укрепят наше государство, сделают нас сильнее ипомогут отразить натиск врага. Поэтому, господа, забудьте проотдых, продлительные отпуска, проспокойную жизнь набазе ирадости мирной жизни. Мынавойне. Нуакто неготов ктяготам илишениям службы, тотможет, пока непоздно, подать рапорт опереводе, ия его подпишу…
        Тишина. Молчание. Каждый думал отом, чтонам предстоит, инаверняка многих пугала неизвестность дикого космоса, акого-то смущали мои молодость игорячность. Однако я был уверен, чтоперевода никто непопросит: нетот контингент. Даикому рапорта писать? Бывалые «аргонавты»- сплошь патриоты, которые зародину готовы жизнь отдать. Моим вассалам деваться некуда, онидали клятву служить Виктору Строгову. Анаемники сАякса служат заденьги, надо отметить, весьма хорошие деньги, ипока наих банковские счета капают монеты: оклад, поисковые, боевые ипремиальные,- они всем довольны ивыполнят любой мой приказ.
        - Личному составу разойтись!- Янарушил тишину.- Командирам кораблей, комбату десанта иначальнику службы тыла остаться.
        Зазвучали команды лейтенантов исержантов. Ониразвели личный состав наработы, занятия иобслуживание техники, акомне подошли старшие офицеры, скоторыми я сразу заговорил оделе:
        - Какя уже сказал, время дорого, господа. Следовательно, тратить его надолгие инудные совещания мы неимеем права. Такчто делитесь своими проблемами. Чтосможем, решим сейчас, аостальное вечером, когда я вернусь набазу.
        - Когда мы покинем Яргу?- первым отозвался каперанг Бирюсов.
        - Через семьдесят два часа. Общий старт. Курс наРух.
        - Когда будет начат легкий ремонт кораблей?
        - Заявка есть. НаРухе наши корабли примет корабельная верфь клана Маркиных.
        - Ачто насчет увольнительных?
        - Завтра личный состав эскадры получит сутки наотдых. Укого есть семьи, смогут их навестить, аукого нет, тотостанется набазе ипродолжит подготовку кпоходу, имувольнительная наРухе.
        Бирюсов замолчал, носразу новый вопрос, наэтот раз отХартмана, который был предельно официален, словно мы неходили сним вместе вдальний поход:
        - Господин вице-адмирал, акуда мы направимся сРуха?
        - Сначала наСтрогов, ауже оттуда впоиск.
        - Аконкретней можно?
        - Вцелях обеспечения секретности обэтом поговорим наборту «Забияки».- Якивнул нафрегат.
        - Понимаю.- Хартман кивнул изадал новый вопрос:- Отвас поступил приказ подготовить второй пассажирский отсек дляперевозки людей. Сколько их будет икого, помимо проституток, захваченных накорабле, нампридется перевозить?
        Вголосе каперанга было недовольство: непривык боевой офицер, который командовал одним изсамых лучших имперских крейсеров, быть навторых ролях ибездумно выполнять приказы. Атут еще икорабль потерял, ибоевые товарищи погибли, исемья неустроена, находится впровинции, влагере дляперемещенных лиц. Поэтой причине вего душе раздрай, инасердце уХартмана неспокойно. Ноничего, онмужчина крепкий, такчто выдержит, асемьюего, точно также какисемьи других воинов эскадры «Арго», можно отправить наостров Рохо. Моиродовые владения отнашествия практически непострадали, итам можно поселить неодну тысячу людей. Впрочем, обэтом он узнает вечером и, думаю, неоткажется, апока возвращаюсь ктому, чтоего интересует.
        - Перевозить будете военнопленных.
        - Какэто?- Онудивился.
        - Авот так.- Яулыбнулся.- Армада агрессоров уничтожена, инаши войска захватили около трехсот тысяч военнопленных. Восновном это рядовой состав, ия получил разрешение императора забрать две тысячи вражеских вояк дляпереселения наСтрогов. Пусть обживают дикий мир иосваиваются. Хоть такие, ноколонисты. Сбежать им неудастся, оружия им недоверим, атрактора водить игорнорудными комбайнами управлять они смогут. Опятьже женщины дляних имеются.
        - Икогда мне ожидать пассажиров?
        - Военнопленных доставят наземным транспортом задва часа довзлета. Вовремя перелета охрану будут осуществлять десантники, анаСтрогове моя дружина имехстрелки.
        Хартман еще больше нахмурился, ибо, будь его воля, онбы всех военнопленных намясокостную муку переработал, причем живьем. Ноприказа каперанг неоспорил, иследующим был Дымов:
        - Вмоем батальоне нехватает бронескафандров, инет десантных ранцевых систем «Персей». Этоосновное, апомимо того ощущается недостаток вбоеприпасах иштурмовых автоматах.
        - Подавай заявку навсе, чтонеобходимо. Ясвяжусь сфилиалом компании «Ярга электроникс» наРухе, ивсе получим. Покрайней мере, надеюсь наэто.
        - Вечером заявка будет готова.
        Дымов заулыбался, поскольку длянего все просто: попросил вооружение иброню, акомандир рангом повыше, вданном случаея, проблему решает. Апрото, каким образом ичего мне это будет стоить, онзнать нежелал. Впрочем, янапрягаться нестану, потому что вэскадре служит представитель сильного клана Маркиных. Исэтим семейством, которое находится вопале, есть договоренности поповоду ремонта кораблей ипоставок вооружения. Какзнал, чтопонадобится, исразу сматерью Роберта Маркина договорился. Правда, тогда она смотрела наменя свысока игрозилась стереть мою скромную персону впорошок. Асейчас все резко изменилось. Отныне мы наравных, исотрудничество сВиктором Строговым, который обласкан императором, семья Маркиных рассматривает каквозможность обелить свое имя. Хм! Эторазумно ивыгодно, такчто пусть суетятся- игосударству польза, имне хорошо.
        После Дымова никто изофицеров невысказывался, аБялецкий промолчал, потому что сним все понятно. Обычно мы сАхмедом разговаривали наедине, инаша беседа касалась хозяйственной части ифинансов. Какотстроить «Расту»? Чтонеобходимо сделать наострове Рохо? Какую технику иприпасы закупить дляпереброски вколонию? Вочто все это мне обойдется? Сколько денег должна Виктору Строгову имперская казна, которая досих пор полностью нерасплатилась занайденный вдиком космосе инопланетный корабль? Нуитак далее. Офицерам, которые отправятся врейд, этознать никчему. АБялецкий, который служит мне дотех пор, пока я даю ему спокойно жить, отдыхать, развлекаться итратить свой миллион империалов, сфронтом работ ознакомлен.
        - Свободны, господа офицеры,- сказаля.- Сбор ввосемнадцать тридцать. Будьте готовы отчитаться опроделанной работе.
        Офицеры разошлись. Командиры кораблей направились насвои суда, Дымов- впалаточный лагерь наокраине космодрома, гдевременно, пока невосстановят казармы, проживали десантники, аБялецкий поехал впровинциальный городок Тьер-тенри, гдеобитали сестры Калачевы, моиродственницы поотцу. Онимолодцы, вовремя сообразили, чтовстолице может быть опасно, изаблаговременно перетащили все свое имущество ибизнес ввиде швейного производства подальше отзоны боевых действий. Видимо, этоунас вкрови- проявлять предусмотрительность иодновременно сэтим, когда есть необходимость, несомневаться ирисковать.
        Однако это так, отступление. Главное, чтомоя родня уцелела ивновь разворачивает свое производство, ауменя колонисты босые ираздетые, даивоинов эскадры необходимо обеспечивать. Такчто будет моим сестренкам, которые пронаше родство даже неподозревают, поддержка ввиде крупного заказа. То-то радости. Кругом разруха инаЯрге кризис, ауних уже есть работа иопора влице принца Тора Строгова.
        - Очем задумался, господин вице-адмирал?- Васильев слегка толкнул меня вплечо иухмыльнулся.
        - Датак,- я пожал плечами,- прорейд мысли.
        - Этоправильно, дело серьезное, аты наш мозг.- Полковник кивнул наопускающийся аэромобиль:- Пошли, транспорт прибыл.
        Спустя минуту мы покинули базу «Раста» иполетели влагерь военнопленных, гдея собирался лично посмотреть набудущих колонистов иопределиться стем, ктомне нужен. Простые работяги илиинженеры смеханиками, если таковые есть. Приэтом я молчал, аВасильеву хотелось поговорить, ион поинтересовался:
        - Тор, таккуда направится эскадра? Мне-то ты можешь сказать?
        ОтВасильева секретов небыло, ия ответил:
        - Система Шапур, планета Вардан.
        - Староимперская база скорабельной верфью исекретными лабораториями, вкоторых изобреталось оружие массового поражения, атакже разрабатывались новые типы гравитационных фугасов?- уточнилон.
        - Онасамая.
        - Далековато.- Полковник покачал головой. Месяц пути водин конец, иэто приусловии, чтоточки выхода изгиперпространства незаминированы инам непридется тратить время нарасстрел ловушек.
        - Такиесть,- согласилсяя.- Ноближе ничего интересного нет. Разве только база староимперских ВКС «Агат» всистеме Асуриан. Ноэта близость относительная, таккакдосистемы Асуриан три недели пути.
        - Апиратские схроны? Арейдирование вдоль границ? Аперехват космических кочевников? Всеэто тоже моглобы принести нам игосударю-императору прибыль.
        - Мелочовка, анам нужен серьезный куш. Такой, чтобы эскадра «Арго» сразу показала свою нужность иполезность.
        - Ты,Тор, какобычно, хочешь все ижелательно сразу. Нетбы провести боевое слаживание эскадры, разместить людей, отстроить базу, привести впорядок корабли, чтобы они блестели. Ноты нетаков. Самвбой рвешься…
        - Васильев, если ты сейчас скажешь, чтоэтим я похож насвоего отца, необижайся, ударю.
        - Что, надоело сравнение спринцем Константином?
        - Есть такое. Чтонисделаю, сразу родителя вспоминают. Раздражает.
        - Вотя иговорю, чтобы нераздражаться, надо тебе отдохнуть ивоинам послабление дать. Хотябы нанедельку, ведь через такую мясорубку прошли ивыжили.
        - Нет. Решение принято. Асидеть напопе ровно нельзя. Нужно двигаться, аиначе закиснем иперегорим, илиСерый Лев, моймногоуважаемый дедушка, даст какое-нибудь задание.
        - Какзнаешь, Тор. Вице-адмирал икомандир эскадрыты, анея. Нехочешь отца вспоминать- нестанем. Лучше скажи, каким составом врейд пойдем?
        - «Забияка», «Вандал», «Черкес» итранспорт «Ромм» сдесантом наборту.
        - Адругие два транспорта чем заниматься будут?
        - «Рохо» враспоряжении Бялецкого, переброска грузов наСтрогов икаботаж впределах столичной системы, атрофей, «Аристо», необходимо модернизировать. Самзнаешь, вооружение нанем слабое, абезхороших пушек посылать корабль вдикий космос нельзя.
        - Верно мыслишь.
        Полковник одобрительно покивал, ивэтот момент мы пошли наснижение.
        Аэромобиль приземлился напосадочную площадку рядом сконцлагерем, который располагался наместе старого идавно заброшенного рудничного комплекса. Вгрунте огромный котлован, изкоторого открытым способом добывали уголь, авнем сто тысяч незадачливых завоевателей. Вокруг вышки, колючая проволока имехстрелки- несбежишь, анеподалеку еще два такихже лагеря. Условия длявоеннопленных, можно сказать, ужасные, ивчерашние воины Ираклия Красного дохли, словно мухи. Нопосле того, чтозахватчики сотворили сЯргой инашими Военно-космическими силами, ясам был удивлен, чтоих досих пор неперебили. Слишком уж велики наши потери, ито, чтопленных практически некормили инеоказывали им медицинскую помощь, мелочь.
        - Здравствуйте, господин вице-адмирал, я- майор Сухой.- Наплощадке меня встретил начальник концлагеря, усталый офицер впотертой униформе линейного пехотинца.- Мывас ждали.
        Япожал ему руку иуточнил:
        - Значит, вывкурсе, ктоя икаковы мои полномочия?
        - Такточно.
        - Втаком случае ведите, майор, ирасскажите, чтозалюди наши вчерашние враги, изкоторых нам предстоит отобрать две тысячи человек.
        - Ая могу узнать, длякаких целей они вам нужны?
        - Колонизация дикого мира итяжелый труд наблаго империи.
        - Понимаю.
        Майор указал надомик невдалеке откотлована, свой штаб. После чего мы неторопясь направились кнему, иместный начальник, надо отметить, неглупый офицер, который оказался насвоей нынешней должности совершенно случайно, просто генералу подруку подвернулся, рассказал отех, кого охранял.
        Итак, наимперию напали войска Ираклия Красного спланеты Гедеон, который, всвою очередь, являлся вассалом правителя Центральных миров Орландо Таги. Соответственно его армаду следовало рассматривать какфеодальную армию одной планеты сусилением измародеров, которых Ираклий взял впоход дляколичества. Ивыходило так, чтовсех военнопленных можно разбить начетыре группы.
        Первая- геды. Коренные жители планеты Гедеон издвух десятков кланов, испытанные воины, сильные ибезжалостные, которые воевали подначалом своего вождя. Опытные убийцы, воспитанные втом духе, чтоони самые лучшие бойцы воВселенной ивообще элита человечества, авсе остальные ублюдки ипотому должны им прислуживать. Нидать нивзять космические эсэсовцы, чьими предками были первопоселенцы Гедеона: испанцы, грузины, ирландцы, сомалийцы, арабы иполяки плюс незначительное количество русских икитайцев.
        Вторая группа- «благородные» тофферы. Добровольно примкнувшие кОрландо Таги вольные вожди сокраинных планет, которые именовали себя королями, графами, баронами, маркизами, диктаторами ипрезидентами. Ввооруженных силах объединителя Центральных миров они были расходным материалом, которого нежалко, нонаубой их все-таки некидали. Какие-никакие, носоюзники, которые немогли выступить против Таги: слишком мало уних сил. Иобычно дружина среднего тоффера состояла изнескольких тысяч разбойников, наемников ипреступников, которых объединяли вполк илибригаду.
        Третья группа- шингеры. Этожители планет, которые признали надсобой главенство Орландо Таги истали вассалами Ираклия Красного. Вояки так себе, илюди вбольшинстве своем смирные. Поэтому они использовались вовспомогательных частях икакобслуга.
        Нуичетвертая группа- рыски. Опятьже это жители покоренных миров. Но,вотличие отшингеров они оказывали захватчикам сопротивление. Поэтому всоциальной системе Центральных миров занимали низшее положение. Икогда Ираклий Красный отправился навойну, сподвластных планет он взял несколько сотен батальонов, которые полностью состояли изрысок, вооружались поостаточному принципу, шлинаострие удара инесли самые большие потери. Своего рода штрафбат, иесли кого-то набирать дляпереселения наСтрогов, тошингеров ирысок. Ачтобы мне было легче, начальник концлагеря предложил вызвать изкотлована двух генералов идесяток полковников, которые моглибы поручиться засвоих людей исковать их круговой порукой.
        - Авы молодец, майор,- входя вштаб иприсаживаясь вкресло уокна, похвалил я своего собеседника.- Всего неделю каквоеннопленными командуете, ауже все проних знаете.
        - Стараюсь, господин вице-адмирал.- Офицер развел руками испросил:- Такчто, мневызывать старший командный состав извоеннопленных?
        - Вызывайте.
        Майор вышел, аВасильев приблизился, посмотрел вокно исказал:
        - Нехотелосьбы мне втакую дыру попасть.
        Яразвернулся, тоже выглянул вокно иневольно вздрогнул. Внизу, надне котловины, копошилась огромная людская масса, словно вши надне кастрюли, априглядевшись, язаметил несколько трупов, часть изкоторых была обглодана. Дауж, изменения поразительные. Аведь всего восемь-девять дней назад эти самые существа, которые сейчас мало походят налюдей, считали себя завоевателями ипобедителями. Нобоги космоса, если они есть, всевидят- ивот итог. Наверное, закономерный исправедливый. Итому, ктоотсюда выберется, очень сильно повезет. Такчто выбирать колонистов станем придирчиво иподпоручительство их командиров, которые вслучае проблем ответят заподчиненных головой.
        Глава2
        Пискнул корабельный коммуникатор, ия услышал голос капитана второго ранга Кутикова:
        - Господин вице-адмирал, через час выходим изгиперпространства.
        «Чтозачеловек,- плотнее закутываясь впокрывало, подумаля,- сколько раз говорил Кутикову- можешь обращаться комне «Тор» или«командир», какэто было раньше. Необижусь. А«вице-адмирала» используем только вофициальной обстановке, насовещаниях ипостроениях. Нонет, емуудобнее обращаться комне позванию. Служака».
        Явновь начал проваливаться всон. Нопроснулась Барбара, которая приникла комне ипрошептала наухо:
        - Тор, просыпайся.
        - Госпожа ксенопсихолог,- сонно пробурчаля,- дайте мне еще немного поспать.
        - Интересно получается.- Пальцы девушки прошлись поспине, иее ногти слегка оцарапали кожу.- Каквпостель меня тянуть, такгоспожа Строгова, будьте добры исполнить супружеский долг. Акакпросыпаться, такксенопсихолог. Илиты уже забыл, чтоя твоя жена?
        Разумеется, яничего незабыл. Кактолько эскадра «Арго» прибыла наРух, гдемы встретились странспортом «Ромм», который прилетел изколонии, ябыл атакован четой Ольсен. Родители Барбары хотели, чтобы я немедленно обозначил свои намерения поотношению ких дочери. Иэто было законным требованием людей, которые видели, чтопроисходит вимперии, ипереживали засудьбу своего ребенка. Нуапоскольку отказываться отсвадьбы несобирался, ясделал Барбаре Ольсен официальное предложение руки исердца. Ипока корабли эскадры «Арго» ремонтировались ипроходили частичную модернизацию наверфях клана Маркиных, адесант получал дополнительное вооружение, снаряжение иброню, мыпоженились. После чего нанесколько дней удалились натихий океанский пляж.
        Такие вот дела. Принц Виктор Строгов женился тихо, спокойно ибезпомпы. Апотом, вместо того чтобы отправить молодую жену наЯргу, вродовой замок, язачислил ее вштат эскадры «Арго» надолжность ксенопсихолога иотправился вдальний рейд. Вобщем, поступил совсем нетак, какдолжен поступать внук императора, феодал иглава клана. Ноя нежалел инесомневался. Благодаря полученным через гипнокарту знаниям моя жена являлась ценным иредким специалистом, который мог нам пригодиться. Ведь космос огромен, ипомимо людей воВселенной есть множество рас, которые отличаются отгомо сапиенсов нетолько строением тела ибиохимическими реакциями, ноимышлением.
        - Просыпайся,- опять потребовала Барбара.
        - Сделай массаж, какты умеешь, тогда проснусь.
        Жена промолчала, стянула сменя покрывало иприступила кделу. Еенежные иодновременно сэтим сильные руки, разминая мышцы, заскользили потелу. Кровь быстрее побежала повенам, сонотступил, и, когда открыл глаза, яподумал, чточересчур расслабился, азатем почувствовал возбуждение. Даикакневозбудиться, если рядом шикарная девушка и, когда она наклонялась, еегрудь соприкасалась смоей спиной?
        Перевернувшись, яобхватил Барбару заталию, притянул ксебе, поцеловал, имоя ладонь легла наее аппетитную грудь. Всепроблемы изаботы забылись. Какобычно, насзатянуло вомут любовной игры, икаюту мы покинули только через сорок пять минут, когда командир «Забияки» повторно предупредил меня овыходе изгиперпространства…
        Довольный собой, сулыбкой нагубах, явошел находовой мостик изанял кресло флагмана, дополнительный боевой пост, который был установлен накорабле вовремя модернизации. Обычно находовом мостике, который является главным командным пунктом корабля, всего два поста- командирский ивахтенного штурмана,- атеперь появился третий. Ипомимо того наборту «Забияки» была установлена собственная станция гиперсвязи. Дорогостоящее удовольствие, восемьсот тысяч империалов заоборудование отдал, ноэто нужно длядела, иэтим все сказано.
        Намою голову опустился шлем управления. Вголову хлынули поток цифр икартинки сосновных боевых постов корабля, иКутиков доложил, чтоточка выхода чистая, сенсоры ничего нефиксируют, система «Пелена» работает ион начинает минутный отсчет. После чего наэкране возникло число «шестьдесят». Оностало уменьшаться, и, когда замигал ноль, мывыскочили всистему Шапур, окоторой незнали практически ничего, кроме того что такая есть.
        Какобычно, «Забияка» был один иопережал остальные корабли эскадры надвадцать минут. Аделалось это потому, чтофрегат имел систему маскировки «Пелена», староимперскую прошивку имощный бортовой БИУС «Аквамарин-Раус». Всеэто давало нам преимущество перед остальными «аргонавтами» ипару раз вовремя рейда крепко выручало. Развыскочили, авокруг точки гиперперехода несколько сотен самоходных мин, которые триста лет назад были выставлены флотом Звездной империи. И,несмотря насвою древность, онивсе еще функционировали, находились вспящем режиме ипродолжали ждать врага. Нуичто? Даничего. Оказалсябы наместе «Забияки» другой корабль эскадры, «Вандал» или«Черкес»- ипришлосьбы ему отстреливаться отмин. Афрегат спокойно подошел кзаграждению, изобширной базы данных наш БИУС подобрал коды ивременно отключил преграду. Иливторой случай. Опятьже мины, только наэтот раз нечеловеческие, ивсего пять штук. Благодаря «Пелене» мы приблизились кним надистанцию выстрела ирасстреляли шрапнелью. Четко ибыстро, одним залпом, словно научениях.
        - Чисто!- получив данные чутких сканеров, доложил Кутиков.- Миннет. Радиосигналов нет. Кораблей нет. Система Шапур необитаема. Светило- красный карлик. Местоположение Вардана определено, ионо совпадает снашими координатами. Однако планета непригодна дляпроживания человека.
        Командир «Забияки» могбы этого инеговорить, поскольку вся информация передавалась намой пост. Ноесть устав, вкотором сказано, чтовсе основные команды покораблю иполученные сведения дублируются голосом, иэто правильно. Техника может подвести, ичеловек может отключиться, особенно вбою иливэкстремальной обстановке, аживой голос недает утонуть впотоке цифр, заставляет сконцентрироваться идержит команду втонусе.
        - Разпланета есть, значит, ибаза имеется.- Япросмотрел данные помиру Вардан, орбитальные ифизические характеристики, отметил, чтоБИУС относит его кпланетам земной группы, подгруппа «Марс», идобавил:- Возможно, людей наповерхности нет, даже скорее всего так, нобазу мы найдем. Ждем наших.
        «Аргонавты» выскочили изгипера спустя четверть часа, и, соединив БИУСы кораблей вединую сеть, яприказал эскадре направляться кВардану.
        Корабли начали разгон. Личный состав находился набоевых постах, абойцы Дымова облачались вбронескафандры, готовили «Персеи» ипроверяли десантные шаттлы. Начиналась работа. Никакой лишней суеты иглупых вопросов, потому что все ясно. Иосновные сценарии порейду, которых всего три, были обыграны еще вовремя переходов через дикие системы. Первый- настароимперской базе живут люди илиимеется действующий ИИ. Следовательно, мыпроводим сними переговоры, которые иопределяют наше отношение кместным. Второй- никаких переговоров, внас открывают огонь. Втаком случае напланету высаживается десант, который подприкрытием корабельной артиллерии проникает наобъект изахватывает пленных. Третий- база разрушена, опасности нет. Приэтом варианте «Забияка» самостоятельно опускается наповерхность, берет пробы воздуха, грунта иводы, азатем начинается мародерка. Апомимо того имелись ивспомогательные варианты: напланете обосновались негуманы илибазы нет, поскольку это обманка.
        Кстати, после получения информации омире Вардан, который оказался похож напланету Марс изСолнечной системы, такойже безжизненный, сразряженной атмосферой, покрытый кратерами иизбитый метеорами, япризадумался. Возможно, разведка Звездной империи придумала объекты всистеме Шапур, чтобы сбить столку вражеских шпионов иренегатов. Ая наэто повелся, ицелый месяц потрачен впустую.
        Впрочем, моиопасения были напрасными, ия подтвердил репутацию везунчика. Вскоре набезымянном спутнике Вардана обнаружился разбитый корабль. Судя повсему, земной контейнеровоз класса «Чиф» грузоподъемностью вчетыреста тысяч тонн. Акогда вышла наорбиту планеты, эскадра сразуже засекла несколько слабых радиоточек, которые посылали вэфир стандартные аварийные коды. Значит, люди здесь были, покрайней мере когда-то. Аесли есть источники радиопередачи, тоидобыча найдется. Ведь передатчики должны иметь источники энергии, которые продержались сотни лет идосих пор продолжают работать вавтономном режиме. Итолько этот факт сам посебе уже говорит омногом.
        Дваплюс два сложить несложно, иправильные выводы были сделаны моментально. После чего «аргонавты» заметно приободрились. «Забияка» начал открытую трансляцию опознавательного кода староимперских ВКС ипоиск людей, апопутно проводил фотосъемку поверхности, сбор данных, локализацию радиосигналов исоставление карт, которые разбивались наквадраты.
        Прошло еще четыре часа. Планета неотзывалась. Из-зажестоких пылевых бурь, которые бушевали наповерхности, толком ничего разглядеть неудавалось. Новых источников радиоизлучения непоявилось, опасности небыло, иникто нанас ненападал. Следовало делать очередной шаг, ия решил немедлить.
        - Режим видеоконференции скомандирами кораблей икомбатом десанта.
        Одна задругой наэкране моего шлема появились иконки слицами старших офицеров эскадры. Бирюсов, Мигунов, Кутиков, командир транспорта «Ромм» пожилой капитан третьего ранга Гельмут Даркхаус иДымов.
        - Данные с«Забияки» получиливсе?- задал я вопрос.
        Офицеры ответили утвердительно, ия продолжил:
        - Значит, понимаете, чтоеслибы снами хотели пообщаться, тоуже сделалибы это. Висеть наорбите дальше бездела смысла невижу. Скорее всего людей напланете нет, точно также какработоспособных искусственных интеллектов. Араз переговоры вести нескем, мыпереходим ктретьему этапу нашей операции- разведке. Возражений нет?
        - Мне, кажется, мыторопимся,- сказал Бирюсов.- Приадмирале Гамильтоне все было иначе.
        - Очемвы?
        - Постарым инструкциям, дабы провести полное обследование иудостовериться вотсутствии опасности, поисковым кораблям следует находиться наорбите неменее сорока восьми часов…
        - Амне, наоборот, кажется, чтомы тратим драгоценное время,- оборвал я каперанга.- Иненадо вспоминать Гамильтона. Он,конечно, человек уважаемый иавторитетный. Однако когда эскадрой командовал Олег Палыч, «аргонавты» занималась сбором объедков иведением разведки винтересах спецслужб. Теперьже это впрошлом. Приоритеты изменились, и, если нет непосредственной угрозы илинамеков нанее, «аргонавты» обязаны действовать быстро ирешительно.
        Бирюсов приподнял раскрытые ладони:
        - Какскажете, командир. Мыожидаем ваших указаний.
        - Отлично.- Якивнул иперешел кконкретным распоряжениям:- «Вандал» остается наорбите, гдепродолжает сбор ианализ информации, атакже прикрывает наземные поисковые группы. «Ромм» начинает выброску десанта вквадраты А-116-1 иС-450-8, вкаждый высаживается подва взвода приподдержке инжботов имехстрелков. «Черкес» выходит напатрулирование иосмотр системы Шапур. Разворачиваете ретранслятор гиперсвязи- необходимо связаться симперией- иведете постоянное сканирование точек гиперперехода. Неизвестно, ктоеще объявится, и, хотя шансы наэто невелики, осторожность непомешает. Дальше «Забияка» идет кконтейнеровозу, аквадраты В-977-4 иА-218-0 наповерхности Вардана оставляем назакуску. Работаем, господа офицеры. Император ждет отнас подвига итрофеев, анаши жены мечтают потратить премию занаходки, такдавайте неразочаруемих. Начали!
        Иконки погасли. Эскадра распалась, и«Забияка», покинув орбиту Вардана, совершил короткий перелет изавис надискореженным контейнеровозом. Судя похарактеру повреждений, онполучил вборт противокорабельную ракету, столкнулся соспутником планеты, упал натысячеметровый пик ираскололся натри части: командная рубка сжилыми помещениями, трюм икорма сдвигательным отсеком. Ксчастью длянас, добивать транспорт негуманы нестали. Поэтому груз, который находился вгерметичных отсеках инеменее герметичных контейнерах, наверное, сохранился. Авот члены экипажа, несумевшие добраться допланеты, думаю, прокляли тех, ктообрек их намучительную смерть отудушья. Ночто я могу сказать насчет этого? Видимо, ничего нового. Слава павшим героям, которые погибли насвоем посту. Абольше ничего, ибопроизошло это давно, задолго дорождения моего славного деда, инаша цель взять то, чтоони недовезли допункта назначения.
        - Ломов, насвязь!
        Командир абордажной партии фрегата отозвался мгновенно:
        - Насвязи.
        - Твои парни готовы?
        - Такточно!
        - Начинай осмотр контейнеровоза. Сначала трюм, отсек заотсеком, затем рубка, авконце корма.
        - Понял.
        Фрегат продолжал висеть надразбитым контейнеровозом. Шаттл сбойцами отвалил отего борта иначал снижение, ая следил заними иждал результатов. Впрочем, проостальные сегменты эскадры тоже незабывал. «Черкес» начал патрулирование системы Шапур. «Ромм» выбросил десант, ичетыре шаттла устремились кповерхности Вардана. А«Вандал» был готов прикрыть парней Дымова огнем корабельной артиллерии. Пока все нормально.
        Вскоре шаттл Ломова приземлился. Абордажиры высадились, облепили корпус контейнеровоза ичерез пролом проникли внутрь. Яподключился квидеокамере командира группы ипожалел, чтомне почину неположено рисковать собой. Поэтому приходится только наблюдать.
        Световой луч фонаря, который был закреплен нашлеме Ломова, скользил попыльным переборкам коридора идергался соразмерно шагам. Новскоре лейтенант замер. Бойцы уперлись взаблокированный горизонтальный клинкет (дверь), итыловая подгруппа выдвинулась вперед. Началась установка переходной шлюзовой камеры иплазменного резака. Работа дляабордажиров привычная, испустя пару минут все было готово. Плазменный резак вырезал дверь, ивоины прошли внутрь грузового отсека.
        Огромное помещение. Посредине проход, асправа ислева, отпалубы доподволока- принайтованные магнитными захватами контейнеры. Чтовних, неизвестно, асделанные флуоресцентной краской маркировки нам ниочем неговорили. Ноэто ничего. Такдаже интереснее, будет сюрприз, асмаркировками идокументами нагруз разберемся позже, когда вскроем ходовую рубку контейнеровоза.
        Темвременем десантники проверили трюм наналичие воздуха, вирусов, взрывчатых веществ ирадиации. Опасности нет. После чего был вскрыт первый контейнер.
        Чирк! Плазменный резак срезал замок ипломбы, контейнер открыли, ивнем обнаружились ящики соборудованием длякорабельной верфи. Вовтором контейнере нашлись станки. Втретьем- ремботы «Минтаро», которые были залиты заводской смазкой ивыглядели вполне работоспособными. Только батареи заряди, алучше поменяй, проведи тестовый осмотр, посади напульт управления оператора- итри десятка юрких механизмов выполнят любую команду поремонту корабля.
        «Незря мы сюда прилетели.- Ябыл доволен.- Добыча уже есть. Правда, всюнеутащим, «Ромм» сможет взять только часть. Однако этот вопрос уже решен. Забираем самое ценное, анаостальные находки составляется опись, ипозже заними придет имперский караван, который все вывезет. Благо путь мы уже разведали».
        Ломов двинулся вследующий отсек, ивэтот момент поступили доклады отназемных поисковых отрядов:
        - Первая группа. Высадились вквадрате А-116-1. Видим уничтоженные сорбиты развалины. Строили люди. Радиационный фон внорме. Начинаем поиск источника аварийного сигнала. Предварительно, мынаруднике подобыче редкоземельных металлов.
        - Вторая группа. Высадились вквадрате С-450-8. Находимся вогромном кратере. Сюда пылевая буря недостает. Видимость додвухсот метров. Обнаружили строения. Думаем, этокорабельная верфь. Начинаем осмотр.
        Вмешиваться вработу поисковиков я нестал. Люди опытные, такчто нарожон неполезут, ипомимо меня заними наблюдают сорбиты Бирюсов иДымов. Поэтому я просмотрел картинки свидеокамер первой ивторой группы, азатем вновь переключился наконтейнеровоз.
        Абордажиры прошли сквозь все трюмы, которых было десять, иобщее количество сохранивших герметичность контейнеров достигло цифры вдве споловиной тысячи. Всеконтейнеры стандартные, насто тонн, ипусть вкаком-то груза меньше инам неизвестен полный перечень всего, чтоперевозил контейнеровоз, этооколо двухсот тысяч тонн трофеев. Тоесть «Ромм» можно два раза загрузить.
        - Переходим входовую рубку контейнеровоза,- доложил Ломов.
        - Давай,- одобриля.
        - Первая группа. Вошли наобъект. Эторудник, сомнений нет. Источник радиосигнала определен, станция РЛС светряком вста метрах отобъекта, иприней чудом уцелевший робот-ремонтник. Людей нет. Трофеев нет. Спускаемся вшахту.
        - Добро.
        - Вторая группа. Мынаверфи. Источник радиосигнала досих пор неопределен, ноон подается через приемопередающую антенну наадминистративном здании. Объект находился встадии строительства изавершен надевяносто процентов. Нападение осуществляла десантная партия. Видим проломы встенах зданий. Начинаем проникновение. Препятствий нет. Миннет. Пустили вперед инженерных роботов имехстрелков. Выживших ненаблюдаем.
        «Дакакие там выжившие,- подумаля.- Спрашивается, ктомог оказаться наверфи вовремя нападения негуманов? Инженеры истроительно-монтажная бригада плюс небольшой охранный отряд. Противник уничтожил староимперские корабли, которые находились наорбите, иподавил батареи ПКО. После чего высадил наобъект штурмовой отряд, который уничтожил защитников иушел. Аверфь осталась кактрофей, который позже можно демонтировать. Этонаиболее вероятный вариант».
        Прервал мои размышления очередной доклад Ломова:
        - Перешли входовую рубку «чифа». Видим мертвые тела членов экипажа. Бортовой компьютер инавигационное оборудование вцелости.
        Вновь картинка отЛомова. Пыльное помещение, высохшие мумии вробах икомбинезонах, кругом мусор инадписи настенах, часть изкоторых сделана чем-то бурым, может быть, кровью. Жутковато исразу вырисовывается, чтоздесь происходило.
        Часть экипажа контейнеровоза пережила падение наспутник планеты, илюди оказались вловушке. Один маломощный аварийный генератор дляподдержания работы навигационных приборов. Воздух заканчивается. Припасов немного. Воды практически нет. Многие ранены. Подступает холод, ивкорпусе несколько мелких пробоин. Ноэкипаж несдавался иборолся допоследнего. Утечка воздуха была устранена. Раненых перевязали. Продукты распределили. Ивсе. Люди ждали помощи, ноее небыло. Потому что объект секретный, промир Вардан мало кто знал. ИвЦентральных мирах кипели жесточайшие битвы, вкоторых сгорали группы флотов иармий каксостороны человечества, такисостороны негуманов. Поэтому экипаж контейнеровоза, который, судя понадписям напереборках, носил название «ТомБеренджер», неспасли, илюди умерли- кто отруки товарищей, ктоотжажды, акто-то застрелился. Печально.
        - Блоки памяти бортового компьютера изъяты, пересылаем трофеи на«Забияку».- Ломов огляделся.- Заканчиваем осмотр жилых помещений ипереходим вкормовую часть.
        - Такдержать, Жора,- одобрил я его действия.
        - Первая группа. Наруднике добывался редкоземельный металл, предварительно даний. Глубина шахты двести семьдесят метров. Опасности нет. Внизу обнаружили полтора десятка горнопроходческих комбайнов имертвых шахтеров вскафандрах. После уничтожения жилого купола они пытались бороться зажизнь инадеялись напомощь спасателей, нобезвариантов. Ждем приказов.
        - Возвращайтесь на«Ромм».
        - Есть!
        - Вторая группа, чтоувас?
        - Продолжаем осмотр верфи, прочесываем подземные этажи. Уровень кислорода ввоздухе недостаточный длячеловека, ночасть оборудования работает, электропитание отхимического реактора. Опасности нет…
        Командир второй поисковой партии майор Хладов прервался, ивэтот момент внаш разговор вклинился окрик Барбары:
        - Опасность! Всем назад!
        - Чтослучилось?- Япереключился нажену, которая, какиположено, находилась насвоем боевом посту.
        - Передовой инжбот второй группы. Посмотри, чтоон обнаружил.
        Изображение пришло моментально, ия увидел, чтоинженерный робот замер вцентре пустого ипросторного помещения невдалеке отреакторного отсека. Ничего примечательного. Наполу полтора десятка тел впробитых оранжевых скафандрах, видимо, мертвые строители, авуглу подпотолком трехметровый волосяной кокон. Стоп! Откуда кокон?!
        - Чтоэто?- задал я вопрос Барбаре.
        - Альсаг. Боевой мутант-анаэроб, очень опасная тварь, которая вот-вот проснется, иунас будут потери. Тор, отзывай десант.
        - Мехстрелков ккокону!- Яначал отдавать приказ.- Бойцам выставить мины, оставить видеорегистраторы слежения иотойти кдесантному боту!
        - Командир, янедумаю, чтоопасность настолько велика, и…
        Хладов, боевой офицер, который прошел через десятки сражений икосмические абордажные схватки, попытался возразитьмне. Ноего одернул Дымов, вголосе которого были слышны металлические нотки:
        - Отставить, майор! Выполнять приказ командира эскадры! Запререкания трое суток ареста!
        - Есть!- Командир группы все понял, и, пока он оттягивал десант, аккокону выдвигались мехстрелки, явключил режим приватного общения ивновь обратился кБарбаре:
        - Коротко ичетко. Счем мы столкнулись? Чтоэто зачудо такое, боевой мутант-анаэроб?
        - Этосоздание расы уцват, помнению староимперских ученых, самого загадочного народа напросторах Вселенной. Входе военных действий счеловечеством уцват, разумные осы, смогли захватить пленных. После чего они поиграли сгенетикой людей, скрестили пленников скакими-то хищниками инаправили против нас боевых монстров- биологическое оружие- сединственной целью- уничтожать людей.
        - Откуда информация?
        - Изголовы, конечно. Спасибо староимперским гипнокартам.
        - Ичто может этот боевой мутант? Каковы его возможности икакон выглядит?
        - Ростом средний альсаг два споловиной метра, ноэта характеристика может быстро меняться. Срок жизни огромен, уцват сами долгоживущие, имутанты уних чутьли невечные. Уничтожить альсага трудно. Прочнейший экзоскелет, понепробиваемости даже выше, чемштурмовой бронедоспех. Запредельная скорость реакции. Регенерация. Мимикрия. Живет засчет поглощения любой органики. Принеобходимости может регулировать свой рост ивес, апомимо того частично трансформирует тело. Отличный нюх, великолепное зрение, улавливает ультразвук, речевой аппарат неразвит, номонстр может общаться ссобратьями. Вобщем, идеальная боевая машина.
        - Акакон обходится безвоздуха?
        - Яже говорю, чтоон анаэроб.
        - Мнеэтот термин незнаком.
        - Этозначит, чтомутант может жить инормально функционировать там, гдемало кислорода. Альсаг обеспечивает себя кислородом благодаря строению внутренних органов.
        - Аздесь он что делает?
        - Ая знаю? Наверное, оставили какохранника.
        - Да,скорее всего так иесть. Атеперь скажи: какего можно уничтожить?
        - Кислота. Плазма. Ядерный удар. Облучение высокоэнергетическими протонами идругими частицами высоких энергий. Только так, астрелковое вооружение ему вреда непричинит, разозлит инеболее того.
        - Авкоконе он почему?
        - Впал вспячку. Всеже больше трех веков наобъекте, целей нет, испродовольствием проблема.
        Пока мы общались сБарбарой, десантники отступали. Ониоставили вкоридорах три десятка мин: кислотных, фосфорных иосколочных, азатем отошли кдесантным ботам. Погрузка пока необъявлялась. Пушки шаттлов были нацелены напролом встене административного здания верфи, абойцы заняли оборону вокруг. Ониждали дальнейшего развития событий, инаверняка мысленно Хладов крыл меня нехорошими словами, ибокомандир пошел наповоду своей бабы. Это, поего мнению, слабость. Даидругие десантники, кажется, поддерживали майора. Ведь они крутые, ивыше только звезды. Адесант- это сила, иэлитные бойцы эскадры «Арго» способны порвать кого угодно. Итут какой-то кокон. Тьфу, анепроблема!
        Однако кактолько кинженерному роботу вышли четыре мехстрелка, дваскрупнокалиберными пулеметами, один стридцатизарядным термобарическим огнеметом иеще один савтоматическим гранатометом, кокон зашевелился.
        «Пошло движение»,- промелькнула мысль, ия взял управление мехстрелками насебя.
        Механические пауки встали полукругом инацелились накокон, аинжбот, который фиксировал происходящее навидеокамеру, откатился втыл. Кокон дергался все сильнее, и, когда внем появилась прореха, яоткрыл огонь.
        Застучали пулеметы, гранатомет послал вцель двадцатимиллиметровые осколочные снаряды, аогнемет выплюнул кроваво-красный сгусток. Мощный одновременный залп снебольшой дистанции должен был уничтожить цель, ипротив такой концентрации огня даже танк неустоялбы, акокону, какэто нистранно, ничего. Пули отрикошетили, гранаты взорвались итолько слегка качнули волосяной мешок, аогонь стек напол. Такого я никогда невидел, апотом совсем интересно стало. Кокон распахнулся, ия увидел монстра изсамых страшных человеческих фантазий. Серого цвета уродливая тварь сзализанной клиновидной башкой, помесь человека инасекомого, распахнула усеянную клыками пасть, молча спрыгнула напол, иизее лап выскользнули клинки длинных когтей.
        Монстр сделал рывок, которого я неуловил взглядом, инога альсага опустилась намехстрелка. Стальной паук превратился влепешку. Секундой позже таже участь постигла остальных мехстрелков, апоследним был инженерный робот. Причем перед тем, какразорвать его накуски, монстр посмотрел взрачок видеокамеры. Азатем, словно специально, оскалился ииздал жуткий горловой звук, откоторого мое тело моментально покрылось липким потом, аволосы зашевелились.
        «Мама-мама,- пронеслось вголове,- роди меня обратно».
        - Срочная эвакуация! Хладов, живее!- Этислова я выкрикнул наавтомате, идесант начал погрузку.
        Бойцы бежали попандусам вшаттлы, амонстр, словно чувствуя, гденаходятся живые люди, помчался квыходу изподземелья. Еготело было практически незаметным нафоне серых стен- вотона, мимикрия. Видеокамеры неуспевали улавливать его движения- вотона, скорость реакции. Ион наверняка добралсябы додесантников, еслибы непреграда ввиде мин.
        Вспышка! Сработала фосфорная мина, иальсаг сбавил ход. Взрыв! Покоридору пронеслись осколки! Хлопок! Воймонстра, которому кислота попала наброню, ион слегка задымился.
        Всеэто слегка притормозилоего, нонеостановило, иальсаг выскочил наоткрытое пространство перед административным зданием. Только он опоздал. Десантные боты уже взлетели настометровую высоту, иавтоматические двадцатимиллиметровые пушки ударили вневиданного противника.
        Посадочная площадка внизу покрылась фонтанами взрывов. Грунт ищебенка взлетали ввысь. Вспышки огня расчертили территорию недостроенной корабельной верфи. Номонстр подудар непопал. Онскрылся, юркнул обратно вподвалы изатаился, ая принял сигнал отБирюсова:
        - Господин вице-адмирал, разрешите обстрелять верфь.
        - Нет. Нивкоем случае.
        - Васпонял.
        - Отлично. Хладов, возвращаетесь на«Ромм». Ксенопсихолог Строгова получает благодарность.
        Полбу катились крупные капли пота, который заливал глаза, ия снял шлем. Меня все еще немного потряхивало, новскоре я успокоился, сделал перерыв, принял душ, сменил одежду ипообедал. Нуазатем вернулся насвой боевой пост, посовещался скомандирами кораблей ипродолжил работу. Монстр, конечно, тварь опасная ивпечатлений отпервого нашего боестолкновения много. Однако, несмотря ниначто, разведку следовало продолжать, асним мы еще разберемся.
        Глава3
        Четвертые сутки напланете Вардан. Окончание разведки иподведение итогов.
        Заэто время был получен полный список грузов, которые перевозил староимперский грузовик, иэкипаж «Ромма» начал выборку контейнеров снаиболее ценными трофеями: промышленным оборудованием, роботами икомплектующими кним. Работа пошла, итут все достаточно просто. Наштранспорт собственными погрузочными средствами перетянет втрюмы треть контейнеров, иэтим мы полностью окупим рейд, даеще исприбылью останемся. Авот сназемными объектами сложнее.
        Рудник вквадрате А-116-1 разрушен, имы снего ничего неполучим. Корабельная верфь вквадрате С-450-8, добычи много, нотам альсаг, которого необходимо нейтрализовать. Исначала я решил, чтоэту проблему можно оставить новоросским штурмовикам, которые прибудут всистему Шапур посленас. Однако позже, когда «Черкес» развернул космический ретранслятор гиперсвязи иэскадра обменялась шифрограммами сЯргой, вопрос боевого монстра всплыл вновь. Дальше квадрат В-977-4- это полуразрушенная исследовательская лаборатория. Причем вовремя осмотра были обнаружены следы вражеского десанта, который изъял собъекта все компьютеры ссекретной информацией оразработках новых видов вооружения. Нуипоследний квадрат, А-218-0- здесь мы нашли упавший напланету тяжелый ракетный крейсер класса «Урфин». Состояние устароимперского корабля ужасное- досталосьему, весь корпус вдырах икругом коррозия. Нокое-что интересное снего можно взять. Например, шпионские спутники «Туман», пять штук, ипревосходные автономные пеналы «Стелс-4МК» дляпротивокорабельных ракет, тридесятка. Отличная придумка. Настраиваешь систему, забиваешь впамять пенала
данные противника изагоняешь внутрь ПКР, тотже самый «Гур» стермоядерной боеголовкой. Азатем сбрасываешь «Стелс-4МК» накосмической трассе иливозле гиперперехода иудаляешься. Апенал, который даже староимперские сенсоры идетекторы струдом определяли, висит вточке иждет своего часа.
        Вобщем, таковы предварительные итоги проведения разведывательных мероприятий. Ихотя наверняка напланете находилось еще немало интересных вещей, япринял решение приостановить поиски: слишком неблагоприятный климат наВардане, ановых радиосигналов нет. После чего вызвал командиров кораблей на«Забияку» ипровел совет.
        Старшие офицеры «Арго» собрались быстро, ия безпромедления перешел кобсуждению текущих вопросов, аначал сДаркхауса:
        - Чтоспогрузкой контейнеров?
        - Работаем, господин вице-адмирал.- Командир «Ромма» пожал плечами.
        - Когда закончите?
        - Намнужно тридцать шесть часов.
        - Этонормально. Ачто соспутниками иракетными пеналами?
        Даркхаус бросил взгляд наВасильева, итот ответил:
        - Этот груз примет «Вандал». Место есть, иможно неотвлекать экипаж транспорта.
        - Добро. Мигунов, чтовсистеме?
        - Ничего полезного необнаружил.- Командир «Черкеса» усмехнулся, словно вмоих словах было нечто смешное илизабавное.- Пока все спокойно, опасности ненаблюдаем, ретранслятор висит, новых сигналов сЯрги непоступало.
        - Отлично. Кактолько закончим наши дела наВардане, убирай ретранслятор.
        - Само собой, господин комэск.
        Намгновение вофицерской кают-компании «Забияки», гдепроходил совет, повисла тишина. Ия был более чем уверен, чтоофицеры непонимали, зачем их собрали. Вродебы работа кипит, потерь неимеем, асовещание молодой вице-адмирал мог провести врежиме видеоконференции. Нонет. Покакой-то причине последовал личный вызов. Так, может быть, командиру эскадры захотелось покрасоваться перед своей женой-ксенопсихологом, которая скромно сидит вуголке инемозолит мужчинам глаза? Да,видимо, такиесть.
        Примерно такие мысли крутились вголовах офицеров. Удвоих точно. Слишком хмурым выглядел Бирюсов, аДымов пару раз бросал наБарбару косые взгляды. Однако они ошибались. Янесамодур ипускать жене пыль вглаза несобирался. Всепроще, ия перешел косновному вопросу:
        - Господа, онаших успехах, какиположено, ядоложил императору, иСерый Лев объявил личному составу эскадры «Арго» благодарность.
        Краткая пауза идружный выдох:
        - Слава императору! Ура! Ура! Ура!
        - Однако это невсе,- продолжиля.- Серый Лев желает, чтобы мы поймали монстра, который караулит корабельную верфь вквадрате С-450-8. Судя повсему, новоросские ученые, которые узнали осуществовании живого альсага, заинтересовались этим мутантом ипопросили государя предоставить боевую тварь негуманов дляопытов. Ну,аего величество, всвою очередь, неоткладывая дела вдолгий ящик, перенаправил этот запроснам. Отмечу, чтоэто неприказ, апожелание императора. Личное. Поэтому прошу высказываться.
        Язамолчал. Офицеры тоже держали рот назамке- думали. Ивэтот момент мы услышали Барбару:
        - Альсаг- существо опасное, ноего можно уничтожить. Этогораздо легче, чемпоймать монстра иперевезти вимперию. Так, может быть, нестоит рисковать? Темболее что это неприказ.
        Всепосмотрели нанее, ая улыбнулся. Определенно, Барбара человек бездвойного дна- что науме, тоинаязыке. Заэто я ее илюблю. Зачистоту. Ноона недоконца понимала, чтоНоворосская империя неСоюз Корпоративных Миров. Между этими державами, самыми крупными вРукаве Персея, пропасть, ипожелание новоросского государя порой котируется даже выше прямого приказа. Датолькоона, моякрасавица, этого незнала, ия пояснил:
        - Когда Серый Лев высказывает пожелание какому-то войсковому илифлотскому соединению, этозначит, чтоон берет его на«слабо». Докажите, чтовсостоянии выполнить задачу безпривлечения дополнительных ресурсов, ибудет вам почет иуважение. Анет- значит, делаете шаг назад. Вэтом нет ничего страшного. Но,если я неошибаюсь, вНРИ небыло такого, чтобы пожелания императора невыполнили. Правильно, господин полковник?
        Якивнул Васильеву, иначштаба эскадры, который знал историю своего государства отидо, покачал головой:
        - Ошибка. Подобные случаи имели место быть, нотаковых всего два. Первый- десантно-штурмовая бригада «Черные Стрелы» несмогла взять укрепрайон мятежного шаха Афира Компрона наАтлантисе. Ивторой- крейсер «Варвар» недогнал эсминца лер-ариш, который разбойничал вблизи Руха. Однако это исключения ибыли давно, апожелания государя словно проверка напрочность. Ипоскольку эскадра «Арго» наполовину состоит извчерашних поисковиков идружинников клана Строговых, тоесть является молодым соединением, мыобязаны доказать, чтовсостоянии сделать то, очем нас просят.
        - Мневсе ясно.
        Девушка кивнула изамолчала, ая продолжил:
        - Итак, укого икакие предложения? Каким образом, неубив альсага, мыможем его захватить, икакдовезти этого монстра доимперии, гденаши естествоиспытатели порежут монстра накусочки иразложат намолекулы?
        Первым высказался Дымов:
        - Нужно высадить моих десантников иустроить наальсага ловушку, выманить монстра изподземелья, азатем опутать. Накрыть большую территорию прочными металлическими сетками иприпомощи шаттлов поднять вверх.
        - Опасно, нодопустимо какодин извариантов. Аперевозить мутанта как?
        - Незнаю. Наверное, вкорабельном карцере.
        - Идея неочень.- Япокачал головой.- Дальше.
        - Аесли попробовать накачать подземелья верфи газом?- сказал Мигунов.
        - Нет. Альсаг анаэроб, емугазы нестрашны.
        - Насчет поимки ничего нескажу- это невмоей компетенции,- привстал Даркхаус.- Авот протранспортировку есть хорошая мысль. Наразбитом староимперском корабле имеется несколько контейнеров повышенной прочности, теже самые банковские сейфы, только мобильные. Вних перевозили дорогостоящие линзы дляпромышленных лазеров, и, если один контейнер освободить, дляальсага он будет всамый раз. Ачтобы эта мразь точно невырвалась иненавредиланам, контейнер необходимо подготовить ксбросу воткрытый космос иприставить кнему пару роботов иохрану. Чуть что-то нетак, малоли, вдруг тварь броню прогрызет, мыведь незнаем всех возможностей мутанта,- экстренный отстрел контейнера.
        - Очень хорошо. Просчитайте прочность контейнера, сравните схарактеристиками монстра иосвободите дляперевозки альсага. Алучше подготовьте два навсякий случай.
        Даркхаус насекунду задумался идобавил:
        - Можно идва контейнера. Нотогда один лучше распилить плазменными резаками иэтой броней усилить прочность тюрьмы длямонстра.
        - Одобряю. Продолжаем. Какие еще будут идеи, господа?
        - Нужно применить корабельную артиллерию,- пробурчал Бирюсов.
        - Опять?!- Япосмотрел накапитана первого ранга.- Какая артиллерия? Намнужен живой альсаг. Живой. Аеще мы должны сохранить верфь, которая будет демонтирована иотправлена вимперию. Чего непонятного?
        Бирюсов поджал губы, обиделся. Однако он переборол свою гордость исказал:
        - Господин вице-адмирал, мнебы хотелось быть откровенным…
        - Невижу препятствий, господин каперанг. Изложите свои соображения.
        - Спасибо.- Бирюсов кивнул ивысказался:- Господин вице-адмирал, бесспорно, вытолковый ихваткий командир, заплечом которого парит синяя птица. Удача свами, поэтому вы действуете резко ибыстро. Кроме того, благодаря староимперским гипнокартам вы превосходный навигатор имастер абордажных операций. Всеэто так. Новы все-таки больше наземный боец, анефлотоводец. Вамнехватает опыта, ипотому вы игнорируете некоторые моменты, накоторые следовалобы обратить пристальное внимание.
        - Например?
        - Какпример корабельная артиллерия. Мощные БИУСы наших кораблей всекунды просчитывают миллионы вариантов. Поэтому они слегкостью предугадают траекторию движения монстра. Иесли нам удастся выманить альсага наповерхность, несоставит никакого труда отстрелить ему пару конечностей, ноги илилапы. После чего он потеряет мобильность иокажется уязвим. Адальше все очень просто. Оннесдохнет, потому что обладает регенерацией, нонесможет сбежать, имы погрузим его впрочный контейнер. Вотпрочто я говорю.
        Скажу честно, признавать, чтоя неправ, нехотелось. НоБирюсов, этот опытный космический волчара, меня сделал. БИУСы кораблей способны сопровождать сотни высокоскоростных космических целей ипрогнозировать их движение. Ичто им какой-то альсаг? Медлительный жук-навозник, который, едва попадет вприцел корабельных «вер» и«химер», превратится вжертву. Этот момент я упустил- верно подметил командир «Вандала». Ноостальные офицеры эскадры почему промолчали? Выходит, тоже очевидный момент прозевали? Пожалуй, такиесть.
        - Господин капитан первого ранга,- я кивнул Бирюсову,- примите мои извинения. Япогорячился. Вашвариант самый оптимальный.
        Офицер ненашел слов, атолько приложил кгруди врайоне сердца правую ладонь. Правильно поступил, иболишние слова никчему, исовет продолжился.
        Заседали недолго, иобщее решение было следующим. Команда «Ромма» готовит тюрьму длямонстра- результат втечение двух часов. Операция позахвату альсага начинается через три часа. Натерритории верфи приземляется десантный бот. Бойцы занимают оборону идемонстративно готовятся катаке здания, авперед выдвигаются мехстрелки. После чего кровожадный мутант, который имеет разум, ноневсилах побороть заложенную внего программу уничтожения людей, обязан наэто отреагировать. Онкинется ватаку, ивэтот момент вбой вступают «химеры» зависшего надобъектом «Забияки». Орудия нанесут точечный удар, имонстра можно будет спеленать иупрятать втюрьму.
        Старшие офицеры эскадры разошлись, ия остался сБарбарой.
        Жена подошла иприсела намои колени. Хорошо. Идиллия. Тихо. Никакой суеты инервотрепки. Рядом близкий человек, иникуда ненадо спешить. Этоли несчастье? Очень даже может быть, чтооно самое иесть.
        - Тор, тебебы поспать,- прошептала супруга.- Ато четвертые сутки уже наногах и, еслибы нестимуляторы, давнобы свалился.
        - Альсага возьмем- тогда иотдохну.
        Онаулыбнулась.
        - Тоже самое ты ираньше говорил. Вотпроведем осмотр контейнеровоза иразведку двух квадратов- посплю. Вотосмотрим оставшиеся наземные объекты- ивпостель. Вототошлю шифрограмму императору- иподремлю.
        - Теперь-то точно. Захватим монстра- исделаю перерыв.
        - Обещаешь?
        - Ага.
        - Смотри, господин вице-адмирал. Тымне нужен живой издоровый.
        - Васпонял, госпожа Строгова.- Моиладони опустились наталию девушки, ия спросил:- Какдумаешь, зачем имперским ученым альсаг?
        - Самведь сказал, дляисследований: будут его накусочки резать инамолекулы раскладывать.
        - Апоконкретней? Чтоты можешь сказать, какксенопсихолог ипринцесса изклана Строговых?
        - Этобоевой монстр чужой расы имощное биологическое оружие. Одним этим он уже интересен. Регенерация. Броня. Повышенная скорость реакций. Анаэробия. Всеэто нужно длявыживания империи. Нознаешь, ятут подумала изациклилась надолгой жизни альсага. Онсамостоятельно восстанавливает свой организм, безвмешательства регенераторов, аимператор…
        - Все!- Япрервалее.- Дальше ничего неговори.
        Барбара смолкла, ая подумал отом, чтоона подметила основной момент. Несмотря напроцедуры омоложения, нашему государю-императору осталось жить небольше двадцати лет, аумирать он нехочет. Ивот тут насвязь выходит его внук Виктор, который сообщает онаходках ипопутно касается темы мутанта. Кажется, чего там, мутант ичерт сним. Датолько возраст этого монстра перевалил затри века, иуСерого Льва возник резонный вопрос. Какальсаг, наполовину человек, смог столько прожить? Иследом второй вопрос. Ачто, если получится разгадать его тайну, внедрить всебя пару мутагенов ижить вечно? После чего кнам прилетело пожелание императора озахвате боевого монстра. Этологично, имы приказ выполним. Датолько какбы нам это неаукнулось неприятностями. Хотя врядли. Причастность «аргонавтов» ктайне? Такунас столько тайн исекретов, чтонадве спецслужбы хватит, адед нетот человек, который преданных воинов ислужак станет губить. Этофакт, ипотому зажизнь воинов исвою собственную я могу быть спокоен.
        Жена пошевелилась, чмокнула меня вгубы исказала:
        - Пойдуя.
        - Куда?
        - Насвой пост. Надо десантникам памятки обособенностях противника разослать. Такпоинструкции положено.
        - Иди.
        Яотпустил девушку, иона, соблазнительно покачивая бедрами, удалилась. Ая достал верный «Карай», староимперский планшет, иприступил крешению финансово-экономических вопросов.
        Симператором есть договоренность. Двадцать процентов прибыли отдобычи остается уменя, ипринц Тор Строгов, вице-адмирал ивнук государя, самостоятельно обеспечивает, снабжает ирасширяет эскадру «Арго». Вобщем-то ничего сложного. Новкаждом деле есть подводные камни, ия вижу их уже сейчас. Покакой шкале икто проведет грамотную иобъективную оценку трофеев? Каким образом будет происходить реализация хабара? Какбудут перечисляться средства ивкакие сроки? Вопросы более чем серьезные, ичем больше я надними размышлял, тембольше мне ненравилась система, которую моя скромная персона неможет контролировать.
        Ведь какобстояли дела, когда эскадрой командовал адмирал Гамильтон? «Аргонавты» притаскивали добычу, сдавали ее приемщикам изСлужбы тыла ВКС, аони оценивали ее иперераспределяли: ремонт, переплавка, передача набаланс исследовательских институтов иливоинских частей, атакже перепродажа нааукционе. Итолько после этого появлялись деньги. Тоесть процесс реализации мог затягиваться намногие месяцы, итрофеи восновном оценивались наглазок, кактыловой чиновник решит. Аменя это неустраивает. Янехочу ждать инемогу себе этого позволить, ибоденьги нужны сейчас. Потому что надо ремонтировать имодернизировать корабли, надо платить жалованье ипремиальные личному составу, надо развивать колонию наСтрогове инадо расширяться.
        Вобщем, дабы исправить ситуацию иотойти отпорочной практики, прикоторой эскадра «Арго» зависела отимперских чиновников, следовало что-то изменить. Итогда я решил, чтосвои двадцать процентов оттрофеев надо брать неденьгами, адобычей, исамостоятельно ее перераспределять. Император будет непротив, лишьбы он свою долю получал, а«аргонавты» продолжали хранить ему верность идобывать длягосударства ценный хабар. Иесли все пойдет так, какмне хочется, вскором времени будет создана торговая компания «Арго», которая станет продавать наши трофеи.
        Кстати, отрофеях. Часть добычи я планирую оставить усебя, набазе эскадры, илиотправить ее вколонию, поскольку староимперское оборудование, ракетные пеналы «Стелс-4МК» испутники «Туман» нам пригодятся. Ноосновная часть будет выставлена напродажу, ивэтом случае мне обязательно зададут один каверзный вопрос. Правильноли я перераспределил трофеи? Аответ уже готов. Правильно. Илюдям, которые усомнятся вмоей честности, яготов предоставить всю необходимую документацию срасчетами. Пусть сидят, проверяют иубеждаются, чтоя перед законом (вданном конкретном случае закон- это государь) чист. Ведь что останется имперцам? Во-первых, корабельная верфь. Во-вторых, дветрети груза сконтейнеровоза. В-третьих, самразбитый контейнеровоз, который можно распилить иотвезти вимперию напереплавку. В-четвертых, подбитый «Урфин», опятьже металл икорабельные орудия. В-пятых, добытое науничтоженном руднике сырье вотвалах. Почти четыреста тысяч тонн руды свысоким содержанием дания, который добавляется вброню боевых космических кораблей, иэтот груз может забрать имперский рудовоз. Нуиплюс ковсему есть планета Вардан, накоторой
стоилобы создать имперский форпост иразвернуть новый рудничный комплекс слитейным заводиком. Такчто, какнаситуацию нисмотри искакого угла факты нирассматривай, влюбом случае я молодец идостоин некоторых поблажек ипривилегий…
        Перед глазами цифры исхемы. Вестовой принес чай, ия закинул врот таблетку стимулятора. Сразу стало легче, иработа закипела. Такпролетел час, заним другой, апотом поступил вызов сходового мостика. Пора открывать сезон охоты намонстра.
        Коперации понейтрализации изахвату альсага все было готово. Высокопрочный контейнер усилили дополнительными листами брони ивнутри закрепили несколько миниатюрных камер слежения. Сеть дляпереноски монстра втемницу есть, десант уже выдвигается, иочередь только зафрегатом.
        «Забияка» покинул орбиту Вардана иначал спуск. Легкая болтанка, пылевая буря беснуется. Новскоре мы зависли надобъектом. Внизу было потише, имимо фрегата проскочил шаттл сдесантниками, которыми командовал лично Дымов.
        Десантный бот приземлился. Принявшие боевой стимулятор «казарин» бойцы хлынули наружу. Грозное зрелище- прикрытые скорострельными пушками шаттла люди втяжелой броне исоружием вруках. Отних даже через экран веяло силой инеколебимой уверенностью всебе. Азатем кним присоединились механические стрелки, которые засеменили всторону административного здания.
        Пока все шло поплану. БИУС фрегата ждал появления альсага ибыл готов подловить монстра, ноон почему-то непоявлялся.
        «Может, мутант опять впал вспячку?»- промелькнула вголове мысль. Нотут передовой мехстрелок, стальной паук срейлганом, подошел кпролому, имонстр показал себя вовсей красе.
        Изтемноты вырвалась тень, быстрая истремительная, глазом неуследить, имехстрелок отлетел кстене. Конец. Минус один. Итутже монстр добрался довторого итретьего мехстрелка. Ударом лапы располосовал одного. Ногой отбросил следующего иперепрыгнул через четвертого. Длянего стальные пауки несамая главная цель. Онхотел дорваться долюдей иуничтожить их любой ценой, апопутно полакомиться свежим мясом, которое сделает его еще сильнее ипридаст дополнительные силы. Ведь столетия строгой диеты даже длятакого мощного мутанта зря непрошли- ослаб бедняга.
        Зигзагами монстр приближался кдесантному боту. Бойцы Дымова открыли огонь, ноони неуспевали. Пушки шаттла послали вальсага очереди двадцатимиллиметровых снарядов, датолько мутант двигался очень уж быстро. Иеслибы все оставалось какесть, десантный взвод принялбы геройскую смерть вбою. Однако надполем боя висел «Забияка», иБИУС доложил: «Траектория цели просчитана. Готов открыть огонь. Ждуподтверждения приказа».
        - Огонь,- прошепталя.
        Никакой отдачи. Никаких толчков. Одна из«химер» фрегата послала вмонстра луч извысокоэнергетических протонов, иэто выглядело словно молния. После чего бой закончился.
        Стрельба прекратилась. Пыль быстро отнесло всторону, инаплощадке перед административным зданием корабельной верфи обнаружился альсаг. Живой, скотина, только безног. И,несмотря нато что заряд «химеры» отсек ему нижние конечности, онвсе еще был жив ипродолжал двигаться понаправлению кдесантному боту. Крови приэтом, чтохарактерно, практически небыло. Раны монстра затягивались моментально, ноотрастить конечности безпитательной органики он немог итолько злобно щелкал челюстями.
        Дальше намонстра набросили сеть. Фрегат опустил нагрунт контейнер, апогрузочные роботы схватили альсага изакинули внутрь.
        «Дело сделано.- Ямашинально потер покрасневшие глаза, сбросил сголовы шлем иоткинулся наспинку кресла.- Теперь можно поспать. Хотя нет. Надо завершить осмотр верфи ипроверить реакторный отсек, докоторого наша разведка так инедошла. Вдруг там что-то интересное, чтомы сможем прикарманить? Даикокон, вкотором мутант спал, надо забрать. Итолько затем уже отдых».
        Глава4
        Звякнул селектор, иРоберт Маркин, которого я нетак давно назначил своим секретарем иадъютантом, доложил:
        - Тор, прибыл фельдъегерь изСИБ.
        - Хорошо. Прими документы, распишись иразберись, чтоон привез.
        - Слушаюсь.
        Опять мелодичный звук. Селектор отключился, ая развернул кресло кокну, изкоторого открывался прекрасный вид накосмодром «Раста», закинул руки заголову изадумался…
        Итак, первый поиск обновленной эскадры «Арго» увенчался успехом. Мывзяли хорошие трофеи, апомимо того обезвредили изахватили боевого монстра. Потерь небыло. Всистеме Шапур остались маяки длятех, ктопоявится посленас, инаэтомвсе. Пришла пора возвращаться, имы стартовали.
        Наполовине пути нас встретила имперская флотилия подкомандованием бывалого пограничника контр-адмирала Сакса: шесть эсминцев, эскортный авианосец, пять крупнотоннажных транспортов ирудовоз. Серый Лев немедлил, итрофейная команда длясбора староимперского наследства была сформирована иотправлена понашему маршруту втечение нескольких дней. ДляНоворосской империи, гдевсе приказы государя исполнялись быстро, этонорма. И,перебросив Саксу информацию осистеме Шапур, мывновь ушли вгиперпрыжок.
        Вовремя полета я отдыхал, ибопонимал, чтонаЯрге ожидают дела играфик будет напряженным. Этобыло очевидно, ия оказался прав. Едва мы приземлились, меня иБарбару сразуже доставили взагородный дворец государя, где, собрав многочисленных родственников, аристократов, сановников, военных, промышленников ижурналистов, Серый Лев устроил вмою честь торжественный прием.
        Каксейчас этот момент помню. Мыостановились вцентре огромного зала, идед, необращая внимания нанеласковое выражение лица своей супруги, покинул трон инаправился кнам. Оншел позалу, ивзгляды сотен людей были направлены нанас, акогда Серый Лев остановился, онобнял меня исказал:
        - Тымолодец, внук. Ягоржусь тобой.
        - Служу империи!- вытянувшись, ответиля, ноимператор, казалось, этого неуслышал.
        Государь развернулся кБарбаре, которая держалась скованно, иосторожно, можно даже сказать, бережно обхватил ее заплечи. После чего он стал всматриваться внее, словно вглубине глаз моей супруги хотел увидеть нечто необыкновенное, ия подумал, чтосейчас Барбара, которая непривыкла квниманию множества людей, сорвется. Нообошлось, ибоСерый Лев улыбнулся, бросил взгляд наприближенных ивоскликнул:
        - Слово чести, господа идамы, еслибы эта красавица небыла женой моего любимого внука, тоя сделалбы ее своей восьмой женой!
        Нам-то сБарбарой что- она расслабилась, ая поддержал слова деда смешком, авот императрица едва невскочила строна. Видимо, онахотела изобразить гнев ипокинуть тронный зал. Норядом сней находился Эдвард Ракитин, главный ибессменный телохранитель деда, который будто случайно перекрыл Ираиде Верден дорогу, иона осталась наместе. Ведь императрица она только дотех пор, пока интересна государю, который был женат семь раз, иэто лишь официально. Поэтому резких движений делать нестоило, ато ведь дед такой человек, чтообидится иразведется, емунедолго. Впрочем, Ираида Верден- мать наследника престола, иэто немаловажный фактор.
        Темвременем прием продолжался. Серый Лев вновь сосредоточил свое внимание намоей персоне ивзмахнул рукой. После чего кнам подошел один изгвардейцев, ивруках унего были две бархатные коробочки. Наградные. Испустя полминуты император лично прицепил намой голый мундир «кровавик» и«благородную черепушку». Первая награда- Рубиновый Крест «Боевая слава» смечами, авторая- Черный Крест «Заспасение императора». Иесли «кровавик» есть практически укаждого боевого офицера отполковника ивыше, тоживых обладателей «благородной черепушки», получившей такое название закоронованный череп поцентру креста, можно пересчитать попальцам двух рук.
        Мнеоказали честь. Мелочь, намой взгляд. Ноприятно. Иединственное, чтоменя слегка смущало,- показуха, поскольку я непонимал, зачем изменя делать героя. Однако ответ был наповерхности. После тяжелой войны снеоварварами имятежа нескольких старших принцев, которые едва неугробили своего родителя, люди чувствовали усталость, инаних накатывалась апатия. Слишком велики наши потери, иугроза нового нашествия висела надимперией, словно дамоклов меч, атут еще продовольственный кризис, разруха, исоседи изСКМ козни строят. Всеэто ослабляло имперцев иподрывало их дух. Поэтому напервый план стали выставлять наиболее успешных иудачливых людей вгосударстве. Например, таких, какмаршал Дорофеев, который лично отправился всистему Дамаскин иокончательно разгромил лер-ариш. Каккапитан третьего ранга Федоскин, командир эсминца «Тайчиут», принявший бой сшестью кораблями пиратского вожака Негорто Вампира иодержавший убедительную победу. Какушкуйник Борис Ханин, который обнаружил отставший отосновной вражеской группы линейный крейсер неоварваров ивзял его наабордаж. Каклейтенант Машуков сдальнего рейдера «Рысь», который
встретил награнице нарушителей, двакрейсера СКМ, пошел натаран идобился того, чтокорпоранты сбежали от«сумасшедшего русского». Какинженер Федоров сАтлантиса, который разработал экономичный метод сборки корабельных артсистем. Какфермер Андрей Свенссон, который вывел новый сорт пшеницы, сам, ибезчьей-либо помощи. Иликаквице-адмирал Тор Строгов, смелый первопроходец икомандир эскадры «Арго».
        Вобщем, прием прошел неплохо. Меня поздравляли, ия, какположено, обмыл кресты вводке, славно повеселился идал интервью. Апомимо того успел пообщаться сдедом, который еще раз похвалил меня, причем забоевого монстра особо, одобрил создание торговой компании «Арго» исказал, чтождет от«аргонавтов» новых находок. Всепросто- работай, итебе воздастся, внук. Небалуй, незарывайся, ибудет утебявсе, чтоположено.
        Воттак прошел первый день наЯрге после нашего возвращения изпохода. Анаследующий день, сутра пораньше, когда Барбара отправилась наостров Рохо, кмаме, начались трудовые будни. Корабли встали натехобслуживание. Большая часть личного состава эскадры ушла внедельный отпуск. Альсага передали гвардейцам, которые увезли его внеизвестном направлении. После чего было официально объявлено осоздании компании «Арго», которую возглавили Ахмед Бялецкий имой тесть Фредерик Ольсен. Потом разбор трофеев иназначение Роберта Маркина, которому запрещено покидать базу «Раста», адъютантом. Асегодня, спустя трое суток, самое трудное- работа сдокументами, определение следующих целей дляпоиска иобщение светеранами изстарой гвардии.
        Разговаривать состариками бывает трудно, поскольку люди они опытные иволевые. Ноя выдержал инесломался, хотя напирали они сильно. Начальник ГРУ генерал-лейтенант Алексей Добровольский иначальник СИБ генерал-лейтенант Феодосий Греков испытывали острый дефицит вкораблях. Эскадры этих спецслужб понесли вминувшей войне серьезные потери, ресурсов нехватало, апроводить дальнюю разведку требовалось постоянно. Вотони иобратились комне. Так, мол, итак, Тор, раньше нам Гамильтон помогал, атеперь мы рассчитываем натебя. Помоги проверить дальние системы ивозьми насебя часть наших забот, амы поможем тебе. Денег платить нестанем, авот информацией делиться обязуемся ивслучае каких-либо проблем постараемся тебе помочь.
        Ичто я должен был сделать? Отказать илисослаться наприказ Серого Льва? Возможно. Новетераны воспринялибы это какплевок вдушу, ассориться сними нехотелось. Ведь мы наодной стороне иработаем наобщее благо. Поэтому я пообещал им помогать. Повозможности. Тоесть соговоркой. Акогда они оставили меня, яобхватил голову руками ипожалел освоих словах. Какя им помогу? Чем? Уменя всего три боевых корабля, ивскоре надо отправляться вновый поиск. Агенералы мое обещание запомнили, инеуспели они покинуть «Расту», какприбыл фельдъегерь изСИБ ивот-вот появится посланец изГРУ. Хреново. Какминимум пару заданий придется взять. Носдругой стороны, онихотели большего. Датолько нетут-то было, ибосотрудничать я готов, абросать свои дела иполностью переходить навыполнение чужих заданий- увольте, господа.
        Подтверждая мои мысли, поступил очередной доклад отРоберта:
        - Прибыл фельдъегерь изГРУ.
        - Тоже самое,- ответиля.- Прими документы, распишись иразберись, чтоон привез.
        - Есть.
        Вновь вкабинете воцарилась тишина, и, придвинувшись кстолу, язанялся разбором документов, которые касались моей молодой структуры.
        Первое- доклад отродственников, Владлена иЛеонида Строговых, которые возглавляли колонию. Наданный момент уних шесть споловиной тысяч человек, треть изкоторых рыски, ивсе впорядке. Вчерашние военнопленные небунтуют, хотя тоскуют породине иприудобном случае, возможно, попытаются сбежать. Нопока тихо. Колония развивается, ипоявился городок, ведется разведка полезных ископаемых, исоставляются подробные карты планеты. Нехватает оборудования, одежды, инструментов истройматериалов. Нужно больше поселенцев, оружия, аэромобилей, тракторов, бронемашин инесколько орбитальных спутников.
        Резолюция: Бялецкому закупить все необходимое иотправить наСтрогов. Кроме того, провести вербовку очередной партии рысок вдве тысячи человек иобъявить набор добровольных колонистов, можно даже безспециальностей, лишьбы были.
        Второе- докладная записка офинансах. Имперское казначейство полностью рассчиталось подолгам, инаданный момент насчетах принца Виктора Строгова двести пять миллионов. Разумеется, империалов. Апомимо того есть наличность вкорпоративных марках, двадцать шесть миллионов.
        Третье- доклад опереоборудовании транспорта «Аристо» ввооруженный транспорт «Ясон». Местами усилена броня, наборту установлена станция гиперсвязи, появилась орудийная башня сдвумя стомиллиметровыми орудиями «Орк», дваконтейнера длясброса ракет «Гур» ишесть дополнительных зенитных батарей. Вотэто хорошо, другое дело, итеперь можно взять «Ясона» впоход. Общие затраты попереоснащению ипереоборудованию корабля составили шестнадцать миллионов. Всеоплачено. Претензий укорабелов нет, унас тоже, иэто замечательно.
        Четвертое- предложение Фредерика Ольсена иВалеева одобыче минеральных удобрений наострове Рохо. Идея давняя, носразу развернуться неполучилось. Ведь наострове Рохо моему клану принадлежала только часть земель, даивойна все планы спутала. Атеперь пришла пора вернуться кэтой теме, ипроект возобновляется. Темболее что половина частных землевладельцев наострове погибла вбоях заЯрград, акто уцелел, тотпринадлежит ккланам Фатеевых иХарфагеров, которые внемилости уимператора. Следовательно, принц Виктор Строгов может надавить наних, само собой нелично, ачерез ближних людей, истать самовластным владельцем Рохо.
        Резолюция: Одобряю. Работать аккуратно. Безчленовредительства. Землевладельцам предлагать защиту клана Строговых, анеимущим обещать хорошие подъемные припереезде вколонию.
        Расписавшись поддокладом, явздохнул иперешел квыбору цели дляследующего рейда. Хотя чего тут выбирать? Система Асуриан, расстояние сто семьдесят парсек отграниц империи. Таместь неизвестная планета земного типа, которая имеет кодовое обозначение С-5577-А, инаней база староимперских ВКС «Агат», которая создавалась винтересах Отдела Развития приВерховном Совете. Чемименно занимался этот отдел, точно сказать нельзя. Информации мало, иона противоречива. Нонам известно, чтоеще шесть лет назад набазе «Агат» имелись ракеты, которые едва несбили лихого пиратского вожака Эдвина Робсона покличке Серые Штаны. После чего полетов всистему Асуриан небыло иесть надежда взять неплохие трофеи, алететь нетак уж идалеко- три споловиной недели, имы наместе. Такчто решено: следующая цель- система Асуриан. Однако перед этим необходимо разобраться стем, чтоприслали Добровольский иГреков…
        - Роберт,- я включил селектор,- что сдокументами изспецслужб?
        - Просмотрел. Подготовил. Сгруппировал потемам. Можно работать.
        - Сколько всего файлов?
        - Почти четыреста.
        - Ничего себе.
        - Сколько есть. Иэто толькото, чего спецслужбы сами нетянут.
        - Неси.
        Маркин вошел, протянул мне флэшку исобрался выйти.
        - Останься,- приказал я иначал ознакомление ссекретной информацией.
        Итак, чтоже мы имеем?
        Вольный негоциант Ларго Деметриос сАтлантиса накорабле «Афина», проходя через систему Наина, засек изаписал странный кодированный сигнал. Расшифровать его неполучилось. Определить пеленг наисточник сигнала неудалось. Шифр староимперский. Высшая категория защиты. Рекомендуется отправить всистему Наина разведывательный корабль. Координаты изапись сигнала прилагаются.
        «Мусор. Дальше».
        Находясь набазе Косматого Джека, пиратский вожак Поль Сен-Фло похвалился, чтонашел склад староимперского ручного оружия искоро разбогатеет. Вподтверждение своих слов он выставил наторги триста новых штурмовых автоматов «марлин-спешл». После чего люди Косматого Джека, среди которых находились агенты СКМ, попытались его захватить, ноСен-Фло оказал сопротивление ипогиб, аего корабль «Бравый Фло», переделанный транспорт класса «Веди», подкомандованием старпома ушел вдикий космос. Рекомендуется отправить напоиск «Бравого Фло» два средних боевых корабля. Тактико-технические характеристики пиратского судна икоординаты, гдеон может находиться, прилагаются.
        «Мусор. Искать кораблик пиратов вдиком космосе- всеравно что иголку встоге сена. Чепуха. Браться нестоит. Хотя иметь ввиду, чтогде-тоесть склад вооружений, накоторый можно выйти через пиратов, надо. Иесли появятся резервы, надо найти «Бравого Фло» ираспотрошить. Ноэто как-нибудь потом, апока дальше».
        Отгенерала Риппо Ван-Хольсена, главного военного советника президента Республики Дорам благородного Жана Маклира, получена информация, чтонавольной планете Киоссо всистеме Бар обнаружен огромный лабиринт. Судя покосвенным признакам, этодревний город расы шайгэ, которая исчезла еще довыхода человечества вкосмос. Рекомендуется отправить напланету Киоссо исследовательскую группу набоевом корабле сдесантом наборту. Данные орасе шайгэ, видеоматериалы потеме исписок команды исследователей прилагаются.
        «Задание вродебы плевое. Напервый взгляд. Нодляменя это напрасная трата времени. Хотя лабиринты шайгэ- это нетолько города, ноителепорты, какутверждали ученые Звездной империи. Читал как-то проэто книжку, ещебудучи кадетом общевойскового училища имени Симона Боливара. Только выгоды дляменя висследовательской работе нет, акорабль илюдей потерять можно, поскольку аборигены наКиоссо очень воинственны ичужаков нелюбят. Дикари-с, господа, сатомными боеголовками истароимперским наследием ввиде нескольких АРАСов, автоматических ракетно-артиллерийских станций «Кобольд». Иблагодаря им Киоссо досих пор независимый мир. Ладно, подумаю, браться заэто задание илинет. Дальше».
        Агент СИБ вИндийском секторе СКМ сообщил, чтодальняя космическая разведка корпорации «Вайолет Стар» обнаружила всистеме Грино мощную орбитальную крепость неизвестной расы. Рекомендуется отправить всистему Грино разведку. Координаты системы прилагаются.
        «Сразу нет. Очень далеко. Вобход владений СКМ лететь месяцы. Дальше».
        Агент ГРУ вАрабском секторе СКМ доложил, чтоодин изгенералов вооруженных сил корпорации «Сауди кингс», Магомед Аль-Фатих, поднял восстание, нопотерпел поражение инасеми кораблях, среди которых новейший артиллерийский крейсер «Дамаск», бежал вдикий космос. Предположительно он направляется ксвоему дальнему родственнику пиратскому вожаку Усману Фатиху попрозвищу Берсерк. Рекомендуется отправить кбазе Берсерка эскадру изнескольких боевых кораблей ипровести сМагомедом Аль-Фатихом переговоры опродаже его кораблей Новоросской империи. Координаты базы Усмана Берсерка, данные набеглого генерала исостав его эскадры прилагаются.
        «Заманчиво. Нонефакт, чтогенерал драпанул именно кродственнику. Этовилами поводе писано, азначит, тема немоя. Дальше».
        Торговый агент империи навольной планете Вэй-Мар, которая является протекторатом Китайского сектора СКМ, сообщил, чтоэтот мир посетила экспедиция неизвестного осколка человеческой расы. Трикорабля, накоторых прибыли люди, идентифицированы фрегаты класса «Беркут» икрейсер «Копье». Сами себя пришельцы обозначили какпредставителями Блаженного Теократа Универсальной церкви Тотиллы Третьего истали проповедовать отречение отвсего мирского. Однако после того какместные правители сообщили гостям, чтовызвали пограничную флотилию СКМ, экспедиция свернула свою деятельность иушла, авместе сней планету покинуло свыше трехсот граждан Вэй-Мар. Рекомендуется отправить наВэй-Мар поисковую эскадру ипройти помаршруту так называемых теократов. Доклад торгового агента, видеофайлы иданные опланете Вэй-Мар прилагаются.
        «Тоже неплохо. Былобы интересно поискать новое государство, судя повсему, независимое иживущее посвоим собственным законам. Ноопятьже наэто нет ресурсов ивремени, даикитайцы наверняка попробуют помешать. Дальше».
        Файл зафайлом- изаполчаса я просмотрел более сотни. После чего отодвинул планшет, почесал подбородок икивнул Роберту Маркину, который все это время продолжал находиться вкабинете:
        - Чтоскажешь, братец? Можем хотябы некоторые предложенные темы потянуть?
        - Ая чего?- тот усмехнулся ипожал плечами.- Явсего лишь лейтенант, арешаешьты, господин вице-адмирал.
        - Неприбедняйся. Тынепросто лейтенант, апринц ипотомок Серого Льва, такойже, какия. Нуи, кроме того, тыдипломированный офицер вотличие отменя, недоучки. Аеще ты мой секретарь иадъютант, апотому соответствуй.
        - Какскажешь.- Роберт помедлил ипродолжил:- Отказаться отпредложения Добровольского иГрекова было нельзя, ита информация, которой они снами поделились, эскадре пригодится. Датолько силенок унас немного, иесли все-таки браться запоручения имперских спецслужб, мыпролетаем снашими рейдами…
        - Этопонятно. Лучше скажи, какпроблему решать станем.
        Онопять взял паузу иобронил только одно слово:
        - Ушкуйники.
        - Чтоушкуйники?- непоняля.
        - Надо привлечь их кнашим делам исбрасывать навольных космических бродяг всю мелочовку.
        - Так-так. Аразве вояки сНовгородчины несотрудничают сСИБ иГРУ?
        - Нет. Через главу своего сообщества Дмитрия Чагина они подчиняются императору иберут заказы отвоенных, асДобровольским иГрековым работать нехотят. Дело принципа.
        - Авчем дело?
        - Аты незнаешь?
        - Невкурсе.
        - Этоистория давняя. Когда новороссы захватили планету Двин, наматерике Новгородчина осели бывшие пираты ибандиты, которые нежелали становиться кадровыми военными ичиновниками. Тамони быстро окрепли, иуних появились собственные корабли, какправило, небольшие суда класса «корвет-фрегат». После чего часть вожаков решила поиграть всамостийность, ноГреков сДобровольским были начеку иотреагировали мгновенно. Заговорщики были уничтожены. Жестоко ипоказательно. Стех пор никакого сепаратизма среди ушкуйников нет, нообиду наГРУ иСИБ они затаили.
        - Иты считаешь, чтоони могут взяться завыполнение моих заказов?
        - Запросто. Тыпринц, утебя есть деньги, итвое имя овеяно славой. Такотчегобы иневзяться заработенку, которую предложит глава клана Строговых. Апрото, чтоэто заказ спецслужб, ушкуйникам знать необязательно.
        - Яподумаю.
        Роберт поднялся, кивнул ивышел, ая включил коммуникатор инабрал номер Дмитрия Чагина, который, если верить новостям, сегодня днем посетил имперский Генштаб.
        - Да. Ктоэто?- услышал я голос Чагина, скоторым пересекался наРухе.
        - Неузнали, Дмитрий Федорович? Значит, богатым буду. ЭтоВиктор Строгов.
        - Ичем я могу быть вам полезен, принц?
        - Хотелосьбы встретиться ипообщаться. Какувас современем?
        - Длявас пару часов выкрою.
        - Отлично. Втаком случае приглашаю вас посетить базу «Раста».
        - Буду через двадцать минут.
        - Жду.
        Чагин отключился, ия полез впланетарную сеть. Следовало выяснить, ктоизушкуйников находится всамом бедственном положении, каковы расценки заподнаем ичто они представляют собой какбойцы. Короче, рутина. Самый обычный рабочий день вице-адмирала Виктора Строгова.
        Глава5
        После того какстоличная имперская планета была деблокирована иосвобождена, часть ушкуйников осталась наЯрге. Кого-то наняли кланы. Кто-то подписал контракт сВКС насопровождение военных транспортов ипатрулирование внутренних систем. Кто-то хотел нагреть руки наразрухе иподешевке скупить дефицитные трофеи длядальнейшей перепродажи вимперских провинциях. Акто-то решил просто отдохнуть иразвлечься, благо средства позволяли. Всеэти вольные капитаны были счастливчиками, потому что сохранили свои корабли иимели финансовые резервы. Нобыли итакие, ктооказался намели, ивсе эти вольные вожаки находились вТамарисе, втором повеличине изначимости городе напланете, который после разрушения Ярграда стал первым.
        Разумеется, Тамарису тоже досталось. Егонесколько раз бомбили, иполовина мегаполиса превратилась вруины. Однако вторая половина уцелела, аглавное- сохранилась инфраструктура, вчастности космодромы. Вотнаних-то истояли корабли ушкуйников, которых я планировал нанять. Но,понятное дело, происходило это несразу. Дляначала я встретился сЧагиным, иДмитрий Федорович объяснил, какработает система найма вольных космических бродяг ичто они собой представляют.
        Если смотреть наушкуйников состороны- это братство свободолюбивых воинов иромантиков, которые стоят друг задруга горой иживут посводу неписаных благородных законов. Датолько вжизни все иначе, инасамом деле нет среди них никакого единства. Поэтому каждый сам засебя, ивсех ушкуйников можно разделить начетыре группы: авторитеты, паханы, братва иработяги. Причем так их обозначал нея, асам Чагин, который разъяснил, вчем отличие одной группы отдругой. Авторитеты- это ветераны, которые прошли симператором огонь, воду имедные трубы, атакже их потомки, дети ивнуки. Поэтому уних есть связи, устоявшиеся каналы сбыта трофеев ипривилегия неплатить налоги. Паханы- командиры хороших исправных кораблей, тоже сосвязями, носналоговым бременем наплечах. Братва- вожаки-одиночки, которые сами посебе, и, чтобы прокормиться, онидолжны постоянно влезать вкакие-то авантюры ирисковать. Ну,аработяги- это капитаны старых ислабо вооруженных судов, которые немогли позволить себе дальних рейдов ибрались завыполнение любого контракта впределах империи.
        Короче, никакой романтики. Какобычно. Всесамое красивое остается наэкранах телевидения иливсетевой рекламе, авжизни суровая реальность. Иэто понятно, поскольку ушкуйники немальчики-зайчики инепотомственные дворяне впятнадцатом колене, абывшие пираты, разбойники, отставные военные, авантюристы иторговцы, которые соперничают друг сдругом, апорой иоткровенно враждуют. Воттак: человек человеку- волк, аДмитрий Чагин выборный глава этого сообщества, иего все устраивает. Поэтой причине он нехочет перемен, нежелает наводить среди ушкуйников порядок ибольшую часть своего времени тратит нарасширение иукрепление собственного клана. Опятьже, какон сказал: я- смотрящий, моедело- счет вести, беспредела недопускать, разрешать споры среди капитанов ипредставлять интересы авторитетов придворе императора. Иесли принц Тор желает нанять кого-то изушкуйников, тонет никаких проблем. Данные накаждого вольного капитана икопии стандартных контрактов есть впланетарной сети, такчто выбор замной. Приэтом конечноже, если нанимать кого-то изавторитетов, этобудет дорого, нокачественно, аесли кого поплоше- то я пойду нариск.
        Разговор прошел втеплой ипочти дружественной обстановке, подбутылочку вина. Каждый присмотрелся ксобеседнику, обозначил свой интерес, иЧагин намекнул, чтоон хотелбы сомной сотрудничать. Жаль только, чтоушкуйник несказал, вкакой именно сфере, нодумаю, чтоему хотелосьбы получить доступ кинформации измоих архивов. Этосамое очевидное объяснение того, чтоДмитрий Федорович сразу пошел наконтакт. Новлоб это озвучено небыло. Видимо, Чагин еще был неуверен, можноли иметь сомной дело, инеторопился. Кстати сказать, онправильно поступил. Связываться савторитетными ушкуйниками мне нехотелось: очень уж они жадные ихитрые. Авот стеми, ктовот-вот упадет надно, работать можно инужно, потому что я могу их прижать иимею возможность таких капитанов контролировать. Дляменя это очень важно- контролировать процесс идержать вруках нити управления. Икогда Чагин оставил базу эскадры «Арго», ясразуже включил компьютер ипросмотрел информацию, которую спомощью поисковика выудил изпланетарной сети.
        Итак, длявыполнения второстепенных заданий, которые сваливают на«аргонавтов» имперские спецслужбы, мненеобходимо нанять трех-четырех вольных капитанов, анаЯрге их семнадцать. Кажется, чтовыбор есть. Ноэто только кажется, потому что откровенные мерзавцы ишкурники меня неинтересовали, точно также какивладельцы крохотных корветов снебольшим радиусом автономного полета. Поэтому витоге кандидатов осталось всего пять, аэто уже немного.
        Фрегат «Буян», командир Дымо Фокин, грузоподъемность- одиннадцать тысяч тонн, экипаж сто пятьдесят человек. Основная специализация- рейдирование подиким системам иохота напиратов. Корабль выполнял контракты клана Энгельгард иотличился вбоях заЯргу. Запас хода шестьсот пятьдесят парсек. Насчету экипажа пять побед. Внастоящий момент корабль находится накосмодроме «Железняк» ипропустил свою очередь наремонт.
        Всепросто. Есть отставной военный пенсионер изСКМ Дымо Фокин, который непонятно каким образом добыл себе корабль исемнадцать лет назад, став гражданином НРИ, примкнул кушкуйникам. Картинка складывается красивая. Однако это лишь первый слой, и, если копать глубже, онавидоизменяется.
        Одиночка Фокин сотрудничал сЭнгельгардами спланеты Нэкезе, аони поддерживали Харфагеров. Соответственно заэто после возвращения государя они получили пополной. Император разорил этот клан, иони остались должны Фокину очень крупную сумму. Ивсебы ничего, капитан Фокин мог выкрутиться, нововремя сражения застоличную систему «Буян» получил несколько серьезных повреждений, аденег наремонт нет. Странно, поскольку имперское казначейство выплатило ушкуйникам премию. Однако, копнув еще глубже, яузнал, чтоперед самым вторжением неоварваров Фокин взял крупный краткосрочный кредит дляпроведения модернизации корабля. Наверняка он рассчитывал, чтополучит деньги отЭнгельгардов, нопролетел. Поэтому императорская премия полностью ушла напогашение кредита, иФокин оказался втрудном положении. Пока небудет денег, небудет ремонта, абезремонта невозможно заключить контракт изаработать денег. Замкнутый круг, ивыход только один- заложить корабль ивзять новый кредит. Дляменя это очевидно, ноФокин пока держался иначто-то надеялся. Может быть, искал спонсора? Возможно.
        Этотолько один капитан, сего проблемами, экипажем икораблем, аесть еще четыре.
        Малый артиллерийский крейсер «Эльбрус», капитан Семен Видов, грузоподъемность- девять тысяч тонн, экипаж сто тридцать пять человек. Основная специализация- орбитальная бомбардировка иэскадренный бой. Шесть разовых контрактов симперскими военными, перехват каравана лер-ариш исражение заЯргу. Запас хода пятьсот парсек. Насчету экипажа девять побед. Корабль арестован задолги, ибокапитан игрок ипромоталвсе, чтотолько возможно. Иесли Семен Видов, смелый иудачливый вожак, ненайдет денег напокрытие долгов, корабль будет выставлен наторги, ион окажется наулице.
        Фрегат «Ваня», капитан Иоганн Мозер, грузоподъемность- семь тысяч пятьсот тонн, экипаж сто человек. Основная специализация- дальняя разведка. Запас хода пятьсот парсек. Насчету экипажа одна победа. Долгов нет, корабль нуждается влегком ремонте. Иглавная проблема капитана Мозера втом, чтокорабль принадлежит всему экипажу, анеличноему. Аоно какбывает? Сегодня хочу бороздить космические просторы, азавтра нет. Вотитут такаяже история. Половина экипажа требует свою долю ижелает уйти напокой. Поэтому сейчас Мозер ищет денег.
        Рейдер «Синфьорд», капитан Гарри Хименес, грузоподъемность- семь тысяч тонн, экипаж девяносто человек. Основная специализация- разведка, патрулирование внутренних систем иохрана караванов. Запас хода четыреста парсек. Насчету экипажа две победы. Корабль старый, нокорпус идвижки внорме. Впрочем, проблем хватает, инаборту «Синфьорда» идет вечный ремонт, накоторый уходят все средства вожака иэкипажа. Дляних корабль стал родным домом, норасходы превышают доходы, ивсвязи сэтим вскоре рейдер может быть выставлен наторги.
        Нуипоследний корабль измоего списка- дальний рейдер «Гайдамак», очень хорошая переделка трофейного фрегата расы лер-ариш. Капитан Валентин Хой, грузоподъемность- семь тысяч тонн, экипаж восемьдесят человек. Основная специализация- скоростная доставка ценных грузов, охрана караванов ипатруль. Запас хода семьсот пятьдесят парсек. Насчету экипажа одна победа. Корабль только что вышел изремонтных доков иготов кпоходу. Нопару дней назад несколько членов экипажа попьянке сцепились своенными моряками иоказались втюрьме. Денег назалог нет, абросать своих товарищей, среди которых старпом истармех, капитан Хой нехочет, даинеможет.
        Вобщем, такие вот капитаны икорабли. Ккаждому можно найти подход, и, поразмыслив, ясделал несколько звонков, послал ушкуйникам приглашение встретиться вбаре «Прибой» возле космодрома «Железняк» иотправился впуть. Нонеуспел покинуть кабинет, какзапищал коммуникатор. Судя пономеру, этобыл мой родственник генерал-майор ГРУ Алекс Кроуфорд, который нетак давно являлся полковником, ия ответил:
        - Здравствуй, дядя.
        - Привет, племянник,- отозвался он испросил:- Тыгде сейчас?
        - Усебя набазе. Собираюсь лететь вТамарис.
        - Очень кстати, якакраз там, иуменя имеется ктебе предложение.
        - Разговор секретный?
        - Неочень. Ноябы хотел поговорить один наодин.
        - Безпроблем. Гдевстречаемся икогда?
        - Через два часа вгородской тюрьме.
        - Понял тебя. Довстречи.
        Яотключился, запрыгнул ваэромобиль, гдепомимо меня находились абордажиры изгруппы Ломова, и, когда мы взлетели, задумался.
        САлексом Кроуфордом, начальником четырнадцатого отдела ГРУ (информационная борьба), мыневиделись несколько месяцев. Унего свои дела, ауменя свои. Наши интересы непересекались, имы друг другу немешали. Поэтому его звонок был неожиданностью, иесли он вышел насвязь, тонепросто так. Наверняка хитрый принц, один изпретендентов наимператорский престол, имеет какой-то интерес, даиместо встречи, городская тюрьма, заставляло призадуматься. Однако ничего конкретного небыло, ия, решив незабегать вперед, включил планшет, вновь вошел впланетарную сеть иначал просмотр новостей, большинство изкоторых касались подготовки кновой войне.
        «Корабельные верфи напланете Двин сдали приемщикам ВКС два новых линейных крейсера «Леонард Смирнов» и«Роман Корсак»…»
        «Маршал Дорофеев приказал провести полную инвентаризацию всего военного имущества, которое было захвачено вкачестве трофеев напланете Дамаскин, атакже подписал приказ осоздании 1-й оккупационной армии…»
        «Император посетил полевой лагерь кадетов Первого имперского Военно-воздушного училища ипроизнес перед будущими защитниками нашего государства речь…»
        «Генерал армии Тараскин опубликовал аналитическую записку отактике ведения наземных боев снеоварварами изЦентральных миров…»
        «Корабельные верфи напланете Атлантис начали строительство сразу двадцати новых эсминцев класса «Бойкий» итрех крейсеров…»
        «Адмирал Назаров, который возглавил 5-й военно-космический флот, заверил граждан империи, чтосистема Дементор, краткий путь внаше государство изЦентральных миров, находится подполным контролем ипротивник непрорвется…»
        «Исследовательский отдел компании «Ярга электроникс» сообщил осоздании новых систем наведения длятяжелых артустановок имперских линкоров икрейсеров…»
        «Министр финансов Фридрих Колонтаевский дал пресс-конференцию иотлица Его Императорского Величества заверил общественность, чтоденьги насоциальные нужды, несмотря ниначто, будут выделяться впрежнем объеме, иниодин инвалид неостанется безподдержки…»
        «Государственная корпорация «Империал» подписала договор справительством Германского сектора СКМ опокупке девятисот аэрокосмических истребителей «хартман» итрех устаревших авианосцев…»
        «Наследный президент Дорамской Республики Жан Маклир предложил усилить оборонительный союз сНоворосской империей ипригласить внего независимые миры. Предложение рассматривается императором…»
        «Дети-сироты сЯрги загосударственный счет отправлены влетние лагеря отдыха наАтлантисе…»
        «Компания «Фариндастриз» сделала пожертвование в«Фонд увечных воинов». Сумма неозвучена, но, помнению авторитетных специалистов, онасоставляет полмиллиарда империалов…»
        Наносу война. Этопонятно. Поэтому люди готовятся кней, иони будут сражаться. Бежать-то особо некуда. Иладноя, уменя своя колония, имне подчиняется отдельная эскадра. Арядовым гражданам что делать, если прижмет? Только держаться зародную планету ивстречать захватчиков огнем. Вотиработают имперцы, торопятся восстановить былую мощь иделают, чтотолько возможно.
        Впрочем, этокасалось невсех. Были итакие граждане, ктоутверждал, чтонеобходимо покориться неоварварам ивновь стать частью огромного человеческого государства. Мол, если неполучается сопротивляться злу, надо расслабиться иполучить удовольствие, авойна- дело кровавое иразорительное. Поэтому следовало сразу выслать кИраклию Красному парламентеров исдать Яргу. После чего вражеские войска оккупировалибы столицу, ипланета былабы всохранности, ифлот цел, инепотерялабы империя миллионы граждан.
        Правда, таких пацифистов и«непротивленцев злу» немного, иоснову этого движения составляли студенты изсреднего класса, тесамые карбонарии, которые год назад ходили поулицам Тамариса итребовали льгот, акогда началась высадка вражеского десанта, попрятались вбункеры ивыжидали. Поэтой причине, когда говоруны только подняли голову, чикаться сними нестали. Всех активистов движения быстро арестовали икинули втюрьму, адальше будет суд исправедливый приговор. Десять лет каторги. Пять лет вштрафбате. Переселение вимперские колонии. Исправительные работы сроком напятнадцать лет ивыше. Плюс поражение вправах. Возможно, пожизненное.
        «Хм! Аможет быть так, чтоприглашение Кроуфорда связано спацифистами?- промелькнула уменя мысль.- Запросто. Нонаверняка я этого пока незнаю, азначит, торопиться свыводами ненадо. Жаль, Васильева рядом нет, онмогбы подсказать, вчем дело. Ноначштаба эскадры улетел ксвоей семье мириться сбывшей женой».
        Пока я смотрел новости иразмышлял, мыдобрались доТамариса- лететь всего час, иаэромобиль приземлился возле космодрома «Железняк» наплощадку дляВИП-транспорта. Бар«Прибой» находился рядом, ивскоре вместе сбойцами Ломова, которые были вполевых бронекомбинезонах иприоружии, явошел внутрь.
        Заведение какзаведение. Стойка. Танцпол. Эстрада. Столики. Негромкая музыка. Пиво иводка вналичии. Симпатичные, ноусталые официантки. Апосетители либо военные, либо ушкуйники, либо моряки сгражданских грузовозов.
        Мойвзгляд скользнул позаведению, ия обнаружил тех, кого пригласил навстречу. Пять человек сидели заодним столиком вуглу, авокруг расположились рядовые ушкуйники, видимо, охранники, которые держались кучками. Чтоже, этоправильно. Время нынче смутное, наЯрге мародеров досих пор отлавливают, игде-то вболотах прячутся одиночные десантники неоварваров, авожаки вольных имперских бродяг никому недоверяют.
        - Добрый вечер, господа.- Яприсел застол свожаками, бросил взгляд наабордажиров, которые встали вдоль стены иблокировали вход, азатем представился:- Ктоневкурсе, япринц Виктор Строгов, командир эскадры «Арго».
        Краткая пауза, ивожаки назвали себя. Понятно, чтоя видел фото всех капитанов, даиони меня через планетарную сеть пробивали. Ноэлементарных правил приличия никто неотменял.
        - Валентин Хой,- первым тишину нарушил приземистый искуластый брюнет сазиатскими корнями.- Рейдер «Гайдамак».
        - Дымо Фокин,- пробасил широкоплечий блондин.- Фрегат «Буян».
        - Иоганн Мозер,- прижав два пальца кгорлу, проскрипел очень худой шатен.- Фрегат «Ваня».
        - Семен Видов,- потирая ладони иеле заметно дергая головой, словно унего контузия, сказал толстяк сгладко выбритой головой.- «Эльбрус».
        - Гарри Хименес,- приложив квиску ладонь, отчеканил смуглый иподтянутый латино.- Рейдер «Синфьорд».
        Смоей стороны кивок- и, неоткладывая дела вдолгий ящик, яперешел ксути:
        - Господа, вамизвестно, ктоперед вами, ая вкурсе, чтовсе вы находитесь взатруднительном положении. Иуменя есть длявас работа, скоторой вы всостоянии справиться. Поиск вдальнем космосе. Рейдирование. Разведка. Однако ваши корабли наприколе, ия немогу доверять людям, которые мне неподчиняются. Исуть моего предложения вследующем. Яхочу стать нетолько нанимателем, ноисовладельцем ваших кораблей. Если вам удобней, можете называть меня старшим компаньоном, суть неизменна.
        Капитаны переглянулись, иДымо Фокин задал вопрос:
        - Каким образом, господин вице-адмирал, выстанете нашим компаньоном?
        - Увас поврежденный фрегат, ия оплачиваю его ремонт. Укапитана Видова долги, которые станут моими. Укапитана Мозера разногласия сэкипажем, ия готов выкупить долю тех, ктохочет его покинуть. Укапитана Хименеса кредиты, которые будут мной погашены. Аукапитана Хоя проблемы своенной полицией, которые могут быть решены одним моим звонком. Такя помогу вам истану совладельцем ваших кораблей, пятьдесят напятьдесят. Причем стаким условием, чтовы будете иметь возможность выкупа моей доли.
        - Ачто именно нам предстоит делать?- спросил Валентин Хой.
        - Пока обэтом говорить рано.
        - Акто будет представлять ваши интересы наборту наших судов?
        - Офицеры эскадры «Арго» идесантники.
        - Тоесть безконтроля вы нас неоставите?
        - Нет.
        - Тогда мне это неподходит.
        Хойпривстал, иего примеру хотел последовать Хименес. Ноя взмахнул рукой исказал:
        - Неторопитесь. Подумайте. Ведь если вы откажетесь отсотрудничества, ваша карьера капитана окончена. Покрайней мере, вНоворосской империи точно. Иэто неугроза. Мневсе равно, каксложится ваша судьба, капитан Хой. Однако вы должны учитывать тот факт, чтоимперия нуждается вкораблях, иваш рейдер может легко стать боевой единицей наших ВКС. Следовательно, суд, который состоится надчленами вашего экипажа, миндальничать нестанет. Парням вкатят срок помаксимуму, акредиторы отсрочки недадут. Ну,аработая сомной инаменя, через год вы вновь станете свободными ушкуйниками.
        ХойиХименес опять упали вкресла, ия добавил:
        - Снабжение кораблей, ремонт иобеспечение полностью намне. Оплата будет достойной. Контракт подпишем изаверим, какположено. Наразмышления сутки. Ктосогласен сомной работать, ждузавтра набазе «Раста», куда вас доставит мой аэромобиль. Наэтомвсе, господа капитаны.
        Ошарашенные вожаки остались вбаре, ая их покинул и, ещераз прокрутив вголове наш недолгий разговор, пришел квыводу, чтовсе сделал правильно. Ничего лишнего несказал. Позицию свою обозначил четко. Срок наобдумывание предложения дал. Изавтра наверняка все они будут уменя вгостях.
        После «Прибоя» отправился вгородскую тюрьму. Аэромобиль сел прямо вовнутреннем дворе, гдеменя уже ожидали, иутрапа принца Виктора Строгова встречал принц Алекс Кроуфорд, какобычно, гладко выбритый, ухоженный ивмундире сновенькими генеральскими погонами. Мыпожали друг другу руки. Всумрачное здание тюрьмы идти нехотелось, иразговор произошел прямо наплощадке.
        - Какпоживаешь, Тор?- начал дядя.
        - Давай безпредисловий.- Япоморщился.- День был тяжелый, азавтра еще один такойже. Надворе уже ночь, ия хотелбы дополуночи добраться дородового замка.
        - Понимаю.- Кроуфорд усмехнулся.- Таммолодая илюбимая жена-красавица.
        - Вот-вот.- Ятоже улыбнулся.- Такчто ближе ктеме.
        - Чтоже, тывсвоем праве.- Генерал кивнул натюрьму.- Зачем я тебя пригласил, догадываешься?
        - Нет.
        Кроуфорд приобнял меня заплечо:
        - Тор, утебя есть собственная планета. Так?
        - Да.
        - Итебе нужны колонисты. Верно?
        - Разумеется. Аони утебя есть?
        - Ага.
        - Ктотакие? Каторжники илипацифисты?
        - Нувот,- Кроуфорд отпустил меня иразвел руками,- аговоришь, чтодогадок нет.
        - Значит, хочешь «непротивленцев злу» сбагрить?
        - Точно. Ноидея принадлежит немне, аимператору.
        - Имного будет колонистов?
        - Человек двести, может быть, двести пятьдесят. Дляначала.
        - Апочему неотправить этих бунтарей вимперскую колонию?
        - Сампонимаешь, государственные колонии внашем обществе котируются невысоко, тамтрудно иплохая жизнь. Апротвою планету уже успели сообщить, чтоэто рай земной. Даирепутация утебя такая, чтодай боги каждому, азадержанные пацифисты- молодежь, которая получила хорошее образование, ипочти укаждого родня. Иесли приговорить студентов официально, тоэто вызовет недовольство близких ивканцелярию императора потоком пойдут прошения опомиловании исмягчении наказания. Суета инервы. Авот если они «добровольно» отправятся вколонию принца Виктора Строгова, тоэто уже другое дело. Наказания вродебы какинет, аесть вольные колонисты сжестким контрактом надвадцать лет. Император считает, чтоэто будет хорошим примером иуроком дляостальных подобных демагогов ипораженцев.
        - Идея понятна. Если что, всепретензии комне, ая вкосмосе.
        - Такиесть. Снас взятки гладки. Вобществе тишина. Агде планета принца Строгова, никто незнает. Даже мне это неизвестно.
        - Отменя что-то требуется?
        - Только твое согласие.
        - Ачто они хоть залюди?
        - Восновном журналисты, литераторы, скульпторы, художники иактеры. Вобщем, творческая интеллигенция, которая горит желанием отправиться вновый мир ипознать все радости жизни нафронтире, лишьбы только их накаторгу неупекли.
        - Аинженеры где, электронщики, техники имеханики?
        - Э-э-э, племянник…- протянул Кроуфорд.- Этокадры ценные, иими никто разбрасываться нестанет. Такие люди всем нужны.
        - Амне, значит, кого нежалко отдаете?
        - Именно.
        - Апочему дед сам обэтом решении несообщил?
        - Видимо, занят. Такчто, берешь колонистов?
        - Акуда деваться? Мнеитакие сгодятся, третий сорт небрак. Беру.
        - Вотиправильно. Пойдем контингент посмотрим идокументы оформим. Этонедолго.
        Мынаправились вадминистративное здание, и, пока шли, ябросил взгляд начерное звездное небо. Скорейбы уже обратно вкосмос. Тамспокойно, никто непытается мной манипулировать, ия сам себе хозяин.
        Глава6
        Какя ипредполагал, вожаки ушкуйников мое предложение приняли, всебезисключения, иэто было верное решение сих стороны- ведь деваться некуда. Ачто касается меня, скажу прямо- я был собой доволен, исразу после подписания контракта скапитанами все их проблемы исчезли. Долги были погашены, попавшие втюрьму люди Валентина Хоя вернулись наборт своего корабля, аповрежденные «коробки» внеочереди отправились времонтные доки. После чего я связался сгенерал-лейтенантом Добровольским иуведомил старика отом, чтоэскадра «Арго» берет три дополнительных задания. Первое- разведка всистеме Наина иперехват шифрованного староимперского сигнала сего последующей локализацией, исполнение ложится надальний рейдер «Синфьорд». Второе- разведка вблизи планеты Вэй-Мар ипоиск «теократов», исполнение ложится накорабли «Гайдамак», «Буян» и«Ваня». Третье- сопровождение исследователей напланету Киоссо, исполнение ложится накрейсер «Эльбрус».
        Воттаким образом Добровольский иГреков скинули сосвоих натруженных плеч небольшую толику забот, ая, выслушав похвалу ветерана изстарой императорской гвардии, вернулся ксвоим делам.
        Продавались трофеи изпоследнего рейда. Отправлялись наСтрогов переселенцы, вчерашние наши враги рыски ибунтари изТамариса. Готовились кновому дальнему рейду корабли эскадры, аквольным бродягам направлялись кураторы, десантники иофицеры. Закупалось оборудование, продовольствие иснаряжение. Проходили совещания свысшим командным составом эскадры. Итак далее. Суета сует. Нонаконец все утряслось, иэскадра «Арго», вочередной раз покинув Яргу, направилась всистему Асуриан.
        Опять космос иполет. Вновь тишина испокойствие. Рядом Барбара, анабоевых постах «аргонавты». Ираспорядок дня наборту фрегата уменя обычно был следующим. Подъем, завтрак иобход корабля. Затем несколько часов я ворошил староимперские архивы иотправлялся наобед. После чего посещал спортзал, возвращался вкаюту исмотрел древние земные кинофильмы. Ну,адальше накорабле наступала ночь, ибыл романтический ужин слюбимой девушкой.
        Вобщем, скучать неприходилось. Итак день заднем, дотех пор, пока эскадра «Арго» изпяти кораблей, трех боевых единиц идвух транспортов, невыскочила вточке назначения. Наши локаторы исенсоры обшарили систему, ничего подозрительного необнаружили- имы направились кпланете С-5577-А.
        Эскадра зависла наорбите, инас никто необстреливал. Значит, работаем дальше.
        Корабли совершили вокруг С-5577-А, которую было решено назвать Синева, потому что девяносто процентов поверхности было покрыто водой, двавитка, ипосле этого мы обработали полученную информацию.
        Итак, есть планета- одна штука. Чтонемаловажно, земного типа, спригодной длядыхания человека атмосферой иссилой тяжести в1,3 g. Инаодном изместных материков, наделе это просто большой остров, поразмерам какМадагаскар, обнаружен пустой космодром смногочисленными строениями вокруг. Людей невидно. Техника отсутствует. Радиосигналов нет никаких. Вродебы все просто иможно приземляться. Однако нам было известно, чтокто-то пытался сбить корабль пиратского вожака Эдвина Робсона, который обнаружил эту планету, авокруг космодрома джунгли, гдемогло скрываться что угодно. Поэтому торопиться ирасслабляться нестоило, ия приказал сбросить наобъект разведвзвод десанта.
        Натретьем витке «Вандал» погрузился встратосферу исбросил бойцов. Тридцать воинов воглаве сДымовым, регулируя свое падение спомощью системы «Персей», начали снижение, акрейсер вернулся наорбиту. Эскадра замерла водной точке, боевые корабли наопасном направлении, атранспорты втылу. Намоставалось только ждать доклада отДымова, ион поступил через полчаса:
        - Дымвызывает флагмана!
        - Насвязи!- отозвалсяя.
        - Мынаобъекте. Потерь нет. Опасности нет. Начинаем разведку.
        - Ждем результатов.
        Минуло еще двадцать минут, иновый доклад:
        - Флагман, этомуляж.
        - Непонял тебя. Повтори.
        - Этомуляж. ВПП (взлетно-посадочная полоса) избронепластовых плит исборные строения. Всевыглядит старым иизношенным. Дороги отсутствуют. Внутри зданий ничего нет. Онипустые. Ниоборудования, нитехники, никаких следов пребывания человека.
        - Ачто ВПП, онавыдержит боевой корабль?
        - Да. Прочная. Только травой икустарником местами поросла, ноэто мелочь.
        - Акаквоздух?
        - Наши газоанализаторы показывают, чтовредных примесей нет, дышать можно, номы пока вшлемах.
        - Понял тебя, Дым. Охраняй периметр. Ждиприказов.
        - Есть.
        «Чтоделать?- Такой вопрос я задал себе, иответ был очевиден:- Необходимо усилить наземную группу, отправить наповерхность несколько шаттлов иприподдержке сорбиты продолжать проведение разведывательных мероприятий. База есть. Обязательно. Просто мы ее невидим».
        Решение было принято, ия отдал необходимые приказы. После чего вниз отправились сразу шесть шаттлов, инакаждом взвод абордажиров вбронедоспехах. Ужнаэто тайная староимперская база должна была отреагировать. Новновь ничего. Шаттлы спокойно опустились наложный космодром, разведка обследовала прилегающие кнему джунгли, которые кишели змеями, итогда я сам, облачившись вброню иприхватив оружие, опустился напланету. Мнеказалось, чтоувижу что-то, чего никак немогли заметить бойцы. Нокогда оказался наобъекте иобошелего, ялишь развел руками. Нинадписей, нимаркировок, ниследов. Какпостроили эту приманку дляврагов, цель дляорбитальной бомбардировки, триста слишним лет назад, такинебыло здесь людей. Такчто полнейшее разочарование.
        Впрочем, кое-что все-таки обнаружил. Мненераз говорили, чтомозги уменя работают неплохо, ая невозражал. Видимо, наследственность хорошая, даиобразование мне дали неплохое. Одно кодному, ивитоге уменя иногда получалось выдавать свежие идеи. Этоочевидный факт, ипотому ненадо его отрицать изамалчивать. Да,я негений идалеко несамый умный человек. Нобашка соображает, и, походив положному космодрому пару часиков, яобратил внимание наодну странность. Джунгли, вкоторых полным-полно животных, рядом, нонадВПП нелетают птицы, авпустых строениях нет никаких звериных следов. Вотнет, ивсе тут. Хотя зверье измеи должны ползать поопустевшей взлетке иселиться впомещениях. Правильно? Такиесть. Аесли их наобъекте нет, тоэто значит, чтоимеется некий фактор, который местную фауну сдерживает.
        - Дымов!- Яподозвал ксебе командира десантников.
        - Да,Тор?- Офицер встал рядом.
        - Чтотакое инфразвуковые излучатели, знаешь?
        - Разумеется. Сталкивался сними недавно.
        - Где?
        - ВЯрграде. Тамварваров изподвалов ибункеров звуком выкуривали, любо-дорого посмотреть.
        - Хорошо. Настрой инжботы напоиск постоянного излучения счастотой ниже двадцати пяти герц ипусти их вдоль периметра.
        - Считаешь, чтоздесь есть излучатели?
        - Да.
        - Ачто нам это даст?
        - Пока незнаю. Ищите ибудьте осторожны: рядом могут быть мины.
        Дымов кивнул иотошел, ая вновь, втретий раз, начал планомерный обход территории. Взгляд опять скользил постенам, которые были покрыты лианами, попластобетонному покрытию ВПП иподжунглям. Что-то было нетак. Состороны зеленки веяло холодом- хотя какой холод, если температура наповерхности плюс тридцать пять поЦельсию, ая втяжелом бронескафандре, который выдержит удар автоматной пули икислотную атаку? Однако вэтот момент мне захотелось запрыгнуть вшаттл, азатем приказать бойцам срочно эвакуироваться. Ноя этого несделал, ибопредчувствия бывают обманчивы, ачеловек такое существо, чточасто сам себе душу теребит. Поэтому сдержался, постарался успокоиться, ивэтот момент внаушнике прозвучал голос Дымова:
        - Тор! Есть! Нашли!
        - Чтонашли?
        - Инфразвуковой излучатель, арядом…
        - Чтотам?
        - Тутцелая россыпь следящих устройств, которые замаскированы поддеревья! Черт! Ивсе новенькое!
        - Идуктебе!
        Вместе сребятами Ломова иРобертом Маркиным, которые все время находились рядом, ябросился кДымову, иэто меня спасло.
        - Командир,- сорбиты прилетел доклад Кутикова,- всорока двух километрах ксеверу отвас замечено шевеление. Наши радары фиксируют открытие подземных шахт ирадиолокационное облучение. Наверняка это ракетные шахты.
        - Понял тебя,- уже покинув космодром, сказал я идобавил:- Шаттлам взлет. Личному составу разведгрупп рассредоточиться. Кораблям приготовиться котражению ракетной атаки ибыть готовыми прикрыть разведку.
        Кутиков хотел что-то ответить, нотут связь пропала. Эфир забили помехи, аэкран вшлеме зарябил. Воттак сюрприз. Выходит, напланете кто-то все-таки есть инас проверяли навшивость. Всепонятно. Есть обманка, анастоящая база спрятана вджунглях, откуда занами наблюдали иждали, чтомы уйдем. Номы обнаружили то, чтобыло скрыто отнаших глаз, исейчас нас постараются уничтожить. Скорее всего так, однако лучшебы я ошибался.
        Позади меня, навзлетке космодрома, взревели движки шаттлов, которые начали подъем, ивэтот момент я подскочил кместу, гденаходился Дымов. Связь пропала совсем, даже УКВ-диапазон заглох, икомандир десантников, включив речевой транслятор, кивнул нанебольшое продолговатое устройство, повиду тубус, подногами исказал:
        - Вотон, излучатель. Вземлю был закопан.
        - Выглядит какновенький,- отметиля.
        - Этода.- Дымов махнул рукой всторону высокого дерева позади:- Тамвесь ствол усеян датчиками исенсорами, анавершине видеокамеры ипассивный радиолокатор.
        - Обезвредили?
        - Сразу расстреляли. Норядом наверняка еще такие деревья есть.
        - Тыправ.- Яобернулся, посмотрел, какшаттлы набирают высоту, иувидел, чточистые светло-синие небеса, будто напрародине человечества, стали покрываться белыми инверсионными шлейфами. Причем часть уходила встратосферу, часть была нацелена нашаттлы, анесколько, описывая дугу, опускались нанас.
        - Ракеты!- воскликнул Дымов.
        - Онисамые. Отходим дальше взеленку, ато накроют.
        Полсотни десантников, все, ктооказался рядом, мехстрелки ипара инженерных роботов, помчались вджунгли. Мыломились вперед, словно стадо слонов, напролом, торопились, какмогли, иуспели. Спустя минуту наложный космодром упало пять ракет, ивсесокрушающий смерч уничтожил объект, азатем он прокатился позеленке, ия почувствовал сильнейший толчок вспину. Этобыла ударная волна, ия неудержался, рухнул наколени, азатем моя голова соприкоснулась сболотной жижей. Грязь, иликрасноватая ряска облепили броню ишлем, ноэто чепуха, главное, чтожив издоров.
        Пошатываясь ипоскрипывая сервоприводами, яподнялся, ивбронестекло шлема метнулась крупная ярко-фиолетовая змея, стопроцентов ядовитая тварь. Ностекло выдержало, ипонему скатилась полупрозрачная слюна змеи.
        Гадость! Отбросив мерзкую дрянь всторону, яогляделся. Кругом поваленные деревья иклубы пара, поскольку температура резко подскочила досемидесяти пяти градусов. Хорошо отстрелялся неведомый противник, ноон опоздал. Мыуспели выскочить иззоны накрытия, исейчас, если нас продолжают отслеживать, начнется артиллерийский обстрел поплощадям возле космодрома. Однако это лишь втом случае, если упротивника имеются дальнобойные пушки идостаточно ракет, которых ему нежаль.
        - Дымов, подъем!
        Ногой я слегка толкнул подполковника, который валялся рядом, ион встал наноги. Тутже иостальные абордажиры, которых завалило листвой, мусором игрязью, стали подниматься, аДымов прокричал:
        - Тор, связь восстановилась!
        Странно. Уменя нет, ноэто, скорее всего техническая причина, ия похлопал себя пошлему. Шлепок. Другой. Есть контакт!
        - Командир!- услышал я Кутикова.- Обстрел слишком сильный, сорок семь ракет «земля-космос» ближнего радиуса действия! Вынужден временно уйти навысокую орбиту! Помехи! Ракеты староимперские, сбить трудно! Командир, тыслышишь меня?!
        - Тор, отзовись!- тутже встревоженный голос Барбары.- Гдеты?!
        - Этошаттл «Лима-2»!- доклад отпилота.- Яподбит! Падаю! Прошу помощи!
        - Докладывает шаттл «Эхо-1»! Немогу набрать высоту! Отказал двигатель! Приземляюсь!
        - Четвертый взвод, командир майор Михно!- это уже десантники.- Имею потери! Двабойца убиты! Шестеро получили тяжелые ранения! Прошу эвакуацию!
        - Второй взвод, уменя раненый! Требуется госпитализация! Парень совсем плох!
        - Докладывает капитан Часов! Сомной третий взвод! Потерь неимеем! Ждем приказа!
        Всеэти доклады ворвались вголову одновременно. Первое серьезное испытание «аргонавтов» вэтом рейде, инатевам, ужехаос. Корабли, правда, отбились и, уходя отпланеты, продолжали сбивать чужие ракеты. Однако половину шаттлов противник, наверное, подбил, даидесант потери понес. Хреново! Нокто сказал, чтокаждый раз будет легко ипросто? Неттаких, апотому следовало воспользоваться тем, чтосвязь восстановилась, инавести порядок. Азаодно успокоить супругу, которая была против того, чтобы я бегал подикой планете ирисковал своим драгоценным здоровьем.
        - Внимание, этоТор!- прокричаля.- Кутиков, принимаешь командование космической группировкой насебя! Сбрасывай наши шпионские спутники изасекай места падения шаттлов! Кактолько уничтожишь вражеские ракеты, возвращайся наорбиту! Командирам десантных взводов игрупп! Мывквадрате 00-22, трикилометра ксеверо-востоку откосмодрома! Всем сюда!
        Поняв, чтоя жив, командир «Забияки» стал гораздо спокойнее. Адесантники спилотами шаттлов, ктонеочень пострадал, перестали забивать эфир криками оспасении иэвакуации. Какая эвакуация? Корабли ушли ивернутся только через час- это если повезет, такчто надо выживать самостоятельно. Даипотом наши корабли могли опять уйти, если начнется новый массированный обстрел споверхности.
        Наземная группировка, аэто половина десантного батальона, стала стягиваться кнам сДымовым, ипока это происходило, мынашли вболотах сухой островок, устроили привал, выставили боевое охранение ипосовещались.
        - Какдумаете, господа дипломированные офицеры, ктопротив нас воюет?- спросил я подполковника илейтенанта.
        - Сволочи!- ногой вминая вгрунт толстую скользкую сколопендру скрупными жвалами, импульсивно выпалил Дымов.- Воткто пытался нас уничтожить! Номы доних доберемся!
        - Аты что скажешь?- кивок Маркину.
        - Думаю, этоискусственный интеллект.
        - Объясни, почему так решил.
        - Еслибы набазе «Агат» находились люди, онипостаралисьбы сначала выйти снами насвязь. Попугалибы илипопробовали договориться, авнашем случае этого нет. Всетишком имолчком, словно пожесткой итуповатой инструкции. Этотипичное поведение охранного ИИ смеханическим интеллектом.
        Вобщем-то Роберт определил нашего противника верно. Такиесть. Люди обозначилибы себя иоставили напланете следы жизнедеятельности, аИИ работает согласно установкам иприказам командования. Акакой ИИ способен сохранить себя напротяжении веков? Механический, самый первый этап вразвитии электронных мозгов, каких называл мой знакомый Калачик- тупые солдафоны. Ибиомеханический- наиболее продвинутый намомент развала Звездной империи. Нотакие ИИ- огромная редкость, иони стараются действовать хитростью.
        Роберт помолчал, азатем добавил:
        - Думаю, ИИ ждал, чтомы улетим, тутты, Тор, прав. Илион хотел дождаться приземления хотябы одного нашего корабля. Данесудьба. Мыобнаружили установленные возле ложного объекта излучатели иследящие устройства. После чего смогли взять радиопеленг наприемопередающее устройство ивыйти нанастоящую базу «Агат». ВотИИ иневыдержал, сразу нанес удар. Такэто видится смоей стороны.
        - Ачто теперь делать будем?
        Маркин промолчал, зато Дымов высказался, ион мыслил также, какия:
        - Когда соберем бойцов, оставим наместе небольшую группу сранеными, асами пойдем квражеской базе. Мехстрелки иинженерные роботы впереди, амы следом. Наспочти двести человек, половина батальона, броня увсех, оружие тоже, есть взрывчатка, ибойцы подготовлены. Такчто все просто. Наши корабли будут висеть наорбите иотвлекать насебя внимание противника, амы тихой сапой подкрадемся к«Агату», проникнем внутрь базы ипостараемся закрепиться. Адальше видно будет. Илиуничтожим ИИ, илиобломаем ему клыки, ракетные шахты завалим идождемся подкрепления сорбиты. Нонадо поторапливаться, потому что заряд уброни невечный, ещепара суток- ион истощится. Ачто будет потом, сампонимаешь. Сервоприводы доспеха сдохнут, абегать понезнакомым джунглям беззащиты радости немного, ишансы навыживание резко упадут.
        - Такисделаем. Соберем бойцов иначнем выдвижение к«Агату».
        Ясогласился сДымовым ибросил взгляд наджунгли, откуда выходил взвод майора Михно. Броня умногих бойцов имела вмятины иподпалины. Рядом сними ковыляли два мехстрелка, которые еле переставляли свои металлические лапы, авсередине строя находились раненые иубитые. Десантники товарищей небросили, молодцы. Ачто касается меня- подуше будто ножиком поскребли. Потери, вотвчем причина. Нелюблю терять людей. Впрочем, какилюбой нормальный командир. Однако ничего уже неизменить, инадо продолжать работу. Ведь эскадра «Арго» пришла вэту дикую систему, чтобы взять хабар да трофеями разжиться, имы пустыми неуйдем…
        Прошел час. Космическая группировка вернулась наорбиту, ипоступил очередной доклад отКутикова. Поврежден «Черкес», потерь нет, ноблизким взрывом вражеской ракеты разворотило главную орудийную башню. Транспорты набезопасном расстоянии. Вделе только «Вандал» и«Забияка». Противник выпустил еще сорок ракет, причем три изних отклонились откурса исамоликвидировались навзлете- сразу видно, чтостарье. Однако этого опасного старья слишком много, поэтому фрегат икрейсер вновь отходят. Шпионские спутники «Туман», которыми мы обзавелись вовремя прошлого рейда, подудар непопадают- видимо, противник их незасек. Араз так, значит, онипродолжают вести фотосъемку поверхности, иунас будут самые свежие карты, чтоуже само посебе дает десанту небольшой бонус.
        Этоотом, чтопроисходило наорбите планеты, аунас, внизу, пока тихо. Обстрела, которого я опасался, небыло, имы подвели промежуточные итоги.
        Десантники собрались вместе. Раненых девять человек, убитых трое. Снами три инженерных робота идесять мехстрелков, изкоторых четыре покалечены. Где-то далеко вджунглях три упавших шаттла, тамдвое убитых, иеще одно суденышко развалилось отпрямого попадания зенитной ракеты, азатем упало вокеан. Ничего хорошего. Однако могло быть хуже, ивскоре я приказал Дымову выдвигаться. Вперед! Пошли! Дообъекта всего ничего, сорок километров попрямой. Ичем раньше мы доберемся допротивника, тембыстрее сможем оказать помощь нашим раненым ипилотам шаттлов.
        Наостровке, который нас приютил, осталось двадцать человек, раненые ибойцы сбитой броней, асними поврежденные мехстрелки. Ну,аосновные силы десанта, разбившись нагруппы ипустив вперед инженерных роботов имеханических пауков, вошли взеленку иначали продвижение к«Агату». Средняя скорость пять-шесть километров вчас. Спривалами иостановками допервой ракетной шахты, которую засекли спутники, доберемся задвенадцать часов. После чего разведка, нанесение точечных ударов сорбиты иштурм. Иначе никак. Ведь небомбитьже секретную староимперскую базу термоядерными ракетами, которые все испепелят? Конечно нет. Вотиприходится топать пешком подебрям ибыть настороже.
        Глава7
        - Тор, мыопять наорбите,- доложил Кутиков.- Обстрел прекратился.
        - Наверное, на«Агате» ракеты закончились,- ответиля.- Сколько всего было выпущено?
        - Зашесть подходов сто семьдесят три ракеты.
        - Авред только отодной, которая «Черкес» попятнала. Так?
        - Да.
        - Значит, нетакие уж мы ислабаки.
        - Верно, командир. Только десант жаль ишаттлы. Потери все-таки. Абаза вроде исклыками, ноони гнилые. Слишком долго ракеты вподземельях пролежали- давно вышли все сроки хранения.
        - Видимо, так. Апотери неизбежны, такая унас работа. Кстати, какнаэсминце дела?
        - Нормально. Пробоины залатали. «Черкес» готов кбою ипоходу, ноя его впатруль посистеме отправил, азаодно пусть ретранслятор гиперсвязи развернет. Думаю, дляподдержки десанта иорбитальных ударов хватит фрегата икрейсера.
        - Хорошо. Ана«Агате» что творится?
        - Ракетные шахты закрылись, ипопериметру выросли бронеколпаки савтоматическими орудиями ипулеметами. ИИ готовится кобороне. Этологично, но, если вы подсветите объект лазерными целеуказателями ичетко обозначите координаты целей радиомаяками, мыэту проблему снимем.
        - База сигналы посылает?
        - Да. Было два перехвата гиперсвязи. Стандартный аварийный запрос опомощи, шифр староимперский. «База- название, ИИ- кодовое обозначение, подвергся нападению. Прошу оказать поддержку». Вобщем, всеподревней стандартной инструкции.
        - Чтоеще?
        - Вторую половину десанта сбрасывать будем?
        - Обязательно. Сразу после подавления огневых средств противника.
        - Тогдавсе. Жалоб, вопросов, предложений неимеем.
        - Отбой связи. Ждикоординаты целей.
        - Понял. Отбой.
        Кутиков отключился, ая прислонился кдереву иоглядел отряд. Десантники все грязные, словно черти, аинжботы имехстрелки вообще сплошной комок липкого грунта. Переход поджунглям ивыход кбазе «Агат», которая находилась навозвышенности ибыла окружена лесом, дался нелегко. Подногами болото, грязь ижидкая скользкая травка. Кругом лианы исырость. Змеи, мерзкие иглупые твари, постоянно падали наброню ипытались укусить. Сумрак отзеленого растительного навеса надголовой, местами бурелом изгнилого хвороста иогромные безмолвные стволы лиственных деревьев. Номы выдержали, прошли через топи, добрались допункта назначения иразвернули мобильный командный пункт. После чего Дымов сразуже послал вперед разведчиков, аостальные бойцы разбили временный лагерь изаняли оборону. Мы,конечно, элита ивсе мужчины здоровые, ноотдых необходим. Темболее что потом начнется бомбардировка идесант вломится наподземные уровни староимперской базы, аэто значит, чтопока необезвредим ИИ, покоя небудет.
        - Эх!- Яопять вспомнил погибших десантников, подумал, чтопотерь все-таки можно было избежать, ирешил, чтодляменя это сигнал. Какой? Датакой, чтовбудущем крейдам надо готовиться еще лучше. Ведь вродебы все нетак уж иплохо: мывозле базы, инаорбите корабли эскадры. Однако я был собой недоволен ипотому задумался онекоторой реорганизации имодернизации нашей структуры.
        Во-первых, вследующий поход необходимо взять Пабло Бриана истароимперское медицинское оборудование. Потери идальше будут, кгадалке неходи, ипотому нужен регенератор. Даисам Пабло, прирожденный хакер, пригодится. Например, сейчас его услуги пришлисьбы весьма кстати. Онмогбы попытаться пробить компьютерную защиту базы «Агат» иподавить ИИ спомощью вирусов. Этобылобы хорошо. НоБриан далеко, летит сколонии вимперскую столицу. Такчто зарубка впамяти набудущее- взять Пабло исформировать вэскадре «Арго» группу изпрофессиональных хакеров.
        Во-вторых, намнужно больше техники, ато инжботы имехстрелки всех наземных проблем неснимают. Какпоказала высадка напланету, может так случиться, чтошаттлы окажутся подударом инесмогут прикрывать десант. Поэтому следует сформировать звено изаэрокосмических истребителей. Апомимо этого надо обзавестись танками ибронетранспортерами, которые можно грузить втранспортный отсек «Ясона». Иесли включать вштат эскадры бронетанковые силы, значит, необходимы танко-десантные шаттлы.
        В-третьих, вследующий поиск обязательно пригласим пару-тройку ушкуйников. Онимне никто, наемники, асвоих парней жаль. Поэтому насамое опасное направление отправятся вольные капитаны, а«аргонавты» будут заниматься решением основных вопросов: исследование, штурмовые операции, захват объектов имародерка. Однако тут возникает вопрос секретности, иневсе так просто, азначит, придется как-то изворачиваться ихитрить.
        Вобщем, такие вот мысли помодернизации иреорганизации эскадры. Дляначала. Адальше видно будет…
        - Докладывает группа «Север-1»,- прерывая мои размышления, прилетел доклад отразведки,- вышли вквадрат 45-123. Перед нами минное поле, азаним, надистанции четыреста сорок метров, бронеколпак савтоматической пушкой.
        - Слышувас, «Север-1»,- ответил разведчикам Дымов.- Оставайтесь наместе. Будьте готовы кинуть радиомаяк. После этого отход набезопасное расстояние.
        - Есть.
        «Север-1» замолчал- итутже доклады отдругих разведывательных групп, которых было шесть. Всеони сообщали, чтовышли вточку иготовы кработе, аДымов дополнительно инструктировал командиров. После чего, закончив инструктаж, онприблизился комне исказал:
        - Всеготово, Тор. Когда начинаем?
        - Прямо сейчас, пока ИИ невыпустил нам навстречу внутреннюю охрану, каких-нибудь киберов илимехстрелков савтотанками.
        - Сомневаюсь, чтоуместного ИИ они есть. Былибы- уже давно сними вбою столкнулисьбы, ещенаподходе.
        - Нескажи.- Япокачал головой.- Что-то взапасниках есть. Неможет небыть. Ведь кто-то обслуживал аппаратуру слежения возле ложного космодрома.
        - Авот обэтом я неподумал. Новтом, чтобаза, потвоему мнению, сопротивляется слабо, ничего удивительного нет. Староимперцы искусственным интеллектам недоверяли ипостоянно ограничивали их свободу. Чуть шаг всторону- иэто расценивалось какнарушение уставов-приказов. Идальше все просто: подрыв иуничтожение.- Дымов помолчал испросил:- Тор, когда вниз проникнем, чтосИИ делать будем?
        - Всмысле?
        - Впрямом. Искусственные интеллекты стоят дорого, иесли мы возьмем подземного умника подконтроль, онпринесет нам немалую прибыль, номне этот вариант неподуше, ибоопасно.
        - Посмотрим. Сначала надо его обезвредить, отрубить гаду доступ кэнергетике исредствам наблюдения, ослепить изаблокировать, итолько после этого решим, какпоступать.
        - Понял.- Командир десанта вновь кивнул и, бросив взгляд нанебеса, уточнил:- Такчто, начинаем?
        - Да. Отдавай приказ.
        Дымов кивнул иотошел, ая следил заего действиями, ион все делал правильно- профессионал. Такчто снаведением огня справлялся легко.
        Покоманде подполковника разведка подсветила бронеколпаки базы «Агат» лазерными прицелами, агде бойцы несмогли подойти, тамотстрелили радиомаяки, которые упали надоты противника, присосались кним истали посылать сигнал. Норма. «Вандал» и«Забияка» подтвердили готовность открыть огонь- ипонеслось. Тоннельные орудия кораблей послали вниз снаряды сфугасной начинкой, абаза попробовала их сбить. Датолько бесполезно. Снаряды нешаттлы инеракеты. Поэтому стартовавшие споверхности зенитные ракеты, половина изкоторых взорвалась навысоте сто метров, перехватить фугасы несмогли, иони один задругим поразили цели.
        Взрывы! Толчки земли ивысокие фонтаны изгрунта ибетона, которые взметнулись настолько высоко, чтоих даже изнашего лагеря было видно. Красота. Итолько одно меня смущало. Япостоянно ожидал отИИ базы каких-то неожиданных ходов, дабы остановитьнас. Нопока все шло поплану, ия едва несплюнул через левое плечо. Хм! Вовремя вспомнил, чтовшлеме, усмехнулся ивстал.
        - Пошли!- Взмах рукой, елеслышное поскрипывание сочленений брони, и, поудобнее перехватив штурмовой «марлин», вокружении бойцов Ломова я направился туда, гдедолжен был находиться вход вподземелье.
        Перебежками, петляя между деревьями, отряд подошел кпервому минному полю, которое было присыпано толстым слоем грунта, азаним вземле была четко видна дыра примерно десять надесять метров. Неплохо. Фугас уничтожил прикрывающий базу бронеколпак ипробил нам проход внутрь. Значит, работаем дальше.
        Наострие атаки выдвинулись инженерные роботы, которые просветили все пространство врадиусе полукилометра. После чего они определили тип мин, которые могли сработать откодированного радиосигнала, имы включили постановщики помех иглушилки. Опять вэфире ровный шум, связь сорбитой только через мобильный командный комплекс. Всепоплану, иновый рывок вперед.
        Одна группа прошла через минное поле испустилась вподземелья, аинжботы вэто самое время, словно картофелеуборочные комбайны нафермерских полях, выкопали мины идеактивировалиих. Наэто ушел час. Опять безнеожиданностей, постановщики помех были отключены, ипоступил доклад отпередовой разведгруппы:
        - «Карат-1» вызывает комбата.
        - Этокомбат,- голос Дымова.- Слушаю тебя, «Карат-1».
        - Мывнизу. Есть обвалы, через которые безпомощи техники непройти. Сопротивления нет. Находимся вартиллерийском погребе дляхранения двадцатимиллиметровых снарядов. Видеокамеры настенах неработают, электроэнергии нет. Обнаружено два прохода вглубь базы. Ждем приказов, передаем карты икартинку.
        - Продолжайте разведку.
        Намиг тишина. Компьютер боевого шлема получил предварительную карту помещений, которые осмотрела группа «Карат», итутже сообщение сорбиты:
        - Это«Забияка», мыготовы кдесантированию второй половины батальона иподавлению следующих огневых точек противника.
        Кутикову ответил ужея:
        - Начинайте сброс десанта. Сбойцами пришлите побольше взрывчатки, всех мехстрелков ипару электромагнитных мин. Высылайте поисковые партии длярозыска иэвакуации наших пилотов наповерхности.
        - Приказ принял. Ждите подкрепления.
        - Ретранслятор гиперсвязи уже развернули?
        - Пока нет.
        Краткая пауза- идоклад отбойца, который руководил работой инженерных роботов:
        - Разминирование наподходе кбазе завершено.
        - Отлично,- вголосе Дымова проскользнула гордость засвоих парней.- Инжботов подземлю. Группы «Север-1» и«Турмалин» следом.
        Сэтого момента начался обычный рабочий процесс, нераз отработанный натренажерах иполигонах. Внескольких километрах отбазы «Агат» приземлились шаттлы, которые высадили подкрепления. Разведка обследовала верхние уровни базы. Дымов руководил батальоном. Ну,ая следил завсем происходящим состороны, иногда корректировал действия групп ипродолжал ждать неприятностей. Однако прошло восемь часов- иничего. Несколько раз наши разведгруппы натыкались наогневое сопротивление вподземных коридорах, ноэто была мелочь, крупнокалиберные пулеметы, которые уничтожались припомощи мехстрелков илинаправленными взрывами. Икогда был сделан перерыв, мыуже имели представление отом, куда попали.
        Какизвестно, база «Агат» принадлежала Отделу Развития (ОР) приправительстве Звездной империи, номы незнали, ради чего она строилась наотдаленной планете вдиком космосе. Однако входе разведки были найдены схемы подземных сооружений, которые висели настенах дляличного состава базы. Апомимо этого бойцы обнаружили иподобрали несколько коммуникаторов ипланшетов, часть изкоторых работала. Одно кодному, информация обрабатывалась БИУСом «Забияки», сбрасываласьмне, ипрежде чем продолжить захват объекта, япопытался разобраться втом, кудаже мы вломились.
        Если верить записям изтрофейных планшетов, которые принадлежали давным-давно погибшим отболезней ивнутренних разборок людям, Отдел Развития занимался созданием новых форм жизни. Звучит расплывчато, аесли посути, тоотдел клонировал людей, разрабатывал киборгов иандроидов, какмеханических, такибиологических, изучал экстрасенсорику, паранормальные явления ивыращивал животных синтеллектом. Тема опасная, особенно если учитывать тот факт, чтоЗвездная империя всвоей истории пережила несколько локальных восстаний кибернетических организмов. Ноэто направление было очень важным, ифинансирование ОР непрекращалось. Акогда межзвездная война достигла своего апогея, часть производств илабораторий отдела изЦентральных миров было решено перебросить вдикий космос, подальше отлинии фронта.
        После этого была построена огромная подземная крепость «Агат», одна измногих. Азатем нанее завезли оборудование изапасы дляколонизации нового мира безимени. Всенормально, иоставалось только дождаться приезда технологов, монтажников, рабочих, поселенцев иисследователей, которые развернут напланете производство биологических андроидов, доукомплектуют базу, начнут добычу ресурсов ипродолжат научную работу. Датолько, какимногие другие староимперцы, люди изОР доместа недобрались, ипроновый мир забыли. Поэтой причине на«Агате» осталось три десятка солдат спарой офицеров, несколько научных сотрудников ивременный ИИ, слабый инешибко умный, который тем неменее смог уцелеть ипродолжал функционировать даже после гибели людей.
        Теперь непосредственно сама база. Онанестандартная, покрайней мере, яничего подобного невстречал иневидел. Девять уровней ипять изолированных друг отдруга блоков, один центральный ичетыре вокруг него. Вцентре, какиположено, посты управления, ИИ, штабы, лаборатории, казармы длякомандного состава иобщежития дляученых, аостальные блоки вспомогательные. Ракетно-артиллерийский, куда мы прорвались. Промышленный. Колониальный. Научный. Такчто трофеев можно было добыть немало. Ноперед этим приоритетная задача- нейтрализация ИИ изахват центрального отсека вместе схимическим реактором, который, какиположено, расположен нанижних уровнях. Этоочевидно. Поэтому, кактолько передовые группы разведки отошли наотдых, ихсменили свежие, ипродвижение продолжилось. Приэтом часть десантников бродила поуровням ракетно-артиллерийского блока ивырубала всякую связь сцентром, чтобы ИИ, мерзавец, невздумал устроить самоподрыв. Адругие разведчики вэто самое время готовились кпрорыву вцентр стаким расчетом, чтобы сразу оказаться возле постов управления.
        Прошел час. Другой. Ракетно-артиллерийский блок оказался поднашим полным контролем. Вниз спустилась еще рота десанта, штурмовики, иони заложили водном изглухих коридоров заряд, который должен пробить стену между двумя подземными отсеками. Ясобрался было сними, нозамной тоже наблюдали- супруга начеку,- ипришлось остаться наповерхности.
        - Внимание!- внаушниках голос майора Хладова.- Начинаем отсчет! Десять! Девять! Восемь… Три! Два! Один! Подрыв!
        Наверху все по-прежнему, ничто невздрогнуло, авнизу пыль имусор. Заряд проломил преграду, иударная волна прошлась поседьмому уровню центрального отсека. Расчет был сделан правильно, ифугас помощности подобрали нормальный, небольше инеменьше, чемнеобходимо. Такчто если вцентральном отсеке наш десант кто-то иожидал, например, охранные киборги, тоим конец.
        Впрочем, десантники нерасслаблялись иначали штурм. Первыми впролом проникли мехстрелки, которые сразуже открыли огонь ирасполосовали пулямивсе, чтоказалось им подозрительным, азаними последовали люди. Иработали десантники превосходно, любо-дорого посмотреть, чтоя иделал: подключился квидеокамере Хладова инаблюдал…
        Прыжок! Перекат! Движение вперед. Коридор закончился, иперед майором просторное помещение, какой-то актовый зал, полутемный, новнем царили чистота ипорядок. Слева исправа бойцы Хладова, анадругом конце мехстрелки, которые готовы принять насебя удар противника.
        Заминка. Остановка. Визуальный осмотр. Мехстрелки сунулись вследующее помещение, итам их встретили огнем. Пулеметная точка. Вдверной проем летят гранаты, световая ишумовая. Подрыв! Вактовый зал влетает пылевое облако. Чуткие сенсоры огневой точки разбиты, иона ослепла. Опять мехстрелок. Выстрел изгранатомета. Взрыв! Пулемет уничтожен. Доместа, гденаходится ИИ, около трехсот метров.
        Развилка, иштурмовая рота делится. Взвод уходит надевятый уровень, аостальные продолжают атаку.
        Хладов мчится вслед замехстрелками. Поворот. Впереди подрыв маломощной мины, которая отрывает стальному пауку пару лап, нодругих это неостанавливает. Ещеразвилка. Наней остается парный пост. Ещеодна. Вновь два бойца занимают оборону. Опять пулемет. Мехстрелки неуспевают, авремя дорого, имайор, вкрови которого вперемешку скровью иадреналином бурлит «казарин», продолжает бег.
        Толчок отстены. Очередь проходит надтелом офицера, аон приземляется, перекатывается вперед, ловит вприцел амбразуру ипосылает вузкую щель гранату изподствольника.
        «Непопадет»,- мысленно решил я иошибся. Майор попал. Граната влетела вамбразуру, аон перекатом вперед ушел слинии огня иоказался вследующем коридоре.
        Толчок! Огневая точка взорвалась. Проход расчищен, иХладов подбадривает своих бойцов:
        - Нестоять! Быстрее! Чтовы какполудохлые курицы?!
        Мехстрелки отстали- они неуспевали задесантом, ибойцы были одни.
        Поворот. Темный коридор, итуда летит граната. Вспышка! Развилка. Парный пост. Видеокамера. Ствол дергается ивыплевывает короткую очередь. Постене ссыпаются осколки пластика истекло. Точный выстрел. Очередной перекат- иповорот.
        - Слева!- кричит кто-то изштурмовиков, имайор незадумываясь стреляет.
        Пули выбивают изкаменной стены искры икрошево, азатем попадают вчеловека, если быть более точным, вженщину.
        - Ктоэто?!
        Хладов подскочил кжертве, которая попала подогонь, инапару секунд замер вступоре. Дая исамбы замер. Тутбегаешь побезлюдной базе ирасстреливаешь пулеметы, апотом хлоп- иперед тобой красивая исовершенно обнаженная красавица-блондинка, которую ты убиваешь. Какэто воспринимать? Непонятно. Ноя знал немного больше майора ипотому сразуже обратил внимание, чтокровь уженщины некрасная, акоричневого оттенка. Икогда майор задал свой вопрос, который непонятно кому был адресован, ответ уже был готов.
        - Этогиноид,- сказаля.
        - Какэто?
        - Авот так, майор. Органический андроид подженщину. Иногда их еще называют фемботами, ноэто больше относится кмеханическим человекоподобным созданиям.
        - Понял.
        - Тогда чего стоим?! Кого ждем?! Продолжать захват уровня!
        - Есть! Пошли, парни! Резче!
        Атака продолжилась. Пока была пауза, подошли мехстрелки, иони первыми вломились вштабную секцию центрального блока. Атут никакого сопротивления. Нипулеметов, ниогнеметов, ниавтоматических орудий, нимин. Только три десятка обнаженных органических андроидов, мужчины иженщины, которые сгрудились вуглу. Вдоль стен столы смониторами ишлемами управления базой, авцентре мутная голограмма, человек вполувоенном френче.
        Поводя стволами, мехстрелки рассредоточились позалу, адва паука сгранатометами нависли надящиком черного цвета, который располагался подголограммой. Нуакогда вштабе появился Хладов, голограмма шевельнула губами, ивключился подвешенный подпотолком динамик:
        - Ясдаюсь.
        Только ИИ это сказал- ивпомещении погас свет: десантники добрались дореактора иотключилиего. Новскоре освещение вштабе восстановилось: наверняка электропитание пошло отаккумуляторов, иХладов, который знал, чтозаним наблюдают, спросил:
        - Какие будут распоряжения?
        - Андроидов запереть отдельно, онимогут быть опасны. Держать оборону, проверить уровень. ИИ может хитрить: слишком все просто.
        - Ясно.
        Хладов начал отдавать приказы своим бойцам, ая отключился отего камеры, посмотрел наДымова исказал:
        - Какникрути, надо пообщаться сэлектронным пленником. Больно много уменя кнему вопросов.
        - Аможет, нестоит?- Комбат вопросительно кивнул.- Подорвем вштабе бомбу, иэлектромагнитный импульс вышибет ИИ все мозги. По-моему, такпроще.
        - Проще невсегда лучше. Темболее что лезть вподземелье я несобираюсь. Нарасстоянии сместным ИИ поговорю.
        - Тогда другое дело.
        Дымов улыбнулся иотступил всторону, ая начал формулировать вопросы, которые хотел задать искусственному интеллекту. Почему база так слабо оборонялась? Откуда здесь андроиды? Чтохранится наскладах? Нуитак далее.
        Глава8
        Спустя десять часов после того, какбыла захвачена староимперская база «Агат», «Забияка» приземлился назамаскированный космодром невдалеке отподземной крепости, инаменя налетела супруга. Какже так, ясебя неберегу изаставляю ее нервничать. Этонесправедливо. Такнельзя. Ведь я нерядовой стрелок, авице-адмирал имуж, который должен думать нетолько осебе, ноионей. Поэтому обязан находиться втылу иберечь себя.
        Вобщем-то Барбара, конечно, была права, неадмиральское это дело поджунглям савтоматом бегать. Ноя таков, каков есть. И,решив неспорить слюбимой, согласился сее доводами ивочередной раз пообещал Барбаре нерисковать. После чего принял душ, поужинал, отправил наЯргу видеопослание длядеда и, отдав несколько приказов, завалился спать. Утро вечера мудренее, и, прежде чем приступить ксбору трофеев, мнетребовалось отдохнуть. Благо ничего срочного небыло, аофицеры эскадры, опытные профессионалы, сосвоими обязанностями справлялись…
        Ночь, покорабельному времени, пролетела быстро. Явыспался, восстановил силы, былготов кновым свершениям исразу включился вработу. Принял доклады. Ознакомился сответом императора, который одобрил мои действия ипообещал всамом скором времени выслать всистему Асуриан трофейную команду. Прочитал доклад Бялецкого, который сообщал, чтонаЯрге иСтрогове все хорошо, акомпания «Арго» уже продала все трофеи изпрошлого рейда. Получил отчет начштаба эскадры Васильева, который остался наЯрге икоординировал поиск ушкуйников, азаодно отбивался отродителей «добровольных колонистов» изТамариса. Затем провел совещание скомандирами кораблей, поцеловал жену, взял ссобой Роберта Маркина иотправился вмобильный штаб, который «аргонавты» развернули наповерхности. Именно здесь находился уже демонтированный ИИ базы «Агат», исюда стекалась вся информация отпоисковых групп, которые вели разведку подземелий. Ипервым, кого я увидел вштабном модуле, былподполковник Дымов, осунувшийся, усталый ираздраженный. Пока я отдыхал, онруководил своим батальоном ипроводил инвентаризацию добычи. Однако действие стимуляторов, которыми Дымов
себя подбадривал, подходило кконцу. Комбат иего ротные были напределе, ия отправил офицеров напокой.
        Вмодуле остались два человека- Маркин ия. Охрана снаружи, вполевом лагере, аэкипажи наборту кораблей готовились кпогрузке трофеев. Передо мной монитор, накотором отображались передвижения поисковиков. Рядом планшет, куда Дымов сбрасывал опись найденного имущества. Авуглу металлический ящик светло-зеленого цвета смаркировками ввиде цифр, икнему был подключен простой танковый аккумулятор. Этобывший хозяин базы «Агат», стандартный ИИ «Мастер-4К» заномером 261, скоторым я пока незнал, чтоделать. Содной стороны, этот электромеханический прибор спсевдочеловеческим интеллектом сбивал наши шаттлы, повредил «Черкес» иубивал десантников. Нуасдругой стороны, он- раб инструкций, которые внего вложили, механизм, инеболее того. Такчто если «Мастера» перепрограммировать, польза отнего будет. Правда, ненаповерхности планеты, авкосмосе. Ичтобы понять ход моих мыслей, необходимо рассказать историю попавшего кнам вплен ИИ.
        Странно это инеобычно- история искусственного интеллекта. Как-то несуразно звучит. Нотем неменее она есть.
        Изначально ИИ класса «Мастер» создавались каккорабельные, иобэтом свидетельствуют буква «К» вих наименовании. Номер 261 исключением небыл, и, когда он осознал себя какличность, после тестовых испытаний его сделали командиром автоматического ракетоносца «Дьябло». Этобыстроходный боевой корабль грузоподъемностью вшесть споловиной тысяч тонн, который неимел экипажа, зато наборту унего было сто ракет «Изида» идвести противокорабельных «гуров», адальность хода «Дьябло» превышала девять сотен парсек. Нуизадачи всвязи сэтим автоматический ракетоносец выполнял соответствующие. Фланговые охваты линии фронта, сверхдальние автономные рейды потылам икоммуникациям противника, бомбардировка вражеских планет иуничтожение стратегических объектов. Тоесть это корабль-убийца, который мог месяцами скрываться вдиком космосе, апотом выскакивал вглубоком тылу негуманов идолбил планеты врагов человечества термоядерными боеголовками илиуничтожал пассажирские игрузовые суда. Аискусственный интеллект номер 261- единственный командир этого космического монстра, безжалостный ибезэмоциональный, который незадумывался ослезинках
детей, авыполнял приказы. Инадо отметить, чтосвою работу ИИ делал хорошо, поскольку насчету унего девять рейдов, двадцать восемь уничтоженных кораблей, какправило транспортных, идве орбитальные бомбардировки.
        Однако сколь веревочке нивиться, аконец один. Вовремя возвращения изочередного удачного похода «Дьябло» подловили иуничтожили, но261-й уцелел ибыл спасен. Датолько нового корабля дляИИ ненашлось, иего временно передали враспоряжение Отдела Развития, гдев«Мастера» внедрили дополнительные ограничивающие инструкции исделали управляющим базы «Агат». Опятьже временно. Новышло так, чтоон занимал эту должность больше трехсот лет, пока вплен неугодил. Ивот кактакого ИИ уничтожать? Онхоть инечеловек, новоевал залюдей имиллионами уничтожал негуманов, азначит, герой, пусть даже электронный истароимперский. Ивитоге я склонился кмысли, что261-го надо оставить. Рано илипоздно всоставе эскадры «Арго» появятся новые корабли, итогда «Мастер» опять сможет служить империи. Правда, неЗвездной, аНоворосской…
        Определившись сдальнейшей судьбой ИИ, яулыбнулся, приказал Маркину контролировать поисковиков, асам взял планшет ипринялся изучать список трофеев, которые оказались внашем распоряжении.
        Надо сказать, список был огромным, иразобраться строфейным имуществом было сложно. Ноопыт уменя уже имелся, ия справился.
        Центральный блок базы «Агат». Таммного ценного оборудования, иесть мощный химический реактор, который способен обслуживать нужды стотысячного города. Однако все нужно демонтировать, аунас наэто нет времени. Пара-тройка дней, максимум пять, азатем надо возвращаться вимперию, ибоцелей много, акораблей мало. Поэтому центральным блоком займутся дотошные имперские трофейщики, которые заберут все допоследнего шурупа, акаждую деталь аккуратно пронумеруют изапакуют.
        Ракетно-артиллерийский блок. Есть ракетные пусковые установки, орудия имного боеприпасов. Опятьже немалая ценность, новсе это меня незаинтересовало. Мимоходом мелькнула мысль что-то взять. Нопосле того какя посмотрел насроки хранения снарядов иракет, атакже насостояние пусковых установок, которые практически необслуживались, ибонанедоукомплектованной базе небыло ремботов, япередумал. Опасно. Вдруг что-то сдетонирует? Анам это ненужно. Впрочем, какиновороссам. Орудия, конечно, иПУ демонтируют, абоезапас бросят иперед отлетом подорвут. Этосамый оптимальный вариант.
        Промышленный блок. Вотздесь уже следовало выбирать. Есть завод попроизводству биологических андроидов игиноидов, завод стройматериалов, ремзавод, двазавода попроизводству сублимированных продуктов, завод переработки натурального мяса вконсервы, триэнергетических реактора-конвертера, полсотни горнорудных комбайнов иавтоматический рудничный комплекс. Всевсмазке, вупаковке исфабричными бирками- какговорится, даже муха несидела. Хоть сейчас разворачивай, припомощи роботов собирай, проверяй тестовыми программами ипускай вдело. Ибудь моя воля, ябы забрал себевсе. Однако я- представитель системы. Следовательно, своим могу считать только часть добычи, аесли быть более точным, двадцать процентов отобщей условной стоимости. Даитоннаж умоих транспортов ограниченный. Ипоэтой причине я выбрал то, чтомне понравилось больше всего. Рудничный комплекс сгорнорудными комбайнами, дваэнергетических реактора, завод стройматериалов, консервный завод изавод сублиматов. Всеэто стоило огромных денег. Датолько продавать я ничего несобирался. Ведь уменя есть планета, внедрах которой ценные металлы итамже богатая фауна: рыба
ивсякое зверье. Авимперии острый продовольственный дефицит, и, сколькобы мы нипоставили нарынок продуктов, всеэто будет востребовано. Ипусть наразвитие производства потребуется год, ато идва, прилюбом раскладе это задел набудущее.
        Колониальный блок. Огромные запасы сухпайков иодежды, восновном все давным-давно превратилось втруху либо сгнило. Ноэто инестоль важно, поскольку вэтом блоке ибезтого было что взять. Бронетранспортеры разных классов итипов, преимущественно разведчики- 225 единиц. Танки- 24 единицы. Трактора- 460единиц. Строительная техника- 170 единиц. Геликоптеры какпассажирские, такитранспортные- 80единиц. Беспилотники-разведчики- 200 единиц. Аэромобили- 45единиц. Переносные охранные системы «фермер»- 3000 стандартных комплектов, вкаждый изкоторых входили инфразвуковые излучатели, приемопередающие антенны, тысяча метров колючей проволоки, дизельный генератор, портативная РЛС иаварийный передатчик. Этоглавное, абыло еще имного мелочовки. Семена элитных злаковых растений вгерметичных упаковках, саженцы деревьев, несколько тысяч гладкоствольных ружей, ножи, радиостанции, рыболовные крючки, бочки, канистры, высокопрочный брезент итак далее. Короче, чтомогло пригодиться колонистам иандроидам, которые должны были им помогать. Только этим барахлом можно было забить один изнаших транспортов. Новитоге я отметил
бронетехнику, аэромобили, трактора ибеспилотники. Танки, броневики иБПЛА после ремонта имодернизации можно оставить вбатальоне десанта, аостальное следовало перебросить наостров Рохо ивколонию.
        Нуипоследний блок- научный, наверное, наиболее интересный, недляменя лично, адлявсей империи, небольше инеменьше. Тамобнаружились большие стационарные лаборатории, которых было шесть, ивсе они имели отношение кбиологии игенетике. Мобильный военно-полевой госпиталь среаниматорами ирегенератором, точно такойже медкомплекс, какой есть уменя, атакже хранилище сгенетическими образцами негуманов, людей иживотных. Отчего такой набор, ясначала непонял. Однако пока шла инвентаризация, ая отдыхал, Дымов более подробно, подвидеозапись, поговорил сИИ, итот кое-что рассказал.
        Какоказалось, Отдел Развития собирался развернуть напланете производство нетолько андроидов. Нет. Всенетак просто. Помимо этого староимперские ученые планировали выращивать ипрограммировать негуманов. Длячего? Адлятого чтобы внедрять их вобщество наших врагов. Иэто только первый слой задумки. Авторой смысл работы заключался втом, чтобы создавать андроидов, которые будут точной копией лидеров человечества. Ноим предстояло стать более быстрыми, живучими ирезкими, чемнастоящие люди, асамое главное- послушными воле того, ктоих создал.
        Интриги, политика, грязь. Видимо, кто-то планировал перехватить управление Звездной империей, иэтот хитрец, возможно, глава Отдела Развития, имел дляэтого все необходимое, ноон неуспел. Точно также какбратцы Харфагеры, укоторых имелся клон императора, туповатый ипримитивный, ноэто оттого, чтонамомент переворота ему было всего полгода отроду. Атак-то- кто знает, чтобылобы, невыступи против заговорщиков Гамильтон инеокажись унего моего «Забияки» срегенератором. Ведь могло так сложиться, чтопосле смерти Серого Льва напрестоле оказалсябы клон, который официально передалбы бразды правления Харфагерам, азатем благополучно скончался? Да,так могло быть, запросто.
        Впрочем, всемогло произойти ииначе- кчерту Харфагеров, явозвращаюсь ктому, чтомы взяли набазе «Агат», икпланам Отдела Развития. Вожди человеческой расы илидеры Звездной империи находились подударом и, возможно, хотели получить копии себя любимых, чтобы вслучае проблем подставить андроидов подудар. Этого варианта тоже нельзя исключать, итогда выходит, чтоОтдел Развития трудился наблаго государства. Ну,аесли отбросить прочь мотивации староимперцев исосредоточиться надне сегодняшнем, возникает один очень интересный вопрос. Асможемлимы, новороссы, производить ииспользовать андроидов? Впринципе- да, сможем. Завод есть, технология имеется, адальше дело техники. Против нас воюют неоварвары, и, если добыть генетический материал вражеских генералов, адмиралов иуправленцев, азатем вложить вголову искусственных существ нужные нам установки иперебросить их встан врага, онисмогут обеспечить нам победу. Ведь андроиды неклоны, которых приходится долго готовить. Онинечто более совершенное вплане развития, иесли клона нужно обучать годами, тоандроида можно подготовить квыполнению миссии засчитаные недели. Апомимо
неоварваров имеются инедружественные директора-президенты СКМ, скоторых тоже можно сделать двойников, иесли мой дед проэто пока недумает, слишком много устарика забот, тоя постараюсь донести донего некоторые свои идеи. Ичем скорее это произойдет, темлучше. Так-то. Нопрежде необходимо завершить сбор трофеев наэтой забытой богами планете ивернуться вимперию, ипотому кделу.
        Чтоможно взять изнаучного блока подземной крепости? Хотелосьбы прихватитьвсе. Нонадо брать то, чтоможно использовать, исвои возможности приэтом необходимо оценивать трезво, особенно втом ключе, чтодлянаучной работы необходимы специалисты высочайшего уровня. Поэтому лаборатории ихранилище генетических образцов останутся государю, аэскадре «Арго» хватит медкомплекса. Правда, уменя один уже есть, ия таскаю его сместа наместо: тоон на«Забияке» находился, товродовом замке наРохо, тоопять нафрегате, апотом наСтрогове, иквалифицированный медтехник вналичии только один- Пабло Бриан. Новторой медкомплекс можно продать, иэто будут такие деньги, чтоя разом окуплю все затраты порейду, оплачу услуги ушкуйников иеще останусь сприбылью, изкоторой надо назначить пенсию семьям погибших напланете «аргонавтов». Вотэто будет правильно ипо-честному. Империя получает четыре пятых трофеев, анам только пятая часть, ивсе останутся довольны…
        - Тор,- позвал меня Роберт.
        - Что?- Япосмотрел набрата.
        - Каксголышами поступим?
        Голышами Роберт, какидругие «аргонавты», называл андроидов, которых на«Агате» оставалось полсотни. Раньше вштате базы их числилось свыше четырехсот, иэто были крепкие модели, которые являлись почти точной копией людей, исрок жизни каждого подобного биоробота составлял несколько сотен лет. Новремя безжалостно, идаже андроиды невечны. Поэтому кто-то погибал вболотах, куда ИИ базы посылал их менять батареи ичинить аппаратуру возле ложного космодрома, иные получали смертельные повреждения входе ремонтно-восстановительных работ, анекоторые просто исчезали. Исудьба тех, ктоуцелел, оказалась вмоих руках.
        Нуичто делать сискусственными созданиями? Самый простой вариант- оставить их имперцам-трофейщикам, пусть они разбираются. Номожно было забрать андроидов ссобой, азатем перебросить вколонию. Ведь каждый андроид- обученный специалист-техник. Иесть еще один момент- гиноиды. Внешне это очень красивые женщины, икаждое подобное существо создавалось нетолько какпомощник человека, ноикакидеальная сексуальная игрушка, которая удовлетворяла любые прихоти хозяина. Ивродебы нет вэтом ничего странного илистрашного. Только доверять этим существам нельзя. Самя недоверял, потому что мне неизвестно, какие программы иустановки уних вголове. Поэтому если забирать андроидов ссобой, токаждого придется проверять, даипосле этого надо держать андроидов подальше отлюдей. Ато получится каквсериале «Роботы-убийцы сбензопилами- 7», который популярен вСКМ. Просыпается утром колонист, акругом трупы товарищей иобезумевшие андроиды вкровавой пене. Чушь, конечно. Однако рисковать нехотелось, ия ответил Роберту:
        - Андроидов брать нестанем.
        - Идаже женщин?- Онусмехнулся.
        - Да.
        - Жаль. Красивые барышни, хоть иненастоящие. Акакой запах отних! Ферромонами внос так шибает, чтокрышу сносит.
        - Ясказал- нет, иточка.
        - Никто приказа неоспаривает.- Роберт пожал плечами идобавил:- Ноиты наших парней пойми. Онибезженского тепла месяцами. Тяжело, хоть бром принимай.
        - Этоты отсебя говоришь или…
        - Или, командир… Воины, особенно измолодых, считают, что, если рейды унас дальние, былобы неплохо брать ссобой подруг илижен. Проэто разговоры давно ходят. Мелочь. Однако внимание наэту проблему стоилобы обратить.
        - Подумаем, чтоможно сделать. Кстати, разуж эту тему затронул, может, что-то посоветуешь?
        Честно говоря, яожидал, чтоРоберт вновь пожмет плечами, замолчит иуткнется вмонитор. Ноунего было что сказать.
        - Разспрашиваешь, отвечу. Темболее что идея имеется.
        - Брать впоходы жен иподруг, какмечтают воины?
        - Неугадал. Задумка вдругом. Тыслышал протакую имперскую организацию, как«Женская ассоциация»?
        - Нет. Ачто это?
        - Организация, которая была создана Анжеликой Харфагер, старшей дочерью императора. Оназанимается защитой женских прав, создает центры дляженщин, курирует роддома исиротские приюты длядевочек, атакже поддерживает военнослужащих слабого пола.
        - Авимперии такие есть?
        - Разумеется. Только им покарьерной лестнице подняться сложно. Поэтому они врезерве илинавспомогательных должностях. Ноэто незначит, чтоони плохие специалисты. Просто так сложилось.
        - Этопонятно. Ну,амы-то здесь причем?
        - Притом, чтоты могбы пообщаться сАнжеликой Харфагер, которая сейчас вопале, ипредложить ее воинственным воспитанницам несколько вакансий вэскадре «Арго». Длянее это прорыв ималенький успех, амы получим специалистов-женщин, иразговоры отом, чтокомэск выделяет свою супругу, которая всегда сним рядом, прекратятся. Кстати, тетка Анжелика женщина неплохая. Вполитику никогда нелезла, напублику неиграет иживет уединенно.
        - Хорошо. Яподумаю.
        Кивнув, явновь склонился надпланшетом, нопришел вызов отКутикова:
        - Командир, получено гиперпослание отВасильева. Срочное. Видеофайлы. Подтвоим личным кодом.
        «Чтотакое?- подумаля.- Только несколько часов назад сначштаба пообщались. Атут новое послание. Инепростое, азакодированное. Может, что-то случилось?»
        - Перешли файл намой планшет,- приказал я командиру «Забияки».
        - Сделано.
        Пискнул сигнал приема данных. Яраспаковал видеофайлы, ввел шифр ивключил воспроизведение.
        Наэкране появился Васильев, который находился вмоем кабинете. Какобычно, гвардеец был гладко выбрит, подтянут, свеж изатянут вмундир. Сказывалось, чтоон вновь семейный человек, который держит себя встрогости. Всекаквсегда, только улыбка налице отсутствовала. Явно он был чем-то озабочен.
        - Тор,- офицер слегка приподнял раскрытую правую ладонь,- поступили сообщения отушкуйников, иесть кое-что весьма интересное. Во-первых, «Синфьорд» добрался досистемы Наина, перехватил староимперский сигнал, взял нанего пеленг ивышел кчерной дыре. Судя повсему, туда угодил какой-то древний корабль, который просит опомощи, нонам его невытащить. Сампонимаешь, вчерную дыру никто неполезет, таких дураков нет. Во-вторых, «Эльбрус» благополучно доставил напланету Киоссо имперскую научную группу, итам пока все спокойно. Дипломаты дали взятки местным правителям, иони разрешили ученым поработать влабиринте, анаш крейсер висит наорбите. Однако это так- предисловие имелочовка. Самый главный результат выдала третья группа ушкуйников. «Гайдамак», «Буян» и«Ваня» нашли эскадру «теократов», отследили ее путь, локализовали планету идаже смогли взять наабордаж небольшой патрульный фрегат. Сработали ушкуйники чисто, следов нет, икитайцев опередили. Информация попланете «теократов» только унас- я пока нискем неделился. Собранные сведения сбрасываю тебе. Посмотри, чтокчему, иприми решение. Ждуответа иуказаний.
        Один файл закончился. Пошло воспроизведение второго, вкотором были допросы захваченных ушкуйниками пленников. И,впитывая всебя информацию, невольно я улыбался. Хм! Было отчего, потому что добытые имперскими ушкуйниками сведения действительно представляли немалый интерес. Ихотя поделиться информацией всеже придется, ГРУ иСИБ нете организации, которые можно безнаказанно кинуть, произойдет это лишь тогда, когда будет нужномне, командиру эскадры «Арго», вице-адмиралу Виктору Строгову.
        Однако ближе ктеме. Всего всорока девяти парсеках откитайской планеты Вэй-Мар находится колония, окоторой донедавнего времени никто незнал. Планета земного типа вблизи желтого карлика. Светило называется неоригинально- Солнце-17. Система- Готард. Планета- Новая Галилея. Этот мир был колонизирован сектантами Универсальной церкви, аправит внем Блаженный Теократ, потомственный святой, патриарх, лидер ипочти бог Тотилла Третий. Пару лет назад население планеты достигло миллиона человек. Есть города, фермерские хозяйства, рудники ипримитивные заводы. Миротсталый каквпромышленном плане, такивнаучном, инаходится наотшибе. Поэтому, побольшому счету, онникому неинтересен, разве только пиратам иработорговцам, аучитывая замкнутый образ жизни сектантов, проних могли неузнать еще целый век. Нонесколько лет назад один издвух местных кораблей, совершая облет системы, натолкнулся наостатки староимперского флота. Судя подокументам, этобыл 19-й карательный флот Звездной империи, который стартовал сохваченной болезнями планеты Ульрик идолжен был прибыть вСКМ, гдевэто самое время подняли голову сепаратисты. Однако
впути выяснилось, чтоотвирусов сбежать неудалось. Зараженные оказались вкаждом экипаже, икомфлота приказал кораблям уйти вдикий космос, дабы неподвергать опасности людей вмирах, которые пока неподверглись вирусной атаке негуманов.
        После этого флот ушел соживленных космических трасс. Люди погибли, абоевые итранспортные корабли сотни лет дрейфовали, пока небыли обнаружены сектантами. ИТотилла Третий решил, чтоэто божественный знак. Мол, пришло время выйти клюдям, посетить иные миры ипринести свет истинной веры вцарства тьмы ипорока. Идиот! Емубы сидеть тихо иневысовываться, радоваться тому, чтопривалила такая удача, иготовить армию. Аон напихал вэкипажи сохранившихся кораблей проповедников иотправил их впоиск, который вывел эскадру кВэй-Мару. Итеперь тот, ктопервым доберется допланеты «теократов», имеет все шансы завладеть староимперскими кораблями. Этоочевидно, ипервая моя мысль тоже наповерхности. Аведь первым могу бытья, исомной «аргонавты». Разве нетак? Всетак, иВасильев наверняка думает точно также, иэто добрый знак. Значит, опытный гвардеец, какия, егоначальник, размышляет обувеличении численного состава эскадры «Арго» иготов меня прикрывать.
        - Роберт, ознакомься стем, чтонаш начальник штаба передал. Мнехотелосьбы услышать твое мнение.
        Япередал планшет Маркину изавершил роспись трофеев, которые мы заберем сбазы «Агат». После чего переслал список командирам кораблей иотдал приказы, которых они уже давно ждали:
        - «Рохо» и«Ясон», опускайтесь напланету. «Забияка», подсвети места посадки. Трофейным командам времени нетерять. Погрузка начинается сразу после приземления. Навсе провсе, господа, сорок восемь часов, иниминутой больше. Мыдолжны успеть.
        Командиры кораблей подтвердили получение команд. Намиг все стихло, ия развернулся кМаркину:
        - Чтоскажешь, братец? Каковы наши действия вотношении «теократов»?
        - Тутидумать нечего.- Роберт прищурился илевой ладонью огладил подбородок.- Необходимо организовать налет изабрать усектантов все корабли. Только так, иникак иначе.
        - Вотия так считаю.
        - Ноперед этим необходимо сдедом поговорить.
        - Само собой. Безего поддержки нам такой операции непотянуть, имы стобой все-таки офицеры империи, аневольные бродяги.
        Глава9
        Серый Лев посмотрел насвоего внука, который стоял перед ним, опустив голову, исказал:
        - Тор, тызарываешься.
        - Есть немного,- согласился молодой командир эскадры «Арго» икивнул.
        - Иты понимаешь, вчем неправ?
        - Да,ваше величество.- Виктор Строгов зыркнул насоратников деда Грекова, Добровольского иГамильтона, которые сидели рядом симператором, идобавил:- Ядолжен был поделиться информацией опланете «теократов» сСИБ иГРУ сразу.
        - Апочему ты ее придержал?
        - Ваше величество,- лицо Тора приняло покаянное выражение, ион развел руками,- втаком случае ябы оказался вхвосте длинной очереди. Корабли нужны всем, имоя эскадра неисключение. Ипокабы мы доЯрги добрались, группа имперских налетчиков уже ушлабы вкосмос, ая осталсябы нисчем. По-моему, этонесправедливо- ведь это мои наемники обеспечили результат, азначит, яимею приоритетное право назахват кораблей. Поэтому ирискнул немного придержать информацию идоложил орезультатах после своего возвращения изочередного рейда.
        Император покосился насвоих верных сподвижников, которые понимали, чтонасамом деле Строгов нивчем нераскаивается. Иеще они осознавали, чтоСерый Лев его ненакажет. После чего государь вновь обратился кВиктору:
        - Получается, тывсе еще надеешься принять участие вналете намир «теократов»?
        - Надеюсь, ваше величество.
        - Аесли я тебе откажу?
        - Воля ваша.
        Государь ухмыльнулся ислегка взмахнул рукой:
        - Яподумаю. Ступай.
        Виктор Строгов поклонился, азатем, резко развернувшись, направился квыходу изкабинета. Икогда молодой вице-адмирал вышел, Серый Лев спросил товарищей:
        - Чтоскажете, друзья?
        Первым ему ответил Греков:
        - Ачего тут говорить? Победителей несудят, аТор победитель. Отмальчишки иего эскадры империи пользы больше, чемотлюбого крупного клана изпервой десятки. Двадальних рейда- ивсе вточку. Потери минимальны, государству никакого ущерба, атолько прибыль. Атут он еще иушкуйников кнашим заказам привлек. Иснова удача. Сразу есть результат. Поэтой причине я зато, чтобы поручить налет на«теократов» Виктору. Инепросто поручить, авыделить ему дополнительные силы ипару опытных адмиралов впомощь, которые принеобходимости перехватят управление экспедиционными силами. Такя считаю.
        - Поддерживаю предложение коллеги,- добавил Добровольский.- Нашвице-адмирал паренек, конечно, резкий, взбалмошный инежелает играть вкоманде. Норазве мы свами небыли такими? Были, изадобычу дрались, изачесть, изубами горло врагам нашим рвали. ВотиСтрогов такойже. Сопляк, ночертовски удачливый иперспективный. Ипока его удача сним, придется давать ему поблажки. Главное, чтобы он крупных ошибок несовершал.
        Третьим был Гамильтон, начальник ВКС ибывший командир эскадры «Арго», который сказал только одно слово:
        - Присоединяюсь.
        - Тактому ибыть.- Император одобрил предложение соратников, помедлил икивнул Маноцкому:- Составь приказ опередаче подвременное командование вице-адмирала Виктора Строгова 7-й легкой бригады изсостава 3-го флота, 4-й транспортной флотилии иновой 9-й десантно-штурмовой дивизии, которую надо проверить вреальном бою. Этораз. Азатем вызови комне контр-адмирала Сакса игенерал-лейтенанта Серебрякова. Этодва.
        - Будет сделано.
        Маноцкий безпромедления начал набивать напланшете приказы, аимператор откинулся наспинку резного кресла, потянулся всем телом ипродолжил короткое внеплановое совещание:
        - Снашим бравым «аргонавтом» все ясно, идавайте перейдем кдругим текущим вопросам, изкоторых меня больше всего интересует один. Награницах СКМ были замечены разведчики неоварваров. Сейчас это основная тема, которую я хотелбы обсудить вузком кругу. Такчто изложите свое мнение, господа генералы-адмиралы. Кратко, четко ипосуществу.
        Намиг вкабинете императора повисла тишина. Соратники Серого Льва неторопились высказываться. Нодолго тянуть паузу было нельзя, ивновь первым свое слово сказал Греков:
        - Снеоварварами, какмне кажется, государь, всепросто, издесь обсуждать особо нечего. Мызнали, чтовойна против наших окраинных государств продолжится изатишье продлится недолго. Однако имелось опасение, что, прежде чем захватчики нападут наСКМ, сначала они попытаются добитьнас. Но,- генерал улыбнулся,- Богесть, ион все видит. Когда империи было трудно, корпоранты кнам напомощь непришли, атеперь разведка захватчиков наих границах, вдалеке отноворосских планет, иэто значит, чтоглавный удар будет нацелен наних. Вобщем-то сточки зрения стратегии итактики это правильно. Неоварвары выбирают наиболее сильного противника, чтобы сразу вывести его изигры, апоскольку мы ослаблены, приоритет отдается корпорантам. Высомной согласны?
        Греков посмотрел наДобровольского иГамильтона, которые молча кивнули, ион продолжил:
        - Судя повсему, новое вторжение воинов Орландо Таги начнется скоро. Три-четыре месяца, возможно, полгода- инеоварвары обрушатся наСКМ, акорпоранты разобщены ипогрязли вкоррупции. Поэтому многие войсковые соединения наших соседей представляют собой феодальные дружины икормушки длякомандного состава. Следовательно, серьезного сопротивления агрессорам корпоранты неокажут. Особенно если захватчики возьмутся задело всерьез инебудут скованы дурацкими приказами своего властителя. Однако СКМ обладает огромными человеческими ресурсами, иуних хорошая планетарная оборона, такчто неоварваров соседи отвлекут изадержат. Нуиконечноже тем самым СКМ даст нам время, которое мы используем дляукрепления собственной обороны ивоссоздания военно-космического флота.
        - Исколько они продержатся?- спросил император.
        Греков бросил взгляд наГамильтона, инавопрос ответил тот:
        - Трудно сказать, ибомногое будет зависеть оттого, насколько силен окажется флот захватчиков, ктобудет ими командовать икакие действия предпримут корпоранты. Ношесть месяцев минимум они будут биться. Этоточно. Приудачном стечении обстоятельств иконсолидации всех сил наверняка дольше. Годилидаже два.
        - Ачто сэтого можем выгадатьмы, помимо времени?
        - Многое. Наверняка, когда запахнет жареным иосновные флоты корпорантов будут разбиты, олигархи попытаются сбежать, спасти свои капиталы инайти безопасное местечко, гдеможно переждать бурю. Акуда они побегут? Разумеется, кнам, совсеми своими богатствами, технологиями иуцелевшими кораблями. Этоочевидно, икроме того, назаключительном этапе, когда СКМ окажется наколенях, мыможем оккупировать несколько приграничных планет, которые станут нашим боевым предпольем. Иеще наша агентура всостоянии подкупить корпоративных военачальников, которые тоже люди, тоже имеют семьи итоже хотят жить. После чего мы поставим оставшиеся войска ифлотилии корпорантов поднаше командование…
        - Да-да, государь, такиесть,- вклинился вразговор Добровольский.- Ивдополнение ксловам нашего уважаемого флотоводца хочу напомнить, чтовСКМ есть Латиноамериканский сектор, гдевскоре пройдут выборы нового корпоративного директора-президента, иэту должность может занять наш человек. Яговорю проИгнасио Ортегу, который желает отделить корпорацию «Орисаба инкорпорейтед» отСКМ исоздать свое государство подпротекторатом Новоросской империи.
        Император поморщился, словно пытался что-то вспомнить. Провалы впамяти Серого Льва иногда случались: сказывались последствия болезни. Новскоре он мотнул головой исказал:
        - Япомню проэтого молодого офицера, который стал агентом наших спецслужб иотомстил засвоего отца. Правильно?
        - Да,речь онем,- согласился Добровольский, покосился наГрекова идобавил:- Ивот что мы думаем. Кактолько неоварвары навалятся наСКМ, «Орисаба инкорпорейтед» объявит онезависимости, азатем отзовет свои ВКС исухопутные силы изобъединенной корпоративной группировки. Ну,атут имы включаемся. Вводим наши войска всистемы Латиноамериканского сектора ипроводим всеобщую мобилизацию. Азатем нам остается только ждать дальнейшего развития событий, наносить точечные удары поагрессорам, изучать тактику врага исобирать вкулак разбитых корпорантов.
        - Этохороший план.- Пальцы государя попривычке выбили настоле дробь, ион сказал:- Подготовьте соответствующие планы ианалитические записки. Завтра состоится большой совет, ия хочу, чтобы каждый сделал развернутый доклад.
        Генералы иадмирал заверили императора, чтовсе будет готово, иСерый Лев хотел отпустить соратников. Однако Добровольский спросил:
        - Государь, разрешите вопрос?
        - Спрашивай.- Император кивнул.
        - Выознакомились спредложением Виктора Строгова?
        - Каким именно?- Сергей Первый ухмыльнулся.- Умоего внука предложений много. Оними прямо фонтанирует.
        - Яговорю опоследнем, относительно андроидов.
        - Да,я просмотрел материал исчитаю, чтоэто чепуха, потому что досих пор мы созданием искусственных людей незанимались.- Император явно был настроен скептически.- Аты считаешь иначе?
        - Такточно. Идея Виктора осоздании андроидов игиноидов, которые станут нашими шпионами идиверсантами встане врага, очень интересная иимеет перспективу.
        - Чтоже,- государь пожал плечами,- если так считает начальник имперского ГРУ, мастер разведки иконтрразведки, которому я всецело доверяю, значит, здравое зерно вочередном прожекте моего потомка есть. Иесли так, займись реализацией этого проекта. Тыготов взять это насебя?
        - Да.
        - Вотиладно. Иесли сможешь создать копии настоящих людей, предоставь ихмне. Нозапомни- это недолжно отвлекать твою организацию отосновных дел.
        - Конечно, государь.
        Добровольский встал. Греков иГамильтон последовали его примеру. Короткая аудиенция вкабинете императора была окончена.
        Когда я вышел изкабинета императора, комне сразуже подошел Васильев, который спросил:
        - Каквсе прошло?
        Полковник был встревожен, ая, наоборот, находился вприподнятом настроении. Поэтому после небольшого разноса, который устроил мне дед, хотелось закатить веселую пирушку, поплясать, посмеяться инадкем-нибудь пошутить. Атут Васильев, который сам подруку подвернулся. Грех этим невоспользоваться, и, струдом сдержав улыбку, янахмурился, азатем доверительно приобнял начальника штаба эскадры заплечо изашептал:
        - Плохи наши дела, Саныч. Мытакую важную информацию придержали, иэто залет. Император вярости.
        - Ичто государь решил?
        Васильев попробовал поймать мой взгляд, ноя отвернулся ипробурчал:
        - Меня сэскадры снимают иотправляют врезерв, авсе наши наработки остаются новому комэску.
        - Апроменя разговор был?
        - Да…
        Ятяжело вздохнул истал тянуть паузу, аВасильев невыдержал, отстранился итолкнул меня вбок:
        - Тор, нетоми.
        - Тебя, господин полковник, понижают взвании иотправляют вдальний гарнизон. Этокакодин извариантов. Адругой, более мягкий, уходишь сослужбы окончательно иостаешься вассалом клана Строговых.
        - Аскораблями нашими что?
        - Неизвестно, носкорее всего их унас отберут. Думаю, мнетолько «Забияку» оставят. Аза«Рохо» и«Ясона» выплатят денежную компенсацию. Когда-нибудь.
        - Черт!- воскликнул полковник.- Мыстолько сил исредств вэскадру вложили. Столько трофеев вимперию притащили. Ивсе зря, чтоли?! Нет. Этотак оставлять нельзя, Тор. Наверняка против тебя именя кто-то интригует. Иесли такое дело, надо выяснить, ктоэта сволочь. Выяснить инаказать гада…
        Полковник мне поверил, иего понесло. Онзадергался, иего взгляд заскользил полицам ожидающих приема уимператора людей, словно среди них находился наш мнимый недоброжелатель. Иэто выглядело настолько уморительно, чтоя все-таки невыдержал ирассмеялся, аВасильев замер, поправил парадный клинок набоку испросил:
        - Тыменя развел?
        - Да,- смахивая сглаз выступившие слезинки, призналсяя.
        - Нуигадинажеты, господин вице-адмирал. Такими вещами шутишь, ая тебе поверил.
        - Пустое.- Яхлопнул его поплечу.- Небери вголову, Саныч, апоедем комне взамок. Тамшашлычки наберегу океана организуем, наших «аргонавтов», кторядом поселился, вгости позовем, расслабимся иотдохнем. Ато завтра отдаст император приказ- иопять нам вкосмос отправляться.
        - Значит, всеобошлось?
        - Естественно. Какмы стобой ипредполагали, суровый государь иповелитель миллионов людей погрозил своему любимому внуку пальчиком- нешали, Виктор; инаэтомвсе. Правда, насчет рейда кпланете «теократов» пока ничего нерешено, ноэто иклучшему. Успеем отдохнуть. Иесли ты невобиде, приглашаю тебя вгости.
        Начштаба помолчал, видимо, успокаивался, азатем кивнул:
        - Хорошо. Приглашение принимается. Ноя возьму ссобой жену. Онадавно хотела наРохо побывать.
        - Отлично. Пойдем.
        Мынаправились навыход издворца, ия уже представлял себе, какзамечательно проведу вечер. Теплый океанский бриз спримесью соли. Крупные звезды надголовой. Шумят деревья. Тихо играет музыка. Ввоздухе ароматы сдобренного специями жареного мяса, авруке бокал вина. Хорошая компания, ирядом любимая девушка. Чтоеще нужно беспокойному принцу, который вернулся наЯргу изглубин дикого космоса сдобычей? Наверное, ничего. Азавтра император отдаст распоряжение, иэскадра «Арго» вновь кинется вбой. Такмы сполковником считали. Однако, какэто случается, мыошибались. Император действовал быстро, иприказ был получен втот момент, когда мы садились ваэромобиль.
        Наши коммуникаторы пискнули одновременно. Текстовое сообщение высшего приоритета. Подобные могли поступать нанаши адреса только изштаба ВКС, Генштаба, СИБ, ГРУ и, разумеется, канцелярии императора.
        Переглянувшись, мысВасильевым одновременно вскрыли послания, которые оказались копиями одного документа, ия прочитал:
        «Совершенно секретно.
        ЕгоСиятельству вице-адмиралу Виктору Строгову
        ОтЕго Императорского Величества Сергея Первого
        ПРИКАЗ
        Командиру отдельной поисковой эскадры «Арго» вице-адмиралу Виктору Константиновичу Строгову принять подсвое начало 7-ю легкую бригаду, 4-ю военно-транспортную флотилию и9-ю десантно-штурмовую дивизию. Наоснове этих сил вице-адмиралу Строгову предписывается создать временное соединение, которое получает наименование экспедиционный корпус «Арго», иразработать план попереходу всистему Готард ивысадке напланету Новая Галилея. Основная цель операции- захват боевых космических кораблей, которые оказались враспоряжении сектантов Универсальной церкви. План должен быть предоставлен вканцелярию Его Императорского Величества втечение двадцати четырех часов смомента получения приказа. Сосредоточение сил производится набазе «Раста» втечение сорока восьми часов. Выдвижение сил экспедиционного корпуса «Арго» спланеты Ярга всистему Готард через семьдесят два часа.
        Копия отсылается начальнику штаба отдельной поисковой эскадры «Арго» ВасильевуИ.А. Оттиск малой императорской печати. Дата. Подпись- Сергей Первый».
        Васильев закончил чтение документа раньше меня исказал:
        - Как-то все это быстро, инеожиданно, чтостаршим командиром экспедиционного корпуса назначаешьсяты, анеодин изсоратников государя.
        - Нормально. Император желает поскорее получить новые боевые единицы ихочет меня проверить. Вочередной раз. Анасчет командования будь спокоен. Наверняка снами кого-то отправят, ктоособыми полномочиями наделен, чтобы мы вспышку непрозевали. Кгадалке неходи- так ибудет.
        - Эх!- Полковник вздохнул ипокачал головой.- Справимсяли?
        - Акуда мы денемся, господин полковник? Давай лучше сразу прикинем, какими силами будем располагать. Чтоскажешь очастях, которые мне передают?
        - Седьмая легкая бригада- это сводная группа изпограничников контр-адмирала Сакса- шесть эсминцев сопытными экипажами. Четвертая военно-транспортная флотилия- регулярное соединение ВКС подкомандованием контр-адмирала Фернандеса, совершенно неамбициозного служаки, иунего восемь танко-десантных транспортов класса «Коломбина». Каждое подобное судно способно перевозить бронетанковый полк иливосемь батальонов десанта. НуаДевятая десантно-штурмовая дивизия, которой командует генерал-лейтенант Серебряков, насколько я слышал, навосемьдесят процентов состоит изновобранцев. Этодесять тысяч солдат иофицеров, триста единиц бронетехники, двести артиллерийских стволов, БПЛА, геликоптеры иударные дроны. Короче, всепоштатам.
        - Итого шесть эсминцев, восемь военных транспортов идивизия десанта. Плюс кэтому «аргонавты»- батальон головорезов, крейсер, эсминец, фрегат итри транспорта. Икэтому добавляем свободных ушкуйников, которые подписали сомной контракт иожидают нас всистеме Готард,- два фрегата ирейдер. Неплохо. Стакими силами можно сектантов прищучить.
        - Тор, этозамечательно, чтоты уверен вуспехе, носроки поджимают, ипрежде чем мы покинем Яргу, необходимо прояснить некоторые щекотливые моменты. Ктоповедет трофейные корабли вимперию? Сколько именно кораблей у«теократов» икакого они класса? Нуикакова наша доля?
        - Насчет доли небеспокойся. Раздополнительных указаний иразъяснений вприказе нет, значит, нампятую часть отдобычи. Делить станем наместе, потоннажу ипоценности. Авот сколичеством кораблей у«теократов» неувязка. Пленные офицеры изсреднего звена имногого незнают. Нокораблей неменьше двадцати, исреди них имеются линкоры илинейные крейсера. Думаю, попаре единиц каждого типа.
        - Асэкипажами длятрофеев какбыть?
        - Незнаю. Надо сразу уточнить.
        Явключил громкую связь накоммуникаторе инабрал номер Маноцкого.
        - Слушаю тебя, Тор,- услышали мы сполковником.- Есть проблемы?
        - Скорее вопросы.
        - Если смогу, отвечу. Аесли нет, перенаправлю запрос императору. Однако он весь вделах, какобычно, такчто лучше его нетревожить. Спрашивай.
        - Когда мы захватим корабли «теократов», откуда брать экипажи?
        - Вседьмой бригаде ичетвертой флотилии, которые пойдут стобой, накаждом корабле полуторный экипаж. Этогардемарины икадеты старших курсов извоенно-космических учебных заведений. Адмирал Сакс раскидает их насуда, которые отойдут имперским ВКС, иэто непроблема. Анасчет своих трофеев думай сам, нонафлотский резерв нерассчитывай.
        - Этоимператор так решил?
        - Да. Небольшое наказание длятебя, чтобы жизнь медом неказалась. Сделаешь все правильно- честь ихвала, анет- тогда необижайся, корабли заберет Сакс.
        - Ясно.
        - Ещевопросы есть?
        - Пока нет.
        - Тогда отбой.
        Маноцкий отключился, иВасильев произнес:
        - Надо что-то придумать.
        - Ага,- согласился я сним и, ужеприняв решение, набрал номер Роберта Маркина.
        Гудок. Другой. Иответ:
        - Насвязи, господин вице-адмирал.
        - Тыгде сейчас?
        - Вборделе свеселыми девками собираюсь отдыхать. Только зашел, пивка выпил изааппетитную грудь подержался. Ачто?
        - Длятебя есть задание.
        - Слушаю.
        - Помнишь, тырассказывал мне проорганизацию «Женская ассоциация»?
        - Было такое.
        - Найди номер Анжелики Харфагер идоговорись сней овстрече.
        - Накакое время?
        - Чемскорее, темлучше, Роберт.
        - Понял. Будет сделано.
        Связь прервалась, иВасильев спросил:
        - Решил вэскадру женщин набрать?
        - Да,хочу попробовать. Возьмем пилотов итехников, разбавим наши экипажи, изасчет излишка укомплектуем трофейные корабли. Такиперегоним суда вимперию. Апомимо этого унас есть ИИ, скоторым сейчас работает Бриан, имы можем объявить очередной набор увечных ветеранов-пенсионеров.
        - Онитебе клятву наверность, аты им допуск крегенератору?
        - Само собой, какобычно. Ноэто обсудим потом, апока, господин полковник, кделу. Выдергивай личный состав эскадры изотпусков, забивай вкорабельные БИУСы координаты системы Готард, рассчитывай гиперпрыжки изагружай боеприпасы.
        Приказы были отданы, цели назначены, инаша военная машина заработала. «Аргонавты» вернулись набазу истали готовиться кочередному рисковому походу. Васильев занимался расчетами иделами эскадры. Ну,ая вышел насвязь скомандирами соединений, которые временно переходили подмое начало, ипровел сними совещание. После чего поступил доклад отРоберта Маркина. Ондоговорился овстрече сАнжеликой Харфагер, имы совершили перелет вТамарис, точнее, водин изприлегающих кгороду районов, гдевродовом поместье проживала старшая дочь императора.
        Семидесятилетняя принцесса, дважды вдова, мать четырех детей идобрая бабушка девяти внуков, мнепонравилась. Во-первых, онанедавно прошла процедуру омоложения ивыглядела надвадцать пять, прекрасная женщина сдлинными соломенными волосами, которая вела себя легко инепринужденно. Во-вторых, встреча проходила всаду, гдевуютной летней беседке был накрыт стол, иАнжелика приняла своих племянников какродственников, чтонемогло ненастраивать наопределенный лад. Ав-третьих, наша тетушка женщиной оказалась прагматичной исразуже поняла, чего я хочу. Поэтому пустой разговор ниочем, опогоде истоличных сплетнях продолжался недолго, азатем, когда я изложил свою просьбу, Анжелика пообещала помочь. Ведь таким образом она повышала статус своих воспитанниц исобственной организации. Амои резоны все наповерхности, эскадре «Арго» нужны специалисты, пусть даже женщины- это несуть важно, лишьбы толк был.
        Правда, один скользкий момент унас всеже был. Принцесса незнала, чтоименно Маркин убрал ее мятежных братьев, нобыла вкурсе того, чтововремя обороны столицы Роберт сними виделся. Икогда Анжелика спросилаего, незнаетлион, каким образом погибли братья Харфагеры, уменя екнуло сердце, ия подумал, чтоМаркин сорвется исболтнет лишнего. Однако родственник нерастерялся- видимо, готовился кподобному вопросу. Поэтому он сказал то, чтоотнего хотели услышать. Старшие принцы погибли какгерои. Онидопоследнего сражались свражескими штурмовиками, которые прорвались вметро, иэтим искупили свою вину перед отцом игосударством.
        Принцесса сделала вид, чтоповерила. Такей самой спокойнее. И,обменявшись контактами, мырасстались.
        Время поджимало, номы успевали. Планы попереходу экспедиционной эскадры всистему Готард были отправлены вканцелярию его императорского величества вовремя. Сосредоточение сил экспедиционного корпуса набазе «Раста» прошло безосложнений. Личный состав эскадры иприкомандированных кораблей «кбою ипоходу готов». Бравая десантура из9-й дивизии рвалась вбой игрозилась голыми руками порвать любого противника. Всевнорме. Азатем, после звонка отАнжелики Харфагер, набазу «аргонавтов» прибыли четыре сотни представительниц прекрасного пола, которые выстроились наплацу возле штаба иожидали моего появления.
        Ясебя ждать незаставил. Вместе сВасильевым иМаркиным вышел наплац, оглядел нестройные разноцветные шеренги будущих «аргонавтов» иулыбнулся.
        Подспудно я ожидал увидеть мужиковатых баб, которые ненашли себя награжданке иподались вармию ифлот заженихами. Нонет. Встрою находились совершенно обычные девушки, милые, симпатичные и, какправило, молодые. Неподвела тетушка, зачто ей отменя огромное человеческое спасибо. Однако прежде чем отправить девушек вштаб, гдебудет происходить их распределение покораблям изачисление вштат эскадры, следовало сними пообщаться.
        Пять шагов вперед. Язамер перед невысокой короткостриженой брюнеткой слегка задвадцать вчерном полевом комбинезоне снашивками СПО- Силпланетарной обороны- ивопросительно кивнул. Вответ четкий доклад:
        - Рядовая Черемисова. Мастер-наладчик судовых коммуникационных систем.
        - Расскажите осебе.
        - Детский дом. Школа ираспределение. Былвыбор: ткацкая фабрика, ферма, пищевой комбинат ишкола военного резерва. Явыбрала ШВР иполучила специальность. Затем была распределена вСемнадцатую военно-промышленную зону вРайгасте- разборка битых военных кораблей. Годназад вступила ворганизацию «Женская ассоциация». Вчера получила предложение разорвать контракт иуволиться сослужбы, азатем прибыть насборный пункт иперевестись вэскадру «Арго». После чего оказалась здесь.
        - Вынеколебались, покидая прежнее место службы?
        - Никак нет, господин вице-адмирал.
        - Апочему?
        - ВРайгасте нет никаких перспектив. Десятичасовой рабочий день идва выходных вмесяц. Скудное жалованье, которого ниначто нехватает. Повышений небывает, иникаких развлечений. Этокакчерная дыра- попал туда, ивыхода нет. Все, чтогосударство могло дать, ономне дало, адальше сама. Поэтому эскадра «Арго»- мой счастливый билет, иваши люди длянас словно небожители…
        - Мнекажется, чтовы преувеличиваете.
        - Ничуть. Увас рядовой «аргонавт» получает впятнадцать раз больше меня, квалифицированного специалиста, иунего льготы, выслуга, пенсия ивозможность получить высшее образование, если имеется интерес. Разве это немечта?
        Девушка была права. Чтоее ждало напрежнем месте службы? Вобщем-то ничего, инаша эскадра длянее действительно шанс изменить жизнь. Ноя ей неответил, ашагнул дальше, квысокой ислегка нескладной худой шатенке вспортивном костюме.
        - Мария Салем, штурман-системник,- доложилаона.- Сотличием окончила Верейский транспортный колледж, имею диплом ивсе положенные сертификаты дляуправления космическими судами досорока тысяч тонн.
        - Опыт работы есть?
        Шатенка потупилась:
        - Тримесяца была стажером нагрузопассажирском транспорте класса «Фарадей».
        - Этовсе?
        - Есть двести часов налета нааэрокосмическом истребителе «Сапсан».
        Ещеодин шаг- ия замер рядом скрепко сбитой невысокой блондинкой впотертом мундире имперских ВКС.
        - Лейтенант Шахова. Двагода службы вДесятой военно-транспортной флотилии. Должность- третий механик. Нашкорабль был поврежден вбитве заЯргу иотправился напереплавку. Стех пор нахожусь врезерве.
        Молча я кивнул иотошел ксвоим офицерам, которые находу просматривали впланшетах личные дела наших рекрутов.
        - Итак, господа,- обратился я кним,- каково ваше мнение?
        - Нормальный контингент,- пробурчал Васильев.- Ипилоты имеются, имеханики, итехники, иэлектронщики. Всепригодятся.
        - Неопытных много,- добавил Маркин.- Ноэто дело поправимое. Унас офицеров хватает, идевчата пойдут кним какстажеры, подсменные вахтенные икадеты. Пока суть да дело, долетим доГотарда, иони оклемаются.
        - Вотия так думаю,- согласился я сними икивнул полковнику:- Начштаба, отправляй рекрутов вштаб.
        Васильев направил девушек насобеседование ираспределение, ая проводил нестройную разноцветную толпу взглядом инабрал номер Барбары, которая сутра чувствовала себя плохо: еетошнило. Наверное, оначто-то съела, кчему непривыкла, иполучила пищевое отравление.
        - Какты, малыш?- Яувидел наэкране комма бледное лицо супруги и, улыбнувшись, кивнулей.
        - Нормально,- выдавила она ибезподготовки добавила:- Тор, ябеременна.
        Сюрприз. Чего неждал, тоипроизошло. Ноэто было естественно, и, навремя позабросив все дела, радостный, счастливый иошалевший, япомчался наостров Рохо.
        Глава10
        Переход экспедиционного корпуса «Арго» всистему Готард исоединение сушкуйниками, которые следили за«теократами», прошли безсбоев. Наша флотилия собралась вударный кулак, имы обрушились набеспечных жителей Новой Галилеи, планеты земного типа, подобно урагану.
        Ачего медлить? Новых разведданных оместонахождении боевых единиц 19-го Карательного флота Звездной империи небыло. Сканирование системы ничего недало, апленные утверждали, чтокорабли находятся напланете. Только они незнали, гдеименно. Оборона Новой Галилеи неналажена, ивармии Тотиллы сил немного- полк гвардейцев, храмовая стража иополченцы. Систем ПКО нет, аВКС «теократов» состояли изфрегата икрейсера. Икакдополнение кним имелись два слабо вооруженных исильно изношенных транспорта.
        Общий вывод- жители Новой Галилеи нам непротивники, ажертвы.
        Приэтом мы были готовы ктому, чтонас будут ждать, таккакпропал корабль, который принадлежал местным, фрегат класса «Беркут», иэто сигнал кдействию. Однако «теократы» люди верующие, даже чересчур, иникогда всвоей истории всерьез невоевали. Несколько раз вгод, попраздникам, сжигали еретиков, вольных бродяг, пойманных вдиких местах планеты, дауничтожали их поселения- вот ивсе. Поэтому они были уверены, чтосними божья милость инеприятности обойдут их стороной, акорабль пропал поволе Всевышнего. Странная логика, можно даже сказать, дурацкая идляменя совершенно неприемлемая. Нораз уж встретились напути подобные граждане, таких просто нельзя неограбить, ибоверно сказано- дураков надо учить. Иэто «теократам» еще повезло, чтопервыми доних добралисьмы, анеголоворезы изАрабского сектора СКМ иликитайцы. Онибы действовали более жестко. Ктопоздоровее, того врабство илинаорганы, абесполезных ободралибы, словно липку, лишили продовольствия ибросили подыхать сголоду. Ну,амы посравнению сними просто ангелы. Наша цель- найденные ими трофеи, иэто главное.
        Двадцать три новоросских корабля направились кНовой Галилее, ивавангарде был «Забияка». Конечно. Ведь фрегат шел подприкрытием системы «Пелена» исмог приблизиться ккораблям противника надистанцию уверенного накрытия электромагнитным оружием.
        «Теократы» нас незаметили, и, когда докрейсера класса «Копье» осталось четыреста тысяч километров, яприказал включить импульсный генератор радиоволн. После чего электромагнитные выстрелы накрыли корабль противника, выжгли ему всю включенную электронику, ион, погасив бортовые огни, потерял устойчивость иначал медленное бесцельное вращение поорбите.
        Спустя несколько минут таже участь постигла фрегат «Беркут». Икогда боевые единицы «теократов», такинеуспев подать сигнал тревоги, были выведены изстроя, появились основные силы нашей флотилии.
        Дальше действовали поплану, который был разработан вовремя гиперпрыжка. Фрегатом икрейсером занялись абордажиры Дымова, агрузовозы были атакованы бойцами Серебрякова. Мои«аргонавты» могли все сделать самостоятельно, ногенерал попросил дать его мальчикам объекты длятренировки. Ихотя десантники некосмопехота, ясогласился. Мненесложно инепринципиально, аштурмовикам 9-й ДШД приятно инужно зарабатывать боевые очки. Темболее что заабордаж взялись необычные дуболомы, способные ударом головы ломать кирпичи, адивизионная разведка.
        Сэтого момента корабли «теократов» были неопасны, иначалась высадка наземного десанта. Город уместных жителей был один, онтак иназывался- Город, сприставкой Святой. Внем проживало более двухсот тысяч человек инаходились все производственные мощности, дворец Тотиллы идесять главных храмов. Поэтому мы считали, что, захватив столицу иместного правителя, возьмем планету подконтроль. Азатем узнаем, гдеспрятаны корабли, заберем их испокойно улетим. Чембыстрее, темлучше, поскольку китайская поисковая эскадра находилась уже недалеко. Посведениям ГРУ, онаушла вгиперпрыжок искоро могла оказаться унас вгостях. Ихотя сил дляудержания корпорантов унас хватало, лишний раз сними сталкиваться нехотелось. Никчему это перед новым вторжением воинов Орландо Таги, который является нашим общим врагом.
        Имперские боевые корабли зависли надстолицей «теократов» ибыли готовы оказать поддержку наземным силам. Авниз устремилось полторы сотни десантных шаттлов, которые спускали головорезов Серебрякова, механических стрелков, бронетехнику иБПЛА, нетолько ударные, ноиразведывательные.
        Происходило это нарассвете, и, когда «теократы» окончательно проснулись, было уже поздно. Имперский десант работал поклассическим схемам исделал свою работу идеально. Сопротивление подавили взародыше. Надгородом скользили хищные тела летательных аппаратов сракетами икрупнокалиберными пулеметами наборту. Всеперекрестки, дороги, административные здания иказармы подконтролем молчаливых бойцов вброне. Аводворце местного правителя закрепились «аргонавты».
        Потерь вличном составе нет, итолько один шаттл, потеряв управление, былвынужден раньше срока сбросить БТР, итот, рухнув вниз, утонул вреке. Ачто касается кораблей, токэтому моменту они уже восстанавливались нашими энергетиками ипринимали новые экипажи.
        - Докладывает Меч-1,- находясь насвоем боевом посту, услышал я голос Дымова.- Теократ унас. Говорить отказывается.
        - Почему?- задал я вопрос.
        - Фанатик. Поэтому прошу разрешения наприменение медикаментозных средств допроса.
        - Аесли сердечко невыдержит?
        - Даон вродебы крепкий старик.
        - Тогда разрешаю. Подтвою ответственность. Ждем результатов.
        - Слушаюсь, господин вице-адмирал. Сейчас видеосвязь наладим, сами все увидите.
        - Давай.
        Вскоре появилось сообщение оподаче дополнительного видеосигнала отДымова, ия подключился. Всеравно заняться больше нечем. Управлением флотилии занимался Бальдур Сакс, наземными силами руководил Серебряков, аэскадрой «Арго» Васильев. Нуая вродебы какглавный, нонаходился вроли зрителя истатиста. Всамом деле- чего суетиться, если отлаженная военная машина работала четко ибезсбоев? Правильно, суетиться незачем. Именя беспокоили только два момента. Первый- беременность жены, которая вкатегорической форме отказалась оставаться наЯрге иотправилась снами. Авторой- наличие нанаших кораблях большого количества женщин, неопытных инепроверенных. Ноитут все внорме. На«Забияке» прекрасное медицинское оборудование ибезопасно, такчто Барбаре ничто неугрожало. Авоспитанницы Анжелики Харфагер вели себя достойно, какиполагается лучшим представительницам женской организации, которых отбирали быстро, нопожестким нормативам. Такчто беспокойство мое основы подсобой неимело.
        Пока я думал, наэкране шлема появилась картинка.
        Внутренние помещения дворца, гдепроживал местный правитель. Как-то все небогато инесуразно. Отделка издерева икамня, работа грубая. Мебель разномастная, старые металлические шкафы ирядом обтянутые кожей новые диваны. Наполу потертые ковры ипаласы. Явно блаженный проповедник роскоши неуважал ибыл аскетом.
        Следующая картинка, смена видеокамеры. Большой зал свысокими потолками, иподногами оператора («аргонавта») несколько трупов водинаковой серой униформе- видимо, гвардейцы пророка. Ирядом сними оружие, новенькие «марлины», наверняка трофеи скораблей Карательного флота.
        Оператор отвернулся, сделал несколько шагов всторону, ия увидел Дымова. Вглухой черной броне изакрытом шлеме он казался похожим намашину смерти, какого-то киборга. Ниединого лишнего движения. Автомат заплечом. Авруках унего пустой шприц, который он прятал вкармашек.
        Вновь смена ракурса, ивкресле перед Дымовым обнаружился Тотилла Третий, чьипортреты находились назахваченном ушкуйниками корабле. Только накартинах пророк выглядел иначе. Тампредставительный, уверенный всебе мужчина сволевым взглядом идлинной седой бородой, вбелой чалме, сбольшим золотым крестом вправой руке исеребряным жезлом, гденаконечником служила Звезда Давида, влевой. Апленник был жалок. Старик сфингалами подглазами ипорванной ночнушке, глазки бегали, арот открыт. Ончто-то кричал, ноя его неслышал.
        Словно угадав, чтомне этого нехватает, оператор включил внешний микрофон, извук появился.
        - Ничего нескажу!- выкрикнул нажутком английском языке Блаженный Теократ.- Сердце мое изстали! Убеждения тверды! Сомной бог исвятой Мануфрий! Господи! Помогимне!
        Крики Тотиллы разносились позалу, абойцы молчали. Ониждали, когда «теократ» сломается, ивскоре это произошло.
        Пленник начал сбиваться, еголоб покрылся испариной, ион поник головой. Азатем Тотилла попытался шептать молитву, смесь изхристианских, мусульманских иеще непонятно каких религиозных текстов, новскоре замолчал.
        Дымов шагнул кнему иприподнял голову пленника. Вглазах теократа плескалась безумная волна, иофицер начал допрос:
        - Кактебя зовут?
        - Тотилла…- выдавил тот изсебя.
        - Ктоты?
        - Блаженный Теократ Новой Галилеи иголос господа нашего.
        - Гдекорабли?
        Поподбородку теократа скатилась окровавленная слюна, ион улыбнулся:
        - Кораблики… Моикораблики… Белые икрасивые… Выплывете посиним волнам… Вдальние дали…
        - Гдекорабли, которые вы нашли вкосмосе?
        - А-а-а-а…- протянул пленник.- Этикораблики… Ониспрятаны… Вдолине Арапо… Новы их неполучите… Только я имею власть надстражами долины… Иесли им неприказать… Бум… Будет большой взрыв… Яхитрый… Всепредусмотрел…
        Пленник опять поник головой, ая набрал вфайле краткого справочника, который был создан ушкуйниками, ключевые слова- «долина Арапо». Исистема моментально выдала ответ:
        «Долина Арапо- место высадки первых колонистов втрехстах пятидесяти километрах ксеверу отстолицы Новой Галилеи. Первоначально люди пытались построить вэтом месте космодром ипоселения. Неудачно. Причина внеблагоприятном климате иповышенном радиационном фоне. После чего люди переселились южнее, авдолине остались мутанты, инвалиды иостатки поврежденных колониальных транспортов. Сейчас долину Арапо контролируют потомки тех, кого там оставили. Ониназывают себя стражами долины ибеззаветно преданы Блаженному Теократу. Одной изособенностей долины являются постоянные грозы, которые приносит так называемый Благодатный Ветер сгор Святого Деметрия. Из-за этого долина находится подпостоянным прикрытием облаков, ивней практически небывает ясных дней».
        Коротко иясно. Координаты прилагаются. Привязка кместным картам есть. Можно лететь хоть сейчас. Прихватить ссобой Тотиллу- ивперед. Онотдаст приказ «стражам долины», икорабли наши.
        Яснял шлем, встал, направился квыходу, ивахтенный подал голос:
        - Командир эскадры покидает ходовой мостик.
        Никто необернулся иневскочил. Каждый продолжал заниматься своим делом, ивскоре, облачившись вполевую броню, савтоматом вруках, яуже спускался напланету.
        ВСвятом Городе незадержался. Осмотр местных достопримечательностей исопутствующая мародерка, сбор мелких трофеев исувениров будут потом. Мывсе еще недобрались доглавной цели всего похода, и, обсудив сСеребряковым план позахвату долины Арапо, яотправился вслед запередовыми штурмовыми отрядами. Хотелось дела, реального, чтобы побегать, пострелять ирискнуть жизнью. Ноя немог расстраивать любимую девушку, ивсе вместе- семейный статус, родство симператором ивысокое звание адмирала- недавало проявить лихости. Такчто вновь был зрителем инаблюдателем. Хочешь илинет, априходилось соответствовать.
        Вобщем, приступили коперации. Тотилла связался сглавным смотрителем долины Симоном Болонье, подтвердил свою личность иприказал ждать его вгости. После чего вместе сребятами Дымова погрузился всвой аэромобиль, очередной трофей скораблей Старой империи, ивзял курс насевер. Азаним двинулись шаттлы 2-го полка дивизии Серебрякова и1-я рота «аргонавтов». Итолько потом уже наступила моя очередь. Опятьже я неодин, авместе сусиленной охраной. Икогда добрался доАрапо, тамвсе уже было закончено.
        Смотритель долины встретил своего господина напосадочной полосе исразу был взят вплен. Помимо того что он руководил поселенцами, среди которых много мутантов, Болонье являлся хранителем «красной кнопки». Иеслибы смотритель получил приказ Тотиллы, онбезколебаний подорвалбы три термоядерных «Гура», иничегобы нам недосталось. Долину накрылобы камнепадом, икорабли завалило обломками. Даладно, обломки можно разгрести, адезактивацию ктобы проводил икакими средствами? Порадиоактивной каменной горе ползать удовольствия немного. НоБолонье неуспел. Какиего помощники. «Аргонавты» действовали стремительно, адесантура им помогла.
        Ещенаподлете я разглядел наши трофеи. Двадесятка крупнотоннажных кораблей первого ивторого класса стояли вряд иждали своего часа. Грозные боевые единицы, привзгляде накоторые радуется сердце любого настоящего космолетчика, особенно военного. Сила имощь, которая «теократам» никчему, ибоспички- детям неигрушки. Онисидят наотшибе. Вотипусть сидят дальше. Аунас война, имы слабее нашего противника. Этоочевидно, икорабли Старой империи усилят Военно-космические силы Новороссии. Правда, невсе корабли, ибоесть договор, имои двадцать процентов отдобычи, пятую часть, вынь да положь. Безобмана. Хотя я тоже часть ВКС, только уменя больше свободы. Ипрежде чем доАрапо, скопища лачуг наокраине каменистой предгорной равнины, добрались Серебряков иСакс, яуже успел осмотреть трофеи. Непросто осмотрел, апровел небольшую ревизию, принял доклад Дымова, который продолжал допрос Тотиллы, ивыбрал корабли, которые считал своими поправу.
        Итак, чтомы имеем?
        Сначала самое ценное- два линкора. Класс- «Бранденбург». Тоннаж- сто двадцать тысяч тонн. Десять разгонных орудий калибром 300миллиметров. Десять средних артустановок «Орк». Пусковые шахты напятьдесят противокорабельных ракет. Сорок восемь счетверенных батарей пучково-лучевых пушек «Химера» исорок шрапнельных орудий ближнего боя «Вера». Мощная силовая установка «С-22М». Продвинутая РЛС иБИУС последнего поколения намомент распада Звездной империи. Десять орбитальных военных спутников «Заря» ипять дальних разведывательных зондов «Йоргенсон». Десять транспортных шаттлов. Толстая броня ипревосходная силовая защита. Запас хода- пятьсот парсек.
        Дальше четыре линейных крейсера. Класс- «Эдинбург». Тоннаж- семьдесят пять тысяч тонн. Превосходные корабли. Практически линкоры, только поменьше, нетак много орудий ишаттлов, дасиловая установка нетакая мощная. Запас хода- семьсот парсек.
        Затем четыре артиллерийских крейсера двух классов, «Черноморец» и«Ганг». Тоннаж «русских» крейсеров- шестьдесят тысяч тонн. Тоннаж «индийских»- пятьдесят пять. Упервых лучше артиллерия иРЛС. Увторых выше скорость иболее продвинутый силовой щит. Остальное все примерно одинаковое. Запас хода- пятьсот пятьдесят парсек.
        Ещеесть шесть разнотипных фрегатов. Три«Беркута», два«Минска» иодин «Гданьск». Практически тоже самое, чтоимой «Забияка». Только безимпульсного оружия исистемы «Пелена».
        Также три БДК. Класс- «Лурье». Каждый способен перевозить десантный полк. Тоннаж- сто пятьдесят тысяч тонн. Навооружении «химеры», «веры» ипара стомиллиметровых «Орков». Запас хода- пятьсот парсек.
        Нуивзавершение- авианосный крейсер. Класс- «Алтай». Тоннаж девяносто тысяч тонн. Намой взгляд, один изсамых удачных кораблей своего типа. Крупных калибров нет, ониему ненужны, ипротивокорабельных ракет немного, всего четыре пусковые шахты. Зато «Алтай» имел мощную зенитную артиллерию инес наборту полк аэрокосмических аппаратов, ровно сорок машин. Триэскадрильи многоцелевых истребителей «Тайфун» ичетыре вспомогательных «Лауфа». Асамое главное дляменя- унего была очень хорошая скорость, иимелся солидный запас хода: шестьсот парсек. Дляавианосцев иавианосных крейсеров это редкость, обычно они ходили всопровождении группы, вкоторой имели суда снабжения, итолько засчет этого могли совершать дальние переходы. Ноэтот корабль строили поспециальной программе, именно дляКарательного флота, который часто воевал вотрыве отфронтовых баз инемог рассчитывать напомощь колониальных планет. Короче, такие вот корабли, которые благодаря инженерным иремонтным роботам сохранили боеспособность. Значит, после осмотра, тестирования систем идополнительного легкого ремонта они могли вновь отправиться вкосмос. Кое-как
доимперии доберутся, атам ими займутся всерьез. Иэто невсе. Есть корабельные арсеналы сличным оружием экипажа идесанта, бронетехника, скафандры, бронедоспехи, ЗИПы иеще много чего ценного. Атакже нельзя забывать прозахваченный ушкуйниками фрегат ите корабли, которые взяли наорбите. Всеэто тоже нужно учитывать приразделе.
        Прерывая мои размышления, насвязь вышел Дымов:
        - Командир, вдолину прибыл контр-адмирал Сакс. Хочет пообщаться.
        Оглядев пустую ходовую рубку «Алтая», яподнес коммуникатор кгубам испросил:
        - Гдеон сейчас?
        - Вдоме Болонье, разговаривает сТотиллой.
        - Хорошо. Сейчас подойду.
        Покинув авианосец, янаправился кдому Болонье. Ипока шел, смотрел натемные грозовые облака долины инагоры, угрюмо нависающие надней. Вродебы все хорошо. Нонадуше почему-то тревожно. Отчего ипочему? Незнаю. Может быть, из-за самой долины, тусклой, сумрачной ибезрадостной. Поэтому настроение, несмотря наудачный день иотличные трофеи, было плохим. Хотелось накого-то накричать илидать кому-нибудь полицу. Непросто так, конечно, азадело.
        Впрочем, вскоре тревожные предчувствия пропали, словно их инебыло. Ядобрался доместа, оставил охрану удверей неказистого каменного дома вдва этажа, прошел внутрь ивпросторной комнате застал адмирала Бальдура Сакса, который разговаривал сБлаженным Теократом. Причем местный правитель уже оклемался, отошел отдействия психотропных препаратов ипытался ставить какие-то условия.
        - Корабли мои!- воскликнул теократ.- Авы разбойники!
        «Глупый дурак, тебе жизнь оставляют, аты прокорабли говоришь»,- подумал я пронего. АСакс, которому разговор снеадекватным Тотиллой доставлял удовольствие, улыбнулся, удобнее развалился нашироком диване исказал:
        - Ятебе расскажу анекдот, аты сделай выводы. Слушаешь?
        - Да.- Теократ кивнул и, покосившись напарней Дымова заспиной, вновь посмотрел наконтр-адмирала.
        Бальдур Сакс, скоторым мы вместе деблокировали Яргу, огладил гладко выбритый подбородок иначал:
        - «Ночь. Вдверь кчеловеку стучатся, ион спрашивает:
        - Ктотам?
        Ответ:
        - Твоя смерть.
        - Нуичто?
        - Нуивсе».
        Адмирал замолчал, атеократ спросил:
        - Ивчем мораль?
        - Втом, чтоты никто иоттебя теперь уже ничего независит. Понял?
        - Я- Голос Господа!- Тотилла попытался вскочить наноги, ноего ударили кулаком поголове, ион потерял сознание.
        Сакс взмахнул рукой:
        - Уберите этого болвана.
        Хозяина планеты, словно мешок скартошкой, сдернули состула, взвалили наплечо ивынесли, ая присел рядом садмиралом, снял шлем иусмехнулся:
        - Развлекаешься, Бальдур Иванович?
        - Да. Пытался понять психологию главного планетарного царька,- согласилсяон.- Кстати, здравствуй, Тор.
        - Здравствуй, Бальдур Иванович. Прибыл трофеи принимать?
        - Прибыл. Ноты конечноже меня опередил. Успел осмотреться?
        - Немного. Отчет тебе высылали.
        - Получил.
        - Икак? Доволен?
        - Разумеется. Аты?
        - Само собой.
        - Иуже выбрал, чтовозьмешь?
        «Молодец Сакс,- отметиля.- Видна пиратская школа. Времени даром нетеряет. Сразу кделу иразделу добытого хабара. Уважаю. Именно такие люди нашу империю ипостроили. Вбольшинстве воры ибандиты, нохваткие исосвоими понятиями очести».
        - Выбрал. Могу сразу сказать, чтомне нужно.
        - Погоди.- Адмирал щелкнул пальцами ипозвал ординарца, такогоже пирата, какион, онивместе начинали:- Михалыч!
        - Здесь.
        Кнам подошел седоусый солидный мужчина, Михалыч, живая легенда, ибовсвое время он был боцманом накорабле Серого Льва, ноникогда этого невыпячивал иупорно отказывался отлюбых наград.
        - Организуй нам выпить изакусить.
        - Сделаем.- Михалыч окинул меня пристальным взглядом, одобрительно кивнул иудалился.
        Вскоре настолике перед диваном появилась бутылка рома, судя поэтикетке, сличной винокурни Сакса, который был нетолько адмиралом, ноифеодалом, наАтлантисе имел земли инекоторые производства. Акрому какзакуска иужин самый обычный флотский сухпаек: галеты, тушенка, рыба, сушеные фрукты ипаштеты.
        - Выпьем занашу победу,- разливая покрохотным стаканчикам алкоголь, сказал Сакс икивнул Михалычу:- Присоединяйся, старый.
        Мывыпили. Втроем. Закусили. Разговор продолжился, иСакс вопросительно кивнул:
        - Атеперь говорим конкретно. Чтоты себе выбрал, Тор?
        - Два«Эдинбурга», два«Минска» и«Алтай». Остальное отходит имперским ВКС. Двалинкора, два«Эдинбурга», четыре артиллерийских крейсера, триБДК, пять фрегатов, включая «Беркут», крейсер «Копье» идва грузовых транспорта. Итого: девятнадцать кораблей.
        Яожидал, чтоСакс будет спорить. Ноон, наоборот, удивленно приподнял бровь исказал:
        - Ачего так скромно?
        - По-моему, нормально. Могбы еще немного потоннажу набрать, если считаем трофеи потакой категории. Новместо этого я хочу вдовесок все аэрокосмические истребители.
        - Мнеказалось, чтоты положишь глаз налинкоры.
        - Спору нет, линкоры- это новый уровень. Однако сам подумай, Бальдур Иванович, чтомне сними делать? Эскадре «Арго» они пока просто непочину. Вобслуживании сложные, экипаж большой, расходы серьезные. Амне нужно вести разведку исовершать дальние рейды. Дляэтого лучше подходят линейные крейсера ифрегаты. Честно говоря, мне«Алтай» нужнее идороже линкора.
        - Чтоже, резон втвоих словах имеется, иэто очень хорошо, чтоты незарываешься. Линкоры император всеравно себе заберет. Уменя наэтот счет инструкции четкие. Ачто насчет остального?
        - Очемты?
        - Например, ценные металлы, если они имеются уместных, приборы итехника.
        - Дляменя это нешибко важно. Потому что грузить некуда. Давай так, вэтом вопросе каждый сам посебе работает.
        - Согласен.
        Опять адмирал разлил ром, имы еще выпили. После чего Михалыч рассказал смешную историю изсвоей пиратской молодости, мыпосмеялись иразошлись. Вдолину начали прибывать ремонтные бригады итехники. Такчто хватит отдыхать, надо продолжать ревизию трофеев ипроверять состояние кораблей. Чемраньше сделами управимся, темскорее покинем эту глухомань ивернемся народные имперские базы.
        Глава11
        - Смотри внимательно, Тор, скоро хазаг появится. Утром он всегда возвращается всвою пещеру, ивэтот момент хищник ослаблен. Хазаг добычу всегда найдет исъест. Поэтому он тяжелый инеповоротливый.
        Наставления вождя Ирика Длинные Волосы прозвучали, ион вопросительно кивнул- хорошоли я его понял. Ая посмотрел наэтого сурового мужчину вгрубой кожаной одежде истремя тяжелыми копьями, поудобнее перехватил рогатину исказал:
        - Небеспокойся, вождь. Хазаг неуйдет.
        Ирик дернул головой, поморщился иотошел всторону, азатем взобрался навершину небольшого холмика рядом спещерой дикого зверя. После чего наступила тишина, только птицы пели, даневдалеке журчал ручей, абольше ничего, ия зябко поежился. Сыро, черт побери. Даирасслабился, давно вполевых условиях неночевал. Темболее безвсяких удобств, даже безпалатки испального мешка, акостер разводить нельзя- это вспугнет зверя.
        Спрашивается: почему я надикой природе, срогатиной, икто таков Ирик Длинные Волосы? Вопросы, конечно, правильные, и, чтобы наних ответить, надо перенестись нанесколько дней назад…
        Новую Галилею, точнее, населенные «теократами» территории, мызахватили. Трофейные корабли ремонтировались иприводились врабочее состояние. Воины грабили местных жителей иразвлекались. Безубийств, хотя с«теократами» иособенно сих женщинами нецеремонились. Попутно проводилась разведка, ивсе находились приделе. Все, кроме меня. Офицеры справлялись сосвоими обязанностями безценных указаний вышестоящего начальника, абесцельно убивать время нехотелось. Итогда мы сБарбарой, аснами взвод абордажиров Жоры Ломова, отправились кближайшему теплому морю наотдых. Однако донего так инедобрались. Пролетая надозером Калайях, которое находилось вдевяти сотнях километров отСвятого Города, мызаметили дымы, снизились иобнаружили поселение дикарей.
        Разумеется, этобыли люди. Потомки первопоселенцев, которые прибыли напланету вместе с«теократами», нонеужились сфанатиками ибыли вынуждены бежать влеса игоры. Вдебрях они выживали какмогли иникому немешали. Хотя иодичали. Даикакнеодичать, если «теократы» постоянно совершали наних набеги, захватывали вплен исжигали, какеретиков? Если живешь встрахе ипостоянно прячешься, одостижениях цивилизации недумаешь. Вотиони недумали, осваивали копья илуки, жили засчет охоты, рыболовства исобирательства, строили хижины, атакже придумывали новых богов идемонов. Вобщем, приспособились ижили сосвоей новой родиной вполной гармонии, радовались каждому новому дню, растили детей изаботились облизких людях.
        Впоселении нас встретили неласково. Женщины, оставляя пожитки ихватая детей, бросились бежать влес. Амужчины, вооружившись своим примитивным оружием, вышли набой. Жалкое зрелище- ведь понятно, чтоизлука десантный шаттл сусиленной броней несобьешь, акопье инож против штурмовика вбронедоспехах ис«марлином» неиграют. Однако храбрость дикарей пришлась нам подуше. Вотличие от«теократов», которые послову своего лидера Тотиллы смирились снашей временной оккупацией, терпели имного молились, онибыли готовы умереть ради своих жен идетей. Этодостойно. По-мужски. По-человечески. Поэтому мы никого неубивали, асообщили аборигенам, чтоявляемся врагами «теократов».
        Намповерили несразу. Дляэтого понадобилось долго объяснять Ирику иего братьям, чтопроисходит запределами планеты, ктомы такие изачем сюда прилетели. Новконце концов все уладилось. После чего нас пригласили впоселок наберегу Калайяха, иБарбаре это очень понравилось. Романтика. Ая решил, чтонаозере нехуже, чемнаморе. Поэтому мы остались.
        Мнесженой выделили самую лучшую хижину, адесантники ночевали вшаттле иливпалатках. Сэтого начался наш отдых, небольшой отпуск, ивсе было замечательно. Жена слушала местные легенды, общалась слюдьми исобирала материал дляэтнографической статьи, которую собиралась опубликовать вимперии. Нуая был вместе сосвоими воинами имужчинами племени, которое насчитывало четыре сотни человек. Померкам дикарей Новой Галилеи, племя большое, икаждый человек внем хотел есть. Такчто работы хватало. Рыбалка изагонная охота отнимали все наше время, таккакогнестрельное оружие итехнику неиспользовали. Неинтересно, даиместные были против. Поэтому уменя иабордажиров только коммуникаторы ипистолеты, анапостоянной связи сСаксом иСеребряковым находились пилоты шаттла.
        Такпрошло шесть дней, авчера Ирик сказал, чтособирается насерьезного зверя, хазага, самого злобного исильного хищника напланете. Фото унас имелось, иоказалось, чтохазаг чем-то похож намедведя, только имеет клыки иболее длинные лапы. Сильный зверь, ночной ужас окрестных лесов, который потреблял впищу исключительно мясо, ия попросил вождя взять меня наэту охоту. Однакоон, кмоему удивлению, несогласился. Сказал, чтоэто опасно, ия, несмотря навсю свою силу иловкость, неготов инедолжен рисковать. Слово заслово, заспорили, ия настоял насвоем. Причем поклялся, чтоубью зверя рогатиной, какместные мужчины, ичерез пару часов группа издесяти человек, половина местные воины, половина мои, погрузилась влодки иотправилась задобычей.
        Ивот теперь сидит принц Тор, еговысокопревосходительство вице-адмирал империи, вкустах иждет появления опасного хищника. Аввышине, прикрытый облаками, завис дежурный шаттл с«Забияки». Навсякий случай, чтобы сомной ничего неслучилось. Такое условие выдвинула Барбара, ия неспорил…
        Прерывая мои размышления, вкустах неподалеку раздался птичий стрекот. Этоусловный сигнал, чтозверь приближается, ия, поудобнее перехватив свое оружие, напрягся.
        - Арх-х-хх!!!- неподалеку раздался грозный рык, азатем натропе появился хазаг, надо отметить, мощное животное. Хищник передвигался начетырех лапах, примерный вес около пятисот килограммов, длинная серая шерсть свисала иволочилась поземле, аголова медленно покачивалась втакт шагам изстороны всторону.
        Непонятно откуда, вомне возник страх. Реально непосебе, когда надо убить зверя вшесть-семь раз тяжелее человека. Инепросто прицелиться инажать наспусковой крючок, апронзить деревянной палкой снаконечником изднища стальной кастрюли, украденной у«теократов». Впрочем, ясумел подавить страх иприготовился крывку вперед. Ведь я неодин. Насдесять человек, ипрежде чем спускаться вниз, нужно дождаться сигнала вождя иудара метателей. Покрайней мере, такзадумано.
        - Його-о!- Ирик издал боевой клич, ивхазага полетели копья.
        Аборигены метнули пять дротиков одновременно. Однако вхищника попали только два. Зверь почуял опасность и, несмотря насытость, отпрыгнул всторону. Вотчасть охотников ипромазала.
        Хазаг зарычал отболи ибешенства. Егоморда приподнялась, оноскалился, показал острые клыки, будто усаблезубого тигра, ипринюхался. Зрение унего плохое, авот нюх отменный. Датолько мы находились сподветренной стороны, поэтому хазаг никого непочуял ибросился нам навстречу.
        Вновь полетели копья, иеще два поразили зверя. Аон, продолжая рычать, необращал внимания напотерю крови ипробитую шкуру, бежал вверх похолму ихотел порвать ненавистных двуногих накуски.
        Рывком хищник взлетел навысотку иоказался всего внескольких метрах отменя. Теперь-то он учуял людей иповернул голову вмою сторону.
        Невольно захотелось бросить рогатину, расстегнуть клапан кобуры ипулями повышенной пробиваемости разорвать тело хазага. Ноопять я сдержался. Сказал, чтоодолею зверя простым оружием,- значит, такисделаю.
        Стыла взверя прилетел еще один дротик, Ирик кинул последний, иохотники, отвлекая хазага, стали кричать. Ониспешили мне напомощь, нопоздно. Всепошло непоплану. Хищник нестал трусливо прятаться илиметаться потропе, апошел ватаку, итеперь остановить его было сложно.
        Опять издав рык, хазаг прыгнул наменя. Онвыбрал свою цель иотвлекаться несобирался, ая сделал то, чему меня учили дикари. Упал налевое колено, выставил вверх рогатину споперечной палкой вверхней части иустановил другой конец рогатины вудобную ямку. Упор есть. Дальше дело техники- главное, небояться.
        Какэто нистранно, уменя все получилось. Хазаг напоролся наострие иподтяжестью своего тела, разрывая мышцы ирассекая мясо, самнасадил себя наоружие. Аменя отбросило всторону. Янеудержал древка инакраткий миг потерял сознание. Может быть, насекунду илидве. Акогда пришел всебя, обнаружил, чтоскатываюсь посклону вниз. Очень удачно, потому что хазаг, даже умирая, пытался достать меня острейшими когтями. Иеслибы дотянулся, наверняка пришлосьбы отправляться вкорабельный медблок какминимум икакое-то время провести врегенераторе.
        Впрочем, обошлось. Яскатился натропу, немного отлежался, восстановил дыхание, встал ипосмотрел наверх.
        Хищник уже был мертв. Онпытался дергаться иеще издавал какие-то звуки, ношансов наспасение унего небыло, ибоИрик обрушил накрепкий череп зверя стальной топор, самое лучшее оружие вплемени.
        - Командир, тывпорядке?!
        Комне подскочил Саша Демьянов, хороший боец, который пришел к«аргонавтам» после налета набазу «Бабуин-Санган» вместе сЛомовым иштрафниками. Кстати, онединственный, ктосреди дикарок нашел себе подругу. Непотому что они страшные илинаши воины грубые, нет. Девчонки уаборигенов красивые, типевропейский, аабордажиры держали себя вруках. Просто местные красавицы воспитаны встрогости иболее целомудренны. Амои головорезы- птицы перелетные, сегодня здесь, азавтра уже вдругой галактике. Девушки это понимали иблизко их неподпускали. НоСаша исключение, потому что всерьез собирался остаться среди дикарей. Понравилось ему здесь. Обэтом мне сообщил Ломов, асам Демьянов напрямой разговор пока невыходил.
        - Да,Саша, явпорядке. Помоги наверх подняться.
        Спомощью абордажира, слегка прихрамывая ипотирая ушибленный бок, явзобрался нахолм. Здесь рассмотрел зверя, приказал его сфотографировать ипопозировал перед объективами камер срогатиной. После чего выслушал одобрительные слова вождя иего воинов омоей храбрости ивместе сДемьяновым отправился умываться.
        Вода вближайшем ручье была чистой ипрозрачной. Онастекала сгор, несла прохладу, ия освежился, привел себя впорядок иприсел нагладкий булыжник. Подставил лицо подлучи восходящего светила, посвоим характеристикам схожего сСолнцем, прикрыл глаза испросил Демьянова:
        - Саша, яслышал, чтоты хочешь остаться. Этоправда?
        - Да,командир,- ответилон.- Мнездесь самое место, яведь из«природников».
        Ктотакие «природники», язнал. Этодвижение возникло еще довыхода людей вкосмос. Группы людей селились вглухих лесах планеты ижили каких предки, вобщине, вдали отдостижений цивилизации ипрогресса. Апотом они даже пытались колонизировать отдельные планеты. Ноктоже им даст? Безвинтовок, пушек, танков, самолетов иракет они становились добычей более сильных ижадных соседей, которые все это имели. Поэтому «природников» никогда небыло много, ибольшого влияния общины нигде неимели. Хотя вимперии ивСКМ поселения этих чудаков были исостояли наособом учете. Почему особый учет? Потой простой причине, чтомолодежь уних хорошая, крепкая издоровая, азначит, может служить вармии, преимущественно вэлитных частях. ВотиСаша изтаких: призвали, подписал контракт- ивперед, служить империи вгвардейской бригаде. Ион служил верой иправдой, пока неударил своего командира инезагремел вштрафбат.
        - Ичем ты тут займешься?- задал я ему новый вопрос.
        - Жить буду. Охотиться, жену любить идетей растить. Мневедь многого ненадо.
        - Аесли пираты придут или«теократы» нападут?
        - Буду воевать. Оружие-то оставишь, командир?
        - Этохорошо, чтоты оторужия неотказываешься. Правильно. Твои стволы иброню оставлю. Итебя отпущу. Непроблема. Носусловием.
        - Каким?
        - Обучишь местных обращаться согнестрелом. Перед отлетом я пришлю впоселок подарки.
        - Командир, азачем тебе это?
        - Пусть нас хотябы здесь добром вспоминают. Даинехочется аборигенов безприкрытия оставлять. Хорошие люди, встретили нас нормально, поэтому надо их отблагодарить. Опятьже судьба людьми играет. Глядишь, ещевернемся сюда, аунас тут союзники.
        - Понятно.
        Мызамолчали. Каждый думал освоем, имне было хорошо. Однако вскоре схолма раздался окрик Ломова:
        - Тор! Зверя разделали! Пора возвращаться вдеревню!
        Открыв глаза, япроморгался, закинул врот таблетку стимулятора ивстал. Действительно, пора.
        Обратно возвращались темже самым путем, каким добирались кпещере хазага. Налодках поречке возеро, азатем вдоль берега допоселка аборигенов. Груза немного, ибомясо хищника впищу негодилось, такчто изтрофеев только шкура, клыки, зубы икогти. Ирик обещал сделать дляменя настоящее боевое ожерелье, самую большую награду длялюбого лесовика, ая представил себе, какнадену его наприем водворец императора, иедва незасмеялся. Интересно, какбы клыки икогти смотрелись набелом парадном мундире адмирала, рядом сорденами имедалями, которых уменя уже полтора десятка? Наверняка вобществе это произвелобы фурор. Аможет быть, инет. Ведь чудаков придворе хватало, иуСерого Льва бывают послы мелких правителей сфронтира, которые чего только неносят, икогти, ичерепа.
        Короче, ясдержал готовый вырваться смех иотподарка решил неотказываться. Пусть будет какпамять обэтом нежданном отдыхе.
        Наконец мы добрались допоселка. Мысленно я отметил, чтонадо дать вождю совет перебраться подальше вглушь, ивыгрузился. После чего сразу направился кшаттлу, гдеменя встретил скучающий связист. Онхотел доложить повсей форме, ноя его остановил взмахом руки испросил:
        - Всеспокойно?
        - Такточно, господин вице-адмирал. Ничего экстренного. Рутина.
        - Вызовы были?
        - Какобычно. Доклады изштабов Сакса иСеребрякова, даВасильев спрашивал, всели впорядке.
        - Ладно. Подключай мой коммуникатор кретранслятору.
        - Будет сделано.
        Спустя минуту пискнул коммуникатор, яопять взоне действия связи, идоменя может дозвониться любой командир нашей флотилии. Отлично.
        Отшаттла отправился вдеревушку. Близился вечер, ипоселение заполнили люди- кто сохоты вернулся, ктосрыбалки, ктосзаготовки ягод идров. Прошел мимо бревенчатых домиков, врытых вземлю ипокрытых зеленым мхом приземистых строений, помахал рукой караульным, которые расположились рядом скострами, иоказался возле своего временного жилища. Изначально его строили дляГрома, старшего сына вождя. Вскоре он должен жениться надевушке изсоседнего племени. Носвадьба только через пару недель, имы ктому времени уже будем далеко.
        Обычно возле нашего жилища кучковались ребятишки, которых Барбара одаривала конфетами. Однако вэтот раз их небыло. Вместо мальчишек идевчонок упорога замерли два угрюмых воина издружины Ирика, словно настражу встали, ия задал им резонный вопрос:
        - Вчем дело?
        - Деррик Ворон объявился,- ответил один.
        - Ктоэто такой?
        Воин, взрослый мужик, который небоялся идти насмерть, сопаской покосился надверь ипрошептал:
        - Колдун.
        - Увас впоселке есть колдун?- удивилсяя.
        - Нет. Деррик сам посебе, живет далеко насевере. Только иногда подеревням ходит. Редко очень. Асегодня кнам пришел, иего твоя женщина дляразговора пригласила.
        - Онинаедине?
        - Сними Майя, жена Ирика.
        - Давно они разговаривают?
        - Давно. Каксолнце клониться стало, такиговорят.
        - Авы, значит, охрана?
        - Да. Малоли что. Колдун все-таки.
        Кивнув, явошел внутрь иоказался вгорнице, основном помещении всего дома. Этоиспальня, истоловая, иприхожая, иместо дляобщения. Огляделся иувидел, чтовсе всборе. Вуглу притихла жена Ирика, пожилая русоволосая женщина, азагрубым столом, подсветом лампы, Барбара иДеррик Ворон. Мояпрекрасная половина нацелила нагостя коммуникатор ивела видеосъемку. АДеррик, сутулый пожилой брюнет снесколькими приметными шрамами налице, закутался врасшитый черными перьями, похожими навороньи, плащ ичто-то ей рассказывал.
        - Добрый вечер,- наанглийском, который был языком общения всех жителей Новой Галилеи, поприветствовал я присутствующих иприсел рядом сБарбарой.
        - Здравствуй, милый.- Моялюбимая улыбнулась ичмокнула меня вщеку, азатем кивнула наколдуна.- Познакомься. ЭтоДеррик попрозвищу Ворон. Онсамый главный местный экстрасенс.
        Барбара правильно определила гостя. Колдунов, магов ичародеев нет. Разве только вфэнтези ибабушкиных сказках. Авот паранормалы, экстрасенсы ипрочие нестандартные люди снеобычными сверхъестественными способностями существуют. Этосто процентов, ибоСтарая империя активно использовала таких людей наблаго государства ипыталась их изучать. Вдревних архивах, которые я собирал вовремя своих рейдов, этатема упоминалась нераз. Ихотя вНовороссии исследования вданной области невелись, интерес наших спецслужб кнеобычным представителям рода человеческого имелся. Ия знал, чтоначальник ГРУ генерал-лейтенант Добровольский регулярно посещал знаменитого столичного экстрасенса Торвальда Вольфрама, попаспорту Николая Абдулатипова. ААлексей Петрович фигура нешуточная, иесли он относится кэкстрасенсорике всерьез, тоимне незазорно.
        - Нуичто тебе поведал уважаемый Деррик?- покосившись наВорона, который взглядом уткнулся встол, спросил я супругу.
        - Онрассказал много интересного опервопоселенцах икакони разделились на«теократов» идикарей. Очень познавательно идает более четкую картину того периода.
        - Апробудущее ты унего узнать непыталась?
        Моислова прозвучали словно шутка, ноБарбара ответить неуспела. Деррик ее опередил, ия услышал скрипучий голос «колдуна»:
        - Проэто унас разговора небыло.
        Онподнял голову, инаши взгляды встретились. Просебя я знал, чтосила воли уменя хорошая, новглазах экстрасенса плескалась тьма. Янеувидел зрачков. Просто чернота. Бездна. Сфокусироваться неначем, имне показалось, чтоя начинаю тонуть. Полная потеря ориентации. Ирука сама посебе, интуитивно метнулась ккобуре.
        «Сейчас я тебя пулей угощу»,- подумаля, иДеррик услышал мои мысли илипонял, чтошутить сТором Строговым, потомком Серого Льва, ненадо.
        Вновь он опустил голову. Наваждение схлынуло, ия сказал:
        - Аты силен, Ворон.
        - Чтоесть, тоесть,- согласилсяон.
        - Ачто еще умеешь?
        - Многое.- Колдун неопределенно покачал головой.
        - Ипробудущее можешь сказать?
        - Могу. Ноты неспрашивай. Ненадо.
        - Почему?
        - Тебе мой ответ непонравится.
        - Ивсе-таки. Тызнаешь, чтоменя ожидает?
        Краткая пауза, тяжелый вздох иответ:
        - Да.
        - Такскажи.
        - Ладно, разты сам просишь. Нопотом меня непроклинай. Яневластен надгрядущим. Просто иногда вижу разные варианты ивыдаю людям тот, который четче всего. Порой отэтого страдаю. Каквпрошлом году. Сказал вождям племени Красной Косули, чторядом враги инадо срочно убегать. Датолько они меня непослушали. Через пару дней племя накрыли «теократы», авиноват Деррик. Говорят, горе накликал. Ая ведь хотел каклучше…
        - Ближе кнашей теме, дядя,- оборвал яего.- Говори, чтовидишь.
        Онположил настол руки ипопросил:
        - Дайладонь.
        - Какую?
        - Безразницы.
        Япротянул правую, ион обхватил ее своими ладонями, грубыми имозолистыми. После чего вновь поднял голову. Егоглаза были закрыты, ион сказал:
        - Тысчастливчик. Удача всегда была рядом стобой, имногое изтого, чтоты имеешь, пришло ктебе случайно. Нотак будет невсегда. Иногда жизнь проверяет нас напрочность, итогда приходит беда. Онауже рядом, искоро ты испытаешь боль потери. Янезнаю, чтоэто будет. Однако черную полосу вижу четко…
        - Аобойти ее можно иликак-то перепрыгнуть?- Помоим губам скользнула скептическая усмешка.
        - Нет. Нельзя. Авот остановиться ипереждать бурю втихом укромном месте можно. Вижу, чтоесть утебя такое. Планета далекая, прокоторую мало кто знает. Воттам тебе будет хорошо. Тамничего плохого, чего нельзя поправить, непроизойдет. Поэтому прими совет- возьми жену испрячься. Оставь, чтоимеешь, надрузей исоратников, асам посвяти себя семье.
        - Исколько мне прятаться?
        Онпожал плечами:
        - Год. Илидва. Илитри. Апотом опять возвращайся кделам, ивсе вернется накруги своя.
        Деррик отпустил мою руку, встряхнул головой изамер бездвижения. Ямолчал, аБарбара, которую напугали слова предсказателя-самоучки, прильнула комне.
        - Небойся, любимая.- Япоцеловал ее влоб ипогладил поволосам.- Этовсего лишь слова. Если вних поверить, онисбудутся, номы люди здравые иматериалисты. Значит, наподобную чушь внимания обращать нестанем. Так, Деррик?
        Повернувшись кВорону, яожидал его ответа, ион сказал то, чтохотела услышать моя супруга:
        - Всетак, вождь… Тыправ…
        Экстрасенс встал, иголос подала Майя:
        - Ужеуходишь, Деррик?
        - Да. Мнепора.- Онкивнул иподошел кдвери. Возле нее нанесколько секунд замер ибросил через плечо:- Когда захочешь меня увидеть, вождь, прилетай. Намбудет очем поговорить. Асейчас невремя инеместо. Тыеще слишком молод исамонадеян. Прощай.
        - Постой!- Явскинул руку иувидел, чтоДеррика уже нет, хотя дверь неоткрывалась. Всего намиг я закрыл веки, моргнул, азатем обнаружил, чтоэкстрасенс исчез.
        - Спаси исохрани благой Ойгестен,- соблегчением прошептала Майя.- Опять колдун глаза отвел. Нохоть ушел безвреда, ито хорошо.
        Покинув женщин, явышел. Воины, охранявшие дверь, Деррика невидели, амои абордажиры, которых я отправил напоиски, никого ненашли. Итогда я присел наберегу озера, посмотрел наводу изадумался. Размышлял, конечно, ословах экстрасенса, ивитоге сам себя успокоил: «Чушь. Егослова бред. Иникакой он неэкстрасенс. Самый обычный шарлатан. Нажрался грибов, наркоман, иего понесло. Отэтого ивзгляд бездонный, ичернота вних, иуверенность вголосе. Черные полосы, белые. Ерунда этовсе. Идаже если поверить впредсказание дикаря, всеравно я немогу бросить службу испрятаться вколонии. Немогу, ивсе тут. Ведь намне эскадра, инеобходимо работать поновым проектам. Нетолько ради себя, ноиради империи, частью которой я стал. Такчто пойду успокою Барбару, выпью немного винца длянастроения, имы отправимся вцентр поселка, кобщему костру. Тамсейчас весело. Молодежь песни поет, амои вояки вспоминают боевые истории. Апотом будут танцы, ия приглашу жену вкруг. Думаю, онаобрадуется».
        Поднявшись, яхотел сразу вернуться впоселок. Нонеполучилось. Пискнул коммуникатор, ия посмотрел наэкран. Номер Сакса. Онпросто так вызывать нестанет, ия ответил:
        - Строгов насвязи. Что-то случилось, Бальдур Иванович?
        - Тор, всистему выскочили чужие корабли,- ответил старый адмирал.- Ктотакие, пока неясно. Наверное, китайцы. Больше некому.
        - Сколько их икакого класса корабли?
        - Четыре эсминца исредний крейсер. Пока сил немного, ноэто может быть первая волна, разведка. Яобъявил боевую готовность номер один. Флотилия готова. Ждем тебя.
        - Понял, Бальдур Иванович. Скоро буду.
        Глава12
        Неизвестные корабли, которые появились всистеме Готард, действительно принадлежали китайцам. Этобыл передовой отряд поисковой флотилии, номешать нам корпоранты несобирались. Вотгод назад, когда мы воевали слер-ариш, илиполгода назад, когда рубились своинами Орландо Таги ивыскребали последние резервы, онибы неколебались. Этоточно, атаковалибы сразу ипостарались отобрать унас трофеи. Нополитическая ситуация изменилась. Теперь карающий меч изЦентральных миров уже навис надними, иизпотенциального противника новороссы вновь стали потенциальными союзниками. Аесли союзник хорошо вооружен иготов кбою, тревожить его ненадо. Такое решение принял командующий китайской флотилией адмирал Си Сянцянь, ион поступил мудро.
        Китайский адмирал вышел снами насвязь ибыл крайне вежлив. Онсообщил оцели визита всистему Готард ивыслушалнас. После чего дождался подхода основных сил своей флотилии, которая была небольше нашей, освободил проход кточке гиперперехода истал ждать. Естественно, онждал, когда мы уйдем, потому что собирался повторно ограбить «теократов» изастолбить мир земного типа длясвоей корпорации. Пусть неполучилось захватить староимперские боевые единицы, зато он сможет преподнести главе корпорации целую планету. Этотоже результат ивесьма ценный приз. Особенно длякитайцев, которые постоянно страдали отперенаселенности.
        Чтокасаетсянас, томы им мешать несобирались, ибосудьба «теократов» никого неволновала. Вотлесовики- другое дело. Новдебрях дикарей найдут несразу, акогда китайцы их обнаружат, аборигены смогут засебя постоять. Ведь незря я передал им часть старых корабельных арсеналов, иэто нетолько пистолеты, штурмовые винтовки иавтоматы, ноипулеметы, игранатометы, ипереносные зенитные комплексы. Плюс продовольствие, боеприпасы, одежда исредства связи, автономные зарядные станции снакопителями отсолнечных батарей имобильные радиолокационные станции. Всеэто, конечно, старье, исроки хранения вышли. Однако вумелых руках древний станковый пулемет натурели скомпьютером ипортативной РЛС может сотворить маленькое чудо. Например, свалить истребитель илишаттл. Такчто китайцам придется вновь проявить вежливость илипроводить крупную карательную операцию. Впрочем, нефакт, чтоаборигенов найдут икитайцы начнут колонизацию Новой Галилеи. Наэто просто может нехватить времени, силисредств. Азначит, возможно, оружие дикарям-лесовикам понадобится исключительно дляохоты изащиты отхищников.
        Вобщем, пока ремонтные бригады приводили трофейные корабли врабочее состояние ивкалывали почетырнадцать часов всутки, япродолжал отдыхать ипомогал лесовикам, которые уменя ничего непросили. Ноотбогатых подарковони, разумеется, неотказались. Икогда пришла пора покинуть лесное поселение, вкотором оставался Саша Демьянов, наспровожало все племя ипосланцы отчетырех ближайших общин. Деррика Ворона, кстати, небыло. Этого шарлатана вперьях так иненашли. Нуичерт сним. Ушел наркоман вдебри, пусть там иостается.
        Мынаходились наНовой Галилее семнадцать дней. Срок немалый. Нонаконец опять космос. Тяжелые корабли один задругим покидали планету, выстраивались впоходный ордер ивыходили кточке гиперперехода. Ещеодин мир оставался закормой. Теперь планетой займутся китайцы, амы возвращались домой.
        Разгон. Прыжок. Гиперпространство.
        Доимперии добрались безпотерь, хотя проблем хватало. Настарых кораблях постоянно что-то ломалось, выходило изстроя ипроисходили несчастные случаи. Носмертельных исходов небыло, асранами, ожогами ипереломами справлялись медотсеки десантных кораблей иреаниматор «Забияки».
        Достигнув границ Новороссии, флотилия разделилась. Трофейные корабли отправились накорабельные верфи- мои наРух, аимперские наАтлантис. Девятая десантная дивизия генерала Серебрякова перебрасывалась наРарин. Эскадра адмирала Сакса пошла наПартан. Ну,амои «аргонавты» иушкуйники вернулись наЯргу, народную базу «Раста». Ивот тут-то, сразу после традиционного приема водворце иочередного награждения, ясголовой ушел вдела, которых было очень много.
        Каждый день встречи, споры, разговоры, переговоры исовещания. Тягомотина. Скукота. Нервотрепка. Всевместе. Жуткая смесь. Нобезэтого никак. Ятянул груз, который сам насебя взвалил, и, еслибы обратился кпсихоаналитику, наверняка он спросилбы меня: «Выхотите поговорить освоих проблемах?» Акакбы я ему ответил? Видимо, также, какивсе люди, которые обращаются кподобным специалистам: «Да,хочу». Только я никкому необращался инесобираюсь. Авот опроблемах упомянуть стоит.
        Самая главная, финансовая. Какговорится- сденьгами все хорошо, денег нет. Вотиунас также. Империя выплатила мне все долги, аторговая компания «Арго» реализовала выставленный напродажу хабар, ивитоге скопилась огромная сумма. Относительно огромная, ибонельзя забывать, чтоэскадра находится наполном самообеспечении, итраты значительно превысили доходы.
        Считаем. Расходы наличный состав, который получал повышенную зарплату икучу надбавок, атакже пользовался льготами. Обслуживание кораблей эскадры ипостоянное пополнение запасов. Выплаты ушкуйникам. Транспортировка колонистов, техники иприпасов наСтрогов. Скупка земель наострове Рохо. Выделение средств наразвитие производств. Найм новых «аргонавтов». Нуиремонт трофейных кораблей. Семья Маркиных, которая владела верфями наРухе, конечно, сделала мне скидку, какродственнику ипостоянному клиенту. Ноклан немог работать себе вубыток, аобъем работ был очень большим. Иуже натретий день после возвращения изрейда я узнал, чтоявляюсь банкротом. Моисчета опустели, баланс нулевой. Ичтобы выкрутиться, надо что-то продавать илибрать кредит. Долгов нелюблю, опасаюсь кабалы, значит, оставалось определиться стем, чтопойдет смолотка.
        Надэтим вопросом всемы, яимои соратники, думали долго. Целый день совещались ипришли кобщему решению, чтонеобходимо продать мобильный военно-полевой госпиталь совсем оборудованием. Жалко, конечно. Вкомплекте сгоспиталем шли реаниматор ирегенератор. Огромная ценность. Нокорабли нам нужнее, иунас нет специалистов дляработы совторым реаниматором. Отсюда вывод- сейчас он нам ненужен.
        Медкомплекс был выставлен наторги, ижелающих купить его оказалось немало. Поэтому пришлось устраивать аукцион, ивитоге госпиталь достался клану Тергон. Послухам, ради этого одно изсамых знатных семейств Ярги даже влезло всерьезные долги. Однако это только слухи, именя дела клана Тергон некасались. Гораздо важнее, чтоблагодаря новым вливаниям мы смогли закрыть все финансовые дыры иполучили небольшой резерв…
        Только сэтим разобрались, каквозникла следующая проблема. Имущественный спор ушкуйников, которые обнаружили Новую Галилею изахватили фрегат класса «Беркут». Ониработали совместно идостигли успеха. Однако после возвращения наЯргу вольные бродяги сцепились истали спорить. Фрегат я отдал Саксу, онстарый именя неинтересовал, аушкуйникам выплатил занего пятьдесят процентов отстоимости. Какони будут делить деньги дальше, меня некасалось. Самый простой вариант разделить прибыль наравные доли. Ноизэтого ничего невышло. Каждый экипаж считал, чтопризахвате «Беркута» отличился больше других, поэтому должен получить нетреть, аминимум половину. Равные доли никого неустраивали, ивбаре «Доброе утро», который находился натерритории базы «Раста», произошла поножовщина, которую пришлось прекращать десантникам эскадры. Причем действовали десантники жестко, идосталось даже капитанам: Мозеру челюсть сломали, аХою руку.
        Всухом остатке трое убитых, полтора десятка раненых инесколько покалеченных, атакже вражда между экипажами. Ничего хорошего, апотом, помимо этого, начались претензии лично комне ивысказывание обид. Мол, мало денег даю зафрегат инатравил наушкуйников головорезов Дымова.
        Пришлось вызвать капитанов «Вани», «Буяна» и«Гайдамака» дляразговора. Ибеседа получилась очень эмоциональной. Много криков, угроз ипроклятий. Новконце концов общий знаменатель был найден. Мозер иХой покидали эскадру «Арго» иуходили навольные хлеба. Яим ничего недолжен, онимне тоже. Фокин иего «Буян» оставались. Капитан получал немного больше, чемему причиталось, ивместе свернувшимся изнеудачного поиска рейдером «Синфьорд» он отправлялся напомощь «Эльбрусу», который по-прежнему висел наорбите Киоссо иприкрывал имперских исследователей.
        Нагруженные припасами иобеспеченные всем необходимым длядальнего рейда корабли Мозера иХоя покинули базу «Раста». Козлы- пусть летят ирога себе пообломают, сквалыги. Примерно такие пожелания я посылал им вслед. Идумал, чтотеперь-то все будет какираньше, спокойно иделовито. Ведь остались только «аргонавты», имы понимаем, чтотакое дисциплина. Однако нетут-то было, ибопосле отлета вольных бродяг вспор между собой вступили «аргонавты».
        Нидлякого несекрет, чтовмоей эскадре много отставных офицеров взвании каперанга икавторанга. Многие изних, находясь надействительной службе, командовали кораблями, анекоторые даже дивизионами всоставе регулярных соединений ВКС империи. Ия считал, чтодляменя это хорошо. Опытные офицеры, которые прошли процедуру омоложения, служили честно ивели себя достойно. Однако продолжалось это дотех, пока им нечего было делить.
        Вэскадре имелось шесть кораблей: «Забияка», «Вандал», «Черкес», «Ясон», «Ромм» и«Рохо». Накаждом свой командир ислаженный экипаж. Никто уходить напенсию илипереводиться несобирался, азначит, повышений небудет. Итут унас появляется пять дополнительных кораблей. Нетранспорты, абоевые единицы, ижелающих занять капитанское кресло оказалось больше, чемсамих кресел. Повосемь кандидатов наместо. Иокончательное решение оставалось замной. Васильев, само собой, давал советы, новыбрать было сложно, ия неторопился. Аофицеры, ожидающие моего решения, начали подковерную возню. Например, подсылали кБарбаре своих жен, делали подарки Васильеву, старались почаще попадаться мне наглаза ираспускали оконкурентах нехорошие слухи.
        Разумеется, такделали невсе. Икогда я наконец объявил оновых назначениях, наиболее активные искатели командирских постов остались нисчем.
        Выбор был сделан. Ясправился. Каквсегда. Хотя нервных клеток загубил немало. И,собрав весь высший командный состав эскадры, огласил свое решение.
        Командиром линейного крейсера «Вестгот» (первый «Эдинбург», бывший «Бирмингем») назначается капитан первого ранга Валентин Хартман.
        Командиром линейного крейсера «Иоганн Красс» (второй «Эдинбург», бывший «Йорк») назначается капитан первого ранга Тимофей Сабуров.
        Командиром фрегата «Бойкий» (первый «Минск», ссохранением старого названия) назначается капитан первого ранга Йосип Магнуссон.
        Командиром фрегата «Бесстрашный» (второй «Минск» ссохранением прежнего названия) назначается капитан второго ранга Юрий Ашинов.
        Командиром авианосца «Сокол» (прежнее название «Фалькенхорст») назначается капитан первого ранга Эдвард Зарецкий.
        Командиром грузопассажирского лайнера «Ясон», вместо Хартмана, назначается капитан третьего ранга Марина Савельева, протеже Анжелики Харфагер.
        Комплектование экипажей, выбор старпомов, стармехов, офицерского состава ибоцманов сэтого момента ложились накомандиров. Дляменя главное, чтоя назначил тех, кому верил иского теперь мог спросить засостояние боевой единицы вверенной мне эскадры…
        Ещеодин вопрос был решен. Ипосле этого я переключился накомплектование бронетанкового батальона поддержки иформирование аэрокосмического истребительного полка. Тоже морока. Аэрокосмические истребители имелись, нонастолько старые, чтопилотам было страшно наних летать. Следовательно, нужны новые, атрофейные «тайфуны» и«лауфы» пойдут назапчасти илинапродажу. Агде взять истребители? Вопрос сложный ипока неразрешимый, ибоимператорские Военно-космические силы недоукомплектованы, аучастных лиц ничего нет илитакаяже рухлядь, какиуменя. Станками проще. Ониесть ивхорошем состоянии, нонужны танкисты, которых можно нанять, атаковых после боев заЯргу немного. Опятьже подбронетанковый батальон необходимо дополнительно переоборудовать один изтранспортов. Какой? Пока непонятно.
        Апомимо организационных вопросов штаб «Арго» решал, куда мы направимся вследующий раз.
        Целей дляпоиска хватало. Однако хотелось получить результат, взять богатую добычу иприэтом нелететь затысячи парсек. Думали много, ивитоге выбрали систему Гауди, вкоторой находилась планета Гектор. Поимеющимся уменя данным это военный мир, схожий спланетой Аякс-44. Если туда добраться иэто необманка, выдуманная контрразведкой Звездной империи, хабар возьмем такой, чтоеще долгое время никуда летать ненадо. Строй планетарный форпост, собирай трофеи илопатой загребай денежки.
        Воттакими делами мне приходилось заниматься. Исегодня утром, оказавшись насвоем рабочем месте вштабе эскадры «Арго», ябыл готов ктому, чтонаменя свалится новая порция проблем. Новместо этого вице-адмирала Строгова срочно вызвали водворец. Причем одного, безВасильева. И,оставив начальника штаба «нахозяйстве», яотправился вгости кдеду.
        Зачем я понадобился Серому Льву, можно было только догадываться. Возможно, онхотел вочередной раз меня наградить. Иличто-то отобрать, таксказать, нагосударственные нужды. Аможет быть, наказать закакие-то прегрешения, окоторых я даже неподозревал. Поэтому вмоем планшете были все документы одеятельности эскадры: списки личного состава, перечни вооружения, заключения осостоянии техники ибухгалтерия. Ябыл готов отчитаться полюбому вопросу, который он мог задать. Однако все это мне непонадобилось.
        Император находился вбиблиотеке. Емубыло скучно, ион просматривал старые видео изличного архива. После чего нанего что-то накатило, онзагрустил исказал своему адъютанту Маноцкому, чтохотелбы увидеть Тора. Пожелание государя закон, и, вместо того чтобы заниматься делами эскадры, яоказался унего вгостях.
        - Какпоживаешь, внук?- спросил он меня, когда я присел рядом.
        - По-разному. Работы много. Устаю.
        - Ажена как?
        - Радует глаз, согревает сердце идушу, носит моего ребенка итвоего правнука.
        - Помощь нужна?
        - Пока справляюсь.
        - Этохорошо, чтосправляешься.- Император тяжело вздохнул, выключил экран настенного монитора исменил тему:- Зановостями изЛатиноамериканского сектора СКМ следишь?
        - Нет. Других забот хватает.
        - Азря. Тамначинается последний тур президентских выборов, итвой друг Игнасио Ортега один изтрех кандидатов.
        Мнебыло известно, чтоимперские разведслужбы активно поддерживали Ортегу, ия усмехнулся:
        - Думаю, чтоон победит.
        Серый Лев тоже улыбнулся:
        - Ия так считаю. Нехочешь кнему вгости слетать?
        - Некогда. Скоро вочередной рейд отправляюсь. Ещенеделю наЯрге побудем- ивозьмем курс насистему Гауди. Акчему этот вопрос? Неужели улатиноамериканцев намечается что-то интересное?
        - Намечается. Ортега станет новым президентом, иему придется много трудиться. Впервую очередь приводить вчувство корпоративных чиновников ивоенных, которые ведут себя словно самостийники. Задача непростая, ипонадобятся люди состороны. Такие, какты, которые могут легко сыграть роль вольного капитана-наемника. Нуи, кроме того, мненехочется отпускать тебя далеко. Предчувствия какие-то нехорошие. Какпротебя подумаю, сразу гибель Константина вспоминаю. Имне кажется, чтоты должен послать врейд вместо себя Васильева.
        Взвесив все «за» и«против», ярешился возразить:
        - Васильев, конечно, человек толковый ихваткий, новсистеме Гауди военный староимперский мир. Ядолжен его увидеть иобязан стать его первооткрывателем. Давно обэтом мечтаю иотказываться отмечты нехочу.
        - Чтоже, если таково твое решение, неволить нестану. Однако будь осторожен. Наши пограничники сообщают, чтовблизи имперских границ вьются разведывательные флотилии противника. Какправило, этогруппы изнескольких быстроходных кораблей, которые дежурят возле точек гиперперехода иподжидают жертву. Хитрая тактика.
        - Чегоже тут хитрого? Самый обычный пиратский прием, ведь корабль после выхода изгиперпространства некоторое время беззащитен и, пока ненабрал скорости, является легкой добычей.
        - Янеэто имел ввиду, атактику неоварваров вцелом. Оникружат рядом симперией иищут выходы нанаши транспортные коммуникации. Этирейдеры заставляют нас дергаться, распылять силы, которых итак-то немного, иобороняться.
        - Завсю империю сказать немогу, анасчет меня непереживай. Вавангарде эскадры «Арго» всегда идет «Забияка», аунего система «Пелена». Иктобы нас никараулил, мыпрорвемся. Апотом появятся «Вандал» и«Черкес». Такчто пиратов изЦентральных миров я небоюсь.
        - «Забияка», конечно, хорош. Ноувоинов Орландо Таги тоже есть отличные корабли, инельзя недооценивать противника. Битва заЯргу это показала. Один гравитационный фугас- инет моего лучшего флота.
        - Хорошо. Ябуду осторожен.
        Дедмолча покивал, азатем махнул рукой:
        - Оставь меня. Спасибо, чтонавестил старика.
        «Зачем вызывал? Непонятно»,- покидая библиотеку, подумал я остранном поведении старика, который выглядел натридцать лет, ивернулся накосмодром «Раста».
        Вштабе все какобычно. Деловитая суета, рабочая обстановка, писк коммуникаторов, запах свежезаваренного кофе иверные товарищи, которые планировали новый рейд изанимались текучкой. Однако после встречи симператором работать нехотелось. Вдуше остался какой-то осадок, иничего неполучалось. Зачто нибрался, всевалилось изрук. Читал доклады, асмысла неулавливал. Общался сХартманом, который находился наРухе, инемог вспомнить, очем унас вчера шла речь. Сосредоточиться неполучалось, ия отправился домой, гдеменя ждала верная супруга, единственный человек, которому я мог довериться полностью. Нетолько любимая жена, ноиверный помощник.
        Аэромобиль взлетел ипомчался всторону Рохо. Вновь, раззаразом, япрокручивал вголове разговор сдедом, иневольно вспомнились слова Деррика Ворона. Онговорил прочерную полосу, ауСерого Льва предчувствия. Так, может быть, всамом деле отправить вполет вместо себя Илью Александровича? Онпотянет, ая останусь наЯрге идождусь рождения ребенка, моего первенца. Этологично, именя никто неосудит, неупрекнет инескажет, чтоя струсил. Свою храбрость я доказывал неоднократно, ивимперии много дел. Тутиремонт староимперских кораблей, которые вступят встрой только через три месяца. Иуправление хозяйством. ИОртеге надо помочь, разумеется, небесплатно. ИнаАякс нужно опять слетать, тамдобычи еще много.
        Примерно такие мысли крутились уменя вголове, ия едва непринял решение, которое могло поменять мою судьбу. Нонеуспел, таккакпискнул коммуникатор. Вызов шел отПабло Бриана, онсбил меня смысли, ия ответил:
        - Строгов насвязи.
        - Командир, этоПабло…
        - Японял уже. Чтоутебя?
        - Перепрограммировал «Мастера», которого захватили набазе «Агат».
        - Итеперь его можно ставить науправление кораблем иликаким-то объектом?
        - Нетолько. Всезависит отзадач. Какую поставить, потой ибудет работать. Нолучше, конечно, накорабль. Ждууказаний.
        «Какпоступить? Вариантов немного. Либо оставить ИИ врезерве иждать момента, когда унас появится свободная боевая единица. Либо подключить кштабным компьютерам ипланетарной сети: пусть занимается аналитикой иразбором староимперских архивов. Чтолучше? Учитывая, чтомы отправляемся потрошить Гектор, наверное, надо взять его ссобой. Ведь навоенной планете наверняка имеются корабли, и«Мастер» сможет принять управление одним изних».
        - Командир, выеще насвязи?- подал голос Бриан.
        - Да.
        - Есть еще кое-что…
        - Говори.
        - Япровел небольшой апгрейд ИИ.
        - Какой?
        - Добавил ему индивидуальности.
        - Этоповлияет наработоспособность «Мастера»?
        - Нет. Просто общаться сним станет проще. Почти каксчеловеком. Апомимо того я сделал так, чтоотныне ИИ подчиняется только двум людям. Тебе, командир, имне.
        - Ладно. Посмотрим, чтоизэтого получилось. Нопотом. Сейчас времени нет.
        - Такчто мне делать сИИ?
        - Перевези на«Забияку». Снами врейд пойдет. Иначинай копировать внего все наши архивы.
        - Слушаюсь.
        Бриан отключился. Отдоброго известия настроение уменя приподнялось, ия подумал, чтовсе нетак уж иплохо. Есть, конечно, какие-то нехорошие предчувствия Серого Льва, ноэто обманка. Такчасто случается, чтолюди сами себя накручивают. Онипереживают зародственников илидрузей, иэто заставляет их сомневаться всобственных силах иотступать. Ноя ведь нетаков, апотому, если уж принял решение идти впоход, менять ничего нестану. Рейду быть. Хотя Барбару оставлю дома. Илинет? Ведь ей только скажи, чтоона должна отпустить меня одного, ибудет скандал. Амне это совсем ненужно. Даижене, вее положении, нервничать нестоит.
        «Ладно,- промелькнула мысль.- Попробую убедить мою вторую половину. Идаже тещу кэтому подключу, пусть помогает. Однако особо настаивать нестану. Ведь наЯрге тоже может быть опасно, какинаСтрогове. Ана«Забияке» превосходный медблок, иэто один изсамых лучших кораблей вимперии. Нуинельзя забывать протот факт, чтоБарбара Строгова штатный ксенопсихолог эскадры «Арго» иксвоим обязанностям относится крайне серьезно».
        Глава13
        Тихое попискивание приборов- ирезкий звук: вжик-вжик!
        Краткая пауза- иповтор: вжик-вжик!
        Звуки были привычными. Поэтому три человека, которые находились внеслишком просторной штурманской рубке, необращали наних внимания, асидели застолом имолча играли вкарты. Ониназывали себя благородными тофферами, вольными наемниками Центральных миров наслужбе великого Орландо Таги, ибольшую часть жизни провели наборту древнего эсминца «Розалинда». Корабль, флагман небольшой флотилии изшести судов, былих домом, ипостоянное пребывание взамкнутом пространстве научило этих людей быть терпеливыми инесрываться помелочам. Например, потаким, какпривычка четвертого человека, который находился набоевом посту, постоянно точить свой острый кинжал.
        - Эх,господа. Какаяже унас скукота-а-а…- прерывая игру ибросая настол карты, протянул патлатый Иеремия Ноймарк, второй штурман «Розалинды» идальний родственник Обадии Ноймарка, командира корабля.
        - Вахта скоро заканчивается. Полчаса осталось. Может, вспортзал сходим?- предложил ему Хенри Франко, подкачанный смуглый связист.
        - Господа, неотвлекаемся,- сказал третий игрок, судовой электромеханик, невысокий иузкоглазый Озрик Обата.- Накону пять долларов, ивы проигрываете. Нехотите дальше играть- так искажите.
        Иеремия иХенри переглянулись, азатем одновременно открыли свои карты. После чего Озрик удовлетворенно кивнул. Онвыиграл.
        - Нучто, пойдешь после вахты вспортзал?- спросил Франко своего друга.
        - Тамвэто время Холли качается,- штурман покачал головой.- Нехочу сбоцманом пересекаться, ато опять сцепимся. Нелюбит он меня, сволочь.
        - Какхочешь, ая пойду.
        Троица замолчала. Говорить было неочем, итолько звук металла, который скользил поточильному камню, нарушал тишину:
        - Вжик-вжик!
        Время тянулось очень медленно. Вахта казалась бесконечной, иничего непроисходило. Вокруг корабля все тотже самый вечный космос. Система дикая инеобжитая, безпригодных дляпроживания человека планет.
        Вотуже месяц после демонстративного прохода вдоль новоросских границ тофферы находились здесь. Наемники Орландо Таги ожидали подхода подкреплений, иногда перетаскивали отодной точки гиперперехода кдругой самоходные мины последнего поколения искучали. Вкарты играть нехотелось. Всепопулярные фильмы давно пересмотрены, астарье никого неинтересовало. Компьютерные игры капитан запрещал, акниг тофферы сроду нечитали. Ичем заняться? Извечный вопрос моряков икосмолетчиков. Итогда Озрик обратился кгвардейцу, который продолжал точить кинжал:
        - Хасан, можно вопрос?
        Приставленный ктофферам вкачестве наблюдателя гвардеец положил свой тридцатисантиметровый клинок наколени, поверх точильного камня, иподнял лысую бугристую голову. После чего неспешно огладил черную бороду исказал:
        - Валяй.
        - Аправду говорят, будто вгвардии сплошь дворяне служат?
        - Нет. Унас разные люди. Происхождение роли неиграет. Главное, чтобы гвардеец был предан повелителю, обладал хорошими бойцовскими навыками иимел боевой опыт.
        - Аты сам откуда родом?
        - СТермена.
        - Неслышал протакой мир.
        - Неудивительно.- Хасан усмехнулся.- Дыра такая, чтовомногих местах планеты досих пор незнают, чтотакое электричество.
        Сегодня гвардеец был наредкость разговорчив, иОзрик, видя заинтересованность друзей, продолжил беседу:
        - Хасан, аты кем народине был?
        - Каганом.
        - Ачто это такое, профессия илизвание?
        - Можешь сравнить меня скоролем. Неошибешься.
        - Круто. Исколько людей утебя вподчинении было?
        - Трибольших орды, примерно сто двадцать тысяч человек.
        - Ижена была?
        - Неодна. Гарем целый. Двадцать красавиц.
        - Адети?
        - Идети были.
        - Адворец?
        - Мойнарод нестроил зданий. Мыкочевники. Какпредки сЗемли. Только вместо коней автомобили ивездеходы, алуки исабли сменили навинтовки иминометы.
        - Ачегоже ты покинул родину?
        - Против меня племянник выступил. Вожди родов перешли наего сторону, имне пришлось бежать. Яотомстить хотел. Носейчас это уже нетак важно.
        - Отчегоже?
        - Этонетвое дело, Озрик, ия могбы послать тебя куда подальше. Однако отвечу…- Хасан скривился, словно съел что-то кислое, ипродолжил:- Всепросто. Пока я бегал искитался, апотом служил вармии повелителя, моеплемя перестало существовать. Новый каган собрал людей набольшой праздник вдолине возле гор, ивэтот день случилось землетрясение. Погибли почтивсе: иправедники, излодеи, истарики, идети.
        Хенри Франко перекрестился ипроизнес:
        - Этобожья кара. Точно вам говорю.
        Хасан скривился:
        - Нет. Всего лишь буйство природы, ибог тут неприделах.
        Сказав это, гвардеец вновь замкнулся всебе. Онпродолжил прерванное занятие изанялся клинком, атофферы, понимая, чтоприпродолжении разговора можно нарваться напроблему, оставили Хасана впокое ирешили вернуться ккартам. Нонеуспели. Находовом мостике появился командир «Розалинды», худощавый блондин впотертом сером комбинезоне истяжелой пистолетной кобурой набоку. Обадия Ноймарк среди вольных тофферов личностью был известной.
        Начинал Обадия рядовым бойцом абордажной команды нафрегате «Ириска». Просто тупое мясо, плохо обученное инеподготовленное. Расходный материал, которого нежалко, имало кто изабордажиров, даже вэлитных экипажах, доживал достарости. Ана«Ириске» состав штурмовиков полностью менялся запару лет. Датолько Ноймарк нехотел погибать илистановиться инвалидом. Онпонимал, куда попал. Ипосле нескольких удачных захватов Обадия взял расчет исошел напланете Рит, которая славилась своими учебными заведениями ивыпускала лучших навигаторов вовсех Центральных мирах.
        Несколько лет проНоймарка никто ничего неслышал, даже родственники. Апотом он оказался наМенделееве, главном мире тофферов, иимел присебе немного денег, превосходное снаряжение идиплом квалифицированного штурмана. Длятофферов он был своим, ивскоре Обадия стал третьим навигатором «Розалинды». Причем сразу дал командиру корабля, старому Хуану, наводку налакомую добычу.
        Сэтого началось восхождение Ноймарка, испустя пару лет, когда Хуан погиб впьяной драке отудара ножом вспину, онстал командиром «Розалинды». Сначала, какводится, напаях скомандой. Аеще через пару лет- полноправным владельцем ихозяином.
        Ктому времени насчету молодого Ноймарка числилось полтора десятка удачных захватов, ион входил всотню самых влиятельных капитанов. Фигура серьезная. Икогда Орландо Таги выдвинул вольным вожакам ультиматум стать его подданными илипогибнуть, Обадия неколебался. Командир «Розалинды» одним изпервых присягнул наверность повелителю иучаствовал вразгроме непокорных.
        Стой поры минуло два десятка лет. Обадия стал по-настоящему богат, завел семью идавно мог уйти напокой. Нокосмос неотпускалего, иуслуги тофферов все еще требовались Таги. Поэтому когда повелитель отправил вольных капитанов ипримкнувших кним мелких аристократов тревожить тылы Новоросской империи, Ноймарк подписал очередной контракт, принял наборт Хасана ибыл выбран адмиралом передовой флотилии. Азатем долгие перелеты, инаконец его отряд оказался вРукаве Персея…
        - Сколько можно бездельничать?!- зло прорычал командир, бросив взгляд наколоду карт.- Заняться нечем?!
        Старший Ноймарк был невдухе, иплемянник попробовал заступиться затоварищей:
        - Дядя, мы…
        - Молчать!- оборвал Иеремию командир.- Мыродственники дома, асейчас ты навахте. Такчто веди себя соответственно.
        - Слушаюсь.
        Иеремия, Хенри иОзрик разбежались, аХасан, усмехнувшись, продолжал точить клинок: вжик-вжик!
        Вновь набоевом посту все затихло, иОбадия Ноймарк, упав всвое кресло, почти сразу задремал. Перед его мысленным взором проносились картины изпрошлого. Сонная одурь накатывала нанего подобно мягкому океанскому прибою. Ещенемного, ион мог заснуть. Однако вэтот момент громко пискнул локатор.
        - Что?!- Командир посмотрел наплемянника.
        - Возмущение гиперполя! Выход изгиперпрыжка! Неизвестный корабль! Один! Фрегат класса «Минск»!
        Ноймарк принял решение мгновенно, накинул наголову шлем, потянул насебя консоль управления кораблем ипрорычал:
        - Боевая тревога! Связь скораблями флотилии! Старпома икомандира абордажной команды намостик! Активировать минное поле!
        Покораблю разнеслись сигналы тревоги, и, пока благородные тофферы занимали места согласно боевому расписанию, к«Минску» двинулись самоходные мины.
        Япытался убедить Барбару остаться наЯрге. Однако уменя ничего невышло. Непроявил должной настойчивости. Ненашел нужных слов иаргументов. Неударил кулаком постолу инепоказал характера. Тяжело давить налюбимую женщину, которая носит твоего ребенка, атут еще имперские СМИ сообщили обочередной неудачной попытке похитить принцессу Катю Верден. Чтоподелать, маньяки иубийцы, желающие причинить зло членам правящей фамилии, непереводились. Наши спецслужбы их корчевали иуничтожали, нопостоянно появлялись новые. Иэтим фактом Барбара приперла меня кстене- видишь, даже наЯрге опасно.
        Витоге я смирился, исупруга отправилась вочередной рейд вместе сомной.
        Впоход вышли напяти кораблях: «Забияка», «Вандал», «Черкес», «Ясон» и«Ромм». Транспорт «Рохо» оставили длясвязи сколонией, астароимперские трофеи по-прежнему находились накорабельных верфях семьи Маркиных.
        Навзлетном поле базы «Раста» играл военный оркестр. Родственники провожали «аргонавтов», ипопросьбе инициативной группы изстарших офицеров эскадры я пригласил священнослужителей. Былправославный батюшка, католический ксендз, мулла иязыческий жрец. Мневсе равно, янивкаких богов неверю, алюдям приятно. Ипока читались молитвы, яеще раз переговорил сВасильевым, которому предстояло отстаивать интересы эскадры вмое отсутствие, азатем поднялся наборт «Забияки».
        Наконец взлет. Основные боевые единицы эскадры «Арго» вышли вкосмос инаправились кграницам империи.
        Прыжок запрыжком. Через несколько суток мы оказались вдиком космосе, иничего непроисходило. Намникто немешал, поэтому я расслабился иотвлекся. Темболее что вчера Барбара прошла полное обследование вкорабельном медблоке, иПабло Бриан сообщил, чтоплод развивается нормально иуменя будет сын.
        Скажу какесть- я был рад инемного ошарашен. Привык быть одиночкой исиротой. Дедприэтом невсчет: видимся крайне редко, иотношения унас больше деловые, чемродственные. Ивот я узнаю, чточерез определенный срок стану отцом. Посути, ясам еще великовозрастный ребенок ичасто задавал себе один вопрос: готовли я стать родителем? Наверное, готов ибуду хорошим отцом вотличие отпринца Константина, который только иделал, чтоискал приключений идаже неподозревал омоем существовании.
        Примерно такими мыслями была забита моя голова, когда мы выскочили изгиперпространства вочередную промежуточную систему.
        Какобычно, вэтот момент я находился находовом мостике «Забияки», который опережал остальные корабли эскадры наодин час, исовсем неожидал появления врага, который превосходил нас числом ибыл готов кбою. Шесть против одного. Мойфрегат против трех эсминцев, среднего крейсера, дальнего рейдера ибольшого миноносца. Каждый неоварвар, асомнений втом, чтомы напоролись наних, небыло, сампосебе сильнее «Забияки» повооружению ибольше потоннажу. Ноэто несамая главная неприятность. Хуже другое- мины, которые неоварвары раскидали возле точки гиперперехода. Немного инемало, абольше трехсот штук. Ивсе, чтонам оставалось,- сражаться, уворачиваться итянуть время доподхода других «аргонавтов».
        Наавтомате включив систему общего оповещения, япросипел:
        - Внимание! Боевая тревога! Всистеме корабли неоварваров! Всем поместам стоять! Надеть скафандры! Иметь присебе личное оружие!
        Яопередил Кутикова ивахтенных офицеров всего напару секунд. Иуменя мелькнула мысль, чтоможно взять управление «Забиякой» насебя. Однако менять командира корабля нестоило, покрайней мере вовремя боя, ия сдержался. Кутиков человек опытный идолжен был справиться. Ая опять вроли зрителя имог отдавать только общие приказы.
        - Кутиков!- переключившись накомандную волну, обратился я ккапитану второго ранга.
        - Насвязи!- пытаясь экстренно разогнать фрегат, отозвалсяон.
        - План следующий. Уходим отмин иприкрываемся силовым щитом. Повозможности бьем противника ракетами иэлектромагнитным оружием, азатем включаем «Пелену», отрываемся иждем наших. Возражения есть?
        - Никак нет. Всеочевидно.
        - Действуй. Надеемся натебя. Выводинас, кавторанг.
        - Выведу.
        Моевнимание сосредоточилось намониторе шлема. Нанего поступала вся информация осостоянии нашего корабля идействиях противника. Вражеские «коробки» только-только пришли вдвижение инаправились навстречу, авот самоходные мины, будь они прокляты, ужесовсем рядом. Онишли насближение, иКутиков отдал приказ артиллеристам:
        - БЧ-два! Цель- мины! «Химерами» и«верами»! Огонь!
        Пучково-лучевые пушки ишрапнельные орудия отработали наоценку «отлично». Одна мина вспыхнула тусклой искоркой ивзорвалась. Заней другая. Аследом третья. Ночто такое десять стволов против сотен самоходных мин, которые получили приказ наактивацию? Этого мало. Ничтожно мало. Значит, всянадежда напревосходство вскорости, маневренность фрегата и«Пелену».
        Можно было сказать, чтокорпус «Забияки» задрожал отнапряжения, амаршевые двигатели взвыли. Датолько этого небыло. Вкосмосе вибрация- понятие относительное иее практически нет, адвигатели «Забияки» работали бесшумно. Однако напряжение было, ионо чувствовалось. Этовнутреннее напряжение людей, которые боялись идрожали отстраха, нонеопускали рук, спасали себя иделали дляэтоговсе, чтовозможно.
        - Энергию намаксимум!- кричал Кутиков.- Отключить вспомогательные системы! Отключить силовой щит! Всеперенаправить надвижки! Механики, скорость! Дайте скорость! Отстрелить имитаторы! Связисты, ставьте помехи! Артиллеристы, неспать!
        Свет померк. Ходовой мостик почти полностью погрузился вотьму, только экраны мигали. Анамой монитор продолжали поступать свежие данные. Силовой щит, который итак неработал наполную мощность, былотключен. Самонаводящиеся мины все ближе иближе. Онинесреагировали навыпущенные фрегатом имитаторы. Только пара штук отклонилась. Помехопостановщики тоже несправились, аорудия ближнего боя сбивали лишь часть мин. Мынеуспевали, итогда Кутиков начал маневр уклонения.
        Резко сменив курс, набирающий скорость фрегат ушел отнескольких мин, посути, небольших торпед смалым радиусом действия. Вновь поворот. Опять смерть прошла мимо. Итут мины начали взрываться. Повинуясь дистанционной команде, онисрабатывали одна задругой ивыбрасывали всторону «Забияки» шрапнель иосколки корпуса. Отэтого уклоняться сложнее, ивскоре нас достали.
        Намнехватило времени. Ещеодна минута- имы вырвалисьбы. Однако отыграть эти шестьдесят секунд неполучилось. Несколько осколков пробили корпус фрегата, иего повело всторону. Кутиков инавигаторы постарались выровнить корабль. Номины продолжали взрываться, и«Забияку» накрыло плотно.
        Частые удары покорпусу можно было услышать, точно также какишум выходящего сквозь пробоины воздуха. Звяканье ишипение. После чего корабль обесточился. Вомногих отсеках разгерметизация. Треть экипажа получила ранения илипогибла. Реактор заклинило, ион заблокировал сам себя. Движки вышли изстроя. Навигационные приборы погасли. Радар нефункционировал. Половина внешних камер была срезана осколками. Генератор гравитации отключился. Накорабле невесомость, и«Забияка» летел вкосмосе сам посебе.
        «Вотивсе,- подумал я сгоречью.- Какглупо. Попали пополной программе. Анус. Конец фильма безсчастливого послесловия. Ачто сБарбарой?»
        - Милая, какты?- Яобратился ксупруге поотдельному каналу.
        Краткая пауза, треск ишипение динамика, томительное ожидание- иответ:
        - Явпорядке… Нахожусь вмедблоке… Разгерметизации нет…
        - Тыодна?
        - Нет… Вместе сБрианом… Туттемно истрашно…
        - Оставайся там. Сейчас свет будет. Нивкоем случае неснимай скафандр. Тыменя поняла?
        - Да.
        - Вотиумничка.
        Практически сразу включились аварийные генераторы. Удары покорпусу прекратились, видимо, мины закончились илиих остановили, ия посмотрел наКутикова. Почему он неотдает команды? Нокомандир «Забияки» уже немог ничего говорить. Егошлем был расколот шрапнельным осколком, ион безвольной куклой повис наподлокотнике кресла.
        «Прощай, боевой товарищ».- Отвернувшись откавторанга, явключил общее оповещение иобъявил:
        - Экипаж, внимание! ЭтоТор! Принимаю управление кораблем насебя! Осмотреться поотсекам идоложить опотерях, повреждениях исостоянии механизмов!
        Доклады пошли моментально, ивскоре стало понятно, чтофрегат уже неоживить. Покрайней мере, своими силами. Значит, отлетал свое «Забияка», имы сним. Хотя насчет нас вопрос спорный. Можем еще побороться идаже уцелеть. Вооруженные шаттлы дляабордажиров впорядке иготовы квылету. Половина орудий все еще встрою, иесть термоядерные «гуры». Этоуже кое-что.
        Правда, наводить пушки иракеты придется поартиллерийским радарам, которые потеряли соединение сБИУСом иработают автономно. Ноэто уже нестоль важно. Главное, чтобы ракеты вышли вкосмос, адальше сами цель нащупают. Особенно если противник подойдет поближе, анерешит расстрелять нас сдальней дистанции. Впрочем, этоврядли. Хотелибы нас прикончить- могли сразу накрыть. Такчто небольшой шанс продержаться доподхода основных сил эскадры унас имелся. Однако сколько времени их ждать? Если все поплану, тотридцать девять минут.
        Темвременем, пока мы осматривались иаварийные партии латали дырки, вражеские корабли подошли совсем близко. Дваэсминца нависли надискореженным фрегатом, прикрылись силовыми щитами ибыли готовы открыть огонь. Мы,кстати, тоже. Артиллеристы усвоих орудий ипусковых установок, аабордажиры Ломова вшаттлах. Однако прежде, чемя отдал приказ, командир БЧ-4, капитан третьего ранга Селянинов, доложил:
        - Командир, противник вызывает насвязь. Эточастоты тофферов. Чтоделать?
        - Давай соединение. Пообщаемся ивыиграем немного времени.
        Включился стационарный монитор, ия увидел противника. Лица неразглядеть, какия, онбыл вскафандре стемным забралом. Даичерт сним, слицом. Каждая секунда разговора- это жизнь, ия молчал, ждал, чтовраг представится первым, ион невыдержал:
        - Я- Обадия Ноймарк, вольный тоффер наслужбе великого Орландо Таги икомандир эсминца «Розалинда». Ктоты?
        - Виктор Строгов, командир имперского фрегата «Забияка».
        Свое звание ититул называть нестал. Вдруг тоффер незнает, ктоя такой. НоОбадия Ноймарк кпоходу подготовился хорошо, ивего голосе появилась насмешка:
        - Воткак? Оказывается, внашу ловушку попался принц?
        Вновь я промолчал, иопять он невыдержал:
        - Буду краток. Сдавайтесь. Обесточьте артиллерийские системы иневздумайте шутки шутить. Мыих непонимаем, лишь дернетесь- ивам крышка. Только безоговорочная капитуляция спасет ваши жизни. Явсе сказал.
        - Мненужно подумать.
        - Триминуты.
        «Мнехватит»,- подумал я икивнул:
        - Хорошо.
        - Думай быстрее, принц, ведь жизнь дается только раз. Время пошло.
        Отключив соединение скораблем тофферов, яотцепил ремни, которые удерживали меня наместе, оттолкнулся и, пока летел всторону выхода, отдал приказ:
        - Артиллеристы иракетчики, ждать команду наоткрытие огня. Остальному личному составу занять места вшаттлах. Подтвердить получение приказа!
        Командиры боевых частей ответили утвердительно, и, уженаходясь возле медблока, откуда собирался забрать Барбару иБриана, яеще раз всех поторопил:
        - Живее, господа!
        Каждый человек понимал, чтопроизойдет дальше. Десантники пойдут наабордаж, акомендоры примут последний бой. Шансы навыживание утех, ктооставался наборту «Забияки», минимальны. Даиуостальных немного. Однако мне никто невозразил.
        Глава14
        Успели вовремя. Затри минуты вшаттлы набилось почти сто человек. Весь экипаж, заисключением убитых, тяжелораненых иличного состава БЧ-2 иБЧ-3. Всевооруженные ивскафандрах- кто впростых, абойцы абордажной партии иофицеры вштурмовых. Плюс вкаждом десантном боте четыре мехстрелка. Тесно. Ноэто ненадолго, намбы только довражеского корабля добраться. Икактолько я втащил наборт шаттла перепуганную Барбару иБриана, который тянул насебе рюкзак сискусственным интеллектом «Мастер», насвязь опять вышел Обадия Ноймарк.
        Разумеется, яответил. Включил коммуникатор, который передавал сигнал через корабельный ретранслятор, иуслышал:
        - Ждутвоего ответа…- ехидный смешок,- принц Тор…
        - Мысдаемся.
        - Тогда почему досих пор неотключены орудия? Илидумаешь, чтомы нефиксируем излучения радаров ирадиолокаторов?
        - Небольшая заминка.- Яподпустил вголос неуверенность идрожь.- Нетсвязи сбоевыми постами. Сейчас посыльного пошлю.
        - Минута. Апотом мы вас уничтожим. Пошевеливайся…- вновь смешок,- принц…
        Коммуникатор замолчал, и, протиснувшись вперед, яобратился кпилоту шаттла:
        - Какой корабль кнам ближе?
        - Тот, чтозавис надкормой,- отозвалсяон.
        - Отлично. Идем кнему. Второй шаттл снами.
        - Понял.
        Онкивнул, ия опять вызвал артиллеристов:
        - ЭтоТор. Бьете противника, который сноса. Сможете его достать?
        - Такточно,- закомандира БЧ ответил кто-то изкомендоров.- Идеальная мишень. Расстояние всего восемьдесят километров.
        - Тогда начали. Огонь! Шаттлам старт!
        Нашповрежденный корабль крутило иотносило всторону отгиперперехода. Прицелиться сложно. Носреди «аргонавтов» неопытных воинов практически нет, икомендоры команду выполнили. Судя попоступившим накоммуникатор докладам, выстрелил один «Орк», две«Химеры» иодна «Вера». Авдополнение кним фрегат выплюнул четыре «Гура» изшести. Ивсе это предназначалось одному вражескому кораблю, который хоть иприкрылся сфокусированным наодном направлении силовым щитом, ноэто ему непомогло.
        Стомиллиметровый снаряд «Орка», который ударил практически вупор, ослабил защиту, ашрапнель ивысокоэнергетические протоны окончательно разрушили щит. Поэтому «гуров» ничто нетормозило, иони ударили вборт вражеского эсминца. Притаких раскладах хватилобы одной ракеты. Однако четыре лучше, мыведь незнали, сколько ПКР сможет выйти изпусковых установок, иони дали гарантированный результат. Эсминец разнесло намолекулы, иодной боевой единицей упротивника стало меньше. Нуадесантные шаттлы вэто время, пользуясь замешательством тофферов, покинули «Забияку» инаполной скорости устремились кследующему кораблю.
        Главной проблемой был силовой щит. Смогутли шаттлы пройти сквозь него? Однако Ломов решил эту проблему просто, какиположено настоящему десантнику. Онприказал открыть огонь изорудий десантного бота (незря техники эскадры «Арго» трудились надмодернизацией шаттлов), иони смогли пробить брешь. Неочень большую, нодостаточную дляпрохода наших судов.
        Сначала проскочил мой шаттл, аследом второй. Отсоприкосновения скраями силового поля суденышки вздрогнули, обшивка треснула, иначалась утечка воздуха. Датолько это уже никого неволновало. Пилоты шаттлов подвели нас вплотную кэсминцу, притерлись кборту, исработали магнитные липучки.
        Клац!- десантный бот вздрогнул изамер.
        После этого задело взялись абордажиры, которым нетребовалось дополнительных указаний. Включился плазменный резак, иони вместе смехстрелками сосредоточились возле переходной камеры. Ещенесколько секунд- имы войдем внутрь, будет бой, иотего исхода зависит, сколько мы проживем. Ничего сложного. Либомы, либо враги. Ипока резак делал вборту вражеского корабля дыру, через внешний динамик я обратился ктем, кторядом:
        - Слушаем меня! Сейчас мы захватим эсминец тофферов! Наша абордажная партия круче илучше подготовлена! Задача дляостальных- немешать десантникам, держаться втылу изанимать боевые посты корабля! Янеуверен, чтотофферы неоткроют огонь посвоим, когда узнают, чтоэсминец поднашим контролем! Номы должны цепляться замалейшую возможность выжить! Надо продержаться немного, всего тридцать минут, иподойдет помощь! Вопросы?!
        «Аргонавты» промолчали. Несмотря наподготовку иопыт, люди находились вшоке. Поэтому вданный момент они просто выполняли приказы командира, который был уверен всебе, непоказывал слабости изнал, чтонужно делать. Пока этого было достаточно.
        - Броню вскрыли!- Внаушнике прозвучал доклад Ломова.- Есть огневой контакт! Входим!
        Первыми наборт вражеского эсминца проникли мехстрелки, идва были уничтожены сразу. Звуки выстрелов ивзрывы. Тофферы сопротивлялись истягивали кпробоине резервы, нонаши абордажиры вотличие отпротивника, осохранности чужого корабля недумали. Против нас автоматы ипистолеты экипажа, адесантура применяла гранатометы ипулеметы. Несвое- нежалко. Иблагодаря этому мы смогли быстро закрепиться водном изкормовых отсеков. Аследом накорабль вошли десантники второго шаттла.
        - Бриан.- Яобернулся кнашему медику ихакеру.
        - Слушаю,- отозвалсяон.
        - Береги Барбару. Мненужно добраться допостов управления эсминцем.
        - Понял, командир.- Онкивнул.
        Япосмотрел нажену иприкоснулся кее шлему:
        - Ничего небойся. Мыобязательно уцелеем. Тымне веришь?
        - Верю,- сказала она и, освобождая мне дорогу, отступила всторону.
        Выхватив избортовой стойки «марлин», япередернул затвор, закинул наплечо подсумок сгранатами ирванулся следом заребятами Ломова.
        Коридор. Онзаполнен дымом, инапалубе трупы, тофферы изэкипажа, вмасках ибронежилетах, извооружения только пистолеты. Это«мясо», которое приняло первый удар иполегло.
        Дальше. Выбитая клинкетная дверь, ивпроеме еще один труп. Этоуже вражеский абордажир. Развороченный пулями бронескаф, ивруках рейлган. Видимо, именно он подбил наших мехстрелков инеуспел отступить.
        Следующий коридор. Иопять трупы. Дванаших ипять вражеских. Здесь бойцы Ломова схлестнулись спротивником влоб, идошло дорукопашной. Уодного тоффера испачканный кровью острейший бебут изкалерийской стали, если судить посиневатому оттенку иоттиску возле гарды ввиде рун. Арядом сним мертвый Петя Ревякин, десантник извторого отделения, ион сжимал штурмовой нож.
        Поворот. Слева силуэты. Двачеловека. Скафандры ненаши. Изкубрика выглядывают. Меня пока незаметили. Иэто просто отлично.
        Очередь отбедра. Осколки шлемов разлетелись попереборкам, атела свалились внутрь кубрика. Чтотам- потом разберемся. Изсумки гранату. Чеку долой. Раз-два. Икруглая «РГН-бис» ушла вслед затрупами.
        Прижался кпереборке. Глухой взрыв! Тишина.
        Рядом оказалась пара наших бойцов. Судя поэмблемам иномерам наскафандрах, избоцманской команды, ия кивнул накубрик:
        - Проверить!
        Матросы остались, ая продолжил движение.
        Пара поворотов- ипросторный отсек. Наверное, дополнительное грузовое помещение. «Аргонавты» вдругом конце отсека, возле запертого люка, пристраивали кнему вышибной заряд, иЛомов заорал:
        - Бойся! Подрыв!
        Люди имехстрелки отскочили отлюка иприсели вуглах. Япоступил также, икомандир абордажиров ударил покнопке подрывной машинки.
        Взрыв! Поотсеку прокатилась ударная волна, ия едва неупал. Однако удержался, встал и, когда подскочил клюку, обнаружил, чтоего вынесло вследующий коридор. Хорошая работа. Одним махом проход пробили исвалили вражеских бойцов, которые ожидали нас стой стороны.
        «Хорошобы идальше так продвигаться»,- промелькнула мысль, ивместе сдесантниками я направился кходовому мостику эсминца.
        Мыбежали поглавному коридору, вступали вперестрелки ишвыряли гранаты вбоковые отнорки. Потеряли оставшихся мехстрелков инескольких бойцов, ноупрямо двигались вперед, имне никак неудавалось вырваться вавангард. Десантники постоянно опережали меня, берегли, анаподступах квражескому ГКП даже прижали кстене изаблокировали. Пришлось подчиниться, и, пока я был бездвижения, мойвзгляд замер напривинченной кпереборке бронзовой доске. Наней было название корабля ипорт приписки: «Sydney», Royal-Ugana.
        Понятно, эсминец называется «Сидней». Жаль, чтоне«Розалинда», подумал я ирывком высвободился иззахвата десантника.
        - Пусти!
        Абордажир разжал руки, ия опять бросился вперед. Влетел находовой мостик вражеского корабля иоказался вгуще боя. Здесь огнестрельное оружие никто неприменял. ГКП нужен всем- инам, итофферам. Поэтому вход пошло холодное оружие иподручные средства.
        - Берегись!- крикнул кто-то издесантников, ия присел.
        Надголовой просвистел лом, и, поднимаясь, стволом автомата я ударил всторону противника. Билнаугад ипопал. Ствол достал тоффера, крепкого жилистого мужика, вголову, пробил пластиковое забрало шлема ивонзился вглаз.
        Резкий поворот автомата ирывок насебя. Тоффер закричал отдикой боли. Онпотерял зрение, таккакмушка вырвала ему глаз. Ая еще идобавил. Сноги, прямым вгрудь, аботинки уменя, какиудесантников, тяжелые, смагнитными держателями, ион отлетел кстене. Тамего идобили. Анаменя бросился следующий противник, приземистый азиат сножом. Только недобежал. Жора Ломов ударил его прикладом вшею исломал тофферу позвонки.
        Этобыл последний противник наГКП, ия упал вкресло командира корабля.
        Взгляд начасы. Захват отнял девять минут. Ичто происходило запределами корабля, пока мы его захватывали? Пока неизвестно, носейчас все прояснится.
        Ксчастью, тофферы незаблокировали управление- толи неуспели, толи надеялись удержать ГКП, ия смог сним разобраться. Система подстроилась подменя, инашлем пошла информация.
        «Забияки» нигде небыло, ивтом месте, гдеон должен находиться, летали мелкие обломки икуски льда, замерзший воздух. Понятно. Фрегат погиб, авместе сним все комендоры инаши раненые. Простите, друзья. Неуберег вас иоставил насмерть. Нокаяться иказниться буду потом. Асейчас смотрим дальше.
        Атакованный «Забиякой» эсминец тоже неуцелел. Егонежаль- это враг. Хорошо артиллеристы поработали, славно.
        Остальные вражеские корабли совершали маневры. Третий эсминец, крейсер ирейдер (поотметкам наэкране локатора «Розалинда», «Самум» и«Кентавр») приближались к«Сиднею». Аминоносец («Лапа Медведя») оттянулся втыл. Тофферы сообразили, чтопроизошло, испешили навыручку своим собратьям. Пускай. Намэто инужно. Лишьбы нерасстреляли издалека. Толькобы отыграть еще немного времени.
        - Жора!- Яобернулся кЛомову.
        - Слушаю.- Онвопросительно кивнул.
        - Собирай своих бойцов. Сейчас нас штурмовать начнут.
        - Какскоро?
        - Семь-восемь минут. Заэтот срок ты должен организовать оборону идодавить сопротивление тофферов. Гдеони еще держатся?
        - Вреакторном отсеке ивнескольких кубриках.
        - Вотидобивай сволочей.
        - Сделаем.
        Ломов махнул рукой своим бойцам:
        - Замной, парни!
        Рубка опустела. НаГКП только я иодин изштурманов «Забияки» да трупы напалубе. Продвижение мы могли недумать: реакторный отсек подконтролем противника. Поэтомувсе, чтонам оставалось,- ждать развития событий, надеяться нанерешительность противника иобороняться.
        Вэтот момент намониторе замигал значок ввиде телефонной трубки. Азатем появилась надпись: «Вызов с«Розалинды». Насвязи Обадия Ноймарк».
        «Переговоры? Если так, томы только «за». Можно ипоговорить»,- подумаля, нажимая клавишу приема, иопять увидел наэкране вражеского командира.
        Вэтот раз Обадия Ноймарк снял шлем, ия смог разглядеть его лицо. Разглядеть изапомнить, чтобы неупустить эту сволочь, если я выживу исудьба сведет нас вновь.
        Человек какчеловек, пожилой блондин, приметных шрамов иродинок нет. Встретишь такого наулице ипройдешь мимо. Нобыло внем нечто, выделяющее его среди других людей. Нашее фрагмент татуировки вформе скорпионьего жала, выходящего кподбородку, аеще взгляд, уверенный ивластный. Видимо, вражеский командир давно руководил людьми, легко отдавал приказы инепривык ксопротивлению.
        Всеэто отложилось наподкорку, ия вопросительно кивнулему:
        - Чтоскажешь, Ноймарк?
        - Тыоказался хитрее, чемя ожидал, исмог обвести меня вокруг пальца. Ноэто ничего неменяет. Тебе несбежать.
        - Посмотрим.
        Ноймарк прищурился испросил:
        - Доусон жив?
        «Ктотакой Доусон ипочему Обадия пронего спрашивает? Вариантов немного. Скорее всего он говорит прокомандира «Сиднея». Иесли так, чтонужно сказать?»
        - Пока живой,- ответиля.- Моибойцы взяли его вплен.
        - Яхочу сним поговорить.
        - Малоли чего ты хочешь. Явот, например, очень хочу, чтобы ты отпустил нас смиром. Кактебе такой вариант? Вобмен натвоих товарищей-тофферов.
        - Торгуешься?- Онпокачал головой.- Нет. Изэтого ничего невыйдет. Унас так непринято. Доусона иего парней жаль. Ноони сами виноваты, чтонесмогли сохранить свой корабль.
        - Ивсе-таки ты пораскинь мозгами, Обадия.
        Ноймарк прищурился исказал:
        - Мнекажется, юноша, чтоты тянешь время. Помощи ждешь? Ну-ну… Онанеуспеет… Аты, если нехочешь по-хорошему… Тогда будет по-плохому…
        Незнаю, изображал Обадия гнев иливсамом деле разозлился. Однако лицо его покраснело, агубы скривились, ион отключился. После чего мы- я иуцелевший штурман с«Забияки»- продолжили осмотр корабельных систем иначали принимать доклады «аргонавтов».
        Жилые помещения зачистили быстро, ведь абордажиры нискем нецеремонились. Подошли. Надверь заряд иподрыв. Потом ворвались внутрь ивсех постреляли. Грубо ижестко. Авот среакторным отсеком так невышло, ибоон был дополнительно бронирован. Такого крепкого орешка сходу нерасколоть, авыходить тофферы, даже поднаше честное слово, отказались. Такчто ситуация неочень хорошая. Корабль вродебы наш, аподачи энергии наорудийные системы, пусковые установки ПКР, основную РЛС, силовое поле имаршевые движки нет. Работала только аварийная энергосеть, и«Сидней» висел вкосмосе бездвижения. Идеальная мишень ицель дляпроведения новых абордажей.
        Однако мы тем неменее нераскисали. Были орудия наших шаттлов, идесантура Ломова заняла почти все ключевые точки эсминца. Такчто поборемся. Ипока бойцы готовились кобороне, укреплялись, строили баррикады иставили вкоридорах мины, находовом мостике появилась Барбара, аследом заней Бриан.
        Вэтот момент захотелось встать иобнять любимую. Может быть, впоследний раз. Номеня отвлек Пабло, который подошел кпереборке, посмотрел напривинченный кней металлический ящик, открыл его ипробурчал:
        - Надоже, разъемы дляИИ недемонтированы…
        - Чтоты сказал?- Яповернулся кнему.
        - Говорю, чторазъемы штатные, ещесзавода, досих пор недемонтированы. Какраз поднаш ИИ. Этоведь эсминец класса «Астарта». Ещестароимперской постройки. Одна изпоследних разработок, ивпроект закладывалась дополнительная функция- отсутствие экипажа.
        - Тоесть мы можем подсоединить «Мастера» куправлению кораблем?
        - Наверное… Теоретически…
        - Такчего ждешь? Действуй.
        Бриан расстегнул клапаны рюкзака идостал связку проводов. После чего стал присоединять их кштатным разъемам, ая подумал, чтонам опять повезло. Поправка- возможно, повезло. Изадал Пабло новый вопрос:
        - «Мастер» сможет разблокировать двери вреакторный отсек?
        - Если тофферы немодернизировали компьютерную систему корабля инепоменяли старые коды. Тутпятьдесят напятьдесят. Аесли они заклинили дверь изнутри, товообще ничего невыйдет.
        Прерывая наш разговор, насвязь вышел Ломов:
        - Тор, тофферы уже рядом. Шесть шаттлов. Яприказал нашим пилотам открывать огонь поготовности.
        - Понял тебя, Жора. Держитесь.
        - Само собой, командир. Всеравно ничего другого неостается.
        Ломов замолчал, ая включил внешние видеокамеры корабля. Монитор высветил вид сдвадцати ракурсов, иможно было увидеть врагов. Онизаходили накорабль лихо, словно древние кавалеристы илипираты Карибского моря. Скорость большая. Сейчас прижмутся, включат плазменные резаки инаделают вбортах корабля новых дырок. Ачто потом, понятно. Накаждом шаттле минимум тридцать десантников. Общая численность бойцов противника сто восемьдесят человек идесяток мехстрелков. Нуанас сколько? Теперь уже небольше восьми десятков, изкоторых половина техники илиматросы…
        - Тестирование основных систем окончено. Готов принять управление кораблем YAF-17441.
        Вчем дело? Яобернулся иувидел голограмму. Возле переборки стоял седой контр-адмирал вмундире Звездной империи, ион смотрел наменя.
        Ясно. Вот, значит, каков обновленный «Мастер», которому Бриан сделал апгрейд. Онждал указаний, ия спросилего:
        - Насколько ты контролируешь корабль?
        - Полностью.
        - Реакторный отсек открыть сможешь?
        - Да.
        Прижав коммуникатор кгубам, явызвал Ломова. Кратко объяснил ему ситуацию, азатем велел взять наших механиков исконцентрировать возле реактора штурмовую группу.
        Приказание было выполнено моментально. «Мастер» открыл клинкетные запоры, ивнутрь самого защищенного отсека накорабле вломились «аргонавты». Несколько выстрелов- ивсе было кончено. Реактор взяли подконтроль, иего запуском занялись механики. Азабортом тем временем уже шел бой. Десантные боты «Забияки» открыли огонь поприближающимся шаттлам. Били извсех орудий исмогли попасть. Ксожалению, всего один раз. Зато точно. Апотом поним отработала вражеская артиллерия, и«Сидней» сильно вздрогнул. Этоотвалились отбортов наши разбитые боты. Минус еще четыре «аргонавта», имы остались безогневого прикрытия. Теперь тофферам уже ничто немешало, ипять шаттлов, один задругим, присосались к«Сиднею».
        - Прорыв вшестом отсеке!- поступил доклад отдесантников.
        - Противник вглавном корабельном коридоре! Пятый отсек! Левый борт!
        - Тофферы вовтором артиллерийском погребе!
        - Мехстрелки вспортзале! Отходим кходовой рубке!
        - Ведем бой врайоне орудийной палубы! Просим подкреплений!
        Неожиданно заговорил ИИ:
        - Если сейчас реактор незапустят, корабль будет захвачен втечение пяти споловиной минут.
        - Заткнись!- Ябросил набездушную машину злой взгляд.- Самзнаю.
        Вновь пискнул коммуникатор, ипришел доклад откомандира БЧ-5 кавторанга Дитмара:
        - Командир, мыготовы запустить корабельный реактор.
        - Давай!- проревеля.- Давай, родной! Запускай!
        Через несколько секунд мигнул свет, ипокорпусу эсминца прошла еле заметная дрожь. После чего включились приборы, которые потребляли много энергии, ааварийные генераторы отключились.
        - Тестирую артиллерийские системы,- произнес «Мастер».- Тестирую торпедные аппараты. Тестирую пусковые установки противокорабельных ракет. Тестирую системы наведения иРЛС. Тестирую навигационные системы. Тесты окончены. Частично нарушена работа артсистем. Рекомендую…
        - Включить маршевые двигатели исиловое поле!- Япрервалего.- Курс на«Розалинду»! Торпедные аппараты ипусковые установки- «товсь!». Артустановкам ближнего боя развернуться нашаттлы противника! Бить вдоль корабельного корпуса! Исполнять приказ!
        - Есть.- Голограмма еле заметно кивнула, и«Сидней» начал движение, акорабельные «химеры» и«веры» вавтоматическом режиме выдвинули орудийные башенки инаправили стволы навражеские шаттлы.
        - Готов коткрытию огня,- доложил «Мастер».- Ждуприк…
        - Огонь!
        Пучки высокоэнергетических протонов ишрапнель ударили вдоль внешних обводов «Сиднея», икорабль опять вздрогнул. Четыре вражеских шаттла получили прямые попадания ибыли разбиты вхлам, авкорабельной броне, ибезтого дырявой, появились новые трещины ипробоины. Начхать! «Аргонавты» вскафандрах, какитофферы, аэсминец лишь временная остановка инаш спасительный круг. Жаль только, чтопятый вражеский шаттл недостали, ноневсе орудия впорядке иневсе находились подконтролем «Мастера».
        Ивновь вызов отНоймарка. Ивновь я ответил. Интересно, чтотеперь скажет тоффер. Аон сомной неразговаривал. Нет. Вражеский командир орал:
        - Тычто творишь! Идиот! Такникто невоюет! Нельзя трогать свой корабль! Этопротив всех правил!
        Почему он так взбесился? Ответ прост- потому что Обадия Ноймарк тоффер. Дляэтих людей, посути пиратов инаемников, СВОЙ корабль- самая большая ценность. Этоидом, иработа, икормилец, ипоилец, иместо встречи состарыми друзьями, иубежище отуголовного преследования, ихранилище награбленного. Короче, краеугольный камень всего существования. Атут я сосвоим нестандартным, поих мнению, поведением. Корабль захватил иразрушаюего. ВотНоймарк ивзбесился. Емухотелось меня наказать ираспылить. Нокак? Ведь наборту «Сиднея» нетолько «аргонавты», ноитофферы изабордажных команд. Чтоделать икто виноват? Онсам себя загнал вловушку итеперь незнал, какему поступить. Вотикричал, словно его накусочки резали.
        «Надоел».- Понимая, чтоничего хорошего идельного отНоймарка неуслышу, яотключился исосредоточился науправлении.
        Корабль разгонялся медленно, исиловой щит был слабеньким, только отшрапнели иприкроет. Дляполного набора мощности реактору эсминца требуется минимум десять минут. Агде их взять? Негде. Такчто продолжаем движение на«Розалинду», вражеский флагман, иведем бой сабордажными партиями тофферов.
        - Вприцеле «химер» поврежденный шаттл противника,- сообщил ИИ.- Ожидаю приказов.
        - Уничтожить.
        Двепучково-лучевые пушки дали залп, ишестой шаттл, который так инедобрался до«Сиднея», разломился пополам.
        - Противник облучает корпус корабля радиолокаторами. Рекомендую маневр уклонения.
        - Курса неменять. Приготовить торпеды иракеты. Выходим напредельную дистанцию пуска. Овыходе наточку доложить.
        - Есть.
        - Чтоможем применить?
        - Кприменению готовы три торпеды «Эшли-22» идве противокорабельные ракеты «Кейко». Начинка исостояние ракет неизвестны. Вкорабельных формулярах они необозначены.
        - Конечно, необозначены. Тофферам натакие условности плевать. Даинам сейчас тоже.
        Пауза идоклад:
        - Выходим надистанцию пуска торпед.
        - Цель- крейсер «Самум».
        - Есть. Торпеды встартовых пеналах.
        - Бей!
        Триторпеды неизвестной мне марки выскользнули изпеналов вкосмос, включили движки инаправились ккрейсеру.
        - Дистанция пуска ракет.
        - ПКР настарт.
        - Есть. Ракеты впусковых установках.
        - Цель- эсминец «Розалинда».
        - Есть. Цель захвачена.
        - Пуск!
        - Ракеты вышли.
        Парочка «Кейко» (опять неизвестная марка) последовала заторпедами, только неккрейсеру, акэсминцу. Насколько хороши ракеты, янезнал. Даэто инесуть важно. Выстрелил изабыл. Попадут- хорошо. Нет- повезло тофферам. Время. Мыотыгрываемего. Секунда засекундой. Иунас это получилось, таккак«Мастер» доложил:
        - Возмущение гиперполя. Радары фиксируют выход изгиперпрыжка. Пять кораблей. Этобоевые единицы эскадры «Арго».
        - Ура!!!- воскликнул Бриан.- Спасены!!! Мыдождались подмоги!!!
        - Тор! Миленький!- наподголовнике командирского кресла повисла Барбара.
        Ятоже был рад. Может быть, даже больше всех. Норадоваться неспешил. Неожиданно сердце сжал спазм, доболи. Кчемубы это, ведь я молод издоров? Предчувствия? Незнаю. Ночто-то нетак.
        - Корабли эскадры «Арго» насвязь!- приказ «Мастеру».
        - Вызываю корабли эскадры,- произнес он исразуже добавил:- Эсминец «Розалинда» выпустил четыре противокорабельные ракеты ишесть торпед. Онидвижутся понаправлению к«Сиднею». Идем встречными курсами.
        «Решился все-таки Ноймарк,- пронеслась вголове мысль.- Понял, чтопроигрывает, иударил главным калибром. Сволочь. Наснежалеет- норма, асвоих абордажиров зачто?»
        Размышлять надэтим было некогда, ия поступил так, каксовсем недавно поступал Кутиков:
        - Отключить силовое поле! Отключить вспомогательные системы имеханизмы! Поворот- оверштаг! Всюмощность намаршевые двигатели! Уходим!
        «Мастер» соображал быстро. Онпросчитывал миллионы вариантов идействовал безраздумий. Идеальный исполнитель. Датолько корабль нас подвел. Всамый неподходящий момент. Эсминец разворачивался струдом, будто нехотя. Аракеты сторпедами были все ближе. Иэто нафоне того, чтовражеские абордажиры оттеснили «аргонавтов» кходовой рубке. Поднашим контролем толькоона, реактор имашинное отделение.
        - Вчем дело?!- Язакричал на«Мастера», хотя это бессмысленно, ведь передо мной бездушная машина.
        - Часть машинного отделения подконтролем противника. Предполагаю, чтововремя перестрелки механизмы корабля получили повреждения. Маневрирую вспомогательными двигателями.
        Наконец «Сидней» развернулся к«Розалинде» кормой. Вражеский эсминец икрейсер, отстреливаясь отнаших торпед иракет, уходили прочь, амы пытались увернуться отих «подарков». «Мастер» безкоманды выпустил имитаторы, которые должны были отвлечь смерть, иоткрыл заградительный огонь изорудий. Что-то унего получилось. Все-таки справный ИИ. Однако парочка торпед догоняла «Сидней», и, когда я понял, чтонам несбежать, велел Барбаре сесть вкресло ипристегнуться, азатем обратился к«Мастеру»:
        - Передаю командование кораблем тебе. Какпонял?
        - Есть.- Голограмма кивнула, ивэтот момент нас поразила первая торпеда.
        Мощный взрыв ударил покорме, иотсильного сотрясения я едва неударился омониторы. Этопоследнее, чтозапомнил. Резкий рывок, перед лицом экраны, апотом тьма.
        Глава15
        Поглазам ударил яркий ослепительный свет, иглаза словно обожгло огнем. Больно. Ия застонал. Нопочему-то неуслышал своего голоса.
        - Напомощь…- прохрипеля.- Помогите…
        Язык ворочался, игорло выталкивало звуки. Только я всеравно ничего неслышал. Тишина ияркий свет. Жжение иболь.
        «Чтосомной?- промелькнула вголове мысль.- Гдея?»
        Вэтот момент врайоне левой руки почувствовал укол. Азатем вновь погрузился взабытье изаснул.
        Такя впервые пришел всебя после боя на«Сиднее». Этоотпечаталось впамяти четко. Авследующий раз очнулся уже безболи. Сначала некоторое время лежал безединого движения ибоялся поднять веки. По-прежнему вокруг меня царила тишина, инаконец я решился. Открыл глаза, иболи небыло, хотя вовсем теле сильнейшая слабость. Новцелом норма. Надо мной прозрачный пластиковый купол, ая вкаком-то саркофаге. Что-то знакомое. Ипамять подсказала- это регенератор.
        «Оба-на! Почему я врегенераторе? Нашбыл уничтожен вместе с«Забиякой». Азначит…»
        Додумать неполучилось. Новый укол- ивновь сон. Хороший икрепкий, сяркими сновидениями.
        Мнепривиделось, будто я сидел надеревянном речном причале, ивруках удочка. Арядом бегал смешной карапуз шести-семи лет ипостоянно теребил меня заруку. Онпоказывал цветные камешки, ия улыбался. Апотом появилась Барбара, инаруках унее был еще один ребенок, маленькая девочка. Ия знал, чтомальчишка идевчонка- наши дети. Мывотпуске наСтрогове, ивсе унас хорошо…
        Однако когда Барбара хотела подойти комне, сонпрервался.
        Опять пробуждение, ия уже неврегенераторе, анаобычной кровати вчистой исветлой палате соткрытым балконом, который, судя поптичьим трелям ишуму листвы, нависал надсадом. Попробовал пошевелиться, именя ничто нестесняло. Повернул голову набок иобнаружил рядом светловолосую девушку вбелом халате.
        - Ктовы?
        - Ваша медсестра.
        Девушка слегка присела, привычно, какеслибы мы находились наофициальном дворцовом приеме иона была придворной дамой. Приэтом она смотрела наменя восторженно, будто я какое-то чудо, иодновременно сэтим вее взгляде было еще что-то. Что? Возможно, яошибался, нокажется, чтоэто жалость. Свосторгом все понятно, длямногих жителей империи я герой. Даижалость ясна- ведь я пациент.
        - Гдемы находимся?
        - Эточастная клиника семьи Тергон.
        «Надоже,- промелькнула мысль.- Выходит, меня лечили врегенераторе, который я совсем недавно продал клану Тергон. Забавные финты жизнь крутит. Носейчас это нетак важно».
        - Чтосмоим экипажем? Гдемоя супруга?
        Медсестра отвернулась, ия услышал:
        - Наваши вопросы ответят другие люди. Амне почти ничего неизвестно.
        - Ямогу поговорить скем-то, ктовсостоянии ответить намои вопросы?
        - Да,принц Тор. Сейчас.
        Оставалось ждать, ноожидание продлилось недолго. Спустя минуту впалате появился Илья Васильев, мойначальник штаба. Онбыл всветлом гражданском костюме икатил инвалидную коляску.
        - Здравствуй, Тор.- Онеле заметно улыбнулся.- Тывсе-таки выкарабкался.
        - Здравствуй, Илья Александрович. Расскажи, чтосомной произошло?
        - Обязательно. Носначала садись вколяску. Подышим воздухом, иты все узнаешь.
        - Аможет, здесь пообщаемся?
        - Врачи говорят, чтотебе нужно больше дышать. Полезно, иприрода успокаивает. Тергоны молодцы, персонал набрали превосходный, исемейная клиника уних взамечательном месте, вдолине Ашам, которая славится своими лесами ицелебными источниками. Такчто выполняй все рекомендации врачей- ивскоре ты будешь какновенький. Всего пятнадцать дней, какговорят, иэто минимум. Пройдешь реабилитационный курс- иснова встрой.
        - Ладно. Давай подышим,- согласился я иосторожно, припомощи Васильева, перебрался вколяску.
        Начальник штаба эскадры «Арго» вывез меня наширокий балкон, откуда открывался превосходный вид нацветущий сад, ия опять задал свой главный вопрос:
        - Чтослучилось игде моя жена?
        Васильев несколько секунд помолчал иответил:
        - Тор, мылюди военные, ипрофессия унас опасная. Поэтому надо говорить прямо, ито, чтоты сейчас узнаешь, заденет тебя доглубины души…
        - Нетяни.
        - Вобщем, эсминец «Сидней», который вы захватили, былуничтожен. Уцелели только два человека- Ломов иты. Барбара погибла. Бриан ивсе остальные тоже.
        Сказав это, Васильев отвернулся. Соратник покойного батюшки нехотел видеть моей слабости. Ая застыл вступоре инемог поверить его словам, немог их осознать ипринять. Какэто так?! Какэто возможно, чтомое семейное счастье разрушено?! Почему так несправедлив мир?! Зачто мне все эти испытания?! Изакакие грехи погибла Барбара, чистая исветлая душа, которая непричинила никому зла?!
        Язадавал сам себе вопросы, которые доменя задавали миллиарды людей, потерявшие дорогих иблизких. Вэтом я был неоригинален. Иподобно всем этим людям, которые переживали утрату, вмоей душе появилась пустота, асердце замерло. Однако вскоре оно забилось вновь. Нельзя показывать слабость. Нельзя плакать икричать. Нельзя биться вистерике ипроклинать весь мир. Мояпотеря останется сомной навсегда. Сколько буду жить, столько буду помнить любимую девушку, которая неуспела родить мне сына. Иесли кого-то стоило обвинять впроисшедшей трагедии, товпервую очередь себя. Почему? Дапотому что именно я повел «Забияку» вавангарде эскадры. Инекто иной, какя, самолично, уступил желанию Барбары быть рядом.
        - Крепись, Тор.- Васильев прервал мои терзания.- Намвсем сейчас тяжело, икаждый потерял втом бою дорогого человека. Кто-то мужа, кто-то друга, кто-то брата, кто-то сыновей, аты- жену.
        Усилием воли загнав боль утраты вдальний угол души, ясобрался, посмотрел наполковника испросил:
        - Тывосстановил общую картину того, чтопроизошло?
        - Да.
        - Выкладывай.
        Васильев бросил взгляд насад иначал:
        - Суть вследующем. Эскадра тофферов- передовой отряд серьезного наемного флота, который идет заними следом. Вто время какглавные силы противника будут бить корпорантов, онисобираются вести пиратские действия наимперских торговых маршрутах иотвлекать наши корабли назащиту родных планет. Ипока основа неподтянулась, Обадия Ноймарк провел разведку. Онхотел проверить реакцию имперских пограничников изасветился внаших окраинных системах. После чего оттянулся вдикий космос иустроил ловушку, раскидал мины ирешил взять пленных. Думаю, Ноймарк считал, чтопоего следу пойдут пограничники илиразведчики, два-три патрульных корабля илиодиночный рейдер. Аможет быть, кто-то изимперских аристократов решит отличиться идвинется последам тофферов воглаве личной дружины. Только никто заним непогнался. Унас наэто нет сил исвободных кораблей. Поэтому его маршрут непроверяли, ноон пронашу слабость конечноже незнал инадеялся надобычу.
        - Итут появляется «Забияка», наборту которого принц.
        - Верно.- Васильев кивнул ипродолжил:- Ноймарк решил, чтопоймал неосторожного имперца, аристократа, который пошел совершать подвиг. Этолегкая добыча, темболее что мины сработали хорошо исмогли остановить «Забияку». Нуипосле этого, разумеется, тыобязан был сдаться. Однако «аргонавты» огрызнулись, и, видимо, вожак тофферов засомневался всвоих возможностях. Акогда появились остальные корабли нашей эскадры, онпросто струсил, запустил в«Сидней» торпеды, бросил получивший повреждения «Самум» искрылся.
        - Значит, вражеский крейсер мы все-таки достали?
        - Такиесть. Приложили «Самум» хорошо. После чего он потерял ход, идесантники с«Ясона» смогли его захватить.
        - Пленных взяли?
        - Полсотни тофферов. Большую часть я сдал вГРУ иСИБ, нодесяток оставил.
        - Зачем?
        - Посчитал, чтоты захочешь сними пообщаться. Ведь мы должны отомстить Ноймарку. Иликак?
        Какибольшинство офицеров, ввоенном училище Васильев изучал психологию. И,судя повсему, онрешил отвлечь меня отмыслей опогибшей Барбаре. Прием простой иправильный. Легче мне нестанет. Номесть заставит сконцентрироваться надостижении цели. Апотом кризис пройдет, время меня подлечит, ивсе будет какпрежде. Обновленный Тор, суровый иудачливый вице-адмирал, опять возглавит «аргонавтов» иповедет корабли впоиск. Такон считал, ая понимал, чего добивается полковник. Тоже непростак ипсихологию изучал. Новозражать ему нестал, ибохотел найти Ноймарка изаставить его страдать. Думаю, этонормальное желание, издесь Васильев угадал.
        - Отомстим, Илья Александрович. Обязательно. Однако проэто поговорим потом. Двигаемся дальше. Где«Самум»?
        - Егобуксируют вимперию.
        - НаРух?
        - Да. Крейсеру нужен ремонт.
        - Ясно. Акакпогибла моя жена?
        - Ненадо сейчас обэтом, Тор.
        - Яхочу знать.
        - Право твое. Мыпровели расследование, просмотрели видеозаписи сходового мостика, иполучается, чтошансов увас практически небыло, иты выжил благодаря «Мастеру». Первая вражеская торпеда поразила корму «Сиднея». Вторая была близко. Увернуться вы немогли. Итогда искусственный интеллект немного подправил курс корабля иподставил подудар корпус, который ипринял основной удар. ГКП эсминца задело краем, иты уцелел. Сильно обгорел, получил множественные осколочные ранения ипотерял левую руку. Авот Бриану иБарбаре неповезло. Пабло оказался плохо пристегнут ккреслу, иего вытянуло кпробоине, азатем поддавлением выдавило воткрытый космос. Барбара погибла моментально. Отудара сломались шейные позвонки. Самзнаешь, какэто бывает. Рывок- ишея набекрень.
        Тяжело вздохнув, япродолжил разговор:
        - Сколько я был безсознания?
        - Четыре недели.
        - Такдолго?
        - Этонормально. Тебе ведь руку отращивали иполностью организм ремонтировали.
        - КакЛомов уцелел?
        - Повезло. Онвовремя пристегнулся кпереборке ивключил аварийный радиомаяк.
        - Жора сильно пострадал?
        - Вообще ниодной царапины. Счастливчик.
        - Гребаное счастье. Мыуцелели, анаши друзья…
        - Неначинай, Тор.
        - Небуду. Чтоимператор? Какон ковсему этому отнесся?
        - Серый Лев хранит спокойствие. Объявил тебя национальным героем, ипоего приказу СМИ предоставили официальную версию всего происшедшего. Принц Тор Строгов нагнал врагов ихрабро их атаковал. Счет один ктрем. Противник, оставив наполе боя крейсер, бежал. Слава принцу! Слава императору! Враг непройдет! Особо яркие кадры крутятся впланетарной сети. Причем акцент делается натом, чтоты настоящий новоросс идостойный член императорской семьи. Пропотери ничего нет. Только просам бой ипобеду.
        - Какобычно, император играет всвои игры иподкручивает рейтинги.
        - Согласен. Такиесть. Ноего можно понять. Империи постоянно нужны герои, аты наэту роль подходишь идеально. Инедумай продеда плохо. Онведь нетолько пиаром занимается. Тебя вреаниматор внеочереди положили поего приказу. Ион, между прочим, несмотря насвою занятость, вчера был здесь. Значит, переживает ибеспокоится завнука. Апомимо того пару дней назад Серый Лев встретился сродителями Барбары. Очем он сними говорил, незнаю…
        Васильев хотел сказать еще что-то. Однако набалкон вышла уже знакомая медсестра, которую сопровождал строгий врач, ион сказал:
        - Прошу прощения, господа. Новстречу надо прервать. Принцу необходимо соблюдать режим.
        - Конечно-конечно, доктор.- Полковник встал.
        Меня отвезли впалату иуложили впостель. Медсестра стала готовить инъекторы, ая окликнул уходящего Васильева:
        - Саныч.
        - Чего?- Онобернулся.
        - Чтос«Мастером»?
        - Уцелел иработоспособен.
        - Вследующий раз привезиего.
        - Сделаю.
        Полковник вышел, амедсестра сделала мне три укола. После чего я опять провалился вмир радужных грез ипрекрасных сновидений, гдеБарбара была жива имы вместе снашими детьми стояли наберегу тихой реки.
        Лечение продолжалось, курс реабилитации шел мне напользу, ивскоре я почувствовал себя полностью здоровым. Напятый день начал самостоятельно ходить, анавосьмой хотел покинуть клинику. Однако изэтого ничего невышло. Мойлечащий врач, профессор медицины Стефан Ковальский, заявил, чтоя неготов. Лично он неможет гарантировать, чтопосле преждевременной выписки я смогу жить полноценной жизнью иненачнутся рецидивы. Приэтом доктор был настолько убедителен, чтоя смирился, решил неторопиться иостался, хотя каждый день, проведенный впалате, былдляменя мучением.
        Впрочем, этопреувеличение, поскольку скучать мне недавали. Ежедневно вгости заходили «аргонавты» иВасильев. Приезжал отец Барбары, скоторым унас был долгий ивесьма неприятный разговор. Потом состоялась пресс-конференция дляпридворных журналистов идокументалистов. Апосле этого своим присутствием клинику почтил император, который конечноже посетил мою палату.
        Вобщем, днем бывало людно. Нуавечерами, когда вкоридорах становилось пусто ивсе замирало, яработал. Просматривал новости идокументы поремонту кораблей эскадры, общался с«Мастером», которому Пабло Бриан добавил индивидуальности, ипланировал свои дальнейшие действия. Мести- вот чего я хотел. Именно это чувство заставляло меня двигаться дальше ижить, анегоревать иубиваться. Ипусть непротивленцы злу говорят, будто наплохие поступки нужно отвечать добром. Пусть кто-то смиренно склоняет голову ивстает наколени, когда нанего опускается плеть. Пусть слабые подставляют подудар щеки инадеются, чтозаних расплатится бог, который всем воздаст позаслугам. Комне это неотносится, ибоя неживотное иулюдей все иначе. Мынетравоядные, ахищники. Поэтому кровь закровь. Наудар- два удара. Заглаз- голову врагу сплеч. Вэтом моя сила исуть. Хотя нетолько моя, авсего нашего народа, который вобрал всебя остатки всех славянских народов спланеты Земля имногих других племен, откоторых остались только названия иредкие реликвии. Такчто смотивацией порядок. Цель есть- осталось достичь конечного результата.
        Словно мозаику, яскладывал картину происходивших вРукаве Персея событий. Припомощи ИИ просчитывал множество вариантов ипытался предугадать, гдеикогда смогу перехватить тофферов иОбадию Ноймарка. Итак пролетали ночи. Ятрудился непокладая рук, икое-что стало получаться.
        После боя, вовремя которого тофферы потеряли три корабля, Ноймарк ретировался. Вопрос- куда? Ответ наповерхности- остатки его передовой флотилии ушли назапасную точку, гдеони встретятся сосновными силами пиратского флота, который станет тревожить имперские границы. Однако сразу новый вопрос: гдеэта точка? Вотздесь уже заминка, ибонеизвестно. Информация подобного рода, какправило, является секретом, иобладают им лишь избранные. Например, командиры кораблей ифлагманские навигаторы.
        Логическая цепочка выстроилась, ия немедленно позвонил Васильеву. Онответил, ия спросил:
        - Саныч, гдесейчас пленный командир «Самума»?
        - Всмысле?- Онменя непонял.
        - Тыпередал его имперским спецслужбам илиоставил?
        - Вотты очем. Теперь ясно. Онунас. Сидит вкорабельном карцере на«Вандале». ГРУ хотело его заполучить, ноя уперся инеотдал.
        - Апочему уперся?
        - Грушникам такой пленник безособой надобности. Всеравно флота, который начнет охоту натофферов, уних нет, аимперские ВКС вдикий космос непойдут. Покрайней мере, пока пираты неударят всерьез. Таков приказ Серого Льва- копить силы иберечь корабли. Значит, если кто ибудет ловить пиратов Орландо Таги, тоэскадра «Арго» идобровольцы. Яправильно поступил?
        - Да,Илья Александрович. Пленника уже допрашивали?
        - Всерьез нет. Ачто?
        - Мненужно знать, гдесейчас может находиться Ноймарк икаковы силы пиратского флота.
        - Этосрочно?
        - Чемскорее мы получим информацию, темлучше.
        - Понял тебя. Прикажу допросить пленного спристрастием.
        - Работай, Илья Александрович. Вметодах нестесняйся. Привлекай любых специалистов. Просеивай ему мозги ирежь накусочки. Ноинформация нужна.
        - Постараемся, Тор.
        - Давай. Удачи.
        Отключив связь, япокосился наголограмму «Мастера», который был официально подключен кпланетарной сети иимел доступ кнекоторым базам данных СИБ иГРУ. После чего откинулся наспинку удобного кресла ипродолжил выстраивать логические цепочки.
        Во-первых, тофферы будут действовать сами посебе, автономно. Испиратами, которые есть вРукаве Персея, онисотрудничать нестанут- это факт. Ведь практически все местные космические бродяги имеют связи вСКМ илиНоворосской империи. Следовательно, тофферам понадобится база, скорее всего планетарная, ифлот наемников Орландо Таги обязан иметь корабли снабжения, атакже мобильные ремонтные мастерские. Иначе никак, ибовоенная кампания рассчитана надолгий срок.
        Во-вторых, имперские ВКС ловить тофферов нестанут. Слишком накладно, итакова текущая военная доктрина. Максимум, начто способен наш ослабленный флот,- прикрытие границ ипомощь корпорантам. Причем помощь будет осуществляться засчет Латиноамериканского сектора ибеглецов, которые отправят кнам свои семьи, азатем вернутся наполе боя. Ивыходит, чтосражаться против тофферов будем толькомы, «аргонавты». Однако сил унас, несмотря натрофейные корабли, немного. Двалинейных крейсера, один крейсер, один эсминец, двафрегата, авианосец безистребителей итри вооруженных транспорта, один изкоторых должен находиться врезерве иобеспечивать грузопассажирский поток вколонию. Плюс два батальона, десантный ибронетанковый, который практически укомплектован. Вотивыходит, чтомы сильны померкам эскадры, нопротив пиратского флота неизвестной численности выступить неможем. Иначе нас разобьют иуничтожат. Асмысл невтом, чтобы храбро погибнуть, автом, чтобы победить, отомстить ипрогнать врага. Такчто какникрути, анужны союзники, итребуется еще одна встреча сдедом. Кораблей он конечноже недаст. Однако помочь обязан. Даже если
подарит пару шаттлов илинесколько аэрокосмических истребителей, ужехорошо.
        В-третьих, разуж речь зашла осоюзниках, накого можно рассчитывать? Ктоготов бросить все иотправиться врисковый поход, подоброй воле ибезпринуждения? Кое-какие мысли имелись, ия их обобщил. Имперские аристократы- сними сложно, крупных кораблей ниукого нет, иврядли они решатся нарейд, который несулит большой прибыли. Ушкуйники- все справные экипажи уже наконтракте, асвольными бродягами договориться сложно, инарод они непростой, атут еще проблема финансирования. Пираты- этот вариант можно рассмотреть, ноиздесь сложности. Самая главная изкоторых втом, чтоуменя нет контактов среди этого контингента. Ипоследний вариант- нанять военно-космические силы независимых миров, которые тяготеют кимперии. Кораблей укарликовых республик, султанатов, ханств икоролевств немного. Однако они имеются, ия знаком снесколькими влиятельными господами, которые могут мне помочь. Например, сЖаном Маклиром, семнадцатилетним отморозком ипотомственным президентом Республики Дорам, который помогал новороссам отбить Яргу исейчас находится вТамарисе. Апомимо него есть другие люди, ишансы привлечь их насвою сторону существуют. Пусть
помогутмне, ивсем будет хорошо. Впервую очередь, конечно, империи, которая чужими руками решит проблему тофферов. Ноиостальным приудачном стечении обстоятельств кое-что перепадет.
        В-четвертых, после всего доходит очередь досамой главной моей проблемы. Гдевзять деньги? Сколько надэтим вопросом нибился, сколько ниразмышлял, авитоге пришел ктому, чтопридется продать «Самум». Егоремонт- дело долгое идорогостоящее. Поэтому корабль, который вбоевые списки моего соединения невносили, надо сбыть, инаэти средства какое-то время можно содержать эскадру. Иэто только «Арго». Аесли привлекать кохоте натофферов дополнительные силы, товозникнут новые расходы, которые будут напорядок выше. Значит, придется идти напоклон кбанковским воротилам илиходить спротянутой рукой породственникам- подайте, пожалуйста, принцу Тору Строгову наместь. Икто-то даже может помочь. Невсе сволочи. Однако это произойдет лишь втом случае, если никакого другого выхода уже неостанется.
        - «Мастер».- Вновь я посмотрел наискусственный интеллект.
        - Слушаю, командир.- Голограмма кивнула, илицо нарисованного контр-адмирала приняло сосредоточенное выражение.
        - Длятебя новые задачи.
        - Готов выполнить любой приказ.
        - Пошли вканцелярию его императорского величества просьбу обаудиенции усветлейшей особы. Напослезавтра, когда я покину клинику. Иеще одну просьбу впосольство Республики Дорам овстрече спрезидентом Жаном Маклиром, наэтотже самый день. Затем отправь вГРУ, СИБ, МВД, САПП, РУФ иООГ запрос оналичии пиратов, которые находятся взаключении. Каждый документ- отмоего имени исличной цифровой подписью.
        - Будет исполнено. Этовсе?
        - Нет. Ещемне необходим список имперских банков, которые предоставляют кредиты. Приступай.
        Голограмма отвернулась, ая включил новостной канал исразу наткнулся нанечто хорошее. Поитогам предварительного подсчета голосов навыборах президента вЛатиноамериканском секторе СКМ убедительную победу одержал Игнасио Ортега. Значит, всепоплану. Наши спецслужбы перехватили управление целым корпоративным сектором, иуменя промелькнула мысль, чтоможно попросить Игнасио опомощи. Хотя врядли он сможет выделить мне боевые корабли. Еговласть пока нецентрализована, иотвлекать корпоративные ВКС напоиск тофферов он нестанет. Такчто проэтот вариант можно недумать.
        Глава16
        Полдень. МысВасильевым летели издворца императора, гдея встречался сдедом один наодин, имолчали. Япрокручивал вголове беседу сСерым Львом, аполковник ниочем неспрашивал, хотя очень хотел узнать, чемзакончилась встреча.
        «Интересно, насколько хватит его терпения?»- подумаля, бросив наВасильева косой взгляд, ивэтот момент он невыдержал тишины, несмог потянуть паузу исказал:
        - Знаешь, Тор, аты сильно изменился. Нетолько внешне, ноивнутренне.
        Янеответил. Ачего говорить? Да. Такиесть. Смерть Барбары иверных друзей, которых я собирал вэкипаж «Забияки»,- все это сильно меня подкосило изаставило измениться. Стех пор какочнулся, никто немог сказать, чтовидел принца Тора улыбающимся. Авчера я узнал, чтокомне прилипло еще одно прозвище- Черный принц. Почему именно черный? Само так получилось.
        Прежде чем покинуть клинику семьи Тергон, яприказал слугам приготовить траурный наряд, ибопланировал посетить могилу жены. Сказал изабыл. Аслуги, которые помнили еще моего отца, долго недумали. Онидостали один изстарых мундиров принца Константина, совершенно черный, свитыми серебряными погонами вице-адмирала ишироким ремнем темно-красного цвета скортиком. После чего впошивочной мастерской сестер Качалиных разместили срочный заказ надесять комплектов смоими мерками, ивсе было готово всрок.
        Ну,апотом менять гардероб было некогда. Пару раз хотел надеть что-то другое. Нозабывал отдать распоряжение иходил втом, чтомне приносили. Асетевые блоггеры, которые наблюдали замной, видели хмурого молодого человека вчерном идали мне соответствующее прозвище. Дали, иладно. Нетак уж важно это, ипроимидж я думал впоследнюю очередь. Начхать ирастереть, ведь меня кактолько неназывали: Найденыш, Нахаленок, Везунчик итак далее. Поэтому внимания наподобные вещи уже необращал. Нивремени нет, нисил, нижелания бороться свиртуальными экспертами испорить срыцарями клавиатуры.
        - Тор, чего молчишь?- спросил Васильев.- Нетоми. Расскажи, очем договорился симператором? Каковы итоги встречи? Только безтвоих шуточек. Тема-то серьезная.
        - Если хочешь серьезно, Саныч, товсе хорошо. Серый Лев оставляет занами выбор целей исвободу действий. Какипрежде, мыможем рассчитывать надолю отдобычи, работаем автономно инаходимся насамообеспечении. Подкреплений он нам недаст, нообещал содействие имперских спецслужб. Примне были звонки Грекову, Добровольскому, Ракитину, Лузгину, Риттеру иМаркесу. Этосамое главное, апомимо того дед сделал мне подарок, по-родственному.
        - Чтозаподарок?- Отнетерпения Васильев слегка вытянул шею, инаего лице было ожидание.
        - Аэрокосмические аппараты длянашего авианосца. Двадцать перехватчиков «Сапсан», двадцать штурмовиков «Каратель» ивосемь оборудованных длярадиолокационной борьбы иразведки «Лауфов».
        - Щедрый подарок. Только удивительно, чтоон ничего непопросил взамен. Как-то это непохоже нанего.
        - Аон попросил… Продать трофейный «Самум» имперским ВКС. Разумеется, снебольшой скидкой.
        - Ну,тогда все понятно.- Полковник удовлетворенно кивнул изадал новый вопрос:- Чемдальше займемся?
        - Тывозвращайся набазу изаймись приемкой истребителей, апотом встреть ираспредели новое пополнение, ветеранов идевушек из«Женской ассоциации». Сэтим незатягивай. Разберись сразу иотправляй новичков наРух.
        - Ага. Понял. Аты куда?
        - Навещу Жана Маклира.
        - Думаешь, онпоможет разбить тофферов?
        - Надеюсь наэто. Помнишь битву заЯргу?
        - Конечно.
        - Тогда Дорам выставил пять линкоров, десять крейсеров, дваавианосца итридцать эсминцев. Этовесь республиканский флот, апосле победы Жан Маклир получил щедрое вознаграждение, долю оттрофеев иденьги. Стех пор времени он зря нетерял. Поэтому сейчас его флот вполтора раза больше исильнее. Приэтом он сам рвется вбой. Только император его пока придерживает, аМаклиру это ненравится.
        Васильев кивнул исказал:
        - Уменя есть информация, чтоСерый Лев планирует послать дорамцев вСКМ.
        - Да,я тоже проэто слышал. Нопока усоседей относительно тихо, иЖан лететь вгости ккорпорантам желанием негорит. Азначит, мыможем привлечь республиканцев катаке натофферов.
        - Чтоже, попробуй. АМаклир тебя ждет?
        - Да. Договоренность имеется.
        Заразговором мы скоротали время ивскоре приземлились наВПП базы «Раста». Полковник покинул меня, ая направился вТамарис, гдевзагородном дворце проживал наследный президент Республики Дорам. Ипока летели, япросматривал его личное дело ивчитывался вскупые строки характеристик.
        Жану Маклиру семнадцать лет, ион уже девятый президент Дорама сэтой фамилией. Нафото улыбчивый худощавый шатен вкомбинезоне пилота республиканских ВКС. Свиду романтик ипростак, которого легко обвести вокруг пальца. Иесли судить онем только порепортажам журналистов, такиесть. Онбескорыстный, безрассудный икристально честный молодой человек, который всегда готов ввязаться вдраку заправое дело. Икогда империя оказалась вбеде, юный Жан пришел нам напомощь.
        Однако, какэто часто бывает, СМИ видят лишь обложку, красивую идалекую отреальности. Онирисуют сказку исоздают фон, который скрывает истинную суть. Поэтому верить нужно незаказным статейкам, асерьезным документам, которые мне предоставили имперские спецслужбы. Иэти самые документы утверждали, чтоМаклир совсем нетакой простак, каким хочет казаться.
        Несмотря намолодость, президент Дорама хитрый инеглупый человек, расчетливый, жестокий ибезжалостный. Оннастоящий Маклир, которого готовили кпринятию высшей власти вреспублике смомента рождения. Ипока другие дети играли, онлежал подментальными излучателями ивпитывал всебя новые знания. Акогда Жан неучился, онотрабатывал навыки вреальности. Свободного времени унего небыло, и, если судить посписку внедренных внего гипнокарт, Маклир нетолько пилот экстра-класса, ноеще иэкономист, иштурмовик, итехник высшей категории, ипрофессиональный киллер. Да-да. Такиесть. Профессиональный убийца, непросто боец, ачеловек, получивший специализированные знания вобласти уничтожения других разумных существ. Кстати, нетолько людей.
        Надо отметить, чтонаши разведчики иагенты, внедренные всистему управления Дорамской Республики, поработали хорошо, ипотенциал Жана Маклира был известен. Авот заговорщики, убившие Генриха Маклира, отца нынешнего президента, проэто незнали ипоплатились.
        Кучка высокопоставленных республиканских сенаторов ивоенных сходу заняла столицу Дорама. После чего было объявлено осмене режима. Инаэтом успехи заговорщиков закончились. Юный Жан Маклир поднял гвардию исмог договориться садмиралами флота, азатем приказал верным войскам подавить мятеж.
        Всезакончилось через несколько часов. Трибригады, которые поддержали изменников, были накрыты залпами тяжелой орбитальной артиллерии иракетами, аглаварей мятежа пытали впрямом эфире иповесили наглавной столичной площади.
        ТакЖан, которому тогда исполнилось тринадцать лет, стал президентом, иникто невозражал. Акогда началось вторжение неоварваров изЦентральных миров, онпришел нам напомощь. Этофакт. Однако непозову сердца, азаплату. Иэто нетолько трофеи иденьги, ноимногое другое. Беспроцентные целевые кредиты наразвитие промышленности, экономические преференции поторговле ипередача республике ряд технологий. Такчто воевали дорамцы неради справедливости, азавполне конкретные цели, которые обозначил юный президент. Ивот стаким непростым человеком мне предстояло договариваться…
        Отключив планшет, яеще раз все обдумал ипришел квыводу, чтобезсоюзников необойтись. Наимперских аристократов надежды какнебыло, такинет. Ушкуйники хотят денег, апленные пираты- мелкая сошка, которая годится впроводники посекторам дикого космоса, новбой непойдет. Значит, остается только Маклир, который опасен, однако ничем нехуже других правителей, имне есть что ему предложить…
        Наконец мы прилетели. Внизу мелькнули белые островерхие башенки дворца, который был подарен Серым Львом президенту республики, иаэромобиль, плавно скользнув вниз, приземлился.
        Сначала вышла моя охрана, четыре штурмовика вброне, азаними ужея, ивозле трапа меня ожидал Жан Маклир собственной персоной. Молодой правитель Дорама был весь вбелом, легкие свободные брюки ирубашка, ананогах шлепанцы. Хорошоему, вольготно, ая, какобычно, вчерном мундире. Исразу ассоциация сшахматами: дваферзя наполе, одинаковые вовсем, кроме цвета.
        Ноэта мысль пришла ирассеялась. После чего я шагнул навстречу улыбающемуся Жану, скоторым пару раз виделся навоенных советах перед битвой заЯргу, ипоприветствовалего:
        - Здравствуйте, господин президент.
        Онпротянул мне ладонь:
        - Радвидеть вас вдобром здравии, ипримите мои искренние соболезнования, принц Виктор. Жаль вашу супругу. Очень жаль.
        - Благодарю, господин президент.- Япожал его ладонь.- Моегоре сомной.
        Нанесколько секунд Маклир изобразил печаль и, вздохнув, сказал:
        - Никто невечен. Однако вы просили овстрече, ия сразу хочу сказать, чтоприличных беседах тет-а-тет являюсь противником официоза. Поэтому предлагаю перейти наменее формальное общение. Называйте меня просто Жан.
        «Какой молодец. Всевтему, неформальное общение предлагает икажется наивным юношей»,- подумал я проМаклира.
        - Хорошо, Жан. Меня зови Тор, атитулы оставим длядворцов ипосольств.
        - Вотизамечательно.- Маклир указал надворцовые здания.- Пройдем вкабинет илипо-простому, словно приятели, посидим вбеседке ипоговорим зажизнь?
        - Если нас несмогут прослушать насвежем воздухе, тоя выбираю беседку. Честно говоря, время поджимает, ихотелосьбы сразу перейти ксути моего визита.
        - Желание гостя- закон.- Президент кивнул идобавил:- Вмоем дворце нас непрослушают. Гарантирую.
        Онбыл уверен всвоих словах, ноошибался. Язнал точно, чтоимперские спецслужбы следят заМаклиром ивкурсе всего, чтопроисходило вего владениях. Ноговорить проэто Жану я несобирался и, приказав охране оставаться наместе, последовал захозяином, который проводил меня всадовую беседку.
        Слуги быстро накрыли настол. Принесли чай, кофе, коньяк ивино, атакже печенье, конфеты ифрукты. Скромненько, носовкусом. Икогда они удалились, амы остались одни, пришла пора дляразговора.
        - Итак, Тор, чтопривело тебя комне?- спросил Маклир.
        - Какобычно, дела.
        - Понимаю.- Президент кивнул.- Номне неясно, какие унас стобой могут быть дела? Мывродебы нигде непересекались, иобщих интересов унас нет.
        - Да. Ноэто пока.
        - Тогда жду твоих предложений.
        - Предложений уменя два. Во-первых, хочу пригласить тебя наохоту. Вдиком космосе прячутся тофферы, ия намерен найти логово этих тварей, азатем всех уничтожить. Самнесправлюсь. Нужны компаньоны, ия считаю, чтоты итвой флот поможетемне. Аво-вторых, нужны деньги. Минимум миллиард империалов. Наши банки, новоросские, готовы ссудить эту сумму, ноподбешеный процент, ауГосударственного Республиканского Банка, который принадлежит семье Маклиров, условия напорядок лучше. Особенно длятех, ктосчитается твоим другом. Вотсэтим я ктебе ипришел, Жан. Мнетребуются корабли иденьги.
        Маклир молчал. Онразмышлял ипристально рассматривал меня. Продолжалось это больше минуты, азатем он сказал:
        - Чего-то я непонимаю, Тор. Толи ты считаешь меня наивным глупцом, толи слишком высоко себя ставишь. Конечно, утебя горе, ия сочувствую, какчеловек. Однако твои предложения неприемлемы имне неинтересны. Янехочу тратить силы своего флота наборьбу стофферами, которых еще нужно найти. Ия ненамерен ссужать имперскому принцу миллиард империалов польготной процентной ставке. Надеюсь, явыразился доходчиво?
        - Очень доходчиво. Ноя прошу обуслуге непросто так, закрасивые глаза. Тынеспросил, чтополучишь запомощь исодействие. Анадобы поинтересоваться.
        - Ладно. Спрошу. Чтоты можешь мне дать?
        Протянув ему планшет, через коммуникатор я включил воспроизведение заранее подготовленного сюжета исказал:
        - Посмотри сюжет.
        Наэкране «Карая» пошел рекламный ролик пропланету Аякс. Егоделали специально дляолигархов, истинных правителей СКМ, ивоенный мир был представлен всамом выгодном свете. Мирземного типа. Практически безлюдный. Богатый ресурсами ипокрытый базами исчезнувшей Звездной империи. Оружие, технологии, оборудование, гипнокарты, космические корабли, научные разработки иценные металлы. Только руку протяни- ивсе это твое. Именно таков был посыл ролика, имногие богатые люди верили, чтовсе обстоит именно так, поэтому вкладывали вразработку Аякса немалые средства. Кстати, незря, ибодоходы отсбора трофеев были большими, даже несмотря наворовство икоррупционные схемы колониальной администрации ивоенных.
        Ролик был коротким, всего шесть минут, и, когда он закончился, Маклир уточнил:
        - ЭтоАякс?
        - Онсамый.
        - Ичто мне доэтого корпоративного мира?
        - Погоди. Посмотри еще один ролик.
        Язапустил следующую видеонарезку, которую дляменя сделал «Мастер», переворошивший все имеющиеся внашем распоряжении древние архивы, иона мало чем отличалась отпредыдущей. Прекрасная планета земного типа. Базы, бункеры, космодромы, ремонтные мастерские, казармы ивоенные лаборатории. Ипосле просмотра президент спросил:
        - Опять Аякс?
        - Нет. Планета Гектор.
        - Ещеодин военный мир?
        - Да.
        - Икому он принадлежит?
        - Вданный момент никому.
        - Иты знаешь его координаты?
        - Знаю.
        Маклиру требовалось обдумать то, чтоон услышал, ипарень решил потянуть время. Неторопясь Жан налил себе вина, сделал пару глотков итолько потом продолжил беседу:
        - Если я правильно тебя понимаю, тыготов взять меня вдолю. Так?
        - Именно.
        - Накаких условиях?
        - Равноправное партнерство.
        - Заманчиво. Однако что наэто скажет Серый Лев икакон отреагирует?
        - Насчет этого непереживай. Деднебудет против, этот вопрос улажен.
        Ивновь молчание Маклира. Ондумал ипринимал важное решение, откоторого зависело очень многое. Наодной чаше весов флот, который неизбежно понесет серьезные потери, жизни воинов республиканских ВКС имиллиард империалов. Надругой стороне военный мир, разработка которого даст Дораму множество выгод. Чтовыбрать? Ихочется, иколется. Новконце концов Жан заглотил наживку.
        - Тор, наГекторе действительно есть староимперские базы? Тыможешь это гарантировать?
        Отправляясь взлополучный рейд, который лишил меня любимой женщины икорабля, янебыл уверен, чтонаГекторе можно взять добычу. Однако стой поры многое случилось, икработе сархивами подключился «Мастер». Емуя мог доверять какникому другому. Бриан встроил внего хитрую программу, согласно которой он подчинялся толькомне, иискусственный интеллект трудился круглые сутки, безсна иотдыха. Тутвсе понятно. Производительность унего вдесятки раз выше моей. Ведь я всего лишь человек, который отвлекается итратит время наеду, сонивстречу сдругими людьми. Нуа«Мастеру» этого ненужно. Поэтому староимперские архивы, наработу скоторыми я планировал потратить несколько лет своей жизни, были обработаны навосемьдесят семь процентов всего занеделю. Исреди множества документов, видеороликов, инструкций иразвлекательных программ нашлось немало дополнительной информации поГектору идругим интересным объектам вдиком космосе инетолько. Кое-что находилось совсем рядом, только руку протяни. Только времени, чтобы заниматься новыми целями, небыло.
        Впрочем, яотвлекся. Жаножидал ответа, ия кивнул:
        - Да. Ямогу гарантировать, чтонапланете Гектор есть староимперские военные базы.
        - Хорошо. Акакдолго мы будем искать тофферов?
        - Небольше месяца.
        - Тебе известно, гдеони собираются?
        - Есть кое-какие примерные координаты. Триточки, которые мы должны обойти. Иводной изних будут тофферы.
        - Этоуже кое-что. Акаков примерный состав их флота?
        - Четыре десятка эсминцев, полтора десятка дальних рейдеров, несколько миноносцев ипримерно шесть- восемь вспомогательных кораблей снабжения.
        - Наземная операция планируется?
        - Если они успели создать планетарную базу, товобязательном порядке.
        - Ясно. Значит, нужно брать десант. Икогда ты планируешь выдвинуться?
        - Медлить нельзя. Иесли твой флот сможет сосредоточиться возле Руха через пятнадцать дней, этобудет идеально.
        - Флот республики рядом, такчто успеем.
        - Какие еще есть вопросы?
        - Какскрепим договор? Словом илибумагой?
        - Думаю, чтодлятебя лучше документ. Яправ?
        - Прав. Невобиду будет сказано, бумага спечатью надежней устной договоренности. Ия несам посебе, какты понимаешь. ВДораме есть сенаторы ивлиятельная военная партия. Такчто лидеры этих фракций наверняка потребуют отменя доказательства подобной сделки.
        - Безпроблем. Всебумаги подпишем искрепим печатями завтра, навоенном совете, который пройдет набазе «Раста». Разумеется, если ты принимаешь мое предложение.
        - Яего принимаю.- Маклир встал.
        - Отлично. Тогда порукам?- Ятоже поднялся.
        Мывновь обменялись рукопожатиями. После чего еще несколько минут обсуждали мелкие вопросы, азатем Маклир проводил меня каэромобилю.
        Взлет. Дворец президента стремительно удалялся, ия подумал отом, чтодед необрадуется, когда узнает омоей сделке сЖаном.
        Конечно, оноставил мне свободу действий. Тутспоров нет ибыть неможет. Нопроучастие Маклира вразработке Гектора разговора небыло. Тутя схитрил, однако понимал, чтозатакой финт мне ничего небудет. Гектор далеко, идонего еще нужно добраться. Этожуравль внебе. Авот тофферы относительно рядом, иэта проблема гораздо важнее. Такчто гнева Серого Льва я небоялся. Посравнению сгибелью Барбары это мелочь. Идаже если государь начнет наменя давить, яотсвоего неотступлюсь. Есть цель. Дляпринца Тора Строгова она важнее всего, и, пока я неуничтожу тофферов, всеостальное меня неволнует.
        Глава17
        Подготовка кпоходу шла полным ходом, ивсемы, яговорю просебя, дорамских штабистов и«аргонавтов», работали попятнадцать часов всутки. Командный состав эскадры собирал экипажи иготовил корабли, ая сколачивал флот, ибыло трудно. Каждый день встречи, совещания ипереговоры. Где-то, конечно, далмаху имногое упустил, новцелом все получилось. Посулами, обещаниями иугрозами, апорой иоткровенным шантажом я заставлял людей шевелиться, сдвинул сместа десятки тысяч человек иболее полусотни кораблей. Выматывался приэтом, конечно, очень сильно. Нокогда через две недели после встречи спрезидентом Маклиром я прибыл наРух, мойсборный флот был вточке сосредоточения иждал приказа.
        Состав наших сил был разнородным.
        Эскадра «Арго» выставляла два линейных крейсера, крейсер, эсминец, двафрегата, авианосец сполком аэрокосмических аппаратов идва вооруженных грузопассажирских транспорта сбатальоном бронетехники ибатальоном десанта.
        ВКС Республики Дорам были представлены тремя линкорами, пятью линейными крейсерами, десятью артиллерийскими крейсерами, тридцатью эсминцами итремя авианосцами. Вдополнение кэтому личная яхта президента, посути модернизированный авианесущий крейсер, итри транспорта, разумеется, сдесантом, двумя батальонами спецназа ибригадой быстрого реагирования.
        Кроме того, имелись два судна РЭБ, предоставленные семейством Кроуфордов. Этоэкспериментальные корабли имперского ГРУ, только вчастной собственности, временно прикомандированные кнашим силам дляпроведения испытаний вполевых условиях.
        Атакже кпоиску присоединились три потрепанных пиратских фрегата. Онибыли задержаны награнице империи, видимо, хотели немного пошакалить нанаших торговых трассах, иоказались перед выбором. Либо вольные бродяги участвуют впоходе, либо корабли реквизируются, аэкипажи отправляются накаторгу. Ипосле внутренних разборок, которые длякапитана одного корабля закончились смертью, пираты решили нам помочь. Ачтобы они несбежали, наборту каждого фрегата присутствовали головорезы Дымова инесколько раскаявшихся бродяг космоса, которые нетак давно томились втюрьме СИБ.
        Вобщем, флот имелся. Командующий принц Виктор Строгов, ипримне два советника, Васильев и«Мастер», которые давали рекомендации. Была идея напрямую замкнуть управление флотом наИИ, оставив засобой контроль. Номеня никто неподдержал, поскольку механизму, пусть даже беззаветно преданному иочень умному, доверия нет, ивсе осталось какобычно. Право принимать решения залюдьми, аискусственный интеллект вроли военного советника.
        Такие вот расклады, и, несмотря наогромное количество проблем, мной был отдан приказ навыдвижение.
        Конечно, экипажи эскадры «Арго» насорок процентов состояли изновичков, ивкаждой команде минимум четверть женщины, апилоты-истребители, пересевшие на«сапсаны» и«каратели», были наняты наслужбу всего неделю назад наРухе, вшколе военного резерва. Понятно, чтонет опыта совместной работы сдорамцами, иследовало хотябы несколько суток выделить натренировки. Ясно, чтопираты ненадежны имогут поднять бунт, акорабли Кроуфордов припервомже намеке наопасность моментально развернутся, лягут наобратный курс ивернутся вимперию. Всеэто имело место быть. Нождать я немог. Следовало поторапливаться, пока тофферы неукрепились илинеперебазировались, ия поступил так, каксчитал нужным.
        Флот выступил. Мыпокинули империю иушли вгиперпространство.
        Первая система, которую навестили, называлась Бахус, ия очень сильно надеялся, чтополучится обнаружить тофферов сразу. Однако противника небыло. Сопровождавшие нас пираты знали эту систему, иразведка много времени незаняла. Пусто. Врага нет- иопять старт.
        Осмотр второй системы тоже ничего недал, иуменя состоялась неприятная беседа сМаклиром. Президент Дорама начал сомневаться вуспехе изаявил, что, если так будет продолжаться идальше, нашдоговор потеряет свою силу. Яего понимал, онхотел всего исразу, нопришлось его одернуть. Пока я командую, инечего паниковать раньше времени. Найдем тофферов- шансы повышались, ябыл уверен вэтом, покрайней мере держался твердо. Июный президент, заметив это, признал, чтопогорячился ибыл неправ.
        Вновь старт. Разгон. Прыжок. Гиперпространство.
        Переход втретью систему, Альмейда, проходил штатно. Икогда мы вышли изгиперпрыжка, всевоины икомандиры находились насвоих местах. Люди были напряжены, и, занимая кресло наГКП ставшего флагманом эскадры линейного крейсера «Вестгот», яуслышал короткую молитву богам космоса, которая прошла наобщей волне:
        - Всемогущие ивсевидящие создатели, владыки космоса ипокровители человечества, помогите. Отдайте нам наших врагов воимя справедливости идаруйте победу…
        Незнаю, ктоэто был. Разбираться некогда, ия включился вобщую сеть:
        - Отставить мольбы ипросьбы! Незабивать эфир!
        Голос замолчал, ивэтот момент наГКП поступили первые данные.
        Ура! Тофферы были здесь. Командир «Самума», который перед самым отлетом флота был продан имперским ВКС, несолгал. Онвыдал три резервных точки схождения вражеских сил- ивот мы здесь. Успели иприбыли очень вовремя, таккакпротивник еще неуспел укрепиться инеотправил вимперию рейдовых групп. Отчего я сделал такой вывод? Даочень просто.
        Наорбите ближайшей планеты висело пятьдесят четыре корабля, примерно столько мы иожидали увидеть. Исреди них находилась «Розалинда», эсминец Обадии Ноймарка. Анам навстречу двигалась группа еще издесяти судов, шесть миноносцев ичетыре фрегата прикрытия. Судя повсему, противник собирался раскинуть возле точки гиперперехода минные постановки, ивэтот момент появился наш флот. Выводы очевидны- мы весьма кстати,- и«Мастер» выдал рекомендацию: «Основным силам флота построение «Алмаз». Летучим силам догнать миноносцы иуничтожить».
        Этоя понимал безподсказок искусственного интеллекта иотдал приказ:
        - Внимание, этоТор! Линейный бой! Схема «Алмаз»! Транспорты остаются втылу иподтягиваются покоманде! Линкоры, линейные крейсера, крейсера иэсминцы строят стену ивыдвигаются навстречу основным силам противника! Навигаторам рассчитать курс ивыстроить корабли! Авианосцам сбросить аэрокосмические аппараты! Цель дляистребителей- вражеские миноносцы! Недать им раскидать мины иуйти подзащиту тяжелых боевых единиц! Корабли РЭБ, начинайте работу!
        Одна команда следовала задругой, ифлот начал строиться дляэскадренного боя. Накаждом корабле компьютерные системы иБИУСы, которые через «Вестгота» соединялись вобщую сеть, ипроисходило все быстро. Тормозило только одно- реакторы невыдавали полной мощности. Какобычно, наэто требовалось время, минимум десять минут длявсего флота. Иэто могло помочь вражеским миноносцам оторваться исбежать кпланете, гдеони будут прикрыты эсминцами итяжелыми рейдерами. Поправка- если вбою непринимают участие истребители. Апоскольку они унас имелись, дляминоносцев ифрегатов сопровождения дело принимало плохой оборот. Аэрокосмическим аппаратам, штурмовикам, торпедоносцам иперехватчикам разогреваться после гиперперехода ненужно, иони сразу готовы кбою.
        «Ну-ка, чтотам упилотов?»
        Пока шли перестроения флота, япереключился наистребительную группу, которую возглавил лично Маклир. Вэтом деле он профессионал, неоднократно принимавший участие вбоях, хотя президент, надо отдать ему должное, никогда неподставлялся.
        Сброс аэрокосмических аппаратов прошел безсбоев, и, выстроившись огромным клином, армада «москитов» направилась кпротивнику. Миноносцы кэтому моменту начали экстренный разворот, афрегаты остались варьергарде. Вродебы все правильно, слабые убегают, аболее сильные переходят взащиту, нопротив торпедоносцев иштурмовиков им невыстоять. Аэрокосмическая авиация республики Дорам- любимое детище Маклира, исоответственно вней служили самые лучшие кадры. Даичто могли четыре фрегата противопоставить двум сотням «москитов»? Помоему мнению, ничего. Имбы уходить, бросать миноносцы идрапать. Тогда они могли оторваться испастись, авобороне, безсвободы маневра, фрегаты- жертвы.
        Находу перестраиваясь, москитные силы выдвинули наострие атаки дорамские торпедоносцы «Каин», тяжелые бронированные машины спарочкой противокорабельных торпед наборту. Заними шли мои «каратели» иштурмовики «торнадо». Аперехватчики, «сапсаны» истарые новоросские «ястребы», переданные дорамцам, выдвинулись нафланги.
        Накоротких дистанциях истребители могли выдавать огромную скорость ипоэтому параметру превосходили тяжелые корабли. Этофакт, ивражеская миноносная группа несмогла сбежать. Торпедоносцы подходили кфрегатам все ближе, иони попробовали отбиться. Корабли выпустили вкосмос начиненные шрапнелью управляемые ракеты, которые должны были взорваться среди «москитов», Ноторпедоносцы просто обошли их и, оказавшись надистанции пуска торпед, произвели залп.
        Одновременно было выпущено четыре десятка начиненных взрывчаткой скоростных болванок, которые метнулись кфрегатам, испустя полминуты пришел доклад Маклира:
        - Лидер-москит докладывает. Противник лишился двух фрегатов. Ещедва потеряли ход.
        Онмог обойтись бездоклада: картинка поступала четкая, ивзрывы накорпусах вражеских кораблей видели навсех кораблях. Нопорядок есть порядок, ия ответил:
        - Торпринял. Хорошая работа. Продолжайте.
        Темвременем бой шел своим чередом. Выпущенные фрегатами ракеты были остановлены кораблями РЭБ, которые наводили помехи совместно с«лауфами», азатем уничтожены залпами линкоров. Поврежденными кораблями занялись перехватчики, азаминоносцами погнались штурмовики. Чтокасается торпедоносцев, которые непотеряли ниодной машины, онивозвращались.
        «Ястребы» и«сапсаны» закружили вокруг потерявших управление фрегатов. Ониосыпали их ракетами ближнего боя, ивновь корпуса вражеских кораблей озарились тусклыми вспышками.
        «Конец! Хана фрегатам!»- промелькнула мысль, итут они огрызнулись.
        Корабельные «веры» и«химеры», дождавшись подхода перехватчиков, открыли огонь, и, посмотрев насчетчик потерь, яувидел первые цифры. Мылишились четырех «сапсанов» иодного «ястреба». Немного. Мелочь наобщем фоне. Ивсе-таки это потери.
        Впрочем, больше фрегаты ничего неуспели. Ракеты перехватчиков сделали свое дело, икорабли тофферов развалились накуски. Прикрытие миноносной группы погибло. Асами миноносцы уже находились подударом. Штурмовики обошли их пофлангам, словно клещами, стиснули строй изшести слабо вооруженных судов ипроизвели пуск ПКР «Гур». Отстрелялась только половина «карателей» и«торнадо». Ноэтого хватило, миноносцы погибли, испустя минуту штурмовики легли наобратный курс. Имтребовалась перезарядка, апилотам хотябы краткий десятиминутный отдых.
        - Построение кораблей окончено, реакторы вышли назаданную мощность,- доложил Васильев.- Ждем приказов.
        Насекунду задержав дыхание, ясобрался иответил:
        - Общая команда. Флот выдвигается навстречу противнику. «Розалинду» неуничтожать. Повторяю: отметить какнеприкосновенную цель, которую можно повредить, нонельзя расстреливать. Эсминцем займутся абордажиры.
        Пошли ответные доклады. Командиры кораблей меня услышали, ифлот начал сближение стофферами, которые уже оклемались иубегать несобирались. Чтостранно, онизанимали оборону наорбите планеты. Хотя, если подумать, ничего странного. Наверняка нагрунте уже стоял развернутый дивизион пусковых установок «земля-космос», итофферы надеялись, чтоэто им поможет.
        Взгляд наэкран. Отметки, обозначающие вражеские корабли, ипланета, посвоим характеристикам схожая сМарсом, приближались. Нашфлот ускорялся, иплан, заранее составленный вовремя переходов, былпростым инезатейливым. Тяжелые корабли принимают насебя основной удар противника, сдерживают его своими силовыми щитами, азатем- бойня. Поогневой мощи мы сильнее вполтора раза, пообщей плотности силовых щитов засчет тяжелых кораблей- вдвое, иснами суда РЭБ, атакже «москиты». Значит, победа будет нашей. Только какой ценой она нам достанется инасколько велики окажутся потери? Этоглавный вопрос. Нуапосле уничтожения изахвата вражеских кораблей начнется наземная операция, которая пройдет повсем классическим канонам. Орбитальная бомбардировка ивысадка десанта.
        Дистанция между нами итофферами продолжала сокращаться. Мывсе ближе, ближе иближе. Ещенемного. Через минуту окажемся взоне досягаемости вражеских дальнобойных орудий, азатем торпед иракет. Ивэтот момент обновились данные попротивнику. Что-то было нетак, какдолжно, ия еще неуспел сообразить, вчем дело, а«Мастер» уже доложил:
        - «Розалинда» иеще два эсминца покинули орбиту планеты. Курс назапасную точку гиперперехода.
        «Почему Обадия Ноймарк так поступает?!»- пронеслась вголове мысль.
        Ответа наэтот вопрос небыло. Пиратский вожак бежал. Опять. Нопокакой причине- это оставалось тайной. Неужели испугался? Возможно. Илиунего наборту есть что-то ценное иликто-то настолько важный, чтоНоймарк небоится прослыть трусом ипредателем? Тоже может быть. Ночто втаком случае делатьмне? Преследовать его нельзя- сломается боевое построение инарушится управление, аэто дополнительные потери. Новедь иотпускать его нехотелось. Какпоступить? Как? Как?!
        Решение отсутствовало, апотом стало недоОбадии Ноймарка, иботофферы начали сражение иударили первыми.
        Дляначала противник отработал «орками», иснаряды кинетических орудий устремились навстречу нашему флоту. Полет стальных болванок был недолгим, ивскоре силовые поля линкоров илинейных крейсеров приняли насебя удар.
        Яркие вспышки перед носом, инаборту «Вестгота» мигнул свет. Пробоев нет. Первый залп удержали. Носледом второй. Дистанция еще меньше. Мытоже вышли науверенный залп, ия отдал команду, которой все ждали:
        - Огонь!
        Налинкорах отшести додесяти «орков». Налинейных крейсерах- отчетырех довосьми. Накрейсерах- оттрех дошести. Наэсминцах минимум два. Нафрегатах- какправило, один. Общая совокупность залпа вовсем флоте, безучета оставшихся втылу кораблей прикрытия, стодевяносто снарядов против вражеских восьмидесяти. Ичто очень важно, благодаря централизованному управлению ирасчетам «Мастера», который просчитывал самые перспективные варианты иобеспечивал наведение, мыбили водну точку. Точнее, вшесть наиболее боеспособных, помнению ИИ, кораблей.
        Снаряды разминулись- ивновь вспышки насиловых щитах. После чего поступили доклады опервых потерях:
        «Линкор «Слава Арнема». Пробит силовой щит. Заклинило реактор. Прямым попаданием уничтожен ходовой мостик. Корабль неуправляем ивышел избоя…»
        «Эсминец «Диор Эренбург». Пробит силовой щит. Попадание вмашинное отделение, исбита основная антенна. Корабль неуправляем ивышел избоя…»
        «Линейный крейсер «Иоганн Красс». Пробит силовой щит. Попадание втретью артиллерийскую башню. Корабль продолжает бой…»
        «Артиллерийский крейсер «Акула». Пробит силовой щит. Попадание вкорпус. Утечка воздуха вшестом отсеке. Корабль продолжает бой…»
        «Линейный крейсер «Валленштейн». Пробит силовой щит. Трипопадания вкорпус. Корабль выходит избоя…»
        Доклады пронеслись поэкрану, ипришла картинка сорбиты. Нашудар, естественно, оказался мощнее, исразу шесть вражеских эсминцев вышли изстроя. Попаданий было много, итри корабля развалились моментально, адругие, выпуская вкосмос воздушные пузыри имусор, среди которого были человеческие фигурки, закрутились иотвалили отобщего строя.
        «Хорошая работа,- пронеслось вголове.- Продолжаем».
        - «Орками!» Огонь!
        Повторный общий залп.
        Тутже назначение новых целей иследующая команда:
        - Торпедами! Пли!
        Корабли сбросили торпеды, которые моментально набрали огромную скорость иопередили флот. Нуитутже третий удар, добивающий:
        - Ракеты! Старт!
        Мыпродолжали мчаться кпланете иплевались смертью. Снаряды, торпеды иракеты. Всеэто устремилось квражеским кораблям, итофферы невыдержали натиска. Бросая погибающие иповрежденные корабли, эсминцы ирейдеры, словно испуганная стайка мелких рыбок, онирассеялись вразные стороны. Носпастись пираты Орландо Таги уже немогли, просто неуспевали.
        Незнаю, ктобыл главным командиром тофферов, ноя понимал, каким он видел бой икакего распланировал. После уничтожения миноносцев мы медленно сближаемся иобмениваемся залпами. Витоге начинается мясорубка, вовремя которой припомощи наземного дивизиона противокосмической обороны они измотают нас инанесут такие потери, чтомы будем вынуждены отступить. Только он ошибался: переоценил собственные возможности инедооценил наши. Значит, обязан заэто расплатиться потерянными кораблями ижизнями своих товарищей.
        Бойпродолжался. Вражеские корабли, даже удирая, отстреливались ивыбрасывали вкосмос торпеды иракеты. Тофферы еще могли огрызаться, исвое веское слово сказали наземные силы пиратов. Наши приборы зафиксировали одновременный старт двенадцати ракет «земля-космос» класса «Гур-Н». Этомощный довод влюбой битве, имы тоже теряли боевые единицы. Один излинкоров, получив вборт ракету стермоядерной боеголовкой, запару секунд выгорел изнутри. Дваэсминца несмогли увернуться отторпед. Крейсер «Дракула» дорамских ВКС отдвух снарядов переломился пополам.
        Всеэто потери. Однако посравнению свражескими они были напорядок меньше. Иопять вбой вступили «москиты». Авианосцы выпустили своих «птичек», иони показали, начто способны. Торпедоносцы иштурмовики, перемещаясь эскадрильями, устремились впогоню забегущими тофферами. Аперехватчики начали движение кпланете, дабы наказать вражеских ракетчиков заметкую стрельбу. После чего бой рассыпался нанесколько очагов.
        Двареспубликанских линкора зависли наорбите ипонаводке перехватчиков, которые натолкнулись назаградительный огонь зенитных артавтоматов, нанесли удар подивизиону ПКО. Вдругом месте шесть крейсеров ифрегаты «аргонавтов» окружили четыре потерявших ход рейдера иуничтожалиих. Ещеводной точке замерли сразу три вражеских эсминца- судя подокладам скораблей РЭБ, этоих заслуга,- ия направил наштурм десантные боты головорезов Дымова.
        Вобщем, наразгром тофферов понадобилось сорок семь минут. Дело практически сделано. Ноудовлетворения небыло. «Розалинда» иэсминцы сопровождения ушли. Онинабрали необходимую скорость инырнули вгиперпространство. Теперь ищи ветра вполе. Даже если организовать забеглецами погоню, всеравно она будет отставать наодин шаг.
        - Черт!- Мойкулак ударил поподлокотнику.
        Командный состав «Вестгота» иВасильев, который находился всоседнем кресле, обернулись. Наверное, онипонимали меня, нопромолчали. После чего я повернулся кначальнику штаба исказал:
        - Илья Александрович, принимай командование флотом.
        - Есть принять командование.- Онкивнул, переключил насебя «Мастера» испросил:- Аты куда?
        - Мненужен вражеский командующий. Очень хочется узнать, почему Ноймарк сбежал.
        - Понимаю тебя. Апогоню за«Розалиндой» пошлешь?
        - Обязательно. Нонесвоих «аргонавтов», акого нежалко.
        - Пиратов.
        - Да.
        - Одобряю.
        Васильев кивнул исосредоточился науправлении флотом, ая покинул ходовой мостик и, прихватив ссобой Ломова, бегом направился кдесантному боту.
        Глава18
        Вражеского командующего взять неудалось. Егозвали Торфин Агостин, онимел титул графа, присвоенный ему лично Орландо Таги, ипогиб насвоем корабле, дальнем рейдере «Канопус». Зато уцелели его заместители идрузья, которые попали вплен ипосле короткой беседы сЛомовым рассказаливсе, очем знали илитолько догадывались. Заметьте- безприменения психотропных препаратов, полнейшая искренность только засчет физического воздействия. Такчто картину происходящих событий состороны противника я восстановил уже через пару часов.
        Флот тофферов вышел вточку сосредоточения десять суток назад, соединился состатками отряда подкомандованием Ноймарка иначал готовить базу. Апопутно наемники Таги стали решать, куда икакими силами ударить, дабы причинить империи наибольший урон. Кажется, дело простое. Покрайней мере, дляменя. Собрал данные, обработал, составил план, обсудил его сблизкими людьми ипослал корабли вбой. Ноутофферов все сложнее. Ониочень редко работали крупными соединениями, икомандующий был выборным. Первым среди равных. Поэтому взаимодействие было отлажено очень плохо. Каждый экипаж хотел свободы, чтобы неделиться добычей с«друзьями», иэто вызывало споры. Апомимо Агостина всоставе флота находились представители верховного босса изаказчика, гвардейцы Орландо Таги, иони тоже имели право голоса.
        Витоге- разброд ишатания. Бесконечные переговоры исовещания, которые отнимали драгоценное время. Ифлот разделился начетыре части. Первая, самая большая, подчинялась Агостину беспрекословно имогла выполнять его приказы. Вторая была представлена несколькими авторитетными капитанами, ратующими засвободный поиск. Третья состояла изремонтников, тыловиков икомандиров наземного гарнизона, которые оставались набазе ихотели только одного- получать долю отдобычи. Ачетвертая, самая небольшая группа, сплотилась вокруг Ноймарка. Егохотели судить иповесить позаконам вольного братства забегство споля боя. Однако хитрый Обадия выкрутился. Непонятно покакой причине занего заступились гвардейцы исоветник Гурия Таги, любимого сына правителя Центральных миров. Поэтому Ноймарка нетронули, ноиздоверия он вышел идержался обособленно.
        Спорили тофферы долго, и, когда приняли решение хотябы заминировать точки гиперперехода, нежданно-негаданно появилисьмы. Агостин приказал занять оборонительную позицию, асоветник Гурия Таги достопочтенный Бартоломью Эшенбах иОбадия Ноймарк сбежали. Наверняка они присоединятся кфлоту вторжения вСКМ, авиновным впоражении объявят Агостина. Такчто опять проклятый иненавистный Ноймарк уцелел…
        - Привет, Тор.
        Вофицерский салон ремонтной базы «Марика», которая была захвачена десантниками с«Вестгота» истала моим временным командным пунктом, вошел улыбающийся Жан Маклир. Несмотря насерьезные потери, онбыл доволен ипришел делить трофеи. Этопонятно, ия указал ему накресло напротив:
        - Привет, Жан. Присаживайся.
        Маклир подошел кбару, по-хозяйски вскрыл бутылку вина иналил себе полный фужер. Только после этого президент республики расположился вудобном кресле испросил:
        - Тычего такой хмурый?
        - Есть причины…
        - Недоволен, чтоНоймарк сбежал?
        - Да.
        - Мойтебе совет. Плюнь иразотри. Отвозмездия этот пройдоха неуйдет. Ещевстретитесь.
        - Обязательно встретимся.
        Жанпокачал головой:
        - Ненравится мне твой настрой, Тор. Искажу сразу. Никаких новых авантюр, пока мы недоберемся доГектора.
        - Военную планету тебе могут мои «аргонавты» показать.
        - Нет. Мыдоговаривались осовместном походе. Иуговор, какизвестно, дороже денег. Темболее что он зафиксирован набумаге, нотариально заверен искреплен печатями. Поэтому спродолжением погони тебе придется обождать.
        Ямахнул рукой:
        - Согласен.
        - Вотэто уже другой разговор.- Маклир усмехнулся ипродолжил:- Предлагаю разделить трофеи. Прямо здесь ипрямо сейчас. Чтобы небыло потом разногласий итрений.
        - Делим, какдоговаривались?
        - Разумеется. Потоннажу иогневой мощи. Тебе тридцать процентов отдобычи. Мнешестьдесят. Аостальные десять Кроуфорду.
        - Тогда смотри.- Япереслал наего коммуникатор файл, который мне только что прибыл отВасильева.- Кое-какие прикидки уже сделаны.
        - Ну-ка, ну-ка…
        Президент занялся предварительными расчетами иначал делать собственные. Амне это было неинтересно- ведь итак все понятно.
        Металлолом, битые корабли, осматриваем иоставляем. Причем накаждый битый корпус боевого судна тофферов будет установлен маячок, ипозже вэту дикую систему придет флот буксировщиков. Незнаю, какМаклир, асвой металлолом я продам семейству Маркиных, имтакое барахло пригодится накорабельных верфях Руха. Что-то демонтируют ивыставят наторги, что-то отправят напереплавку, ацелые куски кораблей годны назапчасти. Несуть важно. Главное, чтобитые корабли пойдут взачет ремонта моих боевых единиц. Этого должно хватить наоплату всех услуг. Благо вэскадре «Арго» серьезно пострадал только «Иоганн Красс», инебольшие повреждения получил «Вандал», авсе остальные потери- вполку аэрокосмических аппаратов.
        Дальше разбор наземных трофеев. Ондолжен быть, ноего небудет, потому что делить особо нечего. Наместе расположения вражеского дивизиона ПКО огромный кратер, ажилые купола, гдесобирались разместиться ремонтные бригады, расстреляли перехватчики.
        Иостается самое ценное имущество- корабли тофферов, которые были взяты наабордаж исохранили ходовые качества. Всего девять боевых единиц: шесть эсминцев, рейдер, ремонтная база «Марика» иколониальный транспорт «Прогресс-43». «Марику» я хотел оставить себе, онаготова кдальним походам, очень пригодится «аргонавтам» исможет обслуживать наши корабли. Эсминцы ирейдер перейдут дорамцам. Ну,аколониальный транспорт достанется Кроуфордам. Думаю, чтоэто честный раздел. Какдоговаривались. ИМаклир, судя повсему, былдоволен. Длямолодого президента боевые единицы важнее «Прогресса» и«Марики», поэтому его ответ удивления невызвал:
        - Меня все устраивает. Почти.
        - Хочешь внести поправки?
        - Да. Считаю, что«Прогресс» может котироваться выше десяти процентов, игруз, который еще остался наего борту, должен принадлежатьмне.
        - Ачто там?
        - Сухпайки дляфлота тофферов. Больше миллиона рационов.
        - Ибольше ничего нет?
        - Нет. Остальное разгрузили, опустили напланету итам уничтожили.
        - Чтоже, янепротив. Кроуфорды возьмут, чтоотдадим, ибудут довольны.
        Мыударили порукам, иЖан, прежде чем оставить меня одного, уточнил:
        - Значит, кГектору идем, какпланировали?
        - Моеслово крепкое. Неделю наотдых иподготовку после возвращения вимперию, ивыступаем.
        - Отлично.
        Насвистывая веселую мелодию, Маклир ушел, ипоявился Ломов, который доложил:
        - Тор, прибыли командиры пиратов. Тыих вызывал?
        - Вызывал. Веди этих «джентльменов удачи» сюда.
        Вошли командиры пиратских фрегатов, трисуровых человека, которые были похожи, словно родные братья. Одинаковые темные комбинезоны, серая кожа, грубые черты лица ибритые головы. Настоящие вольные бродяги, свиду суровые, авреальности запуганные, жалкие ибольные. Уодного, насколько я знал, проблемы скостным мозгом, удругого мутация ног иполная атрофия половых органов, аутретьего вместо позвоночника протез. Ивэтом нет ничего удивительного. Космос, невесомость ирадиация делали свое черное дело. Дляпиратов норма иметь одного здорового бойца натрех инвалидов. Проэто я знал, ибоуже сталкивался сними.
        Ичто тут скажешь? Яжалеть никого несобирался, акапитаны- потомственные скитальцы, безродины, безфлага, безнациональной принадлежности ипаспорта. Посути, ониникто, и, если уничтожить пиратов, акорабли забрать себе, мнезаэто ничего небудет. Однако я дал слово, ипиратские вожаки тоже его дали. Ипоскольку бродяги свою часть уговора выполнили, помогли мне сразведкой диких систем, авовремя боя несбежали, пришла пора выполнить то, чтоя им обещал. Ненужны мне их дырявые корабли спотрепанными фонящими реакторами, иможно отпускать этих космических бомжей насвободу, пусть летят, голуби. Нопрежде я хотел сделать им предложение, откоторого они немогли отказаться.
        Пиратские вожаки замерли напротив. Ониждали моих слов, ия сказал:
        - Отныне вы свободны ивольны покинуть нас влюбой момент. Моибойцы уже оставляют ваши корабли.
        Вожаки переглянулись, ивперед выступил старший, Амадей Розенкранц попрозвищу «Железяка», командир фрегата «Злодейка». Ломов заего спиной напрягся, иладонь десантника легла нарукоять пистолета. Ноя махнул ему рукой- все впорядке- икивнул Розенкранцу:
        - Увас есть вопросы?
        - Да,ваша милость.- Онслегка поклонился.- Мыхотим узнать, неполагаетсяли нам доля отдобычи, хотябы небольшая?
        Яждал этого. Онинемогли неспросить онаграде. Ведь неотхорошей жизни пиратские лоханки попробовали проникнуть вимперию. Бродяги несами посебе, уних есть база, атам женщины идети, которые хотят есть идышать чистым воздухом. Наверняка они испытывают острый недостаток вэнергоносителях, потому ипошли наотчаянный шаг. Ито, чтоя их отпускал, вожаков необрадовало. Добычи-то всеравно нет, ипроблемы никуда неделись, адаже наоборот, стали острее.
        - Добыча…- протянуля, бросил напиратских капитанов взгляд ипокачал головой:- Нет. Доли вам небудет. Незаслужили.
        Всетрое сразу осунулись. Права качать бесполезно. Один мой фрегат впрямом бою способен разбить все три их кораблика. Ипросить они нерешались. Этопонятно, икапитаны собрались выйти, ноя их придержал:
        - Погодите. Уменя есть длявас работа. Если возьметесь занее, будет вам счастье ищедрое вознаграждение.
        - Чтозаработа?- Розенкранц вытянул вперед шею, иего глаза загорелись.
        - Нужно, чтобы два фрегата двинулись затофферами, которые сбежали. Оборудование дляобнаружения следов вам передадут. Третий кораблик, получив задаток заработу, может возвращаться набазу.
        - Какдолго мы должны следовать затофферами?
        - Дотех пор, пока неузнаете, гдеони. После чего один корабль останется неподалеку, адругой придет вимперию исообщит, гдебеглецы. Чтоскажете наэто?
        - Мыготовы, ваша милость. Нонасколько велика будет награда?
        - Яже сказал, вознаграждение обещаю щедрое. Вданном вопросе скупиться ненамерен.
        - Втаком случае мы квашим услугам.
        - Очень хорошо. Договор устный. Проответственность напоминать нестану, сами понимаете, заобман всех поднож пущу. Выдвигаетесь через четыре часа. Заприпасами иоборудованием обращайтесь на«Вестгот». Свободны.
        Вновь я остался один ипотер ладони. Вотеще одно дело сделано. Нормально. Теперь доложить императору обитогах битвы, иможно собираться вобратную дорогу. Чемраньше вернемся вимперию, тембыстрее отправимся кГектору.
        Имперские станции гиперсвязи находились отнашего местоположения неочень далеко. Поэтому связисты «Вестгота», накоторый я вернулся с«Марики», смогли обеспечить видеокартинку.
        Пошел вызов, игосударь-император ответил сразу. Наэкране монитора промелькнули помехи, прошла дополнительная настройка, ия увидел деда. Судя пообстановке заего спиной, оннаходился всвоем кабинете, залюбимым рабочим столом. И,кивнув, япоприветствовал родственника:
        - Доброго здравия, дед.
        - Здравствуй, внук.- Онтоже кивнул испросил:- Есть новости?
        - Такточно.
        - Хорошие илиплохие?
        - Вести добрые. Флот тофферов разбит, сбежало всего три корабля. Мывзяли трофеи изахватили больше тысячи пленников.
        - Поздравляю, внук, ихочу сказать, чтогоржусь тобой ирад успеху «аргонавтов».
        - Благодарю.
        - СМаклиром проблем нет?
        - Никаких.
        - Ачто корабли РЭБ?
        - Показали себя ссамой наилучшей стороны. Подробный отчет оходе сражения отправлен гиперграммой.
        - Япосмотрю. Когда ждать вашего возвращения?
        - Через пять-шесть суток мы окажемся впределах имперской территории.
        - Добро.- Император покосился всторону, словно параллельно отслеживал какие-то события, поджал губы ивновь обратил свое внимание наменя:- Унас, кстати, новостей тоже хватает. Вражеская армада подкомандованием Гурия Таги вторглась вСКМ. Подударом сразу три сектора: Арабский, Британский иСевероамериканский.
        - Икогда это произошло?
        - Пятьдесят три часа назад.
        - Корпоранты держатся илибегут?
        - Онисражаются, инадо отметить, храбро. Хотя силы неравны, иони уже потеряли одну систему сдвумя планетами. Превосходство противника покораблям один кшести, аназемные силы равны поколичеству, нонаши соседи слабее оснащены инеимеют такого опыта, какубийцы изЦентральных миров. Вобщем, события развиваются примерно так, какмы себе представляли. ВСКМ объявили мобилизацию, идет реквизиция гражданских судов, апромышленность переводится навоенные рельсы.
        - Этонужно было делать раньше.
        Погубам Серого Льва скользнула ухмылка:
        - Мыстобой это понимаем, аони допоследнего тянули инадеялись намир. Ведь это корпоративное общество. Незабывай.
        - Япомню. Нонадеялся, чтососеди смогут среагировать наопасность быстрее. Мыпредупреждалиих, ианалитики вкорпорациях неплохие.
        - Ладно.- Император поморщился.- Наэту тему поговорим, когда вернешься, если время будет. Апока можешь ознакомиться сосводками сфронтов. Яприказал пересылать тебе свежие информационные пакеты. Неновости дляпублики, ареальные кадры, четкую аналитику ирепортажи сместа событий. Думаю, тебе это будет интересно.
        Разговор был окончен, ия сказал:
        - Довстречи, дед.
        - Давай, Тор, бывай. Будем ждатьвас.
        Экран потемнел, и, закинув руки заголову, якрутнулся вкресле. Спешить никуда ненужно. Врубке связи я находился один и, закрыв глаза, задумался. Крепко. Имысли мои были далеки отпобеды надтофферами, отдел эскадры икорпорантов. Всеэто меня небеспокоило, потому что совершенно неожиданно длясебя я осознал, чтоничего нехочу. Слава, богатство, уважение подчиненных, ордена имедали, почести ивитые серебряные погоны вице-адмирала. Мневсе это ненужно инеинтересно.
        Наверное, этобыло связано сгибелью Барбары. Какивсе, чтопроисходило сомной впоследнее время. Депрессии небыло, игоре утихло. Можно жить дальше, ноя стал другим ипосмотрел насвою жизнь по-новому. Да,я молодой издоровый. Есть сила, знания, положение вобществе ибогатство. Нозачем мне это? Ради чего вся суета, беготня, стрельбы иновые приключения? Ради мести. Однако рано илипоздно я достану Обадию Ноймарка. Адальше-то что? Кчему идти истремиться?
        Ответа наэти вопросы небыло. Изменя будто вынули какой-то стержень. Ялишился вектора движения. Иотныне ничто нетолкало меня вспину. Понимание данного факта имелось. Ия знал, чтодобром это некончится. Несмотря намолодость, кое-что всвоей жизни я уже видел ивспомнил слова майора Хуареса, который преподавал психологию ввоенном училище имени Симона Боливара: «Если человек потерял цель жизни, ондолжен изменить себя. Самый простой инадежный способ- выскочить изпривычной колеи. После чего абстрагироваться отстарых проблем ивыбрать новый путь, который даст новые цели иобновит жизненные приоритеты…»
        Хуарес человеком был мудрым, спокойным ислегка флегматичным. Онковсему относился отстраненно, нелюбил копаться вмелочах, инам, кадетам, этонравилось. Аесли есть симпатия кчеловеку, тоего слова запоминаются легче, исейчас, вспомнив майора, яподумал, чтонеплохобы начать все ссамого начала. Снять мундир вице-адмирала иповесить его вшкаф. Оставить торговую компанию «Арго» наБялецкого, эскадру наВасильева, ахозяйство наОльсена иуйти втень.
        Каквариант, можно уехать наСтрогов изаниматься колонией. Илизавербоваться рядовым вимперский флот. Илиподготовить один корабль ссамыми отмороженными космолетчиками, которым нечего терять, взять «Мастера» иуйти вдикий космос. Иливернуться наНовую Галилею иразыскать Деррика Ворона. Илисменить внешность иотправиться наАякс…
        «Стоп!- Яодернул себя.- Даже если решусь наперемены, нельзя упускать извиду один немаловажный факт. Все-таки я внук Серого Льва, ион меня неотпустит. Дедлюбит всех контролировать, ия неисключение, несмотря наотносительную свободу. Такчто, прежде чем мечтать овольной жизни, нужно быть уверенным, чтомне это поплечу ия смогу уйти чисто…»
        - Какой бред вголову лезет…- вновь крутнувшись вкресле, сказал я сам себе итутже парировал это высказывание новыми доводами.
        «Апочему, собственно, бред? Ячеловек, алюди, какизвестно, существуют неради денег, должностей изваний. Всеэто чушь. Сегодня есть, азавтра нет. Копил всю жизнь, лезпоголовам наверх, вскарабкался навершину ипомер. Таких примеров можно вспомнить тысячи. Иесли появилось желание отойти всторону, покинуть колею ипопробовать себя вновых условиях, вэтом нет ничего странного. Даивообще, вконце концов, яеще слишком молод, анаменя свалилось нетолько богатство иродство спервым человеком государства, ноикуча проблем. Ая нехочу отвечать залюдей. Просто неготов смотреть вглаза женам, чьих мужей я послал насмерть. Этоправда. Такиесть. Адальше будет только хуже, иесли мне тяжело сейчас, чтобудет потом? Недумаю, чтостанет легче…»
        Очередной поворот кресла- ия принял решение: если мне нестанет легче итяжесть сдуши неуйдет, придется все бросать иначинать сначала… Вконце концов, «аргонавты» безменя непропадут имое имущество нерастащат, есть кому заделами присмотреть… Значит, всегда можно вернуться… Нопроэто я подумаю позже, после полета наГектор…
        Стихим шипением отворились двери врубку связи, инапороге я увидел Васильева, который окинул меня пристальным взглядом ипоинтересовался:
        - Тывпорядке, Тор?
        - Да,Саныч.
        - Сдедом говорил?
        - Ага.
        - Ичто он сказал?
        - Какобычно, похвалилнас. Такчто сверли намундире новую дырочку, наЯрге наверняка получишь еще один орден.
        - Этовсе?
        Прерывая наш разговор, пискнул сигнал, который известил нас ополучении гиперграммы. Судя повсему, этобыли обещанные дедом репортажи сфронтов СКМ ианалитика. Очень вовремя, и, открывая файлы, ясказал Васильеву:
        - Нет. Невсе. Есть еще кое-что. Иобэтом мы узнаем изпочты. Располагайся удобнее иприкажи принести кофе. Сейчас документальные фильмы будем смотреть.
        - Какие еще фильмы?- Васильев нахмурился.
        - Военные, Илья Александрович… Военные…
        Глава19
        Гиперграммы синформационными пакетами прибывали каждые двадцать четыре часа. Еговеличество император, точнее, канцелярия Серого Льва рассылала их постоянно. Инетолькомне. Судя повсему, подобные информпакеты доставлялись главам всех новоросских спецслужб, командирам флотов иармий, атакже принцам, которые вовремя последнего кризиса сохранили верность главе семейства. Иэто правильно. Всеимперцы понимали, чтовойны с«централами», ониже «неоварвары», неизбежать. Апоскольку сдаваться мы несобирались, следовало готовиться кгрядущим битвам иоттягивать день нового вторжения внаши пределы насколько возможно. Этоочевидно, и, пока моя эскадра ифлот Маклира двигались кграницам империи, яработал. Просматривал аналитические статьи, старался понять врага, смотрел документальную хронику сфронтов СКМ иобщался спленными тофферами. А«Мастер» копил информацию, обрабатывал ее ивыдавал свои прогнозы, которые отличались отимперских.
        Аналитики Серого Льва считали, чтопротивник завязнет вобороне корпорантов иСКМ сможет сопротивляться минимум пару лет. Однако «Мастер» полагал, чтонаши доблестные соседи продержатся небольше шестнадцати месяцев. Иобщую картину он видел следующим образом.
        Первый этап- централы добивают приграничные сектора, которые заняты преимущественно арабами, британцами исевероамериканцами. Затем напокоренных планетах разворачивают тыловые базы иполучают подкрепления.
        Второй этап- противник проводит масштабное наступление ибьет поГерманскому сектору, наиболее технологически развитому, апопутно наносит удары покитайцам, которые отмобилизовали огромную сухопутную армию. Причем щадить планеты они нестанут, асразуже начнут бомбардировку ракетами сядерными боезарядами.
        Третий этап- вСКМ прибывают добровольцы изимперии, иГурий Таги перекупает корпоративных директоров, ониже президенты. Ипосле этого, когда большая часть армии ифлота СКМ, точнее, остатки армии ифлота сдадутся, война подойдет вплотную кграницам нашего государства. ИГурий Таги бросит вавангард наступления наших вчерашних союзников.
        Таксчитал искусственный интеллект, умная машина. Однако я с«Мастером» был несогласен. Еговыводы строились наинформации изоткрытых источников, апроИгнасио Ортегу, который был готов переметнуться подзащиту императора, оннезнал. Аеще ИИ неполучал сведений оработе наших спецслужб, которые недопустят сепаратных переговоров лидеров СКМ сцентралами. Поэтому два года борьбы корпорантов сзахватчиками- срок вполне реальный.
        Двагода. Двадцать четыре месяца. Много это илимало? Кому как. Изадумываясь отом, чтовойна все-таки придет вимперию, яприходил квыводу, чтогосударь допускает одну очень существенную ошибку.
        Несмотря навесь свой опыт иострый ум, Серый Лев обороняется. Онукрепляет границы, инадимперскими мирами появляются новые орбитальные бастионы. Нашфлот строит корабли, аназемные силы закапываются вгрунт. Всеэто нужно делать, ибонеобходимо. Однако оборона ограничиваетнас, лишает маневра изаставляет бояться врага, который знает, чтоунего крепкий тыл изаним мощь огромнейшего государства.
        Такие вот дела, ичем больше я надэтим размышлял, темчаще задавал себе один итотже вопрос: акакбы я поступил наместе Серого Льва?
        Как-как! Неотсиживалсябы вобороне инеждал, пока корпоранты сами позовут нас напомощь, апосылалбы втыл противника рейдовые группы. Если Орландо Таги смог нанять тофферов, которые были готовы наносить поимперии удары исподтишка, топочему мы неможем? Унас тоже есть свои тофферы, яговорю проушкуйников. Изащедрое вознаграждение немало лихих капитанов, разорвав контракты счастными компаниями, пойдут вдальние рейды потылам централов. Апомимо них есть наемники, вСКМ они обитают напланете Эсперадор, авимперии наРухе. Ипотенциал вольных бойцов, готовых заденьги проливать кровь, каксвою, такичужую, неиспользуется навсе сто процентов. Вотвродебы вСКМ идет война, анаЭсперадоре около трехсот отрядов сидят безконтракта иждут предложений. ИнаРухе около полусотни соединений. Посамым скромным прикидкам это около полумиллиона воинов ссобственной бронетехникой иартиллерией, которые неучаствуют вбоевых действиях.
        Вобщем, ясобирался обратить внимание своего родственника наэти моменты ипродолжал размышлять оновом жизненном пути. Только ничего конкретного вголову неприходило. Небыло четкой схемы, ия решил неторопиться. Сбежать споста командира эскадры иобменять мундир вице-адмирала наполевой комбинезон беззнаков различия никогда непоздно…
        Наконец мы вернулись наЯргу. Корабли Маклира частично ушли наремонт, адва линкора, шесть крейсеров иодин транспорт сдесантом наборту временно обосновались набазе «Раста». После чего нас спрезидентом пригласили водворец, ибыло торжество. Очередное.
        Ксожалению, поговорить сдедом один наодин неудалось, инаследующий день началась подготовка крейду наГектор. Общий состав эскадры тринадцать кораблей, дорамцы и«аргонавты»: «Вестгот», «Вандал», «Черкес», обафрегата и«Ясон». Этого более чем достаточно, итрудовые будни отвлекли меня отсобственных проблем изабот. Получившие повреждения корабли отправлялись времонт. Прибывало снабжение. Проводились регламентные работы. Продавались трофеи. Производились денежные выплаты «аргонавтам». Пополнялся аэрокосмический полк, которому следовало провести дополнительные тренировки. Рутина. Итак прошел день, азаним другой итретий.
        Доотбытия оставалось двое суток, ия считал, чтоСерый Лев непримет меня иувидеться сним неполучится. Однако сегодня утром мы сМаклиром получили приглашение накосмические учения. Наокраину столичной системы Буран прибыла недавно сформированная бригада «Ужас». Чтоэто забригада ипочему она получила такое название, янезнал. Все, чтобыло известно, онасостоит изшести новых «карманных» линкоров, которые были построены наАтлантисе вбольшой тайне ипоособому проекту. Абольше сказать нечего. Скорость, экипаж, каквыглядят корабли икакое они имеют вооружение- полная неизвестность.
        Сбазы «Раста» меня иМаклира забрал шаттл императора, который доставил нас наодну изего скоростных яхт. Испустя два часа мы прибыли накосмический бастион номер двадцать два. Этомаленькая крепость сдвумя десятками разгонных орудий исотней противокорабельных ракет, переброшенная сорбиты Ростовска наукрепление Ярги. Таскали ее буксирами, особых удобств нет, ифункция убастиона простая- встретить противника, отстреляться ипогибнуть. Какпоказала практика боев сцентралами, космические крепости невсегда бывают эффективны, ибольших надежд набастионы невозлагали. Однако отказываться отних глупо, инаша промышленность продолжала их выпуск.
        Наборту бастиона перед огромным иллюминатором командного пункта собрался весь цвет империи. Непридворные лизоблюды инедворянство, которое гордится своими древними гербами иродословной, алюди, которые решали судьбу государства иимели право голоса вприсутствии императора. Лица вбольшинстве знакомые. Разумеется, самдедушка, авокруг него верные друзья ибоевые товарищи. Греков, Добровольский, Ракитин, Тараскин, Назаров, Маноцкий, братья Кроуфорды, Дорофеев, Сайрус, Чагин, Гамильтон, Димитров, Очеретов, Мигунов, Колонтаевский имногие другие. Военные, разведчики, промышленники, финансисты. Всеони прибыли назов императора, апомимо них были представители независимых иполунезависимых государств, которые искали поддержки уСерого Льва инехотели покоряться централам. СМаклиром понятно, ноприсутствовали идругие персоны. Например, первый человек планеты Ромул господин Исидор Бленхайм, канцлер Эвианского королевства герцог Рахим Юсиро, проконсул мира Анадырь благородный Имир Бранкович игенеральный секретарь Ком-республики товарищ Христо Бран. Носамым главным гостем был президент Латиноамериканского сектора СКМ,
мойстарый знакомый Игнасио Ортега.
        Оставив Маклира, который направился ктоварищу Брану, яподошел ксвоему однокурснику, который одно время являлся моим куратором полинии управления «К», азатем стал беглецом иагентом имперских спецслужб. Подобно мне Ортега много испытал иперенес. Ивот судьба вновь свеланас. Онглава нескольких планет, ая принц ивице-адмирал.
        - Привет, Тор.- Ортега, который был одет всерый строгий костюм, стоял напротив иллюминатора изаметил мое приближение поотражению натолстом бронестекле.
        - Привет, Игнасио.- Явстал рядом.- Какими ветрами тебя занесло вимперию?
        - Аты незнаешь?
        - Догадываюсь.
        Ортега слегка покивал исказал:
        - Никогда недумал, чтостану тем человеком, который отдаст Латиноамериканский сектор подпротекторат императора.
        - Тысчитаешь себя предателем корпоративных интересов?
        - Нет. Синтересами какраз все впорядке. Главный закон любой корпорации прост- родина там, гдезадница втепле исытно кормят. Просто непривычно чувствовать себя сепаратистом.
        - Ничего. Этопройдет.
        - Наверное.- Игнасио пожал плечами, покосился всторону императора ипоинтересовался:- Тыневкурсе, ради чего нас здесь собрали?
        Яхотел ответить, нонеуспел. Свет накомандном пункте сбавил яркость, ихорошо поставленный голос диктора объявил:
        - Господа, мыначинаем.
        Бастион медленно развернулся, иперед зрителями предстала седьмая планета системы Буран подназванием Мора, безжизненный мир, который вот уже тридцать лет готовили ктерраформированию. После чего из-за нее один задругим вышли корабли эскадры «Ужас». Иллюминатор моментально превратился вэкран, «карманные» линкоры стали видны более четко, вовсех подробностях, ия сравнил новые боевые единицы империи счерепахами. Очень мало общего спродолговатыми сигарами земных кораблей, дисколетами расы Думоскарц илисфероидами лер-ариш. Совершенно гладкая бронированная полусфера- так выглядели представленные суда. Никаких внешних орудийных башен, выносных радиолокационных станций илипусковых установок- иединственный выступ наносу корабля.
        Давзрителям время, дабы они полюбовались кораблями инемного привыкли кним, диктор продолжил:
        - Господа, позвольте представить вам корабли проекта 787: «Ужас», «Кошмар», «Убийца», «Каратель», «Палач» и«Возмездие». Безсомнения, этолучшая работа наших изобретателей, конструкторов, энергетиков имехаников. Ипрежде чем корабли продемонстрируют свои возможности, разрешите ознакомить вас сосновными характеристиками новинок.
        Тоннаж- сорок пять тысяч тонн. Четыре силовые установки С-15Т. Экипаж- сорок два человека. РЛС «Карат-3» иБИУС «Аквамарин-Раус». Запас хода- четыреста парсек. Навооружении одно орудие повышенной дальности «ТКС-44».
        Народ начал перешептываться иобсуждать слова диктора. Зачем новым кораблям сразу четыре мощнейших силовых установки? Наполноценном линкоре обычно всего две. Опятьже экипаж очень маленький. Ипочему орудие только одно? Гдеартиллерия ближнего боя иракеты?
        Вопросов хватало, апредставление тем временем продолжалось. Появились мишени: несколько крупнотоннажных транспортов лер-ариш, трофеи сДамаскина, которые непредставляли большой ценности, таккакуправлять подобными судами трудно, иони непредназначены длялюдей.
        - Итак, перед вами корабли условного противника, которые движутся вавтоматическом режиме…
        Мишени стали набирать скорость истремительно удаляться. Транспорты промчались мимо бастиона иуходили все дальше. Ракетой, еслибы они имелись убригады «Ужас», уженедостать. Разве только «орками». Ноих тоже небыло, и, пока трофейные корабли увеличивали дистанцию, ашестерка «черепах» разворачивалась вцепь, носом всторону мишеней, диктор давал пояснения:
        - Главной особенностью кораблей проекта 787 являются орудия, скорострельность которых десять выстрелов вминуту. Имы можем смело заявить отом, чтоничего подобного нет ниукого, ибоэто деформаторы гравитационного поля…
        Яулыбнулся ивспомнил огромный корабль разумных головоногих моллюсков подотряда Incirrina, посути, осьминогов. Онбыл обнаружен «аргонавтами» еще довторжения централов, иуже тогда ходили разговоры одемонтаже орудий ссудна негуманов. Ивот результат. Деформаторы демонтировали, сними разобрались иустановили напроект 787. Приэтом объявлено, чтоданное оружие- разработка имперских ученых. Дед, какобычно, решил схитрить ипоказать, чтоего империя богата нетолько воинами, ноимозгами. Апоскольку долго держать втайне новое оружие нельзя, онустроил презентацию. Наверное, чтобы друзья исоюзники знали нашу мощь, ато кое-кто начинает колебаться. Азаодно представители других планет, через шпионов, поделятся этой информацией снашими врагами, которые поймут, чтоуновороссов есть достойный ответ наих гравитационные мины. Наверняка это заставит централов вести себя осторожнее…
        Ну,апредставление шло своим чередом. Диктор сыпал цифрами, упомянул, чтодеформаторы потребляют огромное количество энергии, иэтим объяснил наличие четырех силовых установок, которые занимали восемьдесят процентов внутреннего судового объема. Акогда дистанция между кораблями проекта 787 итранспортами достигла двух миллионов километров, началось самое главное.
        Первая «черепаха» выстрелила, иэто выглядело словно вспышка, намгновение озарившая нос корабля. Инаэтомвсе. Никаких импульсов, пронзающих черноту космоса, нимолний, нитрассеров. Только один изтранспортов неожиданно исчез. Онбыл, иего нет. Никаких следов. Ниединого осколка. Визуально это выглядело именно так, акточным приборам, которые находились уровнем ниже, вотсеке КИП (контрольно-измерительных приборов), зрителей никто подпускать несобирался.
        Вторая «черепаха» отработала главным иединственным калибром, аследом остальные, исбоев небыло. Мишени пропадали, и, когда исчезла последняя, бригада «Ужас», выстроившись клином, прошла мимо бастиона ивновь скрылась запланетой.
        Зрители остались довольны, хотя многие испытали внутренний трепет, азатем Серый Лев произнес десятиминутную речь.
        Очем говорил император? Если кратко, онвыразил свое удовлетворение увиденным ипообещал наградить всех, ктобыл причастен кпостройке новых кораблей исозданию чудо-оружия. Ну,апотом государь помянул недобрым словом врагов, которых ждет справедливое возмездие, иобратился ксоюзникам. Мол, ненадо трусить, ребята, инестоит сомневаться вмощи имперских вооруженных сил. Ктохочет уйти изсоюза, этоможно сделать прямо сейчас. Азавтра будет поздно, иотказ отсотрудничества империя воспримет какпредательство совсеми вытекающими изэтого факта последствиями.
        Вобщем, дедушка сказал то, чтобыл должен сказать, ипригласил гостей наобед, который был накрыт вофицерской кают-компании бастиона.
        Всеприсутствующие направились клифту, амне Серый Лев сделал знак остаться. Икогда командный пункт космической крепости опустел, лицо императора потемнело. Что-то было нетак, ия спросил:
        - Есть проблемы, дед?
        - Да.- Онкивнул.- Одно орудие сработало нетак, какнужно. Выстрел произвели, нонакопители энергии разрядились неполностью, ипроизошел радиационный выброс вжилые отсеки корабля. Половина экипажа погибла, иостальным, несмотря назащиту, долго непротянуть…
        - Какже так?
        - Авот так, внук. Орудия древние ибыли изготовлены негуманами. Поэтому бывают сбои.
        - Ноесли есть опасность, зачем их демонстрировать?
        - Кработе надсозданием новых кораблей привлекалось слишком много людей. Завсеми неуследить, ипара предателей смогла сбежать. Куда они направляются, намизвестно: кцентралам. Ипрежде, чемони доберутся доГурия Таги, разумеется, если предателей недогонят наши ликвидаторы, вражеский главнокомандующий должен узнать, чтодеформаторы- наша собственная разработка. Нельзя, чтобы противник был вкурсе того, чтоподобных орудий унас всего несколько штук. Пусть боится, дрожит, думает опоследствиях инеторопится атаковать империю. Каждый выигранный день нам вплюс идает возможность укрепить оборону, увеличить флот иподготовить еще пару тысяч бойцов.
        Император замолчал. Емухотелось выговориться иподелиться тяжким грузом ответственности, хотябы частично. Даже сильным людям это необходимо. Ипока дед немного размяк, яобратился кнему сосвоими предложениями:
        - Кстати, насчет выигрыша времени…
        - Утебя есть какие-то идеи?- Онпокосился наменя.
        - Набросал недавно план.
        - Иради этого ты просил овстрече?
        - Такточно.
        - Сбрось информацию намой планшет.
        Данные хранились накоммуникаторе, ичерез несколько секунд дед получил мои предложения поборьбе сцентралами. После чего я подумал, чтомы сразу направимся кгостям. Однако Серый Лев неторопился. Ондостал планшет, открыл мои файлы ибыстро все просмотрел, азатем сказал:
        - Кое-что пойдет вдело. Нохочу сказать тебе, Тор, чтоненадо считать себя умнее других.
        - Всмысле?
        - Непонимаешь меня?
        - Нет.
        - Тогда запомни одну простую истину- если ты очем-то незнаешь илиневидишь, нефакт, чтоэтого нет.
        - Значит, диверсионная работа втылах противника уже ведется?
        - Разумеется. Силы наши ограничены, ноушкуйники инаемники СКМ, которых завербовали наши агенты, ужевпути искоро вставят захватчикам штырь взадницу. Ато расслабились централы.
        - Японял тебя, дед.
        - Этохорошо, чтопонял. Пойдем кгостям.
        Через несколько минут мы оказались застолами, нозасиживаться никто несобирался. Немного выпили, закусили, поздравили императора судачными показательными учениями иразлетелись.
        Вместе сМаклиром я вернулся набазу «Раста». Разговаривали мало, больше думали, каждый освоем. Анапланете опять рутина. Подготовка крейду продолжилась, ичерез тридцать семь часов «аргонавты» идорамские корабли покинули Яргу.
        Насожидал Гектор, ия оставлял столичную планету безсожаления. Хотя было кое-что, чего я неуспел. Неполучилось повторно встретиться сОртегой, ноэто подождет. Теперь он станет частым гостем императора, исудьба еще нераз сведет нас вместе.
        Глава20
        - Тор, когда мы начнем?
        ЖанМаклир задал этот вопрос ипосмотрел наменя. Онждал ответа. Однако я неторопился, арешил потянуть время ипосмотрел наэкраны мониторов, которые транслировали изображение планеты Гектор.
        Безлюдный геоид земного типа, наорбите которого вот уже четвертые сутки висели наши корабли, начетыре пятых был покрыт водой. Океаны иморя светло-зеленого оттенка омывали два материка ичетыре десятка крупных островов, авдобавок кним имелись многочисленные архипелаги. Райское место, планета казалась очень мирной. Однако она таила множество опасностей. Длячужаков, нонедлянас. Потому что наши корабли имели прошивку 19-го Карательного флота Звездной империи иливыдавали опознавательные знаки высших чинов этого древнего государства. Иискусственные интеллекты, которые управляли староимперскими базами Гектора, отслеживали наши перемещения, нонеатаковали.
        Конечно, разумные машины, контролирующие чудом уцелевшие военные объекты икосмодромы, понимали, чтоЗвездной империи уже давно нет. Нопойти против ограничений базовой программы немогли. «Мастер», надо отдать ему должное, поработал хорошо, идоступ кдревним архивам нам очень помог. Самбы я несумел провернуть операцию поприкрытию имаскировке безпотерь, надо это признать. Авот у«Мастера» все получилось, имы провели орбитальную разведку иаэрофотосъемку безпотерь. Чисто сработали, итеперь необходимо переходить кследующему этапу. Только перед этим необходимо разграничить зоны ответственности. Как-никак мы сМаклиром компаньоны, ия готов поделиться кодами доступа кстароимперским базам. Нозатем каждый сам посебе, икому какповезет. Сможет дорамский президент добыть стоящий хабар- его счастье, янанего претендовать нестану. Однако исвою добычу делить нехотелось. Поэтой причине я вызвал его наборт «Вестгота», ауЖана сразу вопрос: когда начнем?
        «Неторопись, господин президент,- подумал я ибросил наюношу взгляд.- Пара часов ничего нерешит».
        - Почему ты молчишь?- Маклир заметил мой взгляд.
        - Думаю,- ответиля.
        - Иочем, если несекрет?
        - Отом, друг мой Жан, какпланету делить станем.
        - Ачего тут думать?- Оншироко улыбнулся.- Один материк тебе, другоймне. Острова тоже пополам.
        - Этоправильно. Номатерики подверглись бомбардировке ядерными боезарядами, орбитальному облучению ихимической обработке, апотом вниз было сброшено много боевых вирусов. Большинство объектов разрушено. Хотя наПергаме меньше, чемнаТрое. Иесли кому-то достанется Пергам, другой будет недоволен.
        - Тыхочешь забрать потенциально богатый материк себе?
        - Если судьба мне улыбнется.
        - Причем здесь судьба? Илиты предлагаешь бросить жребий?
        - Можно бросить, янепротив. Однако перед этим предлагаю следующий расклад. Пергам- это одна доля. Троя, острова иархипелаги- другая. Такбудет честно.
        - Слушай, Тор, аможет, нестоит делить планету территориально? Давай добывать трофеи вместе.
        - Идея хорошая, ноя считаю, чтопотом будут обиды ипоявится непонимание. Самподумай. Например, найдем староимперский боевой корабль, который посвоим характеристикам окажется гораздо лучше современных, ичто дальше? Пополам его нераспилить- это глупо. Значит, корабль должен взять кто-то один. Воттебе иобида. Мы-то стобой договоримся, анаши офицеры могут сэтим несогласиться. Потому ипредлагаю вариант территориального раздела.
        - Чтоже, предложение логичное.- Маклир кивнул идостал изкармана монету:- Кому удача улыбнется, тому материк Пергам. Ктонеугадал, тому вся остальная планета. Чтовыбираешь?
        Намгновение я помедлил. Если верить характеристикам ГРУ иСИБ, президент Маклир всегда носил вкармане юбилейную монету сосвоим профилем игербом республики. Самая обычная денежка, коллекционный доллар. Однако падал он так, какему нужно. Всегда. Имало кто обэтом знал. Аеще я был вкурсе того, чтоему нужна богатая добыча- тут все просто. Следовательно, дорамцам достанется Пергам. Поих мнению, наиболее жирный кусок. Иэто именно то, чего я хочу.
        - Выбираю орла.
        Маклир кивнул, подбросил монету, ивыпала решка. После чего он спрятал доллар вкарман иразвел руками:
        - Ничего непопишешь, Тор. Пергам достаетсямне. Тысогласен сэтим?
        - Да.
        - Значит, ямогу начинать самостоятельный поиск?
        - Разумеется. Тысвой договор выполнил, ятоже. Претензий нет. Расходимся.
        - Коды доступа кстароимперским базам перешлешь?
        - Какусловились. Они, конечно, старые, нобольшая часть должна сработать.
        Мыобменялись рукопожатиями ирасстались. Президент направился кшаттлу, который отвезет его надорамский флагман, ая вернулся всвое кресло иприказал «Мастеру» отправить древние коды дорамцам. Само собой, невсе, атолько те, которые входу наГекторе. Ипосле этого посмотрел наВасильева, который наблюдал занашим разговором состороны. Онбыл недоволен, нахмурился, покачал головой исказал:
        - Сдаетсямне, Тор, чтосейчас ты лишил нас самого богатого куска.
        - Тынеправ, Саныч. Всесовсем наоборот.
        - Ячего-то незнаю?
        «Конечно, незнаешь, ведь ИИ подчиняется мне исамую интересную информацию передает хозяину. Ая молчал, думал истроил собственные планы».
        Такие мысли пронеслись уменя вголове, ноозвучивать их я нестал, амахнул рукой исказал Васильеву:
        - Двигай сюда.
        Кресло начальника штаба эскадры «Арго» подкатилось ближе, ия кивнул ему насвой персональный монитор:
        - Смотри.
        Наэкране развернулась карта планеты сотметками. Красные, которых большинство,- полностью уничтоженные объекты. Синие- частично разбитые. Зеленые- практически целые. Черные сбелым пятном поцентру- объекты сискусственными интеллектами илиподающие запрос «свой-чужой», таких единицы. Ижелтые- законсервированные базы, тоесть там самый богатый хабар. Этих всего три, ивсе они наПергаме. Космодром «Иринис-14», штаб 22-й общевойсковой армии иглавная база 1-го военного учебного корпуса, точнее, один изфилиалов. Именно эти объекты станут приоритетной целью дорамцев. Нуипусть. Мненежалко.
        Яотдал приказ «Мастеру», ион сменил окраску десяти точек, изкоторых четыре стали желтого цвета, азатем посмотрел наВасильева.
        Полковник был удивлен инемного ошарашен. Новскоре он справился ссобой испросил:
        - Выходит, тыскрыл часть информации?
        - Да.
        - Апочему?
        - Несчитал нужным ею делиться. Допоры довремени.
        - Понимаю.- Васильев кивнул.- Носомной могбы. Нечужие люди все-таки.
        - Как-то недотого было, Саныч. Необижайся, адавай делом заниматься.
        - Ага. Давай. Только сначала расскажи: чтоотдорамцев укрыл?
        Помедлив, ясобрался смыслями истал перечислять наиболее интересные цели:
        - Первая точка- космодром «Тикондерога» наострове Арагви. Внешне он практически уничтожен, нонаделе повреждена только взлетно-посадочная полоса иразбиты здания, которые находились наповерхности. «Мастер» связался сИИ космодрома исмог переподчинить его себе. Благо имеются соответствующие протоколы, подкрепленные кодами сАякса…
        - Ичто там?- Васильев невыдержал иперебил меня.
        - Вподземных ангарах космодрома девять боевых кораблей. Три«Томаша Вуковара», точно такихже, какмой «Забияка». Пять десантных «Дрифтов», каждый рассчитан нароту штурмовиков. Иодин тральщик класса «Танго». Состояние увсех кораблей разное. Есть идеальные коробки, аесть исовсем убитые…
        - Сколькоже мы затакую добычу возьмем…- протянул полковник.
        - Потом посчитаешь. Продолжаем.
        - Да-да. Чтоеще?
        - Второй объект- танковая ремонтная база 15-й общевойсковой армии вгорах Кайро. Полный набор ремботов инесколько единиц тяжелой техники. Третий- военный городок аэрокосмической бригады «Орлиная гвардия», тоже вгорах Кайро. Этоэлита, инабазе наверняка много ценного. Нуичетвертая точка- центральный командный пункт 5-й группы флотов наострове Маринеро. Тамнаходится ИИ, очень умный ихорошо защищенный. Оннепризнает наших кодов доступа, хотя мешать нестанет. Иэто единственный объект, который придется брать сбоем. Покрайней мере, пока единственный.
        - Этовсе?
        - Этосамое интересное, чтостанем грабить сразу. Авсе остальное: разбитые корабли, разбомбленные воинские части ибазы- вовторую очередь.
        - Понял. Значит, можно вызывать транспортную флотилию изимперии?
        - Да. Ужеможно. Пока трофейщики соберутся иприлетят, больше месяца пройдет. Ктому времени мы закончим осмотр планеты исоберем самое ценное.
        - Акогда начнем поиск?
        - Первый начнем сегодня. Готовь десантников ишаттлы. Через полчаса погрузимся- ивперед.
        - Иты тоже полетишь?
        - Обязательно.
        - Опять решил рискнуть?
        - Какой риск? Очемты? Гектор неАякс, имы подготовлены хорошо. Такчто успокойся ивыполняй приказ.
        - Есть.
        Полковник вышел, ая высветил наэкране еще один объект, неподалеку откосмодрома «Тикондерога». Пронего даже Васильеву знать нестоит. Невремяеще.
        Объект, который я решил скрыть отвсех, включая близких людей, являлся эвакуационной стартовой площадкой длявысшего комсостава. Посути это ракетная шахта, имеющая связь скосмодромом «Тикондерога», ивней всего один корабль. Непросто фрегат иликорвет, аскоростное судно класса «Призрак» сулучшенной системой маскировки иотличными тактико-техническими характеристиками. Тоннаж- семь тысяч тонн. Экипаж полтора десятка человек истолькоже пассажиров. Силовая установка «С-14М», какнафрегатах. Управляться «Призрак» мог нетолько людьми, ноиискусственным интеллектом, дляэтого имелись разъемы. РЛС дальнего обнаружения «Карат-3». БИУС- «Дио-24». Вооружение неплохое. Четыре автоматические батареи пучково-лучевых пушек «Химера-ауто» ссобственной системой захвата цели. Четыре шрапнельных орудия ближнего боя «Вера-ауто». Импульсный генератор радиоволн «Омега» идесять пусковых установок для«гуров» стермоядерными боеголовками. Также имелась система маскировки «Пелена-Ночь», военные разведывательные спутники «Меркурий» и«Туман»- шесть штук- плюс четыре вооруженных шаттла. Запас хода (внимание)- девятьсот пятьдесят
парсек, больше, чемлюбой известный мне корабль.
        Вобщем, «Призрак»- судно необычное, эксклюзивное икрайне редкое. Егостроили иготовили длямаршалов, адмиралов исенаторов, которые недолжны погибать вместе срядовыми, аобязаны вырваться изловушки идобраться доЦентральных миров. Однако кораблем никто невоспользовался. Разведка негуманов сработала четко, получила координаты староимперских военных миров, авражеские флотилии нанесли мощные удары. Причем небыло никаких больших наземных операций. Гектор, какиАякс, забросали ракетами сорбиты, апотом вниз спустились контейнеры сбактериологическим оружием. Витоге люди погибли, армада негуманов, которая тоже понесла огромные потери, отступила, а«Призрак», какидругие законсервированные корабли, оставался подземлей, вглубокой шахте, которая обслуживалась ремботами.
        Атеперь другой момент. Зачем скрывать местонахождение корабля отсвоих соратников? Потой простой причине, чтоя решился начать все сначала. Носделать этого мне недадут. Дедбудет против, иВасильев, идругие старшие офицеры эскадры, икомпаньоны, иродня. Этоя понимал. Только скажу, чтособираюсь оставить «аргонавтов»,- иначнется. Неуходи, отдохни, подлечи нервишки, ивсе наладится. Апотом будут споры, которые мне ненужны. После чего дед вообще может решить, чтоуменя непорядок сголовой, иотправит кврачам, профессионалам повыправлению чужих мозгов. Аоно мне надо? Нет. Яэтого нехочу, иотказываться отсвоей затеи ненамерен. Покрайней мере, пока ненамерен.
        Поэтому когда «Мастер» получил информацию от«Макки»- это ИИ космодрома «Тикондерога»,- я несомневался. Первое, чтосделал, дистанционно проверил состояние «Призрака», азатем велел «Макки» стереть любую информацию осекретной стартовой площадке иуничтожить подземный тоннель, который соединял два объекта. Этот корабль я никому неотдам: нидорамцам, ниимператору. Онбудет только моим. Даже если я передумаю оставлять империю. Благо судно вхорошем состоянии, место прикрыто джунглями, инайти его сложно. Стоял корабль сотни лет- пусть постоит еще немного, акогда понадобится, мнедостаточно подключить куправлению искусственный интеллект, запустить тестовые программы, устранить мелкие неполадки- инастарт. Ябуду свободен.
        Конечно, кто-то скажет илиподумает, чтоя дезертир. Ноэто нетак. Меня воспитали наемники, иони, свободные люди, которые зарабатывают себе нажизнь войной, мнегораздо ближе, чемимператор. Хотя, разумеется, немного жаль оставлятьвсе, чтозаработал своим горбом, сриском дляжизни, наЯрге. Однако это ничего. Ненавсегда ведь собрался уходить, анакакой-то срок, дабы найти себя иобрести смысл существования. Придет время- обязательно вернусь. Само собой, если непогибну. Ия более чем уверен, чтопосле моего возвращения всемогущий дед все поймет ипростит. Ведь Виктор Строгов- его любимый внук.
        Подумав обэтом, ясменил изображение намониторе ипереключился накомандные частоты дорамцев. Ониуже спускались напланету иторопились взять добычу. Значит, намтоже пора. Ивэтот момент пришел вызов отВасильева:
        - Тор, поисковые партии готовы. Ждем команды.
        Яответил:
        - Принял. Высылай разведчиков, ая следом.
        Корабли эскадры «Арго» выпустили вкосмос два десятка шаттлов, иони начали спуск наповерхность планеты. Этопервопроходцы, самые опытные поисковики идесантники, которых прикрывают большие калибры крупных кораблей. Если все впорядке, можно приступать кмародерке. Ну,аесли разведчикам неповезет- такое случается,- наземные объекты подвергнутся обстрелу, системы ПВО-ПКО будут подавлены, ибазы всеравно пойдут напоток.
        Неторопясь я отключился откорабельной сети, принял свежие данные от«Мастера» инаправился всвою каюту. Тампереоделся вполевой комбинезон идвинулся кшлюпочной палубе, гдеменя ожидала охрана, Ломов сосвоими ребятами. Ипока шел, продолжал думать оновой жизни. Мненравились эти фантазии, онипомогали отвлечься, икаждый раз появлялось нечто новое.
        Например, сначала я считал, чтомне ненужно ничего. Ниденег, никораблей, ниоружия, ниснаряжения. Чтонамне, втом иуйду.
        Однако чем больше я надэтим размышлял, темсильнее изменялись планы. Итеперь, когда появился «Призрак», можно начать все счистого листа, имея какие-то запасы.
        Нуичто может понадобиться, если никаких конкретных планов еще нет?
        Деньги. Сейчас уменя, после всех растрат, около шестисот миллионов империалов. Этоте самые деньги, которые были взяты удорамцев, ия брал сзапасом. Такчто сумма огромная. Правда, еенужно вернуть, хотя сие непроблема. Рейд наГектор окупит расходы ипозволит рассчитаться побеспроцентному кредиту. Миллион туда, миллион сюда. Испомощью «Мастера» можно отщипнуть отэтих средств некоторую сумму, незаметно инепривлекая внимания. Сколько именно отщипнем, пока неясно, нохотелосьбы миллионов десять, которые отправятся наразные счета. Разумеется, наподставных лиц. Апотом эти деньги, помере необходимости, можно обналичивать. Имне будет чем оплачивать запасы итопливо для«Призрака», атакже платить жалованье экипажу.
        Ираз уж зашла обэтом речь, перехожу кэкипажу. Известно, чточасть «аргонавтов», подобномне, желает уйти навольные хлеба. Неради денег, ачтобы сменить обстановку. Исреди них реально отобрать десяток специалистов. Например, Ломова можно привлечь, онзамной хоть вогонь, хоть вводу, хоть кчерту накулички. Иликого-то изпоисковиков, которые были наняты наАяксе. Аперед отлетом я беседовал сВалеевым, ион говорил, чтоскучает. Такпочему его невзять вкоманду? Всеравно отставному сержанту мирная жизнь уже наскучила.
        Чтоеще нужно? Документы. Какрешить этот вопрос, необращаясь кимперским спецслужбам, янезнал. Нонадежный паспорт добывать придется. Апомимо этого есть проблема свооружением для«Призрака». С«химерами» и«верами» все просто. Благодаря ремботам орудия врабочем состоянии. Авот какбыть сракетами? Онинеобходимы. Однако «гуры» стермоядерными боеголовками непирожки, вларьке илимагазине их некупишь. Следовательно, ракеты придется покупать дляэскадры «Арго», апотом перевозить наГектор илипрятать вукромном месте, наотдаленной планете, гденет свидетелей. Нуакроме того, хорошобы прихватить ракетные пеналы «Стелс-4МК», найденные напланете Вардан. Штука полезная, ивольному бродяге, каким я хочу стать, онипригодятся. Бросишь такой пенал спротивокорабельной ракетой привыходе изгиперпространства- иудирай. Атвои преследователи получат вборт термоядерную боеголовку иотстанут…
        «Кое-что начинает прорисовываться»,- судовлетворением подумал я ивышел кшаттлам.
        Нанекоторое время размышления опобеге рассеялись, и, натянув насебя бронескаф, яприхватил оружие имахнул стволом «марлина» Ломову- напогрузку.
        Судя подокладам, которые поступали сГектора, космодром принял наши коды доступа. Аиначе ибыть немогло, потому что «Мастер» и«Макки» договорились, ипоисковые партии «аргонавтов» уже заняли все ключевые точки объекта. Можно было спускаться, ишаттл, покинув линейный крейсер, выскочил наорбиту Гектора. Ихотя я знал, чтонас ожидает вподземных ангарах «Тикондероги», натрофеи следовало посмотреть лично.
        Жаль только, чторадости отбогатой добычи нет. Честное слово- никаких особых эмоций. Воткогда наАяксе находил какую-то мелочовку, былсчастлив. Потому что мое. Потому что новизна. Потому что я шел вперед инадеялся построить свой собственный отряд скрепким тылом. Асейчас сразу несколько кораблей, ремботы, искусственный интеллект икучу ЗИПов добыли, амне почему-то всеравно. Чтоесть хабар, чтонетего. Удовлетворение отсутствовало, исвои обязанности я выполнял наавтомате.
        «Определенно,- промелькнула мысль,- чем скорее покину пост командира эскадры искину сплеч груз ответственности зажизнь тысяч людей, темлучше. Нефакт, чтоя прав, нопопробовать стоит».
        Глава21
        Смомента нашего прибытия наорбиту Гектора минул месяц. Транспортная флотилия имперских трофейщиков была наподходе, имы завершали мародерку. Главную скрипку вовсей этой суете играл Васильев, ая большую часть времени проводил наборту «Вестгота», вадмиральской каюте. Валялся накровати, планировал свои дальнейшие действия иследил зановостями изСКМ. Вобщем, самоустранился отдел, исегодня, какобычно, просмотрел свежую аналитику, присланную канцелярией его императорского величества, азатем начал копаться вподборке видеосюжетов инашел один, который заинтересовал меня особо. Этобыли записи битвы засистему Линкольн вСевероамериканском секторе корпорантов, сделанные сборта линкора «Калифорния» иорбитальных бастионов…
        Длязащиты звездной системы, самой богатой инаиболее развитой вСевероамериканском секторе, президент Альберт Негоро стянул все военно-космические силы. Точнее, остатки этих сил, которые возглавил адмирал Сэм Декстер, старый иопытный вояка. Егостатьи я неоднократно читал всетевых военных журналах, ион считался опытным военачальником. Однако адмирал пошел наповоду уполитиков, которые сбежали вглубокий тыл, поэтому положение унего оказалось незавидным. Вместо маневренной войны, которую Декстер всегда пропагандировал, североамериканский флот был вынужден вести позиционную.
        Впрочем, выхода уДекстера, насколько я понимал, небыло. Адмирала поставили перед выбором. Либо он дерется засистему Линкольн ипринимает командование ВКС корпорации, либо уходит вотставку, апост главнокомандующего достается его сопернику изаклятому врагу Арни Барроузу, тупому ипрямолинейному вояке. ИДекстер поступил так, какдолжно. Онпринял командование североамериканским флотом, поклялся драться допоследнего солдата истал готовиться кобороне.
        Силвраспоряжении адмирала было немного. Большая часть кораблей погибла вприграничных сражениях ибоях засистему Аляска. Нокое-что осталось, апотом подошли наемники сЭкскалибура инебольшие эскадры союзников, акорабельные верфи североамериканцев достроили очередную партию судов. Ивитоге адмирал собрал флот. Десять линкоров, двадцать пять линейных крейсеров, сорок тяжелых крейсеров, восемь больших авианосцев идвадцать эскортных, полсотни эсминцев, стотридцать фрегатов, больше двухсот вспомогательных исторожевых судов, атакже три тысячи аэрокосмических истребителей иштурмовиков. Вподкрепление кним, наорбитах двух жилых планет всистеме Линкольн, которые назывались Такер иЭренберг вчесть великих «звездных» президентов, находилось восемь крепостей. Анасамих планетах имелись аэрокосмические эскадрильи, полки, бригады идивизии общей численностью отсеми додевяти тысяч бортов, множество систем ПКО-ПВО имиллионы солдат.
        Какпоступил Декстер? Онзаминировал точки гиперперехода иразбросал посистеме списанные корабли савтоматическими артиллерийскими станциями наборту, азатем сконцентрировал все боеспособные суда иаэрокосмические истребители наорбите Эренберга. Старый вояка учел опыт прошлого вражеского вторжения, когда противник одним махом уничтожил почти весь новоросский флот, ирешил нерисковать. Централы немогли применить гравитационный фугас, если он уних был, вблизи планеты. Апоскольку прикрыть обе планеты Декстер немог, онвыбрал Эренберг, который укреплял засчет второй планеты.
        Этопредисловие, адальше видео…
        Командующий североамериканскими ВКС, пожилой короткостриженый брюнет вбелом мундире ибезфуражки, стоял наГКП линкора. Оннепризнавал шлемов управления, аработал сэкранов. Иеще Декстер ненадевал скафандров. Такие уж привычки. Намой взгляд, несамые лучшие. Нополководцем он был неплохим, иего странности воспринимались какдолжное. Имеет человек слабости- да иладно, лишьбы сработой справлялся.
        Декстер ожидал появления вражеской армады исмотрел вбесконечную пустоту космоса. Очем он думал вэтот момент? Трудно сказать. Наверное, отом, какпройдет сражение. Итут поступил вызов. Судя понадписям наэкране, адмирала вызывал насвязь президент, ион ответил.
        Наэкране появилось холеное лицо Альберта Негоро, главного акционера североамериканских корпораций, ипрезидент сразу выразил свое недовольство:
        - Адмирал, мыпоставили вас наответственный пост, дабы вы разгромили врага водной битве, недопуская разграбления планет. Авы! Чтовы делаете?! Почему Такер остался безприкрытия? Выхоть представляете себе, чтопроизойдет, если неоварвары высадятся наповерхность?! Будет разрушена инфраструктура целого мира ипредприятия! Такнельзя! Выобязаны переместить часть сил наорбиту Такера ивстретить противника возле точек гиперперехода!
        - Этоприказ?- Адмирал бросил взгляд надругой экран иусмехнулся.
        - Да! Этоприказ!
        - Будет исполнено.
        Декстер кивнул иотключился. После чего повел себя какобычно. Оннесобирался менять план битвы, иправильно. Чтоему терять, если шансов напобеду практически нет? Аспустя пару минут поступил доклад навигатора:
        - Внимание! Третья точка гиперперехода! Выход изгиперпрыжка! Восемь неопознанных судов! Получены дополнительные данные! Этоцентралы! Транспортные суда!
        - Боевая тревога,- сохраняя спокойствие, произнес Декстер.- Загрузить вкорабельные БИУСы боевую схему.
        «Дзу-дзу! Дзу-дзу! Дзу-дзу!»- разнеслись повсем кораблям флота противные искребущие посердцу сигналы боевой тревоги. Забегали матросы, засуетились офицеры, включались приборы, иготовилось кбою все имеющееся враспоряжении североамериканцев оружие: торпеды, разгонные ипучково-лучевые орудия, шрапнельные пушки, ракеты изенитные артавтоматы.
        Авозле точки гиперперехода тем временем один задругим взрывались вражеские суда, которые были начинены контрминами исамым обычным мусором. Корабли централов, сканируя пространство вокруг себя, разумеется, заметили минные поля североамериканцев иподорвались. После чего запятнадцать минут пространство возле гиперперехода практически очистилось, ипоявился авангард вражеского флота- сорок эсминцев ифрегатов. Онисразу рванули вразные стороны ипринялись расстреливать уцелевшие мины корпорантов, аеще через пять минут появилась армада централов вовсей красе.
        Кораблей уГурия Таги было много. Одних только линкоров больше ста пятидесяти, такчто поогневой мощи противник превосходил корпорантов минимум вдвенадцать раз. И,выпустив вкосмос аэрокосмические аппараты, армада централов, безмалого полторы тысячи кораблей первого, второго итретьего ранга, оставив позади десантные транспорты, корабли прикрытия иавианосцы, двинулась кЭренбергу. Гурий Таги иего военные советники хотели сразу покончить ссопротивлением североамериканцев, лобовым ударом, иони имели дляэтоговсе, чтонеобходимо: мощные корабли, большие калибры иопытных воинов.
        Нуачто могли корпоранты? Только погибнуть счестью инанести противнику какможно больший урон. Декстер отступать несобирался. Надо отдать ему должное, хоть иамериканец, номужчина. Иего космолетчики такиеже. Авот союзники инаемники струсили. На«Калифорнию» пошли многочисленные вызовы, иДекстер, усмехнувшись, принял один изних.
        - Мыдолжны отступить! Немедленно!- сэкрана наадмирала смотрел смуглый наемник всинем мундире, который был расшит позолотой, командир флотилии «Марк Аврелий» капитан первого ранга Симпсон.
        - Нет.- Декстер покачал головой идобавил:- Этонеобсуждается. Оставайтесь наместе идержите позицию. Припопытке удрать я прикажу наземным батареям ПКО открыть огонь. Идаже если вы сможете отступить, вамвсе равно конец. Контракт невыполнен, денег неполучите, иникто вас ненаймет, потому что вы погубите свою репутацию. Вамвсе ясно?
        - Ясно…- прошипел Симпсон.
        - Втаком случае ждите команды. Увас будет шанс отступить.
        - Слушаюсь.- Наемник отключился.
        Остальные вызовы Декстер проигнорировал. Вместо пустых разговоров он еще раз посмотрел, каквыстроился его флот, иудовлетворенно кивнул.
        Вцентре сгруппировался ударный огневой кулак. Впервую очередь линкоры, которыми всегда славились янки иих потомки. «Калифорния», «Пенсильвания», «Мэриленд», «Техас», «Миссури», «Огайо», «Невада», «Флорида» и«Канзас», арядом сними индийский «Ганг». Накаждом изэтих огромных тяжелых кораблей мощные разгонные орудия в300миллиметров, восемь средних артустановок, полсотни противокорабельных ракет исорок пять счетверенных зенитных батарей. Апомимо этого силовая защита, которая способна выдержать прямое попадание ракеты, итолстая броня.
        Выше грозных собратьев встали тяжелые крейсера. Уровнем ниже линейные крейсера. Пофлангам застыли эсминцы, фрегаты икорветы. Автылу находились орбитальные крепости ископились аэрокосмические аппараты. Впервую очередь знаменитые перехватчики фирмы «Макдонелл-Дуглас» F-47E, прекрасные боевые машины скучей мелкокалиберных самонаводящихся ракет. Нуи, конечно, двухместные штурмовики фирмы «Хорнет» А-33 «Интрудер-Супер». Накаждом одна тяжелая ПКР ипучково-лучевая пушка взадней полусфере. Плюс кним, какдополнение, суда радиоэлектронной борьбы Е-17 «Хокай» имножество разномастных аппаратов, которые прислали союзники иливыставили наемники.
        Флот приготовился кбою. Противник, уничтожая разбросанные посистеме корабли иартиллерийские станции, приближался. Икогда централы подошли надистанцию выстрела издальнобойных разгонных орудий, обегруппировки выставили единый силовой щит. Стандартная тактика. Сила против силы. Наместе Декстера, если он незадумал какого-то хитрого трюка, япоступилбы иначе.
        Команда адмирала:
        - Огонь! Общий залп!
        Североамериканцы открыли огонь первыми. Сотни орудий выстрелили одновременно, изалп вышел мощным. Кое-где силовой щит централов невыдержал, инекоторые вражеские корабли получили повреждения. Нонаобщем фоне эти потери были небольшими, пять-шесть кораблей дляармады неценность. Азатем централы дали ответный залп.
        Силовое прикрытие корпорантов рассеялось, исразу пришли доклады омногочисленных попаданиях всевероамериканские корабли ифлагман:
        - Внимание! Разгерметизация 5-го кормового отсека! Разгерметизация 2-го центрального отсека! Отказ двигателей! Рекомендуется отключение термоядерного реактора! Линейный крейсер «Майк Йохансен» уничтожен! Крейсер «Чероки» уничтожен! Крейсер «Бруклин» уничтожен! Эсминец «Генерал Паттон» поврежден! Линкор «Миссури» уничтожен! Линкор «Пенсильвания» поврежден! Линкор «Канзас» поврежден!
        Алые, вражеские, точки наэкранах приближались, асиние, североамериканские, исчезали одна задругой. Однако Декстер продолжал сохранять спокойствие иотдавал команды:
        - Всем кораблям! Рассредоточиться! Приказываю атаковать противника всеми имеющимися средствами! Вперед, парни! Убейте централов! Авиация, ватаку!
        Наэтих словах адмирала линкор опять вздрогнул, тоскливо скрипнул всем корпусом истал разваливаться начасти. КДекстеру кинулись адъютанты, готовые натянуть насвоего патрона скафандр и, если потребуется, силой оттащить его вспасательный бот, инаэтом моменте изображение сборта «Калифорнии» пропало.
        Янезнал, чемокончилось сражение заЭренберг, поэтому решил досмотреть сюжет доконца. И,подумав, чтоДекстер идиот, который выжил изума, стал наблюдать забитвой сборта орбитальной крепости.
        Североамериканцы помчались навстречу противнику. Полная неразбериха. Линкоры, крейсера, эсминцы, фрегаты икорветы, асними тысячи истребителей иштурмовиков, теряя боевые единицы, буквально врезались встрой централов, иначалась мясорубка. Совершая немыслимые маневры уклонения, подогнем вражеских кораблей, встретивших корпорантов артиллерийскими залпами, североамериканцы вели неравный бой. Ониплевались впротивника снарядами, торпедами, ракетами, шрапнелью ивысокоэнергетическими протонами. Иплевки эти были смертельны. Дистанция небольшая, промахнуться сложно, ипочти везде враги. Затридцать- сорок секунд корабли опустошали свои арсеналы, ипотери централов были гораздо больше, чемукорпорантов. Азатем вэфире пронеслась новая команда Декстера, который выжил иперебрался наближайший орбитальный бастион:
        - Всем! Отступление!
        Ктоуцелел, атаких было немного, бросив подбитых товарищей, стали отходить кпланете. Разозленные централы кинулись заними, ивот тут сработал секретный прием Декстера. Спланеты стартовали противокорабельные ракеты «земля-космос». Несотни инетысячи, адесятки тысяч. Откуда усевероамериканцев столько дорогостоящих ПКР, незнаю. Видимо, адмирал Декстер полностью опустошил все арсеналы, докаких смог дотянуться, ипоставил встрой списанные пусковые установки. Тутон поступил очень разумно, акогда кзапущенным спланеты ракетам добавились торпеды сорбитальных крепостей, мощность залпа меня поразила. Даже Ярга, столичная планета империи, немогла отстреляться таким количеством ракет иторпед, акорпоранты смогли иполучили превосходный результат.
        Большую часть ракет захватчики сбили. Номногие смогли пробиться сквозь ослабленные эскадренным боем силовые щиты ивонзиться вборта вражеских кораблей. Всполохи! Вспышки! Проломленные борта! Вырывающийся изкорабельных корпусов воздух! Скопища мусора итела людей вскафандрах! Таквыглядело поле боя состороны, ипотери централов превысили североамериканские вчетверо. Этовсего заполчаса боя. ИГурий Таги приказал своему флоту отойти наперегруппировку. Первый натиск наЭренберг был отбит, ипротивники навремя разошлись. Декстер одержал убедительную победу, пусть даже временную, ия должен был признать, чтозря считал его идиотом. Наоборот, онумнейший военачальник. Грамотно спланировал ход боя, показал свою слабость, потом контратаковал, ослабил противника иувлек его вловушку.
        «Интересно, какон дальше намерен защищать Эренберг?»- подумаля, ивэту секунду пришел вызов смостика, отВасильева:
        - Тор, мытут трофеи считаем. Присоединишься?
        - Да.- Выключив монитор, янакинул наплечи черный мундир иотправился насовещание.
        Всебыли всборе. Командиры кораблей, атакже Васильев иДымов. Велся подсчет трофеев, ивыделялась наша доля, законные двадцать процентов. Дело важное инужное. Поэтому безменя никак необойтись, ия присоединился к«аргонавтам».
        - Начинай, Илья Александрович,- разместившись вудобном кресле рядом силлюминатором, обратился я кначальнику штаба.
        Васильев кивнул и, глядя впланшет, заговорил:
        - Итак, господа, внимание. Общий список наиболее ценных трофеев имеется укаждого, ноя повторюсь. Накосмодроме «Тикондерога» мы взяли девять боевых кораблей, изкоторых шесть могут бездополнительного ремонта совершить межзвездный перелет. Кроме того, собрано шестьсот ремботов идемонтирован ИИ «Макки». Атакже есть более трехсот корабельных ЗИПов: инструменты дляремонта, микросхемы, кабели, экраны ипрочие нужные дефицитные вещи, которые можно легко идорого продать.
        Дальше ремонтная база 15-й общевойсковой армии. Тамнашли автоматизированный ремонтный цех, почти сотню специализированных ремботов, двадцать тяжелых танков, стодвадцать бронемашин идвести автомобилей. Многое сгнило изаржавело, нокое-что можно выбрать илиотправить напереплавку.
        Ещемы вскрыли военный городок аэрокосмической бригады «Орлиная гвардия». Подразделение элитное, снабжалось повысшему разряду имогло долгое время воевать автономно. Такчто добыча натерритории этой воинской части знатная. Больше сотни аэрокосмических истребителей итри шаттла. Этонесчитая вещей личного состава, мобильной рембазы, боеприпасов искафандров.
        Однако все эти трофеи, намой взгляд, меркнут нафоне того, чтообнаружено накомандном пункте 5-й группы флотов. Наэтом объекте демонтированы еще один искусственный интеллект иоборудование дляуправления крупным соединением. Восновном мощные компьютеры, двестанции гиперсвязи, радиолокационные системы, арсенал гарнизона, артиллерийские батареи ПВО ипусковые ракетные установки. Плюс кэтому скопированы архивы, которые могут дать эскадре «Арго» новые цели дляпоиска.
        Таковы наши основные находки, авсе остальное мелочь. Много металлолома, разбитых кораблей ибронетехники, покореженного оружия иуничтоженных огнем орбитальной артиллерии объектов, которые необходимо досматривать отдельно, ибобезраскопок наразвалинах делать нечего. Аэто время идополнительные расходы.
        Конечно, если продолжать поиск, находки еще будут. Поэтому предлагаю оставить наорбите Гектора один корабль ичасть десантников. Пусть сторожат планету иведут разведку. Амы смотаемся вимперию ивернемся.
        Офицеры посмотрели наменя. Ониждали решения, ия его огласил:
        - Одобряю предложение начальника штаба.
        Опять Васильев кивнул ипродолжил:
        - Атеперь, господа, давайте определимся, чтомы возьмем издобычи какнашу долю.
        «Аргонавты» заспорили весело иазартно. Япочти невмешивался, ичерез полчаса решение было принято. С«Тикондероги» берем ремботы идва фрегата «Томаш Вуковар», которые войдут всостав эскадры. Вдополнение кэтому забираем ИИ «Макки» дляштабной ианалитической работы впомощь «Мастеру». Инапродажу мобильную рембазу «Орлиной гвардии», атакже обе станции гиперсвязи. Наэтомвсе. Наглеть нестоит. Намхватит, иостальное мы передаем имперским трофейщикам. Наорбите Гектора оставляем «Вандала», анапланете шесть шаттлов идве роты десанта. Вернемся через пару месяцев ипродолжим поиск.
        После этого офицеры разошлись, иВасильев, присев рядом, сказал:
        - Неузнаю тебя, Тор.
        - Очемты?- Яповернулся кнему.
        - Тыкакой-то неактивный. Ходишь, чего-то думаешь, апотом вкаюте один сидишь.
        - Саныч, тызнаешь, почему я такой.
        - Да. Знаю. Иуменя родилась идея, кактебя растормошить.
        - Излагай.
        - Ачто если нам заказать клон Барбары. Стоит это неочень дорого. Будет какнастоящая. Чтоскажешь?
        - Эточушь, Саныч. Барбара была одна. Второй такой нет инебудет, даже если вклона закачатьвсе, чтоона знала. Такчто незабивай себе голову. Тоска пройдет, ия вновь стану прежним. Мневремя нужно. Оноизлечит.
        - Нукакзнаешь, Тор.
        Онзамолчал, ая, нежелая продолжать неприятный разговор, вернулся всвои апартаменты иопять включил видеосюжеты изСКМ. Ткнул наугад впервый попавшийся файл ипопал навыступление Гурия Таги, подготовленное длясолдат корпоративных армий.
        Наэкране появился низкорослый темноволосый юноша. Оннаходился вофицерской кают-компании линкора, судя поназванию, выбитому настене, «Яростный рык», флагман 1-й тяжелой дивизии, ибыл втемно-синем плаще. Лицо округлое, ладони изнеженные ихоленые. Невоин явно. Скорее понатуре чиновник илиполитик, хитрец илжец.
        Впрочем, возможно, яотносился кнему предвзято- все-таки Таги враг. Поэтому решил обойтись безярлыков, ибовремя покажет, ктоон таков.
        Яприготовился услышать речь Гурия Таги, ион немедлил:
        - Храбрые воины, потомки землян. Вымои братья исестры. Мысвами одной крови, даже несмотря нато что сотни лет человечество было разделено. Исейчас я обращаюсь квам спризывом. Услышьте меня, сделайте верные выводы иопределитесь, ктовы ичего хотите.
        Солдаты иофицеры корпоративных армий, ваши хозяева бросают вас умирать ибегут. Многие века они эксплуатировали ваших предков иникогда недержали вас заравных. Безпощады олигархи давили любое сопротивление ипользовались плодами вашего труда. Выработали впоте лица инадрывались, аони жировали иотдыхали. Онибогатели, авы становились скаждым годом беднее. Этисволочи опутали вас кредитами исделали своими рабами. Ивот наконец настал час расплаты. Олигархи икрупные корпоративные акционеры, потомственные богачи, обязаны ответить запроизвол. Ипосле того, какмы заставим их покинуть СКМ припомощи моих войск, местное самоуправление перейдет квам. Клянусь вэтом ихочу донести допростых людей истину. Намненужны ваши жизни, имы нестремимся вас покорить. Нет. Главная наша цель- объединение всего человечества ивосстановление справедливости…
        Гурий Таги продолжал говорить, номне пришлось отключиться. Вновь пискнул коммуникатор, иопять я услышал голос Васильева:
        - Тор, тынасвязи?
        «Ну,чтоеще?»- подумал я иответил:
        - Насвязи. Вчем дело?
        - Изштаба эскадры пришла срочная гиперграмма. Длятебя.
        - Ичто вней?
        - Кграницам империи вышел фрегат «Злодейка» подкомандованием пирата Розенкранца. Онзнает, куда сбежал Обадия Ноймарк, ипереслал нам отчет вместе скоординатами.
        Информация ценная. Уменя опять появилась цель, и, открывая впланшете раздел «Звездные карты», ясказал Васильеву:
        - Перешли мне гиперграмму.
        - Сейчас.
        Вновь пискнул коммуникатор- данные получены,- ия занялся делом.
        Глава22
        Какя ипредполагал, Обадия Ноймарк иБартоломью Эшенбах сбежали подзащиту Гурия Таги инаходились воккупированных секторах СКМ. Достать пирата дляменя дело чести, ия оказался перед выбором. Оставить все какесть изаняться Ноймарком позже. Иливзять пару кораблей изсостава эскадры «Арго», отправиться вгости ккорпорантам иотыскать своего врага.
        Какбы поступил нормальный принц? Возможно, послалбы заголовой своего врага профессиональных убийц, которые смоглибы проникнуть ктофферам иубратьего. Онждалбы годами, нодобился своего. Однако я нетаков, ведь Виктор Строгов вырос неводворце. Поэтому решил взять линейный крейсер «Иоганн Красс» иавианосец «Сокол», которые находились наремонте ипополняли экипажи, азатем лично начать охоту навожака тофферов.
        Конечно, шансы уничтожить Ноймарка ничтожны, ия это понимал. Нохотелось боя икакого-то действия- так почему неотвлечься инесразиться сцентралами? Препятствий кэтому нет, разумеется, если дед разрешит покинуть империю, ия начал подготовку крисковому походу.
        Командирам «Иоганна Красса» и«Сокола» были отосланы приказы готовить корабли. Деду запрос- прошу разрешения присоединиться кдобровольцам инаемникам, которые собираются выдвигаться нафронт, авсе дела передал Васильеву. Попутно сбросил запросы вСИБ иГРУ напредоставление информации поНоймарку, если он засветится вСКМ.
        Втакой суете пролетели сутки, апотом появились имперские транспорты. Наних перегружались трофеи, которые мы передавали государству. И,недожидаясь окончания этого процесса, янаправился вимперию. Перед этим, конечно, попрощался сЖаном Маклиром, который был доволен нашей сделкой, оставил наместе Васильева- пусть завершает работу- ипокинул Гектор.
        Перелет был спокойным, и, когда «Вестгот» прибыл наЯргу, ясразуже направился кдеду.
        Водворце было людно, ицарила суета. Латиноамериканский сектор официально переходил подпротекторат Новоросской империи, иподписывались соответствующие документы. Естественно, глава латиноамериканцев Игнасио Ортега тоже был здесь. Мывстретились возле тронного зала, гделидер латиноамериканцев ожидал приема, иунас наконец-то получилось сним поговорить. Точнее, перекинуться несколькими фразами.
        Вспоминать прошлое некогда, даиникчему. Поэтому сразу после приветствий идежурных вопросов начался серьезный разговор.
        - Игнасио, каклидеры корпорантов отреагировали наотделение латиноамериканцев отСКМ?
        - По-разному.- Онпожал плечами.- Многие вбешенстве, особенно североамериканцы ибританцы, которых бьют централы. Апрезидент СКМ Дэвис осторожничает идосих пор неопределился, каккэтому относиться. Содной стороны, конечно, оннедоволен нашими действиями ипонимает, чтомы сепаратисты, которых поддерживают спецслужбы империи. Асдругой- раз уж он невсостоянии подавитьнас, емуприходится смирить свою гордыню. Всеравно войны надва фронта СКМ непотянет, ановороссы готовы оказывать корпорантам помощь.
        - Ипоэтому ты посылаешь нафронт подкрепления?
        - Да. Такова воля твоего деда, имы показываем всему корпоративному сообществу, чтовраг унас один.
        - Сколько кораблей двинешь против централов?
        - Шесть ударных тяжелых дивизионов, двадцать четыре корабля первого ивторого ранга. Двеоперативные авианосные группы. Тридцать эсминцев иполсотни фрегатов. Этотолько латиноамериканские силы, тридцать процентов наших ВКС. Апомимо того впоходе примут участие имперцы иваши союзники. Отновороссов, какя слышал, пойдет эскадра Бальдура Сакса, около десяти кораблей, иушкуйники, примерно двадцать пять эсминцев ифрегатов. Исними будут эвианцы, коммунисты Христо Брана иреспубликанцы сАнадыря. Этоеще двадцать кораблей.
        - Ачто насчет дорамцев слышно?
        - Серый Лев говорил, чтоони выдвинутся вовторой волне.
        - Ясно. Акто возглавит флот латиноамериканцев?
        - Твой старый знакомый, вице-адмирал Христофор Гавиота.
        - Намой взгляд, несамая лучшая кандидатура.
        - Почему?
        - Гавиота жадный ворюга, иего нужно постоянно держать подконтролем.
        - Насчет этого небеспокойся. Егосемья находится наОрисабе, и, если адмирал начнет чудить изарываться, наместь чем его прижать. Онэто понимает иглупостей делать нестанет. Нуикроме того рядом сним будут находиться наши люди.
        Вопросов, которые я хотелбы обсудить сОртегой, было много. Однако нас прервали. Появился дворецкий, который объявил, чтомы можем пройти втронный зал, ия спросил Игнасио:
        - Гдемы можем встретиться?
        - Сегодня меня пригласили впоместье клана Тергон, надень рождения главы семейства. Сампонимаешь, необходимо засветиться вобществе, среди благородных имперских аристократов, политиков, военных ипромышленников. Воттам сможем поговорить.
        - Понял. Значит, довечера?
        - Довечера.
        Мывошли втронный зал, иначалась обычная дворцовая рутина. Кругом знатные ивлиятельные особы. Император иего супруга натроне. Официальные приветствия. Слова. Заявления. Много мишуры, драгоценностей исвета. Прямая трансляция навсе планеты НРИ инавязчивые журналисты. Апотом, какиположено, подписание документов вторжественной обстановке.
        Продолжалось все это почти два часа. После чего дед еще час разговаривал вОртегой исвоими сподвижниками. Зазакрытыми дверьми, безменя. Итолько затем мы смогли сним пообщаться. Недолго. Всего десять минут. Иничего нового длясебя я неуслышал.
        Серый Лев невозражал против моей вылазки нафронт. Этонеплохо. Даже наоборот, имеет свои плюсы, таккаквСКМ увидят, чтоимператор, которого нетак давно корпоранты называли подлым тираном икровавым диктатором, послал навойну своего внука. Заметьте, любимого внука отсамого любимого сына. Такие вот дела. Уменя науме одно, адед гнет свою политику ипродолжает извсего извлекать выгоду.
        Покинув дворец, явернулся набазу «Раста» иопять занялся своими делами.
        Перво-наперво, какиобещал, расплатился спиратами, которые проследили заНоймарком. Выделил им немного денег. Помоим меркам мелочь, всего сто тысяч империалов. Нодляних это огромное богатство, апомимо денег я поручил нашим снабженцам помочь Розенкранцу закупить энергоносители, продовольствие имедикаменты. Длянас все дешевле, чемдлявольных космических бродяг, ипираты были довольны. Наконец-то им улыбнулась удача.
        Затем заказал «гуры» стермоядерными боеголовками, дляэтого требовалась моя подпись. Иотдал приказ оставить двадцать ракет набазе, вспецхранилище, какнеприкосновенный запас вместе спеналами «Стелс-МК». Какбы то нибыло, апро«Призрак», который ждал моих приказов наГекторе, янезабывал иотсвоего намерения покинуть пределы империи отказываться несобирался.
        Дальше проверил состояние «Иоганна Красса» и«Сокола». Пообщался скомандирами иличным составом, атакже проверил летчиков ибоеготовность аэрокосмического полка.
        Только сэтим закончил, насвязь вышел Бальдур Сакс. Онсообщил, чтоесли я отправляюсь сним, точерез шестеро суток должен находиться вточке сосредоточения всистеме Карпат. Яответил, чтопонялего, азатем, отключившись, усмехнулся. Забавно выходит. Тоя уСакса командир, тоон уменя. Ноэто нормально. Одно дело делаем, исуправлением крупным соединением кораблей Бальдур Сакс справится гораздо лучше, чемя. Даинекогда мне этим заниматься. Мояосновная цель- достать Обадию Ноймарка. Пусть спервого раза неполучилось, однако я упрямый исвоего добьюсь.
        Ближе квечеру прилетел взамок наострове Рохо. Требовался подарок дляЮлиана, главы клана Тергон. Ведь спустыми руками являться нельзя. Иподарок был выбран. Полная подборка древней земной музыки, которая хранилась вминиатюрном музыкальном аппарате. Егообнаружили напланете Вардан, среди личных вещей погибших людей, иподобно многим трофеям после похода аппарат отправился вкладовые замка. Апоскольку я знал, чтостарый Юлиан, которому исполнялось сто двадцать пять лет, музыкальный фанат иколлекционер, ябыл уверен, чтоон будет доволен.
        Однако это невсе. Ещетребовалось выбрать наряд, иопять я остановился начерном мундире. Безнего меня уже плохо узнавали. Какнистранно, мундир стал частью моего имиджа. Даипусть. Апотом я задумался надтем, чтобездамы вобществе появляться нельзя.
        Вобщем-то я молодой вдовец. Нотраур, померкам империи, ужепрошел. Следовательно, принц Виктор Строгов свободен ипридворные дамы, светские львицы начнут наменя атаку. Только мне они неинтересны. Ичтобы прекрасные представительницы слабого пола немешали, рядом должна присутствовать девушка. Многих это остановит, ия смогу спокойно пообщаться сОртегой.
        Сразу вопрос: кого выбрать? Вариантов немного, ия решил. Мнепоможет Лиза, управительница замка, молодая икрасивая девушка, скоторой когда-то мы делили постель. Ноизэтого ничего невышло. Оказалось, чтоЛиза уже замужем. Свадьба состоялась две недели назад, ижених- старший механик савианосца «Сокол».
        Провал. Хотя это мелочь. Искать другие варианты было некогда, ия отправился вгости один.
        Впоместье Тергонов добрался быстро. Благо оно находилось напобережье океана, невдалеке отострова Рохо. Можно сказать, чтомы сними соседи. Двадцать минут нааэромобиле- ия наместе.
        Меня неждали. Якрайне редко посещал великосветские праздники иблагодаря этому имел репутацию затворника итрудоголика, который помешан навойне. Ноприглашения присылали постоянно: все-таки принц игерой империи. Такчто мое появление оказалось неожиданным сюрпризом дляхозяев праздника, иони были рады. Впервую очередь, конечно, дамы клана Тергон- ведь устарого Юлиана больше сотни дочерей, внучек, правнучек иплемянниц. Имногие незамужем, хотя леди Роксана, пятая илишестая дочь главы клана, одно время считалась фавориткой императора иедва нестала его очередной супругой.
        Впрочем, яприлетел неради развлечений илюбовных похождений. Поэтому официальную часть постарался окончить какможно быстрее.
        Во-первых, поздравил Юлиана, преподнес ему подарок, ион обрадовался словно ребенок. Этобыло заметно, ия понимал, чтоугодилему.
        Во-вторых, немного пообщался сженой Юлиана, весьма эффектной блондинкой леди Эммой, которая была нетолько красива, вомногом благодаря медицине, регенератору истилистам, ноиумна. Язнал, чтоименно она настояла напокупке медицинского комплекса, который компания «Арго» выставила напродажу. Инекто иной, какледи Эмма, контролировала все финансовые потоки семьи Тергонов.
        В-третьих, встретил профессора медицины Стефана Ковальского, моего лечащего врача. Сказал ему «спасибо» ипожал руку.
        Итолько после этого наконец-то смог продолжить разговор сОртегой. Мыуединились вкомнате длякарточных игр, одной измногих. Охранники латиноамериканского президента проверили помещение наналичие прослушки, иподвино мы разговаривали больше часа. Намникто немешал, иполучилось обсудить много тем, которые задевали меня илиОртегу.
        Всевпорядке. Вечер удался, иразошлись мы толькотогда, когда занами зашла леди Эмма. Онавежливо напомнила, чтопраздничный вечер продолжается, ипришлось вернуться взал.
        Игнасио закружился втанце скрасивой девушкой, ая вышел набалкон. Мнебыло скучно. И,включив коммуникатор, яприсел вплетеное кресло ивошел впланетарную сеть. Хотелось узнать свежие новости изСКМ, ивзгляд заскользил позаголовкам информационных блоков:
        «Централы начинают четвертый штурм планеты Эренберг. Храбрый адмирал Декстер отверг очередное предложение Гурия Таги окапитуляции…»
        «Захватчики оккупировали очередную планету Арабского сектора. МирАльхазред пал…»
        «Президент СКМ Дэвис сделал важное заявление. Новороссы невраги, абратья исоюзники…»
        «Латиноамериканский сектор отныне часть НРИ. Трансляция издворца императора…»
        «Первый Штурмовой флот Китайского сектора выдвигается нафронт. Совместное заявление китайского президента иначальника Генштаба…»
        «Лидер Британского сектора господин Смит объявил юношеский набор вармию. Последние неоккупированные планеты британцев готовятся кобороне…»
        «Проблемы вынужденных переселенцев. Мифы иреальность».
        «Выступление командующего объединенными военно-космическими силами СКМ адмирала флота Чико Капорини. Корпоративные ВКС обязаны атаковать противника идеблокировать Эренберг…»
        «Выступление командующего объединенными сухопутными силами СКМ маршала Иеремии Сантоса вподдержку Капорини».
        «Император НРИ обещает помощь СКМ всамое ближайшее время…»
        Новостей хватало, и, прочитав основные, яподумал, чтопора возвращаться набазу. Однако вэтот момент набалконе появилась русоволосая девушка, молодая икрасивая. Ничего особенного, стройная фигурка, дорогое шелковое платье синего цвета, черные туфельки. Таких девушек вокруг много. Авот лицо ее было мне знакомо.
        - Добрый вечер, принц Виктор.- Онаулыбнулась.- Неузнаете меня?
        - Честно говоря, нет.- Япокачал головой.
        - Вспоминайте… Клиника… Выочнулись… Икого увидели?
        - Есть! Вымедсестра. Вспомнил.
        - Точно. Аеще я внучка Юлиана Тергона.
        - Икаквас зовут, прелестное создание?
        - Катя.
        Ктотакая Катя Тергон, янезнал. Одна измногочисленных представительниц клана, которая пока ничем непрославилась инигде особо незасветилась.
        - Будем знакомы.- Отвесив вежливый поклон, ясобрался уйти.
        Ноона меня задержала:
        - Извините, принц. Адавайте выпьем заваше выздоровление?
        - Хорошо. Побокалу вина можно.
        Словно специально, появился слуга сподносом, имы, чокнувшись, выпили. Один бокал. Этонемного. Ноон был лишним, потому что мне неожиданно захотелось остаться, ивместо того чтобы покинуть поместье Тергонов, япригласил Катю натанец.
        Какраз начался вальс, имы закружились позалу. Музыка. Смех. Веселье. Всеэто развеяло мою тоску, загнало ее всамые отдаленные уголки души, ия стал улыбаться. Впервые стого момента, какпотерял любимую. Аеще рядом находилась Катя, скоторой мне приятно общаться икоторую приятно прижимать ксебе. Поэтому я позволил себе расслабиться. Стал шутить, много танцевал, пилвино иразговаривал сдевушкой.
        Такпродолжалось дополуночи. Вэто время многие гости стали расходиться, ия больше вшутку, чемвсерьез предложил Кате прогулку набазу «Раста». Аона, какэто нистранно, согласилась.
        Аэромобиль взлетел. Мысидели рядом, разговаривали, шутили исмеялись. Настроение замечательное, имоя левая рука осторожно обняла девушку заталию, азатем притянула ее мягкое теплое тело поближе.
        Онанеотстранилась, анаоборот, прижалась комне, доверчиво положила голову наплечо ивыдохнула:
        - Ятак ждала этого ихотела, чтобы мы остались вдвоем.
        - Ждала?- удивилсяя.- Почему?
        - Тыгерой, ия влюбилась втебя сразу, кактолько увидела. Ноты выбрал другую, ия постаралась забыть тебя. Неполучилось. Икогда ты оказался вреаниматоре, яотправилась вклинику истала затобой ухаживать. Неподумай променя плохо. Просто само так получилось.
        Слегка отстранившись отдевушки, япосмотрел вее глаза изаметил вних слезинки. После чего мои ладони прикоснулись клицу Кати, ия поцеловалее. Наши губы встретились, языки сплелись, адыхание стало общим, иказалось, чтоэтот сладостный момент будет длиться вечно. Новсеже мы оторвались друг отдруга, ия сказал:
        - Спасибо тебе зазаботу, моямилая медсестра. Только я немогу ничего обещать. Вдуше еще есть рана, икакдолго она будет заживать, неизвестно.
        - Нуипусть…- выдохнулаона.- Всеравно я хочу быть рядом стобой ининачто непретендую… Непрогоняй меня… Пожалуйста… Хотябы сегодня давай будем вместе…
        Девушка вновь прижалась комне, иподуше прокатилась теплая волна изсамых нежных чувств. Акогда аэромобиль приземлился, мысКатей, несговариваясь, встали ивышли навзлетку вместе. После чего опятьже молча, боясь вспугнуть момент, рука обруку добрались домоей комнаты вштабном блоке, вновь слились впоцелуе истали раздеваться.
        Одежда упала напол. Дваобнаженных человека, мужчина иженщина, которые устали быть одинокими, стояли натолстом ковре иласкали один другого. Моируки по-хозяйски скользили пошикарному телу Кати. Одна ладонь покоилась наее ягодицах, адругая ласкала полную грудь. Губы что-то шептали, ивскоре я уложил девушку накровать. Намиг мы прервались, иКатя сказала:
        - Тор, прошу тебя, будь сомной ласков, уменя впервый раз.
        - Непереживай,- ответиля,- буду осторожен. Доверьсямне.
        Ротсклонился кгруди девушки, игубы нащупали напряженные соски. Моиприкосновения были нежными инеторопливыми, впереди целая ночь, азначит, спешка никчему. Яласкал грудь девушки, аладони продолжали хаотичное движение поее телу, ониспускались вниз, ктреугольнику между бедер, иподнимались вверх. ОтКати шел жар, который казался необъяснимо притягательным ивтоже самое время чуточку опасным. Цветочные ароматы изапах пота, которые действовали наменя покруче любого известного афродизиака, наполняли пространство комнаты. Ивот свершилось. Когда разгоряченная ласками девушка застонала отудовольствия истрасти, коленом я развел ее ноги встороны иосторожно, стараясь ненавредить Кате илиненапугать, вошел внее.
        Толчок. Катя вздрогнула ивскрикнула, новскоре успокоилась, ивсе пошло своим чередом. Равномерное движение двух горячих тел иединение двух душ. Сладострастные стоны ивсхлипы девушки, азатем одновременный финал, спазмы икрепкие объятия. Вотоно, счастье, которое, ксожалению, небывает долговечным…
        Наступило утро, и, когда я проснулся, девушки рядом уже небыло. Онаушла, ия вызвал Роберта Маркина, который впоследнее время отдалился отменя ибольшую часть времени проводил набазе. Своего рода комендант «Расты». Хотя я сам виноват: замкнулся всебе истарался нискем необщаться.
        - Насвязи,- ответил Роберт.
        - Привет, братец. Гдедевушка, которая уменя сегодня гостила?
        - Онаулетела час назад. Обратилась кдежурному офицеру, тоткомне, ая приказал доставить ее домой.
        - Знаешь, ктоона?
        - Да. Ипоэтому поводу хотелбы стобой поговорить.
        - Заходи.
        Япривел себя впорядок иумылся. Только закончил- ипоявился Роберт.
        - Итак, очем разговор?- спросил я родственника.
        - Тывообще понимаешь, чтовчера произошло?- Онзадал встречный вопрос.
        - Понимаю. Погулял. Выпил. Привел девушку. Ачто-то нетак?
        - Разумеется. Ведь она изТергонов.
        - Поясни.
        - Ладно.- Роберт кивнул ипродолжил:- УТергонов есть мечта. Онихотят породниться симператором. Любой ценой. Поэтому я считаю, чтовчера тебя использовали.
        Явспомнил бокал вина, который изменил мое настроение, ирешил, чтотакое возможно. Ночувства девушки казались мне натуральными. Какэто понимать? Дапросто. Сыграть любовь можно, адоверять аристократам нельзя, проэто мне говорили неоднократно, ия сказал:
        - Допустим, меня опоили ииспользовали. Чтотеперь?
        - Ничего. Неты первый, неты последний. Многих принцев таким образом подставляли, иэто несчитается зазорным. Главное, чтобы приличия соблюдались. Просто будь готов ктому, чточерез девять месяцев ты станешь папой. Неожиданно. ИСерый Лев признает очередного правнука, какон это всегда делает, когда рождается новый член семьи ипронего становится известно обществу.
        - Аесли ты ошибаешься?
        - Может быть, ноты мое слово услышал.
        Обдумав ситуацию, япришел квыводу, чтоничего страшного неслучилось. Тергонам прямо сейчас предъявить нечего. Даиненужно. Серый Лев втаких случаях сохранял спокойствие, значит, имне придется. Дело-то житейское. Поэтому я махнул рукой:
        - Плевать!
        Роберт усмехнулся:
        - Тынеобращаешь наэто внимания, потому что собираешься оставить империю?
        - Откуда такие сведения?
        - Подмоим контролем база ивсе системы видеонаблюдения. Опятьже отчетность идет через меня. Икакбы ты сосвоим «Мастером» следов низаметал, онивсе равно остаются. Тамнестыковка. Здесь мелочь. Сложил фрагменты ипонял, чтовице-адмирал Виктор Строгов недержится засвое звание, положение ититул. Яправ?
        Роберту можно было доверять, ия согласился:
        - Да. Тыправ.
        - Втаком случае, братец,- он опять улыбнулся,- когда надумаешь уходить, возьми меня ссобой.
        - Ачто тебя неустраивает?
        - Надоеловсе. Постоянный контроль идамоклов меч надголовой. Всевремя опасаюсь, чтоХарфагеры иФатеевы докопаются доправды иотомстят. Отэтого мне непосебе ихочется сбежать.
        - Договорились. Если решусь насвободный полет, тыотправишься сомной.
        Глава23
        Адмирал Сэм Декстер крепко зажмурился ивновь открыл красные отусталости глаза. Зрение немного восстановилось, ион посмотрел наэкраны мониторов, которые транслировали кадры изкосмоса исовсей планеты. ВКС Североамериканского сектора практически уничтожены. Орбитальных крепостей больше нет. Остатки флота, наемники исоюзники покинули систему Линкольн. НаТакере- базы противника. ИЭренберг остался один против всей армады централов. Первые штурмы, пробные, были отбиты безособого труда. Ночерез несколько часов Гурий Таги начнет четвертый, который должен стать последним, иДекстер понимал, чтоустоять будет чрезвычайно сложно.
        Впрочем, несмотря напревосходство противника вогневой мощи, адмирал надеялся выиграть очередную битву инепаниковал. Оннеимел наэто права. Потомственный военный, чьипредки были флотоводцами еще вовремя Звездной империи, никогда непоказывал своей слабости. Ион несобирался делать это сейчас. Темболее что адмирал имел некоторые козыри врукаве иготовился удивить наглых захватчиков.
        Главный козырь- конечноже огромные арсеналы Эренберга иподземный город, построенный напланете двести лет назад поинициативе тогдашнего президента Североамериканского сектора Блюма. Этоодин изсамых амбициозных проектов своего времени. Наего строительство иоборудование были затрачены немыслимые средства. Двагодовых бюджета всего сектора, имевшего численность шесть споловиной миллиардов жителей ипростиравшегося напять звездных систем ссемью планетами.
        Президент Блюм был человеком состранностями иимел одну фобию. Всюсвою жизнь, апрожил он сто пятьдесят четыре года, лидер североамериканцев ждал нашествия инопланетных захватчиков, апокалипсиса илигражданской войны, которая должна разрушить корпоративное общество. Ноприего жизни ничего подобного непроизошло, аподземный город, способный принять триста пятьдесят миллионов людей, стал его посмертным памятником иповис дополнительной статьей расходов вежегодном бюджете сектора.
        Всепоследующие североамериканские правители так илииначе старались сэкономить наподземельях. Однако ниуодного изних, включая последнего, Альберта Негоро, разрушить город илиполностью законсервировать его неподнималась рука. Ивот наступил тот самый момент, которого так ждал ибоялся Блюм. Началась большая война, изахватчики атаковали систему Линкольн. Президент Негоро бежал, аДекстер стал готовиться кобороне. Онэвакуировал большую часть жителей планеты Такер инекоторые особо важные производственные объекты. Всеравно мир отдавался насъедение захватчикам. Поего приказу издревних арсеналов Эренберга извлекли оружие итехнику, которая долгие годы находилась наконсервации. После чего всех мирных жителей, ктонемог сражаться икому нехватило места наэвакуационных транспортах, спрятали вподземелья.
        Вобщем, Декстер сделалвсе, чтовозможно, приэтом нарушив приказы президента, ипринял бой спротивником, который вместо легкой прогулки был вынужден осадить планету.
        Ну,акроме того, наТакере, который централы захватили безбоя исделали своей опорной точкой всистеме Линкольн, вотуже два месяца вгорах илесах прятались элитные бойцы Североамериканского сектора. Отряды «Дельта», «Браво», «Икс», «морские котики», «зеленые береты», штурмовики космического десанта, полицейский спецназ иармейские рейнджеры, атакже три элитных авиакрыла. Ониждали сигнала ибыли готовы атаковать врагов, которые утратили бдительность иуверились, чтоТакер безопасен. Ипримысли отом, чтосорок тысяч профессиональных убийц иполторы сотни многоцелевых атмосферных истребителей могут сотворить скораблями ибазами централов, налице Декстера появлялась улыбка…
        - Господин адмирал, сэр.- Декстер услышал голос своего адъютанта Филлипса.
        - Да?- Онобернулся.
        - Прибыли члены военного совета.
        - Приглашай иприкажи сделать нам кофе.
        - Слушаюсь, сэр.
        Филлипс вышел, аДекстер опять бросил взгляд намониторы. Подземный бункер, вкотором повоенным планам двухсотлетней давности должно находиться неболее тысячи человек, былпереполнен. Люди бегали исуетились. Ониготовились ксражению иделали это четко, слаженно ибезпаники. Довольный адмирал кивнул ипосмотрел надругие экраны. Поодним бежали столбцы цифр искользили строчки бегущего текста, анадругих отображались карты звездной системы, планетарные ландшафты иуровни подземного города. Разобраться впоступающей информации неподготовленный человек несмогбы, ноДекстер был профессионалом. Поэтому его взгляд моментально выхватывал самое главное, передавал сведения мозгу, атот уже делал извсего свои выводы.
        Декстер закурил сигару собычным табаком, безвсяких наркотических добавок. Вдохнул ароматный дым иповернулся кдлинному столу, закоторым разместились офицеры его штаба, такназываемый военный совет планетарной обороны, самые преданные люди.
        - Здравствуйте, господа,- сказал Декстер.- Какваше здоровье, спрашивать нестану. Сразу кделу. Укого икакие новости?
        - Плохи наши дела,- ответил ему генерал Сайрус, временно принявший командование всеми наземными частями исоединениями.- Намнехватает всего: продовольствия, брони, боеприпасов, обмундирования иоружия. Аизсухопутных генералов имаршалов ниодин насебя руководства обороной принять нежелает. Всебоятся ответственности. Негоро их так запугал, чтокаждый сидит всвоем штабе иноса изнего непоказывает.
        - Ноприказы-то они готовы выполнять?
        - Да.
        - Чтопланета имеет вналичии?
        - Тридцать миллионов пехоты, изкоторой пятьсот сорок тысяч солдат изрегулярных соединений армии, иполтора миллиона полиции. Всеостальные- необученные ополченцы. Имеется много танков, артиллерии идаже два десятка подводных платформ вокеане. Кроме того, есть космолетчики, около тридцати тысяч бойцов, которых мы вооружили идержим врезерве. Все-таки это специалисты высокого уровня, ибросать космонавтов вштыковую атаку никто несобирается.
        - Янепроэто. Впервую очередь меня интересуют ракетные войска иаэрокосмические силы, приписанные ксухопутным силам. Чтоунас осталось?
        Сайрус посмотрел всвой планшет идоложил:
        - После первых штурмов, орбитальной бомбардировки ипереформирования унас сорок групп аэрокосмических истребителей, шестьдесят групп штурмовиков ипять эскадрилий торпедоносцев. Итого: одна тысяча шестьсот истребителей «Макдонелл-Дуглас» F-47E, дветысячи четыреста штурмовиков А-33 «Интрудер-Супер» ишестьдесят торпедоносцев «Смерч-5М». Экипажи слетаны, боеприпасы имеются вдостатке, икакдополнение назапасных аэродромах тысяча сто старых машин разных классов, которые могут быть использованы приатаке нафлот противника. Эточто касается аэрокосмических аппаратов. Теперь поракетным войскам. Двести сорок баз повсей планете ипорядка пятнадцати тысяч боеготовых ракет класса «земля-космос», восновном старых. Иеще двадцать морских ракетных платформ, накаждой изкоторых посорок ракет.
        - Неплохо. Наорбите можно побороться сцентралами наравных.
        - Нонедолго,- добавил другой офицер, контр-адмирал Макферсон.
        Декстер посмотрел нанего испросил:
        - Чтосфлотским составом?
        - Егопочти нет. Немногочисленные гражданские суда, неуспевшие покинуть систему Линкольн, невооружены. Значит, мыможем использовать их только какбрандеры. Иеще унас есть корабли ВКС, приземлившиеся наповерхность после космического сражения, атакже несколько кораблей астроисследовательского дивизиона.
        - Икакова общая численность кораблей?
        - Один древний линкор, дваэсминца, четыре фрегата, дватральщика ишесть корветов, которые могут вступить вбой. Остальные корабли выбыли иремонту неподлежат.
        - Понятно.- Декстер кивнул иобратился кследующему офицеру, бригадному генералу Бельскому, возглавлявшему службу связи иотдел информации:- Какнастроение уличного состава игражданских?
        - Какобычно.
        - Этонеответ.
        - Некомбатанты сидят подземлей ивсего боятся, авоины занимают позиции иждут приказов. Пока есть управление, онибудут сражаться.
        - Ачто сгиперсвязью?
        - Насглушат.- Бельский пожал плечами.- Такчто устойчивой связи свнешним миром нет. Получаем только гиперграммы.
        - Лучше, чемничего. Чтопроисходит вбольшом мире?
        - Тамсобирают новый флот, анам приказано держаться иждать помощи. Старая песня. Помощи какнебыло, такинет. Насбросили, имы можем надеяться только начудо.
        - Отставить панику!- Адмирал затушил сигару.- Чудо вершат люди. Следовательно, чтобы нам ивсем людям напланете непогибнуть, воинам придется многое сделать. Такчто работаем, господа! Инесметь думать опоражении!
        Сказав это, Декстер перешел кобсуждению других вопросов, исовет был распущен через полчаса. Каждый офицер знал, чтоему предстоит сделать, ипланета стала готовиться кновому штурму еще быстрее. Аеще через два часа, после окончания срока ультиматума, вражеский флот начал движение кЭренбергу. АсТакера поступила информация, чтокорабли централов готовятся квзлету. Начинался новый штурм. Четвертый. Иадмирал Декстер неколебался. Онпослал наТакер кодированный сигнал: «Начать операцию». После чего североамериканские спецназовцы, рейнджеры идесантники вышли наисходные позиции, аэскадрильи истребителей покинули подземные ангары.
        - Приказ получен. Работаем!- Мастер-сержант Эндрю Маковски услышал внаушнике голос капитана Стивенсона иподал знак своим бойцам.
        Группа изшести рейнджеров 75-го полка покинула лесную базу, выдвинулась кдороге изаняла лесополосу вдоль обочины. Трасса Теренберг- Дортмунд являлась важной транспортной магистралью, ибосвязывала два крупных промышленных центра планеты Такер, имежду ними находился один изгражданских космодромов. Именно снего захватчики вывозили трофеи, которых было много, икаждые полчаса потрассе проходила патрульная бронегруппа противника. Сколько раз сержант Маковски провожал бронетранспортеры централов взглядом искрипел зубами! Много. Ноон немог их тронуть, пока непоступил приказ. Ивот адмирал Декстер дал отмашку. Теперь можно показать врагу зубы, исержант приготовил гранатомет. Егобойцы заняли позиции, иоставалось только ждать.
        Централы появились через десять минут. Впереди шел танк, тяжелый, неменее пятидесяти тонн, азаним два БМП. Сержант успокоил дыхание, поднял гранатомет иприник кприцелу. Танк, окрашенный вбурый цвет железный монстр, приблизился, ирейнджер нажал наспуск.
        Отдача была несильной. Граната покинула контейнер, пролетела двадцать метров иударилась вборт танка. Кумулятивный заряд прожег броню, проник внутрь, иотвысокой температуры сдетонировал боезапас. Одновременно сэтим меткими выстрелами других бойцов были уничтожены БМП, иМаковски, отбросив пустую трубу, закричал:
        - Уходим!
        Раздалось несколько выстрелов. Снайперы расстреляли пытавшихся выбраться изгорящих машин вражеских солдат. Ирейнджеры, незадерживаясь, покинули поле боя иустремились влес…
        Лязгнули запоры, иоткрылись двери подземного ангара. Покрытый зеленой травкой холм, который насамом деле являлся военным бункером, показал свою истинную суть, инаповерхность выбралась батарея самоходных артиллерийских установок «Дракон». Четыре легкобронированных стопятидесятидвухмиллиметровых гаубицы сэмблемами 82-й десантно-штурмовой дивизии набортах рассредоточились инавелись нацель. Координаты были известны давно. Форт Беннигтон вдесяти милях отбункера. Одна изглавных военных баз сухопутных войск Североамериканского сектора наТакере. Сейчас там находился противник. Посообщению разведки, неменее четырех тысяч вражеских солдат, больше сотни бронетранспортеров идва полка геликоптеров, восемьдесят машин. Лакомая цель длябатареи, которая намеревалась работать вместе сдругими САУ своего дивизиона.
        - Вторая итретья батареи вышли напозиции,- доложил командиру батареи связист.- Ониждут приказа.
        - Огонь!- сказал майор Роберт Свенсон.
        Гаубицы произвели залп осколочно-зажигательными снарядами, авшести милях ксеверу ивдевяти милях кюгу тоже самое сделали САУ еще двух батарей. Двенадцать снарядов улетело загоризонт, ипоследовал еще один залп. Иеще. Иеще. Артиллеристы били десять минут. Очень долго. Икогда они израсходовали две трети боезапаса, поступила команда наотход.
        - Внимание! Прекратить огонь!- приказал Свенсон ипереключился наволну разведчиков, которые наблюдали зафортом Беннингтон:- Большой Боб вызывает Мангуста!
        - Мангуст насвязи.- Майору ответил капитан Родригез.
        - Диего, какмы отстрелялись? Чтосбазой?
        - Всевнорме, Боб. Базы нет. Все, чтобыло наповерхности, уничтожено игорит. Вертушки внебо теперь точно неподнимутся. Такчто уходи спокойно, амы тут еще немного повоюем, подчистим завами. Удачи!
        - Итебе удачи, Мангуст…
        Военный космодром «Д-14» был объят пламенем. Сработали фугасные мины, заранее заложенные подобъектом. Ихотя потери централов были неочень велики, пострадали только два корвета, которые находились навзлетных полосах, иказармы охраны, работа дляспецназа отряда «Дельта» имелась. Один извражеских генералов успел спрятаться накомандном пункте космодрома, имайор Ремер собирался его захватить. Акораблями, которые покинули космодром перед самым подрывом фугасов, займутся истребители.
        Майор включил рацию ипроизнес:
        - Ремер вызывает Янсена.
        - Насвязи, слушаю тебя, Ремер,- отозвался бригадный генерал Янсен.
        - Готов кштурму командного пункта.
        - Утебя только пятнадцать минут.
        - Знаю, сэр. Мысправимся. Невпервой. Моягруппа этот объект напрошлогодних учениях уже захватывала.
        - Тогда вперед.
        - Есть, сэр.
        Ремер отключился икивнул подрывникам.
        Взорвались кумулятивные заряды, заложенные вслабом месте бункера, ижелезобетон невыдержал. Появился пролом, ипервыми внего проникли мехстрелки.
        Чисто. Роботы никого необнаружили. Коридор, ведущий нанижние уровни, завален обломками итрупами вражеских солдат. Живых небыло.
        Мехстрелки двинулись дальше, аспецназовцы пошли заними. Вседелалось быстро ичетко, беззаминок исомнений.
        Напути стальные двери. Подрывники прикрепили кним вышибные заряды, ибойцы откатились назад.
        Подрыв! Ударная волна ипыль попытались свалить спецназовцев, ноони устояли. Проход был открыт- иопять вперед, доповорота, который прикрывался автоматическим станковым пулеметом. Этобыло ожидаемо, и«насмерть» отправили мехстрелка сминой. Онпогиб геройски. Тяжелые пули буквально разорвали робота накуски. Носвою задачу он выполнил- смог подойти вплотную кпулеметной ячейке, имина взорвалась.
        Огневая точка уничтожена. Бегом-бегом! Спецназовцы вышли наперекресток истали растекаться поподземным уровням бункера. Пару раз им попадались вражеские солдаты, самые обычные гарнизонные вояки, которые погибали, неуспев оказать сопротивления. Азатем североамериканцы нашли генерала централов. Какипредполагалось, онпытался вызвать помощь. Новнешние антенны были уничтожены, иунего ничего невышло.
        - Цель унас,- доложил Ремеру капитан Цур.
        Майор посмотрел начасы. Бункер был вскрыт изахвачен задевять споловиной минут. Неплохой результат. Лучше, чемнаучениях. Нацелых семьдесят семь секунд…
        Атмосферные многоцелевые истребители F-89S эскадрильи «Ночные сталкеры» приближались кцентралам, которые взлетели скосмодрома «Д-14». Восемь кораблей- авианосец, крейсер, дваэсминца ичетыре фрегата- набирали высоту иторопились выйти наорбиту. Но«сталкеры» были уже рядом, иватмосфере они имели преимущество поскорости иманевренности.
        Чтобы разогнать истребители спротивокорабельными неядерными ракетами наподвесках, летчики шли нафорсаже. Главной их целью, конечно, являлись авианосец икрейсер. Уничтожение хотябы одного тяжелого корабля окупало весь риск, ипилоты, вкрови которых бурлили стимуляторы, ненадеялись навозвращение. Даже корпорантам нечуждо понятие любви кродине, илетчики эскадрильи были добровольцами.
        Накораблях централов тем временем воцарилась паника. Никто неожидал появления атмосферных истребителей спустя семь недель после оккупации планеты Такер. Однако артиллеристы нерастерялись. Радары захватили воздушные цели, которые были идентифицированы как«противник». Данные передавались наартиллерийские системы ближнего боя, иони открыли огонь.
        Высокоэнергетические протоны ишрапнель неочень эффективны ватмосфере, нопрактически сразу два североамериканских истребителя рассыпались накуски. Зато остальные подошли надистанцию уверенного пуска ракет идали залп сдистанции вдесять тысяч метров, практически вупор. Четыре ПКР отклонились откурса, хорошо сработали корабельные системы помех, аостальные, оставляя засобой белые инверсионные шлейфы, добрались доцелей. Тривонзились вборт авианосца «Бинго». Ещедве поразили крейсер «Фенрир» иодна- эсминец «Лик». После чего объятые пламенем корабли захватчиков, стремительно теряя высоту исбрасывая спасательные капсулы, начали неуправляемое снижение.
        «Ночные сталкеры» одержали славную победу имогли отступить. Нобой продолжался. Истребители еще имели ракеты ближнего боя икрупнокалиберные пулеметы, поэтому набросились навражеские фрегаты.
        Ввоздухе завязалась ожесточенная схватка. Истребители расстреливали космические корабли, теряли своих товарищей ивновь, раззаразом, шливатаку. Однако продолжалось это недолго. Через полторы минуты боезапас иссяк, итри чудом уцелевших истребителя, совершая маневры уклонения, стали уходить насекретную базу вгорах. Нуацентралы потеряли еще один боевой корабль…
        Гурий Таги вскинул вверх руки, отвернулся отэкранов, накоторые поступала информация сТакера, азатем посмотрел насвоих военных советников изакричал:
        - Какэто возможно?! Чтопроисходит, хазыг вас задери?!
        Советники, пять человек, молчали. Никто нехотел быть первым, потому что ему достанется больше всех, итогда достопочтенный Андреас Клифф толкнул вбок своего коллегу, достопочтенного Бартоломью Эшенбаха. Тотничего подобного неожидал, итак получилось, чтодлясохранения равновесия ему пришлось сделать шаг вперед.
        - Эшенбах?- Гурий Таги скривился, словно съел нечто очень кислое, ивопросительно кивнул советнику:- Чтоты скажешь?
        Нужно было отвечать, иБартоломью Эшенбах, бросив наКлиффа злобный взгляд, заговорил:
        - Мойблагородный господин, необходимо признать, чтоадмирал Декстер обманулнас. Онзаранее спрятал наТакере часть своих сухопутных войск инекоторое количество техники, акогда мы расслабились, противник ударил вспину…
        Таги прервал советника:
        - Яэто исам вижу. Меня другое интересует. Ктоименно прозевал вражеское нападение? Ского можно заэто спросить?
        Эшенбах помедлил, перебрал вголове несколько фамилий иназвал человека, который немог выступить всвою защиту:
        - Планетарную оборону оккупированного Такера возглавлял генерал Жан Перье. Полагаю, чтовся ответственность занаши потери лежит нанем.
        Сказав это, Эшенбах опустил голову. Только что он предал своего друга. Ноиначе никак. Порядки придворе Таги- истаршего, иего сыновей- суровые. Никогда они непризнавали своих ошибок ивсегда обвиняли кого-то другого. Следовательно, нужен крайний, накого можно свалить вину иответственность. Исоветник сдал Перье. Всеравно он вплену, захвачен североамериканскими спецназовцами накосмодроме. Инесуть важно, чтоеще вчера генерал сообщал Эшенбаху проактивизацию вражеских диверсантов иразведчиков. Проэто Гурию Таги знать ненадо.
        «Главное самому уцелеть»,- подумал советник ипосмотрел насвоего хозяина, аГурий сказал:
        - Сгенералом Перье, если получится его освободить, разберемся. Ачто нам делать? Ждутвоего слова, советник Эшенбах.
        - Необходимо, пока непоздно, отменить штурм Эренберга. Сначала требуется навести порядок наТакере, подсчитать потери, перегруппироваться изачистить тылы. Этопервоочередная задача. Итолько потом будем думать оновой атаке Эренберга.
        ОтГурия Таги можно было ожидать всякого, ибовгневе он непредсказуем. Поэтому Эшенбах втянул голову вплечи иприготовился ктому, чтосейчас его отправят вштрафную роту иликакминимум отошлют домой. Ведь после разгрома флота тофферов, когда он иОбадия Ноймарк сбежали споля боя, егорепутация пострадала, истех пор советник постоянно ожидал ссылки. Однако Гурий успокоился, смог унять свой гнев, исоветник услышал его вердикт:
        - Тыправ, Эшенбах. Штурм придется отменить, аТакер зачистить. Ирешение этой задачи ты возьмешь насебя.
        - Я?- Советник удивился.
        - Именноты. Такчто отправляйся наТакер. Немедленно. Отныне все войска напланете переходят подтвое командование. Тыимеешь право снимать иназначать генералов, привлекать кназемным операциям любые войсковые соединения изрезерва ипроводить карательные операции. Мнеплевать, чтоикакты будешь делать. Ночерез двести часов ты обязан доложить, чтоТакер стал безопасной зоной. Тебе все понятно?
        - Такточно, мойгосподин.- Эшенбах кивнул.
        - Просьбы есть?
        - Разрешите использовать тофферов?
        - Да.
        - Благодарю, мойгосподин. Ямогу идти?
        - Ступай.
        Таги отвернулся отсоветника, аЭшенбах, бросив очередной злобный взгляд наКлиффа, покинул командный пункт.
        Вкоридоре его ожидал Обадия Ноймарк, верный человек, исоветник кивнулему:
        - Замной. Длятебя есть работа.
        Глава24
        Надо отдать должное корпорантам. Когда прижало, онисмогли собраться ипровести совместную боевую операцию. Адмирал флота Чико Капорини, официально, командующий ВКС Союза Корпоративных Миров предложил план подеблокаде системы Линкольн. Обэтом было объявлено повсем средствам массовой информации, и, разумеется, онамерении корпорантов узнали централы. После чего навоенном совете вприсутствии президента СКМ иглав секторов было принято решение изменить направление удара. Вместо Линкольна отправить флот всистему Абу-Саид, освободить планету Альхазред иразбить вражеский флот. Опятьже все эти заявления делались публично. Дабы отвлечь внимание централов изапутать Гурия Таги. Нонаделе цель оставалась неизменной. Корпоранты собирались выручить героического адмирала Декстера иосвободить Линкольн.
        Всепроисходило очень быстро. Военный совет, сосредоточение сил иинструктаж командиров соединений. Воины рвались вбой, испустя десять часов объединенные корпоративные флотилии, наемники иэскадра Бальдура Сакса, всоставе которой находились два моих корабля, стартовал.
        Перелет прошел безпроблем, ивназначенный час сотни кораблей вышли ксистеме Абу-Саид иатаковали захватчиков. Силы противника оказались невелики, всего-то пять линкоров, двадцать пять крейсеров, немного эсминцев икорабли класса «фрегат-корвет». Поэтому битвы кактаковой небыло. Централы оставили небольшой заслон ипоспешили ретироваться. После чего наАльхазред началась высадка наемной пехоты, ачерез три часа поступило сообщение разведки отом, чточасть вражеской армады изсистемы Линкольн двинулась нам навстречу.
        Чико Капорини этого ждал иотдал приказ взять курс наСевероамериканский сектор. Всистеме Абу-Саид остались только наемные пехотные бригады, афлот корпорантов ушел вгиперпрыжок.
        Меня вэтом плане все устраивало. Если верить сводкам, которые присылали имперские спецслужбы, Обадия Ноймарк находился рядом сосвоим покровителем Бартоломью Эшенбахом. Атот, всвою очередь, наводил порядок наТакере. Значит, мнескорпорантами попути.
        Наше появление стало длязахватчиков неприятным сюрпризом. Онинеожидали, чтомы сможем так быстро собрать иперебросить изодной системы вдругую огромный флот. Даия, честно говоря, такого неожидал. Слишком разнородные силы покачеству, повыучке ибоевым качествам подкомандованием Капорини. Тутикитайцы, иарабы, ибританцы, исевероамериканцы, илатино, инаемники. Короче, кого только нет. Корабли увсех разные, иопыта совместных действий небыло. Однако адмирал иего штаб проявили себя снаилучшей стороны. Припомощи ИИ, добытых наАяксе, онинерастеряли флот, смогли довести его дополя боя ивступить всражение. Хотя хаос, который воцарился всистеме Линкольн, назвать сражением трудно. Бойня илимясорубка- это более точное определение.
        Практически моментально битва распалась нанесколько очагов. Общего строя небыло, ибоевые схемы, загруженные вкорабельные БИУСы, невыполнялись. Первый Штурмовой флот Китайского сектора, внарушение приказа, нестал ждать сосредоточения основных сил, асразу пошел ватаку. Вслед заним рванулись остатки североамериканских ибританских ВКС. Ударная флотилия Австралийского сектора вместо правого фланга оказалась налевом. Индийские линкоры понеизвестной причине очутились втылу, вместе савианосцами, среди которых находился мой «Сокол». Приказы Капорини приходили обрывками. Помехи забивали связь. Кто, гдеичей, невсегда понятно. Ракету илиснаряд можно было схлопотать отсвоих союзников, итак получилось, чтолинейный крейсер «Иоганн Красс», наборту которого я находился, оказался предоставлен сам себе.
        - Господин адмирал,- комне обратился командир корабля капитан первого ранга Тимофей Сабуров,- ждем ваших приказов.
        «Мастер» искал «Розалинду», поэтому я молчал инаблюдал заходом сражения.
        Гурий Таги иего военные советники растерялись. Одна половина их флота приняла удар китайцев идругих корпоративных соединений, адругая разбегалась посистеме Линкольн, перегруппировывалась ивступала вбой разрозненно. Какимы, централы утратили связь, абезнее наладить управление крупным соединением ВКС практически невозможно. Исказать, ктопобедит, янемог. Даже ИИ невсостоянии просчитать все варианты. Новцелом наши силы были равны, имногое зависело отслучая.
        Темвременем «Мастер» доложил:
        - Объект обнаружен.
        Накарте звездной системы Линкольн, которая вот уже вкоторый раз превратилась вполе боя, появилась красная точка. Этобыла «Розалинда», эсминец моего врага. ИИ проложил кнему курс, ион совпал снаправлением тяжелой флотилии Японского сектора. Потомки самураев вели эскадренный бой снесколькими вражескими линкорами имедленно смещались кТакеру. Отлично. И,перекинув данные объекта Сабурову, яотдал ему приказ:
        - Полный ход, Тимофей Юрьевич. Прорываемся наорбиту Такера.
        Капитан первого ранга неколебался иответил сразу:
        - Есть.
        Линейный крейсер, набирая скорость, двинулся вслед заяпонцами, ая связался сЛомовым, который вместе сротой отборных десантников находился вбоевой готовности:
        - Жора, какслышишь меня?
        - Пять баллов, командир,- отозвалсяон.
        - Если все нормально сложится, через десять- двенадцать минут длятебя будет работа.
        - «Розалинда»?- уточнил Ломов.
        - Онасамая.
        - Мыготовы, Тор. Тыснами пойдешь?
        - Да.
        - Принял. Будем ждать приказа.
        Яотключился исосредоточился науправлении кораблем. Точнее, наблюдал задействиями Сабурова иего офицеров, которым помогал «Мастер». Ноприэтом был готов влюбой момент, принеблагоприятном развитии событий, взять управление насебя. Впрочем, этого непотребовалось.
        Сабуров обменялся скомандиром японской эскадры адмиралом Тодзио короткими шифровками, запросил разрешение занять место вбоевом ордере исблизился снашими узкоглазыми союзниками. Флотилия уТодзио была неочень сильной. Трилинкора: «Ямато», «Тзюйкаку» и«Такеда». Атакже шесть линейных крейсеров: «Ашигару», «Яри», «Того», «Хирохито», «Ямасита» и«Ямамото». Наш«Иоганн Красс» стал седьмым. Итого: десять боевых кораблей первого ивторого класса. Апротив нас пять линкоров неизвестного класса, предположительно «Уэльс». Ноэто нестоль важно. Главное, чтомы были сильнее идвигались вправильном направлении.
        Бойяпонцев ицентралов напоминал деревенскую драку. Двасоперника один напротив другого. Замах иудар. Потом ответ отпротивника. Ктоустоял, тотипобедил. Однако ничего другого предложить я немог. Только выйдешь из-под защиты общего силового поля- исразу станешь лакомой добычей дляврагов, которые могут ударить одновременно, итогда спасение только водном: вскорости. Только наши реакторы наполную мощность пока невышли.
        Вражеские корабли дали одновременный залп. Очередной. Ивнашу сторону полетело три десятка ракет иполсотни крупнокалиберных снарядов. Общий силовой щит принял удар иневыдержал. Триракеты инесколько снарядов прорвались к«Тзюйкаку», ияпонский линкор получил многочисленные повреждения, азатем покинул строй иотвалил всторону. Тамнанего моментально налетели вражеские торпедоносцы, инаэтом боевой путь линкора закончился.
        Теперь наша очередь. Покоманде сборта «Ямато», японского флагмана, «Иоганн Красс» выпустил впротивника полтора десятка «гуров» иотработал «орками». Линейный крейсер выплюнул вчерноту космоса ПКР иразогнанные дооколосветовой скорости бронебойные снаряды, иони ударили всиловое поле противника. Нашобщий залп был вполтора раза мощнее вражеского, и, естественно, защита централов тоже невыдержала. Наши снаряды прошили броню вражеского линкора идобрались додвигательного отсека. Попадание отличное. Противник потерял ход. Аследом линкор поразили ракеты, ион разломился пополам. Этопобеда нашего экипажа. Личная. Аяпонцы тоже незевали исмогли уничтожить еще один вражеский корабль.
        - Командир!- Яуслышал радостный вскрик Сабурова.- Мыломим централов! Девять против трех! Конец им!
        «Нерадуйся раньше времени, каперанг,- подумаля.- Битва только началась, ипобеда складывается изобщих результатов».
        Свои мысли я оставил присебе ивновь посмотрел намониторы. Планета Такер и«Розалинда», которая продолжала висеть наорбите этого мира, приближались. Алинкоры централов отступать несобирались. Онидали еще один залп, инаэтот раз повреждения получил «Ямасита». Мыответили иподбили очередной корабль противника. Опять они стреляют, аследом наша флотилия. Итак продолжалось дотех пор, пока неостался только один вражеский линкор, который бросился наутек. Японцы помчались заним впогоню, иадмирал Тодзио прислал шифровку: «Следуйте замной!»
        Датолько мы уже почти добрались, куда хотели, иушли изстроя самураев. После чего намаксимальной скорости, стреляя вовражеские суда, которые пересекали наш курс, пошли насближение с«Розалиндой». Попути очень удачно зацепили вражеский фрегат, азатем выскочили наорбиту Такера, ия покинул ходовой мостик.
        Пока все шло удачно, идальше следовало воспользоваться моментом. Обадия Ноймарк недолжен был уйти, имы незевали. «Иоганн Красс» из«орков» расстрелял корму «Розалинды», которая, понеизвестной мне причине, всееще висела водной точке. Адесантники Ломова надвух шаттлах отправились захватывать корабль тофферов. Ия, конечно, былсними.
        Шаттлы прижались кборту вражеского эсминца. Проход внутрь сделали быстро, идесантники оказались наборту «Розалинды». Этоуже непервый абордаж, бойцы уЛомова опытные, ичерез минуту начался бой.
        Какобычно, десантники устремились косновным боевым постам корабля, ивавангарде двигались мехстрелки. Однако тофферы оказали отчаянное сопротивление, идошло дотого, чтодаже мне пришлось вступить всхватку.
        Наодной изжилых палуб нас встретили огнем. Мойохранник, получив вгрудь очередь изкрупнокалиберных пуль, раскинув руки, упал.
        «Нежилец».- Бросив набойца взгляд, яспрятался заугол.
        Прижался кпереборке, ивнескольких сантиметрах прошла еще одна очередь. Плохо дело. Яодин иоторвался отосновной штурмовой группы. Ладно. Непроблема. Прорвемся.
        Явытащил изкармашка боевого бронескафа гранату, выдернул чеку иметнул всторону противника.
        «Раз. Два. Три. Подрыв».
        Граната взорвалась, ия услышал человеческий вскрик. Попал? Кажется, да.
        Осторожно выглянул из-за угла исразу спрятался. Ничего невидно, дымзастилает коридор. Гдемои бойцы, непонятно, исвязь какназло барахлит. Наверное, контакты отошли илиокислились.
        Ладонью похлопал пошлему. Треск исвязь восстановилась:
        - Миша, явбоцманской артелке! Прикрой!- голос кого-то издесантников.
        - Понял!- ему ответил другой «аргонавт».
        - Костя, давай сюда мехстрелка!- третий голос.
        - Нетмехстрелка! Погибла железяка!- еще один «аргонавт».
        - Гдекомандир?!- это уже Ломов.- Тор! Насвязь!
        Нажав клавишу передачи сигнала, яответил:
        - ЭтоТор! Яврайоне второй жилой палубы! Тридцать первый кубрик!
        - Оставайся там, командир! Сейчас подойдем!
        - Плюс! Остаюсь наместе!
        Однако отсидеться мне недали. Вновь стрельба. Тофферы решили контратаковать, ибуквально через несколько секунд прямо передо мной появился вражеский боец. Какия, онбыл вбронескафе ивооружен штурмовым «марлином». Азаним следовали еще бойцы, двое илитрое, дыммешал разглядеть.
        Выпустив впротивника, который слишком поздно разглядел меня, половину рожка, ярешил отступить. Метнулся куже мертвому тофферу, который оседал напалубу, схватил его загрудь иприкрылся телом. Дальше следовало отойти назад. Нопрактически сразу один извражеских воинов прыгнул вперед иногой ударил своего мертвого товарища вспину.
        Толчок! Янеустоял исвалился. Тело тоффера отлетело водну сторону, ая вдругую. Ипротивник, который уронил меня, через внешний динамик обратился ксвоим напарникам:
        - Намнужен пленник! Берем абордажира живьем!
        Видимо, онбыл командиром, потому что его послушались, изавязалась рукопашная схватка.
        Вражеский командир попытался ударить меня прикладом. Поздно. Яуже пришел всебя иоткатился всторону.
        Приклад ударился опереборку, иновая попытка противника. Оннанес удар ногой, ноя выставил перед собой автомат. Оружие вылетело изрук, однако сам я был всознании исумел подняться.
        Допистолета игранат дотянуться неуспел, ивруку скользнул штурмовой клинок. Знатная вещь, которая приправильном использовании даже бронескаф пробьет, ия сам перешел ватаку.
        Взмах клинка! Противник отступил, ия вновь услышал его голос:
        - Ножи любишь?! Чтоже, ятоже люблю!
        Сказав это, онотбросил «марлин» ивытащил нож.
        «Идиот!- подумал я протоффера.- Наего месте ябы просто прострелил противнику ногу иотволок вбезопасное место длядопроса. Аон увлекся ирешил вножевой бой поиграть. Толи фанат холодного оружия, толи он досих пор неосознал, чтона«Розалинду» высадились непросто десантники, аэлитные штурмовики. Даипусть. Мнеэто только наруку».
        Напарники вражеского командира, оглядываясь, остались заего спиной, аон прыгнул наменя. Наверное, хотел нанести размашистый удар исвалить меня своим весом. Ноя его неждал, ашагнул навстречу, левой рукой заблокировал клинок, который скользнул поброне, ивонзил свой штурмовой клинок вживот тоффера.
        Сталь пробила вражеский бронескаф и, пронзив одежду, вошла вмякоть.
        - На,сука!- Япровернул клинок втеле врага иуслышал его хрипы.
        Ножвытаскивать нестал, авыхватил пистолет, превосходный двадцатизарядный «эрм», иоткрыл огонь потофферам.
        - Хасан!- выкрикнул один изпиратов, идевятимиллиметровая пуля, пробив бронепластик шлема, вошла ему вголову.
        Шлем изнутри окрасился вкрасное, итоффер замер наместе- наверное, была включена магнитная сцепка ботинок,- авторой отскочил назад испрятался вдыму.
        - Держись, Тор!- оттеснив меня всторону, появился Ломов, аследом еще несколько бойцов.
        Опять я оказался втылу, подобрал оружие искривился отболи влевой руке. Осмотрел бронескаф иобнаружил, чтовражеский клинок все-таки пропорол рукав.
        - Сука!- Язалил рану медицинской пеной ипнул тело противника, которого тофферы называли Хасаном.
        Неожиданно он дернулся, ия услышал его стон.
        «Живой, чтоли?»- Нетеряя бдительности, ярасстегнул шлем тоффера иувидел, чтоон смотрит наменя. Нагубах кровавая пена, враг умирал, нопока еще он был всознании ивыдохнул:
        - Янеожидал, чтоты окажешься лучше меня…
        - Тыкто?- задал я ему вопрос.
        - Гвардеец Орландо Таги… Хасан… Япрошу тебя… Последняя просьба…
        - Попросить очем-то хочешь?- уточниля.
        - Да…
        Кивнув, ясказал:
        - Говори.
        - Уменя всумке планшет… Тамписьма… Перешли… Если сможешь… Пароль простой… Пять… Семь… Два…
        Нагубах Хасана появились кровавые пузыри. Онзахлебнулся. Попытался еще что-то сказать ирезко дернулся. Потом еще пару раз, иего глаза остекленели.
        - Помер,- сам себе сказаля, нашел сумку гвардейца и, открывее, обнаружил планшет.
        Разумеется, никому иничего я передавать несобирался. Нопланшет прибрал. Ктознает, возможно, пригодится.
        Только спрятал добычу, какпоступил доклад Ломова:
        - Тор, мывозле ходовой рубки. Сейчас взломаем.
        - Иду.
        Гдедолжен находиться командир корабля вовремя боя? Правильно, наГКП- Главном командном пункте, который находится находовом мостике. Следовательно, Обадия Ноймарк там, и, представляя встречу субийцей моей жены, япомчался кЛомову. Однако меня ждало разочарование.
        Вышибной заряд выломал дверь находовой мостик, идесантники ворвались внутрь. Ктооказал сопротивление, тотпогиб, аостальных согнали вкучу, итолько после этого появилсяя, собственной персоной.
        Выживших тофферов было трое. Шлемы сних сняли, иони смотрели наабордажиров испуганно, дрожали отстраха ипросили опощаде.
        - Заткнулись!- закричал Ломов.
        Тофферы замолчали, ая осмотрелся испросил:
        - ГдеНоймарк?!
        Один изтофферов поднял руку:
        - ЯНоймарк…
        Этобыл молодой патлатый парень, ия покачал головой:
        - Нет. ТынеОбадия Ноймарк.
        - Меня зовут Иеремия… Яплемянник командира корабля…
        - Аон где?!
        - Напланете… Вштабе… Вместе сЭшенбахом…
        - Гдеименно? Координаты?
        - Материк Окс. Город Ольсбург. КП генерала Ивара Логана.
        Дачто такое! Опять Обадия ускользнул.
        Кулаком я ударил поэкрану радара, ион покрылся трещинами. Меня стала накрывать злость, однако опять вызов. Наэтот раз с«Иоганна Красса»:
        - Насвязи.- Яответил.
        - Господин вице-адмирал. Наорбиту выходят вражеские корабли. Много. Кроме нас здесь никого. Долго невыстоим. Возвращайтесь.
        - Принял. Мывозвращаемся.
        Ломов кивнул напленных:
        - Чтосэтими делать?
        - Ссобой возьмем.
        Тофферов схватили ипотащили кшаттлам. Абордажиры, оставляя наэсминце мины, стали стягиваться кдесантным ботам. Ещеминута-другая, ипосле полной эвакуации подрыв вражеского корабля. Датолько уйти чисто неполучилось. Опять вызов отСабурова иего доклад:
        - Командир, против нас два линкора. «Мастер» утверждает, чтомы вас недождемся. Чтоделать?!
        Решение пришло сразу. Эвакуироваться неуспеваем. Терять линейный крейсер нельзя. Оставаться на«Розалинде» глупо: мысами раскурочили эсминец. Поэтому нужно спускаться напланету. НаТакере еще есть североамериканские войска, спецназ ссекретных баз просто так невыкурить. Онисопротивляются ивыживают, значит, мытоже сможем. Абитва всистеме Линкольн продолжалась, и, ктоодержит верх, досих пор неизвестно. Если наши победят, смогут нас деблокировать, илинейный крейсер вернется. Анет- тогда придется бегать попланете ипрятаться.
        - Сабуров! Уводи корабль!
        - Авы?! Какжевы?!
        - Занас непереживай! Выполняй приказ!
        Краткая заминка иответ:
        - Приказ принял.
        - Удачи! Связь нанаших кодированных частотах! «Мастера» невыключай.
        - Слушаюсь.
        Пока шла эта беседа, десантники заняли свои места вшаттлах. Пленные снами. Всеготово, можно уходить, ия подключился кволне пилотов:
        - ЭтоТор! Слушай мою команду! Спускаемся напланету! Материк Окс!
        Шаттлы отвалили отборта «Розалинды» и, необращая внимания нагрозные вражеские линкоры, которые преследовали «Иоганна Красса», начали экстренное снижение. Чтонас ожидало напланете? Незнаю. Ношансов выжить наповерхности гораздо больше, чемвкосмосе.
        Глава25
        Едва мы вошли ватмосферу планеты, какрядом появились вражеские аэрокосмические истребители. Шесть юрких перехватчиков GD-130 нацелились нанас, ишансы наблагополучное приземление резко снизились. Однако шаттлы имели свою артиллерию, искорострельные автоматические орудия открыли огонь.
        Снаряды расчертили воздушное пространство огненными трассерами, иодин GD-130, потеряв крыло, завертелся иполетел вниз. Этоотпугнуло противника. Нолишь навремя. Ивскоре, когда мы находились навысоте пять тысяч метров, централы вновь пошли ватаку. Онивыпустили больше тридцати ракет «воздух-воздух». Наши пилоты отстрелили тепловые ловушки, иполовина ракет ушла скурса. Зато остальные вышли нацель уверенно. Икакнипытались наши пилоты увернуться, шаттлы получили повреждения. Недолетая додесантных ботов, ракеты взрывались ивыбрасывали внашу сторону тысячи поражающих элементов, которые прошили броню, нарушили герметичность корпуса изадели треть десантников.
        Плохи наши дела. Нодоповерхности было уже недалеко, имы все-таки приземлились. Впрочем, приземлением это назвать было трудно. Мыплюхнулись наразвалины какого-то города, пропахали брюхом полсотни метров, идесантные боты врезались вразвалины городских зданий. После чего открылись люки, ибойцы стали выбираться наружу.
        - Ломов!- Япозвал Жору.
        - Здесь!- Онотозвался сразу.
        - Тыкомандир роты. Этотвои бойцы. Руководи.
        - Понял.
        Ломов ускорил высадку десантников, находу провел перекличку, ичерез пять минут мы собрались вразрушенном высотном здании невдалеке отшаттлов, которые упали один возле другого. Отроты осталось сорок восемь боеготовых абордажиров. Ещетридцать имели ранения различной тяжести. Остальные, втом числе ипленные тофферы, погибли. Плюс снами четыре пилота. Броня увсех. Извооружения- «марлины» ипистолеты, гранаты, триручных пулемета идвадцать мин, атакже три ПЗРК ипара ПТУРов. Подствольных гранатометов, которые бесполезны вовремя абордажной операции, нет. Зато имелись две аварийные радиостанции, припомощи которых мы могли связаться с«Иоганном Крассом», исухие пайки надвое суток.
        - Воздух!- закричал кто-то.
        Надгородом прошли вражеские штурмовики, инашаттлы обрушился шквал огня. Ракеты иснаряды, посланные пилотами централов, подняли вверх кучи кирпичей, грунт имусор. Всевокруг заволокла пыль, акогда она немного улеглась, мыобнаружили, чтонаши десантные боты горят. Мыоказались прикованы кземле, иЛомов приказал уходить дальше отместа посадки.
        Сранеными наплечах далеко неуйдешь. Этофакт. Нометров триста пятьдесят, петляя поразвалинам, мыотмахали ивновь нашли приют вразвалинах. Здесь стали оказывать первую медицинскую помощь пострадавшим, анато место, гдемы находились, стали падать вражеские мины. Порой осколки икнам залетали, ноникто непострадал. Ивскоре отряд продолжил марш поопустевшему городу. Следовало найти место длявременной базы, ичерез полчаса мы его обнаружили.
        Наперекрестке двух улиц находился разбитый снарядами иракетами супермаркет. Подним парковка схорошими перекрытиями изжелезобетона. Воттам исделали стоянку. Наверху остались наблюдатели, аостальные воины засели внизу, и, пока бойцы приводили себя впорядок, снаряжали магазины иготовились кбою, мысЛомовым обсудили ситуацию.
        - Чтоделать, Тор?- спросил десантник.
        - Выживать, Жора, инадеяться, чтопланету деблокируют. Всепросто.
        - Этообщая цель. Апотактике что?
        - Во-первых, необходимо найти североамериканцев. Город непросто так вруины превратили. Судя повсему, здесь был бой. Следовательно, спецназ янки неподалеку. Во-вторых, нужно пристроить раненых. Онинас сковывают, нобросить боевых товарищей мы неможем. В-третьих, припервой возможности, кактолько все затихнет, развернем антенны ипопробуем связаться сСабуровым. Пока планы такие, асейчас давай посмотрим накарту местности.
        - Согласен.
        Онкивнул, ия достал свой «Карай», вкотором имелись карты Такера.
        Покоординатам мы оказались вгороде Честер, провинция (штат) Августа. Раньше вэтом населенном пункте проживало больше четырехсот тысяч человек. Сейчас никого, потому что досих пор мы невстретили ниединого местного. Свостока город огибала большая река Нуэво-Тайрас, азаней болота. Ссевера степь. Сюга какой-то заповедник. Авот свостока, примерно вдвадцати километрах отгородских окраин, покрытые буковыми лесами горы Даруда. Иесли куда отходить, тоименно туда. Наверняка там есть пещеры инемало укромных мест, гдеможно обосноваться ненапару часов, ананесколько дней. Кстати, если рядом есть спецназовцы Североамериканского сектора, онивгорах.
        Дальнейший план был простым инезатейливым. Высылаем разведку, приоритетное направление- восток, акогда стемнеет, попробуем выслать всторону гор поисковую группу.
        Однако невсе зависело отнас. Противник прислал вгород группы зачистки, ивскоре наши дозорные доложили опоявлении централов. Какпоступить? Решение вытекало изситуации. Оставляем раненых вподземелье, сними пилоты. Аголоворезы Ломова выдвигаются навстречу противнику.
        Остатки элитной роты эскадры «Арго» покинули супермаркет иначали продвижение вглубь города, кместу высадки противника. Наднами прошло звено ударных геликоптеров. Заманчивая цель дляПЗРК. Номы пропустили вертушки: нельзя себя выдавать- иотряд двигался скрытно. Кругом задымление, кое-где еще горели дома. Какое-никакое прикрытие. Ичерез четверть часа произошел первый огневой контакт спротивником. Причем централы нас неуважали. Потому что прислали нештурмовиков инерегулярный армейский батальон, акакую-то штрафную часть.
        Поширокой улице, обходя разбитые автомобили игруды битого кирпича, двигалась толпа людей втемно-зеленом камуфляже. Защита никакая. Каски увсех, абронежилеты только уполовины. Вооружение примитивное: автоматические винтовки инесколько ручных пулеметов. Скорее всего это были рыски, покоренные империей Орландо Таги невольники. Централы таких никогда нежалели ибросали наубой. Мы,впрочем, тоже никого жалеть несобирались.
        Бойцы рассредоточились вразвалинах, заняли удобные позиции, иЛомов отдал команду:
        - Огонь!
        Словно рядовой стрелок, яприжался кпробоине встене дома, прижал приклад «марлина» кплечу, поймал вприцел фигурку человека ипотянул спусковой крючок. Штурмовой автомат дрогнул. Отдача несильная. Очередь короткая, троечка. Солдат упал. Цель поразил. Следующий.
        Мыэкономили боеприпасы, нокачество стрельбы отэтого только выигрывало. Автоматными очередями абордажиры свалили первые ряды вражеских солдат, иулица огласилась криками боли. Азатем вмесиво израненых, убитых ипока еще живых централов полетели ручные гранаты.
        Взрывы прокатились поулице, инаступил локальный Армагеддон. Ошметки тел, осколки гранат, куски одежды иразбитое оружие. Всеэто разлеталось посторонам, ирыски побежали. Онинехотели умирать. Ноубежали военные невольники недалеко. Наближайшем перекрестке их встретили пулеметные очереди, исолдаты залегли. Видимо, заспиной штрафников находился заградотряд.
        Мыпрекратили стрельбу имедленно отошли назад, наследующую позицию. Оставалось только гадать, чтопроизойдет дальше, ицентралы нас удивили. Онивсе-таки отвели штрафников, аспустя несколько минут после этого вновь послали их ватаку. Нонаэтот раз приподдержке бронетехники, аконкретнее- трех штурмботов. Этороботы нагусеничной платформе стяжелыми пулеметами-манипуляторами вместо рук идесятком ракет.
        Роботы двигались неторопясь, арыски, которые следовали заними, вообще крались. Ипервыми нанесли удармы. Сержант Евстратов извторого взвода намиг показался из-за укрытия ивыстрелил изПТУРа. Расстояние плевое, иуправляемая ракета разнесла ближайший штурмбот вклочья. Аударная волна, калеча вражеских солдат, прокатилась поулице. Досталось иЕвстратову, онотлетел вразвалины. Новотличие отцентралов, сержант непострадал. Егоброня инетакое могла выдержать, ивскоре он вернулся ксвоим товарищам.
        Опять упротивника заминка. Рыски залегли, аштурмботы начали поливать руины огнем. Онибили изкрупнокалиберных пулеметов ибоеприпасов нежалели. Амы лежали иждали, когда прекратится огненный ливень.
        Наконец штурмботы, которыми управляли операторы, угомонились. Раздалось несколько команд, ипротивник опять пошел влобовую атаку. Лучше, конечно, обойти нас сфлангов. Однако штрафникам разбредаться нельзя, иначе они могут дезертировать, перейти насторону противника илипросто затаиться вподвалах, дабы переждать опасность. Такчто доверия кним состороны регулярных воинов Таги небыло, и«мясо» упорно двигалось вперед. Аперед ними два штурмбота, которые нужно уничтожить, иэтим занялся лейтенант Копылов изчетвертого взвода. КакиЕвстратов, онзанял удобную точку, выдвинул ПТУР ивыстрелил.
        Лейтенант попал, иеще один штурмбот развалился. Ноуйти Копылов неуспел. Третий робот выпустил внего целую кассету ракет, идесантника завалило. Онневыжил. Этоточно. Зато лейтенант отвлек штурмбот, ипокоманде Ломова сразу полтора десятка абордажиров окатили его огнем из«марлинов».
        Такого массированного обстрела железка невыдержала и, попытавшись развернуться всторону опасности, поймала клина. Робот немог повернуться и, поскрипывая сервомеханизмами, застыл водном положении. После чего штурмбот добили быстро, арыски опять отступили. Кстати, уцелело их немного. Итогда противник вновь послал против нас геликоптеры.
        Расчеты ПЗРК дали залп. Норакет всего три, авертушек гораздо больше. Один геликоптер мы сбили, аостальные зашли набоевой заход.
        - Отступаем!- Внаушниках я услышал команду Ломова исобрался юркнуть впролом, который выведет меня впереулок. Оттуда можно уйти вследующее здание. Датолько я замер наместе, потому что бросил взгляд наверх.
        Расчерчивая небеса белыми шлейфами инверсионных следов, квертушкам централов приближались ракеты. Одна. Две. Три. Четыре. Пять. Сразу пять ракет шли насближение сгеликоптерами, иони отвернули.
        Двагеликоптера неуспели уйти. Каждый получил поракете вборт ипревратился вогненный шар. Остальные скрылись. Азатем где-то слева началась стрельба. Ктоискем вел перестрелку, непонятно. Носкорее всего это были североамериканцы.
        Вобщем, кто-то нас крепко выручил, имы сЛомовым, оставив против недобитых штрафников одну группу издесяти бойцов, двинулись туда, гдешел бой.
        Двигались осторожно: нехотелось попасть взасаду. Пробирались через руины, какие-то хозяйственные дворики, маленькие декоративные сады иразрушенные гаражи. Кругом разруха иразвал, даже бродячих собак, чтохарактерно, невидно. Стрельба впереди неутихала, четкий ориентир, ивскоре мы вышли кместу боя.
        - Прикрываю!- Услышал я голос Ломова ивслед запередовыми бойцами отряда пересек очередной двор, влетел вразрушенное здание изанял огневую позицию.
        Звуки стрельбы доносились спротивоположной стороны высотного дома, иодин издесантников, который находился навтором этаже, подал голос:
        - Командир! Сюда!
        Похлипкой лестнице я поднялся наверх ивстал возле окна. Замер сбоку иприсмотрелся. Сверху просматривалась улица, ишум боя шел спротивоположной стороны. Короткие очереди иодиночные, словно кто-то экономил боеприпасы, азатем заполошные длинные.
        - Внимание! Движение!- доложил наблюдатель.
        Через улицу внашу сторону перебежали бойцы вчерных бронекомбинезонах ишлемах, какукорпоративных полицейских. Ихбыло четверо, иони тащили плащ-палатку, накоторой находился раненый. После чего показались преследователи- регуляры изармии Таги. Униформа, знакомая еще поЯрге, неспутаешь, иэтих было человек пятьдесят. Онидогоняли корпорантов, имы, несговариваясь, встретили централов огнем.
        Шквал огня пронесся вдоль улицы, ивоины Таги, оставив надороге несколько тел, отступили истали закидывать нас гранатами изподствольников. Боеприпасов они нежалели, игранаты падали наразвалины десятками. Однако нас вдоме уже небыло. Отряд покинул его и, сделав полукруг, перекрыл путь отхода корпорантам.
        - Ктотакие?!- Заметивнас, североамериканцы заняли оборону.
        Разговор шел наанглийском, ия ответил натомже языке:
        - Мыновороссы!
        - Чтозачушь?! Откуда здесь русские?!
        - Аты невкурсе, чтовкосмосе идет сражение?!
        - Вкурсе! Ичто стого?
        - Ничего! Вынужденная посадка! Хотим квам присоединиться! Мыведь союзники!
        - Пусть один выйдет кнам! Безоружия! Пообщаемся безкрика ивсе решим!
        - Договорились.
        Напереговоры пошел Ломов, который включил внешний микрофон. Поэтому я все слышал, ипоправлять Жору непришлось. Онсам знал, чтонужно сказать иочем необходимо спросить.
        Разговор был коротким. Корпоранты, которых мы встретили, оказались полицейскими изспецотряда «Браво-133». Всеони изЧестера. Этоих родной город. Иони воевали здесь стого момента, какбыл получен приказ отДекстера наактивизацию. Судя повсему, бились спецназовцы хорошо. Весь город вруинах непросто так. Иэто именно они сбили изПЗРК геликоптеры, которые противник прислал длянашего уничтожения. Пронас полицейские подумали, чтомы ссевероамериканского военного корабля, поэтой причине ивыдвинулись вгород напомощь. Иузнав, скольконас, ониобрадовались. Сдаваться корпоранты несобирались, нолюдей уних практически неосталось, имы договорились, чтоони примут нас всвой отряд. Наравных правах. Однако приэтом спецназовцы нам полностью пока недоверяли. Здесь исейчас они рисковали только собой, небольшой группой, акакбудет дальше, покажет время, имногое зависело оттого, какие распоряжения североамериканцы получат отсвоего командования. Этонормально. Ябы тоже первым встречным доверять нестал.
        Пока суть да дело, разговаривали иобъяснялись, противник решил продолжить преследование. Централы сунулись вразвалины ипрактически сразу откатились назад, потому что их встретили огнем. Азатем вновь полетели гранаты изподствольников, ипара моих бойцов получила ранения иконтузии. Задерживаться было нельзя, имы, ведомые местными полицейскими, двинулись всторону ближайшего укрытия. Одновременно сэтим все группы стали стягиваться обратно ксупермаркету, ибой затих. Противник перегруппировывался иполучал подкрепления, амы добрались достарого канализационного коллектора, который давно необслуживался, спустились подземлю ипоподземному переходу вышли кпревосходному военному бункеру.
        Спецназовцы, которых наобъекте оказалось всего двадцать человек, были неодни. Помимо них вубежище пряталось полсотни гражданских, иони устроились хорошо. Подземная казарма была рассчитана набатальон солдат иимелавсе, чтонужно. Жилой блок, автономный источник энергии, собственную водяную скважину ибольшие запасы продовольствия. Можно жить. Ноглавным длянас было то, чтоимелся медицинский отсек, и, когда Ломов привел основной отряд вубежище, нашими ранеными немедленно занялись квалифицированные врачи. Хоть игражданские специалисты, нодело свое они знали.
        «Аргонавты», оказавшись вбезопасности, смогли немного отдохнуть иснять бронедоспехи, ая познакомился скомандиром отряда «Браво-133».
        - Ктоувас старший?- Кнам обратился высокий блондин вчерной униформе.
        - Я!- Мояладонь поднялась.
        - Капитан Рэй Адамс.- Полицейский приблизился ипредставился.
        - Вице-адмирал Виктор Строгов.
        Егоправая бровь приподнялась вверх, ион спросил:
        - Тотсамый Строгов?
        - Наверное, тотсамый.- Яулыбнулся.
        - Пойдем поговорим?- Онкивнул всторону.
        - Янепротив.
        Мыоказались вего кабинете, тесной комнатушке. Присели застол, икапитан достал стеклянную бутылку виски:
        - Выпьем?
        - Лучше кофе, если есть.
        - Какскажешь. Кофе, таккофе. Ая выпью.
        Адамс выглянул вкоридор, отдал пару распоряжений, вернулся иналил себе виски. После чего пригубил стаканчик, слегка поморщился ипосмотрел наменя:
        - Итак, тыВиктор Строгов, адмирал ивнук императора. Так?
        - Да.
        - Наслышан отебе. Унас отвоих похождениях даже комикс выходил. Иесли хотябы четверть того, чтотам написано, правда, стобой можно иметь дело. Однако непонятно, каким ветром тебя внаши края занесло. Ответишь?
        - Этонесекрет.- Япожал плечами.- НаТакере мой враг-тоффер, которого я хочу достать.
        - Ктотакой? Какзовут?
        - Обадия Ноймарк. Уженевпервый раз выхожу наохоту, чтобы добыть его шкуру, нопока неудачно. Наорбите захватил эсминец, который принадлежалему, аэвакуироваться неуспел. Поэтому пришлось спускаться вниз, итак я оказался ввашем милом городе.
        - Дауж… Город милый… Мало что отнего осталось…- Капитан встряхнул головой.- Однако кделу. Предлагаю говорить откровенно, мылюди военные. Какты наэто смотришь?
        - Поддерживаю. Спрашивай.
        - Твои люди будут участвовать внаших операциях илипредпочтут отсиживаться вподземельях?
        - Будем сражаться.
        - Моекомандование признаете?
        - Навремя, пока нас недеблокируют.
        - Отлично. Втаком случае готовьтесь. Времени нараскачку нет. Завтра выходим наоперацию. Утром инструктаж, потом работа.
        - Чтопридется делать?
        - Пока неизвестно. Возможно, обстрел вражеского аэродрома загородом.
        - Хорошо. Карты местности, более точные, свашими отметками, дашь?
        - Да.
        - Аеще нам нужно оружие ибоеприпасы.
        - Чтоименно?
        - Гранатометы, ПЗРК, ПТУРы.
        - Унас есть запас,- капитан кивнул,- поделимся. Этовсе?
        - Ещенужна связь скосмосом илиукажи точку, гдеможно развернуть антенны. Понятно, чтокактолько начнется передача сигнала, централы ее засекут инакроют квадрат минами. Амы вас подставлять нехотим.
        - Связь обеспечим. Нотолько ночью. Вгороде унас есть несколько резервных выносных антенн, через них иногда связываемся скомандованием. Одну вам «подарим». Ноучти: пять-шесть минут- иантенну уничтожат.
        - Мнеэтого хватит.
        Вэтот момент принесли кофе. Надо отметить, весьма неплохой. И,сделав пару глотков, япродолжил разговор:
        - Уменя есть информация, чтовОльсбурге находится командный пункт генерала Ивара Логана. Тыобэтом знаешь?
        - Да.- Капитан допил виски.- Этот генерал один изосновных наших противников. Умная сволочь иочень опытная. Цепной пес Орландо Таги, натасканный давить восстания иуничтожать партизан. Много крови унас выпил.
        - АОльсбург далеко?
        - Стосорок миль кзападу. Акчему ты проэто спрашиваешь?
        - Таммой враг.
        - Иты все еще хочешь его достать?
        - Хочу.
        - Проэто забудь. Штаб Логана охраняется очень хорошо. Мыуже думали оналете нанего. Нонерешились. Силнехватает. Слишком мало нас осталось. Раньше подмоим командованием было почти четыреста человек. Атеперь…- Онмахнул рукой.- Ладно. Опотерях вспоминать будем после того, каквсе это закончится. Тымне лучше скажи, принц Виктор, нашфлот сможет одолеть армаду централов?
        Яответил честно:
        - Незнаю. Силы примерно равны.
        - Будем надеяться налучшее.- Онвстал.- Пойдем, получите все необходимое: карты, оружие ибоеприпасы.
        Покинув кабинет, мынаправились варсенал, икапитан Адамс выдал намвсе, очем мы просили. После чего он нас оставил, иЛомов, кивнув ему вслед, сказал:
        - Странно, чтонас сразу пустили вбункер, бездополнительной проверки, иподелились вооружением.
        Пожав плечами, ясказал:
        - По-моему, всевнорме. Бункер наверняка заминирован. Иничего секретного капитан невыдал. Мынезнаем, сколько еще объектов вгороде икакова численность бойцов сопротивления. Аоружие- мелочь. Если погороду пройтись, егосамим найти можно.
        - Аесли мы ударим полицейским вспину?
        - Смысла нет. Только дернись- ивсе взорвется.
        - Думаешь?- Ломов бросил наменя косой взгляд.
        - Уверен.- Якивнул надатчики, которые находились вкаждом помещении.- Кгадалке неходи, каждый подключен кмощному фугасу. Такчто ненадо считать наших союзников глупее себя. Понял?
        - Да.
        - Тогда давай отдыхать. Завтра предстоит вылазка.
        Глава26
        Капитан первого ранга Сабуров ответил навызов сразу:
        - Командир, этоты?
        - Да,Тимофей Юрьевич,- подтвердиля.- Мойличный код шесть-восемь-восемь. Этопервые цифры. Достаточно?
        - Вполне. Каквы? Чтосвами?
        - Мынапланете, гдеименно- сказать пока немогу. Связь через открытый канал, свою радиостанцию еще неразворачивали. Времени мало, небольше пяти минут. Такчто говорим четко, кратко, посути. Сомной половина бойцов Ломова. Отряд, разумеется, напланете. Пока вбезопасности. Такидоложи Саксу, чтобы небеспокоился.
        - Понял.
        - Теперьты. Докладывай, чтопроисходит всистеме.
        - Сейчас флоты разошлись. Временно. Мывозле Эренберга, оказываем поддержку Декстеру. Ацентралы наорбите Такера ивозле запасной точки гиперперехода. Потери собеих сторон огромные, ипродолжение битвы неизбежно. Централы ожидают подхода подкреплений изсистемы Альхазред иотграниц СКМ. Акнам идут эскадры дорамцев, новые китайские ияпонские флотилии, атакжевсе, чтосмогли собрать индийцы иафриканеры.
        - Как«Иоганн Красс» и«Сокол»?
        - Мойкорабль впорядке, аавианосец потерял две трети своего аэрокосмического полка. Осталась одна сводная эскадрилья, которую перебросили наЭренберг, а«Сокол», поприказу Сакса, через три часа отправится обратно вимперию.
        - Одобряю. Будьте готовы оказать нам информационную поддержку.
        - Всегда готовы. Канал экстренной связи невыключаем.
        - Отлично.
        - Коман…
        Связь прервалась, иодновременно сэтим спотолка посыпался мелкий песок. Централы засекли местоположение приемопередающей антенны инакрыли ее ракетой илиминами. Амы вбезопасности, ибоантенна соединялась сподземным убежищем двухкилометровым кабелем.
        Вновь спотолка посыпался песок. Этоуничтожили вторую антенну, припомощи которой Адамс общался сосвоим начальством. И,покинув рубку связи, явышел вкоридор ивстретил капитана. Онулыбнулся исказал:
        - Всевпорядке, господин вице-адмирал. Вашу личность подтвердили.
        - Этохорошо. Чтопобоевой задаче?
        - Какя иговорил, аэродром загородом.
        - Обстрел?
        - Нет. Завтра туда пойдет бронеколонна противника, которая повезет пленных, инаша задача перехватить централов. Если получится, освободим пленных. Если нет…- Онзапнулся, поморщился идобавил:- Тогда всех уничтожаем.
        - Настолько ценные люди?
        - Обычные спецназовцы изотряда «Дельта». Ихбазу вГосбурге вчера разгромили. Ивплену ребят ожидают такие муки, каких врагу непожелаешь. Такчто лучше им просто погибнуть. Жестоко, конечно. Нокогда мы оставались наТакере, каждый знал, чтоего ожидает. Поэтому пленных иснашей стороны, исостороны противника практически нет. Наши несдаются, только если раненые иликонтуженые, азахватчиков мы сами неберем. Разве только длядопроса, апотом всеравно пулю влоб инасвалку.
        Мнесказать было нечего. И,кивнув капитану, яотправился спать…
        Ночь прошла спокойно, аутром был инструктаж, и, опять облачившись вброню, мывыдвинулись каэродрому, который находился наокраине города. Руководил операцией Адамс, ион спланировал все очень профессионально. Поканализационным системам иразвалинам североамериканцы и«аргонавты» незаметно дляцентралов прошли шесть километров. Наэто понадобилось два часа, инаконец мы оказались наместе.
        Перед нами заранее заминированная спецназовцами дорога, вдоль которой росли прореженные пулями иосколками зеленые насаждения. Слевой обочины руины каких-то административных учреждений. Справой- недостроенные типовые дома впять-шесть этажей имножество брошенной строительной техники. Воттам мы изакрепились.
        Мнедосталась позиция подтяжелым бульдозером. Неплохое место. И,накрывшись термоплащом, язатих. Дальше оставалось только дождаться прохождения бронегруппы икоманды наоткрытие огня.
        Ксчастью, ждали недолго. Сначала наддорогой прошел беспилотник противника, который ничего подозрительного необнаружил, азатем послышался рык моторов. Технику централы использовали трофейную, еесевероамериканцы много оставили. Иэто небесшумные модели, асамые обычные автомобили надизельных ибензиновых движках.
        «Собраться»,- приказал я себе, выставил из-под термоплаща ствол «марлина» ипроверил гранату вподствольнике. Норма. Готов. И,прогнав все ненужные мысли, включил прицел.
        Из-за поворота показался бронетранспортер. Заним еще один. Апотом появились грузовые автомашины, шесть штук. После чего еще два бронетранспортера. Итого: четыре боевых бронемашины ипримерно сотня бойцов, часть подприкрытием брони, остальные вгрузовиках. Против нас этого мало, исамая главная опасность втом, чтосаэродрома кпротивнику могло подойти подкрепление. Их,конечно, остановят, Адамс говорил, чтоесть группа прикрытия. Авот потом будет совсем весело, ибоцентралы начнут обстрел. Впрочем, семь-восемь минут унас есть. Этохорошие сроки, можно все успеть.
        Напередовом бронетранспорте сидел боец. Онвстревоженно оглядывался посторонам итискал автомат. Явидел его четко, прицел уменя хороший, ион погиб первым.
        Ктовыстрелил, незнаю. Однако голова централа разлетелась накусочки. Намгновение она расцвела красным цветком, итолько после этого прозвучала команда капитана Адамса:
        - Подрыв!
        Обочины исчезли, поскольку взорвались направленные мощные фугасы. Ударная волна, несущая всебе осколки игравий, накрыла броневики, идва изних просто вылетели сдороги вкювет, адругие развернулись изамерли. Пауза. Ещесекунда-другая, иони откроют огонь. Ноцентралы ничего неуспели. Изукрытий выскочили гранатометчики ивлепили вкаждую бронемашину потри заряда длянадежности. Бэтры заполыхали, авражеские солдаты, покидая подбитую броню игрузовики, бросились наружу истали искать укрытие. Этоуже наша цель, и, поймав вприцел солдата вбронекомбинезоне, япослал ему пулю прямо впереносицу.
        Централ свалился, словно подкошенный, итутже его настигла еще одна пуля. Нетолько я поймал его намушку. Ноэто несуть важно, вкоманде работаем, ия прицелился вследующего централа.
        Крики людей. Длинные очереди. Взрывы гранат. Огненные росчерки трассеров. Ревдвижков. Горящие броневики имечущиеся подсвинцовым ливнем люди. Дорога погрузилась вхаос, иможно было сказать, чтозасада удалась. Безсомнений. Несмотря намногочисленные нападения иогромные потери, которые централы несли наТакере, онипо-прежнему небыли готовы оказать сопротивление.
        Измашины выскочил водитель, ия снял его короткой очередью. Былчеловек, инет человека. Погиб идаже неуспел схватиться заоружие.
        Изкузова этогоже автомобиля выпрыгнули два бойца, наверняка конвоиры. Крепкие ребята ихорошо подготовленные, резкие ибыстрые. Ониюркнули вглубокую канаву иоткрыли огонь. Куда стреляют, бойцы невидели. Просто били назвук наших выстрелов. И,сняв подствольный гранатомет спредохранителя, янемного привстал, прицелился ипослал вцентралов осколочный сюрприз. Короткий полет гранаты, иона свалилась какраз вукрытие противника. Взрыв! Вверх подлетели куски тел, ицентралы затихли.
        Только залег, какпокорпусу бульдозера, выбивая искры, прошла длинная очередь. Ктоэто? Присмотрелся иобнаружил пулеметчика. Онраспорол брезент кузова истрелял прямо смашины. Молодец! Видно, чтоопытный боец. Япоймал было его вприцел, новыстрелить неуспел. Меня опередил снайпер североамериканцев, ипулеметчик вывалился изкузова.
        Яосмотрелся. Взгляд скользнул подороге. Целей нет, истрельба затихала. Пора вытаскивать пленных, ктоуцелел, ивместе снесколькими десантниками я бросился кближайшей автомашине. Подскочил иприсел подбольшим колесом.
        Прислушался. Есть стоны иругань наанглийском. Ктоэто? Пленные илинедобитые централы? Ите идругие говорили наанглийском, хотя инаразных диалектах.
        Встал и, держа кузов подприцелом, обогнул машину. Ничего подозрительного нет. Носдругой стороны автомобиля наасфальте лежало тело вражеского офицера, судя познакам различия, персона важная, минимум майор. Анаплече унего шеврон, серебряный щит инанем прямой меч, знак гвардии. Неубит. Только ранен вногу. Этохорошо, мнеязык нужен. Вдруг он знает что-то проОбадию Ноймарка илихотябы виделего? Такое может быть.
        Офицер заметил меня. После чего попытался встать иподнять оружие, автомат «тимур». Ноон неуспел. Прикладом я ударил его вголову, которая была прикрыта шлемом, ицентрал опять упал.
        - Петро!- Яокликнул десантника, который был рядом.
        - Здесь.- Абордажир подошел.
        - Этого,- я пнул тело централа ботинком,- берем ссобой. Перевяжи его исмотри, чтобы непомер. Короче, отвечаешь занего. Понял?
        - Такточно, командир.
        Петро занялся офицером, ая опять сосредоточился намашине ивсе-таки заглянул вкузов.
        Централов внутри небыло. Только пленные североамериканцы, человек пятнадцать, ивсе раненые.
        - Тыкто?- спросил меня один изпленников.
        Отвечать я нестал. Вместо меня это сделал Адамс:
        - Свои! Навыход! Надо уходить! Срочно!
        Всего пленных вбронеколонне оказалось семьдесят девять человек. Этоте, ктовыжил после боя. Фугасы иосколки неразбирали, ктосвой, акто чужой. Имбезразницы. Поэтому сдесяток пленных погибли отсвоих, анекоторых застрелили солдаты централов.
        Впрочем, насникто неупрекал. Покрайней мере, вэтот момент. Ичерез три минуты, оставив горящую технику иподложив подтела вражеских солдат гранаты, мыначали отход. Очень вовремя, поскольку отаэродрома приближались бронемашины, авнебе появилась целая эскадрилья беспилотников.
        Далеко уйти неполучилось. Отаэродрома донеслись звуки перестрелки- это вступила вбой группа прикрытия. Азатем начался массированный артиллерийский обстрел. Централы хоть ипрозевали нападение набронеколонну, отпускать нас несобирались иобрушили нарайоны, гдемы могли находиться, шквал огня. Били вслепую- беспилотники нас так инеобнаружили,- нобоеприпасов нежалели. Снаряды гаубиц иполевых орудий, ракеты РСЗО имины. Всеэто накрыло город, который ибезтого был разрушен. Кругом взрывы, издания, словно картонные коробки, складывались одно задругим.
        Проклятье! Влипли! Илежа вукрытии, узком проходе между двумя железными трубами, явспоминал замок наострове Рохо, чистый пляж, штаб накосмодроме «Раста» иуютную адмиральскую каюту наборту линейного крейсера. Какого, спрашивается, черта, яздесь делаю? Внук императора, принц ивице-адмирал, словно рядовой стрелок, вжимается лицом вгрунт инадеется, чтоудача вновь будет наего стороне. Этонедело. Сколько раз говорил себе, чтонедолжен рисковать. Нонет, всенапрасно. Раззаразом я сам влезал вочередную передрягу сриском дляжизни иполучил то, кчему стремился. Адреналина вкрови столько, чтоеще немного- ион начнет через уши выплескиваться.
        Примерно такие мысли были уменя вголове вовремя обстрела, ивтысячный раз я поклялся себе, чтоостепенюсь. Однако проклятву забыл сразу, кактолько противник прекратил швыряться минами, снарядами иракетами. Ябыл жив издоров. Вновь непострадал, азначит, всевпорядке, можно воевать дальше.
        Нагород опустилась тишина. Ввоздухе пыль идым. Видимость небольше десяти метров. Всевокруг засыпано пеплом ицементом. Картина жутковатая, исначала я подумал, чтоостался один. Ноэто, конечно, было нетак. Изукрытий стали подниматься полицейские, десантники иосвобожденные бойцы «Дельты». Недавним пленникам пришлось хуже всего: уних небыло брони икасок. Поэтому почти все получили контузии. Атак-то потерь оказалось относительно немного. Несколько раненых уАдамса иодин удесантников.
        - Надо торопиться,- комне приблизился Адамс.- Сейчас подземлю уйдем, ибудет легче. Тамнас недостанут.
        - Этопонятно.- Якивнул.- Давай, веди.
        Отряд продолжил движение иуперся взавал. Груды бетонных блоков ибитого кирпича завалили проход вподземелье. Чтоделать? Доследующего спуска пара километров, идвигаться поповерхности опасно. Итогда Адамс принял решение расчистить проход.
        Воины принялись задело, иработа спорилась. Нопротивник тоже незевал, иотряд настигла погоня. Сколько было врагов, неизвестно. Влюбом случае неменьше усиленного взвода, иони обнаружили нас раньше.
        - Берегись!- услышал я голос Ломова исразу присел.
        Надголовой прошла длинная очередь. Пули скользнули побетонной стене. Противник находился рядом, ия развернулся всторону опасности.
        Опять вражеские пули, выбивая избетона мелкое крошево, пролетели надо мной. Несколько осколков царапнуло шлем, ия засек стрелка. Пулеметчик засел метрах впятидесяти, вразвалинах высотки. Ион находился там неодин. Противник занял господствующую высоту и, несближаясь, накрывал нас огнем. Нужно было что-то предпринять, ия действовал понаитию.
        - Десант! Замной! Контратакуем! Адамс! Продолжай расчищать проход!
        Насбыло немного, всего пятнадцать человек, таккакменя услышали невсе: укого-то радиостанция барахлила, акто-то уже получил ранение ивыбыл изстроя. Однако действовали мы четко, аглавное- быстро.
        Группа бросилась кзданию, гдезакрепился противник, который ничего подобного неожидал. Ичерез минуту мы оказались вмертвой зоне, адальше, через проломы, проникли ввысотку, изавязался ближний бой. Большая часть абордажиров воглаве сЛомовым двинулась наверх выбивать пулеметчиков иснайперов. Нуая остался внизу, вместе снесколькими воинами, сдерживать стрелков.
        Просвет между помещениями, выбитая дверь. Увидел тень. Наших там быть недолжно. Ибездолгих размышлений, отбедра, явыстрелил изподствольного гранатомета. Сорокамиллиметровая граната влетела вкомнату, гдезакрепились централы, ударилась остену ивзорвалась. Осколки разлетелись попомещению, ия уловил вскрики людей. Есть! Попал! Продолжаем!
        Кто-то издесантников, встав сбоку отпролома, отправил к«соседям» парочку ручных гранат. Иопять взрывы, ивновь кричали люди. Азатем мы ворвались внутрь, ипередо мной возник вражеский боец. Онподволакивал ногу- видимо, егодостали осколки,- носдаваться централ несобирался. Противник вскинул автомат, однако этовсе, чтоон успел. Яего опередил иразрядил ему вгрудь половину рожка.
        Пули отбросили централа, иему насмену появился новый боец. Почему второй противник невыстрелил, неизвестно. Возможно, унего заклинило оружие. Поэтому он попытался ударить меня прикладом.
        Блок. Япринял его автомат своим, апотом оттолкнул централа всторону истволом ударил его вголову. Бил, разумеется, несдерживаясь, ибронепластик его лицевой защиты невыдержал. Онраскололся, имой «марлин» уперся ему влицо.
        Палец потянул спусковой крючок. Выстрел! Иэтот централ погиб. Егоголова разлетелась, словно перезревший арбуз. Правда, яструдом удержал свой автомат. Ствол зацепился зашлем, уменя его едва невырвало.
        Стоп! Секундная пауза. Взгляды влево ивправо. Дальше еще одно помещение, итам тоже противник.
        Десантники действовали безприказа, заплечами каждого бойца огромный опыт, имоей команды никто неждал. Вновь полетели гранаты. Опять взрывы, имы продолжили наступление. Впрочем, вскоре убивать стало некого. Централы, ктоуцелел, покинули здание. Позиция осталась занами, ипоступил вызов откапитана Адамса:
        - Строгов! Проход расчистили! Отход!
        Десантники, которые потеряли двоих убитыми итроих ранеными, небросая тел товарищей, собрались внизу, имы опять пустились наутек. Торопились. Бежали совсех ног иуспели. Только нырнули втемноту подземелья, каквновь начался артиллерийский обстрел. Наэтот раз вражеские артиллеристы знали, куда бить. Ведь невсе солдаты централов были уничтожены, иони работали занаводчиков. Датолько нас наповерхности уже небыло. Мыушли…
        Централы немогли успокоиться долго. Досамого вечера, обстреливая развалины ипрочесывая город, онивели поиск. Ноничего, кроме мин ирастяжек, необнаружили. Наше убежище по-прежнему было тайным местом, ивечером, поужинав ипомывшись, яприказал привести пленника, майора гвардии. Поармейским меркам он полковник, апофлотским- капитан первого ранга, такчто птица важная, ивражескому офицеру было что мне рассказать.
        Расположились вотдельной комнате, чтобы никто немешал инебился вистериках. Снами нетолько военные, ноигражданские, аони люди впечатлительные, и, несмотря набомбежки иоккупацию родной планеты, унекоторых все еще сидят вголове тараканы. Онимогут вспомнить онедопустимости пыток, анам это никчему, таккакмы люди простые. Есть враг, иего жалеть нельзя. Темболее что никаких конвенций сцентралами никто неподписывал: ниимперцы, никорпоранты.
        Вобщем, место было. Яприсел застол, ипривели связанного пленника, которого усадили напротив.
        Майор, чтостранно, былмоим ровесником. Скуластый брюнет чуть старше двадцати лет, ауже гвардейский офицер внемалом чине. Впрочем, если подумать, ничего странного. Ятоже молодой, ауже адмирал. Ипленник мог стать майором попротекции.
        Бросив нанего взгляд, яначал допрос:
        - Кактебя звать?
        Онпокачал головой, зыркнул наменя исподлобья ипробурчал:
        - Ябуду молчать.
        - Нехочешь по-хорошему?
        - Нет.
        - Чтоже, этотвой выбор.- Якивнул Ломову:- Начинай, Жора.
        Ломов кивнул вответ ирванул рукав пленника. Темно-зеленый камуфляж невыдержал, ткань треснула иобнажила плечо гвардейца. После чего Жора вонзил внего шприц ивколол централу «сыворотку правды».
        Пленник хранил молчание, амы наблюдали заним, ивскоре хитрая микстура сработала. Веки гвардейца слегка прикрылись, зрачки сузились, аналбу пленника выступила густая испарина. Можно продолжать допрос, ия повторил свой вопрос:
        - Кактебя звать?
        Гвардеец нехотел отвечать- толи слишком упрямый, толи очень правильный ирешил хранить верность присяге. Ноприсяга хороша водворцах илинапарадах. Тамклятвы властителю игосударству кажутся незыблемыми. Авполевых условиях все гораздо проще ижестче. «Сыворотка правды»- самый мягкий вариант, аесли действовать грубо, расколоть можно любого. Засунуть подногти иглу, отрубать пальцы, просто избивать илизасунуть человеку взадний проход подогретую железку. Человечество много чего придумало, дабы другие люди немогли хранить тайны. Такчто могу сказать, чтонесгибаемых героев нет, таковых впринципе несуществует, ипленный централ неисключение. Поэтому, немного помедлив, онответил:
        - Арнольд Шлех.
        - Звание?
        - Майор.
        - Вкаком подразделении служишь?
        - Вторая рота, третий батальон шестой бригады отдельного гвардейского корпуса.
        - Какую должность занимаешь вданный момент?
        - Адъютант генерала Ивара Логана.
        «Надоже,- промелькнула уменя мысль,- действительно, важную птицу захватили. ИШлех наверняка знает, гдесейчас Обадия Ноймарк».
        - Тыединственный адъютант генерала?
        - Нет.
        - Сколько вас всего?
        - Шесть.
        - Всегвардейцы?
        - Нет. Яодин изгвардии, остальные армейцы.
        - Покакой причине ты оказался вбронеколонне?
        - Мненужны записи вбоевую книжку. Поэтому вызвался навыезд. Участвовал вразгроме вражеской базы илично сопровождал пленных каэродрому.
        - Игенерал тебя отпустил?
        - Да. Оннедолюбливает гвардейцев.
        - Почему?
        - Мынетолько солдаты, ноинаблюдатели. Следим закомандирами кораблей исоединений. Оцениваем каждого исоставляем нанего рапорт. Вслучае подозрения наизмену самостоятельно принимаем решение, кому жить, акому умереть.
        - Советник Бартоломью Эшенбах досих пор приштабе Логана?
        - Да.
        - Атоффер Обадия Ноймарк сним?
        - Да.
        - Тылично сним знаком?
        - Нет. Унас никаких общих интересов.
        - План-схему штаба вОльсбурге нарисовать сможешь?
        - Смогу.
        - Коды квнутренней информсети штаба знаешь?
        - Знаю.
        - Намони могут пригодиться?
        - Нет.
        - Почему?
        - Коды меняются каждые шесть часов.
        Разговаривать спленником, который находился подвоздействием наркотиков, было сложно. Набольшую часть вопросов он отвечал односложно, восновном «да» или«нет». Поэтой причине допрос затянулся. Новитоге я вытащил изнего очень много ценной информации. Каковы силы противника? Каковы планы генерала Ивара Логана? Насколько сильно укреплен Ольсбург? Нуитак далее. Только что делать сэтой информацией икакее использовать, янезнал. Понятно, чтосамое главное сброшу Бальдуру Саксу, который передаст сведения вштабы корпорантов. Этонужно сделать сразу, кактолько связисты развернут нашу собственную радиостанцию ссистемой ЗАС. Ачто потом? Вданном случае отменя ничего независело. И,отправив пленного вкамеру, ядостал планшет другого гвардейца, Хасана, которого убил наборту «Розалинды».
        Глава27
        Третий день вбункере. Вылазок больше небыло, насобложили плотно. Поэтой причине мы затихли. Сидели, словно барсуки вноре, нешумели иневыходили насвязь. Где-то наверху поразвалинам ползали вражеские разведчики, мехстрелки иштурмботы, аввоздухе висели беспилотники иударные дроны. Пускай. Обнаружить нас они по-прежнему немогли. Ивсебы ничего, носкука одолевала. Хотя мне было чем заняться. Япродолжал допрашивать пленного майора, аеще изучал содержимое планшета, который принадлежал покойному Хасану, кстати, позванию он был лейтенантом.
        Вотисегодня, пока заняться нечем, лежал накровати изанимался разбором документов, которые остались после гвардейца.
        Спрашивается: чего интересного может быть впланшете офицера, пусть даже игвардейского? Личные письма, сэтим понятно. Какие-то записи, игры, тактические схемы, копии приказов, уставы ипорнография. Обычно кроме этого больше ничего. НоХасан оказался человеком нестандартным инеобычным.
        Во-первых, довступления вряды гвардии, вмире Термен, онбыл самым настоящим ханом. Во-вторых, Хасан вел дневник, вкотором весьма подробно расписывал свою жизнь. Нуав-третьих, онпланировал когда-нибудь вернуться назад народную планету исоздать собственную коммерческую структуру скриминальным уклоном. Если быть более точным, контору наемных убийц ишпионов. Ипланы его были конкретными. Покойный Хасан, которому оставалось дослужить довыхода напенсию всего полтора года, знал, ккому обратиться, чтоему предстоит сделать иоткуда он возьмет исполнителей. Воттакие уОрландо Таги гвардейцы попадались- амбициозные, расчетливые исразвернутым бизнес-планом.
        Вобщем, мнезадумка Хасана понравилась, темболее что прожизнь вЦентральных мирах я знал много. Сдокументами работал, пленных допрашивал исвынужденными колонистами наСтрогове общался. Одно кодному, фрагмент кфрагменту. Общая картина сложилась, такчто информации хватало. Поэтому я понимал, очем писал Хасан, иуменя родилась бредовая идея.
        Естья, принц Виктор Строгов, вице-адмирал, член императорской фамилии, феодал, колонизатор, поисковик ипрочая, ипрочая. Всенормально, ножизнью своей я недоволен инамерен начать все снуля, неимея опоры влице всемогущего дедушки. Вариантов длястарта много, ивыбрать один сложно. Однако зачем выбирать, если есть схема Хасана? Чтоесли отправиться вгости кцентралам, взять заоснову планы покойного гвардейца ипродолжать приносить пользу Новоросской империи?
        Впринципе такое возможно, идляопасного путешествия естьвсе, чтонеобходимо. Корабль ждет, боеприпасы иснаряжение наскладах, верные люди готовы отправиться сомной, аденьги переведены вценные металлы илинаходятся нарезервных банковских счетах. Такчто можно отправляться впуть. Препятствий кэтому нет. Апопутно, оказавшись вЦентральных мирах, моягруппа станет поддерживать связь симперскими спецслужбами. Наверняка Греков иДобровольский уже отправили навражескую территорию своих людей.
        Витоге получится, чтоя буду свободен ивтоже самое время несожгу засобой мостов. Иесли так, чтонужно сделать? Дляначала разбить всю операцию нафрагменты иэтапы, дабы понимать, чтонужно сделать.
        Первый этап. Вернувшись вимперию, ясобираю верных товарищей, которые станут соучастниками моего предприятия. ЭтоРоберт Маркин, Жора Ломов, Валеев иеще несколько человек. Вих преданности я уверен, иони получат полную информацию омоей задумке. После чего мы начнем действовать.
        Второй этап. Наимя Васильева идвоюродных братьев оставлю инструкции, какони должны жить, когда я исчезну, икто зачто отвечает. Аимператору иего сподвижникам, Грекову иДобровольскому, напишу письма. Причем мои послания они получат через месяц, нераньше, ибоктому моменту я уже буду далеко.
        Третий этап. Отбываем наГектор. Добираемся довоенного мира ивысаживаемся. Готовим «Призрак» кпоходу, перегружаем нанего ракеты, драгметаллы иприпасы, подключаем «Мастера», азатем стартуем.
        Четвертый этап. Корабль эскадры «Арго», который доставит нас наГектор, возвращается наЯргу. Васильев, дединачальники имперских спецслужб получают мои послания, амы уходим вдикий космос.
        Пятый этап. Император будет гневаться. Наверняка. Новитоге оставит все какесть. Погоню замной высылать нестанут. Васильев официально примет подсвое командование эскадру «Арго», возглавит одноименную корпорацию ипоможет родственникам вразвитии колонии. АГреков иДобровольский отошлют своим разведчикам инструкции, вкоторых будет сказано, что, возможно, навражеской территории появится принц Виктор.
        Шестой этап. Перелет вЦентральные миры. Думаю, проблем сэтим невозникнет, потому что унас есть староимперские карты, иснами «Мастер».
        Седьмой этап. Проникаем навражескую территорию илегализуемся наодном изокраинных миров. «Призрак» сможет обеспечить скрытность.
        Восьмой этап. Обращаем драгоценные металлы вкредитные билеты, получаем новые паспорта, прижелании меняем внешность иотправляемся наодин изосновных миров нашего врага. Нуадальше все внаших руках. Есть план Хасана, деньги иконтакты гвардейца. Перед нами новые миры иновые возможности. Приэтом, чтонемаловажно, жалеть навражеской территории ничего ненадо. Чтобы мы нивзорвали илиниуничтожили, всеэто работает против Новоросской империи икорпорантов. Следовательно, даже совершая какое-то злодеяние, мывсегда сможем назвать его диверсией против захватчиков иагрессоров.
        Подумав обэтом, яулыбнулся, отложил планшет всторону изадумался.
        Да,моя задумка дерзкая ибезрассудная. Да,вней много слабых моментов. Да,я собираюсь рискнуть. Всеэто так иотдает ребячеством. Носдругой стороны, ачто мне терять, если я низачто недержусь иничем недорожу? Проэто много раз уже размышлял, ивспоминалась старая земная песня:
        Ясвободен изабыл, чтозначит страх…
        Вотия такойже, какгерой этой песни, нечувствую страха, небоюсь сделать шаг внеизвестность, готов броситься вавантюру исделаю это. Пока молод, пока силен, пока бьется сердце инезаплыл жиром, нужно посвятить себя приключениям, которые принесут новые впечатления ипомогут Серому Льву вборьбе сагрессорами. Асамое главное, яверил, чтосмена обстановки поможет мне обрести смысл жизни.
        «Решено,- подумаля,- кактолько вернемся наЯргу, начинаю действовать. Вотдостану Обадию Ноймарка- ивозвращаемся набазу. Только какего достать, подонка, если он сидит вОльсбурге, ая прячусь вподземелье ибоюсь выбраться наповерхность? Вопрос серьезный, иответа нанего нет».
        Прерывая мое одиночество, вдверь постучали, ия сказал:
        - Войдите.
        Вкомнату заглянул Игорь Шталь, пилот десантного бота, который сейчас отвечал засвязь, ивруках унего был коммуникатор.
        - Разрешите, господин вице-адмирал?- Пилот вопросительно кивнул.
        - Да. Чтоутебя?
        - Получено кодированное сообщение отадмирала Сакса.
        - Расшифровали?
        - Нет. Кодвысшей степени защиты. Явам запись принес.
        - Сбрось намой планшет.
        Япротянул Игорю «Карай», онсбросил нанего сообщение иудалился. Ну,амне пришлось вставать изапускать программу декодирования.
        Спустя несколько секунд файл открылся, ия прочитал:
        «Сакс- Строгову.
        Посведениям изразведцентра корпорантов, противник обнаружил иобыскал шаттлы сборта «Иоганна Красса». Ониустановили их принадлежность, иОбадия Ноймарк объявил натебя охоту. Подтверждено, чтовсоставе поисковых групп, которые разыскивают ваш бункер, находятся тофферы. Тор, хватит валять дурака. Возвращайся.
        Сегодня, в23.00 поместному времени (ЧасЧ), флот СКМ исоюзники атакуют противника наорбите Такера. После чего начнется отступление изсистемы Линкольн. Силуцентралов гораздо больше, чемунас. Такчто это твой последний шанс.
        В23.20 (ЧасХ) поназемным объектам противника ископлениям воинских частей будет нанесен массированный орбитальный удар. В23.27 (ЧасД) ты обязан находиться наплощади имени генерала Кастера. Тамприземлятся четыре шаттла. Онисмогут забрать сто пятьдесят человек. Время наэвакуацию ограничено. Шаттлы долго ждать несмогут. Взлет в23.40 (ЧасК), неопаздывай.
        Удачи. Бальдур Сакс».
        Отключив планшет, яусмехнулся. Каквсе забавно выходит. Яохотник исам превратился вдичь. Помнению Обадии Ноймарка. Ноон ошибается. Судьба упрямо сводитнас, ипобеда вэтой схватке, заключительной, должна остаться замной. Ия уже даже знал, какмне его поймать. Ловушка будет простой, нонадежной.
        Япокинул комнату иподошел ккабинету Адамса. Дверь была открыта. Капитан склонился надмонитором тактического симулятора скартой города, якашлянул:
        - Кхе-кхе!
        Адамс посмотрел наменя имахнул рукой:
        - Заходи, адмирал.
        Присев напротив капитана, яспросил:
        - Новости есть?
        Онпоморщился иответил:
        - Пока нет. Аутебя?
        - Уменя кое-что имеется. Сегодня ночью, ближе кполуночи, наорбите Такера вновь сойдутся космические силы. Корпоранты исоюзники вменьшинстве. Поэтому они нанесут один удар, укусят централов ипокинут систему. Замной имоими ребятами пришлют шаттлы. Места будут, смогу забрать сотню гражданских ираненых.
        - Вот, значит, как…- протянул Адамс идобавил:- Чего-то такого я иожидал. Моеначальство ежедневно приказы присылало, асегодня никакой конкретики… Печально этовсе…
        - Согласен. Ноизменить мы ничего неможем. Централы реально сильнеенас. Икорпоративные адмиралы сделаливсе, чтосмогли. Онипотрепали армаду Гурия Таги, прорвались кЭренбергу, поддержали гарнизон итеперь опять отступают. АТакер- это только вспомогательный узел обороны.
        - Необъясняй. Явсе понимаю. Насуже списали. Авот зато, чтоты готов забрать раненых инекомбатантов, прими мою искреннюю благодарность, господин адмирал.
        - Кшаттлам еще нужно прорваться, апопутно приманить поближе вражеских поисковиков. Утебя выносные антенны взапасе еще есть?
        - Да.
        - Ашифр, который вскрыт централами?
        - Тоже имеется.
        - Отлично. Втаком случае я сейчас выйду насвязь скаким-нибудь несуществующим бункером иотсвоего имени передам ложные координаты точки эвакуации безуказания времени.
        - Думаешь, централы устроят засаду?
        - Уверен вэтом.
        - Аесли нет?
        - Ничего страшного. Влюбом случае это отвлечет противника ипоможет нам эвакуироваться.
        - Ладно, действуй. Всеравно нам теперь терять нечего.
        Гарантии того, чтоцентралы иОбадия Ноймарк попадутся вловушку, небыло. Нооставаться напланете испециально охотиться натоффера я немог. Сколькобы нисопротивлялись местные спецназовцы, силы этих воинов были наисходе. Бункеры итайные базы вскрывались одна задругой, ивсе, чтоони могли,- подороже продать свою жизнь иотвлечь насебя какможно больше вражеских солдат. Ну,ая погибать нехотел, ираз уж представился шанс эвакуироваться, имследовало воспользоваться ивывезти собреченной планеты раненых.
        Вобщем, решение было принято. Дальше- реализация, имы сАдамсом стали обсуждать детали операции. Доплощади имени генерала Кастера три споловиной километра. Этонемного. Носнами раненые, которых больше ста человек, инаразвалинах противник. Следовательно, прорываться придется сбоем, апотом каким-то образом подвозить тех, ктонеможет самостоятельно передвигаться. Поэтому решение боевой задачи следующее. Вавангарде пойдет ударный кулак, моидесантники ивсе боеспособные спецназовцы. Мыпробиваем безопасный коридор иоставляем включевых точках группы прикрытия. После чего надвух автобусах, которые находились вгаражах рядом свыходом избункера, вывозим раненых. Ничего другого придумать мы несмогли, ивоины стали готовиться кбою.
        Пополнялся боезапас, ичистилось оружие, латалась броня, именялись энергобатареи, проверялась связь, идесантники доставали последние ампулы с«казарином». Всеэто делалось привычно испокойно. Ая вэто время отправил внесуществующий бункер ложное сообщение оприземлении шаттлов вблизи памятника президенту Такеру истал прослушивать радиоэфир.
        Сначала ничего непроисходило, дежурные сообщения вражеских поисковых групп, ибольше ничего. Ноуже через полчаса интенсивность обмена информацией возросла вдва раза, имногие поисковые группы начали свою передислокацию. Этобыл верный признак того, чтомое сообщение перехватили ирасшифровали. Чтоже, отлично. Будет легче прорваться кнастоящей точке эвакуации, инаше выдвижение противник будет воспринимать какотвлекающий маневр.
        В19.30 насвязь сАдамсом вышло его начальство, которое запросило координаты сосредоточения вражеских войск. В20.00 мы скапитаном провели инструктаж личного состава. В20.45 поступил доклад отнаблюдателей: противник действительно устраивал засаду возле памятника знаменитому президенту. В21.39 пришло подтверждение оготовности транспорта, накотором будут вывозиться раненые. В22.02 очередной доклад отнаблюдателей, один извражеских командиров уверенно идентифицирован какОбадия Ноймарк, ия подавил желание лично отправиться вбой, чтобы своими руками убить его иперед смертью посмотреть вглаза пирата. В22.25 ударная группа выдвинулась наповерхность иначала движение кплощади имени генерала Кастера.
        Проосторожность никому напоминать ненадо. Шлитихо инеторопясь. Раненых уже загрузили вавтобусы, теперь дело замалым: пробить безопасный коридор иобеспечить прохождение транспорта.
        Какивсе мои воины, ябыл готов кбою. Автомат наизготовку, вподствольнике граната, авкрови доза «казарина». Ивскоре разведчики заметили вражеский секрет. Обойти его неполучалось. Безшума снять вражеских бойцов, которые закрепились внескольких домах наперекрестке невдалеке отплощади Кастера, тоже невыходило. Поэтому пришлось вступить вогневой контакт.
        Десантники подобрались кцентралам иоткрыли огонь. Росчерки трассеров ивспышки термобарических зарядов РПО расцветили темный разрушенный город, ипротивник ответил.
        - Ложись!- Ятолкнул вбок Шталя, который двигался вместе сомной, ипилот упал.
        Яприземлился накуски бетона рядом спилотом, исовсем рядом взорвалась ручная граната.
        - Живой?- толчок вбок пилота.
        - Да,- отозвалсяон.
        - Отлично. Оставайся пока наместе.
        Яприподнял голову иогляделся. Централов оказалось больше, чеммы предполагали. Плотность огня нетолько неспадала, адаже усилилась. Ноэто ничего. Всеравно мы превосходили противника поогневой мощи, аглавное- повыучке. Значит, прорвемся.
        Из-за дома выскочили два вражеских солдата, и, невставая, длинной очередью я снял обоих. Бронежилеты централов невыдержали, иони свалились. Дляменя неплохое начало боя, ия перекатился всторону.
        Остановка. Вновь огляделся. Гдепротивник? Есть. Вотон. Централ прятался застенкой, номне был виден короткий ствол автоматического станкового гранатомета, который он лихорадочно устанавливал. Хорошая штука АГС. Даже стандартная модель. Иона могла доставить нам немало хлопот. Поэтому я немедлил. Выстрелил изподствольника ипопал.
        Хлопок! Взрыв! Движения впроеме нет. Нормально.
        Рывком преодолев открытое пространство, яметнулся вперед ивлетел впролом. Повел стволом влево ивправо. Один централ. Ещешевелится. Одиночным выстрелом добил его исклонился надстанковым гранатометом. Модель АГС-89П, знаком стакой, изучал вучилище. Можно поработать, хотя одному неудобно.
        Только подумал обэтом, какподбежали десантники. Кто-то метнулся кпротивоположной стене иоткрыл огонь поцентралам, асомной остался Терентьев изпервого взвода.
        - Помоги!- приказал яему.
        Вдвоем мы перетащили гранатомет наболее удобную позицию, развернули всторону противника, ия открыл огонь повражескому укрепрайону. Гранат вбарабане сорок пять штук, иони одна задругой улетели куда нужно. Дистанция плевая, всего-то сто пятьдесят метров, почти прямая наводка, ия непромазал.
        Гранаты взрывались негромко, ноэффект отличный. Очередная опорная точка противника, разрушенный дом, перестала плеваться огнем, инаши бойцы смогли ее захватить.
        Перезаряжать АГС было некогда, имы его бросили. После чего вновь рванулись вперед иопять замерли. Очередной заслон. Из-за угла, прижимаясь кземле, выглянул вражеский солдат исразуже получил пулю вголову. Ноон там был неодин. Показалась рука, ивнашу сторону полетел круглый небольшой предмет.
        - Граната!
        Яупал ипривычно уткнулся шлемом вземлю.
        Взрыв! Поброне скользнули осколки. Бронедоспех опять выдержал испас меня.
        Застучали вражеские автоматы. Пули взбивали пыль ивысекали избитых кирпичей иметалла еле заметные искорки. Вокруг дым игарь. Наши бойцы почему-то неотвечали, иуменя промелькнула мысль, чтоатака захлебнулась. Однако это было нетак. Несколько спецназовцев постене взобрались напару этажей выше, оказались надцентралами изабросали их гранатами, азатем разрядили впротивника пару ручных одноразовых огнеметов.
        Намиг наступила тишина. Относительная, конечно. Что-то горело, ибыло слышно, какполоманому кирпичу передвигаются люди, агде-то стонали раненые. Ноникто нестрелял, иничто невзрывалось. Мывсе-таки сломили сопротивление противника, прорвались ивскоре вышли кплощади имени генерала Кастера.
        Надо отметить, чтомусора, который мешал посадке шаттлов, наплощади хватало. Норазбирать груды битого кирпича ирастаскивать встороны раскуроченные автомобили некогда. Даинечем. Техники всеравно нет, ивокруг темнота, настолько ночные прицелы ивыручали.
        - Строгов, смотри!- комне подошел Адамс, который указал нанебо.
        Яподнял голову иувидел нетолько звезды, ноимножество искусственных объектов. Онивспыхивали игасли, анекоторые стремительно, оставляя засобой огненные росчерки, приближались кземле. Бросил взгляд накоммуникатор. Часы показывали 23.06. Следовательно, космическое сражение уже идет полным ходом. Сакс неошибся. Операцию неотменили, какэто случается. Значит, шаттлы будут.
        - Вызывай автобусы,- обратился я ккапитану.
        - Ужевызвал,- сказалон.
        - Ачто наложной позиции?
        - Тамтофферы ивражеские поисковики. Онихотели сюда рвануть, номои ребята их придержали, иони остались наместе.
        Темвременем сражение наорбите Такера продолжалось. Понять, чтотам происходило, мынемогли, ноэто инестоль важно. Главное- выбраться. Однако прежде, чемприземлились шаттлы, началась орбитальная бомбардировка. Корабли корпорантов исоюзников обрушили напланету тысячи ракет, снарядов ибомб. Причем часть этого смертоносного груза упала нагород.
        Сразу несколько неядерных ракет большой мощности упало напозиции централов, иАдамс сообщил:
        - Моиребята доложили, чтовсе вражеские солдаты итофферы, которые ждали нас возле статуи президента ирядом, погибли.
        Вдалеке виднелось зарево, ия подумал:
        «Надеюсь, Обадия Ноймарк тоже погиб».
        - Шаттлы!- закричал кто-то, ивновь я посмотрел вверх.
        Действительно, кземле приближались шаттлы, четыре штуки, ирядом крутились аэрокосмические истребители, которые их прикрывали.
        Вскоре наш транспорт приземлился. Правда, один шаттл приэтом получил повреждения, нонезначительные, иодновременно сэтим кплощади подъехали автобусы. Воины помогли погрузить раненых, ичерез несколько минут мы могли взлетать.
        - Прощай, капитан.- Якивнул Адамсу, который, конечно, оставался народной планете.
        - Прощай, адмирал.- Онкивнул вответ ипосмотрел насвоих спецназовцев:- Уходим!
        Запрыгнув вшаттл, яупал вкресло ипристегнулся. После чего прозвучала команда пилота:
        - Взлет!
        Шаттлы оторвались отземли. Перегрузка вдавила меня вкресло, ия закрыл глаза. Ещеодин этап жизни позади. Вочередной раз я сыграл сосмертью ивыжил. Впрочем, ополной безопасности говорить пока рано. Надо еще добраться докораблей, азатем уцелеть вкосмическом сражении, отступить иблагополучно вернуться вимперию.
        Эпилог
        Раннее утро. Впереди, куда ниглянь, ровная гладь океана. Ясидел напирсе идержал вруках удочку. Место рыбное. Только клева небыло. Нуиладно. Улов неосновная цель. Самое главное дляменя сегодня- уединение, покой иблизость кприроде. После долгого космического перелета итех испытаний, которые выпали намою долю, этонеобходимо. Поэтому, проснувшись затемно, япокинул свои покои взамке Строговых наострове Рохо иотправился кокеану. Вышел наберег идостал снасти. После чего прогнал телохранителей, которые сделали вид, чтоушли, асами спрятались вкустах. И,оставшись водиночестве, отрешился отвсех проблем изабот. Покрайней мере, постарался отрешиться, исначала уменя это получилось. Однако спустя пару часов, когда я встретил рассвет, мозг опять включился вработу. Такой уж я человек беспокойный, ивновь перед мысленным взором лица, события, даты, планы исхемы…
        Итак, яблагополучно вырвался спланеты Такер иоказался наборту «Иоганна Красса». Космическое сражение шло своим ходом, икорпоранты, ударив поназемным силам противника ракетами ипотрепав его флот, стали отступать. Опасные моменты были, нонедлянас. Адмирал Бальдур Сакс умелый флотоводец, ион смог вывести новоросскую флотилию безпотерь. Поэтому мы одними изпервых начали разгон иушли вгиперпространство. Остальные корабли, корпоративные исоюзные, последовали занами. Курс насистему Териньян, которая относилась кФранко-испанскому сектору СКМ, и, пока мы туда добирались, яподвел итоги похода.
        «Сокол» добрался доимперии ипополнял аэрокосмический полк, апилоты авианосца, ктоуцелел вбитвах, оставили свои истребители напланете Эренберг истали пассажирами «Иоганна Красса». Такчто потери относительно небольшие. Завсе время боев всистеме Линкольн «аргонавты» потеряли тридцать аэрокосмических аппаратов, двадцать три пилота иполовину десантной роты. Этовминус. Авплюс- несколько уничтоженных вражеских кораблей, среди которых «Розалинда», иОбадия Ноймарк. Подтверждение того, чтоон погиб, имелось, иэто грело мое сердце. Ярадовался его гибели исчитал, чтосовершил справедливое возмездие. Следовательно, слетал вгости ксевероамериканцам незря.
        Всистеме Териньян пробыли недолго. Насмену Саксу прибыла флотилия адмирала Демьянова, аследом появились дорамские ВКС. Вахту сдал- вахту принял. Мывозвращались вимперию, ноперед этим практически все офицеры сводной эскадры, новороссы исоюзники, получили ордена, арядовой состав- медали. Таким образом корпоранты отметилинас, ипосле праздника, который устроил президент СКМ Дэвис, корабли вновь ушли вгиперпространство.
        Перелет был легким, инаЯрге нас встречали какгероев. Нехотелось шумихи, носимператором непоспоришь. Иопять праздники, посещение светских мероприятий иприемы, накоторых я надеялся встретить Катю Тергон. Ноникто незнал, гдеона сейчас, или, чтоболее вероятно, девушку отменя спрятали. Почему? Потой простой причине, чтоона была беременна. Угадайте откого? Правильно. Отменя. Клан Тергонов наконец-то вышел нафинишную прямую. Онихотели породниться симператором, искоро уСерого Льва появится правнук илиправнучка. Скорее всего, конечно, правнук- ведь Тергоны рассчитали все правильно. Внужный момент они подвели комне девушку, которая провела сомной одну ночь изабеременела. Аесли они такие расчетливые сволочи, топрекрасно понимали, чтожениться наКате Тергон я несобираюсь, авнучки иправнучки императора неинтересовали. Серый Лев воин, иему нужны будущие воины. Поэтой причине бастардов мужского пола он признавал гораздо охотнее, чемженского.
        Вобщем, такие вот дела. Икаковаже моя реакция? Аникакая. Ясделал вид, чтоменя это неинтересует, ипродолжал заниматься своими делами. Яуже принял решение, чтопокину пределы империи, покрайней мере накакой-то срок, иготовился кэтому. Сомной Маркин, Ломов идругие бойцы. Всего полтора десятка человек. Группа хорошая, идляреализации планов гвардейца Хасана мы имеливсе, чтонужно. Драгоценные металлы, оружие, припасы, ракеты, корабль, искусственный интеллект иинформацию. Сборы были недолгими, наэто ушло десять дней. Поэтому уже завтра я собирался покинуть Яргу…
        Неожиданно я почувствовал насебе чей-то взгляд ирешил, чтоэто телохранители.
        «Ну,вы уменя сейчас получите»,- подумаля, обернулся иувидел Васильева, который шел попирсу иулыбался.
        - Привет, Тор.- Онпомахал рукой.
        - Здравствуй, Илья Александрович,- кивнул я вответ, когда полковник подошел.- Что-то случилось?
        Онпожал плечами иприсел рядом, нежалея мундира, разместился нанагретом бетоне исказал:
        - Ничего серьезного. Просто решил навестить тебя.
        - Неюли, Саныч. Тыпросто так ничего неделаешь. Говори, вчем дело.
        Полковник покосился наменя, усмехнулся и, прикрыв глаза, поднял голову ксолнцу. После чего озвучил истинную цель посещения:
        - Язнаю, гдесейчас находится Катя Тергон.
        - Ичто стого?
        - Тор, тывсамом деле ничего непонимаешь илиделаешь вид? Если она родит оттебя ребенка, современем он сможет претендовать натвою фамилию ичасть имущества. Будь уверен, Тергоны своего неупустят.
        - Допустим, такибудет. Чтодальше, Саныч? Тызабыл, чтоя сам бастард? Даичто я могу изменить?
        - Можешь.- Онвновь посмотрел наменя, ивего взгляде было что-то недоброе.- Катю спрятали вимении Тергонов впровинции Экио. Иесли мы подкупим слуг дома Тергон, онирешат эту проблему.
        - Убьют девушку?
        - Нет. Просто дадут ей лекарство, которое уничтожит бастарда. Былплод- инетего. Выкидыш. Иты нипричем.
        - Этого небудет.- Япокачал головой.
        - Тор…
        - Молчать!- Яоборвал полковника ивстал.- Хватит, Саныч! Нелезь вмою личную жизнь. Понимаю, чтоты беспокоишься. Ноты именя пойми. Бастард илинет, какая разница? Этонеповод действовать жестко иубивать ребенка. Хотят Тергоны породниться симператором? Пусть. Хотят часть моего имущества? Ладно. Думаешь, ядержусь заденьги, земли, корабли инаследие Строговых? Нет. Всеэто ничего незначит.
        - Длятебя- может быть. Апронас, проэскадру «Арго», тыподумал?
        - Подумал. Исчитаю, чтодлявас никакой опасности нет. Хватит! Ребенок еще неродился, аты уже видишь внем угрозу. Чушь это, Саныч! Понимаешь! Полнейшая чушь! Тутцентралы подпирают, СКМ может пасть, ичерез несколько лет противник опять обрушится нанас. Амы слабее, игосударство Серого Льва может прекратить свое существование. Аты проблему нашел: ребенок тебя пугает.
        - Успокойся.- Васильев тоже встал.- Неттак нет. Яведь только предложил.
        - Саныч, тымне настроение испортил.- Ябросил удочку икивнул всторону замка:- Пойдем, кофе выпьем.
        Пока поднимались наверх, разговаривали. Только тему Тергонов иребенка больше неподнимали.
        - Значит, завтра вновь отправляешься наГектор?- спросил Васильев.
        - Да. Тыже знаешь, «Мастер» обработал дополнительный информационный блок ивычислил местонахождение очередного объекта. Такчто полечу. Тыостаешься наЯрге застаршего командира, аХартмана готовь котправке всистему Гутьерес. Илиты считаешь, чтокомандир «Вестгота» несправится?
        Васильев поморщился:
        - Валентин Хартман справится, он«аргонавт» старой закваски, опытный, осторожный инетрусливый. Просто я сам хотел впоиск полететь. Понашим данным, всистеме Гутьерес староимперская база, такчто добыча будет неплохая. Разумеется, если база неразрушена.
        - Нет. Тынужен здесь.
        - Понимаю.- Васильев кивнул.- Потому инеспорю.
        - Вотиладно.
        Взамке нас ждали. Слуги накрыли стол, мыпозавтракали ивыпили кофе. Попутно обсудили ряд вопросов, которые так илииначе касались эскадры «Арго» инашей торговой компании. После чего расстались. Васильев отправился набазу «Раста», ая вернулся всвои покои, помылся, переоделся изапустил любимый видеоролик, который просматривал, наверное, ужевтысячный раз.
        Сюжет короткий, всего четыре минуты. Ракета входит ватмосферу инаводится нацель. Приближается земля. Отчетливо видны городские развалины. Между ними танки ибронетранспортеры централов, арядом множество вражеских солдат.
        Ракета продолжает падать, искорость воспроизведения меняется. Кадры идут медленнее, испециально укрупняется лицо одного человека, который смотрит наверх. ЭтоОбадия Ноймарк, мойвраг. Теперь уже бывший. Яузнаю его лицо. Оновидно четко, компьютерщики с«Иоганна Красса» специально выделили тоффера. Ивэтот момент ракета взрывается, аизображение пропадает.
        Выключив воспроизведение, яулыбнулся. Настроение заметно улучшилось, и, подумав, чтоправильно поступаю, покидая империю, яоткрыл настенный шкаф ипосмотрел начерный мундир вице-адмирала. Надену его когда-нибудь еще хотябы раз? Неизвестно. Если вернусь вимперию, конечно. Ноэто произойдет нескоро.
        Захлопнув шкаф, селперед стационарным монитором ивключил видеозапись. Нужно попрощаться сСерым Львом, оставить ему послание. И,собравшись смыслями, язаговорил:
        - Здравствуй, дед. Когда ты получишь мое послание, ябуду уже далеко, иты несможешь вернуть меня обратно. Яблагодарен судьбе, чтоона свела нас ибезродный сирота стал частью огромной семьи. Однако я чужой здесь, имне трудно находиться наЯрге. Душа просит чего-то нового, ия принял решение покинуть империю. Долго говорить нестану. Тымудрый человек ипоймешь меня. Яухожу навстречу опасности инамерен закрепиться влогове наших врагов- централов. Мыпроигрываем войну, инужны удары изнутри, дабы система противника развалилась. Поэтому жди отменя вестей, которые придут изЦентральных миров. Иеще… Уменя просьба. Оставь эскадру «Арго» замной, акомандиром соединения назначь известного тебе Илью Александровича Васильева. Суважением, твой внук ивице-адмирал империи принц Виктор Строгов.
        Выключив запись, япросмотрел, чтоуменя получилось, иудовлетворенно кивнул. Нормально вышло. Безпафоса истраха. Четко иконкретно. Теперь еще наговорить послания дляВасильева, Бялецкого, двоюродных братьев, Ольсена-старшего, Грекова иДобровольского. После чего наконец-то я буду свободен. Хорошо это илиплохо, неизвестно. Номне это необходимо. Слишком сильно идея освободе иновой авантюре втемяшилась вголову. Иуже завтра, ввосемь часов утра поместному времени, линейный крейсер «Иоганн Красс» стартует сбазы «Раста», имы отправимся вочередное путешествие. Конечноже рисковое. Однако риск стал неотъемлемой частью моей жизни, ия воспринимаю его какдолжное…