Сохранить .
"Первый". Том 2. Цикл "1" Михаил Савич
        " 1 " #2
        Основные события происходят уже в Столице Империи. Это не ясли и всё сложнее. Цель у Миха все та же, но средств ее достижения постепенно становится все больше.
        Приключения продолжаются! В сопровождении шебутной Лизки и молчаливого Пуха ГГ. пытается выполнить головоломные задания богов и жрецов, находит новых помощников. Но основная проблема всё ещё ускользает из рук - клан «Красная Армия» продолжает позорить это славное имя! Пора начинать масштабную подготовку к штурму, которую ещё нужно попытаться скрыть от глаз вражеских разведчиков. И одновременно при этом предусмотреть возможность того, что это не получится. Сможет ли не самый странный нуб реализовать свои сложные планы?
        «Первый». Том 2. Цикл «1»
        Глава 1
        (Новая версия)
        «ПЕРВЫЙ». ТОМ 2. ЦИКЛ «1»
        ГЛАВА 1
        ПОСЛЕДНИЙ БОЙ ОН ТРУДНЫЙ САМЫЙ.
        На первые три зала пещеры было потрачено порядка пяти минут. Переодеться я решил уже в пещере с медведями. Вскоре все самые нужные вещи из добытых здесь сундуков и лучшие трофеи, снятые со стражей Храма Смерти, были уже на мне. Предстоит серьёзный бой с вампиром, а я вынужден торопиться. Лизка начудить может такого… Мой враг, вероятно, знает, что этот бой у нас будет в последний раз, и тщательнее приготовился. Как и я, сделал всё возможное.
        Что лежало в добытых мною сундуках, он тоже, скорее всего, знает и это осложняет моё положение. Ведь я рискую потерять почти всё, что получил за эти месяцы в игре - лучшие вещи, что сейчас на мне, половину заработанных нераспределённых очков, которые при поражении пропадут. И другого шанса пройти это испытание у меня уже не будет. Стирать перса мне уже невыгодно, да и связи здесь порвать я не смогу. К тому же нужно срочно выручать Лизку и Пуха. Вряд ли я смогу им помочь, будучи обычным нубом…
        Я дал себе ещё минуту передохнуть и окончательно всё перепроверить.
        Это есть мой последний и решительный бой с вампиром.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        Эти заклинания, по моему плану, были первым ударом в длительном бою. И я начал произносить их ещё находясь в тоннеле - на входе в пещеру вампира.
        - Вот и ты, сегодня я наконец-то убью тебя в сотый и последний раз. Надоел ты мне. Вор! Ты наивно думаешь, что, надев краденое, сможешь быть равен мне?
        - Нет, вампир, ты мне не ровня, хоть и приоделся к нашей нынешней встрече посерьёзнее, чем обычно. Боишься? Правильно. Но сегодня тебе повезло, я очень тороплюсь, и потому буду убивать тебя быстро. Поверь, в ином случае тебе бы сейчас пришлось очень многое пережить.
        - Смешно. Я - вампир! У меня сто пятидесятый уровень! Меня обучал сам Патриарх! Ты же, глупый человечек - новичок десятого уровня. Но всё же я дам тебе один шанс. Ты можешь нанести первый удар.
        Оба лучших своих меча я держал за спиной, чтобы их появление стало неожиданным. К вампиру я бросился, всё ещё держа мечи так, чтобы он их не увидел. Вампир стоял в центре зала и ждал меня. На его лице явно было видно изумление от такой моей тактики, что уже хорошо.
        Готовясь к бою, я рассчитывал, что кираса поглотит первые несколько его ударов, и это даст мне некоторое преимущество. Без необходимости думать об обороне, я буду в разы эффективнее в атаке.
        Но я ошибся. Вампир, должно быть, знал, что именно я получил в виде призов и был готов. Первые удары, которые он мне нанёс, были совершенно незначительными.
        Слабая молния и небрежно брошенный дешёвый кинжал, причём мой собственный - один из тех, что я здесь потерял в одном из прежних посещений. От прямого столкновения он уклонился, отступая к стене, и ещё несколько раз повторил свои действия. Каждый последующий удар моя кираса поглощала все в меньшей степени. Я перешёл к варианту номер два. Перестав гоняться за неуловимым вампиром, я выбрал момент и просто побежал на выход, всё ещё держа оружие вне пределов его видимости. Раньше я этого всерьёз не планировал, только как отвлекающий манёвр, но сейчас мне крайне нужно спешить. Если бы в этот момент он меня просто пропустил, то я бы, возможно, ушёл без трофеев и оставил его в живых.
        Но он решил, что я опять его обманул, и бросился в атаку. Мы схлестнулись. Враг атаковал, держа кинжал в левой руке, а меч в правой. Уклонившись от прямой атаки, я вынул мечи из-за спины. Зрачки вампира изумлённо расширились. На это он точно не рассчитывал. Впервые в его глазах я увидел сомнение и даже страх. Что-то о событиях в Империи Тьмы, вызвавших смерть архимага и стражей храма Смерти, он наверняка знал.
        - Так это был ты! Но это же невозможно!!! Как ты смог?
        От изумления он потерял концентрацию, и я сделал удачный выпад. Вампир отшатнулся и получил рану в правое плечо. Рана была несерьёзной, но это случилось впервые, что придало уверенности мне и усилило растерянность противника. Сам я в начале боя был не до конца в себе уверен, так как реальных боев у меня до этого момента не было. Только учебные. Мой же соперник после первой растерянности пришёл в себя и бой выровнялся. Он явно был более опытным и умелым фехтовальщиком и магом. Но и у меня ещё есть козыри в рукаве.
        Я значительно сильнее. Все мои характеристики должны намного превосходить возможности моего врага. Уровень сто пятьдесят - это значит, что он за всю свою жизнь распределил семьсот пятьдесят очков, у меня же с вещами - в четыре раза больше. Более того, в случае необходимости я могу увеличить любую из них, как минимум, вдвое.
        Но постепенно вампир пришёл в себя и стал меня теснить к стене подальше от выхода. Опыта и умения у него точно намного больше. Периодически мы обменивались ударами магии. Мои вещи меня оберегали, поглощая часть ущерба, но несколько выпадов я пропустил. Кираса помогла, но часть резервов я потерял. На левом предплечье появилась глубокая царапина и потекла кровь…
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Накопители ещё полны, резервы и силы я себе восстановил. Пора, решил я, и атаковал его серией ударов, которые последнее время чаще всего тренировал со Зваром именно для этого случая. Все получилось, я всё сделал правильно, учитель боя меня бы похвалил. Но… Цели я не достиг, и даже незначительной царапины вампиру нанести не удалось.
        - И это все, что ты можешь? Мне опять становится смешно, как и в первый день. Наше знакомство и расставание будут одинаково смешны и нелепы.
        Я не ответил. Бой перешёл в неожиданную и неприятную для меня фазу. Я отступил ещё дальше, и позади меня уже был только тот коридор, по которому я и вошёл в этот зал. Больше всего меня удивило и расстроило то, что самые мои мощные заклинания, никогда меня не подводившие, сейчас никак не повлияли на моего врага.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        Вампир даже не замедлился! Как воин я слабее, магия не помогает, и только за счёт уникальной экипировки ещё держусь. Из сумки дракона я достал медведя в полной броне гномов. Ситуация критическая и нужно использовать все резервы. Вампир только усмехнулся. Медведь всё ещё был заморожен заклинанием и поэтому неподвижен. Но мой враг не мог знать, как быстро тот обретёт подвижность и что будет делать после этого. Я этого тоже не знаю, но хоть незначительное психологическое преимущество это мне должно дать.
        Я отступил ещё немного, и у вампира появился выбор - или преследовать меня и оставить за спиной угрозу в виде медведя, или пытаться его убить. Если он оставит медведя за спиной, то он все же идиот. Если он будет наносить удары зверю, то тот быстрее очнётся и атакует вампира, у меня же будет возможность его обойти так, чтобы он был между мной и моим зверем. Судя по всему, вампира посетили те же мысли, и он заколебался. Я воспользовался возникшей паузой и сместился влево. Теперь враг был уже между мной и медведем.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - РАЗРЯД -
        Неожиданно молния мне удалась, как никогда раньше, и это удивило нас обоих, но напугало только вампира. Мой опыт использования магии в этом бою и огромный интеллект наконец-то сработали. И хоть враг не погиб из-за присущей всем вампирам повышенной сопротивляемости заклинаниям, но ощутимо замедлился и быстро выпил какой-то эликсир. Склянку презрительно бросил в меня. Я поймал и спрятал. Мало ли. Может пригодиться. У вампиров особая магия, о которой игрокам пока неизвестно ничего.
        Прервав размышления, я сделал резкий шаг вперёд, и он попятился, но неожиданно перепрыгнул через медведя, и в полёте достал ещё одну склянку, мгновенно разбив её о голову зверя. Какая-то жидкость черного цвета задымилась при соприкосновении с доспехами медведя и быстро проела их. В отверстие вампир вонзил один из кинжалов.
        - Теперь ты видишь, человечишка, что я умнее и всё предвидел? Тебе недолго осталось, скоро ты умрёшь!
        Я вынуждено сделал шаг назад… Что же ещё предпринять? Попробую отступить обратно в коридор, там можно отдохнуть и подумать. Несколько ложных выпадов, и я быстро пячусь спиной к коридору. Вот он уже рядом, и я смогу немного перевести дух и подумать. Ещё шаг, и всё…
        - Чёрт!
        Выход из зала назад закрыт, спиной я упёрся в прозрачную преграду. Вампир ухмыльнулся.
        - Не ждал? Я подготовился. Давай что-нибудь другое!
        - На! - неожиданно даже для себя, я сделал пару ложных выпадов и бросил вперёд оба меча. Один с вращением ему в лицо, чтобы отвлечь внимание, другой - в ногу, которую вампир слегка выставил перед собой. То, что я рискнул остаться совсем без оружия, помогло, это застало его врасплох. Второй меч серьёзно ранил врага в ногу и заставил его сделать три шага назад. В этот момент я вспомнил, как на стену слева от меня однажды залез мой враг, и у меня родился план. Руки без мечей совершенно свободны, и я быстро поднялся вверх по стене метра на три, используя резьбу по камню и элементы декора.
        - Тебе это не поможет. Раны у меня скоро затянутся, и я смогу достать тебя наверху. Слезай и прими смерть! В благодарность за то, что ты подарил мне два таких роскошных меча, я убью тебя быстро.
        Хромая, он подошёл к стене и с ухмылкой, за которой хотел скрыть боль, причиняемую ранами, бросил в меня кинжал.
        - Каррр.
        Не знаю, кто из нас больше удивился. Наверное, всё же он. Первое появление ворона в пещерах испытаний - заранее ничего подобного я себе даже вообразить бы не смог. Сюда кроме игрока вообще никто проникнуть не может. Да и выбраться - тоже. В любом случае первым пришёл в себя всё же я. Опыт! Этот пернатый приучил меня быстрее реагировать на неожиданности.
        В этот момент я сделал сразу несколько движений. Оттолкнувшись от стены, прыгнул вперёд и вверх, делая сальто, достал из сумки дракона и бросил ему в лицо левой рукой кинжал. Вампир к тому моменту уже отошёл от шока и уже поднимал руку, чтобы проткнуть меня моим же мечом.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        Заклинания я просто проорал. И в момент, когда сам при вращении находился вниз головой, вынул правой рукой из сумки ВАЛУН… Карррл тоже помог. Нападать на опасного вампира он не стал, но в решающий момент промелькнул чёрной тенью у него перед глазами, вынудив отмахнуться от неожиданной угрозы и моргнуть. Что из этого сработало, я так и не понял. Вампир поскользнулся в луже моей и собственной крови, отбил мечом кинжал, но от огромного валуна не успел отклониться полностью - ноги до пояса ему придавило.
        На его лице сразу стали видны боль, изумление и страх. Ещё два меча я вынул из сумки дракона и вонзил вампиру один в горло, второй - в правый глаз. Он всё же ещё успел отмахнуться мечом и едва не отрубил мне правую ногу. Как же больно.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Он все ещё жив, но остальное уже просто. Удар мечом - и голова его покатилась по полу.
        ВСЁ!!! Совершенно нет сил… Я сел на пол рядом с телом поверженного врага. Пару минут нужно отдышаться и унять дрожь. Я едва не проиграл! Он и вправду очень серьёзно подготовился… Если бы не Карррл…
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Всё, хватит расслабляться, Лизка и Пух могут быть в опасности. Меня ждут и в меня верят. Нужно встать.
        К валуну я прижался всем телом. Спасибо, выручил. Опять! Хоть и простой камень, а я без него как без рук.
        Поднял все свои вещи и забрал трофеи с вампира. Трон тоже был помещён в сумку дракона. Для коллекции. Забрал и последний сундук, загляну в него потом.
        После всего этого моментально очистил все тайники.
        Так, а где мой помощник?
        - Карррл, ты где?
        Вместо ответа я услышал какие-то хлюпающие звуки от места, где остался лежать вампир. Приглядевшись, я понял - ворон пил кровь, выклевав левый глаз и остатки правого после того, как я вытащил из него меч. Дааа… Жесть! Этот конкретный ворон своей добычи дождался. Ведь и в самом деле и эта кровь, и даже глаза вампира могут быть ценными ингредиентами. Придавать сил, увеличивать способности… Может и мне потерять время и собрать в склянки… Нет! Это не дичь, а разумный враг. Да и дети! Меня ждут! Надеются!
        - Карррл, я ухожу. Ты со мной?
        Он даже не обернулся. Чёрт, а не ради ли этого пиршества он вообще возле меня появился?
        Но всё. Пора! Ещё раз оглянувшись на это странное место, где я столько пережил и плохого, и хорошего, я сделал шаг на выход.
        И тут…
        - ИГРОК,
        ВЫ ПЕРВЫЙ, КОМУ УДАЛОСЬ ПРОЙТИ ИСПЫТАНИЕ №3 ЛОКАЦИИ «УЩЕЛЬЕ ГРОМА».
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ДОСТИЖЕНИЕ - «ВСЕГДА ПЕРВЫЙ В БОЮ».
        ВЫБЕРИТЕ НАГРАДУ.
        1. «КНИГА О ВРЕМЕНИ И О СЕБЕ».
        2. «ЩИТ БОГАТЫРЯ ДАНИЛЫ СВЕТЛОГО» сила + 250.
        3. «КОПЬЁ СУДЬБЫ»???
        ВЫБИРАЮ п. 1 - Книгу. Сразу посмотрел. Уж очень заинтриговало название. Книга меня потрясла до глубины души. Она была большой и древней. И ещё - она была ПУСТОЙ! Все страницы были абсолютно белыми, без малейшего следа чернил.
        ВЫ УБИЛИ ВАМПИРА, УРОВЕНЬ КОТОРОГО ВЫШЕ ВАШЕГО В ПЯТНАДЦАТЬ РАЗ - ВСЕ БОГИ УЗНАЛИ О ВАШЕМ ПОДВИГЕ.
        ВЕЛИЧАЙШИЙ ГЕРОЙ МИХ, ОТНЫНЕ ВАШЕ ИМЯ ЗНАЮТ ВСЕ!!!
        ИГРОК, ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ДОСТИЖЕНИЕ - «ИЛЬЯ МУРОМЕЦ».
        ВЫБЕРИТЕ НАГРАДУ.
        1. 100 000 ЗОЛОТЫХ.
        2. «ШЛЕМ БОГАТЫРЯ ДАНИЛЫ СВЕТЛОГО» сила + 200.
        3. СТАТУЯ В АЛЛЕЕ ГЕРОЕВ СТОЛИЦЫ ИМПЕРИИ СВЕТА.
        ВЫБИРАЮ П. 1 - на первых порах для обустройства будут нужны игровые наличные.
        - ИГРОК,
        ВЫ ПОКИНУЛИ ЛОКАЦИЮ ДЛЯ НОВИЧКОВ И ВХОДИТЕ В БОЛЬШУЮ ИГРУ. ВНИМАТЕЛЬНО ИЗУЧИТЕ ПРАВИЛА И ЗАКОНЫ ЭТОГО МИРА.
        Правила для игроков, покидающих локацию для новичков:
        Игроки могут по желанию менять место привязки и возрождаться на нем.
        В случае, если игрок теряет все уровни вплоть до десятого, он возрождается в том месте, где вышел из локации новичков в большую игру.
        Находиться в любом городе Империи игроки могут только днём. На ночь необходимо поселиться в гостинице или таверне. При этом происходит регистрация игрока. Сведения для регистрации необходимо сообщать точно. Наказание за нарушение этого правила - каторга. Срок наказания устанавливает суд. За отказ от отбывания любого наказания по приговору суда - принудительное удаление персонажа и запрет на дальнейшее участие в игре «Терра».
        После смерти игрок теряет один уровень и пять очков характеристик, распределённых игроком при его последнем повышении.
        «ЗАКОНЫ БОЛЬШОЙ ИГРЫ УЖЕСТОЧАЮТСЯ С РОСТОМ УРОВНЯ ИГРОКА. СЛЕДИТЕ ЗА ОБЪЯВЛЕНИЯМИ»
        УДАЧНОЙ ВАМ ИГРЫ!
        Том 2
        Глава 2
        ШАГ ВПЕРЕД.
        - И где это я? - садик какой-то.
        ИГРОК, ВЫ ПОПАЛИ В «САД ВЕЧНОЙ КРАСОТЫ» БОГИНИ СВЕТА ЛИРЫ.
        Богиня? Не ожидал!!! Хотя в первый день о переносе получения наград что-то было в сообщениях системы…
        - Каррр… Ох ты ж! Валить надо!
        Возникший как всегда из ниоткуда ворон, сел было мне на правое плечо, но, сказав пару слов, сразу исчез. Порадовал, если быть до конца откровенным, должно быть я уже к нему привыкаю. Были опасения, что он останется в яслях. Были и надежды, которые на данный момент уже становятся всё более реальными. Если и не питомец, то хотя бы приручить как-то… Но размышлять и долго мучиться неизвестностью мне не пришлось. По одной из тропинок сада из-за огромного куста с незнакомыми мне крупными и яркими цветами появилась она. Богиня!
        - Долго же ты решал совсем не сложную задачку. Я уже думала сама к тебе спуститься. У меня много жрецов и верующих, но никто из них в трудную минуту не пришёл на помощь. Меня ждала печальная участь, и я уже теряла надежду. И вот явился ты - слабый, глупый и неумелый. Едва появившись в нашем мире, ты нарушил всё, что было можно нарушить, и чего нарушать было нельзя. И этим ты мне и помог. Помни, теперь у тебя будет много врагов и среди людей, и среди Богов.
        Едва увидев богиню, я опустился на колено и склонил голову - правила местного этикета. Предположительно! Я здесь первый, так что опытом никто поделиться не мог.
        - Я не заслужил твоего внимания, прекраснейшая из богинь.
        В ипостаси женщины она была действительно красива, но какой-то холодной, отстранённой красотой. Как мраморные скульптуры Древней Греции - впечатляет и восхищает, но в такую не влюбишься… Богиня даже светилась изнутри. Наверное, это божественный свет - к нему поворачивались все растения сада, словно впитывая его… Вполне вероятно, что он был для них единственным источником существования. Солнца или другой основы жизни здесь не видно, привычного неба - тоже. Вместо него странный и необычный, матовый белый фон. Но это не стены и не потолок, при попытке всмотреться охватывает странное ощущение того, что вокруг бесконечность…
        - Раз уж ты мне помог один раз, не трубя об этом на весь мир и не требуя при этом никакой награды, то я решила дать тебе одно небольшое поручение. Даже два.
        Из Междумирья до нас донеслись тревожные вести. Там возникли некие странные колебания, чего не было никогда прежде. Это может быть опасным и тебе предстоит с этим разобраться.
        Ты этого ещё не заслужил, но я дарю тебе умение:
        СТРОИТЕЛЬ МЕЖМИРОВЫХ ПОРТАЛОВ
        Это поможет тебе покинуть сей бренный мир, выяснить причины перемен, и вернуться, что пока не удавалось никому, включая богов…
        ИГРОК, ВЫ ОБУЧЕНЫ ПРОФЕССИИ «МАГ - СТРОИТЕЛЬ МЕЖМИРОВЫХ ПОРТАЛОВ».
        Ранг 10 из 10. Вы можете открывать порталы в любые земли Терры и в другие миры.
        - Но учти, открытие этих порталов в прежние времена требовало огромного расхода магической энергии, а их поддержание - ещё большего. Чем дальше мир - тем труднее было открыть туда путь. А мир, находящийся ближе всего к каждому из миров - самый опасный - это мир ХАОСА. Там не могут существовать даже Боги. Это океан дикой, первозданной магической энергии, оттуда она попадает во все миры. БУДЬ ОСТОРОЖЕН!!! Открыв туда портал, ты можешь погибнуть и погубить целый мир.
        А вот это - новость. НОВОСТЬ! Об этом я точно нигде не читал, и даже версий и слухов в сетях о таком не было… Но ничего себе подарочек… Пойди туда, не зная куда, найди то, не зная что. Это вряд ли получится, и ты там сгинешь, но мы хоть что-то да узнаем.
        Попав сюда неожиданно, совершенно неподготовленным я решил пока помолчать с покорным видом. Может интуиция? С другой стороны, это быстрые перемещения по всем локациям, а это одно из главных условий успеха в игре. В любых делах, особенно в войнах… Да и манят чем-то обе луны… Особенно голубая… А вдруг?..
        - Эта профессия почти забыта людьми и гномами, но я дарую её тебе. Обучить ей ты никого не сможешь. Запрещаю!!! Это очень древние знания, как конкретно их применять сейчас никто не знает - возможно, миры удалились друг от друга и поэтому такие путешествия стали опасны, а то и недоступны. Тут необходимо везение, а именно его ты и продемонстрировал в тот день, когда помог мне вернуть украденное… Тебе что-либо понадобится, для выполнения этого поручения?
        - Пока не знаю, Великая. Мне нужно к нему тщательно подготовиться и это займёт какое-то время, но я всё же прошу тебя всегда считать меня твоим верным последователем и поручать мне и другие самые опасные и трудные дела.
        Богиня рассмеялась и сразу стала какой-то другой - человечной, что ли:
        - Спасибо. Ты смог меня развеселить и удивить, я и сама собиралась дать тебе ещё одно менее сложное поручение. Заслужил ты эту честь тем, что всегда старался помогать нуждающимся в твоей помощи. Семье Прокла, всем жителям деревни, Пуху, а главное Лизке. Это последнее было труднее всего, но ты справился и, я уверена, будешь справляться в будущем. Моим посланником может стать только тот, кто помогает слабым, защищает обиженных, учит юных и неразумных. Ты уже доказал мне своими делами, что встал на сторону Света, Добра и Справедливости. Пусть будет так! Когда ты выполнишь мои задания, то вместе с наградой сможешь попросить меня ещё о чём-нибудь. А теперь подробнее о моём втором поручении. Ты должен найти и привести ко мне бывшего Верховного жреца моего храма. Он предал меня и сбежал в Империю Тьмы, украв из храма очень ценные и важные вещи. Одну из таких вещей ты уже помог вернуть, что и стало основанием для этой встречи. Остальные мои вещи тоже должны быть возвращены как можно быстрее.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ЗАДАНИЕ. СТАТУС - БОЖЕС ВЕННОЕ. «ПРИВЕДИТЕ БЕГЛОГО ЖРЕЦА И ВЕРНИТЕ ВСЁ УКРАДЕННОЕ ИМ».
        НАГРАДА:???
        - Я сделаю это, - уверенным тоном, но не очень уверенно, ответил я. - Кто-нибудь сможет мне больше рассказать о бывшем жреце и показать его жилище и вещи? Мелочи такого рода могут помочь мне в поисках…
        - Жрец жил в Столице Империи, в моем храме. Ступай сейчас туда! Там тебе окажут всю возможную помощь.
        - Я согласен и сразу возьмусь за выполнение этой задачи. Но я хочу изменить имя. Моё нынешнее стало слишком известным, что может помешать в поисках, поэтому в Столице лучше бы появиться с другим незаметным…
        - Не беспокойся, мои жрецы узнают моего посланника под любой личиной и с любым именем. Это всё?
        - Да, о вел…
        - Хорошо, до встречи!
        Вспышка слепящего света…
        И вот я, протирая глаза, стою на вымощенной булыжником дороге… Вокруг никого, а вдали видны стены и шпили храмов огромного города. Так, а где сейчас Лизка с Пухом? Оба видны в чате группы, значит, они намного раньше вышли с испытаний и сейчас где-то в Чернолесье, ходят вдвоём. От них могут быть входящие сообщения. Где они тут в интерфейсе…
        «Мих, я вышла, я первая! Ура!»
        «Мих, я вышел. Ищу Лизку.»
        «Мих, я нашёл её. Уходим подальше в лес. На дороге в город кто-то есть, но мы будем осторожны. Всё хорошо.»
        Быстро прочитав сообщения в чате группы и слегка успокоившись за них, я осмотрелся. Вокруг никого. Пока это так, надо найти укрытие. В первую очередь стоит сойти с дороги.
        Метрах в ста от неё нашёлся небольшой овражек, со дна которого я и сам дорогу не видел, и мог быть вполне уверенным, что и меня с неё не увидят.
        Так. В первую очередь - переодеться! Снять самый ценный свой комплект и надеть вещи на десятый уровень - сделано. Стоп, а почему десятый?
        А где мои достижения первого дня? Порылся в архиве сообщений. Сколько же их тут накопилось. Но вот самые ранние:
        ВЫ СМОЖЕТЕ ПОВЫСИТЬ СВОЙ УРОВЕНЬ НА??? ПОСЛЕ ВЫХОДА ИЗ ЛОКАЦИИ НОВИЧКОВ.
        Получается так, что это мне решать, когда, как и насколько повысить уровень… Это неожиданно и меняет планы, но радость то какая. Значит, я на высоких уровнях смогу скачком эти уровни повысить - скажем, с двухсотого - до какого? Архимаг был уровнем не ниже трёхсотого. Выходит, оставаясь до времени незаметным нубом, я, при необходимости, смогу почти мгновенно подняться до этого уровня в любой подходящий для моих планов момент. Вдохновляет! Судя по форумам, на высоких уровнях повышение даже на один - праздник, идти к которому и долго, и дорого, а зачастую и больно. Что ж, тогда я пока обычный и незаметный нуб-десятка, а их в игре уже сотни миллионов…
        Ещё один подарок из яслей? Даже тревожит слегка. Жизнь штука такая, если долго и помногу везёт - жди беды. Так врежет…
        Но это всё потом. Главное, что я легализовался. Искин меня проверил и допустил моё существование в игре с потенциально запредельными характеристиками.
        Возможно, что это временно, но пока всё хорошо. Даже великолепно…
        Однако, если ещё подумать, то есть одно тревожащее предположение, что это не я такой удачливый, умный и хитрый, а сам искин таким необычным способом отобрал меня для какой-то миссии. Если это так, то эта миссия может оказаться не очень приятной…
        Впрочем, это всё мои домыслы… Нет смысла заранее тревожиться, да и пора бы уже браться за дело.
        Первое из них - смена имени.
        ДОСТИЖЕНИЕ - «СКРОМНЫЙ ГЕРОЙ» - ВАМ ДАРУЕТСЯ ПРИВИЛЕГИЯ. РАЗ В МЕСЯЦ ВЫ СМОЖЕТЕ ПРОИЗВОЛЬНО МЕНЯТЬ СВОЙ НИК, ВИДИМЫЙ ИГРОКАМИ И НПС.
        Одно из первых моих достижений, только как конкретно можно менять имя? Порылся в интерфейсе - ничего. И где? Где кнопочка, на которую надо нажать? Нет её!
        Так… Думай, дитя компьютерного века. Не всё же кнопки на телефоне нажимать!
        Может голосом?
        - АКТИВАЦИЯ ДОСТИЖЕНИЯ «СКРОМНЫЙ ГЕРОЙ».
        Нет. Не работает. Что ещё можно придумать?
        - КОМАНДНАЯ СТРОКА.
        Ну вот, появилась. Пишу: «СМЕНА ИМЕНИ». Нажимаю ввод.
        - ИГРОК, ВЫ ЖЕЛАЕТЕ СМЕНИТЬ ИМЯ ПЕРСОНАЖА?
        ДА. НЕТ.
        Конечно да!!!
        - ИГРОК, ВВЕДИТЕ НОВОЕ ИМЯ В КОМАНДНОЙ СТРОКЕ.
        Быстро набрал «Апулей».
        Ввод.
        - ИГРОК, ВЫ СМОЖЕТЕ ИЗМЕНИТЬ ИМЯ ЧЕРЕЗ МЕСЯЦ.
        Что-то я заторопился - почему Апулей? И сам не знаю… Всплыло в памяти - не так давно перечитывал… Умел мужик прогнуть судебную систему под себя, а для меня это может стать очень актуальным… Впрочем, если я сам не понимаю, зачем выбрал это имя, то и никто другой никакой связи с Михом не найдёт и подавно.
        Надетые сейчас вещи я в яслях особо не светил. Из игроков меня в них видели двое, и то свои. Кстати, о своих… Напишу, чтобы успокоить:
        «Лизка, вы где?»
        «Апулей, ты как в этот чат попал? Вали, пока цел!!!»
        «Успокойся глупая, я тебя предупреждал о переменах, забыла всё как обычно.»
        «Ой, Мих, это ты? УРА! Ты вышел наконец! УРА! Что нам делать? Ты где? У тебя всё в порядке? Тебя так долго не было! Мы так ждали!»
        «Лизка!»
        «Ой. Извини. Я очень обрадовалась. Теперь все будет хорошо, а пока всё плохо.»
        «Лизка!»
        «Ой. Мы в локации Чернолесье. Это город. Стрёмно! От места выхода из яслей по карте на восток десять километров. На нас охотятся красные, но мы убежали.»
        «Хорошо, действуйте по плану, слушайся Пуха, до связи через четыре часа.»
        Вот ведь - связался чёрт с младенцем. В голове у неё одни эмоции и пишет сразу всё, что в голову придёт. Ругаю её, но на душе отлегло. Держатся детки.
        Всё, теперь можно и нужно в Столицу. Помочь Лизке и Пуху с этого места я не смогу, да и свыше меня направили в главный храм сил Света. Деваться некуда.
        На дороге, по-прежнему, никого не видно. Немудрено - рано ещё, но по мне так даже лучше. Вперёд!
        ….
        - Помогите! Убивают!
        Крики и шум борьбы я услышал через полчаса приятной и беззаботной пешей прогулки, из ближайших к дороге кустов. До Столицы и стражи у ворот ещё довольно далеко, и вокруг никого. Кричит, судя по голосу, девочка.
        Тут возможны два варианта. Наиболее вероятно, что это убийцы игроков. В Столицу часто идут нубы с разными целями, но всегда с большими деньгами. Иначе там делать нечего, ибо всё очень дорого. Деньги у нубов бывают только в одном случае - если они их вводят в игру из реала, для ускорения своего прогресса или оплаты различных удовольствий. Такие донаторы, как правило, мало знают об игре и недостаточно заботятся о своей безопасности.
        Именно они и становятся, чаще всего, целью ПКшеров. Убить легко, а добыча большая. Есть у меня один приятель, он в реале музыкант по велению души, и в игру ходит только для удовлетворения этой самой души. Нашёл здесь какой-то странный инструмент - необычный и удивительный, повторить который в реале никто не берётся, и пропал парень.
        Всё свободное время здесь, то есть в Столице, с этим инструментом, у которого даже название никто не может определить. Вещь исчезнувшего в древности народа Шуш. Сначала над ним смеялись, но он постепенно освоил инструмент, и теперь от клиентов нет отбоя. Эксклюзив… Так вот, Олег - этот мой хороший знакомый, на этой дороге дважды терял и уровень, и вещи, и денег немало…
        Я же сейчас попал в ситуацию неопределённую. Или заманивают меня, или девчонка в самом деле попала в переделку. Хитрый ход. Для меня это ловушка. Пройти мимо, не узнав, что там на самом деле происходит, нельзя. Впрочем, попадаться в руки убийцам и делиться с ними вещами, тоже не хочется. С другой стороны, если меня сейчас убьют, то я должен буду возродиться на выходе из Ущелья Грома в большой мир, то есть рядом с тем местом, где сейчас находятся Лизка и Пух. Так я их быстрее найду, но при этом рискую засветить свой новый ник при возможной встрече с красными… А главное - есть угроза затянуть с выполнение задания и потерять благоволение богини… Что было бы просто глупо. Значит, оба варианта не подходят, но…
        Все эти мысли мелькнули у меня в голове, пока я бежал в сторону источника шума. Сойдя с дороги, я крикнул:
        - Держись! Я бегу на помощь прямо к тебе.
        Тут же свернул направо и уже тихо стал подкрадываться, передвигаясь скрытно, и напряжённо слушая всё вокруг. Засада очень вероятна, и лучше найти её прежде, чем я сам буду обнаружен вероятным противником.
        Из сумки дракона вынул несколько крупных камней из тех, что накопились при выработке пустой породы в тоннеле к покоям архимага, и тут же бросил их примерно в то место, где должен был бы находиться, если бы с дороги по-прежнему бежал сквозь заросли по прямой на помощь. Шум падающих камней и сломанных кустов не помешал мне услышать отчётливый звук тетивы лука. Всё прояснилось. Ловушка! Меня, почти точно, увидели издали на дороге и заманили в этот перелесок. Что ж, поиграем…
        - Барыга, ты попал в этого лоха?
        - Вроде… Что-то там упало и стало тихо… Иди, посмотри! Там, скорее всего, нуб-десятка. Из этого лука я его точно убил, если попал. Раненный он орал бы…
        Теперь я уже уверен - первый голос явно принадлежал той, которая звала на помощь. И что делать? Можно уйти и избежать неприятностей, ведь для меня нежелательно, чтобы новый ник как-то засветился. Если это красные, то происходящее может навести умного аналитика в их клане на размышления… Но и оставлять ловушку нетронутой тоже нельзя, ведь тогда в неё попадётся кто-то другой…
        Пух бы точно вляпался здесь. Охота на хорошего парня. Подонки!
        Странно… Обычно у меня в такой момент уже десяток планов готов, и нужно только выбрать наиболее подходящий. Видно, я морально устал от непростого боя с вампиром. Пришлось попотеть… Ан, нет. Вот он - новый план. Работаем!
        Из сумки дракона я достал одного из сотен медведей, которые там накопились за последние месяцы. Мишка находился в сонном состоянии, но, как показал опыт, вскоре должен прийти в себя.
        Том 2
        Глава 3
        Глава 3
        Вскоре уже совсем рядом стали слышны шаги приближающихся охотников на меня и на справедливость. Идите сюда, люди добрые. Я достал ещё одного зверя - это уже эмоции. Очень уж не нравятся мне такие хитромудрые… Я застонал и энергично с шумом потряс кусты вокруг. Первый мишка уже зашевелился, второй тоже был близок к пробуждению. За всё время моих многочисленных попыток применения медведей против вампира я привык замечать разные стадии их выхода из замороженного состояния.
        Оба убийцы изменили направление движения и быстро приближались.
        - Барыга, я его левее слышала, отполз гадёныш.
        - Я тоже слышал. Юлька, иди на звук, уж сейчас-то мы точно его завалим. Десятка - это верняк, что донатор. Пару сотен баксов срубим. Повезло-то как… Вон, я уже вижу что-то чернеется в тех в кустах…
        Я крадучись отошёл чуть в сторону, чтобы меня не увидели участники предстоящих развлечений, и затаился. Можно было бы просто уйти, но тогда почти полупочтенные Юля и Барыга смогут найти здесь своё барахлишко, если рискнут вернуться с респа. Я не жадный до чужого, но справедливый…
        Взревели они, по странной случайности, все вчетвером одновременно. Тембр голосов был разный и эмоции у всех участников хора тоже были неодинаковыми. Диссонанс, но лично мне исполнение понравилось.
        Искренние чувства искупали недостаток мастерства. На мой просвещённый взгляд и слух, они могли бы зарабатывать этим деньги. Квартет сумел быстро улучшить моё и так неплохое настроение. Я бы рекомендовал этих исполнителей для широкой публики, если бы не обилие ненормативной лексики.
        К сожалению, квартет был быстро преобразован в дуэт, и уже вскоре до меня уже доносилось удовлетворённое чавканье, тоже, как мне показалось, очень музыкальное. Медведи довольно быстро перешли к той фазе, в которой исполнители в антракте бегут в буфет и восполняют истраченные калории. Я решил и им дать возможность испытать приятные эмоции. Таким нужно делиться. Мне радостно, и они заслужили.
        - Каррр.
        На этот раз он возник слева в тот момент, когда я смотрел направо. Уселся на нижнюю ветку молодого клёна в паре метров.
        - Халявщик. Вечно на всё готовое. Людей жрать не дам. Людоед!
        - Оно мне надо? В этих и нет ничего.
        - О как… А чего тебе надобно, старче?
        - Силы. И побольше.
        - В смысле? Маны?
        - Глупый ты. Расти ещё и расти…
        - Так давай, научи! Я скромный герой. Неприхотливый и не особенно нос задираю…
        - Нос, как нос. Нечего тут.
        - Больная тема? Но это ладно… Раз ты сегодня такой добрый и разговорчивый, поделись знаниями. А главное, скажи, откуда ты берёшься?
        - Дурака учить, только портить. Сам дойти должен. Вот и иди, а я тут по кустам пошукаю. Много здесь смертей было…
        Каррл шумно захлопал крыльями, снялся с ветки и исчез в кустах. Ещё минут пять я на что-то надеялся, но потом плюнул на это дело. Наугад, но мог ведь и попасть…
        Застанив сытых зверей, убрал их в свой переносной зоопарк, после чего собрал трофеи. Богатенькие оказались ребятки. На двоих - двести золотых, да и вещей ещё сотни на три. Полезных для меня нет, но есть красивые вещицы. Лизку порадую при случае. А этих мне совсем не жаль. Если они заранее готовились к такой деятельности, то при регистрации установили минимальный уровень боли.
        Поэтому то, что им сейчас пришлось пережить, не очень сильно повредит их психике. Есть, правда, шанс, что раз они пара, то могли уровень боли и, соответственно, чувствительности и чувственности установить по максимуму - для того, чтобы заниматься здесь сексом. Последние пару лет это стало очень популярным. Большинство тех, кто пробовал, отзываются восторженно. В игре даже у абсолютных импотентов всё получается неплохо. Если эти двое - гедонисты, и так рискнули, то сегодняшний урок для них будет особенно запоминающимся…
        Видеть и чувствовать, как разъярённый монстр рвёт тебя на части и тут же проглатывает куски твоей плоти - это жесть. Зато после такого они в лес с кистенём уже точно не выйдут. Но если что, то я могу и повторить…
        Это желание воспитывать неадекватов пробудилось во мне, должно быть, из-за Лизки. Её постоянно поучать приходится. Переходный возраст - ведёт себя иногда так, как будто ей пять. То ребячится, то вполне разумная, иногда даже вполне взрослая. А иногда смотрит так, будто видит меня впервые. Я до сих пор с детьми в реале не контактировал, а своё детство уже забывается, поэтому иногда теряюсь… Наставник, блин, меня бы кто на путь истинный…
        С такими мыслями, топая по удобной дороге в великолепном настроении… Даже напеваю себе под нос что-то подходящее ритму шагов. Настоящее искусство способно на чудо. Не помню даже, когда в последний раз пел. Спасибо квартету.
        Юля, Барыга, я благодарен. Вы обогатили мой внутренний мир. Идти и напевать намного лучше, всем советую. Игра вообще за последнее время стала постепенно выводить меня из того тяжёлого состояния, в которое я попал пять лет назад. Крах надежд, гибель близких, почти полное одиночество… Всё это давило постоянно, но сейчас почти забылось. Да, это на время, но всё ещё будет хорошо… Не сразу, но когда-нибудь.
        Да уже хорошо. Иду себе в отличном настроении… На Руси вообще всегда в чести были пешие прогулки. Мы так до Канады пёхом дошли, причём задолго до её создания.
        Идёшь себе, смотришь по сторонам, напеваешь что-нибудь себе под нос… Русская народная песня, несомненно, одно из главных наших достояний. В ней и богатство нашего языка, и опыт народа… Да и просто светлеет на душе. Всегда можно подобрать что-то подходящее моменту…
        - Эх, полным полна моя коробушка…
        А ведь в тему! Моя персональная коробушка хоть и не полна, но даже просто вспомнить, что и когда я туда положил, доступно только очень продвинутому интеллекту. Мне, если кто не понял…
        Может её переименовать? А то дракон какой-то… Ладно бы Горыныч, который мало чем от него отличался… А так коробушка. Моя прелесть… Всяко лучше какого-то там кольца…
        На фразе: «Выйди, выйди в рожь высокую…» заткнулся. Это уже не весёлые воспоминания. План по наведению порядка в личной жизни всё время приходится переносить. Эх, Света… И где тебя носит? Женщины… Принцев им подавай! Будут тебе принцы!
        Напевая - веселее, а до цели идти ещё прилично.
        Чтобы ещё такое спеть, пока до Столицы далеко? Самые простые, оптимистичные, радостные и подходящие к дальней дороге наши песни, как ни странно, относятся к сталинскому периоду.
        «Нам песня строить и жить помогает, она вперёд и зовёт, и ведёт…»
        Правда же. Зовёт, ведёт и помогает. И ритм к шагу подходит. Что важно.
        Городские стены всё ближе и всё выше. Впечатляет. Самый большой и быстрорастущий город Терры - миллион местных и игроков почти столько же. Их, впрочем, не счесть, мельтешат туда-сюда. Жизнь в Столице дорогая и надолго здесь задерживаются только очень богатые игроки.
        Диалектика. Не может быть богатых, если нет бедных. И наоборот…
        Размышляя на разные темы, к городским воротам добрался часа через два. Дежурный маг городской стражи, уровня 300, неприязненно и придирчиво меня осмотрел.
        - Ну и чего ты в такую рань припёрся? - о дружелюбии местного варианта нашей полиции слагают легенды. Об аналоге в реале - тоже, но сейчас не об этом.
        - Каррр.
        Догнал всё-таки, хотя по ходу часто оборачиваясь я его не видел. Маг же на птицу, усевшуюся на створку ворот, покосился с некоторым сомнением и явно помягчел в отношении меня. Не так уже и грозен.
        - Добрый день, уважаемый. С утра пораньше для меня спокойнее. Ни давки, ни очередей у входа и на улицах, толчеи не будет. А я здесь впервые. Мне ещё привыкать надо к местным порядкам.
        - Слабый ты, рано тебе ещё сюда. И в клан тебя ни в один ещё не приняли, пропадёшь.
        Это он прав - новичкам здесь трудно.
        - Нет, не пропаду, меня друзья ждут.
        И я не вру. Маг, стоящий позади стражников и всё чаще поглядывающий на ворона, по амулету правды видит это. А, то, что ждут меня друзья не здесь, а в тысячах километров - это уже мелкие детали.
        - Ладно, проходи, но не прибегай потом к нам жаловаться, что тебя обидели.
        - Спасибо на добром слове, я постараюсь не беспокоить глупостями почтенных стражей закона и порядка. - Как оказалось, мужик нормальный, ведь не обязан предупреждать глупых новичков. Помочь хотел? Или Каррл его впечатлил? Тот видимо увидел, что хотел, снялся с насеста и полетел в город. И мне пора…
        ИГРОК, ВЫ ВПЕРВЫЕ НАХОДИТЕСЬ В СТОЛИЦЕ ИМПЕРИИ ЛЮДЕЙ.
        ДО ПОЛУНОЧИ ВЫ ДОЛЖНЫ ИЛИ ПОСЕЛИТЬСЯ В ГОСТИНИЦЕ, ИЛИ КУПИТЬ СВОЙ ДОМ, ИЛИ ПОКИНУТЬ ГОРОД.
        НАКАЗАНИЕ ЗА НАРУШЕНИЕ - МЕСЯЦ ОБЩЕСТВЕННЫХ РАБОТ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!
        Местное гостеприимство больше похоже на запугивание. Карта города у меня есть - не исключено, что у меня самая полная карта этого мира. В интерфейсе ею пользоваться удобнее всего - я, как оказалось, нахожусь у южных ворот города, интересно почему? Предположим, что отсюда ближе до обители Богов. Или все же нет? Бог их знает.
        Каррл на этот раз не исчез, а перелетая с крыши на крышу, следовал за мной. Надо будет почитать, какую еду предпочитают вороны. Для начала в реале, потом здесь. Интересно, его в гостиницу пустят? Кстати о них… Как и везде в Столицу прутся все, кто ни попадя, нубы - реже, но я самый странный нуб. Информации о разного рода гостиницах в сетях полным-полно и я выбрал несколько более-менее подходящих вариантов.
        Дойдя до площади Звезды, от которой во все стороны шли сразу шесть дорог я остановился. Передохнуть, осмотреться, а главное сделать выбор… Не вышло! Каррл погромче каркнул и полетел по той, которая вела почти обратно на юго-юго-восток. Терять его не хочется ни из виду, ни как вероятного питомца… Есть, однако, и ещё одно предположение. Он где-нибудь, кому-нибудь нагадит в разных смыслах, а мне потом отвечать… Да и кроме этого, одна из возможных гостиниц как раз в том направлении. Буду считать, что это судьба. Кто мне возразит?
        Шли недолго. Я шёл, а ворон летел на этот раз впереди меня и, что удивило до крайности уселся на дымящуюся трубу именно нужного мне дома. Ну, ну…
        Гостиницу эту я выбрал и включил в общий список довольно давно. «Везучий скалолаз» находился в относительно безопасной части города, не очень далеко от центра. Там было чисто, кормили вкусно, а главное - было недорого, по меркам Столицы. Но поселиться там мог не каждый, хозяин - НПС - брал на постой только путешественников или охотников, много где побывавших и много чего повидавших… Как он отличал их от всех прочих пока непонятно. Но я, по идее, должен был бы ему подойти. И везучий, во всяком случае последнее время и по горам полазать пришлось. Причём в обоих мирах… Попытка тоже не пытка, да и птица вещая на трубу уселась…
        Солидное здание в плотном ряду примыкающих друг к другу каменных домов в два-три этажа, гостиница эта выделялась яркой вывеской, на которой на фоне гор был изображён некто, надо полагать, сам хозяин. Дверь оказалась не заперта, и я вошёл внутрь. Судя по шуму в доме, прислуга уже проснулась, а с кухни слышалось звяканье посуды.
        Небольшой зал, в котором я оказался, на первый взгляд показался очень симпатичным. Десять столиков, накрытых чистыми белыми скатертями, пустовали. У стойки бара стояли два табурета. Уютно, чисто, порядок и надёжность. Во всё это сразу хотелось верить. Мне здесь, похоже, понравится.
        - Привет, парень! Все, что принёс, тащи на кухню! - в зал вошёл мужчина в полном расцвете сил. Бодрый и румяный крепыш, лет тридцати с гаком, в самом деле чем-то похожий на свою вывеску. Точнее, на изображённого на ней скалолаза. Уровень 121. Трактирщик.
        Судя по всему, первое впечатление обо мне у него не очень. Не дотягиваю до кандидата в постояльцы:
        - Если я, уважаемый, отнесу на кухню всё то, что принёс, разрушится кухня, да и весь дом, а то и целый квартал - подумал я, но говорить этого ему не стал. Гордыня - это грех.
        - Уважаемый! Это недоразумение, я слышал, что бывалые путешественники могут найти здесь приличное жилье и спокойно отдохнуть с дороги. Если это так, то я хотел бы обсудить условия с хозяином.
        - Парень, у тебя десятый уровень. Какой ты бывалый, где ты мог побывать? Ты, должно быть, хочешь меня обмануть? - он насмешливо улыбался, но последняя фраза была серьёзным предупреждением. Заселение в гостиницы и трактиры на Терре равнозначно регистрации в реале. За ложь всегда наказывали строго - полгода на рудниках. Каторга…
        Желающих там оказаться не было, но по несколько игроков в месяц умудрялись всё же туда попасть. Богата Россия в том числе и дураками… Впечатления бедолаг от этого приключения зависти ни у кого не вызывали, а их претензии к администрации на компенсацию за издевательства оставались без ответа. Закон есть закон! Каторжник стереть перса не может, иначе ему грозит пожизненный бан. Прецедентов, чтобы кто-либо навсегда покинул игру по собственной воле, ещё не было. Уверен, что и не будет.
        - Ты прав, уважаемый. Мест, где я побывал, немного, но места эти далеко и немногие бывали там.
        Я решил перейти на «ты», раз уж такой разговор пошёл.
        - И ты готов показать мне карту тех мест? - он всё ещё смотрел на меня недоверчиво.
        - Почему нет?..
        Мой оппонент впился в меня глазами. По-моему, он решил, что легко сможет заработать на глупости удачливого нуба. Но нуб решил иначе:
        - Но, это если ты тоже поделишься равноценной информацией. Тогда мы сможем заключить сделку под клятвой всеми богами, - это последнее уточнение заметно пригасило его энтузиазм.
        - Жаль. Я давно продал все свои карты в гильдию Картографов. На этот дом не хватало…
        - Когда мне понадобятся деньги, я поступлю так же. Или продам их кланам… А, может быть, это выгоднее сделать через аукцион? Ты давно продал свои? Что посоветуешь?
        - Ты знаешь, чем грозит ложь при заключении договора о поселении в гостиницу? - тон нашей беседы заметно изменился, из смешного новичка я превратился в возможного серьёзного клиента.
        - Знаю и готов принести клятву, - по ощущениям мои надежды на постой в этой гостинице постепенно становились реальностью. Глядишь, и не придётся обходить другие варианты. Если срастётся, надо будет что-то Каррлу прикупить. Вот только что?..
        - Странный ты - слабый и необычный, но интересный, я бы предложил тебе пожить здесь, но ты ведь не знаешь моих порядков…
        Так, дело резко ухудшается, нужно в разговор внести коррективы, и срочно.
        - Почему же не знаю, уважаемый, я бы не стал жить неизвестно у кого. Даже в Столице можно попасть в лапы мошенников, воров и убийц. О твоей гостинице я узнал уже давно от лучшего друга, его зовут Прокл и он…
        - Ты знаешь Прокла? Он жив? Где он?
        Прерывать собеседника - невежливо, но я сам первый начал. Приходится терпеть. Прокл, кстати, как-то за столом действительно упомянул об этой гостинице, что и повлияло на мой выбор. Точнее, я тогда как бы невзначай упомянул, что, мол, собираюсь где-нибудь остановиться, если когда-нибудь попаду в Столицу. Что-то он такое одобрительное проворчал. С натяжкой, но можно сказать упомянул. Чем и включил в мой список «Везучего скалолаза».
        - Прости, уважаемый, но мы с тобой ещё незнакомы, а о друзьях я только с друзьями говорю. А уж их секретами вообще ни с кем делиться не стану.
        - Так давай познакомимся. Я - Кирилл, но ты это, конечно, знаешь, - судя по интонациям, в том, что Прокл его упоминал и поминал добрым словом, он был не уверен.
        - Так я затем и пришёл - знакомиться. Я - Апулей. И хочу здесь поселиться.
        - Конечно, конечно, - сразу зачастил он. - Друзья Прокла - мои друзья. Пойдём, я тебе твою комнату покажу. А жена его как? - а вот это уже похоже на дополнительную проверку. Впрочем, в Питере тоже к приезжим с осторожностью…
        - Недавно мы с Проклом ходили её выручать - она с детьми попала в одну очень неприятную историю. Но сейчас Лиа в порядке, вернулась в свой дом и прямо на глазах расцветает.
        - Так у них уже дети? Нашёл, видно, Прокл своё счастье…
        - Хорошо живут, - согласился я. - Глядя на Мирона и Ладу, я себе зарок дал, обязательно женюсь, и у меня тоже будут хорошие дети.
        За разговором мы поднялись на третий этаж по лестнице.
        - Вот твоя комната! - с гордостью произнёс владелец. - Лучшая, можешь мне поверить, - с сомнением, оглядев мою одежду, он добавил. - Если денег пока мало, можешь месяц не платить, а так - один золотой в день.
        Трактирщик явно ожидал, что я оценю его щедрость. И в самом деле, за такую комнату он мог запросить в десять, если не в сто раз больше.
        - Спасибо, я умею ценить доброе отношение и понимаю, что эту комнату ты мог сдать намного дороже. Деньги я тебе передам сегодня же, но для начала мне надо устроиться в городе, зайти в банк, в несколько гильдий, зарегистрироваться на аукционе… Да и просто привыкнуть к новому месту.
        - Да-да - я всё понимаю. Не спеши с этим. Ты мне такую радостную весть принёс, я уже было не надеялся узнать хоть что-либо о своих друзьях. И то, что у них все хорошо, для меня праздник. Жаль, что тогда они отсюда уехали, после этого у меня внутри что-то оборвалось. То, что мы не можем видеться или, хотя бы, переписываться - для меня это очень тяжело.
        - Увижу их и обязательно передам твои слова.
        Мне хозяин гостиницы начинал нравиться, как-то искренне он всё это говорил. Да и зачем ему передо мной притворяться?
        - Ты сможешь их увидеть?
        Более изумлённого лица мне лицезреть ещё не приходилось. Что-то в этой истории есть необычное…
        - Думаю да. Прокла-то почти наверняка, а вот жену и детей он, скорее всего, не возьмёт. Весточку же я посылать буду скоро, волнуются поди, знают ведь, как много у меня тут врагов…
        - Если ты передашь ему от меня письмо, то я… я…
        Он от переизбытка чувств и говорить-то толком не смог, даже руки затряслись. Надо успокоить и помочь. Вроде нормальный мужик.
        - Да не волнуйся ты так, напиши им письма и я, когда свои посылать буду, и твои передам.
        - Всё, ты слышишь? ВСЁ, ВСЁ, что смогу для тебя сделаю. Клянусь всеми Богами!
        - Ого! Да ты что? Мне все это не так и трудно будет сделать, только для начала необходимо кое-что в гильдии магов разузнать, кое-какие книги магические раздобыть, и так, по мелочи. Думаю, что за неделю управлюсь.
        Что-то эдакое у него с Проклом было в прошлом… Может, из-за Лиа? Но почему бы мне не воспользоваться ситуацией?
        - Редкие книги? Ценные? Есть у меня связи, я людей нужных знаю. Через день проясню текущую обстановку, и мы с тобой об этом поговорим более предметно.
        Он и внешне сразу изменился. Загорелся, глаза заблестели, да и просто излучал нетерпение.
        - Любые дела и вопросы лучше сначала обсуди со мной, ты здесь человек новый, самому тебе на первых порах трудно будет. Столица!!! Нравы здесь жёсткие - это тебе не провинция. В общем, так, ты тут устраивайся, я к тебе через час зайду.
        От обилия информации я слегка опешил. В совершенно неожиданном месте я приобрёл ценнейшего помощника. Влиятельный, знающий, заинтересованный лично в моих успехах… - это или я очень умный, что сомнительно, или Каррл, или птица удачи, когда я держал её в руках, на мне метку оставила…
        Он вышел, а я осмотрелся уже по хозяйски. Мне тут жить.
        Как же удачно я в гостинице поселился, с первого раза и в хорошем районе… Комната просто великолепна - большая, примерно шесть на шесть, светлая, два окна - оба выходят в небольшой сад, санузел с ванной!
        Только кранов у ванны почему-то нет. Интересно - и как это работает? Сейчас это мне не в тему, просто проверить… Как где-нибудь в Хургаде… На полке колокольчик, вероятно, так прислугу вызывать можно и расспросить… Позвонил - прислуга не пришла, зато ванна заполнилась горячей водой. Мгновенно! Мне понравилось. И большая какая - мини бассейн. Позвонил ещё раз - вода пропала, а ванна сухая и чистая. Это мне понравилось ещё больше. Да - СТОЛИЦА! Непривычно чувствовать себя провинциалом. Надо, пока не забыл, это у себя дома реализовать. Чертежи и схемы сразу замелькали в голове. Выйду из игры и сразу сделаю заказ, решил я. Кто мне возразит?
        - Каррр.
        Глухо донеслось через закрытое окно.
        Вот ведь… Может другой ворон или какая-нибудь ворона? Хотя по дороге птиц я видел мало, а представителя семейства вороновых только одного.
        Но с этим потом, нужно осмотреться…
        Интерьер скорее в стиле рококо, в реале я бы такой не выбрал - аляповато, на мой вкус, но здесь смотрится органично, скорее всего потому, что весь город чем-то напоминает Париж времён Людовика пятнадцатого.
        Огромный резного дерева шкаф. Наверное, туда положить надо хоть что-то. Так-то он мне совсем не нужен, ибо всё своё ношу с собой. И не только своё. Окно открылось даже без скрипа. Это я проверил на случай экстренной эвакуации. Мало ли что…
        - Каррр.
        Окно я закрыл сразу. Интересно, сможет ли он сюда проникнуть? Сам о себе ворон рассказывать отказался. Буду ставить эксперименты… С чего бы…
        Мой исследовательский порыв прервал стук в дверь.
        - Осмотрелся? Значит так, когда пойдёшь в банк, спроси там гнома по имени Горт, он мне многим обязан, устроит всё в лучшем виде. Но кредит в банке не бери, если не очень много, то лучше я сам тебе одолжу. В банке проценты грабительские для чужаков твоего уровня. Через этого гнома ты можешь вообще все денежные операции делать, если он сам не сможет, то подскажет, как и где лучше все нужное тебе устроить. Это проверенный и надёжный гном. С храмами у меня связей меньше, но, если очень надо - будем думать…
        Том 2
        Глава 4
        Мой новый знакомый, осыпал меня благами, похоже, сам не понимая их ценности для меня.
        - Что ты планируешь сегодня делать? Может быть, я ещё что посоветую?
        - Для начала мне надо двум друзьям выслать по почте свиток телепортации из любого места в Столицу, а его ещё и купить где-то надо. Почтовые услуги оформить… Сделать это надо поскорее, они в Чернолесье от Красной Армии бегают. Ты о красных, должно быть, слышал?
        С новым человеком общаться сложнее, и я пока только присматривался. Может, и в самом деле удастся ускорить это дело? Умение Лизки влипать в неприятности рано или поздно срабатывает, и поторопиться было бы не лишним.
        - Свиток у меня есть, я его тебе сейчас принесу, он две с половиной тысячи золотых стоит. Тебе это по средствам? Да? Тогда бери, деньги потом отдашь, а с остальным тебе поможет Горт. Сам я с красными никогда не пересекался, а вот у гномов к ним много чего накопилось. Жди, сейчас вернусь…
        Ждал я его уже в коридоре, ненавязчиво демонстрируя этим спешность моих дел…
        Так. Свиток получен, идём дальше…
        До банка я добрался быстро. Горожане ещё не проснулись, и на улицах почти никого. Полупустой город произвёл благоприятное впечатление. Чистый, ухоженный, богатый… Архитектура вразнобой, не Питер, конечно, но и в этом есть своё очарование…
        Банк гномов работает всегда. Днём и ночью, зимой и летом, во время урагана и наводнения, даже при штурме городов. Правда, комиссия бывает минимальной только с восьми утра до шести вечера в будние дни. При прочих обстоятельствах она может вырасти в разы, а то и в десятки раз.
        На входе меня встретил закованный в железо гном - уровень 254, Воин, который, несмотря на малый рост, производил довольно серьёзное впечатление. Впрочем, именно для этого он тут и стоит.
        - По какому вопросу? - лаконично обратился он ко мне.
        - К гному Горту, по рекомендации. Первое посещение.
        Не зная толком столичных нравов, я решил тоже в ответ слова не транжирить.
        - Четвёртый этаж, налево, седьмая дверь справа.
        Железный гном вернулся на свой пост. Пустил - и хорошо, далеко не у всех это так просто получается. Репутация важна. И с гномами, и вообще. В цифрах такая информация от меня скрыта, но за последнее время должна была подрасти.
        Изнутри банк уже больше походил на крепость. Окна напоминали бойницы, коридоры были узкими, дверей я преодолел с десяток. Половину из них заподозрил в том, что они только притворяются деревянными. Скорее всего, сталь, обшитая дубом.
        У седьмой двери меня ждал гном. Рыжий, бородатый, нос картошкой - гном обыкновенный, уровень 201, Банкир. Одет аккуратно и неброско. Держится вежливо, но проницательный острый взгляд напоминает о том, что я в банке гномов и здесь никому расслабляться не стоит.
        - Приветствую тебя в нашем банке. Проходи, садись за стол и расскажи, чем мы можем тебе помочь?
        Он сделал приглашающий жест рукой, но в свой кабинет вошёл первым. Солидный офис. В таком не стыдно было бы и главе Газпрома…
        На карниз за окном нагло уселась птица. Когтем попробовала на прочность металл карниза. Звук резанул по нервам… Я-то уже начинаю привыкать, хоть эта сцена и зацепила тем, что один в один повторила произошедшее не так давно в реале по месту жительства… А вот гном выглядел озадаченным. Махнул ворону рукой, пытаясь спугнуть. Ага… Как же… Это Карррла-то… Да ещё и через явно утолщённые стёкла.
        Озадаченный гном вопросительно посмотрел на меня. В ответ я - на него. Ну, птица и птица. Летают тут всякие… И вообще… Сами мы не местные… Я так и вовсе первый день в Столице…
        Гном подошёл к окну вплотную, рассматривая странного гостя вблизи. Тому это не понравилось, и он долбанул клювом. Возможно, целил в глаз, но попал в сигнализацию. Что-то зазвонило и мой собеседник, шепча что-то в амулет, бросился к столу, а ворон - в противоположную сторону. Зубы ныли ещё с минуту после наступления тишины. Но она настала, и я этим воспользовался:
        - Добрый день. Меня зовут Апулей, пришёл к вам по рекомендации Кирилла, хозяина гостиницы «Везучий скалолаз». Я хочу открыть счёт сейчас и в дальнейшем, мне потребуется много услуг финансового плана. В данный момент мне срочно нужна услуга вашей почты. Мои друзья в Чернолесье подверглись нападению Красной Армии. Мне необходимо по возможности быстро послать им свиток телепортации в Столицу.
        Я опять применил лаконичный стиль общения, раз уж гномы банка поклонники обычаев жителей этого полуострова… Да и своих поскорее бы вытащить…
        - Это я сделаю очень быстро, - заверил меня ещё не до конца пришедший в себя Горт. - Заполним анкету.
        В моем понимании понятия «быстро» и «заполним анкету» совместить невозможно. Сколько я за свою жизнь разных бумаг оформил…
        - Имя?
        - Апулей.
        - Адрес?
        - Гостиница «Везучий скалолаз».
        - Имя получателя?
        - Лизка.
        - Свиток где?
        Ответив на три вопроса, я вынул из кармана свиток Кирилла и положил на стол.
        Гном спокойно, но быстро взял свиток и положил его в ящик, стоявший на столе.
        - Посылка доставлена.
        Пару секунд я приходил в себя. Вся процедура анкетирования, оформления дорогостоящего заказа и его выполнения заняла секунд семь, может быть десять, но не больше…
        В моем чате срочный вызов:
        - УА. За нами гонятся! Как это работает?
        - Обними Пуха и сломай печать.
        - Получилось! Ура! Где мы? Спасибо! Ты когда придёшь? А сколько это стоит?
        - Лизка, стойте, где стоите, и ни с кем не разговаривайте! Ждите, я через час приду!!!
        Гном терпеливо ждал, пока я смотрел вовнутрь себя, то есть в интерфейс, и переписывался в чате группы.
        - Признателен, их едва не догнали. Только благодаря вам мы успели вовремя.
        Совершенно искренне, с огромным облегчением я обратился к невозмутимому гному.
        - Рады помочь. В этот раз это было бесплатно, как демонстрация наших возможностей. Могу я узнать, что послужило причиной нападения на ваших друзей? Вы можете не отвечать, это не обязательный вопрос.
        Что-то мне кажется, что этот вопрос хоть и необязательный, но куда более важный, чем любые обязательные в анкете.
        - Мои юные друзья пострадали из-за меня, нужно было срочно выручать.
        Я решил рискнуть и слегка приоткрыть карты. Знакомые мне гномы до сих пор меня не подводили, моя репутация у них была и остаётся довольно высокой. В общем, гномам я доверяю.
        - Дело в том, что у меня есть враги и в том мире, откуда мы приходим сюда, и здесь. Все эти враги сейчас находятся в клане «Красная Армия» или среди его союзников…
        Гном после этих слов заметно оживился и даже заёрзал на своём стуле:
        - Могу я предположить, что вы планируете причинить им вред? Если это так, то мне нужно с вами о многом поговорить.
        - Нет, - ответил я, а гном от неожиданности слегка отпрянул и помрачнел.
        - Нет, я не планирую причинить им вред. Я их уничтожу! Их замок будет захвачен, хранилища клана разграблены, а мои враги окончательно мертвы в обоих мирах. Такой у меня план. С помощью или без неё, я сделаю это.!Клянусь всеми Богами!
        С минуту мы смотрели друг на друга. Потом он встал и протянул мне руку.
        - Могу я предложить себя на роль посредника для выполнения всех твоих финансовых операций?
        - С благодарностью принимаю это великодушное предложение.
        - Считаю не лишним напомнить, что всё, произнесённое в стенах банка нашим клиентом, является тайной и охраняется так же надёжно, как и деньги, доверенные нам.
        - Нисколько в этом не сомневаюсь, а сейчас хотел бы уточнить, какая минимальная сумма по правилам банка может находиться на моём счёте и есть ли ограничения на максимальную сумму.
        - Я, под своё поручительство, открою тебе счёт клиента высшего уровня доверия, поэтому ограничений по минимуму денег на счёте у тебя нет и не будет. Вторая часть вопроса поставила меня в затруднительное положение. Его никто и никогда не задавал… Размеры средств, которыми распоряжается банк гномов, так велики, что не всем хватает знаний математики, чтобы произнести эти числа вслух. Надеюсь, вопрос был риторическим… Банк также предлагает ячейки хранения ценностей и личные хранилища. При необходимости мы могли бы пройти туда прямо сейчас.
        - Я благодарен за доверие и уверен, что смогу его оправдать. Хранилище мне пока не нужно, хотелось бы только уточнить ещё один вопрос… Смогу ли я анонимно продавать особо ценные вещи через банк? То, что я слышал о работе столичного аукциона, вызывает у меня некоторые сомнения. И, в любом случае, для сохранения секретности лучше обходиться меньшим числом доверенных лиц.
        - Мы редко оказываем такие услуги, но в твоём случае банк пойдёт навстречу. Есть что-нибудь, что ты хотел бы продать прямо сейчас?
        - Да. Продать или, выяснив стоимость, заложить для получения свободных средств.
        Гном мне понравился, репутация у банка - выше некуда, да и кому-то же надо доверять… Этого гнома мне рекомендовал человек, которому доверяет Прокл, а ему я верю безоговорочно.
        Делая вид, что вынимаю вещи из обычной сумки, я достал из сумки дракона первую вещь.
        «МЕЧ СТРАЖА ХРАМА СМЕРТИ».
        На несколько мгновений Горт замер, потом долго смотрел мне в глаза и, наконец, взял меч в руки. То, как он его держал, выдавало ценителя и знатока. Пару минут он просто любовался.
        - Благодарю тебя за доверие, ты можешь во мне не сомневаться. Эта вещь многое рассказывает о владельце. Немногие побывали у Храма Смерти, но никто из них не вернулся в земли людей живым. Это крайне редкая и очень дорогая вещь, ты уверен, что хочешь её продать? Потом трудно будет купить что-нибудь подобное. У такого оружия есть скрытые свойства, неизвестные непосвящённым.
        - Решение о продаже я, возможно, изменю при изменении обстоятельств, но, если бы ты мог мне рассказать о его тайных свойствах и вообще всё, что знаешь о таких мечах, я был бы благодарен.
        - На этот счёт мне нужно ещё посоветоваться. Тайные знания гномов… А твоего решения о спешной продаже я не одобряю, по-моему, тебе ещё надо хорошенько подумать. Учти при этом и то, что я даю тебе такой совет вопреки своей выгоде. При продаже настолько дорогой вещи я получил бы от банка немалую премию, но это не главное. Возрастёт мой авторитет в банке, а это достигается годами и даже десятилетиями кропотливой работы. То, что я отказываюсь от такого шанса, должно убедить тебя в моей правоте.
        Это и в самом деле убедило меня в правоте, но не Горта, а моей собственной. Не зря я ему доверился - наверное, это единственный в мире Терры гном, способный упустить прибыль ради чего-либо. Я ещё немного, для виду, покопался в сумке и достал вторую вещь.
        «МЕЧ КАПИТАНА СТРАЖИ ХРАМА СМЕРТИ»
        Пауза возникла и затянулась. Сказать он ничего уже не смог. По-моему, гном и дышать-то перестал. Просто стоял совершенно неподвижно и держал меч в руках. Не шевелился, но раз стоит, значит жив… Пауза затянулась…
        - Извини меня, Горт, но мне нужно идти к храму богини Света, мои юные друзья имеют обыкновение попадать в разные неприятности. Мне не хотелось бы оставлять их в Столице без присмотра на столь долгий срок.
        Я забрал раритет у неподвижного банкира и убрал его на место. Лишившись меча, банкир начал оживать.
        - Эээ… М-дааа… Ты говоришь о друзьях, как о детях…
        - Так дети и есть. На них не так давно напали всё те же красные. Я их тогда отбил, с тех пор и присматриваю. Куда деваться…
        - Ясно. Мы тоже обо всех детях заботимся в первую очередь. Что ж, тогда, пока ты не ушёл, нам надо бы договориться о встрече в городе, чтобы мы имели возможность в непринуждённой обстановке более предметно обсудить все твои планы. Для людей это почему-то важно. Смог бы ты со мной встретиться сегодня часов в семь?
        - Да, и был бы рад встрече. Думаю, мы многое могли бы рассказать друг другу. Но я пока знаю только два места в городе - ваш банк и гостиницу «Везучий скалолаз».
        - Так давай там, у Кирилла и встретимся. Место хорошее и посторонних не бывает. Да и с хозяином я очень хорошо знаком, а насчёт продажи меча ты ещё подумай. Я его выставлю как предварительное предложение о продаже, чтобы узнать, сколько за него можно выручить, но продавать пока не буду. Максимальную цену можно получить, только если продавать в спокойной обстановке и без спешки. Если тебе будут нужны деньги, то я тебе под залог меча выдам кредит в размере двухсот тысяч золотых, под минимальный процент. А именно - пять процентов в год.
        Горт сделал паузу, тем самым давая мне возможность оценить его щедрость, и добавил:
        - Надеюсь, со временем ты все же передумаешь и не станешь его продавать. Но решать, естественно, тебе.
        - Спасибо, уважаемый Горт, я ценю такое отношение и позже ещё раз обдумаю необходимость продажи меча. Тогда до встречи вечером в гостинице у Кирилла.
        К взаимному удовлетворению мы обо всём договорились, я покинул банк. С тщетной надеждой осмотрев небо и соседние крыши, быстрым шагом отправился к храму на встречу с Лизкой и Пухом. Судя по карте это недалеко…
        На месте их, естественно, не было. Но, зная любопытную девчонку, иного я и не ожидал.
        - Лизка! Где вы?
        Удобно все же общаться через интерфейс.
        - Ой. Ты пришёл? Мы тут. Сейчас подойдём…
        - Никуда вы не пойдёте. Стоять, бояться!
        Выйдя из чата группы, я поторопился в храм. Куда-нибудь эта егоза обязательно влезет, а мне потом со жрецами разбираться. А на крупный скандал набранной репутации может и не хватить. Да и первое впечатление при знакомстве зачастую самое сильное. В ворота храма я пройти не смог, с визгом в меня врезалась Лизка и повисла на шее:
        - Наконец-то! Я думала, помру от скуки! А где ты был? А почему ты ещё десятый? А где мы будем жить? У меня денег нет!
        Оптом она вывалила на меня всё это. Я, чтобы не упасть, сделал пару оборотов вокруг своей оси, отчего и Лизка закрутилась вместе со мной. Это веселье нарушил тихий и строгий голос:
        - Прекратите это непотребство или за оскорбление БОГИНИ СВЕТА я отведу вас к Верховному жрецу, где вы будете сурово наказаны, - довольно плюгавый человечек в жреческом балахоне с гнусным голоском и таким выражением лица, будто он наступил в конюшне на кучу навоза, взирал на нас, вероятно, в ожидании того, что мы испуганно бросимся его улещивать и задаривать.
        Младший жрец, уровень 41.
        - А вот это было бы кстати. Веди! Мне срочно нужно с ним поговорить, - сказал я.
        - Да! - сказала Лизка.
        - Добрый день. Спасибо, - сказал догнавший Лизку Пух.
        - Каррр! - его тут не хватало. Однозначно причислить птицу к лагерю светлых сил я бы не взялся.
        Осмотрелся с тревогой. Пух, Лизка и жрец - тоже. Значит, мне не померещилось… Но визуально обнаружить кандидата в питомцы не удалось. Нет, ну как он это делает?..
        Жрец дрожащей рукой сделал странный жест, как бы отстраняясь от нечисти…
        Смотреть на его испуганную физиономию было приятно. Не люблю я таких людей, которым плохо только от того, что другие радуются:
        - И что стоишь, убогий? Обещал вести - веди. Обещание жреца, данное в храме, должно быть исполнено.
        Решил я его добить на ходу выдуманным правилом, заодно увести всех подальше от греха. То есть от Каррла.
        - Может, не надо?
        Его тон сразу изменился до неузнаваемости, и даже внешне он изменился. Из грозного блюстителя нравственности в один миг он превратился в угодливого подхалима.
        - Веди, а не то рассержусь, - пригрозил я, опасливо поглядывая по сторонам в поисках шалого ворона, попутно обнимая Пуха и хлопая его по плечу.
        Понурив голову, и с тревогой поглядывая вокруг, этот враг радости повёл нас вовнутрь храма. Только теперь я внимательнее его осмотрел.
        Храм поразил размерами. Казалось, что изнутри он даже больше, чем снаружи. Абсолютно белый мрамор являлся основным элементом декора: колонны, капители, карнизы, плиты пола, ступени… Белым было почти всё, а то, что не было белым, было золотым.
        Мне это сочетание всегда нравилось. Где-нибудь в гостиных Зимнего смотрится органично, но здесь это великолепие как-то подавляет. Слишком пышно и торжественно. В сочетании с просто колоссальными размерами - даже угнетает. Кажется, что архитектор хотел убедить прихожан в их незначительности и незаметности. Как же это всё отличается в худшую сторону от того скромного, скрытого храма, в котором Лиа самоотверженно служит силам Света жрицей…
        Через десять минут хождения по коридорам мы остановились у роскошных дверей.
        Младший жрец робко постучал, после чего, не дожидаясь ответа, открыл дверь и с обречённым видом вошёл. Мы последовали за ним. Пропустив всех, я плотно закрыл дверь. Вроде никто не проник, но полной уверенности нет. А хотелось бы… Верховный жрец главного храма Столицы может увидеть и узнать намного больше, чем кто-либо иной. Особенно в своём храме…
        Том 2
        Глава 5. Клоуны
        - Пафнутий, что ты опять натворил от чрезмерного усердия?
        Благообразный старец, глядя на нашего проводника, старался не очень кривить лицо. У него почти получалось. Почти…
        Уровень 301, Верховный жрец Богини Света.
        - Эти люди непочтительно вели себя в храме. И каркнул кто-то рядом с ними у врат, а это сигнал тьмы, - собрался с духом и наябедничал Младший жрец.
        - И ещё эти вот обнимались и кружились, а этот - смотрел.
        - И поэтому ты решил привести этих паломников ко мне?
        Верховный жрец обречённо покачал головой. Видно, не впервой… Эгоистичные, энергичные дураки встречаются и в храмах…И не только в игре…
        - Я всё понял, иди. Ты будешь месяц работать в храмовых конюшнях, доложи об этом брату старшему конюшему, - выждав, пока дверь закроется, он обернулся к нам - Могу я поинтересоваться у уважаемых паломников о том, что послужило поводом для вашей бурной радости?
        После ухода Младшего жреца Верховный заметно повеселел и обратился с этим вопросом ко мне совсем с иным выражением лица. Добряк и душка…
        - Мои друзья только что с помощью свитка телепортации избежали смертельной опасности, их пытались убить красные в Чернолесье. И мы сочли уместным не скрывать в храме Богини Света светлого чувства радости встречи и избавления от опасности.
        Интересно, что он за человек и как прореагирует на это спорное заявление?
        Верховный жрец мягко улыбнулся:
        - Приятно пообщаться с умным и весёлым человеком. Надеюсь, вы из благодарности и в честь этого спасения принесёте соответствующие пожертвования богине?
        С ноткой иронии, немного ехидной, он призвал меня к порядку.
        - Я тоже всегда этой возможности радуюсь, хоть и случается подобное реже, чем мне хотелось бы. Но мне необходимо поговорить с вами о другом деле и, возможно, в другом месте.
        Последнее моё заявление, а главное то, каким тоном оно было произнесено, сильно удивило и не только почтенного старца, но и Пуха с Лизкой, которая так и вовсе открыла рот в изумлении. Странная мы, должно быть, компания, если смотреть со стороны. Я - нуб-десятка, Пух вообще не от мира сего, и Лизка - ходячая многоразовая бомба с испорченным таймером срабатывания…
        Верховный жрец прищурился и внимательно на всех нас по очереди посмотрел. Я даже почувствовал что-то вроде щекотки в голове. Маг явно сильный… А главное - опытный, чего мне постоянно не хватает…
        Постепенно в его глазах появилось понимание.
        - Что ж… Почему бы и нет, - он позвонил в серебряный колокольчик. - Друг мой, проводи этих двух молодых людей в нашу храмовую трапезную, они голодны и нуждаются в отдыхе. И предупреди там, чтобы нам не мешали!
        Повелительный тон первосвященника искупался мягкой и приветливой улыбкой. Вошедший служитель поклонился и выжидающе посмотрел на нас. Я кивнул Лизке с Пухом, и они ушли в сопровождении молчаливого жреца или слуги.
        - Я, Верховный жрец Богини Света Светозар, приветствую посланника богини, - Верховный жрец сложил ладони в традиционном религиозном жесте. - Чем я могу тебе помочь?
        Он был спокоен и доброжелателен так же, как и в начале нашей встречи. Исчезли только ирония и весёлость. До сих пор мой опыт встреч со священниками и в игре, и в реале, был не очень велик и нейтрален. Ничего ни плохого, ни хорошего мне они не принесли. И теперь было бы интересно пообщаться с этим человеком.
        - Я Апулей. Свыше мне поручено узнать как можно больше о прежнем Верховном жреце, выяснить причины его поступков - для того, чтобы его найти и возвратить похищенные им вещи. Дело срочное. Если это возможно, то начать я бы хотел со знакомства с его окружением, близкими, слугами. Всеми, кто был с ним коротко знаком. Нужно осмотреть его покои и места, где он часто работал или отдыхал. Прочесть книги, которые он читал. Если вы были знакомы с ним лично, то…
        - К сожалению или к счастью, я приехал сюда много позже произошедшего. С предателем же мы лично встречались всего несколько раз за последние годы. Он мне всегда казался верным слугой Богини. Его основные интересы лежали, скорее, в познании нового и поиске тайных древних знаний, утерянных за последние века. Он и меня всегда расспрашивал об иных мирах, о магии порталов и прочих вещах подобного рода… Всё это более подходило бы учёному или магу-экспериментатору, нежели главе храма Верховной Богини… Забыть о важных обрядах или напутать в финансовых вопросах мой предшественник мог, и даже делал это довольно часто. Но поверить в его измену было совершенно невозможно. Да и сейчас, даже под влиянием неопровержимых улик, я сомневаюсь и иногда надеюсь, что все это ещё как-нибудь разъяснится.Что он вернётся и будет снова мучить всех разговорами о многих измерениях, закрытых мирах и тайнах Хаоса. Не думаю также, что он был с кем-либо из жрецов накоротке, ведь среди нас мало настоящих учёных-исследователей, мы простые слуги Божьи.Хорошие администраторы, грамотные психологи, трудолюбивые работники - это все мы,
жрецы. Он же был среди нас белой вороной… А теперь он предатель и имя его запрещено упоминать, оно стёрто из всех документов… Но его личная келья и лаборатория по моему приказу сохранены в неприкосновенности, я прямо сейчас тебя туда провожу…Что же касается близких ему людей, могу указать только на великого старого мага Роша из гильдии магов. Их в те времена часто видели вместе. Они много спорили и иногда вдвоём что-то делали в нашей лаборатории.
        - Весьма признателен. Ваш рассказ очень интересен и благодаря ему я многое узнал о вашем предшественнике… А не было ли у него в самое последнее время каких-либо перемен? Может, он встретился с кем-то неизвестным, получил какое-то известие или сам начал искать что-то необычное и редкое? Меня особенно интересуют последние дни перед его исчезновением и то, что даёт всем вам основания для уверенности в его измене. Не был ли он похищен? Обманут? Ведь нельзя исключать вероятность того, что истинный предатель подделал улики и подставил его под подозрения вместо себя.
        - Я уже рассказал тебе всё о том, что знаю сам. Мы ведь не встречались в последние полгода его пребывания здесь. Но ты можешь поговорить с любым жрецом храма, по своему усмотрению. А теперь пойдём, я успею до дневной церемонии показать тебе его личные помещения.
        Личными помещениями оказались лаборатория мага и спальня, настолько маленькая, что её можно было бы смело назвать конурой, там едва-едва помещалась кровать, и больше ничего не было. Ни тумбочки, ни табурета, ни даже коврика. Вообще ничего. Зато лаборатория была огромной, одна инвентаризация заняла бы неделю. Я бы сказал, что здесь было ВСЁ. И эта диспропорция между работой и личной жизнью бросалась в глаза, многое говоря о бывшем хозяине помещений. Если и предал своих, то не корысти ради. Скорее ради новых знаний, что делает его мне и ближе, и понятнее…
        Приведя меня сюда, Верховный жрец извинился, сославшись на службы и обряды, после чего ушёл. Я же решил проверить своё умение «ПОЗНАНИЕ СКРЫТОГО» и достал из сумки «АМУЛЕТ КЛАДОИСКАТЕЛЯ».
        В процессе тщательного осмотра в спальне беглого жреца я ничего не нашёл. Каких-либо ценностей или денег ожидать от этого аскета и трудоголика было бы неразумно, но записи или книги найти я всё же надеялся. Впрочем, если для него главным в жизни были исследования и познание, то и тайник надо искать в лаборатории…
        Чем я и занялся, но получасовой поиск тоже не увенчался успехом.
        Только на столе покрытая слоем пыли обычная книга с описанием обрядов и текстами молитв. Нечто вроде «Молитвослова» из реальной жизни… Поняв это, я её закрыл и решил положить на место. Мало ли… Может важна для храма…
        - Каррр.
        Книга упала на пол со звучным «Бам».
        - Да что б тебя! Что б тебе…… Это храм, между прочим… А младший жрец, как там его, причислил тебя к лику не святых. Это как минимум. Поймают и зажарят, что я переживу, а вот разбираться с Верховным мне не с руки.
        - Дурррак!
        - Буду считать, что это ты о Пафнутии. Погоди, ты ведь давеча какую-то силу искал. Там, у дороги, где мои медведи завтракали… Слушай, а глянь здесь! Может тёмное что-то, убили кого, или ещё что по твоему профилю… Мне тут расследование вести…
        - Умнеешь от общения с умнейшим. Но ты тут лишний!
        - Обнаглел? Берега потерял?
        - Каррр. Ненавижу воду.
        - Ага… Буду знать. Надо бы её запасец сделать. Специально для тебя. Хоть пару бочек. Водные процедуры… В самом деле дело нужное. Всегда будет что попить или где утопить… Ишь, нахохлился. Шучу я. Пройдусь ка лучше здесь ещё разок, да и пора мне. Лизка без присмотра…
        Книгу с пола всё же прихватил с собой. Мало ли… Чтение же её отложил на потом.
        Для очистки совести ещё раз обойдя всё помещение, в одном из шкафов вдруг нашёл библиотеку: книги по общей магии и книги по узкой специализации в области перемещений в пространстве и между мирами… Это как? Я же здесь проходил два раза… Отвод глаз? Защита от воров? Но почему сейчас увидел?
        - Каррр.
        А может и в самом деле он?
        Я покосился на ворона, он - на меня и невозмутимо стал клевать что-то на покрытом пылью столе. Нет, птица безусловно полезная, но трудно выносимая… Этим она мне кого-то напоминает…
        Все книги из шкафа я забрал, как вещдоки. Надо будет проверить их на закладки и пометки на полях. Да и самому мне могут пригодиться - меньше искать и покупать придётся. Бесцельно побродив ещё пять минут по лаборатории, я вышел и направился на поиски своих. Каррл остался, видно просыпал на стол прежний владелец что-то ценное для птицы. Хорошо бы присмотреться, но надолго оставлять Лизку без присмотра было бы чревато неприятностями. Первый же попавшийся мне жрец показал дорогу в трапезную…
        Там Пух и Лизка с аппетитом уплетали обед за обе щёки. То ли пришлось по вкусу, то ли оголодали в лесу. Набегались бедолаги…
        Я сел за стол рядом с ними, и мне моментально принесли такой же обед. Было и вкусно, и сытно, и в меру.
        Когда все наелись, я приступил к расспросам:
        - Ну? Наелись? Теперь рассказывайте, что пошло не так и почему вас красные нашли?
        - А я не виновата! Я просто посмотреть пошла. Меня не должны были увидеть, я крадучись шла, как Прокл учил. И ты. А они увидели, и я побежала, меня Пух спас. Он засаду устроил, а потом меня догнал. Мы долго бегали. Если бы не твой свиток, то мы бы пропали. Спасибо тебе, Мих. Ты не будешь злиться? Я больше не буду.
        Говорят, что дети быстро взрослеют на войне. Это какую же войну надо затеять, чтобы Лизка повзрослела? Сердиться на неё я не могу, да и бесполезно это. Просто надо дать ей время… Самому бы при этом выжить…
        - Лизка, давно хотел спросить, но ты можешь и не отвечать. В игре не принято расспрашивать о жизни в реале, но всё же. То, что ты здесь вместо старшей сестры, я понял. Но иногда мне кажется, что…
        - Ну да. Это мелкая виновата. Верочка. Ей шесть. Это педагогика или как там её? Чтобы с ней играть, я как бы такая, как она. Вот.
        - Что «вот»? Это нормально, общаясь с детьми все так делают. Или у тебя переключатель не работает? «Терра» - это тоже игра, но другая.
        - Мне мама говорила, что любая нормальная женщина всегда старается выглядеть моложе.
        - И эта туда же… Женщина!!! А, ладно, об этом пока всё. С едой закончили? Тогда пошли, будем ставить вас на постой.
        Маршрут к гостинице я проложил через центр города. Торопиться особенно некуда, а осмотреться и начать осваиваться в Столице было необходимо всем нам. Какое-то время мы будем жить в этом городе и было бы неплохо, чтобы у всех моих подопечных побыстрее появилось ощущение того, что они здесь свои - столичные. Мы прошли десяток площадей, несколько парков, прошли мимо памятников, музеев, зданий гильдий и кланов, не смогли мы пройти только мимо человека, несущего на подносе…
        Лизка безапелляционно уселась за свободный столик немного на отшибе и в тени под чем-то напоминающим зонтик или навес в небольшом скверике рядом с трактиром. Я знаю её уже довольно долго и опыт подсказал, что просто так отсюда мы не уйдём. А если и уйдём, то после продолжительных сражений. Я обречённо вздохнул и сел рядом с ней. Пух присоединился к нам. Мороженое было очень вкусным и дорогим. Но оно было странным.
        Сколько бы мороженого ни приносили, оно исчезало почти моментально. Стоило мне отвлечься на других посетителей или на проезжающих по улице роскошные кареты, как моя порция пропадала. Я заказывал ещё. Интересно, сколько мороженого может съесть маленькая девочка? Ещё интереснее - смогу ли я или хоть кто-либо вообще оплатить столько мороженого, сколько она сможет съесть?
        - Карр.
        Догнал-таки. Интересно, как он меня в большом городе находит? Способностей у него, как у неплохого мага, что наводит…
        - Опять ты, а ну иди сюда!
        У Лизки, слегка осипшей от обилия холодного, вдруг прорезался командный голос, а ворон, к моему удивлению, послушно слетел с ближайшей ветки на стол. Правда поближе всё-таки ко мне.
        - Иди сюда, я сказала, -
        Я уставился на Лизку с изумлением. Дело в том, что на команду прореагировал не только Каррл, который явно с усилием сопротивляясь и очень медленно сделал пару шажков к ней. Даже Пух привстал, но и я сам едва удержался. Потянуло… Да ещё как… И что это было? Такое в моей жизни впервые. И ведь это не игровой момент. Её статы я знаю, сравнивать их с моими - просто смешно… Да и не может игра влиять на решения игрока. Свобода воли… Нет, тут другое…
        В реале я слышал и читал об экстрасенсах, шаманах, магах разного профиля, но кто к такому относится серьёзно? Разве что больные, для которых это последняя надежда… С другой стороны, если это редкий дар, который настоящие его обладатели тщательно скрывают, то и узнать о нём официальной науке сложно… Да и какой серьёзный учёный, даже что-то узнав, поставит на кон всю свою карьеру? Рискуя потерять всё, как уже не раз было при редких попытках опубликовать что-то в этом роде?
        К тому же… Природный Дар, если он и существует в реальности, то, скорее всего слабый, ведь без системы развития и обучения, он, по идее, должен оставаться в зачаточном состоянии… В своих детях родители любые отклонения, особенно умственные стараются устранить… Сверстники странных и необычных банально бьют или травят, чем приучают их скрывать…
        Так что же это было? Я мысленно перебрал ещё с полсотни вариантов… Надо будет к девочке серьёзнее присмотреться…
        Она же, воспользовавшись моей задумчивостью, назаказывала столько всякого, что было ясно, не съест!..
        Съела! Зараза. Тут точно без магии не обошлось. Не могло это всё влезть в желудок подростка. Банальная геометрия. Я ещё раз сравнил объём исчезнувших сластей с её габаритами… М-да… Мы, конечно, в игре, но вопросов всё больше…
        - Ну всё. Вечереет и нам пора. Нужно расплатиться и…
        - Каррр, - ворон метнулся вверх и исчез в кроне дуба. Что-то человеческое в нём всё-таки есть. Халявщик.
        Цены здесь оказались даже для столичных высоковатыми, но наличных мне всё же хватило. Расплатившись, мы продолжили осмотр Столицы, но уже с более чётким направлением на юг, к гостинице. Лизке мороженое понравилось и она была счастлива пять минут, потом увидела группу уличных артистов…
        И не она одна. В одном из сквериков на перекрёстке двух улиц давали представление два десятка цирковых. Не особо популярных, судя по почти полному отсутствию публики.
        Жонглёры с факелами, пожиратель огня, силач с солидного вида железным шаром, фокусник и некто вроде чревовещателя с клеткой, в которой сидел… Каррл??? С первого взгляда я не разобрался. Ворон, похожий на моего, как две капли. Впрочем, я ещё не настолько в теме и могу не отличить одного представителя вида от другого. Каррл же смог. Без предупреждения он спикировал на беседующего на вороньем языке с птицей в клетке чревовещателя, как раз сообщавшего единственному зрителю, что его вещий ворон за два золотых ответит на любой вопрос о мире мёртвых. Успев заметить агрессора, он принял меры по охране источника своих доходов. На лету перехватив у ближайшего жонглёра кеглю, он запустил ею в подлетающего на бреющем полёте Каррла. И почему местные так ворон не любят?
        И тут такое началось…
        - Наших бьют! - с оглушительным воплем, достойным лучшего применения, Лизка ловко перехватила другую кеглю у того же жонглёра, окончательно разрушив этим ритм его движений, и жёстко в спину оттолкнув другого, работающего рядом, бросилась на защиту нового члена нашей команды… А это не каждому дано…
        Вписалась!
        За этим ёмким и звучным словом стоит многое. Вступиться, помочь, выручить, подставить плечо, рискнуть многим, если не всем ради другого… Далеко не все пойдут на это…
        Как узнать заранее, достоин ли доверия и на что способен близкий вам человек? Родственник, друг или новый знакомый… Да никак. Только на практике…
        В Пухе, правда, я сразу был уверен, но вот и в Лизке не ошибся… Мы - команда! Подрастут только оба ещё малость… Особенно…
        Пока я занимался самовосхвалением, ею уже была безнадёжно разрушена привычная для труппы слаженность представления и оно превратилось в светопреставление. Посыпалось всё! Кегли, наступавшие на них жонглёры, тяжеленный шар, упавший на ногу невезучему зрителю, который не преминул довольно громко сообщить об этом всем окружающим, сам злополучный чревовещатель, получивший от Лизки кеглей по голове сначала сверху вниз, потом в обратном порядке и уже напоследок в положении лёжа без всякого порядка. Рухнула клетка с вороной, дверцу для которой тут же любезно открыл споро подлетевший Каррл, просто долбанув по защёлке клювом. То ли магия, то ли ворон всё рассчитал, то ли повезло, но обе чёрные птицы лихо вывернулись из-под хаоса ног и тел на мостовой и взлетев на ближайшее дерево, щедро комментируя, смотрели сверху вниз на этот цирк бесплатно…
        - Каррр, Каррр, Каррр…
        Накаркали. Бардак стал развиваться по нарастающей.
        Признаюсь. Растерялся. Что делать, кого спасать, что сказать… Нет. Сказать-то я, конечно, сказал, как и многие вокруг… Благо, в богатом нашем языке много есть всякого, подходящего к такому случаю, но бить никого не стал, хоть и хотелось…
        Кто-то из цирковых выявил главную причину бардака и по глупости решил её устранить, но получив и от Пуха, и от двух ворон сразу, отступил на неподготовленную для этого позицию. Если конкретнее, то на чревовещателя, лёжа вещавшего уже только матом и из последних сил.
        Лежачего у нас в таких случаях не бьют, но наступают на них часто, хоть и без злого и всякого другого умысла. Давка. Слово короткое звучное и дающее полное представление о происходящем. Не знаю, что ему там отдавили, но слово фальцет показалось наиболее подходящим случаю.
        М-да… В пять лет меня впервые отвели в цирк, после чего я недолго мечтал стать клоуном. Сбылась мечта идиота. Кто я тут, если вдуматься? Не публика - точно. Та, кстати, собралась вокруг нас. И хоть держались все законопослушные горожане подальше от неприятностей, советы давали щедро:
        - Тому лысому врежь, а то поднимется ведь.
        - Эй, рыжий, обернись… Блин, поздно… Ну, лежи, болезный… Авось…
        - Ставлю червонец, что та оторва, что всё это начала, выйдет сухой из воды…
        Это, кстати, не сбылось… Единственное ведро с водой, которое держали в труппе скорее всего из соображений пожарной безопасности Лизку не остудило. Поднятой с мостовой кеглей она довольно метко засветила обидчику. Ещё хорошо, что лука при ней сейчас нет. Не обошлось бы без трупов…
        Что удивило, так это обильно полетевшие в нас монеты. Медь и серебро в основном, но было и золото. Не сразу до меня дошло, что это образовавшаяся, как по мановению волшебной палочки толпа зевак, так высоко оценила наши общие усилия. Зрелище в самом деле редкостное, учитывая слухи о строгости местной стражи.
        В конце концов мне всё же пришлось добираться через тела уже упавших и оттаскивать Лизку от ещё почти целых клоунов. Должен признаться, что это было очень непросто. Несмотря на все мои характеристики, справиться с этим ураганом ярости я смог только через полчаса, десяток разбитых носов и почти полностью уничтоженный гардероб всех участников потасовки.
        Грустный Пьеро стал настолько грустным, что плакали все артисты труппы. Впрочем, у них для слез могли быть и другие причины, которыми Лизка снабдила их щедро, от всей души. Весёлый Арлекин стал страшным и очень испуганным. На мостовой вокруг поля боя в виде фрагментов и обрывков лежал почти весь скарб бродячих артистов.
        Тут кто-то крикнул: «Стража» и порядок восстановился за минуту.
        В результате, мне всё же удалось избежать убийства, а за разорванные костюмы пришлось заплатить. Всем было весело, кроме чревовещателя, клоунов и меня. Моё терпение не лопнуло только потому, что за последнее время я его серьёзно прокачал, благодаря всё той же Лизке. Интересно, как это выглядит в числах, в скрытой для меня профессии наставника?
        Уже подзабылись те давние события в Скрытом Храме Богини Света… Но нечто вроде скилла «ТЕРПЕНИЕ» мне там выдали. Или это просто совет был? Но связь с ростом репутации там точно была. И, похоже, это работает. В реале посторонние или малознакомые люди так же благожелательно, как все НПС здесь, не относились ко мне никогда…
        Почтенная публика из числа немногочисленных рискнувших остаться после прихода стражи прохожих разразилась аплодисментами. Первыми в моей жизни. То есть, скорее всего, это был восторг, вызванный Лизкой, но ведь и я тоже участник этого бесплатного представления. Хоть и невольный.
        Раскланиваться мы не стали.
        Ещё двое стражников один из которых явно командир неспеша подошли уже к тому моменту, когда порядок почти восстановился сам собой. Что значит авторитет и отсутствие коррупции…
        По окончании всего этого действа ко мне подошёл хозяин труппы и предложил ангажемент. Постоянный и довольно значительный по деньгам.
        Мы с Лизкой, Пухом и питомцем должны были повторять все это безобразие каждый день, за что нам предложили по пять золотых монет за одно выступление. Тут же выяснилось, что такого количества публики и денег эта труппа не собирала никогда.
        М-да, нравы в Столице - столичные. Я обещал подумать…. Делать это лучше на ходу, и мы впятером ещё недолго прогулялись в южном направлении, заодно знакомясь с городом. Нам тут жить…
        Вечерело. Каррл с подругой куда-то делся, наверное по делам, и на глаза больше не попадался, что объяснимо. Оба моих спутника явно подустав молчали и появилось время для размышлений о главном. По поводу выполнения заданья богини, новых данных обнаружено пока мало, но уже есть первая цель. Нужно будет опросить некоего Роша из гильдии магов.
        Для решения же здесь, в Столице, моих главных задач время ещё не настало, но хоть тут всё движется в рамках ожиданий. Даже лучше…
        Настроение было бы и вовсе великолепным, но два фактора неопределённости всё же беспокоят. Каррл и Лизка. Да уже привязался, да, полезны, но в обоих меня беспокоит непредсказуемость, нелогичность поступков. А главное - пока никак не получается составить план по решению обеих проблем. Даже толком не могу определить сути возникающих сложностей. Оба и часто раздражают, и изредка помогают. Иногда, и то, и другое одновременно. Общего между ними нет ничего, разве что странное ощущение и даже уверенность, что разгадка где-то рядом… Что не хватает какой-то мелочи, чтобы пазл сложился и всё стало ясно…
        До моей гостиницы добрались, успев ко времени ужина.
        - Лизка, Пух, посмотрите на свои карты и запомните это место. Я здесь живу и постараюсь устроить вас поблизости. Но, в любом случае, вы оба должны всегда легко находить это место. Лизка, запомни название. Знаю я это твоё «уже», запоминай давай.
        Споря с Лизкой, мы вошли в гостиницу. Нас встретил Кирилл:
        - Наконец-то ты пришёл, Горт уже здесь и ждёт.
        - Мы договаривались на семь часов, а ещё и шести не пробило. Он пришёл раньше. Впрочем, неважно. Это мои друзья - Пух и Лизка. Молодёжь, знакомьтесь, это - Кирилл. Хозяин этой великолепной гостиницы. Он и его друг, гном Горт, помогли вытащить вас из лап Красной Армии.
        Все поздоровались, Пух рассыпался в благодарностях и мы прошли в личные комнаты Кирилла:
        - Детям пива не наливать, а мне можно. Так хочется опять выпить черного пива гномов. Оно мне даже как-то приснилось…
        Уже вскоре, сидя за столом среди своих, я полностью расслабился. Это была почти совсем безопасная зона. Вокруг только те, кто мне начинает нравится, и те, кому я уже давно доверяю.
        - Вот это ты, Апулей, загнул. Черного пива не бывает, это сказки, которые придумывают гномы, чтобы их больше уважали.
        Кирилл, похоже, совершенно уверен в своей правоте, что не удивительно. Откуда ему знать? Гномы недоверчивы, люди их слишком часто обманывали и о жизни в подземном городе никто толком ничего не знает.
        - Мих, а я уже большая и мне можно пива, ну хоть попробовать, а? Пусть даже не чёрное, а белое.
        Лизка куда-нибудь не встрять просто не может. Это подростковое, постоянно хочется доказать, что ты уже взрослый… У меня у самого это только к седьмому классу прошло…
        Все весело рассмеялись.
        - Апулей, а почему Лизка называет тебя Мих? У тебя два имени? - Кирилл был заинтригован, могли и подозрения возникнуть. Знакомы мы с ним всего пол дня:
        - Уважаемый, у меня может быть много имён, мне приходится скрываться от врагов. Но не беспокойся, все мои имена настоящие и законные. Иначе банк гномов со мной бы дела не имел.
        - Да я просто так спросил, разговор поддержать. А пива не бывает ни чёрного, ни белого.
        Он привычными движениями разливал в три кружки золотистый напиток с интересом посматривая на лица вокруг, пытаясь увидеть, кто и как прореагирует на его слова.
        - Ты, Кирилл, человек бывалый и спорить с тобой трудно. Но давай так, если я докажу, что черное пиво гномов бывает, то ты поселишь у себя ещё и двух моих друзей. Этих вот… По рукам?
        - А что будет твоей ставкой в споре?
        - Да что хочешь, выбери сам - все равно проиграешь.
        - Тогда ты, если моя возьмёт, то ты возьмёшь меня с собой, когда отправишься к Проклу. Договорились?
        - Да я и так тебя возьму. Выбирай что-нибудь ещё.
        - Нет, давай так, как я сказал. Мне это очень важно. По рукам?
        И мы пожали друг другу руки.
        - Тогда, Кирилл, слушай. Во-первых, присутствующий здесь гном Горт, при желании, мог бы просветить тебя, в этом вопросе. Но если он по какой-либо причине этого делать не хочет, я могу поклясться, чем угодно в том, что чёрное пиво гномов бывает. Что я его видел, и пил в компании кузнеца Фрола и гномов Норина, Харта и Тула, и даже не один раз. Все они могут….
        - Так это все-таки был ты! - Горт явно обрадовался. Должно быть, он прежде в подземном городе слышал рассказы о Михе, а имя Апулей и его сейчас сбивало с толку.
        - Я их недавно видел, они много о тебе рассказывали. Среди гномов Чернолесья ты почти легенда. Про твои приключения они любят рассказывать байки, сидя с друзьями за кружкой пива. А твой подарок вообще поразил всех. Нет гнома в горах Чернолесья, который бы не пришёл посмотреть на него.
        - Мих, расскажи. Пожалуйста. А почему я не знаю про это? Пух, а ты знаешь? Дядя гном, расскажите, мне очень интересно, - Лизка вертелась от одного к другому. Ведь не отстанет, пока своего не добьётся, так что я решил рассказать историю про вампира. Под пиво самое то…
        Рассказ у меня получился, благо опыт травить байки уже был. К тому моменту как я упомянул украденный у вампира трон, все уже хохотали. Лизка почти свалилась под стол, её заразительный смех очень помог мне. Рассказывать истории - дело непростое. А делать это хорошо - талант, причём довольно редкий… У меня его никогда не было, но пиво и ощущение успешного начала важного для меня дела, творят чудеса. Первый день в Столице явно задался. Если конец всему делу венец, то начало всему делу мочало… Что-то спиртное сегодня на меня влияет сильнее, чем обычно…
        Смех, весёлая история и много пива - этого хватило, чтобы вскоре исчезла скованность и все за столом почувствовали себя своими, среди друзей… Хорошо посидели болтая о пустяках и Горт постепенно стал откровеннее:
        - Да, Кирилл, чёрное пиво существует. Но его делает только один мастер, и делает мало. Способ производства - это его тайна и все гномы его права уважают. Пиво это мы никому не продаём и угощаем только особых гостей. Люди его, по-моему, вообще не пробовали. Вот разве что Мих. Это наш секрет, и вы тоже о нем посторонним не рассказывайте. Потом постоянно выпрашивать будут всякие…
        На эти слова Горта все дружно закивали. Даже Лизка, но в её умение хранить секреты верится с трудом или… но столько мне не выпить.
        - Ладно, Мих-Апулей, уговор был, и я поселю здесь твоих друзей. К тому же ребята вроде хорошие. Пух, Лизка, пойдёмте, я покажу ваши комнаты. А взрослым надо поговорить.
        - А я уже взрослая. Не хочу уходить. Весело же. Хочу пива. Расскажите ещё истории…
        - Лизка! Иди, мы тоже недолго здесь останемся. Скоро ужин, иди уже!
        Наконец, мои подопечные скрылись за дверью.
        Том 2
        Глава 6
        ГЛАВА 6
        - Вижу, не просто тебе с молодёжью приходится. Но сейчас о главном - как ты будешь брать замок красных? И чем я могу помочь?
        Горт сразу стал серьёзным.
        - План мой довольно прост. Вообще-то я знаю способ, как разрушить его грубой силой, думаю, ты мне веришь. Кроме того, у меня в распоряжении есть секретный и опасный монстр, которого можно заставить проделать подземный ход куда угодно. Но мне важно не это. Своим врагам я хочу сначала нанести удар по самому важному и самому болезненному для них месту. Место это - финансы. Деньги!!! Я думаю, тебе важность этого фактора объяснять не надо.
        Гном согласно кивнул.
        - Будет ли разрушен замок сразу или потом, я ещё не знаю… Это не так важно. Можно ведь не разрушать до конца, а захватить, что было бы в разы выгоднее. Из опыта войн между кланами известно, что первый удар должен быть самым неожиданным и самым сильным. Мне удалось узнать, что лидер клана красных не хранит всех денег в банке. Почти все свои средства он держит в хранилищах замка. Более того, он получил на ответственное хранение от других криминальных структур очень большие, а по некоторым данным даже огромные средства и хранит их там же. Точной суммы мне узнать не удалось, но я уверен, что когда мы захватим замок и вывезем все ценности, то воевать дальше ему будет незачем, да не на что. Не сразу, но все поймут, что он - нищий. Тогда он останется или один, или с кучкой друзей и наемников. Это и есть моя ближайшая цель. Средства же для её достижения у меня имеются, и они довольно многочисленны. Во-первых, у красных очень много врагов. Выступать поодиночке они боятся, и правильно делают. Это было бы глупо, нам же дураки в союзники не нужны. То есть, дураков мы, конечно, тоже привлечём для массовости,
да они и сами поналезут, но это фактор второстепенный. А вот найти всех врагов Красной Армии и пригласить их в союз для борьбы с ней - дело хоть и не сложное, но крайне важное. Кое-какие кланы я уже привлек, предварительное согласие их лидеры мне дали, но этого мало. Нужно будет привлечь ещё около двадцати крупных кланов. Некоторые хотят воевать сами и за свой счет, рассчитывая на долю в трофеях. Другие же просят гарантий на компенсацию за потерю оружия и амуниции. Мне было бы удобно, если бы банк давал такие гарантии на сумму моего вклада. Я не хочу привлекать к этому деньги гномов.
        - Расплывчато и оптимистично. Не чересчур? Но продолжай.
        Во-вторых, я планирую собрать свою главную группу из тех кланов, лидерам которых безоговорочно верю. Это будет основная ударная группа. Для выполнения главных заданий. В-третьих, в процессе подготовки нужно будет добывать информацию из стана врага. А для этого необходимо создать сеть шпионов и разведчиков. В-четвертых, шила в мешке не утаишь, и такие масштабные приготовления будут обязательно замечены врагом. Его ответные меры можно предсказать заранее. Красные будут запугивать наших союзников, подкупать их или наносить превентивные удары по ним. К этому нужно готовиться и мне, и всем союзникам, включая гномов… Кто-то из наших будущих союзников может перейти в стан врага и даже нанести неожиданный удар нам в спину. Всё это я считаю неизбежным, поэтому ко многому подготовился. Правда, это было уже давно, по этой причине гномов я в эти свои расчёты не брал. Надеюсь, сейчас услышать от тебя - чего хотят, и чем могут помочь гномы в этой ситуации?
        - За всех гномов говорить не могу, но кое-что я всё же знаю. Наши торговые караваны часто грабят, когда они проходят вблизи замка красных. Мы несем потери и заинтересованы в наведении порядка.
        Наш лучший маг недавно сообщил королю, что беспорядок последние месяцы не устраивает даже богов. Причём настолько, что недавно они выбрали своего посланника для наведения порядка. Мы пытаемся узнать кто это.
        Гном при этих словах смотрел мне в глаза, стараясь не пропустить любую реакцию.
        - Все эти планы, Апулей, ещё весьма туманны для меня, но в твоих намерениях я не сомневаюсь. Думаю, сейчас мы с тобой должны только обсудить всё в общих чертах и начать подготовку одновременно и согласовано. Ты по своей линии, а я - по своей.
        - Это меня вполне устраивает. Для начала… Но я хотел бы знать заранее, возможно ли в принципе прямое участие гномов в штурме замка красных? Если да, то какие силы, на твой взгляд, они могли бы на это дело выделить? И какое время гномам понадобится для переброски войск к замку?
        - Если тебя устроит мое личное мнение, то это может быть полный хирд гномов и десять больших катапульт. Без портала нам до замка добираться около недели. Катапульты быстро не двигаются.
        - Буду рассчитывать на это. И ещё…У гномов много хороших мастеров, которые делают уникальные вещи. Могут ли они предложить что-то для пробивания стен, ворот или магических пологов? Это все-таки замок высшего уровня, и для его штурма потребуется очень много механизмов.
        - Конечно, у нас - лучшие мастера, и мы выделим многое из того, что хранится в запасниках. Но возникнет вопрос оплаты. Все траты на себя гномы точно брать не будут. А добычу делить считаю нужным с учётом вложенных каждым денег.
        - Вполне разумно. Сможет ли банк гномов выделить кредит на эти цели под залог ценных вещей?
        - Можешь в этом не сомневаться. Но даже если ты очень богат, твоих средств не хватит для столь большого предприятия. Впрочем, я смогу найти тех, кто вложит деньги в эту войну в расчёте на долю трофеев в случае победы и гарантии компенсации потерь при поражении.
        - Меня это устраивает, но я бы предпочёл выплатить не долю в трофеях, а заранее оговоренный процент дохода на вложенный капитал. К примеру - сто процентов. Кстати о трофеях. По моим данным они будут очень значительны, их вывоз и реализация могут стать не менее сложной операцией, чем сам штурм замка. И об этом тоже надо подумать заранее.
        - Процент на вложения в столь рискованные дела, как правило, бывает довольно высоким, но если ты доверишь мне переговоры, то я постараюсь найти взаимовыгодное решение.
        - Это дело я тебе уже доверил, хочу только повторить, что не считаю дело слишком рискованным. Замок падёт - я уверен! Варианты возможны со сбором и вывозом трофеев, и с дальнейшей судьбой самого замка и земель, на которых он стоит.
        - Для меня твои слова, Апулей, неожиданны. Но я доверяю твоему мнению, надеюсь, что ты разбираешься в этом вопросе лучше меня. Тогда надо решить, с чего мы будем начинать подготовку.
        - Мы ее уже начали, Горт. Я готовлюсь больше года. Но ты прав, нам надо составить план на ближайшее время. Я думаю, ещё рано привлекать широкий круг участников. Нужно ограничиться небольшим числом самых надежных и достойных полного доверия. Ошибиться здесь нельзя - лучше пусть их будет малое число, даже если это будем только мы вдвоем. Утечка информации в самом начале подготовки войны может провалить все дело. Судьбы красных это не изменит, но будут лишние жертвы и затраты, а я этого не хотел бы.
        - Тогда я прощупаю почву, поговорю с заинтересованными лицами и дам тебе знать. Кстати, хочу сообщить, что на покупку твоей вещи уже много желающих, и цена растет.
        - Спасибо. Это приятно. Но все решения по сделке я доверяю тебе, мой опыт в этой сфере недостаточен. В дальнейшем потребность в средствах на наши дела возрастёт на порядки, и уже сейчас важно выработать процедуры всех финансовых операций. Доверие между нами уже есть, а остальное придет с практическими результатами.
        - Что ж, тогда мы обо всём вчерне договорились и можно приступать к работе. Я буду в ближайшее время в Столице, и для срочных дел меня можно найти в банке. В этом трактире я обедаю по четвергам - мне нравится местная кухня, и наши встречи здесь никому не покажутся странными.
        - Это очень хорошо. У меня ещё много дел, но, возможно, мне придётся этот город покинуть на время. О том, где меня найти, Кирилл будет знать всегда… Да и почта, как я убедился, работает очень хорошо.
        - Правильно ли я понял, что у тебя есть еще важные дела, кроме того о котором мы только что говорили? И не будет ли разумнее отложить их на время?
        - Я не имею права много говорить на эту тему. Скажу только, что Боги ждать не любят.
        Горт в крайнем удивлении посмотрел на меня. Мы молчали недолго, пожали друг другу руки, после чего гном ушёл.
        Почти сразу в комнату вернулись Кирилл, Лизка и Пух:
        - Ужин сейчас принесут сюда, рассаживайтесь. Апулей, я навел кое-какие справки и мог бы купить для тебя то, о чем мы говорили. Если ты мне доверяешь.
        - Вполне доверяю, покупай. Денег на покупки я могу тебе дать прямо сейчас.
        - Нет, я лучше все куплю на свои, баланс мы с тобой подведем позже.
        - Мих, а мы уже поселились, и комнаты хорошие. А ты где живешь? А что мы будем делать сегодня? А давай еще пойдём и мороженое поедим…
        - Лизка, мы сейчас поужинаем и пойдём в гильдию магов. Оплатим членские взносы и повысим ранги магических профессий. Там ещё могут возникнуть дела, а уже потом мы прогуляемся по городу и сможем зайти в то кафе. Хотя ты, по-моему, там всё мороженое вчера съела.
        - Ещё нет. Но обязательно съем.
        А ведь она может… От тревожных мыслей о судьбе любителей мороженого меня отвлек слуга, принёсший поднос с едой. Горт не зря хвалил местного повара. Ужин был очень вкусным. Нет, не так. ПРЕВОСХОДНЫМ БЫЛ УЖИН. ШЕДЕВР!!! Самое удивительное в этом то, что такой исключительный повар работает в маленькой гостинице в отдалении от центра Столицы. Неспроста! Будет время - выясню причину.
        Мы поблагодарили хозяина и вышли в город. Ранний вечер для столицы - это часы пик. Казалось, что все жители и гости города одновременно вышли на улицы. Пестрая, богато одетая публика хаотично перемещалась в разных направлениях, но столкновений при этом не возникало. Кто-то просто прогуливался, но большинство двигались быстро и целеустремленно. Громко никто не кричал, и торговцы криками не зазывали клиентов. Но почти все беседовали на ходу - это наряду с шумом шагов создавало своеобразный гул.
        - Слушайте меня! В Столице полно воров и жуликов. Берегите карманы и кошельки. Если есть что ценное, то лучше отдайте это мне. Не зевайте. Старайтесь контролировать обстановку вокруг нас. Лизка, иди впереди, я должен всегда тебя видеть. Клоунов не бить. Вообще никого не бить! Сверяйтесь по дороге с картой. Нужно всегда знать, где вы находитесь…
        Пугал я своих спутников просто так, чтобы не зевали. Три низкоуровневых, скромно одетых игрока пристального внимания воров привлечь не должны. До Гильдии Магов мы дошли за полчаса, заодно осмотрели город. А посмотреть было на что - парки и дворцы придворных вельмож, богатые лавки, театры. Всюду чистота и роскошь.
        Когда мы шли мимо Колизея, Лизке захотелось подраться, да и Пух её почти всегда поддерживает. Турниры здесь проходят постоянно, и можно выбрать соперника для любого уровня. В случае победы можно ещё и заработать. На наших уровнях, правда, много не платят, но десяток серебряных монет получить реально. Есть, конечно, и одно «но» - при поражении теряешь вступительный взнос, свое оружие и доспехи. Но Лизке я это удовольствие пообещал. Пух тоже захотел, разорюсь я с ними…
        Пышное, богатое, огромное, безвкусное и некрасивое здание Гильдии Магов многое говорило о её месте в империи. Никакой стражи и близко не было. Гильдию охраняли авторитет и влияние. Желающих её ограбить, поджечь или хоть как-то навредить до сих пор не находилось. Совсем уж дураки среди игроков есть, но до Столицы они не добираются, в отличие от реала и Думы. Мы втроём вошли в здание и сразу попали в зал впечатляющих размеров. По всему залу были расставлены скульптуры и бюсты выдающихся магов Терры. Всё убранство зала было очень богатым, солидным и некрасивым. Может быть, так это и задумывалось…
        К нам подошел служитель и осведомился о цели визита, после чего проводил нас в комнату дежурного мага. Там мы стали членами Гильдии, заплатив вступительный взнос. Ещё столько же стоило мне повышение ранга профессии «Маг» для них обоих. Платил за всё я. Лизку такие вопросы не интересовали, да и ни один здравомыслящий человек денег ей бы не дал.
        Возражения Пуха я отмёл решительно, объяснив ему, что мы скоро создадим свой клан, и эти деньги я буду вычитать из его зарплаты. Финансовая грамотность у него тоже пока не на высоте, так что этических проблем у нас до сих пор не возникало. Обеднев на тридцать золотых, я поинтересовался возможностью посещать библиотеку.
        Возможность была, и для членов Гильдии посещения были бесплатными. Но если посетителей было слишком много, то магам низких рангов приходилось ожидать в очереди. Зато за небольшую мзду библиотекарь мог пропустить посетителя в обход её. В конце нашей беседы я решил заодно узнать, как мне найти мага Роша.
        Вежливый дежурный маг крайне удивился, но подробно разъяснил мне дорогу до лаборатории, в которой старый маг работал почти всегда. Заодно предупредил, что маг Рош в последнее время совсем выжил из ума от старости и может сгоряча прибить назойливого посетителя. А назойливыми посетителями он считает всех, демократично не делая никаких исключений.
        Мы поблагодарили дежурного мага и отправились на поиски. Сначала я отвёл Лизку и Пуха в библиотеку, благо в это время там почти никого не было. Заказав у библиотекаря книги по их профилю и взяв с Пуха обещание не потерять Лизку, я отправился к магу Рошу. Объяснения дороги к нему были толковыми, и через двадцать минут блужданий по коридорам я добрался до искомой двери. Постучал - внутри что-то взорвалось.
        Через минуту дверь распахнулась, и предо мной предстал Рош, уровень 323, класс Маг. Описание, данное дежурным, совпало до мелочей. Маг был стар, седые всклоченные волосы не стригли года три, весь его костюм был чем-то заляпан, а сам маг размахивал руками и кричал на меня.
        - Какой дурак послал тебя, безмозглый ученик, ко мне? Ты хоть представляешь себе важность опытов, которые я из-за тебя вынужден прервать? Убирайся отсюда и никогда больше не приходи! И помни - в гневе я страшен!
        - Если я расскажу той, чье задание сейчас выполняю, о том, как вы, уважаемый маг, отозвались о ней, вы недолго будете проводить свои опыты, важность которых я, кстати, признаю, и в которых даже готов оказать вам посильную помощь. Уверен, что МОЮ помощь вы оцените высоко. А сейчас давайте войдём вовнутрь. Ставить в известность всю гильдию о нашем разговоре я не намерен.
        Старик воззрился на меня с изумлением. Для нуба десятого уровня я вел себя крайне неадекватно. Маг покопался в карманах и извлек какой-то амулет. Что-то пробормотав, он взглянул мельком на него, потом на меня и произнес:
        - Заходи!
        Как-то это приглашение знакомо прозвучало, что-то в интонациях послышалось близкое и родное. Казалось, если он мне нальёт, то я выпью. Но нет, не налил.
        - Давай знакомиться, раз такие дела, я - маг Рош, хотя об этом ты уже знаешь.
        Маг небрежно захлопнул за нами дверь в коридор.
        - Я тоже маг, и зовут меня Апулей. Кто меня послал и зачем, вы уже знаете.
        - Знаю. Извини, что накричал, но работать последнее время просто невозможно. Ходят тут всякие, чего-то вынюхивают. Обокрасть меня хотят, присвоить славу от моих открытий. Почтенную когда-то гильдию в базар превратили. Никакой науки, одна торговля.
        - Так зачем вы здесь работаете? Можно же найти уединённое место и спокойно работать в нём. У вас тут даже помощников нет. Что же вас в этом месте держит, если вам постоянно мешают?
        - Найди мне такое место, где меня никто не найдёт, и проси чего хочешь. Только нет такого места! Поверь мне, я искал. Везде находят… Завистники, воры, дармоеды! Их тут тысячи!!! Наваливаются скопом!
        - Хочу сразу вас порадовать - я такое место уже нашёл. Даю гарантию, что никто вас там не отыщет. Кроме меня, конечно.
        - Вот так сразу? Я десятки лет потратил впустую, а ты… И где же это?
        - Я бы, возможно, сказал вам, но мы ещё ни о чем не договорились - это во-первых. А во-вторых, я вообще не уверен, стоит ли в этих стенах произносить что-либо важное. Вы же сами говорили, что любопытных магов в этом здании больше, чем нужно.
        - А вот в этом, мальчик, ты прав. Я старый дурак. Давай я нас прямо сейчас перенесу в это твоё место, и, Клянусь всеми Богами, что выполню твое желание, но только одно, и отвечу на вопросы по твоему заданию.
        Том 2
        Глава 7
        - Мысль, конечно, здравая, но есть три возражения. Первое - вам для работы там понадобятся книги, оборудование и помощники, а место это закрытое для всех. Второе - у меня там и свои интересы есть, и их много… И третье - мне уже сегодня нужно будет вернуться в Столицу. У меня есть непреложные обязательства. Я неплохой маг - строитель межмировых порталов, но телепортации обучиться не успел и практики не имею. Кстати, пока мы не решили всё окончательно, это чей портрет? Кажется, я этого человека видел. Вот только никак не вспомню где.
        - Магии я тебя научу. Твоего мне ничего не надо, не будешь мне там мешать, и ладно. Всё, что мне необходимо, я соберу за минуту. Я уже думал об этом и подготовлен. А ради этого человека ты сюда и пришёл. Друг это мой - Сенека. Великий учёный и самый лучший на свете человек. Добрая душа… Сдуру его занесло в жрецы, хотел тайные знания получить и улучшить методики лечения… Верховным жрецом стал, старый идиот. В храме Лиры так ничего полезного толком и не узнал. Обманули его и ложно обвинили в измене Богине Света. Пропал мой друг, имя его вычеркнули из архивов, и вспоминать его нельзя. А видеть ты его не мог, он давно уже пропал. А какой был человек… Человечище… Какой ум. Мыслитель, каких не было, философ и…
        Философ!!!
        Тут я замер. Мысли замелькали, ассоциации… Нет!!! Или всё же? Ну не может быть! Но ведь похож… Даже не объяснить чем. Как может монстр с клыками в мою ладонь походить на этого задумчивого старика с добрыми глазами… Точно - глаза, один в один. Это его глаза, в голове моей закружились мысли, предположения, их опровержения, вероятности…
        - Эй, посланник Богини, что это с тобой? Чего стоишь как столб, глаза мутные. Делать будем что, или как?
        - Будем! Учите меня, уважаемый, магии телепортации и собирайте вещи, вам сегодня от меня ещё подарок будет. Вы узнаете, где Сенека, и что с ним случилось.
        - Ты что, его видел где-то и сейчас по портрету узнал? Где он? Я тебе все знания передам в благодарность. Только не обмани! - тут маг Рош произнёс длинное заклинание, и вся лаборатория исчезла. Осталась огромная пустая комната, а всё то, что в ней было: столы, полки, книги, реторты, колбы - всё пропало. Силен маг Рош. Старый - не значит слабый. Маг решительно подошёл ко мне и положил руку на плечо:
        ИГРОК, ВЫ ОБУЧИЛИСЬ ПРОФЕССИИ «МАГ ТЕЛЕПОРТАЦИИ» ранг - 1 из 3.
        ИГРОК, ВЫ ОБУЧИЛИСЬ ПРОФЕССИИ «МАГ ТЕЛЕПОРТАЦИИ» ранг - 2 из 3.
        ИГРОК, ВЫ ОБУЧИЛИСЬ ПРОФЕССИИ «МАГ ТЕЛЕПОРТАЦИИ» ранг - 3 из 3.
        - А теперь слушай и запоминай! Магия эта простая. Нужно точно вспомнить то место, где ты уже бывал и куда хочешь попасть. Лучше, чтобы там метка была, желательно магическая, но можно и без неё. Потом произносишь заклинание «ТЕЛЕПОРТАЦИЯ», и шагай вперёд. Если обучен, пробовал и энергии хватит, то ты уже там. А все эти ранги придумали здешние недоучки, чтобы денег побольше с дураков брать.
        В дверь кто-то постучал.
        - Ты погляди, и в самом деле стены здесь с ушами. Забеспокоились, забегали, стучат вон. Времени у нас с тобой мало осталось… Пошли!!! Медлить нельзя!
        Слегка опешив от быстроты происходящих событий, я стал вспоминать пещеры архимага, пытаясь выбрать место, которое помню лучше всего. Пожалуй, это тот тоннель, что я прорубал к покоям архимага. Сам делал, значит помню. Хотя нет, лучше другое место.
        - Маг Рош, взгляните, если вас не затруднит, на этот «ЗНАК РУДОКОПА». То место, где я этот знак поставил, нам сейчас подойдёт?
        - Лучше не придумаешь. Поспешай давай, а то эти сейчас дверь вынесут. Толпа уже за дверью. Иди, я следом!
        Я сосредоточился на воспоминании о месте, где добывал руду, которую так и не опознал до сих пор. Вдруг Рош и с этим поможет? Вспомнил знак на стене тоннеля и…
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        В руке у меня -
        АМУЛЕТ «НАКОПИТЕЛЬ МАНЫ АРХИМАГА ИМПЕРАТРИЦЫ ТЬМЫ» - ЗАПАС МАГИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИИ - 200 000.
        На всякий случай ещё раз:
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        Прямо передо мной возникло нечто странное, колеблющееся, мерцающее и даже пугающее… Марево!!! Первый раз всегда страшно, как я сам когда-то ещё в школе говорил Наташке…
        Шаг - и я в пещере возле своего знака, ещё миг и рядом со мной появился маг Рош.
        - Так, и где это мы?
        Рош, стоя рядом, смотрел не вокруг себя, а как бы вовнутрь.
        - Уважаемый маг Рош, не хочу отвлекать вас от интересного занятия, но меня беспокоит один вопрос. Если вы так легко шагнули за мной, то не может ли кто-либо ещё повторить это ваше достижение?
        - Ах, я старый дурак, забыл совсем… Память с годами подводить стала. Молодец, вовремя ты сообразил!
        Рош достал флакон с белой жидкостью и вылил её на пол. Нас обоих мгновенно окутало облако серебристого цвета, звук сквозь него проходил и я услышал:
        - ЗАТУХАНИЕ -
        - ЗАБВЕНИЕ -
        - Теперь порядок. А место ты мне и впрямь хорошее нашёл. Ты что, тут мифрил добывал? Молодец.
        ИГРОК, ВЫ ИЗУЧИЛИ ЗАКЛИНАНИЯ «ЗАТУХАНИЕ» ранг - 1 из 1.
        ИГРОК, ВЫ ИЗУЧИЛИ ЗАКЛИНАНИЯ «ЗАБВЕНИЕ» ранг - 1 из 1.
        ИГРОК, ВЫ ОБНАРУЖИЛИ И ДОБЫЛИ РУДУ «МИФРИЛ».
        ВЫ ПОВЫСИЛИ РАНГ ПРОФЕССИИ «ГОРНЯК - РУДОКОП» ранг - 19 из 20.
        - Ну, показывай своё хозяйство. Где я тут жить буду?
        Для начала, я провёл гостя к озеру, но надежда встретить там Философа не реализовалась. И мы пошли к дверям в покои покойного архимага.
        Подойдя к трём заветным и запертым дверям, я заметил в них нечто новое. На стенах рядом и на самих дверях проявились какие-то рисунки или руны. Раньше их точно не было. Значит, процесс взлома печатей продолжается. Простое давление воды заставляет заклинание слабеть, видно энергии, его подпитывающей, уже не хватает.
        - Любопытно. Что это у нас такое?
        Рош с недоумением рассматривал руны на стенах и дверях.
        - Это мой трофей, уважаемый маг Рош. Этот лабиринт я захватил, убив его прежнего владельца.
        - И кем же был этот загадочный маг? Как тебе удалось его убить? Твой уровень и ранги владения магией ниже значения, которое я обычно называю смешным.
        - Покойный был архимагом Императрицы Тьмы. А убил я его, ударив камнем по голове. Печати же, оставшиеся от него здесь и неподалёку, я разрушаю постепенно. Что сил и знаний у меня маловато, вы отметили совершенно верно. Если вы можете мне помочь открыть эти двери, то у нас сразу появятся удобные помещения для вашей работы. Если нет, то лучше всего, на мой взгляд, разместиться у озера. Но выбор за вами, в этом лабиринте много совершенно пустых тоннелей.
        - Я, мой юный и неопытный друг, слишком стар и слишком много знаю, чтобы пробовать разрушить заклинания столь могущественного мага. Можете быть уверены, юноша, ничего из этого у вас не получится.
        - Мне неприятно вас разочаровывать, Учитель, но первую печать архимага я разрушил уже довольно давно. Шуму было много, но никто не пострадал. И если не находиться поблизости от самой этой печати, то в тот момент, когда я её доломаю, ничего страшного не произойдёт. Разве что завалит обломками пару ближайших тоннелей.
        - Вы, молодой человек, говорите невозможные вещи и, как ни странно, не лжёте. Но с этим мы ещё успеем разобраться попозже. Сейчас же надо определиться с местом для моей лаборатории. Наличие источника воды - фактор положительный. Места могло бы быть и побольше, но пока и этого хватит. Решено, я буду работать здесь, в этих тоннелях. А теперь расскажи ка мне в деталях всё, что тебе известно о моем друге и великом учёном Сенеке. И знай - моё слово крепко. Ты станешь моим учеником и узнаешь всё, что знаю я. Не сразу, конечно, на это уйдут годы, но в том, что ты станешь сильнейшим магом, я уже не сомневаюсь.
        - Уважаемый учитель, с Философом я познакомился примерно три месяца назад. Это имя ему дал я. Своего он не помнит или не хочет вспоминать. Покойный архимаг наложил на него заклятие, вследствие чего ваш друг потерял память и свой прежний облик. Узнал я в Философе Сенеку с помощью портрета, и только по глазам. Глаза у него удивительные. Он очень мудрый и добрый человек. Сейчас он, скорее всего, в близлежащей деревеньке играет с детьми моего первого учителя охотника Прокла. Детей Философ очень любит.
        - Да, да, это похоже на моего друга! Я сам его лучше не описал бы… Но что случилось с его обликом, кто такой Прокл и как нам позвать сюда Философа?
        - Прокл мой друг, он - учитель охотников в деревне «Ущелье Грома». Туда ведёт подводный тоннель из этого озера. Но мне туда не пройти, так как я совсем недавно покинул деревню новичков. А вам рискованно это делать - вас смогут обнаружить ваши же коллеги. Лучшим выходом мне представляется ожидание. Иногда Философ возвращается сюда, чтобы побыть в одиночестве. Надеюсь, его внешний вид не испугает вас. Фантазия у покойного архимага была странная, хотя и соответствовала его должности. Мне же сейчас нужно вернуться в Столицу. Там мои подопечные. Без надзора они могут натворить всяческих безобразий. Вы сможете вызвать меня сюда, если я вам понадоблюсь. Я могу дать вам…
        - Давать отныне буду я тебе, ученик, а не наоборот. Возьми этот амулет! Когда он станет горячим, приложи его к уху. Так ты сможешь услышать меня. А теперь возвращайся туда, где тебя ждут. В Гильдию Магов лучше не ходи, там сейчас переполох. Попадёшь ещё под горячую руку…
        - Но я же своих подопечных оставил в библиотеке Гильдии, когда пошёл к вам в лабораторию…
        - Приятно видеть, что столь молодой маг, по сути, ещё сам не обученный, так беспокоится о других учениках.
        - Если быть до конца честным, то, нужно признаться, я больше беспокоюсь за библиотеку и даже за гильдию. Лизка обладает огромной разрушительной силой детской непосредственности и женского любопытства. Так что я поспешу туда и буду разбираться на месте… Да! И вот ещё что. У меня есть вопрос. Вы собирались поспешно, не нужно ли мне что-либо приобрести для вас в Столице?
        - Я подумаю над этим. Поговорить же мы сможем в любое время. До встречи, мой юный ученик.
        - До встречи, Учитель.
        Я не соврал, но всё же… Да! Признаю, главным всё же было желание срочно попробовать… Убедиться… Ведь столько планов… Так много всего станет более простым… С максимальной концентрацией, повторяя в деталях все действия Роша, я сосредоточился на воспоминании о библиотеке Гильдии и произнёс заклинание.
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        Возникло марево… Ура!!! Шаг вперёд, и я переместился в читальный зал. К моему удивлению, здесь никого не было. Что плохо. Но библиотека не сгорела, а это хорошо.
        Опять пропала, ну что за девчонка! Где теперь её искать?
        «Лизка, ты где?» - я, проявив мудрость, написал это в групповом чате.
        - «Мих, ты где был? Тут такое было! Ты мне мороженое обещал.»
        - «Лизка!»
        «Ой! Мы с Пухом у входа в Гильдию. Нас выгнали. Всех выгнали. Я не виновата! Честно. Ну, почти. Та книга сама упала…»
        Прочитав все это, я успокоился. Пройдя по совершенно пустому коридору, я вышел наружу и без ожидавшихся проблем нашёл их обоих перед входом. Как ни странно, Лизка умудрилась никуда не вляпаться. Надо же, я почти разочарован…
        - Рассказывайте!
        Я успокоился и неспеша пошёл в сторону первоисточника мороженного, которое давеча так понравилось Лизке. Миновать его все равно не получится, так уж лучше сдаться сразу, делая вид, что это моё решение. Капитуляция почётная и незаметная окружающим. Хотя, как кажется, Пух на меня взглянул понимающе:
        - Мих, мы сидели и читали те книги, что нам принесли. Вдруг прибежал какой-то маг и велел всех вывести. Что там у них произошло, мы не знаем, нам об этом ничего не сказали. А Лизка вообще ничего не делала. Такого уж…
        Пух, как обычно, её выгораживает. Но, может быть, и в самом деле этот переполох возник из-за исчезновения Роша?
        - Ладно, на сегодня с делами мы покончили. Решайте, куда пойдём даль… - закончить мне не дали.
        - Мороженое, - требовательно и просительно одновременно вставила своё слово в разговор Лизка, стараясь опередить все другие предложения.
        Мы с Пухом переглянулись и обречённо пошли наслаждаться деликатесом.
        Следующий день посвятили Столице. С утра я составил план передвижения по городу с целью посетить все Гильдии, вступить в них и повысить ранги профессий.
        Пух был за, Лизка сделала три добавления: сначала мороженое, потом ещё разок мороженое и напоследок мороженое. И мы, позавтракав, двинулись в поход. В Гильдии Воинов я по рекомендации Звара нашёл мастера Лисяо, и передав ему привет и письмо от своего прежнего учителя боя, договорился о занятиях и для меня, и для Лизки с Пухом.
        Там же нам была предоставлена возможность показать свои возможности. Я полчаса пытался достать мастера в учебном поединке. У меня почти получилось, и я удостоился похвалы. Пух произвёл впечатление больше своим энтузиазмом. Сильнее всех поразила мастера Лизка. Стреляла она на этот раз исключительно хорошо, все её стрелы попали в центр мишени. Ей мастер предложил заниматься с другим учителем, так как она в этом деле уже была выше его самого. Лизка возгордилась и оперативно потребовала приз в виде дополнительного посещения трактира с мороженым.
        - Лизка, а ты в реале занимаешься стрельбой?
        - Да, ты же велел. Я в секцию хожу. Спортивная стрельба. У меня и там получается. Только времени мало. Тренер советует всё бросить и стать профи, но я не хочу. Мне игра нравится. Я здесь с вами люблю бывать… Мы ведь уже свои? Да???
        По дороге в гильдию торговцев мы зашли в банк, благо проходили мимо. Дав детям по десять золотых, я велел им открыть в банке личные счета. А сам зашёл к Горту.
        - Добрый день, давно не виделись. Надо полагать, с тех пор многое изменилось, - мой соратник по заговору явно подшучивал надо мной.
        - И я рад тебя видеть. А случилось и правда многое. Мне нужна услуга. Насколько я знаю, в деревню для новичков почту послать нельзя. Поэтому я хотел попросить передать сообщение с оказией. Можно на словах. Проклу из деревни Ущелье Грома надо передать от меня, что нужно послать Философа присмотреть за его домом. Это возможно?
        - Нет, Апулей, банк таких услуг не оказывает, я и хотел бы тебе помочь, но не знаю как.
        - А можно послать сообщение Норину - гному Чернолесья?
        - Конечно, и оно будет доставлено немедленно, это очень уважаемый гном.
        - Тогда я продиктую текст?
        Гном кивнул.
        Том 2
        Глава 8
        «Норин. Это Мих. Дружеский привет. Для срочного дела очень важного, в том числе и для гномов, передай, пожалуйста, Проклу или Фролу от меня следующее: нужно послать Философа присмотреть за его домом. Очень желательно сделать это быстро и без огласки. А заодно передавай там наилучшие пожелания всем моим друзьям. Харту и Тулу - отдельный привет.»
        Вряд ли послание перехватят, но всё же лучше писать так, чтобы поняли свои и не поняли чужие… Это у меня уже в подкорке… Нахлебался…
        - Твоё послание уже получено. Ты уверен, что это важно для гномов?
        - Да, Горт, у меня есть обоснованные подозрения, что на гномов Чернолесья готовятся нападения со стороны красных - о чём им уже известно, и со стороны чёрных - о чём они могут и не знать.
        - Это очень странное предположение, ты меня и напугал, и заинтересовал. Надеюсь, сообщишь, если твои опасения подтвердятся… Я же сразу по получении передам тебе ответ Норина. И прямо сейчас кое-что скажу ему ещё и от себя.
        - Спасибо тебе, Горт, теперь я, пожалуй, пойду. Лизка сейчас в вашем банке, и она долго без присмотра. Я начинаю беспокоиться.
        - Не стоит тревожиться, Апулей, с ней ничего опасного не произойдёт. Банк - самое надёжное место в этом мире и ни разу в этом здании никто не пропал и ничто не пропало.
        - Сразу видно, что ты её ещё не знаешь, а я вообще-то больше беспокоюсь за ваш банк. Когда она одна, может произойти всё что угодно. Это не предположение, это - опыт.
        - Чтобы ты не волновался, я послал своего помощника, он присмотрит за девочкой.
        - Спасибо за заботу. Но…
        - Это тебе спасибо огромное от всех гномов. Если ты узнаешь о страшной опасности для нас и предупредишь об этом, то будешь другом всех гномов вечно. Я очень тебя прошу сообщить мне хоть что-то более конкретное о твоих подозрениях. Чем больше я об этом думаю, тем страшнее мне становится. Кого ты имеешь в виду, говоря о чёрных?
        - Империю Тьмы.
        Горт, очевидно, ожидал этого ответа и всё равно вздрогнул.
        - Это очень плохая новость. А что ты… - он прервался на секунду. - Ого, уже пришёл ответ - твоё сообщение передано.
        А вот это уже новость для меня… Обычно гномы едут караваном в деревню день, а то и два, если берут с собой хорошее пиво. А тут почти мгновенно. Может, они и так уже были там, в деревне? Хотя…
        - Думаю, Горт, для того чтобы лучше воевать вместе против общих врагов, нам надо больше знать о возможностях друг друга.
        - Я тоже так думаю. Начну я первым. Подожди… Странно, мне сообщил помощник, что клиент Лизка пропала в банке. Этого не может быт!.. Но… Даже не знаю…
        - Ведь я же говорил!.. Пойдём искать её, пока ваш банк не развалился.
        Мы быстро спустились в общий зал. Лизки там не было, Пуха - тоже. Я начал всерьёз беспокоиться. Зайдя в групповой чат, я увидел, что она вне доступа, а такого ещё не было… Горт, тем временем, поговорил с другим гномом явно ниже рангом и вскоре подошёл ко мне:
        - Им двоим предложили взять в аренду хранилище, и Лизка заявила, что сначала должна на него посмотреть. Когда они вместе с клиентом банка Пухом спустились вниз в сопровождении сотрудника, Лизка завизжала и исчезла. Пух остался стоять и сказал, что пока не придёт Мих он с места не сойдёт.Апулей, как мне кажется, тебе стоит спуститься с нами вниз, к хранилищам.
        - Что за бред? То есть, конечно, идёмте… Но как она могла исчезнуть, более того исчезнуть в банке, что уж говорить о хранилищах, что-то здесь не так… А ведь я…
        Выговориться вволю мне удалось уже по дороге вниз. Шли довольно долго, но и словарный запас у меня богатый…
        Пух стоял неподвижно, как стойкий оловянный солдатик и сразу доложил:
        - Я стоял здесь! Лизка была справа от меня. Она что-то увидела впереди и закричала. Потом пропала.
        - Молодец, - похвалил я Пуха.
        Растёт парень, сообщил всё чётко, быстро, и по существу. Для надёжности даже указал пальцем на место её пропажи. Я встал туда, где до этого стояла Лизка. Ощущения были такие же, как после телепортации. Что-то в этом роде я чувствовал, когда рядом со мной телепортом появился Рош. Странно, ведь Лизка сама этого делать ещё не умеет, и я сделаю всё возможное, чтобы она нескоро этому научилась. Искать её потом… Кроме того в банке не то что нубу, даже сильному магу сотворить телепорт просто невозможно. Тут всё гудит от защитной магии…
        - Горт, объявляй тревогу! Здесь сработала телепортация. Сотрудники банка должны посетить и проверить близлежащие хранилища срочно.
        Пропажа Лизки становилась чем-то большим. В банке мгновенно раздался странный, крайне неприятный скрежет, потом звонкий звук колокольчика, и по видимым мне двум коридорам меньше, чем через минуту пробежали десятки гномов. Многие в полном вооружении. Оперативно, что впечатляет…
        - Банк временно закрыт. Войти или выйти не сможет никто, кроме Богов. Ты уверен в своих словах? Телепортация здесь невозможна в принципе.
        - Пригласи сюда мага, знающего в этом толк, пусть он встанет на моё место.
        Через две минуты не солидно пыхтя прибежал солидного вида человек лет сорока, и я отошёл в сторону. Вновь прибывший встал на моё место и тут же заявил:
        - Очевидны следы телепортации. Я попробую пойти по следу.
        - Я бы на вашем месте надел что-нибудь более прочное. Тот, кто смог магией принудительно перенести клиента из банка, вряд ли обрадуется вашему приходу и может попортить этот неплохой и недешёвый костюм.
        Мои комментарии возымели действие, маг засомневался. Видя его колебания, я предложил:
        - Обучите меня быстренько, после этого я пойду впереди, приму на себя первый удар и тогда у вас будет время на должную реакцию.
        Маг думал недолго. Жить хотят все, а послать вместо себя другого - это всегда проще и приятнее, вряд ли ему хотелось бесплатно делиться знаниями, но время поджимало, а как работодатели, гномы очень требовательные…
        Он, поколебавшись, положил мне руку на плечо.
        ИГРОК, ВЫ ИЗУЧИЛИ ЗАКЛИНАНИЕ «СЛЕД В СЛЕД» ранг - 1 из 1.
        Вы можете пройти по слабому следу телепортации другого мага. Потребляет энергии в пятьдесят раз больше, чем телепортация.
        Я вынул и надел кирасу, после чего достал амулет-накопитель архимага.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СЛЕД В СЛЕД -
        Шаг, и я в пещере. На полу лежит Лизка. Дышит. Уф!!! Надо будет не забыть выяснить, какой у неё уровень боли…
        Пещера оказалась небольшой и слабо освещённой, из неё в разные стороны выходили три тоннеля. А вот мох на стенах, служивший источником света, показался мне знакомым… Опять Тьма?
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Лизка зашевелилась и села, а за мной следом прошли двое: маг телепортации и Горт. Пришлось посторониться.
        - Кто-нибудь знает, где мы находимся? - спросил я. - Лизка ты в порядке?
        - Мих, это ты! А где мы? А где гном с крысой? А где Пух? - слушая её, я понял, что она не пострадала. Ожидать от Лизки нормальных ответов я уже давно отчаялся.
        - Где ты видела гнома? И какая крыса в банке? - девчонку хотелось бы успокоить, но и время упускать нельзя.
        - Ну, та твоя крыса, - не очень понятно она попыталась всё объяснить.
        - Какая моя крыса? Нет у меня крысы. Стоп, - на пару секунд я задумался… В моём присутствии Лизка видела крыс только в пещере архимага. «СКАЛЬНАЯ БУРАЯ КРЫСА» - любимое лакомство Философа. - Горт, тебе может понадобиться больше солдат и магов. Здесь! И срочно!
        Я активировал «СВЕТ, РАССЕИВАЮЩИЙ ТЬМУ».
        В пещере стало светло, как в операционной. Все зажмурились. А я стал осматривать пещеру на предмет улик, в результате чего быстро нашёл в пыли след от маленького ботинка. Почти уверен, что наследил тот гном, которого видела Лизка. Это наиболее вероятно. Других следов не было, и я решил сам преследовать врага, пока не сбежал окончательно.
        - Лизка, оставайся с Гортом. Я иду по следу.
        - Не-а. Я с тобой. Тут страшно. Меня опять украдут. Пожаааалуйста…
        - Нет, это может быть опасно. Горт, она под твоей опекой, а я побежал вдогонку.
        На ходу привычным жестом достал и надел амулет-накопитель на шею. Скорость я набрал приличную, благо, что тоннель здесь оказался почти прямым. Вдруг мимо почти бесшумно промелькнула чёрная тень и исчезла впереди. Каррл? Смотрел больше под ноги и не разглядел. Но его молчуном не назовёшь, и кто тогда?
        Вскоре впереди показался убегающий гном. Он обернулся на шум и:
        - СТАН -
        Впервые меня самого атаковали моим же самым любимым заклинанием. Но кираса отразила магию. Что ж. Моя очередь:
        - СТАН -
        Гном на бегу споткнулся и упал.
        - СТАН -
        - СТАН -
        Это я уже из злости - гад напал на ребёнка, на Лизку! Жаль прибить нельзя, надо будет допросить. Но я все же отомщу, побудет этот гном крысой лабораторной. Давно я хотел узнать, как разумные существа переносят попадание в сумку дракона. Вот мы это сейчас и проверим…
        Гнома я, пожалуй, всё же сгоряча, спрятал и решил ещё пробежаться. Надо узнать, куда это он так торопился. Десять минут бега, и я сходу влетел в пещеру с десятком тоннелей во все стороны. Это что за подземелье такое под Столицей? Или я что-то упустил, читая о ней, или наоборот нашёл то, чего здесь быть не должно. Вдруг стена пещеры задрожала и разрушилась, из стены появился червь.
        «ТОННЕЛЬНЫЙ ЧЕРВЬ КАМНЕЕД - ТВОРЕНИЕ АРХИМАГА».
        Похож на уже знакомого мне, только маленький. Диаметр тоннеля, который он прогрызал, был едва ли больше метра. Даже, возможно, меньше. Но человек проползти сможет. Гном тем паче…
        - СТАН -
        - СТАН -
        Червь же всё полз и полз, не обращая на меня внимания.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        - СТАН -
        Сработало. Червь застыл. Почему не сразу? Может, я уже слишком много энергии потратил в этих пещерах? Надо будет внимательнее за резервами следить. Я все статы ещё в яслях спрятал в интерфейсе, чтоб глаза не мозолили - не были нужны. А теперь из-за этого всё могло бы плохо получиться - мой прокол. Учту. Червь, явно созданный Архимагом, длиной всего три метра, его я тоже спрятал в сумку. Вот уж он точно мне где-нибудь да пригодится. Но что же здесь происходит? Что ж такое настолько важное, чтобы так рисковать, делал архимаг Тьмы в Столице Света?
        В тоннеле позади меня послышались топот бегущего вслед за мной отряда, и звяканье стали. Через минуту в пещеру вбежали Горт и отряд гномов, закованных в сталь. Выглядели они грозно. Все за сотый уровень.
        - Апулей! Что ты нашёл? И где это мы? - банкир слегка запыхался.
        - Лизка где?
        - Там за нами ещё два отряда, она в среднем. Не потеряется.
        - Это ты мне говоришь после всего, что случилось сегодня? - гном смутился. Пока мы переглядывались, появились ещё гномы и среди них Лизка, я вздохнул с облегчением.
        - А что это? А где мы? А где он? - она крутила головой во все стороны и непрерывно задавала вопросы.
        - Горт, надо обследовать все тоннели, а особенно вот этот маленький. Боюсь, что это займёт время, а его может и не хватить.
        Я на минуту задумался - стоит ли побегать по этим тоннелям? В этот момент нагрелся и стал горячим амулет Роша.
        Достав из кармана, прижал его к уху:
        - Апулей на связи.
        - Быстро сюда.
        Связь прервалась. Да что за день-то такой сегодня? И куда я Лизку дену? Доверять её гномам больше не хочется.
        - Горт! Мне пора - дела. Это важно и срочно… Позже встретимся и поговорим.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        Я схватил Лизку, почти невесомую, представил себе мою печать на стене тоннеля и сделал шаг…
        Мы в пещерах архимага. Рядом маг Рош, в руках Лизка крутит головой насколько позволяет шея.
        - Здорово. А когда ты меня этому научишь? Блин, ясли? Дядя, а вы кто?
        - Это её ты в гильдии потерять боялся, ученик? Дитя, я маг Рош. Ученик! Зачем ты её сюда привёл?
        - Приветствую, учитель, и я рад вас видеть. Это Лизка. Её только что, телепортом, выкрали из хранилища банка гномов в Столице. Уж не знаю, кому её и доверить. Надеюсь, у вас все в порядке? Я передал Философу весточку, он должен скоро прийти.
        - Доверить её можешь мне, здесь у меня она не пропадёт. А друг мой Сенека ко мне пришёл, но не в себе он. Рычит и стонет. Может быть, ты поможешь? Не знаю я, что делать. Так всё неожиданно…
        - Попробую, учитель. Лизка, иди сзади! Он у озера?
        - А где же ему ещё быть?
        Через пару минут ходьбы мы втроём были уже на месте. Сначала я изумлённо замер… Всё здесь неузнаваемо изменилось - у стен стояли шкафы и столы, под потолком висела люстра, освещавшая все ярким светом. Даже ковёр был… Краем глаза я это всё недавно видел у Роша в гильдии… Быстро же он здесь обустроился…
        У самой кромки воды лежал Философ. Голову он прижимал к воде лапами, словно хотел утопиться.
        Должно быть, для него стало слишком большой неожиданностью, а то и шоком попасть в привычную для мага обстановку лаборатории. Может быть, он даже всё сразу вспомнил… И спокойное прошлое, и своё предательство, и архимага, который его подверг такому жуткому заклинанию…
        - Здравствуй, Философ. Рад тебя видеть. Как там Лада и Мирон? Я уже соскучился по ним. Прокл не просил передать что-нибудь? - напоминая ему о детях, я надеялся хорошими воспоминаниями вытеснить плохие.
        - Я всё вспомнил, Мих! Я всё вспомнил. Ты не знаешь… Ты хороший и добрый, тебя дети любят, привет передавали. А я не такой. Я предал всех. Захотел знаний тайных. С плохими людьми связался… Помогал им… Мне к нормальным людям теперь нельзя, я проклят. Гнев богини на всех распространится, кто рядом со мной будет. Уйду я в леса, уйду, подальше от людей. Не отговаривай меня!
        - Вот ты - философ, а глупый, у философов это часто бывает. Зачем же ещё друзья, если они от глупостей отговаривать не будут? А на богиню света ты не наговаривай зря. Она добрая, красивая и милостивая. Это вообще все знают, даже дети. Вот Лизка, например.
        - Ни фига. Я не ребёнок. Я большая. Когда мы есть будем? А богиню я не видела ни разу. Вот было бы здорово…
        Как ни странно, на Философа её речь подействовала сильнее моей. Он смотрел на девчонку и на глазах успокаивался.
        - Ты, Мих, не видел богов и не знаешь… Их гнев ужасен…
        - Так богиня - хоть и богиня, но женщина. Прогневается и накажет, а потом, увидев искреннее раскаяние, простит. Ты бы видел её в саду богов, там у неё такая красота, с такой любовью всё создано. Поверь мне, Философ, тот, у кого такой красивый сад, не может быть злым. Все наладится. Да ты, к тому же, и так уже серьёзно наказан. Настрадался… Куда ж ещё больше? Хуже и быть не может. Даже в том случае, если богиня с тебя этого проклятия пока не снимет, то поживёшь временно здесь, поможешь Рошу и мне в создании порталов между мирами и в других делах… Ладу с Мироном магии научишь, а там видно будет… Смотри, какая лаборатория хорошая. И место тут тайное. И вам двоим здесь никто не помешает, и вы - никому. Друг и любимое дело… Это же прекрасно. Чего же тогда ты так мучаешься? Ведь завтра точно будет лучше, чем вчера. Другие вон всю жизнь мечтают и воплощать свои мечты и, при этом, жить среди друзей… И что? Из миллиона, в лучшем случае, одному это удаётся. Давай, поднимайся! Раз уж ты всё вспомнил, то пойдём - будем запертые двери открывать. Работы у всех нас впереди непочатый край. Мне вон скоро опять к
богине с докладом являться надо. Пошли! Философ-Сенека. Всё ещё будет хорошо.
        - Ты был в саду богов? - маг Рош смотрел на меня уже иначе… И удивлённо, и недоверчиво.
        - Во, блин! Говорила же мне мелкая…
        Том 2
        Глава 9. Лира и Гея
        - А богиня красивее меня?
        - Ты правда думаешь, что накажет и простит?
        - Так! Это что за сеанс коллективного недоверия! Всё - правда! Лизка, твоя сестра красивее тебя, а богиня намного красивее её. Всё, пошли. Философ, а ты заодно по дороге вспомни, что ещё ты взял в храме и куда потом спрятал.
        - Помню я… Вспомнил - это был алтарный камень и куб изменения, я надеялся материалы новые получить. Чтобы выдерживали столкновение с Хаосом.
        - И что, получилось?
        Это меня заинтересовало уже всерьёз. Хаос? Уже второй раз его при мне здесь упоминают… До сих пор этим словом я обозначал или нечто философское и древнегреческое, или состояние квартиры после встречи Нового Года. Но Философ явно не об этом. И о чём тогда? Другие миры, опять же… Может голубая луна? Постоянно видя её, хочу туда добраться… А лучше на обе… Просто интересно… И там ещё никто не был…
        - Нет, ничего из этого не вышло. Это архимага и разгневало, он там что-то наобещал своей императрице, а она в гневе жуткая, вот он на мне и отыгрался.
        - Ладно, не грусти у тебя одного не получилось, а у нас всех вместе обязательно получится. Я тебе ещё из другого мира книг по магии принесу. Стоп! Вот мы и пришли, вспоминай, как двери открывать.
        - Да не знаю я и не знал никогда. Осторожным был архимаг. И как только ты его убил? Везучий, должно быть… Что делать будем?
        М-да… План открыть убежище Архимага без повреждения моего будущего ценного имущества рухнул. Тогда вариант номер два:
        - Лизка, сбегай в тот тоннель с водой, посмотри там внимательно и сразу назад… Но не делай там ничего, - это я уже вдогонку. Убежала… Надо бы её покормить, денёк выдался нервный… Да и она с утра ещё ничего эдакого не отчебучила, а это надо поощрять… Наставник я или кто?
        Рош по какой-то причине именно сейчас собрался с духом и подошёл к Философу. Помявшись, он вдруг обнял того за шею и стояли они так, пока Лизка не прибежала обратно. Трогательно, и как-то странно. Не привык я к таким сценам, особенно в компании пожилых людей. Ощущение, что тебя здесь быть не должно. Довольно противное… Неловкость…
        - Что-то там гудит и светится. Как-то страшно. Я убежала.
        - Молодец! Разумно. Всегда бы так.
        Настроение поднялось. Раз там настолько явные перемены, то план сработал и ждать уже не долго. Двери и в самом деле уже смотрелись несколько иначе, рисунки или руны на них стали явно отчётливее. Никаких звуков здесь слышно не было, но, возможно, в том тоннеле я слышал гудение от других заклинаний, наложенных на внутренние стены личных помещений архимага, а эти здесь - предназначены только для защиты дверей. Я предположил, что и те, и другие запитаны архимагом от одного и того же накопителя, и запас маны уже на исходе. Может, постучать?
        Тут я вспомнил взрыв над озером при разрушении первой печати. Будь там танк, и тот бы снесло. Хотя… Стоп! Их же всех сейчас по стенам размажет. Ладно бы ещё меня с Лизкой…
        - Так, друзья, я тут буду один опасный эксперимент делать, а вы все пока идите обратно к озеру. В случае чего - ныряйте. За Лизкой присмотрите. Лизка, ты повнимательнее там…
        Рош тщательно осмотрел стены и двери, даже протянул к ближайшей руку, но осторожно и трогать не стал:
        - Пойдём мой друг. Староват я для таких дел. Пусть молодость пробует пробивать стены лбом. Посмотрев на меня даже с каким-то сочувствием, он довольно поспешно двинулся обратно. Философ сразу за ним, Лизка ещё покрутилась рядом, но видя мой настойчивый взгляд, смирилась и побежала следом.
        Уф! Один… Так привык к одиночеству за последние годы, что сейчас долго среди людей находиться сложно. А тут ещё и риск смерти… Мне то…
        - Карр.
        Ворон вылетел из-за спины, что уже начинает раздражать. Не люблю, когда чего-нибудь не понимаю, особенно, когда так долго…
        - Каррр.
        Он приземлился и бойко запрыгал к дверям. Вот ведь халявщик. Как чувствует, что плюшки на подходе… Любопытно, а ведь то кольцо, что я ему купил у гномов и на лапку надел, сейчас стало светиться. Не ярко, но если приглядеться… Ох и не прост мой Каррлуша… Мой?!! Но с ним всё же веселее… Не так и страшно. Обычно он опасность чует и при мне ни разу ещё не рискнул… Что обнадёживает. Значит и сейчас риски не так уж и велики… Да и кираса должна ещё половину удара погасить, а, может быть, и все сто процентов, если тот гном под банком слабо в меня ударил заклятием или не попал совсем…
        Ожидание затянулось и я просто наблюдал как Каррл допрыгал до самой двери, причём у меня возникло стойкое ощущение, что это для него дело привычное и он здесь не в первый раз. Или это у меня мнительность? Как вообще такое можно увидеть по прыжкам вороны на каменному полу?
        Ворон тем временем был занят чем-то странным. В одну из щелей возле левой двери он старательно пытался просунуть не клюв, как можно было бы ожидать, а коготь. Причём орудовал именно той лапой, на которой светилось колечко.
        Похоже, первоначальная версия о том, что он там что-то съедобное учуял и выковыривает, несостоятельна. Но тогда что? Странно, но до чего же интересно. Почему-то вспомнилась статейка одного игрока. Как там его? Серый Кот. Сам по себе известен многим, но тем, кто с понятием. Вор, что уже о многом говорит. Но судя по разговорам, слов на ветер не бросает. Может, и мой Каррл по этой теме? Уж очень непонятный и непредсказуемый…
        Стою жду, думая и наблюдая… Куда деваться? Так, без контроля оставлять почти разрушенную печать нельзя, громыхнёт неожиданно и убьёт кого-нибудь. Мы-то с Лизкой возродимся, а вот старички маги….
        Десять секунд, минуту, десять… Сколько можно ждать.
        - Каррл, тебе не надоело? Там Лизка долго без присмотра. Примчится сдуру сюда, за ней маг спасать её…
        - Дурррак.
        - На всякого мудреца довольно простоты, но ты уж очень долго делаешь что-то непонятное и, на мой взгляд, бесполезное. Слышишь, гудение нарастает? Тебе это ничего не напоминает? Ты жить хочешь?
        - Каррр.
        Это он уже возмущённо и я подождал ещё с минуту. Что бы он там ни делал, толку от этого ноль. Гул становится сильнее, а позади мне послышались звуки. Может Лизка или хуже того маги…
        - Всё, Каррл. Вали отсюда! Я предупредил.
        Добавив себе силы вещами, сколько можно, я достал свой счастливый валун и одновременно с разбегу со всей дури направил его в среднюю дверь.
        - Каррр. Дурррак!!!
        Чёрная молния мелькнула мимо и за спину. Ну, хоть этого добился.
        БАБАХ!!!
        Тот грохот на озере - это так, хлопушка детская. Здесь, в ограниченном пространстве, взрыв - это да!!!
        Если бы не кираса - отомстил бы мне архимаг из гроба. Хорошо ещё, что я выбрал вариант бросать валун, стоя подальше от трёх запертых дверей, и пока он летел, пару шагов назад успел сделать, споткнулся обо что-то или кого-то и упал.
        Взрывом валун был отброшен обратно в мою сторону, но до меня пару сантиметров не долетел - врезался в проём тоннеля, намертво его запечатав. М-да… Нет, всё получилось эффектно… Звук на уровне… Но результат не совсем тот. Пройти ко входу в покои архимага опять не получится, мой же камень мне и помешает…
        Или от звона в ушах я думаю хуже?
        Это же мой валун! У него и место своё есть, туда я его и должен положить. С этой уверенностью я привычным жестом положил валун в сумку, и это сработало! Камень исчез, и сразу стало видно, что путь к сокровищам свободен.
        Все три двери были открыты, и из них бурно вытекла вода навстречу мне. Откуда? Архимаг намудрил?.. Ах да, это же та самая водичка, что столько времени на стену и на печать давила. Вытекает вот. Значит, теперь оттуда - из личных покоев архимага, ещё один выход будет. Но уже сделанный мной собственноручно, что в магии важно.
        Ворон на этот раз вылетел откуда-то снизу, молча пролетел мимо меня и скрылся в покоях Архимага, давая ещё пару поводов для размышлений. Знает что-либо о Тьме? Или просто некую силу ищет везде, где есть шансы? Может шпион чей-то? Тогда чей? Кому я в яслях нужен был?
        - Мих, Мих, Мих - ты живой?
        Бежит, волнуется… Всегда приятно, когда ты кому-то нужен. У меня с этим по жизни большие проблемы. Не потому ли я так к Пуху привязался? И к Лизке… Стоит вот, глазами хлопает:
        - Я тебе что сказал? Ты где должна быть? В озере и по шею в воде!
        Лизка, не слушая, бросилась мне на шею. И как её воспитывать?
        - Ладно тебе уже… Выбирай, что сначала будем делать? Обедать? Или посмотрим, что там?
        - Туда, Мих, туда! Пошли скорее, интересно же!
        «Лизка - наш человек, игрок,» - подумал я.
        Следом за ней, но куда медленнее и осторожнее подтянулись друзья-маги. Все вместе мы прошли в покои архимага.
        Вот это да. Дворец!
        Жил здесь архимаг в роскоши. В таких покоях и королеву принять не стыдно… Это если всё просушить и прибраться… Всерьёз и надолго здесь обосновался бывший владелец. Золота мало совсем, но зато резьба по дереву и по камню…. Да какая резьба! И материалы великолепные. мрамор, кварцит, гранит, агат, малахит, зелёная яшма, оникс, бирюза, лазурит… В глазах зарябило от бликов. Это всё ещё и мокрое, что только добавляет сверкания. Яркий источник света… Не сразу стало ясно, что это не лампы или факелы. Светился весь потолок, но не чересчур ярко. Для чтения и работы в лаборатории самое то… Признаю. Ничего красивее даже в императорских дворцах Питера не видел.
        М-да… Хороший вкус - это ещё не гарантия того, что его обладатель хороший человек…
        Лизка, кажется, решила, что должна сама всё потрогать. Шкатулки, шкафчики, шифоньер - везде надо сунуть свой нос. Мне же важнее побыстрее найти алтарный камень и куб, ещё бы неплохо и книги по магии найти… Хоть и был покойный большим мерзавцем, но надо отдать ему должное - изобретатель и учёный редкого дарования.
        Наконец, в маленькой кладовке в дальней части покоев, мы обнаружили искомое. Чтобы не искушать экспериментаторов, я всё это побыстрее убрал в сумку дракона. И сразу почувствовал вокруг себя буйство энергий. Теперь у меня уже есть опыт принудительной телепортации, я сразу понял, что буду перенесён. И догадывался куда…
        - Быстро ты справился.
        Богиня Света сидела на камне у берега озера. Вокруг покой и тишина. «ОЗЕРО СПОКОЙСТВИЯ - МЕСТО ВСТРЕЧИ БОГОВ» - вспомнились мне строки из истории мира Терра.
        - Для Великой Богини и постараться в радость.
        Я вынул из сумки дракона и положил рядом на белую гальку Алтарный Камень и Куб Изменения:
        - Прими, Прекраснейшая из богинь, результаты моего скромного труда.
        - Угодил ты мне, проси, чего пожелаешь! Я помню, что ещё с прошлой нашей встречи оставила тебе неисполненное желание на выбор. Теперь их два. Может быть, ты коллекцию соберёшь? - она засмеялась. - Что молчишь?
        - Прости меня, мудрейшая, могу ли я прежде узнать твоё решение о судьбе несчастного и поверженного предателя Сенеки? Очень уж он сильно страдает и раскаивается.
        - Надо мне дочь тебе в ученицы определить, чтобы научилась хитро фразы составлять. Оскорбил меня твой Сенека, пусть ещё год так походит, там видно будет. Так что выбираешь?
        - Спасибо тебе, всемилостивая, и Сенека, и я, и все его друзья будем вечно прославлять твоё великодушие. А моя просьба к тебе всё та же. Я бы хотел выполнить самое трудное и самое нужное для тебя задание, о Величайшая из богинь.
        - Всё же ты, должно быть, коллекционер желаний. Не было ещё такого смертного, кто не пожелал бы смерти врага, власти над всеми, денег или прекрасных женщин.
        - Я слишком высоко чту тебя, Светоносная, чтобы оскорблять твой слух такими мелочами. Разве не должен мужчина сам убить своего врага, добиться власти? Про деньги мне в таком месте и упоминать неловко, а кто, в здравом уме, увидев тебя, назовёт любую другую женщину прекрасной?
        - Будешь продолжать в том же духе, и я точно пришлю тебе ещё одну ученицу. А она вроде твоей Лизки. Даже забавно будет посмотреть, как ты с двумя такими справишься.
        «ЁЁЁ!!! Одной мне мало…» - это я про себя и постаравшись не выдать себя лицом.
        - Тебе, конечно, виднее, о Всевидящая. Но мне кажется, что если двух девочек поставить присматривать друг за другом, и заставить соревноваться в интересном для них обеих деле, то и задание такое может оказаться не слишком трудным. А я, в гордыне своей, хотел бы наитруднейшее задание.
        - Что ж будет тебе труднейшее, - она хлопнула в ладоши. - Приходи, Гея, я жду тебя.
        Я от изумления и слова молвить в ответ не смог, и мысли застыли. Увидеть сразу двух богов, присутствовать при их встрече, услышать то, о чём и как они говорят между собой. Это и ценнейшая информация, и уникальное достижение. А тут ещё и встреча богини Земли и богини Света. Это что же за задание такое я получу? Что же такого не могут или не хотят сделать самые могущественные из Богинь, и что теперь должен буду сделать я?
        - Приветствую тебя, Светлая. Так это тот самый могучий воин, что поможет мне? Ты уверена? На первый взгляд, он новичок совсем… Ни сил, ни знаний, ни умений! А ты что молчишь?
        Явившись в облаке серебристой пыльцы зрелая, красивая, статная, и явно могущественная женщина, подошла к богине Света и села на соседний камень.
        - Я совершенно согласен с тобой, о божественная Гея. Основательность твоих слов несомненна, я тоже думаю, что мне нужно больше сил, знаний и умений. И готов смиренно принять любое твоё решение по этому вопросу.
        Обе богини рассмеялись:
        - Это что, я теперь должна тебе сил и знаний добавить? Хоть и слабак, но хотя бы не такой дурак, как большинство мужчин. Ладно - получай мой дар:
        ИГРОК, ВАШ РАНГ ПРОФЕССИИ «МАГ ЗЕМЛИ» ПОВЫШЕН! Ранг - 100 из 100.
        БОГИНЯ ПРОБУДИЛА В ВАС СВЯЗЬ С ЗЕМЛЁЙ, ОПИРАЯСЬ НОГАМИ НА НЕЁ,
        ВЫ ВЕЗДЕ БУДЕТЕ ОЩУЩАТЬ ЭТУ МАГИЮ И СВОЙ ПРОБУДИВШИЙСЯ ВНУТРЕННИЙ
        ИСТОЧНИК СИЛЫ.
        - Благодарю тебя за щедрость так свойственную земле, из которой все рождается и в которую всё возвращается. Поражён я до глубины души, ибо не заслужил этот дар ничем. Но, может быть, я смогу как-то своими будущими заслугами перед тобой сгладить это несоответствие?
        - Вот и проверим. Мой сын, Антей, по молодости и глупости решил проникнуть за завесу между мирами и набраться там могущества и знаний. Он ушёл в Хаос и не вернулся. Я чувствую, что он где-то есть, но вернуть его не могу. Если это сделать сможешь ты, будешь награждён щедро.
        - Я уже начал выполнять твоё задание, о Великая - мать всей жизни на земле. Но не совсем понимаю, как храбрейший Антей хотел преодолеть Хаос и почему вошёл в него без защиты? Может ли быть так, что он всё ещё пребывает в Хаосе? Мне понятны предположения о приобретении в Хаосе мощи и энергии. Но знания? Мог ли он желать их получить в каком-то одном из иных миров? Или планет… Мне будет легче вести поиск в конкретном направлении, а не разбрасываться и метаться в разные стороны.
        - Его юная жена, Аврора - Дочь Света и Богиня Утренней Зари, говорила мне, что он, в последнее время, часто упоминал мудрость богов нижнего мира. Защиту же от Хаоса мой сын создал сам - это был доспех из мифрила, зачарованного богом Кузнецом.
        Тут она бросила взгляд на Лиру. Если я не путаю, то речь идёт о её муже:
        - Благодарю тебя, великая богиня, за честь и радость исполнять твоё поручение. Я очень скоро попытаюсь войти в Хаос и найти там следы храбрейшего Антея. Но возможно, мне было бы проще делать это в том самом месте, где это совершил твой сын. Магия божественного уровня не может не оставить следов. А по проторённой дорожке…
        - Эту глупость он сделал с вершины утёса над Храмом Смерти. Я найду того, кто проводит тебя туда.
        - Ещё раз благодарю тебя, Великая мать жизни на земле. Но в том месте я был уже не раз, и смогу побывать снова. Правда, следов пребывания там твоего сына я не обнаружил, но это должно быть потому, что не искал и не ожидал их там найти. Видел какую-то мерзкую скульптуру на террасе в окружении камней, но и сбросив её вниз, я не почувствовал присутствия божественных следов.
        - То, что это ты сбросил ту скульптурную гадость, меня обнадёживает. Что-то мерзкое пытается сотворить мелкая дрянь - Императрица Тьмы. Она нагородила всё это на месте, выбранном моим сыном. Чего она добивается, непонятно. Ей помогают Темные и Патриарх вампиров, поэтому нам самим труднее во всём там разобраться. А война никому не нужна.
        - Я не знаю всей сложности отношений между богами. Могу ли я предположить, что камни силы и скульптура монстра там были поставлены, чтобы помешать твоему сыну вернуться тем же путём, по которому он ушёл? И не могло ли это быть причиной того, что он не вернулся?
        - Возможно, хотя раньше я об этом не думала. Жаль, что ты не убил эту дрянь. Насколько я знаю, она почти восстановила силы. Теперь будет тебе мстить…
        Вдруг прямо между богинями пролетел ворон. Внутри у меня всё опустилось. Вообще всё… Похоже, сейчас и меня опустят. Буквально. С божественных высот куда-нибудь на каторгу… А то и похуже что найдётся. Интересно, аналог Ада тут есть?
        - Каррр. Вот это я попал!..
        - Это ещё что такое? Гея? У тебя есть связи с Тьмой? Это после всего произошедшего со мной и с моим Верховным жрецом?
        - Я?!! Да я эту мерзость впервые вижу и видеть не хочу… Постой, а это не твоего ли героя рук дело?
        Я пока в голову ничего дельного не пришло просто продемонстрировал чистые руки ладонями вверх. А ручки-то вот они… Мол, я тут… Хотя… А ведь есть мысль…
        - Великая Богиня, дозволь слово молвить.
        - Ишь… Ну?
        - Этот ворон действительно в прежние времена служил Тьме…
        - Каррр, - это он с явным возмущением.
        «Ладно, помолчи,» - это я попытался послать ему мысленный сигнал. Вроде заткнулся… Может сработало? Хотя, сейчас не до того…
        - Но теперь, о прекраснейшая из прекрасных, он уже почти мой питомец и постепенно я отучаю его от вредных привычек. Несколько раз он уже помог мне в делах при выполнении твоих поручений…
        - Вот это вот?!!
        - Каррр!!!
        - Какие же звуки мерзкие…
        - Каррр, каррр, карр…
        - Всё, надоел! Сейчас я это исправлю!
        - Ка… Ой, спаси, убьют ведь… - вероятно, это услышал уже только я. Обе богини никак на эту фразу птицы не прореагировали, а я? Спасать же надо… Да, странный, непонятный, но свой… Да и Лизка его одобрила. А у неё интуиция вместо мозгов…
        Быстро всё обдумав:
        - Великая богиня, могу ли я…
        - Можешь, но давай побыстрей…
        - Слушаю и повинуюсь. Этого ворона я постепенно приручаю и готовлю к войне с Тьмой. Ведь, по сути, это наилучший разведчик. Везде пролетит, все там его примут за своего. Говорить умеет, а значит, подслушав важное, может вовремя предупредить…
        - Мерзкая всё же птица, да и всех падальщиков я недолюбливаю, но раз ты ручаешься, то пусть живёт. Пока… Но смотри за ним, да и вокруг. Простой твоя жизнь теперь не будет уже никогда
        А когда она у меня была лёгкой? Уж и не вспомнить… Я выдержал паузу в несколько секунд, давая понять, что проникся…
        - Благодарю за своевременное предупреждение, я буду осторожен. Если угодно великим Богиням, то я мог бы начать действовать прямо сейчас…
        Богиня Света мельком взглянула на Гею, что-то для себя поняла, улыбнулась мне и сказала:
        - Хорошо. Иди!!!
        Том 2
        Глава 10
        Миг, и я опять на том же месте в пещерах. Все трое ожидали меня в той же комнате. Ворон, как обычно, в процессе всего этого куда-то делся, но это даже к лучшему. Не до него…
        - Как ты умудрился телепортироваться? Я не заметил твоих заклинаний.
        - Это тайна, покрытая СВЕТОМ. Философ, тебе придётся ещё год в этом облике ходить, - услышав меня, Сенека рухнул на пол и заплакал.
        - Спасибо, спасибо, спасибо, о Великая Богиня! Я отслужу и замолю свои ошибки и измены.
        - Чего это он? Какая богиня? Почему? Какая измена? Мих, а ты где был? Я тоже туда хочу, - Лизка, стоя спиной к нам с Рошем, рядом с Философом, во все глаза смотрела на него, что не мешало ей с удивлением в голосе расспрашивать меня.
        - Все вопросы потом. Надо быстро навести здесь порядок и перекусить. Потом будем составлять планы дальнейшей работы, - при моих словах о еде Лизка забыла, о чём спрашивала и, развернувшись, выжидающе уставилась на меня.
        Тем временем, маг Рош что-то для меня невнятное прошептал, и в помещениях стало сухо и чисто. Всё вокруг ещё ярче засияло и засверкало, как после генеральной уборки. Еды у меня всегда с собой много, и мы не спеша перекусили в столовой, как окрестил Философ самую маленькую комнату со столом и единственным стулом. Очевидно, что гостей здесь архимаг не принимал и не планировал, но мы поели стоя. Для Философа стул найти вообще сложно, а когда все сидят, а один стоит…
        За едой я, в общих чертах, сообщил им о необходимости открыть портал с утёса над храмом Смерти в Хаос, а также, по возможности, придумать свой способ туда войти и вернуться. Мысли на этот счёт у меня уже были, но полной информацией я не обладал и решил послушать, что скажут намного более информированные собеседники. Первое, что я услышал было:
        - Я с тобой пойду!
        Лизка увлечённо слизывала языком варенье со щеки. Пирог, оставшийся у меня со времени праздника у Фрола, а на кухне у него тогда остались горы еды, Лизке очень понравился. Что и было видно всем сидящим рядом с ней. Понаблюдав с неким удовольствием за этой языковой гимнастикой, Рош достал из ниоткуда салфетку и дал её мне. Варенье с лица Лизки я стер. Детский сад… Да даже и в шесть лет я себя так уже не вёл. Или? Не помню, если честно, но с девчонкой что-то не так. Может, прав Серый Кот? Да нет, не мог же я так ошибаться всё это время… Но этот ребус я решу, хоть и придётся попотеть:
        - Вот научишься вести себя за столом, тогда и пойдёшь.
        - Договорились, - Лизка явно была довольна и что-то эдакое затеяла.
        - Это всё хорошо, но сначала нам нужно продолжить работу с того места, на котором мы остановились. Мы с Сенекой за несколько дней восстановим всё, что нужно, осмотрим и поищем записи покойного архимага. А ты, ученик, пока изучишь книги и наши старые записи. Без этого мы друг друга понять не сможем. У тебя ещё и в Столице дел должно быть много… Приходи завтра, всё уже должно будет проясниться.
        - Хорошо, учитель. Завтра, примерно в это время, я буду здесь.
        Рош отвёл нас с Лизкой к озеру, и дал мне несколько рукописей и книг из одного сундука, стоявшего возле стены. Мы попрощались уже почти как свои и давно знакомые…
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        Мы снова в Столице, у входа в Банк Гномов.
        - Пух, иди сюда! Я вернулась, что я тебе расскажу - ты не поверишь!
        Лизка сразу увидела грустного Пуха, стоявшего на ступеньках, спиной к нам. Пух обернулся и заулыбался, даже не подумав обидеться на то, что его так надолго оставили одного, подбежал к нам.
        - Как хорошо, что вы уже здесь. Куда ещё пойдём?
        - Пух, отведи Лизку в трактир с мороженым и закажи себе, обязательно, нормальной еды. Ты ведь, наверняка, ещё толком ничего не ел, пока мы во всём этом бардаке разбирались. А мне ещё в банк надо зайти. Я вас позже найду, - проводив взглядом быстро удаляющуюся парочку, я вздохнул и облегчённо, и с беспокойством и пошёл в банк. Горт меня встретил в своём кабинете:
        - Спасибо тебе, Апулей. Благодаря тебе, мы предотвратили ограбление банка. Поймать мы никого не смогли, но найденный под банком тоннель - это уже гигантское достижение. Ты уже так много сделал для гномов, что мы не знаем, как с тобой расплатиться. Долг платежом красен… Имей это в виду. Нам необходимо что-либо сделать для тебя. Для нас это очень серьёзно.
        - Извини, Горт, но прямо сегодня это не получится. Наоборот, у меня для тебя есть ещё один подарок.
        Из сумки дракона мною был извлечён гном, напавший на меня в тоннеле. На всякий случай:
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        - Этот гном похитил Лизку из хранилища и напал на меня в тоннеле. Он многое должен знать, и я собираюсь заставить его поделиться знаниями. Я вполне обоснованно подозреваю его в контактах с Империей Тьмы. Но, поскольку и у тебя к нему тоже должно быть немало вопросов, то мы сейчас сможем допросить его вместе, а не делать одну и ту же работу два раза теряя драгоценное время. Наша главная цель - уничтожение Красной Армии. Цель остаётся приоритетной, и времени у нас для её достижения не так много. Кроме того, сам, в одиночку, допрашивать представителя вашего народа я бы не хотел. С гномами я связал уже очень много планов, и портить отношения не хочу и не могу. У этого гнома, может быть, и даже наверняка, есть огромное количество родни, у неё есть ещё родня… А гномы известны своей привязанностью к корням, семье, роду. Людям самим бы у вас этому поучиться, - возникла пауза. Речь эту я и так затянул, так как удивился отсутствию живого отклика:
        - Что ты молчишь, Горт? Я что-то не так сказал? Или? Тебе известен этот гном?
        Мой собеседник застыл почти так же, как и мой пленник. Мне в голову пришла странная мысль, и, переводя взгляд с одного на другого, я стал сравнивать обоих гномов. Было в них что-то общее… Неужели знакомы или даже родня?
        - Апулей, я должен признаться тебе. Надеюсь, это останется между нами… Этот гном - позор нашего народа. Изменник, разрушитель традиций и изгнанник. Это мой брат! Я не могу с ним говорить. Это слишком тяжело для меня. Уверен, что ты меня поймёшь.
        - Конечно, семья - это святое, и с тобой нельзя не согласиться. Но, тогда для разговора с твоим братом, мне нужно больше о нём узнать. Ты мог бы в общих чертах посвятить меня в это дело… Можешь быть уверен, об этом никто не узнает.
        - Хорошо, тогда слушай… С детства Дил был не такой, как все. Вечно он нарушал правила и попадал в плохие ситуации. Никто из старших гномов не был для него авторитетом. Он всегда пытался сделать то, что нельзя - запрещено старшими, или даже просто невозможно. Не для получения нормальной прибыли, как было бы разумно и ожидаемо… Просто посмотреть, что из этого выйдет… Его любопытство нанесло довольно большой вред всей нашей семье. К нам стали хуже относиться соседи, не говоря уже о том, что нам приходилось оплачивать ремонт того, что он ломал. Став взрослым, брат не изменился. Без разрешения, он залез в тайную библиотеку подземного города! Хорошо хоть он только читал там книги… Если бы он их повредил - вся семья пострадала бы, нас всех могли изгнать из города. Но ты не думай о нём очень плохо, Дил - хороший гном, добрый и отзывчивый. Вот только его неумеренное, ничем не ограниченное любопытство, едва не погубило и его самого и всю нашу семью. Я к нему привязан с детства, но говорить с ним не буду.
        - Тогда с ним поговорю я, а ты, Горт, можешь просто сидеть молча.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Неподвижно стоявший гном Дил покачнулся, но не упал и ошарашено огляделся. Я ему явно не понравился, но взгляд его упал на брата, и он сразу взбодрился:
        - А вот и ты, брат. Не могу сказать, что рад тебя видеть. На каком основании меня схватил этот верзила? Я свободный гном и не нарушал закон.
        - Во-первых, здравствуй, Дил. Меня зовут Апулей. И ты не совсем точен в своих словах. Это ты проник в Банк, куда доступ тебе закрыт, ты напал на мою ученицу и похитил её, ты напал на меня в тоннеле.
        - Ты ничего не понимаешь, человек. Это мой банк!
        - Ээээ…
        Это заявление меня по-настоящему потрясло.
        - Я имею долю в его капитале. У меня здесь персональное хранилище. А моя родня под глупым предлогом не отдаёт то, что принадлежит мне по праву. Меня даже в банк не пускают! Вот скажи мне, человек, разве это справедливо?
        - Это дела семейные… Я уверен, что со временем вы сами во всём этом разберётесь. Но объясни мне, почему ты связался с тёмными силами и перешёл на сторону Империи Тьмы?
        - Никуда я не переходил. Со мной познакомился один маг и предложил сотрудничество. Мы просто хотели проникнуть в банк и забрать каждый своё имущество. А познакомил нас жрец Сенека. Мы с ним много дел вместе делали. Очень он был хороший учёный. Великий человек. И что? Его прокляли, и даже имя его запрещено произносить. Сенека. Сенека. Сенека…
        - Прекрати это, Дил. Богиня Света была, несомненно, права, наказав Сенеку за измену и кражу. Он и сам признаёт это. Когда я ему сказал, что…
        - Стой, где стоишь, человек! Ты видел Сенеку? Где? Ты просто обязан мне это сказать. Мы должны с ним поговорить. Немедленно скажи, где он!!!
        - Мне очень приятно, что ты так хорошо относишься к моему другу. Сенека у меня дома. Но он при мне ни разу не упоминал о тебе. Так что, Дил, я сначала узнаю - хочет ли он тебя видеть. А пока не объяснишь ли ты нам, как ты проник в банк, что важно знать всем гномам, и зачем напал на ребёнка и выкрал её?
        - Никого я не крал, тем более детей. В банке я шёл к своему хранилищу, там редко кто бывает, а тут она завизжала. Я наложил на неё молчание и решил удрать. Как она попала в тоннель вслед за мной, я не знаю. Может быть, предыдущее заклинание ещё не закончилось, и связь между нами оставалась. Но это пустяки… Мелочь! Когда ты поговоришь с Сенекой? Мне нужно срочно с ним повидаться. Тот маг, с которым он меня познакомил, очень силен. Он просто непобедим, но замыслы у него черные. Я кое-что о нём узнал и должен предупредить Сенеку. Ему грозит большая опасность. Это срочно и крайне важно.
        - Чтобы у меня появилось время на то, чтобы ради тебя связаться с друзьями, мне нужно доделать дела здесь… Горт, поясни мне, почему Дил не может войти в своё хранилище?
        - Он изгнан гномами и не может среди них появляться. Никто не может с ним сотрудничать и разговаривать.
        - Тогда поступим так. Дил, ты сейчас напишешь список того, что тебе надо в хранилище и оформишь доверенность на моё имя. Я возьму здесь всё это, и мы все сможем заняться своими делами. Но то, как ты попал в банк, ты должен рассказать сейчас. Это дело безопасности и даже жизни всего твоего народа. Ты же гном и должен это понимать…
        - Ладно, ты тут прав. Это я не подумал… Прости меня, брат. У этого злобного мага есть волшебный червь, он прогрызает скалы и не только - он может проходить магические барьеры и прогрызать магические печати.
        - И как этот маг управлял своим червём?
        - Червь любит каких-то особенных крыс - вроде бы он ими питается, одних камней ему недостаточно. Если крысу поместить в нужное место, то червь магически её учует сквозь скалы и будет прокладывать тоннель к ней. Это у него охота такая. А по тоннелю, за ним вслед, можно проникнуть куда угодно. Тебе, брат, предстоит выяснить, кто и как пронёс в банк крысу и в каком хранилище её спрятал.
        - И где этот червь? Сколько таких червей у мага, и где он сам?
        - Точно я не знаю. По-моему, червей всего два - мать и дочь. Маг тоже давно не появлялся, - Дил, пока отвечал мне, подошёл к столу, сел на стул клиента и, не теряя времени, написал нужные бумаги. Когда он закончил, я подошёл, забрал плоды его трудов и передал Горту, сидевшему всего в полуметре… Семейные разборки…
        - Горт, я хотел бы по этой доверенности пройти в хранилище твоего брата и взять перечисленные здесь вещи. Ты поможешь мне в этом?
        - Но никто посторонний не может находиться в Банке, пока это не соблюдено, деятельность его ограничена.
        - Это не проблема, то есть проблема, которую я легко и быстро решу.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        Гном Дил замер, и был помещён мной в сумку. Да без спросу, но сам виноват во многом, да и время терять не хочется. Сработает ещё сигнализация какая-нибудь…
        - Надеюсь, теперь всё в порядке, Горт?
        - Апулей, мой долг перед тобой всё больше и больше. И все гномы обязаны тебе. Успокой меня и скажи, что ты планируешь хоть что-то попросить нас сделать для тебя лично.
        - Конечно, Горт, мне даже странно слышать от тебя такие слова. Нам с тобой предстоит уничтожить клан Красной Армии и захватить их замок в Чернолесье, это очень большое дело. Меня ждут впереди и другие события, может быть, ещё более важные - мне предстоит конфликт с Императрицей Тьмы. Кроме того, потребуется выполнить поручения богов в иных мирах. Это большие и трудные дела. И кто будет браться за такое без помощи лучших в мире мастеров? Надо быть безумцем, чтобы не понимать этого. Уже скоро я обращусь к лучшим мастерам гномов Чернолесья за помощью в создании новых необычных порталов и ещё многого… А сейчас мне нужно забрать вещи Дила. Надеюсь, ничего опасного в них нет?
        - Мой брат непредсказуем, что он положил в своё хранилище, и каково настоящее предназначение хранящихся там вещей, может знать только он. А, скорее всего, и сам он не знает. У меня к тебе большая просьба - присмотри за ним по мере сил и возможности. Я понимаю, что прошу о невозможном. Но ты редкий человек, всё, что ты делаешь успешно, считалось ранее невероятным.
        - Ты мне льстишь, Горт. Таких людей не бывает, а мне просто иногда везёт. Но я попробую устроить дело с твоим братом. Могу я подождать здесь, пока ты принесёшь его вещи?
        - Тебе можно всё, Апулей. Я скоро вернусь.
        Горт вышел, и отсутствовал полчаса, что дало мне время спокойно подумать. Вернулся он не один. Четверо гномов занесли в кабинет четыре сундука разных размеров, и огромный мешок. Когда помощники вышли, я убрал всё это в сумку и попрощался с Гортом. Он пообещал в ближайшее время оповестить меня, через Кирилла, о возможной встрече с кандидатами на вступление в коалицию против красных.
        В свои Пещеры я вернулся телепортом в отличном настроении, но встретили меня менее радостно, чем ожидалось…
        - Знаешь, Мих, с тобой очень интересно. Мы тебе очень благодарны, но нам нужно много работать, а помощников у нас нет. Не мог бы ты пореже отвлекать нас от работы?
        Рош с Философом в лаборатории колдовали над конструкцией, отдалённо напоминающей портал. Надеюсь… В принципе, если объективно, то эту конструкцию можно принять за что угодно, но надеюсь они уже занялись порталом в Хаос, что позволило бы мне, не опасаясь гнева свыше, заняться и другими делами тоже.
        - Я к вам как раз по этому вопросу.
        Не очень любезный тон тружеников науки я даже одобряю. Сам терпеть не могу, когда делаю что-то интересное, а кто-то лезет под руку с советами или вопросами, а то и просто так…
        - Философ, что ты можешь сказать о гноме по имени Дил?
        - Мих, если бы ты нашёл этого гнома и привёл сюда, мы оба выполняли бы все твои прихоти и признали тебя самым полезным членом нашей исследовательской группы. Лучшего товарища и помощника не найти, а мастер он на все руки и один из лучших среди всех гномов.
        - Тогда вам со мной повезло.
        Дил, появившийся из сумки, и приведённый мной в чувство, произвёл фурор. Философ едва не задушил его в объятьях. А перед этим, гном едва не умер от ужаса, когда увидел жуткого монстра, несущегося через всё помещение к нему навстречу. Через пять минут всё объяснились и все успокоились.
        - Где мои вещи? Они очень понадобятся нам здесь и сейчас.
        Дил требовательно, но уже менее враждебно уставился на меня. Достать его сундуки и мешок было недолго и нетрудно. Все трое сразу погрузились в разговор, очевидно продолжая предыдущие споры. Мне его понять было невозможно, и я решил вмешаться:
        - Дорогие коллеги. Раз уж вы единодушно избрали меня своим лидером, я предлагаю обсудить план наших совместных работ. Возражения есть? - я посмотрел на ошарашенные лица учёных-испытателей. - Возражений нет! Итак, нас всех интересует одна тема - порталы в иные миры. Что они реально возможны, мы знаем точно. Место, где в последний раз был открыт такой портал, нам тоже известно. Осталось только построить точно такой же или, как минимум, очень похожий портал и проверить его работу. Для строительства я предлагаю привлечь мастеров - гномов подземного города Чернолесья. В качестве первоиспытателя лучше всего использовать меня. Теперь я хотел бы выслушать мнение уважаемого мага Роша по этому поводу.
        - Э… Подожди, ты меня ошарашил. Мы действительно мечтаем построить портал, или мост, как я предпочитаю это называть, но откуда ты взял, что это возможно? Это лишь гипотеза, надежда или даже мечта. Естественно, нам теперь для начала необходимо узнать, кто уже смог построить такой портал. Где это было сделано, когда и, что тоже важно, как ты об этом узнал? Мы бьёмся над этой проблемой уже долгие годы и без определённого результата. Пробиться в Хаос нам однажды удалось, но оттуда ударило такой мощью, что мы едва уцелели. Погибла целая лаборатория. Нас троих смог вылечить только лучший жрец-лекарь храма Света…
        - Учитель, у меня на всё это есть ответы…
        Том 2
        Глава 11. Мухи на столе
        Недавно услышав от Геи о том, как пропал её юный сын, и получив задание, я почти сразу же начал думать над проблемой повторения его попыток покинуть сей бренный мир… Вообще-то я считаю нормальным, что именно молодые пытаются выбраться оттуда, где скучно и всё давно поделено, найти что-то новое, неизведанное, с океаном возможностей…. Сам при первом же удобном случае пытаюсь… Глупо ждать, пока тебе что-то свалится само… Возможно поэтому, некий черновой, первоначальный план работ по этой теме возник уже тогда и сейчас, уже немного изменённый под новую информацию, он мне пригодился:
        - Во-первых, учитель, на мой взгляд, при новом открытии прохода в Хаос надо позаботиться о достаточном количестве накопителей маны. И подготовить их так, чтобы они к началу опытов были пустыми. От зоны прорыва к накопителям необходимо сделать проводники магической энергии. Я считаю, что будет достаточно тончайших проводов из мифрила, отлитого Богом Кузнецом. Возможно, всё это позволит нам поглотить разрушительный выброс энергии из Хаоса и защитит нас от того, что вы втроём испытали в предыдущих экспериментах.
        Во-вторых, как мне доподлинно известно, последним, кто прорвал барьер между мирами, был бог Антей. Он прошёл туда в доспехе из такого же божественного мифрила. Судя по всему, он смог там выжить и даже пробрался в другой мир, но обратно вернуться до сих пор не может. Причины этого пока не ясны… Возможно, потерял много сил, да и место его прохода в Хаос было захвачено врагами из империи Тьмы. Я там побывал, и, скорее всего, устранил препятствие для его возвращения… Как вы понимаете его мать, богиня Гея, ждёт сына домой.
        ОЧЕНЬ ЖДЁТ!
        Эта фраза получилась какой-то уж очень значительной, как будто извне подтолкнули… и, судя по лицам, произвела на собеседников сильное впечатление…
        - В-третьих, для более успешного преодоления Хаоса своими силами и без божественного вмешательства, я предлагаю создать в Хаосе некий Остров спокойствия. Место, где можно было бы выжить, находясь во враждебной среде. Полый шар, например… Тогда мы сможем сначала выходить из нашего мира в Хаос на этот остров, а уже оттуда в другой мир или миры.
        Надеюсь, на вопросы я более-менее внятно ответил. Теперь твоё слово, Философ.
        - Мих, с тех пор как я тебя увидел впервые, не было дня, чтобы ты меня не удивил. Но сегодня самый поразительный для меня день. Сразу столько новой и полезной информации… Особенно о сыне богини Геи… То, что ты предложил, как кажется на первый взгляд, может решить значительную часть вопросов и устранить целый ряд возникших у нас в прошлом проблем. Если вдруг получится в ближайшее время это реализовать, то мы все, работая вместе, совершим открытие мирового масштаба. Я поддерживаю этот план. Он мне кажется перспективным, а главное, можно уже сейчас, во исполнение воли богов, браться за его исполнение…
        - Поддерживаю и я. Он не противоречит нашим прежним задумкам и дополнен новой важной информацией. - Рош одобрительно кивал, но в его голосе мне послышались нотки сомнений…
        - Я благодарен вам обоим за поддержку, а теперь твоё слово, Дил.
        - Как-то это всё слишком уж быстро. Ещё час назад я убегал от тебя по тоннелю, потом оказался в банке, куда годы не мог пробиться. И вот я здесь, с друзьями и всем тем, что мне было нужно… Ты делаешь все слишком быстро, Мих. И почему брат называет тебя Апулей? Подозрительно… Но по делу я согласен. Лучших предложений пока у меня нет, а это можно и попробовать. За неимением другого… Но где мы возьмём мифрил, отлитый богом? Я о таком даже не слышал. Где и кто сможет его обработать, да ещё и превратить в твои подозрительные и загадочные магопроводы? Что это такое вообще?
        - Твои вопросы вполне оправданы… Имя Апулей мне нужно для секретности в совместной с гномами подготовке к войне с Красной Армией. Божественный мифрил точно существует и я его достану в достаточном для начала работ количестве. Место для работы, работников и мастеров я уже нашёл. Это мы все вчетвером в этой лаборатории! Какие-то второстепенные заказы можно будет разместить в подземном городе. Деньги у меня есть… Позже нам с вами нужно будет ещё тщательнее всё продумать и обсудить в деталях, подготовить чертежи, заказы… А как можно быстрее я стараюсь всё сделать потому, что нужно срочно подготовить всё для попытки спасения сына богини Антея.
        Возможно, ему прямо сейчас нужна помощь. Как вы, конечно, уже догадываетесь, я смогу привлечь нам в помощь могущественные силы, но тревожить их понапрасну не стоит. Всё возможное, и максимально быстро, мы вчетвером должны сделать сами.
        На этом я предлагаю все обсуждения пока отложить. Каждому из нас нужно некоторое время подумать. чтобы в ближайшее время предложить практические меры по подготовке целого ряда экспериментов…
        Все, включая меня, задумались и некоторое время было тихо:
        - Слушаю ваши предложения или возражения, - я сделал ещё одну паузу. - Если все согласны, то предлагаю начинать работу. Я ухожу в Столицу. Связь у нас налажена, и если что срочное, то сразу меня вызывайте. Постараюсь быстро вернуться и помочь.
        Говорил я не долго, но по ходу гном и оба мага уже занялись чем-то своим. Должно быть, и без моих слов многое им было очевидно и все трое торопились вернуться к любимому делу. М-да. Авторитет ещё предстоит нарабатывать, но и так всё неплохо получилось.
        Телепортом я вернулся в свою комнату в гостинице. Надо здесь появляться хоть изредка, иначе это будет выглядеть странно.
        До трактира на удивление похожего на летние кафе где-нибудь в Сочи я добрался быстро. Мог бы и телепортом, но захотелось пройтись, проветриться и обдумать последние события. Как-то сразу и много их навалилось. Ворон куда-то делся… Задание божественное… С магами теперь нужно будет работать, а это время… К главному плану пока не удаётся приступить… И что делать?
        Ничего не придумав, решил купить запас мороженого. Хоть это… И вкусное, и место занимать не будет, и Лизка будет знать, что оно у меня есть. Не придётся её искать… Сама прибежит.
        Придя в трактир-кафе-мороженое, я попросил проводить меня к хозяину заведения.
        От моей идеи он был в шоке, но поверив, что я не конкурент, а задёрганный детьми воспитатель детского сада, пошёл мне навстречу и обещал прислать две бочки мороженого в гостиницу Кирилла. Заплатив предоплату, я пошёл искать Лизку и Пуха. Оба быстро нашлись на улице за столиком, но были едва видны из-за горы сладостей на нём.
        Воспользовавшись передышкой, я заказал обед и с удовольствием перекусил. Холодный деликатес в этот вечер был действительно очень вкусным. Насыщенный был денёк, пришлось побегать, но все сложилось хорошо. Пока я блаженствовал за столом
        Лизка куда-то услала Пуха и, приблизив к моему уху свою измазанную мороженым и вареньями рожицу, прошептала:
        - Мих, у меня это… Я не знаю, что делать. Ты мне поможешь?
        Я был в шоке, что такое ЭТО может быть у девочки-подростка? Предположить можно всякое, было и предположение, ставившее меня в тупик. Разбираться с такими вопросами мне бы не хотелось. От слова совсем!
        - Мих, меня Пух пригласил в гости в реале, он хороший, но я не знаю. Пошли вместе! А? Пожалуйста, я просто знаю, что ты будешь нужен. Без тебя никак. Пожалуйста, пожалуйста… - так она могла бы канючить ещё долго, но какое же облегчение.
        Почему бы и нет? - подумал я. Пух, конечно, нормальный и ребёнка не обидит, но где и как он живёт, какое у него там окружение и сможет ли он защитить Лизку от неприятностей, оскорблений? Да мало ли что…. Они со мной надолго и надо знакомиться ближе. Может быть, и с их семьями. Там видно будет…. Решено!
        Мы договорились о встрече, а Лизка обещала предупредить Пуха, что я тоже приду, но хотела сделать это попозже. Вероятно, для того, чтобы он не подумал, что мы тут шептались за его спиной.
        Позже в гостинице мы уже втроём обсудили эту ситуацию, Пух, узнав, что я тоже приду к нему домой, просто сиял. Договорились пока в игру не входить и посвятить освободившееся время знакомству в реале, после чего я вернулся в номер и, приняв ванну, лёг спать.
        ВЫХОД.
        Уже почти вечер, но я решил съездить на могилу родителей. Авария унесла их жизни, когда я ещё в школе учился. Постепенно стало легче, но иногда накатывает, как сейчас, и тянет туда… С этой съёмной квартиры маршрутка без пересадок. Всего полчаса. В такое время здесь уже никого. Ни посетителей, ни торговцев цветами. Стер пыль с памятника и оградки, прополол сорняки. Без инструментов, голыми руками. Странно, но почему-то даже в такой момент вспомнилась игра. Фраза богини Геи о том, что одним прикосновением к земле я получу некую поддержку… Но это суетное я от себя отогнал. Не время и не место… Посидел, помянул… На душе как-то чище стало. Мысли прояснились, ушло всё суетное, не нужное… С таким настроением и вернулся. Переоделся для визита в гости к Пуху и, как всегда тщательно, закрыл за собой двери…
        …
        Проснулся утром в квартире, в совершенно отвратительном настроении. То, что я узнал вчера, очень сильно задело за живое. Столько всякого навалилось одновременно… Наташа опять написала, что она меня бросила навсегда, но это ещё ничего, куда хуже то, что она же сообщила, что Светлана выходит замуж. За Пашку! Это настолько выбило меня из колеи, что я приказал себе вообще об этом не думать. Сделать я ничего не смогу, а мотать себе нервы - дело бесполезное. Но даже не это стало главным событием, ввергшим меня в депрессию.
        Вчерашний визит к Пуху всё перевернул в душе. Догадывался я и прежде, что с ним что-то не так, но такого ожидать было невозможно. Парень - инвалид с детства и скоро должен умереть. Рехнуться можно! И почему всё это на меня свалилось в один день? Надо срочно что-то делать… Клиники, врачи, может в Германию… Впрочем, это вопрос настолько серьёзный, что лучше сначала всё тщательно обдумать. И не сейчас, а на холодную голову. Зарядка, вопреки обыкновению, не отвлекла меня, и необычное состояние нервной почти болезненной возбуждённости только нарастало. Тапки куда-то задевались и ноги босые. Пол холодный. Заваривая чай, неловко смахнул заварной чайник со стола и не успел вовремя подхватить. Неудачно дёрнулся при этом и добавил к мусору горшок с геранью. Пришлось подметать черепки. Землю ещё нужно будет мокрой тряпкой…
        Что за день такой? Где-то за стеной включилась дрель и с мерзким звуком начала сверлить стены и мою и без того взвинченную нервную систему. Через пятнадцать минут я поклялся себе, что сделаю звукоизоляцию, что, впрочем, не помогло… Из крана горячей воды потекла какая-то бурая жидкость, от запаха которой затошнило, и захотелось дать кому-нибудь в морду. Не то, чтобы все равно кому. Скорее всего, тому, кто за это несёт ответственность. Попытка проветрить кухню, привела к неприятным последствиям. Через открытое окно залетели мухи и устроили хоровод вокруг люстры. Насекомые в доме - для меня неприемлемо… Одно к одному. Бывают же такие деньки… Хочется рвать и метать.
        Во дворе вдруг что-то громко хлопнуло, и все припаркованные машины заиграли сигнализациями. Одна из мух решила сесть на меня и кружила вокруг, выбирая удобное место посадки. Наконец, напряжение моё прорвалось.
        - Да твою ж! Достало всё!!!
        Не найдя, что порвать и в кого бросить, я для, разрядки, направил правую ладонь на насекомых и в шутку для снятия напряжения кастанул:
        - СТАН -
        Странно, но стало легче. Что-то при этом во мне заметно изменилось, так сразу и не скажешь, что именно… Кажется, эта игра меня до добра не доведёт, она уже начинает влиять на реальную жизнь. С чего я так завёлся? Мелочи ведь… Сел, расслабился… Вдох - выдох…
        Слегка успокоившись, я взял вчерашний бутерброд, но так и не донёс его до рта. Замерев, я внимательно смотрел на стол. Долго… Не знаю сколько…. На нём неподвижно лежали мухи. Тринадцать штук.
        Такого ужаса я не испытывал никогда. Вылечить можно многие болезни. С некоторыми, даже неизлечимыми, можно как-то жить. Но сумасшествие - это конец. Без шансов…
        Бесконечные разговоры с доктором, у которого профессионально добрый голос и безразличные глаза. Палата человек на двадцать. Среди Наполеонов, Цезарей и Гитлеров теперь появится ещё и Маг-самоучка…
        Может, всё это мне снится, и я ещё проснусь? Ущипнул себя - не помогло. Лежат, не шевелятся. Может, из игры надо уйти, хоть и трудно будет, но причина-то уважительная… Нет. Надо всё же попробовать успокоиться. Приму-ка я лучше душ и наваждение пройдёт. Минут пятнадцать изводил себя ледяной водой, замёрз так, что зубы стучали. Растёрся и вышел.
        Уффф!!!
        СЛАВА БОГУ!
        Мухи пропали! Отпустило… Просто временное помутнение, надо будет попить, чего-нибудь успокоительного. Как-нибудь анонимно проконсультироваться с врачом… Организовать это не так просто, к такому я не готовился, но если альтернатива - психбольница, то и выбора никакого нет.
        Стоп!!! Это же был стан, мухи и должны были улететь после окончания действия заклинания… Надо всё же себя ещё раз проверить. Интересно, есть ли тесты на сумасшествие?
        Наверняка, есть. Все дела побоку, лезу в сеть и гуглю психиатрию.
        Да… Богатая тема… За два часа работы я понял, что это не наука в моем понимании, всё расплывчато, и базируется не на логике, а на условностях и консенсусе. Если три человека с соответствующими дипломами скажут, что вы псих, значит вы - псих. Я, конечно, понимаю, профессия нужная и, весьма вероятно, эти врачи даже кому-нибудь помогают, но это всё точно не для меня.
        Если это быстро и само по себе не пройдёт, то буду скрытным сумасшедшим. Заклинания буду творить во мраке ночи, незаметно для окружающих. И если я приду к уверенности, что могу летать, то буду взлетать с поверхности водоёма где-нибудь в Озерках и в Павловске…. Ограничив себя таким образом, можно попробовать жить с этим недостатком. Может быть, даже долго….
        Как ещё можно самостоятельно проверить своё сознание, если подозреваешь, что мозг тебя обманывает? Вообще нелогичное построение. Мозг меня обманывать не может, ибо он - это и есть я. Черт, ведь сумасшедшему нельзя иметь друзей, жену, детей. Нельзя же всех так подставить… Так я тогда всю жизнь в одиночестве вынужден буду провести!!! За что, Господи?
        Часа два я мысленно ходил по кругу, перебирая варианты не находя выхода.
        Но из глубины подсознания уже лезла мысль, а вдруг на самом деле? А что, если…?
        Всё равно с ума я уже сошёл, так почему бы не попробовать? А вдруг все сказки про магию и магов имеют реальное основание? Раньше было, но потом из-за некого катаклизма пропало и вымерли все маги, прямо как динозавры. А теперь всё это постепенно возвращается…
        Волхвы из Священного писания - по сути маги, узнавшие о предстоящих событиях и принёсшие дары. Экстрасенсы те же - или мошенники или маги-лекари. Пол страны в них верит. Я - нет, но я и в мух этих не верю. Сам себе не верю. А это клиника… И ведь абсолютно у всех народов есть свои сказания о давних временах, когда магия на Земле была… Плацебо в медицине - тоже на магию смахивает…
        Ещё с час я искал причины для самооправдания…
        Может напиться в хлам в надежде, что стресс вернёт здоровье… Или?
        Богиня Лира говорила про другие миры и возможность связи между ними. Мир игры, мир реала… Указание искина? Развиваясь сам, он мог обнаружить что-то в игроках и начать это развивать в них…
        Дар Геи и что-то про связь с землёй и источник силы. На полу земля из цветочного горшка ещё есть, и я мог на ней стоять босиком…
        ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ СЕРЬЁЗНО!
        М-да… Оправдать себя получается у всех нас. А вот убедить других…
        Ещё пытаюсь рассуждать здраво, но в глубине души уже знаю, что выберу. Даже если я подвинулся рассудком, всё равно. Надо ещё помочь друзьям и наказать врагов, вероятно, успею ещё и детей завести. Материально их обеспечить я могу уже сейчас. Сумасшествие можно попробовать скрыть… Мысли путаются и нервное возбуждение зашкаливает.
        За что мне это?
        Нет!!!
        Срочно нужно успокоиться. В конце концов, пока со мной ничего плохого не случилось. Хватит соплей! Проверяю несколько раз всё, что смогу. Самоконтроль - самый жёсткий. Возможно, что кого-то из друзей придётся напрячь. Наташку, например. Хотя нет, и так она из-за меня жизни не видит, ещё ей и это - любить сумасшедшего, передачи ему носить в дурдом. Брр… Такого и врагу не всякому пожелаешь, а уж любящей женщине… Нет, всё сам! Да, и вот ещё очень даже приемлемый выход - вообще жить в игре постоянно, ведь там все маги. А сюда возвращаться только поесть, помыться… А то и вовсе… Искин может подлечить…. Шансы есть! Возьми себя в руки!!!
        Так, планы меняются! Пункт первый… Срочно нужно проверить все свои новые реальные или мнимые способности, чтобы всё обдумать и надёжнее их ото всех скрывать.
        Итак! Что у меня в игре самое отработанное? «СТАН», «ИСЦЕЛЕНИЕ», «СВЕТ, РАССЕИВАЮЩИЙ ТЬМУ» - эти заклинания одни из самых первых, с ними я сжился.
        Для начала ещё раз проверить «СТАН», раз уж с него этот бардак начался. Мухи на кухне куда-то делись, вонь от раковины есть, а мух нет. Вот ведь… Ладно, отложим… Зашёл в ванную, плотно закрыв дверь. Темно, что не удивительно:
        - СВЕТ, РАССЕИВАЮЩИЙ ТЬМУ -
        Сработало!!! Даже не знаю, на что я надеялся и чего хотел больше, или чего больше боялся… Теперь это не важно - над головой появился свет, и в ванной стало светло. Может, это вижу только я? Глюк? Как ещё это проверить? Взял с полки зубную щётку, в полной темноте так просто это не получилось бы…
        От возбуждения даже руки дрожат, с первого раза даже не удалось открыть дверь почти собственной квартиры. Надо не забыть и купить её. Теперь это или артефакт, который сам по себе может влиять на способности жильца или место, где умер мой разум.
        Вышел на лестничную клетку и звоню в соседнюю квартиру. В такой ситуации тянет поговорить с людьми. Лучше с хорошими. Это успокаивает, снимает стресс… Всплыл термин «групповая терапия»… Как всегда, в плане не менее двух вариантов, а значит крыша не съехала окончательно:
        - Нина Николаевна, это ваш сосед непутёвый, - отвечаю на закономерный и предсказуемый вопрос. Дверь открывается:
        - Ну, здравствуй, здравствуй, давненько не видела тебя. Как поживаешь? Здоров?
        Нина Николаевна - добрейшей души человек и лучшая в мире соседка. Вот обычные вроде слова, все их говорят. Но сейчас я точно знаю - ей и в самом деле важно, чтобы я был здоров, и у меня всё было хорошо. А ведь даже не родня и живу я здесь не так долго…
        - Спасибо, всё нормально. Вы-то как поживаете? Как внучка Сонечка - всё проказничает?
        - Да ты заходи, не стой в дверях. У нас тоже всё хорошо.
        Прежде мы общались только на лестнице и внимательно осматриваясь я прохожу в квартиру очень небогатую. Мебель ещё хрущёвских времён, хоть и добротная, но старая, выщербленная и потёртая. Как же, хорошо у неё всё… Я-то знаю, зять - алкаш, ничем его не вылечить, внучку бабушка содержит, дочь Зина на двух работах и на обеих за гроши здоровье гробит.
        Надо будет им как-нибудь помочь, но денег они точно не возьмут. Ещё одна задачка. Многовато их становится…
        - Я почему вас побеспокоил, вода у меня из крана какая-то странная течёт. У вас тоже? Может быть, вы знаете, в чём дело? - не совсем правда, но мне для эксперимента нужен хомяк Сонечки. Она давеча в лифте жаловалась, что тот заболел, а доктор дорого стоит. Хомяка этого с месяц назад мне для прикола подарила кузина Аська на день рождения. Неразрешимую задачу - что с ним делать? - я решил, подарив его Сонечке. Ей семь - для неё в самый раз.
        Вот, кстати, и она:
        - Здравствуй малышка, как Боря, поправляется?
        - Нет, лежит, и всё время кашляет, - от огорчения она забыла поздороваться.
        - Пойдём, посмотрю, может, посоветую что-нибудь, - у ребёнка такой жалкий вид, едва не плачет, а то и наплакалась уже. Не забыть бы потом отвезти зверька к ветеринару. Но это если всё же получится…
        Боря лежал в коробке, в окружении любимых игрушек девочки. С виду так и не жилец, то есть, уже совсем. М-да… Делать из него зомби не хотелось бы. Ан нет, шевелится ещё:
        - Сонечка, ты сбегай на кухню, водички принеси, а то у него кончилась, - с понятным нетерпением жду, когда в коридоре затихнет топот босых ног:
        Том 2
        Глава 12 Н
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Хомяк сначала застыл, затем дёрнулся, а после третьего лечения завозился в коробке.
        Я же сам вдруг неожиданно ослабел и ухватился за спинку стула. Видно, здесь у меня ранг профессии мага не выше единицы, и маны было мало совсем. Теперь и вовсе… Но сработало!!! В этом мире нет и не будет более важного и нужного заклинания! До сих пор я, правда, был уверен, что в реальной жизни вообще никаких заклинаний нет и быть не может… Но вот же… Чуть за палец не цапнул, сволочь! Это спасителя своего… А я только убедиться тактильно… Потыкать…
        Слышу, как бежит обратно ребёнок, в ручках блюдце с водой. Разбрызгала половину… Старается не пролить остальное, даже язык прикусила. Так, блюдце к хомяку - пусть напьётся, малышку на руки, и идём на кухню к бабушке. Хоть и дитя совсем, а показывать ей своё достижение и резкую перемену в питомце не стоит. Растрезвонит на весь квартал, и хоть никто внимания не обратит, но… Всё же это ни к чему.
        Уверяю её, что надо просто чаще воду менять и всё будет хорошо. Кажется, не поверила и побежала обратно проверять - умная вырастет… Только мы с Ниной Николаевной начали обсуждать работу ЖКХ, опять топот маленьких ножек, и вбегает совершенно другая девочка. Счастливая и весёлая, с коробкой в руках.
        - Он напился и поправился, - заявила она. Соседка недоверчиво заглянула в коробку, я - тоже, хомяк бодро возился внутри.
        - Вот, он напился и выздоровел! - повторяя, Сонечка даже подпрыгивает чуть-чуть от полноты чувств, подняв коробку повыше и показывая её бабушке. Радость от неё распространяется на всех, в результате и мы с Ниной Николаевной стоим, улыбаемся… Если вдуматься, не так и много в жизни таких моментов…
        Когда я сам был таким же счастливым? Не помню… И был ли? Может, я вообще неправильно живу? Или так только дети могут?..
        Наговорившись с соседкой про грязную воду, дорогие продукты и жизнь, не такую как раньше, сворачиваю разговор и прощаюсь. Надеюсь, моё нетерпение не было замечено. Хоть и знаю, что простит мне это добросердечная женщина, но обидеть её не хочу.
        Придумал! Женщина пожилая и всё ещё верит во все эти акции, призы, льготы… Организовать для неё выигрыш на небольшую сумму будет не сложно, благо есть кому это поручить. Принесут, поздравят… Даже небольшая сумма будет для этой семьи подспорьем. Я бы и больше дал, денег не жалко, но могут поползти слухи, привлекая лишнее внимание. Разве что повторить позже, после своего очередного переезда…
        …
        Так! Я дома, и можно продолжать с магией, точнее - наоборот, нельзя. Повело меня после лечения Бори не слабо, едва не упал. Так и сознание потерять недолго. Но позвонить я способен и за пять минут организовал всё для Нины Николаевны. Через пару недель должно сработать.
        На душе стало легче. Благотворительность от слова благо. Воздастся дающему… или как-то так.
        Теперь магия! Всё равно ведь не удержусь. Сначала пополнить резервы…
        В холодильнике самое калорийное, или если точнее - энергоёмкое, из имеющихся продуктов - икра красная. Намазал на бутерброд едва не половину банки. Вкусно и полезно, если в меру. Чай горячий, рюмка водки, под икорку - очень хорошо. С игровыми хлопотами я уже и забывать стал про радости реала простые и доступные.
        Может, Наташе всё же позвонить? Но нет, так и тянет пробовать магию ещё и ещё. Это вообще-то симптом тревожный, какой нормальный мужчина предпочтёт красивой девушке игру в магию и издевательства над самим собой? Хотя, с тем, что я ненормальный мысленно я уже согласился в тот момент, когда мухи застыли на столе в кухне. Тут уж одно из двух. Или псих, или маг. Третьего не дано… Или? Ну, ещё психованный маг, опасный для себя и окружающих…
        Итак, всё побоку - прокачка магии, но нужно установить для себя правила - никогда больше не делать ЭТОГО в присутствии посторонних. Не допускать никакой утечки информации на эту тему. Если узнают, что я сошёл с ума, то отправят в дурдом. Во втором варианте - если узнают, что я реальный маг и целитель, то запрут ещё серьёзнее. Буду или подопытной крысой у начинающего психиатра, или магом-рабом в цепях и веригах, творить магию по приказу хозяина. На эту роль желающих очередь выстроится. Даже если удеру - бегать придётся всю жизнь. А это не жизнь. Хотя… А как я сейчас живу?..
        И ещё один, может быть, не менее важный вопрос - если это магия, то как и откуда я её получил? Что или кто причина этому? Один ли я такой или миллионы сейчас переживают то же самое? Надо следить за новостями и репортажами обо всем необычном. Хлопот резко прибавилось, но и, кроме того, проанализировать предыдущие день-два можно и нужно прямо сейчас. Итак… Что необычного сделал я? Или что необычное произошло рядом со мной? Может, Земля вместе с Солнцем, и вообще со всей нашей Галактикой летела по пути от центра Большого Взрыва… И, как раз сегодня, залетела в пространство с необычными свойствами? Всё, что только ни захочешь, того может и… быть. Но тогда это произошло бы со всеми, или, во всяком случае, с большим числом людей. Все новостные каналы вели бы прямые трансляции. Представляю себе репортаж - маленькая девочка обиделась на другую маленькую девочку, отобравшую у неё мячик, и забросила небоскрёб, в котором та жила, на Луну…
        Так! Проще поиск по ключевым словам: «магия», «невероятное», «необычное»… Выскакивает самое популярное на сегодня, но всё более-менее обыкновенное и без большого числа просмотров. Экстрасенсы, чудотворцы, лекари, заклинатели, недорого…. Люди деньги зарабатывают, не работая…
        Пока данных подобного рода в СМИ и в сетях нет, буду считать, что я такой один. Значит, в недавнем прошлом - в игре или в реале искин, я, или кто-то рядом, сделал нечто необычное. И теперь я стал… даже не знаю кем. Пока назовём меня магом. Звучит приятнее, чем идиот…
        Что же эдакое произошло вчера?
        В игре ничего необычного или я не знаю. Вывод - Игра здесь скорее всего ни при чём… Тогда в реале?
        Да всё!
        Наскоро мысленно проверив все маловероятные варианты, я перешёл к тому, который показался перспективным…
        Пух пригласил Лизку прийти к нему домой в реале. Лизка попросила меня пойти с ней, но её младшая сестра Верочка внесла свои коррективы в наши планы. А именно - устроила Лизке скандал с истерикой и вынудила взять её с собой. Встретились мы на Техноложке. Лизку я узнал сразу, она очень похожа на свою старшую сестру, аватаром которой играла. Я так до сих пор и не смог понять, как ей это удалось. Обмануть систему опознавания игрока невозможно… Верочка постарше Сонечки, но ненамного. Возраст детей определять пока ещё не научился, но вот когда свои будут…
        Так, не отвлекаться! Надо постараться вспомнить всё как можно подробнее. Может удастся найти причину этих перемен во мне… Так как же это было?..
        Я постарался напрячь память и вдруг, ярко, как никогда прежде, увидел мысленным взором все происходившие тогда события. Само по себе необычно и о многом говорит…
        Выход из станции метро «Технологический институт».
        - Привет! Опять ты меня удивила. Я, конечно, знал, что ты несовершеннолетняя, но думал, что тебе хотя бы пятнадцать… А на самом деле? Тринадцать? Как вас обеих мать-то на метро одних отпустила?
        Ответить она не удосужилась. С «мелкой, шести лет от роду», как её представила Лизка, я нашёл взаимопонимание в кондитерской «Север», куда обеих сразу и повёл. Куда ещё можно водить детей, я особо и не представляю. Это из-за отсутствия опыта… Но дюжина пирожных с мороженым и колой их обеих устроила. Как у них не слипается ничего от этого, не понимаю.
        Мелкая измазалась вся, и даже уши заляпала. Когда и как, а главное, для чего? Дети, блин. Как позже выяснилось, она вся извертелась, желая убедиться в том, что попробовала все пирожные, и никто не ест такого, которого нет у неё. И ведь не жадная - с сестрой всем делилась. Может, просто любопытная и из неё экспериментатор вырастет?
        …
        Пух нам обрадовался, а мы ему нет. О том, что он - инвалид, предупредить меня никто не догадался. Хотя я и подозревал нечто подобное… или только теперь стал думать, что догадывался…. Что-то эдакое в игре и в движениях его перса всё же было, царапало глаз необычностью. Речь странная, несвойственная молодому парню… Поведение, движения…
        Для него выйти из игры - значило не встать из капсулы, как для всех, а открыть крышку. В капсуле он и жил. Звали его на самом деле Николай Пуховицын. Просто он, когда регистрировался в игре, от нетерпения набрал только первые буквы фамилии…
        Но, по-моему - это судьба. Очень подходит этот ник ему. Пух у нас добряк и душа компании. Его любят абсолютно все. Он, как бы, не от мира сего. Это старинное выражение я, впервые в жизни, смог применить к живому человеку. И этот человек - Пух.
        Когда его мать открыла нам входную дверь квартиры, в её огромных глазах я сразу заметил нечто такое… Печальная и замученная женщина, пыталась быть весёлой и гостеприимной. Представилась она первой - Анна Павловна. Наши имена, то есть игровые ники, она знала из рассказов Пуха.
        Войдя в его комнату, мы все испытали шок. Слабый, почти неподвижный он лежал в капсуле и улыбался нам. Лизка едва не плакала. К Пуху в игре она относилась очень хорошо, а здесь, увидев всё это, едва держалась. Когда дети вышли на кухню пить чай с сушками, Пух меня поблагодарил за приход и убил известием, что через полгода умрёт, а я, как лидер нашего будущего клана, должен знать правду.
        Это было уже слишком даже для меня, теперь и я едва держал себя в руках. Спасла положение мелкая. Ничего про болезни она ещё не знала, о смерти - тем более. Для неё всё это было игрой. И она доставала нас всех до тех пор, пока мы не стали ей демонстрировать всё из игры, что первым приходило в голову.
        Я произносил - «СТАН», и все делали вид, что замирают. Когда я стал накладывать заклинание «ИСЦЕЛЕНИЕ» на Пуха, то от желания, чтобы оно сработало, и этот хороший парень выздоровел, мне даже плохо стало. Я хотел этого так сильно… Стоп, может это тогда случилось? Но Пух же не вылечился, как хомяк? С другой стороны - и не мог… Ведь болезнь у него серьёзная, смертельная даже, и жить ему месяцы или год. А я, если и маг, то начинающий. Даже от лечения крошечного Бори едва сам не загнулся.
        …
        Воспоминания схлынули и я всё ещё в раздумьях подошёл к окну.
        - Каррр.
        - Твою ж…
        Ворон пролетел мимо окна на бреющем и, как показалось пристально посмотрел на меня правым глазом. Глюк, конечно. Но что-то многовато совпадений. Вообще во второй раз вижу ворона или ворону во дворе этого дома. Совпадение, конечно, но… Зачем-то перекрестившись, я вернулся к версиям и гипотезам. Раз за разом прокручивая всё это в голове, есть шанс зацепиться за ниточку и распутать этот клубок…
        Так это Пух всё же на меня так повлиял? Или? Может быть, это игра как-то отразилась в реале? Всё в мире взаимосвязано! А может, и версия о летящей в неизвестность планете, и желания Пуха, и мои желания и сверх возможности в игре, и горячие молитвы матери Пуха у домашней иконы, и эта детская имитация игры для мелкой - всё это вместе сошлось в одно единственное и неповторимое изменение, которое произошло только со мной?..
        Однозначного ответа у меня на всё это нет. Зато из всего перечисленного, можно уже сделать определённый вывод. Нужно побыстрее всё на себе проверить! И подальше от чужих глаз! Дома! Буду прокачивать в первую очередь «Исцеление» и делать всё, чтобы со временем исцелить Пуха. Для этой цели не жалко ничего - ни сил, ни времени, ни денег. Дело важное и нужен новый план! Прежний придётся менять.
        Пункт первый - прокачка, но теперь в реале. Чтобы планировать, нужно собрать первичные данные. Для начала можно применить экстремальные физические нагрузки до полного изнеможения. Бегом на улицу. Думать это не мешает…
        Полчаса бега на максимуме возможного и даже за его пределами, отжимания до упаду, опять бег, затем - подтягивания, приседания на одной ноге, потом на другой. Опять бег… Все упражнения - через «не могу», до полного истощения. Домой добрался едва дыша, лёг на кровать и отжимался пока мог. Под конец уже только едва отрывая плечи от пола… Всё, больше не сделаю ничего - пульс бешеный. Лёг на кровать, расслабился. Можно пробовать:
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Кажется, я потерял сознание… Очнулся и проверил себя - вроде всё в порядке… Слабости нет, как и вообще никаких отрицательных ощущений.
        Появился зверский аппетит, а у больных его не бывает… Медленно сел, затем встал. Голова не кружится, пульс шестьдесят - в норме. Давление 120 на 80.
        На кухне главным и самым трудным оказалось - не сожрать всё и сразу. Но ограничить себя я всё же смог и съел обед в обычном размере. Организм протестовал и требовал добавки, но я не дал. Подожду часа три и ещё раз пообедаю…
        Не продержался! Через полчаса мучений я сдался и поел, но на этот раз уже до отвала. Это как с водкой, чуть норму перебрал и потом уже не остановиться…
        Но тут вроде бы обошлось… По первым впечатлениям - всё не плохо, а значит, надо в первую очередь поднимать свои возможности в этом направлении. Лечение и Пуха, и самого себя и ближних своих - дело наиважнейшее, и я буду поднимать свой ранг пока только в этом направлении. Все остальное подождёт. Сам себе не прощу, если, имея такую уникальную возможность, не спасу парня. Да и во всех планах есть задел на непредвиденные обстоятельства. Куда уж непредвиденнее…
        Опять бегом на улицу, час пешком дворами до парка, и уже там всё по новой - на износ. Времени для достижения того же результата потребовалось в полтора раза больше. Точно я не считал, но, кажется, я мог отжиматься и подтягиваться раз на двадцать больше. Пробел. Надо контролировать себя. В следующий раз буду считать и фиксировать на телефон.
        Домой едва добрался, ноги уже еле несли. Лёг, сделал несколько финальных отжиманий. Затем:
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Я опять провалялся без сознания около пяти минут, на этот раз даже засёк время. Надо записать в дневник, так как дело это в принципе полезное. Помогает трезво оценивать самого себя и вносить разумные коррективы, но требует постоянной самодисциплины, а с этим трудности, и не только у меня. На этот раз я вынужден подойти к делу предельно внимательно и серьёзно.
        Постараюсь по памяти восстановить всё, что пропустил и никуда не записал. Где он у меня, кстати? На жёстком диске точно нет. Пару месяцев назад поймал вирус, попытка восстановления провалилась и я отформатировал его. Но где-то был древний дивиди-диск со старыми архивами… Вот же он - в столе на видном месте. Каждый день буду теперь минут по пятнадцать на это дело выделять… Решено… Чёрт! Опять есть хочется…
        Третий обед ушёл на ура. Все параметры в норме. А ведь я не только поднимаю уровень мага-лекаря и резерв энергии, я ещё и физическую форму привожу в порядок. Запустил это и серьёзно, проводя почти всё время в капсуле… Но оказалось даже кстати. Сейчас старт низкий и результаты будут виднее.
        Что ещё?..Надо будет каждый раз в разных местах бегать, а то кто-нибудь обратит внимание на невозможно высокие нагрузки, а мне любого внимания к себе нужно избегать насколько это возможно. Зашёл в поиск яндекс, кликнул на покупку спортивных товаров и заказал, с доставкой, навороченный комбинированный тренажёр почти на все группы мышц, пару двухпудовых гирь и пояс с утяжелителями, причём, их привезли и установили через час.
        В качестве бонуса за крупный заказ подарили пластикового мальчика для битья. Тренажёр-манекен для отработки ударов, который тут же заполнили водой. Видно заказчиков не так много, а стоило все прилично, поэтому такое ко мне внимание… А может и акция какая-нибудь. Торопился и не посмотрел… Да и ладно.
        Бегать больше не пошёл, ибо надо обновить и опробовать тренажёр. Если что-то не понравится, то обещали заменить. Мастер уверил меня, что при моей комплекции с максимальными нагрузками этого монстра я не справлюсь никогда. Я справился через четыре часа и два сеанса исцелений. Тело налилось силой так, как если бы я взял в руки меч Стража Храма Смерти. Ощущения почти такие же, как в игре… Что тоже фактор…
        Как же много ещё хочется сделать и проверить, но пора спать. Завтра начнётся новая жизнь. Я проснусь уже другим человеком. Да и можно ли уже меня сегодняшнего человеком называть?.. Разберёмся завтра. Сон сморил меня мгновенно…
        С утра, первым делом к зеркалу. Убедившись, что всё это мне не приснилось, я решил хорошенько ещё раз обдумать ПЛАН на будущее и внести в него коррективы.
        Шок от вчерашнего почти прошёл и нужно трезво оценить ситуацию. На свежую голову сразу стало очевидно, что нельзя все яйца складывать в одну корзину. Что будет, если я сделаю ставку только на магию, а она в один ужасный день просто исчезнет так же внезапно и необъяснимо, как появилась?
        Вывод прост. Всё связанное с магией нужно добавить к основному плану. Если получится её развить в себе, то и в реале она поможет в работе по целому ряду пунктов основного плана.
        Его главные цели и основные способы их достижения остались прежними. Чего конкретно я смогу достичь, развивая в себе магические способности, пока непонятно, гарантий, что они внезапно не пропадут, нет, а для достижения главного - уничтожения Прохорова и его группировки, сделано уже не так мало. До решающих событий осталось поработать в игре пару месяцев, а, может быть, даже меньше. Таких результатов в реале мне не добиться даже с этими новыми способностями. Красная Армия и её лидер, изгадивший это святое для многих русских название, по-прежнему наиболее уязвимы в игре.
        Я же там сейчас уже один из самых продвинутых игроков. По крайне мере из числа тех, о ком мне хоть что-либо известно… Было бы глупо предполагать, что только я скрываю свои достижения в игре…
        Поэтому начать атаку на Прохорова, лишив его значительных средств, уже давно вложенных им в игру - всё ещё лучшая идея. К тому же два дня назад я получил пока непроверенную информацию, косвенно приводящую к выводам о том, что он одержим новой идеей - лет за десять сделать сына президентом страны, и для этого решился на ещё более радикальные способы добывания денег.
        Их для такого сложного дела потребуются колоссальное количество. В реале всё уже давно поделено, и много не заработаешь, поэтому Прохоров всё больше своих и заёмных средств вкладывает в Терру. Там он получает иногда больше двухсот процентов прибыли в год. Это если верить его собственным заявлениям. Но может быть и правдой. Клан его входит в десятку крупнейших и они не брезгуют ничем…
        Так что главное для меня, всё же, игра. И хоть ужасно хочется заняться только своим развитием в реале, но в первую очередь сейчас надо продолжить подготовку к штурму замка. Вторая по значимости задача там - поиск возможности пройти в другие миры. Без выполнения воли Богов играть будет трудно, да и интересно мне это… Третье… Хотя нет, всё же первое по значимости - помочь Пуху и на первых порах только в этом направлении прокачать свои способности в реале. Три - хорошее число. Здоровье Пуха, штурм замка, поиск другого мира.
        Скорее всего, это всё же равнозначно и придётся делать одновременно. Будет очень трудно особенно первое время, но так даже лучше. В победе я не сомневаюсь, а она будет ценнее, если достанется трудно и с боем. Судьба всегда была более благосклонна ко мне, когда я жил на пределе своих сил… Да и не только меня это касается. Те, кто лежат на старом продавленном диване - на нем и умирают, так ничего в жизни и не добившись.
        Итак, при любых паузах в игре прокачка мага-лекаря в реале, а в игре цель номер один - штурм замка красных в Чернолесье. Тут ещё многое нужно сделать. Нужны новые союзники.
        Том 2
        Глава 13 Подземный город
        ВХОД.
        В гостинице Кирилла всё спокойно, что странно. Здесь проживает Лизка, а «Лизка» и «спокойно» в моем сознании никак не сопрягаются. Разве что, когда она спит, да и то без гарантии. Думаю и даже уверен, что эта девчонка и во сне может куда-нибудь вляпаться.
        За роскошным завтраком я неспеша думал о предстоящем поиске союзников. Кто чем дышит в главных кланах Терры на самом деле - тайна за семью печатями. С самого основания игры союзы между ними постоянно то возникали, то распадались. Кидали они друг друга тоже нередко… Вовремя предать предвидеть - принцип тех, кто мне не подходит.
        Враги у красных были всегда, но нелегко отличить врага от того, кто врагом притворяется, а на самом деле их союзник. В такого рода играх Прохоров поднаторел и в игре, и в реале…
        Ко мне подошёл Кирилл:
        - Апулей, как дела? Могу я чем-нибудь помочь?
        - Здравствуй, Кирилл! Рад тебя видеть. Может у тебя у самого проблемы есть? Мне было бы проще просить тебя об услуге, если бы я мог сразу на неё ответить адекватно. Или хотя бы точно знал, что смогу сделать это впоследствии.
        - Подход правильный, но в последние годы встречается всё реже. К вящему моему сожалению. Но вот сейчас так сразу и не придумать. Разве что… Меня давно и многие просят найти одну змею, довольно редкую. В последнее время это стало почти невозможно. Такое впечатление, что кто-то специально уничтожил их всех или выловил для своих целей. А я с месяц назад имел глупость пообещать её достать очень серьёзным людям, что ещё ничего, а вот взять у них задаток было неразумно. Теперь у меня могут возникнуть. неприятности. Может, ты хоть голову её мне где-нибудь достанешь? Змея «Черная смерть». Они всегда дорогими были, а сейчас и вовсе пропали.
        - Достану. Для тебя я это сделаю. Когда она тебе нужна?
        - Вчера. Даже позавчера, - мрачновато пошутил хозяин гостиницы.
        - Позавчера - это будет немного сложнее. Для этого мне много чего потребуется. И будет странно отдать её тебе до того, как ты её у меня попросил. Не хотелось бы тебя так сильно удивлять. Может быть, ты согласишься на сегодня вечером?
        - Весёлый ты сегодня… Соглашусь! Могу в ответ что-то нужное сделать для тебя. Даже даром.
        - Даром не надо. А узнать для меня кое-что ты, вероятно, мог бы. Меня интересует информация о Красной Армии. Не простая… Клан этот - криминальный, и в Столице, в определённых кругах, влиятельный. Как я понял, ты в эти круги вхож и можешь поспрашивать. В этом кошельке тысяча золотых. Возьми себе ту сумму, которую я должен за проживание здесь нас троих, а на остальное собери мне все доступные для тебя сведения о красных. Кто их враг, кто конкурент, а кто союзник и друг. Очень желательно было бы найти хоть какого-нибудь информатора из замка красных в Чернолесье. За эту мелочь такого не купишь, но пока мне нужна только наводка. Деньги вскоре будут у меня в достаточном количестве для того, чтобы вся информация на эту тему, которой нет в открытом доступе, попала мне в руки. И желательно как можно скорее.
        - Уговорил, я наведу справки, но быстро такие дела не делаются, а денег даже многовато. Ты можешь сейчас не тратиться, ведь в Столице новичку прижиться не просто, а я могу и подождать.
        - Нет! Пусть уж лучше будут у тебя! В таком деле бывает важно не упустить момент и сразу выложить монеты на стол. Бери! Мне кредит в банке гномы открыли на довольно большую сумму.
        - Тебе виднее… Тогда, если это срочно, я прямо сейчас схожу и поговорю со своими знакомыми. Всё равно на Сенной рынок ехать надо. Остальное время сегодня у меня расписано по минутам.
        Я только кивнул с набитым ртом, уж очень хорош местный повар, а Кирилл, забрав со стола кошелёк с золотом, быстро ушёл. Один я оставался недолго, вскоре появились Пух с Лизкой…
        Смотреть на парня по-прежнему я не смогу уже никогда, но показывать ему этого не стоит. А вот то, что он весел, бодр, рад встрече, оживлённо поддакивает в чём-то Лизке… После вчерашнего это поражает. Смог бы я так же, зная, что смерть не за горами? Полгода… Мрак! Как бы я вёл себя на его месте? Нажрался? Нет! Разве что в первый день… Но у меня-то есть цель, к которой я буду идти несмотря ни на что. А Пух? Совсем пацан…
        И ещё нужно не забыть подумать о том, что оба они, ещё не будучи знакомыми и выбирая себе ясли, одновременно «случайно» попали в «Ущелье Грома», причём именно тогда, когда я был там… Троица. Три самых странных нуба…
        - Мих, привет. Я есть хочу! А куда мы сегодня пойдём? В прошлый раз весело было.
        - Мих, нам надо поговорить о планах прокачки, - они оба заговорили хором.
        Я подозвал служанку, и молодёжь заказала завтрак. Пух же явно не прилагая усилий выглядел как обычно, но я сегодня смотрел на него уже другими глазами. Крепкий парень!
        А ведь мальчишка совсем и жизни не видел. Большую её часть в кровати провёл, пока капсулу не подарили по акции. Смог бы я так же? Не приведи Бог, конечно, но, если бы я вот так лежал без движения… Не уверен… Игра, конечно, помогает, её для таких, как они и создавали изначально. Но почему-то уверен, Пух и без игры был бы точно таким же… Мужик! Хоть и ребёнок почти… Помогу я ему всем, что имею и чем смогу!!!
        - Вам обоим в ближайшее время нужно самим продумать свой план на игру. Кем вы хотите быть? Лучницей, магом, воином, охотником. Что вам интересно? Вам надо научиться предвидеть своё будущее и формировать его. Я вам помогу, но понять свои собственные желания и оценить возможности вы должны сами. Меня какое-то время здесь не будет. Знакомые пригласили в гости, но меня одного, с вами мы тогда ещё были незнакомы… Так что взять вас собой я не смогу… Хотя и жаль… Вам это было бы полезно… Оставайтесь здесь и думайте. Заодно прогуляйтесь вдвоём. Так лучше думается и заодно получше узнаете этот город. Сходите во все гильдии… Потренируйтесь у мастеров боя… Вот двести золотых на расходы. Пух, присмотри за Лизкой, все решения принимай сам! Город не покидать в любом случае!!! Лизка, тебе обязательно нужно увеличить число занятий и в игре, и в реале. Лук спортивный и пневморужье в реале используй максимально. Смотри только, чтобы мелкая до оружия не добралась. Со старшей сестрой поговори на эту тему. Здесь же каждый день стреляй под руководством наставника. В реал выходите по расписанию. Питаться там необходимо
правильно. Не забывайте! Пух, контролируй это! С игроками не знакомиться и ничего не рассказывать о нас. Клоунов не бить!!! Вопросы?
        - А когда ты вернёшься? А где мороженое? А можно и мне денег? А можно я здесь пока в твоей комнате поживу?
        - Когда вернусь - не знаю. Мы с вами в группе и можно писать в групповой чат, не забывайте об этом. В случае нападения на вас, я могу прийти телепортом в любое время. Мороженое привезли уже, - я показал Лизке на хозяина кафе, подходившего к нам. - На остальные вопросы ответ - нет!
        - Мих, ты не беспокойся, мы с Лизкой справимся, мы не подведём.
        - Угу, - Лизка с набитым ртом энергично закивала, она точно не подведёт, она такая…
        Я вздохнул… Не хотелось их одних оставлять, но деваться некуда. Встал и пошёл навстречу хозяину кафе. Мы поздоровались, и он отвёл меня во двор, где уже стояли бочки с мороженым. Расстались мы через пару минут довольные сделкой. После его ухода я спрятал покупку в сумку. Вернувшись, ещё раз прочёл нотацию Лизке на будущее, и оставил их одних. Телепорт к банку и поиск Горта стали уже привычным делом.
        - Горт, моё почтение. Как дела? Есть новости?
        - Здравствуй, Апулей. За эти время ничего не изменилось. Как мой брат?
        - Дил весь в делах, трудится в поте лица вместе со своими старыми друзьями. Думаю, теперь ты будешь слышать о нем только хорошие новости… А я хотел бы с тобой посоветоваться. Меня давно звали в гости к гномам Чернолесья. Я обещал приехать и…
        - Я, конечно, об этом знаю. Мне уже давно поручено помочь тебе добраться, как только ты сможешь выбрать время для посещения гномов.
        - Да? Это очень кстати, я могу отправиться прямо сейчас.
        - Прекрасно! Подожди минутку, я должен предупредить, чтобы тебя там встретили. Потом провожу тебя к порталу нашего банка.
        - Это новость. Я даже не слышал о том, что здесь есть портал. Странно, если вы оказываете такие услуги, то разумнее было бы широко об этом всех оповестить.
        - Ты был бы прав, если бы мы такие услуги оказывали. Но, по договору с магами Гильдии, порталы являются их сферой бизнеса. У нас порталы только для своих, и только для связи банка с городами гномов. Посиди здесь, я скоро вернусь, - Горт оставил меня одного, но вернулся почти мгновенно.
        - Всё! Тебя ждут. Пойдём, провожу!
        Мы спустились в подземелья банка по уже знакомой мне лестнице. Впереди были тоннели с дверями в личные хранилища клиентов банка. Подойдя к одной из таких дверей, Горт открыл её своим ключом. Мы вошли в небольшую комнату, в центре которой был установлен портал. Горт подошёл к нему, положил руку на изображение руны на правой колонне портала и сказал:
        - Чернолесье.
        Портал на миг вспыхнул и подёрнулся рябью. Проход был открыт. Прощаясь, я пожал руку Горта и шагнул вперёд.
        В следующее мгновенье я оказался возле такого же портала в центре огромной пещеры. Вокруг площадь, заполненная гномами. Сколько же их тут…. А свод потолка какой огромный…
        - Привет! - почти сразу же ко мне подошли Норин, Харт и Тул. - Мы рады приветствовать тебя, Мих. Твой визит для нас - праздник. И не только для нас троих. Все эти почтенные гномы, узнав новости, пришли поприветствовать тебя и поблагодарить за помощь… Друзья! Это Мих. Наш друг и спаситель гномов Чернолесья! - обратился он ко всем гномам на площади.
        В ответ раздался приветственный гул. Гномы быстро собрались вокруг и махали мне руками, что-то кричали, некоторые просто улыбались. Малыши, которых тут было довольно много, подпрыгивали, чтобы лучше видеть.
        Я растерялся… Такого в моей жизни не было никогда, и я оказался совершенно к этому не готов. Видя моё состояние, Норин хлопнул меня по плечу. Увесисто так… Я немного пришёл в себя и стал в ответ махать руками, кланяться и кричать в толпу что-то приветственное. Норин подошёл поближе и прокричал так, чтобы я мог его услышать в этом всё нарастающем шуме.
        - Пойдём, Мих, тебе назначена важная встреча! - и пошёл прямо в толпу.
        Я поспешил за ним, Харт и Тул двинулись следом. Толпа расступилась, образовав узкий коридор. Пока мы шли, меня хлопали по плечам или куда доставали, пожимали руку. Все мне улыбались, что-то говорили, наверное - лестное. Из-за общего шума, конкретных слов мне расслышать не удавалось… Да и не важно. Таких эмоций в моей жизни ещё не было…
        Постепенно я освоился и расслабился. Это было здорово! Не знаю, чем я всем этим гномам угодил, но какой же я молодец! Слава, оказывается, очень приятная и бодрящая вещь. Как наркотик, она придаёт сил и уверенности в себе. Я начал лучше понимать людей вроде Цезаря и Наполеона, которые, один раз испытав любовь толпы, всю оставшуюся жизнь боролись за то, чтобы это повторялось бесконечно. Своего рода зависимость… Сходу могу назвать пару современников, которые ею страдают… Надо будет, кстати, самому не повторять этой их ошибки. Порадовался разок и хватит. Всё хорошо в меру…
        Наконец мы вышли с площади и через роскошные ворота попали в большой тоннель, диаметром метров двадцать. Довольно долго шли прямо, хотя в разные стороны от него отходили другие тоннели, поменьше. Идти пришлось около километра. Тоннель закончился ещё одними воротами, но не стальными, как предыдущие, а золотыми.
        Закованные в броню гномы, стоявшие на страже, раскрыли перед нами створки ворот, и мы вошли в тронный зал. У противоположной его стены огромный каменный трон. Стены, потолок, пол - все вокруг было инкрустировано различными видами минералов. Должно быть, они были тут все.
        В свете магических светильников зал переливался и сверкал. Тонкая резьба по камню покрывала все вокруг, удачно подчёркивая свойства каждого вида минералов. Инкрустации… Малахит, яшма, мрамор, гранит… Это было великолепно. Украшавшие трон драгоценные камни дополняли убранство зала, но никак не затмевали его. Некоторое время я просто стоял и любовался.
        Мне никто не мешал. Должно быть, моё восхищение не нарушало церемонии. Наконец, я опомнился и пригляделся к гному, сидевшему на троне. Я понял, кто это и поклонился.
        - Позвольте мне, Ваше Величество, приветствовать вас, и прошу извинить мою растерянность, она вызвана неизгладимым впечатлением, произведённым на меня работой великих мастеров, украшавших этот зал. В жизни ничего подобного не видел!
        - И я рад нашей встрече, Мих, Величайший герой. Ты оказал нам помощь в трудный момент. Благодаря тебе мы не только победили исконных врагов, но и многих захватили в плен. Патриарх сейчас ведёт с нами унизительные для гордых вампиров переговоры об их выдаче. Выгодой от обмена мы поделимся с тобой. Ты очень необычный представитель своей расы. Даришь гномам значительные ценности и ничего не просишь взамен. Я это ценю! Отныне ты навсегда будешь другом моего народа. У тебя будет свой дом в этом городе, и здесь тебе будут всегда рады. А сейчас я ещё хотел бы у тебя узнать кое-что важное. Знакомый тебе Норин сообщил нам, что тебе известно о планах Тёмной империи, которая собирается напасть на нас. Расскажи мне об этом поподробнее. Угроза может быть серьёзной.
        - С радостью. Мне не так давно стало известно, что архимаг императрицы некоторое время назад обосновался неподалёку от вашего города. Он создал там новый вид животных, а именно - червя, который довольно быстро прогрызает скалы. И не только. Этот монстр способен преодолеть и магическую защиту, и вообще все барьеры. Поскольку рядом с тем местом нет других важных объектов для атаки столь могущественных сил, я сделал вывод, что нападение готовится именно на вас. Архимага я убил, но, думаю, что не он был инициатором данного нападения… Или не только он… А значит, такая попытка может повториться. К тому же, недавняя атака на вас вампиров и появление неподалёку в деревне Ущелье Грома, довольно подозрительного учителя магии дают мне основания подозревать, что на город гномов готовится нападение одновременно с разных сторон. Может быть и так, что план у врага ещё более масштабный, и город ваш - не конечная цель, а плацдарм для нападения на Империю людей, и даже на Светлых богов.
        - Это очень неправдоподобное на первый взгляд и очень важное известие. Мне, как ни странно, ничего об этом не известно. Твоё сообщение надо тщательно обдумать, обсудить и перепроверить. А пока, не мог бы ты мне показать и это место вблизи отсюда, и этого червя? Ты уже много сделал для нас, и мы у тебя в долгу, но эта новая угроза ещё более страшная, поэтому нам как можно быстрее нужно узнать всё!
        - Конечно, Ваше Величество. В любое удобное для вас время. Я рад помочь, и не ради награды.
        - Тогда прямо сейчас? Ты ведь никуда не торопишься?
        Нет. Но обычно я туда перемещаюсь телепортом, а возможно ли это из этого зала - я не знаю… И ещё - там сейчас живут мои друзья, они работают над очень важным делом создания порталов в иные миры. И заинтересованы в том, чтобы об их месте работы никто не знал, и не мешал им работать.
        - Я пройду за тобой следом один и клянусь всеми Богами, что о ваших тайнах никто ничего не узнает. Тебе разрешается телепортироваться прямо отсюда, из моего тронного зала!
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        И я шагнул в ближайший из тех, где я побывал тоннель пещер архимага. Через несколько секунд, вслед за мной, появился король гномов.
        - Гм… Любопытно, в самом деле - совсем рядом. И мы ничего не знали об этом месте… То, что враг смог подобраться так близко и так незаметно, очень плохо. Мне надо срочно всё это обдумать. А где червь?
        - Он, Ваше величество, постоянно движется и прогрызает скалы, окружающие это место. Точно его местоположение определить трудно. Он всё время меняет его. Длина тоннелей, проложенных червём, очень велика, и если просто ходить в его поисках, то пройдёт много времени. Я бы предложил вашему величеству подождать в удобном месте, пока я не найду его.
        - Каких же размеров червь, если он создал этот тоннель?
        - Я его давно не видел, а он постоянно растёт. Но обычно его диаметр соответствует диаметру прогрызаемого им тоннеля.
        - И этого вот? Да уж… Монстр… У меня есть к тебе ещё один вопрос, как ты планируешь его использовать?
        - До конца этого года я собираюсь захватить замок Красной Армии. Один из вариантов атаки - это направить червя в его сторону и провести атаку снизу, через подземелья замка.
        - Гм… Мих. А что, если я предложу тебе сделку? Может, пока этот червь тебе не нужен, ты сдашь нам его в аренду? А как только он тебе понадобится, мы сразу его вернём. Что скажешь?
        - Это очень хорошее предложение, Ваше Величество. Я согласен!
        - Очень рад. Можешь быть уверен, ты не прогадаешь. А известно ли тебе как управлять этим червём?
        - Да, это совсем не сложно. Необходимо только спрятать в нужном направлении особую крысу, и червь будет стремиться к ней по прямой. Своим создателем Архимагом он наделён умением находить этих крыс на большом расстоянии, сквозь камень и скалы. Какая-то необычная магия, в которой я разобраться не смог… Поэтому, я ещё не определил максимальное расстояние от крысы до червя, а также зависимость этого расстояния от типа пород грунта. И пока единственный для гномов способ забрать его - это рыть тоннель из подземного города сюда. Хотя, может быть и так, что великим мастерам вашего народа удастся заманить или как-то переместить его другим способом.
        - Я вот, что думаю - ты прямо сейчас мог бы дать мне эту крысу, а я поставлю лучших гномов-рудокопов делать тоннель из нашего города в этом направлении. Периодически они будут заносить туда крысу, и со временем мы узнаем то расстояние, на котором червь её почует.
        Том 2
        Глава 14 н
        - Очень хороший план, Ваше Величество. Только нужно почаще делать боковые ответвления, в которых могли бы прятаться рудокопы. Вашим подданным убежать от червя будет очень сложно. Практически невозможно.
        - Если червь прогрызает тоннель быстрее, чем гномы бегают, то это же просто замечательно. Цены такому работнику нет! Ты же скоро узнаешь, насколько гномы умеют быть благодарными…. А когда я смогу получить от тебя такую необычную крысу?
        - В любое время, Ваше Величество… Хоть сейчас.
        Я достал из сумки дракона спящую крысу - «СКАЛЬНАЯ БУРАЯ КРЫСА».
        - Но она довольно большая, и вам будет неудобно…
        Но король гномов забрал крысу, и она исчезла, а я, с некоторым сожалением, расстался с иллюзией того, что сумка дракона или её аналог есть только у меня.
        - Ладно… Пойдём обратно, Мих, - королю явно не терпелось немедленно приказать рыть новый тоннель.
        Шаг, и мы вернулись в тронный зал. Все, кто там оставались, дождались нас, не сдвинувшись с места.
        - Каррр.
        Ну вот… А то я соскучился. И где? Я огляделся… Странно. Ни король, ни остальные гномы на карканье никак не прореагировали. Да и сам я птицы нигде не вижу. Но слышал же… Неужели только я? Или это глюки? Может магия в реале как-то на психику влияет? Каррл мне и там уже мерещился… Пару раз, как минимум.
        - Ты что-то потерял?
        - Нет, Ваше Величество, но хотел бы…
        - Этого ни один гном понять не в состоянии. Мы никогда и ничего не теряем. Порядок должен быть всегда и во всём!
        - Эх… Хотелось бы и мне так жить…
        - Ты и будешь! Дом у тебя в нашем городе считай уже есть. Приживёшься, успокоишься, и всё пройдёт. Харт! Ещё раз благодарю тебя. Ты привёл к гномам этого выдающегося героя, ставшего нашим другом. Он сделал бесценные подарки - предупредил о кознях темных сил и сдал в аренду самое полезное для нашей расы существо.
        Король гномов говорил нарочито спокойно, но чувствовалось, что внутренне он просто кипит от нетерпения и полон энтузиазма.
        - Найди побыстрее лучших наших горняков и срочно начинай рыть новый тоннель от северо-восточного старого заброшенного штрека! Направление север-северо-восток. Все подробности потом. Беги и начинай прямо сейчас!!!
        Харт дослушал и, поклонившись, пулей вылетел из тронного зала.
        - Мих, ты искренний друг нашего народа. Спасибо тебе за помощь. Скажи, что ты хочешь получить за аренду червя?
        - Ваше Величество, всеми своими финансовыми делами я доверил заниматься гному Горту. Лучше гномов эти вопросы не решает никто, а с Гортом мы ещё и друзья. Вот он пусть и договаривается с вашим казначеем. Мне же сейчас было бы интереснее обсудить проблему создания порталов между мирами… Без лучших в мире мастеров…
        - Теперь всю возможную помощь тебе окажет любой гном, и все мы вместе. Но мне кажется, что это не очень срочно. Вряд ли удастся найти в иные миры дорогу, а если это и получится, то неизвестно, будет ли от этого польза.
        - Позволю себе не согласиться, Ваше Величество. Даже сам факт такого открытия принесёт всем его участникам славу на весь мир.
        - Слава - это тлен, Мих. Гномам она не нужна.
        - Эта черта гномов мне особенно нравится. Но в данном случае, это не совсем верно. Узнав, что именно гномы Чернолесья смогли сделать доселе считавшееся невозможным, очень многие будут обращаться именно к вам с самыми важными и сложными заказами. Это, во-первых. Во-вторых, даже в самое пустое и бесполезное место другого мира, захотят съездить любители необычного и заплатят за это очень большие деньги. В-третьих, самые бесполезные камни или вещи иного мира могут оказаться очень нужными для нашего и наоборот. Торговля между мирами будет самой выгодной для тех, кто освоит её первым. Есть ещё и военный аспект. Оружие другого мира, пугающее всех одним своим существованием и неизвестными никому возможностями…. И кроме того, я точно знаю, что такие порталы возможны. Но возникает и другой, куда более важный вопрос: а что если первыми порталы откроем не мы из нашего мира туда, а наоборот, чужаки неожиданно появятся здесь? Например, сейчас и прямо на этом месте!!! Защищаться от такого врага будет очень сложно. Нанести же ему серьёзный урон - невозможно. Это, в-четвертых. А в-пятых, в самом благоприятном для
нас случае, мы можем найти там такой же мирный и трудолюбивый народ как гномы, и установить с ними взаимовыгодные торговые отношения, а то и военный союз. Так что любые затраты на это дело быстро окупятся и принесут прибыль.
        - Мих, тут я с тобой согласен. Но откуда ты вообще знаешь, что можно сделать портал в другой мир? Другой мир!!! Ведь этого не было раньше!
        - Всё знают только бессмертные Боги, Ваше Величество. А они редко делятся знаниями со смертными, разве что с героями, оказавшими им значительные услуги…
        - Надеюсь, я тебя правильно понял. В любом случае, гномы этого города готовы сделать для тебя всё возможное, Я совершенно уверен, что в случае удачи ты пригласишь нас участвовать в торговле с другими мирами. Тем более, что Горт и так занимается всеми твоими финансами.
        - Я очень доволен, Ваше Величество, возникшим между нами взаимопониманием и доверием. Уверен, что одно это принесёт успех всем важным начинаниям, над которыми я уже давно работаю.
        - Так что же конкретно мы сможем сделать для тебя, а значит, и для себя?
        - Мне потребуется помощь великих мастеров вашего народа в изготовлении порталов. Эти порталы, вероятно, будут отличаться от обычных, и для них потребуются большие накопители маны. Накопители - это вообще самое важное в этом проекте… Также мне будет необходимо создать или купить тончайшую проволоку из мифрила, отлитого Богом Кузнецом. Может быть, в ходе испытаний мне потребуются ещё и големы. Ведь проще, безопаснее и разумнее послать в опасное путешествие сначала их, чем рисковать жизнью своей или своих друзей… Финансовые услуги разного рода… И ещё у меня есть отдельная просьба. Когда я жил в Ущелье Грома, то подружился там с очень хорошими людьми. Видеться с ними там я теперь не могу по известным всем причинам. Мне бы хотелось, чтобы вы, Ваше Величество, разрешили им приходить сюда или проходить через ваш портал в Столицу. Пока это всё, Ваше Величество. Хотя, в ходе всех этих работ могут возникнуть другие проблемы и новые задачи.
        - Мы поможем тебе во всём, но такого мифрила у нас нет и мы не знаем, где его можно достать. Что же касается прохода через наш город, то он разрешён всем жителям ущелья. Но для твоих друзей мы сделаем его бесплатным. Назови Норину их имена и все будет устроено в лучшем виде.
        - Я очень признателен вам, Ваше Величество. А мифрил нужного качества у меня уже есть, но сам я с таким металлом ещё никогда не работал и не хотел бы всё испортить.
        - Вот и прекрасно. Тогда Норин тебя проводит к нашим лучшим мастерам. Они сделают для тебя всё, что нужно, недорого и в первую очередь. А сейчас я очень хочу посмотреть, как идёт работа у Харта. Успехов тебе, Мих, - сказав это, король шагнул в телепорт, а все вокруг сразу расслабились. Стража сменила «смирно» на «вольно» без какой-либо команды, да и вообще в зале сразу спало напряжение и отовсюду послышались разговоры.
        - Ну что, Мих? Я же говорил, что все будет хорошо. Куда пойдём для начала? - Норин хлопнул меня по плечу.
        - Тебе виднее. Пойдём туда, где ближе.
        - А друзья у тебя в ущелье - это Фрол и Прокл?
        - Да, вся их семья. Ещё Марфа, Лиа, Дана, Мирон и Лада. Если возможно, я бы хотел показать им город гномов и пригласить в Столицу.
        - Я пошлю им весточку. Решение уже принято, так что не волнуйся. И ты сам, и те твои друзья, которые нам хорошо известны, можете всегда приходить в наш город, не спрашивая разрешения. Ты можешь приходить телепортом прямо на портальную площадь. Сейчас мы пойдём к нашим главным мастерам, а вечером, когда закончим дела, я покажу тебе твой дом в нашем городе…
        И мы отправились осматривать лучшие мастерские города гномов. Изначально я планировал уложиться за пару часов, но процесс растянулся на две недели. Много времени отнимала так изменившаяся реальная жизнь, да и поближе познакомиться с достижениями лучших мастеров было совершенно необходимо. Гномы же всегда принимали меня очень степенно, без намёка на суету и спешку. Каждый хотел, чтобы я задержался подольше и оценил его высокий профессионализм.
        При всём желании посещать за день более двух мастеров у меня никак не получалось. Иначе гномы, особенно лучшие из мастеров могли бы принять мою поспешность за неуважение. Но я не расстраивался, и постарался всё как можно лучше рассмотреть и запомнить и побывать везде. В результате я узнал очень много полезного. А главное, понял, как сложно создавать порталы, насколько это кропотливое дело, которое по плечу только выдающимся мастерам. Мои надежды научиться делать их самому рухнули. Для этого нужны не только знания и большой опыт, но и главное - время. А ведь это были довольно простые порталы, для путешествий из города в город…
        Мне показали мастерские по изготовлению големов, и я сразу заказал дюжину. Когда сообщили цену, я чуть не передумал. Но удержался. Деньги пока ещё есть, а потом, когда я захвачу замок олигарха, их будет много… Да и желания мои обещала исполнить богиня Лира…
        Лучший кузнец города, узнав о моём заказе, очень удивился. Ничего подобного он никогда не делал. Но мифрил, отлитый Богом Кузнецом, взял и обещал попробовать.
        Как Норин и обещал, вечером в первые же сутки моего пребывания в городе гномов он показал мне мой дом. Он был вытесан из камня прямо в скале, впрочем, как и все дома здесь. При желании его можно было бы назвать пещерой, но это впечатление скрадывалось, так как окна выходили на главную площадь города, всегда освещённую магическими светильниками. Дом был большой, просторный, уютный, а главное, всё в нём было под мой рост. А это и в реале бывает проблемой при моих-то габаритах…
        До роскоши тронного зала он, конечно, не дотягивал, но весь камень изнутри и снаружи был покрыт искусной резьбой. Мебель, мозаики, двери, оконные ставни, зеркала… Всё было в меру и очень мне понравилось. Здесь будет удобно принимать гостей, и я в тот же день пригласил на новоселье тех гномов, с которыми был знаком ранее, и тех, с которыми уже здесь успел познакомиться. Пришли они с семьями, поэтому в доме мы не поместились и выбрались на улицу, то есть на площадь. Постепенно подтянулись соседи, потом соседи соседей, и через час моё новоселье праздновал весь город.
        Мяса у меня скопилось много, и гномы тут же его резали и жарили. Потом появились несколько бутылей самогона, который я у Матрёны выкупил весь, имевшийся в наличии… Она, помнится, жаловалась, что его ей и для мужа-то не хватает, но деньги всё же брала и сразу готовила новую партию…
        Самогон очень хорошего качества, мне и тогда зашёл, и сейчас произвёл фурор среди взрослых гомов. Дети же и женщины были в восторге от мороженого. У меня его целая бочка… Была… Даже рецепт стали просить. Бизнес на посредничестве у нас самый популярный, но это не моё… и я дал адрес давешнего хозяина кафе в Столице.
        А праздник все разрастался. Наконец, появилось и пиво. соседних домов вынесли столы и накрыли их. Кто-то принёс закуски, послышалась музыка… Тул сходил за коробом с различной иллюминацией. Мой скромный праздник быстро стал всеобщим. Все вокруг радовались за меня и были довольны, что подаренному дому я тоже очень рад.
        А когда к нам присоединились мои друзья из Ущелья Грома, которых пригласили и доставили порталом гномы, я впервые за очень долгое время почувствовал себя совершенно счастливым. Прокл, Лиа, Лада, Мирон, Фрол, Марфа - пришли все и меня повидать, и на город гномов посмотреть. Дана выбраться не смогла. как я понял со слов Марфы, нечто женское, но поздравлять Фрола с прибавлением семейства ещё рано…
        Хороший был праздник! Запомнится надолго.
        Дети мигом исчезли со своими сверстниками. Убежали играть. Через полчаса Лада привела всю детскую команду и потребовала, чтобы я им подтвердил её слова.
        Маленькие гномы не поверили, что она моя ученица в алхимии. Кажется, что мои уверения их впечатлили и убедили…. Веселились все ещё долго и разошлись за полночь. Мои старые друзья с удобством разместились на отдых в моём новом доме. Комнат для приёма гостей там было пять и места всем хватило.
        На другой день все они отправились в обратный путь. Но это было уже не так грустно. Мы жили рядом, и они твёрдо обещали вскоре приехать в Столицу…
        Каждый раз, вспоминая этот вечер позже, я непроизвольно улыбался. Чего со мной уже давно не было…
        Моя жизнь в городе гномов быстро вошла в размеренную колею, что позволило мне чаще отлучаться в реал и заниматься собой. Странно, но я довольно быстро заметил зависимость своего самочувствия в игре от успехов самоусовершенствования там, в реале. Численно характеристики не росли, но по ощущениям я становился быстрее, сильнее и, что более всего порадовало, умнее. Память, быстрота счёта, глубина анализа ситуации… Все мои планы постепенно обросли новыми деталями, идеями, способами достижения целей… Многое стало реальнее, а кое-что из того, что до сих казалось пор крайне сложным и по этой причине отложенным в долгий ящик, оказалось вполне осуществимым ближайшей перспективе. Загуглив тему, выяснил, что это нормально. У любого спортсмена показатели давления, состава крови, кровообращения и всего прочего в этом роде значительно лучше, чем у домоседа писателя. Здоровье тела и работоспособность ума связаны на прямую. Прогресс в физическом развитии улучшает и когнитивные функции. Гнозис, праксис и прочие мудрёные словечки на тему «сам дурак». Отец философии Аристотель учил, прогуливаясь по паркам Афин, и
заставлял тем самым ходить и учеников. Перипатетики, блин. Жаль я этого не знал, когда в школе в десятом классе объяснялся с директором по поводу этих самых греческих peripatetikos. То есть прогулов…
        А вот ещё мысль…
        Профессиональные спортсмены могли бы и даже должны были бы быть на порядок умнее, если бы не забили на это дело… Впрочем, когда пробиваешься на самый верх, к олимпийским вершинам, времени ни на что другое уже не остаётся. Конкуренция - мать…
        В игре, обдумав всё это, я решил, что глупо не воспользоваться моментом и не заняться саморазвитием по всем направлениям.
        ВЫХОД.
        На плановый переезд в новую квартиру ушло всего двадцать минут. Долго я стараюсь нигде не задерживаться главным образом потому, что очень хочется жить. Из всех, кто был мне дорог в живых осталось только двое… Меня тоже могут искать… А сейчас я волей-неволей буду выходить из тени, искать союзников, вести переговоры, не всегда успешные, о которых могут узнать враги… Вероятность того, что меня найдут в реале, возрастает в десятки раз. Но я готов… Отсюда и частые переезды, и стремление не попадать в поле камер видеонаблюдения, или попадать так, чтобы свести к минимуму возможность меня идентифицировать…
        Места здесь хорошие. Через проспект Энгельса, мимо метро «Озерки», через Выборгское шоссе и я, в спортивном костюме, максимально скрывающем фигуру, уже на этих самых озерках. Суздальские озёра… Есть где побегать, дать себе нагрузку и сразу охладиться. Перегрузки и переохлаждения… Лечить себя, прокачивая важнейшие заклинания. Восполнение резервов и самолечение… С чего бы начать?
        - Парень, ты в волейбол играешь?
        Три мужика и дама неопределённого возраста, но все старше меня раза в полтора-два, разместившись на покрывале поверх пожухлой травы, играли в карты. Фразы типа: «Ха, без трёх», «вист», «Знал бы прикуп, жил бы в Сочи» и запах дешёвого портвейна сомнений не оставляли. Преферанс. Немца при подобных обстоятельствах вопрос про волейбол удивил бы, но я не он.
        - Могу и даже люблю, но мне бы для разминки пробежаться по свежему воздуху. Размяться… Не в курсе, вокруг этого озера тропа есть? Я этих мест не знаю, только-только переехал.
        - Да. Почти…
        - Беглец? В одном месте на той стороне озера только обогнуть пару дачных участков. Ты бегаешь на скорость? Если да - можем помочь. Сейчас Витя придёт с доберманом. Он скажет: «Фас!» и нагрузка тебе обеспечена. Если три круга сделаешь, то это будет рекорд. Твоё имя будет увековечено методом вырезания его ножом на вон той скамейке. Третьим будешь…
        - Это вопрос или утверждение?
        - Как карты лягут. Кстати, об этом… Раздавай, Зина! Туча вон, с запада надвигается. Опять моросить начнёт…
        Собеседники сразу забыли обо всём, кроме игры, и обо мне в том числе, что только ускорило переход от разговоров к процессу. Об отсутствии добермана я поначалу даже пожалел. Как сглазил… Или всё же??? Сглаз - тоже магия… Уже через пять минут пробежка стала монотонной и мотиватор был бы не лишним. Зато, не особенно торопясь, я по ходу дела обнаружил бетонный блок, похожий на сваю, но короткий. Как и зачем он сюда попал, понять невозможно. Стройки поблизости нет, а блок новый и лежит наполовину в воде… Либо глупость какого-нибудь начальника, либо мужики по пьяни поспорили… А мне в тему. Поднять его или хотя бы оторвать от земли - приемлемая цель в ходе развития своих новых способностей. Пока я могу только попрыгать на нём и убедиться, что он не шелохнулся. Сдвинуть его с места и будет первой значимой задачей.
        Поскольку роза ветров в Питере, в основном северо и северо-западных направлений, Озерки один из самых чистых его районов. Дышится легко, и я упёрся. Прокачка!!! Не игрок не поймёт! Казалось бы, бесконечное повторение одного и того-же… Но растут статы, а пока враг спит…
        Похоже, до меня здесь бегом никто не занимался, так как почти сразу за мной заинтересованно увязалась мелкая дворняжка. Скорее визжит, чем лает… Шуму много, угроза одна - не наступить бы. Похоже в предках у этого животного Моська- самый крупный зверь… Но я ошибся. Она не бездумно брехала, а созывала своих. По водной глади звук доносится далеко и через пять минут я уже возглавлял приличных размеров стаю. Класс! То, что надо. Мотивация резко возросла, и я припустил во весь дух.
        Должно быть, животные соскучились и давно не имели никаких развлечений. До давешних картёжников-волейболистов я добежал уже во главе шумной и разношёрстной компании. Не иначе как вся собачья вольница со всех трёх Суздальских озёр азартно преследовала меня… Потом и всех нас… Последнее не матерное, что я услышал от любителей преферанса было: «С червей заходить надо было, дебил!» Потом уж над гладью Большого Суздальского неслось только родимое……!…!!…!!!
        Но всё реже и реже. Дыхалка у мужиков и дамы оказалась хорошая, но все они, не сговариваясь, решили её экономить. Опыт! Он помогает скрыть недостатки старости…
        А ничего так… Хоть и слабенькая прокачка ловкости, но процесс увлекательный. Особенно потому, что собаки уже не у меня на пятках, а у шутников-преферансистов. Даже весело! Статы должны расти, мой словарный запас - тоже… И мне не скучно и моим новым знакомым будет что рассказывать своим друзьям на год вперёд… Похоже один из них этим прямо сейчас и занялся. Позвонив на ходу, он что-то невнятное пробубнил. Звук ответного звонка успешно перекрыл собачий лай, но смысл я понял уже вскоре. Второй раз огибая дачи, стоящие у самой воды и огороженные солидным забором, я увидел, как одна из дверей приоткрылась, и все преферансисты ловко юркнули туда. В безопасность, спокойствие и тишину. Меня не пригласили… Не свой, не проверенный…
        Почти на финише второго круга я узнал много нового. Из приличного с виду автобуса Мерседес на приличного вида дорогу, вдоль которой я и вёл свою стаю, высадился десант туристов. Немцы, судя по всему, но главное - по языку… Оказалось, что в этих местах во времена оные была загородная резиденция графов Шуваловых. Что провещал экскурсовод на хорошем немецком, который я почти знаю, если верить четвёрке в среднем за все классы в школе. Я их увидел издали, а они нашу компанию - нет. Должно быть рассказ экскурсовода заинтриговал, и они осматривали природу и здания вокруг.
        Уже начиная уставать и чтобы пробежать мимо побыстрее скастовал:
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        И тут такое началось!
        Собаки магию явно чувствуют. Если не все, то местные точно! Они и так не молчали в процессе преследования, а теперь их лай стал чем-то вроде ярости, выраженной в звуке. Я невольно прибавил ходу и ветром промчался мимо автобуса. Даже оторвался от своих мотиваторов метров на двадцать. Немцы же, имея опыт на генном уровне, не растерялись и бросились за мной. То есть от своры бешенных псов. Среди которых, между прочим, затесалась и немецкая овчарка. Видно, обрусевшая и не принявшая туристов за своих.
        Ситуация стала критической. Эдак я в сводки мировых новостных каналов попаду, а оно мне надо?
        Пропустив вперёд группу иностранцев, буквально летевших с выпученными глазами, я оказался всего в паре метров от той самой овчарки. Вряд ли чистокровной, но всё же агрессивной. Псы сагрились на меня, что позволило увести стаю, свернув с асфальта на тропу, возвращающую меня обратно к озеру. Проверяя гипотезу:
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ-
        Это сработало, дистанцию свора сразу сократила и лай стал ещё громче, дав богатую пищу для размышлений. Собаки магию или магов чуют и им ни то, ни другое не нравится… Или, что тоже возможно, «ПЕРЕТОК», который, по сути, видоизменение энергии, сопровождается каким-то, слышимым только собаками звуком. Это, хоть, проверить не сложно. Обычная звукозапись и посмотреть разбивку по частотам… Если подтвердится, то это минус. Кто-то может обратить внимание, что вынуждает к дополнительной осторожности…
        Зато эффективность заклинаний явно повысилась, и они подействовали на меня намного сильнее. По ощущениям… Как же жалко, что интерфейса здесь нет… Но однозначно - я расту как маг, что и требовалось…
        На следующем круге автобуса я уже не увидел. Можно понять, все заинтересованные лица постарались побыстрее в него вернуться и отбыть. Русские бы остались досмотреть до конца…
        А меня ещё через пару минут выручила баба Маня, имя которой я узнал чуть позже.
        - Собааачки, собаааачки, кушать, кушать, на, на, на…
        Должно быть, у местных хищников она в авторитете и я смог отдышаться.
        Преферансистов нашёл на исходной позиции после пятого круга. Упёртый у нас народ…
        Они давно отдышались и теперь смогли выговориться. Тоже матом. Слов новых я не узнал, но комбинации были впечатляющими.
        - Слышь, ты, бегун! Ты другой дорогой бежать не мог?
        - Нет! Бежал, как ты же и посоветовал. А упомянутого добермана в стае не было.
        - Ладно, проехали. Зато весело было и будет, что рассказать всем нашим. Пошли в кружке постучим, бегун ты классный, посмотрим тебя в деле.
        Я только за. В круге из пяти игроков, если они игроки, пульс сильно пониже, чем в забеге со стаей собак, но тоже не замёрзнешь. Да и мышцы задействованы другие, что в тему. Подвигались мы хорошо, и они ушли на перерыв и расписать пульку. Меня звали на подмену и показать себя, но у меня дела. Собаки, похоже, уже и набегались, и наелись. Они перешли в режим сбережения энергии, так что бежал я в полном одиночестве.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Тихо, только ветер и вскоре стало моросить.
        Бетонный блок почти пошевелился или я этого очень хотел. С час я упирался, напрягая все мышцы…
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Водичка в озере бодрящая, но льда ещё нет, а жаль. «ИСЦЕЛЕНИЕ» мне нужно прокачать по максимуму и в первоочередном порядке. Да, хочу быть живым и здоровым. Я не один такой.
        От озёр до парка «Сосновка» всего ничего, а там есть стрельбище. Причём на открытом воздухе.
        Через час я проходил инструктаж, как начинающий. Вообще-то я соврал, что много стрелял раньше, но им там всё равно: «В нашем тире в первый раз - соблюдай технику безопасности. Потом будет больше доверия. А постоянным клиентам - просто рай».
        Если денег не жалеть, то отношение к тебе сразу меняется, и пострелял я из всего, что у них было. Даже из АК.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ.
        Кучность попаданий сразу подросла и заметно. Для меня. На всякий случай я стрелял во все сектора мишени по очереди. Увлёкся, если честно. Женщины начинают это понимать, когда мужики остаются прикрывать отход гражданских
        Потом решил побегать по одному из крупнейших парков в черте города.
        М-да… То есть нет. Стрелять мне понравилось, а вот звуки стрельбы для гуляющих и бегающих… М-да, если объективно, то тир должен быть закрытым или лучше перенести его подальше от жилых домов и отдыхающих. Дети вон вздрагивают, а мелкие орут в колясках… Не дело!
        Всё! Пора домой. Есть хочется так… Даже слов не подобрать. Где тут слон, которого по улицам гулять водили… Одни моськи вокруг…
        По дороге не удержался и посетил все пирожковые, булочные, кафе… Чтобы не привлекать внимания, брал понемногу и заглатывал уже снаружи. Монстр!!! Видела бы это Света… И так шансов мало…
        Фактор еды в реале придётся учитывать серьёзно и постоянно. Мышечная масса, это прежде всего масса. Организму для строительства нужна не только энергия, которую даёт мне магия, но и банальная еда. Не очень-то и банальная… Загуглив тему, я пришёл к выводу, что есть мне придётся часто, и помногу, при этом поставив процесс под контроль математики. Обычный спортсмен для увеличения мышечной массы на 1 кг в месяц должен съедать за одни сутки до 5 кг белка. Мяса, если проще. Так и до отвращения еде недалеко… Станешь тут веганом, а это не моё!
        С магией у меня эффективность преобразования еды в мышцы должна быть намного выше, но от законов сохранения никуда не денешься. А главное - сегодняшнюю ситуацию, когда мои новые способности могли заметить посторонние, нужно на будущее исключить. Так я во все СМИ и сети попаду…
        Можно было бы для занятий уехать за город, в глушь какую-нибудь, но там ещё далеко не везде есть доступ к «Терре», а это меня не устраивает. Как минимум, раз пять в сутки нужно заглядывать в игру и контролировать процесс. Да и на виду будет каждый новый человек в деревеньке или малом городке. Это в столицах люди друг на друга почти не обращают внимания…
        Уже смеркается и залаяли всего три-четыре собаки. Должно быть кто-то после работы выгуливает.
        - Мужик, дай десять рублей! На пивосик не хватает…
        Погрузившись в размышления и самобичевание я неожиданно выбежал на берег небольшого пруда, натолкнувшись на компанию. Два подростка, один из которых ко мне и подвалил, остальные - мужики, тёртые жизнью, двое из них похожи на недавно откинувшихся с зоны. И внешний вид, и манера держаться, а главное - глаза. Зона на всех оставляет свою печать. И на правых, и на виноватых, на тех, кто сидит, и на тех, кто охраняет. Иногда «охраняет»…
        Чтобы не влипнуть в неприятности, я бы отдал всю наличность… И так уже мог засветиться, а два необычных события неподалёку одно от другого зафиксированных в сводках МВД за один вечер, могут иметь ненужные мне последствия…
        Но… Но! Кто-то ведь может здесь влипнуть после меня, а значит вместо меня… И что делать?
        Я побежал.
        - За ним! Не понравилось мне, как он смотрит. Наглый, опускать будем до низу.
        Не оборачиваясь, и на ходу:
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ-
        И сил прибавилось, и сразу со всех сторон послышался лай. Пока отдалённый, но как показал опыт в Озерках, долго ждать развития событий мне не придётся.
        У ребят был выбор. Плюнуть, обматерить и посмеяться над трусом. Мол, малолеток испугался… Они ошиблись.
        Умышленно сделав крюк, я выбежал на то самое место, где в последний раз скастовал заклинания. Меня ждали.
        - Я же говорил, что в темноте и в незнакомом месте лох бежит по кругу.
        Тот самый зэк, что стоял в отдалении и смотрел, как ко мне подвалили малолетки, сделал пару шагов мне навстречу. В темноте сверкнуло лезвие. Нарастающий лай и шум продирающихся напрямую псов его явно не волновал. В глазах предвкушение наслаждения… Садист, не иначе.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ-
        Это я уже не на себя, а на него. Исключительно в целях научного исследования. Ну ладно… Не понравился он мне. Почему-то уверен, трупы на нём точно есть.
        Я остановился возле дуба. Он не особенно старый и не очень высокий, но крепкий и разлапистый. Не знаю, как иначе назвать… Веток много и во все стороны. Собаки здесь меня не достанут и есть где укрыться даже от огнестрела… Мало ли… И удрать можно в любую сторону…
        Тут на сцену выбежали первые псы. Те, что были ближе и те, кто бегает быстрее. Версия сразу подтвердилась. Не обращая внимания ни на кого и ни на что, включая ножи, появившиеся почти у всех членов группы, и даже два ствола, собаки набросились на врага по магическому следу. Все на одного… Не обращая внимания на всех остальных участников событий, на прозвучавшие почти сразу два выстрела, на крики… Крупный беспородный пёс прыгнул на плечи врага и вцепился зубами в руку с ножом. Ему бы это не удалось, но одновременно две мелкие шавки вцепились в икры обеих ног противника. Тот в шоке повалился на землю, а тут уж, на упавшего, набросились все, кто добежал до цели к тому времени. Странно, но на всех остальных, включая меня, они никак не прореагировали. Все отморозки, кроме лежащего, от изумления стояли столбами таращась на шевелящуюся кучу собачьих тел. Потерпевший же молчал, что странно. Возможно, кто-то из псов вцепился ему в глотку.
        Больше всего меня удивило то обстоятельство, что всего через полчаса после первых выстрелов послышались звуки сирены, которые приближались сразу с трёх сторон. Оперативно и крайне необычно. А что сегодня обычно?
        Воспользовавшись шоком, испытываемым всеми, включая меня, я пробежал несколько шагов по одной из веток, спрыгнул вниз подальше от места расправы. Дорогу я запомнил, спасибо Проклу, точнее искину… Домой добирался окольными путями. Жесть! Тут уж два раза по сто - дело святое и рекомендации медиков. Стресс, что ни говори… Спал плохо, снилась какая-то дрянь, забытая при пробуждении, но вывод я сделал и досрочно в часы пик переехал в Гатчину. Хорошая квартира с капсулой Терры и видом на императорский парк.
        После всех этих событий две недели я входил в игру только на несколько часов, стараясь почаще выходить из неё для исключительно домашних дел, тренировок с быстро растущими нагрузками и приёма всё более обильной и калорийной пищи. Не звонил ни Наташке, ни друзьям, да и никому… В сеть заходил только в перерывах между едой. Пища расходовалась колоссальными объёмами, но всё же в соответствии с рекомендациями спортивных врачей. В первый день я съел шесть обедов с уклоном на мясо и жирные сорта красной рыбы, потом дело дошло до восьми, но после шестого дня количество съедаемого стало падать, а число приёмов пищи снизилось до четырёх…
        Наконец я начал замечать, что характеристики больше не растут. Для разных групп мышц предел был различным, но двухсот килограмм он не превышал. Должно быть, это предел моего организма. Даже с магией….
        Что ж, если силу уже больше не увеличить, то пора поднимать остальные характеристики. Сел к ПК. Надо посмотреть, что рекомендуют специалисты в видах спорта, где ловкость - главная характеристика. Где важны быстрота реакции, растяжки, предельные стартовые ускорения и всё в этом роде. Да, кстати, и какие это виды спорта? Скорее всего, единоборства - карате и прочие восточные, затем гимнастика, настольный теннис… Много же таких видов спорта… Скачал десяток подходящих мне комплексов упражнений.
        Начал с растяжек. Медленно сажусь на шпагат и, когда боль зашкаливает, кастую лечение. Жду десять секунд и продолжаю садиться. Дождался результата - после шестого каста потерял сознание.
        Зато узнал текущий предел резерва. Он вырос вдвое. Где там мой обед?
        Ещё три дня я растягивался и увеличивал количество одинаковых движений в минуту. За это время количество кастов за один раз возросло до семи. После чего прогресс опять прекратился. Попутно я освоил с полсотни всяких прыжков, ударов и блоков из различных видов единоборств. Но большой пользы без настоящих тренировок под руководством мастера, со спаррингом и реальными боями, ожидать не стоит.
        Хотя врезать не особенно крутому профессионалу я теперь точно смогу. Да и крутому тоже, если его предварительно застанить. О прогрессе в этой сфере свидетельствовала оторванная голова манекена. Силу я ещё соизмерять не научился. Сколько за это время с меня сошло потов, знает только измученная стиральная машина. Она, бедная, работала без перерыва. Система упражнений, привитая мне в игре мастером боя Зваром, тоже получила своё развитие. Воевать в реале мечом - это бред, но может где-то и пригодиться, как элемент неожиданности. К тому же нельзя исключить связь двух миров. Повышение возможностей в одном может стимулировать улучшения в другом. Самый яркий пример: если выучить язык, скажем китайский, в игре, то будешь знать его и в реале. С магией и физическими навыками всё не так просто и однозначно, но связь тоже есть.
        Надо включить в занятия тренировку навыков охотника и следопыта, скрытность, например. Может, придётся выживать безо всего на природе, преследуя врага или скрываясь от него. Нужно рюкзак хороший купить, а то привык в игре к сумке дракона. Она - это лучшее, что у меня там есть, но в реале совершенно бесполезна. Может со временем?..
        Стоп, а если она уже как-то действует и здесь? А если со всеми вещами? Перспектива одеться здесь на + 1000 к СИЛЕ, +1000 к ЛОВКОСТИ, прихватить накопитель маны на 200000 впечатляет до дрожи в коленях. Пространственный карман, невесомый, не обнаруживаемый никем и ничем…
        Три часа я пробовал всё, что смогло прийти в голову - но нет. Этого у меня нет, или не дорос ещё, или просто не умею пользоваться.
        Настроение отличное, только где-то в подсознании свербит мыслишка - «зря радуешься, на самом деле ты лежишь в палате для безнадёжных, и твой организм пытается переварить успокаивающий укол».
        Но, с другой стороны, если это и так, то поделать я ничего с этим не могу. А значит, мой девиз на ближайшее время: живи и радуйся. Вот этим и займусь. Ещё два дня занимался мазохизмом - бил кулаками и рёбрами ладоней в стену, до их посинения, и тут же лечил.
        Оказалось, это лучший способ прокачки лекаря. Сознание от резкого снижения резервов терял трижды, но это прошло, да и руки стали жёстче. Для проверки в строительных товарах купил дюжину кирпичей, а на пустыре разбил их в хлам, без каких-либо травм. Так потренироваться пару месяцев, и я смог бы стать рекордсменом мира во всех видах спорта. Но спорт должен быть честным, да и мне светиться на публике смерти подобно. Что ещё? Для ловкости может быть полезно пострелять из лука, да и вообще пострелять. Интересно, что получится?
        Том 2
        Глава 15 Исцеление
        В Гатчине тир только один, но посетителей нет совсем. Что очень хорошо. Начать решил с Макарова, его в Сосновском тире не было, а это один из самых популярных пистолетов. Если не мира, то России… Прослушал такую же типовую краткую лекцию, надел наушники и начал стрельбу. Отдача была слабее ожидаемой. Вернее, я всё ещё в процессе перемен и ещё не до конца привык к новому себе. В мишень попал, но в самый край и не кучно. Постепенно приноровился и стал стрелять точнее, а потом ещё, и ещё. Решил даже стрелять умышленно не в центр мишени, а задавал себе задачи попасть в цифру пять или семь.
        Потом поменял оружие на АК и максимума точности добился всего за час. Потом уже брал всё, что было, и пробовал стрелять. Выбор у них хороший, поэтому провёл там остаток дня, почти до закрытия. Надо было опять максимально устать, и я довёл себя до рези в глазах. В кабинке туалета кастанул исцеление.
        Усталость как рукой сняло. После этого выстрелы стали на порядок точнее, но я по-прежнему старался, чтобы этого не заметили. На выходе инструктор предложил бывать чаще, мол, надо восстановить былые навыки. Видимо, поверил теперь, что перед ним бывший лучший, но опальный стрелок.
        Сюда я больше не ходок, но дело нужное, может и пригодиться. Доводить свои конфликты до реальной перестрелки не планирую. Но ошибаюсь я, как и все, а значит, могу даже сегодня опять влипнуть в историю. Надо готовиться к худшему…
        Ещё неделю посвятил полудюжине разных тиров и стрелял уже значительно увереннее, думаю, на уровне плохого, но перспективного снайпера.
        Понадобится ли мне стрелковое оружие? За хранение АК можно приличный срок получить. Нужно будет законы почитать, вдруг что-то изменилось, за этой тематикой я специально не следил. Купить оружие где-нибудь в Абхазии или в Киргизии - не проблема, а вот доставка и хранение - это сложно.
        В любом случае, начать надо с организации хранения, да и выбрать надо то, что может реально понадобиться. Что-то небольшое, что можно спрятать в обычных моих тайниках.
        Свой первый тайник я сделал ещё в детстве.
        Сначала я поставил себе задачу - чтобы не сталкиваться больше с конфискацией химических ингредиентов, нужно место их хранения, недоступное взрослым. Желательно, недалеко от места жительства, в защищённом месте. Лучше всего - в металлическом корпусе.
        И, при этом, добиться того, чтобы моё там появление не вызывало удивления и ненужного внимания. Где такое место? Ответ я нашёл почти сразу - мусоропровод на лестничной клетке. Искать там никому в голову не придёт, случайно туда никто не полезет. И не случайно - тоже. Место найдено, и оно идеально подходит. Инструмент - дрель с аккумулятором. Сверло по металлу, диаметр 10 мм. Отверстие на последнем этаже в верхней части трубы мусоропровода, со стороны стены, я просверлил за две минуты.
        Основную деталь тайника, я её назвал «тайный переходник», сокращённо «ТАПЕР», пришлось изготавливать на токарном станке в школе. Станок там стоял ещё с советских времён. Из бронзового прутка я выточил усечённый конус высотой 50 мм, нижний диаметр - 11 мм, верхний - 9 мм. По оси просверлил отверстие диаметром 2 мм и нарезал по всей его длине метрическую резьбу. Сделал за полчаса.
        Остальное было просто. Тапер вставлялся в отверстие за счёт фаски - заподлицо. Чтобы его вынуть, надо было убрать прилепленную жвачку, завернуть в отверстие винт и тянуть за этот винт плоскогубцами. С другой стороны, к таперу крепился трос, с помощью такого же винта.
        В положении хранения его длина была всего 200 мм. А для закладки и выемки полезного груза я его наращивал, с помощью троса длиной 2 м. В положении хранения груз висел в трубе выше самого последнего затвора мусоропровода, а в положении изъятия - ниже него, и достать сетку с грузом при помощи кочерги было делом минуты. Доводил конструкцию до ума я два дня, но в дальнейшем вся процедура занимала меньше минуты. За все эти годы ни один из моих тайников в мусоропроводах раскрыт не был.
        Там можно прятать всё, что угодно. Никакая собака не найдёт. Единственная проблема - запах. Но всё, что я прятал, было упаковано в стеклянные банки с крышкой, что проблему решало полностью. Иногда родители интересовались - не слишком ли я часто выбрасываю мусор, но отговорка, что я не люблю посторонних запахов, всегда срабатывала.
        Так что надёжные тайники у меня всегда есть и вблизи от очередного дома, и вдали от него. Но, чтобы положить нечто в тайник, одного тайника мало, нужно иметь и то, что будешь туда класть. В странах бывшего Союза, где легко продавалось оружие, у меня связи были. И есть.
        Где-то родня моя кровная, а где-то родня жены. Гюль - это для своих сокращённо и привычно. Моя жена, хоть и фиктивная. Несколько лет назад, одна из моих соратниц по одному довольно рискованному предприятию, киргизка по национальности, попросила меня жениться на ней. Якобы. Её доставали родители и многочисленные родственники, требуя выйти замуж, и подыскивали ей богатых женихов из хороших семей.
        Она подбила меня получить в Киргизии второе гражданство и жениться на ней по паспорту киргиза. Это мне понравилось. Её друзья в городке, название которого я записал, чтобы не забыть (но забыл и название, и где записал), угощали нас везде и щедро. Трезвым я был редко. Помню - выиграл в каком-то дурацком споре у главы местного МВД дюжину паспортов с моей фотографией и разными фамилиями. Обнаружил их у себя в номере через три дня. Тогда я этого не оценил…
        Теперь же возможность летать и ездить под разными фамилиями и с разными, но подлинными паспортами - стала большой удачей. До сих пор я изредка имитирую мужа для приезжающих в Питер родственников «жены». Впрочем, иногда имитации, по старой памяти, переходят во всякое-разное. Если Наташка узнает, долго я не проживу. Ладно, гулять на стороне, но на стороне жениться! Будет мне оркестр, но играть он будет марш не Мендельсона, а похоронный.

* * *
        Итак. Силу и ловкость я слегка уже поднял. Прокачка же магии пока хромает. За что все любят игру, так это за то, что там каждый точно знает свои возможности. Все отражено в числах - уровни, характеристики, ранги… В реале у меня таких подсказок нет.
        Но всё время меня преследует ощущение, что я что-то в этой сфере важное упускаю… Такое беспокойное и очень раздражающее ощущение…
        Хотя… Вот же… Магия - это заклинания!
        Вот ведь, глупость моя. Я до сих пор не все заклинания проверил. Так обрадовался тому, что отныне я супермен и богатырь, что обо всём остальном банально позабыл.
        «ОБЕЗБОЛИВАНИЕ» - менее важное, чем исцеление, но оно требует на порядок меньше энергии, которой всегда не хватает. А в реале зачастую спасти человека можно, просто выведя его из болевого шока. Самого себя в том числе.
        Зажигалкой несложно нанести себе ожог на запястье левой руки. Больно! Ожоги - вообще крайне болезненные травмы:
        - ОБЕЗБОЛИВАНИЕ -
        - ОБЕЗБОЛИВАНИЕ -
        - ОБЕЗБОЛИВАНИЕ -
        Боль прошла после первого каста, два других добавил для подстраховки. Уж очень неприятные ощущения:
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Следы ожога зарубцевались на глазах и исчезли.
        И вот ещё то, о чем забывать нельзя никогда:
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        Где здесь, в реале, заряжать амулеты, если предположить их существование, и насколько быстро восстанавливается резерв маны - неясно. Да и амулетов нет пока. А вот с энергией жизненной проблем меньше. Нужно просто почаще есть, выбирая пищу покалорийнее.
        Предположительно, лишняя энергия будет не откладываться жировыми складками, а заполнять резерв маны. Выкладки эти показались мне достаточно логичными для проверки их на практике. Три недели я предавался мазохизму и обжорству. Теперь все заклинания я предварял ставшим первым из них:
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        Потом в ход шло другое заклинание.
        - ОБЕЗБОЛИВАНИЕ -
        - ОБЕЗБОЛИВАНИЕ -
        - ОБЕЗБОЛИВАНИЕ -
        И наконец:
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ-
        Я ел, ел и ел. Наносил себе все более серьёзные травмы, после чего тут же обезболивал и лечил их. Может и хорошо, что я не стал прокачивать все заклинания сразу. То, что у меня был солидный запас энергии, то есть здоровья, сейчас помогало уже хотя бы тем, что добавляло уверенности при самоистязаниях. Так по неосторожности и убить себя недолго. А точек возрождения здесь нет и быть не может.
        Или…
        Последняя мысль меня ввергла в ступор. Кто это сказал? А вдруг возможно и это? Но план по проверке всего на себе - рухнул. Вот этого я проверять не буду точно. Хотя…
        Не буду проверять на себе! Что у меня, врагов мало? Для экспериментов должно хватить… Во всяком случае, в первое время экономить не придётся. Всё упирается в технологию изготовления этой самой точки возрождения. Как их делать? Может быть, возможно что-то перенести в реал из игры?
        Магию порталов, например, и вообще всё близкое к этому… Что, если это можно будет попросить у Богини? Это же бессмертие! Воевать с мафией можно будет без оглядки. Да что там мелкие войны - изменится весь мир. Для меня, конечно. Как для других - это ещё надо долго думать.
        Если бессмертный один - никто не заметит. Если все - то такой бардак начнётся. Воображение нарисовало мне жуткую картину. Страх наказания и смерти служит главнейшим тормозом для человека, и даже при этом вокруг много насилия. Что натворит бессмертный маньяк-педофил или пироман… Осторожность, и ещё раз осторожность! Всё это надо обдумать тщательно. Но потом… Сейчас для анализа мало данных.
        Все три недели экспериментов я пытался определить в числах рост резерва маны. То, что он рос - я не сомневался, но на сколько?
        Вскипятил ведро воды, посчитал затраченную энергию в джоулях, сделал то же самое за единицу времени в ваттах. И сразу станет понятно - могу я расплавить, скажем, танк, или не могу? Такая попытка потребует времени. Самопознание - вообще дело трудное, но без него в жизни можно стать только бомжом.
        Для одной такой проверки, я ночью пробрался в СКК и проверил.
        - СВЕТ, РАССЕИВАЮЩИЙ ТЬМУ.
        То, что позволяло ярким светом осветить ванную комнату, на большом пространстве стадиона выглядело довольно блекло. Для уточнения освещённости, я снял это на видео. М-да… Пока не впечатляет. Но процесс идёт в нужном направлении. В дальнейшем, для контроля силы магии, это заклинание может стать ключевым. Его проще всего замерить обычным достаточно точным прибором, предназначенным для замеров освещённости помещений. Такие приборы не редкость и совсем не дороги.
        После того, как вылечил себе сломанную руку за секунду, я решился на новое испытание. Нужно пробовать лечение на Пухе. У меня есть шанс, если не вылечить его сразу, то хотя бы продлить ему жизнь и облегчить страдания. Зайдя в игру, я договорился с ним о встрече у него завтра. Времени продумать то, как я буду его лечить, делая вид, что занимаюсь чем-то другим, у меня было достаточно. На другой день, к полудню, я был у Пуха дома…
        Анна Павловна встретила меня у дверей. Мне было тяжело с ней встречаться, хотя виделись мы всего второй раз. Глядя на неё, начинаешь понимать, что такое настоящее ГОРЕ - горе матери, годами делающей все возможное и невозможное для спасения сына.
        Все уже не верят в спасение, мало кто помогает… Она одна, у неё нет денег. Одолжила у всех знакомых, продала всё, что можно продать. О себе эта, ещё не старая женщина - ей где-то около сорока - забыла давно. На одежду для себя и макияж она не тратила денег лет десять, с тех пор как заболел Пух - её Коленька. Врачи стараются её избегать. Те, что приличные люди - не могут видеть её мучений и не в состоянии исцелить безнадёжно больного. Остальные медики просто не видят перспектив заработать на ней деньги.
        Но она не сдаётся и не сдастся. Она будет просить, умолять, унижаться. Но и малейший шанс на надежду она не упустит. Сделает всё. Будет с Пухом до конца!
        - Здравствуйте, Мих, я всё никак не привыкну к вашему прозвищу. Очень рада, что вы навещаете Коленьку. Ему это помогает очень, и он лучше себя чувствует. Вы уж не забывайте нас, пожалуйста, и приходите почаще, по возможности, конечно. Извините уж меня, но вы не посидите с сыном часок? Мне нужно пробежаться по магазинам.
        - Здравствуйте, Анна Павловна. Я с Николаем посижу с удовольствием, но хотел бы кое-что с вами обсудить. Это ненадолго.
        Мы прошли в квартиру.
        - Тогда давайте поговорим на кухне, а то в моей комнате не прибрано.
        Мы прошли на крохотную кухоньку.
        - Я надеюсь, у Коленьки в игре все в порядке? Он очень любит эту игру и своих друзей там. Только о вас с Лизонькой и говорит.
        - Вы не волнуйтесь, Анна Павловна, я его ни там, ни здесь в обиду не дам. Но мне не все понятно… Вы живете довольно скромно, а Пух, то есть, извините, Николай - заработал в игре больше двухсот тысяч долларов. Я подозреваю, что он не хочет их тратить на себя и планирует оставить их вам на чёрный день. Вмешиваться в его дела я не могу, у него свой счёт в игровом банке. Но он очень полезный член нашей команды и самый надёжный. Его благополучие в нормальной жизни нам очень нужно. Поэтому я решил часть его будущей зарплаты передать вам. На этой дебетовой карте лежат пять миллионов рублей. А на моей визитке записан ПИН-код. Вы можете тратить эти деньги без ограничений. При одном условии - часть из них вы потратите на себя и своё здоровье. Николаю нужна сильная, хорошо отдохнувшая мама с отличным здоровьем. Вы же понимаете - бодрая улыбка на вашем свежем лице и ему добавит уверенности.
        Пока я говорил, по её щекам текли слезы, она пыталась их сдерживать, но у неё не получалось.
        - Неужели это правда? Мой Коленька сам зарабатывает, и такие огромные деньги… Он мне ничего об этом не говорил. Как же это так? Я ничего не могу понять…
        Ей очень хотелось верить, но в то же время она боялась, что это недоразумение, и её надежды, едва родившись, снова разобьются в прах. Таким прахом была усыпана вся её жизнь в последние годы…
        Минут пятнадцать я её уверял, что все нормально - деньги законные и настоящие, что плакать не надо и всё будет хорошо. Наконец, она согласилась сходить в сбербанк и для проверки снять небольшую сумму наличными. Я было собрался сходить с ней и помочь освоиться, но она отказалась, напомнив мне об обещании посидеть с сыном.
        Том 2
        Глава 16 Лекарь
        Немного успокоившись, она ушла, а я зашёл в комнату Пуха. Со слов его матери болезнь его последнее время явно прогрессировала, и он всё чаще спал. Лекарства от постоянного применения уже действовали слабо. Парень всё чаще страдал от болей. И сейчас спал под действием обезболивающих препаратов.
        Помочь ему я смогу только одним способом. Для этого необходимо рискнуть. Рискнуть жизнью очень хорошего парня, причём без его ведома. А взять такое не себя очень не просто. Гарантий ведь нет. А вдруг… Маг в реале я без году неделя! И что там получится… Сказать же ему всю правду тоже невозможно, не поверит, да и секретов от Лизки у него не было никогда. А Лизка - это Лизка…
        В результате я довольно долго собирался с духом. Надо или решаться сейчас, или смотреть как он медленно умирает. Одно из двух. Я сосредоточился и вложился:
        - СТАН -
        Ничего не изменилось, индикаторы капсулы показывали те же значения.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ОБЕЗБОЛИВАНИЕ -
        Я почувствовал резкую потерю энергии, и от навалившейся слабости сел. Достал из дипломата термос, бутерброды с икрой и подкрепился:
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ОБЕЗБОЛИВАНИЕ -
        На этот раз я едва не потерял сознание. Нужно отдохнуть и снова подкрепиться. Чем больше у меня энергии, тем эффективнее будет лечение. Болезнь - это враг, и по нему лучше наносить сильные удары. Придя в себя через десять минут, я повторил.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ОБЕЗБОЛИВАНИЕ -
        …
        - Мих, голубчик, что с вами, очнитесь!.. Господи, что за наказание такое… Что ж случилось-то?
        Я пришёл в себя, лёжа на полу. Рядом суетилась Анна Павловна… Я медленно сел. Голова сразу закружилась… Я слаб, как никогда… Даже когда болел в детстве, не чувствовал такой слабости… Или не помню уже. Давно было…
        - Не пугайтесь, Анна Павловна. У меня это бывает. Слишком большие нагрузки на тренажёре. Это быстро пройдёт. Принесите водички, пожалуйста. Когда она вышла на кухню, я решил срочно подлечить себя любимого:
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Как только я направил лечение на себя, мгновенно стало легче. В голове прояснилось, и по здравому размышлению я пришёл к очевидному выводу - вероятно, что моих сил для достижения цели пока недостаточно. Не знаю, помогло ли моё лечение Пуху. Но мне, для радикального, решающего воздействия, придётся ещё более серьёзно подготовиться.
        Но и окончательные выводы пока делать рано. Если за пару дней Пуху станет лучше, то тогда можно будет провести ещё нужное количество таких же сеансов. Вероятно, что такое постепенное выздоровление будет даже лучше для пациента. Да и вероятность рецидива будет ниже…
        Попив принесённой воды, я клятвенно пообещал Анне Павловне, не злоупотреблять нагрузками и больше отдыхать. Вскоре проснулся Пух.
        - Мих! Здравствуй! Рад, что ты пришёл. Я сегодня себя лучше чувствую. Хочу с тобой поговорить об игре…
        Пух явно хотел поговорить наедине. Поняв это, его мать вышла, пообещав приготовить нам обед.
        - Мих, ты знаешь, я умру скоро.
        - Нет, Пух, ты не умрёшь! Я уже давно в курсе твоих проблем и недавно нашёл для тебя правильного экстрасенса. Он вылечивает таких больных как ты, из десяти - четверых. Он приедет в Питер через две недели, может быть, даже раньше. Точно не узнаешь, он и сам не знает, что и когда сделает. Не от мира сего… Как-то так. Так что ты должен хорошенько подготовиться. Тебе обязательно нужно быть всё время в хорошем настроении. Это очень важный фактор для выздоровления. Ты должен не просто надеяться на чудо, твоя прямая обязанность - твёрдо верить в полное исцеление. Чем больше ты для этого сделаешь, тем выше вероятность успеха. Этот человек не мошенник, я проверял. Выздоравливают полностью у него только сорок процентов, но лучше становится всем. О деньгах не волнуйся - это мои проблемы. Ты мне потом отработаешь в игре. Он просит только не болтать о своей помощи. Человек он скромный, и лишнее внимание ему ни к чему. Оно даже навредить может. Так что, после исцеления - врачам ни слова.
        - Почему же тогда ты мне не говорил об этом раньше? Извини, мне трудно в это поверить. Столько раз уже ничего не получалось… И мама много плакала…
        - Пух, дело это очень серьёзное, сложное, и мне нужно было время всё досконально проверить. Сейчас вокруг полным-полно мошенников. Да ты и сам знаешь… Многого за эти годы насмотрелся… И вот ещё что, он со мной передал эту бутылку с водой, то ли заговорённой, то ли ещё что, но ты должен выпивать по одному глотку три раза в день перед едой. Обещай мне, что сделаешь всё это в точности. Ты же знаешь, я такими вещами не шучу, и никогда тебя не обманывал. Польза будет, а вот насколько значительная - зависит уже во многом от тебя.
        - Спасибо тебе, Мих, я постараюсь. Обещаю тебе всё сделать. А можно я маме скажу?
        - Скажи, но не сегодня, а когда почувствуешь улучшение. От этой воды тебе должно стать полегче, и уже очень скоро. Некоторые начинают поправляться на второй день. Это тоже проверено. В игру заходи почаще - тебе это на пользу, да и нужен ты нам. Ты самый надёжный член нашей группы. А сейчас извини, но мне уже пора. Дел ещё много, я буду заходить к тебе почаще, но ненадолго - следить за выздоровлением.
        Выслушав благодарности, я их покинул. Надеюсь, не навредил. В таких вещах результат не узнаешь заранее. Пуху я почти не соврал. Экстрасенса липового я нашёл, и уже пару дней натаскивал его, чтобы лечение моё прошло как надо. Вода тоже была непростая - я пропустил через неё постоянный ток и добавил ионов серебра и золота. Совсем немного. Для себя я назвал это «эликсиром полного исцеления», направив на бутылку заклинания перетока энергии и исцеления. Вряд ли получилось нечто толковое, но и вреда быть не может по определению.
        Мне же эта бутылка была нужна больше для психологического воздействия на Пуха. Каждый раз, делая глоток, он будет надеяться на чудо. И эта надежда поможет ему поверить в моё лечение. Эффект плацебо. А в том, что я его уже подлечил, сомнений нет и быть не может. Сознания от перерасхода энергии я не терял уже довольно давно. Что-то сегодня здесь уже произошло - это точно. Будем надеяться на лучшее…
        Три дня после этого я восстанавливался от потери сил. Сам не ожидал, что смогу так выложиться… Опять стать обычным человеком, да ещё и больным - это был полезный, но тяжёлый опыт. Но Пуху стало лучше - это главное! Да и мне, в конце концов, это всё может пойти на пользу. Такой резкий перерасход энергии по игровой логике должен повысить мою способность накапливать резервы и в реале.
        Для восстановления по уже отработанной прежде схеме я ел, ел и ел. Наконец постепенно стало возвращаться привычное уже состояние могущества и сверх силы. Прежняя система прокачки опять сработала, а сомнения были. Магия ненадёжна, что с ней будет в реальной жизни предсказать невозможно. А побочные эффекты… Лучше даже не думать…
        Но как же мне здесь не хватает привычных для игры накопителей маны. Лучше, конечно, нарастить свой собственный резерв, но кто знает, сколько ещё времени на это уйдёт? Да и получится ли это вообще?.. А вдруг всё разом пропадёт?..
        Фыва
        Домой шёл, как обычно, через детскую площадку. Моросит, что для Питера нормально, детишек нет и под ноги особо не смотрел.
        - Мяу!!!
        На животинку едва не наступил. Драная кошка, других слов не подобрать. Худая как… Даже не знаю… Грязная, шерсть клочками, какая-то язва на спине ближе к хвосту. Хвост тоже пушистым не назвать. Да тут вообще ничего пушистого… В глазах страх, боль и… Надежда? Или мне кажется?
        - Ты то мне и нужна. Жить хочешь?
        - Мяу.
        - Тогда иди за мной. Мне прокачка мага-лекаря, тебе - жизнь. Договорились?
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ-
        - Ну как? Полегчало?
        - Мяяяяууууу…
        - Сойдёт за да. Тогда топай за мной, а то брать тебя на руки… Царапаться будешь?
        Я пошёл, кот - за мной. И в парадную, и в лифт, и в квартиру… Только в ванну лезть отказался наотрез. Ну-ну…
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        С шампунем я, пожалуй, переборщил, но результат порадовал.
        - Эвона как, да ты же пушистый! Вот ведь… Не подумал бы никогда. Есть небось хочешь?
        Получив звучное подтверждение своей, не особо интеллектуальной версии, я сел за телефон… Ничего себе… Да у меня у самого рацион раз в десять менее разнообразный. Заказал всего понемногу с доставкой. Привезли через полчаса, всё привезённое исчезло ещё быстрее. Ставшего толстым, солидным и пушистым кота с трудом узнала бы и его мать. Должна же где-то быть таковая…
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Котяра заснул почти мгновенно. Я его передвинул к окну так, чтобы солнце освещало и сделал коротенькое видео и с десяток снимков. Выбрал них три на мой взгляд лучших и всё это выложил в сети. Хотел было сам перекусить, но отвлёк всё тот же телефон. Это вообще одна из основных проблем человечества. ОТВЛЕКАЕТ. Многие в нём и живут. Фигурально выражаясь, конечно. Желающих забрать роскошного, магически исцелённого кота, вопреки моим ожиданиям, было больше одного. Но меньше миллиона… А жаль. Выбирать из единственного варианта проще. И кому доверить животинку? Сам я на роль хозяина не подхожу… В капсуле могу лежать сутками, квартиры меняю чаще, чем меняли перчатки во времена оные… И вообще… Мы в ответственности за тех, кого приручили… А это я сейчас просто не потяну.
        Выбрал по фото симпатичную старушку, созвонился, застанил зверя и на такси отвёз его на ПМЖ. Благо, недалеко, возле Биржи…
        Не знаю почему, но всё это коротенькое приключение заметно добавило уверенности в том, что и куда более сложное дело тоже будет успешным.
        …
        Экстрасенс для лечения Пуха был тщательно мною подготовлен. Мы с ним много раз репетировали роли: он - замкнутый, строгий и суровый, я - добрый, уговаривающий и успокаивающий.
        Ему должны были поверить и мать, и сын. Всё что мог я для этого сделал.
        Через неделю я уже полностью подготовился, набрался сил и привёз своего актёра на сцену. Пух ждал. ЖДАЛ!!! Анна Павловна тоже извелась в нетерпении. Я не меньше их обоих волновался, но многочисленные репетиции дали себя знать - всё прошло на ура. Я это нутром почувствовал. Душевный подъём, воодушевление… Уверенность!!!
        Актёр сыграл свою лучшую роль, и липового экстрасенса я проводил до машины в очень хорошем настроении, жалея при этом, что не взял смены белья. Мокрый от пота… Выложился до конца…
        - Знаете, молодой человек, я в этом больше принимать участия не смогу. Думал, мне всё по силам, но это! Обманывать мальчика и его мать и внушать им ложную надежду - это слишком. Даже для меня… Извините, но нет! Деньги я вам верну!
        Этого не хватало…. Совесть у мошенника проснулась крайне не вовремя. С большим трудом я его убедил, что в данном конкретном случае ложь во благо - парню уже стало лучше. Вера - вообще лучшее лекарство, это медицинский факт. Пришлось и металла в голосе добавить. Без угроз, но с намёком… В конце концов, ещё на два сеанса он всё же согласился.
        …
        Анна Павловна, как обычно, попросила меня посидеть с Пухом.
        Время я подгадал так, чтобы сеанс закончился ко времени тихого часа. В середине дня Пух всегда спал один час, по рекомендации врачей. И я, оставшись один со спящим Пухом, повторил своё лечение. В сознание на этот раз я пришёл примерно через полчаса самостоятельно, ещё до возвращения матери Пуха.
        Время, чтобы набраться сил у меня было, а когда Анна Павловна вернулась, я оставил ей трёхлитровую банку с псевдо-эликсиром моего приготовления и отправился домой для восстановления сил.
        Ещё два сеанса лечения прошли почти так же. Может быть, даже лучше. И актёры играли роли, уже имея опыт, и уверенности в успехе у меня было гораздо больше. А это всегда влияет. Пух, в самом деле, стал выглядеть значительно лучше. И я решил сделать паузу, дать время его организму закрепиться на достигнутых рубежах.
        …
        Вся моя жизнь в реале за последний месяц свелась к познанию своих собственных возможностей и попыткам применить их с пользой. В игре же за это время произошло довольно мало событий. Подготовка к штурму замка потребовала больше времени, но самому мне делать в этом направлении было почти нечего. Исследования в области порталов в иные миры тоже затормозились, но по объективным причинам. Пришлось ждать выполнения наших заказов лучшими мастерами подземного города.
        Изготовление сложных конструкций уже шло у гномов полным ходом, но и там моя помощь не требовалась… А был план принять участие и узнать много полезного…
        В итоге сконцентрировался на самоусовершенствовании и в игре, и в реале. Но процесс подготовки к решающим событиям уже давно идёт по плану, и уже скоро всё должно радикально измениться.
        Оба мира будут требовать всего моего внимания и личного участия. К этому я и готовился все последние годы.
        Глава 17н Впервые на арене
        Из-за событий в реале несколько дней я входил в игру урывками, при любой возможности, но это было больше для того, чтобы не терять нить событий и периодически демонстрировать своё присутствие. Процесс и так уже запущен и нужно было только присматривать. Вмешиваться же ни разу не пришлось благодаря удаче. Или?..
        ВХОД.
        На сегодня я запланировал поход с Норином к гномам, по приказу своего короля пробивавшим проход к пещерам архимага, и ближе к полудню мы шли туда по тоннелю от города гномов. В это время мне пришло срочное сообщение в чат группы.
        «Мих, беда. Лизку взяли в заложники букмекеры, за долги. Что делать? Пух.»
        «Пух! Какие букмекеры? Ты где? Где Лизка?»
        «Я в гостинице. Лизку держат в Колизее.»
        «Стой, где стоишь» - отписался я Пуху и обратился к Норину.
        - Извини меня, Норин. Мне нужно срочно в Столицу вернуться. Мою ученицу взяли в заложницы какие-то букмекеры. Надеюсь, что я скоро смогу вернуться.
        Он удивился и задумался, но я уже торопясь:
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        Шаг, и я в своей комнате в гостинице. Пух был мною обнаружен в общем зале. Он сидел рядом с Кириллом и слушал, что тот ему объясняет.
        - Кирилл, здравствуй, тебе привет от Прокла и его семьи. Он обещал навестить меня здесь вскоре. Пух, что произошло?
        - Подожди, Мих. Когда они приедут, мне же подготовиться надо. А про Лизку я тебе всё сам расскажу, я больше об этом знаю.
        - С Проклом и его семьёй мы виделись на моем новоселье, в городе гномов Чернолесья. У них там остались дела. Когда соберутся в гости к нам, то дадут знать. Я тебе сообщу. Скорее всего, через неделю или две, они приедут. Что с Лизкой?
        - Твои подопечные решили удивить тебя своими успехами в боевых искусствах и приняли участие в боях на арене. Я не знал, а то бы не допустил этого безобразия. Им, особенно Лизке, подсунули лёгких соперников, и после ряда побед твои подопечные возгордились и стали самоуверенными. Судя по разговорам, она - стрелок из лука, выдающийся для её уровня. Стреляет без промаха, и скорострельность просто ошеломительная. Но это её и сгубило. Она поверила в свою непобедимость, а ты ведь понимаешь, что лучник, в одиночку, почти ничего не стоит против сильного мага или танка специально подготовленного. Но она увлеклась. Им предложили сделать ставки на победу. Что было дальше, ты догадываешься. Лизка попалась и проиграла больше тысячи золотых. Денег в срок отдать не сумела, и теперь у неё могут быть серьёзные неприятности. По закону - она может оказаться на каторге. Её судьба в руках букмекеров, а это опасные и влиятельные эльфы. Я по своим каналам ищу на них выход. Нужно договариваться.
        - Кирилл, где ребёнок? Что это значит - у букмекеров? Это что, тюрьма?
        Мысль, что весёлая и непосредственная, добрая девочка сидит на нарах, вызвала во мне гнев настолько сильный, что я и сам себе удивился. На Кирилла выражение моего лица, должно быть, произвело сильное впечатление, и он сразу постарался меня успокоить:
        - Сам я там не был, но ничего страшного про это не слышал. Но, должники гильдии букмекеров, в конце концов, платят всегда.
        - Я иду туда. Пух, сиди здесь и никуда не выходи. Может, потребуется срочно покинуть Столицу. Если Лизке сделали что-нибудь плохое, то я этот Колизей по камешку раскатаю. И гильдию эту под развалинами похороню. Кирилл, где мне их найти и с кем надо говорить?
        - Мих, ты сейчас слишком зол, одного я тебя не пущу. Пойдём вместе, а ещё лучше прихватим в банке Горта - это по дороге.
        Мы встали втроём, но Пух, посмотрев на меня, снова сел. Надеюсь, он понял, что помочь не сможет, и не обиделся. Парню нужны положительные эмоции, его беречь надо и уж точно не мешать выздоровлению…
        Нам повезло, и Горта мы встретили возле банка. Узнав в чём дело, он присоединился к нам.
        - Апулей, я помогу тебе в этом, но было бы разумнее взять на переговоры представителя власти. Сейчас я ожидаю клиента банка, мы с ним договорились вместе перекусить. Он скоро выйдет из своего личного хранилища. Ему и самому не чужд азарт, любит иногда сделать крупные ставки. Последние несколько раз он довольно много проиграл и подозревает Гильдию букмекеров в махинациях. По должности он городской судья, и его присутствие точно нам не помешает. Если он согласится пойти с нами, то дело будет решить проще.
        - Ты, как всегда, прав, Горт. Горячность и поспешность могут только навредить.
        Трудно было не оценить полезности участия судьи в нашем конфликте с дельцами из Колизея.
        Ждали мы его недолго. Прошло около пяти минут, и из банка вышел невысокий, круглолицый, добродушного вида человек, лет пятидесяти. Он улыбнулся Горту и подошёл к нам. Никогда мне в голову бы не пришло принять такого милого и обаятельного, с виду, человека за судью. Впрочем, никогда по жизни не сталкивался и тьфу-тьфу-тьфу…
        - Марк, позволь представить тебе моих друзей. Это - Кирилл, к которому мы с тобой и направлялись, с целью отведать творений его повара. А это - Апулей, большой друг всех гномов, особо отмеченный нашим королём.
        Горт нас представил друг другу. Судья мельком взглянул на Кирилла, и внимательно стал рассматривать меня. Взгляд его стал цепким и проницательным. Но, через минуту благодушный и весёлый нрав его возобладал, и он нас с улыбкой поприветствовал:
        - Рад знакомству, Апулей, где-то я уже слышал ваше имя.
        Узнав о сути нашей проблемы, он ненадолго задумался.
        - Мне неприятно вас разочаровывать, но закон будет, скорее всего, на стороне ваших противников. Платить по долгам надо всегда и вовремя. Но я с удовольствием прогуляюсь вместе с вами и сделаю всё, чтобы никто не нарушил закон и договоры.
        - Мне трудно выразить вам, Марк, свою признательность. Надеюсь, что ваша помощь поможет мне, не нарушая закон, добиться справедливости и наказать Гильдию за чрезмерную жадность и неблаговидные поступки.
        Я и в самом деле был очень рад, что со мной идёт столь внушительная команда. Шансы на успех резко возросли. Мы все, обсуждая и осуждая букмекеров, шли в нужном направлении и через полчаса подошли к зданию Колизея. Гильдия букмекеров располагалась рядом, в здании похожем и на банк гномов, и на крепость одновременно. Кирилл переговорил с привратником, и нас проводили в нужный кабинет. За столом сидел эльф. От неожиданности я не сразу нашёлся, что сказать. Это был первый эльф, которого я видел на Терре.
        - Приветствую. Рад! Меня зовут Ольвениил, я старший букмекер в нашей гильдии. Чем я могу быть вам полезен, господа?
        - Добрый день, уважаемый Ольвениил, я Кирилл владелец гостиницы " Везучий скалолаз". Мы с друзьями пришли устранить одно небольшое недоразумение.
        Кирилл не дал мне начать разговор, возможно, он был прав, в таком настроении я мог наломать не только дров, но и камней и даже позвоночников.
        Все познакомились с эльфом, на которого, как мне показалось, судья Марк произвёл особенно большое впечатление, да и представитель банка гномов не был обойдён вниманием.
        После этого Кирилл продолжил:
        - Речь пойдёт о Лизке, задержанной в гильдии, по неизвестной нам причине.
        Внимательно выслушав, Ольвениил сразу и без экивоков прояснил позицию букмекеров:
        - Очень хорошо, эта история не нравится и нам самим, она проиграла много денег, но отказалась оплатить долг. За это полагается каторга на рудниках. Но мы гуманны и можем договориться с вами, если вы сможете выставить бойца на, скажем, три боя и поставить на выигрыш вашего бойца сумму в размере долга Лизки, мы будем в расчёте и девочку, от которой у нас и так масса хлопот, мы с радостью передадим вам.
        - Я хочу её увидеть, и прямо сейчас. В ваших условиях я не вижу подвоха, так что, я думаю, можно будет договориться.
        Мне на самом деле это не показалось чем-то странным. Что деньги, проигранные девчонкой, придётся отдать, я не сомневался, сумма была незначительной, и я даже расслабился. В конце концов, ей самой на пользу пойдёт то, что произошло. Надеюсь запомнит это на всю жизнь и больше так не вляпается… Хотя… Лизка же…
        - Нам бы ещё хотелось ознакомиться с условиями боев и договором на их проведение.
        Горт внёс свою лепту в нашу беседу, и у меня сразу возникло подозрение, что я что-то упустил.
        - Очень хорошо! Рад, что назревающий конфликт так быстро разрешился, а Лизку сейчас приведут и, если мы подпишем договор, то сразу и отпустят. А договор для таких случаев типовой, и вы можете прямо сейчас с ним ознакомиться.
        Эльф передал Горту бланк и тот погрузился в чтение. Просмотрев договор, он передал его Марку.
        Через пять минут, проведённых нами в молчании, появилась Лизка. Выглядела она не замученной, как я опасался, а виноватой. Кандалов на ней не было.
        - Лизка, как ты себя чувствуешь?
        - Здравствуй, Апулей.
        То, что она назвала меня в присутствии незнакомца этим именем, меня окончательно успокоило. Девочка в порядке и ведёт себя адекватно.
        - Прости меня, я так увлеклась. Столько побед, я хотела тебя удивить. Как я стреляла, ты бы видел. Вот и удивила. Деньги я тебе отдам. Когда, не знаю. Потом…
        Ругать её есть за что, но не хочется. Пользы не будет, а авторитет среди старых и новых знакомых можно подорвать. Да я и сам виноват, уж очень надолго их одних оставил. Бедняжка едва не расплакалась, но тут до неё дошло, что все неприятности позади и она их все оптом сразу позабыла. У детей это сплошь и рядом и всегда вызывает у меня зависть. Миг… И всё в забытом прошлом…Её проблемы стали моими и хорошее настроение вернулось к ней.
        - Всё не так просто, - Марк закончил чтение договора. - Наш воин должен выиграть хотя бы один бой. Иначе будет считаться, что вы умышленно предложили заведомо слабого участника, и договор будет аннулирован.
        - Это возмутительно. Вы же сможете поставить против нашего воина лучших своих, и самых опытных в боях на арене, бойцов. И что будет, если наш проиграет все три боя? Нам надо будет искать другого на замену? Мы так вечно будем поставлять вам бесплатных бойцов… Я о таком ещё не слышал. А вы, уважаемый Ольвениил, говорили о типовом договоре…
        С этими словами Горт вмешался в ход назревающего конфликта.
        - Но он и есть типовой, просто редко используется, обычно с нами расплачиваются сразу и без задержек. Но у вас есть выбор - или каторга, или этот договор. Всё справедливо. Против вашего бойца мы выставим бойцов точно такого же уровня. И, следовательно, бой будет равным. А победить в одном бою из трех - это вполне реальный шанс.
        Эльф, видя наши недовольные лица, но чувствуя за собой силу закона, довольно улыбался. Я бы даже сказал, ухмылялся. Может я не прав, и сужу предвзято, но хочется дать в морду. Обычно это у меня бывает в тех не редких случаях посещения кабинетов отечественных чиновников, когда я уверен, что мне вешают лапшу на уши…
        - Кроме того, вы можете сделать дополнительную ставку на победу вашего бойца, хотя бы в одном бою из трех, по очень выгодному курсу - сто к одному, и размер ставки не ограничен. Уверен, что это простимулирует вашего бойца, и он сделает всё для победы. Шанс у вас есть, и, согласитесь, что при таких обстоятельствах возможность по ставке десять червонцев выиграть тысячу серьёзный стимул. Я бы на вашем месте согласился и сделал солидную ставку.
        - Гм… И когда может быть проведён бой?
        Лизку я здесь не оставлю. Решение я уже принял и готовил почву для создания и быстрой реализации очередного плана.
        - Бои можно провести хоть сейчас. У нас сегодня тренируются все наши лучшие бойцы. Даже вот, например, вы, Апулей. Несмотря на ваш редкий уровень - десять, найдёте себе здесь достойных соперников, а вашим друзьям будет интересно увидеть вас в бою. Зрителей на трибунах, правда, пока мало, но что есть слава? Её легко заменят деньги в случае вашего выигрыша. Соглашайтесь, я опытен в таких вещах и вижу, что страх вам неведом…
        - А какие оружие и доспехи могут быть у участников и могут ли они применять магию?
        - Здесь нет никаких ограничений. Только, по условиям такого боя, победителю достаётся все имущество проигравшего, с которым он выйдет на бой. Магия же является непременной составляющей всех боев этого мира. И здесь тоже нет ограничений. Хотя бойцы десятого уровня владеют ею редко и ещё реже пытаются её применить. Большого смысла в этом нет. Слабая магия может отвлечь, но вреда не нанесёт по определению. А вот ответный удар кувалдой…
        - Тогда я согласен. Горт, будь добр, проверь, пожалуйста, чтобы всё это было в договоре. Нам же всем вместе ещё надо решить - делать ли ставку, и какую. Но это ведь можно сделать и после заключения договора…
        Эльф меня разозлил. Я очень ярко себе представил, что вместо меня сюда пришёл бы другой новичок десятого уровня, Пух - например. Что бы он смог противопоставить профессионалам, годами побеждающим на арене? Мне очень захотелось наказать и этого эльфа, да и всю эту гильдию. Честной игрой тут и не пахло…
        Хорошо бы мне в предстоящем сейчас бою достался эльф или вампир. Со времени занятий у Звара прошло много времени и мне захотелось хорошей драки. Повод есть. Лизку подловили, а главное - Пуха всерьёз расстроили… А ему это сейчас особенно вредно… Ведь все мои старания в реале…
        - Договор мы с Марком проверили, ты можешь его подписать, но я лично не советую тебе этого делать. Может быть, ты считаешь, что тебя хорошо обучил мастер боя в деревне новичков, но здесь другие мастера. Лучшие! Это Столица! У них огромный опыт боёв именно на арене и много грязных трюков. Боюсь, что ты проиграешь все три боя и потеряешь доспехи, оружие и деньги.
        - Я тоже хочу присоединить свой голос и убедить тебя, Апулей, в том, что принимать эти условия неразумно. Нужно продолжить переговоры и поискать другой выход.
        Марк вслед за Гортом высказал вполне разумную точку зрения. Но он не знал моих возможностей, если быть честным, я и сам их ещё до конца не знаю. Возможно, что моя самоуверенность меня подведёт, но я уже решился.
        - Я всё же рискну, - демонстрируя легкомыслие, я подписал договор.
        Ольвениил, со счастливым выражением лица, подписал его вслед за мной и поставил печать гильдии.
        Все мои старые и новые знакомые смотрели на меня с непониманием и осуждением. Только Лизка ни на мгновенье не усомнилась в том, что я знаю, что делаю и в том, что победа будет за нами. Возражать мне никто из них не стал. Но Марк, как мне показалось, уже пожалел, что принял участие в этом деле.
        - Великолепно! - радостно произнёс эльф. - Теперь можно и нужно назвать ставку. От имени гильдии я обещаю, что мы её примем. Как самую маленькую в одну серебряную монету, так и неограниченно большую. Клянусь в этом всеми Богами!
        - С вами приятно иметь дела, уважаемый Ольвениил. Ваша радость вызывает во мне ответное желание радоваться вместе с вами. Ставку я назначаю в двадцать миллионов золотых монет. В случае, если хоть один из трех ваших бойцов проиграет, Гильдия сегодня выплатит мне два миллиарда золотых монет.
        Эльф рухнул на стул и едва не свалился с него:
        - Два миллиарда? - на него было жалко смотреть. Ну, не то чтобы очень жалко…
        Ольвениил заподозрил, что его перехитрили в его же игре. Бедняга задыхался и даже позеленел. За такой проигрыш его могут и живьём закопать. Во всяком случае я на это очень надеюсь… Не понравился он мне чем-то. Антипатия на уровне инстинктов… Да и по делу. Подловили детишек…
        Поражены моим поступком были также и все присутствующие. Горт с трудом воздержался от возгласа протеста, но затем задумался и пристально на меня посмотрел.
        Я ему кивнул, едва заметно, и он улыбнулся, поняв, что я контролирую ситуацию. Марк тоже выглядел потрясённым не менее эльфа. Он, с встревоженным выражением лица, переводил взгляд с одного на другого участника событий. Наша безмолвная беседа с Гортом от его внимания не ускользнула, и он задумался, но ненадолго:
        - Я бы тоже хотел поставить свои деньги в размере более скромном, а именно двадцать тысяч золотых.
        Судья решился, доверившись своим ощущениям. Он ещё раз внимательно посмотрел на спокойное и уверенное лицо Горта и вновь подтвердил:
        - Прошу принять мою ставку.
        - Ведь ваша Гильдия сможет подтвердить банку гномов, представителем которого здесь является Горт, свою платёжеспособность? Или вы сразу согласитесь выплатить неустойку по договору в размере всего один миллиард золотых? Я добрый сегодня, и вы можете этим воспользоваться. Платите мои деньги, и мы пойдём. У меня много дел, от которых вы меня оторвали.
        Тут уж я просто выместил на мошеннике своё собственное плохое настроение, ну и было интересно, как они будут выкручиваться.
        - От имени банка гномов, я подтверждаю и платёжеспособность Апулея на сумму двадцать миллионов золотых, а также наличие на счетах Гильдии букмекеров в нашем банке сумм, достаточных для выплаты Апулею выигрыша по данному договору.
        Горт был сух и деловит, говорил нарочито официальным тоном, но в глазах уже что-то эдакое с хитринкой мелькнуло.
        - Я тоже хочу поучаствовать и ставлю на выигрыш Апулея двести золотых, - Кирилл решил не упускать возможность обогащения. Уверенность Горта и пример Марка его вдохновили. Особенно часто он посматривал на судью. Возможно, для его дел важно быть с ним в хороших отношениях. Даже не важно, проиграть или выиграть, главное - за компанию вместе с ним…
        - И я бы поставила, но у меня денег нет, - внесла свою лепту погрустневшая Лизка. Она у нас не жадина, но деньги любит, особенно на халяву. На Руси это не редкость…
        Должно быть, взволнованный эльф каким-то секретным способом вызвал руководство к себе на помощь, так как в комнату буквально влетел ещё один эльф, но заметно постарше и намного солиднее своего подчинённого
        18н
        - Приветствую всех гостей. Я глава гильдии Сваниил. Что здесь произошло, раз ты вызвал меня так срочно? И покороче. У меня важное совещание…
        - Это господин городской судья Марк, господин член совета банка гномов Горт, владелец гостиницы Кирилл и господин Апулей. Они прибыли по поводу долга, присутствующей здесь Лизки. Вы в курсе этого дела. После прояснения ситуации я только что заключил типовой договор на три боя. Всё, как по инструкции. В точности до буквы.
        - Так в чём же тогда дело? - представитель руководства начал успокаиваться.
        - Я от имени гильдии поклялся всеми Богами, что мы выплатим выигрыш в случае хоть одной победы, из расчёта один к ста…
        - Ну, поклялся и что? Выплатим, это не твоё дело обсуждать с посторонними наши внутренние дела. Ставка для такого рода боев давно утверждена советом Гильдии. Я подтверждаю условия договора. Они типовые. А ты, Ольвениил, позоришь гильдию. Он взял договор и внимательно его прочитал.
        - Всё в порядке, бои состоятся в течении часа, и гильдия гарантирует выплату выигрыша. Время только потерял. Дай перо…
        На договоре появилась и его подпись. Ольвениил, увидев это, вздохнул с облегчением.
        - Но ставка, размер ставки. Нам придётся выплатить два миллиарда золотых - Ольвениил уже пришёл в себя и явно был рад тому, что ответственность с него снята. Пришла очередь бледнеть главе гильдии, но он быстро взял себя в руки:
        - Что ж, Апулей. Прошу на арену. Давно я не испытывал острых ощущений от боев. Особенно от таких… Может быть, вам удастся нас удивить. В другом случае вам удастся нас обогатить. Второе мне понравилось бы больше.
        Через десять минут мы стояли на арене. Кирилл мне рассказал всё, что знал о правилах боев и хитростях опытных участников. Как оказалось, он сам был заядлым и азартным игроком и любил бывать на самых громких боях лучших бойцов Столицы. Стать профессионалом мне в результате этой краткой беседы не удалось, но основные правила я усвоил. Где стоять и когда начинать, что можно и чего нельзя, и чем должен заканчиваться бой. Так мы беседовали, ожидая появления обещанного равного соперника. И дождались.
        Против меня вышел огромный Огр десятого уровня - трёхметровый монстр, закованный в броню явно не простую, а то и работы гномов. В руках великан держал палицу и щит. И то, и другое было больше меня и по размеру, и по весу. Судя по виду, вся экипировка была, как минимум, эпической, а щит и вовсе производил впечатление легендарного. Свойств вещей Огра было определить невозможно, но, надо полагать, что гильдия подобрала всё самое лучшее. Рисковать такими огромными деньгами было бы глупо.
        Двигался мой будущий противник, несмотря на вес, лёгкой походкой опытного бойца, а палицей крутил как спичкой. Казалось, что её веса он совсем не чувствует. Выставить эту боевую машину против новичка, едва покинувшего ясли, было сильным ходом. Назвать его честным язык бы не повернулся ни у кого, кроме букмекеров. Все мои сторонники были возмущены и не стеснялись в выражениях. Особенно Кирилл. Он, вероятно, поставил большую для себя сумму и волновался, не веря в возможность моей победы над таким врагом. Видя наше общее возмущение, эльфы сразу повеселели. На все возражения они только ссылались на договор. Марк даже ещё раз его перечитал и только возмущённо хмыкнул. О представителях других видов разумных там упоминаний не было. Кирилл ещё немного поспорил, но уже без особой надежды на успех.
        Час времени до начала боя глава гильдии использовал для привлечения зрителей и игроков.
        На трибунах сидело совсем немного постоянных посетителей, и они не обращали на нас никакого внимания до того момента, пока не объявили о крупных ставках и размерах выигрыша. Сумма в два миллиарда золотых произвела фурор. В ложах стали телепортом появляться завсегдатаи. Глядя на нас, все делали ставки. Колизей вмещал до ста тысяч человек. Но массовый зритель сегодня отсутствовал. В программе дня были рядовые бои, в которых определялись будущие соперники известных и знаменитых гладиаторов. Поэтому у меня было впечатление пустого зала. Но постепенно, к началу боя, собралось около двух тысяч человек, эльфов и гномов. Основные массовые трибуны были почти пусты, но ложи заполнились наполовину. Судя по выкрикам, все ожидали не столько боя, результат которого сомнений ни у кого не вызывал, а самого процесса проигрыша огромной суммы. Букмекеры бегали по трибунам и предлагали ставки. Я с удивлением услышал некоторые из них. Получилось, что я поспешил и мог бы сейчас получить условия ещё вдвое более выгодные для меня. Суммы ставок росли, росла и напряжённость. Что-что, а подогревать интерес, пробуждать
всеобщее внимание и жадность, а также создавать ажиотаж, члены гильдии умели, как никто другой.
        Мне подготовиться было проще. Через пять минут я уже надел комплект одежды для десятого уровня, а под куртку - кирасу. В руках - простенький меч, доставшийся мне от кабана ещё в первый день игры, а на шее висел накопитель архимага.
        Вскоре на весь Колизей прозвучало объявление о прекращении принятия ставок через пять минут.
        Общее волнение всё нарастало и это воздействовало на меня. Всё же в этом что-то есть. Волнующее, увлекающее… Я даже представил себе, что Колизей полон и трибуны ревут… Древние гладиаторы выходят на смертный бой, римляне рукоплещут…
        Это помогло. Собрался и сосредоточился. Возникла даже мысль добавить нераспределённых очков характеристик. Уж очень впечатлил меня противник. Но сдержался. Если по пустякам тратить, то любая заначка быстро обнулится…
        Да и как меня, с моим, по сути, пятисотым почти уровнем, мог бы победить какой- то огр-десятка? Представить такое было невозможно, но я, несмотря на это, не расслабился. Необходимо ещё и избежать публичной демонстрации своих сил. Лишняя известность остаётся по-прежнему лишней. Не исключено, что для меня было бы даже лучше проиграть два первых боя и победить в третьем. Выигрыш от этого не уменьшился бы, а внимания ко мне было бы меньше. Хотя перспектива получить вот этой вот двухметровой дубиной по голове не вдохновляет. Болевые ощущения у меня на максимуме…
        Наконец, мы остались на арене вдвоём с моим противником. Огр стоял на другом конце арены и молчал. По тому, как он внимательно на меня смотрел, не обращая никакого внимания на публику и букмекеров, по его спокойной позе и сдержанным движениям был виден опытный боец. Сомнений в том, что он провёл не одну сотню боев на этой арене, возникнуть не могло бы ни у кого.
        Прозвучал гонг, и битва началась. Мой противник сразу бросился в атаку, полностью скрывшись за щитом, но тут же остановился как вкопанный…
        - Каррр!
        Я искренне обрадовался. Давно не видел и даже соскучился. А тут ещё и на глазах у тысячи зрителей… Кто-то ведь увидел момент и место его появления… Надо будет потом расспросить… Может скрины… Ещё больше порадовало обалделое выражение на морде моего противника. Что понять можно. Такого ещё не было нигде и никогда. Огр ошарашенно таращился на птицу, усевшуюся как раз на верхний край щита, опущенного им от изумления. Сначала двумя глазами, потом одним. Каррл, возможно, всё в том же поиске таинственной силы проверил правый глаз бедолаги. Не скажу, что я ему посочувствовал, но всё же…
        - Карр!
        На этот раз мне послышалось возмущённое разочарование. Может я его уже лучше понимаю?
        Одноглазый тем временем пришёл в себя и попытался убить Каррла. Могу понять. Сам не раз мечтал…
        - Карррр! Не то!
        Это уже прозвучало как обвинение в мой адрес. Я-то тут при чём? Но отвечать я не стал. Если отвечу ему, придётся отвечать и перед Гильдией. Правил местных я толком не знаю, вряд ли там такое предусмотрено, но молчание - золото. Два миллиарда.
        Птица чёрной молнией взмыла в небо, все ожидаемо проводили Каррла глазами. Кроме меня. Опыт, его не купишь…
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        Мои самые отработанные заклинания застали огра врасплох с поднятой вверх головой, не прикрытой щитом с явно крутыми свойствами.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        Быстро подбежав вплотную, я вырвал у него из рук и дубину, и шит. И тут же этой дубиной, пока не пришёл в себя…
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        Притворяясь, что мне очень тяжело, я медленно поднял дубину и огрел ею огра. Из-за разницы в росте удар пришёлся сзади по затылку
        Он начал шевелиться и
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        От следующего удара он упал на колени, что меня удивило. Я думал, что в таком состоянии он просто рухнет навзничь. Сильный у меня противник, раз даже в бессознательном состоянии умудряется ещё как-то координировать свои действия.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - СТАН -
        Я его бил и бил, маны израсходовал почти треть. Хитры были букмекеры. Такого победить обычному игроку невозможно.
        Но на девятнадцатом ударе он перестал шевелиться, и прозвучал гонг, возвестивший о моей победе. Публика неистовствовала…
        Я поклонился и вышел с арены. Меня ждали все в том же составе.
        - Вы, Апулей, очень необычный боец.
        Сваниил был бледен, но держался спокойно, а вот его младший коллега выглядел как выжатая тряпка.
        - Ваш боец был ещё более необычен, Сваниил, я с любопытством жду, когда мне принесут его имущество. Это будет очень любопытно. Могу я поинтересоваться тем, сколько боев выиграл мой сегодняшний соперник и сколько проиграл?
        - У него за плечами двести тридцать семь побед и сегодняшнее поражение было первым. Все, принадлежащие вам трофеи, уже упакованы, и вы их может забрать прямо сейчас. Но я хотел предложить вам принять участие в наших боях ещё раз.
        - Если у вас найдётся ещё два лишних миллиарда червонцев, то вы можете мне сообщить об этом через банк гномов. А сейчас, если ни у кого больше нет вопросов… - я внимательно посмотрел на Горта. Он едва заметно кивнул - Тогда, господа, мне пора. Был рад иметь с вами дело. Прощайте господа эльфы.
        Я кивнул букмекерам и вышел из помещения, за мной потянулись Марк, Лизка и Кирилл. Горт же задержался на несколько мгновений, о чем-то переговорив с главой гильдии. По дороге, у выхода из Колизея я забрал сундук с трофеями у служителя, который меня там ждал. После ухода работника гильдии, я не удержался от осмотра трофеев.
        ЩИТ ВОЖДЯ НАРОДА ОГРОВ - ВЕЛИКОГО ВАГА.
        Класс - легендарный. Поглощает 90% первого удара магией, 80% второго удара, 70% - третьего и так далее. После десятого удара магией поглощает 10% остальных ударов магией. Восстанавливается раз в сутки.
        ПОЛНЫЙ ДОСПЕХ РАБОТЫ ГНОМОВ МЕЖДУГОРЬЯ.
        Класс - эпический. Поглощает 30% физической энергии удара в течении получаса боя. + 25 к характеристике СИЛА.
        ПАЛИЦА ОГРА.
        Материал - дуб, окована сталью гномов. Вес 200 кг.
        НАКОПИТЕЛЬ МАГИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИИ - на 1500 единиц.
        Доспех хороший, но только для огров. Продавать мне его сейчас смысла нет. Пусть лежит, кто знает, а вдруг понадобится? Щит же просто великолепный и очень для меня подходящий. Сам я защищаться от магии ещё совсем не умею. Только ради этого стоило ввязаться в эту авантюру. Размер его не так велик. Сейчас я даже удивляюсь, как мог за ним прятаться огромный огр. Для обычного игрока он тяжеловат, а мне - в самый раз.
        Накопитель тоже полезный, но на фоне щита и доспехов смотрится блёкло.
        Пока я любовался и радовался, Марк и Кирилл весело обсуждали ход боя. Оба очень хорошо обогатились и пребывали в отличном настроении.
        - Это надо было видеть, я стоял рядом с эльфами и видел их лица. Ворона - это вообще, такой магии они точно не ожидали, а когда огр замер, они едва сами не умерли. А после того, как тот упал, эти мошенники тоже едва удержались на ногах. Два миллиарда. Рекорд. Не было такого никогда…
        Кирилл говорил взахлёб, он все ещё не пришёл в себя от быстрой перемены ситуации. Совсем недавно он был в отчаянии и сокрушался о значительной финансовой потере, а теперь у него небольшое состояние в двадцать тысяч золотых.
        - Да, я тоже стоял рядом. Это было весело. Я сейчас с удовольствием представляю себе, как они будут отчитываться перед советом гильдии. Сваниил, судя по его лицу, тоже очень ярко это себе представил. Но поделом им.
        Марк был тоже весел, но держался более сдержанно. Несмотря на его огромный выигрыш в два миллиона золотых, он был значительно спокойнее Кирилла, сказывалась значительность его положения судьи, и привычка при любых обстоятельствах держать себя в руках.
        - А я ничего не выиграла. Но все равно было здорово. Когда огр рухнул в пыль, вокруг стало так тихо, я даже подумала, что оглохла. А потом - бум, бум, бум!. Мне этого огра даже жалко стало - столько ударов и все по голове.
        Лизка была взвинчена больше всех, и слова лились из неё потоком, она размахивала руками зачем-то показывая всем, как я бил огра.
        - Рад был с вами всеми познакомиться, но сейчас я, по долгу службы, должен явиться в городской суд и сообщить о своём выигрыше. Таковы правила. Коррупция в Столице недопустима. Прошу меня извинить. Надеюсь, мы ещё не раз увидимся - Марк попрощался с нами и просил передать привет Горту, после чего он ушёл, и мы остались ждать гнома. Я убрал трофеи в сумку и, чтобы уж совсем ничего не оставлять гильдии, забрал и сундук. Так у меня наберётся целая их коллекция. Вскоре появился и Горт. После чего мы все пошли в банк гномов. В том, что за нами будут наблюдать, я не сомневался, поэтому в гостиницу мы не пошли. В своём кабинете Горт, как и все мы, расслабился и заулыбался.
        Да, Мих, это был незабываемый день. Мне пришлось сегодня многое пережить. Но в тебе я не сомневался. Поздравляю, на твоём счёте в нашем банке два миллиарда с мелочью золотых монет. Ты один из богатейших клиентов банка гномов. Мне интересно узнать, как ты собираешься их использовать?
        - Этот день действительно на тебя произвёл впечатление, Горт. Ты забыл, что по нашему соглашению именно тебе и предстоит всем этим заниматься.
        - Мих, а что такое миллиард, сколько это? -
        Лизка выглядела притихшей, может её напугало то, что я из-за неё дрался с довольно серьёзным противником? Ничего, так она скорее поймёт, что её поступки могут влиять и на других людей. Вдруг повзрослеет?
        - Это тысяча раз по миллиону. Есть хочешь?
        - Ага, и мороженого.
        Ну, слава Богу, она вернулась. Мне стало легче на душе. Я уже начал опасаться, что её там в Гильдии запугали или наложили заклятие. Но вот она опять весёлая и беззаботная. Пусть такой и будет, пока не повзрослеет. Такая Пуху и нужна. Держа в руках бомбу, забываешь о других проблемах…
        - Кирилл, меня какое-то время не будет в Столице и своих я на какое-то время заберу. Волны от сегодняшних событий ещё долго будут тревожить столичные умы. Если тебе не трудно, собери информацию в разных кругах. Мне надо знать, чего ожидать от этого в будущем. Кто-то будет мной интересоваться где-либо и непосредственно в гостинице. Ты во всём этом, как рыба в воде, тебе и карты в руки. Горт, по нашему плану с красными пока ничего нового? Нет? Жаль. Тогда я ухожу.
        Спасибо вам всем за помощь друзья, без вас я бы не справился. Счастливо оставаться!
        Выйдя из банка, я, держа Лизку покрепче, шагнул в телепорт. Может её привязывать как-то? Но нет. Бесполезно. Даже вредно. Ведь благодаря ей, я сегодня с лихвой обеспечил финансами все подготовительные мероприятия по штурму замка Прохорова. Ещё и на пару других дел останется. Можно будет, в случае нужды, несколько миллионов долларов вывести в реал. Там пара дел у Гюль намечается… Пока я об этом думал, стоя в тоннеле пещер архимага, Лизка уже куда-то делась. Я вздохнул и отправился за Пухом в гостиницу. Он меня там спокойно ждал, и я доставил его обратно в пещеры присматривать за Лизкой, а для разминки ему сначала следовало её найти…
        Судя по виду, ему это в радость.
        Что и требовалось!
        Живи, Пух!
        Глава 19н
        Теперь в пещерах, которые я уже давно привык считать своими, уже две лаборатории. Первая - на берегу озера и вторая - принадлежавшая ранее архимагу. Всех исследователей я нашёл в первой из них.
        - Здравствуйте, друзья и коллеги. Рад видеть… Надеюсь, у вас найдётся время обсудить наши совместные текущие дела и планы на будущее…
        Моему приходу обрадовались, и сразу посыпались вопросы:
        - Апулей, я рад и всё такое. Что ты узнал о магопроводах? Смогут гномы создать что-либо подобное?
        - Учитель, времени прошло ещё слишком мало, лучший из мастеров кузнечного дела сейчас пытается это сделать. Что получится - пока неизвестно. Нет даже предварительных результатов… Для создания порталов и персонала для их обслуживания условия более благоприятные. Гномы уже делают первые опытные образцы. А каковы ваши успехи за это время и что вам нужно для дальнейшего продвижения вперёд? Чем я могу помочь?
        - Успехи скромные, можно сказать, их нет вообще. У нас троих в распоряжении всего семь накопителей маны. Общая их ёмкость на пол миллиона единиц. Думаю, что этого недостаточно. Может, гномы у себя найдут не ненужные им в ближайшее время и одолжат нам? Купить их будет очень дорого… Да и не продаёт их никто в последнее время.
        - Минутку, учитель, извините что прервал. Но накопители сейчас - важнейший вопрос. Предлагаю обсудить его подробнее, и в первую очередь. Где таковые вообще есть и особенно нужные нам по объёму, и кто ими владеет? Как на них выйти и чем можно заинтересовать владельцев? Мы ведь ещё можем даже не покупать их, а взять в аренду на время.
        - Продать никто, из тех, кого я знаю, не согласится. Но мысль одолжить мне в голову не приходила. Среди магов это не принято… Сам я со своим не расстанусь ни за что, но нельзя судить о других по себе. Я свяжусь со старыми знакомыми, но предупреждаю, что они запросят много денег. Заниматься исследованиями в магии - дело очень затратное. У тебя, ученик, вообще есть деньги? Понадобятся многие десятки тысяч золотых.
        - Связывайтесь, учитель, и срочно! Договариваться лучше в общих чертах. Конкретные договоры будет заключать Горт из банка гномов. Они там в этом доки. Он же организует доставку. Тысячи - это просто смешно… Однако, хочу напомнить всем вам о секретности этого места. Даже тем, кому мы доверяем, лучше не сообщать о нём. Уж извините, что говорю уважаемым магам об этом, но по себе знаю, как можно увлечься делом и забыть об осторожности. Дил, а у тебя уже сложилось мнение по вопросу накопителей. Не хочешь высказаться?
        - Да хоть два раза! Я давно пользуюсь своим и до сих пор считал, что мой на 500 000 единиц это великолепно. Одного мага отшельника я знаю, у него может быть что-то в этом роде. Но он эльф, и жадный просто невероятно. Сколько ему можно предложить? Я думаю, тысяч за пятьдесят червонцев он продаст самого себя. А других мест, где можно было бы их найти я пока не знаю. По-моему, их скупают уже не маги, а спекулянты.
        - Покупай, и по возможности быстрее! Если тебе нельзя самому идти в банк, попроси Горта. Я вам в помощь и для обучения оставлю своих учеников. Пух очень надёжный, ему можно многое поручить. Лизка - это Лизка. Зато не будет скучно. Да и Пух за ней присмотрит. Прошу их использовать в полную силу. Так они будут быстрее обучаться. Философ, ты обоих видел и уже немного знаешь, твоё мнение по этому вопросу?
        - Лизка мне нравится, хорошая девочка. Пусть помогают. А накопитель у меня был в лаборатории в храме. На 100 000 единиц. Может, и сейчас там стоит… Он выглядит как книжный шкаф, только без книг. Но мне туда вход закрыт…
        - Тогда я выберу время и вместо тебя схожу в храм, а другие накопители тебе известны? Любые…
        - Да, но небольшие, до пяти тысяч…
        - Что ж, и это уже неплохо… В результате этого обсуждения можно сделать вывод, что мы сможем собрать накопителей от одного до пяти миллионов суммарной ёмкости. Из этого пока и будем исходить. Теперь по вопросу Острова Спокойствия в Хаосе. Философ, что-нибудь ты надумал за это время по данной теме?
        - Идея неплоха уже хотя бы тем, что других нет, но как это реализовать, я пока не знаю. Он же должен быть большим… Под твой рост. Вряд ли найдётся ещё один такой… Э… Любитель рисковать… Даже если мы его сделаем сами или с помощью гномов, то как его переместить в Хаос? А делать его уже там, по-моему, просто невозможно. Пока мне в голову ничего дельного не приходит, но ведь это бывает всегда неожиданно. Как вспышка… Думал, думал неделями и вдруг миг - и решение найдено…
        - Сенека прав, хорошо бы иметь в Хаосе своего рода безопасную комнату, в которой можно было бы разместить порталы. Но, даже имея такой объект, нам придётся открыть гигантский портал для его переноса туда. А в этом случае оттуда к нам наверняка хлынет такой мощный поток маны, который может уничтожить и эти тоннели, и город гномов, и даже весь этот мир. Но раз уж ты это придумал, то может быть, ты и решишь проблему? Молодые всегда делают глупости, в результате которых сами чаще всего погибают, но изредка им везёт. В любом случае в результате у подлинных мыслителей появляется новая база данных для размышлений.
        - М-да… Спасибо, учитель. Дил, у тебя есть что сказать по этой теме?
        - Согласен с Сенекой и Рошем. Пока не очень ясно, что конкретно можно сделать. Давай, Апулей, удиви нас ещё раз!
        - Попробую изложить идею для начала в общих чертах. Мне кажется, что, когда у нас будут магопроводы, мы сможем сплести или связать из них сферу. Внутри мы разместим все свои накопители и соединим их со сферой. Энергия Хаоса будет перетекать по магопроводам в накопители, и они будут постоянно наполнены. Сфера же эта, изначально без воздуха внутри, в собранном состоянии, займёт не так много места. Её можно будет переправить порталом в Хаос и развернуть уже там… И только после этого, идя по следу мне самому переместиться в неё порталом, и вот - я на острове спокойствия, в безмерном Хаосе, да ещё с безграничным запасом энергии… По-моему, вполне рабочая гипотеза и можно её проверить не особенно рискуя. Это, в случае успеха, решило бы все проблемы разом. Я поэтапно смогу пронести с собой в эту сферу три портала. Один - для возвращения сюда, второй - для прыжка в другой мир, а третий - для возвращения оттуда обратно. На сферу можно наложить заклинания для увеличения прочности, по образцу печатей архимага, а подпитывать энергией их будет сам Хаос.
        - Да, Мих… Придумано неплохо… Сфера с диаметром в пару метров, сплетённая из тонкой нити, будет лёгкой. С полпуда максимум. Места много она не займёт. Забросить её в Хаос - задачка уже посложнее. Как правило, при открытии канала мощный поток идёт оттуда сюда… Но, в принципе, решаемо. Можно, например выстрелить навстречу выбросу из катапульты… Как там её расправить и наполнить воздухом пока не ясно. Но это детали. Справишься… На первый взгляд всё может получиться, а нам троим больше не придётся рисковать жизнью. Я просто в восторге! Нужно уже сейчас начинать. Теперь мы точно добьёмся успеха.
        - Подожди, Сенека, я, например, понял ещё не всё. То есть, результат понятен - сфера в Хаосе и связь с ней только через портал. Это хорошо, но есть и вопросы… Что помешает этой сфере, под воздействием Хаоса, сжаться в комок? Как мы будем её вязать? И что заставит ее развернуться в Хаосе?
        - Сферу можно вязать крючком, как вязала носки моя бабушка. Я раньше тоже вязала, когда была ребёнком. Но если надо, то я вспомню далёкое детство.
        Лизка, найденная и приведённая Пухом пока мы беседовали, неожиданно внесла вполне здравую мысль.
        - Вот видите… Эту проблему мы уже решили. Лизка, тебе этим и заниматься. Свяжи из чего-нибудь макет сферы, диаметром с полметра. А остальное будет ещё проще. Сделаем стальной баллон, закачаем в него воздух. Поместим его в сферу, и перед отправкой в Хаос - откроем кран баллона. Выпущенный из него воздух расправит сферу в Хаосе, как воздушный шарик. Давление там будет повышенное, но если потренироваться в нырянии на глубину, то его можно будет перенести без потерь. К тому же заклинание исцеления всегда поможет экспериментатору… Мне, судя по всему и по вашим лицам. Я думаю, что все получится. Есть ещё вопросы или возражения?
        Все поёжившись промолчали, очевидно, представив себя в роли экспериментатора. Я бы тоже очень хотел ограничиться фантазией…
        - Очень хорошо. Теперь у нас есть уже конкретный план работ. Лизка, за тобой сфера. Её макет ты сделаешь быстро, Пух тебе поможет. Остальные пока смогут заняться накопителями. Очевидно, что они нам понадобятся все, сколько сможем раздобыть. Я же отправляюсь в храм, потом в гостиницу, затем в город гномов. Всем до свидания.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        Шаг, и я перед храмом богини Света в Столице. На пути в лабораторию Сенеки меня никто не остановил. Накопитель я нашёл без труда шкаф искать несложно) и забрал его, пока никто не видит. После чего решил ещё раз осмотреть всё помещение. Времени уже прошло немало, я узнал больше об этом мире и, может быть, найду здесь на этот раз полезные для себя вещи. Мои размышления на эту тему прервал знакомый голос:
        - Приветствую тебя, Апулей.
        У входа в лабораторию стоял бесшумно появившийся там Верховный жрец Светозар.
        - Рад снова видеть тебя в храме. Надеюсь, твоё расследование продвигается успешно. Мне, признаюсь, интересна судьба прежнего Верховного жреца.
        - Моё почтение, святейший Светозар. Расследование я недавно закончил, Сенека уже наказан, но стоит на пути исправления. Через год, если он больше не будет ошибаться, Богиня подумает о прощении… Я же пришёл за вещами Сенеки, необходимыми для выполнения им полученных свыше заданий. А что нового здесь, у вас в храме?
        - Я искренне рад за моего предшественника. Его имя по-прежнему нельзя произносить в храме. Новостей у нас мало, идёт обычная храмовая жизнь. Могу я чем-либо тебе помочь?
        - Не знаю, почтенный Светозар. Мне нужны накопители магической энергии большой ёмкости. Если вы знаете тех, кто мог бы мне их продать или сдать в аренду, то могли бы облегчить мне выполнение моих заданий.
        - Надеюсь, это не противоречит воле богини?
        - Странный вопрос! Но нет… Даже наоборот…
        - Тогда я помогу тебе. Назвать имя я не могу. Но через пару дней я смогу достать тебе такой накопитель. Продавать его хозяин, скорее всего, откажется, но за небольшую плату предоставит его мне на время. А я передам его тебе на тех же условиях.
        - Это было бы великолепно! Мне крайне не хватает накопителей. Я буду очень вам признателен, обязательно приду сюда опять. Могу я чем-нибудь ответить вам на вашу любезность?
        - Я подумаю об этом. А пока вынужден откланяться, долг службы…
        Верховный жрец неспеша развернулся и вышел, а я шагнул телепортом в свой номер в гостинице.
        Кирилла я нашёл в общем зале, где он давал наставления прислуге. Он мне кивнул и сразу вышел, я - следом за ним, и уже вместе мы вошли в его кабинет.
        - Кирилл, добрый день, мне показалось, или ты хотел что-то обсудить наедине? Надеюсь, тебе что-нибудь удалось узнать о красных? И я ещё хотел тебя попросить включить в перечень тем, по которым ты собираешь информацию, накопители маны большой ёмкости. Я хотел бы их купить или взять в аренду на любой срок, но не меньше, чем на месяц.
        - Привет! Хорошо, поспрашиваю. Да, Мих, твоё предыдущее поручение я уже выполнил. Мне удалось найти человека из Красной Армии, который согласился продавать информацию о своих. Мы познакомились в Колизее. Он, как и я, заядлый игрок и поклонник боев на арене. Последнее время нам с ним очень не везло, и мы много проиграли. Но я проиграл свой доход от гостиницы, а он, если не солгал, проиграл деньги клана. Пока он умудряется недостачу скрывать от руководства, но долго это продолжаться не может. За растрату ему грозят суровые кары. Мне кажется, что он не подставной. Но абсолютно точно в таких вещах уверенным быть нельзя… Он хотел бы получать пятьсот золотых в месяц, и встречаться для передачи информации только со мной. Его осторожность можно понять, нравы у них там суровые!
        - А чем он занимается в клане?
        - Хозяйственник - кладовые, мастерские, ещё что-то… Я понимаю, что тебе хотелось бы найти информатора, сведущего в военных делах, но это единственный, кого мне удалось найти. К тому же, он часто бывает в Столице и, не вызывая подозрений у своих, сможет сообщать экстренные новости.
        - Кирилл, ты молодец! Это очень хорошо. Нет. Великолепно!!! Даже если он будет вести двойную игру и передавать ложную информацию, то и это будет полезно. Ты заключи с ним договор. Если он согласится, то, по возможности, возьми с него клятву всеми Богами. Плати ему запрошенные деньги, и пообещай ещё по пятьсот сверху за каждую важную весть из клана, в виде премии. Встречаться вам лучше в тех же местах, где вы и познакомились. Например, в Колизее. Подозрений это вызвать не должно. Деньги там тоже постоянно переходят из рук в руки… Информацию лучше передавать только на словах… Ты только сам об этом никому больше не говори. О необходимости нам с тобой срочно увидеться, сообщай мне только через Горта. Сейчас об этом деле знают только трое, и жизненно важно, чтобы так было и впредь. А теперь надо бы обсудить и твои дела. Ты знаешь, что я человек небедный, и могу во многом тебе помочь, если у тебя есть планы развития гостиницы на будущее. К тому же, ты наверняка уже потратил и время, и деньги на меня.
        - Мне это было нетрудно. А после нашего знакомства, я становлюсь только богаче. Вот и в последний раз, я сделал на тебя огромную ставку и выиграл денег столько, что даже не знаю, куда их пристроить. Может быть, прикуплю соседний дом или два, и буду расширять дело. Так что, денег мне твоих не надо. Пока, во всяком случае… Мне с тобой просто нравится сотрудничать, это всегда и интересно, и выгодно. По поводу накопителей… Тебе важно их происхождение? В тайной гильдии воров и убийц я мог бы найти многое…
        - Нет, Кирилл, это мне совершенно неважно. Хотя знать, у кого накопители украдены, я бы хотел. Потом, когда в них отпадёт нужда, я их просто верну законным владельцам. Анонимно, конечно. И напоследок ещё одно дело - на днях я хочу привезти в Столицу Прокла с семьёй. Нужно составить план на время их пребывания здесь. Где им лучше жить? Что стоит посмотреть детям, куда захотят попасть женщины? С Проклом и Фролом проще - оружие, инструменты, Колизей и всё в этом роде. У меня времени познакомиться со Столицей так и не нашлось. Ты мне не поможешь?
        - Апулей, если ты мне доверишь это дело, то я навек твой должник, уже многократный. Сделаю всё в наилучшем виде!!! Лучшие магазины модной одежды и украшений, театры и цирк, зоопарк и менестрели. Я все узнаю и подготовлю!
        - Вот и чудно. Договорились! И было бы неплохо сделать ещё одно. Они из деревни, и столичные цены могут их шокировать. Если у тебя хорошие контакты с продавцами в тех местах, куда ты планируешь их повести, то договорись о значительной скидке для наших друзей. Разницу я компенсирую. Но, как ты понимаешь, это должно быть сделано тонко, чтобы они не догадались.
        - Мне очень жаль, что я сам об этом не подумал. Ты лучший друг для них, чем я… Но, конечно, все это я организую. Только прошу тебя разрешить мне вложить в расходы половину денег от себя.
        - Нет проблем. Решено! А теперь извини, но мне пора. До свидания, Кирилл. Я буду в городе гномов…
        - Удачи, Апулей.
        Шаг телепортом, и я на главной площади подземного города гномов.
        Картина, увиденная мной, меня поразила. Весь город был в движении. Гномы обоих полов и всех возрастов вытаскивали из своих домов узлы и сундуки, и тащили их в направлении дальнего от меня тоннеля. Если бы это были два или три гнома, то я решил бы, что это просто переезд в новый дом или последствия продажи дома. Но в движении был весь город. Я ещё не так много знаю о гномах, но вполне уверен, что такого странного обычая у них нет.
        Подойдя к семье гномов, которую смутно помнил по дню моего новоселья, я спросил:
        - Добрый день, всем вам. Не могли бы вы мне сказать, что происходит? Может, я могу чем-либо помочь?
        - Апулей!!! Как хорошо, что ты пришёл. Искали тебя все, и срочно. Ты должен нас спасти ещё раз! На город напал гигантский монстр. Он проломил стену в домах северной части города. Это большая удача, что пока никто не пострадал. Нужно срочно что-то сделать. Посмотри вокруг, все бегут, но никто не знает, где будет безопасно.
        - А что за монстр напал на нас и что делает король гномов?
        - Короля до сих пор не могут найти. Это нападение темных сил, я уверен. А монстр огромен и ужасен! Наше оружие бессильно против него. И ничто не может его остановить! Это я подслушал разговор двух стражников…
        - Хорошо, я постараюсь помочь. Какие именно дома подверглись нападению?
        К городу гномов я уже стал относиться как к своему, у меня здесь и дом, и друзья, и соседи… То, что произошло нападение, о котором я предупреждал короля, как ни странно, меня удивило. Я, было, решил, что смерть архимага если и не отменит, то хотя бы отложит планы вторжения.
        К тому же, гномы должны были быть настороже, и тогда добиться внезапности у наших врагов не получилось бы… И что случилось?
        Выслушав стенания беженцев, до северной части города я добежал быстро. Все близлежащие дома уже опустели, и я углубился в небольшой тоннель, в глубине которого виднелось облако пыли и доносился странный шум. У меня сложилось впечатление, что кто-то разрушает эту часть города. Слышны были звуки падения камней, скрежет металла и треск ломаемой мебели.
        - Мих! Как хорошо, что ты здесь, - я обернулся и увидел Норина. - Не знаешь, что это такое? Ты предупреждал о нападении - это уже оно?
        - Здравствуй, Норин. Я пока не вижу, кто напал на город, а надёжных свидетелей мне найти тоже не удалось. Ты туда не ходи. Опасно! Постой пока здесь, а я попытаюсь выяснить, что происходит.
        Глава 20
        Спасатель
        Не сходя с места, я надел свою лучшую экипировку, собрался с духом и вошёл в облако пыли…
        Долго идти не пришлось. По мере моего приближения звук становился громче и вскоре уже больше напоминал тяжёлую технику для разрушения ветхого жилья. В этом грохоте другие звуки просто утонули. Неожиданно, прямо на меня надвинулось нечто огромное, из-за пыли была видна только некая тёмная масса, двигающаяся очень быстро. Едва успел отпрыгнуть в сторону.
        Несмотря на все мои характеристики, чем-то тяжёлым меня сильно ударило в спину и вдавило в стену. Серьёзного вреда мне это столкновение не нанесло, но в движении я был почти полностью ограничен…
        Мимо меня двигалось. что-то огромное и могучее… Извернувшись, я протянул руку и на миг прижал её к чему-то твёрдому.
        ТОННЕЛЬНЫЙ ЧЕРВЬ-КАМНЕЕД - ТВОРЕНИЕ АРХИМАГА - УРОВЕНЬ 7.
        Мне сразу стало всё понятно. Должно быть, гномы не смогли направлять червя и потеряли контроль. Скорее всего либо они упустили крысу, либо червь учуял другую, находящуюся ближе. Может, даже специально подложенную в городе гномов предателем… Версий у меня появилось ещё с дюжину, но вывод был один - червя нужно приманить в другом направлении. Хорошо, что моя запасливость доходит до мании - крыс этих у меня хватит на сотню червей. Дождавшись, когда вся его туша меня минует, и, вернувшись на городскую площадь, я с трудом нашёл Норина в облаке пыли.
        - Норин, это червь архимага. Что-то у Харта и его рудокопов не получилось. Ты должен показать мне самое безопасное направление, в котором продвижение червя не нанесёт вашему народу большого ущерба. Туда я его и направлю.
        - Мих, как хорошо, что ты вовремя здесь появился. Иди за мной, - Норин побежал в северо-восточном направлении. Я за ним, уже на бегу, доставая ещё одну крысу.
        «СКАЛЬНАЯ БУРАЯ КРЫСА».
        И при этом почти сразу услышал изменения. Шум, ослабевавший до этого момента, почти сразу начал возрастать. Червь явно устремился в погоню за новой более близкой приманкой. Сработало!
        Норин же свернул в боковой тоннель и исчез в пыли. Проход был довольно узким, пол в нём неровным, и бежать мне было уже неудобно. Но и червь сразу замедлился. Ему приходилось на ходу расширять проход, прогрызая скалы. Постепенно мы увеличивали расстояние, отделявшее нас от опасности, и одновременно уводили червя от города. Норин остановился.
        - Всё, Мих, дальше тупик, - Норин тяжело дышал. - Отсюда нам не уйти. Но мы смогли отвести угрозу от города. Прости, что я тебя привёл сюда на верную смерть, мне просто больше ничего не пришло в голову.
        - Глупости, Норин. У нас много вариантов спасения. Я могу уйти телепортом и забрать тебя с собой. Мы можем скормить крысу червю, и он изменит направление движения на предыдущее. Я даже могу попробовать его обездвижить. Так что не впадай в отчаянье. Я предлагаю нам с тобой прыгнуть обратно в город и отнести крысу, по другому тоннелю, подальше от города. Можно даже выбраться на поверхность…. Например, на восток от него. Пока червь будет добираться до приманки по прямой, мы придумаем что-нибудь ещё.
        Не дожидаясь возражений, я схватил гнома и шагнул в телепорт. Мы вновь оказались на площади.
        - Спасибо тебе, Мих, я уже простился с жизнью. Не знал, что ты владеешь такой магией. Среди гномов это редкое знание, а свитки у меня кончились ещё вчера.
        - Пустяки, Норин, нам сейчас надо побыстрее найти место, в которое можно будет направить червя. Король ведь хотел его как-то использовать. Может, ты знаешь такое место, куда он хотел пробить новый большой тоннель?
        - Знаю, это на юге от города. Отсюда в то место тоннель пройдёт через наш город. Почти через главную площадь. А там твой дом.
        - Так давай прокладывать дорогу вокруг него или под ним.
        - Хорошо, тогда побежали на восток.
        - Нет. Возьми эту крысу и беги на восток, а там - по обстоятельствам. Подбери по дороге ещё гномов себе в помощь и посылай их с вестями в город. А я побегу по следам червя в обратном направлении. Что-то могло случиться с Хартом, его рудокопами, а может, и с самим вашим королём. Надо их найти и оказать помощь, - Норин внимательно на меня посмотрел, кивнул, взял крысу и убежал. Я осмотрелся вокруг и увидел бегущего стражника.
        - Остановись, стражник. Мне нужна твоя помощь в поисках короля. Следуй за мной.
        Стражник меня сразу узнал. Хоть я и был весь в пыли, но гномов моего роста не существовало в принципе, а я доселе был единственным человеком, живущим в подземном городе.
        - Хорошо, Мих, мы все ищем короля, но важнее защитить город от монстра.
        - Это я уже сделал, беги за мной!
        Я побежал в тот тоннель, где недавно обнаружил червя. Тоннель был просторным, пыль уже осела, и при свете от заклинания «СВЕТ, РАССЕИВАЮЩИЙ ТЬМУ», дорога впереди была видна на сотню метров.
        Тоннель был совершенно прямой, огибать препятствия червь не умел, да ему это было и не нужно. Вот бы такого завести в реале. Я бы весь Питер станциями метро утыкал, через каждые пятьсот метров… Меньше транспорта - чище воздух, а это у нас главная проблема. Любой вирус, поражающий лёгкие и у нас рекордная смертность…
        Бежали мы довольно долго, хоть время определять в таком нервном напряжении сложно, да и не до того. Я даже стал думать, что эдак мы добежим до пещер архимага. Но вот мы пересекли другой тоннель, поменьше, и сразу за перекрёстком у нашего тоннеля стали появляться боковые ответвления. То вправо, то влево уходили прямые штреки метров на двадцать. Я взглянул на свою карту…
        Пожалуй, мы уже в том самом тоннеле, который Харт с рудокопами прокладывали навстречу червю, и из которого крысой приманили его к себе. Если я прав, то где же тогда они сами? А главное - где король? Я, было, надеялся найти их всех в одном из таких штреков. Но пока все они были пусты, и мы с гномом-стражником побежали дальше. Наконец-то я всё же обнаружил один заваленный камнями штрек. Должно быть червь, идя навстречу по проложенному гномами тоннелю, обрушил свод этого штрека. Порода в этом месте была довольно рыхлой. Возможно, это оно.
        - Осмотри здесь всё. Определи, как можно пробиться через завал. Я побегу дальше и проверю остальные штреки.
        Гном кивнул и принялся растирать породу из завала в ладонях, нюхать её и даже пробовать на вкус. Явно знает, что делает, что для гнома не удивительно. Они тут живут….
        Убедившись, что дело в надёжных руках, я побежал дальше. Но, примерно через километр, понял, что ситуация изменилась, ответвлений уже не попадается, а позади остался штрек последний в этом тоннеле. Единственный шанс найти пропавших.
        Мельком я видел в его глубине пыль. Возможно, это следствие завала, а значит, искать пострадавших мне надо именно там. Впереди в тоннеле тоже был виден только другой завал,скорее всего, отделяющий подземный город от пещер архимага. Судя по карте и по всему вокруг, между этими двумя локациями большой пласт рыхлого грунта. Похоже, червь туда не добрался. Точных данных нет, спросить некого и приходится полагаться на интуицию. Но не стоять же столбом….
        Обратно я вернулся быстро.
        Гном с горестным выражением на лице стоял у завала и молчал.
        - Что тебе удалось выяснить? Где нужно пробиваться к нашим друзьям?
        - К сожалению, это невозможно. Зона плохой породы слишком велика. Мы не успеем ничего сделать. Скорее всего, они уже задохнулись. Поверь мне, я знаю.
        - Ты какой-то неправильный гном. Мы сделаем всё для их спасения. Разбирать этот завал долго, опасно и бесперспективно. Говори, где нужно пробить другой тоннель, чтобы обойти завал и выйти к их штреку с другой стороны.
        - Вот здесь, но это будет слишком долго.
        Гном вернулся на двадцать метров назад и показал на стену тоннеля.
        - Нужно пробить двадцать метров перпендикулярно этому тоннелю, а потом пробивать под углом восемьдесят градусов влево. Но мой опыт говорит, что мы никак не сможем успеть. Я знаю. Такое горе…
        - Нет! Я начинаю работать прямо сейчас, а ты беги в город и зови на помощь. Нужны будут маги-целители, впрочем, гномы лучше меня всё знают. Беги!
        Гном начал бежать ещё до того, как я закончил говорить, и вскоре его стало не видно и не слышно. Я добавил себе силы, вынув меч капитана стражи в простых ножнах, и закрепив его на спине. Затем вынул своё лучшее кайло и начал работу. К моей радости, процесс сразу пошёл значительно быстрее, чем при последней моей проходке в тоннеле пещер архимага.
        Вероятно, эта порода была менее твёрдой, а может быть и так, что изменения, произошедшие со мной в последнее время в реале, добавили мне сил, а главное уверенности здесь и сейчас… Неважно. Об этом можно подумать потом. Представляя себе, как они там под завалом задыхаются, может уже без сознания, я врубился в полную силу. Стараясь только не сломать свой единственный пригодный для такого дела инструмент. Опыт у меня тоже возрос, и через пару минут перед глазами возникло сообщение.
        - ИГРОК, ВЫ ПОВЫСИЛИ РАНГ ПРОФЕССИИ «ГОРНЯК - РУДОКОП» -
        ранг - 20 из 20.
        Но это даже не обрадовало. Методично, с полной отдачей, бил по камню и мне удавалось, каждым ударом, откалывать огромные куски, килограмм по пятьдесят-семьдесят каждый, и сразу забрасывать их в сумку дракона. Завал позади мне не нужен, да и простые камни могут где-то пригодиться. Неровностей я по ходу устранять не стал, сосредоточившись на скорости проходки. На часы смотреть смысла нет, это бы только отвлекало и расстраивало меня. Единственное, что я контролировал, так это длину прохождения нового тоннеля, доверившись знаниям незнакомого гнома. Ещё девятнадцать - восемнадцать - семнадцать…
        Когда настало время, я развернулся влево и продолжил пробиваться к завалу. Тут уже начала беспокоить прочность инструмента. Сила моих ударов была максимальна даже для меня, а рассчитывать на такое усилие мастер, делавший моё кайло, не мог никак. Уже когда я был почти у цели, кайло не выдержало и сломалось. Раскололся сам металл. Чинить его было невозможно. Я достал из сумки другое кайло, значительно менее пригодное для такой работы, и уже с большей осторожностью начал работать им.
        Удача сопутствовала мне. Через два десятка ударов я почувствовал изменение звука - это был уже не монолит. Наконец, очередной удар пробил стену, за ней оказалась пустота. Я замер, и в полной тишине услышал стоны. Надежды на успех спасательных работ резко выросли. Теперь надо было быть максимально осторожным.
        Обвал мог повториться и погубить уже всех. Я аккуратно расширил отверстие, что бы просунуть в него правую руку:
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Стоны за стеной стали громче, и послышались голоса:
        - Помогите! Мы здесь! Помогите!
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        После лечения вслепую по площадям, я быстро расширил проход и вошёл в заваленный штрек. На полу лежали одиннадцать гномов. Половина - без сознания. Один был придавлен породой, ногу ему придавило до колена.
        Хватая за один раз по два гнома, я быстро вытащил всех в большой тоннель. И вернулся за последним. Кто это был, в пыльном воздухе не разобрать. Напрягшись изо всех сил, я попробовал поднять камень, придавивший ногу гнома. Сначала ничего не получилось, но постепенно, добавляя силы, я смог его чуть-чуть приподнять. Но возможности вытащить гнома у меня не было. Все силы уходили на удержание камня.
        Мне пришлось всё вернуть в исходное положение.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Гном застонал, а затем, должно быть, придя в себя, закричал от боли.
        - Терпи, гном. Я подниму камень, а ты отползи хотя бы на полметра. Или, если можешь, уходи телепортом.
        Я ещё раз напрягся и потянул камень вверх, во второй раз пошло легче, но я ощутил колебания почвы под ногами. Всё вокруг заколебалось. Жуткие ощущения. Мысль о том, что на меня сейчас обрушится вся масса камня надо мной, едва не ввела меня в паралич.
        - Давай, - крикнул я, и гном на локтях отполз вглубь штрека. Но не остановился на этом. Ему хватило силы воли и понимания ситуации для того, чтобы подобрать осколок скалы на полу и подсунуть его вместо ноги. Я медленно опустил камень на эту опору и замер на мгновенье. Все вокруг колебалось и дрожало. Рухнет ведь!.. Схватив гнома, я выбежал из этой ловушки и, уже на половине пути, услышал позади звук повторного обвала. Добравшись до большого тоннеля, я без сил опустился на пол.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Направил заклинание на себя, но ничего не произошло. Впервые за долгое время я остался совсем без энергии. Все мои вещи, кольца, амулеты были истощены. Я выложился полностью, но не пожалел об этом. Теперь мне стало понятнее, почему люди идут работать в МЧС и работают там в жутких условиях за небольшие деньги. Спасение людей от смерти вызывает такие сильные чувства, что сравнить их нельзя ни с чем. И объяснить их другим не получится… Только пережить… Мы лежали на полу, тяжело дышали и ждали помощи.
        Вскоре вдали показался свет, и стали слышны крики и топот бегущих гномов. К тому времени я уже смог сесть. Вокруг нас сразу началась суета. Всем, и мне в том числе, влили в рот эликсиры. Причём, не простые. Я сразу восстановил свои резервы и встал. Увлечение накопителями заставило меня совершить ошибку. Запаса хороших эликсиров у меня до сих пор никогда не было. Я пообещал себе исправить это упущение. НЗ - без него никак.
        Раненых уже положили на носилки и унесли в город. Я до своего дома добрался сам и, что-то съев, улёгся спать.
        Всё! Больше ничего не могу.
        ВЫХОД.
        Глава 21
        Н
        Каждый раз, просыпаясь дома и испытывая сомнения в том, что все события последних дней на самом деле реальны, а не приснились мне, я первым делом проверял все свои новые способности. Причём делал это при любой возможности испытывая всё новые и новые заклинания, пытаясь довести свои умения до максимума. Не по необходимости и не для дела. Любопытство? Да, какое-то самолюбование и гордость? Гордыня? Быть может… Признаваться в своих недостатках сложно даже перед самим собой. Но и логика в этом тоже была. Перепроверить лишний раз, убедиться, получить железобетонные доказательства из разных источников…
        Но от практики пробовать заклинания дома мне пришлось отказаться уже вскоре. Как оказалось, точнее сказать подтвердилось - в мире всё взаимосвязано. У меня часто стали перегорать лампочки накаливания в моменты произнесения заклинаний, серьёзно барахлила вся бытовая техника. Больше всего страдали электронные приборы. Пришлось заменить стиральную машину и все компьютеры. Пострадала даже капсула, и мне пришлось её менять, случай едва ли не уникальный. Рискуя при этом привлечь к себе ненужное внимание администрации Терры, а это чревато…
        Нина Николаевна стала жаловаться, что часто перегорают пробки, причём именно в то время, когда я пытаюсь применять магию в своей квартире. Заметили это так же почти все наши соседи и оживлённо обсудили между собой, выгуливая детей или внуков на детской площадке.
        То есть, причины этого явления никто не знал и подозрений на тему магии возникнуть не могло по определению, но мне пришлось в нарушение плана поторопиться с очередным переездом. Я ведь и так уже несколько лет вёл достаточно странный образ жизни. Даже с моей собственной точки зрения…
        Кто-то из соседей мог заметить мои необычные успехи и резкое изменение физической формы. Та же Нина Николаевна уже несколько раз мне советовала не злоупотреблять препаратами для наращивания мышечной массы. Добрейшая женщина беспокоилась обо мне искренне, и обманывать её мне становилось всё труднее.
        В конце концов, я не выдержал и переехал в юго-западный район Питера, в большой новый дом, где много приезжих, люди ещё практически незнакомы друг с другом и не обращают большого внимания на соседей. Но теперь для занятия магией мне уже нужен был настоящий полигон. Желательно за городом и подальше от людей… Сезон грибов в этом году закончился рано из-за заморозков, причём аномально ранних. И я стал бывать на природе чаще. В чаще встретить кого-то шансы минимальные, ведь грибников там уже не было.
        Вокруг города много лесов, и среди них несложно найти малопосещаемые, сырые или заболоченные участки, где отродясь не было ни грибов, ни ягод… Одно такое конкретное место, изначально выбранное по карте гугла, мне подошло идеально. В таком лесу не встретишь никого даже в разгар грибного или ягодного сезонов.
        В эту на редкость холодную и дождливую осень с ночными заморозками, я частенько бывал там один и практиковал магию, уже ни от кого не скрываясь и неделями никого не встречая.
        Надолго покидать игру мне нельзя из-за Лизки и начавшейся подготовки штурма, поэтому вылазки в лес носили скорее хаотический, а значит непредсказуемый характер. Что тоже хорошо.
        В последнее время, вероятно из-за радикальных перемен во мне, я как-то лучше стал ощущать красоту. И женскую, конечно. Это ведь тоже магия, но и вообще…. Наш северный лес - в особенности. Маленькое озерцо, заросшее тиной, могло заворожить на несколько минут… Простой полусгнивший пень легко можно принять за лешего, подглядывающего из-за кустов, обычное болотце с плывущей корягой - за обитель водяного… Редкий солнечный луч может окрасить всё вокруг так, что в душе соловьи…
        - Каррр!
        - Опять ты?.. Тьфу на тебя. Заигрался… Я же в реале!!!
        Это в игре Каррл уже меня довёл до того, что я там постоянно посматриваю по сторонам, пытаясь уловить мгновенье его появления. Но странным образом и здесь, в реальной жизни, тоже пару раз обычных ворон едва не принял за него и даже опасаюсь его появления в любой наименее подходящий для этого момент. Что умеет, то умеет… Мастер нагадить. Первая моя куртка новичка до сих пор следы хранит…
        Птиц в наших лесах много в любое время года и ворон среди них тоже не мало, но эта конкретная уж очень похожа. В основном наглостью и тем, что нежданно-негаданно вылетев из-за спины уселась на сухую ветку невысокой сосёнке совсем рядом… Пара метров всего, что необычно. Так-то я одну ворону от другой не отличу по-прежнему. Но эта похожа. Нахально выглядит. Особенно клюв и в профиль!
        Минутку… А не мог ли я в игре приобрести способность влиять на ворон и в реале? Если я оттуда всю свою магию перенял, то и это могло и здесь сказаться… Может я и общаться с ними в реале смогу? Маугли переросток…
        - Эй, птица, скажи что-нибудь!
        Вообще-то клиника, но вдруг…
        - Карр.
        М-да. Но ведь сказала же… Или сказал? Я до сих пор уверен, что воробья самку от воробья самца может отличить только воробей, да и то только русский. В европейских я уже сомневаюсь. Нормальным там визу могут не дать, а то и пристрелят сгоряча за отрицание общечеловеческих ценностей…
        - Каррр.
        Это он со мной согласился?
        Я помолчал, ожидая продолжения. Он - тоже. И не улетает ведь…
        - Кыш!
        - Каррр!
        - Кышь!
        - Каррр!
        - Блин…
        - Каррр!
        Нормальная ворона от нормального человека давно бы улетела. Осталось выяснить кто из нас двоих ненормальный.
        - Каррр!
        - Без намёков, пожалуйста!
        Вообще-то ни один нормальный человек нормальным меня не назовёт никогда. Тут даже вороне возразить было бы сложно. Но хочется…
        А может всё же и мне: «Каррр!»
        Это уже довольно громко каркнул я сам, доведя себя такими размышлениями до ручки. С другой стороны, а почему не поэкспериментировать?
        Ворона переступила лапками и повернулась к лесу передом. Ко мне - соответственно…
        Обидел? Или угадал?
        И тут издали с наветренной стороны негромко, но отчётливо донеслось:
        - Витюха! Слышал? Вороны раскаркались.
        - И что? Ротный приказал пройти сквозь лес, посмотреть и послушать. Смотри, молчи и слушай! Мешаешь!
        - Чё? А что это у тебя в руке? Где-ты телефон умудрился спрятать? Он же отобрал у всех. Сука.
        - Я ему старый сотовый отдал. Храню как раз для таких случаев.
        - Вот блин. А мне подсказать не мог?
        - Все бы повторили. А ротный не совсем дебил…
        Я затаился.
        О как. Мысль дикая, но не ворон ли меня об этой облаве предупредил? Я без резких движений и бесшумно пригнулся так, чтобы ближайшие довольно чахлые кустики прикрыли меня с той стороны, откуда послышались голоса.
        Судя по всему, свои, нормальные ребята, но они на службе и выполняют приказ… Вот и пусть спокойно выполняют, а мне не мешает понять какого лешего их сюда заслали и именно тогда, когда я тут опыты провожу. Ох, неспроста… Вероятно, тут рядом какая-нибудь часть и все делают вид, что она сверхсекретная.
        Скорее всего, они там зафиксировали колебания электромагнитного поля вблизи одного из военных городков. Возможно, я даже помешал работе локаторов ПВО. Или что тут ещё может быть? Увлёкшись проверкой магии, я такую возможность не предусмотрел. Мне до сих пор всё ещё казалось, что я слабый маг и могу вызывать лишь незначительные всплески энергии вокруг себя. Как сейчас выяснилось, это была серьёзная недооценка ситуации.
        А это как недопить, что куда хуже, чем перепить…
        Ворон тем временем снялся и, захлопав крыльями улетел.
        Не ожидая таких событий, мог ведь серьёзно вляпаться. Хорошо ещё, что вояки не провели нормальную операцию, а просто, больше для проформы и отчёта, отмазались и послали несколько групп прочесать лес и выяснить причину помех.
        Предъявить мне ничего бы не смогли, но личность установить должны были бы, а это мне точно ни к чему. Доклады, отчёты, чёрт знает кто их ещё читает… Да и день минимум потерял бы.
        Пропустив их мимо себя, я поспешил убраться подальше оттуда.
        Выходить на дорогу или возвращаться на станцию электрички я не рискнул, и шёл пешком весь вечер. Да, перестраховался. Да, чересчур. Но, во-первых, это просто прогулка, во-вторых - тренировка на случай, если попаду в настоящую переделку, в-третьих - пора привести самого себя в чувство, не делать больше глупостей и наконец разумно организовать свою новую жизнь. Нужен план. А это моё…
        Проблема стала острой. Отказаться от магии я бы уже не смог. Да и кто бы на моём месте?.. Но теперь мне предстояло решить сложную задачу - где и как прокачивать свои способности так, чтобы не привлекать к себе внимания… Населённые пункты и вообще близость жилья исключаются… Но одновременно нужна возможность нормально отдохнуть, поесть и даже поспать, если будет перерасход…. Не исключена ведь и потеря сознания… Надо подумать… Может императорские парки? Павловск тот же. Там в такую погоду никого, кое-где места там и вовсе дикие и если не в грибной сезон… Добираться близко… Вариант…
        Вероятность того, что кто-то предположит появление магии в этом мире и, тем более, будет искать именно меня, исчезающее мала, но, как показал опыт моих и лесных, и домашних похождений, безопасным этот процесс быть перестал. Прогулки по лесу я решил не прекращать и после месячного перерыва стал появляться в лесу опять, но магию уже не применял. Лес стал мне необходим. Ну и странная то ли надежда, то ли боязнь опять столкнуться с предполагаемым двойником Каррла…
        С моими новыми силами и возможностями, угрозы для меня лес не представлял бы даже зимой, даже в Оймяконе, а возможность подышать чистым воздухом и пообщаться с природой помогала восстановиться после многочасового лежания в капсуле…
        После недолгих размышлений для дальнейшего своего развития как мага, я приобрёл обычный стальной контейнер далеко не новый, но в приличном состоянии и КамАЗ для его перевозки.
        На грузовике я отъезжал подальше от города и военных городков, выяснить расположение которых оказалось довольно просто. Парковался в отдалении от населённых пунктов, но вблизи линий электропередач. Контейнер я каждый раз заземлял. Забить в землю кувалдой стальной швеллер было нетрудно. Это даже не разминка для меня нынешнего.
        Снаружи я устанавливал приборы для замера колебания электромагнитного поля и запирался внутри контейнера, где и магичил в своё удовольствие. Запись данных с приборов показала, что колебания были существенными, но на фоне ЛЭП это было уже незаметно. На время проблема скрытности была решена.
        Удовольствия от долгого пребывания в стальном ящике было мало. Применять там магию огня или воздуха было невозможно, так как мгновенно становилось жарко и душно. Но магию воды и земли я таким образом прокачивал, делая фигурные композиции изо льда, и превращая в камень мелких насекомых. Через некоторое время я нашёл баланс. Загрузил в контейнер три кубометра песка, который залил водой.
        Из мокрого песка строил стены, замораживал их и только потом, когда становилось реально холодно, начинал применять магию огня и молнии. Было всё равно душновато в контейнере, но терпимо. Разрушив ледяные стены, я мог проводить процедуру повторно. Постепенно я научился делать из ледяных стен сложные конструкции и смог разделить контейнер на две зоны. В одной из них находился я сам, в другой - происходил катаклизм местного масштаба. Жить сразу стало веселее. Один раз, правда, я застал у своего грузовика мальчишку лет десяти.
        Как выяснилось, ребёнок ехал мимо на велосипеде и с удивлением стал наблюдать, как стены моего контейнера то покрывались инеем, то становились горячими, и от них шёл пар. Я рассказал ему историю про плохо работающий отечественный холодильник для перевозки фруктов из Узбекистана.
        Парень мне поверил и даже посоветовал покупать немецкое оборудование. Это место мне пришлось исключить из списка посещаемых, а также сделать тепло- и звукоизоляцию контейнера. Постепенно он превратился в передвижную лабораторию. В этой лаборатории я и сделал эпохальное для меня открытие.
        Случайным образом я заметил, что дизель-генератор, от которого я запитывал всё возрастающее число приборов, работал на пределе и не справлялся с поддержанием напряжения в сети, в то время как я кастовал заклинание «ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ».
        Сначала я проверил все приборы, и только потом мне в голову пришло озарение. Ведь возможно преобразовывать один вид энергии в другой. Этим, собственно, я постоянно и занимался и в игре, и в реале. В этом же суть магии. Так почему же мне не приходило в голову, что привычная и доступная энергия из розетки может быть мной использована для своих нужд? Это же очевидно… Я же не в игре, где нет электростанций, где даже зажечь обычную свечу целая проблема…
        Если эта гипотеза при проверке подтвердится, то мне не нужен будет накопитель. Мне же не придётся объедаться после падения резерва в ноль… Всё это останется в прошлом! Надо только найти наиболее приемлемую форму трансформации энергии. На какое-то время я выпал из реальности и просто сидел, тупо глядя в пол контейнера. Мечты… Планы…
        Перспективы меня заворожили. Это заклинание может изменить весь мир. Ведь я смогу преобразовывать любой вид энергии в другой, по своему выбору. Не нужно строить гигантские электростанции, если можно преобразовать энергию огня в электрическую без котлов и турбин. А если удастся преобразовать термоядерную энергию? У меня даже ладони вспотели.
        Почти бесплатная энергия. Чистая. Чистый воздух во всех городах мира. Если это получится, то мне придётся думать о создании плана для всей планеты. Стоп! Что-то меня занесло. Это если и будущее, то очень далёкое… Я решил себя ограничить на время, и не думать о столь глобальных вопросах. Просто посидеть и подышать. Вдох, выдох… Успокоиться… А начать нужно с самого простого и нужного сейчас.
        Как минимум, попробовать заполнять свой резерв маны с помощью этого маленького дизельного электрогенератора.
        Первый опыт был простым. Я отключил все приборы от питания, подключёнными остались только вольтметр и амперметр. Включил дизель, встал на резиновый коврик и взял клемму фазового провода в руку. Ток - ноль.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        АМПЕРМЕТР ПОКАЗАЛ ОТКЛОНЕНИЕ!
        Оно было едва заметным, но оно БЫЛО!!!
        Все мои проблемы решены!!!
        Почти все… Я просто сидел и наслаждался моментом. Через десять минут это мне надоело, захотелось продолжать опыты. В принципе, вполне возможно таким образом заполнять резерв, но для этого надо часами сидеть у розетки…
        Что ещё можно изменить и улучшить? Самое простое - это выпрямитель. Возможно, постоянный ток легче будет преобразовать в ману. Выпрямителя на приличную нагрузку у меня с собой не оказалось, и пришлось отложить эксперимент на другой день. Но до него я вытерпеть не смог. Вернувшись в Питер, закупил всё необходимое и вернулся в то же самое место, на уже за полночь. Здесь меня посетила удача, а это важно в вопросах магии. Ещё всего через час все уже было готово.
        Опыт номер один. Постоянный ток 220 вольт. До десяти ампер. Вперёд. Я на том же коврике. Пуск. Я взял рукой обнажённый провод.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        Пять ампер. Я потреблял пять ампер в течение десяти минут. Потом или закончилось действие заклинания, или я заполнил свой резерв. Скорее, первое. Уже сейчас мои резервы измерялись приблизительно в десятках, а то и в сотнях киловатт-часов.
        А ведь они будут и дальше ещё расти… И как мне незаметно от окружающих потреблять скажем до ста тысяч киловатт-часов в день? Дома точно не получится. Но это вопрос решаемый. Можно создать предприятие, с высоким энергопотреблением или купить действующее, и там устроить себе индивидуальную кормушку…
        Всё можно решить, если хорошенько подумать и есть деньги. Дальнейшие опыты показали, что скорость заполнения резерва тем выше, чем выше напряжение. Пока я остановился на пятистах вольтах. Коврик резиновый мог выдержать и больше, но к таким рискам я пока не готов. Жить хочется, особенно в субботу.
        Да и мне пока не столь уж важно получить оптимальные значения. Достаточно того, что я теперь могу заполнять резервы и делать это просто во сне. Или во время чтения…
        В общем, варианты есть, и их много. Теперь нужно установить, возможен ли обратный процесс? Может ли это же заклинание преобразовать ману в электроэнергию?
        Процесс опытов растянулся на неделю. Как я и надеялся, все виды энергии можно преобразовывать в любые другие. Пока я установил просто саму возможность этого. Для снятия точных данных и вычисления КПД таких преобразований, ещё потребуется время и более совершенная лаборатория, но это всё уже вторично.
        А важно для меня то, что я смогу теперь пробовать энергозатратные заклинания. Я их пробовал и ранее, но безрезультатно. Вероятно, не хватало маны. Теперь же я мог бы приступить к телепатии, телекинезу или даже к телепортации. Но все эти опыты пришлось на время отложить.
        Как-то незаметно приблизился Новый год, и до запланированного начала штурма замка красных времени не так много осталось. Кроме того, в реале нужно ещё пару дел по этой же теме завершить… Потом времени уже ни на что постороннее точно не будет…
        Но так даже лучше, найду время остыть и успокоиться. Позже, уже в следующем году, после… Нет. Загадывать не буду. Не сглазить бы. Сглаз - это ведь тоже магия…
        Подумаю обо всем этом уже спокойнее и подготовлю подходящую площадку для дальнейших опытов. С перспективой роста своих способностей по всем направлениям.
        ВХОД.
        - О, Лизка, привет. А где Пух и все…
        - Мих! Все плохо! Мелкая в больнице! Никого не пускают! Что-то плохое! Я нутром чувствую! Помоги!
        - Что? Сестра? В реале? Какая больница?
        - Костюшко. Все мои уже там, я только заскочила за тобой. Без тебя никак.
        - Срочно выходи. Жди меня в метро, на станции Московская, стой на середине перрона. Бегом!
        ВЫХОД.
        Я вышел из дому через пять минут. На заказ такси времени терять не стал. Договорился с первым же частником, которого удалось остановить видом купюры в сто баксов. Переплатил за скорость и через двадцать минут уже ждал Лизку. На этот раз она не опоздала и не потерялась. Вся в слезах подбежала ко мне.
        - Её в реанимацию перевели. Гадство. Мелкая…
        - Отделение какое? Там же нет детского?
        - Говорят, надо было срочно. Не знаю.
        - Диагноз?
        - Перитонит или что-то подобное, я не запомнила.
        - Отец ваш там? Тогда звони ему. Нужно узнать точно, где она.
        Мы разговаривали на ходу. На том же частнике, и за такие же деньги, мы домчались до больницы. Там уж, получив нужную информацию, я пошёл один, услав Лизку на поиски отца…
        В реанимации мелкая лежала одна. Было время обхода, и у входа в палату сидела только одна сестра.
        - СТАН -
        Я рискнул, но Верочка по моему личному впечатлению и со слов безусловно любящей её Лизки, чудесная девочка, и ради неё рискнуть стоит. Вообще-то ради любого ребёнка, но тут ещё и Лизка с Пухом. При плохом исходе вообще всё может развалиться.
        Вошёл!
        Мелкая была без сознания. К ней было подсоединено несколько трубочек. Что-то пикало в приборе рядом.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Слабость от перерасхода маны я почувствовал сразу. Ничего себе… Весь мой резерв!!! В эту кроху??? Я застыл в шоке…
        А, Верочка открыла глаза:
        - Мих, где я? Ты не такой. Похожий.
        Вроде совершенно нормальная и даже бодрая…
        - Ты здесь, Верочка. И я тоже здесь. А это значит, что всё обязательно будет хорошо. Как у тебя дела? Болит что-нибудь?
        - Неа… Не знаю. Я попробовала дома играть в магию, как Лизка, а потом ничего не помню.
        - Понятно. Ты больше без меня не играй в магию. Это только при мне можно. Я же тебя у Пуха научил. Значит - я твой учитель! Поняла?
        - Да.
        - Шоколадку хочешь?
        - Да. Две. Нет, три.
        - Держи. Одну сразу в рот положи.
        И что делать? Ситуация критическая. Маг на земле не один. Их два. Второму шесть лет, или около того. Что она там намагичила так, что её резерв обнулился? И какой у неё резерв, если сейчас из-за неё обнулился мой? Неважно. Сейчас её пока можно оставить здесь и всё утрясти незаметно для окружающих…
        - Побудешь здесь одна?
        - Угу.
        Она покивала и ответила с набитым ртом. Не совсем это слово, но нечто на него очень похожее. Что ещё раз доказывает бесконечное разнообразие и богатство нашего языка. В этом слове были две гласные и одна согласная. Но букв для их отображения в нашем, да и в любом другом алфавите, нет.
        - А ты здесь полежать и поиграть в больницу не хочешь?
        Она теперь помотала головой и ответила словом тоже из трех букв, так же отсутствующем в любых словарях и грамматиках. Вот странность, все мы эти два слова согласия и отрицания знаем и без труда можем повторить, но вот написать их…
        Я встряхнул головой. Вечно я отвлекаюсь. С другой стороны магия - это сила слова.
        - Верочка, ты посиди пока здесь, и всем, кто придёт, говори, что хочешь к папе. Хорошо?
        - Ладно, а почему? А куда ты пойдёшь? А где Лиз? А где Эли?
        - Так надо. Не забудь. Сиди и говори только это. Ты хочешь к папе. Поняла?
        Глава 22
        Н
        - Ага.
        - Что надо говорить?
        - Я хочу к папе.
        - Молодец, сиди и жуй шоколад. Скоро увидимся.
        Я вышел из реанимации:
        - ОТМЕНА -
        - Сестра, что с вами?
        - Не знаю, что-то случилось. Вы кто, молодой человек? Вам здесь находиться нельзя. Это реанимация.
        - Да я только зашёл спросить, и тут вы стали падать на пол. Не мог же я вас так оставить… Вы, должно быть, лишние дежурства брали и устали. Вам бы выспаться, как следует. А я уже ухожу. Что-то напутал, извините.
        - Молодой человек!
        - Да?
        - Спасибо, я и в самом деле после ночной смены осталась. Подругу подменила у неё дочь… Но вам здесь нельзя.
        - Не за что. Я уже ушёл. Будьте здоровы!
        Всю семью я застал в соседнем коридоре у дверей без таблички.
        - Мих, её Эли без сознания в спальне нашла. Пульса не было. Говорят, всё очень плохо. Синдром какой-то. Мих, я тоже умру… Я без неё не смогу…
        - Лизка, успокойся и вытри слёзы. Я её видел. Она в полном порядке. Ест третью шоколадку. Какая-то ошибка медицинская. Требуйте, чтобы вам её срочно вернули. А то будут иголки тыкать и исследовать, - все члены семьи, после моих слов, вскочили с мест и бросились в кабинет, откуда сразу донеслись истеричные вопли Галины Николаевны - матери семейства.
        Даже всегда тихий Олег Владимирович повысил тон. Лизка просто орала, требуя вернуть сестру, и угрожала расправой. Элен тоже было слышно, но она пыталась внести ноту успокоения в этот агрессивный хор. Через две минуты они вывели врача, едва ли не под конвоем, и направились в тот коридор, по которому пришёл я. Проводив их до дверей в реанимацию, я отошёл подальше.
        Ещё через пять минут Лизка вышла, держа в руках мелкую. Та обнимала Лизку и жевала шоколад. Вид у Лизки был очень угрожающий. В игре она уже привыкла к насилию и здесь сдерживалась с трудом. Врач вышел с выражением полного недоумения на лице, кроме этого недоумения на его лице можно было отчётливо увидеть следы физического насилия.
        Кто из членов семейства приложился, понять было трудно. Выглядели все они очень агрессивными. Нетрудно понять. Они увидели совершенно здорового ребёнка, к которому их отказывались пускать, и пытались объяснить, почему они должны оставить его в больнице на обследование. Лизка, ни на кого не глядя, вынесла сестру из отделения, на ходу снимая с себя куртку и кутая в неё мелкую.
        Верочка же просто наслаждалась всеобщим вниманием к ней и шоколадом. С любопытством вертела головой во все стороны, пытаясь увидеть всё и ничего не пропустить.
        Врач настолько растерялся, что ничего не предпринял, и, наконец, всё семейство Вронских покинуло и этого врача, и возглавляемое им отделение, и больницу.
        После возникшей суеты всё быстро успокоилось, и я постучал в тот кабинет заведующего отделением, где так недавно побывали все члены Лизкиной семьи.
        - Василий Ефремович, можно войти? Я по поводу Веры Вронской. Мои родственники были слегка не сдержанны. Я хотел извиниться за них и за всю эту ситуацию. Но ведь и их можно понять. Верочку любят все, кто хоть раз с ней общался.
        - Невероятная история. Всего этого просто не могло быть. Её привезли без сознания, и неопытный врач скорой не смог прощупать пульс. Состояние было критическое, и вот на моих глазах она совершенно здорова. Сидит в реанимации на кровати и ест шоколад. Откуда у неё шоколад? Вот скажите мне, молодой человек, откуда в реанимации шоколад?
        - Всё, скорее всего, прояснится после расспросов персонала. Я хотел вас поблагодарить за заботу о племяннице и спросить, не нужно ли что-то оформить. В этом конверте тысяча евро. Это вам за моральный ущерб. Жена брата обычно держит себя в руках.
        - Это не мать. Мне врезала средняя дочь. По тому, как она схватила Верочку, я понял, что лучше ей не мешать.
        - Да, все сестры очень друг к другу привязаны. Вы удивитесь, но наиболее опасна из них старшая. За сестёр она будет биться до последнего.
        - Правда? А с виду спокойная сдержанная девушка. Красоты исключительной.
        - В тихом омуте… Так я могу надеяться, что конфликт удастся уладить? С нашей стороны никаких претензий не будет.
        - Да, конечно, да. Но вы мне пообещайте, что Верочку обследуют амбулаторно.
        - Поверьте мне, я на этого ребёнка не пожалею и миллионов евро. Она будет здорова. Всего вам доброго, Василий Ефремович.
        По улице я шёл медленно. И что теперь делать? То, что ребёнок пообещал не играть в магию - это хорошо. Но продержится испуг от посещения больницы недолго. Надо будет её расспросить, что за заклинания она применила. Почему израсходовала весь резерв? Откуда у неё магия? Это я её у Пуха научил? Или она меня?
        Кто из нас первоисточник? Или это некто третий? Пух? Лизка? Ворона? Что делать с Верочкой? Всё это нужно скрыть, но ребёнка в коробку не посадишь. Кто-то понимающий должен быть всё время рядом. Но понимающий только один. Это я. И что? Надо напрячь Лизку, пусть чаще ходит с сестрой к Пуху.
        Там я смогу хоть что-то организовать. Мелкой надо придумать легенду, чтобы она играла только с Пухом и Лизкой. Скажу ей, что это она, на самом деле, Пуха лечит. Пусть она копит дома силы и тратит магию только на него. Пуху это точно пойдёт на пользу. Он уже лучше выглядит, но здоровья много не бывает.
        Верочка пока будет прокачивать только магию лечения. Вреда она этим никому не нанесёт, только себе… М-да… Надо ещё убедить её, что для лечения надо больше кушать. Своих нет, но я слышал, что это не просто. Что-нибудь на эту тему я ещё придумаю. Можно пока успокоиться, кризис миновал. Хорошо ещё, что старший Вронский меня не узнал, а ведь я у него в универе учился.
        ВХОД.
        На следующее утро я первым делом решил найти Норина и определиться с угрозой червя. Самочувствие и настроение были хорошими и, позавтракав, я вышел на улицу. Называть улицей группу огромных пещер, связанных между собой тоннелями, мне было уже привычно. Тот же город, хоть и подземный…
        Живя здесь, я иногда забываю, что нахожусь глубоко под землёй. Стоило мне выйти из дома, как сразу пришлось корректировать свои планы. Перед моим домом собрались гномы и их было много.
        Стоят… Молча смотрят на меня. Я тоже смотрю на них и не понимаю, что случилось.
        - Доброе утро, друзья и соседи. Почему вы здесь стоите? Надеюсь, ничего плохого не случилось?
        - Мих, Мих, я здесь, я иду к тебе, - с некоторым облегчением я узнал голос Норина, машущего рукой из-за голов и тел в толпе.
        - Здравствуй, Норин. Что-то опять произошло? Почему все стоят здесь, у моего дома?
        - Всё хорошо, Мих, всё просто великолепно. Ты опять спас наш народ и все тебе очень признательны. Но никто, и я в том числе, не знает, чем можно тебя отблагодарить. Здесь стоят только родственники тех, кого ты недавно вытащил из завала. Они все теперь твои должники. Но сейчас нам надо идти, тебя ждёт Король Гномов, - услышав это, все перед нами расступились, и мы прошли сквозь толпу почти свободно. Каждый гном старался меня поблагодарить. Меня хлопали по плечу, что-то кричали, улыбались…
        Да. Приятно…
        К моему удивлению, мы шли к покоям короля другим путём.
        Но, через четверть часа, дошли до дверей куда более скромных, чем двери тронного зала. Стражи стояли и здесь, с уровнями выше 250-го. Вошли мы в покои совсем не парадные. Скорее, это были личные комнаты короля. Сам он полулежал на кушетке и приветствовал меня:
        - Здравствуй, Апулей. Рад, что ты уже здоров. Давеча ты выглядел неважно.
        - Приветствую вас, Ваше Величество. Я в полном порядке, надеюсь, что и вы уже идёте на поправку.
        - Да ещё пара дней, и я буду как новый. Но если бы не ты, никто из нас не вышел бы из того штрека живым. Говорят, что ты пробил тоннель к нам быстрее, чем смогли добежать до нас гномы. Это удивительно. Особенно всех поразило, что ты работал совершенно примитивным инструментом. Как твоё кайло могло выдержать такой темп работы, непонятно. Даже с самой сильной магией это совершенно невозможно.
        - Ваше Величество, вы совершенно правы. Тот инструмент, который увидели гномы в моих руках, был уже вторым. Первое кайло я сломал незадолго до окончания работ. Хорошо, что у меня оказалось запасное.
        - Мы подберём достойную замену твоей потере. Теперь у тебя будет лучший, из возможных, инструмент. Но сейчас хочу сказать о другом. В том тоннеле я увидел на тебе часть «ДОСПЕХА, ПОДАРЕННОГО БОГОМ ВОЙНЫ ВЕЛИКОМУ ГЕРОЮ СЦИПИОНУ». В хранилищах нашего города есть ещё одна часть этого доспеха. Когда-то мы надеялись собрать его полностью, но теперь я решил вручить её самому достойному. Тебе. Держи!
        Кто-то из подданных достал раритет, подал его королю, и я получил его уже от него:
        «ЛЕВЫЙ НАРУЧ ЛАТНОГО ДОСПЕХА, ПОДАРЕННОГО БОГОМ ВОЙНЫ ВЕЛИКОМУ ГЕРОЮ СЦИПИОНУ». Полный доспех, увеличивает на 50% бонус от каждой его части. Увеличивает силу удара левой рукой на 100% на час один раз в сутки, свойства обновляются раз в день. Ограничения - нет. Потерять, продать, украсть невозможно. При смерти обладателя не выпадает. На всех игроков в клане или группе обладателя наруча распространяется четверть этого бонуса.
        - Ты должен взять это в подарок от меня и от всего народа гномов Чернолесья. Кроме этого, тебе принесут домой новый инструмент, который ты, я уверен, сломать уже не сможешь никогда.
        - Благодарю вас, Ваше Величество. Надеюсь, что с этим ценным даром я смогу быть более полезным всем тем, кто борется с силами Тьмы.
        - Мне мои маги и лекари не разрешают долго заниматься интересными вещами, а то мы бы с тобой отметили и наше спасение, и твою награду. Но мы обязательно сделаем это позже. Сейчас же мне придётся принимать отвратительные зелья, а заставлять тебя присутствовать при этом я не хочу. Ещё раз благодарю тебя от лица всех гномов. До встречи, Апулей!
        - Желаю вам, Ваше Величество, скорейшего выздоровления.
        К королю устремились его лекари, а меня Норин проводил до главной площади.
        Я дома. Впервые за долгое время возникло это чувство. Мыкаясь по разным домам и квартирам с частыми переездами, я уже почти об этом забыл… Дом! Мой дом!!!
        Глава новая 23
        Довольно скромно, но аккуратно одетая женщина средних лет вышла из элитного дома в престижном микрорайоне. Даже неопытному наблюдателю было видно, что она очень устала, сказывался уже и возраст - явно за пятьдесят, и, должно быть, тяжёлый трудовой день. Шла она медленно, наслаждаясь относительно свежим воздухом, какой только может быть в Питере при очень благоприятных и редких метеоусловиях. Неожиданно её обогнали трое не очень русских молодых людей в спецодежде, вероятно рабочие с ближайшей стройки.
        - Куда идёшь, бабуля? Можем проводить и помочь. Сумку поднести и всё такое…
        - Идите, куда шли. Вот принесла нелёгкая. Житья совсем не стало, понаехали. Что вам в Азии вашей не сидится? Пустите, а то закричу.
        - Зачем кричать? Мы же только помочь хотим. Сумка вот тяжёлая, а мы молодые, сильные, мы её куда угодно доставим быстрее, чем вы туда дойдёте.
        - Да что же это делается и вокруг, как назло, нет никого.
        Это было не совсем так, навстречу шёл парень, явно традиционной национальности.
        - Простите за беспокойство, я просто иду мимо. У вас вид слегка встревоженный, всё в порядке?
        - Да какое там… Пристали эти вот. Совсем обнаглели, совести нет у людей, сумку мою забрать хотят.
        - Так, молодёжь, проверять регистрацию не буду и ничего вам не сделаю, если вы сделаете ноги. То есть, быстрым шагом продолжите движение в одном вам известном направлении.
        - О чём разговор, мы ничего такого и не хотели.
        - Вот и хорошо, продолжайте не хотеть дальше. Вы киргизы, как я вижу, у меня в вашей диаспоре контакты есть, могу вас там найти, при необходимости. На телефон свой я постоянно фиксирую всё необычное…
        - Ай, как быстро они смылись, спасибо, молодой человек, а то довели чуть ли не до обморока.
        - Простите меня, не знаю вашего имени-отчества, но вы и в самом деле бледноваты. Провожу-ка я вас до метро. У вас от нервов ничего нет? Валерьянка или что-нибудь подобное?
        - Нет, но вы не беспокойтесь, я пройдусь, и скоро станет лучше.
        - Мне не трудно, я гуляю здесь, просто дышу свежим воздухом. Почти свежим, в городе уже столько машин, что дышать всё труднее.
        - Да, правда, накупили машин, неизвестно на какие деньги, и дымят, а мы дышать должны. Вам, молодой человек, в самом деле, не трудно? А то меня эти напугали, вдруг за мной пойдут?
        - Нет, я же сказал. Меня, кстати, Мих зовут.
        - А я Анна Ивановна, очень приятно. Редко, в последнее время, встретишь вежливого и правильного человека среди молодёжи.
        - Я, Анна Ивановна, не согласен с вами. Среди моих знакомых все правильные, и нас таких много, просто вы, вероятно, обращаете внимание только на тех, кто ведёт себя неадекватно. Уверен, что и в вашем поколении таких было немало, особенно когда им было лет по двадцать.
        - Были, как не быть, но всё же тогда порядка было больше. Власть была, и её боялись.
        - Возможно, вы правы. Но вряд ли жизнь была легче и лучше, хотя сейчас вы выглядите очень усталой. Должно быть, с работы идёте, и деньги вам зарабатывать приходится непростым путём.
        - Да уж, совсем непростым. Ломовая лошадь меньше устаёт. Нанялась домохозяйкой. Думала - приличная семья, обеспеченная. Должность у хозяина заметная, как ни как, а глава администрации всего нашего района. Фигура! А дома у него, чёрт знает, что творится.
        - Неужели беден и платить вам нечем?
        - Шутите, юноша? Да они едят только на серебре, которое мне чистить потом… Там дом ломится от… Даже слов не подобрать. Жена его, мегера, чтоб ей… издевается и заставляет переделывать всё по три раза. Сам - тоже не сахар, смотрит на меня, как на таракана, брезгливо так. Вот скажите мне, Мих, где они деньги берут? В семье шесть человек, работает только хозяин. Остальные тратят, причём тратит каждый из них в разы больше, чем глава семьи официально зарабатывает. Я даже в интернете смотрела его декларацию. Вот откуда?
        - Так может быть, у жены бизнес есть? Или у детей?
        - Где там, она из дому раньше трех часов дня не выходит. И то по магазинам, да мероприятия всякие. Трезвой домой редко приходит. Детишки тоже такие, одного поля ягоды. У каждого машина за несколько миллионов, деньгами сорят направо и налево. Сами ни копейки не заработали в своей жизни, а туда же… Подай, принеси, подотри…
        - С ваших слов, Анна Ивановна, получается очень нехорошая картина. Папа казнокрад и взяточник, а детки вырастают в тунеядцев, без надежды на исправление. Это неправильно.
        - Конечно, жульё, но ведь и сделать ничего нельзя.
        - Почему же нельзя, я в интернете читал, что есть организация в Питере. Называется «Внуки Бендера». Вы, конечно, читали книгу «Золотой телёнок», они по этому принципу наказывают таких зарвавшихся мерзавцев. Слухи ходят, что у них получается. Хотя, как я понял, они на этом ещё и сами обогащаются, за счёт своих клиентов. Но мне это кажется справедливым. Читая Зощенко, я всегда Остапу в этом сочувствовал.
        - Так и я тоже. Если бы они эту семейку прижали, вот счастье было бы мне, праздник был бы. А то я и видеть их уже не могу, но и от работы не отказаться. Дочь моя, Оленька, ипотеку выплачивает.
        - Правда? Но если это так, то вы, Анна Ивановна, можете найти их в сети и связаться.
        - Не доверяю я интернету. Мошенников там много. Не люблю я этого, вот если бы вы, Мих, смогли мне помочь. Вы молодой и в этих делах толк знаете.
        - Хорошему человеку, почему же не помочь, к тому же я всех этих чиновников, что кровь у народа пьют, ненавижу. Когда родители умерли, меня по малолетству хотели в детский дом упечь и квартиру забрать.
        - Бедняжка, обошлось?
        - Я тогда к этим внукам обратился. Помогло. Они тех сильно прижали, ещё и со мной поделились доходом. Для мальчишки пятнадцати лет, двести тысяч - огромные деньги.
        - Ой ли? Двести? За что?
        - За информацию, на основании которой, они взяли тех негодяев в разработку. Ну и помог я им. Следил, фотографировал и всё такое. Мальчишки, они вездесущие, и внимания особого не привлекают.
        - Так ведь и я незаметная. Я в том доме могу столько этой информации собрать, они там все разбрасывают везде, когда пьяные, а в планшетах у них иногда такое есть, аж тошно становится, а то и страшно. И счета всякие я вижу постоянно, и бумаги разные.
        - Да это золотое дно, Анна Ивановна, за такое вам не меньше миллиона заплатят, и риска никакого и денег своих вкладывать не нужно. Я вам даже завидую.
        - Так я с вами, Мих, поделюсь.
        - Нет, Анна Ивановна, я вам, конечно, помогу, но чужого я никогда не брал. Это будет ваша зарплата и ваша борьба с коррупцией в России. Вы мне на этом телефоне свой номер наберите, через пару дней вам позвонят, и вы всё это обговорите. Аванс обязательно возьмите. Двадцать тысяч. Это там норма такая.
        - Сам господь мне вас послал, Мих. Вот, я уже набрала.
        Явно обрадовавшаяся, женщина вернула владельцу обычный старенький и очень потёртый сотовый телефон.
        - Вот и славно. Вы, пока мы шли, и успокоились, и выглядите в десять раз лучше, чему я очень рад. Да и до метро мы уже добрались.
        - Спасибо вам, Мих. Здоровья вам, и жену хорошую.
        - И вам, Анна Ивановна. Здоровья, и выплатить ипотеку через пару месяцев.
        Женщина, уже совершенно успокоившаяся, разрумянившаяся и помолодевшая, бодрым шагом вошла в вестибюль станции метрополитена.
        …
        - Гюль, лови номер. Послезавтра к Анне Ивановне пошли девушку, обязательно русскую, на киргизов она ещё долго будет нервно реагировать.
        - Есть. Быстро ты, Мих, как у тебя такие вещи получаются?
        - Искренне. Я ей сочувствую, тяжёлая жизнь у человека. А своих тебе ещё обучать нужно. По сценарию они должны были вызвать чувство лёгкого беспокойства, а не пугать и не доводить до обморока. К тому же явная небрежность в подготовке. Где ты видела строителей с маникюром?
        А запах? Кто из них дорогой парфюм использует? Вы расслабились за эти годы. Анна Ивановна от стресса на мелочи внимания сейчас не обратила, но ты же знаешь женщин, пройдёт время, и она может вспомнить эту историю и задуматься. А контакт очень хороший и важный сейчас и, возможно, на будущее.
        Репутация у неё в её агентстве очень хорошая, нареканий не было и отзывы на высшем уровне. Да и женщины такого типа очень востребованы в этой сфере. Ты, Гюль, постарайся её удержать и в этой операции, и на будущее.
        - Это только ты такие вещи видишь, зря ты «внуков» бросил, с тобой у нас лучше получалось. Слушай, почему-то от тебя сигнал с задержкой идёт, как там у тебя? Стоит беспокоиться?
        - Стоит, и всегда. И список слов, которые произносить в эфире нельзя, нужно обновлять постоянно. Сейчас задержка потому, что я звоню через три промежуточных звена.
        - Вот теперь я тебя узнаю - безопасность в кубе. Все наши этот твой список назубок выучили. Ты эту Анну Ивановну куда-то в конкретный дом хочешь после этого дела пристроить?
        - Не будь такой догадливой, а то не будет счастья в личной жизни. Но да, есть у меня план. Один нехороший человек, по случаю ожидаемого увеличения своей семьи, будет подыскивать прислугу…
        - Ну, ну… А сейчас для Анны Ивановны цели обычные? Взятки, обналичка, липовые договоры, подставные фирмы?
        - И это тоже, по обычной схеме. Но здесь что-то необычное есть на его детей. Что-то в глазах у нашей протеже я увидел, когда она о них говорила. Возможно, что они все границы перешли, о чём их отец, скорее всего, не знает. Перспективно… А ребят своих ты пожёстче.
        Перед таким заданием их нужно на денёк на стройку отправить. Всё должно быть натуральным - и вид внешний, и запах. Это серьёзно. Сейчас они в метро спустились. Будь там грамотный мент на входе, мог бы заинтересоваться, почему строители такие чистенькие, и пахнут не бетоном, а духами дорогими.
        - У них все документы настоящие, без сучка и задоринки.
        - Ещё того хуже. Такое несоответствие может напугать органы. Тут и до ФСБ недалеко. Хочешь узнать, как у нас с террористами борются?
        - Напугал. Исправлюсь!
        - В общем, работай. До связи.

* * *
        Главы 24 и 25
        ВХОД.
        Жизнь становится всё напряженнее, и время становится дефицитом.
        На сегодня у меня запланированы две встречи с предполагаемыми союзниками по штурму замка красных. За последние месяцы я уже провёл столько подобных встреч, что сбился со счёта. Способ набора союзников, выбранный мной, надёжностью не отличался. Найдя среди кланов те, которые прежде вступали в конфликт с красными, я банально попытался привлечь их на свою сторону. Да, простовато, но почему нет?
        Большинство предпочли не связываться с очевидным криминалом. Этому их научил печальный опыт прежних конфликтов, но даже самые робкие выразили моральную поддержку. Некоторых из них мне всё же удалось уговорить разрешить своим бойцам принять участие в штурме замка красных в индивидуальном порядке, не афишируя названий кланов, в которых они состоят.
        Руководители таких кланов давали мне ники игроков, особо пострадавших и жаждущих мести, и я договаривался уже с ними лично. Многие согласились на время штурма выйти из своих кланов, и вступить в мой, с ведома своего руководства, разумеется. Из таких игроков я выбрал наиболее внушающих доверие, и профинансировал создание ими специального клана.
        На первых порах в него вступили около четырёх десятков игроков. Клан мы назвали «Белая Армия», главным образом для того, чтобы одним лишь своим названием он сообщал всем и каждому о цели своего существования. Это был один из пунктов моего первоначального плана. Больших надежд тогда, почти полгода назад, я на него не возлагал. Новый клан, едва созданный, не мог бы стать сколь-нибудь реальной силой.
        Для этого нужны месяцы, а то и годы работы по его организации. Игроки за время, оставшееся до начала штурма, могли в лучшем случае лишь познакомиться. О слаженной боевой мощи такого клана даже мечтать было бы неразумно. Но я мечтал… Умные дяди в телевизоре говорят, что это само по себе полезно и развивает творческие способности.
        Но неожиданно, уже через пару дней после регистрации, клан Белая Армия стал весьма популярным. В его уставе, по моему настоянию, главным пунктом была полная анонимность членов, отсутствие каких-либо взносов и обязательств. По сути, это был клуб анонимных врагов красных.
        В реале я оплатил создание сайта и форума для этого клана, и число его постоянных посетителей быстро росло. В основном игроки делились воспоминаниями о своих столкновениях с врагом и поливали их помоями. Но были и те, кто предлагал нечто более серьёзное. Постепенно мне удалось направить большинство посетителей в русло обсуждения конкретных действий. Тут же посыпалось огромное количество предложений. Читать всё это у меня не было ни времени, ни желания. Разбираться должен был руководящий состав клана белых.
        Лидером клана «Белая Армия» я назначил игрока со странным ником - Подосиновик.
        Парень объяснил выбор имени в игре своим фанатизмом в сборе грибов, что меня к нему сразу расположило. Люди, которые не любят ходить в лес по грибы - для меня непонятные и подозрительные. Как нормальный русский человек может не увлечься таким хорошим, приятным и полезным делом? Дед мой, царствие ему небесное, считал, что каждый раз нагибаясь за очередным грибом в лесу, ты кланяешься своим предкам, благодаря которым наши леса - НАШИ.
        Подосиновик потерял одиннадцать уровней в своей индивидуальной борьбе с красными. Все это происходило в локации Чернолесье, где он индивидуально прокачивал алхимию, травника и охотника. Сначала красные его просто убивали, и за его счёт обогащались деньгами, вещами, оружием и, главное - опытом и уровнями. Потом они уже всерьёз попробовали вынудить его вступить в Красную Армию. Примерно по той же схеме, что и в моих яслях.
        Отбился Подосиновик с трудом, и вынужден был бежать из полюбившихся ему лесов. Он даже пробовал искать на своих обидчиков управу через администрацию игры, но ничего, кроме обычных отписок и ссылок на законы игры, добиться не смог. Что естественно, с моей точки зрения - с ростом и развитием искин уже всё меньше допускает влияние администрации на внутренние процессы игры.
        Когда парень поверил в то, что на этот раз всё будет всерьёз и надолго, то стал моим самым энергичным помощником. Чтобы добиться этого, мне пришлось сводить его в банк гномов, где Горт гарантировал ему, что для штурма замка уже привлечены сотни миллионов червонцев. А деньги производят впечатление на всех. Особенно большие…
        У самого Подосиновика идей о способах нанесения вреда красным не было, но, получив от меня план действий и приличную сумму на организационные расходы, он рьяно взялся за его осуществление. На начальном этапе главной его заботой было привлечение в клан игроков, но почти сразу это перестало быть актуальным.
        Желающих оказалось так много, что он едва успевал их всех оформлять. Мне пришлось выделить деньги для найма в клан профессиональной администрации в лице Казначея с помощником, начальника Кадрового Отдела и Главы Службы Безопасности. Помощником казначея был назначен гном. Я уговорил Горта послать на эту временную работу своего племянника Долрона, благодаря чему и был относительно спокоен за финансы клана.
        Был от этого и ещё один серьёзный бонус: НПС, а особенно гномы, до этого момента никогда не брались за подобную работу. Это обстоятельство серьёзно добавило веса Подосиновику в глазах претендентов на вступление. Всех остальных административных работников для Белой Армии уже позже мне одолжила на время войны Алая, лидер клана Амазонок.
        К моему удивлению, многие из них, особенно те, с кем я наскоро познакомился в клане с подачи Алой, оказались вполне зрелыми, состоявшимися личностями. В реальной жизни были довольно успешны, а в игре принимали участие не только для развлечения, но и из идеологических побуждений: права женщин, защита детей, справедливость и желание отомстить каким-то конкретным и, заодно, всем прочим мужикам - мотивы простые и понятные. К тому же, были случаи, когда красные сочли их лёгкой мишенью для грабежа, а иногда и насилия. Особенно при встречах где-то в отдалении от населённых пунктов, стражи и судов.
        В результате этих и других менее успешных действий, мой новый клан рос как на дрожжах. Подосиновик в начальной стадии старательно отбирал игроков с наиболее высокими уровнями и опытом, привлекал их к руководству кланом. Пару дюжин из тех, кто занял ведущие посты, я проверил через внуков в реале. Сделать это оказалось просто, даже слишком. О безопасности там ребята даже не подумали ни разу, что плохо, но, с другой стороны, такая открытость и доверчивость успокоили мои подозрения. Нормальные ребята, и просто хотят разобраться с беспредельщиками. Немного наивно, но жизнь это быстро исправит. Я помогу и подрихтую.
        Глава новая 26
        Второй задачей Подосиновика я определил создание на первом этапе небольших групп игроков. Три-пять человек… Все новые члены клана были, большей частью, незнакомы друг с другом, а одиночки, да ещё и с низкими уровнями, в штурме замка совершенно бесполезны, а именно игроки с уровнем до сорока и составили абсолютное большинство клана. Во всяком случае, по результатам первого месяца работы.
        По этой же причине первым поручением, которое давалось Подосиновиком каждому новому клановому бойцу было создание боевой группы или вхождение в любую уже существующую. Члены клана собирались в игре, в обусловленном заранее месте, и знакомились друг с другом. Объединялись в группы и выбирали себе временного командира, после чего отправлялись в открытые данжи, где пытались сработаться и узнать друг друга. Попытка найти данжи, специфика которых могла бы пригодиться при осаде и штурме замка, провалилась. Обычные монстры… От идеи заставить новичков для тренировки рыть траншеи, лазать по лестницам, плавать на плотах… я Подосиновика отговорил. Дело это, конечно, хорошее и полезное, но мне пока важнее численность, а скука для любого игрока враг номер один. Её и в реале с избытком.
        Состав такой группы типовым - лидер, танк, боевой маг, маг-лекарь, сборщик трофеев и бойцы разных стилей. Численность в таких группах Подосиновик не регламентировал, с чем я согласился. Пусть лучше будут группы вразнобой от трёх до дюжины игроков, но такие, где все свои, нет конфликтов и проблем с дисциплиной.
        Главная задача для всех на первом этапе была одна - формирование нижнего звена армии. Называть ли его группой, отделением, или выбрать другое название - пока не решили.
        До штурма оставалось не так много времени, и создать крупные формирования мы не могли успеть никоим образом. Полковников, комбатов и ротных взять было негде, а без знающих и опытных командиров армия всё равно будет стадом.
        Ещё одной проблемой стало то, что многие игроки не имели средств для поездки в Столицу и просили через форум принять их в клан в локациях, где они находились в данный момент.
        Серьёзно подошедший к своему делу Подосиновик стал путешествовать по всей империи и создавать филиалы на местах. При этом платил он за порталы из своих личных денег и даже вводил для этого деньги из реала. Понял я это не сразу, а парень основательно поистратился.
        Узнать об этом мне удалось случайно, при чтении форума. Новые члены клана упоминали о личных встречах с Подосиновиком в самых разных локациях. Сам я уже привык перемещаться телепортом и не сразу сообразил, что лидер клана, созданного мной, тратит свои кровные… Хороший парень, но так дело не пойдёт!
        Сегодня мы с Подосиновиком договорились встретиться в городском общественном парке Столицы. На улице ещё с ночи шёл мелкий моросящий дождь, и мы были там почти в полном одиночестве. Беседка, бывшая местом встречи, защищала от дождя. Прибыл лидер клана белых с опозданием, так что мне пришлось посидеть четверть часа одному.
        Меня это даже порадовало. Люблю иногда посидеть под дождём, наедине со своими мыслями. Дышится легко, а шум дождя поглощает остальные звуки и успокаивает.
        - Здравствуй, Апулей. Извини за опоздание. Совсем забегался, работы становится в клане всё больше.
        - Привет, Подосиновик, я рад тебя видеть. О твоём времени я тоже хочу с тобой поговорить. Но сначала рассказывай ты - что нового в клане и какие проблемы у тебя возникают?
        - Клан растёт так быстро, что у меня ни на что не хватает времени. За неделю пришло больше двух тысяч игроков. Триста - просто так. Посмотрели, покрутились и ушли. Но и оставшихся мне достаточно, чтобы окончательно свихнуться.
        - Мы же договаривались, что ты будешь назначать себе временных заместителей и помощников. Неужели не нашлось надёжных ребят?
        - А как можно отличить надёжных от ненадёжных за неделю? Пробовал двоих, но мы не сработались и пришлось расстаться. Хорошие ребята, и были бы полезны в клане, но после этого обиделись и ушли совсем.
        - Это нормально, но ошибка в выборе помощников ещё не повод прекращать поиски. Один ты точно не справишься.
        - Да понятно это. Но ведь я трачу твои деньги, а время идёт безо всякой пользы.
        - Деньги эти действительно мои, и считать их буду я. Мы договорились, что все финансовые вопросы на мне. Так что ты не трать на это силы и внимание. Как тебе помогают Амазонки? Ты с ними сработался?
        - Без них вообще была бы хана. Я даже не представлял себе, насколько это трудная работа - быть лидером клана. Клан ещё ничего не делает, а я уже без сил и едва успеваю решать основные вопросы. Хорошо, что ты дом купил для клана. Сколько он стоил тебе? Очень удобный, и место хорошее. Но меня угнетает, что мы все висим на твоей шее.
        - Хороший ты мужик, Подосиновик. Но непонятливый. Я тебя как-нибудь свожу в своё персональное хранилище, в банк гномов. Тогда ты точно перестанешь напоминать мне о деньгах… Забудь об этом! Я все затраты себе верну после победы. Дом же вообще никуда не денется, они тут дорожают вдвое каждый год. Успокойся и работай нормально. Как идёт дело с созданием пати? Я думаю привлечь опытного лидера со стороны, чтобы походил с нашими новичками в данжи и отобрал перспективных. У тебя не появлялись серьёзные игроки среди кандидатов на вступление?
        - Было человек десять, все с уровнями за сто пятьдесят, но они поговорили со мной, посмотрели на наш бардак и ушли. Правда, пообещали подумать и сообщить о любом своём решении. Крутые ребята. Вот бы нам таких.
        - Ты с такими тщательнее веди разговоры. Среди них вполне могут быть, и даже обязательно будут, красные. У тебя служба безопасности как раз на этот случай. Проверять игроков начальных уровней бессмысленно, да и не нужно. Они нам навредить серьёзно не смогут. А вот претенденты на ведущие посты в клане должны заслужить доверие. Ты им какую предложил зарплату?
        - Никакую. Мы же не платим игрокам. Все должны за идею воевать.
        - Ты и прав, и неправ одновременно. Клан создан с одной целью - уничтожение Красной Армии, и мы всех приглашаем в наш клан для помощи в этом деле. Но для нормальной работы клана придётся привлекать профессионалов, без них всё быстро развалится. Игрокам уровня сто пятьдесят и выше предлагай среднюю зарплату, которую платят в кланах из последней сотни общего рейтинга.
        - Хорошо. Это действительно поможет. Но насчёт денег…
        - Прекрати! Про деньги мы ещё поговорим позже. Что ещё в клане?
        - По группам ребята разбились самостоятельно, но после первых же походов в данжи начались переходы из группы в группу. Никакого порядка.
        - Это даже хорошо. Процесс небыстрый и саморегулируемый. Дело наживное, и со временем игроки сами подберут себе друзей. Ты здесь пока не нужен. Пусти это на самотёк. Данжей свободных хватает? Не хотелось бы, чтобы наши бойцы тратили время в очередях.
        - Местами по этой теме проблемы. Здесь, в Столице, например, для игроков уровней двадцать-тридцать мест для прокачки мало, и приходится ожидать очередь часами. Залы для тренировок есть бесплатные, но и там очереди.
        - Организуй людей, которые будут специально занимать очередь для наших. А если не получится, то будем арендовать и залы, и платные данжи.
        - Хорошо. У меня ещё масса проблем, но это уже мелочи. Постараюсь справиться сам.
        - Не сомневаюсь. Ты себя недооцениваешь. Поверь, мне виднее - ты справишься, и не только с этим. У меня ещё к тебе вопрос. Как ты перемещаешься по Империи? Сколько у нас уже филиалов на периферии?
        - Про это забыл рассказать. Уже двенадцать, а на сегодня ещё много кандидатов в разных городах и локациях. Я покупаю свитки телепортов, оптом мне дают дешевле. Особенно много желающих в локациях рядом с Чернолесьем. Просто отбою нет. И уровни у ребят там повыше, чем в Столице. Да и посерьёзнее они там к этому относятся. Натерпелись… Я хочу набирать руководство клана и командиров среди них. И с данжами там проще из-за дурной славы тех мест среди игроков. А главное, добираться оттуда до замка красных будет совсем недолго.
        - Для такой работы тебе необходимо изучить телепортацию. Зайди к Горту в банк гномов, он открыл счёт для нашего клана. Там пока сто тысяч золотых. Ты можешь тратить их на нужды клана по своему усмотрению. В том числе и на твои нужды, когда ты занят общим делом… Там же ты сможешь воспользоваться услугой их почты, если будет что-то срочное.
        - За деньги спасибо. Надеюсь, клан вернёт их тебе после победы. А для обучения у меня нет ни времени, ни денег. На это дело больше года уйдёт, и при этом надо почти всё время в Гильдии магов торчать и тупо качаться… Кланом при этом я заниматься просто не смогу…
        - У тебя ранг мага какой? При твоём сорок девятом уровне, ты должен был магию основательно прокачать.
        - Стихии я ещё вообще не прокачивал, а общий - семнадцать.
        - Ясно. Тогда так… ОБУЧАЮ тебя магии телепортации, - я положил руку на плечо Подосиновика.
        Глава новая 27
        - ИГРОК, ВЫ ОБУЧИЛИ ИГРОКА С НИКОМ «ПОДОСИНОВИК» ТЕЛЕПОРТАЦИИ.
        - ИГРОК, ВЫ ОБУЧИЛИ ПРОФЕССИИ «МАГ ТЕЛЕПОРТАЦИИ» ранг - 1 из 3.
        - ИГРОК, ВЫ ОБУЧИЛИ ПРОФЕССИИ «МАГ ТЕЛЕПОРТАЦИИ» ранг - 2 из 3.
        - ИГРОК, ВЫ ОБУЧИЛИ ПРОФЕССИИ «МАГ ТЕЛЕПОРТАЦИИ» ранг - 3 из 3.
        - ЧТО ЭТО? Как ты это сделал? Это же просто невозможно! Глазам не верю!
        - Глазам надо верить. У меня есть профессия, редкая для игроков. Надеюсь, всё это ты сохранишь в тайне, под грифом «Совершенно секретно». Не подведи меня! Теперь подробнее… Тебе нужно в деталях представить то место, где ты уже был и куда хочешь попасть, произнести заклинание: « - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ - » и сделать шаг вперёд в появившееся марево портала. Следи за резервом маны. Расход будет большим.
        - Я всё ещё не верю. Можно я прямо сейчас проверю?
        - Нет! Лучше ты потом потренируйся… Хорошенько обдумай и прочитай в сетях всё доступное на эту тему. Дело серьёзное. Ошибки будут стоить очень дорого. Да и места для перехода нужно выбирать более-менее безопасные. Лучше будет, если об этой твоей способности пока вообще никто не узнает. А самый лучший вариант обучения - в моём присутствии, но это только после того, как ты хорошенько подготовишься.
        - Понял. Сделаю! Я теперь твой должник. Такое огромных денег стоит, а главное - времени… Если что серьёзное будет нужно здесь или в реале. Всё, что смогу… Меня Денис зовут. Звони, если что, - Подосиновик, или уже Денис, продиктовал мне свой номер сотового и добавил:
        - Ты ещё круче, чем я думал. Мы ведь, в самом деле, красных завалим? До сих пор я только надеялся, но до конца не верил. А теперь… Если ты такие вещи вот так запросто можешь делать… Сомнения, конечно, остаются, но я…
        - Каррр!
        На этот раз он спикировал откуда-то сверху и влетел под крышу беседки, едва не задев крылом моего собеседника. Ошарашенного. Это ещё мягко сказано…
        Взъерошил перья и нахохлился, но сразу вернулся в нормальное состояние. По кольцу на лапке я его опознал, но и без этого сомнений не было. Никакие другие птицы ни в игре, ни в реале ко мне так близко не подлетают. На этот раз Каррл удивил тем, что сел на поребрик возле нас, но явно ближе к Подосиновику. Может он на необычную магию реагирует? Выброс энергии? Игрок игрока обучает редко… Почти уверен, что делаю это только я.
        - Вампир.
        Это я забросил удочку, на предмет проверки очередной гипотезы.
        - Вечно ты в самый неподходящий момент. Для меня неподходящий. Ладно, сиди, но молча, и не мешай.
        - Каррр. Карраганда.
        - Слушай, помолчи а? У меня тут важный разговор… Причём здесь Караганда?
        - Обалдеть! Апулей, это что вообще? Или кто? Иллюзия? Ты с ним говоришь? Питомец? Их вроде не бывает… Окольцованный! Абзац… И откуда ты знаешь, где я родился? Я этого вообще никому не говорил, и в паспорте даже…
        Тут число обалделых сразу удвоилось.
        - Извини, Денис. Маленькие чёрненькие секреты начинающего мага.
        - Ё… Но сомнений в победе у меня сразу стало меньше. Да их уже вообще нет. Всех порвём и всех завалим!
        Эка его разобрало… Силён Каррл однако…
        - Завалим. Может быть, даже буквально. За доверие спасибо. Но свой номер телефона я тебе пока дать не могу. Шифруюсь я очень серьёзно, особенно в реале… Да, и ещё одно, уже последнее - обязательно купи штурмовые передвижные башни штуки три и с десяток штурмовых лестниц. Для начала. Из игроков высокого уровня подбери тех, кто имеет опыт обращения с ними. Пора попробовать собирать группы для штурма стен и тренировать слаженность. Найти тех, кто имеет поддобный опыт и согласился бы помочь пока не удалось. Так что ты это сам. Методом тыка и чтения литературы в реале. Много таких групп ты собрать быстро не сможешь, но получить хотя бы базовый навык транспортировки, сборки и боевого применения такой техники нужно максимально возможному числу членов клана… Теперь, кажется, всё. Смотри-ка - дождь закончился, сейчас здесь будет людно. Давай-ка сворачивать встречу. Ещё не раз встретимся и обсудим новости, я тебя найду сам. Ты же, если будет срочное дело, обращайся к Горту в банк. Если вопросов нет, то это всё. Ты лучше уходи первым.
        - Ладно. Тогда до встречи.
        Он встал, по-прежнему глядя не на меня, а на Каррла. Я бы назвал это состоянием грогги.
        - До свидания. И будь поосторожнее. В реале особенно. Как я понял, ты там более уязвим. Хорошенько об этом подумай. Многие враги красных там реально погибли, - последние слова я говорил уже ему в спину, он только помахал мне рукой.
        - Каррр!
        - Мысли ты, что ли читаешь? Откуда Караганда? Это важно?
        Проигнорировав меня, он взлетел и вскоре исчез среди деревьев.
        Авторитет птица мне повышает однозначно, а это дорогого стоит. Но мозг он мне когда-нибудь сломает. Точнее доломает. Недолго уж… Что это, кто это, как это?!! Тьфу на тебя…
        Оставшись один, я прокрутил в памяти весь разговор. Точнее, нормальную его часть. Кажется, всё срослось. Надеюсь, что в Денисе я не ошибся. Но теперь мне предстояла вторая на сегодня встреча. Третья, если считать Каррла…. Но сначала нужно пообедать и выйти в реал.
        ВЫХОД.
        - Гюль, ты звонила? Я очень занят сейчас и в ближайшие дни.
        - Да, необычное дело. На нас вышла одна женщина со странной просьбой. Просит помочь вывезти её детей из Франции. Прежний муж по суду их забрал. Деньги предложила хорошие. Очень хорошие! Странно, но она первая додумалась встречу предложить в игре, есть такая Терра, ты, возможно, слышал. Молодёжь уже вся там. В ней можно анонимно поговорить. Я только ник её знаю - Алая. Что скажешь?
        - Очень плохо то, что тебя смогли найти, особенно то, что это были совершенно незнакомые люди.
        - Да это не меня. Она вышла на подставу интернетную. А мы уже потом, через твои потёмкинские интернет-деревни, ей в Контакте в общих чертах предложили обсудить её проблему. А в игре этой всё классно, мне понравилось очень. Да и работать там по нашей тематике можно.
        - Не нужно. Искин постоянно с твоим мозгом общается и узнаёт о тебе очень много, если он посчитает тебя криминальным элементом, то у тебя могут быть проблемы и там, и в реале.
        - А я слышала, что искин - это так, придумали владельцы, чтобы привлечь народ.
        - Теперь ты слышала две версии, выбирай любую - тебе жить. С Алой я в игре поговорю и присмотрюсь к ней, потом решу.
        - Ладно. У меня ещё заказы есть на эту тему. От игроков Терры. Вообще отпад. Просят или найти своих обидчиков, как они это называют - в реале или даже в администрации компании, потом прижать и наказать. Видно, у «внуков» авторитет сильно вырос за последнее время.
        - Администрация в игре никакой роли не играет, и уже давно. Узнать по нику имя в реале там не может никто в принципе. И вообще, это не наш профиль. Если у тебя всё, то мне пора.
        - Как скажешь. Пока.
        Обед. Разминка.
        ВХОД.
        С новыми кандидатами в союзники мы договорились встретиться во дворце, принадлежащем клану Амазонок. Я бы это дворцом не назвал, сараем - тоже, поэтому темы этой решил не касаться. Опыт. Для женщин эта тема почему-то важна, и даже бывает болезненной, особенно для тех идиотов, которые пытаются в неё углубиться…
        Чисто женский клан, и много раз вступал в конфликт с красными, которые всерьёз они девушек не воспринимают, считая их воинов смешной подделкой под мужчин. Амазонки за последний год много потеряли в стычках и уровней, и вещей, и оружия, поскольку противник не брезговал грязными приёмами и очевидными преступлениями.
        Счёт в этом противостоянии был в пользу красных с большим отрывом, и предварительно уговорить Амазонок принять участие в предстоящем штурме было нетрудно. В число самых надёжных союзников они не попали, но в последние дни часто и подолгу с ними общаясь и на уровне руководства клана, и с рядовыми, я решил им доверять больше, чем другим не членам ближнего круга.
        Представить себе мужиков, собравшихся за рюмкой чая, сидящими молча, я могу. Без напряжения. А вот…. Утечки информации о создании нашей коалиции всё равно было не избежать. Так что болтливость некоторых девчонок повредить не могла. Даже помогала, рекламируя на бытовом уровне необходимость разобраться с беспредельщиками. Посмотрев же на то, как некоторые из них тренируются во внутреннем дворе, не без удивления пришёл к убеждению, что в настоящем бою они себя ещё покажут…
        Амазонки на предварительных обсуждениях даже не потребовали оплатить им потери оружия и вещей в случае неудачи штурма. И после победы хотели получить только то, что потеряли ранее. По моим примерным прикидкам - около трёхсот тысяч червонцев. Не так уж и много. Но это для кого как. И когда. Было время и я каждую копейку считал. Условно, конечно. Копейки я, конечно, видел, но у одного нумизмата…
        В общем, на Амазонок я на тот момент уже рассчитывал твёрдо. Правда, больше в плане социальной рекламы и общественной поддержки. Ночная кукушка, половина игроков - женщины и всё такое, но и как реальная боевая единица - тоже впечатлили. Ещё покажут себя, если для этого правильно выбрать время и место.
        Остальные союзники пока вызывали сомнения. Но привлёк на начальном этапе я всех, кто согласился.
        В плане предстоящего сражения, довольно давно составленном мной, роли предварительно зарезервированы были для всех - и для надёжных союзников, и для прочих. Важно было заранее безошибочно отделить одних от других. При встречах я всегда делал вид, что верю всем кандидатам, хотя был уверен, что часть нынешних союзников планирует предать нас и ударить в спину штурмующих, а некоторые просто засланцы, как однажды, в одной из предварительных бесед, окрестила их Алая.
        Всё это многообразие более-менее вписывалось в план, чем и радовало. Всё идёт по плану. В результате чего я с большой вероятностью могу предвидеть события. А в неизбежных изменниках и предателях будет ещё и тот плюс, что мне с ними не придётся расплачиваться. Наоборот, Горт так составил договоры, что я с предателей ещё и неустойку получу. Не большую, иначе бы не вписались, но приятную.
        На эту сегодняшнюю, пожалуй, главную встречу будущих союзников, как и на все предыдущие, я пришёл заранее, под ложной личиной.
        «АМУЛЕТ ЛОЖНОЙ ЛИЧИНЫ» - вы сможете принять любой облик разумного существа, на время, пока не закончится резерв магической энергии, его расход - 1000 единиц маны в час.
        Кроме того, на все такого рода встречи я всегда брал оказавшееся крайне полезным
        «КОЛЬЦО ПРАВДЫ» - когда ваш собеседник лжёт, кольцо на пальце сжимается.
        Надеюсь, палец мне в итоге не отдавит…
        До начала встречи я решил подождать в небольшом, но уютном и чрезвычайно чистеньком дворцовом парке, и издали посмотреть на всех приглашённых. Мужчины здесь бывали редко, и немногие амазонки посматривали на меня с подозрением.
        - Здравствуй, Апулей!
        Ко мне присоединилась Алая - лидер клана. Всё же какая-никакая, а служба безопасности в клане есть.
        - Ты что-то рано. Заранее хочешь поговорить? Я всё спросить тебя хочу, что за ник ты себе выбрал? Знакомое что-то, а вспомнить не могу.
        - Привет, Алая, это античный автор, ты его, скорее всего, помнишь по Евгению Онегину: «Читал охотно Апулея, а Цицерона не читал». Я его случайно выбрал. А ещё раз перед решающим собранием поговорить наедине - мысль неплохая. Мы союзники в серьёзном деле, а знаем друг друга по формальным признакам. Ты - амазонка, поэтому против красных, я - за гномов, и тоже их враг. Это не самые серьёзные мотивы… Так настоящего доверия не получится. Вот ты лично, что от этой войны хочешь получить?
        - Так прямо правду-матку незнакомому игроку? Но да, есть у меня личные мотивы. Их я никому не рассказываю, и тебе не расскажу. Никому и никогда, - последняя фраза прозвучала не так, как предыдущие. Была в ней сила настоящего чувства.
        - Да и ты сам непонятный. Почему за гномов выступаешь? Как тебе с твоим уровнем удалось собрать такую серьёзную поддержку? Почему гномы вообще против клана игроков идут? О тебе совсем никто ничего не знает.
        - Для нашего дела - это лучшая характеристика. Незаметный я. С красными иначе нельзя. Здесь-то ещё так-сяк, а в реале можно легко пулю получить, а то и похуже что. Ты вот - смелая. Что вообще-то довольно странно или откровенно глупо. Может быть, у тебя крыша приличная в органах или ещё повыше…
        Всмотревшись в её лицо, я при этом никакой реакции не заметил.
        - А гномов понять несложно, уж очень они расстроились. Их последние караваны в локации Чернолесье были начисто разграблены, и много соплеменников погибло. Виновных они вычислили и хотят лично разобраться, без привлечения Империи.
        - Ясно, хоть я и не слышала об этом, что объяснимо - и те и другие не особенно разговорчивы, особенно с нами. Я вообще считаю, что и в игре равноправия нет. Свинство! А поддержка у меня есть, конечно. Как без этого? Но сильнее меня защищает то, что все знают о нашей вражде. Поэтому несчастный случай со мной может их лидеру репутацию испортить.
        - Ты, видно, плохо его знаешь. Его настоящую, не газетную репутацию, не испортишь. Там клейма негде ставить. А вот как окажешься в подвальчике его особняка, когда он в настроении скальпелем побаловаться, вспомни этот разговор.
        - Можно подумать ты там был… Как-то даже жутковато мне стало… Ты не фантазёр, случаем? У нас многие девочки в тебе сомневаются. Уровень… Не знает ни тебя, ни о тебе никто и ничего. Пришёл нуб с улицы… Ты не против, если я тебя одним амулетом проверю? Так, на всякий случай…Гроза, это у нас в клане второй номер, за крутое достижение совсем недавно получила. Свойства мы не все смогли проверить, а остальные в секрете держим, но в таких вот случаях кое-что прояснить помогает.
        - Давай! Даже интересно… Проверить игрока? Должно быть что-то уникальное.
        - Одно то, что согласился уже твой плюс, но всё же… Самой интересно. Вот он. Погоди-ка, вещь ценная…
        У женщин процедура доставания бижутерии из сумки - это ПРОЦЕСС. Иногда такой, что кажется, что он займёт годы, напрочь лишит терпения как такового. Отстегнуть ремешок, открыть сумку. Из сумки - достать сумочку, закрыть сумку, застегнуть ремешок, из сумочки - коробочку, закрыть сумочку… из коробочки вынуть… Но Уголовный кодекс на их стороне, иначе…
        Но на этот раз вовремя и откуда-то сверху:
        - Каррр.
        - Кыш, отсюда. Не до тебя! У меня здесь серьёзное дело.
        Сегодня у него похоже - тоже. Каррл, как всегда, не обращая на меня никакого внимания, кинулся на Алую, та рефлекторно закрылась от чёрного монстра сумочкой, что, похоже, он и планировал. Вцепившись в неё когтями, он, схватив клювом золотую цепочку с амулетом и выдернув её у Алой из руки, резво свалил с добычей обратно. На этот раз молча.
        - Каррл, постой! Не молчи, скажи что-нибудь!
        Но басня про сыр мне не помогла и мы остались вдвоём.
        - … .,… ты….,…., это что за……!!! Мне перед кланом теперь…оправдываться.…! Ценный амулет. Мы даже не все свойства ещё проверили. Там в сообщении вопросов штук пять было.
        - Миледи, меня приводит в восторг ваш французский с примесью нижегородского.
        - Извини. Вырвалось. Но это что было?
        - Не что, а кто. Ворон обыкновенный. Но да, немного необыкновенный.
        - … ….! Засада. Гроза с кем-то из гостей у окна и смотрят на нас.… уже не смотрят. Сейчас она заявится за амулетом.
        - Да что она могла бы увидеть? Тут с полста метров…
        - Мужики,…… это её амулет! Там статы, а главное он ей к лицу и оттеняет родинку… Оттенял. Во, уже бежит! А уровень уже под триста. Готовь… к…. Щас будет…
        И в самом деле, бежит. Земля не трясётся, но могла бы. Первая в рейтинге игроков среди женщин! Поменять причёску, одеть в форму и в гренадёры взяли бы без слов…
        - Алая, успокой меня. Где мой амулет?
        - Каррр.
        На возмущённый выкрик с галёрки мы втроём подняли головы вверх. Но опытный только я и успел увернуться. Остальным досталось.
        Мат-перемат!.. А ещё говорят, что женщины не умеют. Как же… Достаточно спереть драгоценность, пометить прилюдно парадно-выходное и вот вам, пожалуйста…
        Я в ответ скромно промолчал. Каррл не стал.
        Каркал, накаркал, даже обкаркал обеих. Надеюсь, меня это не коснулось… Спину без зеркала не увидеть…
        Ворон даже перелетел на ветки пониже, чтобы уже точнее… Интересно, а где он спрятал достояние Амазонок? А это что? Присмотревшись, я вокруг его шеи увидел светлую полоску. Ну не было её раньше… Чёрный весь был, как вороново крыло. Что нормально. А вот светлая и даже желтоватая полоска вокруг шеи появилась недавно. Или только что? Он что амулет уже приживил, как это было в яслях с тем кольцом, что было им приватизировано у гномов? Эдак он у меня по мощи до дракона дорастёт…
        - Алая, кто спёр мой амулет?
        Отсель грозить мы будем шведу… Впервые в жизни почувствовал себя шведом и даже успел посочувствовать им. Там тоже Карл был, но менее эффектный, эффективный и везучий. Гроза же, уперев руки в боки, произвела сильное впечатление.
        - Вор - он!
        - Ворон.
        Я почти согласился с указавшей на меня пальцем Алой, показав тоже пальцем, но уже наверх. А Каррл тем временем исчез. Что умеет, то умеет. Улетел с амулетом, свойства которого стали мне ещё интереснее. Если им можно проверять игроков и не только их…
        - Гроза, рад знакомству.
        - Чё?
        - Алая, Гроза предлагаю, как союзникам, обсудить сложившуюся ситуацию в духе взаимопонимания и сотрудничества.
        - Чё?
        - Мы уже почти объединились в войне за справедливость, потери в которой будут неизбежно. Предлагаю считать произошедшее одной из них.
        - Чё?
        - Гроза, ты же, стоя у окна, видела, как некая птица вырвала из рук Алой амулет и исчезла в кроне этого дуба. Я его не то, что не касался, а даже рассмотреть толком не успел.
        - Дуба дашь сейчас ты, если я не увижу свой амулет через пять минут.
        - Апулей, извини. Мы обе погорячились.
        - Чё?
        - Помолчи, Гроза. Кто здесь лидер клана? И подумай головой. Ты здесь питомцев видела? А слышала о них? То-то же. А чтобы ворон вырвал из рук игрока бижутерию?
        - Это да. Круто. Ты кто вообще? И это при уровне десять?
        - Вот и подумай об этом, подруга. Апулей, произвести впечатление ты умеешь. Этого случая я до смерти не забуду и внукам рассказывать буду.
        - Не поверят. Я сама своим глазам не поверила… И до сих пор… Но да. Мощно! В том, что ты серьёзный союзник, теперь никто из амазонок сомневаться не будет.
        - Другой разговор. А финансовую потерю можно обсудить в духе сотрудничества. И если вы в этом саду сами не найдёте пропажу, то по деньгам мы договоримся.
        - Правильно!!! Я ворону в последний раз видела с пустым клювом. Искать надо. Сейчас всех свободных подряжу. Заодно поучатся по деревьям лазать.
        - Разумно! И это не помешает и вообще, и в плане подготовки к предстоящему штурму.
        - Во-во. Этим и обосную. Всё, я ушла. Алая, про деньги не забудь. Если девочки амулет найдут, то бабло мы вернём.
        Энергичной походкой она устремилась обратно, и мы остались вдвоём.
        - Уф… Я её люблю, но иногда с ней сложно. Ты в самом деле думаешь, что поиск что-то даст?
        - Да! Как минимум, навык лазанья по деревьям и лестницам. И всем твоим будет о чём поговорить.
        - Это да!!! Недели на две… Теперь вижу, скучно с тобой не будет. А про ворону ничего не расскажешь?
        - Женщины любят тайны. Вот! Это мой вам подарок. Тайна тайн…
        - Только сейчас вспомнила… Недавно мои одну девчонку искали, она не так давно бардак устроила в центре города. Вдрызг разогнала группу артистов… Там тоже ворон был. И ты, судя по описанию…
        - Одобряю. Слухи такого рода укрепят всех амазонок и в уверенности в победе, и в правильности всех твоих решений. Это пойдёт на пользу всему нашему союзу. Мы его, кстати, ещё не закончили обсуждать. Надеюсь, ворон тебя не напугал и…
        - Ворона я не забуду никогда, но это в худшем случае умелый вор. Тревожит, хоть уже и меньше то, что ты рассказал о Прохорове. Вряд ли придумал чтобы напугать.
        - Знаешь ведь, что нет. На сбор информации обо мне денег ты потратила немало, хоть и не особенно эффективно. А пугать мне тебя невыгодно, ты ценный союзник. Если ты испугаешься и сбежишь, то у меня возникнут на самом деле серьёзные проблемы в предстоящем штурме замка. А вот откапывать своих друзей в ближайшем к его дому лесочке после его забав мне приходилось. И хоронить их потом тайком на кладбище - тоже. Олигарх - одно слово. У каждого из них прошлое примерно такое же. Так что ты подумай ещё и не один раз - это всё может быть серьёзно. Если, вернее когда мы победим в игре, кровь и в реале начнёт литься, это совершенно точно. Родные и близкие - это наши слабые места. Под удар попадёшь не только ты, но и твоё ближайшее окружение в клане. Если у них будут ваши реальные имена, они это используют наверняка. А связи в администрации игры они имеют. Да это им и не нужно. Ты, например, личность известная, твой домашний адрес даже я узнать могу, не особо напрягаясь.
        - Ну да. Запугал. Боюсь, боюсь… Вот всё брошу и сбегу - не девчонка я давно. Но если ты правду сказал, то спасибо. Осторожность не помешает.
        - Тебе, Алая, после взятия замка будет лучше из дома не выходить недели две, и не впускать никого. Или даже лучше всем ключевым игрокам клана перевести капсулы в хорошо защищённое место.
        - Хорошо, убедил, подумаю ещё раз. А теперь пошли во дворец, мне уже давно сигналят девочки, что все собрались и ждут нас.
        …
        На правах хозяйки, гостей принимала Алая - ей же и предстояло вести переговоры.
        В зале совещаний за круглым столом собралось десять человек. В основном лидеры и казначеи кланов.
        Клан «Серые Волки» представлял Иван - лидер клана, маг огня сто тридцатого уровня. Их красные полгода назад вытеснили из Чернолесья с большими убытками для Волков, и они имели повод для мести. Клан был небольшой - тысяч пять игроков, в основном охотники. Сильных воинов и магов у них не было. Средний уровень клана - семьдесят шесть. С Амазонками они год назад вместе воевали против общего врага три раза и остались довольны друг другом.
        Клан «Молоты» был создан для игроков, в основном, мирных профессий - кузнецы, плотники, ювелиры, и всё в этом роде. Слыл богатым по всем параметрам. Численность, доходы, уровни. Ребята делали вещи и продавали их. Для защиты они предпочитали нанимать другие кланы или отряды из НПС, входящих в Гильдию Наёмников.
        В последнее время, Красная Армия плотно взялась и за них, требуя платить за защиту. Обычный дедовский рэкет… Запросили красные много, и Молоты решили сопротивляться. Кланлидера звали Тор, должно быть, ник свой он подбирал под название клана. Или наоборот…
        Третий клан был маленьким, назывался он «Асклепий», и был преимущественно женским. Всего две тысячи игроков, но все были магами-лекарями. Узкая специализация позволяла им быстро поднимать уровни и ранги своих членов. В результате, из ста лучших лекарей Терры - двадцать семь были в «Асклепии».
        Клан сдавал своих членов в аренду другим кланам, группам, рейдам. Но аренда была короткой - до месяца или на конкретное дело. Красные же не так давно просто потребовали лучших лекарей на постоянную аренду, платить при этом даже не обещали… Лидер клана был мужчиной с ником Хирург. Поговаривали, что он и в реале известный на всю страну врач, а в игре сбрасывает напряжение после операций.
        Так что у всех собравшихся были и мотивы, и желание избавиться от красных. Если получится, то навсегда и кардинально, но главным было для них - устранить угрозу самим себе и дыру в бюджете. Меня Алая представила всем как переговорщика от лица гномов Чернолесья.
        Это не совсем так, но Горт дал добро. Сам он пообещал прийти на эту встречу в последний момент. Дел у него было много, а к Амазонкам, и вообще к женщинам-воинам, у гномов отношение было несерьёзное и даже скептическое. Но мне в личной беседе гном пообещал, что о своём недоверии к их боевым качествам даже не заикнётся.
        Алая всех приглашённых сегодня подбирала сама, в течение длительного времени. Конфликт с красными у всех был серьезным, и отомстить все мечтали тоже нешутя.
        Начала совещание Алая.
        - Раз вы все здесь, значит согласились на войну с красными. Чтобы не толочь воду в ступе, предлагаю сразу определиться, кто какие ресурсы сможет выделить на штурм замка. Начну я. Мой клан выделит десять тысяч бойцов, средний уровень - семьдесят. Все топовые бойцы будут участвовать, Гроза мужиков тоже. Кто не знает, её уровень - триста первый, и она входит в сотню топов Терры.
        Последнюю реплику Алая произнесла с особой гордостью.
        - И помимо бойцов еще тридцать штурмовых лестниц и две штурмовые башни с обученным персоналом.
        Этим Алая закончила своё выступление.
        Глава новая 28
        - Мы, как все здесь понимают, бойцов не имеем и нанимать их не будем. Но в хорошие кланы и в группы к сильным игрокам мы направим бесплатно лучших лекарей. У нас есть свои алхимики. Мы можем продать лучшие эликсиры за полцены, но только тем, кто будет реально бороться с Красной Армией. Если будут гарантии оплаты, то мы сможем обеспечить всех. В наших хранилищах довольно приличные запасы.
        Хирург помолчал несколько секунд, осмотрел присутствующих и добавил:
        - Если будет привлекаться толпа по свободному предложению, то мы - пас. Терять уровни в бестолковом неорганизованном бою мы не будем. И ещё… Прошёл слушок о некоем вороне и его хозяине. В чужие тайны мы не лезем, но если питомцы в самом деле существуют, а особенно если достигается такой эффект с помощью эликсиров, настоек, редких растений, ядов и прочего в этом роде, то это был бы совсем другой разговор. Можно заключить договор о совместной работе без ограничения по времени. Навсегда, если проще.
        На меня он тактично ни разу не взглянул, чего не скажешь обо всех остальных. Слухи бродят по Столице… Есть и минусы, но с лекарями я точно договорюсь…
        После этого высказывания дверь в помещение приоткрылась и в неё прошёл Горт. Мне и всем он просто кивнул и, стараясь не привлекать к себе внимания, уселся на свободное место.
        Следующим взял слово Тор:
        - «Молоты» помогут оружием и доспехами по себестоимости для уровней двадцать-сорок. Две тысячи комплектов на разные специализации. Сами воевать мы, конечно, не будем, но объявим награду в три миллиона золотых тому отряду или игроку, что захватит замковый накопитель. Можем выделить беспроцентный кредит на эту войну до пяти миллионов под солидный залог. Ювелирку тоже можем продать по себестоимости, но не хотелось бы, чтобы нас на этом обманули. Мы уже изготовили и испытали две штурмовые башни и сорок лестниц для штурма. Это наш безвозмездный вклад в общее дело.
        - «Серые волки» будут воевать все! Четыре тысячи бойцов, средний уровень - шестьдесят девять. Крутых игроков у нас нет, в основном охотники. То есть - лучники для штурма замка. Другие навыки охотников вряд ли понадобятся. Но на нас можно положиться, мы не подведём.
        Иван сидел набычась, слова ронял неохотно. При последних его словах, моё «Кольцо Правды» сжалось на пальце. Помощь от него была несомненной, но однозначного ответа на вопрос - друг перед тобой или враг, оно дать не могло. Люди часто лгут и недоговаривают, иногда лгут вынуждено и, даже, по забывчивости. А политики и руководящие работники вынуждены лгать просто по определению. Но подсказать в нужный момент, является ли конкретный ответ на правильно заданный вопрос лживым, кольцо могло. Собственно, оно давало мне сигнал при выступлениях всех участников собрания, и иногда даже когда говорил я сам. Что было уже забавно…
        Интересно, может быть, этот Иван - засланный казачок? Что ж, учтём. Чем-то он мне сразу не понравился, и именно поэтому, я на сигнал кольца обратил особое внимание.
        С другой стороны, отказываться от любой помощи на столь шатком основании нельзя. Так я потеряю всех союзников. К тому же, нашёл их не я. Алая, по идее, должна была как-то его проверить.
        Но если всё так и сомнения подтвердятся, то это будет уже третий вражеский клан, который пытается проникнуть в наши ряды. По крайней мере, клан, находящийся под подозрением.
        Но на этом этапе подготовки и от таких сомнительных кланов будет польза. Большое число участников в союзе придаёт уверенности всем, даже мне - на миру и смерть красна. Немаловажно для многих и то, что в большой массе игроков легко затеряться и, после возможного поражения, меньше опасаться мести со стороны победителей.
        Горт дождался когда выступят все, и тоже решил высказаться:
        - Полный хирд приведут под стены замка гномы Чернолесья, большие катапульты - десять штук. Клану, который захватит замок, будет выплачено десять миллионов червонцев. Четыре мага разных стихий, уровней от сто пятидесятого до двухсотого. Но доверчивостью к людям гномы не страдают, и мы настаиваем на своём общем командовании. Так же нами уже привлечено сорок кланов для участия в этой войне. Но от лекарей и мы не откажемся. То есть, будем просить себе их как можно больше. Время начала всей операции также будет определено нами. Из подземного города гномов с большим обозом добираться до замка далеко и долго. Найти тех, кто возьмёт на себя порталы и их обеспечение пока не удалось. Гильдия магов запросила за это сто миллионов авансом. Это слишком дорого. Неизвестно даже, окупится ли это в случае захвата замка. Нельзя исключить, что красные узнают о нашей подготовке и, испугавшись, вывезут ценности в другое место. Я предлагаю охотникам установить наблюдение за Красной Армией в Чернолесье и сообщать нам о том, куда красные будут прятать награбленное. Да и любая информация о будущем театре военных действий
лишней не будет. Насколько можно судить, на данный момент они ещё ничего не знают или знают очень мало. Переговоров о союзе красные не ведут точно. Если бы они о нашем плане узнали, то испугались бы и срочно призвали союзников. Да и деньги для найма солдат у них есть. Значит, сейчас они в неведении. Это хорошо, и говорит о том, что мы всё делаем правильно. Я полагаю, что и подготовку к штурму и сам штурм удастся завершить к Новому Году. Отметить два праздника одновременно. Гномы любят праздники, но экономить они любят больше. Я бы ещё попросил всех присутствующих высказаться о возможности засылки шпионов и диверсантов в замок. Там должна быть большая группа людей, привлечённых насильно, ведь ходят слухи, что едва ли не девяносто процентов членов клана завербованы и ждут освобождения.
        После Горта слово взял опять Иван:
        - Мы уже отправили несколько наших ребят вступить в их клан, и это удалось. По нашей информации, они там вообще ни сном, ни духом. Не подозревают даже ничего. Обычная жизнь. Даже собираются отправить в новогодние отпуска лучших бойцов пораньше. Думаю, нам надо поторопиться и ударить поскорее.
        Иван вальяжно, по очереди посматривая на всех присутствующих, говорил нарочито громко и с нажимом, стараясь убедить всех в своей правоте.
        - Если это так, то мы постараемся ускорить подготовку. Начальную стадию штурма можно проводить и без гномов. Мы сможем блокировать окрестности замка ещё до подхода хирда. Это заодно увеличит безопасность передвижения гномов. Все красные будут в замке…
        Алая явно обрадовалась информации о неподготовленности врага, напряжение спало, и она расслабленно откинулась на спинку стула…
        Остальные переговорщики тоже оживились, перспектива быстрой и лёгкой победы всех вдохновила. Кольцо протестовало, но я всеми силами поддержал этот боевой настрой, и мы принялись обсуждать детали переброски войск и техники.
        Хирург сообщил, что у него назначена встреча с игроком, Магом Огня - третьим в рейтинге и уровнем триста шестьдесят. О ком идёт речь, все поняли. Сильвестра знают все. Он уже много лет боролся за первое место с двумя китайскими игроками. Если его удастся уговорить, то это приблизит победу. Всего через час, возбуждённые и воодушевлённые, соратники стали расходиться. Договорились, что связь мы будем держать через Алую. Я напросился на посещение музея её клана и, недолго побродив среди портретов суровых амазонок, телепортом вернулся в свою комнату в гостинице.
        В общем зале, где я заказал себе плотный обед, за мой столик подсел Кирилл.
        - Апулей! Привет. Есть разговор. Во-первых, тебя просил зайти Горт. Сегодня. Во-вторых, мой информатор сообщил, что красные уже знают о предстоящем штурме и вовсю готовятся, даже объявили сухой закон. При этом делают вид, что ничего не подозревают, и это будет для них неожиданность. А сухой закон ввели впервые, все в клане очень удивились и расстроились. Но лидер объяснил, что из-за пьянки они уже много раз теряли деньги и влияние, при этом помянул какие-то ясли. Так это мой информатор пересказал. В-третьих, для меня нашли три накопителя маны - в сумме их ёмкость около 500 000. Продавать отказываются, но в аренду можно взять на три месяца. Через посредника и под гарантии банка гномов. За всё про всё - триста тысяч золотых. Сначала запросили полмиллиона, но я сбил цену. Аванс я внёс - пятьдесят тысяч. Иначе было никак… Если ты откажешься от сделки, то он пропадёт.
        - Спасибо, Кирилл. Всё получается лучше ожиданий. С Гортом я уже виделся сегодня, но сейчас пойду в банк и попрошу его перечислить на твой счёт триста тысяч золотых. Сообщи своим контрагентам, что мы согласны. Наш человек у красных становится всё более ценным. Встречайся с ним пореже. Засветить его нам никак нельзя, пока все его данные подтверждались. При следующей встрече попроси его передать карту замка и земель под его контролем. Полной информации он знать не может, но нам сойдёт любая. С её помощью можно будет проверить ту информацию, что у нас уже есть.
        - Лады. Тогда я пойду… Сегодня в Колизее аншлаг. Лучший боец Гильдии букмекеров против китайского бойца. У китайца уровень выше 271, но у нашего лучше экипировка. Деньги вокруг бешеные крутятся, и информатор наш точно будет там. Поговорим не привлекая внимания.
        Кирилл поднялся и вышел из зала. Я неспеша и со вкусом пообедал, и из своей комнаты телепортом отправился к Банку. Охрана у входа последнее время приветствовала меня как важного клиента и друга гномов - с особым уважением. Мелочь, а приятно. Горт обнаружился в своём кабинете.
        - Апулей! Хорошо, что мы встретились сегодня ещё раз. Дела идут хорошо, ты становишься всё богаче. Вот, прочитай этот отчёт.
        - Спасибо, Горт, как только освобожусь, сразу этим займусь.
        Читать толстенный отчёт я не собирался, так как освободиться от дел в ближайшее время не планировал. Горт давно доказал свою надёжность, а чтобы всерьёз и детально разобраться со всем этим, нужно потратить не меньше недели.
        - Горт, надо перечислить Кириллу сто тысяч золотых для особых дел. Он также нашёл нам накопители в аренду за триста тысяч золотых, я согласился. Нужно компенсировать ему и эту сумму. Надеюсь, ты мне в этом поможешь.
        - Да, при твоих средствах это будет несложно. Это мелочи. Нам с тобой надо договориться о ещё одной встрече с потенциальными союзниками. Я предлагаю собраться завтра, в четыре часа. Я уже со всеми договорился, но лучше, чтобы и ты пришёл. Одному мне принимать решение не хотелось бы. Большинство лидеров кланов, согласившихся прийти, мне знакомы лично. Но поручиться за них я не могу. Люди… Решать будешь ты.
        - Очень хорошо. Удачный сегодня день. Кого тебе удалось привлечь, и где состоится встреча?
        - Самый интересный клан для нас - это Ветераны. Их лидер Михалыч вышел на меня сам. С одной стороны - это хорошо, с такой позиции выгоднее вести переговоры. Но я начинаю беспокоиться о том, что наши планы известны уже очень многим людям. Так секретность подготовки становится под сомнение. А если мы потеряем эффект неожиданности, то наши шансы на победу уменьшатся вдвое.
        - Зря ты волнуешься на этот счёт. С красными постоянно кто-то конфликтует и готовится к войне. То есть, наоборот. Это они всегда готовы напасть на любого, кто покажется им слабым. За последнее время они набрали много силы и влияния, поэтому могут не особенно волноваться по поводу нападения на них. Все предыдущие атаки они отбили без больших потерь. Я думаю, что они всех своих врагов стали недооценивать и почивают на лаврах. С другой стороны, мы знали заранее, что привлекая малознакомых людей мы рискуем. Предатели могут оказаться в наших рядах, и мы это учтём при составлении договоров и плана штурма. Да и у меня есть несколько сюрпризов, о которых знают немногие, а о некоторых из них не знает никто.
        - Если ты имеешь в виду своего червя, то я сдал его в аренду своим сородичам из Чернолесья. В договоре предусмотрена возможность привлечения его для нужд войны с красными. Но об этом надо предупредить заранее. Король сейчас использует его для своих гигантских планов, которые держит в секрете даже от меня.
        - Про этот вариант я тоже не забыл, но его мы оставим на совсем уж маловероятный случай. Случай нашего полного поражения при штурме. В тоннеле, что сейчас прокладывает червь, я был недавно. Что затеял Его Величество не знаю, но пока тоннель идёт на запад, в нужном мне направлении. То есть можно будет при необходимости договориться с твоим народом о внесении изменений. Красные будут праздновать победу над нами, и многие из них уйдут в отпуска. Тогда-то мы и пробьём новый тоннель к замку и выйдем к ним в тыл. Это очень хороший и надёжный способ ведения войны. Я бы его выбрал как основной, но тогда, по мнению всех жителей Империи, победа принадлежала бы только гномам. А это могло бы ухудшить их положение в империи. Одно дело, когда воюют кланы и люди между собой, и совсем иначе будет расцениваться вторжение гномов. Ты, я думаю, с этим согласишься.
        - Ты прав, ты хороший друг гномов - думаешь о нас больше, чем мы сами. Но раз ты всё так тщательно продумал, то я больше не буду вмешиваться со своими советами.
        - А вот этого я хотел бы избежать в любом случае. Мне твои советы и замечания очень нужны. Более того, без них у меня вообще не получится ничего. Так что любые свои сомнения и предложения ты уж, пожалуйста, от меня не скрывай.
        - Хорошо, но я все-таки думаю, что ты просто хочешь сделать мне приятное и только поэтому просишь меня об этом.
        - Глупости! Ты сам подумай. Что я знаю о военной технике гномов? Какой у меня опыт применения ваших катапульт или големов? Как мне командовать хирдом гномов, если я его не видел ни разу? Про вопросы финансовые и упоминать не стоит. Так что давай сохраним прежний уровень обсуждения всех наших дел. А сейчас нам стоит обсудить, как лучше гномам добираться до замка красных. Мне кажется, что надёжнее выдвигаться уже сейчас, на первых порах никому об этом не сообщая, и идти пешим порядком. Так спокойнее, а когда всё тайное станет явным, то наши союзники смогут увидеть, что война с красными уже перешла в новую фазу. Одно это уже повысит боевой дух наших союзников и привлечёт тех, кто ещё сомневается. Для Императора и всех остальных можно будет объявить об учениях или манёврах.
        - Я передам это предложение королю. Думаю, что он согласится. Все гномы уже привыкли, что твои планы всегда заканчиваются победой и большими прибылями для нас.
        - Тогда я пойду, у меня ещё есть дела сегодня. Предлагаю встретиться завтра в три часа, и идти на встречу с Ветеранами вместе.
        - Договорились. До завтра.
        Мы попрощались, и я покинул банк.

* * *
        Нью-Йорк таймс.
        Выдержка из статьи «Русские идут» штатного аналитика Хьюго Генри.
        'Совершенно новым явлением в дипломатии, стало своеобразное вторжение нашумевшей русской игры РПГ «Терра» в отношения США и России. Русские не могут набрать достаточное количество работников для работы в Вашингтоне и Нью-Йорке. Если во времена правления коммунистов это для любого русского было манной небесной и мечтой всей жизни, то сейчас почти все отказываются от таких командировок, при этом ссылаясь на невозможность входить в игру на территории нашей страны.
        Численность персонала русских в посольстве и консульствах всё время падает. Они уже давно стараются набирать персонал из граждан нашей страны, но сейчас проблема стала критической. Даже послом в нашу страну ехать никто не желает. Русские долго ломали голову над проблемой и решили её со свойственной им удалью. Чтобы уровнять положение они уведомили госдепартамент, что и американцам придётся сокращать свои представительства для достижения равенства и паритета в этом вопросе.
        Всё это вызвало что-то вроде паники. Возражали все, особенно ЦРУ, но единственно разумное предложение внёс бывший президент Билл Клинтон. По его мнению, проще разрешить компании Терра открыть свои небольшие представительства в крупнейших городах, но разрешить доступ к игре только дипломатам России.
        Сначала это удовлетворило всех, даже временную администрацию Терры. (Временной она объявлена по решению Лондонского королевского суда до вынесения им решения о подлинных владельцах акций этой компании. Примечание редакции). По мнению нынешнего генерального директора Терры господина Порошенко, на такие затраты пойти можно только в расчёте на будущее распространение игры в США, и воспринимать эти события как первый шаг в проникновении игры в нашу страну.
        Но сразу же возникли дипломатические осложнения. Неожиданно, для всех участников переговоров на эту тему, целый ряд стран предъявили претензии, так как сочли это дискриминацией для их собственных дипломатов. Проблему решили, включив в число имеющих доступ к Терре всех иностранных дипломатов. Но после этой уступки, в суд с иском обратились уже граждане других стран, живущих или работающих в США и не являющихся ни гражданами нашей страны, ни дипломатическими работниками.
        По мнению наших обозревателей, если это все будет продолжаться в том же ключе, то скоро запрет будет касаться только тех, кто отбывает заключение в тюрьмах США. Но, даже в этом уже появляются сомнения. Пример США был использован русскими для продвижения игры почти во все страны. Во всех крупных городах Европы уже появляются первые офисы Терры.
        Швейцария воспользовалась этим и частично открыла свой рынок для русской игры. Главный расчёт базируется на том, что доступность игры увеличит поток туристов из России, и не только в горнолыжный сезон. Если этот процесс не остановить, то, по мнению наших аналитиков, вскоре Терра станет всепланетным феноменом, и капитализация компании будет исчисляться в триллионах долларов.
        Вопрос только в том - нужно ли это нашей стране? Миру? Человечеству? Наша редакция этой статьёй открывает цикл по обсуждению уже наболевшей, и всё более тревожащей аналитиков, проблемы русской экспансии на рынке развлечений.'
        Глава новая 29
        В гостинице я ненадолго вышел в реал и перекусил, обратно вернулся сразу. Более здоровый режим питания там положительно сказывается и в игре. Вернувшись в свою комнату, я телепортом шагнул в пещеры архимага. Пуха и Лизку нашёл у озера.
        - Давай попробуем, ведь никто не пробовал. Нас не поймают, и мы никому не скажем.
        - Нет, нельзя, это опасно, мы с тобой ещё плохие ныряльщики. Мих всё равно узнает. Да и неправильно это, его обманывать. Он для нас с тобой так много делает. А мы ему ничем ещё не помогли.
        - Как это ничем? Да если бы не я, он бы ни за что не выиграл два миллиарда золотых.
        - Вот зря ты так, Лизка. Если бы не Мих, то тебя бы отправили на рудники в кандалах. Он знаешь, как на гильдию тогда рассердился? Я даже испугался, что он Колизей разрушит. А он может!
        - Ладно, ты прав. Но мне же скучно. Мы уже все эти пещеры облазили. А помогать старым магам мне надоело. Хоть я и узнала много нового. Нудно… Давай куда-нибудь пойдём и с кем-нибудь подерёмся.
        Эту беседу я услышал ещё из тоннеля, и появился перед ними уже во всеоружии.
        - Лизка, нельзя тебе туда нырять, даже мне нельзя. Но я хоть вынырну обратно, а ты уровень потеряешь и возродишься в Столице, или того хуже - в Чернолесье. Вот поймают тебя красные, что ты будешь делать? Скучно ей… Ты макет шара связала?
        - Давно уже. Это ты пропал совсем и забыл про нас с Пухом.
        - Про вас забудешь… Здравствуйте, оба. Давно - это когда точно?
        - Уже полчаса назад. Забери нас отсюда. Пожаааалуйста…
        - Хорошо, у вас будет новое задание. Я создал один клан. Называется «Белая Армия». Вы вступите туда и будете искать себе товарищей. Нужно будет создать пати и научиться проходить данжи в группе. Пух, ты должен был почитать об этом. Кроме того, необходимо посмотреть на общую обстановку в клане и рассказать о своих впечатлениях мне.
        - Я почитал и подготовился. Но что получится в бою - не знаю.
        - Так и должно быть. Первый бой - волнения, нервы, страх. Все через это проходят. Собирайте вещи, я поговорю с магами, и пойдём. Они во второй лаборатории?
        Несостоявшиеся беглецы дружно закивали головами, Лизка, совсем уж по-детски, в ладоши захлопала от радости и нетерпения. Посмотрев на это, я покачал головой. В самом деле, задержались они здесь. Поручу их Подосиновику, посмотрю, насколько его выдержка соответствует должности. Придумал эту каверзу я уже по дороге в покои архимага.
        - А вот и ты, Апулей. Рад тебя видеть.
        Рош мне улыбался.
        - Мих, ты очень вовремя, мы испытываем сферу, связанную Лизкой. Но расправить её пока не удаётся.
        Философ смотрел на тряпку, лежащую на столе. На шар это было непохоже. Я взял её в руки и попытался расправить. Большой носок без отверстия для ноги, вот на что было это походило более всего. Но критиковать ребёнка я не стал. Принцип верный, а то, что сразу хорошо не получится, тем более у Лизки, было понятно заранее.
        - Нужен твёрдый шар. Мы его телепортируем вовнутрь этого эээ… Сферы…
        - Здесь нет никакого шара.
        Рош смотрел то на меня, то на на результат творчества Лизки. В обоих случаяхдовольно скептически.
        - Сделаем. Учитель, вы не могли бы поднять в воздух большую каплю воды, соизмеримую с этим? Назовём это сферой Лизки.
        - Без труда, тебе бы пора и самому этому научиться. Где ты шляешься, хотел бы я знать, - Рош поднял из ведра с водой шар литров на пять по объёму.
        - ОЛЕДЕНЕНИЕ -
        Я превратил воду в лёд.
        - А теперь, учитель, этот шар надо телепортировать в сферу Лизки.
        Я, как мог, расправил тряпочку.
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        Рош сделал движение рукой, и, мгновенно потяжелевшая и раздувшаяся, тряпка выпала у меня из рук. На столе лежал шар. Местами он был с неровностями и складками, но это был уже очень даже неплохой результат.
        - Ура! У меня получилось!
        Лизка вихрем подлетела к столу и, схватив сферу, закружилась по пещере. Всё же с ней веселее, она любой праздник усиливает как зелье Марфы. Прямо луч света в тёмных пещерах мёртвого архимага. Глядя на Лизку, улыбались все, и я в том числе.
        - Молодец, Лизка, ты хорошая ученица, - похвалил её Философ.
        - М-да. Пожалуй, это можно назвать сферой, и как макет вполне сойдёт, - Рош тоже явно повеселел. - Но кто теперь будет вязать нам большую сферу, диаметром метров в пять?
        - Я не буду. Я состарюсь и умру… Уже завтра! Но доделать не успею. А ещё раньше я от скуки коньки отброшу. И не просите - не буду и всё!
        - Успокойся. Большую сферу будут вязать гномы. Я тебя сегодня отведу в подземный город, и ты там их этому делу научишь. Гномы очень уважают тех, кто учит их новому. Ты где спицы взяла?
        Меня развеселило выражение ужаса на лице Лизки.
        - Пух сделал.
        - Вот обоих туда и заберу. Вы всё собрали?
        - Не-а.
        - Так идите и собирайтесь. Учитель, а вы не научите меня телепортировать предметы в нужное место? Да и ранги профессии «Маг» и «Маг стихий» повысить не помешает. Скоро мне воевать вместе с гномами против Красной Армии, а дополнительные силы и умения будут очень и очень кстати.
        - Я же тебе это обещал, иди сюда!
        Рош, когда я подошёл, положил мне руку на плечо.
        - Да уж, ученик, сил у тебя поболее моего будет. А значит, я хороший учитель! Готов? ОБУЧАЮ.
        - ИГРОК, ВЫ ПОВЫСИЛИ РАНГ ПРОФЕССИИ «МАГ» ранг - 20 из 100.
        - ИГРОК, ВЫ ПОВЫСИЛИ РАНГ ПРОФЕССИИ «МАГ ВОДЫ» ранг - 12 из 100.
        - ИГРОК, ВЫ ПОВЫСИЛИ РАНГ ПРОФЕССИИ «МАГ ОГНЯ» ранг - 12 из 100.
        - ИГРОК, ВЫ ПОВЫСИЛИ РАНГ ПРОФЕССИИ «МАГ ВОЗДУХА» ранг - 11 из 100.
        - Смотри, как хорошо получилось. Раньше я ранг больше, чем на три показателя за один раз, повысить не мог, а теперь аж по десятке добавил. Ты мой лучший ученик, Апулей!
        - Простите, учитель, но до сих пор я думал, что ранги можно повышать только по одному за раз.
        - Так и бывает чаще всего. Хорошие и талантливые ученики - это редкость. Да и Гильдия наша против такого, им главное - побольше денег брать за каждый ранг. Тамошним магам не магией, а торговлей заниматься впору. Тебя же, Апулей, учить совсем легко - на тебе знаки сразу двух Богинь. Такого никогда ещё не было. А кто тебе так ранг магии земли поднял?
        - На этот вопрос вы сами себе уже ответили, учитель. А я хотел бы понять, как вы видите ранги учеников? Мне это недоступно.
        - Так я же учитель, в отличие от тебя, более опытный. Собственный ранг этой профессии должен быть выше сорока, чтобы такое видеть.
        - А как мне повысить ранг учителя? Я вот многому своих учеников обучил, но магии стихий не смог.
        - Ты обучен профессии учителя? Не может быть… Такого просто не бывает!
        - Учитель, я предлагаю поставить эксперимент. Вы попробуете повысить мой ранг учителя, а я прямо здесь попытаюсь обучить Лизку и Пуха стихийной магии.
        - Эксперимент - это верное решение. Всегда надо проверять гипотезы с помощью практики. Иди сюда, будем пробовать. ОБУЧАЮ, - рука Роша опять легла на моё плечо.
        - ИГРОК, ВЫ ПОВЫСИЛИ РАНГ ПРОФЕССИИ «УЧИТЕЛЬ» ранг - 29 из 100.
        - Лизка, Пух, идите сюда, - я положил руку на плечо Пуха.
        - ОБУЧАЮ МАГИИ ЗЕМЛИ, - что-то во мне изменилось, как будто вытекло. Непонятные ощущения.
        - Теперь ты, Лизка, - она уже и без моих слов оттеснила Пуха и подставила плечо.
        - ОБУЧАЮ МАГИИ ВОДЫ, - опять эти новые ощущения.
        - Пух, принеси ведро песка со дна озера. Лизка, ты сосредоточься на этом ведре с водой и постарайся поверить, что превратишь воду в лёд. Теперь произнеси ОЛЕДЕНЕНИЕ.
        Лизка сделала смешную мордочку, так она, вероятно, пыталась сосредоточиться.
        - ОЛЕДЕНЕНИЕ -
        Ведро с водой покрылось тонкой коркой льда. Лизка была счастлива. Минут пять она пела и кружилась, потом стала пытаться превратить в лёд всё, что было похоже на воду.
        Спасая от неё ценные эликсиры и ингредиенты, я отправил непоседу тренироваться на озеро.
        Пух пришёл с ведром песка и, следуя моим инструкциям, создал из него крошечную стену. Я был доволен, а Рош и Философ - озадачены.
        - Спасибо вам, учитель. Ваш эксперимент закончился блестящим успехом. Теперь я могу снять с ваших плеч заботу об обучении Лизки и Пуха, смогу обучать их дальше сам.
        - Что, уже задумал их забрать? Жаль, с ними веселее было, - Рош грустно улыбнулся мне.
        - Это ненадолго. Обоим надо выполнить важное поручение, да и смена обстановки пойдёт им на пользу. А потом они опять некоторое время погостят здесь. Но я ещё не понял, как мне телепортировать предметы…
        - Ах, да. Забыл совсем! Телепортация предмета мало чем отличается от того, что ты уже знаешь. Это даже проще, и требует меньше энергии. Тебе надо представить себе, что ты взял нужный предмет рукой и поместил его в портал. Активация портала проходит так же, как и при переносе самого себя. Ясно представь себе то место, куда нужно отправить предмет. Для тебя это будет совсем легко. Потренируйся на досуге. На этом принципе устроены все пространственные карманы или сумки дракона - просто телепортация предметов в другое место. Дешёвые сумки такого рода просто перемещают вещи в заданное помещение. Это может быть пещера или даже просто замурованная комната. Сумка дракона - это уже совсем другое дело. Но о складках пространства и о свойствах времени мы с тобой поговорим позже.
        - Спасибо, учитель. Я узнал много нового. Кстати, о новом - как продвигаются исследования, есть проблемы или нерешённые вопросы?
        - Мы с Сенекой повторили опыт с открытием прохода в Хаос. На этот раз получился скорее прокол. Мы приняли серьёзные меры для безопасности. Нам также удалось телепортировать через этот прокол небольшой камень, и вернуть его обратно. Камень, имевший первоначально случайную форму и неровные края, вернулся, потеряв половину веса. При этом он принял форму шара. Абсолютно гладкого и правильной формы. Вот он, лежит на подставке. Никаких других изменений в камне не произошло, свойства его не изменились.
        - Это очень интересно. Желательно повторить эксперимент с другими материалами. Насколько размер камня «до» и «после» отличался от размера прокола? А вес?
        - Забыл, старый дурак. Я забыл его замерить.
        Рош, судя по его лицу, был всерьёз огорчён.
        - Это не важно, ведь опыт придётся многократно повторять. При первом проколе главной задачей была безопасность эксперимента и экспериментаторов, с этим вы блестяще справились. Я бы хотел вас попросить пригласить меня на один из следующих опытов. И хорошо бы продумать вопрос о том, как мы будем его проводить в другом месте.
        - На это другое место неплохо было бы предварительно посмотреть. Но не сейчас, у нас ещё много работы в этой лаборатории. А тебя мы пригласим в ближайшее время. Да, вот ещё что - тебе, чтобы освоить новые возможности в магии, недостаточно повышать ранги. Нужно много и усердно тренироваться, только тогда эффект будет закреплён и доведён до автоматизма. Для настоящего мастера творить магию - как дышать. Нечто естественное и необходимое для жизни.
        - Спасибо, учитель, я буду в точности следовать вашим наставлениям. А теперь мы не будем вам мешать, до скорой встречи. Пошли, Пух, только забери сферу Лизки, благо, что лёд уже растаял и вода вытекла.
        Лизку мы нашли лежащей без сознания на берегу озера, по поверхности которого плавали многочисленные льдинки.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        - Лизка, когда занимаешься магией, следи за своими резервами. Так ты можешь себя и убить, - я с облегчением смотрел на то, как она села и стала крутить головой в разные стороны.
        - Смотри, Мих, как у меня здорово уже получается!
        Как обычно, пропустив мои слова мимо ушей, она создала ещё одну льдинку, но уже больших размеров.
        - Ты молодец, но всё же будь осторожнее. Пух, присматривай за ней. А сейчас пошли в гости к гномам, - я перенёс сначала Пуха, а потом и Лизку, на портальную площадь города гномов Чернолесья.
        - Ух ты, какая большая пещера. И дома какие странные. Красиво. А где твой дом?
        - Идите за мной. Лизка, не вздумай потеряться. Пух, держи её за руку!
        Перспектива искать девчонку в бесчисленных проходах и тоннелях подземного города меня всерьёз обеспокоила.
        Мой дом стоял, там же, где и раньше. Но пока Лизка здесь - может произойти всё, что угодно. Показав им дом, я решил, что пообедать в пивнушке города гномов для них будет интересно, полезно и познавательно.
        - Я уже взрослый, и мне можно пить пиво.
        - А я тоже хочу. Хоть капельку, я попробую и всё. Я никому не скажу. И как же я буду всем говорить, что была в городе гномов, а их пива не попробовала? Меня засмеют.
        - Логика у тебя хромает. Ладно, но только половину кружки на двоих. Пух, не смей ей всё отдавать, пары глотков ей достаточно. Лизка, поставь кружку! Ты же опьянеешь теперь. Чтобы съела теперь всё, что назаказывала!
        Ужин прошёл весело, но Пух пива так и не попробовал. Тем не менее, все были довольны. Потом мы ещё около часа бродили и осматривали город. Впервые я и сам смог всё здесь осмотреть в спокойной обстановке. Встречные гномы меня узнавали и весело приветствовали всю нашу компанию.
        Перед сном Лизка минут двадцать выбирала себе спальню по вкусу. Дом у меня большой, и она осмотрела его раз десять. Наконец, мы все разошлись по комнатам.
        ВЫХОД.
        Глава новая 30
        Телефон зазвонил почти сразу.
        - Скажи мне, кто она?
        - Кто она.
        - Что? Не поняла.
        - Ты, Наташа, просила сказать: «кто она» - я и сказал. Кстати, здравствуй.
        - Остришь? Гад! Не может быть, чтобы взрослый мужик так долго без секса обходился. Кто она?
        - Могу привести пример графа Монте-Кристо. И потом, я сейчас занят очень. Но основная причина в тебе. Что у тебя в голове происходит - я не понимал, не понимаю и не пойму никогда. Просто жду, когда то, что там постоянно изменяется, наконец-то сложится в мою пользу. Впрочем, в этот раз что-то действительно процесс затянулся.
        - Ты не врёшь?
        - Скажи - никогда.
        - Господи, ну почему я в нормального не влюбилась? Ладно, приезжай…
        …
        ВХОД.
        Завтракали мы там же - в пивной. Но уже без пива. Путь в мастерскую Главного Мастера Кузнечного цеха города гномов Дорфола занял довольно много времени. Дело в том, что я заблудился. Как выяснилось позже, гномы прорубили новый тоннель, и я свернул не туда… Пришлось спрашивать дорогу у первого встречного гнома. Тот обрадовался, что может помочь и проводил нас до дверей. Надо бы здесь побродить и зафиксировать всё на карте, а то активные и трудолюбивые гномы постоянно будут меня дезориентировать.
        - Пух, вам с Лизкой задание - осмотрите весь город, чтобы всё необходимое на карте было отмечено, потом мне её передашь…
        Ещё через десять минут мы добрались до цели.
        - Здравствуйте, мастер Дорфол. Разрешите мне представить вам моих учеников. Это Лизка и Пух.
        - Здравствуй, Апулей. Рад, что ты пришёл. Привет и вам, ученики. Я сделал всё возможное для выполнения твоей просьбы. Это было трудно, но очень интересно. Иди сюда и посмотри, - мастеру не терпелось показать свои достижения.
        На верстаке лежали два сверкающих шарика одинакового размера, величиной примерно с шарик для настольного тенниса. Для того, чтобы понять что это, мне пришлось напрячь зрение. Передо мной лежали два мотка тончайшей проволоки, и только теперь я увидел, что между ними тянется сверкающая нить.
        - Вы воистину величайший из мастеров! Вам, Дорфол, нет равных. Ведь это мифрил, отлитый Богом Кузнецом. Как вам это удалось?
        - У каждого мастера нашего народа есть свои секреты. Мы их передаём из поколения в поколение.
        - Извините меня, мастер, у меня и в мыслях не было узнавать ваши тайны. Просто я от изумления неправильно выразил своё восхищение.
        - Не беспокойся, Апулей, я так и понял. Мне приятно то, как высоко ты оцениваешь мою работу.
        - Мастер, а вы уже испробовали свойства этой нити?
        - Да, как ты и предполагал, по ней можно передавать магическую энергию. В соответствии с твоей просьбой, я обмотал этой проволокой два одинаковых накопителя маны. Один был пустым, а второй заполненным. Через полчаса они оба стали заполненными наполовину. Это удивительно. Нам с тобой нужно обсудить способы применения этого открытия.
        - В любое удобное для вас время, мастер. Но должен заранее предупредить, что по моему договору с Гортом - он занимается всеми моими финансовыми делами.
        - Что ж, это мудрый выбор. Горт заслужил репутацию одного из самых грамотных и надёжных финансистов среди всех гномов.
        В словах мастера чувствовалась нотка сожаления. Вероятно, он надеялся заключить со мной более выгодное для себя соглашение.
        - Так ты принимаешь у меня мою работу?
        - Конечно, мастер Дорфол. И надеюсь на дальнейшее сотрудничество.
        - Какие у тебя планы на этот, как ты его называешь, магопровод?
        - Для выполнения очень важного поручения мне потребуется изготовить из него большую сферу.
        - Как ты из не очень большого слитка будешь делать большую сферу? Это просто невозможно.
        - Пух, достань сферу Лизки. Мастер, мне будет нужна вода для демонстрации.
        Дорфол указал мне на бочку с водой, и я решился повторить действия мага Роша. Тщательно копируя все его движения, я поднял шар с водой из бочки. Поверхность шара была не такой ровной, как у учителя, и я никак не мог избавиться от колебаний его во всех направлениях, но на шар он всё-таки походил больше, чем на куб.
        - Лизка, заморозь его.
        Не ожидавшая моей команды, Лизка, не задумываясь, направила на него свою правую ладонь и произнесла.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ОЛЕДЕНЕНИЕ -
        Шар замёрз целиком. Как я и надеялся, Лизка эффективнее пользовалась магией тогда, когда действовала интуитивно, без подготовки и сомнений.
        - Ай да я!!! Здорово как!..
        - Молодец, это у тебя очень хорошо получилось. Пух, расправь сферу!
        Я тщательно повторил всё, что было проделано Рошем вчера в лаборатории. Пух справился лучше меня и удержал ледяной шар, одетый в шерстяную сферу.
        - Вот так, мастер Дорфол, я планирую изготовить сферу диаметром пять метров. Но магопровода понадобится много. Возможно, на это уйдёт значительная часть слитка. Саму сферу нужно будет изготавливать тоже здесь. Кто по-вашему, мастер, мог бы выполнить эту работу?
        - Твоя демонстрация производит сильное впечатление. Мастеров у нас много, и есть очень хорошие. Но для начала ты должен мне объяснить, как была изготовлена эта.
        - Лизка, объясняй.
        - А чего тут объяснять. Я просто связала носок для Колобка.
        После того, как я пересказал Дорфолу сказку про Колобка, мы все ещё долго смеялись.
        - Мне понравились твои ученики, Апулей. Можешь их у меня оставить, им будет чему здесь поучиться.
        - Ой, вот здорово! Мих, можно мы тут поживём в твоём доме? Тут так интересно всё. И Пух хочет. Он молчит, но я знаю, что он хочет. Я не потеряюсь. Обещаю!
        - Глупости! В нашем городе потеряться невозможно. Куда ни пойдёшь - везде встретишь гнома.
        - Хотите пари, мастер? Если Лизка ни разу не потеряется в этом городе, за всё время её здесь пребывания, то мы заключим все наши с вами соглашения на ваших условиях. Что скажете?
        - Принято. Я, в случае проигрыша, выполню все работы за полцены.
        - Договорились, - мы пожали друг другу руки.
        Гномы вообще любители споров и пари. Да и мне самому азарт далеко не чужд, но в данном случае я был уверен, что ничем не рискую. Лизка умудрилась потеряться через пять минут после нашего знакомства, исчезновение её из хранилищ банка гномов - это вообще нечто невообразимое. Но раз каждый из нас двоих уверен в своей правоте, то пари - это лучший выход.
        - Пух, Лизка, наши планы меняются. Лизка, ты где? Пух, где Лизка? Это просто невозможно. Мастер! Где моя ученица? Вот только что здесь стояла.
        Мы с Дорфолом смотрели друг на друга с недоумением. Пух тоже осматривался и уже с тревогой.
        - Она только что стояла вот здесь. Я слушал ваш спор и отвлёкся.
        Пух отошёл в сторону, и я встал на место Лизки, но следов телепортации не ощутил.
        - Мастер, сколько выходов из этой вашей мастерской?
        - Один, и без моего ведома через него пройти не может никто. Она совершенно точно не выходила отсюда.
        - Пух, иди между этими столами, вдоль стены по периметру помещения, и смотри внимательно по сторонам. Мастер, вы не знаете каких-либо поисковых заклинаний? Что вообще могло произойти?
        - Не надо волноваться, Апулей. Все стены, полы и потолки зачарованы, и преодолеть это препятствие может только тот, кто зачаровывал их. Или очень сильный маг. Ученик столь низкого уровня выйти отсюда не мог.
        - Вы её просто не знаете. Она пропала из хранилища банка гномов. Что уж говорить о вашей мастерской.
        - Из банка гномов пропасть не может никто, ничто и никогда. Это точно. Я бы знал о таком происшествии.
        Заключить ещё одно пари я не успел.
        - Мих, вот она, я её нашёл!
        Пух обнаружил Лизку в углу комнаты. Она лежала на полу без сознания.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Лизка зашевелилась и села.
        - Привет. А что это было?
        - Привет. Это ты у меня спрашиваешь? Я сам хотел задать этот вопрос, рассказывай, что произошло с того момента, как ты пообещала не потеряться минуту назад.
        - Вы стали спорить, а я увидела, как кто-то пробежал по полу. Мне стало интересно, и я пошла посмотреть. Он забежал туда, за шкаф. Я заглянула, потом - вспышка, и вот я сижу на полу.
        Лизка и в самом деле всё ещё сидела, показывая рукой на шкаф, стоящий в углу.
        - Вставай! Ты каких-либо слов не слышала? Или звуков?
        Лизка встала и помотала головой.
        - Мастер, вы не будете возражать, если я отодвину шкаф от стены?
        - Я как раз хотел попросить тебя об этом, но он очень тяжёлый…
        В углу, за отодвинутым мной шкафом, оказалась дыра в стене. Диаметр мини-тоннеля не превышал двадцати сантиметров.
        - Мастер, вы по-прежнему настаиваете на предположении о непреодолимости этих стен?
        - Теперь нет. Что это может быть?
        Я не успел сам произнести эту фразу. Опять. Как бы это не стало системой…
        Быть может это ещё один ЧЕРВЬ КАМНЕЕД, но очень маленький. Я нагнулся и применил: «СВЕТ, РАССЕИВАЮЩИЙ ТЬМУ».
        В дыре стало светлее. Но через полметра проход изгибался, и дальше было уже ничего не видно.
        - Лизка, ты не разглядела того, кто туда спрятался?
        - Не-а. Он быстро мелькнул. Я его только краем глаза видела.
        - Мастер, кто из разумных подземных жителей имеет размеры столь небольшие, чтобы пройти через эту дыру? К тому же, он владеет ментальной магией, раз способен лишить сознания человека.
        - Надо подумать. Сразу ничего в голову не приходит. Есть легенда, что в этих горах живёт Первый Гном. Прародитель всех гномов. Но это скорее сказка для маленьких детей. Предлагаю поставить здесь ловушку и посмотреть, что из этого получится.
        - Ловушка может не понравиться тому, кто в неё попадёт. А это существо преодолело все защиты стен, пробило сюда отверстие и лишило сознания Лизку совершенно бесшумно. На мой взгляд, с ним лучше не ссориться и попытаться договориться.
        Я сел на корточки у дыры.
        - Уважаемый! Мы не имели намерения вас потревожить и нанести вам вред. Мы бы хотели только поговорить с вами и договориться с целью избежать недоразумений в будущем. Мы готовы выслушать ваши условия и обсудить их в духе добрососедства.
        - А ты не врёшь?
        До этого момента я чувствовал себя идиотом, разговаривающим с дырой, но это чувство прошло так неожиданно, что я и сам сел на пол.
        - Нет, уважаемый. Я не вру. Клянусь всеми Богами, что в моем присутствии никто не сможет вам навредить.
        - О, как. Совсем никто?
        - Совсем. Во всяком случае, я не могу себе представить того, кто мог бы здесь появиться и победить меня с целью навредить вам. Простите, что не обращаюсь к вам по имени. Но это только потому, что оно мне неизвестно. Меня же зовут Апулей.
        - Да знаю я, как тебя зовут, Мих - Апулей. Я - Гном.
        - Очень рад знакомству. Но, если вы, Гном, знаете меня, то вам известно, что я друг всех гномов и поэтому могу быть другом и вам. И уж совершенно точно, что я для вас неопасен.
        - Уговорил, я выхожу. Но смотри, ты обещал…
        - Даю слово, здесь для вас безопасно!
        Я, на всякий случай, взглянул на мастера. Всех обычаев гномов я не знаю, но оснований беспокоиться о возможности спонтанной агрессии со стороны мастера у меня нет. Дорфол агрессии не проявлял. Он вообще ничего не проявлял. Мастер замер на месте и, по-моему, даже не дышал. Потрясение его было так велико, что я стал беспокоиться за его здоровье.
        Но долго рассматривать мастера и пытаться привести его в чувство мне не пришлось. Не успел! Из отверстия в стене вылез на четвереньках маленький гном…
        Все гномы маленькие, но этот был меньше даже детей гномов. Во всяком случае, тех из них, кого я смог до сих пор видеть.
        - Привет.
        Гном вышел и встал перед нами.
        - Привет. Я рад знакомству. Меня, уважаемый Гном, вы уже знаете, а это Главный Мастер Кузнечного цеха города гномов, Дорфол, мои ученики - Пух и Лизка, с последней вы уже частично знакомы.
        - Это я погорячился. Думаю, она мне ничего плохого сделать не хотела.
        - Не-а, мне интересно было, кто так быстро бегает. А Гном - это не имя. Гномов много, и у всех есть разные имена. Вот.
        - Ишь ты, какая. А у меня не так. Вот.
        - Уважаемый Гном. Мастер Дорфол недавно упоминал легенду народа гномов о том, что в этих горах живёт великий и могущественный Первый Гном. Уважаемый и почитаемый всем народом гномов, прародитель и основатель рода.
        - Дорфол этот твой - так себе мастер. Чего это он стоит столбом? Мог бы и поздороваться. А вот ты, Мих, интересный. Знаки на тебе, и вообще.
        - Мастер Дорфол - выдающийся знаток своего дела. Возможно, ему далеко до вас, но среди всех прочих гномов - он лучший. А молчит он от счастья и захлестнувшей его радости. Видеть такого знаменитого гнома - честь для него. Ему надо дать время, и он придёт в себя.
        - Не знаешь ты гномов, Мих. По шее ему надо дать, и всё будет в порядке.
        Лизка сразу осуществила эту идею. От её хлопка по плечу, Дорфол пошатнулся и опомнился.
        - У меня слов нет!!! Надо срочно сообщить королю!! Это такая радость для всех гномов. Надо срочно собрать народ. Вообще всех!
        - Подождите, мастер. Давайте, для начала, спросим у нашего гостя, чего он сам хочет.
        - Вот это ты правильно сказал. Жаль, что ты не гном. А то разошёлся этот вот - сообщить, собрать. А не хочу я этого… Мне и так хорошо живётся. Хожу где хочу, когда хочу, и не видит меня никто.
        - Неправда. Я увидела.
        - Да, ты - первая. Глазастая! Молодец… Но и ты не увидела бы. Вот только уж очень мне интересно стало, что вы там такое выдумали. Магопровод какой-то. Для чего он? И без него до сих пор обходились.
        Глава новая 31
        - Из магопровода мы сделаем сферу, которая защитит нас от воздействия Хаоса. Я назвал это изобретение - «Остров спокойствия». А уже с этого острова можно будет пытаться проникнуть в другие миры.
        - Хаос! Это плохо. Я по молодости тоже любопытный был. Лез во все дыры. В Хаос этот я тоже влез. Жуткое место… Я бы там пропал без следа, но меня моя Гнома спасла. Нырнула туда за мной и вытолкнула обратно, а сама выскочить не успела. Пропала моя Гнома!!! А ведь отговаривала она меня, да я не слушал. Интересно мне было, вот как тебе сейчас. Ты ведь тоже полезешь… Я это в тебе вижу, ты такой же, как я. Пропадёшь ты там… Но отговаривать не буду. Тебе решать!
        - Мне, уважаемый Гном, будет гораздо проще. Те, кто до меня пробовал это сделать, проложили мне дорогу. Я уже больше знаю и лучше подготовлюсь. Да и впереди себя я пошлю голема, надо только будет такого подобрать, чтобы справился.
        - Там только ужас и смерть. Не выйдет у тебя ничего!..
        - Это мы ещё посмотрим… Да, вот ещё мысль у меня есть. А вдруг ваша Гнома смогла выбраться тогда? Тому есть примеры. Если ей из Хаоса было проще дотянуться до другого более близкого мира, то она могла бы туда выбраться. Может быть, там она и живёт до сих пор. Не верю я, что такая храбрая и умелая она просто так погибла.
        - Правда? Ты, правда, так думаешь?
        - Да! Это очень возможно. Может быть, ты и сам это чувствуешь, только верить боишься. А я знаю примеры того, как очень хорошая и любящая мать, через все преграды, чувствует в другом мире своего сына.
        - Да. Ты прав. Теперь мне многое яснее. Я-то думал, что с ума схожу от тоски и одиночества. А это она - моя Гнома, из другого мира весточки посылает. Теперь я всё понял. Спасибо тебе, Мих! Ты мне надежду подарил. Проси, чего хочешь - у меня много чего есть. Денег, золота, оружия. Я долго живу, накопил добра - девать некуда.
        - Здорово! Надо деньги брать, - поделилась Лизка своим мироощущением.
        - Деньги, это, конечно, хорошо. Куда без них. Но мне сейчас важнее подготовить всё к моему путешествию в другой мир, а для этого ещё много чего нужно сделать. Главное, что всё должно быть очень тщательно выполнено. Нельзя исключить того, что мне потребуется сделать несколько попыток, если сразу всё не получится. Редко так бывает, чтобы настолько серьёзное, уникальное и сложное дело с первого раза удавалось. А для каждой попытки потребуется новая сфера из магопроводов. У меня же только один слиток мифрила, отлитый Богом Кузнецом, и ещё неизвестно, хватит ли его нам.
        - Ты об этом не беспокойся. Я сам у Бога Кузнеца тогда в подмастерьях был. Есть у меня такие слитки. Для этого твоего проекта я их отдам тебе даром. Ты только пообещай мне, что меня туда с собой возьмёшь и поможешь Гному мою найти.
        - Клянусь всеми Богами, что, как только проложу в другой мир безопасную дорогу, то тебя первого приглашу туда отправиться. И Гному твою постараюсь там найти обязательно. У тебя наверняка есть что-нибудь, что поможет мне в её поисках.
        - Нет. Не нужно нам этого было тогда. Мы и так знали, кто и где находится. Но сейчас я это дело обмозгую и сделаю такую вещь. Давно не брал в руки инструментов. Прямо сейчас пойду и начну делать. А ты не беспокойся, гномы тебе всё нужное изготовят, я присматривать буду. Всё у них получится. Хоть и вымахали они в росте за это время, но работать не разучились. Бывайте все!
        Гном хлопнул в ладоши и исчез.
        - Дела…
        Мастер Дорфол всё ещё пребывал в шоке.
        - Что же мне теперь делать? Ведь надо всем рассказать - и нельзя.
        - Зря вы, мастер, об этом думаете. Каждый гном живёт, как хочет. Первый Гном - тоже. Как он решит, так и будет. Захочет - скажет королю и всем потомкам, а нет - значит, так тому и быть. Не наше с вами это дело. И думать тут не о чем.
        - И опять ты прав, Мих-Апулей. Говорил мне Норин, что рядом с тобой невероятные вещи происходят, но такого я и придумать бы не смог. Даже после чёрного пива. Давай-ка так решим - ты учеников тут, у меня, оставляй. Потеряется Лизка, так мы её мигом найдём, не переживай. Пусть поживут здесь пока. Мы их научим, чему сумеем. А у тебя, я слышал, дел много. Важных! Вот их и делай. Я уже всё понял про сферу - сделаем, и не одну. И насчёт големов не волнуйся, я сам за всем этим присматривать буду. Теперь мне известно, для чего они тебе понадобились. Всё хорошо будет!
        - Спасибо на добром слове, мастер Дорфол. Война и в самом деле всё ближе, а дел становится всё больше. Но, если я понадоблюсь, или если что-то случится, то вы меня через Горта быстро найдёте. Да и сам я постараюсь выбраться сюда, как только смогу. Пух, смотри за Лизкой. Лизка, ты… Даже не знаю, что тебе сказать. Всё равно бестолку. Живите в моем доме. Пива не пить! Учитесь и помогайте мастеру Дорфолу. Я скоро вернусь.
        - Мих, а здесь портал есть в Столицу? Можно нам ходить туда? Нужно ведь посещать там всякое - учиться, ранги в гильдиях повышать.
        - Ладно, но луком ты только здесь пользуйся, туда его пока не носи. Да, вот ещё, у меня перчатка лучника есть:
        «ПЕРЧАТКА СТРЕЛЬЦА-ЛУЧНИКА», класс Легендарный, ловкость +200.
        - Ты их из города гномов не выноси. После тренировок у Мастера боя, храни в моем доме.
        - Это Чёрный лук нельзя брать? А из какого тогда мне стрелять в Столице? Там мастер будет недоволен, если я с ученическим приду.
        - Хорошо, Чёрный всё же не выноси. Перчатку тоже - с ними здесь играй, там тебя из-за них убьют и ограбят, или просто вещи украдут. Я в доме несколько луков для тебя выложил, если ты их переросла, то купи себе здесь, у гномов, хороший лук, скажи в банке Горту, что я разрешил - он оплатит. Пух, ты присмотри, чтобы Лизка не начудила с этим делом. Ты - старший. Всем счастливо оставаться.
        Я ещё на мгновенье задержался у двери, вздохнул и вышел.
        Через полчаса уже обедал в своей гостинице в Столице. Кирилла я не нашёл и поел в одиночестве, что позволило мне насладиться местной кухней. Повар был в ударе, и я получил от еды большое удовольствие. Кто бы мне в реале так готовил…
        После того, как я поел, мне передали записку от Кирилла:
        «Апулей, приходил жрец из Храма Света. Передал, что тебя хотят там видеть. Я появлюсь ближе к вечеру. Срочное дело. Кирилл».
        Странно! Что могло случиться? Я вернулся в свой номер и телепортом добрался до храма. Светозар проводил службу, поэтому меня попросили подождать в его личных покоях. На стене висел большой гобелен с изображением Богини Света. Сюжет, наверняка, должен быть широко известен всем, но для меня смысл действия, запечатлённого на полотне, был тайной, что меня не очень расстроило. Я только удивился, что изображение Богини не слишком походило на её естественный облик. Что-то общее было, но не более того.
        - Добрый день, Апулей. Я благодарен тебе за то, что ты так быстро откликнулся на мою просьбу.
        - Я и без просьбы всегда рад с вами поговорить, уважаемый Светозар. Надеюсь, у вас всё благополучно.
        - К сожалению, это не так. Нас снова ограбили.
        - Ого! Опять Птица Удачи и кольцо?
        - Нет, нет, что ты… Всё не так страшно. Но мы, наученные горьким опытом, решили перевозить наши святыни не самостоятельно, как ранее, а с большими торговыми караванами. И вот один такой три дня назад был разграблен. Пропали священные сосуды и два хрустальных ларца. Их содержимое - большая тайна, и я не могу её разглашать. Но нам необходимо их вернуть, и как можно скорее. Никого более подходящего для этой задачи, чем ты, я не знаю. Надеюсь, ты нам поможешь?
        - Конечно, но мне надо знать, где произошло ограбление, кто мог его совершить, и в какие сроки должны быть возвращены реликвии?
        - Караван шёл по большому торговому тракту в Столицу. Нападение совершили неизвестные. Никто из торговцев и охраны не выжил, погибли и четыре наших жреца. Всё это произошло недалеко от Великого озера. Останки погибших и обломки повозок были найдены другим караваном, идущим по этому пути в обратном направлении. Ты, пожалуйста, обдумай всё сам, а мне нужно отлучиться на полчаса - в храме идёт служба. Не уходи! Мы ещё закончим разговор позже…
        Верховный жрец быстро вышел. Я его таким растерянным и встревоженным ещё никогда не видел. Видно, дела идут из рук вон плохо. Жаль старика, мне он всегда нравился. Я решил не ждать его в помещении и вышел из храма на площадь. Последнее время я редко бываю на улице. То пещеры, то подземный город, то просто разные помещения, типа банка. На солнце и небо взглянуть удаётся только из окон кабинетов. А сегодня день-то какой хороший. Солнышко, ветерок, тепло…
        - Апулей. Как хорошо, что я тебя нашёл, - передо мной стоял Кирилл.
        - Тебе это было не трудно, я здесь из-за твоей записки.
        - Знаю, у меня срочное дело. Я встречался сегодня с моим осведомителем из красных.
        - Да тише ты, Кирилл. Об этом не здесь.
        - Да я не об этом. Просто он торопился в свой замок. Они там празднуют что-то. Успешное дело, трофеев много. Но это неважно. У него есть большой накопитель, и он хочет его быстро продать за золото. Из рук в руки. Срочно, и поэтому недорого. Накопитель на двести тысяч единиц, всего за семьдесят тысяч. Но деньги нужны прямо сейчас. У меня своих нет, я соседний дом покупаю, расширяться буду.
        - Но зайти-то в банк ты можешь? Я здесь ещё не закончил и с тобой пойти не смогу.
        - Могу, мне по пути.
        - Так зайди к Горту и возьми деньги, скажи, что я согласен. Кстати, а какие ещё товары продаёт твой информатор? Нам многое может понадобиться. Особенно, если речь идёт о редких и необычных вещах.
        - Он много, в этот раз, товаров привёз. Ковры богатые, были бы деньги - я бы купил, оружие редкое из стран Востока, но это на любителя. По мне, так дрянь. Ткани, древесина дорогая - чёрная как ночь, безделушки всякие.
        - А что за безделушки?
        - Кольца, браслеты, диадемы для женщин - красивые, но бесполезные. Сундучки из резного дерева - эти я бы тоже купил. Шкатулки, сумочки, бутыли пустые - всё в таком роде. Даже хрустальные есть, но это какое-то старье обшарпанное.
        - А вот теперь поподробнее. Ты хрустальные шкатулки видел? Сколько их? Можно эти шкатулки ларцами назвать? Сосудов он тебе не предлагал?
        - Шкатулки две. Ларцов я в жизни не видел. Чем они от шкатулок отличаются? Бутылки тоже были какие-то. Так, мелочь. Если хочешь, я тебе всё это за сотню золотых куплю. Только надо быстро.
        - Сейчас будет быстро. Встань здесь! - я обхватил его за плечи.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        Шаг, и мы перед банком.
        - Беги за деньгами, мне надо с мыслями собраться. Меня здесь найдёшь.
        Я остался один. Кажется, информатор из Красной Армии будет ещё полезнее, чем я думал раньше. Но если красноармейцы совершили ограбление, то с их стороны это уже глупость. Ссориться с Богиней - полнейшее безумие. А, впрочем, если они за бесценок всё продают, то, скорее всего, и не знают, что за добыча им попалась… Жрецы ведь переодетые путешествовали… Для красных это рядовое дело, обычный караван торговцев. Следов они не оставили, вот и не беспокоятся. Возможно, что и сам информатор Кирилла тайком от своих из добычи кое-что прихватил и теперь на сторону реализует.
        Кирилл выбежал из банка с мешком в руках.
        - Куда теперь? К Колизею?
        - Да. А откуда ты знаешь?
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        - Поторопись и купи у него все хрустальные шкатулки, бутылки и сосуды тоже все, и, чтобы он не заподозрил ничего, набери колец и прочего побольше. То, что тебе понравилось, тоже покупай. Мой тебе подарок будет. Я здесь подожду.
        - Да тебе и ждать-то особенно не придётся, он и сам торопится, без разрешения из клана отлучился.
        Кирилл исчез в лабиринте переходов и служебных помещений Колизея. Я прождал четверть часа, вспоминая последние свои приключения в этом месте. Приятные воспоминания. Вообще, это место притягивает. Пробуждает древние инстинкты. Смерть, кровь, золото…
        Подойдя к перилам, я осмотрелся… В Риме бывать приходилось, но в Колизей я не попал. Что-то связанное с карантином… Может быть, поэтому увиденное произвело настолько сильное впечатление.
        Вдруг я понял, что хотел бы ещё раз сразиться с кем-нибудь на арене. Можно понять тех гладиаторов, которые были уже достаточно богаты и могли покинуть арену, но продолжали выходить на неё и рисковать жизнью. А каково это - выйти на бой с равным соперником при переполненных трибунах того древнеримского Колизея, особенно когда на кону твоя жизнь? Не попробуешь - не узнаешь…
        Вот только опыт этот может стать последним. Да и не грозит это на Терре ни одному игроку, а для меня и вовсе нереально. Где я себе равного соперника найду? А это там вдали кто? Та парочка издали на Лизку с Пухом похожа. Глюки. Это меня, должно быть, совесть мучает, оставил детей одних…
        - Всё сделано!
        Кирилл прервал моё мечтательное настроение.
        - Каррр.
        И не только он. Каррла не видно, но слышно. Затаился, должно быть. Чует магию.
        - Странно, никогда здесь ворон не видел. Не вижу и сейчас, но слышу. Но это пустяк, а в мешке накопитель и всё, что ты просил. Держи! Совсем по дешёвке сторговался. Я тебе три тысячи золотых теперь должен. Скоро смогу отдать.
        - Не торопись, у нас с тобой столько дел, что деньги постоянно текут. Сочтёмся в процессе. Ты отсюда в гостиницу?
        - Да, не ел ещё ничего с утра.
        - Тогда, до встречи.
        Я шагнул телепортом обратно в храм.
        - Каррр.
        О как. Так он у меня телепортируется… Предположения становятся фактами, но странно, что его не видно… Хотя…
        У главных ворот меня ждал жрец. Он тоже осматривал небо с тревожным видом, потом посмотрел на меня с видимым упрёком, но ничего не сказал и проводил к первосвященнику.
        - Ты должно быть очень занятой человек, Апулей, - в голосе Светозара мне послышалась обида.
        - Честно говоря, да. Вы могли слышать, что готовится война с Красной Армией. У меня в этом деле личный интерес. Но я хотел вас спросить. Вам эти предметы ничего не напоминают?
        Достав из сумки мешок Кирилла, я его раскрыл и сам с любопытством заглянул. Что из этого могло понадобиться Каррлу и зачем…
        - Клянусь всеми Богами - это невозможно!
        Верховный жрец поражённо рассматривал коллекцию из купленных мной предметов.
        - Это же наши ларцы. Как тебе удалось их вернуть? Ведь не прошло и часа. Я даже не успел тебе всё об этом деле рассказать. А где сосуды?
        - Уважаемый Светозар, у меня так мало времени, что я вынужден был использовать те полчаса, на которые вы отлучились. Эти вещи я выкупил у скупщика краденого. Он их приобрёл у бойцов Красной Армии. Можно обоснованно предположить, что именно они и являются грабителями вашего каравана. Насколько мне известно, для красных это - дело обычное. Бандиты сегодня празднуют успешный грабёж в своём замке в Чернолесье. Сосуды они, по неизвестной мне причине, продавать не стали. Есть вероятность того, что эти бесценные реликвии попали в их клановое хранилище. Когда я возьму замок штурмом, вы сможете прислать своих жрецов, чтобы они вернули реликвии на их законное место.
        - Апулей, ты достоин награды. Это удивительное достижение. Мы совершенно не знали, как даже приступить к этому делу. Ведь не было никаких зацепок…
        Старый жрец с трепетом прикасался то к одной вещи, то к другой.
        - Я придумал, как тебя отблагодарить. Ты нуждался в накопителях. Я и так искал их для тебя, но теперь для меня это будет делом чести. Я найду и пришлю тебе в гостиницу всё, что смогу достать. Но сейчас нам нужно обсудить срочный и крайне важный вопрос - когда ты сможешь взять замок и вернуть нам всё украденное?
        - По первоначальному моему плану, это должно быть сделано до Нового Года. Хотя возникли некоторые трудности. Мне нужно организовать порталы из Столицы в Чернолесье. Один здесь в Столице - поближе к месту возрождения возле этого храма, другой - в Чернолесье, рядом с землями замка красных. Вы ведь знаете, как это важно для успешного ведения боя. Если наши воины будут тратить несколько часов, чтобы вернуться в сражение, то противник получит значительное преимущество. Ведь его бойцы будут возрождаться в самом замке и в течение получаса будут опять готовы к бою.
        Глава новая 32
        - Это я тоже возьму на себя. В борьбе с этими ворами, убийцами и святотатцами СВЕТ будет на твоей стороне. Портал мы поставим рядом с храмом. Здесь место возрождения твоих соплеменников совсем рядом. Второй портал, по моей просьбе, Гильдия магов поставит у границ земель замка наших общих врагов.
        - Благодарю вас, Светозар. Вы облегчили мою задачу. О нашей победе вы узнаете первым. И тогда ваши жрецы смогут забрать имущество храма. К сожалению, у меня на сегодня назначена встреча с союзниками в этой войне, и я вынужден вас покинуть. Но если мои услуги понадобятся вам, то я прибуду незамедлительно.
        - Пусть удача сопутствует тебе, Апулей, в этом важном деле. Мне тоже пора идти. Ларцы надо срочно поставить на положенное им место.
        Мы расстались очень довольные друг другом и, выйдя из храма, я вернулся в гостиницу.

* * *
        - Не нуди ты, Пух. Никого мы не обманываем, Мих же разрешил ходить сюда и учиться. А лучшая учеба - реальный бой. Вот мы и подерёмся в Колизее.
        - Ну, не знаю, Лизка, про Колизей мы не спрашивали. Это ты схитрила и спросила только про учителя в Гильдии воинов. Неправильно это.
        - Глупости, зачем Миха напрягать? У него и без нас забот полон рот. Чтобы в штурме замка поучаствовать и помочь ему в войне, нам нужно быстро учиться и опыт приобрести поскорей, заодно доказать всем, что мы не нубы.
        - Ты просто подраться хочешь и эльфам отомстить, а всё остальное придумываешь, чтобы себя оправдать.
        - И что? Одно другому не мешает. А тут всё в одном - я подерусь, накручу эльфам уши, денег заработаем, трофеев. Научимся воевать, и всё такое. Смотри, кто идет. Эй, как тебя, ушастый, стой. Поговорить нужно.
        - Лизка, это Ольвениил. Нельзя так здесь разговаривать.
        - Плевать, стой, гадёныш.
        Эльф Ольвениил, увидев эту парочку, мысленно перенёсся в недалекое прошлое. В то время, когда он стоял перед советом гильдии и его мучительно долго и крайне дотошно расспрашивали, если не сказать пытали, по вопросу того, как он, Ольвениил сумел подставить всю гильдию и проиграть два миллиарда золотых.
        Да так, что выплатить их пришлось сразу, из-за чего гильдия на две недели осталась с отрицательным балансом в банке. Мудрый и опытный Сваниил ловко ушел от ответственности, сказав всем, что узнал о деле уже тогда, когда договор был подписан всеми сторонами.
        По ходу беседы, несчастному Ольвениилу пришлось раз пятнадцать давать клятву всеми Богами, отвечая на довольно сложные вопросы о том, не встречался ли он с Апулеем раньше, не имел ли контактов с другими участниками, не получал ли он выгодных предложений.
        Каждый из членов правления пытался поймать предполагаемого злоумышленника, и вопросы задавали они очень ехидные. Зачастую, ответить на них однозначно было просто невозможно, и клятва, в таком случае, могла закончиться смертью. Всё это до сих пор снилось в кошмарах бедолаге и сейчас, увидев Лизку, бегущую к нему, он сначала решил, что до сих пор не проснулся и ему всё ещё снится очередной жуткий сон. Ольвениил ущипнул себя и потряс головой, потом бросился бежать, но время было упущено. Лизка его догнала и схватила за руку.
        - Попался, от меня не убежишь. Вижу, ты меня помнишь.
        - Я, чтобы забыть, заплатить готов всё, что скопил на чёрный день. В первый мой чёрный день, деньги мне не помогли, но сегодня я готов с ними расстаться. Только бы тебя больше ни видеть никогда.
        - Правда? Сколько? Наличными?
        - Пятьсот золотых.
        - По рукам. Но ты мне скажешь, к кому обратиться, я хочу сегодня пострелять в кого-нибудь. Да не трясись ты, не в тебя. Хотя… А ладно, в другой раз. Мы с Пухом повоевать должны.
        - Правда? Это я могу посоветовать. Есть у меня один знакомый, тот еще… Но для тебя он подойдет. Ты только не говори ему, что это я тебя направил. Пусть ему сюрприз будет.
        - Деньги давай. И говори куда идти.
        …
        - Вот, Пух, а ты бухтел. У нас теперь куча денег. Ставки на победу хорошие, сколько мы выиграем, как думаешь?
        - Мы на победу поставили семьсот золотых. Ты поставила. Коэффициент на выигрыш нашей команды семь с половиной. Ты же сама договорилась с этим эльфом.
        - Это я знаю, выиграем мы сколько?
        - Если округлить, то около пяти тысяч.
        - Мало, я миллиард хочу, как Мих. Давай ещё поставим. У тебя деньги есть?
        - Есть, в банке. Но туда долго идти, а ты на бой через полчаса записалась.
        - Зараза. Как же не везет.
        - Я не очень понял, при чем тут везение. Ты же всё сама сделала. Но мы можем в следующем бою больше поставить. Вот эти пять тысяч и поставим.
        - Ага, но мы же выиграем. Все увидят, как я стреляю, кто потом против нас деньги поставит?
        - Ладно, там видно будет. Пошли тогда, а то не успеем, и нам поражение засчитают.
        - Слушайте, слушайте, слушайте. Сегодня у нас очень интересный поединок. Уже довольно известная воин-лучница Лизка и её напарник, воин Пух, будут противостоять постоянным участникам боёв на Арене - знаменитой паре Хром и Никель. Делайте ставки. Средний уровень обеих пар одинаковый и составляет число пятнадцать.
        В Колизее было малолюдно. Несмотря на все призывы эльфа-зазывалы из Гильдии букмекеров, бой особо большого внимания не привлек. Зрители ждали других событий, которые по программе должны были состояться позже. Но тысяч двадцать зевак здесь уже собрались.
        На трибунах образовались группки завсегдатаев, которые были заняты в основном тем, что обсуждали в кругу знакомых ставки на ожидаемые вечером основные бои. На новичков они поглядывали небрежно, как на подтанцовку, которая разогревала публику, заполняла паузу и не обещала ничего необычного и интересного.
        Лизке было пофиг. Она была полна нетерпения и желания как следует врезать кому следует, ну или кому угодно. При регистрации она выставила уровень боли на пятьдесят процентов, и боль иногда была очень сильной. Но это не остановило её в желании показать себя всем - Пуху, самой себе и, главным образом, Миху.
        - Лизка, ты меня совсем не слушаешь. Мы должны выработать стратегию. Скоро бой, а ты всё откладываешь.
        - Ерунда, Пух, смотри - они нам в подметки не годятся. Маг совсем вата, а танк тяжёлый и медленный. Мага завалим сразу, а от этого урода будем убегать, пока я его не доконаю. И вся недолга.
        - Это уже что-то. Похоже на план. А что, если маг будет прятаться за танком и оттуда магичить?
        - Придумаем что-нибудь. Оно само придумается. Может это лохи и бой простым будет, что париться заранее, там увидим. До сих пор же побеждали.
        - Да, а ты вспомни, что раньше было, ты чуть на каторгу не попала. Ты представь - ведь нам бы пришлось год бить кайлом по стенам.
        - И что? Мы и у Миха в пещерах долбили, и неплохо получалось. Везде люди живут. И потом, тогда я сдуру ставки делала на деньги, которых не имела. Дура была, признаю, но сейчас-то мы ничего не теряем.
        - Теряем. Кольца, оружие, лук твой, и вообще все вещи. Где их брать потом? Деньги ты поставила все. Забыла? Семьсот золотых.
        - Это халява, а остальное Мих даст, у него в заначке есть всё и всегда, и он не жадный. Потом, у нас деньги есть, зарплата. Купим. Не ной, мы же ещё не проиграли, а мы выиграем. Смотри на их рожи, ты веришь, что это серьезные бойцы? Танк еще туда-сюда, а маг просто толстячок-хомячок.
        - У них сорок побед и всего двенадцать поражений.
        - Вот, а мы всего один раз проиграли, и то тогда подстава была. Я уверена, что нас тогда эльфы подставили. Гады. Ну, Мих им за меня ответил, видел, как на меня затравленно эльф смотрел, когда мы на эти бои подписывались? Запомнили ушастые. Эх, хорошо бы их ещё раз обобрать.
        - Лизка, забудь ты про эльфов, давай план на бой составим. Что мне после гонга делать?
        - А что ты можешь? Стой и закрывай меня.
        - Так не пойдет. Смотри, какой у Никеля щит, за таким трое спрятаться могут. А маг может по площадям бить, так он тебя быстро достанет. Пара заклинаний, и всё. Без тебя у меня вообще шансов не будет.
        - Да всё будет ОК, не волнуйся ты так, придумается что-нибудь. Больше позитива, парень!
        - Дорогие зрители, торопитесь делать ваши ставки, осталась всего минута. Помните, что на любом бое можно выиграть большие деньги, независимо от уровня участников. Вы можете делать ставки любого размера, без ограничений.
        - Всё, Пух, сейчас начнется. Жаль, я Чёрным луком не могу пользоваться, быстрее всё закончили бы.
        Лизка взяла в левую руку лук и достала из-за спины стрелу. Колчан у неё был закреплен по диагонали на спине. Возбуждение от предстоящего боя было видно на её лице и по всему подобравшемуся телу. Глаза Лизки горели азартом и предвкушением победы.
        Пух старался не смотреть на неё в такие минуты. Красота Лизки волновала парня, хотя он и знал, что эта внешность не Лизкина, а её сестры. Тем не менее, не любоваться на неё он не мог. Многие зрители были в этом с ним солидарны. Собственно, многочисленными фанатами Лизки были именно те, кто ходил на её выступления с целью увидеть красавицу и наблюдать её в движении.
        Некоторые из воздыхателей передавали ей, через эльфов гильдии, предложения, которые у девчонки вызывали, в основном, смех. Пух же каждый раз мрачнел, когда веселящаяся Лизка читала ему эти лирические, эротические или коммерческие послания.
        - Три, два, один. Гонг!
        Лизка для пробы выпустила стрелу. Опыт бойца у неё уже есть, поэтому первая стрела была дешёвой и простой. Так, для острастки и собственной уверенности. Хром и Никель заняли оборонительную позицию. Маг за спиной танка читал что-то убойное. Из-за щита Хрома почти ничего не было видно.
        Торчало только длинное копье, и поэтому целей у Лизки для стрельбы не было. Даже не задумываясь и не строя планов, она, сунув палец в рот, определила направление ветра и начала стрельбу. Раз прямо в цель не попасть, то что сделал бы Мих? Правильно, Мих бы подумал - прямо нельзя, буду стрелять криво.
        Лизка почти весь колчан выпустила, целясь вертикально вверх. Никаких расчетов, углов, синусов и прочего. Лизкина интуиция, и всё. Стрелы исчезли в воздухе. Никакой магии, просто очень высоко улетели. Неординарный ход событий весьма озадачил публику. Такой стрельбы они здесь ещё не видели. Трибуны замерли, и всё внимание, теперь уже полностью, было сосредоточено на арене и на Лизке. Та не стала дожидаться результата и уже вынимала у Пуха из здоровенной сумки за его спиной, целую пачку хороших стрел. За секунду, Лизка привычно и ловко переложила их в свой колчан
        - Пух, беги к ним, но бери правее.
        Пух не сомневался и не спрашивал «зачем» и «почему». Он, держа щит так, чтобы Лизка точно была защищена максимально, побежал изо всех сил. Лизка немного отстала, а в это время на Никеля и Хрома с небес обрушился град стрел. Маг сбился с каста - три стрелы вонзились ему в плечи.
        Еще две стрелы попали в левую незащищенную икру танка, который стоял на одном колене, держа щит перед собой. Брань и крики боли врага порадовали Лизку, и вызвали восторг у публики. Знатоки по достоинству оценили смекалку девочки и её мастерство. Уже многие на трибунах прекратили разговоры и увлеченно смотрели на арену. Пух подбежал на расстояние десяти метров от противника, пока те полностью были заняты извлечением стрел и лечением.
        Лизка слегка подпрыгнула и резко прибавила в скорости.
        - Пух! Стой.
        Стоять, так стоять. Пух, он такой - надежный. Всегда. Парень остановился почти мгновенно. Хром и Никель в трех метрах от Пуха всё ещё прятались за щитом, но толстое, длинное, обитое сталью, копье уже было направлено на Пуха. Лизка с разбегу подпрыгнула, сходу влетела ногами на плечи Пуха и прыгнула с этой высоты вперед и вверх. На лету она успела выпустить ещё пять стрел. Но теперь уже точно в цель. Четыре изумленных глаза получили по стреле. Пятая попала в открывшийся рот Никеля. Что тот хотел сказать, осталось тайной.
        Гонг! Почти пустой Колизей взорвался криками восторга так, будто пустых мест не было совсем.
        Лизка светилась от счастья, именно из-за таких моментов она так любила бои в Колизее. Она не смотрела на зрителей, ей это было неважно. Она смотрела в небо. Руку с луком, в победном жесте, подняла вверх. Сделано это было так естественно и вовремя, так органично и красиво, что публика просто взревела.
        На арену полетели золотые монеты, и даже украшения. Лизка ещё несколько мгновений стояла, наслаждаясь победой. Её волосы развевал ветерок. Разгорячённое лицо было поднято вверх. Но миг прошёл, Лизка простилась с ним без сожалений. Она развернулась и бросилась на шею Пуха.
        Пух был счастлив и ни о чем не думал. Он был рад за неё и покрутился вокруг своей оси, покрутив и Лизку. Зрители одобрительно аплодировали. Этот короткий бой запомнили все, кто его видел. Навсегда. Такое не забывается. Вечером несколько центральных каналов показали запись боя.
        Стоп-кадр, на котором лучница в полете вела прицельный огонь, а изумленный противник не мог ничего противопоставить красоте, ловкости и мастерству, попал в топ просмотров, как и весь бой. Лизка стала известной, но сама об этом не узнала. Получив выигрыш и дары зрителей, оба победителя встретились с побежденными и продали им трофеи за пять тысяч золотых. Все, кроме щита. Щит понравился Пуху.
        Праздновали победу в кафе, где хозяин уже встречал их у дверей. Он сам был на трибунах и узнал свою постоянную клиентку.
        Победители сидели за лучшим столиком. Хозяин подавал мороженое сам, а к Лизке, робея, подошел игрок - воин, уровень 171, - и попросил автограф. Совершенно обалделая, Лизка накарябала что-то пером на свитке, смутилась и покраснела. Но слава ей понравилась. Пух улыбался во все двадцать восемь зубов. День у обоих задался, а Мих об этом так никогда и не узнал.
        Глава новая 33
        Горт пришёл за мной, когда я только сел, чтобы перекусить и выпить кружку пива.
        - Апулей, что опять произошло? Мастер Дорфол места себе не находит. Все, кто его знают, говорят, что после последней встречи с тобой он сам не свой. Крайне возбуждён. Говорит, что произошло самое знаменательное событие в истории гномов, но что это такое конкретно - скрывает. Слухи по подземному городу уже ходят самые дикие, и распространяются они быстрее, чем свет. Признавайся, меня даже король вызывал к себе срочно. Если это секрет, то хотя бы успокой всех нас. Гномам опять угрожает опасность?
        - Не беспокойся, Горт. Всё в порядке. Никакой новой опасности я не обнаружил. Даже наоборот. Событие это хоть и тайное, но исключительно позитивное для гномов. Я бы даже праздник по этому поводу устроил, если бы был гномом.
        - Праздники мы любим, но нельзя же устраивать праздник, неизвестно в честь чего или кого.
        - А, по-моему, можно. Хороший был бы праздник в честь того, что очень хорошо для гномов, но остаётся тайным. Таинственность - это тоже хорошо. Название для праздника получилось бы длинным и загадочным, но эта необычность - ещё одно преимущество, и ещё один повод выпить пива. Этот праздник даже можно сделать ежегодным. Событие того стоит!
        - Вот не можешь ты даже просто в комнату зайти, чтобы там сразу не произошло что-нибудь из ряда вон выходящее. Подожди, я твои слова по почте перешлю.
        Горт достал какой-то амулет и что-то неразборчиво прошептал.
        - Горт, а я могу вот так же почту посылать, не заходя в банк? На войне это было бы крайне полезным.
        - Нет, это амулет связи, он совершенно обычный. По нему я команду дал своему помощнику в банке, и он уже отправил послание королю. О, вот уже и ответ пришёл. Ого! Король, недолго думая, объявил сегодняшний день праздником в честь тайного и благоприятного события для всех гномов. Праздник будет ежегодным.
        - Это король хорошо придумал. От этого тоже польза будет.
        - Он сам ничего не придумывал, это всё ты. С тебя, если что и спрос будет. А король даже обругал всех и тебя, за то, что он вынужден такой непонятный праздник объявлять. Наверное, ещё что-то ещё узнал из других источников. Уж очень всё это быстро, у нас так не принято.
        - Ты сам, Горт, хоть и гном, но не всё о гномах понимаешь. Это же не только повод повеселиться и выпить с друзьями. Это бесконечное поле для догадок, предположений и фантазии. А что может быть лучше для друзей, чем посидеть в пивной и поговорить о непонятном и таинственном. Да ещё если заранее известно, что это хорошо и полезно для всего народа.
        - Логика в этом есть, но пока ты меня не переубедил ещё в чем-либо, пойдём на совещание. Резиденция клана Ветеранов здесь совсем недалеко.
        - Уже иду, но, пока не забыл. Могу ли я тоже связываться с банком через амулет и оперативно высылать, по конкретным адресам, деньги и вещи через почту?
        - Мы о такой услуге до сих пор не задумывались. А дело может быть, и даже точно будет, популярным, а значит и выгодным. Но для начала мы это на тебе и испытаем. Возьми этот амулет, он свяжет тебя с Турном, это мой второй помощник в банке. Я его сегодня проинструктирую, и ты сможешь отовсюду пересылать деньги по почте. Удалённо, как любит говорить один из наших клиентов. Вещей же твоих в банке покамест нет.
        - Тогда, я хочу арендовать хранилище и одновременно открыть допуск в него Турну и тебе. Там я буду хранить ценности и вещи, которые в будущем могут понадобиться моим друзьям срочно. Над их списком я ещё подумаю…
        - Отличная мысль, я всё это быстро сделаю. Смотри-ка, мы уже почти пришли.
        Здание для своего клана Ветераны построили недавно. Не мудрствуя лукаво, они просто заказали слегка уменьшенную копию банка гномов. Главным фактором при этом для них были безопасность и надёжность. Мы с Гортом пришли на сорок минут раньше. Это была моя идея, хотелось познакомиться с лидером клана до начала собрания союзников. Клан уж очень серьёзный. Брали в него далеко не всех.
        Игровые достижения вообще не рассматривались. В клане были только настоящие ветераны, те, кто воевал за Россию и получал ранения. Сначала это была программа реабилитации инвалидов. Люди, которые в обычной жизни не могли встать с кровати или из инвалидного кресла, здесь, в Терре, могли жить почти нормальной жизнью. Потом клан вырос и стал местом встречи боевых товарищей, которые по разным причинам не могли встретиться в реале.
        Постепенно игра их затянула, всё чаще стали играть даже старики и ветераны Афганской войны. Враждовать с такой организацией почти никто не решался, сами они тоже не проявляли агрессии, надо полагать, им её и в прежней жизни хватило за глаза. Поэтому мне было важно выяснить, что побудило клан вступить в войну с красными. Скорее всего потому, что для многих ветеранов название «Красная Армия» было чем-то родным и близким. Советским. Но уточнить не помешает.
        - Что-то вы рано, мужики. Часы сломались?
        Лидер клана встретил нас в холле первого этажа.
        - Если мы скажем, что случайно шли мимо и решили зайти пораньше, вы нам поверите? - ответил я вопросом на вопрос.
        - Нет. Но давайте знакомиться. Михалыч, лидер клана.
        - Горт, член совета банка гномов.
        - Апулей.
        - Гм… Что ж, добро пожаловать. Проходите, мы сможем предварительно всё обсудить втроём в моём кабинете. Ведь для этого вы и пришли так рано.
        Я присмотрелся к возможному будущему союзнику. Михалыч, совершенно очевидно, не был нарисован и улучшен при регистрации, глядя на него я был вполне уверен, что это абсолютное соответствие реальному облику игрока. Кое-что я о нём уже знал, так как клан этот был давно и широко известен, но лично и вблизи видеть его мне до сих пор не доводилось. Судя по тому, что я знал - генерал в отставке и не раз видел смерть, по слухам - ГРУ, что вряд ли…
        Он стоял, сложив руки, как когда-то стоял в Грозном по команде «вольно». Лицо у него было слишком худое и аскетичное для солдата - тёмные впалые щеки и широкие скулы, переходящие в твёрдый подбородок, решительный взгляд тёмных глаз, тонкие губы и нос, подстриженные тёмные усы с проседью. Он был, пожалуй, самым спокойным из нас троих.
        - Хорошо, Михалыч, ваша проницательность обнадёживает. С умным человеком будет договариваться труднее, но в случае успеха наш союз будет более устойчивым и надёжным.
        Мы шли по лестницам и коридорам, а меня преследовало странное чувство. Всё здесь было знакомым до мелочей и, одновременно, другим. Мне ещё не доводилось бывать в двух настолько похожих зданиях. Даже типовые многоэтажки больше между собой отличаются. По странному совпадению, кабинет Михалыча был там же, где и кабинет Горта в банке. Что заставило меня задуматься о том, что я, возможно, не всё знаю о его положении среди гномов…
        - Присаживайтесь. Я даже рад возможности поговорить в узком кругу. Как мне кажется, у предстоящего штурма и, вообще всей этой войны, есть два инициатора. И оба они сейчас сидят передо мной. Или один?
        - Что заставляет вас, Михалыч, так думать? У красных много врагов, мы лишь одни из многих, пострадавших от их деятельности.
        Я перед встречей о Ветеранах смог узнать очень немного. Болтливых дураков там не держали. Они туда просто не могли попасть. Поэтому для первого знакомства и разговора я решил быть предельно осторожным.
        - Для войны нужны деньги, и деньги большие. Мой клан воевал уже много раз, и опыт в этом деле у нас тоже большой. Для начала надо прояснить вопрос о том, кто платит, и за кого мы будем воевать? Ошибка в этом ключевом вопросе для меня, и для всех Ветеранов, недопустима. На желающих подставить нас под огонь, а затем бросить на произвол судьбы, мы все уже насмотрелись раньше. И сыты этим по горло. Заранее предупреждаю, что в версию о том, что деньги выделили гномы, я не поверю. Это не в их правилах.
        Михалыч внимательно смотрел, главным образом, на меня. Уже одним этим давая понять, с кем он, на самом деле, беседует.
        - Мне понятна ваша озабоченность. На вашем месте я бы думал аналогично. Но и нам, для начала, хотелось бы выяснить мотивы вашего клана и тех, кто за ним стоит. Прямой угрозы для вас красные не представляют. Так что же является целью для вас в этой войне?
        - Во-первых, для многих из нас само название клана наших будущих врагов «Красная армия» является если не святыней, то чем-то очень дорогим. И допустить, чтобы откровенные бандиты взяли его себе и изгадили, мы не можем. И не допустим! Во-вторых, мир Терры становится всё более значимым и перспективным, и многие мои старшие товарищи заинтересованы в том, чтобы здесь всё было правильно и не нарушалось равновесие.
        А псевдо-красные забрали и подмяли под себя уже чересчур много. Это плохо для всех. В-третьих, очень многие к нам обращаются с просьбами о защите и о восстановлении справедливости. Среди пострадавших от красных есть и члены наших семей. Принять их в наш клан мы не можем, но это не мешает нам заботиться о своих близких.
        В присутствии Горта, Михалыч предпочитал не говорить прямо. Это была своеобразная этика. В присутствии НПС, да и вообще в игре, проблемы реала все игроки старались не затрагивать. Но, если я правильно понял, то здесь и сейчас он дал мне понять, что серьёзные люди наверху оценивают успехи этой игры внутри страны и за её пределами очень высоко и хотят, чтобы этот, пока единственный успешный коммерческий проект мирового уровня, процветал во славу России.
        - Наши мотивы, Михалыч, полностью совпадают с вашими. Из истории мы знаем, что разные страны объединялись против общего врага даже в тех случаях, когда друг другу совершенно не доверяли и имели богатый багаж из взаимных обид и радикальных идеологических противоречий. Нам же будет объединиться легче. Мы с вами на одной стороне по абсолютному большинству вопросов.
        Насчёт денег вы тоже не до конца правы. В этой войне есть и экономический интерес. По данным нашей разведки, в замке красных хранятся огромные ценности, владельцами которых являются, как я надеюсь, общие наши враги. В случае победы все затраты окупятся многократно. На этих условиях привлечь средства на ведение войны не так уж и сложно. Но, если для вас это важно, то могу сообщить, что сам я вложил большую часть своих собственных средств в эту войну.
        - Мне понятны эти аргументы, их можно принять за основу. Но для нашей полной уверенности мы должны контролировать ход подготовки к войне, и главное - нам нужно, чтобы наши предложения по стратегии и тактике войны в целом и тактических сражений учитывались максимально. Мы будем сами решать, кого иметь рядом с нашими бойцами и на каком участке нам лучше атаковать общего врага. Доверить свою безопасность ветераны согласны далеко не всем.
        - Согласен. Вполне понятное и объяснимое желание. В число союзников могут попасть и случайные, и ненадёжные кланы, и даже враги могут присоединиться к нам, чтобы собрать информацию с целью ударить в спину. Осторожность здесь необходима.
        Но, с другой стороны, чрезмерная самостоятельность каждого клана может повредить и, в худшем случае, даже погубить всё дело. Если каждый будет действовать по своему разумению, то на поле боя возникнет хаос и бардак. Победа станет маловероятной. Ветеранам это известно наверняка.
        - Конечно. Но надежда на сотрудничество всё же есть, но только при условии полного взаимопонимания. Мы могли бы подчиняться общему командованию. Но командир должен доказать свою квалификацию. Вот ты, Апулей, я даже не буду обсуждать твой десятый уровень, ты руководил штурмом замков в Терре?
        - Нет, Михалыч, для этого дела я планировал привлечь профессионала, но если вы к нам присоединитесь, то для этой стадии войны мы могли бы согласиться на командующего от Ветеранов. Одно условие - в том случае, если нужный результат не будет достигнут, то командование вернётся ко мне.
        Войну объявлю я, от имени специально созданного клана. И, соответственно, буду официальным командующим всеми войсками. В наших будущих договорах мы сможем оговорить, что непосредственно штурм стен возглавит лидер Ветеранов. То есть вы. Надеюсь, он будет победным, но я продолжу войну в любом случае, поэтому при неудаче первого штурма будет важно вернуть мне руководство операцией.
        - Я правильно понял, что вся фаза вторжения войск, окружения замка и штурм пройдут под моим единоличным командованием? И только в случае неудачи мы будем выполнять твои приказы?
        - Да, если вы на это согласитесь, то мы составим соответствующий договор. Единственным исключением будет хирд гномов. Его задача - прикрытие для катапульт гномов, в случае быстрого и решительного успеха они возьмут под контроль склады и хранилища противника. Мне не хотелось бы, чтобы дикий делёж трофеев положил конец нашему союзу. А в случае неудачи гномы будут главным резервом при отступлении.
        - Если договор составят гномы, и всё это будет учтено, то мы согласны. Я, признаться, не надеялся, что мы так быстро найдём общий язык.
        - Договорились! Для официального оформления нам собираться уже не будет надобности. Каждая сторона может завизировать договор в банке гномов.
        - Очень хорошо, а главное быстро. Я на минуту выйду, мне надо встретить остальных гостей. Вы же оба пока можете подождать нас здесь.
        Михалыч вышел из кабинета.
        - Апулей, я не вмешивался в этот диалог, ибо научен опытом. В твоих планах гномам лучше участвовать на твоих условиях. С тех пор, как мы познакомились с тобой, наше влияние в мире и наше богатство ощутимо выросли. Но мне сейчас непонятно, почему ты согласился на условия Ветеранов? Мне кажется, что они невыгодны ни тебе, ни нам. Если Ветераны смогут захватить замок почти без нашей помощи, то они получат и все выгоды от победы. Большую их часть, по крайней мере.
        - Меня бы это только обрадовало. Согласись, Горт, гномы не понесли бы потерь, а каждая смерть гнома - это большая беда для его семьи и друзей. Бывает так, что без потерь не обойтись, но в этом случае это возможно. Так зачем отказываться?
        Кроме того, Ветераны и в самом деле имеют богатый опыт штурма замков, дисциплина у них на уровне, недостижимом для остальных кланов. А мне пришлось бы нанимать стороннего человека, не будучи до конца уверенным в его лояльности к нам. Немаловажно и то, что в случае неудачи первого штурма, ответственность ляжет именно на них.
        То, что ты будешь составлять договоры, гарантирует всем союзникам соблюдение их интересов. И гномам в том числе. У меня ещё много доводов в пользу этого, пока ещё устного соглашения, но поверь мне на слово - все пока идёт в рамках моего первоначального плана. Мне важно победить красных, и пока, как мне представляется, наша победа неизбежна.
        В ходе этого монолога, я напоказ осматривал стены и потолок, и Горт, как мне показалось, понял - не исключено, что наш разговор слышен не только нам.
        - Я тебе доверяю, Апулей, король и все гномы так многим тебе обязаны, что ты можешь проиграть это сражение, но наш кредит доверия тебе это не уменьшит. Ты можешь поступать, как считаешь нужным. Гномы будут с тобой. Кстати, только что я получил задание от короля. Мне поручено привести тебя сегодня на праздник, который ты и придумал для гномов. Весь подземный город просто кипит от слухов и домыслов. Но, похоже, что новый праздник уже понравился всем. Гномы в самом деле любят загадки и тайны…
        Закончить разговор мы не успели - в кабинет лидера Ветеранов вошли сразу пятеро человек.
        - Уважаемые Горт и Апулей, я хочу познакомить вас с моими давними друзьями и союзниками: Чёрная борода - лидер клана «Верные мечи», Варяг - лидер клана «Витязи Великого Новгорода», Комбат - лидер клана «Дембель», Пронин - лидер клана «Порядок». Все они проверены временем, мы знакомы давно и многое прошли рука об руку. Все они согласились с необходимостью поставить липовую Красную Армию на место. Прошу любить и жаловать.
        Мы пожали друг другу руки и сели, а я ощутил на себе внимательные взгляды людей, явно опытных и много повидавших в реале. Других Михалыч вряд ли пригласи бы в союзники…
        - Как хозяин и предполагаемый командующий штурмом, я возьму ведение собрания на себя. Каждый может высказаться и предложить своё видение наших совместных действий. В ходе обсуждения все мы сможем оценить предполагаемый вклад каждого участника. Не помешает узнать и о том, кто и что каждый из нас желает получить в результате успеха. Начни ты, Апулей. О тебе нам неизвестно вообще ничего, а это плохо для надёжного союза.
        Глава новая 34
        - Для начала, я хочу уточнить цель наших действий. Ставить красных на место я не планирую, и с теми, кто ставит себе такую цель, мне не по пути. Я, и те, кто меня поддерживают, ультимативно настаиваем на том, что целью этой войны является полная ликвидация клана Красная Армия. Он вообще должен быть вычеркнут из имперской книги регистрации кланов.
        - Извини, Апулей, что прерываю. Я просто неверно высказался. Все согласны с твоей трактовкой нашей общей задачи. Продолжай, пожалуйста.
        - Спасибо, Михалыч. Я был в этом уверен, но многое из того, о чём мы беседуем, позже войдёт в текст договоров. Поэтому формулировки важны.
        Все одобрительно кивнули.
        - Да, я мало кому известен, но, как многие здесь согласятся, это обязательное условие безопасности, а значит и успеха. Многое вам должно сказать то, что мне удалось обеспечить финансирование всей предстоящей операции. В банке гномов для этой цели открыт специальный счёт на сумму более миллиарда золотых. Из них можно будет оплатить общие затраты, такие как - порталы в Чернолесье, наём дополнительных необходимых нам специалистов со стороны, покупка оружия, эликсиров, и прочее… Естественно, владельцы вложенных средств ожидают, что эти затраты будут компенсированы после нашей победы и реализации трофеев.
        Присутствующий здесь Горт, от имени банка гномов, взял на себя труд вести учёт расходов. Гномы известны своей честностью, но они не будут возражать, если от вас будут направлены в банк представители кланов, для совместной работы на этом поприще. Перед штурмом мной будет создан новый клан, который и объявит войну красным. Так проще и безопаснее. Никто не сможет этому помешать.
        Вы знаете, что уже создан клан «Белая Армия», в который многие менее решительные наши будущие союзники направляют свою помощь анонимно. Клан этот быстро растёт, но серьёзной силой являться не может. Это вспомогательное соединение. Если удастся создать в нём слаженные группы, то уже это будет большим успехом. Мне удалось привлечь ещё несколько кланов. Но, из-за репутации красных, многие из них просили не упоминать названий без крайней необходимости.
        Общая ожидаемая численность бойцов, которые будут выведены на поле боя, -около двадцати тысяч. Плюс-минус пара тысяч. Средний уровень - семьдесят. Есть среди союзников и небоевые кланы, которые стремятся к анонимности ещё сильнее. Впрочем, допускаю, что слухи дошли уже до всех присутствующих, и названия этих кланов вы знаете.
        Мы приняли решение передать командование всеми войсками Ветеранам, а конкретно Михалычу, на согласованных с ним условиях. По законам Империи штурм должен быть закончен к Новому Году, иначе вмешается Император, что недопустимо. Сомнений в победе у меня нет. Это пока всё, - по ходу своей речи, я внимательно смотрел за реакцией собравшихся на мои слова. Пока всё нормально…
        - Уважаемый Горт, вам слово.
        - Полный хирд гномов и десять больших катапульт уже выдвинулись из подземного города. К началу штурма мы будем готовы. Банк гномов подтверждает финансовые обязательства, озвученные Апулеем. Мы будем драться до победы. У меня тоже всё.
        - Борода, мы слушаем.
        - Я впечатлён суммой. Теперь я верю, что красным кранты. Мы выйдем в поле у стен замка имея в своём составе самых крепких бойцов. Семь тысяч - не так много, но средний уровень участников - восемьдесят два. Молодёжь неопытную оставим дома. А также двадцать штурмовых башен, и опытный персонал к ним. Наш клан - наёмники, но в этом случае мы идём в бой без предоплаты.
        Понятно, что после победы хотим получить компенсацию. Два миллиона золотых будет нам достаточно. Твёрдая ставка. Остальные трофеи делите без нас. Зато, в случае поражения, все наши потери за наш счёт. Хорошее предложение. Пока у меня всё.
        - Комбат.
        Михалыч, ведя обсуждение был немногословен, и многие присутствующие старались ему подражать. В нём чувствовалась привычка командовать и вообще, и конкретно теми людьми, что им были представлены нам с Гортом, как наши будущие союзники.
        - Пять тысяч, средний уровень - шестьдесят пять. Пять штурмовых башен. Тоже пока послушаю.
        - Варяг.
        - Две с половиной тысячи. Семьдесят пять.
        - Пронин.
        - Три тысячи. Уровень - пятьдесят один. У нас хранятся штурмовые лестницы с прежних штурмов - сто семь штук. Они отремонтированы и в полной готовности. Опыт тоже никуда не делся.
        - Теперь моя очередь.
        Михалыч осмотрел всех и выдержал паузу.
        - Девять тысяч бойцов. Мы выйдем всем кланом. Пусть и молодёжь обучается в бою. Тактика у нас отработана. Молодые под ногами у опытных бойцов путаться не будут. Девятнадцать передвижных штурмовых башен. Маги боевые у нас намного сильнее, чем у всех присутствующих, они также пойдут в бой в полном составе.
        Конкретный план сражения я составлю позже, когда прояснится общее число участников. Но главное мне уже понятно… Мы будем основной ударной силой. Если нападём неожиданно, то до стен дойдём беспрепятственно. Быть может, они и ворота закрыть не успеют. Маловероятно, но и это в плане учтено.
        Уже на месте будем определяться с направлением главного удара. Чертежей замка у нас пока нет. Наша разведка делала попытки их выкрасть или купить, но оказалось, что это невозможно. Впрочем, это не так и важно, ведь у нас в клане опытные ветераны многих войн, а у них - воры и бандиты. Ни стратегов, ни хороших солдат у красных нет. Это точно. У меня победа сомнений не вызывает. Общий расклад такой:
        Гномы обеспечат бомбардировку стен и проломы в них. Маги всех кланов подсобят. А главное сделает пехота. Я думаю, что можно обойтись и без порталов. Дешевле тем, кто базируется рядом с Чернолесьем, дойти пешком, а остальные свитками доберутся. На портал деньги тратить не стоит. Возвращать возродившихся нам не потребуется. Да и долго это. В провинции «Чернолесье» все места возрождения под контролем красных.
        Если мы сначала атакуем их, то потеряем эффект неожиданности. Так что придётся нам привязываться к храмам Света. А здесь, в Столице, от храма до портальной площади - два часа добираться. Да и стража императора не любит, когда через весь город бегают вооружённые до зубов солдаты. Уверен, мы справимся одним составом.
        - Погоди, Михалыч!..
        Комбат прервал речь командующего.
        - Это рискованно, красные будут возрождаться и возвращаться в бой, а мы будем терять людей безвозвратно. Нам это может боком выйти. Зачем экономить? Пусть они возвращаются хоть через три или четыре часа, но это все же резерв.
        - Не согласен. Три часа - это только по Столице, а здесь перед Новым Годом - столпотворение, толпы людей за покупками и развлечениями прибывают. Потом очередь на площади у порталов и, наконец, ещё и до замка пешком. Всё это часов в шесть выливаться будет. И денег уйдёт слишком много. Что там за трофеи будут, ещё неизвестно. Всё это убытками закончиться может, и убытками существенными. Часов за десять мы замок возьмём - это точно. Там же все гражданские и зэки.
        - Михалыч прав. - Варяг говорил спокойно и даже небрежно. - Оплачивать путешествия порталом молодых и неопытных, да ещё и не только из наших кланов, а всей толпы - это глупо. В Белую Армию вступают вообще десятки из яслей - тут он покосился на меня:
        - Я о присутствующих не говорю, здесь всё понятно. Временный перс, и всё такое. А тратить деньги надо с умом. Их много не бывает. А мало бывает всегда.
        - А по мне - и те, и другие правы. На всех деньги тратить нечего. Кто хочет, пусть сам добирается. А своих, особенно с высоким уровнем, надо возвращать, и быстро. Но это свитками решить можно.
        Пронин попытался примирить обе точки зрения.
        - Нет, свитки - это за свой счёт. Если их заранее купить и раздать, то потом невозможно проконтролировать применение. Какой клан сколько раз возрождал своих бойцов, истину найти будет нереально. Да даже внутри клана могут быть злоупотребления.
        - Апулей, а ты чего молчишь?
        Спор становился горячим, и Михалыч этой фразой решил успокоить народ.
        - Портал я обеспечу. Прямо от храма богини Света здесь, в Столице. Об очерёдности прохождения через него можно ещё поспорить, но мне кажется, что проще поставить у него охрану из ветеранов, которая будет пропускать всех из любого союзного клана, отдавая предпочтение тем, у кого выше уровень. Это будет правильно понято всеми, и обид не возникнет.
        - Ты, Апулей, ещё, должно быть, новичок в этом деле. У храма Света портал открыть тебе не позволят. Мы много раз пробовали. Жрецы - упёртые, как бараны, они за мир и любовь, и всё в этом роде…
        - Это точно, прежде чем такое обещать, в солидной компании, ты бы со знающими людьми посоветовался. Мы все здесь опытные люди, а ты без году неделя в игре, и лезешь с идиотскими предложениями. С Верховным Жрецом вообще никто встретиться не может. После того, как пропал предыдущий Верховный, Сенека кажется, там стало предельно строго. Вон, даже Михалыч смог только до жреца-казначея добраться. Без всякой пользы, при этом.
        - Это правда, я с тех пор к ним вообще не обращаюсь. Возможно, тебе, Апулей, лучше вообще ограничиться финансовой поддержкой всего этого дела. Видно, опыта и знаний об этом мире у тебя пока маловато.
        - Да, но я и посоветовался со Светозаром сегодня. Портал будет! От того, что нам помогают жрецы, будет ещё одна польза - мы сможем распустить слухи, о том, что готовится вторжение в Империю Тьмы, это даже не совсем дезинформация, есть данные о связях красных с Тьмой.
        В комнате стало тихо. Одинокая муха пролетела над столом, контраст, между шумом спора и мёртвой тишиной, сделал её появление событием.
        - На жрецов никто влиять не может.
        - Апулей, а ты уверен? - даже Горт во мне усомнился.
        - Есть простое решение. Те, кто считают, что я не прав - добираются сами. Остальные могут собираться у главного Храма Света сразу после объявления войны.
        - Правильное решение. Что зря воду толочь.
        Михалыч опять взял бразды правления в свои руки.
        - Если порталы будут, то мы ими воспользуемся. Если нет - будем действовать как обычно. Портал у храма, как минимум за день до войны, появится, маги гильдии его ещё настраивать будут сутки. Так что этот вопрос прояснится заранее. Ещё высказаться кто-нибудь хочет?
        - План замка я достану в ближайшее время и передам Михалычу. Но я хотел бы обсудить ещё один вопрос. На штурм много соберётся самых разных участников, поэтому предлагаю для неорганизованных воинов выделить отдельную зону, и поставить им конкретную задачу.
        К примеру, пусть эта толпа подходит к замку только с севера и, соответственно, штурмует только северную стену. Таким образом, смогут поучаствовать все желающие, и при этом мешать серьёзным кланам они не будут. Общее участие я считаю важным и обязательным. Чем больше соберётся нубов, тем лучше. Это дело должно получить общественный резонанс и отразиться на обоих мирах.
        Теперь меня слушали уже с намного большим вниманием.
        - Я, как командующий, с этим согласен. Дело действительно важное. И если будет считаться, что это общая победа всех нас над силами зла, то она станет необратимой, и примеру этого ворья, позорящего название святое для всех русских, следовать уже никто и никогда не отважится. Да и мы так в герои попадём, а то и достижения получим.
        Все оживились после слов Михалыча.
        - Если ты, Апулей, мне настоящий план замка добудешь, я свою службу безопасности разгоню к чёртовой матери. А тебе спасибо скажу. Но место для расположения всех участников штурма выберу, когда воочию сам на замок посмотрю…
        Так, что у нас со временем… Думаю, что для знакомства мы неплохо поговорили. Пора заканчивать. Новый Год уже скоро, и дел у всех нас - прорва. Будет нужно, приходите сюда ко мне, и сообща мы всё обсудим. А на сегодня всё. Все свободны.
        Михалыч, должно быть, и в реале среди всех присутствующих был старшим по званию, так как остальные встали и направились к выходу. Дисциплина - нужная вещь. Вот бы мне так в своём клане… Представив себе, как Лизка будет отдавать честь или выполнять приказы, я развеселился. Никакая армия Лизку не победит и не переделает… Только Пух.
        Мы с Гортом тоже поднялись и попрощались. Горт удивил меня тем, что прямо из кабинета ушёл телепортом. Чтобы поддержать его в этой демонстрации, я сделал то же самое. Мы не договаривались, но оба выбрали целью перехода подземный город гномов.
        …
        Вокруг портала на главной площади подземного города гномов кипела жизнь. Впечатление создавалось такое, что абсолютно все жители занялись праздничным его оформлением. Дома были затейливо украшены, причём каждый изощрялся на свой вкус. Свод гигантской пещеры был усыпан мерцающими и переливающимися огнями всех форм и размеров. Сам портал был окружён почти сплошными кольцами празднично накрытых столов.
        - Мих, ты просто обязан нам рассказать, что сегодня случилось в мастерской Дорфола. Иначе будет выпито всё пиво в городе… Гномы так просто не успокоятся, и будут строить предположения до утра.
        - Так это и есть праздник, Норин. Пусть пиво льётся рекой, скоро начнётся война, и праздник сейчас очень кстати. Вы тут Лизку не видели?
        - Мих, привет, мы с Пухом здесь.
        Лизка обнаружилась у меня за спиной. В каждой руке она держала по пирожному и вертелась, стараясь смотреть одновременно во все стороны, чтобы ничего не упустить. Пух стоял рядом и просто помахал мне рукой:
        - Мих, а правду говорят гномы, что это ты праздник придумал?
        - Праздник объявил Король гномов, я только высказал предположение. Вы как сегодня день провели? Лизка не пропадала больше?
        - Ура! Я выиграл пари у Норина. Норин, с тебя бочонок пива. Я говорил, что без Лизки это дело не обошлось? И вот Мих проговорился, что Лизка сегодня уже пропадала.
        - Мы с тобой, Тул, спорили не об этом. Ты утверждал, что из-за неё этот праздник объявили. А это ещё не доказано. Лизка вообще часто исчезает, мне Мих рассказывал. Но последствия от этого бывают разные.
        - Мих, рассуди нас.
        - Вот же хитрые вы гномы, вы же весь этот спор придумали заранее, чтобы я поверил и от неожиданности сходу всё вам рассказал. За это с вас обоих по бочонку с пивом.
        - Ха, жаль не получилось, а ведь хорошая всё же была идея… Ладно, пошли, мы тебя чёрным угостим. Мы решили пригласить из деревни Марфу и всю её семью, ради тебя. Они уже скоро прибудут.
        - Тётя Лизка, пойдёмте ещё поиграем, без вас не получается. Они жульничают.
        К нам подбежали трое маленьких гномов. То, что кому-то могло прийти в голову Лизку считать взрослой и призывать её для наведения порядка, меня потрясло до глубины души. Я ещё несколько мгновений осматривался вокруг, в надежде увидеть другую Лизку, но оказалось, что я неправ. Она быстро нашла общий язык с местными детишками и научила их играть в перетягивание каната. Должно быть сказалось то, что ей часто приходилось присматривать за Верочкой… Мы гурьбой пошли посмотреть на всё это. Мне в самом деле было интересно, как Лизка сможет организовать процесс игры. Удивительно, но она не обманула моих ожиданий. Маленькие гномы были разделены ею на две равные, по численности, команды, и по её сигналу усердно тянули канат в разные стороны. Эта сцена вскоре привлекла всеобщее внимание.
        - Ставлю бочонок пива, что победят те, против которых твой сын, Норин. Они выглядят более слаженной командой. Присоединяйся!
        - Не буду я ставить против сына, да он и самый сильный среди всех. Я лучше на его победу поставлю…
        Глава новая 35
        Через пять минут вокруг собрался почти весь город. Ставки делали все. А малыши, видя всеобщее к себе внимание, старались изо всех сил. Красная лента, привязанная Лизкой к середине каната, колебалась то вправо, то влево. Но вдруг один из детей поскользнулся и упал. Чем сразу воспользовались дети из команды противников.
        Это была чистая победа. Победителей приветствовали, побеждённых утешали. Деньги перешли из рук в руки. Но веселье было решено продолжить, и за дело взялись взрослые гномы. Лизку назначили судьёй. Разные команды, сформированные прямо здесь, стали по очереди вступать в борьбу. Я назначил приз команде победителей в пятьсот золотых, и число желающих утроилось.
        Турнир приобрёл официальный статус. К деньгам гномы относятся серьёзно. Лизка же царила в центре всеобщего внимания. Она объясняла правила, выстраивала соперников в линию, давала команду к началу и объявляла победителя. Число гномов в одной команде она установила в семь единиц. На мой вопрос - почему именно семь? - она лишь пожала плечами.
        Старалась она вовсю, было видно, что ей и весело, и интересно одновременно. Её все слушались, и никто не прекословил. В моих глазах Лизка выросла на голову. Оказывается, девочка растёт и уже может делать вполне серьёзные вещи самостоятельно. Надо будет это учитывать в будущем. Но поражает то, как она может меняться - то мне кажется, что ей пять, то пятнадцать, то двадцать пять. Женщины, кто сможет их понять?
        Гномам игра понравилась. Выяснить, кто сильнее, хотели все. Проигрышу всерьёз никто не огорчился. Лизка организовала настоящий турнир и нарисовала таблицу, куда вписывала победителей каждого круга. Это нововведение гномы тоже оценили, и авторитет Лизки вырос ещё больше. Теперь праздник и застолье соединились с соревнованием и ставками.
        Суммы всё росли, по мере уменьшения числа участников. Мой приз победителю уже не так впечатлял. Побеждённые гномы отлучались к столам и утешались с помощью пива и закусок, после чего возвращались и пополняли число болельщиков. Шум нарастал. Болельщики всё громче поддерживали тех, на кого поставили деньги.
        - Здравствуй, Мих, что ты опять устроил? Хоть один день рядом с тобой проходит нормально?
        Я так увлёкся всем этим, что не заметил появления Марфы и всей её семьи.
        - Прокл, Лиа, дети, Фрол, Марфа! Я так рад вас видеть!
        Я подхватил Мирона и подбросил его повыше. От радости я не рассчитал силу, и парень с радостным криком взлетел довольно высоко. До потолка он не долетел, но я и сам слегка испугался. Всё обошлось. Поймал я его без труда. Тут же ко мне подбежала Лада. Она не сомневалась в своём праве последовать за братом к потолку. Лиа смотрела на меня с долей тревоги, и Ладу я подбросил всего метров на пять.
        Ей и этого было достаточно, радостный визг заполнил всю площадь. Только сейчас я заметил, что стало тихо. Все гномы смотрели на нас. Но Лизка, недовольная тем, что перестала быть центром всеобщего внимания, навела порядок, объявив очередного победителя. Команда, проигравшая из-за того, что отвлеклась на зрелище полётов детей Прокла, пыталась протестовать.
        Лизка была непреклонна, заявив, что это часть соревнования, и что участники не должны отвлекаться на провокации болельщиков. Все гномы быстро вернулись к игре. Сразу усвоив новые правила, они старались отвлечь участников разного рода советами, ехидными замечаниями и даже оскорблениями.
        То, что некоторые поддались на провокации и в результате проиграли, ещё более оживило игру. Страсти накалялись, ставки росли. Пиво лилось нескончаемым потоком. Пустые бочонки использовались как стулья и на один из них водрузили Лизку, чтобы подчеркнуть значимость главного судьи. Я отвёл друзей в сторону, туда, где шум был поменьше.
        - Ну, рассказывайте, что у вас нового, как дела в деревне? Что поделывает учитель магии? Я всё ещё беспокоюсь, что он устроит какую-нибудь пакость.
        - Да не волнуйся, всё у нас в порядке. После твоего ухода в деревне стало тихо и спокойно. Поначалу мы даже радовались этому, а теперь скучаем. День похож на день как две капли воды. Главное наше развлечение - это рассказы и байки о твоих приключениях.
        Вот отсюда вернёмся, и будет, что рассказывать за чаем ещё пару месяцев.
        - Надеюсь, это будет нескоро. Вы обещали погостить в Столице. Кирилл уже весь извёлся и меня замучил вопросами о вас. Так что, я вас домой ещё не скоро отпущу.
        - Мы бы рады, тем более что уже обещали, но Норин сказал, что вовсю идёт подготовка к войне, которую ты затеял. У тебя и времени-то сейчас для нас не будет.
        - Война ещё не завтра, а основное в этом плане я уже почти сделал. Да и Кирилл столько разного для всех вас придумал, что мне в его планах и места почти не осталось. Главное, чтобы вы согласились, а остальное уже давно готово.
        - Если ты уверен, то мы согласны, - Лиа, переглянувшись со своей матерью, подтвердила свои слова кивком.
        - Чудесно. Тогда сегодня мы празднуем здесь, а завтра с утра - в Столицу. Вы с дороги, и вам нужно отдохнуть и перекусить. Мой дом открыт. Можете себя там чувствовать, как дома.
        - Мих, зачем ты гостей зовёшь в дом, я их свитками телепорта доставил, они не устали. Пусть веселятся на нашем новом празднике, который придумал ты. Никогда у нас так весело и интересно не было. Все к столу, и делайте ваши ставки.
        Харт широким жестом пригласил моих друзей принять участие во всеобщем веселье.
        - Мих, этот праздник гномов придумал ты? И король согласился? Невероятно…
        Фрол пожал мне руку.
        - Но это же ты и с тобой так всегда. Пойдёмте-ка все праздновать и веселиться, пока Мих здесь. А то умотает он куда-нибудь ещё, и здесь тоже станет скучно, как у нас в деревне.
        - А мы скоро, в самом деле, умотаем в другой мир, - Лизка тоже пришла поздороваться и, заодно, похвастаться. В турнире возникла пауза. Все претенденты договорились перекусить и запить это дело пивком.
        - Лизка, я тебе говорил, что это тайна?
        - Неа. Не говорил. И потом, это же твои друзья.
        - В самом деле, не говорил? Тогда ладно, но больше - никому ни слова. Поняла?
        - Ага. А я пива хочу. И проголодалась. Я главный судья и мне можно.
        - Вот поэтому и нельзя, категорически. Судья должен быть трезвым. А тебе вообще нельзя.
        - Мих, а нам с Мироном можно?
        Лада воспользовалась паузой в разговоре взрослых.
        - У тебя мама рядом.
        - А она не разрешит.
        - И правильно сделает. Успеете ещё. Лизка, Пух где? Неужели он от тебя заразился и потерялся?
        - Я здесь, я всегда рядом, - Пух выглянул из-за спины Прокла.
        - Так, хватит разговоров. Все к столу. То есть, к столам. Будем веселиться.
        Лизка ела исключительно пирожные. С её слов - в Столице она решила питаться мороженым, в городе гномов - пирожными, в деревне Ущелье Грома - пирогами. Поскольку я, узнав, что король объявил праздник, купил в столичном кафе ещё две бочки мороженого, а Марфа позаботилась прихватить с собой деревенских пирогов, то самый большой праздник сегодня был у Лизки.
        Единственная трудность состояла в том, что она не могла выбрать - с чего начинать. От участи буриданова осла сладкоежка была спасена мной - я помог ей, сделав вид, что забираю мороженое. Это и решило вопрос. Хочется более всего того, чего можешь лишиться. Пух ел сладости медленно и, по-моему, надеялся, что Лизка, съев своё, позарится на его порцию.
        В результате, он тоже был счастлив. Состязания же продолжались. Спустя час после того, как гномы выкатили на площадь ещё десяток бочек пива и выпили их, Лизка объявила победителя. Им оказалась команда молотобойцев из кузнечного цеха.
        Неожиданно, победители, посовещавшись между собой, вызвали людей на состязание. Все четверо детей ультимативно потребовали, чтобы их включили в команду. Лиа и Марфа отказались, а мы, всемером, вышли ответить на вызов. Молотобойцы, несмотря на малый рост, выглядели солидно - этакие квадратные крепыши, которые свои силу и ловкость за этот день уже, довольно красноречиво, продемонстрировали.
        Полчаса мы старались изо всех сил. Обе команды стремились к победе, но среди них затесался предатель, стремившийся к ничьей. Красная ленточка на канате колебалась то вправо, то влево. Но результата добиться не смогли ни те, ни другие. Победили я и дружба.
        Хитрый Норин поставил на ничью и собирал выигрыш с разочарованных соплеменников. За весь день это была единственная ничья, и такого исхода никто не ожидал. Но всерьёз никто не обиделся, и праздник продолжился. По случаю приближающейся войны, гномы спели свой боевой марш. Я его услышал впервые и был впечатлён. Как наяву, пред моим мысленным взором прошли колонны вооружённых до зубов крепких мужчин.
        Они шли, печатая шаг, и впереди их ждала только победа. Песня уже закончилась, но мне пришлось тряхнуть головой, чтобы избавиться от наваждения. Магия в этой песне точно есть. Потом песни стали более весёлыми. Когда их содержание стало превышать порог «восемнадцать плюс», Лиа решительно забрала детей, и мы пошли в мой дом.
        Устроились там с комфортом. За последнее время я приобрёл много разных вещей и заказал у гномов-мастеров бытовой магии всё, что могло сделать дом более удобным для моих гостей. Надеюсь, что все остались довольны.
        Лизку и Пуха я утром отправил на обучение и в помощь к Дорфолу. А с остальными мы воспользовались порталом гномов и оказались на площади порталов в Столице. Я здесь тоже был впервые, и мы все вместе, с интересом, осматривались.
        Площадь была довольно большой и очень чистой. На ней стояли три десятка порталов, и почти к каждому из них выстроилась очередь. Но были порталы, к которым не подходил никто, как объяснил мне дежурный маг - это порталы для индивидуальных заказчиков. За очень большие деньги через эти порталы можно было попасть в любое известное Гильдии магов место.
        Вся площадь была выложена цветной плиткой так, что образовывала собой общеизвестную карту Терры. Порталы же стояли в тех местах этой уменьшенной копии мира, в которые они и переправляли клиентов гильдии. Мы обошли всю площадь, и я убедился, что у меня карта процентов на сорок полнее. Тот же дежурный маг заверил, что через портал индивидуальной настройки Гильдия может переправить меня и в неизвестное место по моим координатам, таких черных пятен на площади было довольно много.
        Но в этом случае, Гильдия слагает с себя ответственность за безопасность клиента. У тех же, кто возвращается из такого путешествия живым, Гильдия может купить информацию за очень большие деньги. Но желающих в последнее время не находится совсем. Главным образом потому, что безопасных мест не осталось, и никто из рискнувших, в последнее время, не вернулся.
        Кирилл, предупреждённый мной заранее, встретил нас у дверей гостиницы. Он сиял, и я его с первого взгляда даже не узнал. Одет он был в дорогой костюм и явно посетил цирюльника. Гостиница была украшена снаружи и до немыслимой чистоты вычищена внутри. На большом столе с праздничной скатертью уже был накрыт роскошный завтрак, а вся прислуга стояла рядом в ослепительно белых фартуках. Подозреваю, что такого приёма не удостаивался ещё ни один посетитель «Везучего Скалолаза».
        В процессе приветствий Кирилл даже прослезился. Проклу он пожимал и тряс руку так долго, что я забеспокоился о здоровье своего друга. Дети сначала дичились, но увидев такое расположение к своей семье, быстро освоились и заулыбались. Вскоре они уже отправились обследовать своё временное место жительства.
        Я же внимательно наблюдал за друзьями. Марфа и Лиа благожелательно улыбались, но с некоторым усилием и не совсем искренне. Фрол держался более раскованно и нейтрально. Прокл обнял своего старого друга, но, как мне показалось, в этом, с его стороны, было прощение и преодоление прежних разногласий.
        Кирилл сначала был слегка скован и не уверен в себе, но убедившись в доброжелательности всех присутствующих, оттаял и говорил без конца. Вставить хоть слово удавалось только Проклу. Кирилл вспоминал прежние времена и совместные походы с Проклом и тут же прерывался для рассказа о предстоящих развлечениях.
        Когда, уже совсем освоившиеся дети пробегали мимо, он их поймал и стал рассказывать о цирке и зоопарке, да так интересно и увлекательно это делал, что туда отправиться захотели все сразу и прямо сейчас. Даже мне стало интересно и захотелось оторваться от подготовки к войне и повеселиться вместе с друзьями. Но в этот момент пришла почта, Горт просил прийти в банк как можно быстрее.
        Расставаться было жалко, но делать было нечего. Кирилл же даже обрадовался. Он и не думал скрывать то, что хотел бы сам показать Столицу друзьям и развлечь детей. Они остались на праздничный завтрак, а я шагнул телепортом к банку.
        - Апулей, тебя срочно хочет видеть Светозар. Поторопись. Мне показалось, что там что-то очень серьёзное.
        Горт встретил меня, вопреки обычаю, не в кабинете, а в холле банка.
        Не тратя времени на выяснения, я переместился к Храму Света. У входа меня ждал младший жрец, который и проводил меня в покои Светозара.
        - Здравствуй, Апулей. Дело срочное. Мне поручено привести тебя к алтарю и оставить одного. Пойдём!
        - Приветствую вас, уважаемый Светозар. Я целиком в вашем распоряжении.
        Мне и без слов было понятно, кто мог дать такое распоряжение и вызвать такую спешку. Тревожно, но радует то, что на этот раз меня вызывают в более вежливой форме. Через пять минут я остался в одиночестве перед алтарём богини Света. Довольно долго ничего не происходило. Я предположил, что меня выдерживают в приёмной, для пробуждения большего почтения с моей стороны. Как Сталин Мао…
        Вскоре я уже заскучал и стал слоняться по храму, разглядывая барельефы и скульптуру. Неожиданная вспышка света ослепила меня… Когда зрение вернулось, я увидел вокруг себя огромный светлый зал с белыми колоннами, уходящими в небо. На троне в центре зала восседала Богиня Света Лира. Вид её был грозен, лицо - холодным и неприязненным.
        - Ты слишком много о себе возомнил. Что тебе было поручено? Ты должен найти и вернуть Антея. А чем ты занят? Праздниками и гуляньями? Ты хочешь узнать, что такое гнев Богов?
        - Я рад приветствовать тебя, о величайшая из Богинь. Я понимаю твоё нетерпение. Мне бы тоже хотелось поскорее выполнить поручение Богини Геи и вернуть сына матери. И я делаю для этого всё максимально быстро. Очень многое в этом деле сейчас зависит от гномов.
        Мы уже смогли устойчиво пробиваться в Хаос без вреда для себя. Уже изготовлены магопроводы, которые позволят мне, как я надеюсь, выживать в Хаосе достаточно долго, чтобы собрать там портал и переместиться вслед за Антеем. Сейчас гномы полным ходом изготавливают сферу острова спокойствия, нужные мне порталы и големов. Мы с ними уже всё согласовали, и теперь мне нужно только обеспечить гномам наилучшие условия для работы.
        А, поскольку всем известно, что гномы быстрее и лучше всего работают, когда у них хорошее настроение, то я взял на себя и это дело. Всего пара праздников - и работа идёт уже вдвое быстрее. Мне даже удалось выкроить время для поиска пропавших реликвий жрецов твоего храма и найти их убийц. Война с кланом, в котором они прячутся, будет закончена, по моим расчётам, к Новому Году. Ещё через незначительное время я смогу рискнуть и выйду в Хаос сам. Если я останусь в живых, или хотя бы смогу возродиться после смерти там, то остальное будет уже менее сложным и опасным. Успех можно будет уже уверенно гарантировать.
        Глава новая 36
        - Я точно назначу тебя учителем к Авроре. Тебя послушать - так ты во всём прав, а все остальные виноваты. Либо мешают тебе, либо плохо помогают.
        - Это совершенно неверное впечатление. Я, наоборот, хочу подчеркнуть, что Сенека и Рош делают основную работу в области исследований свойств Хаоса. А также мои ученики - Лизка и Пух. Лизка даже сама придумала и связала макет острова спокойствия. Неожиданно найденный ею Гном, тоже помогает советами и материалами. Мастера - Дорфол, Норин и ещё десятки гномов делают всё возможное.
        Причём не только за деньги, но и ради научного любопытства. Они понимают важность задачи для всего мира. Ведь открытие новых миров позволит всем, от великих Богов до последнего подмастерья, получить что-либо положительное и полезное. Я же сам в этом всём - просто связующее звено.
        - Хорошо, ты меня почти убедил. Возможно, я погорячилась после разговора с Геей. Ей, конечно, не терпится, но мгновенно такое сделать невозможно. До сих пор считалось, что это вообще нереально. Даже Боги не смогли преодолеть Хаос. Ты же простой человек и просишь для выполнения этого, невыполнимого задания, всего лишь немного времени. А потом, скорее всего, в награду опять попросишь новые задания, - Богиня постепенно смягчилась и успокоилась. Должно быть, их последняя встреча с Богиней Геей прошла в нервной обстановке. - А что такое магопроводы? Остров спокойствия тоже мне непонятен.
        - Тончайшая нить из мифрила, отлитого Богом Кузнецом в присутствии Гнома, обладает свойством передавать магическую энергию. Опыт показал, что связанные между собой этой нитью пустой и полный накопители магической энергии, за некоторое время сравнялись по запасу маны. Из этого же материала я заказал гномам изготовление большой сферы, которая будет перемещена в Хаос и развёрнута там.
        Сфера будет связана с накопителями магопроводом, и Хаос вместо того, чтобы разрушать сферу, будет заряжать нам накопители. Что даст мне энергию для попытки открытия портала из Хаоса в другой мир. Мне эти наши гипотезы и выкладки кажутся обоснованными, и я почти уверен в успехе. Почти… Дело всё же новое и неизведанное.
        - Я пока ещё не всё поняла, но звучит неплохо. Это ты умеешь… Краснобай. Думаю, ты разберёшься с этим сам. А теперь расскажи мне о тех, кто посмел убить моих жрецов, и почему я об этом ничего не знаю?
        - Некоторые вещи, похищенные из каравана, полностью разграбленного недавно, мне удалось обнаружить и выкупить на рынке краденого в Столице. След вывел меня на клан «Красная Армия». Как мне стало известно, они, после разграбления каравана и убийства всех, кто с ним путешествовал, отметили некий большой успех. Что и заставило меня заподозрить их в этом преступлении. В этом караване были также жрецы Храма Света, перевозившие в полной тайне от всех реликвии храма. Они были убиты, как и все в караване, но грабители так и не узнали о том, что ограбили жрецов. Иначе они продавали бы реликвии намного дороже.
        Окончательно всё может проясниться только после успешного штурма замка и осмотра всех трофеев. Если там будут найдены похищенные предметы и допрос подтвердит их вину, то мы сможем тебе, великая Богиня, сразу же обо всём доложить. До тех же пор, ни я, ни уважаемый Светозар не имеем права беспокоить тебя недостоверными слухами.
        - А Гнома ты как нашёл? Он так давно пропал, что я и забыла уже о его существовании.
        - Его случайно Лизка увидела, когда он подкрадывался к нам с Дорфолом, с целью выведать назначение и свойства магопроводов. Так мы и познакомились. Мне удалось его привлечь к нашей работе.
        - Привлечь Гнома к работе всегда было непросто. Даже моему мужу это не всегда удавалось. Всё пытался делать что-то своё… Кого-то он мне этим напоминает…
        - Он тоже потерял в Хаосе члена семьи. Я ему пообещал, что сделаю всё, чтобы найти его любимую Гному. Теперь он самый рьяный сторонник этого проекта и всех в подземном городе подгоняет своими, неизвестными мне методами. Почему-то при этом он предпочитает скрываться от всех. Но мне это на пользу, ведь так работа движется быстрее всего.
        - Вот пять минут назад я думала, как тебя наказать, а теперь думаю, как наградить. Только не проси нового задания.
        - Но это ведь так интересно и увлекательно - выполнять твои задания, о прекраснейшая из Богинь. В процессе этого, общаясь с тобой, великая Богиня, я становлюсь умнее и сильнее. Так зачем же мне другие награды?
        Богиня рассмеялась.
        - Ну вот ты меня и развеселил. Спасибо, а то с Геей уже и поговорить-то нельзя без криков и споров. Ступай! Я за тобой присмотрю…
        Краткая вспышка, и я снова оказался перед алтарём. Светозар стоял перед ним на коленях. Теперь и передо мной…
        - Ну как? Гневается?
        Старик поднялся с большим трудом, жестом отклонив моё желание помочь.
        - Не столько сама в гневе, скорее, Богиня Света ретранслировала нам нетерпение Богини Геи. Но сейчас наша покровительница пребывает в хорошем настроении. Так что, если мы не будем снижать нашего рвения в выполнении заданий Богов, то всё будет хорошо. Кстати, как продвигаются наши планы по созданию порталов у храма? Я нисколько не сомневаюсь в их реализации, но раз уж я здесь, то просто решил уточнить.
        - Можешь быть совершенно уверен в этом. Всё будет сделано вовремя!
        - Тогда я, пожалуй, пойду. Уйма дел… Всего наилучшего вам, Светозар.
        Гнев Богини меня впечатлил и, хотя ситуацию удалось сгладить, мне стало понятно, что время моё истекает. Нужно готовиться не только к войне, но и к выполнению божественного задания. С точки зрения Геи - это, второе для меня по важности дело, является первым для всех.
        Обдумав всё произошедшее со мной, я отправился в город гномов…
        Там было очень тихо. Праздник вчера очень затянулся, и все гномы, скорее всего, дружно отсыпались. На улицах ещё стояли столы, и красочная мишура по-прежнему украшала город. Лизку с Пухом я дома не застал и отправился в мастерскую Дорфола. Где и нашёл его в одиночестве.
        - Здравствуйте, мастер Дорфол. Надеюсь, у вас всё в порядке. Я вчера не видел вас на празднике.
        - Привет тебе, Апулей. Я там был, но недолго. Мне здесь лучше и интереснее. К тому же меня все постоянно расспрашивали о тайне праздника, а это раздражает. Твои ученики слонялись здесь, как сонные мухи, так что я послал их за нужными мне ингредиентами к Хорту. Первый Гном вчера был у меня весёлый и довольный. На праздник в его честь он сходил, посмотрел и был почти счастлив. Принёс мне ещё три слитка для наших дел. Я уже начал их подготавливать к работе.
        - Мастер, я хотел бы забрать у вас весь запас готовых магопроводов, кроме тех, которые уже используются для изготовления сферы. Мне предстоит сегодня провести несколько опытов с ними.
        - Забирай, конечно. Теперь, когда процесс их изготовления уже опробован, мне удаётся создавать их в два раза быстрее, а ещё через пару дней я надеюсь ускорить процесс уже втрое. Все готовые изделия лежат в сундуке черного дерева. Пойдём, я тебе покажу, где он стоит. А что за опыты ты будешь проводить?
        - Хочу попробовать поместить одну часть магопровода в пространственный карман, а вторую оставить при себе. Если это получится, то попробую организовать переток магической энергии из накопителя, помещённого в этот карман, к накопителю на столе лаборатории. То же самое надо попробовать и с Хаосом. Хотя, в этом случае мне успех кажется менее вероятным. Я буду держать вас в курсе моих работ, они идут полным ходом и меня уже ждут соратники. Прощаться не буду, надеюсь, мы сегодня ещё увидимся.
        Телепортом переместился в пещеры архимага. Там застал Роша, Сенеку и гнома Дила, который в последнее время реже попадался мне на глаза. Как он объяснял - общение с Лизкой привело его к выводу, что нужно держаться от неё подальше, во избежание неприятностей. Этот подход мне понятен - бесит Лизка многих. Осуждать гнома за это я не могу…
        - Здравствуйте, друзья! Рад вас видеть.
        - Добрый день, Мих, мы тоже рады. Ты вовремя - мы как раз собираемся открыть портал в Хаос.
        - Очень хорошо. Я давно хотел в этом поучаствовать, к тому же я предлагаю усложнить эксперимент и через портал переместить в Хаос небольшой моток магопровода. Цель эксперимента - попытка связать с его помощью Хаос и наш мир. Если он не порвётся на границе миров, то такая связь даст нам огромное количество бесплатной энергии. Надежды на быстрый успех мало, но попробовать интересно и важно. Что-то новое мы узнаем в любом случае…
        Итак, с нашей стороны мы подсоединим магопровод к пустому накопителю и затем замерим степень его наполнения из Хаоса. Для начала попробуем открыть портал только на секунду. Просто бросим в него камень с привязанным к нему магопроводом и сразу выдернем его обратно.
        - Хорошо, Мих, это будет очень интересно. Предлагаю заодно опробовать новый накопитель, который вчера принёс Дил.
        Рош потёр явно озябшие руки и направился к шкафу в углу лаборатории.
        - В этом шкафу уже хранятся семь накопителей, Дил от нашего с Сенекой имени собрал их у знакомых и доставил сюда. Они все пустые, что сейчас весьма кстати.
        - Надеюсь, вам всем не пришлось вкладывать в это свои средства?
        - Нет, Мих. Я наладил нормальные отношения с братом. Теперь Горт выдаёт нужные нам средства без промедления. И это не всё, есть надежда на приобретение ещё четырёх больших накопителей.
        - Тогда всё отлично. Давайте опробуем, для начала, самый ёмкий накопитель - это на тот случай, если поток энергии будет чрезмерно большим, что лично я считаю наиболее вероятным.
        - Да, для других предположений данных пока нет и можно начинать подготовку. Первые опыты мы проводили в выработанных тобой штреках, из соображений безопасности, сегодня уже перенесли портал сюда. Процесс налажен и теперь можно проводить опыты прямо здесь.
        Рош показал мне небольшой каменный портал, установленный на столе. Я достал катушку магопровода и отмотал от неё около метра. Привязал свободный конец к небольшому камню, и, с помощью остального мотка, обмотал самый крупный накопитель.
        Его перед этим Рош достал из шкафа и положил рядом с порталом. Накопитель на полмиллиона единиц. В отличии от всех, ранее виденных мной накопителей, этот был простым каменным кубом с размером грани около тридцати сантиметров…
        На линии от входа в портал и поблизости никто из экспериментаторов старался не стоять… Сам с ужасом вспоминаю первые опыты в этой области…
        Нерегулируемого мощного выброса энергии Хаоса уже можно не опасаться, но осторожность никогда не бывает лишней…
        Рош положил руку на стойку портала и произнёс:
        - АКТИВАЦИЯ ПОРТАЛА -
        В плоскости входа в портал постепенно образовалась пелена. Она колыхалась и дрожала, но выброса энергии не последовало.
        - Каррр.
        - Только тебя и не хвата… Стой, ты куда? Сдохнешь, дурень…
        От неожиданности замерли мы все, кроме Каррла, который, как всегда, явился не запылился невесть откуда, но на этот раз исчез известно куда. Не сказав худого слова, протиснулся в портал Роша и был таков. И что это было? К тому, что он при любом удобном случае пытается найти что-то необычное и магическое я уже начал привыкать. Но Хаос… Перед глазами встала картина неконтролируемого выброса маны оттуда… Выжить шансов нет… Или?.. А вдруг? Может он не местный, а тамошний?
        ВОРОН ХАОСА!!!
        А ведь звучит. И ещё как! И кто у кого будет питомцем, если он вернётся? А вернётся ли? Вдруг там его дом, а кто-то его оттуда смог перенести сюда… М-да…
        - Ученик, ты не мог бы предупреждать учителей о своих нетрадиционных увлечениях?
        - Что? Нетра…А, это вы о Каррле… Что-то у меня мозг застыл в ступоре, что, впрочем, объяснимо. Кто мог ожидать такое?
        - Рядом с тобой - кто угодно. И что теперь?
        - Понятия не имею. - честно признался я. - может подождём пару минут. Вдруг вернётся как-нибудь. Привык я, даже привязался, да и полезен бывал не раз. Жаль будет Каррла, если он там сгорел дотла.
        - Это вряд ли… Он медленно протискивался и если бы не был сродни Хаосу, то клюв сгорел бы до того, как он пролез туда целиком. От такой боли дёргался бы и трепыхался, а мы все видели, что прошёл он туда совершенно спокойно.
        - А вот тут ты прав, Дил. Я от неожиданности растерялся и не успел подумать…
        - А должен успевать, мой ЮНЫЙ ученик. Дело серьёзное!!! Но спишем это на то, что ты заботишься о питомце и угроза его жизни тебя расстроила. Ты позвать его можешь?
        - Да. И не раз это делал. Но не помогло. Делает всегда, что хочет…
        - И на кого он при этом похож по-твоему?
        - На Лизку.
        - И?
        - Ну… Не на меня же? Я разумен, осторожен, предусмотрителен…
        - Ну-ну. Познай самого себя, ученик. Желательно прежде того, как будешь пытаться познать окружающий мир. Чем, впрочем, мы все именно сейчас и займёмся. Используя то, что туда уже прошла ворона. Это важно в магии. Есть свежий след. Действуй!
        - Это был ворон, но хорошо!
        Я сразу же бросил в уже переставшее колебаться после прохода Каррла, марево камень с магопроводом, который резко натянулся и раздался резкий, тревожащий и крайне неприятный звук. Дзынннь… Мгновенно выдернув его обратно несмотря на краткость этой процедуры почувствовал руками нечто необычное:
        - ОТМЕНА -
        Рош, максимально отстраняясь, всё это время держал вытянутую руку на портале. Пелена исчезла. Рош, расслабившись, выдохнул и сразу стало видно, как он был напряжён до этого.
        Я же сразу стал рассматривать камень, побывавший в Хаосе. Вдруг рассыплется в прах или изменится… До этого это был обычный осколок с острыми краями, а теперь он стал значительно более гладким и при этом заметно уменьшился в размере и весе. Дил, тем временем, проверил накопитель:
        - Потрясающе! Вы не поверите, но он заполнился наполовину. Секунды не прошло…
        - Ура! Это великолепно! Мы совершили новый прорыв! Это наше достижение изменит весь мир. Это же океан бесплатной энергии!
        Философ-Сенека подрагивал от возбуждения, и шерсть его встала дыбом. При его размерах это выглядело впечатляюще и все остальные старались держаться подальше от него. Контроль над собой он очевидно потерял, наступит ещё ненароком…
        - Не так всё радужно, друг мой. Мы ведь тратим очень много энергии на открытие портала, который соприкасаясь с Хаосом, скорее всего, быстро выйдет из строя. К тому же пока неясно, насколько хватит прочности магопроводов. А этот ресурс - не возобновляемый.
        Рош усталой, шаркающей походкой подошёл к накопителю и тоже проверил его заполнение, а я пока не восторжествовала идея осторожности и пессимизм, внёс предложение:
        - Как бы то ни было, друзья, это успех. Я предлагаю продолжить и попробовать новую идею - вначале всё тоже самое, но уже закрывать портал, не вынимая магопровода.
        Пока усталые и осторожные маги не выдвинули других предложений, достал новый камень и обвязывал его магопроводом.
        - Дил, твоей задачей будет точное определение того, в какой момент прекратится подача энергии из Хаоса.
        Мы без изменений повторили все свои действия, только на этот раз я не стал выдёргивать камень из портала. После того, как портал закрылся, я ещё пару секунд чувствовал, что магопровод проводит энергию. Потом произошёл разрыв, и у меня в руках остался обрывок, подсоединённый к накопителю. Вторая его часть, привязанная к камню, исчезла в Хаосе.
        - Накопитель заполнился слишком быстро. Мне не удалось понять, когда прервался процесс, - Дил всё это время стоял у накопителя, контролируя уровень заполнения.
        - Предлагаю по этой схеме связать все наши пустые накопители и повторить этот последний эксперимент ещё раз. -
        Мне уже стало очевидным то, что некоторое время после закрытия портала у нас была связь с Хаосом. В любом случае это успех, вот только сам ли я этого добился или оттуда помог Каррл? Или он своим проходом создал безопасный коридор… Вариантов много, а данных для размышлений пока почти нет. Но и уже имеющуюся информацию можно применять. И нужно.
        Мысленно я уже стал планировать создание, на базе уже достигнутого, боевую переносную установку. С ней я смог бы в любом месте достать такой портал и на некоторое время подсоединиться к Хаосу. С такой энергией можно творить мощнейшие заклинания. Пробить любые стены… Жаль только, что при этом будет теряться часть магопровода. Это и в самом деле ресурс не бесконечный.
        С другой стороны, из тех слитков, что у нас уже есть, получится изготовить десятки километров такой нити. Она так тонка, что небольшой её кусок, необходимый для портала, почти ничего не весит. Для серьёзных боёв этот метод можно и нужно применять. Причём, уже сейчас. Если удастся растянуть процесс во времени и продлить его хотя бы до минуты, то я смогу пробить стены любого замка или крепости. Ни один маг не сможет мне противостоять.
        Хаос стал бы самым мощным моим оружием. Камешек, побывавший в нём, был мною помещён в амулет. Я уже давно заказал его у мастера-ювелира в подземном городе для чего-нибудь в этом роде. Теперь, возможно, у меня будет самодельный амулет связи с Хаосом и я смогу сам открыть портал туда… Может Каррла как-то вызвать…
        Все участники этого события, как и я, находились в приподнятом и мечтательном настроении. Первый же успех и ободрил, и обнадёжил всех нас. Это было видно по лицам, явно одухотворённым и радостным.
        - Учитель, я предлагаю всем по очереди заменять вас у портала. Это может пригодиться в полевых условиях, когда мы будем искать путь в другой мир. Взаимозаменяемость в любом случае нам необходима, да и отдыхать можно будет по очереди…
        - Хорошо, это и в самом деле может пригодиться. Кто-то в ходе исследований может пострадать, и остальным нужно будет уметь его заменить и быстро оказать помощь.
        Мы принялись за работу. Все пустые накопители были выложены на стол и обвязаны мною магопроводом. Процесс не быстрый, так как их больше полусотни, да и дело новое. В качестве метательного камня я решил использовать неогранённый алмаз, размером с перепелиное яйцо. У портала встал Дил, а Философ и Рош контролировали накопители. Для начала, мы повторили первую фазу опыта. Я на три секунды забросил алмаз с магопроводом в Хаос и выдернул его оттуда.
        Мутный желтоватый камень непрезентабельного вида за это время превратился в бриллиант почти правильной формы, переливавшийся отражениями бесконечного числа граней. На этот раз мои ощущения были ещё сильнее. Через магопровод протекала огромная энергия. Общий размер накопителей составил два с половиной миллиона единиц, и за три секунды он заполнился на пять процентов. Вывод - Хаос не стабилен и не однороден, его свойства в одном и том же месте постоянно меняются, что крайне опасно. Расчёты не помогут, только интуиция. Наверное, это главное качество хорошего, точнее живого мага. И в реале - тоже, скорее всего…
        После этого мы повторили вторую часть опыта. После закрытия портала, магопровод проработал ещё одиннадцать секунд, и все ёмкости заполнились.
        - Друзья, я предлагаю временно принять за рабочую гипотезу то, что магопровод разрушается в Хаосе только в тот момент, когда не имеет возможности отводить избыточную энергию. Из этого мы будем исходить при оборудовании острова спокойствия. Нам нужны ещё накопители… И много.
        Но главное мы уже выяснили. Остров спокойствия возможен в принципе. Сейчас мы сможем поддерживать его существование около минуты, при условии, что задействуем все накопители, которые уже имеем, и те, что нам пообещали продать или сдать в аренду. Я предлагаю рассмотреть вопрос о ещё одном дополнительном устройстве внутри сферы.
        Это будет некий физический или иной процесс, требующий для своего поддержания огромного количества энергии. Желательно, чтобы он приносил нам пользу, но на худой конец можно согласиться и с потерей маны. Для примера, можно разместить там голема, который на острове будет плавить тугоплавкий металл и расходовать на этот процесс лишнюю энергию. Придётся при этом как-то телепортировать оттуда жидкий металл… Проще всего в кузню Дорфола, где его можно сразу использовать.
        Одно ограничение - размеры сферы невелики. Там и так нужно разместить два портала, все накопители, а также оставить место для прохода, осмотра и вероятного мелкого ремонта сферы.
        Глава новая 37
        Впрочем, возможно нам удастся поместить накопители в сундук Патриарха вампиров.
        - Ты что, Мих, сошёл с ума? Мы не можем связываться с силами Тьмы. Богиня нас строго накажет. Я на это не пойду! Я и так наказан…
        Философ искренне возмутился. Шерсть дыбом! Я-то уже давно привык, а вот остальные всё ещё ёжатся… А вот скрыть свой страх перед ещё одним наказанием ему не удалось.
        - Сенека совершенно прав. Я тоже не согласен с обращением к вампирам. Уверен, что и Рош поддержит нас с Сенекой.
        Теперь уже все трое воззрились на меня с упрёком.
        Вот странные у меня друзья. Совсем недавно, тот же Сенека украл у Богини, которой служил, реликвии и ценности, да так, что она едва не потеряла силу. Дил тоже сотрудничал с архимагом императрицы Тьмы для ограбления главной ценности своего народа. Рош, судя по всему, их в этом поддерживал. И вот теперь они искренне на меня набросились и возмущаются моими идеями…
        - Друзья, я не понимаю, как использование трофейного сундука вампиров сможет повредить Богине Света. Вы совершенно неправы. Наоборот, использование нами трофеев, полученных от врагов, будет ей приятно.
        - Но откуда у тебя могут быть трофеи, а тем более такая ценная вещь как сундук с пространственным карманом самого Патриарха? Его силы превосходят силы многих Светлых Богов. Это невозможно, Мих. Ты ошибся.
        - Ах это… Теперь я понял, в чём причина недоразумения. Вы мне опять не поверили. Вот, смотрите сами.
        С этими словами мною был извлечён сундук Патриарха, взятый у него в долг без его ведома внуком, и добытый мной во время первого посещения Пещеры вампира.
        - Невероятно. Это, в самом деле, его сундук. Вот символы и печати. Мих, ты хоть знаешь, что здесь написано? Эта надпись обещает страшные и вечные кары, для того, кто посмеет покуситься на собственность Повелителя Вампиров. Как к тебе попал этот сундук? Я думаю, от него лучше избавиться.
        Дил ходил вокруг сундука и покачивал головой.
        - Мне тоже страшновато.
        Признался Философ.
        - Тот, кто тебе это подарил или продал - твой враг. Тебе и всем нам это принесёт только несчастье. Но уничтожить эту вещь мы не в состоянии. Мы даже не сможем извлечь из него содержимое, разве только то, что сами в него положим.
        - Мих, а я знаю одно место, где ты сможешь избавиться от этого ужасного предмета. Я покажу тебе его на карте. Там ты сможешь бросить его в поток лавы, и он будет под ним скрыт надолго. Патриарх, конечно, его найдёт и вернёт себе, но на это уйдёт много времени, и возможно он не сможет узнать, что ты причастен к его исчезновению
        - Не надо так беспокоиться, друзья мои. Этот сундук я добыл у вампиров в честном бою. Все они прекрасно знают, что я являюсь его владельцем. Но, потерпев от меня поражение на своей территории, они уже не стремятся вступить в бой на нашей земле. К тому же я стал в сотни раз сильнее за это время. Силы вампиров очень преувеличены. Мало кто их видел, и совсем немногие с ними воевали.
        Дил, ты-то должен знать, что недавно гномы Чернолесья победили целую семью вампиров и даже взяли их в плен. И сейчас Патриарх ведёт с гномами унизительные переговоры, стремясь выкупить своих сородичей. Но место на карте ты мне все же покажи. Сундук я туда бросать не буду, но у меня есть враги, и для них это место может подойти. Да и просто интересно. Открытых извержений я ещё никогда воочию не видел.
        - Ах да. Брат в самом деле рассказал, что недавно весь наш подземный город был на грани исчезновения, но гномы победили. Какая-то секретная магия… Ты свой и часто рядом, вот и забываем мы о знаках Богинь на тебе и о твоих победах. А карту возьми, вдруг пригодится.
        Дил передал мне свой вариант карты Терры, с указанной на ней точкой. Надо будет не забыть и выбраться посмотреть… Место уникальное и польза может быть значительной.
        - Друзья! Мои победы ещё вреднее преувеличивать, чем преуменьшать. Давайте об этом забудем и вернёмся к нашему делу. А с Патриархом я разберусь без вашей помощи. В случае этой моей войны с ним, вы останетесь в стороне.
        - Нет, Мих. Мы и в самом деле ошиблись. Ты нас называешь друзьями - мы и есть твои друзья. Твоя война - это и наша война.
        - Спасибо тебе, Философ, за эти слова. Друзья и семья - это самая большая ценность во всех мирах. А сейчас давайте продолжим нашу работу. Я предлагаю соединить все накопители магопроводами и поместить их в этот сундук. В результате мы получим один накопитель. Следующей проблемой станет - разрядить его, это я возьму на себя. Мне еще нужно учиться боевой магии, и я постараюсь совместить эти два занятия. Учитель, прошу вас подсказать мне, как с наибольшей пользой я бы мог истратить столь значительный резерв энергии?
        - Ты прав, надо продолжать. И что мы перепугались как дети? Должно быть магия вампиров влияет… А о твоей просьбе я буду думать, пока мы соединяем все накопители в один. Само по себе - это великое достижение. Уверен, что мы и сами его ещё до конца не осознали. Ведь это может быть страшным оружием. В плохих руках оно принесёт много несчастий. Давайте поклянемся всеми Богами, что не сообщим об этом никому и никогда.
        Таким серьёзным и мрачным я мага Роша не видел. Но, по сути, он был прав. Доступ к такой силе следовало ограничить. Все задумались и замолчали. Клятва всем Богам - это очень серьёзно, её нельзя нарушить даже случайно и без всякого злого умысла. Но, подумав ещё пять минут, я согласился, и все последовали моему примеру. Мы вчетвером поклялись о неразглашении результатов наших опытов. Мне пришла в голову мысль: ' А что я отвечу самим богам, если они меня об этом спросят?'
        Пока я думал, мы продолжили работу. Все накопители были обвязаны магопроводом и по очереди помещены в сундук Патриарха. Для этого потребовался почти весь моток магопровода. Наружу из сундука тянулся провод, длиной около трех метров. Я подумал и решил опробовать ещё одну идею. Из сумки дракона я достал подходящий предмет.
        «КОЛЬЧУГА ЛАТНОГО ДОСПЕХА, ПОДАРЕННОГО БОГОМ ВОЙНЫ ВЕЛИКОМУ ГЕРОЮ СЦИПИОНУ».
        Полный доспех, увеличивает на 50% бонус от каждой его части. Резерв энергии
        +20%, резерв магической энергии +20%.
        На всех игроков в клане или группе обладателя распространяется четверть этого бонуса. Ограничения - нет. Потерять, продать, украсть - невозможно. При смерти обладателя - не выпадает.
        Я аккуратно вплёл почти весь магопровод в кольчугу и надел её на себя.
        А вот теперь интересно заглянуть в свои характеристики:
        УРОВЕНЬ - 10 до следующего уровня 100 000.
        НЕРАСПРЕДЕЛЕННЫХ ОЧКОВ ХАРАКТЕРИСТИК - 2500
        СИЛА - 501.
        ЛОВКОСТЬ - 501.
        ИНТЕЛЛЕКТ ?1501.
        РЕЗЕРВ ЭНЕРГИИ - 200, вещи +40, всего 240.
        РЕЗЕРВ МАГИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИИ - 200, вещи + 2500000, всего 2500200 ?1,2.
        ИТОГО 3000240
        Давненько я этого не делал. А зря. Это помогает не возгордиться. При таком запасе жизненной энергии меня и заяц невысокого уровня убить может, если нападёт неожиданно, когда я буду без вещей. Но главное сейчас то, что магопровод сработал. У меня резерв маны просто нереальный для других игроков. Быть может, даже Боги не обладают такой мощью.
        - Друзья, у нас всё получилось. Магопровод работает и в этом режиме.
        Я убрал сундук Патриарха в сумку дракона и всё ещё раз проверил. Характеристики от этой процедуры не изменились.
        - Что ж, ученик. Я подумал над твоей просьбой и решил. Для начала ты заморозишь большой водоём. Делать это поблизости не стоит, ибо всем известно, что вода при замерзании расширяется и может разрушить эти пещеры. Ты найдёшь место сам. Затем, ты проверишь безопасные для тебя заклинания магии стихий. И только после этого, применишь наиболее мощные атакующие заклинания.
        Выслушав советы Роша, я задумался. Все это проделать надо незаметно. Последствий такого, небывалого для этого мира, применения магии тоже нельзя оставлять. И где я могу это сделать? Варианта два. Можно по проторённой дорожке пройти телепортом к Храму Смерти, и уже в Империи Тьмы навести на всех ужас. Но воевать с тёмными я сейчас не планировал. Эта демонстрация скорее станет для них предупреждением, и, в дальнейшем - пропадёт эффект неожиданности. Другой путь - это через Столицу и порталы Гильдии попасть на неизвестную территорию, и там провести опыты. Своими мыслями я решил поделиться с учителем.
        - Ты мыслишь правильно, ученик. С таким запасом маны ты почти не рискуешь. Куда бы ты ни попал, твои силы позволят тебе вернуться телепортом. Но на всякий случай я тебя обучу заклинанию, которое изобрёл сам. Оно не раз меня выручало.
        Рош положил мне руку на плечо.
        - ОБУЧАЮ ЗАКЛИНАНИЮ «ЗАЩИТНЫЙ КОКОН» ранг 1 из 3.
        - ОБУЧАЮ ЗАКЛИНАНИЮ «ЗАЩИТНЫЙ КОКОН» ранг 2 из 3.
        - ОБУЧАЮ ЗАКЛИНАНИЮ «ЗАЩИТНЫЙ КОКОН» ранг 3 из 3.
        - ИГРОК, ВЫ ОБУЧЕНЫ НЕИЗВЕСТНОМУ ДО СИХ ПОР ЗАКЛИНАНИЮ «ЗАЩИТНЫЙ КОКОН»
        ранг 3 из 3.
        - А теперь, слушай. Это заклинание самое энергоёмкое, но сейчас это будет неважно. Ты мысленно должен создать вокруг себя сферу энергии. Она будет защищать тебя почти от всего. Мне не достало времени и желания проверить на себе всевозможные виды урона. Теперь это сделаешь ты. Для начала примени его здесь и сейчас.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ЗАЩИТНЫЙ КОКОН -
        Вокруг меня возник мерцающий шар. Рош бросил в меня камень, но тот отскочил в обратном направлении, да так, что маг едва сумел увернуться. Тут же, учёные -экспериментаторы принялись меня атаковать всем, что приходило им в голову. Защита работала превосходно, и расход энергии был пока незаметен. Попутно я узнал много новых заклинаний. Мои друзья, чтобы помочь мне и из любопытства, применяли свои самые любимые и мощные заклинания. Когда мой резерв маны сократился на полмиллиона, все они выдохлись. Мне же пришлось опять зарядить накопитель.
        - Спасибо, друзья, за помощь. Теперь я вас покину. Надеюсь, что это ненадолго.
        Я помахал им рукой и шагнул, телепортом, на площадь порталов в Столице.

* * *
        - Пух, сделай свет, не люблю, когда темно.
        - Сейчас, факел не зажигается, ты темноты боишься?
        - Не люблю!
        - Странно, у Миха в пещерах ты на темноту внимания не обращала. Ну ладно, это не важно. Вот, уже готово! Жутковатая пещера…
        - Все пещеры жутковатые, но при свете это все более или менее терпимо. Предлагаю приступить к выполнению всех пунктов нашего плана.
        - Лизка, это твой план, я так удивился, что ты его предложила. До сих пор ты планы отрицала в принципе. Вспомни бои в Колизее.
        - Я тоже меняюсь, как и все сущее в окружающем нас мире. Если ты не возражаешь, то было бы неплохо забить крюки в стены. Мы ведь с местом не ошиблись, я полагаю.
        - Ты и разговариваешь сегодня иначе. Странно это всё.
        - Это я Элен с утра наслушалась, иногда её послушать бывает всё же полезно. Предлагаю вернуться к обсуждению прохождения этого данжа.
        - Ты его выбрала, я же был против - мы ещё уровнем не доросли до такого. Этот данж для тех, кто от двадцатого до тридцатого. Такие как мы сюда большими группами ходят.
        - Не расстраивайся, Пух. Мы, в ходе реализации основного плана, вырастем на пару или даже на четыре уровня, а потом, с большой степенью вероятности, попадём на площадку возрождения. То есть, получим положительный эффект, причём многократный - повысим уровень, наберём трофеев, станем увереннее в себе и друг в друге.
        - Твоя старшая сестра обладает удивительным талантом, ей нужно стать педагогом.
        - Благодарю, ты это хорошо о ней сказал, ей было бы приятно.
        - Обалдеть… Но я уже готов, вот стальные костыли. Куда их забивать?
        - Я на стены, пол и потолок нанесу мелом маркеры, а ты начинай монтаж креплений. Ты уверен, что монстры не отреагируют на шум? В замкнутом пространстве тоннелей звук должен распространиться по всей локации.
        - Это очень часто посещаемый данж, о нем тома написаны. Я все это прочитал и подготовился.
        - Надеюсь, мои слова тебя не задели? У тебя даже тембр голоса слегка изменился. Я же просто хочу быть уверенной в благополучном исходе этой, спорной по сути, аферы.
        - Ты странная сегодня, Лизка. Ладно, я начинаю. Если тебе будет шумно, то отойди ко входу или заткни уши.
        - Да, пожалуй - это разумное предложение.
        Несколько выведенный из равновесия, Пух принялся забивать, взятой с собой, кувалдой крепления в те точки, что наметила Лизка. Через десять минут девчонка вернулась.
        - Пух, класс. Ты уже все забил. Здорово. Давай садись, теперь я все намотаю - и вперёд. Мы всех монстров порвём. То есть, порежем. Что встал столбом? Опять будешь отговаривать?
        - Нет, просто ты опять другая, прежняя. Мих говорил, что женщины непредсказуемые и у них могут быть разные дни, и все такое. Но ты - это вообще. Слов нет. А про данж этот, я до сих пор не уверен. Даже, если сработает, то Мих может расстроиться. Нельзя было без спросу магопроводы брать.
        - Ерунда. Вернём же, и никто не заметит. Мы тоже будем эти делать экс… опыты, в общем. И потом, мы же решили. Стой. Я намотаю на эти загогулины провод. Нет, иди сюда, будешь моток держать, пока я тут обвяжу.
        - Ты уверена, что проскочишь через такое окошко?
        - Если нет, то встретимся у храма Света в Столице. Всё! Я закончила. Ты давай, тяни за катушку, и пусть всё натянется… Молодец…
        Теперь так - ты держи факел вот здесь, а то проводов впотьмах не видно, и не шевелись.
        Глава новая 38
        Лизка отошла, разбежалась и прыгнула рыбкой в место, возле которого Пух держал факел.
        - Супер. Всё получилось. Всё готово. Я пошла. Соберу паровоз монстров - и сразу сюда, а ты мне факелом посвети здесь.
        Лизка убежала, а Пух, всё ещё растерянный от внезапных и необычных перемен в Лизке, остался стоять на своём месте. Факел в его руке не дрожал и не сместился ни на один миллиметр. Ожидание затянулось, и Пух начал волноваться, но вскоре тишина взорвалась криком Лизки и шумом, в сути которого Пух сразу разобраться не смог. Но вскоре, в дальней части тоннеля, в неверном свете своего факела, он увидел бегущую Лизку, следом за которой неслась группа преследователей.
        Лизка явно могла бежать быстрее, но нарочно постепенно позволяла преследователям приблизиться к себе. За ней следовали пауки, самый маленький из которых был не меньше метра в диаметре. Пауки были совершенно чёрные, и в слабо освещённом тоннеле их было трудно разглядеть. Пух видел в основном огромную шевелящуюся массу, состоящую из быстро мелькающих ног. Иногда были видны глаза монстров и то скорее отражение в них света факела Пуха…
        Недостаток видимой информации вполне могли искупить звуки. Жуткое щёлканье жвал, с которых, как заранее было известно Пуху, всегда стекал очень сильный яд, вкупе с шорохом ног по стенам и полу тоннеля, дополняли картину. Монстры, уже видя добычу прямо перед собой, всей толпой, по команде вожака, сделали рывок, и Лизка едва его не пропустила.
        Зазор между жертвой и погоней сократился так резко, что только обострившаяся интуиция позволила ей отпрыгнуть чуть вправо и ускорить бег. Пух стоял как каменный и держал ориентир в виде факела…
        Ближе…
        Ближе…
        Ещё десяток метров, Лизка прыгнула и, пролетев мимо напарника, сделала кувырок, вскочила и побежала дальше.
        - Пух, за мной.
        Бедняга слишком долго стоял совершенно неподвижно и не смог с места быстро начать бег, поэтому успел отбежать от ловушки совсем недалеко.
        Пауки препятствия не увидели и, всех толпой на максимальной для себя скорости, врезались в невидимую им сеть. На убегающего Пуха полетели куски плоти. Целый поток жидкостей - от ядов до омерзительной по запаху жижи внутренностей монстров. Через пять минут всё закончилось. Соратники замерли на минуту, читая информацию об опыте и повышении уровней. Хитрая затея Лизки позволила, за один раз, поднять по три уровня каждому из них.
        - Блин, Пух, ты чего такой грязный? Подожди, я тебя ототру. На тебя яд не попал?
        - Вроде нет, разве что на одежду. Её теперь долго стирать надо.
        - Ерунда, смотри сколько трофеев. Продадим, и купим тебе новый шмот. Один яд чего стоит. Ну, вроде всё, то есть - лучше уже не очистить. Ты тут собирай, а я пойду гигантских крыс найду и притащу сюда.
        - Подожди, ты же свой проход в сети не найдёшь.
        - Найду, вся сеть в крови и ошмётках. Кишки вон, местами. Странно, я думала, что всё это резаться будет нитью из мифрила. Ты после трофеев почисти здесь, чтобы крысы не увидели.
        Через полчаса охота повторилась почти в том же виде, и Пух опять остался собирать трофеи и чистить ловушку. Босс подземелья - огромный Волколак уровня 25 - заставил Лизку бежать уже изо всех сил. На этот раз приближение монстра её совсем не радовало. В глазах девчонки мелькал страх, она явно не успевала. Не хватало всего нескольких метров. Пух смотрел на это в ужасе, но вдруг принял решение, встал на колено, прицелился и бросил в морду зверя факел. Тот сбился с бега, и это позволило Лизке оторваться, но факел погас, и стало темно.
        - Прыгай на мой голос. Я здесь. Ааааааааааааа!!!
        В полной темноте Лизка, зачем-то зажмурившись, прыгнула рыбкой на голос и наудачу. Она врезалась прямо в Пуха, и они покатились в обнимку по полу тоннеля. Вслед за ними на пол тоннеля упали куски плоти босса.
        У запасливого Пуха нашёлся ещё один факел, и через двадцать минут страшно грязные, но очень довольные друзья вышли наружу. К данжу стояла очередь. Все игроки, которые до этого момента отпускали язвительные замечания в адрес пары глупых нубов, смотрели на них недоверчиво и изумлённо. Сказать никто из них ничего не смог, и Лизка с Пухом торжественно проследовали к дороге, окружённые молчанием, завистью и восхищением.
        - Лизка, ты молодец. Давай ещё раз повторим?
        - Неа, скучно. Да и моток вернуть надо. Вдруг как раз его Миху и не хватит. Слушай, а почему дали всего по три уровня? Мы же целую толпу завалили?
        - Да ладно, и так всё хорошо. Главное - идея сработала. Победа у нас заслуженная. А система может что-то решила, например, что тут заслуга гномов, которые магопровод этот делали, или Миха, который его придумал… Будущее покажет.

* * *
        Молодой маг, дежуривший у индивидуального портала, обрадовался мне, как родному.
        - Достопочтенный Апулей. Вы - первый клиент в моей жизни. Я сделаю вам максимально возможную скидку.
        Узнав о моем заказе, начинающий маг порталов пришёл в восторг.
        - Самая дальняя от нас территория - здесь.
        Он повёл меня на край площади. Плитка, покрывавшая эту часть карты, была черной.
        - Здесь никто никогда не был. Вы очень мужественный и отчаянный человек. Если вы окончательно решились на этот смертельный риск, то я отправлю вас туда всего за двести золотых. Но вы должны понимать, что можете оказаться в озере кипящей лавы или посреди океана в шторм.
        Маг ещё минут десять пугал меня, в соответствии с инструкцией, но для меня было очевидно, что ему самому не терпится испытать свои возможности. Наконец, деньги перешли из рук в руки, и он настроил портал. От радости и предвкушения своего первого успешного действия на работе, молодой маг произносил все заклинания вслух и отчётливо. Выдав мне, тем самым, некоторые секреты Гильдии.
        Кое-что я знал и так, но узнал и много нового. Мой десятый уровень, должно быть, ввёл мага в заблуждение, и он принял меня за нуба, пытающегося заработать достижение. Такие встречались, но редко. Сначала у авантюристов не хватало денег. А позже, когда они накапливали достаточную сумму, им уже было жалко терять заработанные уровни. Проход в портал подёрнулся мерцающей плёнкой и я, поблагодарив мага порталов, шагнул в неизвестность. Эти территории были и на моей карте в черном цвете, так что достижение мне было почти обеспечено.
        Я оказался на склоне холма. Вокруг расстилалась бесконечная степь, покрытая высокой травой.
        - ИГРОК, ВЫ ПЕРВЫЙ ПРОНИКЛИ НА ЗЕМЛИ НАРОДА ШУШ.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ДОСТИЖЕНИЕ - «ИССЛЕДОВАТЕЛЬ НОВЫХ ЗЕМЕЛЬ» №5,
        ВЫБЕРИТЕ НАГРАДУ
        1. Повышение характеристики «ЛОВКОСТЬ» +15.
        2. «АМУЛЕТ ДРУЖЕЛЮБИЯ НАРОДА ШУШ» - позволяет поговорить с главным шаманом любого племени.
        3. Повышение характеристики «ИНТЕЛЛЕКТ» +15.
        Я выбрал п. 2.
        Холм был пологим, и подъём на его вершину никакого труда не составил. С высоты, метров в двадцать, я осмотрелся. На карте, в центре тёмного пятна, появилась светлая точка. Этот холм был не единственным, но довольно редким здесь явлением. В основном, степь была ровной, как стол. Насколько хватало зрения картографа, я видел только покрытую травой землю. Понимание того, что холмы - это, скорее всего, погребальные курганы, мне пришло в голову почти сразу. Что и определило ход дальнейших действий.
        - СТЕНА -
        Я попытался представить себе стену вокруг холма, радиусом в километр и высотой в пятьдесят метров. На большее фантазии не хватило. Стена выросла мгновенно. Я оказался в центре крепости. Стены поднялись так высоко, что я не видел горизонта.
        - ВОСПЛАМЕНЕНИЕ -
        Огромный, метров в десять, шар огня полетел от моей правой руки к стене и прожёг в ней дыру.
        - РАЗРЯД -
        Такая же по размеру шаровая молния разметала солидный кусок стены.
        - ОЛЕДЕНЕНИЕ -
        Трава внутри моей крепости затвердела, перестала колыхаться от небольшого ветерка и почему-то почернела, и всё вокруг тоже стало чёрным.
        - ОТМЕНА -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Без особой надежды на успех, я просто проверял свои возможности, но вся трава опять зазеленела.
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        Я вернулся телепортом в свой номер гостиницы. Замеры показали, что это обошлось мне в триста тысяч единиц маны. То есть, раньше я бы вернуться бы оттуда не смог.
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        И вот я опять на вершине холма в центре крепости. Не удивило то, что на этот раз расход был меньшим - двести семьдесят тысяч. На десять процентов меньше.
        Мне стало интересно уточнить снижение расхода при повторе, и я проверил это ещё два раза. Каждый раз путешествие мне обходилось на десять процентов дешевле. Надо будет у Роша спросить, с чем это связано в большей степени. Или растёт моя квалификация, или образуется некий прокол в пространстве, по которому мне легче перемещаться. И то и другое может быть полезным знанием. Ещё около часа я развлекался, создавая и разрушая.
        Под конец, я спустился с холма и разгромил его до основания. На дымящихся останках мной было найдено захоронение. В небольшом саркофаге из гранита лежала мумия со стеклянным шаром в руках. Шар мне своих секретов не открыл, но странные блики на его поверхности привлекли взгляд. Что-то в этом есть необычное. Вдруг меня потянуло куда-то, будто что-то или кто-то позвал, захотелось быть к нему поближе.
        Что же там такое? А если ещё ближе? Стоп. Это всё потом. Шар у меня, и заняться им можно будет позже. Я убрал его в сумку. Маны оставалось триста тысяч, и я решил вернуться в пещеры архимага. Но заклинание не сработало. Резерва не хватило.
        Меня пробил холодный пот. Если мне придётся добираться отсюда в Столицу пешком, то на это могут уйти годы. Почувствовав себя всемогущим, я так увлёкся этим чувством, что забыл об осторожности. И сейчас все мои планы могли пойти прахом. Что, если не поможет ничто? Даже при смерти я могу возродиться поблизости. А если даже обращение к богине не будет услышано? Без меня штурм точно провалится, даже не начавшись. Все мои друзья будут ждать меня и до конца верить, что я вот-вот вернусь. Мысль эта была нестерпима.
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        На дрожащих ногах я стоял уде в своём номере гостиницы. Никогда!!! Никогда больше я не буду так рисковать. Я сел на свою кровать, совершенно лишившись сил. Дрожали даже руки. Минут десять я не мог успокоиться. Фантазия всё ещё рисовала мне картины полного провала.
        Как я мог это допустить? Ради чего? Всё, что я получил - это ненужная стекляшка. Получается, что я недостаточно хорошо знаю самого себя. Сказочное могущество так сильно на меня повлияло. Власть портит человека. Надо это осознать и навсегда запомнить.
        Постепенно всё во мне приходило в норму. Дрожь прошла, и я собрался с мыслями. Всё произошедшее надо будет осмыслить и сделать выводы, но теперь пора вернуться к тем, кто меня ждёт в пещерах Архимага:
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ТЕЛЕПОРТАЦИЯ -
        - А вот и я!
        Этой фразой я попытался поднять настроение себе и оповестить всех о своём возвращении.
        - И где ты побывал ученик? Как все прошло?
        - Учитель вы слышали о народе Шуш? Они живут в огромной степи и, скорее всего - это кочевники.
        - Не припомню. Что-то мелькает в памяти, но всё в тумане. Я читал в старой книге о древней легенде. Две тысячи лет назад народ Шуш появился из других миров, но не остался среди обитателей нашего мира, а ушёл в дальние необжитые земли. Причины этому так никто и не узнал. Больше ничего о них неизвестно. Но лучше поспрашивать в Главном Историческом Архиве Империи. Возможно, там найдётся более знающий человек.
        Философ усиленно пытался что-то вспомнить. Но у него так ничего и не вышло. Минут пять я ждал, что кто-нибудь вспомнит нечто полезное, но мне не повезло. Тогда я достал стеклянный шар.
        - Взгляните на это. Мне этот шар достался после того, как я потренировался в разрушении холма. Что это может быть?
        - Вспомнил.
        Философ перестал хмуриться и обрадованно на всех посмотрел.
        - Я вспомнил. У этого народа была необычная магия. Она вся была связана с шарами, как-то они влияли на время. Маги у них были необычайно сильными, но тайну своей магии они унесли с собой.
        - Мих, убери шар с глаз долой. Иначе мы все дела бросим и займёмся им. Уж очень это любопытно. Предлагаю забыть об этом шаре до окончания работ по порталам в другие миры. В любом деле, особенно в магии, нужен порядок и тщательная продуманность действий. Маг прикасается к мощным силам, которые при неосторожности могут запросто погубить и его самого, и всё вокруг. Помни! Ты маг и отвечаешь за мир вокруг тебя.
        - Хорошо, учитель. Я с вами согласен. Просто меня посетила надежда на то, что это накопитель древних магов. Но раз это - неизвестно что, то тратить времени на выяснение мы в самом деле не можем. Да и шар никуда не денется, разберёмся позже. Но, прежде чем мы вернёмся к нашей основной работе, я хотел ещё спросить у вас о следующем - я, для проверки телепортации, несколько раз переместился из земель народа Шуш в Столицу и обратно. Каждый раз, при этом, у меня уменьшался расход маны на десять процентов. Я предположил, что это происходит от того, что я перемещаюсь по проторённой дороге или сам становлюсь сильнее и более умелым. В чем истина?
        - Частично - правда и то и другое. Обычно, этот эффект менее заметный и не превышает двух-трех процентов. Но ты у меня необычный ученик, так что и удивляться нечему. Пока ты развлекался разными глупостями, я обдумал наши общие достижения последних дней. Предлагаю пока не изменять то, что у нас так хорошо получилось.
        А именно - наш гигантский накопитель. Зарядить мы его сможем без проблем, а для дальнейших опытов такая поддержка будет очень кстати. Теперь можно подумать об увеличении размеров портала. Мы разберём этот, посмотрим характер полученных им повреждений и начнём делать значительно больший. Тем временем, гномы изготовят новые магопроводы, и мы сразу перейдём к следующей фазе исследований.
        - Я тоже поддерживаю это предложение. Но считаю, что этот маленький портал после тщательного осмотра нужно опять собрать и оставить в рабочем состоянии. Он нужен будет нам для подзарядки накопителей, и как образец для дальнейшей работы. А со временем, его можно будет показывать студентам или передать в музей.
        Предложение моего учителя поддержал Философ. Я тоже - за. Но мною двигали другие чувства. Я ещё не отошёл от ощущения того всемогущества, которое испытал сегодня. Отказаться от возможности это повторить, я бы не смог. Теперь мне этот сверхмощный накопитель стал просто необходимым…
        На том и порешили. Ещё пару часов мы обсуждали проект портала в Хаос большего размера. Я предложил использовать магопровод для подвода энергии к порталу от накопителя, а не напрямую от мага, активирующего портал. Это всем понравилось, и мы изменили рабочие чертежи и схемы. После чего, я оставил их работать над реализацией планов, а сам телепортом переместился в свой дом в подземном городе.
        Глава новая 39
        Лизку и Пуха я нашёл в пивной, где они обедали, и присоединился к ним.
        - Привет, молодёжь. Как у вас дела? Вы здесь уже освоились?
        - Мих, привет. Почему мне пива нельзя? А ты где был? Тут интересно. Мы с Пухом ещё много где не успели побывать. Я голема видела. Меня мастер в мастерскую по их изготовлению посылал. Круто, лучше всякого робота. А давай ты ещё праздник придумаешь, мне очень понравилось. И всем остальным тоже. А Пух уже ходит в реале.
        - А вот это - очень хорошая новость. Поздравляю, Пух. Очень рад за тебя. Извини, что давно не заходил в гости, но сейчас очень много дел здесь. Да ты и сам видишь. Скоро закончится война, и станет больше свободного времени. Ты только сам соблюдай осторожность в реале и с мамой своей ещё раз поговори. Война эта серьёзная, и вы можете там пострадать из-за неё. Никому ничего не говорите. Никогда и ни о чём. Я скоро приду к вам в гости, и мы все подробно обсудим. У вас все будет хорошо. Я помогу решить любые вопросы.
        - Спасибо тебе, Мих. Ты уже много раз мне это говорил. Я всё помню, и мама моя тоже. Она теперь и выходит-то редко. Всё, что нужно, нам с доставкой приносят. И денег у нас больше, чем нужно. Ты за нас не волнуйся, у тебя и так дел очень много.
        - Знаю, Пух, что ты надёжный как скала, но не могу удержаться. Я уже терял друзей из-за их неосторожности, и теперь постоянно перестраховываюсь.
        - Лизка, ты ведь наверняка мелкой всё рассказала, а та может подружкам во дворе все наши секреты выдать.
        - Я мелкой только весёлое всякое рассказываю. Про праздник или про мороженое. А секретов я и сама не знаю. Да мне и говорить об этом не с кем. Если кто в школе узнает, что я вместо сестры играю, точно накапают директору и тогда - прощай Терра. Нет, от меня никто ничего. Я ни гу-гу.
        - Ты, Лизка, ещё молодая и не понимаешь, что потеря игры - не самое страшное. Наши враги и там очень плохие люди. Помалкивай в реале. И мелкой про игру рассказывай так, как рассказываешь сказки на ночь. Но об этом достаточно. Вы уже наелись? Тогда пойдём к Дорфолу.
        Я расплатился с хозяином пивной. Это было не просто, старый гном ни в какую не хотел брать у меня деньги. Его сына я спас из-под завала, устроенного червём, и мне стоило большого труда его переубедить. Но, думаю, что он всё же снизил для нас цены раза в три.
        - А вот и ты, Апулей, с учениками. Рад. И могу тебя обрадовать.
        - Я тоже очень рад, Дорфол. И тоже могу сообщить приятные новости. Изготовленные в этой мастерской магопроводы, показали себя даже лучше самых радужных ожиданий. Все испытания они выдержали на «отлично».
        - Это приятно слышать. Я горд, что участвую в таком важном для всего мира деле. А сообщить я хотел тебе о том, что мой троюродный брат Паркент - старший мастер по созданию големов - сделал, по моей просьбе, для нас специального голема, который может вязать из твоих магопроводов всё, что нам заблагорассудится. Сферу тебе он сделает за три дня.
        - Всего за три… Это же великолепно! Но как мы сможем обеспечить голема нитью? Ведь потребуется очень много магопроводов.
        - Не беспокойся об этом, за мной дело не станет. Уж кто-кто, а я не буду самым медленным работником, которого все ждут. Я уже взял себе в помощь двух хороших мастеров. Теперь дело пойдёт намного быстрее. Да и Гном постоянно помогает советами, думаю, что он и ещё многое делает - уж очень легко нам всё удается. Могу тебе, прямо сейчас, четыре мотка отдать. Ты только скажи - сколько тебе их ещё понадобится?
        - Уже сейчас применение этих нитей настолько широко, что всего мифрила не хватит. А уж тех слитков, что у нас есть, нам хватит только на первое время. Что делать потом, я ещё не знаю. Так что пока рассчитывай на слитки, подаренные мне Гномом.
        - Он обещал попробовать отлить такие же. Но нужна руда, причём высшего качества.
        - Это было бы наилучшим решением всех наших проблем. У меня есть руда с моего рудника. Передай ему, когда увидишь.
        - А чего мне передавать? Я сам посмотрю, что ты за руду добываешь.
        Первый Гном появился неожиданно, как из воздуха, но ощущения, что рядом был открыт проход телепортом, у меня не возникло. Многое ещё я мог бы узнать у этого Гнома.
        Образцы моей руды Первому Гному понравились. Он забрал у меня всю руду, и тут же исчез, не попрощавшись. Впрочем, это было даже логично, поскольку он и не здоровался.
        Все эти новости были очень кстати, и я всю свою радость и благодарность адресовал Дорфолу. Попрощавшись со всеми, я вернулся в пещеры Архимага. Под бдительным руководством Роша, я уже самостоятельно открыл портал в Хаос и зарядил свой гигантский накопитель. Потребность иметь под рукой эту энергию была столь сильной, что я заподозрил себя в зависимости. Так и чем-то вроде наркомана стать можно. Но день был настолько удачным, что мрачные мысли легко было задвинуть подальше. Для будущего осмысления или полного забвения.
        Все мы пребывали в хорошем настроении. Пока всё получалось как нельзя лучше. Единственным узким местом оставались накопители. То, что было возможно достать без особого труда, мы уже достали. Но, для длительного пребывания в Хаосе, накопителей требовалось в сотни раз больше. Даже мой гигантский накопитель заполнялся слишком быстро.
        За это время было возможно только развернуть сферу и ненадолго проникнуть в неё. Времени настроить портал в другой мир, а тем более на путешествие в него и возвращение обратно, уже не было. В работе намечался длительный перерыв. Мы решили оставить решение этой проблемы на будущее. Никаких новых идей на этот счёт не возникло. Я только высказал надежду, что в хранилищах замка красных мне удастся найти нужные нам накопители.
        Дилу мы поручили проверить все возможные материалы на устойчивость к воздействию Хаоса. Рош и Философ занялись изготовлением нового портала. Для меня же наступило время полностью посвятить себя войне. Я простился со всеми и пообещал навещать их изредка и ненадолго.
        Телепортом переместившись в свой номер в гостинице, я решил пообедать в обществе Кирилла. Внизу, в общем зале, занят был только один столик. За ним сидели Горт и наш с ним общий знакомый - городской судья Марк. Кирилл стоял поодаль и следил за тем, чтобы блюда подавались вовремя, и никто не мешал важным гостям.
        - Апулей, здравствуй. С Марком ты уже знаком, так что присоединяйся к нам. Сегодня здешний повар готовит своё лучшее творение. Запечённый омар в его исполнении - это незабываемо. Мы с Марком стараемся никогда не пропускать такое событие.
        - Здравствуйте, Марк, я рад вас видеть. Горт, и тебе доброго дня. Перекусить я и так собирался.
        Я сел за стол.
        - Мне повезло, что я поселился в этой гостинице. Повар радует меня каждый раз, когда мне удаётся здесь отведать его стряпню.
        - Это странно, Апулей. Почему ты, живя здесь, не наслаждаешься этой возможностью постоянно? Ещё больше меня в тебе удивляет то, что твой уровень до сих пор не изменился. Насколько мне известно, все твои соплеменники стремятся как можно быстрее избавиться от прозвища «новичок» или «нуб».
        Ты смог победить на арене непобедимого бойца, но, несмотря на это, не находишь времени для повышения своей значимости в этом мире. Это удивительно и даже подозрительно. Мне, как судье, с таким явлением сталкиваться не приходилось. Не мог бы ты удовлетворить любопытство старика?
        - Конечно, уважаемый Марк. Это не секрет для моих друзей. Я занят подготовкой к войне с Красной Армией. Почти всё своё время я трачу на это. У меня уже много союзников, и большие силы приведены в полную готовность. Уже на днях я совершу необходимые юридические процедуры, и начнется штурм их замка.
        - Об этом клане я многое слышал. И даже сам пытался привлечь их к суду. Но они совершенно неуязвимы перед законом. Свидетели их преступлений или пропадают, или отказываются от своих показаний. Их официальный лидер клянется всеми Богами в том, что клан его занимается исключительно законными делами и даже сам помогает Закону и Порядку в нашей Империи.
        Позже я понял, что этот лидер - подставное лицо, и сам верит в то, о чём говорит. Но у суда нет возможности вмешаться. И мне стыдно за это перед горожанами, которые надеются на меня. Сомневаюсь, что у вас получится нечто путное, но хочу пожелать вам успеха. Если же у вас возникнут трудности в юридически вопросах, о которых вы упомянули, то я готов помочь.
        - Спасибо за добрые слова и благородные намерения. Но мне предстоит только зарегистрировать новый клан из трех человек и от его имени официально объявить войну красным. Все остальные присоединятся к этому клану. Очень многие предпочитают быть нашими союзниками или наемниками, так они меньше опасаются мести со стороны нашего общего врага. Жалко, что я не могу объявить войну неожиданно - подготовка уже в той стадии, в которой скрыть её от всех почти невозможно.
        Воспользовавшись этой неожиданной встречей, я попытался подвести Марка к нужному мне решению.
        - Если это так важно для тебя, то у меня есть предложение. Клан свой ты можешь зарегистрировать днём. Это, с юридической точки зрения, не важно. А вот саму войну ты мог бы объявить ночью, когда этого никто не ждет. Именно в этом я могу тебе помочь.
        У меня есть хороший знакомый следователь в Городской Страже. Он бывает, работает по ночам. И если у него появятся новые данные, то он может срочно обратиться к судье для возбуждения уголовного дела. Суд, в моем лице, может предварительно рассмотреть обстоятельства дела. И если в ходе процесса один из участников попросит зарегистрировать некий документ, то по закону это может быть сделано. Таким образом, ты объявишь свою войну, и у тебя будет несколько часов форы перед врагом.
        - Господин Судья. У меня нет слов для выражения благодарности. Возможно, что эта ваша идея позволит нам получить решающее преимущество. Кстати, мне стало известно, что недавно возле Великого озера был разграблен большой торговый караван, и все, кто был в нём, погибли. Если бы ваш знакомый взялся расследовать это дело, то в нужный момент у него бы могли появиться обоснованные подозрения в причастности красных к этому преступлению.
        - Это было бы великолепно, но маловероятно. До сих пор они такой наглости себе не позволяли. В руководстве у этого клана есть очень осторожный и расчётливый человек.
        - По большому секрету могу вас уведомить, Марк, что в погибшем караване жрецы храма Света везли свои реликвии. Делали они это в строгой тайне, и поэтому об их участии и смерти никто не знает. По поручению Светозара было проведено расследование, и часть реликвий была обнаружена на черном рынке Столицы. Красные решили, что это незаметные и малозначимые вещи, и допустили их продажу своими людьми. Часть реликвий ещё хранится в замке. Во всяком случае, у следствия были основания подобное предполагать.
        - Тогда это совсем другое дело. Мы просто обязаны сделать всё, во славу Богини. Ты, Апулей, уверен в достоверности этих сведений? Дело это очень серьёзное. Я не могу рисковать своей репутацией.
        - Клянусь всеми Богами, я сам держал в руках похищенные хрустальные ларцы. Да и Кирилл может подтвердить мои слова. Ведь это он обнаружил пропажу.
        - То есть, если я правильно понял, необходимо, для восстановления законности, провести осмотр хранилищ замка Красной Армии. А значит, содействовать этому - мой долг. Когда точно вы хотели бы объявить войну?
        - Перед Новым Годом. Двадцать девятого декабря, в три часа ночи.
        - Что ж, это я могу вам твёрдо пообещать. А вот и наш обед. Предлагаю забыть на время обо всём, и предаться этому чуду кулинарии и мечте гурманов.
        Всё остальное время мы втроём посвятили удовольствию. Я же наибольшее удовлетворение получил от мысли, что мой план сработал. Мы получили ещё одно преимущество над красными.
        После обеда Марк и Горт ушли. Кирилл же подсел ко мне.
        - Привет, Апулей. Я уговорил Прокла с семьёй пойти в то кафе, где ты покупаешь мороженое. Для меня судья Марк очень важный гость, и он не любит, когда ему мешают наслаждаться кулинарией. Сейчас они придут, и мы пойдём в зоопарк. В цирке мы были утром - всем очень понравилось. Пойдёшь с нами? Если ты занят, то все поймут, война - дело серьёзное. А я вполне справлюсь с этой задачей. Мне побыть с Проклом и его семьёй - большая радость.
        - Времени мало, ты прав. Но для друзей я заранее выделил несколько часов, и с удовольствием схожу со всеми вами на эту экскурсию. Мне и самому интересно, и даже важно, посмотреть на собрание животных этого мира. Надеюсь, ты предусмотрел то, что Мирон и, особенно, Лада - ещё малыши. Демонстрировать им самых страшных и свирепых зверей не стоит. Разве что - молодняк монстров. Зверей в самом юном возрасте.
        - Об этом я не подумал. Но ещё не поздно внести изменения. Хотя, Фрол просил показать ему новые поступления в отделение хищников и монстров.
        - Тогда мы сможем разделиться. Приведем детей и женщин в звериные ясли, а потом ты сводишь Прокла с Фролом посмотреть на ужасы и кошмары. Я же побуду с детьми. В Столице я живу почти постоянно, и посмотреть на монстров ещё успею.
        Через четверть часа пришли наши друзья, и мы все вместе отправились развлекаться. Я опять, ненадолго, погрузился в атмосферу семьи и забыл о войнах, изменах, приключениях и всём прочем. После смерти всех моих родных в реале, я лишился всего этого. Главное, что я больше всего ценил в Терре, было именно это - простое и незатейливое времяпрепровождение в кругу друзей и их семьи.
        Мы просто гуляли. Дети, то шалили, то прибегали с целым ворохом вопросов. Вокруг нас были такие же семьи весёлых, хорошо одетых людей, гномов и эльфов. Ничего особенного не произошло, но этот вечер запомнился мне более всего того, что происходило со мной в мире Терры. Простились мы уже поздним вечером на площади порталов. Они ушли, но обещали вернуться.

* * *
        - Уважаемые зрители! Сегодня у нас аншлаг. Мне не нужно ничего говорить, все и так знают, кто и с кем сегодня будет сражаться. Колизей полон, ставки сделаны, и деньги поставлены поистине огромные. Те, кто не купил постоянные места в Колизее, сегодня кусают локти, ибо билеты продаются по сумасшедшим ценам. Для тех немногих, кто попал сюда случайно, я всё же сообщу…
        Мы опять увидим Прекрасную Лизку и её постоянного помощника Пуха, но сегодня у них будут другие противники и очень непростые. Это уже давно известная пара - разбойник Шорох и ассасин Шёпот. Загадочные прозвища вполне соответствуют загадочности их пути, как бойцов Арены Колизея.
        Уже три года они выступают здесь в боях и, несмотря на это, имеют всё тот же уровень, что и в первом бою. Опыт у них огромный, и за спиной множество боёв. Они много раз удивляли зрителей победами над, казалось бы, непобедимыми бойцами. В результате, многие зрители лишились своих денег.
        Ведущий сделал значительную паузу.
        - Донаторы грёбаные.
        Из второго яруса громко, на весь Колизей, проорал, очевидно, один из тех, кого имел ввиду предыдущий оратор.
        - Жалобы были рассмотрены и нарушений не выявлено. Все участники состязаний вправе покупать для боев всё, что им понадобится. Тем ценнее становятся трофеи победителей. Итак, через пять минут начнётся бой. Те, кто ещё не успел - торопитесь сделать ваши ставки.
        Глава новая 40 и 41 Второй бой в Колизее
        - Ну, смотри, Пух, мы всё по-твоему сделали. По-моему бред, деньги только потеряем.
        - Можем. Но Мих же нас учит всё планировать заранее и тщательно готовиться ко всему. В тот раз мы выиграли, даже не знаю почему. Я удивился тогда больше, чем Никель с Хромом. Да и ты, по-моему, ничего заранее не знала. Экспромт! А на такое рассчитывать нельзя.
        - Фигня. Получилось же… А как здорово было, до сих пор вспоминаю их рожи, в которые я в прыжке стреляла.
        - Но ты же согласна, что сегодня у нас это уже не получится. У них танка нет и они оба сразу невидимость возьмут.
        - На низких уровнях это если и получится, то ненадолго. Но я же согласилась делать всё по твоему плану.
        - Да, но ведь я же тебя знаю. То, что ты согласна, ещё не означает, что ты всё это сделаешь.
        - Сделаю. Попробую. Если не выйдет, то что-нибудь ещё на ходу придумаю.
        - Эх…Ну хоть вначале действуй, как договорились…
        - Ты лучше посмотри, какие у них хари противные, и оделись оба, как на бал. Придурки!
        - Это у них обычная для их специфики одежда. Кинжалы - их основное оружие, смотри, чтобы они тебя ими не располосовали…
        - Прорвёмся, как говорит моя бабушка, когда в собес без очереди идёт. Смотри, у Шороха свитки торчат, здесь же телепорты не работают… Или?
        - Нет. Правилами запрещено… Вроде… Надо уточнить будет, да и заклинания на все стены Колизея наложены. Как же мало мы ещё знаем… Но свитки могут быть на любые заклинания. Дорогие они, поэтому в основном их для телепортов делают. Но эти двое могли нам гадость какую-нибудь придумать, как ты думаешь, что они туда заложили?
        - Ничего я не думаю, скоро узнаем. Скорее бы уж. Надоело тут торчать, смотрят на меня уроды всякие.
        - Они же восхищаются, ты красивая.
        - Фиг им, пусть не облизываются. Ну всё, вроде начинается.
        На второй сегодня бой Лизку и Пуха включили вне плана - по результатам боя с Никелем и Хромом.
        На этот раз они попали уже на вечернее время, и их бой был вставлен в программу как раз перед главным боем месяца. Ещё не знаменитости, но уже отметились и запомнились…
        - Дорогие зрители, последняя возможность сделать ставку, десять секунд… Пять… Гонг!
        Шорох и Шёпот исчезли почти сразу, но Лизка даже не пыталась в них стрелять. Они с Пухом одновременно развернулись и побежали назад, а по дороге бросали за спину и в стороны небольшие литра на три бумажные мешки, которые во множестве были сложены в огромной сумке Пуха. Эта магия была незнакома публике, и некоторые даже привстали.
        По Колизею пробежал шум, почти сразу же на трибунах все стали обсуждать между собой необычный способ вести бой. Ещё до его начала Пух выбрал то место у стены, где были двери для входящих на арену бойцов. Прижавшись к ним слабозащищённой спиной, Пух занял оборонительную позицию. В мешках же, вместо хитрых магических ингредиентов, был обычный порошок мела.
        Подброшенные вверх, при падении они приземлялись с громким хлопком, из них вылетало облако белой пыли, которая медленно оседала. Белые пятна постепенно сливались, образуя светлую площадку в виде полукруга. Пух это придумал в расчёте на то, что или в тумане из пыли или по следам на меловом покрытии Лизка сможет увидеть приближающегося противника. По его идее это должно было нейтрализовать инвиз соперников.
        Огромный щит - трофей, полученный от Хрома и Никеля, Пух выставил перед собой. Меч он доставать не стал, а, совершенно неожиданно для всех, в свободную руку взял пучок стрел. Здесь уже привстали почти все зрители. Разговоры смолкли, от неожиданности все замерли и, возможно, впервые в истории Колизея здесь стало совершенно тихо. Лизка до нужного места бежала легко, скорее красуясь перед публикой, чем заботясь о скорости, и добралась к Пуху уже с луком в руке.
        Без напряжения она подпрыгнула, опёрлась ногой на щит и перепрыгнула на плечи Пуха. В воздухе она развернулась и теперь тоже стояла спиной к стене Колизея и лицом к атакующим. Пух, отработанным и тренированным жестом, сразу начал подбрасывать стрелы из пучка, который держал в руке. Лизка подхватывала их и сразу стреляла. Получалось это всё у неё очень быстро и удачно.
        На две стрелы Пуха она успевала достать из своего колчана ещё одну, и стрелы летели почти одна за другой. Врага пока не видно, но Лизка стала стрелять абы куда, наудачу. По их замыслу можно было не экономить стрелы. Пух в сумке на себе принёс их на час непрерывной стрельбы, с запасом.
        Чисто интуитивно, по очереди, она выбрала квадраты, которые сразу же и обстреляла. Рассчитывать скорость возможного передвижения противника и вероятность его нахождения в том или ином месте, всё это ей и в голову не пришло бы…
        Им или повезло, или сработала женская интуиция, но одна из стрел попала в Шороха. Невидимость спала…
        Разбойник находился в десятке метров от них и крался вдоль стены Арены там, где мела почти не было.
        Поняв, что обнаружен, он, давая напарнику время для атаки, стал прыгать в стороны, пытаясь сбить прицел Лизки. Та стояла на плечах у Пуха и улыбалась - стрелы летели одна за другой и, несмотря на непрогнозируемые движения живой мишени, почти все попадали в цель. Колизей восхищённо охнул и загудел одобрительно.
        Упав, Шорох замер, а Лизка продолжила вести огонь. Для начала она обстреляла пространство вдоль стены впереди и позади погибшего, очевидно предполагая, что противники решили подкрадываться след в след, но это результата не дало, и Лизка снова стала стрелять по принципу, который вычислить не смог бы даже искин. Суть принципа была в том, что каждый выстрел должен быть неожиданным для всех, и даже для неё самой. Пух достал из сумки уже десятый пучок стрел. Теперь расчёт у него был на то, что невидимость уже долго не продержится и, даже если враг успеет добираться до него, у Лизки будет время на решающий выстрел.
        Публика замерла в напряжённом ожидании развития событий, а Лизка, неожиданно для всех, стала стрелять почти вниз, и вокруг Пуха возник частокол из стрел, вонзившихся в песок. В плане Пуха этого не было, и он тяжело вздохнул. Ему стало понятно, что Лизка съехала с рельс, и дальнейшее предсказать не смогут даже Боги Всемогущие. Пух смирился, а Лизка вовсю оттягивалась, стреляя уже без какой-либо системы.
        Чисто подсознательно она увидела, что в неё летит нечто и успела послать стрелу в то место, откуда оно вылетело, одновременно она спрыгнула с Пуха. Кинжал краем задел её бедро, и сразу показалась кровь, но и враг стал видим. Шёпот получил стрелу в шею, но выпил эликсир, который держал в руке, и сразу бросился на Лизку, до неё оставалось метра три, но Лизка, сделав сальто назад, запрыгнула сначала на край щита, а повторным сальто вернулась на своё место у Пуха на плечах.
        Тот приподнял щит и отгородился им от Шёпота. Другой рукой он продолжил подбрасывать стрелы. На мгновенье ассасин даже остановился растерянно, он явно не мог решить, что делать дальше. Почти в упор Лизка разрисовала стрелами его лицо и тело, которые были до этого белыми от мела, но быстро покраснели. Гонг.
        Рёв трибун!!!
        Лизка выпила эликсир и спрыгнула с Пуха. Взяла его за руку и подняла её вверх, давая знать всем, что это он автор победы. Пух что-то сказал, но она его не слышала. Шум восторгов огромного количества зрителей заглушил всё остальное. Счастливая Лизка послала воздушный поцелуй всем, и они оба скрылись за дверью, которая открылась у них за спиной.

* * *
        Двадцать восьмого декабря я вышел из своего дома в подземном городе очень рано. Лизка и Пух шли рядом. В Столицу мы прибыли порталом, а до Имперской канцелярии добрались пешком. В здании ещё никого не было, и мы дисциплинированно встали у двери для посетителей, чтобы быть первыми.
        По плану клан надо было зарегистрировать именно сегодня. Его название Пух и Лизка выбирали долго, ещё неделю назад я им это поручил, и до сих пор они были не до конца уверены. Под дверями мы провели два часа, но, в награду, были приняты первыми.
        Ещё не до конца проснувшийся, клерк оформил все бумаги, я внёс немалые для большинства игроков деньги, и мы трое подписали документы. Клерк зарегистрировал наш устав и подшил к делу свидетельство об открытии в Банке Гномов счёта клана. С названием «Белая Гвардия» большого впечатления на этого чиновника он не произвёл. Каждый день новички, выйдя из яслей, создавали свои кланы, их было много, а поскольку дублирования в названии не допускалось, нубы изощрялись в фантазии, а она, как известно, границ не имеет.
        Существовали новые кланы, как правило, недолго и на эту возню новичков внимания никто не обращал…
        Но чиновничий аппарат Империи работал чётко. Документы для клана с сотней тысяч членов ничем не отличались от документов клана с минимально возможным числом участников. Таковым и был наш клан.
        Мы и есть гвардия. Лизка, Пух и я.
        Она гордо отдала наш флаг на регистрацию, и дежурный маг перенёс его изображение всё в ту же в книгу регистрации. На этом процедура и была завершена. Мы отметили событие в трактире, мороженое в котором так полюбилось Лизке и всем гномам подземного города. Я же всё это время посматривал по сторонам. Вполне обоснованно можно было предположить, что моя фигура уже давно могла привлечь внимание красных.
        Но ничего необычного не увидел. Или нами пренебрегают, и это хорошо, или делают вид, что вообще не слышали о предстоящем штурме, что тоже хорошо и укладывается в план. В кафе же ко мне отнеслись с максимальным вниманием, что неудивительно. Я в последнее время закупал у хозяина мороженое бочками, и таким образом стал основным источником доходов этого заведения. Мы сидели и отмечали свой маленький праздник втроём. Молодёжь радовалась, что они официально члены клана, а это престижно среди игроков. Я - тоже, но больше глядя на их весёлые лица, думая при этом о другом…
        Впереди главное и уже скоро, а это адреналин и я постарался поделиться своим отличным настроением с ними.
        - Мих, а ты купишь ещё бочку мороженого? А можно мне на войну? Пух тоже воевать хочет. А когда у нас начнёт расти уровень? Мы всё делаем, что ты говоришь, но он не растёт. И ты сам ещё на десятом уровне. Над нами все смеяться будут скоро.
        - Лизка, ты теперь член клана. Твой уровень отныне не только твоя забота. Но для наших уровней правила почти такие же, как в яслях. Нужно набирать очки опыта и уровень будет расти. Если ты в битве убьёшь игрока сто первого уровня, то он потеряет один уровень и станет сотым, а ты приобретёшь весь потерянный им опыт и тоже станешь игроком сотого уровня.
        - Здорово. Пойдём все вместе прямо сейчас и уровни повысим.
        - Тебе, чтобы хоть кого-нибудь убить, ещё много надо учиться и тренироваться. Луком ты недостаточно занимаешься. И вообще, в бою от тебя пока толку будет мало. Я тебе говорил, чтобы ты и в реале занималась с луком? Ты хоть раз его в руки там брала?
        - Я хожу в секцию спортивной стрельбы, тренер говорит, что у меня данные хорошие, и в тир я ходила, но меня не пустили. Сказали - после восемнадцати. Но всё равно я не поняла. Получается, что мы с Пухом работаем в поте лица и всё зря?
        - Во-первых, вы оба учитесь бесплатно, причём у гномов и лучших магов этого мира. За это многие отдали бы десятки тысяч золотых. Во-вторых, про пот лица ты преувеличила. Для вас обоих - это развлечение. В-третьих, кроме уровней, важными условиями для роста игроков являются знания, понимание игры и умение быть здесь своими.
        А в этом вопросе вы оба в выигрышном положении. И ты и Пух уже сейчас знаете и умеете многое такое, что недоступно даже высокоуровневым игрокам. В-четвертых, инициатива по ускорению вашего роста должна исходить не от меня, а от вас. И в-пятых, вы - члены клана, и по уставу должны выполнять мои задания, а я должен платить вам зарплату. Да, и вот ещё, после штурма замка, напомни мне сходить с тобой в тир в реале. Посмотрю…
        - Про первые четыре я прослушала. Пух, ты мне потом всё объяснишь. А про зарплату - это как? Я что, деньги получать буду? Много? Настоящие?
        - Будешь, и уже получаешь. Деньги из игры можно выводить в реал. Правда, в твоём случае это сомнительно. Ты как-то смогла обойти систему и играешь вместо сестры, но деньги из игры ты можешь вывести только на её имя или на её счёт в банке.
        - Здорово. Но лучше пусть Пух получит их тут, и отдаст их мне там. Пух, ты как?
        - Я всегда тебе помогу. У меня и сейчас деньги есть, я могу тебе их отдать.
        - Не… Мне свои нужны. Зарплата! Мих, отдавай мою зарплату!
        - Ты бы хоть поинтересовалась, сколько ты будешь зарабатывать?
        - Ой! Забыла.
        - Молодец. Ну и сколько ты хочешь?
        - Сто рублей. Нет, двести! Мы по пирожному купим в «Севере». Вот здорово будет!
        - М-да. Денег на руки тебе пока давать нельзя. Ты лопнешь от пирожных и мороженого, и мелкая с тобой заодно. Пух, что нам делать? Ты мой зам. Как будем выплачивать зарплату Лизке?
        - Я свою всю маме отдал. Ей сразу стало лучше и легче. Она старую работу бросила и думает, на кого бы ей пойти учиться, чтобы жизнь была интересной. А денег нам теперь надолго хватит.
        - А я тоже хочу быстро заработать на всю жизнь. Только маме отдавать нельзя. Она всегда все наши деньги пускает на ветер, а потом в этом папу обвиняет. Они ругаются, а я всё слышу.
        - У вас с Пухом одинаковая зарплата. И что нам тогда делать? Вот вам на двоих задание. Придумайте, как сохранить годовой доход в двести тысяч долларов до тех времён, когда тебе можно будет доверить их тратить.
        - Я уже придумала. Ты их мне отдай, а я дома спрячу.
        - Молодец. Может ещё под кроватью? Пух, что ты думаешь об этом?
        - Надо в банк отнести или в сейф спрятать. Мама так и сделала. Половину - в Сбер, а другую - в сейф. Но у самой Лизки не получится. В банк её не пустят. Нужно, чтобы было восемнадцать или шестнадцать лет… Не знаю точно. Тогда пусть лучше у тебя, Мих, лежат. Это проще и надёжнее, чем где бы то ни было. Мы ведь понимаем, что на самом деле таких денег не заработали. Ты нам это просто даришь. Или аванс…. Мы будем стараться и помогать тебе во всём. И Лизка будет. Это она просто так головой крутит.
        - А это сколько рублей?
        - Примерно двадцать миллионов.
        - Ни фига се. Пух, а сколько твоя квартира стоит?
        - Точно я не знаю, миллионов пять или шесть.
        - Это что я могу две квартиры купить?
        - Пух, тебе предстоит ликвидировать финансовую безграмотность у вас обоих. Почитай умные книги в сети и просвети Лизку…. Всё… У меня закончилось время, да и терпение. Куда хотите отправиться? К гномам? К магам? Могу к Подосиновику вас на пару дней определить - по данжам походите с нубами.
        - Это в лес что ли? Как это к подосиновику? Я в лес не хочу! Ну, только если с тобой…
        - Подосиновик - это ник лидера Белой Армии. У него там куча народу. В основном, молодняк до двадцатого уровня. Для вас двоих - это хорошая компания.
        - Лучше к гномам. Там веселее. И город большой. Я там мастера боя нашла, он обещал меня стрелять из лука научить, то есть доучить. Только я забыла, как его зовут и где он живёт.
        Глава новая 42
        - Пух, ты не против города гномов?
        - Я - за.
        Сначала я переправил Лизку, затем Пуха. Потом мы полчаса искали Лизку, пока её не привёл знакомый гном.
        - Здравствуй, Норин. Спасибо тебе за то, что её нашёл, а то мне уже пора. Завтра - война.
        - Привет вам всем. У нас тут соревнование с крупными ставками. Кто сможет найти Лизку больше раз, чем остальные гномы, получит около десяти тысяч червонцев. Ты, Мих, участия принять не сможешь - у тебя фора большая и опыт.
        - Весело тут у вас. Хирд уже на подходе к землям замка?
        - Да, на границе уже. Там, где ты место выбрал. Я как раз оттуда - свитком телепортации с докладом королю. Мне уже обратно пора. Счастливо вам. Ждём тебя, Мих, помни, что мы только тебе доверяем. Чужих приказов мы выполнять не будем.
        - Спасибо за доверие. И счастливого пути.
        - Норин, возьми нас с Пухом на войну.
        - Без приказа Верховного Главнокомандующего не могу.
        - А это кто с таким длинным названием?
        - Мих.
        - Тогда отпад. Ну ты это - не дай там себя убить этим гадам.
        - Спасибо, Лизка, этого я им не дам точно. До встречи.
        Норин шагнул в телепорт.
        - Всё, я тоже ухожу. Буду очень занят на войне. Вы тут всё сами. Лизка, стреляй почаще. Не скучайте. С Наступающим Новым Годом!
        Я шагнул в телепорт и оказался в Столице перед банком гномов.
        …
        - Горт. Добрый день. У меня всё по плану. Какие новости?
        Он уже ждал меня в своём кабинете, как мы и условились ранее.
        - Привет… У меня сегодня с утра столпотворение. Лидеры союзных кланов все побывали тут. Договоры подписаны, всё честь по чести. Все твои финансовые дела в полном порядке. Мой помощник Турн будет постоянно здесь до окончания штурма. Он тебя знает и выполнит все твои поручения. Я отбываю к хирду в Чернолесье. Наконец-то настоящее дело. Засиделся я в этом банке. Пора боевым молотом помахать.
        - Особенно на это не надейся, я гномов под удар подставлять не буду. Однозначно! И не проси. Ваша главная задача - это демонстрация флага гномов и охрана катапульт. Позже, после победы вы проведёте инвентаризацию трофеев. Заранее тебя предупреждаю - на большее не рассчитывай.
        - Посмотрим. В бою всякое случается. Прощай! Рад, что мне повезло с тобой познакомиться.
        - Я тоже рад. Поосторожнее там. Прощай и ты меня.
        Прощаясь мы вышли из банка вместе и телепортировались в разные стороны. Перед храмом Света на площади уже были установлены два портала. Маги из Гильдии крутились возле них, занимаясь настройкой.
        - Здравствуйте. Они закончат вовремя? - спросил я у незнакомого старшего жреца, стоявшего рядом.
        - Что? А… Апулей… Да, и даже раньше. Через два часа можно начинать переброску. Для охраны мы храмовую стражу поставили, городская стража тоже будет - для верности. И клан ветеранов десяток выделил. Когда прикажете активировать портал?
        - Сразу, как только всё будет готово. Для начала мы туда разведку вышлем. А порталы пусть до окончания штурма будут в рабочем состоянии непрерывно.
        - Понятно. Мы проследим за всем, - жрец кивнул мне и пошёл отдавать распоряжения гильдейским магам порталов. Я ещё раз осмотрелся и шагнул телепортом к дворцу Амазонок. Алая ждала меня в дворцовом парке, куда меня и проводила первая встречная амазонка.
        - Привет, Апулей. Как дела? Всё готово?
        - Здравствуй. Всё по плану. Есть только одно небольшое изменение. Нас здесь никто не услышит?.. Хорошо. Тебе и твоему ударному отряду предстоит атаковать раньше, чем было согласовано. Ровно в три часа ночи, вы пересечёте границу у реки. Задача прежняя - захват Бастиона на Треугольнике.
        Подойти туда надо скрытно. Ночного штурма они точно не ожидают. Никому из своих не говори об этом. Пусть будет неожиданно для всех. С отрядом иди сама, или Грозу пошли. Остальные тоже пусть постепенно выдвигаются к замку. У них задача проще - дойти и разбить лагерь в заданном месте. Надеюсь, справятся и без тебя.
        - Ты - командующий. Мы всё сделаем. Но хочу спросить кое-что… Начинать войну ночью нельзя. Мне Гроза на эту тему плешь проела. Тебе придётся объявить её сегодня, до конца рабочего дня Имперской канцелярии. Или завтра. С утра. И второй вопрос. Михалыч в курсе этого изменения?
        - На первый вопрос отвечаю - мне можно. На второй ответ тот же. Михалычу я передам руководство самим штурмом непосредственно у замка. То, что он не захотел брать бастион, я считаю ошибкой. Ты её исправишь. Вреда, как ты понимаешь, от этого не будет. Доверяю я полностью только тебе. Ветеранам - частично. Поэтому секретность повышенная. Ты всё подготовь и жди всеобщего оповещения о начале войны с красными. К трём часам вы должны уже бежать бегом, и ровно в три ноль-ноль пересечь границу замковых земель. Ещё вопросы?
        - Если что не так, нам помогут?
        - Да, вскоре подойдут гномы, но их в ближний бой пускать нельзя. Пусть магией помогают. Потерь среди громов я не прощу. Это кардинально изменит все планы.
        - Но получается, что мы обманем Михалыча?
        - Нет. Всё будет идти в соответствии с его приказами. Непосредственно самим Штурмом командовать будет он, и если у него это получится, то я буду только рад. Но и на случай неудачи у меня есть заготовки. Ты ведь согласна, что подстраховка не помешает? И помни - в случае провала штурма, Амазонкам надо будет сразу выбраться из каши и отступать для начала обратно к бастиону. Кто-то для этого его должен будет охранять. Дальнейшее я сообщу позже. Это все вопросы?
        - Почти. Кто составлял договоры? Мне бы у него поучиться.
        - Если всё пойдёт по плану, то может быть и не придётся. Планы у меня на дальнюю перспективу. В том числе будут предложения и для Амазонок. Тогда всё. Задерживаться не буду. Дела! Пиши мне в чат комсостава Армии, если будет что-либо срочное.
        Я пожал ей руку и шагнул телепортом в дом, купленный на мои деньги для Белой Армии. Подосиновик меня уже ждал.
        - Привет!. Вот ты и дождался настоящего дела. Всё пока идёт нормально. Как дела у тебя? Вопросы?
        - Приветствую, Командующий. У нас всё в порядке. Уже сейчас можем выдвигаться к храмовой площади. Вопрос один - нельзя ли нам изменить полосу для атаки? Мы же ничего не сможем сделать с другого берега реки. Все наши подозревают, что ты не хочешь пускать нас в настоящий бой. А охранять катапульты гномов - это многим не понравится. У нас все идейные, и рвутся в драку.
        - Будет вам драка. Обещаю! Но уж потом не проси. Обратной дороги не будет. Только вперёд.
        - Спасибо. Мы не подведём.
        - Порталы заработают уже скоро. Можешь начать переброску войск. Очерёдность прохода меняться не будет. Преимущество у высоких уровней. Так что вам придётся или пройти сейчас, пока очереди нет, или ждать прохода более сильных игроков. Будет срочный вопрос - задавай в чате Армии. У меня всё. Действуй! Удачи, - мы пожали друг другу руки, и я переместился к дому Ветеранов.
        Меня пропустили без слов, но и особого почтения к должности командующего не выказывали.
        - Господин Командующий. Разрешите доложить? Всё готово к началу войны. Разрешите продолжать?
        Михалыч был весел, бодр и по-хорошему возбуждён. Его шутливое приветствие меня не задело. Иного на данном этапе ожидать было неразумно. Армейские к тем, кто добровольно отказывается от командования, относятся с пренебрежением и непониманием. Вся армия наша построена на желании каждого подняться повыше по службе. И уж там наверху по-настоящему проявить себя.
        - Привет, Михалыч. Всё идёт по плану. Порталы будут готовы чуть раньше времени. Можно будет уже скоро перебросить разведку, и по результатам её принимать решение о выдвижении основных сил. Ты составил окончательный план размещения войск у замка?
        - Да. Твои пожелания я учёл. Гномы, Белая Армия и Амазонки ставят лагерь на левом берегу реки, остальные - на правом. Смотри - вот схема, её уже размножили и раздадут всем лидерам кланов. Ставка командующего будет здесь, у реки, ниже по течению от замка. Вся группировка по свободному призыву будет атаковать замок с противоположной от ставки северной стороны. Их лагерь у самой реки выше по течению.
        Ворота замка с западного направления будут атаковать Мечи и Витязи. Дембель будет рядом с нами с прицелом на южную стену. Порядок будет в резерве и поможет, если его помощь понадобится. Я в этом сомневаюсь. Остальные - тридцать один клан - будут отвлекать внимание. Их главная задача - начать штурм с юго-западного направления. Выдвигаться они будут медленно. Дисциплины в моём понимании у них нет, но пусть пробуют. Если у них получится, я очень удивлюсь. Гномы начнут бомбить через реку из катапульт сразу, как установят их. Маги начнут атаку одновременно с гномами. Так больше шансов вывести из строя замковый накопитель. Белая Армия пусть имитирует бурную деятельность. Возможно, что им удастся отвлечь на себя хоть кого-нибудь. Выдвигаться начнём сразу, как только ты объявишь войну.
        К полуночи всё будет кончено. Ты не передумал начинать завтра? Можно подождать ещё, и начать тридцать первого. Победа будет прямо к новогоднему столу.
        - Нет, Михалыч. Войну начнём завтра. Это важно. Я даже постараюсь оформить это всё как можно раньше. Впрочем, тебе ведь безразлично точное время? Даже если война начнётся в час ночи, то твоих планов это не изменит. Или?
        - Это точно. Но если удастся сделать это до десяти ноль-ноль, то мы закончим ещё до ужина. Есть шанс, что они и сдадутся сразу, как только увидят Ветеранов. Разведка донесла, что красные совершенно не готовы, отпустили лучших в отпуска на все новогодние праздники.
        - Михалыч, разведка ошибаться может, как и все мы. Ты не к войне готовишься, а к прогулке.
        - Заметил? Метод у меня такой, я так боевой дух у всех поднимаю, чтобы снять мандраж перед сражением. Не беспокойся, я держу руку на пульсе, и планы буду уточнять по мере поступления достоверной информации. Я и в реале немало повоевал и знаю, что ни один первоначальный план не срабатывает полностью, каким бы хорошим он ни был.
        - Знаю. Ты профессионал - тебе виднее. Мне прямо сейчас доложили, что порталы уже работают. У меня ещё дел много. Будем на связи.
        - Бывай. Тогда я своих тоже начну выдвигать на позиции.

* * *
        - Пашка, опять пьян?
        - Нет, пара стопок, что это, кстати?
        - Когда ты английский выучишь? Хотя бы этикетки читать смог.
        - Пусть они русский учат и на русском пишут.
        - Патриот? Это хорошо, у меня тебе подарок образовался.
        - Не надо, папа, у меня и так всё есть
        - Светки то своей ты до сих пор так и не добился, но я о другом. Я набрал влияния и средств достаточно, чтобы продвигать тебя наверх. Мне туда дорога закрыта, как и всем олигархам, а у тебя анкета чистая.
        - Какая ещё анкета?
        - В хорошее время ты живёшь, до сих пор не познакомился с этим термином. Не важно это, а ты стой и слушай. Настоящая безопасность в этой стране, да и в любой другой, для тебя наступает только тогда, когда ты стоишь на самой вершине. Деньги, имущество, связи - всё это даёт многое, но всегда остаётся риск. Только главный в стране человек более-менее спокоен, если не дурак, конечно, и не подсадной.
        - Да понятно, это, папа, ты о чём вообще?
        - Хочу тебя президентом России сделать. Не завтра, естественно. Ты уже депутат Думы, нужно двигаться дальше.
        - Ну, батя, ты дал! Это надо же! Я не потяну, точно не справлюсь.
        - Ты - мой сын! Справишься! Да и я умирать пока не собираюсь, помогу на первых порах.
        - Понятно, я буду куклой на троне, а ты за верёвочки дёргать.
        - А ты чего хотел? Сам по себе что ты смог сделать? Приведи в пример хоть что-нибудь… Можешь даже соврать… То-то же… Даже Светку свою сколько лет уговорить не можешь.
        - Это потому, что она классная во всех смыслах. Это тебе не прошмандовки из клуба, которые за дозу на любого вешаются. У Светланы половина предков из дворян, а остальные - разночинцы.
        - Я не её критикую, а тебя. Она-то в самом деле на уровне. Держит себя со всеми так, что даже Порошенко вякать при ней не отваживается, через слово паузу держит, пропуская матерное. А вот ты сам мог бы и сделать что-нибудь.
        - Всё пучком. Она почти пообещала решить в этот Новый год.
        - Опять у тебя почти да около… Ладно, о ней потом поговорим, а сейчас - о главном. Тебя надо раскручивать. Я людей нанял. Постепенно будешь становиться известным и популярным. Это - работа, и ты будешь её делать. Но главное здесь, с твоей стороны - это не попасть в историю вроде той, что ты устроил в школе. Пятен на тебе быть не должно. Я с прицелом на это дело даже клан наш в игре назвал Красная Армия. Дорого, конечно, но престиж того стоит. До сих пор для наших сограждан - это символ былого величия. Будешь в команде нынешнего, опыта наберёшься, людей себе присмотришь.
        - Что, каждый день на работу? Не нужно мне этого.
        - А кто тебя спрашивает? Не переломишься… Я сам, по-твоему, должен каждый божий день пахать на семью, а ты - прохлаждаться? Тебе уже не десять и не двадцать. Погулял, и хватит. Я не повторяю, ты знаешь.
        - И меня в подвальчик?
        - Ты - сын, наследник. Но управу я на любого найду.
        - Ладно, но конкретно, чем я должен заниматься?
        - В этот Новый Год мы много чего праздновать будем, особенно если ты вопрос брака решишь… Пора! Там будут многие, и я буду конкретно это обсуждать. В твоём присутствии, так что сможешь выбрать вариант. Как по мне - лучше пройти силовые структуры, как нынешний… Потрёшься там и, лет за пять, своим станешь. Успехи я обеспечу - переловишь всю шушеру и прогремишь на всю страну. Мне эта сфера близка, и всё там схвачено.
        - Следователем что ли? Это уж точно отстой.
        - А чем плохо? Расти в чинах будешь быстро, очистишь от мелкой швали сначала вторую столицу, потом первую. Все дела будешь за неделю раскрывать. Газеты тебя хвалить будут, ТВ, и прочее. Народ борцов за справедливость любит.
        - А ты что, мне своих сливать будешь?
        - При нужде - буду, но найдутся и другие способы. Это я обеспечу. Хороший вариант, но есть и другие. Думай до Нового Года, а там выберешь. Но что-нибудь реальное, без этих твоих фантазий…
        - Помню, у нас в шестом классе пацан предложил в стране дефляцию организовать. Одним из аргументов у него было то, что народ счастлив будет, и вечно будет любить автора идеи. А общий душевный подъём вызывает подъём экономики…
        - Хорошая мысль. С таким планом тебя можно будет в Центробанке двигать. Народ со сталинских времён поминает снижение цен. Экономика этого не переживёт, но нам на неё плевать. Впрочем, это нужно будет провернуть уже перед самым последним этапом… Я подумаю…
        - А пацан тот утверждал, что и производство подстроится, и что его мало, и это фактор для России пока малозначимый.
        - Вряд ли. В любом случае, пацанов из шестого класса мы привлекать не будем. Для рекламы твоей это предложение в самом деле подойдёт, а дальше видно будет. Хорошо, что ты уже в процесс включился. Давай думай и выдвигай. Разумное я поддержу. А это не тот ли пацан, у которого ты родителей угробил? О как!.. Из-за баб? Да ты, Паша, весь в меня… Ладно… Иди, думай!

* * *
        Глава новая 43
        Я вернулся на храмовую площадь и через портал Гильдии прошёл в Чернолесье. На большой лесной поляне уже стояли две сотни Амазонок. Они охраняли оба портала и обустраивали временный походный лагерь. Под внимательными и заинтересованными взглядами пройдясь по округе, подошёл к группе тех, что выглядели посолиднее:
        - Кто старший?
        - Я, Синяя. У меня приказ провести разведку вокруг порталов. Пока красных замечено не было. В лесу пусто. Мы здесь временный лагерь разбили. Ждём дальнейших указаний.
        - Здравствуй, Синяя. Приказы всё те же. Разведка пути до границы красных, если потребуется что-то прорубить или закопать, то делайте это сами. По этой дороге вам же придётся бегать после вероятного возрождения. До дороги здесь два километра и работы по расчистке будет много. Вопросы есть?
        - Есть. Слухи ходят, что у тебя питомец есть. Крутой. Ворон!!! Врут?
        - Да.
        - Блин. Грозе я много чего скажу.
        - Развлекайся. Но слухи такие и сама распускай.
        - Не поняла… Это же лажа…
        - Как и все слухи. Но у нас война и чем больше ложной, вводящей в недоумение, а то и наводящей страх информации дойдёт до врага, тем…
        - А…. Это да. А на наших уже повлияло. Вон все мои либо на тебя, либо в небо смотрят. Ждут… Так Гроза специально… Круто. Это я не подумала.
        - Так попробуй. Первый раз, как правило, получается не очень, но потом может даже понравиться.
        - Прикольно. Тогда другой вопрос… По делу. Ходят слухи, что мы в резерве стоять будем. Говорят, Ветераны нас за бойцов не держат. А мы для реальной войны пришли.
        - Драку я вам обещаю несмотря на то, что сейчас вы к ней явно не готовы. Где посты охранения? Как вы порталы защищать планируете? Ведь никого, кроме вас, здесь нет.
        - Так приказа же не было. Но и в самом деле - непорядок. Сейчас всё исправим.
        - Исправляй! Бои у вас будут и раньше, чем вы думаете. А готовы вы к ним должны быть всегда. У меня всё! Время! Удачи!
        Привязка есть и я вернулся в Столицу, в свой гостиничный номер. Внизу, в общем зале я заказал обед и сел за пустой столик. В последнее время, я заметил за собой желание почаще появляться здесь. Многообразие блюд и их качество постепенно превращают меня в гурмана. До сих пор понять не могу, почему такой хороший повар работает в маленькой гостинице… Я здесь больше семи человек одновременно не видел ни разу.
        - Апулей! Слава богам! Добрый день. Срочное дело! Мой информатор оставил в условном месте записку, я их запоминаю и уничтожаю сразу после получения. Мы в прошлый раз так договорились под клятвой, но суть в другом. Я уже говорил, что в замке знают о предстоящей войне и готовы к ней. Они так уверены в победе, что хотят её одержать непосредственно перед праздником Нового Года. Их лидеру это очень нужно, по какой-то никому не ведомой причине.
        Вот, собственно, и всё содержание записки. А теперь - о главном… У нас большие неприятности. Сюда пришёл следователь городской стражи. Жуткий тип. Меня допросил как последнего бандита, и про тебя расспрашивал. Сейчас с прислугой беседует. Кошмар! До дрожи в коленях перепугал здесь всех, и меня в том числе.
        - Здравствуй, Кирилл. За информацию спасибо. Следователя я возьму на себя, закажи для него фирменное блюдо и передай ему моё приглашение на совместный обед. Да и тебе присоединиться не помешает. Ты какой-то бледный.
        - Не справишься ты с ним. У него репутация серьёзная и даже связи при дворе. В Столице его все знают. Ему никто не указ.
        - Вот и хорошо. На мой взгляд, такие следователи Столице и нужны. Любой столице… Жаль, что их мало, или даже всего один, но…
        - Приятно слышать о себе столь лестное мнение.
        За нашими спинами, к столику тихо и незаметно подошёл мужчина средних лет. Внешность его была совершенно ничем не примечательной. На такого человека на улице никто два раза не взглянет. Одет скромно, но аккуратно. Рост средний, вес средний. Костюм средний… Всё в нем было среднее, неброское и не привлекало внимания. Только взгляд цепкий и неприятный. Он как бы заранее подозревал собеседника во всех грехах и давал ему это понять.
        - Я следователь стражи - Андрон. Но вы уже всё об этом знаете.
        - Рад познакомиться, уважаемый Андрон. Сам я о вашей деятельности до сего дня не был информирован, но мой друг Кирилл отзывается о вас с большим уважением. Я - Апулей.
        - А вот я о вас, Апулей, слышал уже немало. Очень вы необычный и примечательный человек. Странным в вас является всё. В Столице новички с таким уровнем появляются крайне редко. Не по средствам это им, но чтобы человек жил здесь так долго и не повысил уровень - случай вообще беспрецедентный.
        Гильдия букмекеров тоже вами очень интересовалась. Одно время эльфы даже собирались всерьёз вами заняться, но узнали что-то, и от этой идеи быстро отказались. А я знаю о суммах, которые они вам перечислили в виде выигрыша. И про бой тот на арене мне тоже всё известно. Странный был бой… Вы не находите, что, говоря о вас, я очень часто произношу слово «странно». Вам это странным не кажется?
        - Нет, уважаемый Андрон. Не кажется. Мне было бы очень интересно с вами поговорить на самые разные темы, но у меня, к сожалению, очень мало времени. Что-то мне подсказывает, что у нас с вами есть что обсудить. Я предлагаю сразу перейти к делу.
        - Что ж, можно и сразу. Ко мне поступил сигнал, что вы и ваш друг Кирилл имеете какое-то отношение к недавнему разграблению каравана торговцев. Убийство всех, кто шёл с этим караваном, наделало много шума и привлекло внимание при дворе. Мне поручено в этом разобраться. Полномочия у меня очень серьёзные. Стража шутить не любит. Вам лучше сразу, и во всём, признаться. И не тянуть с этим.
        Кирилл в ходе беседы становился всё бледнее. Под конец я стал опасаться, что он упадёт в обморок. Следователь же мне нравился всё больше. Жаль, что таких в реале не бывает. Чувствуется профессионализм и опыт работы, хочется всё сразу рассказать и признаться во всех грехах.
        - Сразу признаюсь во всём. Вам очень трудно отказать, Андрон.
        - Это верное решение, оно сбережёт всем нам массу времени и сил. А теперь поконкретнее, пожалуйста.
        - Можно и поконкретнее. Я признаюсь, что сделал за Стражу Столицы всю её работу. Пока она занималась неизвестно чем, я раскрыл преступление, о котором вы только что изволили упомянуть. Кстати, не хотите ли вы присоединиться к нам и пообедать? Кухня здесь лучшая в Столице.
        Кирилл, услышав всё это, облокотился на стол, руки его дрожали, а бледность просто пугала.
        - Смелое заявление. Может быть, вы ещё и претендуете на моё место?
        - Честно говоря, ничего особенно смелого в этом заявлении я не нахожу. Ваша работа мне кажется очень важной, нужной и даже интересной. Но, на мой взгляд, вы справитесь с ней лучше меня, а быть вторым я не люблю. К тому же, у меня и так много разных увлекательных занятий. Андрон, вы уже достаточно запугали Кирилла, в вашем авторитете здесь никто не сомневается, думаю, что время одинаково ценно для нас обоих… Давайте поговорим о деле.
        - И верно, зачем толочь воду в ступе. Мне нужна информация о том караване. Вся.
        - Вся - это слишком много. Могу только сообщить, что в том караване жрецы храма Света перевозили свои реликвии. Делали они это тайно. Все погибли, и реликвии пропали. Ко мне обратились за помощью…
        - Минутку, а почему к вам, а не ко мне?
        - Потому, что вы и так занимались этим делом. Меня же пригласили для подстраховки. Конкуренция - двигатель развития.
        - Возможно, но почему выбор пал именно на вас? В Столице много частных сыщиков.
        - К сожалению, ответить я не могу. Это внутреннее дело Храма.
        - Странно. Но допустим. И что же вы узнали?
        - На чёрном рынке краденых вещей мы обнаружили эти реликвии. Продавцы не имели информации об их ценности, так как об убийстве жрецов и краже реликвий никто не знал. Что позволило нам быстро вернуть почти всё имущество храма. Остальное мы планируем вернуть в ближайшее время, желательно с вашей помощью.
        - Хорошо, но я обращусь в храм за подтверждением. У меня там есть знакомый жрец… Кирилл, мне надо поговорить с Апулеем наедине. Это ненадолго.
        Кирилл, вытирая пот со лба, с огромным облегчением встал из-за стола и молча вышел из зала.
        - Вы, Апулей, человек непростой. Придётся поговорить напрямую.
        - С радостью. Я и сам хотел это предложить. Время дорого, особенно сейчас.
        - Ко мне обратился с просьбой самый влиятельный человек в сфере борьбы с преступностью нашей Империи. Как вы догадываетесь - это Марк. Его просьба была необычной, поэтому я решил собрать дополнительную информацию. Пока всё подтверждается, и поэтому я решил в этом принять участие. Но вы должны мне пообещать две вещи.
        Первое - впредь вы будете сообщать мне о своих расследованиях преступлений такого рода. Это пойдёт на пользу борьбе с преступностью. И второе - я должен буду принять участие в осмотре хранилищ замка Красной Армии, там может оказаться много краденых вещей. Также, мне необходимо будет произвести допросы и аресты.
        - По пункту один - я согласен, если речь идёт только о Столице. По второму - тоже да, но допрашивать будет некого. Клан этот будет уничтожен полностью.
        - Хотелось бы. Если вам это удастся, вы мне окажете большую услугу. Влияние красных в последнее время быстро растёт, и это усиливает криминальный мир Столицы. Мне всё труднее работать. Свидетели боятся мести красных и молчат. Преступники прячутся в их замке. Накрыть это змеиное гнездо - моя давняя мечта. Жаль, что я не воин, а то бы принял участие в штурме. Ваши усилия по его подготовке от меня не укрылись. Должен вас предупредить, что и красные об этом знают.
        - Спасибо. Теперь я знаю, что они знают, и это даёт мне преимущество. Обедать будете? Повар здесь исключительно хороший и настолько, что я повторяю это без конца.
        - Наслышан. Но попасть сюда не так уж и просто. Здесь кормят только постояльцев, а поселиться без рекомендации невозможно.
        - Значит, сегодня вам повезло. Еда здесь каждый раз меня удивляет и восхищает, уверен, что вас ждёт то же самое. Кирилл там насчёт заказа распорядится, а мы пока можем согласовать частности нашего дела. Мне нужно объявить войну красным ночью, в три часа. Эффект неожиданности позволит занять выгодные позиции. Ночной атаки они точно не ожидают.
        То, что они делают вид, будто не знают о наших приготовлениях, вынуждает их основные силы находиться в замке. Нам и это пойдёт на пользу - ночью мы сможем без потерь захватить важные стратегические точки. По закону Империи, на штурм замка такого уровня отведено трое суток. Времени у нас будет мало, и такое необычное объявление войны даст дополнительное преимущество.
        - Сложный у вас план, многослойный. Надо сделать ставку в Гильдии букмекеров на вашу победу.
        - Спасибо за идею, Андрон, я этот вопрос упустил. Каковы сейчас ставки?
        - Они пока у них только закрытые, исключительно для своих, проверенных клиентов. Один к пяти на то, что вы проиграете. Но, с момента объявления войны, они будут принимать ставки у всех. Думаю, что будет ажиотаж. Событие значимое, и привлечёт общее внимание. Хотите опять поставить и вконец разорить Гильдию?
        - Хочу, и даже очень, но опасаюсь, что от меня они крупную ставку принять не захотят, надо что-нибудь придумать. До полного разорения их доводить не стоит, но неплохо было бы встряхнуть Гильдию, и заставить её работать честно. Хорошо бы включить в совет управляющих Гильдией ещё и гномов. Их противоречия с эльфами будут гарантией нормальной работы и тех, и других.
        - А неплохой план. Заодно хорошо было бы расширить этот совет, введя туда наблюдателей от Империи. С месяц назад я слышал при дворе разговор на эту тему. Но, в любом случае, идея мне нравится. Я в деле. У меня есть связи, и я могу вам помочь, да и своими деньгами рискну. Когда вы хотите сделать ставку, и на какую сумму?
        - На мой взгляд, будет разумнее делать ставки в разное время и небольшими порциями. По моим ожиданиям, наибольшую выгоду можно будет получить по ставкам, сделанным перед самым Новым Годом, так как противник явно что-то подготовил. Так же было бы неплохо привлечь наиболее азартных из влиятельных людей Столицы, чтобы у Гильдии не возник соблазн отказаться от выплат под надуманными предлогами.
        В прошлый раз мне удалось вынудить их принести клятву всем Богам, но теперь они, скорее всего, будут осторожнее. Я в Столице мало кого знаю. У меня связи только у гномов, в храме богини Света и в храме богини Земли. Но жрецы вряд ли азартны. Можно ещё уговорить Марка. В прошлый раз он принял участие в подобной операции. Кого, из влиятельных людей, можете привлечь вы?
        - И это вы, Апулей, называете отсутствием связей в Столице? Да вы уже перечислили заметную часть из самых влиятельных и значимых. Если бы вы добавили дюжину придворных и самого Императора, то список был бы полным. У меня таких высоких связей нет. Но есть информация. Светозар был в молодости не чужд азарту, а жрецы Света сейчас строят новый Великий Храм в Приморье и нуждаются в средствах. Это так, к вашему сведению. Но я не услышал о суммах, которые вы можете привлечь.
        - Сам я сыграю ва-банк и смогу привлечь ещё, но не более миллиарда червонцев, надеюсь, эта сумма возрастёт, когда я поговорю с гномами и Светозаром.
        - Ого, к такому я не привык. Многовато для меня.
        - Ошибаетесь, Андрон. Вы недооцениваете свою репутацию. Уверен, вы, используя связи, о которых только что упомянули, вполне сможете организовать это дело. Обмануть вас никто не посмеет. К тому же, и Марк и Светозар помогут вам с этим справиться. Если не личным участием, то советом и своим влиянием, а также не малым авторитетом.
        - Возможно, но всё же сумма впечатляет. Ведь если коэффициент вырастет до десяти, то выигрыш составит десять миллиардов. Это разорит Гильдию.
        - Так нам того и надо. Их тяжёлое положение в области финансов вынудит совет Гильдии принять наши условия. С их долгами потом постепенно рассчитается уже нормальная Гильдия… Если по этому вопросу противоречий нет, то я сейчас выделю время для посещения банка гномов и храма, а вы подготовьте всё необходимое со своей стороны. Окончательно всё обсудим сегодня ночью, перед объявлением войны красным. Потом времени у меня не будет совсем.
        - Хорошо, но Светозар не принимает никого сейчас, даже старших жрецов.
        - Это мой вопрос. А сейчас предлагаю пообедать, вот и Кирилл появился - ждёт подтверждения нашего заказа… Кирилл, мы готовы пообедать, да и ты присоединяйся!
        …
        Глава новая 44
        Обед, как всегда, был великолепен и мы с Андроном вовсю наслаждались едой. Кирилл всё ещё смотрел на следователя как мышь на кота, но постепенно и он освоился. Под конец мы договорились встретиться у здания городского суда в два часа ночи и, довольные друг другом, расстались. Андрон ушёл первым.
        - Кирилл, давай встретимся здесь в час ночи, нужно будет ещё кое-что обсудить.
        - Всегда готов. Принять участие в осуществлении твоих планов - честь для меня. Да и большая прибыль. Но, может, ты намекнёшь, о чём речь, тогда я смогу лучше подготовиться.
        - Речь пойдёт о ставках на результат войны с красными. Андрон уже согласился принять участие. Его основной интерес - приведение Гильдии букмекеров в более законопослушное состояние. Этот бизнес может быть и прибыльным, и честным одновременно, но только при наличии серьёзного, независимого контроля.
        - Я в деле. Жаль, денег у меня мало, но я достану.
        - Если доверяешь моему мнению, то для себя ставки делай перед самым Новым Годом и настраивай на это тех, кого считаешь полезным и сможешь привлечь… А теперь извини, мне пора. Стоимость обеда внеси в мой счёт. До встречи!
        Я поднялся в свой номер и оттуда переместился к банку гномов.
        Помощник Горта сидел в кабинете на его месте.
        - Добрый день, Турн, рад видеть. Мне нужно срочно обсудить один вопрос. Жаль, что Горта нет, но он сейчас очень занят. Из-за суеты при подготовке к предстоящей войне мы упустили одно важное дело. Деньги! Мой план состоит в следующем - я предлагаю попробовать нашими совместными усилиями разорить Гильдию букмекеров, и вынудить её владельцев ввести в Совет Управления гномов Чернолесья. Начать делать это, на мой взгляд, можно уже сейчас. Гильдия принимает ставки на войну с красными по выгодному для нас курсу. Это позволяет нам сделать очевидные шаги. Обсудить стратегию нужно безотлагательно, с полуночи я буду очень занят.
        - Я очень рад видеть друга нашего народа. Горт предупредил меня, что любой ваш визит приводит к хаосу и беспорядку, из которого вам потом удаётся извлечь выгоду для себя и нашего народа. Но это предложение повергает меня в ужас! Моих полномочий может не хватить… Но и упустить такой шанс нельзя… Такого же никогда не было… Я в смятении, что же мне делать?.. Я же подведу всех - это не мой уровень. Это катастрофа. Я пропал…
        - Никуда ты не пропал, Турн. Вот он ты - сидишь на стуле. Не волнуйся. Тебе всего лишь надо будет подтвердить судье Марку, следователю Андрону и Кириллу мои обязательства на сумму вклада в миллиард золотых. Скорее всего, они будут делать ставки частями. Для обсуждения вопроса участия в этом гномов ты мог бы поговорить с руководством этого банка и с королём гномов. Для подтверждения срочности ссылайся на меня. У тебя всё получится совершенно точно, ведь иначе Горт не взял бы тебя в помощники.
        Я постарался успокоить гнома, нервно ёрзающего на стуле передо мной. Кажется, это у меня получилось. Не до конца, но постепенно он стал поспокойнее.
        - Динамику ставок предстоит определять банку. В твоём лице, скорее всего. Я могу только лишь в общих чертах описать то, как вижу предстоящие события…
        На мой взгляд, вначале успех будет на нашей стороне, потом инициатива и уверенность в успехе перейдут к красным. Перед Новым Годом все будут уверены в их полной победе, но потом мы нанесём неожиданный удар и, надеюсь, в результате этого победим.
        По плану замок будет захвачен нами около полуночи, но не исключено и то, что наш первый натиск будет удачным и мы победим в первые два дня, но это, по-моему, хоть и возможно, но менее вероятно. Ты посоветуйся со знатоками брокерского дела, а потом сам решай и делай ставки от моего имени. Можешь так же всем для уверенности сообщать, что сам я ставлю всё, что имею. Это может придать уверенности хорошо знающим меняя участникам…
        - Да. И их благодарности тебе в случае успеха. Это хороший задел на будущее…
        - Само собой. И я бы предпочёл, чтобы основную сумму из моих денег банк поставил на мою победу непосредственно перед Новым Годом. По возможности, конечно, ведь сам процесс при таких суммах простым быть не может. А сейчас нужно подготовить все документы и предупредить всех нужных гномов и людей. В дальнейшем, я буду связываться с банком через Горта, и производить обратную связь тоже нам будет удобнее через него. У меня мало времени, поэтому я так краток и вынужденно тебя оставляю. Если будут срочные вопросы, то я в час ночи буду в своей гостинице, а в три часа по полуночи - в городском суде. До встречи, Турн, - я пожал руку всё ещё потрясённого моим натиском собеседника и, не дождавшись ответа, вышел.
        С площади перед банком до главного храма Богини Света - один шаг для меня…
        Здесь через порталы уже шли войска Ветеранов, поблизости никого из Амазонок и бойцов Белой Армии видно не было. Значит, они уже успели пройти. Порталы работали с полной нагрузкой. Ветераны проходили их в колоннах и делали это бегом. Ни заминок, ни лишних движений, ни лишнего шума. Разве что изредка несколько слов… Армия России!!!
        Организованность игроков производила впечатление и на окружающих зевак. Никто из наших не спотыкался и не толкался, промежутки между колоннами были минимальны… Такая слаженность действий достигается только долгими тренировками. Молодцы Ветераны - вполне оправдывают репутацию лучших солдат этого мира.
        Полюбовавшись на это завораживающее зрелище, я прошёл в храм. К Верховному меня проводили без слов.
        - Добрый день, уважаемый Светозар, рад видеть вас в полном здравии.
        - Я тоже рад тебя приветствовать. Надеюсь, с порталами всё в порядке.
        - Порталы работают очень хорошо. Одна из причин моего прихода - возможность вас за это поблагодарить.
        - Но не единственная?
        - Нет. Я получил информацию, что у Храма Богини Света возникли финансовые трудности из-за строительства нового храма где-то в южной провинции…
        - Мне жаль, что эта информация просочилась наружу. Нехорошо, когда верующие думают больше о деньгах, а не о своих поступках… Трудности пока невелики, и мы хотели сохранить проблему в тайне…
        - Это вам не удалось. Но я здесь для того, чтобы предложить помощь. Война с красными начнётся завтра. Мне стало известно, что Гильдия букмекеров, которую многие подозревают в связях с преступным миром и с Красной Армией, уже принимает ставки на результат этой войны, что, на мой взгляд, подтверждает версию об их подозрительной информированности и связях с криминалом.
        Мне кажется, что вы могли бы решить сейчас сразу две задачи - найти средства для строительства нового храма и сделать Гильдию менее богопротивной. Я предлагаю, по результатам этих событий, ввести гномов в состав совета Гильдии. Это, по моему мнению, вынудит букмекеров работать честнее, что угодно богам и благоприятно скажется на общей обстановке в Столице.
        - М-да… В молодости я и сам увлекался азартными играми. Весёлое было время. Но это предложение, Апулей, очень необычно. Не думаю, что я могу делать ставки от имени храма.
        - Конечно, это исключено. Но ведь вы, своим авторитетом, можете содействовать честной игре. Зная о вашем внимании к этому делу, Гильдия не посмеет отказаться от выплат. Денег у них для этого не хватит, и тогда нам можно будет с ними договориться о реформе совета их организации и о приведении данного бизнеса в приличный вид. Ставки же могут делать как младшие жрецы, так и наиболее достойные вашего доверия прихожане храма. А весомую часть выигрыша они могут пожертвовать на новый храм.
        - Гм… Выглядит неплохо. Ты, как я понимаю, в победе уверен?
        - Иначе я не посмел бы вас беспокоить. Вы осведомлены и о моих силах, и вообще знаете обо мне, больше, чем кто-либо в этом мире. Вам решать - стоит ли принимать это предложение. Вы знаете, что деньги для меня - не проблема. Мне хотелось бы сделать этот мир чуточку лучше.
        - Только этот? Иногда я начинаю сомневаться.
        - Э… Кто знает. Я пока думаю только об одном. Но то, что получится здесь…
        - М-да… Иначе на тебе не было бы этих знаков… Хорошо. Я сегодня буду во дворце Императора и поговорю с теми, кому могу доверять. Когда нашим прихожанам будет лучше делать ставки?
        - По-моему, перед Новым Годом придут известия, очень благоприятные, для Красной Армии и все будут уверены в их успехе… Тогда и нужно будет сделать основные вложения. Я думаю, что Гильдия получит эти известия первой и попытается на этом заработать.
        - Я всё понял и приму решения после молитв, а теперь мне пора проводить обряд посвящения молодых жрецов. Рад, что ты не забываешь о нуждах Храма. До встречи, Апулей. Желаю тебе победы в твоей войне.
        - Спасибо, уважаемый Светозар. До свидания.
        …
        На площади перед храмом толпился народ, Ветераны всё ещё проходили через порталы, но тут кроме наших бойцов собрались ещё и сотни любопытных горожан. Стоя в толпе, я слушал разговоры обывателей о готовящейся войне с Тьмой, и об опасностях такой войны. Некоторые опасались ответных действий и перенесения войны уже на нашу территорию. Кто-то даже решил, что война будет против гномов.
        Как это всегда бывает постепенно количество версий возросло… Распускать эти слухи я попросил Алую и её Амазонок. Они хоть и воительницы, но всё же женщины, а для них это дело более привычное. То, что мы распространяем всё это, должно было уверить лидера красных в успехе его действий по дезинформации всех. Красным, судя по всему, было очень важно убедить нас в том, что они совершенно не готовы к нападению.Некоторые и в самом деле поверили, но разубеждать их я не стал.
        Пока всё происходящее меня устраивает. На границу с красными я решил перебраться телепортом. Сбивать, ради одного себя, налаженный ветеранами график переброски войск не хотелось. Лагерь Амазонок я нашёл там, где они его и начинали обустраивать под командованием Синей. Алая тоже была уже здесь:
        - Привет! Заходи в мою палатку…
        У нас всё по плану. Основные силы уже на позициях. Отряд из лучших бойцов под командованием Грозы уже на том месте, которое ты указал. Она доложила. Дорогу отсюда до границы земель замка мы тоже проторили. Пришлось поработать. Сейчас уже появились первые отряды Ветеранов. Произвели впечатление на моих - дисциплина у них на уровне. Мои впервые увидели их в серьёзном деле… Надо бы и мне будет заняться этим, но это уже потом. У тебя новости есть?
        - Всё, как договорились. Время начала - в три часа. Ты об этом никому не говори, пока пусть побудет секретом, недолго осталось… Да, и ещё одно дело, тоже только для твоих ушей. Параллельно я провожу операцию против Гильдии букмекеров, советую тебе дать распоряжение сделать ставки на нашу победу перед самым Новым Годом. Можно и сейчас, но выигрыш будет невелик, пять к одному.
        - Мы такие дела не одобряем. Азарт разрушает семьи. Амазонки однозначно против. Извини, но это не наше.
        - Ты не отделяешь мух от котлет. Я же не предлагаю тебе затягивать в азартные игры неоперившуюся молодёжь. Наоборот. Это просчитанная операция против общего врага, удар по его финансам. Гильдия всегда помогает красным, да и их методы затягивания нубов в азартные игры никого не устраивают. Особенно матерей и жён… А мне, из-за их аферы, Лизку пришлось вытаскивать с боем. Буквально… Впрочем, это мои проблемы… Так вот… По моему плану - в результате этого дела эльфы-букмекеры разорятся, а я предложу им реорганизовать весь этот бизнес. В совет управления Гильдии войдут гномы. Это сделает всю атмосферу игры чище и безопаснее для детей и некрепких на голову игроков. А то, что я сам получу несколько паршивых долларов прибыли - это дополнительный приятный бонус. Для твоего клана такой доход тоже был бы не лишним. Решать же тебе, конечно. Дай мне сопровождающего, я хочу посмотреть на отряд Грозы.
        - Когда ты так формулируешь, то всё выглядит иначе. Я подумаю. В сопровождение возьми Синюю. Она где-то здесь крутится.
        - Договорились. Думай! Тебе по должности положено. Увидимся ещё.
        Я уже увидел Синюю и направился прямо к ней.
        - Привет. Давай пройдёмся до отряда Грозы. Алая в курсе.
        - Привет. Ночью по лесу? Это часа на два… А у тебя дело должно быть много.
        - А мы бегом.
        - Как скажешь - ты командующий, но на десятом уровне много не набегаешь, тем более по лесу.
        Пожав плечами, она повела меня в лес. Сначала мы шли пешком, и я даже испытал чувство ностальгии. Из-за подготовки к войне, я почти не имел свободного времени, а эти несколько минут обычной, неспешной прогулки по лесу напомнили мне спокойную жизнь в Ущелье Грома. Но Синяя уже вскоре перешла на бег, и мне пришлось забыть мечты о прошлой жизни и следовать за ней.
        Она, должно быть, решила или меня проверить, или показать свои возможности, а, может быть, и просто повыпендриваться. Бежала она всё быстрее и быстрее. Я держался рядом, без малейшего напряжения. Синяя изредка посматривала на меня, и всё повышала темп. Это соревнование на время отвлекло меня от дел и даже позабавило. Когда же Синяя, уже на полной скорости, бежала изо всех сил и начала задыхаться и уставать, я на бегу скастовал заклинание:
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Синяя вздрогнула и посмотрела на меня с изумлением. Задыхаться она сразу же перестала, и бег её снова стал ровным и уверенным. Добежали мы минут за двадцать. Сходу вылетели на поляну, где расположились Амазонки. Небольшой лагерь, но без костра…
        - Гроза, привет. Это - командующий Апулей. Хочет всё здесь осмотреть.
        - Привет, Апулей, привет, Синяя. Вы что, всю дорогу так быстро бежали? Ты, Синяя, сильнее, чем я думала. На твоём уровне я бы так не смогла.
        - Меня по дороге на ходу Апулей подлечил, и вся моя энергия восстановилась.
        - Гроза, у меня сразу вопрос к тебе - почему нас на подходе никто не остановил и даже не заметил? У тебя охранение выставлено хоть где-нибудь?
        - Выставлено, как положено. Девочки вас узнали и пропустили. Мне они тоже доложили. Не каждый же раз тебе Амазонок ловить на промахах. Задача у нас прежняя?
        - Да. Сейчас всем необходимо хорошенько отдохнуть и быть готовыми примерно в три часа ночи, выдвигаться к бастиону. Путь туда нам известен только с чужих слов и по карте. Могут быть сюрпризы… Всю дорогу следует преодолеть бегом и атаковать сходу. Весь расчёт на эффект неожиданности, поэтому полное молчание в чате клана, да и везде… Вы тут уже осмотрелись? Местность соответствует картам, добытым разведкой?
        - Да. Пара девочек осмотрели всё вокруг с высокого тополя. Он на самой границе растёт. На первых порах будем передвигаться по разведанной территории. А дальше - уже наудачу. Когда подойдут гномы?
        - Они в таких же условиях. Стоят на границе и полагаются на данные разведки. Возможны случайности. Рассчитывай только на своих! Если у меня будет возможность, я вас догоню…
        - К тому времени мы уже захватим бастион.
        - Посерьёзнее, Гроза. Ты сама достаточно крута и опытна, но остальные бойцы тебе сильно уступают, и хуже того - они будут слишком на тебя полагаться. Терять уровни в начале штурма очень не хотелось бы. Но это не главное. Бастион нам нужен! Точнее, нам необходимо, чтобы красные его не контролировали.
        - Сделаем!
        - Вот и хорошо.
        - Ты здесь только для этого?
        - Я планирую сюда ночью телепортом перебраться. Нужна привязка. Сейчас у меня пока всё. Если увидите хоть кого-нибудь, сразу доложите Алой. До встречи.
        - До встречи ночью, командующий. Хм, звучит двусмысленно.
        Эти слова Грозы я услышал уже не полностью, шагая телепортом в пещеры архимага.
        Все трое экспериментаторов были заняты и на меня внимания почти не обратили. Они с азартом отправляли в Хаос разные материалы, а потом сравнивали его воздействие на них, тут же всё это оживлённо обсуждая. На столе лежали кучками разные, по цвету и размеру, шары, почти все правильной формы.
        - Здравствуйте, друзья. Что у вас нового?
        - Привет… Подожди немного. Сейчас уже портал закрывать будем.
        - Не надо закрывать. Я хочу заполнить накопители до предела. Ночью уже война начнётся.
        - Ночью, Апулей, только силы Тьмы нападают.
        - Вот и за это тоже я им сегодня отомщу.
        - Ну-ну… Там видно будет. Давай свой магопровод, сейчас крысу вытащим и его туда отправим.
        Крысу им вытащить не удалось. То, что было привязано магопроводом, на крысу не походило совсем. Кусок дрожащей кровавой плоти, отдалённо похожей на шар, украсил стол возле портала в Хаос. Отвязав Дил брезгливо бросил его обратно.
        - Прощай, крыса.
        Напутствовал он останки животного. Я, не теряя времени, отправил в Хаос магопровод, при этом даже не доставая сундук Патриарха из сумки. Вокруг магопровода ощутимо завибрировало. Все мои ощущения подтверждали, что процесс зарядки едёт нормально.
        В последнее время, эта процедура стала привычной и даже скучной. Наш парк накопителей вырос ещё на десять штук разной ёмкости и я свой сундук Патриарха пополнил пятью из них, доведя общий объем резерва магии до трех с половиной миллионов. Оставшиеся пять мы с помощью магопроводов объединили в один, и он будет здесь постоянно служить для текущих опытов. Проверить все возможные материалы контактом с Хаосом в надежде найти надёжную защиту от него дело важное, но скучноватое и, если честно, бесперспективное. Раз уж даже алмаз не выдержал…
        - Каррр.
        Из портала выпорхнул ворон и тут же исчез. Все вокруг, включая меня, вздрогнули и замерли и стало тихо. Потом уже я стал центром внимания… Но сказать нечего и только пожав плечами, промолчал. Что ж, мол, всяко бывает… При этом испытал облегчение. Не погиб пернатый и есть шанс, что не раз ещё поможет. Авторитет повысит точно. Это и так видно по лицам магов. И удивление, хоть и не такое сильное, как прежде, и уважение.
        - Выжил, значит. Я же говорил, что он туда протискивался без всякого для себя ущерба.
        - М-да. Новое всегда интересно, но в данном случае уж очень необычно. Мы тут уже всякое перепробовали. Хаос разрушает всё и очень быстро. Никакая защита не действует. А тут обычная ворона.
        - Это ворон, учитель.
        - Это что-то меняет? Для меня нет! Неизвестность скорее пугает. Что это за существо, которое может вот так спокойно путешествовать туда и обратно? Кому оно подвластно и что подвластно ему?.. Мне бы очень хотелось, чтобы ты хоть что-то прояснил со всем этим.
        - Я пытаюсь. Но пока надежда только на то, что он как-то ещё будет себя здесь проявлять, что даст нам пищу для размышлений. Но в любом случае для меня в настоящее время главное дело - война. Всё для фронта, всё для победы.
        Заполняя резерв под завязку, я ещё минут пять поговорил с друзьями на эту тему и, не узнав ничего интересного или нового, шагнул в подземный город гномов. В моём доме было чисто и прибрано, но пусто и уныло. Я уже привык к тому, что Лизка постоянно наводила здесь свой художественный беспорядок, так оживлявший всё вокруг. Вероятно, это Пух прибирается, или Норин привлёк кого-либо для наведения порядка…
        Король гномов Чернолесья сразу принял меня в своих покоях. Восстановление его после многочисленных ран, полученных им при прорыве Червя в город гномов, затянулось надолго. Лучшие маги-лекари сделали для этого все возможное. Но многовековой жизненный путь короля давал о себе знать.
        - Приветствую вас, Ваше Величество. Рад, что вы уже почти здоровы.
        - Здравствуй, Апулей. Ты опять что-тот опасное придумал? У меня был заместитель Горта. Бедняга весь дрожал и заикался, я понял только то, что за всем этим стоишь ты и хочешь подгадить эльфам. Давно пора. Под твою ответственность дал ему добро на все действия.
        - Он хороший малый, только слегка разволновался с непривычки. Справится. А дело это на самом деле довольно простое. Судя по всему, эльфы уже ставят деньги на наше поражение в войне. Я решил в этот раз не давать им спуску и окончательно поставить их на место. Наша победа над красными неизбежна, вопрос там только в том, насколько нам удастся избежать лишних потерь. А гильдию эльфов хорошо бы наказать максимально серьёзно. Надеюсь, что на этот раз они проиграют больше, чем смогут выплатить и не смогут вернуть деньги, взятые в кредит. Оспорить проигрыш они не смогут, за этим сейчас уже будут присматривать даже из дворца Императора, и из храмов. Да и гномы, я надеюсь, не останутся в стороне. Потом, надеюсь, у нас получится заключить новый договор с эльфами. Предлагаю вам, Ваше величество, на рассмотрение вариант, по которому они продадут вам половину мест в совете Гильдии, которые сразу же займут выбранные вами гномы. В результате этот бизнес должен стать более открытым для всех, понятным, честным и приличным. Что, в свою очередь, повысит общее доверие к нему, сделает более прибыльным и устойчивым…
        - Мне бы надо хоть раз сказать тебе «нет», но ты не даёшь мне такой возможности. От этого предложения невозможно отказаться, ведь на выходе гномы получат много денег и влияния, ничем при этом не рискуя. Спасибо тебе. Мы всё же поставим твою фигуру, отлитую из золота, на главной площади. Родственники спасённых тобой давно ведут такие разговоры. А особо жадным скажем, что это вложение. Золото ведь останется в городе…Да и традиции требуют….
        - А вот этого я бы попросил вас, Ваше Величество, не делать. Бессмысленные траты времени и ресурсов. Слухи о таком событии могут навредить тем, что привлекут ко мне лишнее внимание.
        - Нет! Вот я и нашёл хороший повод тебе отказать. Завтра же и поставим. Или ты сам придумай, как нам тебя наградить за всё, что ты для нас сделал.
        - Да я же ничего такого и не сделал. А это - последнее дело, ещё закончить надо. Нехорошо праздновать победу до того, как она состоялась. Удача может от нас отвернуться.
        - Это да. Смысл есть. Хорошо, но после Нового Года обязательно поставим. А теперь мне вон лекари руками машут. Пора ту гадость пить, что они там намешали…
        - А можно я попробую вас подлечить? Я только что подзарядился, а перед войной практика в магии лечения однозначно пойдёт на пользу и мне и всему делу…
        - Попробуй! А то уж очень мне всё это надоело. Вот почему у всех эликсиров такой омерзительный вкус? Да ещё и пивом запить нельзя…
        - ПЕРЕТОК ЭНЕРГИИ -
        - ИСЦЕЛЕНИЕ -
        Я сам был удивлён потоком энергии, хлынувшим из меня. А главное - силой собственных ощущений. Заглянув в характеристики, удивился ещё больше. Резерв от трех миллионов упал почти до ноля.
        ИГРОК, ВЫ ПОВЫСИЛИ РАНГ ПРОФЕССИИ «МАГ-ЛЕКАРЬ» ранг - 51 из 100.
        - Как ваше самочувствие, Ваше Величество?
        - Да ты ещё и лекарь самый лучший и бесплатный. Я так себя с детства не ощущал. Пожалуй, я теперь и сам на войну отправлюсь. Давно молота боевого в руки не брал.
        Лекари короля, стоявшие до этого в отдалении и напряжённо слушавшие нас, пришли в ужас от намерений своего монарха:
        - Ваше Величество, вы надежда и опора всего народа. Результаты этого сомнительного лечения ещё надо проверить. Может быть, это шарлатанство или мы даже не знаем, что… Так же нельзя! Вы собираетесь рискнуть будущим всех гномов!
        - Частично и я согласен с вашими магами, Ваше Величество, проверить надо, вреда от этого не будет, а на войне пока и делать-то нечего. Она ещё даже и не объявлена. Да и после этого предстоит скучный марш- бросок и долгая осада…
        - Вот видите, мой король, даже этот неуч признает, что ему неизвестны последствия его воздействия на ваше драгоценное здоровье. А мы быстро вас осмотрим и с помощью эликсиров внесём нужные изменения и дополнения…
        - Чёрта с два вам всем! Теперь пейте эту гадость сами, а я своё здоровье пойду в зале с Мастером Боя проверю. Спасибо тебе, Апулей. За мной должок, и я придумаю, как тебя отблагодарить. Отказа не приму, так и знай, а то ты начнёшь говорить и всё опять будет по-твоему. Всё, я сказал! Аудиенция закончена для всех!
        Король вскочил и быстрым энергичным шагом направился к выходу. Я, не обращая внимания на гневные взгляды лекарей, тоже покинул королевские покои.
        - Друзья, я вернулся, мне опять нужно заполнить резервы, - ошарашил я всех, едва вернувшись в пещеры.
        - Это когда ж ты успел? На что можно истратить три миллиона единиц энергии за столь короткий срок?
        Рош по-настоящему удивился.
        - Подлечил короля гномов. Едва хватило. Должно быть, сильно он пострадал в том завале.
        - Всё равно, это странно. Не было ещё такого, чтобы лечение столько энергии требовало.
        - Правда? Вот и отлично. Будет у вас ещё одна тема для исследования, когда мы с другими мирами закончим.
        Я сам уже уверенно и привычно открыл портал в Хаос и начал подзарядку накопителей.
        - Все, кто здесь появляются, что-то приносят. Сенека вот крысу поймал для опытов. Дил накопители новые принёс, Лизка твоя - оживление. Едва появится, разобьёт чего-нибудь сразу. Всё, как у людей, а ты каждый раз норовишь перевернуть всё моё мировоззрение. И как это у тебя получается?
        - Спонтанно. Я спешу, Учитель, мы ещё после войны поговорим. Всем, счастливо оставаться!
        Убедившись в окончании зарядки накопителей, я помахал всем рукой и шагнул в свой номер гостиницы. Не раздеваясь, лёг на свою кровать. Пока есть ещё немного времени, надо успокоиться, отрешиться от беготни и всё окончательно продумать. Это важнейший этап в моей жизни… Ещё раз пройдясь по пунктам ПЛАНа, вспомнил и все уже выполненные, и те, что ещё предстояло претворить в жизнь. Спокойно и неспеша всё проанализировал… Удалось далеко не всё, но допущенные мной ошибки и отклонения в плане не вызвали радикальных негативных последствий. Безопасности моей в реале пока ничто не угрожает, а это главное. Здесь же в игре почти все события тоже развиваются в нужном направлении.
        Немного беспокоит то, что я не до конца понимаю волю Богов, точнее - намерения Искина. Меня явно подталкивают к скорому открытию нового мира, или исследованию Хаоса. Для чего это нужно - пока непонятно….
        Проснулся по наитию. И ведь не заметил, как заснул… Устал! Но отдохнуть было нужно.
        Посмотрев на часы в интерфейсе, я убедился, что уже давно настал новый день. Сегодня я начну войну. Здесь она должна закончиться в новогоднюю ночь, а вот сколько времени она продлится в реальной жизни, предсказать невозможно. Но всё решено, и уже давно…
        «Гладко было на бумаге, да забыли про овраги» - надеюсь, что это не про меня.
        Ещё повалявшись и ничего толкового не придумав, я решительно встал и спустился в общий зал. Там в полном одиночестве сидел только Кирилл. На его столе стояли холодные закуски и некрепкие напитки.
        - Привет! Какие новости? Твой информатор ничего больше не сообщил?
        - Привет. Пока ничего нового. О том, что красные наняли ещё два клана из первой десятки, я уже сообщал. Могу только дополнить, что они сделали это в долг, с оплатой после Нового Года. Мой информатор соблазнился на твоё последнее предложение - сообщать все новости в дни штурма. Я бы тоже на его месте согласился получать по сто тысяч золотых за каждую весточку. Зря ты ему столько платишь, Апулей. Он и за десять тысяч делал бы то же самое.
        - Поверь мне, Кирилл. Информация на войне - это не та статья, на которой можно экономить. На кону десятки миллиардов золотых. А теперь наш человек в стане врага точно сделает всё возможное, чтобы максимально быстро передать любую весть. Ради десяти тысяч он бы пошёл на многое, но ради ста тысяч сделает всё и рискнёт по максимуму, чтобы сразу же передать все важные вести. Для нас же это исключительно важно. А его богатство пусть тебя не волнует. Я очень ценю твою помощь в этой войне. Всё будет по справедливости и ты будешь в разы богаче его.
        - Да я не за деньги переживаю. Ты и так меня богатым сделал. Ты не думай, это и моя война. Я у тебя за это денег не возьму, мы воюем вместе. Это для меня важно. Вот даже Прокл и Фрол к хирду гномов присоединились, тебе не сказали ничего. Знали, что ты возражать будешь, и я бы с ними пошёл. Но мой фронт здесь проходит. Я тоже важное дело делаю. Так что денег мне за это и не предлагай даже.
        - Что ж, Кирилл, за это решение я тебя ещё больше уважаю. Но вот этот кошель с сотней тысяч золотых я даю тебе в долг. Из-за меня сейчас у тебя, скорее всего, уже нет наличных, а это позволит тебе сделать ставки в Гильдии. Делай их в последний момент под Новый Год, когда всем будет страшно до дрожи в коленках ставить на нашу победу. Ну ты ведь понимаешь - красные нам что-то убойное подготовили… А пока давай перекусим и пойдём к зданию суда.
        Впервые я шёл по ночной Столице. Улицы были совершенно пусты, один раз нам на встречу прошли стражи, но задерживать не стали, хоть и посмотрели на нас с подозрением. Стража вообще никогда не приветствовала бурной ночной жизни. Дома вы можете делать что хотите, но по ночам шляться нечего. Это могло быть девизом Городской Стражи…
        Ночной город я узнавал с трудом. Тёмные улицы, освещённые луной, выглядели совершенно иначе. Город стал таинственным и загадочным. Было очень тихо, наши шаги, совершенно не слышимые днём, сейчас гулко разносились вокруг. Невольно я перешёл на скрытную походку охотника.
        - Апулей, прекрати это. Иди нормально, а то нас стража за воров примет.
        - И то верно. Это я по лесной привычке, как-то странно идти по пустой Столице. Никогда не думал, что в огромном городе может быть так тихо. Даже жутко.
        - Это ещё что, вот мы с Проклом, по молодости лет, пошли в Город Мёртвых, что за Ледяными горами. Хотели всем показать, что мы самые крутые. Лиа тогда на него и смотреть не хотела. Вот Прокл и решил перед нею покрасоваться храбростью, и мы попёрлись туда без всякой подготовки и информации. Ох, и натерпелись мы страху, едва живы остались.
        - Странно, но я ничего о таком месте не слышал. Название звучное, я бы точно запомнил.
        - Мы тогда служили в Дальней Разведке Империи. Была такая при прежнем императоре. Нынешний её распустил за ненадобностью и с целью экономии, а зря - мы много земель тогда открыли и путей к ним. Но это всё засекретили до лучших времён. А о мёртвом городе мы и не доложили никому. Нас за самодеятельность строго наказать могли.
        - Так это вы сами то место так назвали?
        - А кто ещё? Мы, конечно, Прокл придумал. Звучно!
        - Чем же вас этот город напугал? Если он покинут, то там могло много ценностей остаться. На тебя, Кирилл, это не похоже.
        - Этого не объяснишь, там побывать надо. Когда я об этом рассказываю, всем смешно, а мне до сих пор этот город в кошмарах снится.
        - Любопытно. Хотел бы я на это посмотреть…
        - Нет и не проси, я туда за всё золото мира не пойду. Показать тебе на карте могу, чисто по-дружески, но сам я туда никогда не сунусь. Страшно там по-настоящему.
        - Ну, так хоть на карте покажи, а вдруг мне пригодится, если и не для путешествия, то для того, чтобы об этом месте побольше узнать.
        - Это пожалуйста.
        Кирилл передал мне свою карту. Мёртвый город на ней был обозначен черным крестом и находился на самом краю карты. Карта Прокла уже была составной частью моей, но он никак этого места на ней не выделял. Я решил, что если будет время, то после войны выберусь туда. Пока мы беседовали, я на дорогу внимания почти не обращал. Город Мёртвых заинтриговал так, что к зданию суда мы пришли совершенно неожиданно для меня. Здание на западной окраине города было огромным и напоминало тюрьму. Собственно, большая его часть и являлась тюрьмой. Здание было окружено рвом с водой. А на всех окнах были решётки. Входить в такое негостеприимное место не хотелось, пришлось преодолевать себя. Андрон ждал нас у входа и о чём-то беседовал со стражниками.
        - Привет, вы вовремя, - приветствовал он нас.
        - Доброй ночи, надеюсь, судья уже в здании?
        - Нет пока, но скоро должен подойти. Пойдёмте вовнутрь, нужно поговорить.
        Зал суда меня ничем не удивил. Клетка для подозреваемых, скамьи для зрителей. Стол судьи и его кресло, больше похожее на трон… Примерно так я всё это себе и представлял.
        - Апулей, я уже переговорил с рядом знакомых о нашем с тобой деле и получил их предварительное согласие. Честно говоря, волнуюсь. Они очень влиятельные люди. Если это наше дело не выгорит, то моей карьере в Столице конец.
        - Такое волнение вполне нормально. Я, когда впервые брался за дела с такими ставками, тоже по ночам спал плохо. Но с годами это проходит и превращается в рутину. Тебе я даже завидую слегка. Я со своей стороны тоже пообщался с Королём гномов и Светозаром, уверен, что они примут в этом участие. Даже возникла одна проблема - Король гномов Чернолесья решил самолично принять участие в войне. Все приближенные сейчас пытаются его отговорить.
        - Я тоже поспрашивал. Не королей и императоров, конечно, но вокруг Гильдии букмекеров я ещё походил. Они, по-прежнему, принимают ставки один к пяти. Судя по всему, о наших замыслах они ещё не знают.
        Кирилл тоже внёс свою лепту в наш разговор. Нового он ничего не сообщил, но самоутвердился. Его страх перед следователем стражи стал заметно меньше… Так мы и стояли минут десять в ожидании…
        - А, вы уже здесь. Отлично!
        В зал суда спокойно, уверенно и совершенно по-хозяйски вошёл Марк:
        - Я сюда прямо из императорского дворца. Беседовал с мужем моей племянницы Софы, он служит капитаном Гвардии Императора.
        Марк сделал паузу, чтобы мы прониклись уважением к его родственным связям.
        - Так вот, мы спокойно обсуждали Гильдию букмекеров и необходимость навести в ней порядок, как неожиданно к нам присоединился сам Канцлер Императора. Дело было в Парке Размышлений, где мы с капитаном прогуливались. Канцлер был рад, что хоть кто-то пытается разрешить эту проблему. С его слов, сам император не раз выражал недовольство тем, что уже несколько древних аристократических родов, опоры его трона, разорились из-за того, что молодые наследники делали рискованные ставки на огромные суммы. Я решил использовать момент и в общих чертах рассказал о нашем плане.
        Канцлеру это понравилось. Делать ставки он сам, естественно, не будет, но проследит за тем, чтобы эльфы выплатили всё до последнего медяка. Это его подлинные слова.
        Канцлер - человек старой школы. Богат сказочно, и власть его огромна. Ему вся эта возня важна только с точки зрения повышения законности и порядка. А твоя идея ввести в совет Гильдии букмекеров несколько гномов привела его в восторг. Он взял с меня слово, что я тебя ему представлю. Так что готовься, Апулей, только один придворный костюм для такого визита потребует много времени и денег. Хороших портных мало и они нарасхват…
        - Спасибо за столь важную для меня протекцию. Вы, Марк, сделали очень много, для успеха всего нашего дела. Надеюсь, сразу после войны мы обсудим с вами возможности, которые он открывает. В дела императорского двора мне до сих пор вмешиваться не приходилось. Кстати, о войне… Её неплохо бы уже и начать, без победы в ней всё остальное тоже закончится провалом.
        - Каррр!!!
        Я осмотрелся… Увидел только то, что все остальные Каррла не услышали, а только удивлённо посматривали на мои попытки разглядеть что-нибудь в тёмных углах зала.
        Он что теперь только у меня в голове звучать будет? Я вообще-то не против, если бы рассказал хоть что-нибудь о Хаосе и о том, как там выжить без запредельной боли… В том, что это возможно, сомнений уже нет, но как именно?
        - Конечно, конечно. Я понимаю, просто не мог удержаться и не рассказать вам об этом. Приступим. Стража, секретарь, свидетели! Войдите все!
        ОТ АВТОРА.
        ЭТО ПОСЛЕДНЯЯ ГЛАВА ТОМА №2. ПРОДОЛЖЕНИЕ В ТОМЕ №4.
        В ТОМЕ №3 Я СОБРАЛ ПЕРВЫЕ ГЛАВЫ ДВУХ НОВЫХ СЮЖЕТНЫХ ЛИНИЙ " ПРИНЦЕССА ПИРАТОВ" И «СЫЩИК» ОБА ЭТИ СЮЖЕТА ВЛИВАЮТСЯ В ГЛАВНЫЙ В РАЗНОЕ ВРЕМЯ (В ПЯТОМ И ШЕСТОМ ТОМЕ).
        У ВАС ЕСТЬ ТРИ ВАРИАНТА НА ВЫБОР:
        ИЛИ ПРОДОЛЖИТЬ ЧТЕНИЕ В ТОМЕ №4 И ПОЗЖЕ ВЕРНУТЬСЯ К ТОМУ №3,
        ИЛИ В НЁМ ПРЯМО СЕЙЧАС ЧИТАТЬ ВБОКВЕЛЫ,
        ИЛИ ПЕРВОНАЧАЛЬНО ЗАДУМАННЫЙ МНОЙ - ЧИТАТЬ ОСНОВНУЮ КНИГУ, ИЗРЕДКА ПЕРЕКЛЮЧАЯСЬ НА ИСТОРИЮ ТОЖЕ ГЛАВНЫХ, НО ВТОРОГО ПЛАНА ПЕРСОНАЖЕЙ, БЕЗ КОТОРОЙ ПОЗЖЕ ПОНИМАТЬ КНИГУ БУДЕТ СЛОЖНО.
        Ссылка на том №3
        
        Том №4
        

      
 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к