Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / ЛМНОПР / Романовский Борис / Ниэль : " №03 Оживший Кошмар " - читать онлайн

Сохранить .
Оживший кошмар Борис Романовский
        Ниэль #3
        Время идёт, Ниэль стал старше, сильнее. Пока преступники, сбежавшие из Белой Тюрьмы, шастают на свободе, орден Адама набирает новичков, а Шула из Имперской семьи Астра продолжает мутить воду в Союзе Семи. Слухи о беде с севера тревожат народ, война Магиков и Царства становится всё ожесточеннее. И в этом водовороте событий Ниэль продолжает свой путь Кошмара, становясь всё сильнее и сильнее...
        Ниэль. Книга III: Оживший Кошмар
        Глава 1. Мастер
        
        ***
        - Готов? - Эдитр завис над землёй, сидя в кресле.
        - Да, - Ниэль глубоко вдохнул, сжав покрепче оба копья.
        - Тогда начинай, - Эдитр отлетел подальше.
        Они находились в специальном помещении под одной из баз Сети. Огнестойкие стены, шумоподавление, множество вставок с высшими кристаллами огня, массивы для успокоения разума - всё было создано для комфортного вхождения в транс и поглощения энергии.
        Ниэль начал двигаться. Эдитр напряженно наблюдал, как он ускоряется с каждым шагом.
        - Последний танец Мэтра, - пробормотал он, прищурив глаза. Ниэль должен прорваться к уровню Мастера-Воина во время танца, иначе серьёзно травмируется.
        Прошла неделя с проведения ритуала и создания безликого кошмара. Мия и Диэлла выбили себе разрешение на посещение Юкхи и сейчас были на пути к особняку Ниэля. Туда же направлялись и Мора, и Ерта с раненым Иутлом. Мия кое-как убедила Совет, что просто сильно хочет навестить брата.
        “Если парень не справится, Избранная Жизни вытащит его…” - думал Эдитр, взлетая чуть выше.
        *Вушш!*
        Ниэль загорелся прозрачным огнём. Длинное копьё после каждого взмаха выстреливало всполохами огня, каждый шаг, каждое движение дублировалось пламенем.
        - Иллюзорный огонь… - Эдитр скривил губы. Он не понимал, почему Ниэль не выбрал себе другое пламя.
        Из тела Ниэля вылетела тень и закружилась вокруг него, купаясь в огне и будто бы становясь более плотной.
        - Безликий кошмар… - Эдитр заметно напрягся. Именно этот фактор был самым непредсказуемым. Никто не знал, как поведёт себя кошмар Ниэля при прорыве.
        Танец продолжался, становясь всё быстрее. Мелькало длинное копьё, выстреливая огнём, и крутилось короткое, поднимая пламя всё выше и выше…
        Стены начали плавиться… Искажаться под иллюзорным жаром. Поплыл камень, потёк пол.
        Эдитр вздохнул с облегчением, достал из кольца платок и вытер пот со лба. Безликому кошмару нравилось пламя, он купался в этом пылающем море и будто поглощал его, наслаждался им.
        - Будь пламя другое, кто знает, чем бы всё закончилось… - прошептал Эдитр, поднимаясь ещё выше, под самый потолок.
        Ниэль не чувствовал ничего. Он вошёл в транс, с каждым движением поглощая всё больше и больше энергии. Первые трещины покрыли ядро в его сердце, но он этого не почувствовал.
        *Тук*
        Стучит сердце.
        Выпад! Огненный змей выстрелил из длинного копья, ударил в стену и оставил после себя расплавленный каменный след.
        *Тук!*
        Взмах остриём маленького копья, и пламя фонтаном бьёт в потолок, переливаясь под светом сфер…
        *Треск!*
        Ядро раскололось и расширилось. Ниэль закашлялся и выплюнул кровь, которая тут же испарилась. Красный пар поднялся к потолку.
        *Вушш!*
        Он продолжал танец, несмотря на невыносимую боль. Сердце впитывало в себя энергию, медленно изменяясь…
        Наконец всё закончилось. Ниэль уронил копья и упал на пол, жадно глотая воздух. Пламя рассеялось, открывая вид на искореженный камень стен, пола и потолка.
        Кошмар медленно подлетел к голове Ниэля и впитался внутрь.
        - Ты как? - Эдитр неспешно спустился и завис над полом.
        - Нормально, - выдавил из себя Ниэль. - Я… В порядке.
        - Поздравляю, Мастер-Дубль…
        ***
        На следующий день после прорыва Ниэль телепортировался в столицу Республики. Он прошёлся по магазинам, выбрал подарки для домочадцев и направился в Администрацию. Остановился перед величественным зданием, чьи многочисленные белые шпили упирались в небеса. Вокруг гомонили люди, в этот день в Республике было оживлённо.
        - Молодой человек, не загораживайте путь, - позади раздался скрипучий недовольный голос.
        Ниэль обернулся и увидел маленькую сухонькую старуху. Она крепко сжимала в руках трость. Позади неё стоял светловолосый юноша и с любопытством его рассматривал.
        - Вы глухой? Не загораживайте путь!
        Ниэль хмыкнул и отошёл. Вокруг было достаточно свободного места, старуха могла просто обойти его. Недовольно бурча, она прошла мимо, за ней последовал юноша.
        Ниэль всмотрелся в одежду этой парочки и заметил герб. Эти двое принадлежали к довольно сильному клану Сорю, их предок входил в Сенат, а глава был мэром одного из мегаполисов.
        Ниэль последовал за ними в здание и вошёл в большой светлый холл. Справа виднелось множество стоек из белого мрамора, к которым он и направился.
        - Слушаю вас? - ему улыбнулась миловидная девушка. Заправила прядь светлых волос за ухо и стрельнула глазками.
        - Хочу зарегистрировать свой ранг, - Ниэль равнодушно мазнул по ней взглядом и прочитал имя на бейджике: Мира.
        Неподалёку яростно ругалась старуха из клана Сорю.
        - О, прошу за мной, - Мира вышла из-за стойки и приглашающе махнула рукой в направлении неприметной двери.
        Они прошли в отдельную комнату, где со скучающим видом сидел старик и что-то записывал в тетрадку.
        - Господин Итарри, тут на проверку, - Мира постучала костяшкой по краю стола.
        Старик поднял голову, снял очки и равнодушно посмотрел на Ниэля.
        - Ваша карточка.
        Ниэль достал из кольца карточку гражданина, которая была у каждого жителя Республики. Старик принял её, вынул из кольца монокль, надел его и пригляделся. Что-то записал.
        - За мной.
        Они прошли в отдельную комнату, где Ниэль положил руку на плоскую пластину, испещренную рунами. Старик считал информацию на другой пластине, затем повернулся к нему:
        - Можете идти, ждите снаружи.
        Ниэль кивнул и вышел.
        - Я вам всё принесу, можете отдохнуть в зале ожидания, - Мира мило улыбнулась.
        Ниэль последовал совету. Он сидел за небольшим столиком и пил горячий чай, с интересом наблюдая, как старуха из клана Сорю гневно спорит с каким-то мужчиной. Неподалёку в кресле дремал юноша, который пришёл с ней.
        - Нашла, - к Ниэлю приблизилась Мира с карточкой гражданина и папкой.
        - Господин Ниэль Миямоджани, шестнадцать лет и восемь месяцев. Вчера стал Мастером-Дублем. Вот ваша карточка гражданина, вся информация обновлена, ежемесячная сумма, которую вы будете теперь получать как одарённый четвёртого ранга, составляет десять тысяч серебряных.
        Ниэль спокойно принял карточку, краем глаза наблюдая, как юноша из клана Сорю, заинтересованный беседой, смотрит на них и презрительно усмехается, а потом внезапно встаёт и подходит.
        - Ни-эль, - он растянул губы в усмешке. - Выскочка из Ямы. Слышал о тебе. Только вот поговаривали, что ты редкий гений.
        Он сделал грустное лицо и покачал головой.
        - Но… Как жаль. Только стал Мастером. А принял бы приглашение и вступил в один из кланов, и, может, совсем по-другому бы монета легла.
        Он достал какой-то жетон и небрежно швырнул под ноги Ниэлю.
        - Можешь обращаться в клан Сорю, если не хочешь и дальше губить свой потенциал.
        - Внучок, хватит со всяким отребьем общаться! - к ним подошла старуха. - Идём, нам пора.
        Она пренебрежительно посмотрела на Ниэля, задержала взгляд на жетоне и презрительно фыркнула. Юноша взял её под локоток, и они направились к выходу.
        - Ох, не доведёт тебя до добра твоя щедрость, внучок…
        Ниэль недоумённо проводил их взглядом.
        - Н-да. И что это сейчас было?.. - он покачал головой. Рядом захихикала Мира.
        - Дарю, - Ниэль посмотрел на неё, указал подбородком на жетон и быстрым шагом пошёл к выходу.
        Процедура регистрации ранга была обязательна для любого одарённого. И Ниэль никак не мог её обойти, его знали многие, за его действиями следили. Мики и Элику он избавил от этой ненужной волокиты через связи Сети, но сам при этом должен был находиться на виду.
        Следующим Ниэль посетил небольшой городок на окраине Республики. Он знал, что Мия и Диэлла должны вскоре прилететь к нему, поэтому торопился - захватил с собой Чудика и отправился в путь.
        Их встречал глава Церберов - Первый. Он уже давно взял на себя заботу обо всех делах Сети и подчинялся только Ниэлю.
        - Господин, - он поклонился и протянул папку: - Вот все данные о преступниках.
        Ниэль кивнул, принял папку, и они сели в карету, которая стремительно понеслась к базе Сети. Ниэль принялся изучать информацию о преступниках, которым дал убежище и работу. Все они сбежали из Белой Тюрьмы, были невероятно сильны и опасны.
        - Владыка Смерти Сахита, - Ниэль прищурился, читая текст. - Бывший Избранный Храма Смерти. Потерял оба глаза и лишился своего статуса в Храме. Сейчас смертельно ранен, отказывают органы. Во время эксперимента произошел несчастный случай и чума, которую он создавал, вырвалась на свободу и поглотила несколько городов. Н-да…
        Он продолжил изучать сведения. Некоторые имена отмечал, некоторые перечёркивал, о некоторых читал вслух.
        Карета остановилась.
        Первый проводил Ниэля и Чудика в подземный бункер и они зашли в отдельную комнату. В ней на кровати отдыхал мужчина. Он был тощим и бледным, в его светлых серых глазах не было и намёка на желание жить.
        - Ну, здравствуй, - Ниэль облокотился о косяк и с интересом его разглядывал.
        Мужчина мазнул по нему равнодушным взглядом.
        - Есть несколько вопросов. Ответь, и я помогу тебе.
        Мужчина не шелохнулся.
        - Владыка Прек Резар, - будто зачитывая, начал Ниэль. - Бывший член ордена Адама, брошен в тюрьму за массовое убийство. Уничтожил целый клан, не пощадил ни женщин, ни детей. Смертельно болен.
        Прек Резар продолжил лежать, не реагируя.
        - Будь верным мне, - Ниэль легко оттолкнулся от косяка и медленно подошёл к Преку. - Я дам тебе кров и пищу. Покажу Избранной Жизни, она вылечит.
        Владыка пошевелился и медленно сел.
        - Я знаю, что у тебя осталась правнучка, и помогу тебе её найти. Мои возможности позволяют это сделать.
        Ниэль вынул из кольца стул и сел рядом с кроватью, скрестив руки на спинке.
        Когда Прек Резар услышал о правнучке, его глаза оживились. Он внимательно посмотрел на Ниэля.
        - Что я должен сделать?
        - Помоги убить Кошмара Тонта.
        Прек изумлённо посмотрел на Ниэля.
        - Он же Полубог! Причём невероятно сильный, ты даже близко к нему не сможешь подойти!
        - Это уже мои проблемы, - Ниэль усмехнулся. - Мне нужна вся информация о нём, об ордене Адама и предстоящих испытаниях. Ну, и, собственно, контракт. Будешь верой и правдой служить мне пять десятков лет. Взамен я тебя вылечу и помогу с поисками правнучки.
        Прек напряжённо думал.
        - Я тебе даю день на размышления, - Ниэль встал и направился на выход.
        - Стой, - выдавил через силу Прек. - Я согласен…
        Ниэль ухмыльнулся.
        - Отлично… Пойдём, навестим остальных гостей.
        Вчетвером они подошли к следующей двери. Первый прикрыл глаза и мысленно передал информацию о преступнике Ниэлю. Тот задумчиво кивнул.
        В комнате на кровати лежал сухонький старичок. Увидев вошедших, он сел и мерзко усмехнулся.
        - А вот и вы… - он посмотрел на Ниэля и облизнулся. - Привели мне мальчика. Я же просил не такого большого, почему…
        Он замер на месте, его окутали печати. Старик с ненавистью, не поворачивая головы, посмотрел на Чудика, который пальцем указывал на него.
        - Посмотрим, на что ты способен… - пробормотал Ниэль и прикрыл глаза. Из его головы вылетел безликий кошмар и ринулся к старику.
        Прек поднял брови.
        - Если я не ошибаюсь, то это Владыка Красная Борода.
        - Да, - Ниэль кивнул, не отрывая взгляд от замершего старика. - Практикует неортодоксальные методы повышения силы. Насилует малолетних мальчиков. Поймали, потому что он использовал в своих ритуалах сына одного из Владык.
        - И ты хочешь справиться с ним? Ты же Мастер, - Прек хмыкнул.
        - Не ты, а вы. Привыкай называть меня господином, - Ниэль пронзил его холодным взглядом. - Старик был сильно ранен, а после стольких лет в тюрьме и вовсе ослаб. Да и напарник мой спокойно его сдержит…
        Прек с опаской глянул на Чудика.
        Старик захрипел, изо рта полилась пена, глаза закатились.
        - Потерял сознание… - пробормотал Ниэль. Безликий кошмар вылетел из головы старика и замер. Он немного вырос и окреп.
        Прек нахмурился, смотря на это странное создание. В мире существовало великое множество техник и методов - невозможно знать все. Поэтому способность мальчишки он не опознал.
        Безликий кошмар залетел в голову Ниэля.
        - Продайте его Лесу, - приказал тот Первому, указывая на старика. - Они неплохо заплатят за тело живого Владыки.
        Прек и Первый изумлённо посмотрели на Ниэля.
        - Что?
        - Но… Так не принято, - осторожно сказал Цербер. - Нас не поймут. Кем бы он ни был, но он - человеческий Владыка.
        - Глупые правила и традиции, - Ниэль поморщился. - Тогда добей и скорми нашим птичкам, пусть хоть какая-то польза от него будет.
        Первый побледнел и кивнул. Он вынул нож и подошёл к лежащему без памяти старику.
        - Сердце только не трогай, - отдал последний приказ Ниэль и вышел.
        Прек и Чудик последовали за ним.
        Владыка Красная Борода был не единственным приговорённым к смерти. Все насильники были жестоко убиты, а их тела скормлены питомцам Сети.
        Прек Резар уже несколько раз пожалел, что согласился присягнуть такому жестокому и хладнокровному господину.
        Остальных преступников Ниэль звал к себе. Обещал деньги и защиту от ищеек Синего Храма, которые по всему северо-западу ловили сбежавших преступников. Намекал, что в будущем может свести их с Избранной из Храма Жизни и она поможет поправить им здоровье. Все согласились.
        Ниэлю пришлось обещать многое: личные лаборатории, дома, поставку ресурсов и женщин. Первый записывал всё в блокнот и горько вздыхал.
        Конечно, за один день Ниэль сильно укрепил Сеть. Но Первому ещё предстоит найти каждому преступнику своё место и вытрясти из них максимум пользы.
        - Пора, - Ниэль достал артефакт, показывающий время, и глянул на него. - Первый, останешься тут.
        - Да, господин.
        Ниэль, Прек и Чудик выдвинулись в сторону особняка, куда вот-вот должны были прилететь Мия и Диэлла.
        ***
        - Он знал, что мы прилетим и куда-то слинял? - возмущалась Мия.
        На крыльце особняка её и Диэллу встречали Мики и Элика.
        - Он скоро вернётся!
        - Пойдёмте в дом…
        Они зашли внутрь.
        - Мия, а охрана… - Элика замешкалась.
        - Они останутся снаружи, - Мия хмыкнула. - Пусть ждут там. Нечего им тут делать…
        Элика вздохнула с облегчением.
        Избранные сперва осмотрели ноги Моры.
        - Справишься? - Диэлла хитро улыбнулась, поглядывая на Мию.
        - Да… - та рассеянно кивнула, поглаживая кольцо на пальце.
        Она вспомнила тот день, когда после похищения Сектой Ди, уже в Храме Жизни, она посетила Белый Зал…
        ***
        - Что ты сказала? - Ниэль напряжённо смотрел на неё, сидя на своём стуле. Он перестал постукивать пальцем по столу. - Секта Ди дала тебе подарок, и ты приняла его?
        - Да… - Мия повела плечом, вспоминая разговор с Толей. - Что-то не так?
        - Всё не так… - застонал Ниэль, пряча лицо в ладонях.
        - Да скажи, что случилось! - Мия разозлилась. Реакция брата её пугала.
        - Ты знаешь, какой лозунг у Секты Ди?
        - Нет… - Мия стушевалась, ругая себя за то, что не была внимательнее на уроках истории и политики.
        - Секта всегда забирает долги, Мия, - Ниэль кисло ухмыльнулся. - И за помощь с тебя спросят. И ты не сможешь отказаться.
        - Но мне же Толя дал! - Мия гневно смотрела на брата. - И как бы я отказалась? В логове Секты? Ты подумал об этом?
        ***
        - Мия! - Диэлла коснулась её плеча.
        Мия вздрогнула.
        - Я смогу вылечить ноги Моры, - повторила она. - Но нужно время.
        А про себя подумала:
        “Помощь Секты Ди сильно мне пригодилась… Без неё я бы не смогла так рано коснуться границ Абсолюта”.
        - Я в тебе и не сомневалась, - Диэлла тепло улыбнулась. - Я к Старому Владыке, оставляю Мору тебе.
        - Хорошо, - Мия уверенно кивнула.
        Она подошла к Море, который всё это время сидел на инвалидной коляске и молча слушал.
        - Выпей эти пилюли, - она вложила ему в руку коробочку. - И ложись на кровать.
        - Хорошо, - он послушно кивнул, открыл коробочку. Там было шесть пилюль. Он закинул их все в рот и подъехал к большой кровати. Руками переложил себя на неё, стараясь не смотреть на изувеченные ноги. Поёрзал, лёжа на спине и устраиваясь поудобнее, закрыл глаза.
        - Будет больно, - предупредила Мия. Её правый глаз засиял изумрудным цветом, на лбу засветился полумесяц.
        Комнату заволокло туманом, в котором замелькали зелёные искры.
        - Терпи Мора. Не буду давать тебе обезболивающее, оно всё равно не поможет от моих молний, - голос Мии звенел, эхом разлетаясь по комнате. Она вытянула вперёд левую руку и пошевелила пальцами.
        Мора поежился.
        *Бах!*
        И грянул гром. Молнии впивались в ноги Моры, и каждый разряд отдавался невыносимой болью.
        Он закрыл глаза и плотно сжал зубы. Застонал, когда особенно сильная молния сломала и тут же вылечила ему кость.
        - Терпи, Мора, сейчас мы лечим только кости, - Мия не отводила взгляда от его ног и продолжала шевелить пальцами. - Когда коснёмся каналов Нади и меридианов, будет ещё больнее…
        В это время Элика стояла в коридоре с Мики и Мерку. Она с тревогой смотрела на закрытую дверь комнаты Эдитра.
        - Она же Избранная, - Мики сжала ладонь Элики. - Не бойся, она сможет вылечить его! И твой дедушка найдёт, чем отплатить.
        Элика кивнула.
        - Хорошо бы, - Мерку цокнул языком. - Старик Хорос говорил…
        - Не называй так дедушку! - зло осадила его Мики.
        Мерку поморщился и неохотно поправился, подчёркивая первое слово:
        - Де-душ-ка Хорос говорил, что Хвирды забрали жизнь из его ног. И единственный, кто способен излечить такую рану - это Избранный Храма Жизни равной силы или даже сильнее, чем Хвирд, который эту самую рану нанёс.
        - Диэлла сильная, - заявила Элика. - Дедушка Эдитр уверен в ней.
        - Ну, посмотрим… - пробормотал Мерку.
        Когда светило склонилось к закату, к особняку подъехала карета. Из неё вышел Ниэль и быстрым шагом направился в дом, Прек Резар следовал за ним. Чудик остался снаружи, чтобы не показываться на глаза Диэлле.
        - Ну как? - первой Ниэль встретил Мики.
        - Диэлла уже вылечила дедушку Эдитра. Сейчас она помогает Мие, они лечат ноги Моры. Сказали не входить.
        У дверей в комнату Моры стояли Элика и Мерку.
        - А где Эдитр? - спросил Ниэль, подойдя к ним.
        - Дедушка спит. Диэлла сказала, что он следующую неделю будет много спать! - Элика выглядела счастливой. В её глазах блестели слёзы.
        - Хорос?
        - Старик…
        - Не называй так дедушку!
        - Де-душ-ка недавно приходил. Узнал, что всё хорошо, и ушёл.
        - Понял, - Ниэль кивнул. - Тогда ждём.
        Он вытащил из кольца кресло и сел, собираясь ждать столько, сколько потребуется.
        - А это кто? - Мики указала на смущённого Прека, который не знал, что ему делать.
        - Это очень злой и коварный злодей, - серьёзно сказал Ниэль. - Он оставляет после себя реки крови и горы трупов. Не смотри на него, это опасно.
        Мики не послушалась и продолжила разглядывать Прека.
        - А почему он… - она покрутила в воздухе рукой. - Такой не злой? Выглядит как обычный садовник.
        Прек засопел, но промолчал.
        Ниэль поскрёб подбородок и подумал:
        “И вправду, чего он такой странный? Да и дело его странное, не мог он в одиночку тот клан вырезать. Да и чувство такое… Подставили, может?”
        Ниэль глянул на него, но промолчал.
        - В тихом омуте черти водятся, - доверительно обратился он к Мики. - Он сейчас стоит олух олухом, а потом - бац!
        Ниэль махнул рукой.
        - И? - Мики склонила голову.
        - Я не олух. Хватит уже, - Прек досадливо поморщился. - Если я согласился служить вам, это не значит, что вам позволено оскорблять...
        В это время дверь открылась, и все сразу забыли про перепалку. Вышли уставшая, но довольная Мия и бодрая Диэлла. За ними следовал осунувшийся Мора, неуверенно опираясь на трость. Хоть он и выглядел измученным, но шёл самостоятельно.
        После того как они все поздравили Мору, Ниэль обнял Мию, перекинулся с ней парой слов и подошёл к Диэлле.
        - А ты вырос, - она окинула его оценивающим взглядом. - Не узнать.
        - А ты всё так же великолепна, - он улыбнулся.
        Диэлла хмыкнула.
        - Ты теперь Мастер-Воин. Но как-то слабовато, я думала ты раньше им станешь…
        - Что? - Мики, стоящая рядом, повернулась к нему. - Ты прорвался? Но когда?
        Элика тоже удивилась.
        - Я думал, Эдитр вам сказал, - неловко улыбнулся Ниэль. - Я стал Мастером…
        Чуть позже, когда Диэлла и Ниэль остались одни, он сказал:
        - Нужна помощь, - Ниэль показал на стоящего в стороне Прека. - Надо вылечить его.
        Избранная посмотрела на бывшего члена ордена Адама, с изумлением подняв брови, и пригляделась к его лбу, сконцентрировалась. Будучи представительницей ордена, она смогла почувствовать метку диадемы Синди.
        “Изгнанный из ордена”, - догадалась она. Диэлла не знала, кто именно этот мужчина, но её напряг тот факт, что его изгнали из ордена. Такое бывает крайне редко, обычно таких не оставляют в живых…
        - А что ты будешь должен мне взамен? - она перевела взгляд на Ниэля.
        - А что ты хочешь?
        Диэлла загадочно улыбнулась.
        - Есть кое-что… Но я тебе скажу позже.
        - Ладно, - Ниэль неохотно дал согласие, надеясь, что Диэлла не станет просить чего-то слишком сложного.
        Лечение Прека прошло быстро. Несколько пилюль, одно зелье и Диэлла, активировав свой Глаз Неба и подключив энергию света, вылечила его недуг.
        Во время ужина Ниэль раздал всем подарки, которые купил в столице, и, когда Мия с Диэллой ушли отдыхать, уставшие после трудного дня, он сказал, что вскоре вместе с Морой отправится на испытание ордена.
        - Там опасно? - беспокойно спросила Мики.
        - Не думаю, - Ниэль покачал головой. - В любом случае приглашение есть. И отказать ордену мы не можем.
        - И когда вы уезжаете? - грустно спросила Мики.
        - Завтра утром, - Ниэль обвёл взглядом расстроенных подруг. - Дорога неблизкая, лететь нам долго. Элика, встретишь Ерту? Они с... Иутлом, - Ниэль поморщился. - Тоже завтра с утра приедут.
        - Да, конечно, - Элика кивнула.
        За окном раздался крик птицы.
        - А вот и наш транспорт…
        Глава 2. Дикие Земли
        - Держи, - Ниэль протянул Элике кольцо. Они стояли вдвоём на балконе. Их освещал янтарный свет Жёлтой и Белой лун, обдувал слабенький ветерок.
        - Что это? - она взяла кольцо, вздрогнув, когда случайно коснулась рук Ниэля.
        - Это кольцо с кристаллами иллюзий, - он облокотился о перила, любуясь звёздами и лунами. - Когда придёт время Аукциона, Первый заберёт их. Я оставил себе одно ядро шахты и немного кристаллов, остальное всё продайте.
        - Но, - Элика нервно сжала в кулаке кольцо. - Это же огромное богатство, ты столько копил его…
        - И что? - Ниэль улыбнулся, не отрывая взгляда от неба. - Думаю, ты справишься. Оставлю семейный бюджет у тебя.
        Элика покраснела, но промолчала.
        - Ты уверен в своём решении? Зачем тебе связываться с орденом? Это не опасно? - после недолгой паузы спросила она.
        - Я тот, кого выбрали пером Адама, - Ниэль повернул голову к Элике. - Они не позволят мне пострадать. Тем более у меня печать Хороса, и они наверняка об этом прознали.
        - Но всё же…
        - Кошмар Тонт, - перебил Ниэль. - Это он усыпил Майеров. Он предал Аурелию и запечатал её в Белой Тюрьме. И…
        - И у него куча ресурсов в кольце, - усмехнулась Элика.
        - Да он сам по себе - ценнейший ресурс, - Ниэль загадочно улыбнулся. - Если я убью его, это сильно поможет мне в развитии. Я выполню данное Йозесу обещание и отомщу за Аурелию.
        Элика поморщилась.
        - Хочешь найти у него карту? В тот город Кошмаров, в Мире Снов.
        - И не только.
        - А если он поймёт, что ты Кошмар? - Элика обеспокоенно сжала балконные перила.
        Ниэль коснулся слепого глаза, вспоминая, как Монета укрыла его от взгляда неизвестного могущественного существа во время прошлого Аукциона.
        - Не узнает, не бойся, - он сам не понимал, почему так уверен в своих словах.
        - А ты справишься? Он же Полубог.
        - Не знаю, - Ниэль горько ухмыльнулся. - Мы с Первым перебрали несколько вариантов, но нужно его ближе узнать. И эти техники его странные, с усыплением...
        - Почему Тонт не убил всех Майеров, а усыпил? - Элику давно интересовал этот вопрос.
        - Потому что это ему выгодно, - Ниэль скривил губы. - Я поговорил с Преком. Кошмар Тонт - древнее существо, очень могущественное. И он усыпил множество кланов и семей. И ему выгодно, чтобы они продолжали жить.
        - Почему?
        - Прек не знает, - Ниэль нахмурился. - Думаю, что Тонт заточает души в своём облаке снов.
        - Вот как, - Элика задумалась.
        - А этот Прек, он правда уничтожил клан?
        - Нет, - Ниэль покачал головой. - Он талантливый Владыка-Умник, но не настолько силён.
        - Он не сказал, почему оказался в Тюрьме? - в голосе Элики сквозило любопытство.
        - Нет, молчит, гад. Но мне он нужен, у него очень необычная способность, полезная.
        - И какая?
        - Его не видно, - Ниэль загадочно улыбнулся.
        Некоторое время они стояли под ветром и любовались звёздами. Элика не стала уточнять, что имел в виду Ниэль, говоря о способностях Прека. Её голову занимали другие мысли.
        - Что ты будешь делать с душой?
        - Оставлю как есть, - Ниэль пожал плечами. - У Лазурных не буду ничего требовать, вряд ли это их вина. А выдавать, что у меня есть ядро в мозгу, не хочется.
        Элика нахмурилась. Её сильно беспокоила проблема с душой Ниэля, но она не знала, как помочь.
        - Когда ты вернёшься? - она положила ладонь на его руку.
        - Не знаю, - Ниэль рассеянно покачал головой. - Я буду поддерживать связь через Белый Зал и Первого.
        Он осторожно убрал руку и направился внутрь дома. Элика закусила губу, расстроенно смотря ему в спину. Ниэль остановился.
        - Подожди немного, - его голос был приглушённым. - Ещё два года.
        - Хорошо… - Элика облегчённо улыбнулась. - А…
        - Мики тоже пусть ждёт, - твёрдо сказал Ниэль. - Не отпущу её.
        - Хорошо, - повторила Элика.
        Рано утром следующего дня Ниэль посетил Эдитра, который всё ещё отдыхал после лечения. Они немного поболтали, и Ниэль вышел во двор. Неподалёку стоял белый и гордый орлан, которого пытались накормить слуги.
        - Красавец, - к нему подошла Диэлла, любуясь птицей.
        - Да, - Ниэль кивнул.
        - Я готова назвать цену за лечение.
        - Говори.
        - Присоединись к фракции Зеленоглазой, когда прибудешь в орден, - Диэлла с удовольствием наблюдала, как у Ниэля от удивления перекосилось лицо.
        - Я тут подсуетилась, - она улыбнулась и коснулась пальцем подбородка. - Чтобы вам с Морой не было скучно, я пригласила и вашего друга в орден.
        Она хитро улыбнулась.
        - Кого? - Ниэль напрягся.
        - Йозеса Майера, - протянула она с удовольствием в голосе.
        - Его нельзя, - Ниэль окаменел, не сводя взгляд с лица Диэллы.
        - Боишься, что Кошмар Тонт узнает его и разозлится? - её очень забавляло искреннее удивление в глазах Ниэля.
        - Откуда ты…
        - Я дала ему своё перо Адама. Йозеса никто не тронет, это прямо запрещено правилами.
        - Так вот оно что… - пробормотал Ниэль, быстро анализируя полученные сведения. Диэлла оказалась членом ордена Адама…
        - Можно убить, следуя всем правилам.
        - Можно, - она степенно кивнула и внимательно вгляделась в свои ногти, окрашенные в золото. - Но если ты присоединишься к моей фракции, то тебя не тронут. А вот если к Шуле, то долго вы не проживёте, его фракция подчиняется Кошмару.
        - А твоя фракция кому подчиняется?
        - Не скажу.
        - Может, хоть скажешь, что за испытание такое?
        - Не скажу.
        - Вредина, - Ниэль разочарованно вздохнул.
        Диэлла лишь улыбнулась, продолжая разглядывать ногти.
        Вскоре вышел Мора, а вместе с ним и остальные.
        - Удачи! - Мики обняла Ниэля и чмокнула его в щёку.
        После недолгого прощания Ниэль и Мора сели на орлана и полетели в столицу префектуры.
        Диэлла проводила орлана взглядом и вернулась в дом, ей нужно было посетить Эдитра и проверить его ноги. В его комнате она встретила Хороса.
        - Девочка, - тот улыбнулся, поглаживая бороду. - Как там старик Кэллин поживает? Слышал, он стал Председателем Совета.
        - Господин Старейшина, - Диэлла поклонилась. Она давно уже знала, что Хорос живёт у Ниэля. - Господин Кэллин в порядке. Он постоянно вспоминает о вас.
        Хорос хмыкнул.
        - Скажи ему, что мне нужно с ним поговорить.
        - Я всё передам, - Диэлла коротко склонила голову.
        Хорос вышел из комнаты.
        Когда Диэлла проверила ноги Эдитра, в особняк Ниэля прилетела Ерта с Иутлом. Их сопровождали Старая и Девятая.
        - Я, конечно, многое в жизни повидала, - покачала головой Диэлла, рассматривая бессознательного Хвирда. - Но чтоб такое…
        - Он выживет? - Девятая беспокойно сжимала подол платья. Рядом стояли Старая, крепко стискивающая навершие трости, и обеспокоенная Ерта. Элика хмурилась, она стояла чуть позади.
        - Да я не про это… - Диэлла снова покачала головой. В углу, скрестив руки и поджав губы, стояла Мия. Старая и Девятая не узнали её. Они до сих пор не понимали, кто именно стоит за лечением Иутла.
        “Как Ниэль вообще позволил ему выжить?” - думала Диэлла, не понимая его милосердной щедрости. Она прекрасно помнила, во что он превратился после издевательств Хвирда.
        - Но раз он попросил, - пробормотала она и нехотя коснулась груди Иутла.
        Диэлла не любила Хвирдов. И хоть она понимала, что Иутл изгнан из страны и не сможет никогда туда вернуться, это не прибавляло ей желания вылечить его.
        Чем больше она проверяла его состояние, тем удивлённее становилась. Очень редкий яд, невероятно редкий. И… Червь Гу. Диэлла нахмурилась, лихорадочно размышляя. Эта информация могла оказаться полезной.
        - Я смогу вылечить его, - сказала она расслабленным тоном. Диэлла была не прочь разбудить Хвирда, чтобы тот продолжил мучаться из-за червя.
        Девятая заплакала после слов Диэллы, а Ерта облегчённо вздохнула.
        *Ки-ки!*
        Из её одежды вылез маленький скорпион и огляделся.
        - Скорпи, тихо, - прошипела Ерта и затолкала его обратно. Она боялась, что тот помешает лечению.
        - Постой, - вдруг сказала Диэлла. - Покажи его.
        Ерта поколебалась и достала скорпиона. Глаза Избранной блеснули, когда она всмотрелась в обитателя подземелья. Скорпион зашипел и поторопился скрыться.
        - Интересно… - Диэлла задумчиво погладила подбородок. Никто её не отвлекал.
        - Какой странный дом, всё тут необычно, - она с интересом осмотрела всех. - Будь моя воля, я бы тут недельку с вами пожила.
        Она подмигнула Элике и добавила:
        - А теперь - кыш все, будете мешать лечению.
        ***
        Диэлла вышла лишь под вечер. Выглядела она уставшей и недовольной. Увидев обеспокоенный взгляд Девятой, она пробурчала:
        - Нормально всё с ним, он спит. Завтра-послезавтра проснётся.
        Она потёрла переносицу. Ей удалось изучить червя Гу лишь очень поверхностно.
        Диэлла нашла взглядом Мию и кивнула ей:
        - Нам пора.
        Обе Избранные попрощались с жителями особняка и вышли из двора. Они неторопливо шли по мощёной улице, по краям которой рос жёлтый клён. Впереди виднелась гладь озера, на ней мерцали блики света, создавая приятную для глаз картину.
        - А твой братец неплохо устроился, - усмехнулась Диэлла, когда они с Мией подошли к краю озера. Вокруг него виднелись крыши других особняков. В небе пролетела стая белоснежных лебедей.
        - Это он умеет, - пробормотала Мия. - Мы возвращаемся в Храм?
        - Ты вернёшься одна, у меня ещё дела, - Диэлла ласково посмотрела на неё.
        - Поняла.
        *Вуш!*
        Поднялся ветер, рядом с ними приземлился гигантский зелёный попугай с красными крыльями.
        - Иди, это за тобой, - усмехнулась Диэлла.
        На попугае стоял Арон Ракта. Он скрестил руки и улыбался. Позади него возвышались двое в форме Храма Войны - красные халаты с вышитым серебряным мечом, острие которого указывало вниз.
        Мия смутилась. Она неуверенно посмотрела на Диэллу и направилась к попугаю…
        ***
        В тускло освещённой комнате друг напротив друга сидели две странные личности.
        У одного пол-лица исказили набухшие пульсирующие вены. Он поддевал с серебряной тарелки ногтем сырые куски внутренних органов Монстров и кидал их в рот, с удовольствием жуя.
        Напротив него сидел лысый молодой человек с длинными алыми бровями, на которых раскачивались чёрные маленькие жучки. Он шевелил пальцами, играясь с вылезающими из рукава тараканами.
        - Зачем ты хотел встретиться со мной? - Толя поднял взгляд на собеседника.
        - Хозяин приказал присматривать за тобой, а мы даже не знакомы, хо, - Пожиратель закинул в рот очередной кусок мяса. Его руки подрагивали.
        - Хозяин? - Толя задумался, а затем бровями изобразил знак Особеннобровых: круг и дуга сверху. Несколько жуков упало на его колени.
        - Ага, - Пожиратель кивнул, увидев знак, и уже ладонью зачерпнул несколько кровавых кусков, отправил их в рот. Он сильно жалел, что не может больше питаться слизнями Мики, которые хоть немного притупляли его голод. Ничто не могло заменить их. Сколько бы ни ел, Пожиратель был всегда голоден.
        - Вот оно как… - Толя озаденно покачал головой. - А ты не боишься, что о нашей беседе узнают? Наши учителя в нехороших отношениях.
        Пожиратель хмыкнул и скривился. По его телу пробежала судорога, вены на лице задвигались.
        - Интриги, предательства и обман, - процедил он и, широко открыв рот, вдохнул. Выдохнул и более спокойно продолжил: - Это нормально в Секте. Тут каждый может воткнуть нож в спину, наша беседа никого не удивит. Тебе ли не знать про предательство и обман.
        Толя спокойно улыбнулся, будто эти слова его не касались.
        - Тебя раз за разом предавали и обманывали. Я вообще не понимаю, как ты до сих пор жив, - Пожирателя снова скрутило в спазме. Ему нужна была пища много выше рангом, чем внутренности Монстров. Но где ему ещё найти представителя расы Небесного Контроля, который в списке Рённе на двенадцатом месте? Лишь Хозяин мог достать слизней.
        - Пожиратель... Самый перспективный новичок в Секте Ди, - Толя указал обеими бровями на него. - Трансформация тела, да? Да. Сверхсила и скорость, да? Ешь сердца одарённых и ненадолго получаешь часть их способностей. А ещё учитель подозревает, что в тебе родословная Небесных Пожирателей, которая на двадцать первом месте в списке Рённе.
        А про себя подумал:
        “Как Ниэль сумел приручить такого зверя? Он же не в себе…”
        Пожиратель сильно закашлялся и упал на пол, свернулся в клубок. Толя молча смотрел на него, продолжая играть с жуками. Несколько лет назад Ниэль выполнял задание Диэллы, желая получить комплекс пилюль и микстур Храма Жизни для Особеннобровых. Избранная отправила его в тайник ордена Адама, за который отвечал Шула, и попросила достать Жетон Послеобеденной Жизни.
        В тот раз Ниэль сильно пострадал, но узнал о местоположении очень редких насекомых - Каменных Жуков Эн, которых в древности создала раса Первопредка Насекомых. Их можно было использовать во многих областях, от массивов до артефакторики и алхимии. Но Ниэля тогда ждало разочарование - Шула сразу узнал о проникновении в тайник и при проверке нашёл этих жуков. Когда Ниэль отправил Чудика для сбора драгоценных насекомых, их уже не было. Ниэль рассказал об этом на собрании Особеннобровых, сильно ругая орден. Но он не знал, что именно благодаря тому, что рассказал про этот случай, жизнь Толи в будущем кардинально изменится.
        Приступ наконец отпустил Пожирателя. Он вытер пену с губ и с трудом сел на место.
        - Толя, - он прищурил глаза. Его голос был хриплым и булькающим. - Странный парень с кучей секретов. Как ты умудрился стать Абсолютом в свои семнадцать лет? Если я правильно помню, ты развивался как улитка, когда попал сюда. И только полтора года назад резко стал Мастером. А теперь уже и Абсолют.
        Толя загадочно улыбнулся. Именно полтора года назад он решил посетить то место, где Ниэль нашёл Каменных Жуков Эн и углубиться под землю, следуя Зову в голове…
        - Хозяин, - с абсолютной уверенностью протянул Пожиратель, - это он помог тебе, да?
        Толя кивнул.
        - Хозяин может всё. Только он способен сдерживать мой голод… - Пожиратель дёрнулся всем телом.
        Толя ненадолго задумался, оценивающе его разглядывая. Затем он залез в рукав и достал большого чёрного таракана. Тот умер своей смертью, и Толя изначально хотел похоронить его.
        - Попробуй, - он неохотно протянул насекомое Пожирателю.
        Тот усмехнулся, равнодушно принял предложенное и закинул в рот. Захрустел.
        - Ммм, - глаза Пожирателя расширились. Он начал агрессивно жевать.
        *Глык*
        Пожиратель проглотил таракана и откинулся в кресле, блаженно закатив глаза.
        - Вкусно, да? - Толя понуро опустил брови.
        - Есть ещё? - Пожиратель жадно смотрел на него. Друзья Хозяина такие удивительные!
        - Сейчас нету, - Толя покачал бровями. - Но когда мои друзья умрут, я отдам их тела тебе. Они не против.
        - Угх, - Пожиратель недовольно скривился, но не стал спорить.
        - У тебя есть с ним связь? - Толя начал меланхолично кусать брови. Он часто вспоминал своих друзей.
        - Нет, - Пожиратель покачал головой. После перекуса тараканом он почувствовал себя намного лучше. - В Секте Ди опасно с ним связываться.
        Чуть помедлив, он спросил:
        - Ты слышал, что нас отправляют в Пустошь?
        - Слышал.
        - Тебе не кажется, что Секта готовится к чему-то? Такое ощущение, что-то назревает? - Пожиратель не был глуп. Скорее наоборот, чтобы выжить и подняться в Секте, ему приходилось быть умнее большинства.
        - Не знаю, - Толя пожал плечами и вдруг спросил: - А как ты с ним познакомился?
        Пожиратель отвлёкся от своих мыслей и пожал плечами.
        - Хозяин покормил меня.
        ***
        Ниэль и Мора достигли столицы префектуры, откуда телепортом отправились в столицу Республики. Их уже ждали. Когда они вышли из портального здания, высокий мужчина в золотой маске, что скрывала правую часть лица ниже лба, подошёл к ним.
        - Прошу за мной, - трескучим голосом обратился он. На его лбу на миг засияло изображение золотой диадемы. Вокруг раздался ропот и шепотки людей, заметивших это, но никто не рисковал подходить. Мужчина повернулся рваным, механическим движением и пошёл по улице.
        Ниэль и Мора переглянулись и последовали за ним, провожаемые любопытными взглядами.
        Вскоре они вышли за пределы центральной площади, там их ждала золотая карета и запряжённые в неё серебрянные быки с золотыми рогами.
        - Похоже, орден Адама совсем денег не жалеет, - пробормотал Мора, щупая подушечки из Тилинийской ткани, которая стоила невероятно дорого и продавалась только богатейшим орденом Республики Шёлкового Тюльпана.
        - Да уж, - Ниэль потрогал потолок из Тысячелетнего Кровавого Дуба, который рос только в сердце Леса Монстров.
        Они выехали за пределы города и остановились возле небольшого водопада. Ниэль вышел из кареты и с наслаждением вдохнул свежий воздух. Пахло весной и цветами.
        - Не знал, что рядом со столицей такое место есть, - Мора окинул взглядом живописную округу и осторожно подошёл к Ниэлю. Он всё ещё плохо ходил, ему приходилось опираться на трость.
        Они простояли ещё немного, пока вдали не показалось большое существо. Лучи светила падали на его золотую чешую, заставляя Мору и Ниэля щуриться. Они смогли рассмотреть существо, только когда то приземлилось рядом с ними.
        Ниэль в изумлении покачал головой. Перед ними стоял громадный золотой дракон.
        - Я слышал про них, - пробормотал рядом поражённый Мора. - Дракосы. Летающие ящерицы, выращенные орденом Адама. Только у них есть такие.
        Ниэль кивнул. Он тоже про это слышал, но не думал, что они будут так похожи на драконов из книг в его прошлой жизни.
        По приказу мужчины в маске, который так и не представился, они забрались на спину Дракоса и полетели.
        Лишь к ночи золотая ящерица приземлилась у невысокого здания, сделанного из светлого камня. Они прошли внутрь через высокую арку и оказались в просторном пустом зале. Мужчина в маске повёл их к одному из проходов, и они оказались в портальной комнате, где сидел старик. Подслеповато щурясь, он молча вставил все необходимые кристаллы в специальные лунки и дождался, пока Ниэль, Мора и мужчина в маске войдут в загоревшуюся фиолетовым портальную арку.
        Карта Западного Континента (неполная).
        ***
        Ниэль и Мора шли по оживлённой улице, следуя за мужчиной в маске. Везде царил хаос: гомон торговцев, драки, споры, завывания и истошные вопли. Мора вжал голову в плечи, наблюдая, как огромный Варвар избивает Монстра с рогами и копытами прямо посреди улицы. Но хаос не коснулся их - видя мужчину в маске, все отступали, не рискуя встать на пути кого-то из ордена Адама.
        - Это город Дикой Лозы, - Ниэль был спокоен. Его больше интересовали товары на прилавках. Такие редкие материалы можно было найти лишь на Аукционе Жёлтого Неба. Сделав себе мысленную пометку пройтись по торговцам, он продолжил:
        - Мы в Диких Землях, недалеко от границы с Безмерной Пустошью. Сюда не могут попасть обычные люди. Каждый, кого ты видишь - одарённый.
        Мора поежился. Мысленно он проклинал старика Вилли, которому взбрело в голову выбрать его своим претендентом.
        Через некоторое время они наконец вышли на более спокойную улицу. Кузнечные и алхимические лавки, Суд, Банк, Больница. Всё это они прошли, пока не добрались до резиденции ордена Адама - величественного здания в виде диадемы, построенного из золотого камня.
        Их проводили в большой круглый светлый зал с открытым потолком. В центре виднелась высокая трибуна, везде сновали люди.
        - Тут я вас оставлю, - обратился к ним мужчина в маске. - Скоро выступит член Большого Совета, - его голос на последних словах наполнился глубоким уважением. - Он расскажет вам о дальнейших действиях.
        Ниэль проводил его взглядом и обратился к Море:
        - Пойдём, надо кое-кого найти.
        - Кого? - Мора непонимающе огляделся. Вокруг бродили и общались самые разные люди. Молодые, старые, представители других рас и народов. Пестрели незнакомые одежды.
        - Его, - Ниэль усмехнулся и уверенно направился к выходу, возле которого стоял и хмуро осматривал всех Йозес. Увидев Ниэля, он поражённо хмыкнул.
        - Не удивлён, - пробурчал он. - Моё появление здесь - это твоих рук дело?
        - Нет, - Ниэль покачал головой. - Я тут…
        Его слова перебила дробь барабанов. Он нахмурился и уставился на трибуну. Именно оттуда раздавался звук.
        - Пойдёмте ближе.
        Они подошли к трибуне, куда стекалось всё больше народа.
        *Бах!*
        Раздался взрыв, и над ними появился высокий мужчина, закутанный в чёрную мантию. Его чёрные волосы развивались по ветру, а цепкий взгляд чёрных глаз осматривал толпу.
        - Какой красивый… - сбоку от Ниэля раздался восхищённый голос. Светловолосая девушка не сводила глаз с мужчины в воздухе.
        - Приветствуйте! - на трибуну вышел старик Вилли. - Кошмар Тонт! Член Большого Совета ордена Адама! Цените эту честь!
        Ниэль вздрогнул. Тонт смотрел прямо на него и хмурился. Этот парень казался ему смутно знакомым…
        Слепой левый глаз Ниэля кольнуло, Тонт отвлёкся на того, кто стоял рядом с ним. Его лицо разгладилось, Кошмар Тонт безэмоционально смотрел на Йозеса. Он чувствовал перо и понимал, что кто-то решил насолить ему. Весь род Майеров спит и питает его силой, а единственный, кто оказался неподвластен его влиянию, пришёл на испытание в орден…
        Тонт отвёл взгляд и полетел к трибуне, на которой собралось больше дюжины человек. Все они опустились на колени и склонили голову. Все смотрели в пол, кроме одной темноволосой женщины, которая украдкой посматривала на Ниэля.
        “Нашёл…” - подумал Ниэль. Именно она ему показалась странно знакомой в подземелье...
        Глава 3. Фракция Зеленоглазой
        Кошмар Тонт прошёл вглубь трибуны и сел на трон. Дюжина его верных людей поднялась с колен и встала позади него. Вперёд вышел Вилли и заговорил:
        - Все вы получили приглашение от нашего ордена! - его голос разносился по всему помещению, каждый прекрасно его слышал. - Некоторые были выбраны пером Адама, другие получили приглашение за особые таланты. Перед всеми вами стоит одна цель - попасть в орден Адама, стать частью одной из сильнейших организаций Западного Континента!
        Он замолчал, обвёл взглядом толпу.
        - И конечно же… Попав к нам, вы будете преследовать ту же цель, что и мы - возродить Реку Судьбы! Спасти наш мир от грядущего Хаоса! Вернуть Порядок!
        Его слова гремели, вибрацией отдаваясь внутри каждого.
        - А теперь я расскажу вам про само испытание, - уже более спокойно произнёс Вилли. - Всех вас доставят в Безмерную Пустошь.
        Ниэль нахмурился. По толпе пронеслись тревожные шепотки.
        - Наш орден убеждён, что Хаос продолжает наращивать силу, - продолжил Вилли чуть громче. - И вы все послужите великой цели, сражаясь с тварями Пустоши! Вас проводят в портальную комнату. Уже на месте каждому объяснят, что делать дальше.
        Вилли развернулся и пошёл вглубь трибуны, остановился за троном Кошмара Тонта.
        Снизу раздавался недовольный ропот.
        - То есть отказаться мы никак не можем, - хмыкнул Йозес. - Весело.
        Вскоре к ним подошёл мужчина. На нём была золотая маска, как и на том человеке, который привёл их сюда.
        - Следуйте за мной, - скрипучим голосом сказал он.
        Ниэль, Йозес и Мора последовали за ним. Повсюду сновали люди в золотых масках, они подходили к приглашённым и вели их к краю зала. Там виднелось множество арочных проходов.
        Ниэль сдержал себя, не стал проверять их мысленным восприятием. При Полубоге-Кошмаре это было опасно.
        Его мысли занимала та странная женщина.
        “Может, она моя мать?” - думал он, - “Но что она делает с Тонтом? И как оказалась в Белой Тюрьме?”
        Мужчина в маске провёл их в портальную комнату, и они все вместе вступили в арку перехода. Фиолетовые вихри, уже приевшееся чувство падения - и Ниэль оказывается в другой комнате. Йозес и Мора появились следом.
        Когда Ниэль вышел из портального здания, ему показалось, что он снова очутился в Яме. То тут, то там виднелись маленькие землянки, и только некоторые строения, которые были сделаны из камня или металла, возвышались над землёй на десятки метров. Приглядевшись, Ниэль понял, что материал землянок намного крепче дерева или глины.
        - За мной, - его размышления прервал мужчина в маске. Йозес и Мора следовали рядом.
        Их проводили на площадь, где уже толпилось несколько сотен народа. Вдали виднелось широкое квадратное здание. Ниэль быстро пробежался глазами по толпе. Мужчины и женщины, люди и нелюди. Все разбились на небольшие группы и тихо болтали.
        Через некоторое время, когда все собрались, над ними раздался громкий голос:
        - Пройдите в зал и выберите фракцию.
        Толпа потянулась вперёд, Ниэль, Мора и Йозес позволили ей увлечь себя и вскоре вошли в здание.
        Процесс выбора фракции был прост - войти в одну из шести комнат и там получить свой значок. Претенденты могли подойти к мужчинам в масках и спросить у них обо всём, что интересует.
        - Где фракция Зеленоглазой? - коротко поинтересовался Ниэль у одного из таких мужчин.
        - Вы уверены? - мужчина в маске вздёрнул бровь. - Обычно претенденты выбирают те фракции, что выбрали их. Покажите перо или приглашение, и я скажу, к какой фракции вам лучше примкнуть.
        - Разве запрещено присоединяться к другим? - Ниэль прищурился.
        - Нет.
        - Тогда покажите, где фракция Зеленоглазой.
        - Вторая дверь справа. Но вы должны понимать, что своим поведением оскорбляете тех, кто вас выбрал.
        - Ничего страшного… - пробормотал Ниэль уже на ходу.
        - Ты уверен? - нахмурился Мора.
        - Да. Втроём мы сможем попасть только туда… - они одними из первых подошли к местоположению фракции и, войдя в нужную дверь, оказались в небольшой комнате. Справа и слева были ещё две двери. За столом сидел и что-то писал молодой светловолосый юноша в очках.
        Услышав звук открываемой двери, он поднял на них взгляд, поправил очки и сухо сказал:
        - Ваши имена, ранги. Где живёте, как попали сюда.
        Ниэль быстро проговорил требуемую информацию, сразу за всех троих. Рука парня в очках дрогнула, когда он услышал имя Ниэля. Дописав, он сказал:
        - О вас предупреждали, проходите сюда, вас встретят, - он показал на дверь справа.
        Та вела в комнату, похожую на зону отдыха. Столы, стулья, диванчики, пуфики. За одним из столов сидела молодая девушка, она держала в руках высокий бокал и пила через соломинку напиток голубого цвета.
        - Подходите, - она махнула рукой.
        Ниэль оценивающе посмотрел на неё и приблизился. Симпатичное лицо, рыжие волосы, голубые глаза. Одета в белое платье, на груди висит крест.
        - Будете? - она показала пальцем на бокал, когда Ниэль, Йозес и Мора уселись.
        - Что это?
        - Сок из голубики.
        - Давай.
        Пока Мора беседовал с ней, Ниэль продолжал смотреть на неё, подмечая всё больше деталей. Ногти явно были необычными. С ними хорошенько поработали Чёрные доктора и заменили их на артефакты. Он с удовлетворением отметил, что Мики явно справилась бы лучше. Его ногти, которые она заменила, никто не опознал бы. Следующей странностью были глаза. Голубые, но тонкий внешний слой будто светился бежевым. Кольца, браслеты, даже платье - всё на ней было необычным… Ниэль настолько увлёкся анализом её артефактов, что не услышал, как девушка обратилась к нему.
        - Ты слышишь?
        Ниэль вынырнул из своих мыслей.
        - Слышу.
        - И что я сказала? - она склонила голову набок.
        - Не слышу.
        Мора рядом кашлянул, маскируя смешок.
        В это время дверь открылась, вошла ещё одна девушка. Ниэль поражённо уставился на неё. Чёрные волосы до талии, глаза темнее ночи, идеальное лицо и… овальный кристалл во лбу, будто из оникса высшего качества. Она прошла и села за другой стол, демонстративно не обращая на них внимание.
        - Нравится? - спросила рыжая.
        Ниэль закашлялся и отвёл глаза, нахмурился.
        “Она Сев из Империи Кайз”, - подумал он. - “Девушки этой расы считаются самыми красивыми на Континенте. И этот эффект... Врождённое очарование? Похоже на силу Аурелии, но сильно слабее. Но что она делает тут?”
        - Ты так и продолжишь меня игнорировать или представишься нормально? - рыжая надула щёки.
        - Ниэль, - коротко отозвался он. - А ты?
        Мора снова кашлянул.
        - Слушать надо было, - пробурчала рыжая. - Я Сурия, из Леса Монстров. Мастер, но уже близко к Абсолюту.
        Она гордо посмотрела на него.
        - Ты Монстр? - Ниэль удивился, скосил взгляд на крест.
        - Полукровка, - неохотно ответила Сурия.
        Дверь снова открылась. Ниэль оторвал взгляд от груди Сурии и оглянулся.
        Вошёл высокий парень с густой гривой золотых волос. Чем-то он напомнил Ниэлю льва. Парень был одет в жилетку без рукавов, выставляющую напоказ мускулистые загорелые руки, испещрённые шрамами. Он цепко прошёлся взглядом по всем, кто был в комнате. Его глаза были ярко-янтарными, а зрачки - вертикальными.
        - Хе, - он скривился, увидев Сурию. Та в ответ тоже поморщилась.
        Парень сел отдельно от них и девушки-Севы.
        - Оборотень, - обратилась Сурия к Ниэлю. Золотоволосый парень дёрнул ухом и фыркнул.
        - Понимаю, - Ниэль кивнул.
        Он знал про напряжённые отношения Леса Монстров и Союза Кланов Оборотней. Первые появились на свет зверьми, и в процессе эволюции, постоянно повышая ранг, они обретали способность принимать человеческий облик. Ниэль снова глянул на Сурию. Обычно у Монстров были отличия, по которым их можно отличить от человека. Рога, хвост, уши. Лишь Владыки-Монстры могли полностью принять человеческий облик. Но Сурия была полукровкой и, будучи только Мастером, выглядела как человек.
        Ниэль глянул на золотоволосого и решил, что он определённо Оборотень из клана Львов. Союз Кланов Оборотней был одной из могущественнейших сил на Континенте, наряду с Хвирдами, Варварами и Магиками. Оборотни изначально рождались как люди, но при обретении дара в них просыпалась Звериная Родословная. В списке Рённе было множество Звериных рас.
        Земли Оборотней не были мирными. Их разбили на сотни кланов, сильнейшим из которых считался клан Лисьих, именно он наблюдал за тем, чтобы кланы не пересекали черту и не уничтожали всех представителей какого-либо другого клана.
        Неприязнь между Монстрами и Оборотнями была понятной. Первые считали оборотней лишь подделкой истинных зверей, а вторые грубо называли обитателей Леса животными.
        - Не знаешь, зачем нас тут собрали? - спросил Ниэль Сурию.
        - Понятия не имею, - она пожала плечами. - Если я правильно поняла, тут собраны те, кого фракция Зеленоглазой одарила пером Адама. Я права?
        - Нет, - Ниэль покачал головой. - Мне перо дал Шула Астра, а Море старик Вилли.
        - Чего? - она удивлённо уставилась на них. - Почему вы тут?
        - Так вышло.
        Дверь вновь открылась. Вошёл юноша с волосами цвета морской волны, одетый в дорогой костюм. Он обвёл собравшихся взглядом. Его радужки были светло-розовыми, без зрачков.
        “Клан Канасу” - подумал Ниэль, узнав парня.
        Тот улыбнулся и представился всем:
        - Бекка Канасу, рад познакомиться.
        - Иди к нам, - Сурия призывно махнула ему рукой.
        Бекка подошёл и уселся рядом с ней. Ниэль, Мора и Йозес по очереди представились.
        - Ну дела, - удивился Бекка. - Не думал, что встречу тут так много жителей Республики. Это хорошо.
        Он повернулся к Ниэлю и кивнул.
        - О тебе я много чего слышал, с самого детства. Рад тебя видеть.
        - Если обидишь Исору - умрёшь, - сухо ответил Ниэль. Он знал, что Исора помолвлена с Беккой.
        - Не буду, не буду, - тот примиряюще выставил ладони перед собой. - Спасибо, кстати, что тогда так легко расторгнул контракт вассала. Исора сама бы не решилась на такой шаг.
        Он улыбнулся. Ниэль нахмурился. По глазам Бекки он не мог понять, что у того на уме. Они ничего не выражали, просто два розовых пятна.
        - У вас тут секретики? - Сурия с интересом посмотрела на них.
        - Сколько всего фракций в ордене? - впервые подал голос Йозес.
        - Говорят, что девять, - ответил Бекка. - Но они подчиняются членам Большого Совета.
        - Что за Большой Совет?
        - Туда входят только Полубоги, - вставила Сурия. - А Боги в Малый Совет. Но сколько их - никто не знает.
        - Почему вы тут? Вы же из разных кланов, стран, - Йозес решил за раз спросить всё, что его интересовало.
        - Орден не против, - Сурия отставила бокал с соком. - Даже если ты из другого ордена, то можешь стать членом ордена Адама, главное верить в их идеологию.
        - Есть несколько организаций, которые внесены в чёрный список ордена, - уточнил Бекка. - Они не могут попасть в орден Адама.
        - Например - Секта Ди, - согласно кивнула Сурия.
        Дверь в очередной раз открылась и вошёл пухлый мужичок в зелёном кафтане. За ним шёл юноша в очках, с которым они уже общались в предыдущей комнате.
        - Пойдёмте за мной, - мужичок махнул рукой и вышел.
        Все последовали за ним.
        Они снова зашли в первую комнату и через другую дверь попали в коридор. Ниэль с интересом рассматривал картины на стенах. На некоторых изображалась девушка в диадеме - Синди. На некоторых - Река Судьбы в виде бурного потока, который сворачивается в знак бесконечности. Были и портреты Адама - сурового мужчины в тяжёлой короне.
        Мужичок привёл их в отдельную комнату, в центре которой находился стол, и поспешил сесть на место во главе, вытащил из кольца стопку и с удовольствием плеснул себе жидкости из графина, что стоял на столе. Выпил, зажмурился от наслаждения. В это время все расселись.
        - К-хм, - мужичок кашлянул, с неохотой отставляя стопку. - Его нельзя убрать в кольцо, - зачем-то пояснил он, указывая на графин.
        - Так-с, - он вытер руки о грудь. - Вас шестерых выбрали пером Адама.
        Мужичок скосил глаза на Ниэля.
        - Конечно, не всех выбрала наша фракция, но это мелочи… Проголосуйте за лидера. Сейчас.
        Мора и Йозес, не сомневаясь, посмотрели на Ниэля. Бекка, помедлив, кивнул:
        - Пусть будет Ниэль. Исора сильно уважает его, думаю, он будет неплохим кандидатом.
        Сурия пожала плечами и сказала:
        - Ниэль. Хотя мне больше нравится Мора, но раз он решил его поддержать - я за.
        Мора хмыкнул на такое замечание.
        - А можно не вступать к ним? - басом спросил Оборотень.
        - Интересный вопрос... - мужичок говорил рассеянно, продолжая гипнотизировать взглядом графин. - Можно. Будешь отдельно задания выполнять.
        - Да будет так, - припечатал Оборотень. - Не хочу быть в одной группе с животным.
        - У нас в лесу, - Сурия проигнорировала его и повернулась к Море, - есть Старейшина из расы Древних Львов. Вполне возможно, что род этого котёнка идёт именно от него…
        *Бах!*
        Оборотень хлопнул по столу и грузно поднялся.
        - Сядь, - бросил мужичок.
        И Оборотень тут же рухнул обратно.
        Ниэль нахмурился и подумал:
        “Как он это сделал? Влияние на разум? Владение Словом, как у Синего Храма? Или что-то другое?”
        - А ты? - мужичок глянул на девушку-Севу, которая до сих пор молчала. - Не против лидера?
        Она задержала взгляд на Ниэле и неохотно кивнула.
        - Я буду в группе.
        Её голос был грудным и бархатным, звучал очень приятно.
        - Тогда решено, - мужичок всё же не выдержал, налил ещё стопку и быстро выпил.
        - Ик. Ой, - он вытер рукавом губы. - Ниэль станет лидером сотни. А все остальные - лидерами десятков… Не хочу говорить. Элисс, скажи им.
        Он повернулся к юноше в очках, который всё это время стоял за ним.
        Тот кивнул и вышел вперёд.
        - Вас отправят на защиту Сада ордена, - он поправил очки. - В зависимости от ваших действий вам будут начисляться баллы. Чем больше тварей убьют ваши десятки или сотни, - юноша кинул быстрый взгляд на Ниэля, - тем больше будет баллов. Их можно обменять на ресурсы ордена. От высших кристаллов энергий до возможности посетить библиотеку ордена. Весь перечень услуг вам предоставят позже. Будет составлен общий рейтинг. Первые пятьдесят одарённых смогут войти в орден и наслаждаться пребыванием в нём.
        - Я правильно понял, - подал голос хмурый Ниэль, - вам просто нужны одарённые, чтобы защитить ваши ресурсы в Безмерной Пустоши? Вам что, не хватает людей?
        - Вам дадут форму, - мужичок встал и глянул на Ниэля, проигнорировав его вопрос. - Будьте осторожны, не лезьте к другим фракциям. Ваша цель - защищать Сад от тварей. Их уровень не должен быть выше Абсолюта, вы справитесь. А теперь можете идти. Элисс проводит вас.
        Юноша в очках кивнул и пошёл вперёд. Шестеро одарённых неохотно последовали за ним.
        - Думаю, ты прав, - Сурия подошла к Ниэлю. - Сейчас все одарённые на передовой, вот орден и решил таким образом получить несколько перспективных. Испытание никто не захочет пропускать.
        Ниэль в ответ мрачно кивнул. Он уже мысленно связался с Первым, обрисовал ему ситуацию.
        - Послать Прека Резара к вам на помощь? - лаконично спросил Цербер, выслушав его. - Или как изначально хотели - после Аукциона?
        - Посылай сейчас, - дал мысленный приказ Ниэль. - В Пустоши слишком опасно, мне нужен Владыка под рукой.
        - Слушаюсь, господин.
        Они вошли в портальную комнату, где стоял мужчина в золотой маске, которая закрывала всё лицо кроме лба и носа.
        - Сателлиты из фракции Золотой Маски будут служить в качестве информаторов. Если нужно что-то передать или спросить - обращайтесь к ним.
        Ниэль скосил глаза на сателлита и первым направился к фиолетовой арке перехода…
        ***
        Лучи освещали одну из башен Администрации Республики и через большое окно, минуя тонкие шторы из дорогой ткани, падали в личный кабинет Дочери Республики.
        Хъёда стояла в большой, просторной комнате и задумчиво смотрела на карту, которая пестрела драгоценными камнями. Под её босыми ногами лежала шкура мохнатого высокорангового Монстра - Розового Тигра.
        Хъёда потянулась к столу, сделанному из особого дерева, чей аромат успокаивал и помогал сконцентрироваться. Взяла с резной мраморной подставки серебряный гвоздик с сапфиром на навершии и воткнула его в карту, в середину одной из префектур.
        Отошла подальше, не отводя от неё взгляд.
        *Тук*
        Она услышала шум и посмотрела в сторону выхода. Дверь распахнулась, ветерок пронёсся по комнате. Подол её янтарного платья заколыхался.
        - Хъёда, - к ней навстречу шла Диэлла и улыбалась. Возле шкуры она скинула туфли изумрудного цвета и с наслаждением ступила на шерсть.
        Хъёда убрала волосы с глаз и поклонилась.
        - Всё продолжаешь искать того загадочного человека? - Диэлла с любопытством глянула на карту.
        - И у меня есть успехи, - Хъёда скромно склонила голову.
        - Правда? - искренне удивилась Диэлла. - Ну-ка.
        Хъёда подошла к столу и взяла с него новый выпуск Лазурного Вестника.
        - Почитайте, - протянула его Диэлле.
        Та взяла и с любопытством вчиталась в статью на главной странице:
        «?Лазурный Храм объявил о невероятном открытии! Миру представлены новые артефакты, способные…»
        Диэлла внимательно изучила информацию о камерах и экранах. Она закусила губу, глубоко задумавшись.
        - И как это связано с тем, кого ты ищешь? - наконец спросила она. Хъёда всё это время покорно ждала.
        - Скупка кристаллов иллюзий, - быстро ответила та. - Они пытались делать это осторожно, но я давно заметила. Кто-то последние два года скупал кристаллы иллюзий.
        - Так значит, ядра из шахты Парвов тоже он украл? - Диэлла наморщила нос.
        - Так и есть, - Хъёда кивнула. - И мы знаем, что Секта Ди тут ни при чём. Я предлагаю вам обратиться к Лазурному Храму и узнать, кто именно дал им эти артефакты. Он будет связан с этой неизвестной сетью, - она махнула рукой на карту. - Если я правильно поняла, по всей Республике множество Пиковых Абсолютов управляют подпольным миром в разных областях и работают на неизвестного лидера. Они забрались очень глубоко, и даже Сенат не подозревает, что творится у них под носом. Я составила план зачистки и хочу предложить его на следующем собрании...
        - Повремени с зачисткой, - перебила Диэлла. - А к Лазурным смысла нет обращаться… - она игриво посмотрела на Хъёду. - Если я не ошибаюсь, то твоя верная помощница тоже оттуда. Она же тогда была на войне с генералом Кодали и следила за Громовым?
        - Она, - Хъёда смущенно кивнула. - Но ей не доступны секреты Совета Храма.
        - Думаешь, к Лазурным пошёл бы лично лидер? - Диэлла скривила губы. - Просто отправили пешку, которая, скорее всего, уже мертва. Тут надо тоньше действовать, Хъёда…
        ***
        Иутл проснулся через два дня после лечения. На его груди от страшной раны остался лишь тонкий шрам.
        После того как он, Старая и Девятая поели, Элика холодно попросила их покинуть дом. Мики же и вовсе не показывалась. Когда Иутл спал после лечения, она усыпила червя Гу в его голове и с тех пор засела в лаборатории.
        - Я провожу их, - Ерта упрямо смотрела на Элику. Она желала отправиться вместе с Иутлом и его группой.
        - Но…
        - Он меня спас, - её нижняя губа подрагивала. - И сам из-за этого чуть не умер. Я провожу их.
        После долгих уговоров Элика неохотно согласилась. Но, как назло, никого из Церберов не было рядом. А Чудик должен был защищать её и Мики, Ниэль дал строгий приказ.
        Иутл, Старая, Девятая и Ерта отправились на большом орле в сторону столицы префектуры. Там их пути разойдутся - было решено, что Ерту встретит человек из Сети и проводит до Академии.
        Иутл сидел на спине орла, подставив лицо ветру. После ранения он всё ещё был слаб, не мог до конца использовать силы. Он рассеянно дотронулся до шрама, вспоминая тот страшный удар. В подземелье Иутл убил тварь уровня Владыки, похожую на змею. Он уже хотел забрать её тело, но в тот момент из-под земли выскочило жало и проткнуло ему грудь. Он, Абсолют, сравнимый по силе с некоторыми Владыками, даже не смог отреагировать на атаку.
        - Куда ты дальше пойдёшь? - к нему подсела Ерта и повернула голову так, чтобы её чёрные волосы развевались параллельно волосам Иутла.
        - Тебя это не касается, - сухо ответил Хвирд. Он сам не знал, куда ему идти дальше.
        - Злой ты, - Ерта надула щёки.
        - Господин, - к ним подошла Старая, её искусственный глаз замер в одном положении. - Нас преследуют.
        Ерта встрепенулась и обеспокоенно обернулась. Пошарив по небу глазами, она нашла несколько точек, которые медленно увеличивались и приближались к ним.
        - Придётся дать бой, - мрачно констатировала Старая. - И лучше делать это на земле.
        - Был бы с нами Крылатый… - тихо прошептала Девятая.
        Иутл помрачнел и приказал орлу спускаться. Они приземлились в небольшом лесу и подготовились к бою. Над ними в клине зависли шесть беркутов, на каждом стояли мужчина или женщина, у троих преследователей глаза были зашиты лазурными нитями, а на одежде всех был изображён герб в виде закрытого глаза.
        - Клан Лоу, - сухо сказала Старая.
        - Отойди назад, - Иутл посмотрел на Ерту. Та обреченно кивнула и спряталась за их спинами. Её руки подрагивали.
        Женщина с зашитыми глазами, беркут которой находился во главе клина, подняла руку, и всё вокруг окутал туман. Старая фыркнула, и туман вокруг неё стал зеленоватым, укрывая их от противников.
        Ерта закусила губу. Она ничего не видела, в тумане раздавались звуки боя. Кое-где вспыхивали взрывы, гремя на всю округу.
        *Вуш!*
        Из тумана вынырнул белый кончик хлыста и разнёс стрелу, которая едва не долетела до головы Ерты.
        Она побледнела ещё сильнее, отступила.
        - Пс, девочка.
        Ерта вздрогнула и обернулась. Позади стоял и улыбался во все золотые зубы невысокий мужчина с торчащим над поясом брюк брюшком.
        - К-кто вы, - она вздрогнула, когда из тумана донёсся очередной взрыв.
        - Я защищу тебя, идём со мной, - он улыбнулся ещё шире. - Можешь звать меня Золотозубым.
        - Нет, я не пойду, - Ерта упрямо набычилась.
        - Но тут опасно… - Золотозубый растерялся.
        - Не уйду.
        - А если они умрут? - он указал пухлой рукой в сторону сражающихся.
        - Я останусь тут, - в руках Ерты появился сгусток тьмы. Она готовилась в любую минуту атаковать его.
        - Секунду, - Золотозубый прикрыл глаза.
        ***
        В это же время Ниэль раздраженно потирал переносицу. Из-за упрямства Ерты ему раз за разом приходилось помогать Хвирду, который чуть не убил его. Это злило. Он устало опустилу руку и начал стучать пальцем по столу, напряжённо размышляя.
        Ниэль сидел в своём новом кабинете, как командир сотни одарённых. Уже второй день он был на новой должности и руководил защитой небольшого форта в Безмерной Пустоши. Лишь пробив его, твари могли добраться до Сада ордена.
        - Помогите им, - наконец отдал он мысленный приказ Золотозубому и достал из кольца пиалу, налил себе чай из редких трав, помогающий успокоиться.
        *Тук*
        Пока Ниэль ждал послания от Золотозубого и пил уже третью пиалу чая, дверь открылась, вошёл нервный Мора. Он тревожно сжимал трость.
        - Ниэль, к нам летят летающие твари, похожие на насекомых. Их сотни тысяч! Нам не выстоять, нужно бежать! - на одном выдохе сказал он.
        Ниэль резко встал, лихорадочно думая. Этот Сад был лишь одним из многих и стоять насмерть не имело смысла. Но дадут ли им сбежать?..
        - Господин, - усталый хриплый голос Золотозубого раздался в голове. - Я ранен, господин. Девочка сбежала с Хвирдом…
        Ниэль выругался и с размаха разбил пиалу о стену.
        Глава 4. Защита
        Ниэль не любил, когда что-то шло не по плану. Ерта сбежала, он понятия не имел, где она сейчас. Испытание ордена оказалось неожиданным - в Безмерную Пустошь он уж точно не собирался соваться. А теперь и вовсе к ним двигалась орда тварей. Всё шло не так, как он хотел, и это его злило. Но он старался не поддаваться эмоциям и лихорадочно искал выход из положения, анализируя сведения.
        - Дай свою Карту Сонного Царства, - Ниэль требовательно вытянул руку. В запасе было ещё немного времени до того, как твари до них доберутся.
        Мора тут же достал Карту из внутреннего кармана новой формы - зелёного кафтана - и отдал Ниэлю. Тот, взяв Карту, вытащил из кольца стол для начертания массивов, колбы с Чернилами, порошки из кристаллов и прочие ингредиенты, необходимые для начертания массива. Мора ничего не спрашивал, отошёл подальше и молча наблюдал.
        *Вуш!*
        Аккуратно уложенные волосы Ниэля сами собой растрепались и резко удлинились. Он достал из кольца множество мелких металлических игл разной толщины и подбросил их. Пряди волос тут же взметнулись к ним, продеваясь в специальные отверстия внутри игл, и зависли, направив остриё на стол.
        Ниэль закрепил Карту в особом приборе, похожем на плоские тиски, прикрыл глаза и начал медленно чертить. Он окунал пряди волос в различные колбы с Чернилами и выводил массивы на Карте, иногда чиркая по ней ногтями.
        “Какого же уровня он достиг?” - мысленно поразился Мора, наблюдая за чёткими и выверенными движениями Ниэля. - “Минимум Гранд Мастер. Или… Может, он смог коснуться шестого ранга и стать Гроссмейстером?”
        Мора сомневался. Он видел, как работает его отец - Жекало Руби, Ювелир уровня Гроссмейстера. Ему было с чем сравнивать.
        “Всё зависит от результата. Чего он хочет добиться?” - размышлял Мора.
        Наконец, Ниэль медленно открыл глаза и разогнул спину. На пол упали испорченные иглы, волосы уложились в аккуратную причёску.
        - Держи, - Ниэль отдал Карту Море.
        Тот с интересом осмотрел её. Она стала гораздо меньше и плотнее.
        - Приложи ко лбу.
        Мора последовал указанию и с удивлением ощутил, как она исчезла.
        - Что это? - он непонимающе покачал головой.
        - Теперь она в твоём облаке снов, - довольно улыбнулся Ниэль и направился к двери. - Пойдём наверх, глянем на тварей.
        Мора молча последовал за ним. Он не понимал, зачем нужно было улучшать Карту, но решил, что вскоре и сам всё узнает.
        Ниэль быстро поднимался по каменной лестнице. Форт, который он защищал, был небольшим каменным строением, расположенным меж двух пиков на большой возвышенности. За ним простиралось ровное плато, на котором стоял маленький город. В нём жили работники, ухаживающие за Садом ордена.
        Почти все жители форта прятались внутри, сейчас они бесполезны. На стене дежурили лишь главы десятков. Ниэль быстро прошёлся по ним взглядом, раскладывая в голове детали плана.
        Полумонстр Сурия стояла у края стены, держалась за парапет и тревожно смотрела в сторону надвигающейся опасности, не замечая, как её рыжие волосы выбились из причёски и растрепались по плечам.
        Девушка-Сев, которую, как узнал Ниэль, звали Лусин, стояла справа от Сурии и хмурилась. Слева от них щурился Йозес, вглядываясь вдаль, а позади, убрав руки за спину, стоял Бекка Канасу. Его лицо ничего не выражало.
        Оборотень тоже был тут. Он упёр локти в парапет и задумчиво постукивал острым жёлтым ногтем по каменной поверхности.
        Все они были Мастерами, по силам сравнимыми с Абсолютами. Когда Ниэль прибыл в это место, группа, что защищала форт до него, отбыла на передовую. Ему досталось около ста бойцов до уровня Мастера, и он всех распределил по десяткам, во главе которых встали его напарники по несчастью. В форте он был единственным лидером сотни, и вся ответственность полностью лежала на нём.
        Ниэль нашёл глазами сателлита и подошёл к нему.
        - Тварей слишком много, мы должны уйти.
        - Нет, - сателлит повернулся к Ниэлю. Тот в очередной раз отметил некоторую дёрганность его движений, как и у остальных мужчин в золотых масках, что он встречал раньше.
        - Вы должны продержаться. Помощь в пути.
        Ниэль нахмурился, но не стал ничего говорить - бесполезно. Этот сателлит ничего не решал, был лишь пешкой. Ниэль подошёл к парапету и сощурился. Вид открывался прекрасный - горы, небо и внизу - голубое море деревьев. Блеск озера, отражающего лучи светила, и далеко вдали - приближающееся чёрное море копошащихся тварей. Будто огромное одеяло медленно накрывало землю.
        Ниэль задумался. Он не исключал возможности, что орден Адама специально не показывается, проверяет их. А это значит, что ему нельзя использовать своего кошмара в бою, хоть это и сильно облегчило бы защиту форта.
        Когда твари заметно приблизились, он прикрыл глаза и с медленным выдохом максимально распространил мысленное восприятие. Молча стоявшая до этого момента Лусин резко обернулась на него, распахнув большие чёрные глаза и приоткрыв рот. Она ощутила невероятную духовную силу Ниэля, которая, будто гигантская морская волна, накрывала всё на своём пути. Помимо неё это заметил и Бекка. Он дёрнулся, его розовый глаз принял форму кольца.
        После принятия двух сокровищ души - Лазурной ягоды и росы с Острова Мечты - духовные силы Ниэля многократно возросли. Волна его мысленного восприятия, покрыв километр за километром, достигла насекомых - ему удалось осмотреть площадь радиусом около пятидесяти километров. Но он перенаправил всё внимание в одно направление, и это сильно увеличило доступное для восприятия расстояние.
        То, что он увидел, ему не понравилось. Бесконечное море насекомых летело в их сторону. Они были разных форм и размеров, похожие на бабочек, мух, стрекоз и жуков. Некоторые были маленькими, как оригиналы, некоторые размером с телёнка и больше.
        Его Помощник в правом глазу активировался. Ниэль использовал синергию способностей - четвёртое свойство Помощника - и совместил первую и вторую способности с мысленным восприятием. Он увидел внутреннее строение каждого насекомого, ядра и энергию, что текла внутри них.
        - Лусин и Бекка, вы работаете вместе. После команды начинаете, - его голос звучал строго. Ниэль приказывал, как привык, столько лет управляя Сетью.
        Лусин дёрнулась, но не стала спорить. Она махнула рукой и вытащила из кольца большой чёрный барабан и две палочки из тёмного дерева. Капли тягучей жидкости повисли на концах палочек. Лусин закрыла глаза, концентрируясь.
        Бекка вытащил из кольца подушку и сел на неё, скрестив ноги.
        Ниэль отвёл от них взгляд. Команда была сформирована крайне неудачно. Из шести Мастеров трое оказались Умниками. Бекка, Лусин и сам Ниэль. Все шестеро немного раскрыли друг другу свои способности, и скорый план был составлен именно по этой информации.
        - Мора, садись тоже, - приказал Ниэль, взмахом руки вытаскивая из кольца небольшой ковёр, и повернулся к Сурии. - С тебя полная поддержка Моры. Он не должен остаться без энергии.
        - Поняла, - полумонстр уверенно кивнула. Её взгляд горел возбуждением и ожиданием битвы.
        - Не подпускай к нам никого, - приказал Ниэль Йозесу, вставая позади Моры и кладя ладонь ему на голову.
        Йозес молча кивнул.
        Ниэль обратил внимание на Оборотня. Тот стоял, скрестив руки, и с ухмылкой смотрел на него.
        - Не мешай, - коротко бросил Ниэль.
        Ухмылка сошла с лица Оборотня. Он вздёрнул верхнюю губу и зарычал, но Ниэль это проигнорировал, полностью сконцентрировавшись на тварях и на связи с кусочком своей души, что хранился внутри Карты Сонного Царства Моры.
        “Слышишь меня?” - мысленно спросил он, убирая руку с его головы.
        Мора вздрогнул и неуверенно подумал:
        “Ниэль?..”
        “Да, я. Новая Карта позволяет мне напрямую обратиться к тебе. Вызывай свой дождь, я помогу тебе с контролем.”
        Мора неуверенно кивнул и поднял ладонь. Над ним в воздухе появились тысячи тяжёлых капель мутноватой воды.
        “Я вижу слабые места тварей, их сердца и мозги, - мысленно произнёс Ниэль. - Твои атаки будут точно бить в цель, я тебе помогу…”
        И он передал Море то, что видел сам - тварей, их тела, энергию и ядра.
        - Ждём, - дал команду Ниэль и вытащил из кольца резной стул. Сел, прикрыл ладонью глаза. Им нужно было время, чтобы привыкнуть к совместной работе. Мора контролировал капли, а Ниэль указывал слабые места. Основной массив информации обрабатывал именно он, выдавая Море конечный результат. Такое стало возможно лишь благодаря усиленному ядру в голове Ниэля.
        - А теперь, активируй свой глаз, - приказал он, когда из моря тварей отделилась орда в несколько десятков тысяч насекомых и, приняв форму огромного шара, направилась к форту.
        Мора задрожал, его левый зрачок медленно обрёл форму капли. Способность, про которую почти никто не знает, кроме Ниэля. Мора так и не смог найти её название и использовал её очень редко. Он мог видеть отражения от тысяч капель, что висели в воздухе, и обычно фокусировался на каком-то одном направлении. Но сейчас Мора полностью раскрыл способность глаза. Тысячи образов замелькали в его разуме, голова закружилась, из носа потекла кровь. Через мгновение на помощь ему пришёл Ниэль, беря на себя весь поток информации, передаваемой глазом.
        Сурия мягко коснулась головы Моры. Её глаза пылали бежевым, на голове показались иллюзорные рожки. Орден Адама не даёт перо кому попало. Лишь тот, кто обладал необычными способностями, мог попасть в их поле зрения. Сурия была плодом страсти человека из Божественного Царства Людей и Монстра из расы Священной Лани. Её навыки поддержки были исключительными, и, если бы не смешанная кровь, она смогла бы подняться очень высоко.
        Мора вздохнул с облегчением. Он чувствовал, как по макушке расползается прохлада, как энергия анте-Нэнгу, быстро убывающая из его каналов Нади, медленно восстанавливается. Голова перестала кружиться, а кровотечение остановилось.
        Сурия вопросительно посмотрела на Ниэля. Тот сидел, полуприкрыв глаза, и до белых костяшек сжимал правый кулак. Хоть его ядро в голове и улучшилось после Сокровищ Души, такие операции давались ему с большим трудом.
        Перехватив взгляд Сурии, он покачал головой. Ниэль не мог никому доверять. Его бровь раздражённо дёрнулась. Впервые он оказался настолько беззащитен, без Владыки позади…
        - Вьюнош, позволь принцу помочь, - раздался в голове голос Хилдефона. Всё это время он молча наблюдал.
        “Хорошо…” - подумал Ниэль и шумно выдохнул. Хилдефон взял на себя часть огромного количества информации, облегчая задачу.
        Орда подлетела ещё ближе, медленно поднимаясь вверх, к ним. Из неё вылетели одиночные твари и бросились в сторону форта.
        - Мора, начинаем. Лусин и Бекка, ждите команды.
        Капли затанцевали в воздухе, закружились.
        *Вуш!*
        Капли вылетели навстречу ринувшимся тварям. Всего по одной на насекомое.
        *Пум!*
        Каждая целилась в основной центр энергии.
        *Кьяя!*
        Насекомые завизжали, и многие из них упали замертво. Но некоторые были лишь ранены, Мора промахнулся.
        *Буммм!*
        Лусин один раз ударила по барабану, нейтрализовав предсмертную звуковую атаку тварей и добив раненых. Гулкий звук вибрацией прошёлся по внутренностям каждого, кто стоял на стене.
        Всё больше и больше насекомых долетали до форта, всё больше и больше капель убивали их. Одна капля на одну тварь.
        Бекка поражённо смотрел на Мору, Лусин хмурилась, закусив губу, и даже Оборотень стал гораздо серьёзнее.
        *Вуш-вуш-вуш*
        Мелькали тысячи капель, твари дождём падали вниз. Иногда раздавался гулкий удар барабана, Лусин отражала редкие звуковые атаки. Сурия вспотела от напряжения, но продолжала поддерживать Мору. Ниэль так и сидел, передавая Море мысленные образы. Их командная работа улучшалась с каждым мгновением, количество капель увеличивалось, как и меткость.
        Когда основная масса тварей долетела до форта, Ниэль процедил:
        - Лусин, Бекка.
        *Буммм!*
        Лусин тут же ударила по барабану.
        *Буммм!*
        Она поочерёдно била палочками, вызывая звуковые волны, которые стремительно врезались в орду. Её глаза сияли чёрным, цвет ядра во лбу стал насыщенным, как чистейший оникс.
        *Буммм!*
        От ядра во лбу распространились плавные линии, покрыли всё её лицо и ушли ниже, под воротник зелёного кафтана.
        *Буммм!*
        Орда замедлилась. Ниэль видел мысленным восприятием, как волны ударялись о души тварей, заставляя тех дрожать.
        - Угх! - Бекка Канасу распростёр руки, смотря на небо. Розовые кольца в его глазах закрутились.
        *БУММ!*
        Следующий удар Лусин вышел в разы сильнее, чем раньше. Она на миг замешкалась, дёрнула уголком губ. Но быстро взяла себя в руки и продолжила бить в барабан. Не думала она, что клан Канасу обладает такими возможностями.
        Ниэль же видел, как души тварей чуть ли не вырываются из их тел. Это был идеальный момент для выпуска кошмара и оценки его способностей, но Ниэль не мог этого сделать. Он всё ещё опасался, что за ними следит кто-то могущественный.
        *БУММ!*
        Ниэль внутренне содрогнулся. Он знал, что Севы из Империи Кайз, кровные враги Хвирдов, обладают невероятными талантами в области души, но чтобы настолько…
        *Вуш!*
        Ниэль услышал звук и выбросил щупальце мысленного восприятия в его сторону. На парапете стоял Оборотень, принявший свой звериный облик. На нём ошмётками висел разорванный в клочья зелёный кафтан. Он встряхнул головой. Густая янтарная грива, жёсткая шерсть по всему телу и большие жёлтые крылья, медленно раскрывающиеся позади него.
        Он взмахнул ими, вызывая сильный ветер, и взлетел.
        Ниэль приоткрыл глаза. Все небо перед ним покрывала завеса капель, искрящаяся радугой. А за ней… За ней была смерть. Сотни тварей погибали каждое мгновение, из-за звука барабана не способные нормально двигаться. Эффект от объединения Помощника Ниэля, глаза Моры и его великолепного контроля силы превзошёл все ожидания.
        Оборотень завис перед ними и глубоко вздохнул, набирая во все лёгкие воздух. Он собирался показать, кто является сильнейшим в этой группе.
        *ГРААА!*
        Мощный рёв эхом разнёсся по округе и убил тысячи тварей. Где-то вдали загрохотало - оползень. Капли перестали танцевать в воздухе, зависнув на месте. Мора сбился. Ниэль едва удержал концентрацию, не позволив мозгу Моры принять на себя гигантский объём информации. Ритм барабанов споткнулся и затих, Бекка вздрогнул и прервал усиление Лусин. Сурию вырвало из транса, она встряхнула рыжей головой и огляделась.
        Рёв Оборотня оборвался. Он висел в воздухе, покачиваясь на слабо колеблющихся крыльях, и глубоко дышал. Вся орда, что дошла до них, была уничтожена. Оборотень победно посмотрел на Ниэля и опустился обратно на стену.
        Ниэль вновь послал волну мысленного восприятия вперёд - чёрное море всё ещё виднелось вдали.
        - Это не конец, - мрачно сказал Ниэль, вздрогнув от увиденного. Он передал картину Море и оборвал с ним связь. Осмотрелся. Сейчас было самое время наблюдателям из ордена выйти вперёд.
        - Что там? - спросила Сурия, убирая липкие от пота рыжие волосы с лица.
        - Тварь уровнем не ниже Полубога, - ответил побледневший Мора. В его глазах читался страх. Ниэль передал ему картинку гигантского, размером с гору, жука, медленного ползущего к ним. Его окружали десятки, сотни тысяч тварей.
        - Покажи, - Лусин пытливо посмотрела на Ниэля. Тот молча покачал головой, она неправильно поняла его способность. Он не мог передать ей образ, как бы ни была сильна её душа. Он вновь прикрыл глаза. Пока виднелась лишь голова твари, всё остальное тело было за пределами видимости, и Ниэль лишь чувствовал его примерные размеры. Ещё одна орда тварей, не меньше первой, направилась в сторону их форта.
        - Готовимся, - Ниэль сконцентрировался и вновь связался с Картой Моры. Взметнулись капли, засияли глаза Сурии, встала в позу Лусин, подняв обе палочки. Чёрная тягучая жидкость на их концах переливалась внутренним светом под лучами светила. Лусин хмурилась, смотря на Ниэля. Она не любила, когда ей отказывали.
        - Ты сможешь повторить? - Ниэль повернулся к Оборотню. Тот был мрачнее тучи. Он уже вернулся в человеческое обличье и накинул на себя ханьфу с большим золотым иероглифом на спине.
        - Не сейчас, - Оборотень прикрыл глаза, проверяя внутреннее состояние. - Через полторы сотни ударов сердца.
        Ниэль кивнул. Три минуты.
        *Вуш!*
        Мора начал танец капель.
        *Буммм!*
        Лусин ударила в барабан.
        Твари падали, будто врезаясь в невидимую стену. Радуга вновь засияла перед фортом. Сценарий повторился. Оборотень восстановился, преобразился в форму зверя и заревел, очищая небо перед ними.
        - Что дальше? - Сурия вытерла пот со лба. Она сильно устала и не знала, сколько ещё волн сможет продержаться.
        Ниэль молчал. Он вновь распространил мысленное восприятие вниз, в сторону главной твари, и в этот раз увидел больше половины её тела. Чёрная гладкая роговица, гигантская башка с длинными усиками и массивными челюстями. Первые две пары ног, медленно толкающих огромное тело вперёд. И… Толя, сидящий на спине жука и бровью помешивающий чай в маленькой, с пару напёрстков, пиале. Он будто почувствовал что-то. Поднял голову, улыбнулся и кивнул. Рукой показал на место напротив себя.
        Ниэль сглотнул. Поколебавшись, он взвесил все за и против, обернулся и сказал:
        - Ждите.
        И не дожидаясь вопросов, разбежался и прыгнул. Его ногу охватило иллюзорное пламя, и он отскочил от парапета, разнеся его вдребезги.
        - И что это было? - Сурия склонила голову набок, смотря в спину Ниэлю.
        - Я… Не знаю, - Мора покачал головой.
        Ниэль в это время стремительно летел вниз.
        *Вуш!*
        Он уже хотел было активировать крылья-артефакты, как его подхватила гигантская бабочка ярко-жёлтого цвета. Ниэль внутренне содрогнулся от страха, он впервые шёл на такой необдуманный поступок и так сильно рисковал жизнью…
        Ниэль глубоко вздохнул, сел на спине твари, скрестив ноги, и посмотрел в сторону гигантского жука, который с каждым взмахом бабочки становился всё ближе…
        Насекомые расступались перед ней, не трогая. Наконец она зависла над жуком. Ниэль спрыгнул и мягко приземлился ему на спину, перед Толей.
        - Это… - он не знал, что сказать.
        Толя отложил пиалу, встал и ярко улыбнулся. Друзья крепко обнялись.
        - Объяснишь? - Ниэль сел.
        - Что? - Толя плюхнулся перед ним, взял в руки пиалу и вновь начал помешивать чай бровью.
        - Это ты привёл их? - Ниэль похлопал по спине жука, который остановился.
        - Нет, я просто гуляю с Бо-Бо, - покачал головой Толя.
        - А если вас заметят? Тут могут быть люди ордена, - Ниэль нахмурился. Это больше всего его беспокоило. Как он потом будет объяснять свои действия?
        - Нету никого, - Толя вновь покачал головой.
        - Как нету? - удивился Ниэль. - Они что, просто оставили нас тут?
        Он разозлился. Ниэль до последнего верил, что их спину прикрывает кто-то из ордена.
        “Мне срочно нужен Прек. Без Владыки слишком опасно…” - подумал он, принимая из рук Толи пиалу с чаем.
        - Бо-Бо не чувствует никого, - Толя пожал плечами. - Я бы не рискнул позвать тебя, если бы за вами следили.
        - Ну да… - пробормотал Ниэль. - Как там Пожиратель?
        - Хорошо, - Толя улыбнулся. - Он постоянно вспоминает о тебе и называет Хозяином.
        - Часто видишься с ним? - Ниэль глотнул чая. Ровно два глотка, и крохотная пиала пуста.
        - Один раз встречались, - Толя опять покачал головой. - А зачем ты его послал в Секту?
        - А куда ещё? - Ниэль горько улыбнулся. - К его странной способности только Секта может найти подход. Да и нет ему места в Республике, его знают. Парвы вон рыщут, всё никак не могут простить пропажу ядер шахт. В Секте ему будет безопаснее всего, там и потенциал свой раскроет.
        Ниэль с досадой подумал, что стоило взять с собой несколько слизней Мики и передать Пожирателю, через Толю. Но кто ж знал…
        - Ты искал меня? - спросил Ниэль. - Зачем?
        - Я гулял с Бо-Бо, - Толя указал бровью вниз, на спину жука. - И искал тебя.
        - Зачем? - повторил Ниэль.
        - Нас послали в Пустошь, - Толя посмотрел ему в глаза. - Проводить ритуалы.
        - Защита от тварей? - Ниэль нахмурился.
        - Нет… - Толя вжал голову в плечи и покачал бровями. - Помощь тварям.
        Ниэль замер. В голове проносились тысячи мыслей.
        - И смысл? - спросил он.
        - Я не знаю, Ниэль, - Толя выдохнул и опустил голову. Его брови безжизненно повисли. - Что-то нехорошее творится. Мои друзья тоже чувствуют, - он встряхнул рукавом, и на спину жука выпало несколько тараканов. - Грядёт что-то ужасное, Ниэль. И нам страшно.
        - Ты узнал историю Секты Ди? - после недолгой паузы спросил Ниэль. - Как они появились? Кто они? Откуда? Я вообще про них ничего не нашёл.
        - Только слухи, Ниэль, - Толя закрыл глаза и сильно сжал губы. - Только слухи. Про Демоническую расу.
        - Вторые в списке Рённе, - пробормотал Ниэль. - В легендах говорится, что их изгнала из этого мира коалиция рас, во главе с Божественной расой.
        - Но это слухи, Ниэль, - Толя пожал плечами. - Я не знаю, есть ли у Секты Ди связь с этой расой. Но я вижу, что происходит что-то странное. Секта посылает людей не только в Пустошь. Пожиратель со своим учителем отправился на миссию, он успел передать мне записку. Он помогает Царству в войне с Магиками.
        Толя замер, его брови колыхались на ветру.
        - А кого-то, - продолжил он, помолчав, - отправили к Магикам. Я не знаю, зачем.
        - Как ты всё это выяснил? - Ниэль постучал пальцем по спине жука. - Это же секретная информация. И как тебя вообще отпустили одного?
        - Мне друзья рассказали, - Толя поднял руку, из рукава выглянули усики таракана. - Тебе пора.
        Он обернулся, смотря в сторону форта.
        - Сюда кто-то летит.
        - Вот и помощь прибыла, - пробормотал Ниэль, вставая.
        - Держи, - он протянул Толе Карту Сонного Царства. - Приложи ко лбу. Она будет в твоём облаке снов, никто не заметит.
        - Интересно, - Толя принял карту и, не мешкая, прикоснулся ею ко лбу. Та исчезла. Ниэль ещё полгода назад смог улучшить Карты и уже сделал такие для Мики и Элики. В экспериментах ему сильно помогла Карта Толи. Именно она первая получила улучшение, и на ней Ниэль смог понять, что такие Карты безопасны для обладателей.
        - И как мне теперь объяснить всё? Там же сателлит… - проворчал Ниэль, крепко пожал руку Толе и, активировав крылья-артефакты, взмахнул ими.
        - Будь осторожен, Ниэль, - Толя поежился от ветра крыльев. Обнял себя руками. - Стань сильнее как можно скорее. Если бы Бо-Бо был серьёзен, ты бы умер сегодня.
        Толя похлопал по спине жука и, смотря в спину улетающему Ниэлю, с печальной улыбкой сказал:
        - Бо-Бо, поползли в другую сторону, пожалуйста, тут мой Друг…
        Ниэль быстро добрался до форта. Все вокруг смотрели на него с подозрением. Чёрное море тварей повернуло в другую сторону.
        Ниэль проигнорировал взгляды. Он поправил воротник, отряхнул свою форму и сощурился, смотря в небо. К ним летел огромный чёрный сокол. На его спине стояли трое в чёрных рясах, на груди которых была изображена золотая диадема.
        Ниэль дёрнул бровью, когда они приблизились и зависли перед фортом. Во главе тройки была та самая женщина, странная связь с которой уже столько дней не давала ему покоя. Она стояла на соколе, спрятав руки в просторные рукава, и не сводила с него глаз…
        Глава 5. Кошмар и Кошмар
        - Вовремя вы, - иронично ухмыльнулся Ниэль.
        Сокол спустился ниже, все трое спрыгнули с него. Женщина спросила:
        - Кто лидер?
        - Я, - Ниэль приложил руку к груди и слегка наклонился, обозначая поклон.
        - Доложи, что тут случилось, - она задержала взгляд на его лице. В её глазах сверкнула нежность. - Лично, один.
        Женщина повернулась и направилась к лестнице, что вела вниз.
        - Вы ждёте здесь, - бросила она мужчинам, которые её сопровождали.
        Ниэль последовал за ней. Они прошли в здание форта, и он проводил её в свой личный кабинет. Войдя внутрь, она огляделась и достала из кольца небольшую сферу. Подбросила её в воздух, и та зависла, слабо мигая.
        Ниэль молча следил за её действиями, рассматривая с ног до головы. Темноволосая женщина со строгим взглядом и небольшой морщинкой между бровей. Вполне симпатичная, глаза большие и серые. Как у Мии…
        - Кто вы? - спросил Ниэль, продолжая разглядывать её ногти, рясу ордена, кольца, серёжку в ухе, шпильки в волосах. Он не мог разглядеть, но чувствовал, что вся её одежда и украшения - артефакты.
        - Времени у нас мало, - она подошла к нему и медленно протянула ладонь, не разрывая зрительный контакт. Ниэль сдержался, не отстранился.
        - Можешь звать меня… Бабушка Эра, - ласково сказала она глубоким, сильным голосом и нежно погладила его по лицу.
        Ниэль дёрнулся.
        - Ты очень похож на мать, - Эра печально улыбнулась и отступила на один шаг.
        Ниэль прокашлялся. Он догадывался, что она может оказаться его родственницей, но правда всё равно сильно его огорошила.
        - Докажи, - хрипло попросил он. И снова прокашлялся.
        Эра одобрительно хмыкнула, достала из кольца маленький ножичек. Чиркнула по ладони. Ниэль тут же понял - она его предок. Почувствовал силой крови, ощутил всем телом.
        - Как ты оказалась в Белой Тюрьме? - спросил он.
        - Это долгая история, дитя. Пусть Аурелия тебе расскажет, когда придёт время, - её глаза лукаво блеснули.
        - Откуда ты…
        - Почувствовала родную кровь, - она достала из кольца порошок и посыпала им порез. Тот сам собой закрылся, не осталось и следа. Потом залезла в рукав рясы и вытащила кольцо с чёрным алмазом. Подошла и вложила его в ладонь Ниэлю.
        - Немного, но это всё, что я смогла собрать за такой короткий срок. Это поможет тебе стать сильнее и развить родословную Кошмаров.
        Ниэль молча принял кольцо. Тысячи мыслей проносились в его голове.
        - Я не знаю, как ты скрылся от внимания Кошмара Тонта, - Эра вынула из своего кольца изящный резной стул и села на него. Закинула ногу на ногу и сложила руки на коленях. Ниэль, пересилив желание коснуться слепого глаза, молча следил за ней.
        - Но я сразу почувствовала, что ты - Кошмар. И… Это слишком опасно, дитя.
        Она печально улыбнулась.
        - Почему опасно? - он наконец взял себя в руки, вытащил из кольца кресло, столик и сел напротив неё. Достал поднос, пиалы, чайник. Начал заваривать хачси, как его учил Хорос. Это успокаивало, помогало собраться с мыслям.
        - Аурелия тому пример. Она была его первой женой, самой любимой.
        Ниэлю на душе стало гадко. И он сам не понимал, отчего.
        - Но даже её он… - Эра зло прищурилась. - Кошмар Тонт - зло, Ниэль. Зло во плоти. У него нет друзей, нет родных и близких. Люди для него - ресурс.
        - И ты тоже? - Ниэль заварил хачси и начал разливать его по пиалам.
        - И я… - Эра будто не видела его, уйдя глубоко в свои мысли. - Я его девятнадцатая наложница. Сильнейшая и одна из самых любимых.
        Она издевательски скривила губы.
        - Но когда я на коленях умоляла его спасти внучку, он даже бровью не повёл. Это была его внучка, Ниэль. И… Твоя мать.
        Рука дрогнула, хачси пролился на стол. Ниэль отставил чайник.
        - Моя мать?
        - Да…
        - Я - потомок Кошмара Тонта?
        - Да.
        Ниэль молчал, обдумывая полученную информацию.
        - Времени мало, дитя, - Эра взяла чайник и долила хачси в свою пиалу. - Сейчас неспокойное время, долго оставаться тут я не смогу. Я не знаю, отчего Гигантский Жук Смерти свернул и не напал на форт, но спрашивать не буду.
        - Почему?
        - На стене я почувствовала твой страх, - пожала плечами Эра. Достала из кольца небольшую лепёшку, поделила на две части и одну половину положила перед Ниэлем.
        - А сателлиты?
        - Сателлиты, - Эра усмехнулась. - Это новая фракция в ордене, ей меньше двух лет. Если я попрошу, они не станут лезть, думаю, их лидер проявит благоразумие…
        - Кто они? Они не похожи на обычных людей, - Ниэль откусил от лепёшки и отпил хачси. Он почувствовал, как энергия забурлила в его теле, а слабость после боя с ордой медленно отступила.
        - Это куклы, - спокойно ответила Эра.
        Ниэль кашлянул.
        - Куклы… Новая фракция... Король Королевства Олли?
        Эра вскинула на него удивлённый взгляд.
        - А ты много знаешь, внук, - они ласково улыбнулась. - Да, это он.
        - А… - у Ниэля пересохло горло. - А девушка с Глазом Ледяного Демона? Филиника. Есть вести о ней?
        Ниэль сжал руку в кулак. Сеть непрерывно искала информацию о ней, но ничего не смогла найти.
        - О такой не слышала, - Эра покачала головой и встала. - На каком ты сейчас ранге Кошмара?
        - Оживший Безликий Кошмар, - разочарованно сказал Ниэль, допил хачси одним глотком и тоже поднялся.
        - Неплохо, - она задумчиво кивнула. - В одиночестве, без поддержки другого Кошмара дойти до такого ранга…
        - У Тонта был учитель?
        - Был. Он его убил.
        - А я хочу убить Тонта, - скучающим голосом сказал Ниэль. До сих пор он был жив, не чувствовал ничьё внимание. А значит - Эра не рассказала о нём, ей можно верить.
        Она поперхнулась воздухом, услышав слова Ниэля, и возмущённо посмотрела на него, рявкнула:
        - Ты сдурел? Это исключено! - её голос был властным и строгим.
        - Поможешь?
        - Это исключено, Ниэль!
        - Нет?
        - Весь в мать… - она устало рухнула на стул и провела ладонью по лицу. - Такой же упрямый, спорить бесполезно.
        Ниэль открыл рот, чтобы спросить об истории родителей, но передумал. Времени оставалось мало.
        - Какова вероятность, что ты сможешь убить его? - она иронично посмотрела на него.
        - Не знаю, слишком много факторов, - Ниэль пожал плечами. - Но с твоей помощью, думаю, это будет легче.
        Она потёрла переносицу. Достала из кольца кулон и протянула ему.
        - Капни кровью на него. Ты сможешь связаться со мной три раза. Лучше делай это под самое утро, когда светило только-только собирается взойти, в это время Кошмар Тонт всегда находится в Мире Снов. Если твои слова убедят меня, я помогу тебе, - она встала, подняла руку. Сфера, что висела в воздухе, опустилась ей на ладонь.
        - Мне пора, много точек подверглось атакам тварей. Что-то странное творится в последнее время, они слишком активны.
        - Стой, - окликнул её Ниэль. - Есть просьба.
        Она повернулась к нему, вопросительно выгнула бровь.
        - Мне нужна информация про одарённых, которые защищают форт вместе со мной. Полумонстр Сурия, Сева Лусин, Оборотень и особенно - Бекка Канасу. Какие у них способности, чего они желают достичь.
        - Сателлит передаст тебе всё, - она с укором посмотрела на него. - Ты понимаешь, что я теперь останусь должна Королю?
        Ниэль пожал плечами. Он проводил её на стену и под любопытными взглядами остальных спокойно стоял и смотрел, как чёрный сокол с Эрой исчезает вдали.
        - Лидер, а ты нам ничего рассказать не хочешь? - Сурия подошла и заглянула ему в глаза.
        - Твари просто испугались меня, - Ниэль пожал плечами и развернулся, направляясь в здание.
        - Что!? Лжец! Расскажи, Ниэль…
        ***
        Вечером того же дня он сидел в своём кабинете и задумчиво постукивал пальцами по столу. Недавно через сателлитов ему передали информацию об одарённых, которую он попросил у Эры, и сейчас Ниэль беседовал с Первым, корректируя план убийства Тонта.
        - Пусть Владыка-Червь из преступников тоже выдвигается в Дикие Земли, организует один из путей отхода.
        - Понял, Господин.
        Ниэль встал, вышел из комнаты. Снаружи стоял стражник - посыльный. Увидев Ниэля, он уважительно поклонился.
        - Позови ко мне Бекку и Сурию.
        - Слушаюсь, - стражник снова поклонился и поспешил выполнить приказ. После того как лидеры десятков под началом Ниэля отбили форт, каждый его уважал и боялся.
        Ниэль пошёл по коридору и остановился у одной из дверей. Постучался.
        - Входите.
        За столом сидел и что-то писал сателлит. Он поднял взгляд и посмотрел на Ниэля.
        - Хочу выбрать награду за успешную защиту форта, - спокойно сказал тот.
        Сателлит кивнул и достал из кольца папку. Протянул ему. Ниэль пролистал её для вида и произнёс:
        - Хочу место для троих в Комнате Созерцания.
        - Вы уверены? На это уйдут почти все ваши баллы. Вернуть их обратно вы не сможете.
        - Уверен, - Ниэль захлопнул папку. Ему нужно именно три места.
        Получив желаемое, он направился к себе в комнату. Возле её двери стояли и беседовали Бекка и Сурия. Увидев его, они замолчали.
        - Пройдёмте, у меня для вас есть небольшое предложение, - улыбнулся Ниэль, приглашая их внутрь...
        ***
        Спустя пять дней после нападения тварей на форт.
        После обнародования Лазурным Храмом артефактов камеры и экрана цены на кристаллы иллюзий взлетели до небес. Основным источником энергии для подобных устройств были именно такие кристаллы. Весь континент с нетерпением ждал Аукцион, который должен был вот-вот наступить...
        Аукцион Жёлтого Неба, отдельная ВИП-комната.
        Первый сидел в мягком кресле, в особом пространстве Жёлтого Неба. Он принял образ крепкого низкого мужчины и сейчас слушал лихорадочно говорящего Администратора Банка.
        - Поверьте, сейчас никто на рынке не способен предложить вам цену больше нашей, - худой лысый мужчина в жёлтой форме Банка достал из кармана платок и промокнул лоб. - Прошу ещё и учесть, что ядро шахты слишком ценный ресурс и многим станет интересно, откуда он у вас.
        Первый хмыкнул.
        - Будто это не понятно. На континенте только в одном месте выкрали ядра шахт.
        Администратор побледнел и, заикаясь, сказал:
        - М-мы вам предлагаем десять золотых карточек за два ядра. Это миллиард золотых монет!
        - Есть вещи ценнее, чем золото, - загадочно улыбнулся Первый. - Да и вы сами знаете, что, создав новую шахту кристаллов, вы отобьёте эти десять карточек за несколько сотен лет.
        - Чего вы хотите? - устало вздохнул Администратор.
        - Обмен, - Первый материализовал в воздухе список и отправил его к нему.
        Администратор, пробежав взглядом по листу бумаги, побледнел.
        - Свитки Хранения уровня Владыки мы достанем, - он вновь вытер пот пробегаясь глазами по списку. - Но зачем вам древний метод парного развития? И почему думаете, что он у нас есть? - он возмущённо продолжил читать. - И Клинок Пожирающий Жизни? Это очень редкий артефакт уровня Полубога!.. Так-с, ну это ещё ничего... Это тоже нормально... Белый Порошок Сокрытия? - он покачал головой. - Кольца-близнецы? Зелье Берсерка!..
        Пока Администратор говорил, перечисляя артефакты и зелья из списка и восклицая каждый раз, Первый молча улыбался. И когда тот затих, он произнёс:
        - Уверен, что вы найдёте всё перечисленное. Не зря же Жёлтое Небо называют Сокровищницей Мира. На другое я не согласен.
        Администратор вздохнул.
        - Мне надо поговорить с начальством, ожидайте…
        ***
        Три дня после Аукциона.
        Хорос уверенно шёл по столице Республики, гордо подняв голову. Рядом с ним следовал Эдитр, выступая в роли защитника. Они вошли в одну из самых дорогих рестораций и поднялись на пятый этаж, в ВИП-зону. В отдельной комнате, сидя на полу на мягком ковре и попивая чай из небольшой пиалы, их ожидал беловолосый старик в роскошных бело-зелёных одеяниях.
        Эдитр остался снаружи, в комнату вошёл один Хорос и с улыбкой сказал:
        - Кэллин, дружище!
        Он достал из кольца небольшой столик, ковёр и сел напротив.
        - Слышал, ты неплохо поднялся. Председателем Совета стал, - завёл беседу Хорос, наливая себе хачси. - И спустя каких-то десять лет после назначения отыскал Избранную Жизни. Похвально, похвально. Жалко только, что братишка твоей Избранной силы Фиолетового Неба потерял. Эх…
        - Его, кажется, Ниэль зовут? - подал голос Кэллин. Он не проверял Хороса, но ощущал, что у того совсем нет сил. - Зачем ты с ним возишься? Сам же сказал, что он потерял силу Неба.
        Хорос загадочно улыбнулся и отхлебнул из пиалы.
        - Ты принёс?
        Кэллин поморщился и достал из кольца мешочек. Положил его на стол.
        - Хорошо! - Хорос взял мешочек, раскрыл его и вытащил пузатый бутылёк с бесцветной жидкостью.
        - Долг аннулирован, Хорос Звёздный, - Кэллин плавно поднялся на ноги. - Больше я тебе ничего не должен.
        - Конечно-конечно, спасибо тебе, - Хорос с улыбкой кивнул. И когда Кэллин вышел, он горько вздохнул и пробормотал: - Малец, твой долг передо мной всё больше и больше…
        Вечером этого же дня он уже был в особняке Ниэля, в главном зале, и с интересом разглядывал Свитки Хранения, которые ему дал Первый. Тот стоял позади и молча ждал.
        - Дедушка, мы тут! - в зал вошли Мики, Элика и Чудик. Мерку пропадал где-то на улице.
        - Ты смог достать тот яд? - Мики быстро подошла к Хоросу и взяла его за рукав.
        - Смог, - он довольно кивнул. - Прямиком из Королевства Суо!
        - А зачем он Ниэлю? - Мики в задумчивости коснулась своего подбородка. - И почему именно тот, которым отравили Чудика, когда похитили Филинику? Кого он хочет отравить, дедушка?
        - Да кто ж его поймёт… - пробормотал он. Кроме Элики, никто не знал планов Ниэля.
        - Второй, - Хорос посмотрел на Чудика. Он продолжал называть его старым именем.
        Чудик подошёл - им полностью управлял Ниэль, - взял в руки один из Свитков Хранения и приложил к нему палец.
        - Используй на нём Вишру. Сосредоточься именно на свитке, - подсказывал Хорос. - Свиток Хранения одноразовый, поэтому будь осторожен, - обратился он уже к Ниэлю.
        Первый выторговал пять таких свитков, и каждый из них мог хранить в себе одну технику Владыки. Все пять свитков в итоге были заряжены Вишрой Чудика. На это понадобилась половина суток.
        - Ниэль, мелкий ты гадёныш, - причитал Хорос, складывая Свитки Хранения в отдельное пространственное кольцо из красного металла, и с нежеланием достал из своего кольца два серебряных медальона, у каждого из которых в центре переливалось по крупному фиолетовому кристаллу. - Ты знаешь, сколько это стоит? Ты же разоришь меня!
        Он положил медальоны в кольцо.
        - Старейшина, - Первый поклонился ему. - Господин передаёт, что если вам что-то надо, вам стоит лишь попросить. Вы сами знаете, сколько кристаллов продала Сеть на этом Аукционе, средств достаточно.
        - Да зачем мне ваши деньги? - недовольно проворчал Хорос.
        - Господин также передаёт, что нашёл у ордена редкий вид хачси и обязательно привезёт его для вас.
        Хорос хмыкнул.
        - Что там дальше? Я стар и слаб, мне нужен отдых! А вы меня гоняете целый день…
        - Вам нужно посетить Храм Космоса и отправить кольцо в Город Дикой Лозы, что в Диких Землях...
        - Да знаю я, не настолько же стар, чтобы и это забыть, - скривился Хорос. - Пошли давай, надоели вы мне. Ещё и в Храм соваться заставляете…
        ***
        Ниэль стоял напротив ростового зеркала, разглядывая себя. Высокий рост, под метр восемьдесят пять, уложенные угольно-чёрные волосы, фиолетовые брови и глаза. Левый тусклый, слепой. Нос прямой, лицо правильное. Ниэль поправил рукав. Форма фракции Зеленоглазой - зелёный кафтан с золотыми пуговицами, с левой стороны груди вышит знак диадемы. Ниэль погладил его, а затем коснулся слепого глаза. Он нервничал, сильно нервничал. И это отражалось на его лице - дёргающиеся глаз, щека, уголок губ. Ниэль прижал пальцами веко. Из-за травм его души он всё чаще замечал, что ему сложно контролировать себя.
        Ниэль расстегнул кафтан и положил его на стол. Под ним была чёрная шёлковая рубашка с фиолетовой вышивкой и богатый пояс с золотой отделкой.
        Ниэль оттянул ворот, пригладил чёрные брюки. Он молча смотрел в зеркало, крутил в пальцах фиолетовую пуговицу на рукаве рубашки, но не видел себя. Его мысли занимала предстоящая операция. Это была самая опасная и непредсказуемая операция из всех им придуманных. Он постарался учесть всё, продумал множество вариантов, согласовал план с бабушкой Эрой, но всё равно волновался. Кольцо, которое она подарила ему при встрече, и материалы о Кошмарах, добытые Сетью на Аукционе, окончательно утвердили его в намерении прикончить Тонта. Убийство прадеда поможет сделать ему качественный скачок в развитии.
        - Господин, Старейшина Хорос отправил кольцо в Дикие Земли, - раздался в голове голос Первого.
        Ниэль вздрогнул. Отпустил пуговицу с рукава и критично осмотрел своё отражение.
        - Прек, - медленно проговорил он, вспоминая о докладе Церберов. - Как же такое могло случиться? Разве такие совпадения бывают?
        Ниэль не собирался открещиваться от своего обещания и направил силы Сети на поиск родственников Прека. И нашёл. Как оказалось, единственный его потомок - Алана, которая когда-то жила в одном из его Приютов и которую похитили из-за Чистой Души люди Царства, чтобы вырастить из неё Ангела…
        *Тук!*
        Ниэль сощурился, через зеркало наблюдая, как дверь сама собой приоткрылась и закрылась. Он волной покрыл комнату мысленным восприятием, но ничего не почувствовал.
        - Быстро ты…
        - Я спешил, - в зеркале, за его правым плечом, из ниоткуда появился Прек. Он протянул руку, в которой поблескивало кольцо из красного металла.
        - Хорошо… - Ниэль взял его.
        - Ты же Владыка, Прек, - он посмотрел в зеркало, встречаясь с ним взглядом. - Как тебя раньше называли?
        - Невидимый Владыка, - пожал тот плечами. - Это не секрет.
        - А… - Ниэль замялся. - Твоя способность. Как ты её получил?
        - Когда обрёл дар, в восемь лет, - Прек коснулся левого глаза. - Мой глаз мутировал и позволяет мне становиться невидимым.
        - А между бровей у тебя ничего не появляется, когда ты глаз активируешь? - задумчиво спросил Нэиль. Способность Прека была слишком странной. Он будто полностью исчезал из этого мира, даже Полубоги не замечали его, когда он становился невидимым.
        - Не знаю, - Прек нахмурился. - Думаете, я Избранный Неба? Но разве есть такие способности? Да и атака у меня слишком слабая, я по большей части бесполезен, - он печально улыбнулся.
        - Ты не бесполезен, Прек. А твоя кровь… Она очень необычная, - Ниэль повернулся к нему.
        - Почему вы так говорите? - Прек напрягся.
        - Я нашёл твою внучку. И... Она с Чистой Душой.
        Прек вытаращился на него, его глаза налились кровью.
        - К...Как! Где она? - он резко шагнул вперёд. Ниэль почувствовал смертельную опасность, но сдержался и не отвёл взгляд.
        - У Царства.
        *Бум!*
        Прек упал на колени, его руки дрожали, из глаз полились слёзы.
        - Почему? Почему опять? - бормотал он.
        - Встань, - приказал Ниэль. - Ещё не всё потеряно. Она совсем маленькая, даже не Практик. Время есть.
        Прек вздрогнул, а затем сухо сказал:
        - Мой сын тоже родился с Чистой Душой. Его забрали Хвирды...
        - Я помогу тебе. Царство - не Хвирды. Они обеспечат твоей внучке хорошие условия для развития, будут холить и лелеять. Им нужен лояльный Ангел, а не мясо для экспериментов. Я помогу тебе.
        - Как её зовут? - Прек пришёл в себя. Он задумчиво смотрел на Ниэля, гадая, сдержит ли тот обещание.
        - Алана, - Ниэль улыбнулся. - Но почему твои потомки рождаются с Чистой Душой? Это не нормально.
        - Я не знаю, - Прек покачал головой.
        - Я помогу тебе, - повторил Ниэль. - После операции ты отправишься в Царство. Сурия и кое-кто из моих людей поедут с тобой. Но для начала - выложись по полной, Прек.
        Ниэль положил ему руку на плечо и внимательно посмотрел в глаза.
        - Помоги убить Полубога. Кошмара Тонта, которого боятся и ненавидят сотни тысяч людей. Убив его, мы освободим десятки тысяч заточенных душ, разбудим целые кланы одарённых! Одна из опор ордена Адама падёт, Прек.
        Ниэль использовал расовую особенность Кошмара - Сладкую Кровь, которая позволяла внушать людям доверие. Но выражение лица Прека не изменилось. Он сухо кивнул.
        - Если ты убьёшь Полубога в его логове, то и внучку вытащить сможешь.
        Ниэль вздохнул с облегчением. Он больше всего боялся, что Прек передумает соваться в орден. Ниэль вынул из кольца серебряный медальон с фиолетовым кристаллом, мешочек с ядом из Королевства Суо, Клинок Пожирающий Жизни, Свитки Хранения, Белый Порошок Сокрытия и всё передал Преку.
        - Это Кольца-близнецы, - Ниэль достал два кольца. Одно было с чёрным камнем, второе - с белым. - Разбей камень на одном, и второй тоже разрушится. Держи.
        Прек спокойно принял артефакт и, кивнув, исчез. Ниэль вновь распространил мысленное восприятие, заполнив им всю комнату, но так и не смог обнаружить Прека, отследить его движения. Он покачал головой, кинул последний взгляд в зеркало, поправил воротник и вышел в коридор, захватив с собой кафтан.
        Ниэль остановился у двери. Постучал.
        - Входи.
        На полу, скрестив ноги, сидел Йозес и медитировал. Он открыл глаза и посмотрел на Ниэля.
        - Вот, - тот достал из кольца второй медальон с фиолетовым кристаллом и положил его на стол. - Я не уверен, что он пригодится. Но всякое может быть…
        Йозес молча кивнул. Ниэль достал из кольца несколько небольших футляров и положил рядом.
        - Эти пилюли скроют тебя от всех, кто ниже Абсолюта, - он вытащил склянку с синей жидкостью. - А это - Зелье Берсерка. На десять минут увеличит твою физическую силу вдвое, но откат слишком сильный, используй только при необходимости.
        Йозес вновь кивнул и спросил:
        - Когда?
        - Завтра, - на Ниэля снова накатило волнение, левый уголок губ задёргался. - Если всё пройдёт удачно, завтра род Майеров проснётся.
        Йозес молчал. Его состояние выдавали только сильно сжатые кулаки и пульсирующая вена на шее.
        Ниэль вышел из комнаты и увидел Мору.
        - Я точно не смогу помочь? - спросил тот.
        - Ты нужен здесь…
        ***
        Ближе к обеду на следующий день Ниэль, Бекка и Сурия телепортом отправились в штаб-квартиру ордена Адама в Диких Землях. Только в крупнейших базах ордена можно было посетить Комнату Созерцания. В этот день за базу отвечал Кошмар Тонт, Ниэль заранее всё выведал у Эры.
        Возле телепорта Ниэля, Бекку и Сурию встретил сателлит и попросил следовать за ним по богато украшенным золотом коридорам с картинами и гобеленами.
        Сателлит провёл их в небольшую комнату-лифт. Сурия была сильно удивлена, когда они медленно поползли вниз. Бекка сохранял невозмутимость. Когда ему казалось, что он зря во всё это влез, Бекка поглаживал кольцо, в котором спрятал древний метод парной практики. Это его билет в будущее. Наследник клана Канасу не умеющий атаковать - мусор. Вместе с будущей женой - Исорой, её мутированным глазом и этим методом, который усилит их обоих, он сможет стать достойным главой клана в будущем…
        Сурия быстро взяла себя в руки и только искоса поглядывала на Ниэля. Недавно он сказал ей, что с ней в Царство отправится не только Пиковый Абсолют, который, возможно, станет скоро Владыкой, но и другой опытный Владыка.
        Ниэль же молча, в сотый раз, раскладывал в голове план по полочкам. С Беккой и Сурией сложилось легко, уговорить их не составило проблемы. Первый желает получить невероятно древний и редкий метод развития, который есть только у таких могущественных сил, как орден Адама. А Вторая хочет банальной мести - убить отца. Прек, Сурия и Ледяной Цербер. Именно в такой команде они после миссии отправятся в Царство…
        *Тук!*
        Комната-лифт остановилась, сателлит проводил их дальше. Этот коридор был полностью сделан из синеватого кристалла, по бокам иногда попадались металлические или каменные двери.
        После нескольких поворотов они остановились у огромных золотых ворот, у которых на сером камне сидел старик и курил трубку.
        - Снова глупая молодёжь? Думает, что сможет почерпнуть мудрость у сильных мира сего? - он выдохнул дым, который разделился на два потока и змейкой вошёл ему в уши.
        - Они оплатили. Комната Созерцания на сутки, - ответил сателлит.
        - Входите, - старик скривился, постучал по камню, на котором сидел, и ворота медленно открылись.
        Ниэль, Сурия и Бекка вошли. Гигантская квадратная комната, пустая в центре и с многочисленными глубокими нишами по бокам. В них можно было увидеть самое разное: огонь, тьму, воду, землю, ветер и прочее.
        Комната Созерцания - специальное место, где Полубоги оставляют частички своей силы для молодого поколения. Но обычно лишь Пиковые Абсолюты могут что-то понять, наблюдая за проявлением сил Полубога. С уровня Владыки одного таланта, ресурсов и работы над собой - мало. Нужно научиться понимать силу.
        Троица прошла в одну из ниш. Сурия с сожалением глянула на противоположную стену, откуда чувствовала похожую на свою силу. Но сейчас не время, их миссия ещё не окончена…
        ***
        Эра шла в комнату к Кошмару Тонту, на её лице застыла безмятежная маска. Зелье Успокоения уровня Гроссмейстера делало своё дело, полностью убирая всё волнение. Она кротко постучалась в комнату и зашла, чуть придержала дверь. Эра думала, что ощутит ветерок от проскользнувшего внутрь Прека, но ничего не почувствовала и закрыла дверь, в очередной раз поражаясь способностям Невидимого Владыки.
        На тахте сидел высокий темноволосый мужчина и изучал древний на вид свиток. Даже спустя сотни лет она всё равно не могла оторвать взгляд от его лица, а сердце её наполнялось восхищением.
        - Что хотела? - Тонт посмотрел на неё.
        Эра вздрогнула. Ей казалось, что он просканировал её душу, вытащил на свет все тайны…
        - Я узнала кое-что интересное, - она села напротив и вытащила из кольца поднос с чайником. Начала заваривать его любимый чай. Вновь кинула на него быстрый взгляд, сравнивая с внуком. Похожи.
        - Слушаю, - Тонт отложил свиток. Он явно заинтересовался. Его сильнейшая наложница редко себя так вела.
        - Я нашла интересного мальчика, - Эра разлила по пиалам чай и сделала небольшой глоток.
        - И что с ним?
        Тонт медленно провёл рукою над пиалой. Эра едва заметно сжала платье под столом.
        Удостоверившись, что чай не отравлен, Тонт взял пиалу в руку.
        - Он твой внук, - Эра наблюдала за его реакцией.
        Тонт на мгновение замер, но затем кивнул и сделал небольшой глоток.
        - И что?
        - Он Кошмар.
        Тонт вздрогнул. Его глаза расширились, он внимательно посмотрел на Эру. В это время в его пиалу упала капля, не имеющая ни вкуса, ни запаха. Но он не заметил, поглощённый изучением лица своей наложницы. Эра стиснула зубы, её голова раскалывалась. Тонт грубо атаковал её разум.
        - Извини, - Кошмар улыбнулся и отвёл взгляд. Эра с облегчением выдохнула.
        - Я должен был проверить, правда это или нет, - Тонт отпил чай.
        Сердце Эры замерло. У них получилось! Всё было спланировано Ниэлем до мелочей. Тонт всегда заканчивает свои дела. Он обязательно допьёт чай, если начал. Тонт никому не верит, он обязательно использует духовную технику и сконцентрирует внимание на Эре, чтобы узнать, говорит ли та правду. Как бы осторожен ни был Тонт, он не станет проверять пиалу перед каждым глотком, тем более когда обдумывает важную информацию… Вдобавок поразительная способность Невидимого Владыки…
        *Цзинь!*
        *Вуш!*
        Пиала выпала из ослабевших рук Тонта, и одновременно с этим прядь его волос пронзила горло Эре.
        Сверкнуло три синих вспышки - Свитки Хранения Вишры Чудика активировались.
        - Угх! - Тонт упал на пол, под его лопаткой торчала рукоять кинжала, не помог ни один из защитных артефактов. Прежде чем потерять сознание, Тонт в последнем усилии укутал своё тело волосами...
        ***
        Ниэль сидел, скрестив ноги, и не мигая смотрел на Кольцо-близнеца. Позади него в воздухе медленно танцевали капли воды. Рядом сидела Сурия, которая рассеянно наблюдала за каплями, и напряжённый Бекка.
        Белый камень на кольце треснул.
        - Пора, - Ниэль вскинул голову. - Надеюсь на вас.
        Он прикрыл глаза и в следующий миг очутился в Мире Снов. Огляделся, заметил огромный чёрный замок, плавающий вдали, и ринулся к нему, на ходу чувствуя, как его духовные силы увеличиваются с каждой секундой. Облако снов вокруг него разрасталось, а кошмар, плывущий рядом, становился плотнее.
        “Глаз Бекки - это нечто, - подумал Ниэль. - Я стал сильнее почти в два раза…”
        Он остановился у замка. После принятия Сокровищ Души, он стал гораздо свободнее использовать свои силы и ориентироваться в Мире Снов.
        Недолго думая, Ниэль взмахнул рукой.
        *Чшшш*
        Часть облака снов приняла образ гигантского огненного копья и с размаху врезалась в замок.
        *БАХ!*
        - КТО ПОСМЕЛ! - из замка вылетел разъярённый Тонт. Его облик полностью отличался от того, который Ниэль видел в реальности. Чёрные когти, чёрные глаза навыкате, чёрные волосы, развевающиеся от силы, что потоком обволакивала его.
        - Привет, дедушка, - Ниэль улыбнулся, приказывая облаку расступиться и показывая себя.
        - Тыыы… - зарычал Тонт и набросился на него.
        Ниэль напрягся. Вновь появилось огненное копьё, на его конце спиралью закрутилась огненная полоска.
        *Бах!*
        От удара Тонта отнесло далеко назад, он врезался в стену замка.
        Ниэль хмыкнул. Он специально везде искал яд, которым отравили Чудика. Именно он способен сбросить одарённого на целый ранг в развитии, и сейчас Тонт был не Полубогом, а Владыкой. Но Вишра Чудика - Печать - и Кинжал Пожирающий Жизни, воткнутый Тонту в сердце, не позволяли использовать ему все способности в полную мощь.
        Тонт обуздал свою ярость, с ненавистью смотря на Ниэля. Он поднял руку, из замка повалил чёрный дым. Взмах. Сотни чёрных лезвий обрушились на Ниэля, который быстро, один за другим, начал создавать гигантские огненные щиты.
        *Крааа!*
        На седьмом щите чёрные лезвия исчезли, но Тонт уже послал в него чёрное торнадо из игл.
        Ниэль напряженно защищался от бесконечных атак, чувствуя, как медленно уходят его силы. Но тут по его телу расползлась приятная прохлада - Сурия вступила в игру.
        Силы Ниэля медленно вернулись, и он начал иногда атаковать в ответ.
        Беспокойство Тонта усиливалось. Он раз за разом нападал на Ниэля, но тот отражал все атаки. Своего кошмара Тонт отправлять опасался, тот сейчас поддерживал его настоящее тело, не давая Клинку пожрать сердце. К тому же кто-то настойчиво пытался сломать его защиту снаружи.
        Битвы между Кошмарами в Мире Снов привлекали много внимания местных обитателей. Всё больше и больше различных тварей бросались на Ниэля и Тонта.
        Но Ниэль, в отличие от Тонта, выпустил своего кошмара, и тот прикрывал его спину. Тонт не гнушался и подлых атак, пытаясь достать кошмара, но тот чудом уворачивался.
        Гигантское огненное копьё вылетело со стороны Ниэля и встретилось с чёрным клинком, который послал Тонт.
        *БАХ!*
        Обе атаки взорвались, уничтожая ближайших тварей.
        Тонт сразу же выстрелил гигантским чёрным колесом. Ниэль создал огнённое копьё и закрутил его, прикрывая себя пылающим щитом.
        *БАХ!*
        Сцена повторилась.
        Тонт зашипел. Он чувствовал, как защита его реального тела медленно ломается.
        - Хех, - он злобно ухмыльнулся и взмахнул рукой. Замок быстро приблизился к нему и мигнул. Стал прозрачным.
        Ниэль сглотнул. В огромном чёрном замке в каждой комнате висели, медленно покачиваясь, души…
        Тонт с наслаждением сжал кулак, и одну из комнат захватил чёрный огонь.
        У Ниэля по спине побежали мурашки. Он почувствовал боль, агонию и страдания этих душ!
        - Не смей! - зарычал он и вновь создал огненное копьё.
        - Техника Красного Луча, - прошипел, вставая в стойку Эно-Унодори.
        *БАХ!*
        Яркий луч осветил на мгновение всё вокруг, руку Тонта разнесло на ошмётки. Но тот лишь расхохотался. Пламя охватило ещё одну комнату, и рука медленно восстановилась.
        - Пока мои души со мной, в Мире Снов я бессмертен, мальчик, - он воздел обе руки кверху, над ним начало образовываться гигантское чёрное колесо.
        Пламя занимало одну комнату за другой, сжигая души в пламени боли.
        Колесо с каждым мгновением росло, становясь больше и больше.
        Ниэль смотрел на него и чувствовал себя ничтожно маленьким - пылинкой под подошвой гиганта.
        “Йозес! - заорал Ниэль мысленно, связываясь с Картой. - Сейчас или будет поздно!”
        Очертания колеса медленно становились чётче. На его поверхности выпячивались тысячи и тысячи лиц, и Ниэль видел на них ужас, боль, скорбь, муку…
        - Уничтожь же врага моего, Колесо Страданий! - Тонт медленно, будто двигая гору, направил руки в сторону Ниэля…
        ***
        - Кхаа! - Йозес с остервенением бил по чёрному кокону, в который превратилось реальное тело Тонта. Глаза Йозеса налились кровью, а кожа покрылась испариной. Он принял Зелье Берсерка после крика Ниэля. В углу комнаты лежал серебряный медальон с треснутым посередине кристаллом. Прек сидел неподалёку, держа на руках окровавленную Эру.
        *Крак!*
        Кокон треснул.
        *Бах!*
        Йозес опустил секиру и топор, вложив все силы в удар.
        *Дзинь!*
        Под звон разбитого хрусталя кокон Тонта разлетелся на части, отсекая руку и ногу Йозесу, уродуя его лицо. Тот упал. Из последних сил, подполз к Кошмару, поднял руку с секирой и опустил её.
        *Пум*
        Голова откатилась.
        ***
        Колесо Тонта треснуло. Он кашлянул кровью, неверяще смотря на Ниэля. Усмехнулся. Последнее волевое усилие - и замок запылал чёрным пламенем, сжигая десятки, сотни тысяч заточённых в нём душ.
        Тонт качнулся и упал лицом вперёд, но его подхватила возникшая рядом женщина. Она нежно провела по его лицу, плача.
        - Мама, - прохрипел он, сжав в ладони локон её волос, как в детстве…
        - Хороший у тебя кошмар, дедушка, - Ниэль медленно подошёл к нему. Его потряхивало.
        Тонт прикрыл глаза, его тело медленно исчезало. Любой Кошмар после смерти станет частью Мира Снов...
        - Думаешь, я дам тебе спокойно уйти? - на лице Ниэля заиграл жуткий оскал. Он махнул рукой, и рядом с ним появился его Безликий Кошмар.
        - Кушай, маленький, - пропел он.
        *Вуш!*
        Кошмар Ниэля ринулся вперёд. Лицо женщины наполнилось отчаянием и болью. Она заплакала. Тонт умирал, с ужасом наблюдая, как чудовище нападает на его мать и пожирает её.
        - Я не смог… - прохрипел он. - Прости, я не смог вернуть тебя… - кошмар детства повторился - мать вновь мучительно умирала на его глазах...
        Ниэль стоял, напряжённо всматриваясь в туман перед собой. После того как его Безликий сожрал мать Тонта, он начал преобразование, обретая личность. Наконец, туман рассеялся. У Ниэля подогнулись ноги, он упал, с ужасом глядя на своего Кошмара, обрётшего личность.
        - Папа? Папочка, это ты?..
        Глава 6. Последствия
        Ниэль отступил, в неверии качая головой. Перед ним стояла Аня. Точная копия его девятилетней дочери в день смерти - зелёное платье, светлые волосы, большие зелёные глаза. Даже следы пальцев на шее. Она стояла, склонив голову набок, и с любопытством на него смотрела.
        - Папа? - в её взгляде читался вопрос.
        - Нет… Нет! - Ниэль упал на колени и схватился за голову. - Уходи! Прочь!
        - Папа…
        - Прочь!
        Ниэль лежал в своём облаке снов, вцепившись себе в волосы, и глубоко дышал. Было тихо. Он поднял голову - пусто. Встряхнулся и встал, покачиваясь.
        В Комнате Созерцания ордена Адама, Ниэль открыл глаза. Он был бледным, его потряхивало.
        - Получилось? - неуверенно спросила Сурия. Постоянная подпитка Ниэля далась ей нелегко - бескровное лицо, тёмные круги под глазами, сухие губы.
        - Получилось, - выдохнул Ниэль.
        Бекка облегчённо лёг на пол. Под его глазами растеклись кровавые разводы, он перенапрягся.
        - Выглядишь паршиво, - Сурия окинула Ниэля взглядом. Ей было очень интересно, чем он занимался. Перед отправкой сюда она и Бекка раздавили Бусину Клятвы Синего Неба и поклялись, что никогда и никому не расскажут о сделке и сегодняшних событиях. Хоть Ниэль и опасался сам связываться с клятвами Синего Неба после внимания могущественного нечто на Аукционе, но связать Сурию и Бекку договором был не против.
        - Что делаем? - Сурия вынула из кольца пилюлю и закинула в рот.
        - Идите и созерцайте силы Полубогов, может, что полезное узнаете, - вымученно усмехнулся Ниэль. - Время у нас есть, мы оплатили.
        Он попытался связаться с Йозесом, но не вышло. Тот молчал. Ниэль вынул медальон бабушки, у которого оставалось ещё одно использование, но и тут - тишина. Лёг на пол, раскинул руки и устало посмотрел в потолок. Весь род Майеров погиб. Все, кого усыпил Тонт, умерли. Что он скажет Йозесу?..
        ***
        В это же время Прек, грязно ругаясь, тащил на себе окровавленных Йозеса и Эру. Он скормил им пилюли Невидимости, но те скрывали только от одарённых уровнем ниже Абсолюта.
        Пока в замке было тихо, никто не обнаружил пропажу Тонта. Его тело, по приказу Ниэля, Прек забрал себе, предварительно посыпав Белым Порошком Сокрытия.
        По пути им иногда встречались сателлиты в золотых масках или другие слуги. Но пока им везло - не наткнулись ни на кого сильного. Прек бежал, следя, чтобы с тел не капала кровь. Уже на выходе он резко замер. Прямо у ворот, держа руки за спиной, стоял мужчина в золотой маске. Его взгляд был устремлён на Эру. В отличие от обычных сателлитов у этого мужчины маска скрывала всё лицо.
        “Владыка!” - мысленно воскликнул Прек, сетуя на свою неудачливость. Этот сателлит был одной из сильнейших кукол Короля.
        Прек осторожно положил раненых на пол. И прислушался. Шум. Топот людей, скоро сюда сбегутся со всего замка. Прек ринулся на сателлита, вытаскивая из кольца клинок. Сателлит стоял.
        *Пам!*
        Клинок вошёл в сердце сателлита. Но тот даже не дёрнулся и, не видя противника, наугад махнул рукой.
        *Бах!*
        Прек со всего размаха врезался в стену и мгновением позже едва сумел увернуться от кулака сателлита.
        *БАХ!*
        Его откинуло волной.
        - Угх… - Прек кашлянул кровью. И вновь откатился.
        *БАХ!*
        Нога сателлита выбила небольшой кратер в месте, где мигом ранее была его голова.
        Невидимость Прека спала. Его левый глаз резко стал полностью белым.
        *Пу*
        Голову сателлита будто стёрли, она исчезла. Не было крови. Чёрная форма ордена частично пострадала, из-под неё выглядывала высушенная кожа. Сателлит по инерции сделал шаг и упал.
        - Твою ж… - Прек быстро подскочил к Йозесу, Эре, взял их на руки и побежал, но уже видимый. Он вкладывал все силы, как Владыка, ускоряясь с каждым шагом. Из-за активации Вишры он долгое время не сможет использовать свою невидимость - это цена. Про эту способность он даже Ниэлю не сказал, решив придержать как оружие последнего шанса. Он всё быстрее удалялся от замка ордена, и множество прохожих видели его лицо, искажённое в гримасе страха. Прек не хотел умирать, а скоро пропажу Тонта обнаружат, ему нужно быстрее уходить из Диких Земель!
        Ниэль запланировал три пути отхода, и сейчас Прек со всех ног бежал к самому надёжному.
        Когда он покидал черту города, за ним увязалась погоня. Прек не знал, что заставило стражников обратить на него внимание. Он ускорился, приближаясь к примечательной жёлтой горе, у основания которой сидел взлохмаченный седой старик - Владыка-Червь.
        - Быстрее! - заорал Прек.
        Старик подскочил на ноги.
        *Вшш*
        Из-под земли под его ногами высунулась голова гигантского червя и разинула пасть. Прек со всей скорости запрыгнул в неё, и пасть закрылась…
        ***
        В Республике Юкха, в селе, где жителей едва набралось бы тридцать тысяч человек, в небольшом доме, чуть на отшибе, жила вдова Вилера. Её муж ушёл на войну с Парвами как обычный солдат и не вернулся, оставив её одну с маленькой дочкой. Без него хозяйство семьи захирело. Весь скот, который семья держала, пришлось продать. Одно радовало - хлеб был совсем недорогим, и с трудом, но Вилера могла прокормить себя и дочь. По всей Республике тысячи семей, если не миллионы, оказались в похожей ситуации, и многие перед сном нет-нет да и поминали добрым словом мальчика из газет, который предложил делать муку из желудей и шишек.
        Вилера быстрым шагом шла к себе домой, держа в руках большой свёрток с мясом, горячими лепёшками и сладостями для дочери. Она вошла в дом и положила всё на стол на кухне под радостные восклики светловолосой семилетней девочки. Быстро приготовила большой горшок каши с мясом, взяла из свёртка целую лепёшку и внимательно посмотрела в окна - никого. Помолилась Богине Жизни и, подняв тяжёлую дверцу в подпол, спустилась по шаткой лестнице.
        У большинства жителей в Республике имелись тёплые подвалы. В них люди переживали особенно тяжёлые зимы.
        Внизу Вилера с опаской глянула на шар под потолком, который давал свет. Подвал представлял собой большое помещение с несколькими комнатами. По бокам широкого коридора было несколько дверей.
        Вилера ещё раз помолилась и подошла к одной из комнат, где по зимам жила с дочерью. Постучалась.
        - Входи, - раздался хриплый старческий голос.
        Вилера вздрогнула. Неделю назад, ночью, к ней в дом ввалилась странная компания и попросила их спрятать. Страшный парень с белыми волосами и глазами, весь измазанный в крови. Ещё более страшная старуха с искусственным глазом и две девочки. Одна из которых лежала в руках парня, совсем бледная и слабая. Вилера сама не знает, что ей помогло принять решение - слабая девочка, которая по возрасту была лишь чуть старше её дочери, или россыпь драгоценных камней в руках здоровой девочки.
        Вилера открыла дверь. В нос ударил запах медицинских трав. Она робко вошла и поставила на старый деревянный стол, что стоял справа от двери, горшок с едой, рядом положила лепёшку. Стараясь не смотреть на незнакомцев, она вышла, услышав тихое:
        - Спасибо…
        Ерта подхватила горшок и разделила кашу на равные порции по деревянным тарелкам. Протянула Старой, Иутлу и села у кроватки, в которой лежала Девятая. Её глаза были закрыты, губы были белыми и подрагивали. Рядом с кроватью на стене висела полка, на которой лежали травы и стояли склянки.
        - Она поправится? - робко спросила Ерта, приподнимая голову Девятой и вливая ей в рот травяной отвар из стакана. Из рукава выглянул маленький скорпион и, не найдя ничего интересного, залез обратно.
        - Не знаю, - хрипло ответил Иутл. В тот день, когда на них напал клан Лоу, Девятая надорвалась. Если бы не загадочный Хозяин Пожирателя, они бы там и погибли.
        - Она или переживёт и станет сильнее или погибнет, - Старая сидела на покосившемся деревянном стуле, уперев руки в трость.
        Ерта отставила стакан и погладила Девятую.
        - Она должна выжить!
        - В Конфедерации моего деда зовут Маэстро, - Иутл усмехнулся. Он сидел на полу, облокотившись о стену. Одно колено было согнуто, на нём стояла тарелка с едой, из которой шёл пар.
        - У него есть специальный отряд, - продолжил он. - Их имена - это номер от одного и до пятидесяти. Чем выше потенциал и сила, тем ниже число.
        Ерта посмотрела на него.
        - Но Девятая не такая сильная, - неуверенно сказала она.
        - Зато она выжила, - Иутл зачерпнул ложкой кашу. - Из тысячи испытуемых детей она единственная смогла ужиться с родословной Духовной расы. Маэстро очень щедро поступил, оставив её со мной.
        Иутл жевал и зло усмехался.
        - Духовная раса… - пробормотала Ерта, кинув быстрый взгляд на Иутла. Он впервые рассказал ей об этом. - Это двадцать вторые в списке Рённе?
        - Да, - Иутл продолжал жевать, думая:
        “Или же дедушка не видел надежды в Девятой, поэтому оставил её со мной…”
        - Что ей поможет? - Ерта мучительно закусила губу.
        - Одно из Сокровищ Души? - Иутл пожал плечами. - Я не знаю.
        Некоторое время все молчали, каждый думал о своем и ел кашу.
        - Рано или поздно нас найдут, - Старая отложила пустую тарелку. - День-два и будет поздно бежать.
        - А куда нам идти? Нас везде ищут, - грустно вздохнула Ерта. В душе она чувствовала сильную вину перед Ниэлем. Он постоянно помогает ей, а она путешествует с его врагом. В последнее время Ерта несколько раз хотела посетить Белый Зал, объяснить всё, но боялась реакции Ниэля.
        - Тебя никто не ищет, - резко посмотрел на неё Иутл. - Ты в любой момент можешь уйти.
        - Мы об этом уже говорили, - Ерта упрямо вздёрнула подбородок. - Ты спас меня, я не оставлю вас.
        Иутл прикрыл глаза, про себя ругая эту упрямую девчонку.
        - Направимся в сторону Альянса Земель Парваты, - наконец решил Иутл. - А оттуда сядем на корабль и поплывём на острова. Если я правильно помню, то есть один остров, на котором растут очень полезные для души плоды…
        ***
        Тем временем Хъёда сидела в своём личном кабинете в столице Республики и внимательно изучала последние донесения. Как она и думала, Аукцион Жёлтого Неба стал прекрасным местом для анонимной продажи кристаллов иллюзий. Два из трёх украденных ядер были проданы там же. После этого Парвы ещё сильнее обозлились. Ядра, что должны были давать им огромный доход многие сотни лет, были так нагло украдены и проданы. Но они не смели выказывать своё недовольство, опасаясь гнева Секты Ди.
        Хъёда перевернула листок. Сенат Республики доволен, счастлив. В Юкхе объявлен праздник - фестивали, подарки и бесплатная еда. Официально - праздник в честь нового выгодного соглашения с Союзом Семи, но каждый житель знает - Республика радуется горю Парваты. Страшно подумать, как бы Альянс усилился, будь на их земле три целых шахты кристаллов иллюзий.
        Хъёда вновь перевернула листок. В Союзе смута. Вернулся наследник Империи Астра, которая некогда правила всем Союзом, и его цели никому неизвестны. Но ходят по северо-западу странные слухи…
        *Тук*
        В кабинет вошла молодая девушка с голубыми волнистыми волосами.
        - Лазурная, - Хъёда кивнула. - Ты проверила слухи?
        - Да, - девушка слегка поклонилась. - Они не врут. Шула Астра и правда распространяет по всему Союзу странные таблетки, которые вызывают сильное привыкание. Известно, что они влияют на одарённых до пятого ранга. Цель Шулы не совсем ясна.
        - Подорвать Союз наркотиками? - неуверенно предположила Хъёда. - Или у этих таблеток есть иное воздействие, о котором мы не знаем?
        - Информации слишком мало, - качнула головой Лазурная.
        - Ты выполнила мой приказ? - Хъёда с интересом посмотрела на неё, постукивая пальцем по столу.
        - Я собрала всю информацию про Ниэля Миямоджани, - кивнула Лазурная. - Прошу, - она вынула из пространственного кольца папку и положила на стол.
        Хъёда принялась читать. Спустя некоторое время она отложила папку и глубоко задумалась.
        - Он определённо что-то скрывает, - пробормотала она. - Ты поняла, почему Хорос Звёздный живёт у него? И что за люди ошиваются рядом с ним? Эдитр Далга мог приехать к своей внучке, но что за Мерку с необычными способностями? И Мики?
        - Мики - племянница Виты, бывшей домработницы Ниэля. А Мерку он забрал из города Келланов…
        - Я уже прочитала, - недовольно скривилась Хъёда. - Я про другое. Слишком много странного вокруг него происходит, не находишь?
        - Ниэль гений в сфере Алхимии и Начертания Массивов, - пожала плечами Лазурная. - Многие кланы, ордена и Храмы приглашали его к себе, но он всем отказывал. Думаю, что Хорос взял его в ученики…
        - Да нет же, - Хъёда раздражённо ударила по столу. - Этот мелкий не так прост, как ты думаешь. Даже тогда, в Яме, я чувствовала от него какую-то опасность. Копай глубже, тут явно что-то скрывается.
        Хъёда сама не могла объяснить свои ощущения. Ниэль почему-то пугал её, она на инстинктивном уровне опасалась его. А своей интуиции она привыкла доверять.
        - Слушаюсь, - Лазурная поклонилась и вышла.
        Хъёда перевела взгляд на другую папку, где описывались слухи про таблетки и Шулу. Она зло оскалилась, поглаживая колечко с чёрным камнем, которое подарил ей Неро Роза, когда ещё был жив…
        - Госпожа! - в кабинет ввалилась её секретарь. - Госпожа! Род Майеров погиб!
        ***
        Ниэль сидел в Комнате Созерцания, в нише с огнём. Он наблюдал за пляской языков, танцем искр. Огонь то обжигал, грозясь сжечь, то грел, даря уют и покой. Но мысли Ниэля были далеко от пламени, он размышлял о своём кошмаре, что обрёл личность. Он сидел и переваривал правду, не мог не думать о ней. Самый ужасный кошмар его жизни - смерть дочери. И теперь ему вновь придётся каждый день видеть её лицо…
        *Скрии*
        Золотые ворота открылись.
        - Время! - раздался зычный голос старика.
        Ниэль встал и неторопливо направился на выход, к нему присоединились Бекка и Сурия. Снаружи их ждал сателлит, а на сером камне у ворот сидел тот же старик с трубкой. Он сильно хмурился.
        Сателлит повёл их знакомым путём в комнату-лифт. Они медленно поднялись наверх, дверь открылась.
        Ниэль тут же отметил царящую здесь суету - по коридорам бежали сателлиты, стражники в золотой броне, слуги. Их всех объединяло одно - сильный страх.
        Бекка бросил быстрый взгляд на Ниэля и последовал за ним и сателлитом. Атмосфера в коридорах сейчас разительно отличалась от той, что была во время их прихода. Она была гнетущей, удушливой, мрачной.
        Сателлит привёл их в комнату телепорта и отправил обратно, в форт. Только войдя в свой личный кабинет, Ниэль расслабился - рухнул на стул и облегчённо выдохнул. Получилось. Никто не будет подозревать их, они всё это время были в Комнате Созерцания, многие это видели.
        - Господин, - с ним связался Первый. - Весть о роде Майеров распространилась среди народа. Никто не выжил…
        Ниэль прикрыл глаза. Он не смог сдержать слово, данное Йозесу.
        *Тук-тук*
        - Входи, - устало вздохнул Ниэль. Он уже знал, кто за дверью.
        Вошла Сурия.
        - Подожди ещё несколько дней, - Ниэль посмотрел на неё.
        - А что ты скажешь ордену? - неловко спросила Сурия.
        - Что ты умерла вместе со своим десятком. Твари сожрали.
        - Но тогда мой десяток...
        - Придётся. Иначе никак.
        - А если они потом узнают, что я жива? - Сурия закусила губу. Ей было жалко десяток, но свою цель она ставила превыше всего.
        - Скажешь, что чудом уцелела. Не знаю. Но сейчас самое время, в ордене хаос, они не станут перепроверять каждый отчёт.
        - Поняла, - Сурия твёрдо кивнула и вышла.
        Ниэль проводил её взглядом и вновь задумался. Что ему дальше делать? Своей цели он достиг - убил Кошмара уровня Полубога, получил все его ресурсы. Дальше оставаться в ордене нет смысла, Ниэля не интересовало то, что орден мог ему предложить. На данный момент после продажи кристаллов иллюзий его состояние достигло астрономических цифр. К тому же он не хотел оставлять Мики и Элику надолго.
        Ниэль потёр виски. Избежать попадания в орден он сможет, если совершит сильный просчёт и его рейтинг рухнет вниз. Только первые пятьдесят в общем рейтинге станут членами ордена.
        Ниэль вышел в коридор и направился в кабинет сателлита. Постучал, дождался ответа и вошёл.
        - Слушаю, - сателлит что-то писал на свитке.
        - На каком месте я в рейтинге? - спросил Ниэль.
        - Вы на третьем.
        Ниэль постарался изобразить радость, внутренне проклиная весь орден.
        - Почему так высоко?
        - За защиту форта.
        - Понимаю… - Ниэль вышел, и его довольная улыбка превратилась в гримасу.
        ***
        Прек вернулся через неделю, притащив с собой всё ещё бессознательных Эру и Йозеса. Ниэль тут же обработал их раны, как смог, и позвал на помощь Сурию.
        - Я не в силах помочь, Ниэль, - она с сожалением покачала головой, стараясь не смотреть на лицо Йозеса. Последствия атаки Полубога были страшными: изуродованный нос, полностью оторванное правое ухо и рваная щека, через дыру в которой были видны зубы. Правая глазница зияла пустотой.
        - Это раны от Полубога, я слишком слаба. Я могу только разбудить их, но вылечить раны не смогу.
        Ниэль кивнул. Он посмотрел на Прека. Тот стоял хмурый, взлохмаченный и грязный. В этой операции он выложился на все сто процентов.
        Эра лежала на тахте с проткнутым горлом и дышала тяжело, через раз. Если бы не своевременная помощь Прека, она бы умерла.
        - Разбуди Йозеса, - обречённо выдохнул Ниэль. - И… Уходите. Я хочу поговорить с ним. Один.
        Прек приблизился, вложил ему в руку два кольца и, подхватив на руки Эру, вышел. Сурия замешкалась, но всё же коснулась головы Йозеса. Её глаза засияли, показались иллюзорные рожки.
        Ниэль спрятал кольца в карман. Одно было кольцом Тонта, а во втором хранилось его тело.
        - К-ха, - Йозес кашлянул, открыл глаз.
        - Я вас оставлю, - пробормотала Сурия и быстро вышла.
        - Больно, - прохрипел Йозес.
        - Это рана Полубога, её очень тяжело вылечить, - сдавленно пробормотал Ниэль, пряча глаза.
        - У тебя получилось?
        - Я… - Ниэль сглотнул и склонил голову. - Я не справился, прости меня… Тонт перед смертью уничтожил все заточенные души. Весь род Майеров… Мёртв.
        В комнате повисла тяжёлая, удушающая тишина. Из целого глаза Йозеса покатились слёзы.
        - Прости, - Ниэль поклонился.
        Йозес с трудом сел. Его правая нога была отрублена по колено, а правая рука - по локоть.
        - Я попрошу Мию, Диэлла справится, она вылечит тебя, - пробормотал Ниэль, прекрасно понимая, что в таком случае Избранная всё поймёт.
        - Сможешь сделать мне протез ноги? - тихо спросил Йозес.
        - Я… Да, конечно, - Ниэль тут же принялся за работу. Мысленно он связался с Мики и попросил её о помощи. Она была Чёрным доктором и прекрасно понимала, как сделать всё правильно.
        За работой прошло полдня. Йозес помылся, оделся и сейчас лежал на белой тахте, бессмысленно смотря в потолок. Ниэль возился у его ноги, помогая себе волосами. Йозес не захотел ждать, и Ниэлю пришлось использовать те материалы, что были в его кольце.
        - Получилось паршиво, - Ниэль разогнул спину, скептически осматривая металлический протез ноги. На нём мигало множество массивов, в узлах которых были вставлены кристаллы энергий и драгоценные камни.
        - Подождал бы недельку.
        - Не хочу, - Йозес встал. - Я ухожу.
        - У тебя сестра и мать, - напомнил Ниэль.
        - Я помню. Поэтому должен стать сильнее.
        - Куда ты?
        - Я не знаю.
        - Подожди до утра, я улучшу твою Карту, - Ниэль сжал его плечо. - Я сделаю протез руки. С новой Картой я смогу связаться с тобой и понять, где ты. Твой протез долго не выдержит, слишком плохое качество. Я сделаю лучше и отправлю тебе.
        Йозес несколько секунд молчал. А затем кивнул:
        - Хорошо.
        - И ещё. Хотя бы временно, но оставайся рядом с Преком и Сурией. После Зелья Берсерка ты ещё с месяц не сможешь использовать всю силу, да и Сурия приглядит за твоими ранами.
        Йозес кивнул. В глубине его глаз зарождался фанатичный огонёк. Он не винил Ниэля. Если бы он быстрее разбил кокон, то всё могло бы обернуться совершенно по-другому. Он слишком слаб…
        На следующее утро Йозес и Сурия со своими десятками отправились на зачистку по заданию Ниэля, но не вернулся никто… Это сильно подпортило его рейтинг, он с третьего места рухнул на сороковое. Если бы сателлит был человеком, а не куклой, он бы обратил внимание на странную походку Йозеса. Остальные в форте считали, что этот страшный и громадный одарённый с топором и секирой просто долгое время тренировался. И почему-то после этого начал носить маску.
        Ниэль заперся у себя в комнате и достал кольцо Тонта. Сперва он опасался, что на нём будет стоять защита, но зря - Кошмар Тонт был слишком самоуверен.
        Ниэль мысленно вошёл в кольцо. В нём царил порядок, всё было аккуратно разложено, каждый предмет на своём месте. В центре пространства, которое по объёму лишь немного уступало кольцу Хилдефона, стоял стол. На нём лежала книга. Ниэль взял её в руки и сразу понял, что Тонт частенько её читал - книга была потрёпана и потёрта, хоть и хранилась в бережливости. Видно было, что Тонт за ней ухаживал.
        Ниэль открыл книгу, надел монокль Хилдефона, переводящий почти любой древний язык, и начал читать. Это была сказка. Сказка про Кошмара, который возжелал воскресить своего брата. Он ступал по пути могущества, уничтожая врагов одного за другим и становясь сильнее. Когда его кошмар обрёл личность, он превратился в его брата. Вместе они прошли через тысячи преград и испытаний, и, когда Кошмар достиг вершины своего Пути, он возродил своего брата, вернув ему жизнь.
        Ниэль захлопнул книгу и молча сидел, наблюдая, как светило за окном медленно клонится к закату. Теперь он понимал цель Тонта, его последние слова также обрели смысл.
        Ниэль убрал книгу, бегло осмотрел остальное пространство кольца. Он не мог сконцентрироваться. Его мысли занимало другое - дочь. Ниэль выдохнул. Пришло время посмотреть страху в глаза. Он прикрыл веки и отправился в Мир Снов…
        Глава 7. Испытания
        Ниэль очутился в Белом Зале. С закрытыми глазами сидел на своём месте за столом Особеннобровых.
        - Папа?
        Ниэль вздрогнул. Сглотнул и открыл глаза. Рядом с ним стояла Аня и смотрела на него.
        - Угх, - Ниэль схватился за грудь. Не хватало воздуха.
        - Папа, с тобой всё хорошо? - она коснулась его рукава.
        Ниэль дёрнулся. Белый Зал расплылся, они оказались на большой белой платформе под открытым небом. Вокруг гуляли разноцветные ветра, вдали пестрели облака сновидений. Иногда мимо пролетали прозрачные птицы или змеи.
        - Где мы? - Аня огляделась.
        - М-м-мы в о-о-облаке с-снов, - стуча зубами, ответил Ниэль. По щекам катились слёзы, сердце разрывалось.
        - Почему ты плачешь, папа?
        Ниэль застонал и уткнулся лбом в пол. Потихоньку его тело начало меняться. Из юноши он превращался в светловолосого мужчину средних лет. В Михаила.
        Он поднял голову и замер, не сводя глаз с лица дочери.
        - Папа? - Аня протянула руку и погладила его. - Ты снова стал собой? Ты больше не покинешь меня?
        Ниэль начал медленно стареть, превращаясь в старика.
        “Нет!” - будто громом раздалось в голове.
        Он задрожал.
        “Не она!”
        Ниэль со всей силы ударился головой о белый пол, пытаясь отогнать страшные воспоминания из прошлой жизни. Глубоко задышал.
        - Ты не она… Не она! - он ударил себя кулаком по ноге. - Ты кошмар. Мой личный кошмар! Да. Эта проклятая раса…
        Ниэль заплакал. Он понимал, что едва не провалил расовое испытание, поддавшись личному кошмару. Если бы он окончательно превратился в Михаила, то погиб бы, растворившись в Мире Снов. Сколько представителей расы Кошмара умерло таким образом? Он не знал.
        - Не она…
        Ниэль успокоился. На него резко накатило понимание, что он едва не погиб.
        Он поднял глаза, присмотрелся к Ане. Она абсолютно ничем не отличалась от живой дочери, но… это была не она. Это был его личный кошмар, который обрёл личность, пожрав чужого кошмара.
        Ниэль открыл глаза в личном кабинете форта и устало выдохнул. Он взял в руку кольцо Тонта, снова заглянул в него. Пилюли, редкие растения, естественные артефакты… Но нет книг. Только одна, со сказкой. Ниэль получил сильно меньше, чем ожидал. Тонт также шёл по Пути иллюзии, Ниэль мог бы многое узнать от него. У Тонта был навык, позволяющий усыплять кланы, чтобы их души усиливали его. И ещё многое, чего Ниэль не знал.
        Он отложил кольцо. Ему сейчас сильно не хватало информации. Какого ранга он достиг? Он стал Абсолютом-Умником? На что способен его кошмар?
        Ниэль потёр виски, вспоминая всё, что знал. Безликий кошмар может отпугивать тварей из Мира Снов, может заставить одарённых заснуть. Не всех, конечно, Владыка легко сбросит с себя оковы сна безликого. Что ещё? Иллюзии стало в разы легче создавать... Но главное усиление произошло в Мире Снов. Ниэль стал гораздо легче проникать в чужие сны, мог дольше оставаться в этом загадочном мире и путешествовать по летающим островам, собирать редкие ресурсы для опытов, кормить кошмара… Да. Самой главной проблемой было именно питание безликого. Чем больше он пожирал, тем сильнее становился. И в итоге в какой-то момент безликий бы эволюционировал. Но Ниэлю понадобились бы десятки лет путешествий по Миру Снов и скупки полезных для души ресурсов в реальном мире, если бы он решил пойти обычным путём.
        Ниэль достал второе кольцо, которое отдал ему Прек. Он на мгновение замер, вспоминая Невидимого Владыку. Сейчас его везде искал орден Адама. Многие видели его лицо, когда тот бежал из замка.
        Ниэль прикрыл глаза, связываясь через Мир Снов с одним из осколков своей души. Ледяной Цербер сейчас сидел внутри Гигантского Червя и медитировал. Сурия, Йозес и Прек находились рядом. Как и Владыка-Червь.
        Ниэль усмехнулся, открыл глаза, и в них блеснул опасный огонёк. Он приказал Преку убить Владыку-Червя, когда они прибудут в Царство. Это будет безопаснее для всех, это будет во благо…
        Ниэль вновь посмотрел на второе кольцо. В нём лежало тело Тонта, посыпанное Белым Порошком Сокрытия и помещённое в специальный сосуд. Порошок скроет метку ордена на теле Тонта и не позволит ищейкам из Синего Храма взять след, если орден рискнёт к ним обратиться.
        - Убить Полубога… - одними губами прошептал Ниэль и ухмыльнулся. В настоящем бою Тонт бы за долю секунду убил и Эру, и Прека, и его. Но всё было спланировано идеально… Или же ему просто повезло.
        Эра… Ниэль задумался. Что ему делать с родственницей? В орден она не сможет вернуться, это понятное дело. Но и оставлять её с собой он не хотел. На мгновение ему в голову закралась мысль: убить? Но он тут же отмёл её. Бабка сильно помогла ему.
        Сейчас Эра была слаба. Она проснулась и самостоятельно поддерживала своё здоровье. Ниэль мог бы приобрести несколько редких пилюль у той же Диэллы, не показывая ей Эру, но без Прека доставить лекарство в форт было невозможно.
        Ниэль поморщился. Слабость Сети не нравилась ему. Раньше Сеть была его опорой, теперь же… Теперь она просто удобная игрушка, которую можно в любое время выбросить.
        Ниэль встряхнул головой.
        - Что за мысли, - пробормотал он. - Это влияние прорыва Кошмара?
        Ему стало жутко.
        - Элика… - Ниэль прикрыл глаза и вновь оказался в своём облаке снов. Элика стояла в центре платформы, с интересом вглядываясь в облака и странных тварей.
        Ниэль махнул рукой, и всё вокруг приняло форму Белого Зала.
        - Ты как? - Элика подошла к нему. Она уже знала, что операция прошла успешно. Но всё равно волновалась, Ниэль остался совсем один в опасной Безмерной Пустоши.
        - Я… - Ниэль проглотил комок в горле. В груди потеплело. За эти дни все девочки из Особеннобровых, кроме Ерты, посетили его хоть раз. Волновались о нём…
        Ниэль подошёл и крепко обнял Элику. Она сперва опешила, но затем улыбнулась и начала гладить его по спине.
        - Спасибо, что… - Ниэль замолчал, по всему его телу прошла дрожь. Он видел за спиной Элики Аню, которая молча стояла и улыбалась. Ниэль зажмурил глаза, сильно-сильно. Почему? Каждый раз видя Аню, он чувствует вину, столь огромную, что та почти погребает его под собой. Почему кошмар должен мучить своего хозяина, а не его противников? В летописях говорится, что каждому представителю расы Кошмаров приходилось в детстве проходить через ужасные ситуации, ломающие психику. И за этим внимательно наблюдали особые Старейшины расы.
        Страх быть брошенным в самую тёмную расщелину с тварями, вина за смерть родного человека, стыд за предательство… Только если чувство достаточно глубоко укоренилось в сознании Кошмара, пускало корни, только тогда Старейшины отпускали его и позволяли жить дальше, считая испытание пройденным. И когда безликий обретал личность, Кошмар жил с этими воспоминаниями всю жизнь…
        - Ниэль, - голос Элики, будто лёгкий ветерок, разогнал весь пепел его тревожных мыслей. - Что с тобой?
        - Ничего, - Ниэль отстранил от себя Элику. - Побочные эффекты от прорыва. Всё хорошо.
        Элика внимательно посмотрела ему в глаза.
        - Всё хорошо, - повторил Ниэль и отвёл взгляд.
        - Ты получил, что хотел?
        - Я не нашёл никаких карт в кольце Тонта. Похоже, он хранил все книги в виде иллюзий, в своём замке, - он поморщился. - Но Сеть на Аукционе купила кое-какие интересные свитки. Если написанное в них правда, то мой кошмар, сожрав кошмара Тонта, смог присвоить часть знаний. Надо расшевелить его. Может, он знает путь в тот город, о котором Аурелия говорила.
        - Покажешь его? - Элика с интересом огляделась, но ничего не увидела.
        - Позже… - Ниэль замялся. - Он пока не до конца сформировался…
        - Ладно, - Элика кивнула. - Ты теперь Абсолют-Умник?
        - Я не знаю, - Ниэль устало пожал плечами. - Ещё не понял.
        - Вот так просто взял и на следующий ранг поднялся, - пробормотала Элика. - Это не опасно?
        Ниэль повёл подбородком, уходя от ответа. Он сам не знал, чем грозит такой скачок. Вместо того чтобы медленно взращивать кошмара, он скормил ему другого… Может, последние вспышки жестокости - это побочный эффект?
        - Ты когда вернёшься? - Элика не стала настаивать на ответе, понимая, что сейчас всё равно ничем не поможет.
        - Когда испытание закончится, - рассеяно сказал Ниэль. - У меня нет за спиной клана Канасу, как у Бекки. Я не могу так просто уйти отсюда. А Хороса снова просить не хочу, неудобно как-то. И так ему задолжал слишком много.
        - Дедушка помогает искренне, - уверила его Элика. Она подошла и села на один из белых стульев. - Как там Йозес? Он справится?
        - Должен.
        - Ты говорил про протезы…
        - У меня не получается сделать нормальные, - Ниэль горько улыбнулся и сел рядом с ней.
        - Мики и Кора вместе сделают, а отец двойняшек поможет им, - Элика положила ладонь на руку Ниэля и сжала. - Не нужно всё на себя взваливать, мы тоже хотим помочь.
        - Хорошо… - Ниэлю вновь стало тепло на душе.
        - Вчера приехал город Келланов, - вдруг сказала Элика. - И Мерку снова подрался, пришлось долго просить, чтобы его отпустили.
        - Этот мелкий…
        Они некоторое время помолчали.
        - Как там Ерта? Ты с ней связывался? Она долго не приходила сюда, - в голосе Элики чувствовалась тревога. Девчонки частенько заходили в Белый Зал и общались между собой на интересные темы. Время посиделок они планировали заранее, после собраний.
        - С Ертой проблема, - Ниэль скривился. - Эта девчонка добегалась.
        - Что с ней?
        - Ничего серьёзного, скоро она вернётся, - он не хотел рассказывать и тревожить Элику.
        - Вредина ты, - она надула щёки. А затем вдруг спросила: - А что там с Беккой? Жених Исоры нашёл, что искал?
        В её глазах сверкали огоньки любопытства. Подобные темы интересны любой молодой девушке.
        - Нашёл, - Ниэль кивнул. - И к Исоре у него самые серьёзные намерения. Это же ты тогда отговорила её идти в Лазурный Храм и сказала посетить клан Канасу?
        - Да, - Элика довольно кивнула. - Я тогда не понимала, что за способность у её правого глаза. Но чувствовала, что если она станет Признанной Лазурного Неба, то похоронит свой потенциал.
        - Подавлять волю, менять эмоции, настроение, - пробормотал Ниэль, вспоминая особенности глаза Исоры. - Вместе с усилением Бекки это уже страшная сила. А если будут развиваться по тому методу, который я им дал, - на этом месте Элика удивлённо вздёрнула бровь. Она не знала про детали плана убийства Тонта и про участие Бекки в нём. - То став Владыками, - продолжил Ниэль, будто не заметив её реакции, - Бекка и Исора обретут поистине невероятное могущество.
        Ниэль потёр подбородок, размышляя о методе. Он был настолько стар, что его название забылось в веках. Чем-то этот метод напоминал Ниэлю концепцию Ин-Янь.
        - Дедушка сказал, что, пойдя по этому пути, они навсегда свяжут свои жизни, души и судьбы. И если умрёт один, второй навсегда потеряет счастье и радость. Он потеряет вкус, запах, осязание и… чувства. Это очень жестоко. Бекка правда её так любит?
        - Правда, - Ниэль кивнул. Но внутри он не был так уверен, вспоминая глаза Бекки - два розовых ничего не выражающих пятна. Вполне вероятно, что это просто холодный расчёт. Но такое говорить Элике Ниэль не хотел.
        - Тогда хорошо, - пробормотала она. - Покажи небо.
        Ниэль убрал потолок и одну из стен перед ними, и они молча сидели, наслаждаясь прекрасным пейзажами Мира Снов. Ниэль прикрыл глаза. Всё это время он старательно не замечал маленькую девочку, что постоянно появлялась на краю его зрения…
        ***
        Столица Чёрной Розы - город Мавро - была одним из самых крупных и процветающих мегаполисов всего северо-запада континента. Расположенная внутри чёрной горной гряды, она имела очертания полураскрытого веера. Углом веера и символом всего города была штаб-квартира клана Роза - невероятных размеров замок, возведённый из чёрного кристаллического камня. Небо над ним всегда было чёрным, и днём и ночью.
        Весь город делился на районы. Чем ближе к замку - тем дороже жильё и тем более высокий статус нужен, чтобы жить или даже просто работать там.
        Два ближайших района, расположенных ближе всего к территории замка, в простом народе называли ?золотыми. В одном из таких, в отдельном особняке, жил Илир Роза - ученик наследника клана Розы, Макани Розы.
        Илир ждал гостя. Позади него стояла молодая служанка и держала в руках бутылку. Она кинула быстрый взгляд из-под чёрной чёлки на лицо своего господина. Восхищённый, полный обожания взгляд.
        Резкие, чуть узковатые глаза цвета безлунной ночи, такого же цвета длинные, собранные в высокий хвост волосы, густые брови, острые скулы и прямой нос.
        В свои шестнадцать Илир славился во всей столице статусом, внешностью и непробиваемым характером и был мечтой многих девушек.
        Он сидел на кожаном кресле, в кожаной куртке на голое, забинтованное тело, закинув ногу на ногу. В правой руке он небрежно крутил бокал, внутри которого плескалось и пузырилось знаменитое среди богачей Чёрное Вино. Левой рукой он перебирал алые чётки. И только сила, с которой он ударял один красный камушек о другой, выдавала его нервозное состояние.
        Он залпом осушил бокал. Служанка тут же поспешила наполнить его, краем глаза посматривая на лицо господина.
        *Щёлк*
        Илир особенно сильно ударил камнем, и тот треснул. Он небрежно посмотрел на чётки и уронил их на пол. Достал другие.
        - Господин, - в зал вбежала другая служанка. - Прибыл человек в маске!
        Илир едва сдержал желание вскочить на ноги.
        - Проводи его сюда, а потом все прочь, - Илир посмотрел на неё, непроизвольно сощурив глаза.
        Служанка побледнела, кивнула и побежала обратно.
        Илир посмотрел ей вслед, играя желваками. Его скулы выделились ещё резче. Два с половиной года он был пленником в этой чёртовой стране, постоянно рисковал жизнью по прихоти сумасшедшего Макани, месяцами не видя свет в подземелье. Но оставлять всё так он не собирался. Вместе с Ниэлем они продумали множество планов за эти два года.
        Ниэль. Илир усмехнулся.
        В подземелье, лёжа в засаде глубоко под землёй, он часто гадал: как бы сложилась судьба, если бы Ниэль не захотел сделать их своими вассалами? Выбрался бы он с Ертой и мамой из Ямы? Стал бы одарённым? Оказался бы в такой же ситуации?
        Он с ненавистью сжал кулаки, вспоминая его последнюю встречу с Макани…
        ***
        - Мальчик, - наследник семьи Розы улыбался во весь рот. Уставший и израненный Илир стоял напротив него. Он только недавно выбрался из подземелья.
        - У меня есть хорошие новости! - Макани вскинул свои несуразно длинные руки, поигрывая пальцами в воздухе, и опустил их.
        Илир молчал.
        - Твоя сестра…
        Илир вздрогнул и резко, с прищуром посмотрел на Макани.
        - Она, наконец-то, ушла из Академии Республики, - он похлопал в ладоши. - Я столько ждал, столько ждал!
        - Что с ней? - зарычал Илир, не скрывая глубокой, искренней ненависти к своему учителю.
        - Мне пришлось лично отправиться в Республику! - воскликнул Макани, вскочив на ноги. - Я нашёл её в компании с Хвирдом, представляешь? Она сбежала с Хвирдом!
        Он достал из кольца большой стеклянный шар и уронил его на пол, выражая свой гнев.
        *Крак!*
        Сотни осколков разлетелись по комнате, красочно переливаясь в свете ярких сфер.
        - Она же Роза! Позор!
        Он достал ещё один шар и снова уронил.
        *Крак!*
        Крупный осколок едва не поранил Илира.
        - Где она? - Илир постарался успокоиться. Глубоко вдохнул и выдохнул.
        - Спит, не бойся, - Макани вошёл в кураж и вновь достал шар. - Хвирд и его дружки в темнице. Скормим их потом тварям. Но там девочка есть одна любопытная…
        Макани остановился и задумался, постукивая чёрным ногтем по щеке.
        - Я хочу увидеть её.
        - Не хочешь, - отрезал Макани.
        Илир в бешенстве сжал кулаки.
        - Что ты будешь делать с сестрой? - его сердце заколотилось в бешеном темпе.
        - Как что? - Макани странным взглядом посмотрел на него. - Она же гений! А клану нужны гении. К тому же она в свои тринадцать лет уже достигла пика Мэтра!
        Он взмахнул руками, швыряя очередной стеклянный шар в стену.
        *Крак!*
        - Ты не забыл, что через неделю будет церемония празднования?
        Илир скривился. Недавно он достиг уровня Мастера, и в честь этого должна пройти церемония.
        - Не криви рожу, мальчик, - Макани подошёл близко-близко, заставляя Илира отскочить.
        Макани захихикал.
        - Ты удостоишься чести посетить клановый Сад! И сестра твоя пусть сходит. Очень редко, но бывали случаи, когда второе ядро мог получить кто-то вроде неё.
        - Второе ядро… - пробормотал Илир.
        - И-мен-н-но! - попробовал по слогам сказать Макани. - Гордись! Одиночки или выскочки никогда не смогут достичь уровня древних сил. Знаешь почему?
        Илир промолчал, хоть и знал. Ответ был прост - наследие. Чёрная Роза - цветок, подаренный ещё первопредком, был сердцем всей Федерации. И с годами страна становилась всё сильнее и сильнее. Во время обретения дара цветок позволял любому ребёнку принять экстракт из её лепестка, помогал раскрыть весь потенциал одарённого в энергиях тьмы - Глаз Тьмы, Сердце Тьмы, Тело Тьмы - и даже пробудить родословные. Та же Аурелия Роза пять сотен лет назад во время обретения дара пробудила родословную Кошмара.
        Но это была лишь подготовка ко второму этапу, к которому допускались только одарённые клана Роза достигшие ранга Мастера. Цветок Чёрной Розы выбирал особенно талантливых и дарил им своё семечко, которое занимало место в сердце одарённого, возле ядра, и становилось вторым ядром. Именно в нём и хранился весь секрет силы клана. Он не только усиливал любую тёмную энергию, изменённую часть тела и улучшал чистоту родословной, но и позволял одарённому пользоваться главным секретом клана - Теневым Войском.
        В зависимости от ранга, положения и возраста каждый член клана Роза, обладающий вторым ядром, имел доступ к вызову Теневых Войнов. И с каждым годом армия становилась всё больше, ведь каждый член клана после смерти становился частью великого войска и вечно охранял клан. Такова цена.
        - Ну ладно, - Макани больно похлопал Илира по голове. - Иди к себе, отдыхай. Эту неделю заданий не будет. Уверен, что на церемонии Великая Роза оценит твой талант и одарит вторым ядром, - он широко улыбнулся и толкнул Илира. - Иди же!
        И Илир пошёл.
        ***
        В зал медленно вошёл высокий мужчина в сером плаще и такого же цвета маске. Служанки тут же вышли, закрыв все двери и оставив их одних. Гость подошёл к Илиру, вытащил из кольца кресло и сел. Затем достал из кольца небольшую сферу и подкинул к потолку, где она зависла.
        - Новая разработка ордена? - Илир иронично изогнул губы.
        - Нет, Лазурные постарались, - мужчина снял маску. - Скроет от лишних ушей.
        Илир молча разглядывал Шулу. Конечно, он понимал, что сейчас рискует всем, связываясь с преступником номер один во всём Союзе Семи. Но выбора у него не было. Когда Макани поймал Ерту, ему пришлось задействовать самый рискованный план из всех.
        - Что ты хочешь от меня? - Шула потёр лицо. Он выглядел ещё более уставшим, чем обычно. Сложно быть лидером невероятно огромной структуры, единственная цель которой - расширение.
        - А ты не догадываешься? - Илир хмыкнул.
        Шула присмотрелся к нему.
        - Ты стал Мастером, - констатировал он. - Боишься, что получишь второе ядро и Макани тебя так же прикончит, как своего брата?
        Шула скривился, вспоминая свою неудачу. Смерть Неро Розы сильно подпортила ему планы в то время.
        - Да, боюсь, - кивнул Илир. - Боюсь, что он так же вырвет из сердца ядро и сожрёт его.
        Илир без эмоций смотрел на задумчивого Шулу. Если бы не сестра, он бы не стал так рисковать. Но если Ерта получит второе ядро в свои тринадцать лет, он больше никогда не увидит её.
        - Клан Роза, - резко выплюнул Шула. - Животные. Самые плодовитые, с сотней потомков. Без колебаний отдают своих детей ради развития будущего лидера. Одарённый с вторым ядром никогда не знает, останется ли он жив в эту неделю или подохнет и пополнит ряды Теневого Войска.
        Он резко успокоился и перевёл взгляд на Илира.
        - Но что ты хочешь от меня?
        - Помощи, - Илир пожал плечами. - Ты смог пробраться в золотой район столицы Федерации под носом у замка клана Розы. Думаю, Макани и близко не догадывается о твоей власти.
        - В своём послании ты говорил немного о другом, - Шула достал трость из кольца и положил на колени. Сейчас он редко доставал её, слишком приметная привычка.
        Илир вытащил из кольца металлический диск, с высшим кристаллом иллюзий посередине, и протянул его Шуле.
        - Интересно, - тот принял артефакт. - И это поможет убить Макани?
        - Да, - Илир выдохнул, устроился поудобнее в своём кресле.
        Шула достал из кольца ещё одну сферу, подкинул вверх. Она зависла, и от неё волнами распространился чёрный свет, закрывая их в куполе. После он достал экран, вставил диск в особое место сбоку и дал команду. На экране появилось изображение Макани.
        Шула поражённо покачал головой.
        - Надо же… - он крепко стиснул рукоять трости, наблюдая, как Макани по очереди разобрался с лежащими без сознания Владыками из Конфедерации Хвирдхар и Царства. Первому он ногой размозжил голову, а второго забил до смерти его же Библией.
        Илир довольно улыбался. Именно в тот день этот чёртов сумасшедший забрал его и сделал учеником. Но из-за клятвы Илир не мог ничего рассказать о тех событиях. Ниэль через Сеть отдал ему копию записи для подобного момента, когда срочно понадобится взбаламутить воду в Федерации.
        - Теперь веришь, что уничтожить Макани будет несложно? - Илир оскалился.
        - Верю, - Шула осторожно убрал все артефакты в кольцо.
        - После смерти наследника ты получишь ещё больший хаос в Федерации, - Илир встал, сжимая кулаки. - А я… Я получу его второе ядро.
        ***
        Ниэль проводил Элику и остался в Белом Зале один. Почти один.
        - К-хм, - он кашлянул в кулак, стараясь не смотреть в лицо своему кошмару, так сильно похожему на дочь.
        - Ты же съела ту тётю? - Ниэль почувствовал себя дураком, спрашивая такое.
        - Да, скушала, - Аня кивнула.
        Ниэль вздрогнул и прочистил горло.
        - Ты знаешь, где город Кошмаров? Город Эмис?
        Аня задумалась, склонив голову набок.
        - Знаю.
        - А ты сможешь показать, где? - с надеждой спросил Ниэль.
        - Могу! - Аня ярко улыбнулась. - Ручку, папа!
        Ниэль закашлялся. Так похоже... Он с трудом переборол себя и положил подрагивающую ладонь в ладошку девочки.
        Аня сделала шаг, и вокруг всё размылось. Ниэль видел лишь разноцветные полосы, голова закружилась.
        *Тук*
        Они появились на потрескавшейся дороге, поднимая столб пыли.
        Ниэль огляделся. Всё вокруг было выцветшим, старым и сломанным. Деревья, камни, какие-то постройки...
        - Вот, - Аня махнула ладошкой в сторону полуразрушенной стены, виднеющейся вдали. - Город Эмис!
        Глава 8. Город Эмис
        Ниэль с сомнением смотрел на полуразрушенную стену города, виднеющегося вдали.
        - Ну пойдём, глянем на великий город Кошмаров, - пробормотал он и шагнул вперёд.
        - Папа, ручку!
        Ниэль вздрогнул и остановился. Аня стояла, протягивая ему ладошку. Ниэль горько вздохнул и взял её за руку.
        В Мире Снов по пустынной местности к древнему, как мир, городу шли двое. Юноша, чей облик соответствовал лишь малой части души, и девочка, образ которой появился из другого мира.
        Ниэль медленно вошёл внутрь города, настороженно прислушиваясь. Тишина. Слишком странная, тягучая и плотная тишина. Внутри города Кошмаров не было ветра, и всё будто давным-давно застыло в одном мгновении. Шаги отдавались глухим звуком. Шаги Ниэля, но не Ани. Так они и шли по широкой улице. Осматривали руины некогда великих зданий, от которых остались искорёженные остовы.
        - Интересно… - раздался позади них скрипучий голос.
        Ниэль обернулся. На дороге стоял и с любопытством рассматривал его низенький горбатый старик. Ниэль быстро прошёлся по нему взглядом: рваный светлый балахон, извилистая сучковатая трость, о которую он опирается, деревянные сандали. Безбородый и безусый, чёрные глаза, седые волосы заплетены в длинную белую косу, тянущуюся за ним по дороге.
        - Кто вы? - Ниэль непроизвольно закрыл собой Аню.
        Старик понимающе улыбнулся.
        - Твой кошмар очень странный, ребёнок.
        - Кто вы? - повторил Ниэль.
        - Как ты его создал, ребёнок? - старик проигнорировал вопрос Ниэля. - Чью кровь ты использовал?
        Он склонил голову набок и глубоко задумался.
        Ниэль не решился напасть на странного старика. Молча стоял и ждал.
        - Не понимаю, - старик раздражённо стукнул тростью. - Скажи мне, ребёнок. Как ты смог без крови Старшего создать безликого? Хох. Нет, стой.
        Старик вновь задумался, жуя губу.
        - Папа, что это за дедушка? - Аня потянула Ниэля за рукав.
        - Я разве не представился? - старик встрепенулся. - Я Тиолонт!
        Он гордо посмотрел на них.
        - Ти-ло-лонт? - переспросила Аня.
        - Нет же! - старик вновь стукнул тростью. - Я Тиолонт!
        - И? - Ниэль выгнул бровь.
        - Что“и”, ребёнок? - старик начинал злиться. - Я Тиолонт!
        - Папа, он Тилолонт, - авторитетно заявила Аня. Ниэль поежился. Ему на миг показалось, что он попал в психушку.
        Старик резко приблизился и навис над Аней, понюхал её. Ниэль тут же дёрнул её, спрятал себе за спину и приготовился к бою.
        - Ты нашёл кровь расы Детей Времени! - воскликнул Тиолонт. - Гениально! - он с завистью посмотрел на него. - Ты очень умный, ребёнок. Заменить кровь Старшего невозможно, ритуал сломался бы. Но вот если добавить кровь так любимой миром расы… Гениально!
        Ниэль почувствовал, как по спине покатился холодный пот. Ритуал не подействовал бы, если бы не кровь Элики?
        - Ты мне нравишься, ребёнок, - Тиолонт кивнул. - Хоть и нечистокровный Кошмар, но свою грязную силу ты направил на пользу крови, - он снова резко переместился и оказался перед Ниэлем, потыкал тонким, сухим пальцем в левую сторону его груди. - Хороший огонь. Молодец.
        Ниэль едва сдержался, чтобы не отпрыгнуть. Тиолонт ещё несколько раз тыкнул пальцем ему в грудь и вернулся на своё прежнее место.
        - Какова твоя цель, ребёнок? - старик требовательно уставился на Ниэля.
        - Цель?..
        - Да. Чего ты желаешь? Воскресить девочку, что стоит рядом с тобой? - он указал тростью на Аню. - Или желаешь мести? Счастливой долгой жизни? Власти? Силы? Что ты хочешь?
        Ниэль молча разглядывал старика. Слова Тиолонта всколыхнули что-то глубоко внутри него... Воскресить Аню? Разумеется, нет, пусть прошлое останется в прошлом. Мстить? Кому? Те, кого он ненавидит всей душой и кому желает смерти, остались на Земле, в другом мире. Счастливой жизни?
        Ниэль на миг представил себя бородатым и улыбающимся стариком и Элику с Мики, нянчящих его детей. Это, конечно, прекрасно, но… Это то, чего он желает? Ниэль всегда жаждал силы, стремился к ней. Он хотел защитить сперва только себя и Мию, но со временем таких людей становилось всё больше. Мики, Элика, Мерку и все Особеннобровые. Но даже это… Ниэль покачал головой. Внутри противно заныло.
        - Хочу контролировать всё вокруг, хочу власти, - в его голове пронеслись все его многочисленные планы. Создание и расширение Сети, даже ценой здоровья души. В голове всплыл образ Пожирателя. Парень, который просто хотел есть и не мог насытиться. Ниэль своими действиями превратил его в монстра. Солдаты Республики тысячами пали в войне с Парвами из-за его жадности. Ниэль всегда успокаивал себя тем, что взамен создал тысячи приютов по всей Республике, собирает сирот, делает их жизнь лучше, дарит им надежду на будущее. Но сколько из этих сирот потеряли отцов в той войне, которую он затеял ради кристаллов?
        - Я хочу силы, - Ниэль ненавидел слабость. Умирать изуродованным стариком в тюрьме или же лежать обрубком под ногами Иутла - эти воспоминания он ненавидел всей душой.
        - Я, - он сглотнул. Во рту стало сухо. - Не хочу умирать? - Ниэль повёл подбородком, вспоминая свою жалкую кончину в прошлой жизни. Но его размышления прервал голос старика:
        - Хорошо, хорошо, ребёнок! - Тиолонт довольно улыбнулся. - У тебя есть амбиции и страсть! И ты понимаешь свои желания! До тебя приходили ещё Кошмары, и даже была чистокровная девочка. Но цели их были слишком мелки, обыденны. Я чувствую на тебе след от двух из них.
        “Тонт и Аурелия”, - догадался Ниэль.
        - Я назначаю тебя правителем города! - Тиолонт указал на него пальцем.
        - Это очень ценно, спасибо, - иронично хмыкнул Ниэль.
        - Расскажу тебе немного об истории нашей расы, - Тиолонт будто не заметил усмешку Ниэля. - Очень давно, пять, - он раскрыл ладонь и выставил её перед собой. Аня повторила. - Пять миллионов лет, - продолжил Тиолонт. - Столько мы можем отследить по древним останкам и глиняным табличкам. Всё, что было до этого, зовётся Забытой Эпохой.
        - Тогда все существа, населявшие планету, были неразумны, - Ниэль кивнул. За эти годы он нашёл множество древних свитков и книг и многое узнал.
        - Правильно, - удовлетворённо подтвердил Тиолонт. - Планету заселяли неразумные твари. Убить и сожрать. Но со временем они стали умнее, начали сбиваться в стаи, появились племена и общины. Теперь они пожирали врагов и не трогали своих. Началась Эпоха Развития.
        - И все Древние расы появились таким образом? - Ниэль раньше никогда об этом не задумывался. - Эволюция из неразумных тварей?
        - Кто знает, - Тиолонт пожал плечами и начал ходить вокруг Ниэля и Ани. Его волосы тащились по дороге следом, а скрипучий голос приоткрывал завесу тайны над историями, о которых мало кто ведал в этом мире. - Кошмары одна из самых древнейших рас, ребёнок. И Бездна считается родиной Кошмаров, именно от тварей из Бездны произошли предки Кошмаров. Тёмное и страшное место, где нет света и тепла, где нет жизни и воды. Выжить в Бездне очень сложно…
        - Три, - он резко показал три пальца, продолжая шагать. Аня повторила, вскинула руку с тремя пальцами. - Три миллиона лет назад Древние расы научились использовать свою силу, начали осваивать её. И наступила Эпоха Развития и Становления Рас. Появились религии вокруг особенно сильных представителей рас, завязались религиозные войны и началось расширение территорий. Нам мало что известно о том времени. Появилась письменность, развивались торговля, сельское хозяйство.
        - А потом появился первый Высший Бог, два миллиона лет назад началась Эпоха Десяти Тысяч Рас, а миллион лет назад люди обнаружили Девять Небес и началась Эпоха Мутированных Глаз, - Ниэлю надоело слушать от старика то, что он и так знал. Он быстро перечислил основные исторические даты. Тиолонт остановился и молча слушал. - Я знаю всё это, старик. Пять сотен тысяч лет назад наступила Золотая Эпоха, когда Древние расы и люди жили бок о бок и развивались. Тогда на планете было самое большое число Высших Богов за всю историю. А сто тысяч лет назад наступила Эпоха Девяти Небес. Каждое Небо обрело Высшего Бога, - Ниэль замолчал.
        - А что случилось потом? - Аня потянула его за рукав.
        - Да, что было потом? - Тиолонт с любопытством смотрел на него, будто и не он начал этот рассказ.
        - Потом были войны, - Ниэль устал удивляться реакциям этих двоих. - Уничтожено Оранжевое Небо и Река Судьбы. Большинство рас вымерли или сильно ослабли. Они чтили чистоту крови и не желали видеть полукровок в своих рядах. Люди стали сильнейшими на планете. Но потом к власти пришёл Палач Джулами и наступила Эпоха Застоя. Его Империя Джула захватила весь континент, - Ниэль начал говорить всё быстрее, желая поскорее покончить с этим. - Джулами не давал никому подняться выше уровня Владыки, убивал всех. Только после его смерти снова начали появляться Боги и Высшие Боги. Пять тысяч лет назад было вторжение неизвестной расы, в войне почти все Высшие Боги погибли, а Сикко - Высший Бог Жёлтого Неба - отразил нападение, но пожертвовал собой и большей частью Неба.
        Ниэль выдохнул.
        - Вот и вся история.
        - Ну, - Тиолонт дёрнул плечом. - В общем-то, почти верно. Сильно упрощено, кое-где немного не так, но в целом да, так примерно и было.
        - И зачем ты хотел рассказать мне это? - глаз Ниэля дёрнулся.
        - Почему твари? - Тиолонт поднял глаза к небу. - Везде твари. В Пустоши, в Мире Снов, в Бездне. Почему их называют одним и тем же именем?
        - В память о предках Древних рас? - неуверенно предположил Ниэль.
        - Почему у этой планеты, мира, нет названия? - Тиолонт перевёл взгляд на него.
        - Я не знаю, - Ниэль покачал головой. Он сам частенько задавался этим вопросом.
        - Подумай об этом, когда будет время. А сейчас я тебе кое-что подарю. Кое-что покажу, - Тиолонт приподнял трость и плавно повёл ею в сторону.
        Ниэль вздрогнул, наблюдая, как всё вокруг меняется. Они оказались высоко в небе, перед ними шло невероятных масштабов сражение, волны силы от которого уничтожали горы и испаряли озёра далеко внизу.
        - Это… - Ниэль сглотнул.
        Двое мужчин и двое женщин теснили одну девушку, что стояла на гигантском скорпионе. Взрывы, всполохи разных цветов, невероятных размеров лезвия и чёрные сферы. Ниэль не понимал и малой доли того, что перед ним разворачивалось.
        - Это битва Богов, - Тиолонт стоял и с грустью смотрел на бой. - Вот он, - он показал на мужчину, который стоял позади всех. Картинка стала чётче, и Ниэль увидел, как тот что-то шепчет, сжимая в руках чёрную книгу. За его спиной горел огромных размеров крест. - Это Бог из Божественного Царства Людей.
        - А этот, - он указал на второго мужчину, чьи длинные красные волосы развевались на ветру. Он стоял на гигантском красном змее, и ещё шесть таких же кружились вокруг него и непрерывно атаковали девушку на скорпионе. - Аланти Ракта, один из тех, кто встал во главе будущей Республики Юкха.
        - Предок Альянса Земель Парваты и Союза Семи, - мрачно сказал Ниэль, наблюдая за двумя женщинами. Первая стояла на огромном кристаллическом волке и каждым взмахом руки создавала кристаллические щиты, защищая всю группу от атак девушки. Её портрет Ниэль видел в древних свитках, как и изображение второй женщины, которая, сидя на огромном цветке колокольчика, сражалась против бесконечных скорпионов, змей и прочих тварей, неожиданно возникающих в небе.
        - Что это такое? - Ниэль указал пальцем на внезапно возникшего в небе крылатого скорпиона, которого тут же уничтожили сотни синих лепестков.
        - Одно из высших проявлений Дао Иллюзии, - Тиолонт печально улыбнулся и сильно осунулся, будто постарел на десяток лет. - Ты видишь сражение последней королевы Кошмаров - Талии Третей. Её талант бросал вызов небесам, и люди испугались. Они объединились и убили её.
        Тиолонт вдруг заплакал.
        - Такой талант… Такой талант! Она могла бы стать Высшим Богом, но ей не дали вырасти.
        Тиолонт успокоился, вытер рукавом глаза и продолжил:
        - Остатки расы Кошмаров бежали в Бездну. И люди закрыли их там печатью.
        Некоторое время они молча следили за битвой. И Ниэль поражался всё больше и больше. Талия могла лишь силой мысли создать орды тварей, и каждая из них по силам не уступала Полубогу.
        - Видишь? - Тиолонт повернулся к Ниэлю. - И это лишь то, что я смог показать. Маленькая часть её силы. Я не могу показать тебе остальное, это слишком сложно и для меня, и для тебя. Но думаю, что ты и так многое понял, наблюдая.
        Ниэль кивнул, не отрывая взгляд от сражения. Высшее проявление Дао Иллюзии - превращение иллюзии в реальность. Ниэль сжал кулаки. Теперь он понимал, что выбранный им Путь намного глубже, чем он изначально думал.
        - Ты сказал, - его голос звучал хрипло, - что это одно из высших проявлений Дао Иллюзии. Что есть ещё?
        - Достаточно, - Тиолонт стукнул тростью, и они вновь оказались на дороге полуразрушенного города. Старик ещё сильнее сгорбился, под его глазами отчётливо проступили тёмные круги.
        - Наблюдение за битвами такого уровня - это одна из форм обучения, доступная лишь некоторым. Небольшой подарок главе города Эмис.
        - Спасибо! - Ниэль искренне поклонился. Он многое почерпнул из увиденного.
        - Хе-хе, - Тиолонт улыбнулся. - Талию не смогли убить эти четверо. Только когда к ним присоединился Бог из Хвирдов...
        В глазах старика сверкнула такая искренняя ненависть, что Ниэля до костей пробрало.
        - Лишь тогда она погибла, - закончил Тиолонт.
        - Это печально, - Ниэль не знал, что сказать.
        - Ребёнок, - Тиолонт посмотрел ему в глаза. - Ты пока слишком слаб и многого не знаешь. Но надеюсь ты понял, что достичь всех своих целей ты сможешь лишь одним путём - став сильнее. Только личная сила заставит всех бояться тебя, она же увеличит срок твоей жизни, позволит защитить тех, кто тебе дорог. Убить всех своих врагов.
        - Да, - Ниэль кивнул, внутренне напрягаясь.
        - Сломай печать Бездны, - Тиолонт с силой опустил трость на землю.
        *Пум!*
        Город встряхнуло.
        - Ай! - Аня вскрикнула и спряталась за Ниэлем.
        - Тогда ты будешь главой не мёртвого города, а живого. Ты получишь знания, что так нужны тебе. Власть и силу, - Тиолонт подошёл близко-близко к Ниэлю. - Сейчас, если тебя поймают люди, они либо убьют тебя, либо бросят в Белую Тюрьму для подпитки печати. Ты должен прятаться и бояться. Но всё изменится, когда печать Бездны спадёт… Понимаешь, ребёнок?
        - Д-да, - Ниэль кивнул ещё раз.
        - Не вижу искренности, ребёнок. Пойдём за мной, - Тиолонт схватилНиэля за рукав и потянул его вперёд по дороге. Аня взялась за другой рукав.
        Чем дольше они шли, тем огромнее здания вырастали на их пути. Всё это время Тиолонт бубнил: - Когда наступит час прорыва на уровень Владыки, будь очень осторожен! Это самый опасный момент. Если у тебя есть возможность, поищи пилюлю Реальности. Она поможет во сне смоделировать ситуацию прорыва и облегчит процесс. Только вот она редкая очень…
        Ниэль нахмурился, копаясь в памяти. Несколько лет назад, когда Мики только приняла беозар и пробудила дар, Хорос говорил о подобной пилюле - орден Сияющей Короны смог найти подобную в каком-то наследии. Ниэль сделал себе пометку узнать об этом побольше.
        - Сюда, ребёнок, - старик привёл его в руины огромного здания из тёмного камня. Это строение было самым большим, что Ниэль видел в этом городе.
        Они прошли несколько разрушенных проходов и начали спускаться по разбитой каменной лестнице вниз.
        *Топ-топ-топ*
        Ниэль спускался всё ниже и ниже и через время увидел далеко внизу едва различимый свет.
        ***
        *Топ-топ-топ*
        Шаги эхом отдавались от каменных стен. Илир крепко сжал кулаки, шагая по пустому коридору. Его сердце бешено билось, а спина вспотела от напряжения. Ему по пути иногда попадались слуги, удивлённо на него косились.
        Он остановился в конце коридора напротив огромных врат из чёрного стекла. Около стены стоял стол из тёмного дерева. За ним на стуле сидел мускулистый мужчина в рубашке без рукавов и что-то писал.
        Илир остановился и молча ждал. Наконец, мужчина перестал писать и поднял на него взгляд.
        - Запрещено.
        - Мне нужно войти, это очень важно, - Илир ещё крепче сжал кулаки.
        - Если бы каждый мог встретиться с главой клана по своему желанию, - усмехнулся мужчина. - То…
        Но он не договорил. Чёрные ворота медленно открылись.
        - Госпожа вас ждёт, - сухо сказал мужчина и продолжил писать.
        Илир сильно прикусил внутреннюю часть щеки, встряхнул волосами и вошёл внутрь.
        ***
        Город Мавро, столица Федерации Чёрной Розы. Ресторация Чёрное Сияние, ВИП-комната.
        - Ты готов? - Шула отпил из пиалы, внимательно смотря в глаза Илиру. - Завтра всё решится.
        - От меня мало что зависит, - Илир равнодушно пожал плечами. Он сидел на ковре, облокотившись о стену и согнув правую ногу в колене.
        - Ну, не прибедняй свой вклад в дело, - Шула ухмыльнулся. - Без этой записи убить Макани было бы очень сложно.
        - И сейчас сложно, - Илир прикрыл глаза.
        - Конечно, сложно. Но возможно. И твоя идея - отвлечь главу клана Розы и всех Полубогов... Она очень понравилась нашим союзникам, - Шула хищно усмехнулся.
        - Твоим союзникам. Я хочу только второе ядро Макани, большего мне не надо.
        - Хочешь стать следующим наследником клана Розы? - Шула прищурился.
        - А почему нет? - Илир усмехнулся и поправил ворот кожаной куртки. - Неплохая ирония, да? Наследник из младшей ветви, чью неодарённую мать продали в другой клан. Весело.
        Шула расхохотался.
        - Да и для тебя расклад лучше некуда, - продолжил Илир. - Одна лишь связь с тобой может стоить мне жизни, не говоря уже о нашем плане убийства наследника.
        Шула оскалился.
        - Не боишься, что сдам тебя?
        - Тебе это невыгодно, - Илир покачал головой. - Уберут меня, появится другой наследник. А с ним ты уже не сможешь договориться.
        Шула хмыкнул и отпил из пиалы.
        ***
        - Брат! - Ерта кинулась на шею Илира и расплакалась. - Брат! Они забрали Иутла! Девятая очень болеет, ей надо помочь! Брат…
        - Тише, тише, - Илир обнял сестру и погладил её по чёрным волосам. Только сейчас им позволили встретиться, в день церемонии.
        - Тише, всё будет хорошо, поверь мне, - успокаивал Илир испуганную сестру. - Сейчас мы ничего не сможем сделать. Потерпи немного, хорошо?
        Ерта перестала плакать и начала успокаиваться. Илир вытащил из кольца платок и осторожно вытер ей слёзы.
        *Тук*
        Дверь открылась, в комнату заглянула служанка:
        - Господин, госпожа, вас зовут.
        - Идём, - Илир кивнул ей.
        Он взял за руку Ерту, и они вышли. Их встретил Макани. Он довольно улыбнулся и осмотрел брата с сестрой - оба выглядели изумительно. За церемонией будет следить множество важных людей, и ученик наследника не может выглядеть бедно. Как и его сестра.
        Ерта была одета в чёрное платье до колен из невероятно дорогого шёлка. На руках поблескивали браслеты из чёрного золота, а в волосах отсвечивала кристальная заколка в виде чёрной розы. На носках туфель также виднелись чёрные бутоны розы. Илир же был в строгом чёрном костюме. Волосы причёсаны, глаза по привычке прищурены.
        - Это самый важный день в твоей жизни, мальчик! - Макани хлопнул в ладоши.
        - Идём же, идём! - он поспешил вперёд по коридору.
        Илир крепко сжал ладонь сестры и пошёл за ним.
        Сад клана Розы был на заднем дворе замка - чёрное поле роз, через которое проходила сеть дорожек и сходилась в центре, на самой маленькой клумбе. На балконах замка стояли десятки мужчин и женщин. Не каждый день в Сад пускают сразу двух одарённых, особенно если оба - люди нынешнего наследника.
        Когда Илир и Ерта вышли к полю, на балконе позади них вперёд выступил мускулистый мужчина в рубашке без рукавов и сказал:
        - К сожалению, глава клана и старейшины не могут присутствовать на церемонии. Начинайте.
        Макани недовольно скривил лицо, уголок рта Илира дёрнулся. В этот день решится его будущее.
        - Просто иди вперёд, - шепнул он на ухо Ерте. - Если тебя выберет Роза, то ты поймёшь. А если нет, то ничего не изменится. Хорошо?
        - Да, - Ерта робко кивнула и вжала голову в плечи. Её пугали эти люди, пугало всё вокруг. Когда они с Иутлом, Старой и Девятой только покинули село, в котором прятались, их нашёл Макани. Он легко справился с Иутлом и Старой и забрал всех в замок клана Розы. А потом их разделили. Ерта всё время проводила в комнате, как запертая в клетке птичка. Сколько бы она ни плакала, сколько бы ни умоляла, никто не приходил к ней. Только слуги, что три раза приносили ей еду и иногда убирали комнату.
        Два дня назад к ней пришёл Макани. Он сказал, что если она сможет получить второе ядро, то всех её друзей отпустят. И хоть Ерта не верила ни единому слову Макани, другого выхода у неё не было.
        Под пристальным наблюдением брат с сестрой ступили на поле.
        - Давай разделимся, - шепнул Илир. - Чёрная Роза сама выберет тебя, просто иди к центру. Если получишь семечко, сразу глотай его, оно будет действовать только десяток ударов сердца.
        - Да, - Ерта кивнула и отпустила руку брата.
        Мужчины и женщины на балконах наблюдали, как брат с сестрой проходят всё глубже и глубже в поле.
        Илир быстро шагал вперёд, чувствуя нетерпение. Он знал, что чем ближе к середине он подойдёт, тем древнее цветок его выберет. Когда до центра оставалось совсем немного, Илир остановился. Он не мог больше сделать шаг. Семечко Чёрной Розы с дальнего конца поля отделилось и, перелетев центральную клумбу, плавно опустилось ему в ладонь.
        Илир закусил губу. Он знал, что его результат не особо хорош, Макани в день церемонии подошёл ближе к центру. Но выбор уже сделан, ничего не изменить.
        Он осторожно закинул семечко в рот, осмотрелся и замер. Прямо на центральной клумбе, в самом центре, стояла Ерта и с удивлением разглядывала чёрное гладкое семечко, больше похожее на драгоценный камушек.
        ***
        Ниэль, Аня и Тиолонт наконец спустились по каменной лестнице и оказались перед арочным каменным проходом. Чем ниже они спускались, тем ярче горел свет в конце пути.
        Ниэль сощурился и огляделся. Высокая, круглая каменная комната. Белый свет исходит из идеально круглой ямы в центре. Вокруг неё мигали двенадцать алых символов.
        - Ближе, - Тиолонт подошёл к самому краю одного из символов, махнул рукой. Свет, до этого ослепляющий, стал нежнее и мягче. Ниэль и Аня встали позади старика, заглянули внутрь круглой ямы.
        Прямо в центре отверстия в воздухе плавно покачивался ярко-белый лотос.
        - И что это?
        - Что ты знаешь о сущностях огня, воды, тьмы и прочего? - Тиолонт повернулся к нему. - Вот у тебя сущность Высшего Иллюзорного Пламени в ядре. Ты знаешь, откуда она взялась?
        Ниэль нахмурился.
        - Для каждого пламени есть свои особые условия для возникновения.
        - И всё? - Тиолонт загадочно усмехнулся. - Неужели больше нет способа?
        Ниэль покачал головой. Он не понимал, что хочет услышать от него старик.
        - Ну, и немудрено, - пробормотал тот. - Слишком слаб ты для таких знаний, - повысив голос, сказал: - Если бы сущности возникали так редко, то их бы не хватило на всех одарённых. Даже та, что у тебя, возникла неестественным путём.
        Ниэль прищурился, быстро обдумывая информацию.
        - Их создают?
        - Именно, - Тиолонт вновь повернулся к лотосу. - Сущности, которые возникают случайно в природе, намного ценнее тех, что продают кланы или ордены. Если им дать время, то спустя сотни, тысячи, редко десятки тысяч лет, такая сущность эволюционирует и станет Основой. Она сможет сама создавать сущности. Такие редкие как у тебя - раз в сто лет. Менее редкие - раз в пять, десять, пятнадцать лет. Всё зависит от редкости Основы.
        - Список, - пробормотал Ниэль.
        - Именно, - Тиолонт кивнул. - Чем ниже цифра в списке, тем реже Основа создаёт сущность. Твоё пламя на седьмом месте в списке десяти лучших.
        - Так этот лотос…
        - Это Основа Пламени Снов, - медленно проговорил Тиолонт. Ниэль изумлённо застыл на месте.
        - Одно из трёх Сокровищ Души, - прошептал он. - Сокровище, которое уплотняет душу через пытки сожжения.
        - Правильно, - старик с любовью посмотрел на лотос. - Основа Пламени уже готова создать сущность. Но как видишь, - старик указал на символы. - Она запечатана. Двенадцать Полубогов расы Кошмара создали эту печать. И только если ты сломаешь печать Бездны, есть шанс получить сущность Пламени Снов.
        Тиолонт удовлетворённо улыбнулся, увидев огонь и жадность в глазах Ниэля.
        - И эта сущность достанется тебе, - он стукнул тростью по земле. Гулкий звук эхом пронёсся по круглой комнате.
        - Я понял, - Ниэль решительно кивнул.
        - Тогда ступай. Приходи, если возникнут вопросы, я помогу.
        - Хорошо, старик, - Ниэль посмотрел на него. - Кто ты?
        - Я Тиолонт.
        Ниэль хмыкнул, взял за руку Аню, и они исчезли.
        - Надеюсь, что хоть ты справишься, - пробормотал старик, смотря на лотос. - С каждым веком Кошмаров всё меньше и меньше...
        ***
        Ниэль открыл глаза в форте, в своём кабинете, и усмехнулся.
        - Так и поверил… Основа Пламени Снов, значит, интересно…
        Глава 9. Новый лидер.
        Ниэль сидел в своём кабинете и задумчиво постукивал пальцем по столу, ведя мысленную беседу с Первым.
        - Что думаешь насчёт этого Тиолонта? - спросил он, рассказав о посещении города Эмис.
        - Думаю, что это выглядит очень странно, - задумчиво ответил Первый.
        - Кто этот Тиолонт? Имеет ли он право назначать вас главой города? И насколько вообще этот статус значим? Я думаю, что вам не следует доверять словам старика. Открывать Бездну слишком опасно, это вызовет хаос на всём континенте. К тому же на данный момент это почти невозможно. После побега преступников из Белой Тюрьмы охрана всех проходов в подземелье многократно усилена.
        - Я понимаю, - Ниэль согнул палец и сильно стукнул костяшкой по столу, оставляя вмятину. - Этот старый чудак просто хотел использовать импульсивного подростка в своих целях. Я не чистокровный Кошмар, меня скорее убьют, чем отдадут сущность Пламени Снов.
        - Вы хотите получить сущность, Господин? - поинтересовался Первый.
        - Я хочу получить Основу Пламени, - припечатал Ниэль. - Придумай способ.
        Первый некоторое время молчал, а потом извиняющимся тоном сказал:
        - Слишком мало данных, Господин. Я не знаю, кто этот Тиолонт. Он Кошмар? Или… кошмар Кошмара?
        Ниэль поморщился. Ему не нравилась возникшая путаница. Из-за языковых особенностей следующий ранг после безликого тоже именуют кошмаром, что вызывает сложности в различении названий ранга и всей расы.
        - Раз за все эти годы никто из Кошмаров не додумался дать имя безликому, обрётшему личность, то пусть первым буду я, - торжественно произнёс Ниэль, отдавая мысленный приказ. Перед ним появилась Аня.
        - Папа?
        - Господин, вполне возможно, что Кошмары дали название этому рангу. Новый язык ввёл Палач Джулами, и, вероятно, в то время уже оставалось слишком мало Кошмаров, они не смогли распространить название среди…
        - Да понял я, хватит умничать, - поморщился Ниэль. - Насчёт Тиолонта всё равно думай. Я попробую узнать о нём больше. А пока дам название безликому, который обрёл личность.
        Ниэль задумчиво посмотрел на Аню, которая молча стояла и смотрела на него, невинно хлопая глазками. Он вдруг понял, что уже привык к ней и не чувствует того страха, который испытывал в самом начале. Сохранился лишь лёгкий дискомфорт от общения.
        “Это из-за моей мутированной души? - задумался он. - Кошмар принял облик глубочайшего страха не мальчика-Ниэля, а Михаила-старика. Но я не Михаил, и Аня не способна повлиять на меня так, как влияла бы на него. Интересно…”
        - Ты будешь Ужасом, - удовлетворенно сказал Ниэль. - Пусть Безликий после эволюции становится Ужасом.
        Глаза Ани наполнились слезами, она захныкала.
        - Я не хочу быть ужасом!
        Она села на пол и обхватила коленки руками.
        - Эм… - Ниэль смешался. - Хорошо, будешь тогда Страхом.
        - Не хочу-у-у…
        - Паникой.
        - Не-е-ет...
        - Жуть!
        - А-а-а… Плохой папа!
        Ниэль едва сдержался, чтобы не выругаться.
        - Ладно, - вздохнул он, откидываясь на спинку стула. - Будешь Красавицей.
        - Правда? - Аня зашмыгала носом, подняв на него глаза. - Фуф, фуф, - и попыталась сдуть волосы, упавшие ей на лицо.
        Ниэль едва сдержал дрожь. Как живая…
        - Да, будешь Красавицей. Хорошо?
        - Хорошо! - Аня вскочила на ноги и ярко улыбнулась. - Спасибо!
        - Я-то думал, что проклятие дурацкого имени уже оставило меня, - с горечью пробормотал Ниэль.
        - Что?
        - Ничего, Красавица, ничего, - Ниэль вновь связался с Первым и поделился с ним новым именем кошмара.
        - Это прекрасное имя, Господин, - неуверенно начал Цербер. - Но только распространить его не получится. Всё же у многих кошмары - страшные чудовища. Называть их Красавицей как-то…
        - Проехали, - Ниэль помассировал виски. - Что там дальше… Ты знаешь, почему у нашей планеты нет имени? - он вспомнил вопрос старика Тиолонта.
        - Может, потому что мир не хочет, чтобы его называли? - предположил Первый. - Я никогда не задумывался об этом, Господин.
        - Мир не хочет… - прошептал Ниэль вслух.
        - Господин, - снова подал голос Первый. - Информация про Основу Пламени очень интересная, Сеть даже близко о таком не слышала. У меня были сомнения, слишком много сущностей должно появляться каждый год, но мы не слышали ни об одной в Юкхе. Такого развития я не предполагал.
        Ниэль вернулся мыслями к Основе.
        - На Аукционе Жёлтого Неба было несколько сущностей пламени, которые входят в десятку рейтинга, - задумчиво сказал он. - Найди о них информацию. Понятно, что пятое место в списке - Основа Пламени Красного Неба - находится у Храма Войны. Меня интересует Огонь Высшего Разрушения, который на четвёртом, и Высший Иллюзорный Огонь, на седьмом. Попробуй найти организации, которые продают эти две сущности. Особенно интересна вторая.
        - Понял, Господин.
        - Что там с Церберами? Кто готов попробовать пробиться к рангу Владыки?
        - Из десяти решились попробовать четверо, - голос Первого звучал взволнованно. - Ледяной, Золотозубый, Громовой и я.
        - Так и думал, - Ниэль кивнул своим мыслям. - Самые талантливые.
        - Благодарю, Господин.
        - Ты приобрёл все необходимые ресурсы?
        - Да, Господин. Катализаторы для прорыва были доставлены каждому. Все приобретены на Аукционе. Вдобавок я взял на себя смелость купить несколько полезных пилюль и зелий. И отдельно для Громового приобрёл очень полезный естественный артефакт, который сильно повышает шансы прорыва.
        - Всё правильно сделал, - одобрил Ниэль. - Громовой стар, ему, как никому другому, нужна дополнительная помощь. Ледяной же самый молодой. Думаю, он точно прорвётся.
        - Благодарю за похвалу, Господин.
        - Что с Хъёдой? - Ниэль усмехнулся. Он пристально следил за каждым её шагом.
        - Она может стать проблемой, - голос Первого похолодел. - Копает под вас, Господин. Уже обнаружила Сеть, знает почти всех Церберов. Если она догадается связать вашу личность с Сетью, это станет опасным.
        - Продолжай наблюдать, она всё еще может быть полезной, - задумчиво приказал Ниэль. - Что с Союзом?
        - Наши люди проникли довольно глубоко в организацию Шулы, - гордо ответил Первый.
        - Это хорошо... - Ниэль загадочно улыбнулся. - Что там с алхимиками?
        - Они продолжают работать, Господин.
        - Сильно их польза упала?
        - Достаточно, Господин. Из преступников четверо алхимиков уровня Гроссмейстера согласились работать на нас. Их ранг в ремесле намного выше, чем у наших.
        Ниэль нахмурился. При создании Сети он отделил пятнадцать кусочков души и поместил их в Слизней Розового Золота Мики. Десять из них сейчас в головах Церберов - Пиковых Абсолютов. Пять в алхимиках уровня Гранд Мастера, которые с редкими перерывами создают Пилюли Прорыва и Розовый Порошок.
        Рецепт пилюли Ниэль нашёл в наследстве Длиннопалых, она помогает Практику с минимальными рисками прорваться к рангу Мэтра. Благодаря работе алхимиков средний ранг команд Церберов выше, чем у конкурентов. Розовый Порошок - крайне эффективный афродизиак - долгое время приносил основной доход и являлся весомой наградой к оплате Церберов и их людей.
        - Думаю, что пора их убрать, - решил Ниэль. Прошло уже более четырёх лет, и алхимики уровня Гранд Мастера потеряли свою полезность. Они больше не стояли на одном уровне с Церберами, и не было смысла тратить на них кусочки души. Когда-то Ниэль выбирал на их место самых отпетых негодяев, поэтому сейчас не испытывал жалости.
        - Лучше создадим ещё пять Церберов. Свяжись с Мики, она вытащит слизней из алхимиков.
        - Понял, Господин, - в голосе Первого отчётливо слышалась радость. Пять Церберов - это невероятное усиление Сети.
        - Что с преступниками?
        - Пока пользы от них немного. Конечно, высокоранговых ремесленников у Сети прибавилось, но остальных использовать сложно, они все необычные люди с собственным видением мира. Действуют только ради своей выгоды, их лояльность под сомнением.
        Ниэль задумчиво кивнул. Этого он и ожидал.
        - Рычаги воздействия?
        - Сложно, Господин. С Невидимым Владыкой нам сильно повезло, у остальных или нет потомков, или они к ним равнодушны.
        - Тогда пусть остаются наёмными работниками, - решил Ниэль. - Глубоко в структуру их не пускай, даже если способности у них очень полезны.
        - Само собой, Господин. К слову, не могли бы вы попросить госпожу Мики сделать больше слизней? Нам их не хватает для всех целей, всё же расширение Сети…
        - Стой, - Ниэль перебил его. - Я позже с тобой свяжусь.
        - Да, Господин…
        Ниэль прикрыл глаза и оказался в Белом Залем.
        - Мия?
        Сестра выглядела встревоженно.
        - Нили, у тебя проблемы, - она подошла, с волнением смотря на него.
        Ниэль вопросительно выгнул бровь.
        - Старшая сестра сказала, что в твой форт назначили другого лидера сотни. Тебя сместили из-за смерти двух десятков.
        - Ожидаемо, - Ниэль кивнул.
        - Проблема в том, что приказ отправить к вам новых лидеров десятка отдал ещё Кошмар Тонт! И сейчас, после падения твоего рейтинга, один из отправленных лидеров десятка станет лидером сотни! Сестра только сегодня об этом узнала, уже поздно!
        Ниэль скрипнул зубами. Даже после смерти прадед не оставлял его в покое.
        - Я понял, что-нибудь придумаю.
        - Будь осторожен, я тоже попробую что-нибудь сделать, - Мия обняла брата напоследок и исчезла.
        Ниэль открыл глаза и почувствовал тепло на тыльной стороне ладони. Несколько лучей светила падали на его рабочий стол, согревая руку.
        Он прищурился, смотря в окно. Свет всегда ассоциировался у него с жизнью. Жизнь. Повёл рукой, будто пытаясь поймать лучи…
        - Папа?
        Ниэль вздрогнул.
        - Что ты делаешь? - Аня стояла рядом и пускала мыльные пузырьки.
        - Откуда? - сухим голосом прошептал Ниэль и попытался поймать один из пузырьков. Но рука прошла насквозь - иллюзия.
        - Они красивые, - улыбнулась Аня. - Что ты делаешь? - повторила она вопрос.
        - Ничего, - буркнул Ниэль и поднялся на ноги. - Научись принимать другой облик. И не зови меня папой, ладно? Давай придумаем другое имя.
        - Папа?
        - Иди, - Ниэль раздражённо махнул рукой, и Аня исчезла. Он потёр переносицу. Новый лидер сотни - это проблема. Причём немаленькая. В который раз он ощутил, каково это - быть слабым. Ему нужен Владыка за спиной, чтобы чувствовать уверенность в своей безопасности.
        “Может, не стоило отпускать Невидимого?” - мелькнула в голове мысль, но тут же пропала. Играть с доверием таких опасных личностей, как Прек Резар, очень рискованно.
        Ниэль вышел из комнаты, требовалось предупредить Мору и Эру о приближающейся опасности.
        Бабушку он нашёл в своей комнате. Она уже смогла прийти в себя, хоть рана и не зажила, и сейчас сидела за столом из светлого дерева, стальным пером аккуратно выводила на бумаге какой-то текст. Стол стоял рядом с высоким окном, и светило полностью освещало его, купая в своих лучах. Эра любила свет. Ниэль молча ждал, пока она закончит.
        - Постучался бы хоть, - недовольно пробурчала она, аккуратно положив перо в футляр.
        Ниэль хмыкнул. Будто он мог незаметно подойти к комнате Владыки.
        - Как твоя рана?
        Эра подняла на него взгляд. Одета она была в тёмный плащ с высоким воротом, полностью закрывающим горло. Волосы были связаны в хвост на затылке и открывали широкий гладкий лоб. Ниэль заметил, что она выглядит неважно: усталый печальный взгляд, углубившиеся морщины в уголках губ, круги под глазами.
        - Пока держусь, - она непроизвольно коснулась ворота. - Владыка и не с такими ранами выжить может, внук.
        - Я постараюсь найти для тебя лекарство, когда мы уйдём отсюда, - пообещал Ниэль.
        Эра печально улыбнулась.
        - Ты что-то хотел?
        - Тонт перед смертью направил сюда другого лидера сотни. Кто это может быть?
        Эра вмиг стала серьёзней.
        - Кто бы это ни был, но ты в опасности. Шула состоял во фракции Тонта. Ты принял его перо и перешёл к Зеленоглазой, Тонт такого бы не простил. Думаю, он изначально собирался поставить своего лидера сотни, но не так быстро.
        - Отправит на самоубийственное задание?
        - Вероятно, что так.
        - Тебе нужно уходить отсюда. Когда лидер сотни сменится, я больше не смогу тебя прятать.
        Эра встала и подошла к Ниэлю, внимательно оглядела его.
        - Возьми, - она вынула амулет и вложила его ему в ладонь. - Ты знаешь, как им пользоваться. Если тебя отправят на миссию, свяжись со мной.
        - Хорошо, - Ниэль спрятал амулет в кольце. - А что с Морой делать? И его коснётся недовольство мёртвого прадеда. Старик Вилли тоже из фракции Тонта.
        Эра вздрогнула.
        - Я не знаю, - она вздохнула и прикрыла веки. Её не интересовали другие, только внук. - Я ухожу, но буду недалеко.
        Ниэль вышел из её комнаты. Он остановился возле ближайшего окна и хмуро посмотрел на небо. Тревожное чувство не покидало его…
        ***
        Столица Федерации Чёрной Розы - город Мавро. Сад клана Роза.
        Все собравшиеся на церемонии с удивлением смотрели на девочку, которая стояла в самом центре сада и держала в руках семечко. Тишину разбил оклик Илира:
        - Не стой столбом, глотай её!
        Ерта отмерла и поспешно сунула семечко в рот, как и говорил брат.
        *Глоть*
        Она проглотила его. Прислушалась к себе. Но так ничего и не почувствовав, с сомнением посмотрела на брата. Илир ярко улыбался и показывал ей большой палец.
        *Хлоп-хлоп-хлоп*
        - Хорошо! Отлично! - Макани подошёл к границе Сада, не переставая хлопать. - Браво! Молодец!
        Хлопки и поздравления стали громче. Макани словно и не собирался останавливаться.
        Илир дождался, пока Ерта дойдёт до него, - сам он не мог приблизиться к центру - и взял сестру за руку, крепко сжал.
        - Что бы дальше ни происходило, будь рядом, - прошептал он ей. Ерта неуверенно кивнула.
        - Это великолепно! Чудесно! - продолжал бурно радоваться Макани.
        Но вдруг по Саду пронёсся холодный голос:
        - Идиот.
        Макани перестал хлопать. Он неуверенно склонил голову набок, а затем указал пальцем на свой нос:
        - Я?
        Похолодало. Ерта поёжилась от резкого холодного ветра и прижалась к брату. В Саду раздалось потрескивание, вспыхнуло фиолетовым, из одноразовых порталов начали выходить люди. Беловолосые Хвирды, Священники из Царства, сжимающие в руках Библию, и одарённые из Союза Семи.
        *Вжж*
        Весь Сад накрыл тёмный купол. Из теней вылезли сотни воинов, сотканных из тьмы. Ерта задрожала.
        - Не бойся, - Илир крепче сжал её руку. - Сад - это главное сокровище клана. На нём самая сильная защита.
        Ерта немного успокоилась, смотря сквозь тёмный купол на то, что происходило перед Садом.
        Некоторые одарённые, что следили за церемонией, спрыгнули с балконов и присоединились к новоприбывшим.
        Шула вышел из фиолетового сияния последним.
        *Хлоп*
        Позади него в фиолетовой вспышке схлопнулся портал. Без сомнений, суммы были потрачены на эту операцию заоблачные. Шула равнодушно оглядел оставшуюся толпу на балконе, посмотрел на Макани и приказал:
        - Убить всех.
        Ерта с ужасом наблюдала, как по заднему двору замка засверкали яркие вспышки, лучи света, огненные взрывы - мощные атаки сильных одарённых.
        Шула бросил задумчивый взгляд на купол, внутри которого стояли Илир с сестрой. Никто не рисковал нападать на Сад, заговорщики не выстояли бы против скрытых резервов клана. Он посмотрел на Макани и широко улыбнулся. Достал из кольца трость и медленно пошёл к нему. Тот стоял ошеломлённый, оглядывая бойню вокруг и шаря глазами по небу.
        - Глава клана и Старейшины сейчас очень заняты, - медленно растягивая слова, с наслаждением сказал Шула. Он остановился перед Макани. Вспыхнул лазурный свет, и вокруг них завертелись круглые сферы из энергии.
        - Где они? - Макани с ненавистью смотрел на Шулу.
        *Вуш!*
        Позади него расправились два чёрных крыла, тёмный дым заклубился на кончиках пальцев.
        - Я же сказал, заняты, - Шулы усмехнулся и выставил вперёд ладонь.
        Одна из сфер с хлопком врезалась в Макани.
        - К-ха! - тот закашлялся и сплюнул кровавую слюну. Левое крыло, которое он успел выставить на защиту, вспыхнуло лазурным пламенем и исчезло.
        - Астра, - с ненавистью выдавил он. - Вы все должны были сдохнуть!
        Под конец Макани сорвался на визг. Он упал на колено, тяжёло дыша. Несколько лазурных сфер кружились вокруг него, полностью подавляя. Силы были неравны.
        - Все ваши грехи возвращаются к вам, - Шула коснулся лба, на котором пульсировал цветок астры. Голос звучал отстранённо, в глазах его заблестели слёзы. - Семья Астра всегда была добра с вами, правила честно и справедливо. Но вы подняли мятеж. Вы убили всю мою семью, не оставив в живых никого, не пожалели ни детей, ни стариков. Справедливость восторжествует, Макани. Я развалю ваш Союз Семи. Уничтожу его. И начну с Чёрной Розы, которая возглавила мятеж.
        - Справедливо, - выплюнул Макани, сильнее склоняясь к земле. Его глаза горели ненавистью и злобой. - Астра были тиранами, забирали все ресурсы, от подарков Прародительницы до талантливых детей!
        Шула прикрыл глаза, в Макани с хлопком врезалось ещё несколько сфер.
        - Ты сдохнешь Шула! Я проклинаю тебя! Ты сдохнешь!
        Наследник Чёрной Розы умер, объятый лазурным пламенем.
        Шула махнул рукой, и одна из сфер втянула в себя кольцо Макани.
        - Нам пора.
        Бойня закончилась. В воздухе висел тяжёлый запах крови. По заднему двору замка словно пронёсся ураган. Тут и там лежали трупы одарённых. Шула бросил последний взгляд на купол Сада и потянулся к кольцу, за свитком телепортации… И замер. Каждый, кто остался в живых, замер. Из их теней медленно выросли розы чёрного цвета.
        Небо над задним двором замка потемнело. В воздухе появилась женщина, скучающим взором осмотрела бойню и нападавших. Она махнула рукой и небеса с землёй соединились сотнями чёрных полос, которые пронзили насквозь Шулу и его людей, как иголка энтомолога - бабочку.
        *Плеск*
        Изо рта Шулы хлынула кровь. Он не мог поверить, что проиграл. Всё было рассчитано, глава клана не могла оказаться тут! Только если… Шула скосил глаза на купол, внутри которого стоял Илир и с ехидной ухмылкой смотрел на него.
        - В Белую Тюрьму всех, - раздался холодный голос, пробирающий до костей. На заднем дворе появились десятки теневых воинов, подхватили Шулу и его людей.
        “Я должен возродить Империю, должен!..” - думал Шула и, не отрываясь, обречённо смотрел на купол, пока не потерял сознание…
        Илир же довольно улыбался, вспоминая разговор с главой клана.
        ***
        Ворота из тёмного стекла открылись. Илир нервно вошёл в кабинет главы клана Розы и удивлённо огляделся. Здесь царили строгость и аккуратность. Тёмный деревянный пол, шкафы с книгами, большой стол - за ним сидела девушка лет двадцати пяти. Глава клана Розы - Полубог Мари?: строгие черты лица, чуть раскосые глаза, чёрные волосы, поддерживаемые тёмным ободком и свободно падающие на спину.
        - Ты что-то хотел? - она отложила книгу.
        - Д-да, - Илир сглотнул и поспешно поклонился. Он ожидал увидеть роскошь и богатство и совсем не представлял Марию такой: строгая чёрная туника, чёрные брюки и туфли. Никаких драгоценностей, только одинокое чёрное кольцо на безымянном пальце левой руки. Она совсем не старалась выглядеть красиво, но при этом казалась Илиру невероятно привлекательной.
        - И что? - явно теряя терпение, спросила Мария.
        - Я хочу заключить с вами договор, - Илир взял себя в руки.
        - Вот как? - Мария удивилась. - Слушаю.
        - Шула.
        Глаза главы клана опасно блеснули.
        - И?
        - Я помогу вам убить его, - Илир почувствовал страшное облегчение, сказав это.
        - Даже так… - Мария задумчиво оглядела Илира с ног до головы. - Предположим, что это правда. Что ты хочешь взамен?
        - Смерть Макани, его второе ядро, - Илир твёрдо посмотрел в глаза Марии. - На другое я не согласен.
        - Интересно… - она сощурилась. - Ты желаешь стать наследником клана?
        - Да.
        - Это возможно.
        Илир опешил от такого ответа и невольно спросил:
        - Как?
        Мария улыбнулась. Илир смутился и отвёл взгляд.
        - Макани всего лишь Владыка. Он талантлив, да, но болен. Ему нельзя доверять управление кланом.
        Хоть глава клана ни единым движением не выдала своих чувств, Илир ощутил холод, когда она заговорила о наследнике. По сведениям Шулы, Макани около десяти лет назад убил дочь Марии. Только из-за этого Илир решился на такой шаг.
        - Макани не готов быть главой клана, - повторила Мария. - А ты ещё молод, и в тебе течёт кровь клана Розы. Мы успеем тебя хорошо подготовить. И если ты выживешь, - она улыбнулась, - никто не будет против отдать должность главы клана тебе.
        Илир лихорадочно гадал, почему всё вышло так просто. Из-за опасности, которую представлял собой Шула? Из-за ненависти Марии к Макани? Из-за того, что она хочет дольше сидеть на своей должности? Или всё вместе?
        - Так как ты собрался помочь нам убить Шулу?
        ***
        Илир вышел из-под купола и подошёл к Марии. Та стояла над трупом Макани, рассеяно перебирая в руках простенький тряпичный браслет.
        - Госпожа, - Илир поклонился ей. Хоть он и не любил клан Розы, но испытывать негативные чувства к этой девушке у него не получалось.
        - Ты молодец, - Мария посмотрела ему в глаза и улыбнулась. - Если бы не твоё предупреждение, мы бы понесли в этот день колоссальные потери. Шула очень хорошо подготовился.
        Из земли вылезла теневая рука и вонзилась в грудь мёртвого Макани. Вырвала сердце. Запылал чёрный огонь, и в руке осталось лишь чёрное семечко.
        - Держи, ты заслужил.
        Илир принял второе ядро Макани.
        - Надеюсь, ты осознаёшь, что так просто принять его не выйдет, - предупредила Мария. - Для этого необходимо подготовить специальный ритуал. И силу придётся поглощать постепенно.
        - Я знаю, - Илир на миг замешкался и посмотрел в глаза главе клана. Он принял решение.
        - Я хочу отдать его Ерте.
        Он оглянулся на сестру, которая всё еще стояла под куполом и с беспокойством за ним следила.
        - Вот как? - Мария с интересом посмотрела на Ерту. Махнула рукой, и рядом с ней появился теневой воин.
        Илир поморщился. Он надеялся, что никто не узнает о том, что сестра достигла середины Сада. Все свидетели мертвы, думал он. Но как оказалось, в замке клана Розы даже у теней есть уши.
        - Интере-е-есно, - шок на лице Марии сменился яркой улыбкой.
        - Не говорите никому, ладно? - Илир с мольбой посмотрел на неё.
        - Конечно, - Мария вгляделась вдаль. Со всех сторон к ним летели Старейшины. - А теперь бери сестру и в замок. Мне ещё перед стариками оправдываться за бойню.
        - А почему не спасли? Знали же о нападении?
        - Не твоё дело, брысь!
        Илир хмыкнул и побежал к сестре. Понятное дело, что таким удобным образом Мария избавилась от всех неугодных ей…
        ***
        Ниэль, Мора, Лусин и Оборотень стояли на стене и ждали. Рядом, за столом, сидел и писал сателлит. Вот-вот должен прилететь новый лидер сотни, который заменит Ниэля.
        Наконец, вдали показался чёрный ворон, на спине которого застыли четверо. И когда он подлетел, Ниэль разглядел того, кто возглавлял группу. Его кулаки сжались.
        *Фарг!*
        Четверо спрыгнули и подошли к ним.
        - Спокойно, - тихо сказал Ниэль Море. Тот едва сдерживался, чтобы не кинуться на предводителя новоприбывших.
        Напротив них остановился и усмехнулся высокий кудрявый парень с поразительно тонкой кожей, через которую просвечивались вены и капилляры. Одет он был в форму фракции Зеленоглазой - зелёный кафтан с золотыми пуговицами. Но вот на груди, напротив золотой диадемы, красовалось изображение кристального волка - герб Альянса Земель Парваты.
        - Мой первый приказ, - громким голосом сказал он, смотря в глаза Ниэлю. - Мора Руби и Ниэль Миямоджани понижаются на одну ступень в звании. Следующие солдаты, - Парв вытащил список, зачитал девять имён, и первым прозвучало имя Моры. Ниэль сразу понял, что в список входят либо жители Юкхи, либо самые слабые воины. - Все они переходят под командование лидера десятка Ниэля Миямоджани. И вот ваше первое задание, - он достал из кольца сложенную карту и с ухмылкой протянул Ниэлю. - Провести разведку жёлтой зоны, указанной на карте.
        - Ты не имеешь права! - прорычал Мора, не сводя ненавидящего взгляда с Парва.
        - Сателлит, я что-то нарушил? - новый лидер сотни повернулся к мужчине в золотой маске, помахивая сложенной картой как веером.
        - Всё в рамках правил, - скучающим голосом ответил сателлит, не прекращая писать.
        - Всё в рамках правил, - повторил Парв и легким движением бросил под ноги Ниэлю карту. - Можете приступать, лидер десятка.
        Глава 10. Карма
        - И что нам делать? - растерянно спросил Мора, зябко передёрнув плечами. Темнело. Светило медленно склонялось к закату, и десяток Ниэля остановился на привал в небольшом лесу, укрывшись в тени странных деревьев, листья которых выглядели словно большие жёлтые капли.
        - Что-что, приказ выполнять, будь он неладен, - зло буркнул Ниэль, доставая из кольца шатёр.
        - А сбежать мы не можем? - с надеждой спросил Мора. - Сурия и Йозес же ушли из-под влияния ордена.
        Ниэль хмыкнул, наблюдая, как шатёр сам собой расправляется.
        - Они в Царство уехали внутри огромного червя, под землёй. Понятное дело, что орден их пока не сможет найти. А нам ещё долго в Юкхе жить, у них под носом... Пошли внутрь, тут становится холодно.
        Ниэль и Мора зашли в шатёр под завистливыми взглядами остальной десятки - если и нашлись другие палатки, то они не спасали от холода.
        - Богато, - восхищённо присвистнул Мора. Изнутри шатёр был гораздо больше, чем снаружи. Тахты, кровати и кресла со столами и стульями стояли отдельными группками у стен. Напротив находились мини-кухня и небольшой уголок, отведённый под лабораторию. На потолке шатра ярко светили артефакты - маленькие круглые пластины.
        - И дорого, - пробурчал Ниэль, доставая из кольца карту и подходя к ближайшему столу.
        - На Аукционе купил?
        - Нет, в Храме Космоса.
        Некоторое время они молча изучали карту Диких Земель. Самую простую карту, которую можно купить у любого торговца в Диких Землях.
        - Города, - Мора ткнул пальцем в белый кружочек. - Безопасные зоны, - он указал на зелёную кляксу. - И не очень безопасные, - постучал по жёлтой зоне, которую им приказали обследовать. - Есть ещё оранжевые, красные и чёрные. Чем темнее цвет, тем больше тварей в этой местности, я правильно всё запомнил?
        - Да, - Ниэль кивнул, задумчиво посматривая на карту. Вдруг он улыбнулся. - У нас гость, - улыбка сменилась изумлением. - И не один. Неожиданно…
        Мора хмыкнул. Он прекрасно понимал, что Ниэль тщательно обследует всю округу мысленным восприятием, и не переживал о безопасности. Спустя несколько минут полог шатра откинулся и внутрь вошли два человека в тёмных плащах и масках в виде волчьих черепов.
        - Ты быстро, - Ниэль улыбнулся.
        - Пришлось поторопиться, чтобы встретиться до заката, - Эра сняла маску.
        - Оу, - Мора кивнул. - А это кто? - он указал подбородком на второго гостя.
        - Эта дурёха за вами шла, - хмыкнула Эра.
        - Неправда, - Лусин неохотно сняла маску.
        Во взгляде Ниэля отразилось понимание.
        - Боишься, что Парв тебя тоже отправит на смертельное задание? - озвучил Мора его мысли. - Всё же Парвы и Хвирды союзники.
        - Боюсь, - Лусин не отрицала. - Буду пока с вами.
        - Какое задание тебе дал этот выкормыш кули? - Эра подошла к Ниэлю и внимательно глянула на карту. Её лицо помрачнело.
        - Всего лишь жёлтая зона. Он был в своём праве, сателлит не мог возразить. Только вот из этого странного места ещё ни одна группа не выбралась.
        - Почему тогда зона жёлтая, а не чёрная? - напрягся Мора.
        - Потому что полноценной проверки не было, а странные аномалии начались совсем недавно.
        - Какого рода аномалии? - Ниэль нахмурился. Ему это всё больше не нравилось.
        - Все группы, которые орден туда отправлял, бесследно исчезли. Никакие артефакты не могут отследить их, - пожала плечами Эра.
        - А это нормально? Орден же знает про это место, почему никто не остановил ублюдка? - зло выплюнул Мора.
        - Он был в своём праве, - повторила Эра. - И приказ отдал сразу же, орден не успел отреагировать. Но думаю, что лидером сотни ему осталось быть недолго. Он сознательно отправил группу из фракции Зеленоглазой в смертельно опасную зону, этого ему так не оставят.
        - Фракция же знала, что к нам летит новый лидер сотни, враждебно настроенный, - Ниэль посмотрел на Эру. - Почему ничего не предприняли? Времени было достаточно.
        - В любое другое время у Парва бы не вышло провернуть такое, но не сейчас, - подала голос Лусин.
        - Девочка права, - Эра согласно кивнула. - Людей не хватает, орден слишком занят.
        - И что мы будем делать? - Мора скривился. - Идти на смерть?
        - Сходим туда, посмотрим, - решил Ниэль. - Не будем заходить в саму зону. В это время наш вопрос решится, всё-таки у нас не слабые покровители в ордене, - в его голове всплыл образ прекрасной Диэллы - Избранной Зелёным Небом. Её статус не может быть низким.
        - Опять бежать весь день будем? - страдальчески протянул Мора.
        - Я найду средство передвижения, - уверенно заявила Лусин.
        - Ну и отлично. Располагайтесь, места в шатре много. Как пользоваться им, думаю, вы знаете.
        Лусин первая подошла к понравившейся ей кровати и коснулась стены у её изголовья.
        *Вуш*
        Сверху упали три стены из плотной тёмной ткани, отделяя кровать, шкафчик, стул, стол и кресло от остальной части шатра.
        - Ого, - Мора цокнул языком.
        Ближе к ночи, когда светило уже полностью зашло за горизонт, Ниэль сидел за столом и внимательно рассматривал карту, что-то прикидывая в голове.
        - Занят? - к нему подошла Эра, достала из кольца стул и села рядом.
        - Да вот, думаю, что может быть в этой зоне особенного, - Ниэль задумчиво постучал согнутым пальцем по жёлтой области. И вдруг спросил: - С кем в союзе Секта Ди? Из крупных сил.
        Эра задумалась. Вынула из кольца чайник, пиалы, венчик и футляр с чайными листьями.
        - Секта Ди - очень загадочная сила, - начала она, заваривая чай. - Даже орден не до конца понимает её цели и истинную силу.
        - То есть ты не знаешь? - задумчиво уточнил Ниэль. Он вспомнил слова Толи, что происходит что-то необычное и что Секта причастна к этим странностям.
        - Ну, почему же, - Эра разлила чай по пиалам. - Нам известно, что Секта Ди в довольно близких отношениях с Ледяным Дворцом из Коалиции Варваров. С кланом Жёлтого Дракона, с семьёй Амума, с Сектой Красного Черепа...
        - Клан Жёлтого Дракона, - Ниэль пожевал губу, вспоминая, где он слышал о нём. - Во времена Великого Вторжения рядом с Сикко бок о бок бился Жёлтый Дракон, да?
        Ниэль достал из кольца картину, давным-давно найденную в кольце Хилдефона. На ней был изображён громадный золотой дракон, чем-то похожий на мифических существ из китайских легенд. На его голове стоял ребёнок в жёлтом ханьфу и с отливающими золотом глазами. А меж бровей ребёнка сиял жёлтый круг - отметка Избранного Жёлтым Небом. Снизу изображения на древнем мёртвом языке была выведена надпись:
        Герой Западного Континента - Высший Бог Сикко и его верный товарищ - Жёлтый Дракон ЛуЭнг.
        - Откуда это у тебя? - Эра восхищённо смотрела на картину. - Это же оригинал, да?
        - Наверное, - Ниэль пожал плечами, спрятал картину в кольцо и взял пиалу с чаем, пригубил.
        - Ледяной Дворец, клан Жёлтого Дракона и прочие перечисленные тобой силы - это обособленные организации, почти не взаимодействующие ни с кем, да?
        - Ты прав. На континенте много таких сил. Они держатся отстранённо от остального мира, чтят свои традиции и не желают связываться с политикой стран, в которых живут. Ледяной Дворец и клан Жёлтого Дракона, которые тебя так заинтересовали, довольно мирные организации. Об их истинной силе знает только Внутренний Круг ордена, нам такое неизвестно.
        - Внутренний Круг - это Боги, да? - глаза Ниэля вспыхнули интересом.
        - Да, - Эра кивнула, отпив чаю. - Но даже среди Богов есть колоссальные различия в статусе.
        Ниэль вспомнил виденный им бой последней принцессы Кошмаров, когда она в одиночку сражалась одновременно с четырьмя противниками.
        - Только достигнув уровня Владыки, одарённый начинает познавать свой Путь, - продолжила Эра. - Всё, что было до этого, - лишь подготовка. Методы развития, техники, сущность энергии и прочие атрибуты развития постепенно накапливаются в одарённом и во время прорыва в ранг Владыки задают ему Путь, с которого крайне сложно свернуть.
        Ниэль молчал, обдумывая услышанное. Он уже примерно догадывался об этом по рассказам Первого и других Церберов.
        - И если для прорыва до уровня Владыки достаточно ресурсов, немного таланта и усердия, то после прорыва на первое место встаёт понимание природы своей силы.
        Эра повела рукой и вокруг них запылал чёрный огонь. Воздух дрожал из-за невероятно высокой температуры, но при этом Ниэль не чувствовал жара, а все предметы возле них оставались целыми.
        - Боевая трансформация, Сфера, Вишра - это всё разные способы транслирования Владыками своего уровня понимания Пути. Чем старательнее Владыка познает тайны выбранного им Пути, тем больше будет его могущество.
        - Расскажешь подробнее? - жадно спросил Ниэль, не отводя глаз от пляшущих язычков пламени.
        - Пока не стоит, - Эра покачала головой, пламя исчезло. - Ты даже не достиг уровня Абсолюта, это может повредить твоему развитию.
        - А в чём тогда различие Меридиана и Воина? - Ниэль пытливо посмотрел на неё. - После прорыва в ранг Владыки различия между ними стираются?
        Эра загадочно улыбнулась, не отвечая.
        - Просто следуй своему Пути, внук. Не пытайся узнать лишнее, это может тебе повредить.
        Ниэль досадливо поморщился. Его раздражал такой подход бабушки.
        - Став Владыкой, а тем более Полубогом, одарённый понимает разницу между собой и обычными людьми, - продолжила незапланированный ликбез Эра. - И сильно недооценивает всех, кто ниже себя. Гордыня нередко приводила сильных одарённых к смерти, тот же Кошмар Тонт прекрасный тому пример.
        - Некоторые борятся с этой чертой, считая её слабостью, а некоторые, наоборот, возводят различия между одарёнными в абсолют и строят на этом всю структуру организации, - задумчиво произнёс Ниэль.
        - Ты отчасти прав, - согласилась Эра. - В Империи Феникса, чтобы не стать рабами гордыни, максимально снизили различия между одарёнными и неодарёнными. И судя по всему, их стратегия работает. С каждым годом они становятся всё сильнее, в то время как приверженцы строгой иерархии топчутся на месте либо деградируют. Но ты забываешь про кровь. Если одарённый совсем не имеет потенциала, но является выходцем из семьи правителя, то его статус мало чем будет отличаться от внешнего Старейшины, к примеру.
        - Кстати, про кровь, - Ниэль вспомнил разговор с Толей. - Я слышал слухи, что Секта Ди как-то связана с Демонической расой. Это правда?
        - Я не знаю, - Эра убрала пустые пиалы и чайник. - Но это очень маловероятно. Скорее, сама Секта пускает эти слухи. А к чему эти вопросы? Почему тебя так интересует Секта Ди?
        - Не уверен, не буду пока говорить.
        Эра хмыкнула и, заметно погрустнев, сказала:
        - Весь в мать…
        - Расскажешь её историю?
        - Не сейчас. Сперва стань Владыкой. Скажу лишь, что я попала в Белую Тюрьму из-за попытки отомстить.
        Некоторое время они молчали, размышляя каждый о своём. Наконец Эра поднялась на ноги и сонно потянулась.
        - Если у тебя будут вопросы - обращайся. Хоть я и Меридиан, но и тебе тоже способна помочь, стихия огня у нас совпадает, - она опустила руки и продолжила: - А сейчас - я спать. Из-за ранения я не могу слишком долго бодрствовать.
        - Конечно, - Ниэль кивнул.
        Дождался, когда Эра уйдёт, и позвал Красавицу.
        - Папа? - Аня появилась в своём прежнем облике.
        - Я же просил меня так не называть.
        - Почему?
        - Ох, - Ниэль помассировал виски. - Ты сможешь следить за округой?
        - Смогу, - Красавица кивнула.
        - Если кто-то опасный появится, то сразу предупреди меня, ладно?
        - Предупрежу.
        - Только не пугай людей, хорошо?
        - Не буду пугать.
        - Можешь идти.
        - Могу идти.
        - Это был не вопрос…
        ***
        Хъёда сидела у себя в кабинете, задумчиво просматривая многочисленные папки с бумагами. Она продолжала копаться в деле загадочного главы загадочной организации, так плотно пустившей корни в Республике. Она назвала его Лидером Икс. Её не покидала мысль, что она упускает какую-то важную деталь.
        В дверь постучали, вошла Лазурная.
        - Ты нашла что-то интересное, я права? - Хъёда с любопытством посмотрела на неё.
        - Да, - Лазурная улыбнулась и достала из кольца экран.
        - Так и знала, - дочь Республики довольно улыбнулась. - Создатель этого артефакта - гений! Ты так и не смогла узнать, кто это?
        - Нет, прошу прощения. Мой доступ в Храме слишком низкого уровня.
        Хъёда кивнула. Она и не надеялась на другое. Экран мигнул - ко входу трёхэтажного особняка шли четверо. Высокий мужчина возглавлял процессию, позади него трое несли в руках пять тел с чёрными мешками на головах.
        - Это особняк Ниэля Миямоджани. Сам он сейчас на испытании ордена Адама. Мужчина на экране, идущий впереди, - одарённый, спасённый Неро Розой, раньше занимал весомое положение в иерархии Теневой Розы, бывший помощник Шулы. Пятеро с мешками на головах - те загадочные алхимики, которые, как вы предполагаете, связаны с главой неизвестной нам сети. Они ещё продавали афродизиак и...
        Но Хъёда уже не слушала, её глаза расширились, рот открылся в изумлении. Она начала быстро раскладывать папки с информацией.
        - Наследие Длиннопалых, где присутствовал Ниэль… - она дотронулась до первой папки, её глаза лихорадочно блестели. - Перо Адама, а потом постоянные нападения убийц из Парваты. Предложение от Лидера Икс как раз поступило в то время - рассказать народу правду, как Сын Республики отдал маленького героя на растерзание, сместить его и стать Дочерью Республики, - Хъёда положила руку на вторую папку. - Все эти изобретения Ниэля и статьи по алхимии и массивам, - коснулась третьей папки. - Нападение Кукольников, похищение его подруги, Филиники…
        Она сглотнула.
        - Уничтожение Королевства Олли. И его видели тогда, он спас свою подругу. Выбор Кодали генералом, похищение кристаллов, создание артефакта и продажа его Храму Мысли… Белая Тюрьма тоже его рук дело? И… Смерть Кошмара Тонта?
        Последние предложения она уже бормотала, будто в бреду.
        - По-моему, - вставила Лазурная, - вы слишком переоценили этого ребёнка.
        - Хорос Звёздный и Второй из расы Повелителей Печати, - Хъёда проигнорировала её слова. - Зачем он с ними? Раса… Раса Небесного Контроля?
        Она замолчала, поражённая своей догадкой.
        - Ниэль Миямоджани получил наследие в Пирамиде Длиннопалых и разбудил в себе родословную расы Небесного Контроля. Из-за этого Второй слушает его. Из-за этого столько сильных Абсолютов находятся под его контролем. Он давно уже создал камеру и экран и два года всеми силами скупал кристаллы. Начал войну ради ядер шахт.
        Хъёда сама не верила своим словам. Ей вдруг стало холодно, она поежилась.
        - Если это правда, - Лазурная задумчиво коснулась подбородка и посмотрела на экран, - то получается, вы его раскрыли благодаря его же главному изобретению?
        ***
        Королевство Литони, столица - город Поладис.
        По широкому металлическому коридору шла женщина, гадая, зачем Правитель объявил внеочередной Синклит. Она вошла в просторный зал, в центре которого было место для выступающего, а по бокам полукругом располагались трибуны - места для членов Синклита. Женщина уверенно направилась к своему месту. Третий ряд. Как представительница рода Шави-Верт, по чьим венам текло раскалённое Чёрное Серебро, она обладала высоким статусом в Синклите. Один за другим Литони входили в зал и занимали свои места. Рядом с ней сел мужчина. У него были серебряно-красные глаза, такого же цвета волосы и ногти. И только если внимательно приглядеться, можно было заметить, что волосы и ногти у него сделаны из металла. А точнее, из Красного Серебра. Он приложил правую руку к груди и уважительно обозначил полупоклон:
        - Госпожа Дарико Шави-Верт.
        - Господин Реваз Сители-Верт, - Дарико кивнула. Как у одной из наложниц Правителя, её статус был выше коллеги из рода Сители-Верт, в чьих венах текло раскалённое Красное Серебро.
        Когда основные места были заняты, начали появляться Литони более высоких каст. Те, в чьих жилах течёт Золото и Платина.
        В комнату гордо вошла молодая девушка в богатом и пышном платье, сотканном из невероятно дорогой Тилинийской ткани. На крайнем юге ткань из далекой северной Республики Шёлкового Тюльпана очень ценилась. Золотые волосы девушки доходили до талии, а их кончики отливали розовым. Она подошла и села на второй ряд, прямо перед Дарико.
        - Дарико Шави-Верт, - высокомерно едва кивнула она.
        - Госпожа Влави Вард-Окро, - Дарико почтительно приложила правую руку к груди и поклонилась. Дочь правителя, в чьих жилах текло раскалённое Розовое Золото, была гораздо выше её по статусу.
        Наконец, когда все представители Синклита расселись, вошёл Правитель.
        Все встали, приложили правую руку к груди, поклонились и поприветствовали его:
        - Господин Плат, да не остынет металл в жилах ваших, да не…
        Дарико напевала стандартное приветствие, украдкой поглядывая на лицо Правителя. Как всегда бывало в такие моменты, она загрустила, вспоминая своего маленького сына, которого пришлось отправить неизвестно куда. Когда верный и искренне влюблённый в неё воин доложил, что оставил её сына в маленьком городке далёкой Республики Юкхи, ей пришлось убить его. Никто не должен знать, что её сын родился Проклятым Литони. Даже его отец - Правитель Королевства Литони.
        После того как Правитель сел на своё место - в первом ряду, в центре, - вперёд вышел глас Синклита. Он должен озвучить, почему правитель собрал их тут.
        - Как вы знаете, активность в недрах вулканов повышается. Риск прорыва тварей с каждым днём становится всё больше.
        Все помрачнели. Королевство Литони было усеяно многочисленными вулканами, и, если твари, что тысячи лет спали в недрах, проснутся, это станет катастрофой.
        - По всему континенту наблюдается подобная тенденция, - продолжал глас Синклита. - И мы должны решить проблему сейчас, пока не стало поздно.
        Все согласно закивали. Литони уже слышали про подозрительную активность на севере - на границе с Безмерной Пустошью.
        - И мы нашли решение этой проблемы, - глас вынул из кольца экран. Дарико с интересом наблюдала за ним. Новые артефакта Лазурного Храма волной прокатились по всему континенту, вызвав небывалый ажиотаж. Прошёл всего месяц с их презентации, а ими уже пользовались все, кто мог себе это позволить.
        - Род Шави-Окро предоставил нам очень интересную запись. Сделана она была в гуляющем городе Келланов, когда тот остановился в Республике Юкха.
        Дарико побледнела. Экран замерцал, и на нём возникло изображение: паренёк со странными бровями и волосами, похожими на кляксу, сидит на летающем серебристом шаре и говорит с мужчиной.
        Дарико стало плохо. Мальчик вдруг разозлился, и из его шара вылетели десятки щупалец и начали избивать мужчину. По трибунам пронеслись шепотки. Экран мигнул и погас.
        - Вероятнее всего, - глас Синклита замолчал, выдерживая театральную паузу, - мы нашли Проклятого Литони!
        ***
        Коалиция Варваров, столица - город Сигна.
        В большом круглом зале, построенном по типу амфитеатра, на трибунах сидели десятки людей и слушали спор, который проходил в самом центре:
        - Нужно отступать! - огромный бородатый мужчина со всей силы ударил по своей трибуне. - Мы уже потеряли районы Снодект и Блекстен!
        - Нельзя нам отступать, - на него зло смотрела женщина с длинными белыми волосами, стоящая за другой трибуной. - Твари закрепятся на завоёванных землях и начнут ещё активнее атаковать! Оставив всё как есть, мы позволим им создать плацдарм для дальнейшего наступления!
        - Наши потери с каждым днём растут! Если мы не отступим сейчас...
        Спор продолжался ещё некоторое время. Коалиция Варваров была в тяжёлом положении, твари с Северных гор не ослабляли натиск и уже полностью захватили две крупные области. Люди каждый день умирали тысячами, в стране воцарилась атмосфера безнадёжности и страха.
        - Ваше время вышло, - раздался голос Варвара, сидящего выше всех на широком кресле из светлого дерева. Лидер Совета был выше трёх метров ростом, абсолютно лысый, с синеватой кожей.
        Спор тут же закончился. Настало время Совету проголосовать - Лидер же вынесет окончательный вердикт после. Но тут дверь распахнулась и в зал вбежал крупный мужчина.
        - Срочные новости, срочные новости!
        Он подбежал к Лидеру и начал что-то шептать ему, активно жестикулируя.
        Тот, помедлив, кивнул.
        Мужчина бегом спустился вниз и достал из кольца экран.
        - Это было снято в Республике, в городе Келланов.
        Экран пошёл рябью, и на нём начали сменять друг друга картинки: светловолосая девочка хмуро выслушивает претензии какого-то мужчины. Рядом с ней стоит парень со странными волосами и бровями, похожими на кляксу. Изображение остановилось и увеличилось, во весь экран показалась рука девочки с чёрным потёртым браслетом.
        - Мы узнали имя, - мужчина нервно вздохнул, скосив взгляд на хмурого старика, сидящего по правую руку от лидера. - Это Элика Далга. И нет сомнений, что у неё на запястье браслет предательницы Аэлиты.
        - Раса Детей Времени, - пробормотал лидер, сжимая до хруста подлокотник кресла.
        ***
        Великий Египет. Столица - город Ахмару.
        В своей резиденции в рабочем кабинете сидела и устало потирала переносицу правительница страны - Нэйн из рода Ард. Дела Великого Египта шли не лучше, чем у Коалиции. Они теряют город за городом, а твари продолжают наступать.
        Раздался негромкий стук, в кабинет быстрым шагом вошёл личный помощник и что-то прошептал ей на ухо.
        Нэйн подобралась и кивнула.
        Помощник вытащил экран. Тот мигнул, и на нём появилось изображение - девочка держала за ухо странного парня с волосами и бровями, похожими на кляксу, и что-то гневно ему выговаривала.
        Нэйн быстро прошлась взглядом по девочке - чёрные волосы с серебристым кончиками, серебряно-черные глаза и брови. Изображение замерло и приблизилось, внимание акцентировалось на пальце и надетом на нём красном кольце с древними письменами.
        - Фракция Неба, раса Небесного Контроля, - изумлённо пробормотала Нэйн.
        ***
        Рано утром Ниэль вышел из шатра и огляделся. Неподалёку стояли ещё один шатёр и три палатки, в них спали восьмеро из десятки Ниэля. Он поморщился.
        - И что мне с ними делать?.. - Парв знал своё дело. В его команду засунули самых слабых. Лишь двое, родом из Юкхи, были посильнее.
        Чуть позже из шатра вышла Лусин. Она нашла глазами Ниэля и подошла к нему. Волосы завязаны в тугой хвост на затылке, одета в чёрную тунику и брюки.
        - Нужно найти подходящих тварей.
        Ниэль кивнул, задержал взгляд на чёрном кристалле в её лбу и бросил:
        - Пойдём за мной.
        Он уже давно обследовал всё мысленным восприятием и нашёл семейку необычных зверей.
        Пробежав всего с десяток минут, они остановились у большой тёмной норы.
        - Внутри Гигантские Кроты.
        Лусин хмыкнула, достала из кольца свой барабан, взяла в руки палочки и подняла их вверх.
        *Бумм!*
        Ниэль вздрогнул от первого удара, хоть и был готов к нему.
        *Бумм!*
        *Вуш!*
        Из норы на огромной скорости вылетели три взбешённых крота.
        *Бумм!*
        Они замедлились.
        *Бумм!*
        Остановились рядом с Ниэлем и Лусин, склонили голову.
        - Вот и наше средство передвижения, - подмигнула девушка Ниэлю.
        Тот усмехнулся, прыгнул на спину самого крупного и сказал:
        - Пошли обратно, в лагерь. Сегодня вечером будем возле этой таинственной жёлтой зоны и глянем, что же там происходит...
        Глава 11. Жёлтая зона
        Три огромных крота неслись по просторам Диких Земель, ловко перебирая лапами и оставляя после себя неглубокие траншеи. После них на земле оставались неглубокие траншеи. На спине бегущего первым крота сидели, скрестив ноги, Ниэль, Мора и Лусин. Чуть в стороне от них медитировала Эра. На двух других кротах расположилась десятка Ниэля.
        - Не нравится мне это место, - Мора хмуро смотрел вперёд. - Пусто, ни одного дерева нет, и живность мимо ни разу не проскочила.
        Ниэль оторвался от книги, которую читал, и волной распространил мысленное восприятие. Вокруг, куда бы он ни обращал своё внимание, сухая степь. Ровная земля, редкие травы и невысокие кустики.
        - Нормальный для Диких Земель климат, - пожал он плечами, - поэтому ничего странного в таких пейзажах нет.
        - А почему мы не встретили ни зверей, ни тварей? - не отступал Мора, продолжая хмуриться.
        - Потому что мы в зелёной зоне.
        - Но раньше была живность! Сейчас вообще никого.
        Ниэль задумался. И правда, вот уже несколько часов им по дороге не попадалось ни одного зверя.
        Кроты замедлились.
        - Что случилось? - Ниэль посмотрел на Лусин.
        - Они боятся, - та погладила спину крота. - Не хотят дальше бежать.
        Кроты остановились, уткнулись носом в землю.
        - Странно, - сзади подошла задумчивая Эра. - Мы не добрались до границы жёлтой зоны. Ещё три-четыре часа пути, если не снижать скорость.
        - Придётся тащиться пешком, - Ниэль спрыгнул на землю, и остальные последовали его примеру. Лусин приблизилась к кротам, похлопала по голове главного, и все трое, развернувшись, помчались обратно.
        - Ты уверен? - Мора подошёл к Ниэлю. - Может, не стоит идти дальше?
        - Опасности нет. Жёлтая зона видна издалека, мы остановимся перед её границами. Так же? - Ниэль посмотрел на Эру.
        - По донесениям, жёлтая зона - это область льда и снега, мы обязательно её заметим, - подтвердила та, но в её голосе звучала неуверенность.
        - Тогда идём вперёд. Как заметим границу, так остановимся.
        Ниэль, его десяток и Эра с Лусин продолжили путь к загадочной жёлтой зоне, изредка переговариваясь, и спустя всего несколько часов увидели вдали снежное поле, вихри и небольшие ледяные скалы.
        - Неужели разведка принесла неточные данные? - Эра достала из кольца карту и развернула её. - Слишком быстро мы добрались сюда...
        - Интересно, - Ниэль с любопытством прищурил глаза, распространяя мысленное восприятие всё глубже в жёлтую зону. - Сухая степь с одной стороны и снежная буря с другой. Будто сюда кусочек севера вставили и накрыли непроницаемым куполом.
        - Может, эта зона расширяется? - предположила Лусин.
        - Вероятнее всего, - Эра кивнула. - Сдаётся мне, орден Адама недооценивает это странное место.
        - Там и твари есть, - удивился Ниэль. - Скорпионы ледяные, гиганты какие-то, змеи…
        Эра побледнела.
        - Хватит, перестань! - она схватила Ниэля за руку. - Отзови своё восприятие, куля тебя подери!
        Но было уже поздно. Снежное пятно впереди них мигнуло, замерцало, и вот - вокруг десятка Ниэля, Лусин и Эры завывает ледяная буря.
        - Твою ж, - Мора побледнел. Завертелся в поисках выхода, пытаясь разглядеть сквозь снег, в какой стороне находится степь, но не смог ничего разглядеть дальше вытянутой руки.
        - Как так? - Ниэль с непониманием огляделся.
        - Мы в жёлтой зоне, - мрачно констатировала Лусин. - Она почувствовала твоё внимание и резко расширилась.
        - Что?
        - Или те, кто создали эту зону, почувствовали, - терпеливо объяснила Эра, щёлкнула пальцами, и вокруг, оттесняя вьюгу, вспыхнул чёрный огонь.
        Повалил пар, стало теплее.
        - Твоё восприятие может ощутить любой, кто сильнее тебя, - добавила Лусин. - А раз зона расширяется, значит, она необычная. Не стоит привлекать её внимание. Расширение может быть обычной защитной реакцией, потому что ты её потревожил.
        Ниэль молчал. Он понимал, что из-за отсутствия нормального учителя в его знаниях много пробелов, но только сейчас это вылилось в серьёзную проблему.
        - Сперва отыщем подходящее место для привала, - решил Ниэль, взяв себя в руки, и вновь распространил мысленное восприятие, но уже не так далеко, как раньше, обследуя ближайшие десяток-два метров вокруг него. Гористая местность, редкие скалы, жухлые растения, норы с грузынами…
        Они шли достаточно долго, пока Ниэль не нашёл небольшую пещерку в ледяной скале, где вся компания и укрылась. От холода всех спасала Эра, никто не взял с собой тёплых вещей.
        Ребята из десятка Ниэля поймали несколько грызунов и сварили из них похлёбку. Получилось вполне съедобно. Вся компания уселась у большого костра и принялась за еду.
        - И что дальше будем делать? - Мора поставил пустую чашку перед собой.
        - Искать выход, - мрачно сказал Ниэль. Он так и не притронулся к еде. Всё время, пока не обнаружили пещеру и не устроили привал, они шли в направлении, где теоретически находились границы между степью и жёлтой зоной. Но так и не увидели конца ледяных земель.
        - Босс, - к нему подошёл один из десятки, навязанной ему Парвом. Сильнейший из бойцов, если не считать Мору, - высокий рыжий паренёк.
        Ниэль не ответил.
        - Босс, - повторил тот. - Где мы находимся? Почему не можем выйти? Ребята все боятся, волнуются, а вы ни слова не сказали с момента начала задания.
        - Мора, - Ниэль поморщился и повернулся к другу. - Сходи, объясни им, пожалуйста. И вообще, возьми их на себя, мне некогда сейчас возиться с ними.
        Мора хмыкнул, но кивнул. Поднялся на ноги, махнул рыжему, и они пошли к остальной десятке.
        Лусин неодобрительно посмотрела на Ниэля.
        - Они же не виноваты, что всё так вышло.
        Ниэль проигнорировал её. Внутри него нарастало раздражение, его бесило всё вокруг. Он взял в руки свою порцию похлёбки и заметил, как руки мелко подрагивают. Поставил обратно. Глубоко вдохнул и выдохнул, резко замер.
        - Готовимся к бою, к нам идут три странных гиганта, - Ниэль резко вскочил на ноги. Активировал Помощника, синергировал с мысленным восприятием, внимательно всмотрелся в гигантов. Лусин и Эра тут же поднялись и напряглись. Мора, увидев оживление, подбежал к ним. За ним, вжав голову в плечи, следовал рыжий.
        - Двое уровня Абсолюта, - враз пересохшим горлом начал Ниэль. - Один как минимум Владыка.
        Сглотнул.
        - У всех троих по два сердца, где и сконцентрирована энергия. Тут и тут, - он соединил кончики пальцев и ткнул себе в солнечное сплетение и чуть ниже. - Ядра у всех голубые, похожи на энергию снега или льда. Рост выше пяти метров. Владыка выше семи метров. Гуманоидная форма, в руках дубины из неизвестного дерева, длина каждой два с половиной метра.
        - Это Одичавшие Великаны, - Эра заметно помрачнела. - Серьёзные противники. Я попробую справиться с ними, но готовьтесь к бою.
        Рыжий побледнел.
        - Вы оставайтесь тут, - к нему повернулся Мора.
        - Д-да, - рыжий кивнул.
        Эра повела Ниэля, Мору и Лусин к выходу из пещеры, проверяя на пальцах кольца-артефакты. Бой предстоит серьёзный.
        - Мой барабан сможет лишь замедлить их, немного, - Лусин прикрыла глаза.
        - Ниэль, мы не сможем как тогда, против насекомых? - Мора нервно сжал кулаки, и, как всегда бывало в моменты стресса, на его руках начала выделяться липкая жидкость.
        - У них очень прочные кости, маленькие глаза и массивные надбровные дуги. Они одеты в шкуры животных, ты пока слишком слаб, не пробьёшь, - ответил тот, и на его лицо словно упала тень. - Но помочь всё равно можешь. Целься в глаза, отвлекай их. Лусин, ты тоже. Замедлите их хоть немного, это поможет Эре.
        Они вышли из укрытия. Ветер завывал где-то выше, под ногами хрустел твёрдый наст, снег вился и белыми хлопьями закручивался в небольшие круговороты, поблёскивая под редкими лучами светила. Вдали уже виднелись очертания трёх Великанов, медленно бредущих к ним.
        - Будьте осторожны, - Эра изменилась буквально на глазах. Чёрные волосы растрепались, засверкали тёмным пламенем. На кулаках появились костяные наросты, а на пальцах - когти, позади раскрылись два тёмных крыла.
        Она повернулась к Ниэлю, Море и Лусин. Все трое вздрогнули. От её нижних век вниз, к уголкам рта, шли чёрные полосы, зубы заострились и стали чёрными, в глазах полыхало пламя, на лбу, загибаясь к макушке, выросли два небольших рога.
        - Будьте осторожны, - грубым потусторонним голосом повторила Эра и взлетела на огромной скорости навстречу великанам.
        - Ну у тебя и бабушка, - впечатлённый перевоплощением Эры Мора сболтнул лишнего.
        Лусин, уже успевшая вытащить барабан и палочки, удивлённо посмотрела на Ниэля - она не знала про их связь.
        Их окружало чёрное пламя, снег быстро таял, превращаясь в пар.
        - Сфера Владыки, - Ниэль прищурил глаза. Огонь не трогал их, но окружающий мир словно плавился, невероятный жар не щадил ни скал, ни редких деревьев. Верещали грызуны в своих норах, выскакивали и в ужасе убегали прочь.
        Великаны подобрались, вокруг них завертелся белый вихрь. Эра зависла над ними, её фигурка скрылась в плотной сфере из чёрного пламени.
        *Бумм!*
        Лусин ударила в барабан, и невидимая волна понеслась к великанам, на миг замедляя их.
        *Бах!*
        Взрыв чёрного пламени откинул великанов, все заволокло снежной пылью и дымом. Запахло гарью.
        *Граа!*
        Великан-Владыка зарычал от боли, из его груди брызнула струя крови.
        Мора поднял руку, в небе завертелись капли. Ниэль вытащил оба копья.
        Когда дым от взрыва рассеялся, в небе показалась Эра. Она держала в руках чёрный резной посох, на конце которого закручивалась спираль пламени.
        Великан-Владыка махнул дубиной.
        *ТРАК!*
        Из-под земли выросли гигантские ледяные шипы, Эра едва успела увернуться от опасно блеснувшего острия.
        *Вижж!*
        Чёрный луч сорвался с конца её посоха.
        *Бах!*
        Раздался ещё один взрыв, и Великана-Владыку атакой Эры вбило в ледяную землю. Он вылез из образовавшейся ямы, встал и поднял дубину высоко над собой. Центр его груди пылал чёрным пламенем, туда попали оба удара Эры. Двое его соплеменников послабее, откинутые волной силы, тоже пришли в себя и поднимались на ноги. Владыка-Великан ударил дубиной о землю.
        *Бумм!*
        Лусин ударила в барабан.
        *Вуш!*
        Мора опустил руки, и сотни капель бомбардировали великанов.
        *БАМ!*
        Снежная волна распространилась от Владыки-Великана, земля задрожала.
        Ниэль резко взмахнул копьями, посылая волну иллюзорного пламени вперёд, но до конца погасить атаку Великана не сумел, Лусин с барабаном откинуло назад, Мора едва устоял на ногах.
        Великан-Владыка выдернул дубину из земли.
        *Бах!*
        Очередный чёрный луч врезался в его тело и взорвался. Эра зависла в воздухе, бледная и ослабевшая. Из-за ранения, нанесённого Тонтом, она не могла полностью использовать свои силы. Она щёлкнула пальцами, пуская волну огненных копий вниз. Два кольца сломались. Снова щёлкнула пальцами, и три ногтя на правой руке треснули, высвобождая накопленную в них энергию и питая ядро Эры.
        Владыка-Великан оказался слишком живучим. Эра последней атакой пробила его грудь и уничтожила одно из сердец, но тот отказывался умирать, медленно поднимаясь на ноги.
        *Граа!*
        Он закричал и резко метнул дубину в Эру. Та едва успела увернуться, вокруг неё на мгновение появился чёрная сфера.
        *Крак!*
        Два кольца-артефакта активировали защиту и рассыпались прахом. Эра вспотела, атака великана едва не сбила её концентрацию, но она собралась с силами и продолжила накапливать на конце посоха ещё одну атаку, полностью сосредоточившись на Владыке.
        В это время другие Великаны понеслись на Ниэля, Мору и Лусин.
        Ниэль сощурился, щёлкнул пальцами. Вокруг великанов начали появляться монстры. Гигантские змеи, белые львы, крылатые тигры и прочие хищные твари - иллюзии, созданные фантазией Ниэля.
        - Барабан повреждён, мне нужно время, - запаниковав, воскликнула Лусин. Мора продолжал атаковать каплями.
        Двое Великанов махнули дубинами, посылая снежные волны в сторону неожиданно возникших чудовищ. Те мигнули и исчезли. Ниэль вновь создал иллюзии, но Великаны проигнорировали их понеслись на ребят.
        - Бесполезный мусор, - в бешенстве прорычал Ниэль, доставая из кольца револьвер и напитывая его энергией огня. Мора спохватился и тоже достал свой.
        *Вуш!*
        Две линии врезались в грудь Великанов. Белая - струя воды с частичками металла - и красная - плазма из огня и света.
        *Граа!*
        Раздался гневный крик, из ран Великанов полилась кровь.
        *Вуш!*
        *Вуш!*
        *Вуш!*
        Ниэль выпустил ещё три луча плазмы. Высший кристалл света в его револьвере треснул и рассыпался, а само оружие сильно нагрелось.
        *Крак!*
        Ноготь на мизинце Ниэля треснул, подпитывая его энергией. Но у Моры не было таких ресурсов, он устало повалился на землю, потратив все силы.
        Великаны так и не погибли - конечно, уже не бежали, но упрямо плелись, едва переставляя ноги, прямо на Ниэля, их лица исказились в оскале агонии и гнева. Кровь горячим потоком лилась из их ран. Обычного человека-Абсолюта после таких атак уже убило бы, но защита Великанов много превосходила людскую.
        Ниэль запаниковал. Вдали раздавались взрывы сражения Эры и Владыки, она не успеет прийти на помощь.
        - Папа, давай вместе!
        Ниэль вздрогнул. Рядом появилась Аня.
        - Иллюзии, я их усилю!
        Ниэль тут же щёлкнул пальцами. Это простое движение помогало ему использовать свои силы. Напротив Великанов появились их точные копии и зарычали.
        *Граа!*
        Настоящие Великаны в бешенстве бросились вперёд и начали махать дубинами, пытаясь уничтожить своих иллюзорных клонов.
        - Они не видят их природу, - Ниэль радостно сжал правый кулак и с торжеством поднял его вверх. Великаны приняли иллюзии за живых существ.
        *Бумм!*
        Лусин, наконец, починила барабан и ударила в него.
        *Бумм!*
        Великаны зарычали, мотая головой. Сейчас они находились ближе к барабану, чем раньше. Владыка бы устоял, но Абсолютам игра Лусин сильно мешала.
        *Бумм!*
        Снова удар барабана.
        Один из Великанов замахнулся и слепо метнул дубину, на звук.
        *Бум!*
        Лусин упала на ледяную землю, обливаясь холодным потом. Её зрачки расширились от ужаса.
        Перед ней стоял и тяжёло дышал Ниэль. В последний момент он успел использовать защитную технику и активировал защитные кольца-артефакты, отражая удар дубины.
        - Пусть они сражаются с иллюзиями, - бросил он Лусин, стряхивая с пальцев остатки сломанных колец.
        Битва продолжилась. Когда затих раздражающий звук, Великаны сосредоточились на сражении со своими копиями. Ниэль напряжённо следил за ними, но не забывал наблюдать и за битвой Эры.
        Владыка на последнем издыхании пускал атаку за атакой, но ни одна не попадал в цель. Ледяные копья, лезвия, шипы. Эра едва держалась, но уворачивалась. Она потратила все резервы и больше не нападала - просто изматывала противника, иногда доставая из кольца склянки с зельями и пилюли и принимая их одну за другой. Наконец, Великан-Владыка упал на колени. Покачнулся и рухнул лицом вниз, в пропитанный его же кровью снег. Эра тут же ринулась на помощь к Ниэлю, но, увидев битву Великанов с иллюзиями, притормозила.
        Не сразу, но Великаны осознали, что сражаются против иллюзий. Они закрутили головами в поисках настоящих противников, но Эра не дала им и шанса. Она взмахнула крыльями, и на головы Великанов упало по небольшому огоньку.
        *Граа!*
        Под громкие, исполненные боли крики Великанов огонёк сжёг их головы. Два трупа упали на избитую сражением землю.
        - Назад, - Ниэль помог Море подняться, Лусин же поспешила к Эре и протянула ей руку, поддерживая. Уставшие, они вернулись в пещеру и упали без сил на пол, благо он был устлан мягкими коврами.
        Ниэль прикрыл глаза и оказался в Белом Зале. На столе сидела Красавица, пускала мыльные пузыри и покачивала ножками.
        - Почему раньше не сказала, что умеешь мои иллюзии усиливать? - Ниэль материализовал кресло и сел на него.
        - Я не знала. Поняла, только когда ты тех зверушек вызвал! - Аня надула щёки. Мыльные пузыри в её руках исчезли.
        - А что ты ещё умеешь?
        Ниэль не мог до конца разобраться в возможностях Красавицы. Он знал, что в Мире Снов её опасается большинство тварей и что она помогает ему контролировать облако снов, быстрее путешествовать в нём.
        - Могу в сны ходить, - Аня пожала плечами. - Могу иллюзии твои усиливать, папочка. Больше не знаю.
        Ниэль задумался.
        - А у Великанов этих есть облака снов? - он махнул рукой, стены и крыша Белого Зала исчезли. Мир Снов совсем не изменился, разве что облака снов были белыми и от них веяло холодом.
        - Есть, - Аня кивнула. - И у других зверушек тоже. Много спят.
        - Тогда у меня к тебе есть задание, - Ниэль постучал пальцев по подлокотнику кресла. - Проверь все облака снов. Потом расскажешь, кто у них самые страшные враги и кого они боятся.
        - Проверю, - Аня кивнула, и спрыгнула со стола. - Это не сложно совсем!
        Ниэль вздохнул с облегчением.
        - Жду вестей, - бросил он, и вышел из Мира Снов.
        Ночь прошла без происшествий. Видимо, те трое Великанов были единственными сильными существами в округе. Весь следующий день компания оставалась в пещере. Эре требовался отдых, во время сражения с Великаном-Владыкой она переусердствовала и истратила слишком много сил. Ниэль же собирал сведения от Красавицы и тренировался с Лусин. Она знала гораздо больше про души людей и могла прояснить многие непонятные моменты.
        - У тебя в голове есть другая душа, да? - спросила Лусин, сидя на мягком ковре и греясь от костра. Прошёл день после битвы с Великанами, после сытного ужина она подсела к Ниэлю и решилась задать интересующий её вопрос.
        - Ммм, - Ниэль неопределённо дёрнул плечом. В руках он держал пиалу горячего хачси.
        - Я чувствую технику нашей расы, - она вгляделась в лицо Ниэля. Её глаза вдруг стали чёрными, из овального кристалла во лбу расползлись плавные чёрные линии и скрылись за воротом.
        - Не надо, - глаза Ниэля опасно блеснули.
        Лусин вздрогнула и отвела взгляд. Линии медленно исчезли.
        - От тебя исходит очень приятный запах, - она бросила задумчивый взгляд на Ниэля. - Расскажи, мне интересно.
        Ниэль хмыкнул.
        - Я такой запах чувствовала только от отца, - продолжила Лусин. - У тебя есть Сокровище Души?
        - Нет, - сухо бросил Ниэль, лихорадочно обдумывая услышанное.
        - Кто в твоей голове? Он друг нашей расы? - Лусин не отставала. - Я тебе много помогла сегодня, рассказала то, что ты не найдёшь в книгах. Расскажи мне, я хочу знать.
        - Не привыкла получать отказ? - Ниэль ухмыльнулся и замер, едва не вздрогнув.
        - Вьюнош, расскажи ей, - в голове раздался голос Хилдефона. Хоть он большую часть времени спал, но после применения Сокровищ Души просыпался по своему желанию, без Пилюли Подпитки Души.
        - Это десятый принц Империи Хранителей, - неохотно сказал Ниэль. - Хилдефон его зовут.
        - Сапфировый Лорд! - воскликнула Лусин. Её глаза заблестели.
        - Какая хорошая девочка, вьюнош! - голос Хилдефона так и сочился гордостью. - Приглядись к ней, из неё хорошая жена выйдет.
        Ниэль подавился хачси.
        - Сапфировый Лорд из расы Хранителей Массивов. Он дал тебе и твоей сестре беозар, да? Теперь всё понятно… Очень интересно! - Лусин в этот момент не была похожа на холодную леди из могущественной расы Севов. Сейчас она казалась Ниэлю любопытной маленькой девочкой.
        - И откуда ты это знаешь?
        - Это история моей страны, - она высокомерно вздёрнула подбородок. - И не знать такое я не могу.
        - И любой одарённый в вашей Империи Кайз знает о Сапфировом Лорде? - иронично хмыкнул Ниэль.
        - А кто тебе сказал, что я обычная? - глаза Лусин лукаво блеснули.
        - Кто ты? - Ниэль отложил пиалу, его голос стал серьёзен. - Зачем тебе вступать в орден?
        Гордость и веселье стёрлись с лица Лусин. Она обняла колени и уставилась в пламя.
        - Я из Императорской семьи.
        Ниэль едва удержал маску спокойствия на лице.
        - Но мой статус невысок, - Лусин не отводила взгляд от костра. - Я получила в дар способность Императорской семьи и могу работать с душами, воздействовать на них. Но я не достаточно талантлива. Меня специально отправили в орден Адама, это моя миссия. Многие семьи так делают.
        - И орден позволяет?
        - Не только орден. Другие силы тоже с радостью принимают таланты из других рас и стран.
        - Таким образом ты никогда не станешь своей в ордене.
        - Да.
        Ниэль открыл было рот, но тут рядом с ним появилась Красавица.
        - Па…
        - Тс, - он приложил палец к её губам и не дал договорить. - Я скоро приду.
        Красавица кивнула и исчезла. Лусин с любопытством прищурилась.
        - Надо отдохнуть, - Ниэль плавно поднялся на ноги и направился в свой шатёр, откуда быстро переместился в Белый Зал.
        - Что там? - он раздражённо посмотрел на Красавицу. Та снова сидела на столе, пускала мыльные пузыри и болтала ножками.
        - Я нашла странность!
        - Рассказывай.
        - Большой белый шар, вон там, - она ткнула пальцем в стену справа. - Не могу к нему подлететь.
        - А в обратную сторону пробовала? - Ниэль махнул рукой на левую стену.
        - Да, - Красавица кивнула. - Но там всё так же. Всякие чудовища.
        - Нас что, телепортировали? - пробормотал Ниэль. - Мы будто не в Диких Землях.
        - Что сделали? - Аня склонила голову набок.
        - Ничего. Пойдём тогда в противоположную от белого шара сторону, что ещё остаётся делать…
        ***
        Лусин рассеянно помешивала ложкой чай, полулёжа на мягком кресле. Прошла неделя, как они попали в жёлтую зону. После первого боя, который мог стать последним, всё пошло более гладко. Ниэль откуда-то узнал, куда им нужно идти, и научился находить скопления тварей и убивать их.
        Лусин вспомнила последнюю вылазку, когда он создал иллюзии огромных белых змей и натравил их на таких же огромных белых скорпионов. Те сразу же взбесились и не видели ничего вокруг, кроме змей. Даже твари уровня Владыки не могли сразу отойти от влияния иллюзии, им нужно было несколько секунд на это. Эре хватало этого времени, чтобы подбираться максимально близко и атаковать слабые места тварей, которые Ниэль откуда-то узнавал.
        С помощью этой стратегии их путешествие стало намного легче. На Великанов он натравливал иллюзорных скорпионов, на скорпионов змей, а на змей огромных белых птиц. А вот с реальными птицами было сложнее всего справиться. Всего два раза они нападали на группу, и оба раза с трудом удавалось отбиться от них. Эра назвала их Снежными Альбатросами.
        Лусин повернула голову, посмотрела на Ниэля. Тот сидел, скрестив ноги и закрыв глаза. Вокруг него иногда появлялись всполохи иллюзорного огня.
        Лусин прищурилась. Иссиня-чёрные волосы, уложенные в аккуратную причёску, прямой нос, фиолетовые брови и поджатые губы. И глаза. Один пурпурный, яркий, а второй похожего оттенка, но тусклый. Она себе долго не могла признаться, но ей нравился Ниэль. В полной мере она это поняла, когда он спас её от дубины Великана.
        Было в нём что-то таинственное, необычное…
        Она быстро отвела взгляд, когда Ниэль открыл глаза. Он хмурился.
        “Красивый…” - Лусин улыбнулась краешком губ и прикрыла веки.
        ***
        - Ты уверена? - Ниэль сидел за столом в Белом Зале.
        - Да, папочка, - Аня кивнула. - Мы опять приближаемся к тому белому шару.
        Прошло уже две недели, как они попали в жёлтую зону. И куда бы они ни шли, какую бы сторону ни выбирали, в итоге всегда подходили к чему-то таинственному, что отображалось в Мире Снов гигантским белым шаром.
        Ниэль вышел из Белого Зала в реальность.
        - Есть сведения? - Эра многозначительно посмотрела на него. Из всей компании только она знала, что Ниэль пробудил расу Кошмара. Даже Мора был не в курсе. Лусин, может, и догадывалась, но держала свои предположения при себе.
        - Идём дальше, - мрачно отозвался Ниэль. Ему сильно не нравилось происходящее.
        И предчувствие его не обмануло. Спустя несколько дней, они, наконец, подошли, как предполагал Ниэль, к центру зоны.
        - Ого, - Мора ошарашенно смотрел на гигантский замок, который вдруг появился перед их взором, словно за одно мгновение вырос из-под земли. Его основание уходило глубоко вниз, в ледяную расщелину, а многочисленные пики и башни терялись в снежном небе.
        Эра задрожала.
        - Как же вовремя я навестила это место, - раздался мягкий женский голос.
        Ниэль дёрнулся и поднял голову. Над ними завис огромный ледяной гроб, на котором стояли четверо. И даже Эра не заметила его появление. Говорила девушка в красном платье. Рядом с ней застыли трое в белых рясах. Лица всей четвёрки скрывал туман. Ниэль чувствовал, что на него смотрят.
        - Это недоразумение, госпожа, - одна из женщин в белом поклонилась той, что в красном. - Очень редко кто доходит до сюда, обычно тварей хватает, чтобы избавиться от непрошеных гостей. Мы сейчас же уберём мусор.
        - Нет, - голос девушки в красном стал холоднее. - Принесите в жертву всех, кроме этих двух. Их отпустить.
        Она указала на Ниэля и Мору. Женщина в белом кивнула и махнула рукой. Весь десяток, Эра и Лусин медленно покрылись ледяной корочкой.
        Ниэль лихорадочно думал. Против такой мощи бесполезно бороться силой. Почему она их отпускает? Знает его. Девушка тоже казалась ему смутно знакомой, но он не понимал, где мог её видеть.
        - Это моя бабушка, - Ниэль указал на Эру. - А это близкая подруга, - махнул в сторону Лусин. - Отпусти их, прошу.
        - Бабушка? - девушка в красном с интересом посмотрела на Эру. - О, я знаю тебя, - Ниэль не мог видеть, но был уверен, что она улыбнулась. - Ты та, кого ищет весь орден Адама. Тебя считают убийцей Кошмара Тонта. И бабушка этого парня? Интересно.
        Ледяная корочка сошла с тела Эры. Та стояла и тяжёло дышала, с ужасом смотря на трёх женщин в белом.
        - Полубоги, - прошептала она. - Ледяной Дворец…
        - Отпусти Лусин, пожалуйста, - Ниэль глубоко поклонился, сжимая зубы до крови в дёснах. Его потряхивало от бешенства.
        Лусин за эти дни стала его учителем. И хоть он видел её взгляды и догадывался о чувствах, взаимностью отвечать не был намерен. Одно дело - снять напряжение тела в борделе, а другое - заводить отношения за спинами будущих невест. Для кого-то такие мысли и могли показаться лицемерными и эгоистичными, но Ниэль был уверен в своей правоте. Ему было плевать на десяток, который и так сгинул бы из-за своей слабости. Но Лусин, Мора и Эра были по-настоящему важны.
        Молчание затягивалось.
        - Пожалуй, нет. Сева будет полезна для нашего ритуала. А теперь - уходи.
        Глава 12. Незваные гости
        Ниэль склонил голову и сжал кулаки. Что ему делать? Как вытащить Лусин?
        - Уходи, - повторила девушка в красном. - Ты сможешь выйти из этой зоны.
        - Она из Императорской семьи! - Ниэль ухватился за, как ему казалось, единственную спасительную нить. - Если вы её убьёте, об этом узнает Империя Кайз. Вам же не нужно лишнее внимание, я прав?
        Девушка задумчиво посмотрела на него. Из-за дымки Ниэль этого не видел, но чувствовал.
        - А ваши отношения ближе, чем я думала, раз ты знаешь о её родословной. Я в курсе, из какой она семьи.
        Внутри Ниэля всё похолодело.
        - И не собираюсь её пока убивать. А когда придёт время, реакция Империи будет не важна.
        - Её будут искать, - горло Ниэля пересохло.
        - Пусть ищут. Они будут знать, что она жива. Есть методы.
        - А если мы расскажем всю правду, когда выйдем?
        - Не расскажете, - девушка улыбнулась. - А теперь уходи. И не возвращайся сюда, никогда. Для твоего же блага.
        Ниэль постоял ещё некоторое время, обдумывая все возможные варианты. Её пока не убьют. Значит, есть время. Сейчас он слишком слаб, но позже… Он на деревянных ногах развернулся, стараясь не смотреть на Лусин, и замер. Всего в шаге стояла ледяная статуя рыжего из десятка, который застыл навечно с вытянутой рукой и умоляющим взором. Ниэль сглотнул и бросил:
        - Уходим.
        Девушка в красном проводила троицу задумчивым взглядом.
        - Госпожа, почему вы отпустили их? - спросила одна из женщин в белом.
        - Его сестра - Избранная Жизни.
        Женщина в белом понимающе кивнула.
        - Они остановились, что будем делать? - вдруг спросила вторая женщина.
        - Пусть делают, что хотят. Возвращаемся назад, у меня мало времени.
        - Поняла, Госпожа.
        ***
        Ниэля трясло. Он на негнущихся ногах отдалялся от замка, бросив там девушку, которая за эти несколько дней стала его учителем и другом.
        Вдруг он остановился. Его глаза расширились, лицо исказилось в оскале.
        - Ниэль… - Эра беспокойно посмотрела на внука. Мора хотел было подойти, но она остановила его и покачала головой.
        - Охраняйте, - прошипел Ниэль, рухнув на снег. Он скрестил ноги и полностью сконцентрировался на одном - контроле над Чудиком.
        ***
        Мики, Элика и Мерку проводили тренировку на специальном полигоне, построенном по приказу Ниэля. Хорос и Эдитр наблюдали за ними и иногда помогали советами. Чудик незримой тенью стоял неподалёку, сохраняя полную неподвижность, и лишь его глаза не мигая следили за ребятами.
        - Попробуй ещё, - Мики скрестила руки на груди и с ухмылкой посмотрела на Мерку. Они вдвоём стояли друг напротив друга, на разных концах овальной арены, которая на несколько метров углублялась в пол. За её пределами, на возвышенности, стояли Элика, Хорос и Эдитр. Рядом с ними находился постамент, от его основания во все стороны исходили линии и символы, покрывая всю поверхность арены. В его центре виднелась пустая лунка.
        - Да смысл? - он наморщил нос. - Толку нету, давайте попробуем что-нибудь другое…
        - Если попадёшь в меня, разрешу целую неделю пропускать тренировки, - подмигнула Мики.
        Мерку тут же подобрался.
        - Это были твои слова!
        Он раскинул руки в стороны, и вокруг него появились три больших серебряных шара из ртути. Мерку ощерился и поднял обе руки. Сегодня он был более чем уверен в своих силах.
        *Вуш!*
        Десятки, сотни струй вылетели из ртутных шаров и зависли в воздухе. Эдитр вставил в лунку небольшой золотой скипетр, на навершии которого сиял кристалл энергии, и над ареной появился непроницаемый купол.
        Элика стояла рядом с дедушкой и Хоросом, поглаживала браслет на руке и с улыбкой смотрела на арену. Её длинные почти белые волосы лежали в простой, аккуратной причёске. Одета она была в светло-голубую тунику и свободные бежевые штаны из лёгкой ткани. На ногах красовались новенькие синие мягкие полуботинки, сделанные из особой ткани, специально для тренировок.
        - Мальчишка настроен серьёзно, - хмыкнул Эдитр.
        - Сегодня он смог выпустить ещё больше лучей, - кивнула Элика.
        - Начинается.
        - Ну, попробуй убежать от этого, - Мерку резко опустил руки.
        *Вушш!*
        Всю арену заполонило серебристыми линиями. Они ударялись друг о друга, иногда сливаясь в одну струю, а иногда отталкиваясь друг от друга, непредсказуемо изгибаясь под немыслимыми углами и отскакивая от пола и купола арены.
        - Неплохо, - Хорос довольно кивнул, поглаживая бороду.
        Яркие сапфировые глаза Элики стали ещё насыщеннее, всё перед её взором замедлилось. Она отчётливо видела, как Мики скупыми, точными движениями уходила от лучей, двигаясь на неразличимой для неодарённых скорости. Вокруг неё кружился ветерок, спиралью поднимаясь от пят и развевая иссиня-чёрные волосы с серебряными кончиками. Чистое белое лицо было сосредоточенно, серебристо-чёрные глаза прищурены, брови сведены к переносице.
        Одета Мики была в чёрные, плотно облегающие тело, но не стесняющие движения штаны и тунику. Первое время она просто уворачивалась от серебристых лучей, но когда их скорость увеличилась, а углы атак стали более непредсказуемыми, она начала использовать руки, отбивая тыльной стороной ладони редкие атаки. Из-за особенности расы Мики при желании могла придать своему телу невероятную прочность, сравнимую с алмазом.
        Когда напор серебряных лучей усилился в несколько раз, Мики нахмурилась и подключила к защите энергию ветра. Воздушные спирали, до этого придававшие ей скорость, начали отклонять лучи ртути.
        - Молодец, хорошо, - Хорос довольно улыбался, с отеческой любовью следя за Мики.
        - Эти её движения, - Эдитр восхищённо покачал головой. - Ни одного лишнего, невероятный контроль тела. И то, с каким мастерством она интегрировала энергию ветра в свой стиль… Поражает.
        - Наследство расы помогло ей научиться сражаться, а вот стиль боя создала она сама.
        - А малец-то неплох, смотри-ка.
        Мерку стоял, напряжённо смотрел на Мики, вытянув руки, и всеми пальцами указывал на неё. По его лицу медленно стекал пот, под светом сфер отблёскивающий серебром.
        Три ртутных шара рядом с ним непрерывно выбрасывали и принимали в себя серебряные лучи, не изменяясь в объёме.
        Мики надоело играть. Подгадав момент, она вынула из кольца трёх слизней и бросила их рядом с собой.
        *Бах!*
        После негромкого хлопка появилось ещё три Мики, и все четверо начали уворачиваться от лучей.
        - Слизни-двойники, - констатировал Хорос.
        Четыре Мики резко сблизились и остановились, руками отбивая лучи. Их совместная работа была идеальной, все атаки отражались с невероятной точностью. Четыре Мики медленно пошли в сторону Мерку.
        - Гха! - Мерку сжал ладони в кулак, тяжёло дыша. Сферы вокруг него медленно закрутились вокруг оси.
        Четыри Мики замедлились.
        *Пум!*
        В воздухе появился гигантский слизень, принял на себя несколько десятков ударов и взорвался во вспышке света. В это время четыре Мики сделали несколько быстрых шагов вперёд, продолжая отбивать лучи.
        Шары вокруг Мерку закрутились сильнее, образуя под собой пыльный смерч, но не сдвинулись с места.
        *Пум!*
        *Пум!*
        В воздухе появлялись гигантские слизни, один за другим, а четверо Мики медленно, но верно сокращали расстояние.
        *Бах!*
        Мики стало шесть.
        - Грр, - из носа Мерку пошла кровь. Ртутные шары закружились вокруг него, продолжая вращаться вокруг оси.
        *Бах!*
        Десять Мики слаженно отбивали все лучи, прикрывая друг друга и подходя ближе.
        *Пум!*
        *Пум!*
        *Пум!*
        Всё больше и больше гигантских слизней брали на себя атаки лучей, выгадывая для Мики и её клонов мгновения передышки. Ртутные шары крутились вокруг Мерку, всё ускоряясь и поднимая пыль смерчем.
        - Мерку слишком сильно выкладывается, - Хорос нахмурился.
        - Мики может не сдержаться и травмировать его, - пробормотала Элика. - Я вмешаюсь.
        Она мягко спрыгнула вниз и подошла к куполу.
        Мерку сквозь пыль уже видел лица десяти Мики, подходящих всё ближе и с невообразимой скоростью отбивающих все его лучи.
        - Я тебя достану, - прорычал он, с трудом шагая вперёд. - Плоскогрудая и твёрдая как камень! Я тебя достану, хоть раз!
        Он сделал ещё шаг. Мики тоже видела Мерку. Она ухмыльнулась и показала язык.
        - Ах, - вены на шее Мерку запульсировали. Вокруг десяти Мики появилась серебряная полусфера - граница, за которую не смог пробиться ни один ртутный луч. Пол арены там, где разворачивался бой, потрескался.
        *Пух!*
        *Пух!*
        Двойники Мики начали пропускать атаки и исчезать с глухими хлопками.
        - Хватит, - раздался мягкий голос Элики.
        Она спокойно вошла под защитный купол и направилась к центру арены, где буквально в трёх шагах друг от друга стояли Мерку и десятка Мики.
        Элика шла, и всё вокруг неё замедлялось. Струи ртути, оказывающиеся у неё на пути, теряли форму и серебряным дождём падали вниз. И даже серебристые лужицы расползались, не вымазывая её сапожки. Когда Элика подошла на расстояние пяти шагов к Мерку, он резко застыл - мог двигать только глазами, вперившись взглядом в ехидное лицо Мики, движения которой резко замедлились. Струи ртути замерли вокруг них.
        Элика подошла и встала между Мерку и Мики. Подняла правую ладонь на уровень глаз, соединила средний и большой палец, и…
        *Щёлк!*
        *Бах!*
        Мерку и Мики отбросило в разные стороны взрывной волной. Все клоны лопнули, а ртутные шары упали на пол и растеклись тремя лужами.
        - Мики, - Элика с укором посмотрела на неё. - Ты в последние секунды с трудом сдерживала силы.
        - Прости, - та легко поднялась на ноги и потупилась. - Но этот мелкий…
        - Он молодец, - Элика одобрительно кивнула с трудом встающему Мерку. - Между вами разница в два года и один ранг, а он уже так легко сбивает твой контроль. Тебе следует тренироваться упорнее, иначе... - она многозначительно посмотрела на подругу.
        - Да.
        Мерку скривился. Он взмахом руки собрал всю ртуть с арены и одними губами прошептал Мики:
        - Плоская.
        И когда та зло сжала кулаки и шагнула к нему, быстро убежал.
        - Фух, - он тревожно огляделся, выбежав во двор. Остановился только убедившись, что Мики не бежит за ним.
        - Фурия, - пробормотал он, направляясь к выходу из двора особняка. - Просто бешеная…
        Уже подойдя к воротам, он остановился и прищурился. Вдалеке к ним приближалось нечто большое и блестящее. Чуть помедлив, Мерку развернулся и бросился обратно.
        - Мелкий, да ты… - первым его увидела Мики.
        - Потом, - Мерку отмахнулся от неё и, пока она стояла, ошарашенная его наглостью, нашёл глазами Хороса.
        - К нам кто-то летит.
        Все тут же подобрались и стали серьёзнее. Выйдя во двор, они увидели странную картину.
        К ним приближалась огромная яркая золотая лестница, сияние которой буквально ослепляло. На последней ступени кто-то сидел. Чудик вышел вперёд, не отводя взгляд от незваных гостей. Он видел, что рядом с лестницей летели ещё двое. Элика и Эдитр тоже их рассмотрели, и оба узнали одного из гостей.
        Когда троица приземлилась перед полигоном, Мики и Мерку наконец тоже смогли разглядеть прибывших.
        Первый - мужчина лет тридцати, одетый в богато расшитый золотыми нитями чёрный кафтан и кальсоны. Его золотые волосы на голове торчали во все стороны, и иногда по ним пробегали голубые искры. Он сидел на верхней ступени лестницы и с интересом рассматривал Мики и Элику. На каждом его пальце поблёскивало по золотому кольцу, а за спиной выглядывала рукоять меча.
        Когда лестница приземлилась, он поднялся на ноги и медленно спустился вниз. Каждый его шаг отдавал звонким стуком, будто металл бился о металл, а золотые, загнутые кверху кончики чёрных туфель притягивали взгляд.
        “Двенадцать ступеней…” - подумал Мерку.
        - Старейшина, - пробормотала Элика, стараясь не смотреть на одного из гостей. Это был старик, чей облик как минимум вызывал вопросы. Его тело было маленьким и щупленьким, как у ребёнка. Но при этом размеры головы в пять раз превышали норму. Он мило улыбался, глядя на Элику. Своей маленькой, детской рукой он поглаживал рыжую, густую, заплетённую в десятки косичек бороду. На кончике каждой висело по клыку, испещрённому разными символами. Старик завис в воздухе, скрестив ноги и уперевшись руками в колени. Его борода опускалась ниже ног, косы и клыки покачивались на ветру у земли.
        - Большеголовый, - Эдитр хмуро смотрел на своего коллегу из Совета Коалиции.
        Рядом с Большеголовым фыркнул третий гость, жадно пожирающий Мики глазами. Это был юноша лет двадцати. Вокруг него вихрился небольшой песчаный шторм, на котором он и прилетел. Чёрные глаза обведены золотой подводкой, губы блестят позолоченной помадой, а чёрные волосы уложены в высокую причёску. Кожа у него была смуглой, золотистой.
        Почувствовав его внимание к себе, Мики окинула странного парня брезгливым взглядом.
        - Уходи, - голос подал угрюмый Хорос, не сводя глаза с парня.
        - Не тебе решать, старик, - усмехнулся тот.
        - Азибо, вежливее, - Большеголовый хмуро посмотрел на парня. - Ты не у себя в Египте, среди черни. Ты говоришь с Полубогом из Храма Космоса.
        Азибо хмыкнул.
        - С Полубогом, потерявшим силу. Про это все знают.
        Хорос мазнул по нему равнодушным взглядом и посмотрел на золотоволосого мужчину.
        - Вапхи Луржи-Окро из Королевства Литони приветствует вас, господин Хорос Звёздный, - золотоволосый приложил руку к груди и поклонился.
        Азибо скривился. Он открыл было рот, но почувствовал страшную опасность и резко отскочил назад.
        *БАХ!*
        На месте, где мгновение назад он стоял, возник небольшой кратер, в котором застыл разъярённый Чудик. Он указал пальцем на Азибо, собираясь использовать Вишру.
        - Постой, - голос Хороса отрезвил Ниэля, который в это время полностью завладел телом Чудика. - Давай выслушаем.
        Помедлив, Чудик опустил руку и встал рядом с Хоросом и Эдитром.
        Азибо тяжёло дышал, понимая, что был на краю гибели.
        - Раса Повелителей Печати, - прохрипел он и сглотнул. Злость бурлила в нём. Если раньше Азибо сильно сомневался, что в Республике появился представитель расы Небесного Контроля, то теперь, после реакции Чудика, он был в этом уверен.
        - Пройдёмте внутрь, - Хорос приглашающе махнул в сторону особняка.
        Вапхи Луржи-Окро, в чьих жилах текло раскалённое Голубое Золото, коснулся золотой лестницы. С негромким шипением лестница приняла жидкую форму, разделилась на пять частей и втянулась внутрь золотых ногтей Вапхи. Мерку удивлённо изогнул правую бровь. Ему это показалось очень интересным.
        Эдитр подошёл к Большеголовому, и вместе они пошли в особняк, тихо переговариваясь. Мерку шёл позади Хороса и Вапхи, а Азибо старался не выдавать свою дрожь и не оборачиваться. За ним шёл Чудик, не отставая ни на шаг, позади которого следовали Мики и Элика - они склонились друг к другу и перешёптывались.
        - Это Старейшина Большая Голова, из Коалиции Варваров. Он одиночка, не входит ни в какой клан, очень мирный старичок, - рассказывала Элика. - Дедушка хорошо его знает.
        - А этот упырь, похоже, Азибо из рода Ард, - ответила Мики. - Только как они все вместе тут оказались?
        - Про нас узнали, - нервно дёрнула плечом Элика. - Не знаю как. И не знаю, почему они вместе. Но думаю, скоро они сами расскажут.
        Гостей проводили в главный зал особняка. Большеголовый щёлкнул пальцами, и его борода приняла форму мягкого пуфика с клыками в качестве ножек, Вапхи создал золотой трон, Азибо вальяжно развалился в песчаном кресле.
        - Начну я, - Большеголовый посмотрел на Элику. - Благодаря новому артефакту, показывающему движущиеся картинки на плоской пластине, мы узнали вас, госпожа Элика, и ваш браслет.
        Чудик дёрнулся всем телом.
        Большеголовый слегка поклонился, невольно демонстрируя всем идеально круглую плешь в густых волосах цвета соломы.
        Элика сглотнула.
        - И?
        - Мы хотим пригласить вас обратно на родину, - Большеголовый посмотрел в глаза Элике. - Она переживает трудные времена, и ваша помощь не помешала бы.
        Хорос хмыкнул. Он прекрасно понимал, зачем Коалиция это делает. Раса Детей Времени - любимая миром раса. Её нельзя обижать, нельзя принуждать. Если Элика будет в Коалиции, это поможет стране. В спокойное время Варвары бы поставили свою гордость выше, и Элика, ещё не пробудившая родословную, но уже имевшая определённые задатки, присущие расе Детей Времени, была бы в смертельной опасности. Поэтому её отец так желал отправить дочь подальше. Но сейчас, когда она уже полностью пробудила родословную и когда Коалиция стремительно теряет территории из-за наплыва тварей, тысячелетние обиды стоят не так остро. Хорос был уверен, что Элику не отпустят назад и попытаются выдать замуж за одарённого с родословной расы Титанов.
        - Простите, - Элика покачала головой. - Но пока я не могу отсюда уйти, - она приложила руку к груди. - Моё место сейчас здесь. Но, может, позже…
        Азибо фыркнул, перебивая её.
        - Какая наглая соплячка, - он перевёл взгляд на Мики. - Возвращайся в Египет. Госпожа Нэйн из рода Ард не обидит тебя. Я, Азибо из рода Ард, обещаю тебе, - он не знал, зачем Коалиции и Литони светловолосая девчонка и парень. Его волновала только представительница расы Небесного Контроля.
        Мики усмехнулась и глянула на Большеголового.
        - Почему вы пришли вместе?
        Азибо взбесился - эта соплячка его игнорирует! Но тут же его внутренности похолодели. Позади него стоял и сверлил взглядом его затылок злой Чудик. Азибо подавил ярость и закрыл глаза, успокаиваясь.
        - Ну, - Большеголовый смутился.
        - Видео попало к Коалиции, Египту и Литони, - хмыкнул Хорос. - Их люди начали искать вас, - он посмотрел на Мики, Элику и Мерку, - и наткнулись друг на друга. Пока они следили друг за другом, спорили о том, кто первый к вам придёт, и пытались узнать у конкурентов, зачем вы им, прошло полторы-две недели. Я прав?
        - Примерно так, - пробормотал Большеголовый.
        - А почему тогда за мной прислали этого кретина? - возмутилась Мики, кивая в сторону Азибо. - Правительница Великого Египта специально хочет сделать так, чтобы моё желание вернуться на родину исчезло, так и не появившись?
        Азибо заскрежетал зубами. На самом деле у Нэйн из рода Ард не было выбора. Все Старейшины заняты важными делами, каждый человек на счету. Великий Египет слабее Коалиции Варваров, и его положение хуже. Чтобы не упасть лицом в грязь перед соседями, отправившими на переговорную миссию Старейшин, правительнице Египта пришлось выбрать самого талантливого из её рода, к двадцати семи годам уже ставшего Владыкой. Азибо не знал, какие планы у Нэйн на Мики, но не сомневался, что они есть. А когда сам увидел девчонку, то у него появилась мысль, что она может стать прекрасным дополнением к его гарему.
        - Зачем ты тратишь свой потенциал тут? - он постарался говорить более вежливо, хоть ему это и давалось с трудом. Всю жизнь чувствуя на себе восхищённые взгляды, он не привык быть вежливым с людьми, чьё положение считал много ниже своего. - В Египте твой статус будет равен правительнице. Ты получишь любовь, почёт и власть. Мы поможем развить твой потенциал, ты станешь сильнее и…
        - А вы сможете сделать так, - Мики перебила его и посмотрела на Большеголового, - чтобы правительница узнала, что я от омерзения даже выслушать не смогла её предложение?
        Азибо вскочил на ноги, но тут же рухнул обратно. Его плечо сжала большая ладонь Чудика.
        *Крак!*
        Азибо побледнел, содрогаясь от боли в сломанном плече.
        - Остался я, - Мерку с интересом глянул на Вапхи Луржи-Окро. - Зачем вам я?
        С самого начала разговора он ловил на себе пристальные заинтересованные взгляды этого странного золотоволосого мужчины.
        - Ты из расы Литони, знал?
        Хорос горько улыбнулся. Если он раньше считал Мерку одарённым с очень необычной энергией, то, увидев представителя расы Литони, сразу всё понял. Как и Эдитр, который с каждым мгновением становился угрюмее.
        - Если я не ошибаюсь, - Мерку нахмурился, - в жилах Литони течёт раскалённая сталь. Моя кровь хоть и странная, но холодная.
        Большеголовый задумчиво кивнул. Предположение Совета подтвердилось.
        - Ты Проклятый Литони, - пожал плечами Вапхи. - Сталь в твоих венах холодная.
        Эдитр заметно напрягся.
        - И что вы хотите с ним сделать? - прорычал он. О Проклятых Литони ходили лишь слухи. Но всем было известно, что народ Литони ненавидел и боялся их.
        - Успокойся, - Хорос задумчиво смотрел на Вапхи. - Если я правильно помню, то Проклятый Литони не рождается у кого попало. Да и не послало бы Королевство Владыку из золотого рода, если бы желало убить Мерку. Скорее, нас бы посетила звезда карателей.
        Вапхи грустно усмехнулся.
        - Так и есть. Наш Правитель провёл расследование и узнал, что Мерку - его сын.
        Мики и Элика удивлённо переглянусь.
        - Этот мелкий… Принц? - Мики с сомнением посмотрела на хмурого парня, чьи волосы и брови походили на кляксы.
        - Но как же отношение к Проклятым Литони? - Эдитр непонимающе посмотрел на Хороса.
        - Твари под вулканами просыпаются? - тот сощурился, смотря на Вапхи.
        - Ваша мудрость не знает границ, Хорос Звёздный, - представитель расы Литони кисло усмехнулся. - Так и есть.
        - Не понимаю, - Эдитр достал трубку и закурил.
        - Проклятые Литони могут слышать тварей, говорить с ними и… управлять ими.
        Эдитр удивлённо хекнул.
        - У народа Литони есть причины для ненависти к Проклятым, - Вапхи скривил губы. - Обычно твари пробуждались именно по их вине. Это были тёмные времена... Литони умирали тысячами. Но сейчас Проклятый нужен нашему Королевству. И Синклит всем составом согласен с этим.
        Мерку глубоко задумался. Он понимал, что Вапхи многое недоговаривает. Почему Проклятые пробуждали тварей? Как он, принц Королевства, оказался в гуляющем городе Келланов? И ещё множество странностей, о которых Вапхи предпочёл умолчать.
        - Дай кольцо, - Мерку посмотрел на Хороса. - Уровня Полубога, хочу узнать, врёт ли он.
        Тот кивнул и достал Кольцо Правды - естественный артефакт, образующийся только после смерти Признанных или Избранных из Синего Храма.
        Вапхи спокойно проследил, как Мерку принял артефакт, и посмотрел ему в глаза.
        - Вы будете учить меня секретам расы? - первым делом спросил тот. Больше всего его волновало именно это. Его раса не была такой особенной и древней, как у Элики, у него не было памяти предков. Он не находил наследие, как Мики. Мерку не знал, как ему развиваться, не знал особенные техники расы, стили боя и прочего. Всего он добивался своими силами или с помощью Ниэля, Хороса, Эдитра и Мики с Эликой.
        - Ты Литони, - Вапхи пожал плечами. - Имеешь право.
        - Вы будете учить меня секретам расы? - повторил Мерку.
        - Будем, - Вапхи уверенно кивнул.
        - Если я пожелаю покинуть Королевство, отпустите?
        - Да.
        Мерку замолк. Он понимал, что этот допрос почти ничего не значит. Вапхи мог верить в свои слова, но они могут кардинально отличаться от намерений Правителя. Ему нужна хоть какая-то уверенность…
        - Не бойся, - Хорос положил ладонь на плечо Мерку. - Хоть я и лишился сил, но это временно. Королевство не настолько глупо, как некоторые идиоты, оно не станет ссориться со мной и убивать моего ученика, я прав?
        - Вы правы, - отозвался Вапхи. Неподалёку ещё сильнее побледнел Азибо. Он понял, кого имел ввиду Хорос, называя идиотом.
        Мики быстро вытерла повлажневшие глаза, Элика опустила взгляд в пол. Они понимали, что так будет лучше для Мерку, но им было больно отпускать его.
        *Топ*
        Чудик гулко топнул по полу, привлекая внимание. Отошел подальше и повернулся к гостям.
        - У-ни-что-жу, - с трудом проговорил он скрипучим грубым голосом. Вытянул ладонь.
        Глаза Большеголового чуть не полезли на лоб. Азибо вжался в своё кресло, а Вапхи закашлялся.
        Над ладонью Чудика зависла синяя капля крови. И исходящая от неё опасность ошеломляла.
        - Капля крови Высшего Бога, - пробормотал Вапхи.
        Чудик сжал ладонь и вернулся на своё место. Но теперь все смотрели на него другими глазами.
        - К-хм, - Вапхи прокашлялся. - Я передам Правителю. Мальчик будет в полной безопасности, обещаю.
        Мерку встал, подошёл к Чудику и посмотрел ему в глаза. Кивнул. Тот в ответ легонько качнул головой.
        Мерку не нужно было благодарить словами, Ниэль и так всё понимал. Тем более усовершенствованная Карта Сонного Царства сейчас хранилась в облаке снов Мерку, и тот мог попасть в Белый Зал по своему желанию.
        ***
        - К-ха! - Ниэль открыл глаза и сплюнул кровь.
        Эра с обеспокоенным видом тут же подсела к нему.
        - Что случилось?
        Ниэль не ответил. Перед его глаза застыла картина ухода Мерку. Глаза Элики были полны печали, Мики всхлипывала, а золотая лестница удалялась всё дальше…
        - Всё в порядке, - Ниэль вытер кровь. Хоть он и сумел на секунду явить миру каплю крови Высшего Бога, но это едва не уничтожило слизня в Чудике. Слишком большой риск. Но так надо, иначе Королевство, Коалиция и Египет не начнут воспринимать их всеръёз. На этот раз они отступили, но кто знает, что будет, когда Коалиция потеряет ещё больше земель? Больше всего Ниэль беспокоился за Мики. Зачем она Египту? Ритуалы? Странные техники? Он не знал.
        Ниэль встал на ноги. Вокруг всё ещё был мир льда и снега жёлтой зоны.
        - Куда мы идём? - Мора шмыгнул покрасневшим от холода носом.
        - Обратно, в форт, - Ниэль усмехнулся. - Пора вернуть должок.
        Глава 13. Клетка
        Выйти из жёлтой зоны не составило труда. Девушка в красном не соврала, они немного прошли вперёд, и окружающие их пейзажи разительно изменились. Когда наст под ногами превратился в песок, а холодный снежный ветер стал горячим и сухим, Ниэль, Эра и Мора остановились и повернулись к границе ледяного мира. Перед ними вихрился снежный буран, а позади всюду, куда доставал взгляд, стелилась степь.
        - А? - Мора встряхнул головой, приложил руку ко лбу и огляделся. - Что за…
        - Нам стёрли память, - Эра прищурилась. - Убрали все воспоминания о времени, проведённом внутри.
        Ниэль задумчиво смотрел на ледяную пустыню. Он тоже всё забыл, но у него на этот случай были свои контрмеры…
        - Охраняйте, я быстро, - он сел прямо на песок, скрестив ноги, и переместился в Белый Зал.
        - Что произошло? - спросил он Красавицу, которая сидела на его месте - во главе белого стола.
        - Папа? - Аня недоумённо посмотрела на Ниэля.
        - Что случилось внутри зоны, я всё забыл.
        Красавица с пониманием кивнула и кратко пересказала их похождения. Она в отличие от Ниэля не могла потерять память. Какими бы ментальными воздействиями ни воспользовались незнакомцы внутри снежной зоны, но Мир Снов был им не подвластен.
        - Вот оно как, - Ниэль, дослушав, кивнул.
        - Ещё она сказала, что ты не сможешь никому рассказать, что там было, - добавила Красавица.
        Ниэль скривился. Кто эта девушка в красном? В голове крутились различные предположения, но он забыл всё - и её внешность, и манеру говорить - и не мог даже попытаться сопоставить её образ со знакомыми людьми. И Лусин… До упоминания Красавицы Ниэль ни разу о ней не вспомнил. Будто в голове был какой-то блок, запрещающий мысли о Лусин. Но в Мире Снов всё встало на свои места. Только вот что будет дальше? Пропажу члена императорской семьи просто так не спустят, к Ниэлю обязательно наведаются люди из Империи Кайз и спросят, не видел ли он её… Девушка в красном планировала, чтобы он постепенно забыл о Лусин? Так работает техника?
        - И что мне делать? - он потёр лицо. - Как спасти Лусин?
        - Я не знаю, - невинно ответила Красавица.
        Ниэль вышел из Белого Зала и открыл глаза.
        - Ну что? - спросила Эра.
        - Каким образом нам стёрли память? - Ниэль не торопился с ответом, у него самого было много вопросов.
        - Есть несколько методов, - Эра качнула головой. - Это мог быть массив, не позволяющий никому вспомнить о том месте. Или кто-то уровня Умника-Полубога, который просто-напросто стёр нам воспоминания. Или особая алхимия вроде Благовоний Забвения.
        Ниэль кивнул и быстрым шагом направился прочь от ледяной пустоши.
        - Идёмте.
        - Ты вспомнил что-то? - спросил Мора, следуя за Ниэлем.
        - Нет.
        Ниэль не стал открывать им правду. Они находятся слишком близко к жёлтой зоне, и кто знает, не подслушивают ли их сейчас.
        - Жаль… - с сожалением протянул Мора.
        Эра промолчала. Она понимала, что внук, вероятно, всё вспомнил, но настаивать не стала.
        “Хилдефон, - мысленно спросил Ниэль. - Тебе тоже стёрли память?”
        “Вспомнил, наконец-то, - недовольно пробурчал учитель. - Я уж думал ты совсем обо мне позабыл, вьюнош”
        Ниэлю стало совестно. Он и правда забыл о Хилдефоне.
        “Так ты неделями спать можешь…”
        “И что? Ты обо мне в последнюю очередь вспомнил!”
        У Ниэля заболела голова. Ему на миг показалось, что он вернулся в прошлую жизнь и спорит с женой.
        “В этом странном месте меня что-то блокировало, - более спокойно продолжил Хилдефон. - Я спал всё это время, но принудительно.”
        - Что дальше делать будем? - Мора с интересом посмотрел на Ниэля, который шёл и стеклянными глазами смотрел вперёд, общаясь с учителем. Его слова в мире льда про то, что они наведаются в форт и вернут долги, Мора тоже позабыл.
        - Похоже, что ничего, - мрачно ответил Ниэль, приходя в себя и сканируя округу. - Нас ждут.
        Своим мысленным восприятием он видел вдали огромного песчаного скорпиона, на спине которого сидела женщина в форме фракции Зеленоглазой.
        - Ждут? - Эра сощурилась, достала из кольца маску и скрыла лицо. - Из этой зоны никто раньше не выбирался. С чего они взяли, что мы сможем это сделать?
        - Я не знаю, - Ниэль покачал головой. Его тоже интересовал этот вопрос.
        Вскоре они дошли до скорпиона.
        - Приветствую, - женщина, сидящая на спине зверя, кивнула. - Из-за потери почти всего десятка, Ниэль Миямоджани, вы не можете больше претендовать на место члена ордена Адама. Как и вы, Мора Руби, - она посмотрела на парней, проигнорировав Эру, и продолжила: - Тот, кто направил вас сюда, тоже был наказан. Его отправили на передовую. Испытание ордена закончилось. Если вы желаете остаться и продолжить работать на орден в качестве солдат, мы готовы предоставить неплохие условия. Если же нет, то вы свободны.
        Скорпион развернулся и, поднимая пыль, унёсся вдаль.
        - Что вообще происходит? - Мора нахмурился. - Мы залезли в какую-то непонятную зону, пробыли там куля знает сколько, и, когда вышли, нас встретил человек ордена с вестями, что испытание закончилось и мы свободны?
        - Всё так, - Ниэль сжал губы, смотря на оседающую пыль. Неужели орден причастен к тому, что происходит в жёлтой зоне? Ниэль глянул на Эру. Из-за маски он не видел выражение её лица, но по взгляду понял, что она тоже ничего не понимает. Пазл не складывался, факты противоречили друг другу. В жёлтой зоне занимаются чем-то странным союзники Секты Ди - Ледяной Дворец. Или нет? Почему тогда их ждали тут люди ордена, будто знали, что они выйдут?
        Ниэль встряхнул головой.
        - Уходим. Тут нам больше нечего делать…
        С Эрой добраться до Юкхи не составит труда. Ни твари, ни редкие бандиты не смогли бы противостоять мощи Владыки. Так думал Ниэль.
        Но в первый же день путешествия они заблудились.
        - Ты же в ордене столько лет провела! Как ты можешь не знать путь? - возмущался Ниэль.
        - Думаешь, я по Диким Землям без конца разъезжала? - огрызнулась Эра, крутя карту в руках. - Эта зона выплюнула нас куля знает где. Тем более она постоянно расширялась. Нужны ориентиры.
        - Попробуй с высоты глянуть, - посоветовал Мора.
        Эра недовольно посмотрела на него, но всё же последовала совету и резким прыжком взлетела вверх, оставив после себя небольшой кратер.
        - Мощная у тебя бабушка, - заметил Мора.
        - Угу…
        *Бах!*
        Эра приземлилась рядом, полы её чёрного плаща пылали чёрным огнём.
        - Нет ничего, - она раздражённо смахнула пламя. - Кругом чёртова пустыня.
        - Степь, - рефлекторно поправил Ниэль. И поежился от взгляда бабушки.
        Несколько дней они шли в одном направлении. Сражались с тварями, иногда убегали от сильных особей. На третий день пути они наткнулись на гигантского жука уровнем не ниже Абсолюта, спину которого покрывал прочный чёрный панцирь. Битва была долгой, им с трудом удалось пробить хитиновую защиту, и после сражения, уставшие, они решили немного отдохнуть. Вытащили кресла, столик с закусками и зонт, чтобы спрятаться от лучей светила.
        - Что за тварь такая? - недовольно бурчал Мора, выпив несколько графинов с холодной водой. - Даже огонь Владыки не смог её изжарить.
        Ниэль скосил глаза на Эру. Та сидела в бежевом кресле и массировала горло, спрятанное за высоким воротом плаща. Рана от Кошмара Тонта до сих пор не зажила и отнимала её силы. С каждым днём последствия из-за отсутствия лечения усугублялись всё больше.
        - Так убили же, - Ниэль похлопал по панцирю, который лежал рядом с ним. - Такие штуки редки, можно их продать или кузнецу отдать, защиту сделает.
        - Надо ещё такого кузнеца найти, - хмыкнул Мора.
        - Ну, связи у меня есть, - Ниэль улыбнулся краешками губ.
        - Ты про Восьмую Наковальню, которая в детстве тебе копья делала? - иронично поинтересовался Мора.
        Ниэль хотел было ответить, но замер. Краем мысленного восприятия он заметил весьма неприятную картину.
        - Быстро! - он вскочил на ноги и взмахом руки убрал панцирь, стол и кресло. - Бежим!
        Эра и Мора среагировали молниеносно.
        - Что там?
        Ниэля обдало теплом и накрыло тенью крыльев. Он бежал со всей возможной скоростью, активировав навыки движения. Его ноги пылали иллюзорным огнём, иногда взрывными движениями толкая тело вперёд. Но ему было далеко до Эры, которая просто создала себе крылья из пламени и летела над ним. Мора бежал рядом, также используя свои техники - вокруг него крутились сотни капель, каким-то образом помогая ему не отставать.
        - Слышите? - спросил Ниэль.
        Издалека доносился какой-то шум, он становился всё громче и громче.
        - И что это? - Мора взмахом руки вызвал водянной столб, который разметал преграду перед ним - редкие кустики колючих растений.
        - Море жуков! - с содроганием ответил Ниэль, пытаясь ускориться. - Они скоро нас догонят!
        Эра оглянулась и вздрогнула. На всю линию горизонта растеклась чёрная полоса.
        - Правее, - Ниэль бежал, продолжая мысленным восприятием сканировать округу, и заметил скалистые образования в нескольких часах бега.
        Чёрная смертельная волна накрывала землю, сметая всё на своём пути и явно целенаправленно их преследуя.
        - Не стоило убивать того большого жука, - с сожалением сказал Ниэль. Он уже начинал уставать, насекомые же ничуть не замедлились и стремительно приближались.
        Наконец, они добрались до серых скал и вскарабкались на огромные валуны.
        - Что там? - нервно спросила Эра.
        - Серые скалы, везде, - буркнул Ниэль. - Из-под земли растут.
        - Скалы не растут, - поправил Мора.
        Ниэль закатил глаза, продолжая бежать. Он выбрал самую высокую скалу и со всех ног нёсся к её пику.
        - Заберёмся повыше.
        Объятые пламенем ноги оставляли неглубокие выбоины в почти вертикальной скале, мелкие камни разлетались в разные стороны, и он поднимался всё выше, с силой отталкиваясь от ступеней, которые выжигал его иллюзорный огонь.
        Вскоре Ниэль добежал до вершины, откуда открывался странный вид - множество серых пиков, торчащих на разной высоте.
        - Быстрее!
        Они перепрыгивали с одного пика на другой, часто с помощью Эры, подхватывающей их в середине прыжков. В какой-то момент до них донёсся странный звук, словно исходящий изнутри гор, и чем дольше они бежали, тем сильнее он становился. Но Ниэль не слышал его, полностью сконцентрировавшись на жуках позади.
        - Что там? - Мора потянул его за рукав после очередного прыжка.
        - А? - Ниэль с недоумением посмотрел на него, а потом понял. Мысленное восприятие понеслось вперёд.
        - Водопад, - Ниэль побледнел.
        - Тут же нет воды!
        - Он ниже, его образует подземная река. Там, где заканчиваются скалы, резкий обрыв. Река падает оттуда в долину внизу, высоту не вижу, не могу достать. Вода коричневая.
        - Прыгаем?
        - Да. Жуки догонят скоро, другого выхода нет.
        Прыгать не пришлось. Эра подхватила обоих и медленно спланировала с обрыва. Летели долго, и, когда, наконец, приземлились на зелёный берег речки, Эра тут же приказала не беспокоить её, вынула из кольца шатёр и ушла в него отдыхать.
        - Повезло, - Мора лежал на траве и смотрел в небо. Где-то вдали гремел водопад, рядом приятно журчала речная вода.
        - Повезло-о-о, - протянул Ниэль, поднимаясь на ноги и напряжённо смотря в одну точку.
        Неподалёку шла битва.
        - Я быстро, - он оставил поражённого Мору и рванул в сторону от берега, углубляясь в лес. Быстро вскарабкался на высокое дерево и спрятался в его густой листве так, чтобы с его места открывался отличный обзор на широкую поляну.
        На ней черноволосый паренёк в сером балахоне добивал последних выживших из группы одарённых. Все они были в форме ордена Адама. Ниэль напрягся. Парень лишь щёлкал пальцами и выстреливал чёрными лучами в голову противников. От атак его спасал щит, появляющийся перед ним в момент опасности.
        Ниэль своим Помощником видел, как от трупов поднимался дымок и втягивался в парня. Он тут же связался через Карту Сонного Царства с Морой и попросил его разбудить Эру. Парень был уровня Абсолюта.
        Когда последний из ордена погиб, он с наслаждением вдохнул чёрный дымок и повернулся к Ниэлю. Его глаза были абсолютно чёрными. Он улыбнулся и шагнул вперёд, но тут же остановился, прищурился.
        *Вуш!*
        На то же дерево, где сидел Ниэль, приземлилась Эра и через маску насмешливо посмотрела на паренька. Тот скривился, резко отскочил и быстрыми прыжками убежал прочь.
        - Из Храма Смерти. Скорее всего, Признанный, - резюмировала Эра.
        Ниэль молча кивнул. Если бы не бабушка, он бы сегодня умер. Снова.
        Их путь продолжился. Дни пролетали один за другим, и в это же время, в далёкой Республике Юкха бурлила Сеть. После неожиданного визита представителей Коалиции Варваров, Великого Египта и Королевства Литони Ниэль переговорил с Эликой и Мики и отдал приказ Сети и Церберам спрятать девочек. Эдитр по каким-то своим соображениям решил отправиться с Большеголовым в Коалицию, а с Мики и Эликой остались только Хорос и Чудик.
        За всем этим внимательно наблюдала Хъёда, Дочь Республики и формальная глава государства.
        Она сидела в своём кабинете и, купаясь в лучах светила, перепроверяла всю информацию по Ниэлю. Рядом с ней стояла Лазурная.
        - Из особняка выехало с десяток повозок, и в каждой сидели двойники Мики и Элики. Двойники сделали несколько остановок в гостиницах разных городов, а затем направились в противоположных направлениях, - Хъёда перелистнула страницу. - Порталами, на птицах, дирижаблях, поездах, да просто на каретах. Гостиницы покинули уже сотни и сотни двойников, и никто не может сказать, где настоящие девчонки. Проведена колоссальная работа, а средств-то сколько потрачено…
        Она покачала головой.
        - Но теперь мы можем точно утверждать, что Лидер Икс - это сам Ниэль. Но зачем эти дети понадобились Коалиции и Египту? И почему их просто не забрали, если они настолько важны? Зачем от каждой страны прилетели посланники, чтобы договориться миром?
        Хъёда морщила лоб и по привычке прокручивала на пальце кольцо с чёрным кристаллом.
        - Я не знаю, госпожа, - Лазурная виновато склонила голову.
        Дочь Республики встала из-за стола и медленно подошла к карте континента.
        - Эти старики из Сената определённо всё знают, - она скривила губы. - Но им даже в голову не пришло, поделиться информацией со мной.
        - Госпожа Диэлла определённо расскажет, когда прибудет.
        - Диэлла… - Хъёда грустно улыбнулась, не сводя взгляд с карты. Даже поднявшись на недосягаемую для большинства одарённых высоту, она чувствовала себя запертой в клетке. Кукла, чьё мнение почти ничего не значит. Её использует Сенат, использует орден.
        - Дочь Республики, - пробормотала она, отводя взгляд. Лишь видимость свободы для народа. Люди не должны знать, что их мнение ничего не значит, всё решает сила. Они работают, становятся востребованными в своей сфере, иногда всю жизнь идут к тому, чтобы стать гражданами третьего ранга и получить право голоса. Лишь лучшие представители Республики имеют право участвовать в политической жизни. Будь ты рабочим на плантации или же руководителем крупного предприятия, твой голос будет что-то значить, если ты выбьешься в третий ранг. Но только главу государства, Сына или Дочь Республики, выбирает каждый, выбирает весь народ. Так они думают.
        Хъёда села обратно. Прищурилась, смотря в окно на облака. Почему мир так несправедлив? Некоторые, удачно родившись и став одарёнными, получают всё. Права, уважение, хорошую работу, долгую жизнь. А другие, родившись обычными людьми и даже взобравшись на вершину, остаются лишь птичкой в клетке. Как она сейчас.
        - Знаешь, что погубило меня, Лазурная? - вдруг спросила она.
        - Вы в порядке, госпожа, - непонимающе покачала та головой.
        - Жадность, - меланхолично ответила Хъёда и снова погрузилась в свои мысли. Лишь когда она была на стороне Ниэля, только тогда могла что-то решать. Она лавировала между членами Сената, сталкивая их лбами. Принимала решения, которые считала правильными. Взамен ей требовалось иногда выполнять простенькие приказы, которые зачастую помогали ей самой. Например, сделать Кодали генералом армии. Но жадность всё погубила.
        Хъда вздохнула и перевела взгляд на другие папки. Достала первую и начала её листать.
        - Все, кто жил когда-то в доме Ниэля Миямоджани, стали необычными людьми, - она задержала взгляд на одной из страниц.
        - Вита Каретта, бывшая управляющая домом, в котором жил Ниэль, когда вышел из Ямы. Из семьи известного наёмника, очень неординарная и интересная личность, хоть и неодарённая. Сейчас курирует работу приютов, которых по всей Республике натыкано… Не сосчитать.
        Она задумчиво коснулась серёжки.
        - Приюты тоже его дело?
        - Видимо, так и есть, - Лазурная, стоящая рядом, кивнула. - Многие воспитанники после этого продолжают держать связь с организацией. Или же входят в её структуру.
        - Стражники, клерки, рабочие, солдаты, одарённые и многие другие. Они все благодарны тому, кто спас их в тяжёлый период жизни, дал кров, пищу и образование. И таких людей с каждым годом всё больше. Интересное решение, - Хъёда отложила папку. - А из особых талантов можно приготовить и более редкие и нужные кадры. Ниэль поражает своим хладнокровием.
        Она сжала губы.
        Лазурная неуверенно посмотрела на неё, недоумевая, как Хъёда смогла прийти к таким выводам. Сама она считала, что Ниэль помогает детям из Ямы, потому что когда-то на собственной шкуре испытал все тяготы бедняцкой жизни. Но она промолчала.
        - Не только Вита заняла высокое положение, - Хъёда открыла другую папку.
        - Исора - обычная служанка с родителями-рабочими. Сейчас она помолвлена с наследником клана Канасу. Неплохо устроилась обычная служанка, да? - в глазах Хъёды сверкнула обида. Она продолжила читать документы.
        - Илир и Ерта, беженцы из Союза, жили в Яме. Сейчас они живут в замке клана Чёрной Розы, а девочка и вовсе стала претендентом на место следующего главы клана.
        - Кора и Мора. У них была редкая болезни, и почти не было шансов пробудить дар, но… - Хъёда сжала край стола. - Первая пробудила родословную расы Хранителей Рун…
        - Её отец, Жекало Руби, также пробудил её, - вставила Лазурная.
        - Но у него не нейтральная энергия, как у девочки. Уже сейчас, в свои четырнадцать, она стала Гранд Мастером ювелирного дела.
        - Но причём тут…
        - А Мора - прекрасный боец и командир. Толя, мутированная родословная которого рано или поздно убила бы его, по нашим сведениям, сейчас в Секте Ди. Все они стали талантливыми одарёнными с отличными перспективами, хотя изначально вообще не должны были пробудить дар…
        - Я вас не понимаю, - Лазурная с сожалением посмотрела на Хъёду. Ей казалось, что та не в себе.
        - Теперь ещё две девчонки, ради которых страны присылают Старейшин… - Дочь Республики сжала виски. - Как мне бороться с такой силой, Лазурная? Как мне уничтожить Ниэля? Всё, чего он касается, возвышается, как эти дети, и даже я… А кто идёт против него, те падают. Как Королевство Олли. Я же птичка в закрытой клетке. Скоро мой срок придёт к концу, и куда я пойду? Как я защищу свою жизнь? Сейчас я в безопасности, в самом центре Республики, в одном из самых защищённых мест страны. Но что будет потом?
        Лазурная с сочуствием смотрела на Хъёду.
        - Единственный шанс - уничтожить его раньше, чем он дотянется до меня. Но даже если я выступлю с докладом в Сенате…
        Хъёда откинулась на спинку стула, невидящим взглядом смотря в потолок. Почему эти три страны отправили парламентёров вместо захвата? Что такого в Ниэле, что они не решились атаковать прямо? Как ей тогда быть? Все её планы и выводы рассыпались в пыль.
        - И Диэлла никогда меня не поддержит, - она горько улыбнулась. Из глаз покатились слёзы. - Она запретила мне выступать в Сенате и рассказывать про Лидера Икс. Она уже тогда знала, что это Ниэль? Родной брат её личной ученицы…
        Хъёда невесело усмехнулась. Ей некуда было пойти. Всё это время её планы по избавлению от меча Бога Смерти, что незримо висел над ней, были невыполнимы. Она изначально выбрала неверный путь. Диэлла, её спасительница и покровитель, слишком близко связана с хозяином этого меча.
        - Что бы ты сделала на моём месте, Лазурная?
        Та промолчала.
        - Попробовать договориться? Но зачем я ему? Уже раз предавшая… Или просто распространить все найденные сведения? Рассказать о его друзьях, врагах. Листовки, газеты, слухи. Ниэль Миямоджани - тот, по чьей вине умерли тысячи солдат Республики. Тот, кто затеял войну из-за жадности. Он совершил непростительное на континенте преступление - украл ядра шахт. По его вине Королевство Олли пало. Я даже примерно знаю, как он это сделал… Слухи про трон Повелителя Массивов очень помогли ему. Пусть слухи же станут его погибелью. Как ты считаешь, Лазурная?
        Хъёда лениво повернула голову и посмотрела на девушку.
        - Или мне называть тебя… Кукла Ниэля?
        Глава 14. Свет и Тьма
        В комнате царило тяжёлое молчание. Хъёда не сводила взгляда с Лазурной, а та с любопытством смотрела в ответ.
        - Смелая, - Лазурная поправила ворот светлой туники, убрала прядь волос, упавшую на лицо, и улыбнулась. - Как догадалась?
        Хъёда выдохнула, закрыла глаза и уронила голову на стол, полностью расслабившись.
        - Когда ты принесла запись, как в дом Ниэля несут пятерых алхимиков, я стала следить за тобой.
        - Ты умная, - Лазурная задумчиво кивнула. - Правильные выводы, и так быстро. Но как ты поняла, что Господин заберёт свой контроль над алхимиками? И что выберет меня?
        - Интуиция, - Хъёда открыла глаза, в которых блеснул лукавый огонёк. - Когда ты пропала на несколько часов, я сразу всё поняла. И уже тогда приступила к подготовке. Если меня не станет, то весь мир узнает о Ниэле и его грехах.
        - Господин хотел убрать тебя, - Лазурная склонила голову набок, продолжая разглядывать Хъёду. - Слишком ты глубоко начала копать.
        Дочь Республики кисло улыбнулась.
        - Но Господин любит умников, - Лазурная намотала локон волос на палец. - Он предлагает тебе мир. Теперь ты в полной мере поняла, что без сильного покровителя не сможешь ничего сделать. А орден Адама, в отличие от Господина, ценит не твою личность, а должность. Когда ты потеряешь место Дочери Республики, их интерес к тебе сразу пропадёт.
        Хъёда кивнула. Она прекрасно понимала это.
        - Господин же видит твой талант и готов помочь тебе стать сильнее. Власть, деньги, долгая жизнь. Всё это будет у тебя, если согласишься работать на благо Господина.
        - Пока что… - Хъёда поднялась на ноги, опёрлась руками о стол и остро посмотрела в лицо Лазурной. - Пока что я готова работать только как партнёр, а не как подчинённый…
        ***
        Ниэль открыл глаза и скривил губы. Хъёда сумела удивить его. Сильно умна, сильно опасна. Не зря он ещё в Яме её опасался.
        Он встал из-за своего рабочего стола, размял шею. Трогать Дочь Республики нельзя. Не понятно, правдивы ли её слова о собранном компромате, но рисковать не стоит. Пока что для всего мира Ниэль - обычный юноша, и лучше бы так оставалось как можно дольше…
        *Тук*
        Дверь открылась, вошла Элика с подносом, на котором дымились пиалы с хачси. Ниэль невольно залюбовался ею - длинные белые волосы до пояса, чуть острый подбородок, поразительной красоты синие большие глаза и завораживающая улыбка…
        - Есть новости? - она поставила поднос на стол, села рядом, пододвинув стул, и разгладила складки на простеньком платье цвета морской волны. Уже два месяца прошло с того времени, как Ниэль вернулся из Диких Земель.
        Он взял обеими руками пиалу, пригубил из неё и коротко рассказал о Хъёде.
        - Что будешь делать? - Элика заправила выбившуюся прядь волос за ухо.
        - Оставлю пока Хъёду, она может быть полезна, - пожал плечами Ниэль. - Да и жалко убивать столь сильную женщину.
        Элика кивнула, соглашаясь.
        - Коалиция и Египет ищут нас?
        - Ещё как, - усмехнулся Ниэль. - Землю носом роют.
        - Не ожидали они такого… - Элика улыбнулась. После того как Сеть забрала её, Мики, Чудика и Хороса и запутала следы, создав сотни клонов и разослав их по всем направлениям, Египет и Коалиция резко проснулись и начали активные поиски. Но у них не было шансов отыскать следы беглецов. Элика и Мики сейчас находились на базе Сети на территории Федерации Чёрной Розы, глубоко под землёй. Ниэль купил очень дорогие артефакты, которые скрывали их почти от любого внимания.
        - Что с Ертой и Илиром? - Элика допила хачси и положила пиалу на поднос.
        - Пока без изменений, - Ниэль нахмурился. - Немного беспокоит реакция главы клана Розы. Слишком она Ерту опекает.
        - Это же хорошо.
        - Не уверен… Но пока оставим так.
        - А как там с организацией, которая осталась от Шулы? Она вроде Возрождение называлась.
        Ниэль улыбнулся краешками губ.
        - Сеть почти поглотила её. Жалко, что большинство членов Возрождения погибли или были схвачены армией Федерации, но костяк остался.
        Элика с любопытством посмотрела на него. Ей было интересно, знал ли он заранее, что так всё будет. Планируя операцию, Ниэль внедрил в организацию Шулы своих людей, и те спустя короткое время заняли весомое положение в её иерархии. А после падения Шулы он сделал Церберами двух Пиковых Абсолютов из Возрождения.
        - Может, глава клана Розы так заботится о Ерте, потому что её брат предотвратил страшную трагедию? - поинтересовалась Элика.
        Шула изначально стремился набрать в организацию как можно больше людей и связать их, подчинить страшным наркотиком, который вызывал привыкание даже у одарённых. Но был у этого дурмана и положительный эффект - после принятие таблетки одарённый намного легче поглощал энергию. Многие попадались на крючок и, чтобы вступить в организацию, с радостью соглашались принимать отраву, игнорируя опасность. Каждый одарённый считал, что справится с банальной наркотической зависимостью.
        - Не думаю, - Ниэль покачал головой. - Тут, скорее, дело в особенности второго ядра Ерты, а не в опасности от наркотиков.
        Рецепт таблеток был утерян после падения Шулы, людям негде было достать наркотик, и они прочувствовали весь ужас ломки на себе. Всплыла истинная цель Возрождения - без наркотика все рядовые члены организации сходили с ума. По всему Союзу запылали пожары насилия. Но основной удар пришёлся на Федерацию Чёрной Розы, её Шула Астра желал развалить первой.
        Члены организации быстро сообразили, что происходит. Те, кто занимал более высокие должности, накопили достаточно запаса таблеток для отсрочки смерти. Но лишь отсрочки, противоядия не было. Даже сейчас каждый день Лазурный Вестник писал о сотнях случаях, когда одарённый сходил с ума и устраивал резню среди мирного населения. И в это неспокойное время Сеть поглотила все ресурсы Возрождения, включая тот немногочисленный костяк одарённых, которые либо не успели до конца стать зависимыми из-за высокого ранга, либо же не принимали таблетки. Шула не хотел их смерти, рассчитывая, что они в будущем помогут ему добить агонизирующую страну.
        - Что странно, - Ниэль заправил непослушную прядь Элике за ухо, - мы не можем найти лабораторию, в которой делались эти таблетки. И Федерация тоже, на самом деле весь Союз оказался бессилен.
        - Может, она на базе ордена или Секты? - смущённо спросила Элика, мило покраснев.
        - Вряд ли. Никто не возьмёт на себя такой риск, - Ниэль постучал пальцем по столу, о чём-то задумавшись. - Но она нам и не нужна, лаборатория эта. Сейчас важнее продвинуть Илира ещё дальше. Он уже стал командиром личной стражи Ерты. С покровительством главы клана и нашими ресурсами он должен помочь мне.
        Ниэль помрачнел.
        - Так и не оставил мысль посетить Белую Тюрьму? - спросила Элика.
        - Я должен что-то решить с Тиолонтом и этим чёртовым городом Кошмаров. И Аурелия единственная, кто способен помочь.
        Элика помолчала, видя его раздражение, и решила перевести тему:
        - Как там тётя Ровена и дядя Ухил с Элурой? Хорошо устроились?
        Ниэль улыбнулся, вспоминая старых знакомых из Ямы.
        - Всё хорошо. Ровена с Ертой сейчас дни напролет проводит. Не может поверить в счастье, что вернулась в клан. Помнишь же её историю?
        - Да, - Элика легонько качнула головой. - Печальная. Тётю Ровену же тогда брат спас из лап мужа?
        - Ага. Он сейчас, кстати, с Илиром работает, помогает.
        - А дедушка Илира?
        - Отца Ровена простила, только вот внуки помнят всё. Особенно Илир. Он на дух не переносит своих родственников.
        - А Элура?
        Ниэль довольно улыбнулся. Он всегда с особой теплотой относился к этой девочке, единственной неодарённой из Особеннобровых.
        - Она осваивает новую стезю.
        Элика вопросительно повернула голову.
        - Кино. Помнишь, рассказывал?
        Элика задумалась и неуверенно кивнула.
        - Пока мало кто понимает, но кино в будущем почти полностью заменит театр. И пусть Элура останется в истории как первая актриса, - Ниэль гордо улыбался. Он был страшно доволен своими идеями.
        - И что там будет за спектакль? - глаза Элики засияли.
        - Не знаю, что планирует Элура. Сейчас всё на стадии подготовки, нужно подождать, пока экран приобретёт побольше народа, пока все свыкнутся с новым методом распространения информации. Думаю, кино выстрелит только через пару лет. Но готовиться нужно уже сейчас.
        Элика вздохнула, поднялась на ноги. Спрятала поднос и пустые пиалы в кольцо.
        - Я пойду, нужно продолжить тренировки…
        - Ты не обижаешься? - вдруг спросил Ниэль.
        - О чём ты? - удивилась Элика.
        - Я привёл вас сюда, где почти нет людей и солнца, вы будто в тюрьме…
        - Тсс, - Элика приложила пальчик к его губам, потом чмокнула в щёку и пошла на выход.
        - Кстати, - она вдруг остановилась, - а та девушка из Империи Кайз? Лусин. Ты придумал, как будешь спасать её?
        - Пока не уверен. Но кое-какие действия я уже предпринял… - рассеянно протянул Ниэль, поглаживая место поцелуя.
        ***
        Невидимый Владыка, он же Прек Резар, шёл по оживлённой улице небольшого городка. Вот уже месяц как он добрался с Йозесом, Сурией и Ледяным Цербером до Божественного Царства Людей.
        - Мама, смотри, это Ангел? - вдруг раздался звонкий детский голос, заставляя Прека вздрогнуть и остановиться. Маленькая девочка тянула маму за платье и показывала вверх, где на фоне голубого небосклона летела белая точка.
        - Конечно, Ангел, - мама с нежной улыбкой погладила девочку по голове. - Помолись Богу нашему, пусть Ангел благословит тебя и дарует удачу.
        Девочка соединила ладошки и прикрыла глаза, беззвучно что-то зашептала одними губами. Прек неодобрительно покачал головой. Над ними, далеко в небе, пролетал дирижабль, не более. Он вздохнул и продолжил свой путь.
        Город был оживлён, дороги сверкали чистотой, на лицах людей сияли улыбки. Будто и нет кровавой войны с Империей Магов. Будто уже десятки тысяч солдат не потеряли свои жизни в этой бессмысленной бойне.
        Первое, к чему пришлось привыкнуть Преку, - отсутствие ярких цветов. От одежды и обуви до фасадов магазинов и витрин - всё было светлых оттенков.
        Прек задумчиво посмотрел на пузатого мужчину, с важным видом вышагивающего рядом с ним. Бежевая рубашка без пуговиц, со странными широкими рукавами. На спину накинут тёплый плащ серого цвета. Такого же оттенка штаны с узорчатой вязью фисташкового цвета, белые полуботинки из меха. На поясе кошель из светло-коричневой кожи. И борода. Все мужчины носили бороду. Кто-то ухоженную, кто-то запущенную. И светлый цвет волос здесь встречался чаще всего. Прек вздохнул, отводя взгляд от мужчины. На северо-западе любили яркие цвета. Красные, синие, фиолетовые. А тут…
        Он остановился возле большого кирпичного дома, на котором висела широкая вывеска с надписью на неизвестном Преку языке. По бокам вывески внутренним светом сияли кресты. Поверх забора Прек видел, как на заднем дворе в поте лица трудились люди, меся какую-то жижу в корыте и складывая из кирпичей стену. В Царстве технологии строительства отставали от тех, что использовались в Республике, где архитектурой в основном занимались одарённые. В Царстве же почти не было одарённых, только служители Господа.
        Прек поежился от пронизывающего до костей ветерка.
        - Чёртово Царство, - пробормотал он. - Как же тут холодно…
        Невидимый Владыка огляделся. Его должен был найти кто-то из людей Ниэля. После приезда в эту страну Ледяной Цербер погрузился в закрытую тренировку, чтобы прорваться на уровень Владыки. Сурия пряталась в деревеньке в дне пути отсюда. Ей нельзя было показываться на глаза сильным священникам, они могли узнать в ней полумонстра. Прек же был предоставлен сам себе.
        Их миссия была долгой, и для начала следовало создать отделение Сети в этой стране, найти компромат на важных людей, кое-кого купить за деньги, а кого-то просто припугнуть, шантажируя благополучием родных. В общем, стандартная рутина. Этим занялся Ледяной Цербер, выйдя из своего добровольного заточения уже Владыкой, и вот вчера, наконец, он нашёл Прека и передал ему поручение от Ниэля.
        К Преку подбежал мальчишка в серой рубашке и штанах, внимательно оглядел его и поклонился.
        - Прошу за мной, господин.
        Прек довольно улыбнулся. В Царстве не было обычая кланяться, и этот мальчик сильно порадовал его своим почтением и соблюдением этикета.
        Идти пришлось долго. Они остановились только на самой окраине города, перед небольшой церквушкой.
        - Нам туда? - Прек нахмурился.
        - Да, господин. Но я не пойду с вами, - малец снова поклонился.
        Невидимый Владыка окинул его задумчивым взглядом, достал из кольца простенькое на вид колечко и протянул ему.
        - Бери, это защитный артефакт.
        - С-спасибо… - глаза мальчишки округлились. Он дрожащими руками принял подарок, несколько раз поклонился и побежал прочь.
        Прек хмыкнул. В свободное время он любил делать артефакты, но из-за отсутствия таланта они все получались слишком слабыми. Впрочем, мальцу много и не надо. Прек перевёл взгляд на церковь. Странно, что встреча проводится в таком месте.
        Владыка подошёл ко входу и постучался. Раздались шаркающие звуки, и спустя несколько ударов сердца, двери открыл старый священник в серой рясе. Он окинул Прека пронзительным взглядом, развернулся и пошёл вглубь здания. Прек последовал за ним.
        Они спустились в подвал, священник проводил Владыку в отдельную небольшую комнату и вышел. Прек огляделся. Пусто, только большой крест на всю стену, и всё. Он вынул из кольца любимое кресло и уселся. Ждать пришлось недолго, вскоре дверь открылась и вошёл худой светловолосый мужчина с острым лицом и цепким взглядом.
        - Слушаю вас, - сразу начал он.
        Прек не торопился с ответом. Внимательно оглядев незнакомца, он сказал:
        - Встреча была назначена с представителем Империи Кайз.
        - Я перед вами. Не медлите, рассказывайте.
        - Докажите.
        Мужчина раздражённо посмотрел на Прека, прикрыл глаза. Его волосы стали чёрными, а во лбу проступил кристалл. Сомнений не было, перед Преком стоял представитель расы Севов, которая правит Империей Кайз.
        - Довольны?
        - Более чем.
        - Рассказывайте.
        - Мой господин знает, где находится Лусин Мут, дочь вашего Императора.
        Щека мужчины дёрнулась.
        - С чего вы взяли, что мы не знаем, где она?
        Прек хмыкнул. Хоть Ниэль и не хотел требовать плату за информацию, но ему пришлось, иначе бы его действия показались слишком подозрительными.
        - Господин просил вам передать вот что. Дочь Императора в особой закрытой зоне, где союзники Секты Ди проводят какой-то ритуал. И если вы не поторопитесь, то кто знает, каковы будут последствия.
        - И зачем им Лусин? Что за ритуал? - Сев сразу подобрался.
        - Вы задаёте хорошие вопросы. Но мой господин сам не знает. Он бы не стал вам ничего говорить и ссориться с такими силами, если бы не нуждался в услуге.
        - Что вы хотите? Если это нанесёт вред Империи, то…
        - Нет, что вы, - Прек махнул рукой. - Наши действия если и навредят кому, то только Царству. Нужно информация, вот список, - Невидимый Владыка достал из кольца папку и протянул мужчине.
        Тот принял её и начал листать. Имена, имена… Среднее и высшее звено власти в Царстве. Священники, главы городов, крупные торговцы и ремесленники. Среди этих имён затесалось имя отца Сурии, ради мести которому полумонстр и прибыла в это далекое место. Помимо информации о людях, требовались также сведения об Ангелах, методах их воспитания, крупнейших Соборах и Хранилищах Царства.
        - Это столетия трудов, - Сев хмуро посмотрел на Прека. - Вы слишком много просите.
        - Это ещё не всё, - Прек будто и не слушал его. - Нам также нужна Основа Света, входящая в список десяти сильнейших.
        - Что! - Сев вскочил на ноги. - Да вы обезумели!
        - Подождите, не горячитесь, - Прек примирительно поднял руки. - Я сам достану Основу. Мне нужна лишь ваша помощь, не более. Сами подумайте, какой удар нанесёт Царству потеря такого сокровища.
        Сев, напряжённый, натянутый как струна, сел обратно, ему требовалось время, чтобы поразмыслить. Сущность Света была необходима половине одарённых Царства для развития. А чтобы создавать Сущности, необходимы Основы. И если получится украсть такую у Царства, то это нанесёт по нему ощутимый урон… Севы и Хвирды были непримиримыми врагами. Они воевали тысячи лет, сражаются сейчас и продолжат убивать друг друга и дальше. А Царство поддерживает Хвирдов.
        - Если вы докажете, что способны похитить Основу, то я поговорю с руководством. Думаю, что мы сможем сработаться, - Сев посмотрел на Прека. - Но информацию придётся урезать хотя бы вполовину, - он помахал папкой. - Вы требуете слишком многого.
        Неизвестные ритуалы всегда пугают. Особенно если они связаны с такой загадочной силой, как Секта Ди. Кто знает, что там будут делать с Лусин. Вытащат и изучат кристалл? Душу? Империя не могла позволить врагам вызнать о её слабостях.
        - Отлично, - Прек довольно кивнул. - Тогда составим договор…
        ***
        *Топ-топ-топ*
        Шаги эхом отдавались от каменных стен. Илир нервничал. Как и в первый раз, когда шёл к главе клана Розы с предложением сдать Шулу взамен на второе ядро и смерть Макани. Он остановился в конце коридора напротив врат из чёрного стекла. Ничего не изменилось - около стены стоял стол из тёмного дерева, за которым сидел мускулистый мужчина. А вот отношение привратника разительно отличалось от прежнего, он встал и глубоко поклонился.
        - Господин Илир, госпожа Мари? ждёт вас.
        Илир кивнул и вошёл внутрь, как только ворота открылись. Сейчас его статус был гораздо выше, чем раньше. Он был братом наследницы, главой её личной охраны и талантливым одарённым с двойной энергией.
        Кабинет главы всё так же удивлял аскетичной обстановкой - никакой роскоши, только строгость и аккуратность.
        - Присаживайся, - Мари? поднялась из-за большого тяжёлого стола и приглашающе махнула рукой на кресло.
        Илир подошёл и сел, стараясь не смотреть на неё. Мария была одета в чёрную тунику, брюки и туфли. Никаких украшений, кроме кольца и обода, поддерживающего волосы.
        - Я хочу поговорить о Ерте, - начал Илир, подсознательно задаваясь вопросом, почему он всегда так смущается перед этой женщиной.
        - Я слушаю, - Мария сложила руки и внимательно посмотрела на него.
        - Как вы знаете, Ерта Дубль Меридиана и Воина с двойной энергией света и тьмы.
        - Удивительный талант, очень редкий в мире, - кивнула Мария. - И развить его будет крайне сложно.
        - Да, - согласно качнул головой Илир. - Тёмная сторона её силы сейчас на пике из-за второго ядра.
        - И это учитывая то, что Ерта ещё не приступила к поглощению второго ядра Макани, - довольно кивнула Мария.
        - Но вот свет… - Илир скривил губы. - Такой дисбаланс сильно нарушает равновесие в её ядре. И вы прекрасно это знаете.
        - Знаю, - не стала отрицать Мария. - Ей будет очень сложно стать Владыкой. Но среди Абсолютов Ерте не будет равных, уж поверь мне.
        - Вам это и надо? - Илир спрятал глаза и сжал кулаки под столом. - Чтобы Ерта никогда не смогла стать Владыкой?
        - Ты много берёшь на себя, Илир, - Мария мягко улыбнулась. Но внутренности Илира сковало холодом, по спине покатились капли ледяного пота. Он тяжело сглотнул. Мария недовольна его словами.
        - Я… Нашёл выход. Мы можем помочь Ерте, - хрипло сказал он.
        - И как? - с любопытством спросила Мария. - Нам нужно что-то не слабее, чем сильнейшее семечко Чёрной Розы. Где ты найдёшь такой ресурс?
        - Основа Света, - Илир взял себя в руки и посмотрел в глаза Марие. - Я достану Основу Света из десяти сильнейших для Ерты. Это сбалансирует и сильно подстегнёт её развитие.
        Мария запрокинула голову и искренне рассмеялась. Илир невольно залюбовался ею.
        - Ох, - она достала из кольца чёрный платок и вытерла слёзы. - Ну и рассмешил. Ты хоть понимаешь, что даже если ты найдёшь столько денег, а это абсолютно невозможно, то никто не продаст тебе ресурс такого уровня? Основа Света из десятки лучших? Ты собрался обворовать Царство или Фениксов?
        - Есть человек из Юкхи, - Илир проигнорировал её смех и продолжил. - Он готов обменять такую Основу Света на возможность посетить Белую Тюрьму и поговорить с Хранителем.
        Мария замерла, вперившись взглядом в Илира. Про Хранителя знало очень мало людей, и мальчик, который даже не стал Владыкой, не мог про это прознать.
        - Кто это?
        - Он скрытный человек, - уклончиво сказал Илир. - Я только знаю, что он имеет очень тесные связи с Зелёным и Фиолетовым Храмами.
        - Вот оно как… - Мария задумалась. Она взяла перо из чёрной стали и начала чиркать на пергаменте странные узоры, погрузившись в свои мысли.
        - Старейшины не позволят пропустить чужака на территорию Белой Тюрьмы, - рассеянно пробормотала она.
        - Старейшины сейчас все заняты из-за наплыва тварей, - блеснул своей осведомленностью Илир. - Защищают ресурсные точки клана в Диких Землях и Безмерной Пустоши. Вы сами это прекрасно знаете.
        - Ты предлагаешь мне обмануть всех ради твоей сестры?
        - Ради вашей ученицы, личной, - сделал акцент на последнем слове Илир. - Я уже более-менее понял, почему верхушка клана сквозь пальцы смотрит на Федерацию и то, что в ней творится. Даже смерть наследника не заставила их пошевелиться.
        Мария хмыкнула, продолжая усиленно размышлять над предложением Илира. Личная ученица - это особый статус. Связь между учителем и личным учеником невероятно крепка, и это касается не только тысячелетних традиций, но и самого ритуала принятия в ученики...
        - Старейшин не волнует, что происходит в стране, - продолжил Илир. - Они получают причитающиеся им ресурсы и довольны этим. Полубоги и Боги намного больше озабочены вопросами личного могущества. А должность главы клана не такая перспективная, как думает обычный народ. Я прав?
        Мария снова хмыкнула.
        - Не совсем. Федерация Чёрной Розы основа нашего клана. И никто не позволить её пошатнуть.
        - Но лезть в дела страны особо не надо, главное, чтобы каждый получал своё, - добавил Илир.
        Мария задержала на нём взгляд, мысленно умиляясь его наивности и подростковому максимализму, и снова погрузилась в размышления. Если бы не дар энергии света, то Ерту бы уже взяли в личные ученики те, кто намного выше её в иерархии клана. Из-за двойной энергии ядра ей будет очень сложно прорваться на уровень Владыки. Но если она сможет… Мария окинула взглядом Илира. Вот он бы вполне заинтересовал верхи клана. Двойная энергия тени и тьмы, плюс острый ум и сильная воля. Он не сумасшедший, как Макани, и в нём нет изъяна в виде энергии света, как у Ерты.
        - Что вы думаете? - чем дольше Мария молчала, тем больше нервничал Илир. - Позвольте этому человеку посетить Белую Тюрьму. Вы можете составить контракт, можете даже сходить с ним и проследить, чтобы он ничего лишнего не сделал. Взамен на такую простую просьбу мы получим Основу Света для Ерты, о чём тут ещё думать?
        Мария всё ещё сомневалась. Что понадобилось загадочному незнакомцу от Хранителя Бездны? Какая-то информация? Или что-то другое? Иначе она не видит причины, по которой этот человек предлагает такую огромную цену.
        Мария вздохнула и прикрыла глаза.
        - Я согласна, - прошептала она.
        ***
        В просторном куполообразным зале бушевало иллюзорное пламя.
        *Бах!*
        Вдруг из самого центра зала выстрелил красный луч и врезался в стену. Массивы, покрывающие весь зал, замигали, поглощая удар.
        *Вуш!*
        В том же месте сформировалась сфера пламени, жаркой волной разрастаясь во все стороны и раскаляя добела пол. Пламя опало, раздались шаги.
        Из центра комнаты на выход шёл тяжёло дышащий Ниэль. Голый по пояс, в плотных штанах по колено. Он сжимал в руках два копья - короткое и длинное. Ниэль заранее убрал своей способностью волосы, оставив очень короткий ёжик, поэтому выглядел непривычно. Он шёл и улыбался. Только что Илир связался с ним и сказал, что Мария согласилась провести его в Белую Тюрьму взамен на Основу Света. Всё складывалось как никогда хорошо. Севы сами спасут Лусин, а Прек и Сурия с помощью добытой от них информации добьются поставленных целей.
        Ниэль остановился, выйдя из зала. Вытащил из кольца полотенце и вытер лицо. Его тренировки как Воина шли семимильными шагами. После продаж кристаллов иллюзий, Ниэль перестал экономить на ресурсах. Он покупал всё, что могло ему помочь.
        - Господин, - раздался в голове голос Первого. - Мы нашли лабораторию Шулы. И тут есть кое-какие странности…
        Глава 15. Цветок Асуры
        - Мы допросили ближайших сторонников Шулы и проверили все места, которые он посещал. Нашли кое-что интересное, - Первый шёл по тёмному, едва освещенному факелами коридору.
        - Это связано с лабораторией? - Ниэль сидел, расположившись в любимом кресле, в личном кабинете на базе Сети, прислонив ладонь ко лбу и прикрыв веки. Он связался с частичкой души внутри Первого и сейчас видел всё его глазами.
        - Сначала мы не были в этом уверены, но, работая с Илиром, смогли узнать что находится в кольце Шулы и наткнулись на некоторые зацепки, которые окончательно подтвердили наши догадки, - Первый вошёл в арочный проход из грубого камня, коридор здесь заканчивался тупиком. Путь перегораживала стена, на ней был высечен гладкий круг с углублением по краям.
        - Это знаменитая дверь Императорской семьи Астра, - Первый с восхищением коснулся края круга. - И, скорее всего, она ведёт в лабораторию.
        - Дверь… - Ниэль нахмурился. - Её способен открыть только сам Шула.
        - Так и есть, Господин.
        - Тогда ладно. Нам не так интересна лаборатория. Если не сможем её открыть, так тому и быть.
        - Господин… - Первый замешкался. - Я предполагаю, что за дверью не только лаборатория.
        - Даже если там остатки сокровищ Императорской семьи, это…
        - Там может быть цветок Астры, - резко сказал Первый.
        Ниэль замолчал.
        - Все цветы уничтожили, когда свергли Императорскую семью. Наследие Астры умерло вместе с родом.
        - А что если не все?
        - Ты уверен в своих выводах?
        - Я...
        - Первый, - Ниэль устало опёрся лбом на правую ладонь, сморщился и глубоко вздохнул. Его не устраивали ничем не подтверждённые догадки, ему требовались факты. - Если то, что ты говоришь, правда, то дело принимает совершенно другой оборот. Ради цветка Астры я даже Шулу готов похитить из Белой Тюрьмы. Я ещё раз спрашиваю, ты уверен? Расскажи мне, как ты пришёл к такому выводу. Это очень важно.
        - Конечно, понимаю, Господин, - Цербер сел у стены, скрестив ноги. - Я изучил каждый шаг Шулы и его цели. Я его неплохо знаю, как вы помните, я когда-то работал его помощником. Сперва он следовал за Неро Розой, а когда тот умер - раскрыл себя как наследника Императорской семьи Астра. Далее он…
        Ниэль внимательно слушал точный анализ всех действий Шулы. В Белой Тюрьме он освободил своего предка, это ни для кого не секрет. Больше того никто не видел, беглец словно сквозь землю провалился. Далее Шула затеял странную эпопею с наркотиками, жестокую и, на первый взгляд, бессмысленную. Первый подмечал несостыковки в его действиях и решениях. Шула выбрал слишком сложный и странный путь для мести, многоходовка выходила чересчур запутанной.
        - Как бы он ни старался расширить Возрождение, у него не получилось бы делать это до бесконечности. Когда-нибудь, и скорее раньше, чем позже, наступил бы предел. Ресурсы, тратившиеся, чтобы постоянно кормить таблетками стольких людей, были колоссальными. И по увеличению цены на некоторые ингредиенты без проблем можно отследить, что именно он скупал в больших количествах. Это и есть компоненты наркотика.
        - Дальше, - Ниэль пока не видел связи между действиями Шулы и выводами Первого.
        - Мы проверили каждого человека, кто подвёргся влиянию наркотика. С первого взгляда это не видно, но после точного анализа я пришёл к выводу, что Шула подбирал таких людей, которые имели доступ к главным замкам кланов Союза Семи.
        - И? - Ниэль нахмурился.
        - К местам, где росли цветы кланов.
        - Сад, - задумчиво пробормотал Ниэль.
        - Именно.
        - Может, совпадение?
        - Не думаю. Целью Шулы были люди, которые имели доступ, даже косвенный, в Сады замков.
        - Погоди. Ты не рассматривал вариант, что он просто хотел нанести первый удар именно по цветам?
        - Безусловно. Я так сперва и подумал, но… Пока Возрождение стремительно росло, в Союзе Семи кто-то целенаправленно крал детей, в чьих жилах течёт кровь Прародительницы Союза. Из нижних ветвей или вовсе из других, родственных семей, никто из них не обладал особым талантом. Поэтому власти особо не реагировали, но если всё сопоставить, связь между похищениями наблюдается довольно отчётливая...
        Ниэль скривил губы. Цветок Астра когда-то называли Демоническим Цветком или переиначивали в Цветок Асуры. В далёком прошлом, когда Союз Семи ещё не существовал, а страны, входящие в его состав, были самостоятельными Королевствами и непримиримыми врагами, Империя Астра собирала со всех дань - клановые цветы этих Королевств и одарённых детей. Намного позже выяснилось, что детей требовали не для смешивания крови или развития талантов, а для кормления цветка Астра. Когда эта ужасная информация прогремела на весь мир, семь Королевств, охваченные праведным гневом, объединились и уничтожили Императорскую семью, навсегда закончив правление семьи Астра. Так говорилось в легендах.
        - Вот значит как… - Ниэль открыл глаза и улыбнулся. - Значит, цветок Астра. Интересно…
        У Прародительницы Союза Семи было всего девять детей. И всех она родила от разных отцов. В будущем восемь из них основали свои кланы и дали жизнь множеству сыновей и дочерей, и у каждого был подарок от матери - особый цветок.
        К примеру, Чёрная Роза, усиливающая у детей дар тёмной энергии и дарующая второе ядро, или Шёлковый Тюльпан, на котором растут легендарные Радужные Шелкопряды, которые выбирают среди детей клана Тюльпан носителя и паразитируют на нём. Огненный Подсолнух, в котором двадцать одно семечко - центральное семечко дарует Звёздный Огонь, а остальные помогают одарённому из клана Подсолнухов с развитием и увеличением контроля над энергией огня. Или же Душистая Лилия, аромат которой помогает ускорить развитие Умников в разы.
        Каждый цветок Союза Семи - сокровище небывалой редкости. Но не зря раньше ведущей страной была Империя Астра. Их цветок обладал поистине необычными способностями - он мог открывать любые двери.
        Никто точно не знал, что это значит. Ходили лишь слухи, что с помощью цветка Императорская семья, обладающая способностью к пространственной энергии, могла путешествовать в любое Небо по своему выбору. Но это были лишь слухи, и Ниэль собирался проверить их.
        - Придётся пересмотреть договор с Марией из клана Розы, - задумчиво сказал Ниэль. - Чтобы открыть дверь, нам нужен Шула. Хотя есть кое-какие методы, как можно оставить его в Белой Тюрьме и добиться своего…
        - Господин, у вас есть возможность провернуть такое?
        - Пока не уверен. Но в любом случае сперва необходимо получить Основу Света, иначе все планы полетят псу под хвост…
        ***
        Подготовка к операции Прека Резара по похищению Основы Света заняла гораздо больше времени, чем рассчитывал Ниэль. Более года прошло с момента встречи Невидимого Владыки с представителем Империи Кайз.
        В Белом Зале собрались все Особеннобровые. Каждый из них уже получил от Ниэля новую Карту Сонного Царства, которая входила в облако снов и не проявлялась в физической форме.
        - Толя, ты понял, чего добивается Секта Ди? - Ниэль хмурился, ему не нравилось, когда он что-то не понимал. Из-за этой странной организации он был в постоянном напряжении и не знал, чего ожидать.
        - Пока нет, - тот отрешенно покачал головой. - Но это очень масштабная штука. Они поддерживают огонь войны на континенте и проводят странные ритуалы в разных его точках.
        - И никто не может это остановить? - удивилась Кора.
        - Сложно это, - ему ответила Ерта, поглаживая свои чёрные волосы. - Я слышала от учителя, что Секта формально ничего не нарушает.
        - Да и сама Секта Ди ведёт себя не так нагло. Вспомнить тот же инцидент с Лусин, - Мора поставил локти на стол и сцепил пальцы рук в замок. После Диких Земель он вернулся в Республику и продолжил обучение в военной академии.
        Ниэль усмехнулся. С Лусин вышло всё более чем хорошо. Узнав местоположение принцессы, три Полубога и один Бог из Империи Кайз наведались в Дикие Земли. Ледяному Дворцу не оставили другого выбора, кроме как решить всё миром и передать Лусин Севам. Ниэль каждый раз злорадно ухмылялся, когда представлял выражение лица той девушки в красном, её ярость и злость, пусть он и не видел их воочию, грели сердце. Она должна была догадаться, откуда Севы узнали о Лусин.
        - В любом случае, - Ниэль обвёл всех взглядом, не останавливаясь ни на ком конкретном и убеждаясь, что все его внимательно слушают, - сейчас нам недоступна большая часть информации. Я вам уже говорил, что до уровня Владыки одарённым дают очень ограниченное количество знаний. Наша цель - как можно быстрее набрать силу, пока мы слишком слабы. Пусть такими сложными делами занимаются Боги Храмов и стран. Давайте лучше обсудим, каких ресурсов вам не хватает и кто это сможет достать.
        Особеннобровые начали по очереди спрашивать, сможет ли раздобыть кто-нибудь тот или иной ингредиент или помочь разобраться с трудным местом в освоении методов развития, техник одарённых, начертанием массивов, приготовлением алхимии, либо в других ремесленных навыках. В большинстве случаев Ниэль располагал необходимыми сведениями и возможностями и с удовольствием помогал.
        - Клан Канасу как-то договорился с Федерацией Душистой Лилии, и мы с Беккой сможем посетить их Сад и потренироваться, - неожиданно сказала Исора. - Сможете достать пилюлю Концентрации? Уровня Гроссмейстера или хотя бы Гранд Мастера.
        - Смогу, - Ниэль кивнул, задумчиво смотря на Исору. - Вижу, клан Канасу делает всё возможное для вашего развития, не каждый способен договориться с Лилией.
        - Угу, - Исора кивнула. - Старейшины говорят, что чувствуют надвигающуюся опасность. Им пришлось предложить естественный артефакт предков, чтобы Федерация согласилась.
        - В клане Канасу тысячелетиями рождались сильные Умники, их предупреждение не стоит игнорировать… - вставила Мики.
        - Пф, - Мерку фыркнул. Он вальяжно развалился на стуле, поигрывая пальцами, над которыми в воздухе зависли и переливались серебряным светом капельки ртути. - Твари по всему континенту пробуждаются. Любой идиот сделал бы вывод, что надвигается опасность. Нашлись Умники.
        - Тебя не учили вежливости, мелкий? - бросила ему Мики, сведя брови к переносице.
        - Кто? Ты, что ли?
        - Ах ты…
        - Я ухожу из Царства, - вдруг раздался грубый скрипучий голос. Йозес сидел и здоровой правой рукой медитативно поглаживал протез левой. - Благодарю вас, Ниэль, Мики и Кора, за протезы. С ними я смогу сражаться в полную силу.
        - Куда ты уходишь? - спросила Элика.
        - На юг, - коротко бросил Йозес. Шевелить он мог только правой стороной рта, вся левая часть лица была металлической. Несмотря на страшные раны - потерю руки, ноги и изуродованное лицо, его развитие не затормозилось и он не потерял в силе. Благодаря Мики и её навыкам Чёрного Доктора, увечья не сказались на его талантах воина и даже закалили силу воли.
        - Если будешь рядом, обязательно заглядывай, - махнул рукой Мерку. - Хоть меня там все боятся и ненавидят, но пока есть угроза пробуждения тварей из вулканов - будут делать, что захочу.
        - Не стоит этим злоупотреблять, - посоветовал Ниэль.
        Беседа продолжалась довольно долго. Из-за сильной занятости Особеннобровых редко бывало такое, когда все собирались вместе, как в старые добрые времена. Обычно хоть одного, но не хватало.
        - Ниэль, - разрумянившаяся Мия, смущённо теребя рукав платья, подошла к брату, когда все остальные покинули Белый Зал. - Ты не против, если я твой подарок отдам другому?
        - Гусеницу?
        - Да, - Мия потупила взор. Хоть ей и было уже почти двадцать, но перед младшим братом она чувствовала себя всё той же маленькой неуверенной девочкой из Ямы.
        - Арону Ракте, - хмыкнул Ниэль.
        - Как ты узнал? - Мия покраснела.
        - Не узнаешь тут, - пробурчал он. - Слухи о ваших отношениях давно по Юкхе ходят.
        - Правда, что ли? - пробормотала Мия. - А я думала, что это секрет.
        - Секрет Полишинеля, - брякнул Ниэль.
        - Чего?
        - Да так, - он поморщился. Прошлая жизнь нет-нет, но то и дело давала о себе знать. - В общем, я не против. Это значительно усилит Арона.
        - Спасибо! - Мия крепко обняла брата. - Конечно, усилит! Брошь требует кровь Избранного, чтобы поглощать любые предметы. А Арон Избранный Красного Неба из клана Ракта, который управляет кровью, - гордо похвалила она своего избранника.
        - Про это меня ещё Диэлла предупреждала, когда о твоей брошке узнала, - кисло улыбнулся Ниэль.
        - Ладно, я побежала. Нужно будет обязательно встретиться, я вас двоих познакомлю друг с другом, - Мия отодвинулась, улыбнулась радостно и, чмокнув брата в щёку, исчезла.
        Времени прохлаждаться не было, сразу после собрания Ниэль вернулся обратно, на базу Сети. Он вышел из своей комнаты и направился в столовую, где сидели Мики с Эликой, пили чай и о чём-то беседовали.
        - Есть успехи с клоном? - Ниэль достал из кольца стул и присел рядом.
        - Есть, - Мики ярко улыбнулась и отставила пиалу. - Но нужно ещё время.
        Сейчас она работала над важным заданием Ниэля - создать особого слизня, который сможет превратиться в человека. Точную копию выбранного человека.
        - Я уже примерно поняла, как это сделать, - Мики почесала голову. - Но для точного сходства надо достать часть тела того, кого клонировать будем.
        - Это легко, главное, чтоб по времени было недолго.
        - Поняла.
        - А если клан Чёрной Розы заметит подмену Шулы? - нахмурилась Элика.
        - Ну и пусть, - Ниэль пожал плечами. - Никто не докажет, что это я сделал. Мария будет держать рот на замке.
        - Осталось теперь дождаться, пока Прек достанет Основу, да? - задумчиво спросила Мики.
        - Да. И это должно быть уже скоро…
        Следующим вечером Первый связался с Ниэлем.
        - Господин, всё готово. Завтра ночью начнётся операция.
        - Отлично, - Ниэль улыбнулся и сжал кулаки. - Посмотрим, что из этого выйдет.
        ***
        Прек, скрестив руки на груди, стоял на серой скале, по которой яростно били волны, и смотрел на остров, что выступал из океана величественной и невероятно высокой горой, причудливо искривленной спиралью.
        *Плеск*
        Холодные брызги попали за шиворот, вызывая дрожь, и Прек поежился, но тут же встряхнулся, пытаясь согреться. План Ниэля по похищению Основы Света очень понравился Севам, а увидев возможности Прека, они и вовсе пришли в восторг.
        - И зачем я в это влез? - горько пробормотал Невидимый Владыка, вглядываясь вдаль и ожидая знака. И сам же себе сурово ответил: - Ради внучки.
        Севы не пожелали выбрать цель попроще и замахнулись на одно из главных сокровищ Царства - Основу Света Очищения, которая находилась на четвёртом месте в списке сильнейших. Из-за этого подготовка сильно затянулась. Нужно было узнать, кто будет охранять Основу, будут ли в это время рядом другие сильные одарённые, сможет ли Прек добраться туда самостоятельно, а также требовалось найти артефакт для запечатывания Основы подобного ранга и множество других дел поменьше.
        - А вот они, - пробормотал Невидимый Владыка, прищурив глаза. Вдали, под светом лун и звёзд, будто плывя по небу, быстро приближалась огромная флотилия. Вёл её гигантских размеров корабль из костей. Паруса отсутствовали, из-под киля вился чёрный дымок, а на носу красовалась голова огромного чёрного дракона с разинутой пастью. Корабли позади главного были поменьше, но у каждого на носу имелись либо оскаленная пасть животного, либо вычурное дуло из чёрного кристалла или стали.
        - Знаменитые воздушные силы Империи Кайз. Вот чёрт, - Прек достал из кольца платок и промокнул лоб. Он не ожидал увидеть такое.
        На острове на высокой ноте заныл тревожный звук, предупреждая всех об опасности. Во рту дракона начал накапливаться чёрный шар энергии.
        - Пора.
        Прек легонько оттолкнулся от скалы и на невероятной скорости понёсся к острову.
        *БАХ!*
        Чёрный луч ударил с главного корабля, целясь в середину спиралевидной горы. Но появившийся световой барьер поглотил атаку.
        *Бах! Бах! Бах!*
        Остальные корабли также подхватили штурм, но защитный купол острова держался.
        Скорость Прека начала падать, он летел параллельно воде, почти касаясь носками поверхности океана.
        *Плеск!*
        Прек оттолкнулся от воды и резко ускорился. Что странно, на воде не осталось ни следа.
        *БАХ!*
        Ещё один луч из основного корабля ударил в купол. Но и на этот раз тот выдержал. Однако после первого же залпа корабля поменьше, треснул и развеялся в воздухе.
        Прек ступил на остров и понёсся вперёд, на огромной скорости влетел в пещеру у основания странной горы. Там, на самой вершине странного здания, вырезанного внутри горы, находилась Основа Света. Её охраняли три Полубога, которые сейчас, отвлёкшись на внезапное нападение, взлетели в небо и, сжав кулаки, смотрели на флотилию Севов. За ними зависли десятки Ангелов, готовых сражаться до конца, и сотни воинов Царства на летающих лошадях.
        Прек бежал по винтовой каменной лестнице наверх под громкие звуки боя. Царство собиралось до конца охранять своё сокровище. Прек бежал мимо многочисленных охранников, которые, не замечая его, напряжённо стояли и ждали исхода битвы, про себя молясь Господу.
        *Бах!*
        Где-то наверху громыхнуло, остров затрясся, Прек ускорился. Невидимый Владыка добежал до последнего этажа - в стене зияла огромная дыра, проходя аккурат в центре нарисованного креста, а чуть вдали под ночным небом сражались двое - белокрылый Ангел, с вышитым на рясе крестом, и Сев в чёрном плаще, стоящий на костяном драконе.
        Прек быстро нашёл глазами нужное - в центре комнаты, в окружении печатей, под прозрачным куполом сжался мышонок, сотканный из чистейшего света. От того места, где он лежал, отходило шесть каналов, которые заканчивались небольшими углублениями, в которых светлыми пятнами выделялись подушечки из белого нефрита. Именно там обычно сидели Владыки Царства и поглощали силу Основы, усиливая свой дар света в ядре.
        Прек медленно подошёл и опустился на одно колено. Краем глаза он видел, как Ангел вспыхнул ярчайшим светом и уничтожил половину тела костяного дракона. Сев едва смог выжить. Вокруг всё громыхало и тряслось.
        - Тише маленький, не бойся, - бормотал Прек, раскладывая вокруг купола артефакты и ресурсы. Несколько камушков с рунами, парочка пилюль, чаша с дымящейся кровью Пурпурного Орлана, прямиком из Фиолетового Неба, десять пространственных колец высокого качества и напоследок - естественный артефакт Полубога-Признанного Фиолетового Неба, пространственная брошь. Её он кинул в чашу с кровью.
        - Всё будет хорошо, не бойся, - успокаивал мышонка Прек, разворачивая свиток. На нём начали по очереди загораться руны.
        За этот набор для ритуала создания Пространственной Бусины платили обе стороны. Ниэль через Хороса нашёл больше половины ингредиентов, остальное, включая свиток, предоставили Севы. И это настораживало.
        *БАХ!*
        Раздался особо громкий взрыв.
        - Хвирды! - услышал Прек радостные вскрики воинов Царства. И скривился, будто от боли. Мёртвая Флотилия Империи Кайз была одной из сильнейших воздушных сил на континенте, но и Армия Неба Конфидерации Хвирдхар, состоящая из огромных летающих Монстров и их всадников, ей не уступала.
        *Бах!*
        Белый луч мелькнул мимо сидящего на одном колене Прека, насквозь пробивая стену напротив.
        - Быстрее, быстрее, - Невидимый Владыка паниковал. Руны загорелись только на три четверти.
        *Бах!*
        Кусок стены рухнул рядом, подняв столб пыли.
        - Пии! - мышонок закрыл голову лапками и задрожал.
        - Не бойся, всё хорошо, - шептал Прек, не отводя взгляд от свитка.
        *Трак!*
        Что-то большое врезалось в гору, и часть стены разлетелась шрапнелью. Несколько кусочков попали в Прека.
        - Тссс, - зашипел он, стараясь не двигаться. Бедро жгло огнём, как и рассечённый лоб и предплечье. Несколько капель крови упали на пол. Прек проводил их тревожным взглядом. Хвирдам будет несложно получить данные об одарённом по нескольким каплям крови.
        - Твою ж… - прошептал Невидимый Владыка, чувствуя, как по спине скатывается холодный пот. Снаряд, разнесший стену, оказался Ангелом. Молодая девушка с серебряными волосами и вырванными из спины крыльями приподнялась на окровавленных руках и непонимающе посмотрела в центр комнаты, на разложенные Преком реагенты для ритуала.
        - К-ха, - она сплюнула кровь и трясущейся рукой потянулась к груди.
        - Не позволю, - прошипел Прек, сжал левой рукой свиток, а правой махнул в сторону Ангела.
        *Чва!*
        Та покачнулась. Из её правой глазницы торчала рукоятка вычурного кинжала. Но даже так Ангел завершила начатое и сжала в кулак крест на груди.
        - Тварь! - прорычал Прек, до скрежета сжимая зубы.
        *Крак*
        Последняя руна засияла. Свиток и все реагенты превратились в пыль. Часть пола вместе с куполом и мышонком исчезла, в образовавшейся впадине лежала небольшая тёмно-фиолетовая бусинка. В то же мгновение ослепительно яркий свет засиял над замертво упавшим Ангелом.
        Прек оскалился. Он стал видимым, его правый глаз полностью побелел. Вокруг бусинки завертелась спираль, и та исчезла. В эту же секунду Невидимый Владыка достал из кольца Амулет Телепортации и сломал камень на нём.
        Последнее, что он увидел, перед тем как исчезнуть в фиолетовой вспышке, - как огромный, закованный в железо Ангел с гримасой ненависти на лице метнул в него короткое копьё.
        Глава 16. Скорпион
        - К-ха, - Прек вывалился из фиолетового портала и сплюнул скопившуюся во рту кровь, его глаза тоже сильно кровоточили. Он сделал пару шагов и упал на колено, глубоко дыша. Вынул из кольца платок и вытер лицо. Последняя атака Ангела чуть не стоила ему жизни, и, если бы не особая способность глаза, с помощью которой он в последний момент поглотил копьё, Невидимый Владыка перестал бы существовать.
        *Цок-цок-цок*
        Кто-то приближался. Прек сощурился, разглядывая гостя. Быстро закинул в рот пилюлю Восстановления, встал, снял с себя окровавленную тунику, штаны, ботинки и переоделся в свободные белые одежды. Накинул на плечи плащ.
        - Вовремя ты, - пробурчал он человеку, которого послал Ледяной Цербер. Этот человек, закутанный в полушубок, сохранил свою личность в тайне, скрыв лицо маской. Он ехал на большом белом коне и вёл за собой на поводу похожего жеребца.
        Спустя несколько ударов сердца два прекрасных скакуна понеслись к ближайшему городу, поднимая за собой столб пыли.
        В это же время битва Севов против Царства и Хвирдов достигла апогея. Все стороны понесли колоссальные потери, Основу Света украл неизвестный, а остров, на вершине которого она хранилась, затонул. И пока основные силы Царства стянулись к местоположению важнейшего сокровища, Ледяной Цербер вместе с Сурией проникли в Собор, который находился в одном из самых больших городов Царства.
        - Т-ты, - священник в белой, расшитой золотом рясе дрожал, спиной опираясь о большой, во всю стену зала, крест и с ужасом смотрел на Сурию. Его ноги и руки были полностью заморожены, он не мог двигаться.
        - Узнал? - полумонстр мило улыбнулась, убрала рыжую прядь с лица. Её голубые глаза внимательно изучали мужчину перед ней, будто пытаясь напоследок запечатлеть в памяти каждую деталь.
        - Д-дочь, - священник дёрнул головой, роняя слёзы бессилия и страха на аккуратную светлую бороду. - Я не мог иначе, пойми. Не мог…
        *Вуш!*
        Сурия шагнула вперёд, и её силуэт размазался в воздухе блеклой линией. Не успело закончиться мгновение, как она появилась перед отцом, держа его отрезанную голову за волосы. С её острых когтей капала кровь, шапочка священника медленно спланировала вниз.
        *Пум*
        Безголовое тело упало набок, орошая мраморный пол кровью.
        - За маму, - отрывисто бросила Сурия, глотая слёзы. Разжала пальцы и быстрым движением сорвала со своей груди крест.
        *Пух*
        Голова упала подкатилась к огромному кресту.
        - Идём, - Сурия бросила цепочку на пол и чуть ли не бегом вылетела из зала.
        Ледяной покачал головой, подобрал украшение, огляделся и вышел за полумонстром.
        ***
        - Ты говорил, что этот человек хочет поговорить с Хранителем, не более, - Мария хмурилась и кусала губы.
        - Изначально так он и хотел, - Илир устало провёл ладонью по волосам. - Но сейчас всё изменилось. Он смог достать Основу Света Очищения, которая на четвёртом месте в списке. Вы понимаете, что это значит?
        - Что если Царство про это узнает - нашему клану конец, - нервно констатировала Мария, стуча пальцем по столу. - Это слишком опасно, Илир. Мы не можем подвергать опасности весь клан из-за…
        - Она ваша личная ученица, - с нажимом сказал Илир. - Вы понимаете её перспективы?
        - Нет, - глаза Марии сверкнули. - Мы не будем принимать такой дорогой подарок. Скажи своему знакомому, что мы отказываемся. Если бы это была Основа на десятом или хотя бы на девятом месте - это одно. Но четвёртое! Да нас уничтожат за такое!
        - Но… - Илир крепко сжал кулаки. - Неужели нельзя что-нибудь сделать?
        - Что ты сделаешь?
        “Посоветуй ей отправить Ерту далеко, где она будет тренироваться”, - вдруг раздался голос Ниэля в голове Илира.
        - Мы можем сказать, что наследница уединилась в закрытой тренировке, и отправить её в другую страну! - Илир ухватился за неожиданно появившуюся спасительную соломинку.
        - Хм, - Мария глубоко задумалась. - А это возможно. Только вот если кто-то из Царства почувствует след Основы в её силе…
        - Может, скажем, что умерла? - глаза Илира коварно блеснули. - Старейшины не знают, какое именно она семечко получила. Они не обратят внимание на смерть очередного наследника.
        - Ты заигрался, мальчик, - в голосе Марии отчётливо чувствовалась угроза. - Не зазнавайся.
        - Я… Прошу прощения, - Илир склонил голову.
        - Скажи своему знакомому, что нам придётся заключить полноценную клятву Синего Неба. И нужно обговорить все детали…
        ***
        - Неприятно, - Ниэль открыл глаза. Он через Карту Сонного Царства связался с частицей своей души и лично наблюдал за разговором Илира и Марии. То, что глава клана требует клятву Синего Неба, нервировало его. Он ещё не забыл странную реакцию Монеты Судьбы на прошлую клятву, на Аукционе.
        Ниэль встал с мягкого коврика и размял шею. Рядом, за овальным столом из светлого дерева, Мики и Элика пили чай и о чём-то болтали.
        - Ну как? - Мики с интересом посмотрела на него.
        Ниэль коротко пересказал итоги переговоров.
        - Давай я принесу клятву? Или кто-то другой? А ты через Карту будешь наблюдать.
        - А в Белую Тюрьму тоже ты пойдёшь? - Ниэль сел рядом с ними. - Да и не отпущу я вас на такое опасное дело.
        - Мы можем пойти, - упрямо выпятила подбородок Мики.
        - Это Белая Тюрьма, - Ниэль взял небольшой чайничек со стола, достал из кольца пиалу и налил в неё чай. - Она медленно пожирает жизнь каждого, кто попадает туда. И таким образом подпитывает печать. Только я, как Кошмар, не буду чувствовать негативных последствий. Ты же прекрасно знаешь.
        Мики надула щёки и резко выдохнула. Оглянулась махнула рукой, и тут же ей в руки прыгнул Куся. Мики почесала его за ухом.
        - Без Мерку играть не с кем, скучает, - улыбнулась Элика, ища глазами Белю.
        - Да ну его. Хорошо, что он ушёл, - сказала Мики печально.
        Ниэль протянул руку, чтобы погладить зверька, но тот вниманию не обрадовался и тут же попробовал укусить его.
        - Ну и ладно, - пробурчал Ниэль, резко отдёрнувшись. - Больно надо.
        Мики и Элика прыснули.
        - О, - Ниэль замер, так и не опустив руку. - Йозес кое-что интересное нашёл. Я скоро, - он откинулся на спинку стула и прикрыл глаза.
        ***
        По жаркой пустоши, окруженной величественными горами, бежал Йозес, с каждым шагом прыгая на десятки метров вперёд. Оставляя после себя след из кратеров, одетый в тёмный плащ с капюшоном и маску, он нёсся на невероятной скорости к горизонту, сам не зная куда именно.
        *Вуш!*
        Вдруг на миг замедлившись, он махнул рукой.
        *Бах!*
        Звякнула цепь, и короткая секира, появившись из его ладони, на невероятной скорости взлетела вверх, а затем с грохотом упала вниз, пробивая землю и уходя глубоко вниз. Из недр донёсся рёв.
        Йозес резко отпрыгнул назад, дёргая цепь на себя. Он поймал секиру, бросил быстрый взгляд на лезвие, заляпанное в красной слизи, и повернул голову на рёв. Из-под земли, разверзывая почву, выползала огромная черепаха с злыми красными глазами. Вместо хвоста шипела змея, зависнув над коричневым панцирем.
        - Как ты посмел?! - раздался утробный, глубокий рёв черепахи. Её красные глаза зло смотрели на Йозеса.
        - Что? - тот стушевался, сделал пару шагов назад.
        - Ты мне нос поцарапал! Как ты посмел?! - черепаха подогнула лапы, змея оттянулась назад, готовая к рывку.
        *БАХ!*
        Вдали раздался громкий взрыв, земля затряслась.
        - Они тут! - черепаха посмотрела туда, откуда раздавался шум. Потом перевела взгляд на Йозеса и прорычала: - Живи, отрыжка Получервя, - и резким рывком рванула к озеру.
        “Ты зачем топорами швыряешься?” - спросил Ниэль, едва сдерживая смешок. Он сперва сильно перепугался, думал, что настал конец самому молчаливому Особеннобровому.
        - А? - Йозес завертел головой.
        “Да я это…”
        - А… - Йозес, наконец, пришёл в себя после странной встречи. - Что это было, Ниэль?
        - Монстр уровня Владыки или выше, раз говорить может. Ты был на грани.
        - Я почувствовал оттуда опасность, вот и метнул секиру, - пробормотал Йозес.
        *БАХ!*
        Вдали снова прогремел взрыв, земля затряслась.
        “Эта черепаха торчала тут именно из-за шума. Сходи, проверь”.
        Йозес молча кивнул и побежал к источнику взрывов - большому озеру, виднеющемуся вдали.
        “Только будь осторожен, топор держи при себе, но не кидай ни в кого”, - предупредил Ниэль.
        И вовремя, Йозес дёрнулся, едва сдержав себя от нападения. Он покрепче сжал ручки топора и секиры и, не прерывая бег, посмотрел на небо. Его накрыла тень. Над ним летела огромная цапля, на голове которой сидела девушка в белом платье, вуаль прикрывала её лицо.
        *Вуш!*
        Сбоку пробежал огромный тигр.
        “Похоже, не только черепаха ждала чего-то”.
        Чем ближе Йозес приближался к озеру, окружённому невысокими скалами и деревьями, тем больше людей и Монстров он видел. Они зависали в воздухе, сидели на камнях, деревьях. Отметив про себя гигантскую пылающую птицу на чёрном ветвистом дереве, Йозес выбрал скалу и несколькими прыжками запрыгнул на неё.
        - А ты с-с-смелый, - раздался голос рядом с ним.
        Йозес вздрогнул, повернул голову и встретился лицом к лицу со змеёй-хвостом. Черепаха сидела чуть ниже и косилась на него левым глазом. Высунула язык и лизнула небольшую ранку на носу.
        *Глоть*
        Йозес сглотнул вязкую слюну.
        *БАХ!*
        Но тут снова раздался взрыв, и змея с Йозесом посмотрели в сторону центра озера, по поверхности которого рябью расходились круги. Ровно над ним, высоко в небе зависли две точки.
        - Я не вижу, они далеко, - с сожалением сказал Йозес.
        Змей фыркнул и что-то выплюнул в его сторону.
        Йозес машинально поймал и раскрыл ладонь. На ней лежала пилюля, вся в слизи.
        “Это пилюля Восприятия, прими её”, - посоветовал Ниэль.
        Йозес посмотрел на змею, которая уже снова внимательно смотрела в небо. Старательно вытер пилюлю и закинул в рот. Через несколько мгновений все его чувства сильно обострились, а зрение стало в разы сильнее.
        В небе, под облаками, зависли двое. Первый - вальяжно сидящий на красном бархатном кресле мужчина с длинными витыми рыжими волосами до пояса, соломенной шляпой на макушке, облачённый в светло-розовое одеяние с белыми полосками. Он положил на колени широкую саблю с девятью кольцами, в зубах держал соломинку и насмешливо смотрел на своего оппонента.
        Напротив него стоял прямой, как бамбук, мужчина с острыми чертами лица и длинными чёрными волосами, одетый в белый халат, на спине которого было вышито три меча, острия которых смотрели друг на друга. В руках он держал длинный меч.
        - Тот кто с-с-сидит - знаменитый Отшельник С-с-себери из С-с-секты Розового Тумана, - подсказала змея-хвост. - А напротив него - Лорд Ванг из Ордена Трёх Мечей. Оба достигли небывалых выс-с-сот на пути оружия и уже долгие с-с-столетия не могут решить, кто же из них с-с-сильнее. Они провели более десяти тысяч боёв, но победитель так и не определился.
        Йозес сжал покрепче ручки топора и секиры, внимательно следя за мастерами меча и сабли. Отшельник Себери что-то сказал, Лорд Ванг зло оскалился, поднял меч и резко опустил его, посылая белую дугу вперёд, на своего вечного соперника. Отшельник хмыкнул и лёгким движением переместился вбок, уворачиваясь от атаки Ванга и всё так же продолжая сидеть в кресле.
        *БАХ!*
        Атака попала в далёкую гору и вызвала оползень.
        Йозес вздрогнул.
        Двое продолжили о чём-то говорить. Ванг ещё несколько раз атаковал Отшельника, но тот легко избегал всех атак и лишь через довольно долгое время соизволил встать на ноги, покачивая в руках саблей. Кресло позади него исчезло в розоватом тумане.
        - Сейчас начнёстс-с-ся! - прошипела хвост-змея.
        *Ваш!*
        Йозес почувствовал сильное давление. Всё вокруг покрылось невидимыми линиями. Он протянул руку ладонью кверху, и на ней появились тонкие порезы.
        - Сфера меча, - пробормотал он. Гладь озера начала непрерывно покрываться линиями.
        Ванг поднял руку с мечом, в некоторых местах Сфера начала сжиматься, и возникли сотни, тысячи мечей, покрывающих всё небо. Отшельник качнул саблей, и всё вокруг него окутала Сфера Сабли, озеро под ними разделилось на две половины. Сам он затерялся в розовом тумане, который расползся вокруг.
        Йозес дрожал, ощущая на себя тяжёлое, ни с чем несравнимое властное давление. Он оказался в зоне Сферы Отшельника и всем телом почувствовал агрессивную силу сабли. Если меч резал, то сабля подавляла, кромсала, расчленяла...
        *БАХ!*
        Озеро пошло волнами от столкновения двух мастеров меча и сабли. Земля дрожала, с гор сходили оползни, слабые животные в страхе бежали.
        *БАХ!*
        Йозес сделал несколько шагов вперёд. Змей мельком глянул на него, но не стал ничего говорить, сконцентрировавшись на бое. Йозес спрыгнул на самый берег озера и сел, скрестив ноги. Закрыл глаза. Ниэль молчал.
        *БАХ!*
        После особо сильного удара обе Сферы всколыхнулись, одежда на Йозесе разошлась короткими разрезами, на его теле выступила кровь. Многие из тех, кто собрались посмотреть на бой, отступили подальше.
        С каждым взмахом Ванга сотни невидимых лезвий атаковывали розовый туман, но Отшельник будто растворился в нём, лишь иногда появляясь для неожиданной атаки.
        Сферы продолжали бушевать, все отходили всё дальше и дальше от места боя, и лишь Йозес продолжал сидеть, истекая кровью.
        *БАХ!*
        Меч и сабля скрестились, земля затряслась, Йозеса волной силы откинуло далеко назад. Но он всё равно не сдался и, помогая себе руками, с трудом сел на землю, закрыл глаза, пытаясь прочувствовать и понять силу, пронизывающую всё вокруг.
        Лишь ближе к вечеру, когда светило склонилось к закату, бой прекратился. Оба бойца тяжело дышали, покрытые порезами с ног до головы.
        - Снова ничья, - качнул рыжей головой Отшельник.
        Ванг презрительно хмыкнул и убрал меч в ножны. Оглядел пространство под собой, полуразрушенное из-за их боя, и заметил кое-что странное. Отшельник проследил за его взглядом и тоже увидел Йозеса, всё еще сидящего на земле и глубоко дышащего. Он был весь покрыт кровью, остатки одежды висели лохмотьями.
        - Интересный парень, - Отшельник достал из кольца флягу с обжигающе крепким алкоголем и приложился к ней. - Сильная воля, тело. И способности необычные. Кто за ним присмотрит, я или ты?
        Отшельник встретился взглядом с Вангом, и оба ринулись вниз.
        ***
        В клановом замке Чёрной Розы, Ерта лежала на кровати в своей комнате и читала книжку. Сегодня она впервые за долгое время проснулась блондинкой, а не брюнеткой, и маленький скорпион, сидящий у неё на голове, сильно выделялся. Рядом копошилась Девятая в форме служанки.
        - Да садись ты, там нечего убирать, - посоветовала Ерта, отложила книжку и, обняв подушку, посмотрела на подругу. После того как она стала наследницей клана, её требования по освобождении Иутла, Старой и Девятой были выполнены. Больной девочке предоставили лучшее лечение, и она сделала то, что не получилось у десятков тысяч до неё, - насильно пробудила в себе родословную другой расы. Теперь Девятая ничем не отличалась от обычных детей, у которых с рождения была родословная Духовной расы, что на двадцать втором месте в списке Рённе. Руководство клана очень обрадовалось такому открытию, девочку учили и помогали развивать силу, но Девятая настояла на том, чтобы стать служанкой Ерты.
        - Но я же теперь твоя служанка…
        - Мне не нужна служанка! - Ерта строго посмотрела на подругу. - Зачем ты это делаешь?
        - Я просто хотела поблагодарить тебя… - пробормотала Девятая, опуская голову.
        Ерта звонко засмеялась.
        - Дурочка!
        *Тук!*
        - Входите! - Ерта вскочила на ноги.
        В комнату вошёл Илир, быстро осмотрелся и подошёл к сестре.
        - Получилось? - с надеждой спросила Ерта.
        - Да, но нужно будет уехать отсюда.
        - А мама? Дядя Ухил, Элура, Девятая, ты? - Ерта перечисляла дорогих ей людей и мрачнела всё сильнее и сильнее.
        - Они останутся тут.
        - Но…
        - Так надо, Ер, - Илир приобнял сестру. - Основу слишком опасно держать в клане, это может стать трагедией для всей Федерации. Тебе придётся уехать, но ты можешь взять Старую и Иутла.
        - А я? - возмутилась Девятая.
        - За тобой нужно наблюдать, вдруг будут ещё какие-то побочные эффекты от насильственного внедрения родословной.
        - Но…
        - Это ради твоей безопасности, - отрезал Илир. Девятая замолчала и обиженно засопела.
        - Надолго? - Ерта отстранилась от брата и повернулась к окну.
        - Пока ты не сбалансируешь силу тьмы и света в своём ядре. Это займёт несколько лет.
        Ерта судорожно вздохнула.
        - Иначе ты никогда не поднимаешься выше Абсолюта, - Илир положил ей руку на плечо. - Так надо.
        - А почему нельзя взять маму?
        - Место в которое ты поедешь… Немного особенное.
        - И где это?
        - На острове за пределами Федерации, очень далеко…
        Пока брат с сестрой разговаривали, никто не заметил странных действий скорпиона. Он отполз в угол, свернулся калачиком и затрясся. С тихим щелчком его тело распрямилось, и на полу оказалось два скорпиона. Один чёрный, а другой прозрачный. Первый подбежал к Ерте и, цепляясь клешнями, бодро залез по её одежде наверх, к волосам. А второй, незаметно для Илира, крепко вцепился в его штанину и замер.
        ***
        Ниэль шёл по тёмному коридору самых глубоких подвалов замка клана Чёрной Розы и едва сдерживался, чтобы не коснуться левого глаза. Впереди шагала Мария. Им так и не удалось договориться без клятвы, и Ниэль, вопреки желанию, пошёл на это. Как итог - глаз с запечатанной Монетой обдало такой болью, что он не выдержал и застонал прямо в кабинете главы клана. На их встрече присутствовал только Илир, больше никто не знал об этом.
        Мария замедлилась, они остановились перед каменной винтовой лестницей, ведущей вниз. У её основания сидел сидел старик, чьи волосы ещё не до конца поседели, и чёрный кот. Они играли в какую-то настольную игру, двигая фишки из чёрного кристалла.
        - Зачем ты тут, девочка? - спросил старик, не поворачивая головы.
        - Я хочу провести его в Белую Тюрьму, - Мария указал пальцем на Ниэля, который стоял в чёрном плаще и маске.
        - Не положено, - старик поморщился, видя, какую фишку передвинул кот, и сдвинул свою.
        - Это безопасно. Он принёс мне клятву.
        - Не положено.
        - Я хочу использовать ваше обещание, Лар.
        Старик замер с фишкой в руке. Он с интересом посмотрел сперва на Марию, потом на Ниэля.
        - Уверена? Это последнее, что нас связывает.
        - Вы не должны никому говорить о том, что видели меня.
        Старик пожевал губу, подумал и кивнул.
        - Иди, девочка. Мой долг списан.
        - Благодарю вас, Лар, - Мария поклонилась ему и уверенно направилась к лестнице. Ниэль пошёл за ней.
        - Если бы не долг Лара перед моим отцом и его обещание выполнить любую мою просьбу, то я бы даже не стала рассматривать ваше предложение, - зачем-то пояснила она Ниэлю. Тот промолчал.
        Спускались они долго. Ниэль уже потерял счёт времени и будто потонул в монотонном движении, звуках шагов, в бесконечных ступеньках, когда они, наконец, спустились.
        Перед Марией и Ниэлем возвышались ворота из белого камня с высеченными на поверхности непонятными архаичными узорами и рисунками. Ниэль попробовал разобрать один из них, но у него тут же закружилась голова.
        - Эти ворота были сделаны ещё во времена эпохи Десяти Тысяч Рас, - Мария достала из кольца ключ в виде трёхгранной пирамиды и приложила остриё к щели между створками.
        *Вуш!*
        От края пирамиды пошли волны, и в воротах появился овальный портал.
        Мария достала из кольца песочные часы, перевернула и протянула Ниэлю.
        - Вы должны успеть.
        Ниэль всё понял, принял часы и шагнул в сторону портала. При этом ни он, ни Мария не заметили прозрачного маленького скорпиона, который крепко вцепился клешнями за внутреннюю часть его штанов.
        Ниэль вновь оказался в Белой Тюрьме. Хлопья пепла, ужасная видимость и зависшая в воздухе безнадёжность. В голове Ниэля тут же раздался далёкий голос Аурелии, наполненный радостью.
        “Младший?”
        - Папа? - рядом появилась Красавица.
        - Найди мне Шулу. Помнишь, я тебе показывал его?
        - Хорошо, - Аня кивнула и, оттолкнувшись, полетела вперёд. Белая Тюрьма совсем не давила на неё, скорее наоборот, в этой среде она чувствовала себя свободной.
        Шулу она нашла достаточно быстро, и они с Ниэлем подошли к месту его заточения. Пространство в Белой Тюрьме было необычным, Ниэль никак не мог просмотреть его мысленным восприятием. Он сделал лишь несколько шагов в определённом направлении, следуя за Красавицей, и вскоре вышел к большой белой скале.
        Наследник Императорской семьи Астры выглядел жалко. Распятый на цепях, полностью поседевший, худой, как скелет, Шула и близко не напоминал прежнего себя. Услышав звуки шагов, он вздрогнул и поднял голову. Его помутневший глаз остановился на Ниэле.
        - Ты… - пробормотал он.
        Ниэль вынул из кольца копьё и несколькими взмахами отрубил ноги и руки Шуле. Тот даже не застонал, просто упал обрубком вниз. Лежал и молча смотрел стеклянными глазами в пол.
        - Красавица, кушать подано, - Ниэль надел перчатки, взял отрубленную руку Шулы и положил её перед собой, после чего достал из кольца футляр и поднял крышку, любуясь пухлым глянцево-оранжевым слизнем. Повернулся к Красавице: - Поглоти его и узнай всю информацию про дверь и цветок Астры. Попробуй принять часть его силы, пространственная энергия семьи Астра только усилит тебя.
        - Хорошо! - Красавица радостно улыбнулась и шагнула к телу Шулы.
        Глава 17. Осознание
        Ниэль сел на корточки, рядом с отрубленной рукой Шулы. Достал слизня и положил на неё. В это же время Красавица влетела в тело наследника Астра, и тот начал высыхать прямо на глазах, превращаясь в мумию, обтянутую кожей. Слизень тоже начал метаморфозу. Он растянулся по всей длине руки, постепенно поглощая её и меняясь.
        Ниэль встал и отступил назад. Слизень продолжал изменяться, становясь всё больше, а тело Шулы и вовсе медленно рассыпалось белой пылью.
        Спустя несколько ударов сердца перед Ниэлем лежало целое тело Шулы, выросшее из слизня Мики и руки. Настоящий Шула превратился в прах.
        Ниэль подвесил клона на цепи и сел на землю, скрестив ноги. Глянул на песочные часы - время ещё есть. В это время Красавица сонно уселась и начала клевать носом - она переваривала Шулу.
        Именно так кошмары и росли в развитии - поглощали другие сущности, от людей до кошмаров. Но это могло как возвысить их, так и низвергнуть. Если неправильно подобрать жертву, то силы внутри Красавицы вступят в конфликт, что приведёт к тяжёлым последствиям.
        Ниэль внимательно следил за Красавицей, которая легла на пол и закрыла глаза. Когда она поглотила кошмара Тонта, то вся поглощённая сущность ушла на обретение личности и Красавица, поднявшись на ранг от Безликого, стала чистым листом. Сейчас Ниэль скормил ей первую жертву - Шулу Астра с пространственными силами. И в дальнейшем он должен думать, прежде чем повышать ранг Красавицы.
        Ниэль прикрыл глаза, оценивая своё тело. Тренировки не прошли даром - огненная энергия бах-Нэнгу изменяла его кости, закаляла их. Полностью изменив кости, он сможет прорваться на уровень Абсолюта.
        Когда песочные часы опустели наполовину, Красавица открыла глаза и села.
        - Папа? - она повернулась к Ниэлю.
        - Ты смогла поглотить его знания и силы?
        - Наверное…
        - Сможешь открыть дверь Астра?
        - Наверное…
        Ниэль вздохнул и встал.
        - Идём к Аурелии.
        - Идём, наверное…
        - Перестань.
        - Перестану, наверное…
        Ниэль косо посмотрел на весёлую Красавицу, которая после подпитки силами Шулы будто стала живее.
        - Почему ты молчишь? - спросила она.
        Но Ниэль проигнорировал вопрос, продолжая идти на зов. Аурелия что-то тихо напевала, и Ниэль слышал её.
        - Младший, - она улыбнулась, увидев его.
        Ниэль же, стараясь не смотреть на её голое тело, остановился рядом.
        - Ты пришёл вытащить меня? - с надеждой спросила она. - Я не знаю, где ты нашёл подобного слизня расы Небесного Контроля, но я с радостью пожертвую частью тела.
        - Я пока не могу, - Ниэль грустно усмехнулся. - Шулу слизнем можно заменить, а тебя нет. Заметят сразу и не выпустят, оба умрём.
        - И зачем ты тут? - голос Аурелии поскучнел. - Ты сам нашёл путь в город Кошмаров - Эмис. Что ты хочешь от меня, Младший?
        - Тиолонт, - Ниэль остро посмотрел ей в лицо. - Кто он? Как мне справиться с ним?
        - Возжелал Основу Пламени Снов, Младший? - усмехнулась Аурелия. - Тонт тоже в своё время её желал. Но в итоге - едва не погиб. Ты уверен, что хочешь знать тайну города Эмис?
        - Да, - Ниэль уверенно кивнул.
        - А что ты дашь мне взамен, Младший?
        - Вытащу тебя.
        Губы Аурелии дрогнули. Она печально улыбнулась.
        - Не сейчас, - добавил Ниэль. - Позже. Но вытащу. Мне нужен более развитый слизень, чтобы твою пропажу не сразу заметили. А с помощью неё, - он указал на Красавицу, - я найду путь в Белую Тюрьму.
        - Она поглотила наследника Императорской семьи, - пробормотала Аурелия.
        - Именно.
        - Хорошо, Младший, - Аурелия вздохнула. Она бы и так рассказала всё Ниэлю, надеясь на его будущую ответную помощь. Больше у неё не было надежды, только он.
        - Тиолонт - это Сущность Пламени Снов, которая осознала себя.
        Ниэль вздрогнул.
        - После тысячелетий эволюции она превратилась в Тиолонта. И сейчас её цель - поглотить Основу Пламени. Только так Тиолонт сможет перешагнуть через ограничения и возвыситься на уровень Бога.
        - А разве Сущность после долгого развития не становится Основой? - спросил Ниэль, непонимающе хмурясь.
        - Может существовать только одна Основа в этом мире, - улыбнулась Аурелия. - Тиолонт вырос как часть силы очень древнего и сильного Кошмара. А когда тот погиб, Тиолонт смог осознать себя. Такие странности случаются в мире и нередко.
        - И если он поглотит Основу Пламени Снов, то сам станет Основой?
        - Нет. Он поглотит её, и Основа сольётся с ним. Больше не будет в мире Основы Пламени Снов, пока будет жив Тиолонт. А существа подобные ему могут жить миллионы лет.
        - Ох, - Ниэль потёр лоб. - Есть способ как-то убить его? Или поглотить?
        - Конечно, - качнула головой Аурелия. - Нужно выманить его из Мира Снов наружу, где он потеряет большую часть своей силы. Но этот старик невероятно хитёр, он никогда добровольно не покинет город Эмис.
        - Если у меня получится выманить его - как справиться с ним?
        - Тиолонт невероятно силён, - медленно сказала Аурелия. - Пламя Снов - одно из трёх сокровищ души, наравне с Лазурной ягодой и Росой с Острова Мечты. Его атаки бьют по душе, сжигают её. Но у всего есть слабости, и у Сущности Пламени они есть, как и у любого живого или неживого существа в этом мире.
        - И какая слабость у Тиолонта? - Ниэль внимательно смотрел в лицо девушки.
        - Я не знаю, - та сладко улыбнулась. - Тонт так и не смог найти её.
        Ниэль ненадолго задержал взгляд на её чёрных глазах, затем посмотрел на песочные часы и продолжил спрашивать:
        - Почему Тиолонт так хочет, чтобы Печать Бездны разрушилась? Чем ему поможет высвобождение тварей?
        - Печать блокирует не только тварей и Кошмаров, - посерьезнела Аурелия. - Она не даёт Миру Снов поглощать энергию, не позволяет ему разрастаться, а его обитателям становиться сильнее. Тиолонт уже полностью подчинил себе город Эмис, который построен на месте силы. Если Печать сломается, то прорва энергии хлынет в город, оживит его. И Тиолонт, контролирующий все важные точки, сможет направить эту силу на высвобождение Основы Пламени и её поглощение. Вот почему он призывает всех новичков-Кошмаров сломать Печать. И всеми силами будет помогать этому.
        Ниэль задумчиво погладил подбородок.
        - Интересно. Если я смогу справиться с Тиолонтом, у меня получится забрать себе Основу Пламени?
        - Это будет несложно, - Аурелия повела плечом, скидывая прядь чёрных волос. - Город Мёртв. Если Тиолонта убрать, то любой Кошмар сможет вырвать кусок с Основой и поглотить его своим Облаком Снов. Но Тиолонт должен полностью исчезнуть, чтобы город стал бесхозным.
        - Он меня мэром назначил, - между делом вставил Ниэль.
        Аурелия прыснула.
        - За столько лет так и не научился нормально взаимодействовать с людьми.
        - Ладно, - Ниэль поправил ворот и вновь посмотрел на песочные часы в руках. Осталось совсем мало времени. - Мне пора. До встречи, Старшая.
        Он повернулся, ожидая, что Аурелия попросит её погладить, как в прошлый раз. Но Старшая молчала. Ниэль медленно отдалялся и в груди у него тревожно ныло, будто он что-то забыл, недосмотрел.
        *Чик*
        Ниэль остановился, услышав какой-то звук. Но ничего не заметив, он в последний раз обернулся на распятую голую девушку и направился к порталу.
        В это же время спрыгнувший со штанины Ниэля маленький полупрозрачный скорпион сжался в комочек и застыл. И лишь когда вдали вспыхнуло и схлопнулось окно портала, он расправился и побежал.
        *Цок-цок-цок*
        Его клешни ловко перебирали по поверхности Белой Тюрьмы, виднеющийся вдали крест стремительно приближался. Аурелия медленно подняла голову, сверкая глазами, и подозрительно огляделась. Никого. И лишь когда скорпион начал ловко подниматься по её босым ногам, она его увидела. Её зрачки расширились, губы задрожали.
        - Н-нет, - прошептала она.
        Скорпион остановился на её животе, его жало оттянулось назад. Аурелия закрыла глаза и безмолвно заплакала.
        *Чвак*
        Жало вошло в солнечное сплетение.
        - Ах… - изо рта Аурелии струйкой потекла кровь. Скорпион немного подержал жало в ране, вытащил его и спрыгнул на пол. Под ним постепенно проступали линии Печати Бездны, центром которой был крест с Аурелией. И пока девушка истекала кровью, медленно умирая, скорпион остановился у основания креста и воткнул жало в пол. От места удара пошли чёрные трещины, из которых повалил чёрный дым. Скорпион выдернул жало и снова ударил. Выдернул и ударил. Он продолжал бить, шаг за шагом ломая Печать Бездны.
        ***
        - Возьмите меня в ученики! - Ниэль в пояс поклонился Тиолонту.
        Тот стоял, опираясь на извилистую сучковатую трость, и подозрительно щурился.
        - В ученики?
        - Да! - Ниэль разогнулся, сжал руки в кулаки и смело посмотрел на старика. - Помогите мне стать сильнее! Помогите мне сломать Печать Бездны и освободить моих предков!
        - Хорошо, хорошо, - пробормотал Тиолонт, дёрнул головой. - Хороший мальчик. У тебя хорошие мысли, - он зашагал, и длинная белая коса потянулась за ним.
        *Цок-цок-цок*
        Он обошёл по кругу Ниэля, постукивая деревянными сандалиями.
        - Я могу помочь, но мне нужно увидеть твою искренность, - задумчиво сказал Тиолонт. - Если ты...
        - Смотрите, - Ниэль махнул рукой, и рядом появилась Красавица. - Я смог убить наследника Императорской семьи Астра. И мой кошмар поглотил его.
        - Интересно-о-о, - Тиолонт подошёл к Красавице и понюхал её. Та быстро юркнула за спину Ниэлю.
        - Но как это поможет разбить печать?
        - Чтобы сломать её, - медленно сказал Ниэль, - нужно сперва попасть в Белую Тюрьму. И сила Астры поможет нам. К тому же… Я нашёл местоположение цветка Астры.
        Тиолонт замер, его сухая рука крепче сжала ручку трости. Он облизнул губы и вперился взглядом в Ниэля.
        - Но цветок спрятан наследником, а мой кошмар пока не может открыть дверь.
        - А с чего ты взял, что за дверью спрятан цветок? - спокойным, даже слишком спокойным голосом спросил старик.
        - Сделал выводы, - пожал плечами Ниэль. Он начал рассказывать всё, что случилось в Союзе Семи за последние несколько лет, включая похищение детей с кровью Прародительницы Союза.
        - Похоже на правду, - пробормотал Тиолонт и продолжил шагать. - Неужели в мире ещё остался Цветок, Открывающий Двери? Если… - старик глянул на молодого Кошмара и перешёл на древний язык, продолжая шагать и что-то говорить себе под нос.
        Ниэль терпеливо ждал.
        - Хорошо, - Тиолонт резко остановился. - Я буду тебя учить. Когда твой кошмар сможет открыть дверь, я помогу тебе добыть цветок и использовать его по назначению.
        - Спасибо! - Ниэль поклонился.
        - Начнём с основ, - позади старика появилось резное кресло, куда он и сел. - Что ты знаешь об одарённых людях?
        - Это люди, которые могут ощутить ядро в своём сердце, почувствовать связь с ним и наполнить его энергией, - спокойно ответил Ниэль. - Одарёнными становятся только до двенадцати лет. И если ребёнок может почувствовать своё ядро, ему дают пилюлю прорыва и он обретает дар в виде особой энергии, или пробуждения родословной, или мутировавших частей тела, в большинство случаев - глаз.
        - А можно предугадать появление дара? - продолжил расспрос Тиолонт.
        - Можно, - Ниэль кивнул. - Наследуемость вида энергии аналогична проявлению цвета глаз, точно невозможно предугадать. Но есть некоторые силы на континенте, как клан Ракта, которые, управляя кровью, способны вмешиваться в геном и подталкивать будущее развитие в определённом направлении. Но такое вмешательство может привести к негативным последствиями, - Ниэль замолчал, вспоминая Толю.
        - Дальше, - кивнул Тиолонт, прерывая его мысли.
        - Мутировавшие глаза, сердце, даже тело целиком - невозможно предугадать. Чаще всего мутируют глаза. Есть самые слабые виды мутации - это Помощник с одним свойством или просто улучшенное зрение - самый распространённый среди людей глаз. А есть высшее проявление - Глаз Неба, Глаз Демона, Глаз Бога. По мутации глаз известным Полубогом была составлена сложная классификация в трактате: “Про Глаза”. Работа была написана более пяти тысяч лет назад, но актуально до сих пор.
        - Дальше. Приступай к главному, - нетерпеливо поторопил его Тиолонт.
        - Родословная, - Ниэль задумался. - Она может спать тысячелетиями, передаваясь от одного члена семьи к другому, и пробудиться совершенно неожиданно. Если пробудилась родословная, то у одарённого есть три выхода. Искать методы развития расы, родословная которой в нём пробудилась и пытаться синергировать свои человеческие силы - энергию ядра или мутации - с силами расы. Но это дорого, нужны ресурсы, подходящие учителя и большой талант. Чаще всего люди останавливаются на двух других вариантах: развивают или человеческий дар, или родословную.
        - Человек, пробудивший родословную, может полностью стать представителем другой расы или так и останется навсегда «грязным»? - вдруг спросил Тиолонт.
        - Не может, - Ниэль покачал головой. - У других рас зачастую другая структура тела, нет ядра в сердце. Сам процесс развития сильно отличается. Но очень редко случается такое, что от человека рождается дитя другой расы, - перед взором Ниэля невольно всплыл образ беловолосой Элики. - Такое обычно происходит, если родословная слишком сильна и начинает изменять ребёнка ещё в утробе матери. В списке Рённе на такую сильную наследственность способна первая десятка рас. У них же есть особенность - память предков. Ребёнок по наитию будет знать, как ему развиваться, постепенно вспоминая знания, заложенные в его геноме.
        - Ты многое знаешь, - Тиолонт задумчиво погладил навершие трости. - Ты осознаёшь Путь, который тебе предстоит?
        - Дао Иллюзии, - пожал плечами Ниэль. - Я буду развиваться в этом направлении. Поэтому я выбрал иллюзорный огонь, способный вредить душе. Я хочу свою энергию огня при прорыве на ранг Владыки полностью слить с расовыми силами.
        Тиолонт молчал, внимательно изучая своего нового ученика. Затем он вздохнул и покачал головой.
        - Кто тебе запечатал глаз мальчик? Ты понимаешь последствия?
        - Я… - Ниэль коснулся левого глаза с Монетой Судьбы и замолчал. После принесения клятвы Синего Неба Марии он совсем перестал чувствовать его, будто монета погрузилась в глубокий сон или вовсе исчезла.
        - Тот кто сделал это - враг, - отрезал Тиолонт. - Он намеренно желает тебе смерти.
        - П-почему?
        - Чем талантливее существо, тем сложнее ему прорваться на ранг Владыки. И главное условие, которое должно быть выполнено - баланс всех сил. Глаза, ядро, родословная - всё должно быть на пике уровня Абсолюта. Но даже так людям нужны костыли для прорыва. Вы их называете катализаторами. Естественные артефакты, пилюли, природные сокровища. Вы ищете себе подходящий катализатор и с помощью него достигаете прорыва. Если человек обладает одним видом энергии и у него нет мутаций или родословной, то выбор катализатора очень прост. Но чем больше сил, тем сложнее прорваться, тем сложнее выбрать нужный катализатор, который поможет не только сбалансировать все силы одарённого, но и слить их в единое целое.
        Ниэль молчал, лихорадочно анализируя услышанное. Баланс всех сил? Но почему ему об этом никто не сказал? Ладно Церберы, которые не знают про Монету и про то, что он до сих пор Избранный Неба. Но Хорос? Он же Полубог, он обязан знать про такое. Почему он молчит, чего добивается?
        Ниэль начал успокаиваться. Монета Судьбы - естественный артефакт Высшего Бога. Девятый ранг, пик среди существующих. Нет в мире сильнее катализатора, чем она. Он только из-за этого и запечатал её, чтобы не растратить всю силу Монеты.
        - Дальше, - Тиолонт стукнул тростью. - Твоя душа. Она слишком слаба. Тебе нужно как-то вылечить её. Способы есть, хоть это и очень сложно и дорого. Без цельной души ты не сумеешь прорваться на уровень Владыки, ты потеряешь контроль над силами.
        Последние слова старика набатом прогремели в голове Ниэля. Он сел на пол, обхватил голову руками. Его мировоззрение рушилось, а осколки начинали складываться в новую, абсолютно другую картину.
        - Я, - Ниэль сглотнул, поднял бледное, почти белое лицо к Тиолонту. - Я смог найти два сокровища души. Я принял их, но они не повлияли на мою душу, а почему-то только улучшили ядро в голове.
        - О? - глаза Тиолонта расширились, и он уставился на Ниэля. - Ядро? У тебя мутированная душа?
        - Да, - во рту у Ниэля всё пересохло.
        - Ну-ка, - Тиолонт потянулся пальцем ко лбу Ниэля. Тот закрыл глаза и позволил его коснуться.
        - Странно, - пробормотал старик. - Я не думал, что такое вообще возможно.
        - Что? - Ниэля потряхивало.
        - Оба сокровища души запечатаны в твоём верхнем ядре, - Тиолонт убрал палец и внимательно посмотрел на Ниэля. - Тебе повезло, что ты обратился ко мне. Я помогу тебе высвободить сокровища, они полностью исцелят твою душу. И я, - он зажёг на пальце белое пламя, - добавлю третье сокровище души - Пламя Снов. Все вместе они они дадут многократно улучшенный эффект, твой мозг полностью изменится, а душа станет сильнее в разы, ты станешь Пиковым Абсолютом как Умник. А когда ты, наконец, достигнешь пика Мастера как Воин и полностью изменишь свои кости, то после прорыва станешь сразу Пиковым Абсолютом-Дублем. Такие случаи очень редки в мире, но бывают. Тебе останется только решить проблему с запечатанным глазом и поднять его уровень, и ты будешь готов к прорыву на уровень Владыки.
        Тиолонт странно посмотрел на Ниэля.
        - Случаи, когда все три Сокровища Души собирал один одарённый, почти беспрецедентны. Даже если у тебя больше не будет возможности получить их - ты всё равно приобрёл очень многое. Вместо десятилетий развития тебе хватит пары лет. Прорваться на уровень Владыки до двадцати лет - за всю историю такие случаи можно пересчитать по пальцам.
        - Нет, - Ниэль окончально всё осознал. Он прикрыл лицо руками. - Учитель, давайте попозже? Сейчас совсем не время для исцеления моей души.
        - Как раз время! - возмутился Тиолонт. - Это напрямую повлияет на неё, - он ткнул узловатым пальцем в Красавицу. Та показала язык. - Если мы сейчас исцелим и усилим твою душу, она сразу научится пользоваться своими силами! И не нужно будет ждать, пока она освоит силу Астра!
        - Нельзя, учитель, - Ниэль горько улыбнулся. - У меня есть враг. Очень могущественный враг. Он запечатал мне глаз, он повредил мне душу и он следит за мной. Если я вдруг исцелюсь - он убьёт меня.
        Ниэль сжал правой ладонью левую, которая сильно тряслась. Всё, что он сказал, шло от сердца. Враг и правда был. И это - Монета Судьбы. От пещеры Хилдефона до печати Монеты в глазу и повреждения души - везде угадывалось влияние Монеты. Его вели на убой. Ниэль пока не мог до конца осознать цель Монеты или, может, Синди - Высшей Богини Судьбы, но он понимал, что это ничем хорошим не закончится. Ниэль чётко осознал одно - Монета не позволит пробиться на уровень Владыки, поэтому она не позволила ему исцелить душу и запечатала сокровища в голове. А её использование в качестве катализатора только ухудшит положение.
        - Вот оно как, - Тиолонт понимающе кивнул. - Враг, значит. Но ничего. Тогда оставим на потом усиление твоей души. А пока, ты знаешь, как именно одарённый переходит на ранг Владыки? Что в его теле меняется, что он обретает? Чем отличаются Владыки-Умники, Воины и Меридианы? И какую роль в дальнейшем будет играть она, - он снова ткнул пальцем в Красавицу, - в твоём дальнейшем развитии?
        Ниэль не знал ответы на эти вопросы. Информация про Владык была крайне скудна, даже Церберы не могли ему особо пояснить, что с ними случилось при прорыве. В мире было будто какое-то негласное правило, не позволяющее никому ниже уровня Владыки узнать про этот ранг. Но Тиолонту было на это плевать. Он рассказал Ниэлю многое, что раньше считалось тайной. А тот всё больше понимал, что его выводы верны. Так любивший всё вокруг себя контролировать Ниэль, сам был куклой. Куклой чего-то крайне могущественного и опасного.
        Ниэль слушал старика, который искренне помогал ему. Помогал, чтобы потом использовать. Цветок Астры слишком драгоценное сокровище, Тиолонт не смог подавить в себе желание получить его, поглотить и слиться с ним. Тиолонт слишком жаден. И Ниэль воспользовался этой жадностью - впервые за многие столетия или, может, тысячелетия Тиолонт выйдет наружу.
        Ниэль коснулся левого глаза, вспоминая весь путь, что он прошёл, очнувшись в этом мире и слившись с душой мальчика. Опека монеты, её влияние над ним ослабло после Аукциона Жёлтого Неба, когда он дал клятву Синего Неба. Но почему Монета вообще позволила такому произойти? Видимо, её власть небезгранична, и что-то определённо мешает ей. День назад Ниэль дал клятву Марии, снова заставив Монету использовать свои силы и спрятать себя от внимания Синего Неба. Случился бы разговор с Тиолонтом, если бы не это? Вряд ли.
        Ниэль сжал правую руку в кулак и прикрыл глаза. Он не собирался сдаваться. Он не проиграет. Сейчас он сотрёт себе память об этом разговоре, но позже, когда придёт время…
        ***
        Ниэль стоял напротив стены, на которой был высечен гладкий круг с углублением по краям. После двух месяцев тренировок Красавица была готова открыть дверь.
        - Папа? - она появилась рядом и посмотрела на него.
        - Это и есть знаменитая дверь Астры? - рядом возник Тиолонт. Он старался выглядеть уверенно, но внутри чувствовал себя слишком скованно и нервно. Тиолонт очень давно не выходил наружу, он сам не помнил сколько. Но цветок Астры слишком ценен…
        - Красавица, твой выход, - Ниэль улыбнулся одними губами. Его глаза были холодны, как тысячелетний лёд.
        - Хорошо, папочка!
        Красавица подошла, закрыла глаза и обеими руками дотронулась до круга. Она сильно напряглась, покраснела. Круг мигнул несколько раз и засиял ровным лазурным цветом.
        В это же время маленький полупрозрачный скорпион особенно сильно ударил по Печати Бездны, ещё сильнее ослабляя её. Чёрный дым стал гуще, и через крупную трещину выглянул кончик чёрного когтя. Но мир не ведал о надвигающейся катастрофе.
        - Пора посмотреть, что за секреты хранил Шула Астра, - прошептал Ниэль, глядя на портал.
        Глава 18. Двери
        - Этот старик проведает всё, - указав на себя, натянуто улыбнулся Тиолонт и первым зашагал к порталу.
        Два месяца назад. Белый Зал.
        - Красавица, - Ниэль задумчиво смотрел на Аню. - Больше я не могу никому доверить свой секрет. Поможешь?
        - Конечно, - та кивнула, а потом, на мгновение задумавшись, спросила: - А почему никому не можешь? А Мики и Элика?
        - Я не уверен, что Синди не влияет и на них, - горько улыбнулся Ниэль. - На Мики прямо указала Монеты Судьбы, а Элика появилась будто из ниоткуда. Таланты этих девочек не сильно уступают способностям сильнейших гениев континента. И обе оказались рядом со мной, не ирония ли?
        - А как ты познакомился с ними? - поинтересовалась Красавица и села на стол.
        Ниэль вздохнул, помассировал лоб и погрузился в воспоминания:
        - Несколько лет назад, когда ещё жили в Яме, мы с Мией нашли цветок, за который Хъёда обещала неплохую награду. Мы хотели отнести его утром, но тогда Монета нагрелась… Она подтолкнула нас идти немедленно, тем же вечером… - Ниэль говорил скорее для себя, чем для собеседницы. После недолгого рассказа он закончил: - Так я познакомился с Неро Розой, который приказал мне следить за домом Схемета, где и томилась в плену Мики.
        - Это сложно, - задумчиво протянула Красавица. - Я ничего не поняла.
        - Ну… Не забивай голову. Главное, помни о моей миссии, - Ниэль замешкался, сомневаясь, стоит ли доверять свою жизнь этой глупышке.
        - Ох, - он потёр переносицу и скривил губы. У него не было выбора. Только в Мир Снов, как надеялся Ниэль, у Монеты нет доступа. - Я сотру память о сегодняшней беседе с Тиолонтом. Его я предупредил, чтобы он не касался больше этой темы. А когда придёт время, ты сделаешь так, как я сказал.
        - Я поняла, - Красавица кивнула.
        - Сейчас Монета спит, я её совсем не чувствую, - Ниэль коснулся слепого левого глаза. - На каждую клятву Синего Неба Монета бурно реагирует. Я думаю, что она использует свои силы, скрывая своё присутствие от Синего Неба, и после этого теряет много энергии и некоторое время не может влиять на реальность.
        Ниэль посмотрел на скучающую Красавицу, которая рассматривала свои пальчики. Его лицо посуровело.
        - Я не просто так тебе всё разжёвываю.
        Красавица рассеянно посмотрела на него.
        - А?
        - Ты вообще слушала меня? - Ниэль свёл брови к переносице. - Если ты забудешь что-то важное и не справишься с миссией, мы погибнем. И я, и ты. Понимаешь?
        - Да, я понимаю. Я всё сделаю правильно, папочка.
        Ниэль покачал головой и прикрыл глаза. Спустя несколько секунд все воспоминания о его разговоре с Тиолонтом стёрлись, и он очнулся на базе Сети.
        - Ну как? - на него выжидательно смотрели Мики и Элика.
        - Всё получилось, - Ниэль вымученно улыбнулся. - Я уговорил Тиолонта стать моим учителем. Теперь он будет обучать Красавицу.
        - А если он догадается, что ты его обманываешь?
        - Я учту и этот вариант. Нас он не тронет, пока не получит цветок Астра.
        - А как ты понял, что он захочет его? - Мики с любопытством смотрела на Ниэля.
        - Цветок Астра открывает двери, - пожал плечами тот. - А Тиолонт слишком осторожен, цветок идеально ему подходит. С ним он сможет в любой момент сбежать от преследования.
        - Ты придумал, как справишься с ним? - Элика хмурилась. - Это может быть очень опасным.
        - Есть кое-какие мысли, но нужно проверить всё… - уклончиво ответил Ниэль.
        На следующий день, посетив Тиолонта, Ниэль закрылся в лаборатории и углубился в исследования. Он постарался вспомнить все знания, полученные в прошлой жизни, и старательно искал схожесть между фундаментальными законами Земли и этим безымянным миром. Все результаты показывали одно и то же: математические формулы, химические реакции, физические законы - всё отличалось. Но было и нечто общее.
        Два дня понадобилось, чтобы найти все нужные материалы через Церберов и построить необходимое для испытаний оборудование.
        - Что делаешь? - к Ниэлю подошла Мики. Белый халат, руки в перчатках, на глазах защитные очки. Она много времени проводила за исследованиями слизней и развитием способностей Чёрного Доктора.
        - Делаю вакуумную камеру, - задумчиво пробормотал Ниэль, разглядывая небольшую прозрачную колбу, расписанную рунами. Горлышко было инструктировано драгоценными камнями с начертанными на них рунами, а со дна тянулся шланг к стальному цилиндру, лежащему рядом.
        - Чего? - Мики с любопытством ткнула пальцем в колбу.
        - Это, - Ниэль указал на цилиндр, - насос с обратным клапаном. А это вакуумная камера, - он похлопал по боку колбы.
        - И зачем тебе это? - Мики постеснялась признаться, что ничего не поняла.
        - Ищу слабое место Тиолонта, - Ниэль улыбнулся и коснулся цилиндра, подавая энергию в заранее начертанный массив.
        Поршень загудел, клапан внутри него задвигался, выкачивая воздух через небольшое отверстие на свободном конце цилиндра.
        - Получилось, - задумчиво пробормотал Ниэль и посмотрел на горловину колбы, внутри которой слабо дрожал полупрозрачный барьер. Массив работал исправно и не позволял воздуху попасть в колбу. Когда из насоса перестал выходить газ, Ниэль вынул из кольца коробочку спичек, зажёг одну и кинул в колбу. Она не успела коснуться дна, как огонёк слабо вспыхнул и погас. Поршень продолжал гудеть, а Ниэль не отводил взгляд от спички.
        - Потухла! - в восторге воскликнула Мики. - Ты туда Тиолонта запихаешь, чтобы он тоже потух?
        Ниэль скосил глаза на лукаво улыбающуюся Мики и ответил:
        - Смотри.
        Он поднял палец, на его кончике заплясал огонёк. Ниэль небрежным движением отправил пламя в колбу.
        - Не потухла, - разочарованно констатировала Мики, наблюдая, как пламя упало на спичку и начало её медленно пожирать. Только когда спичка сгорела, огонёк поплясал ещё немного и исчез.
        - Как я и думал, - Ниэль постучал пальцем по столу. - Химический огонь в вакууме не может гореть. А вот пламя, вызванное силой, может.
        - И что теперь?
        - Нужно подробнее узнать про Анти, - Ниэль провёл ладонью перед собой, будто ловя что-то.
        - Это те, кто похитили Ерту? На ком не работают атаки энергией? - вспомнила Мики.
        - Именно. Весь мир пронизывает что-то. Какие-то волны, частицы. Эфир. И именно благодаря ему работают техники, навыки. И если мы сможем создать среду с абсолютным вакуумом, в которой не будет ни воздуха, ни этого эфира, то Тиолонт со временем просто сгорит и потухнет.
        ***
        За пределами Федерации, в Бурном Океане плыл одинокий корабль из чёрного дерева. На носу развевался флаг с гербом Чёрной Розы - девятилепестковый бутон чёрной розы.
        На палубе за небольшим столиком в мягких креслах сидели и беседовали Ерта и Иутл. Хвирд не отказал и согласился проводить наследницу Розы на далёкий остров. Старая же осталась с Девятой, девочке было страшно оставаться одной.
        - Только один из тысячи может стать Анти, - неохотно говорил он Ерте, держа в руках бокал с крепким вином. В последнее время он часто уходил в себя и много пил.
        - Мой дед создал их несколько сотен лет назад, - он криво усмехнулся. - Десятки тысяч людей потеряли свои жизни в ходе его экспериментов.
        - И как он их создал? - полюбопытствовала Ерта.
        - Вживил в тела стальные стержни из особого металла.
        - Из какого?
        Иутл задержал взгляд на Ерте, светлые волосы которой развевались на морском ветру, отвёл глаза и неохотно ответил:
        - Основа стержней - Анти-титан. Но в их составе намешаны и другие компоненты, которые позволяют стержням прижиться в теле человека. Про сам металл знают и скрытно добывают.
        - А почему скрытно?
        - Его могут добывать только неодарённые. Это тяжёлый, рабский труд. Да и сам металл используется часто для жестоких целей - создать кандалы для одарённого или тюремную клетку.
        - Он плохо влияет на одарённых?
        - Поле Анти-титана полностью рассеивает энергию, - Иутл пригубил вино.
        “Спроси его, почему в телах Анти после их смерти не было этих стержней”, - в голове Ерты раздался голос Ниэля, который через Карту Сонного Царства следил за беседой.
        - Когда Анти меня похитили… - Ерта замешкалась, подбирая слова. - После их смерти цилиндры исчезли?
        Иутл поднял бровь, внимательно смотря ей в глаза, и на несколько мгновений воцарилась тишина.
        - Исчезли, - наконец, кивнул он. - После смерти Анти все стержни телепортируются в Конфедерацию, слишком ценный ресурс.
        - Спасибо… - Ерта смущенно улыбнулась.
        ***
        - Ниэль хочет, чтобы я нашла способ достать ему Анти-титан? - Хъёда сидела в своём кабинете и, подняв брови, смотрела на Лазурную.
        - Не за бесплатно, - кивнула та.
        - Но это незаконно.
        - Поэтому он и обращается к тебе.
        Хъёда хмыкнула, перевела взгляд на палец с кольцом с чёрным бриллиантом, прокрутила его.
        - Сроки?
        - Чем скорее, тем лучше. Но не дольше двух недель.
        - Хорошо, я займусь этим. Но мне нужна пилюля Очарования уровня Гранд мастера.
        - Будет.
        - Три штуки.
        Лазурная неохотно кивнула.
        ***
        Ниэль открыл глаза, постучал пальцем по столу, за которым сидел. Идея сделать Лазурную Цербером на первый взгляд выглядела абсурдно. Если её увидит кто-то старший из Храма Мысли или она сама явится туда, её разоблачат. Лазурный Храм не зря называли Храмом Мысли, подавляющее большинство служителей Храма - Умники. Причём обладающие необычными способностями. Они могли общаться друг с другом на расстоянии, могли воздействовать на психику человека. И при этом Признанные и Избранные Лазурным Небом обладали невероятной скоростью и уже будучи Мэтрами могли летать.
        Но из-за Хъёды Ниэлю пришлось использовать одного из пяти Слизней Розового Золота, которых вытащили из Алхимиков, для подчинения Лазурной. И это дало свои плоды.
        - Господин, материалы доставлены, - раздался в голове голос Первого.
        - Хорошо.
        Ниэль прикрыл глаза и связался с Илиром.
        ***
        - Анти-титан? - Мария Роза удивлённо посмотрела на Илира.
        - Да. Знаю, что это незаконно, но у вас не возникнет сложностей продать немного.
        Глава клана Роза хмыкнула и задумалась. Что она могла попросить за металл?
        - Посмотрите, - Илир выложил на стол свой револьвер.
        Мария с любопытством взяла его в руки.
        - Высший кристалл огня, интересно… Хм. Артефакт, стреляющий смешанной энергией? И что? - она недоумённо посмотрела на Илира.
        - Проверьте его мощность. Влейте энергию тьмы и выстрелите.
        Мария последовала совету, направила дуло в стену и нажала на курок.
        Тёмно-бордовый луч проделал в камне аккуратную сквозную дыру.
        Мария уже с большим интересом посмотрела на револьвер и повернулась к Илиру:
        - Думаю, мы сможем договориться.
        ***
        - Самый тугоплавкий металл? И чтобы он от атак души защищал? - удивился Мерку.
        Он сидел в своей резиденции и пытался сконцентрироваться перед тренировкой, когда с ним неожиданно связался Ниэль.
        - Да. И ещё Анти-титан. Сможешь такое достать?
        - Самый тугоплавкий металл - вольфрам, - задумчиво сказал Мерку. - А чтоб защищал от атак души… Это надо у кого-то из рода Волл спросить. Я знаю одну девчушку из рода Волл-Руджи, свяжусь с ней. Но думаю, что достать нужный металл можно.
        - Если такого и у Королевства Литони нет, то его не существует, - усмехнулся Ниэль.
        - У неё синий вольфрам по венам течёт, я не знаю, подойдёт он тебе или нет. Но, может, через неё на нужный выйду…
        - А Анти-титан?
        Илир поморщился.
        - Я не знаю. От тебя впервые услышал, но постараюсь выяснить.
        - Ладно, жду.
        ***
        - Я смогу открыть дверь, - спустя полтора месяца, доложила Красавица. И добавила: - Но деду Тилолону ничего не сказала.
        У Ниэля в груди ёкнуло.
        - Молодец, - он потрепал её по волосам, мысленно связываясь с Первым.
        “Мы готовы, завтра выдвигаемся”
        “Я вас понял, господин”, - тут же ответил Первый.
        На следующий день, Ниэль покинул своё укрытие, под защитой Первого, Эры и Чудика. Элика, Мики и Хорос ждали их возвращения на базе, и хоть Ниэлю было неуютно оставлять их без защиты, но они убедили его, что ничего с ними за такое короткое время не случится. К тому же они могли в любое время связаться с ним, и он с помощью амулета телепортации тут же вернулся бы.
        - Где всё это время скрывал дверь Шула? - с интересом спросила Эра. Она всё это время пряталась на базе от ордена Адама. Но из-за ухудшающегося здоровья она постоянно проводила время в комнате, добровольно запершись в четырёх стенах. Рана, нанесённая Тонтом, продолжала медленно вытягивать её жизнь, и вдобавок сказывалось длительное пребывание в Белой Тюрьме, которое сократило её жизнь в несколько раз.
        - Шула скрыл дверь в Юкхе, - ответил Ниэль. - Под одним из хранилищ ордена Адама.
        “Которое я как-то умудрился ограбить”, - подумал он, вспоминая свои злоключения, битву с жуками Эн и жетон Послеобеденной Жизни.
        - Не следовало тебе выходить, - он виновато посмотрел на Эру. Её волосы поседели, лицо осунулось, постарело.
        - Засиделась я, - она вымученно улыбнулась.
        Ниэлю стало стыдно. Он пытался найти лекарство, но ничего не помогало. Из его знакомых только Диэлла могла вылечить Эру, но Ниэль не мог напрямую попросить об этом - Избранная Зелёного Неба тоже состояла в ордене Адама. Был ещё один вариант - Аукцион Жёлтого Неба. Но до него ещё нужно было дожить…
        - Это знаменитая Дверь Асуры? - Эра коснулась края высеченного круга. - Никогда не думала, что смогу увидеть такое.
        - Если мы пройдём её, Тиолонт это почувствует при встрече? - Ниэль скорее разговаривал вслух сам с собой, чем задавал вопрос своим спутникам.
        - Кто знает… - задумчиво ответил Первый. - Но мы заранее прорабатывали такой вариант. Даже если Тиолонт будет понимать, что против него что-то готовится, он не тронет вас, пока не окажется перед цветком Астры.
        - Открывай, - Ниэль кивнул Красавице.
        Та подошла, села у круга и вытянула руку. Её пальцы покрылись лазурными волнами. Портал несколько раз вспыхивал и гас. Дверь открылась лишь через несколько неудачных попыток.
        - Там безопасно, никого нет, - пробормотала Красавица и повалилась на пол от усталости.
        - Молодец, - Ниэль поднял с пола обессиленную девочку и отправил её в Белый Зал. - Чудик, - он повернулся к Владыке Печати.
        Тот неторопливо вошёл в портал.
        - Хорошие у тебя подчинённые, - Эра скосила глаза на внука. - Преданные.
        Ниэль промолчал, через глаза Чудика наблюдая за той стороной и ожидая нападения. Но всё было тихо. Чудик огляделся - вокруг большие белые камни, никого нет.
        - Всё чисто, - выдохнул Ниэль, прерывая контакт.
        Эра шагнула в портал первой, за ней Первый и замыкал Ниэль.
        Свет ударил в глаза, холодный ветер заставил поежиться. Ниэль распространил мысленное восприятие. Большая зелёная поляна на вершине горы, окружённая лабиринтом из белых скал с ущельями, тупиками и сквозными коридорами. Вокруг облака.
        - Это же… - Первый пораженно уставился на камни.
        На каждом был высечен круг. Двери Астра, сотни дверей.
        - Я вспомнила! - рядом появилась Красавица и схватила Ниэля за рукав. - Это секретное место! Шула узнал о нём у того старика, которого спас из Белой Тюрьмы!
        - И где этот самый старик? - Ниэль продолжал тщательно исследовать округу мысленным восприятием.
        - Я не знаю, - печально ответила Красавица.
        - Чьи это двери? И где мы? - посмотрела на девочку Эра.
        - Каждый из семьи Астра оставлял свою дверь тут. Это место считается самым защищённым, - заявила Красавица, усиленно думая.
        - Страшный вы человек, господин, - Первый с уважением посмотрел на Ниэля. - Если я не ошибаюсь, то эту дверь может открыть только тот, в чьих жилах течёт кровь Астры, - он кинул быстрый взгляд на Красавицу.
        - Шула не все двери смог открыть, - заявила та, вертя головой. - Очень мало. Он слабый, поэтому мог открывать двери слабых.
        Дальше они разбрелись, внимательно разглядывая скалы и двери на них. Некоторые были настолько древние, что казалось - дунь, и всё рассыпется.
        - Вот! - Ниэль отвлёкся от разглядывания приметного белого камня с вырезанной нишей, в которой находилась дверь неизвестного одарённого из семьи Астра.
        У края поляны перед неприметным серым камнем стояла Красавица, пальцем указывая на него.
        - Это дверь Шулы! Я могу её открыть. Остальные пока не могу.
        - Сможешь сейчас?
        - Попозже, - немного подумав, ответила Красавица. - Я устала.
        - Хорошо, отдыхай...
        - Сюда! - раздался радостный голос Первого.
        Ниэль поспешил к нему. Проходя мимо огромных скал, он мельком оглядывал каждую. Всё это поле - огромный памятник некогда великой семье. Сейчас выживших наследников не было - Астра погибла. Как и всё вокруг него когда-нибудь погибнет. Всё рано или поздно исчезнет…
        Ниэль вошёл в ущелье и остановился напротив чистой белой стены. На ней была высечена дверь. Большая, в разы больше, чем остальные. И… Фиолетовая.
        - Это дверь в Фиолетовое Небо, - возбуждённо сказал Первый, с опаской касаясь края круга. - Слухи не врали! Астра и правда имели доступ к Небесам!
        - Надо найти другие, - Ниэль с волнением сжал кулаки. Пока Красавица слишком слаба и не может открыть такую дверь, но это пока…
        Дальше они нашли проходы и в другие Небеса. Все, помимо Белого Неба, Оранжевого и Жёлтого. Первого просто не было, а дверь в последние два оказались разрушены.
        - Эти двери могли открывать только Боги и некоторые Полубоги, - разрушила надежды на светлое будущее Красавица. - Их оставила ещё Прародительница.
        - А с цветком Астры?
        - Тоже не получится, - помедлив, ответила Красавица.
        - Жаль…
        Обследовав почти всю поляну, Ниэль нашёл ещё несколько странных дверей. И одна из них, расположенная на верхушке высокой прямой скалы, навевала на него странное чувство узнавания.
        - Дверь в Мир Снов, - рядом появилась Красавица, задумчиво смотря на неё. - Знакомая аура.
        - Ты готова? - Ниэль перевёл взгляд на неё.
        - Да. Я смогу открыть дверь Шулы.
        - Тогда идём.
        Перед серой угловатой скалой собрались все - Ниэль, Чудик, Первый, Эра и Красавица, которая касалась пальцами круга.
        - Если наши предположения верны, то с той стороны нас ждёт враг, - объяснил Ниэль Эре.
        - Тот старик, которого Шула из Белой Тюрьмы вытащил? - спросила та.
        - Да. Он один из Старейшин Императорской семьи - Полубог Шурппа.
        - Вы справитесь? - с волнением спросила Эра.
        - Он провёл в Белой Тюрьме несколько сотен лет. Он очень стар и слаб. И на нашей стороне эффект внезапности.
        Ниэль указал на Чудика. Тот уже вошёл в свою Боевую Форму. Под маской не было видно изменившегося лица, но вот чёрные когти на руках и ногах, длинные чёрные волосы и давящая аура внушали страх.
        - Силён… - Эра сглотнула. - Даже в своей пиковой форме я не противник ему. Внук, где ты взял такого союзника?
        - Он сам пришёл, - Ниэль горько улыбнулся.
        Вокруг Чудика закрутились печати, сходясь в вытянутый указательный палец правой руки. Сфера Печати проявилась. Каждый почувствовал, как его силы слабеют.
        - Силён… - повторила Эра, чувствуя, как её сила упала на целую ступень. Из Высшего Владыки она стала Средним.
        Ниэль перевёл взгляд на Красавицу и кивнул.
        Та коснулась края круга. Этот портал получилось активировать быстрее, чем предыдущий.
        - Ждём, - Ниэль закрыл глаза, полностью переключаясь на управление Чудиком.
        Владыка Печати, держа на пальце свою Вишру, вошёл в портал.
        ***
        В Альянсе Земель Парваты, у самого моря, среди гор была небольшая деревушка. В ней жили обычные, неодарённые люди. Но эта деревня отличалась от десятков миллионов таких же одним секретом - недалёко от неё, всего в полудне пути, жил великий Мастер.
        Полубог Шурппа сидел на гладком камне. Он молча медитировал, а его длинная борода колыхалась под ветром. Справа от него бушевал водопад, а слева на гладком камне был вырезан круг. За водопадом скрывался целый город, в котором день и ночь трудились тысячи рабов. Они производили наркотик и варили различную алхимию, полезную для людей Шулы.
        Полубог Шурппа открыл глаза - белёсые, слепые. Его нижняя губа сильно оттягивалась вниз, открывая голые дёсна. Шурппа был настолько стар, что казалось, дунет ветерок посильнее, и он рассыпется.
        Рядом вспыхнул лазурным светом портал.
        Шурппа улыбнулся. Наследник наконец-то пришёл за товаром. Давно его не было…
        Чувство опасности взвыло, Шурппа махнул рукой, вокруг него появились сотни маленьких лазурных порталов, из которых хлынули сотни линий, атакуя противника.
        *Плеск!*
        Шурппа сплюнул кровь. На его лбу сияла Печать Чудика, а сам Владыка Печати стоял перед ним, вытянув правую руку вперёд. Его левая рука ниже локтя отсутствовала, из многочисленных ран сочились ручейки крови.
        Печать усиливалась, стремясь полностью блокировать силы Полубога. Но тот не желал сдаваться, растянул губы в безумной улыбке, и энергия внутри него забурлила.
        *Бах!*
        Чудик махнул рукой и взорвал голову Шурппы, не позволив ему подорвать себя и всё вокруг на многие дни пешего пути.
        Портал пошёл волнами, и через него быстрым шагом вышел Ниэль. Он подошёл к Чудику, доставая из кольца склянки с зельями и футляры с пилюлями.
        - Что случилось? - позади вышла Эра и тревожно оглянулась. Вокруг царили хаос и разрушение.
        - Чудик защитил дверь, но потерял руку, - напряжённо сказал Ниэль, наблюдая, как раны Владыки медленно залечиваются.
        - Жалко, что не вышло взять старика живьём, - подошёл Первый, с сожалением глядя на труп.
        Ниэль мысленно согласился с ним. Если бы Красавица поглотила его…
        - Что дальше? - спросила Эра.
        - Сперва нужно узнать, где мы, - Ниэль огляделся. - А потом подготовим Тиолонту сюрприз.
        ***
        Настоящее время.
        Ниэль молча смотрел в спину Тиолонта. Тот первым вошёл в портал - не доверяет.
        Ниэль последовал за ним и появился на знакомой ему поляне. Повертел головой, будто впервые видел. Тиолонт стоял, жадно разглядывая множество дверей. Поднял глаза - на высокую и прямую скалу, на вершине которой была дверь в Мир Снов. Затем зашагал, разглядывая один круг за другим. Красавица восторженно нашла дверь Шулы, показала её Тиолонту и Ниэлю, и села отдыхать. Пока она сидела на травке и игралась с камушками, они нашли все двери, ведущие в Небеса.
        - Ну? - Тиолонт посмотрел на Красавицу. Он старался сдерживаться, но Ниэль видел, как его потряхивает от жадности.
        - Я готова, - Красавица поднялась на ноги, отряхнула платьице и повернулась к двери Шулы.
        Глава 19. Поглощение
        Тиолонт стоял и одними губами что-то шептал, завороженно глядя на Красавицу. Та закрыла глаза и напряжённо застыла, касаясь пальчиками края круга двери Шулы.
        Портал пару раз мигнул и засиял ровным лазурным цветом.
        - Я проверю, - нетерпеливо сказал Тиолонт и зашагал к двери.
        Ниэль, не изменившись в лице, смотрел старику в спину.
        *Треск*
        Когда кончик бороды исчез в проёме, камень Шулы треснул и портал потух. Ниэль щёлкнул пальцами, посылая искру в скалу, и та рассыпалась. Затем он достал из кольца амулет телепортации. Фиолетовая вспышка, чувство падения, слабенькое головокружение, и он стоит на землях Парваты, рядом с грохочущим водопадом.
        - До конца не мог поверить, господин, что ваша идея сработает, - к нему подошёл и легко поклонился Первый.
        Ниэль не ответил. Он сощурился, смотря на большой куб, сильно выделяющийся на фоне горных пейзажей, будто врубленный в скалу рядом с водопадом. С разных сторон от него отходили десятки трубочек, концы которых сходились в трёх больших чёрных цилиндрах, лежащих рядом с кубом.
        - Покажи, что внутри.
        Первый кивнул и достал из кольца плоский прямоугольный артефакт. Настроил его. Картинка мигнула, и на экране появилось множество чуть мутных изображений Тиолонта, который стоял посреди вакуумной комнаты и непонимающе оглядывался. Позади него лежали куски белого камня и частички кристаллов энергии, благодаря которым и стало возможно открыть портал внутрь куба.
        - Запускай насосы, - приказал Ниэль.
        Трубки запульсировали, выкачивая воздух из маленьких отверстий вакуумной комнаты, три чёрных цилианда завибрировали - односторонние поршни внутри них начали движение. Тиолонт поднял трость и с силой ударил по земле, вокруг взмыло белое пламя, но, ударяясь о внутреннюю поверхность куба, оно бессильно сползало вниз, слабея из-за отсутствия энергии в воздухе.
        - Неплохо постарались, - Ниэль чуть расслабился, увидев попытку Тиолонта.
        - Это вы придумали конструкцию трёхслойной комнаты, господин, - улыбнулся Первый.
        Тиолонт бушевал, с каждым мгновением атакуя стенки куба всё яростнее, но внутренний слой вакуумной комнаты, состоящий из пластинок розового вольфрама, всеми правдами и неправдами добытых Мерку, идеально держал удар. Он не только обладал колоссальным сопротивлением к огню, но и от атак души прекрасно защищал.
        - Тиолонт только ускоряет свою погибель своими действиями, - довольно кивнул Первый.
        Тело куба состояло из прочнейшего прозрачного кристалла, который производили Келланы. Они назвали своё творение - Слеза Сикко. Ниэлю пришлось изрядно потратиться на его покупку, но огромный плюс этого кристалла состоял в том, что, пропуская через себя поле Анти-титана, он совсем не ослаблял его.
        Сам Анти-титан служил третьим слоем вакуумной комнаты - короткие стальные стержни, грамотно вплавленные на основном теле куба и своим полем идеально, без слепых пятен, заполняющие вакуумную комнату. Своим воздействием они не только рассеивали энергию внутри куба, но и не позволяли связаться Тиолонту с Миром Снов, блокировали любой портал, ведущий в зону влияния поля.
        - Что он кричит? - задумчиво спросил Ниэль, наблюдая за бушующим Тиолонтом. Его внешность всё меньше походила на человеческую, личина старика словно бы растворялась, каждая часть его тела горела белым пламенем, а борода хлестала по стенкам куба.
        - Мы не можем услышать, - огорчённо вздохнул Первый.
        - Сколько людей защищают куб? - Ниэль перестал наблюдать за Тиолонтом. Теперь осталось только ждать.
        - Чудик и пятеро Церберов, включая меня, - с готовностью ответил Первый.
        Ниэль кивнул. Анти-титан хоть и имел поле, нивелирующее энергию, но при этом сам по себе был довольно хрупким. И эффект рассеивания энергии в пространстве не был моментальным, любой одарённый выше третьего ранга успеет уничтожить металл ещё до того, как тот повредит ему. Именно из-за этого недостатка Анти-титана Ниэлю удалось так легко его достать.
        Но вот если заранее создать клетку из прочнейшего материала и с помощью Анти-титана убрать оттуда всю энергию - это станет превосходным местом для заточения любых одарённых преступников, даже высокоранговых.
        - Что там с револьверами? - Ниэль повернулся к Первому. В последнее время он с головой ушёл в тренировки, поэтому все организационные вопросы взял на себя вернейший Цербер.
        - Роза будет закупать их для своей армии, договор подписан. Отчёт готов, можете посмотреть, - Первый вынул из кольца папку и передал Ниэлю.
        Среди сбежавших преступников из Белой Тюрьмы, примкнувших к Сети, оказалось немало Начертателей Массивов и других ремесленников. Их совместными силами, по чертежам Ниэля, удалось создать артефакт, способный вырезать массивы толщиной с волос. Вместе с ним были сконструированы и другие полезные устройства подобного назначения. Как итог - под бдительным оком Начертателей различные артефакты, используя принцип конвейера, начали производить револьверы в массовых масштабах.
        - Кристаллов иллюзий всё меньше, скоро денежный поток прервётся, и мы останемся ни с чем, - медленно проговорил Ниэль, листая страницы с выкладками цифр и планами производства. - Нужно больше золота…
        - Попробовать пустить в массы ещё какую-нибудь вашу задумку? - неуверенно предложил Первый.
        Ниэль закрыл папку и убрал в кольцо, задумался. Кинул полный сожаления взгляд на экран, где продолжал бушевать Тиолонт. Вот если бы Лазурные делились хотя бы десятой частью процента от прибыли продаж экранов и камер…
        - Я подумаю.
        - Господин, есть необычные новости от наших людей из армии Федерации, - Первый нахмурился.
        - Да?
        - Твари подземелья ведут себя очень странно. Они будто взбесились. Целые города разумных подземных рас снимаются с мест и мигрируют наверх, а неразумные прут агрессивной толпой. Армия пока справляется, но если так и будет продолжаться…
        - Подобное было раньше в истории? - напряжённо спросил Ниэль. - Может, стоит нам перебросить Мики и Элику в другое место?
        - Такие наплывы бывают. Когда тварей становится слишком много. Или когда происходит что-то странное на самых нижних слоях, куда смеют соваться только Боги. Я согласен с вами, нужно переезжать из Федерации.
        - Юкха подойдёт, - кивнул Ниэль и посмотрел на куб.
        Ещё двое суток Тиолонт не унимался, всё пытаясь расплавить неподдающийся розовый вольфрам. И только на третий день осознал всю бессмысленность своих действий. Сел на пол вакуумной комнаты, скрестив ноги, и ушёл в медитацию.
        - Сколько нам ещё ждать? - мрачно спросил Ниэль. Тиолонт оказался намного сильнее, чем они думали. Сущность Пламени Снов непрерывно пылала, выделяя энергию и тепло. Даже в среде абсолютного вакуума она умудрялась, благодаря своему сильному источнику, продолжать горение.
        - Если старик так и продолжит сидеть, максимально сдерживая выделение энергии, то это может занять годы.
        Ниэль скривился.
        - Что с лабораторией Шулы?
        - Таблетки уничтожены, верные ему люди убиты, а рабы освобождены.
        - Вы же не отпустили их? - Ниэль скосил глаза на Первого.
        - Нет, господин.
        - Дайте им работу, нормальную оплату и питание. Пока они не могут выйти, про это место никто не должен узнать.
        - Так и сделали.
        Понаблюдав ещё немного за Тиолонтом, Ниэль направился в сторону водопада, за которым и скрывался город Шулы.
        - Господин, - люди из Сети поклонились, завидев вошедшего.
        Узкие каменные улицы, одноэтажные каменные дома, сумрак. Ниэль прошёл через весь городок и подошёл к самому защищённому месту в городе - тяжёлым металлическим двустворчатым воротам, по бокам которых расползались трёхметровые каменные стены, усиленные металлическими стержнями и исписанные рунами укрепления.
        Когда Ниэль подошёл на два десятка шагов к воротам, те начали медленно открываться. За ними виднелся двухэтажный особняк из светлого дерева - там отдыхал Шула, когда посещал город. А точнее - посещал Сад.
        Кивая на поклоны бойцов Сети, Ниэль вошёл в особняк, прошёл через весь дом и вышел на задний двор. Там на небольшом кургане алела бордовая Астра, излучая манящую красноватую ауру. Цветок завораживал своей красотой и хрупкостью.
        Ниэль остановился у кургана. У белого кургана. Из костного порошка. Цветок Асуры поглотил сотни жизней невинных людей, которым не повезло родиться на свет с необходимой ему для роста кровью. Ниэль скривился. Этот прекрасный цветок инстинктивно пугал его, чем сильно раздражал.
        - Он красивый, - рядом появилась Красавица. - Но страшный.
        - Мы не можем долго оставаться тут, - Ниэль посмотрел на неё.
        - Я боюсь, - Красавица поежилась.
        - Он вкусный, - убёжденно сказал Ниэль. - Даст тебе сил.
        - Боюсь.
        - Ты уже два дня боишься. Нужно решаться.
        - Он страшный.
        - Это безобидный красивенький цветочек. Ты поглотила Шулу, а цветочек не можешь? - Ниэль с укором посмотрел на неё.
        - Чуть-чуть попозже, - Красавица нервно теребила манжету платья. - Можно?
        - Да, - вздохнул Ниэль. - Но только сегодня, хорошо? - он достал из кольца удобное кресло и сел на него.
        - Да! Сегодня! - Красавица воинственно сжала кулачки.
        - А теперь веди в город Эмис.
        - Хорошо, папочка.
        Ниэлю всё ещё нужна была помощь Красавицы, чтобы добраться до города Кошмаров.
        Появившись перед замком города, Ниэль замер. Обычно вокруг царили уныние, запустение и серость. Но сейчас…
        - Аурелия, - прошипел Ниэль, сжимая кулаки. Город оживал. Энергия медленным потоком наполняла его, делая ярче и живей.
        - Тут так хорошо! - воскликнула Красавица, и закружилась. - Легко!
        Ниэль бросил взгляд на дыру в заборе, где раньше были ворота, и приказал:
        - Возвращаемся обратно! Без меня сюда не приходи, сиди в облаке. Поняла?
        - Но почему?! - запротестовала Красавица. - Я чувствую себя так хорошо!
        - Ты поняла? - Ниэль насупил брови.
        - Да, папочка, - расстроено отозвалась она и взялась за его рукав.
        В Белом Зале Ниэль сразу же связался с Илиром.
        - Печать сломана! Предупреди главу клана!
        - Понял, - Илир был краток и мрачен.
        Ниэль устало откинулся на спинку кресла и отрешенно осмотрелся. Как такое могло произойти? Что с Аурелией? Он отчётливо помнил её слова, что если печать сломается - энергия хлынет в Мир Снов. И город Эмис - одно из мест силы.
        - Господин, - голос Первого звучал тревожно. - Твари подземелья стали ещё активнее. В некоторых местах они прорвались наружу.
        - Мики и Элика в безопасности, хорошо что успели… - Ниэль забарабанил пальцами по столу. - Как там Тиолонт?
        - Сидит. Вы знаете, что происходит?
        - Печать Бездны сломана, - Ниэль поднялся на ноги. - Сам решай, как поступить. Я ещё раз попробую захватить Основу.
        - Ох… - Первый выдохнул. - И что теперь будет?
        - Не знаю, - Ниэль раздражённо дёрнул головой и посмотрел на Красавицу. Та сразу всё поняла и тут же схватила его за рукав, вновь перемещаясь в город Эмис.
        Но получить Основу Пламени Снов не вышло. Как и говорила Аурелия - пока жив Тиолонт, город имеет хозяина. Ниэль просто не мог проявить своё облако снов внутри города, не мог поглотить платформу с Основой.
        - Твою ж, - он зло махнул рукой и послал сотни копий в сторону печатей, защищающих белый лотос.
        *Треск!*
        Ниэль едва успел создать несколько щитов и с трудом защитился от ответной атаки - ветвистой голубой молнии.
        - Выродок кули, - выругался он, сжимая правой ладонью запястье левой, куда попал остаточный разряд.
        - Папа? - Красавица с тревогой смотрела на него.
        - Печать Бездны не до конца сломана, - Ниэль тряхнул рукой и несколько раз сжал ладонь. - Но я не знаю, когда она сломается. Если это случится - Мир Снов наводнят твари Бездны. А если выжили и Кошмары, то и они. Тогда не видать мне Основу.
        Отчаяние начало медленно душить Ниэля. Что делать? Столько затраченных ресурсов, и всё зря?
        - Первый! - он рассказал про надвигающуюся опасность. Про свою связь с Миром Снов Ниэль старался не говорить никому, но тут ситуация требовала решения.
        - Необходимо в короткий срок убить Тиолонта? - Первый на некоторое время задумался. - Может, попросить Повелителя Печати?..
        - Он и так ранен. А в битве с Тиолонтом возможность серьёзного ранения ещё выше, - оборвал его Ниэль.
        - Рассказать кому-то и попросить помощи?
        - Нет. Нам поможет только кто-то уровня сильного Полубога. Слишком опасно связываться с такой личностью, он может узнать, что Тиолонт - Сущность одного из трёх Сокровищ Души.
        - Скинуть куб в место, где старик не выживет?
        - Как мы перенесём его? Руками? Там же Анти-титаном всё обшито. Да и место такого не найти…
        - Можно подключить птиц.
        - Конструкция не так надёжно скреплена, чтобы выдержать длительное путешествие.
        - Укрепим?
        - И куда мы потащим этот чёртов куб? - в сердцах воскликнул Ниэль. - Мы на границе Земель Парваты!
        - В Бурный Океан? - предположил Первый. - В Океане множество таинственных и смертельно опасных мест, куда даже Полубоги боятся соваться.
        - Только на крайний случай, - отрезал Ниэль. - Это слишком опасно. Не забывай про Флот Парвов и Хвирдов. Нас могут заметить, и тогда всему конец, это не стоит того.
        - Тогда… Договориться? Не вижу иного варианта.
        - Договориться… - Ниэль усиленно размышлял над этим предложением, взвешивая все за и против, когда неожиданно белый лотос засиял ярким белым светом.
        ***
        - Он дал клятву Синего Неба, - Илир смотрел в глаза злой Марии, - и не мог стать причиной разрушения Печати Бездны. Он предупредил нас, дал время на подготовку.
        - Если Старейшины узнают, я не уйду одна на дно. Знай, - прошипела глава клана, достала из волос простенькую заколку в виде чёрной розы и отломила один из лепестков.
        Мария встряхнула волосами, подошла к высокому арочному окну и с пинка выбила его.
        - Жди тут, - прорычала она и, окутанная чёрным туманом, вылетела наружу. Снизу раздался грохот разбитого стекла.
        Илир подошёл к проёму. Ветер развевал его чёрные волосы, а лицо, будто застывший камень, не выражало никаких эмоций.
        Небо над столицей Федерации Чёрной Розы потемнело. Полубоги, получившие вести о грозящей опасности высшего ранга, возвращались в родное гнездо.
        Спустя некоторое время.
        В центре главного зала замка Чёрной Розы на коленях стояла и дрожала Мария. Перед ней полукругом возвышались двенадцать кресел, и большинство мест было занято Старейшинами клана. Чуть позади них во мраке виднелись три древних трона - там сидели Предки клана.
        - Вернулся наследник Астра. Прорыв из Белой Тюрьмы. А теперь ещё и сломанная Печать Бездны, - сухим и мрачным голосом сказал один из Старейшин, сидящий с правой стороны, - высокий мужчина средних лет. - Пока ты занимала должность главы клана, неудачи обрушивались одна за другой.
        - Наследника Астра она поймала и обезвредила, - с левой стороны подал голос мрачный старик, чья кожа была темнее ночи. - Побег из Белой Тюрьмы совместно спланировали орден Адама и Секта Ди, ты прекрасно это знаешь. А про поломку Печати Бездны Мария доложила своевременно, мы успеваем подготовиться.
        - Сам факт того, что при ней такое случилось, - дурной знак, - певучим голосом отозвался ещё один Старейшина - низенький и толстый.
        Четвёртый Старейшина, сидящий рядом с ним, хотел что-то добавить, но один из Предков вынес вердикт:
        - Лишается должности главы клана. Решение о наказании вынесет Суд Старейшин.
        Мария сжала кулаки, до крови прикусилу губу. Краем глаза заметила, как из тени появился мужчина в чёрных доспехах.
        - Печать Бездны почти сломана, - пробасил он. - Виновником стал детёныш Скорпикса, который каким-то образом попал в Белую Тюрьму.
        Сердце Марии дрогнуло. Она тут же вспомнила про питомца Ерты.
        - Запечатать Белую Тюрьму, - скрипучим голосом отдал приказ Предок. - Предупредить всех о катастрофе. Храм Войны и Храм Жизни я посещу лично.
        - Не нравится всё это мне, - пробормотал один из Старейшин, вставая. - Только прорыва Бездны не хватало в это неспокойное время…
        ***
        Ниэль отступил на пару шагов, не сводя глаз с белого лотоса, который с каждым мгновением становился всё ярче.
        Вспышка!
        Ниэль инстинктивно закрыл глаза и быстрее попятился назад. Даже сквозь прикрытые веки он видел ярчайшие белые вспышки.
        - Уходим за город, быстро! - крикнул он.
        Красавица, которой вспышки совсем не вредили, взялась за рукав Ниэля. Всё вокруг размылось, они оказались над городом.
        Ниэль раздражённо взмахнул рукой, уничтожив рой прозрачных тварей. Из-за поломки Печати населяющие Мир Снов сущности стали активнее, сильнее и многочисленнее.
        - Что там было? - он повернулся к Красавице.
        - Цветочек блестел и пытался сломать печати.
        - Вот чёрт… Возвращаемся. Скушаешь цветок Астры сейчас. Нужно быть готовыми ко всему.
        - Хорошо… - Красавица смирилась со своей участью и перенесла их в Белый Зал.
        Оттуда они вышли в реальный мир. Ниэль открыл глаза, всё еще сидя перед белым курганом.
        - Приступай, - приказал он, мысленно связываясь с Чудиком.
        - Да… - рядом появилась Красавица и с опаской пошла к цветку.
        Как Ниэль узнал, члены семьи Астра отрывали лепестки от цветка и медленно поглощали их, усиливая свои способности к пространственной энергии. И только некоторые Старейшины могли использовать Астру, чтобы открыть двери.
        Больше узнать не удалось, само понятие дверей было не ясно Ниэлю. Чем круг Шулы отличается от портала Храма Космоса? Какие условия нужны для создания двери? Как использовать цветок? Но при этом одно он знал точно - его Красавица способна поглотить Астру. Может, не сразу, но рано или поздно она полностью переварит её.
        - Господин, - позади подошли Первый и Чудик.
        Ниэль легко кивнул им и сконцентрировал всё внимание на Красавице. Она стояла рядом с цветком и с опаской тянула к нему обе ладошки, которые становились расплывчатее и расплывчатее, и мир вокруг них тоже будто бы терял чёткость. Астра начала медленно размываться.
        *Бах!*
        Из кургана вырвались десятки белых корней и со свистом устремились к Красавице. Ниэль, не ожидавший такого, на мгновение замешкался.
        Первый и Чудик среагировали мгновенно. Цербер резко выдернул из-за пояса простенькую флейту и дунул в неё, а Владыка Печати активировал Сферу, подавляя цветок. Корни замедлились, некоторые из-за атаки Первого рассыпались в порошок. Вспыхнуло иллюзорное пламя, защищая Красавицу - к защите подключился и Ниэль.
        - Ой! - но кое-какие корни всё-таки прорвались сквозь заслон и проткнули тельце маленького кошмара.
        - Папочка… - она заплакала, но продолжила поглощать цветок.
        У Ниэля заныло сердце, он вынул из кольца два копья и ринулся вперёд.
        Шаг. Огненный Торнадо. Волна. Ниэль использовал одну технику за другой, испепеляя продолжающие лезть смертельно опасные щупы. Звуки флейты Первого буквально в пыль разбивали белые, гибкие и острые корни, а печати Чудика всё больше сковывали их подвижность.
        В один момент всё кончилось. Ещё целые корни Астры опали вниз белым порошком. Ниэль бросился к Красавице, подхватил её на руки и шагом отпрыгнул назад. Она была красной и горячей. Ран уже не было, её переполняла энергия поглощённого цветка Астры, от которого остались лишь воспоминания и белый курган.
        - Ты как?
        - Всё хорошо, - она вытерла слезинки.
        - Тогда в Белый Зал.
        Ниэль поставил её на ноги, поискав глазами, нашёл своё кресло, которое разнесло в щепки в горячке боя, вытащил новое и сел на него.
        В Белом Зале он взмахнул руками, уплотняя вокруг себя Облако Снов.
        - Перенеси к городу, но не в него, - схватил за руку подрагивающую от переизбытка энергии Красавицу.
        Привычная размытая картинка, и они оказались в воздухе над городом Эмис.
        - Что за… - Ниэль скривился.
        От города не осталось ничего, в воздухе висели огромные куски земли, на которых каким-то чудом держались разрушенные дома.
        - Там! - Красавица переместила Ниэля куда-то вверх и влево. Они оказались над большим островом, плывущим в пространстве. На нём угадывались руины замка и внутреннего круга города Эмис.
        - Ближе, - приказал Ниэль.
        Миг, и они зависли над замком. В месте, где раньше был запечатан лотос, едва тлела белая искра.
        - Основа, - пробормотал Ниэль, и взмахнул руками. - Помоги.
        Его Облако Снов расширилось, полупрозрачными клубами падая на остров. Красавица нырнула в облако и растворилась в нём. Началось поглощение Облаком Снов Ниэля огромного острова, который некогда был центром города Кошмаров. Внутри которого тлела обессиленная Основа Пламени Снов - одно из трёх Сокровищ Души.
        Когда лотос вспыхнул, Ниэль сразу всё понял. Основа почувствовала поломку Печати и не желала больше оставаться запечатанной. Она отдала все накопленные за эти тысячелетия силы, чтобы прорваться сквозь защиту Кошмаров. Ниэль же пока слишком слаб, не способен сдерживать её, Основа поднакопит силы внутри облака и будет свободна…
        *Гррр!*
        По всему острову пошли трещины, но он держался. Основание города Кошмаров должно выдержать поглощение. Ниэль не знал, сколько времени прошло, когда в небе появилась гигантская трещина, будто делящая небо Мира Снов на две части.
        - Быстрее, Аня, - крикнул он, вкладывая все силы, всю концентрацию в поглощение.
        *БАХ!*
        - Ха-ха-ха! - раздался оглушительный смех. Через трещину с громким взрывом влетел трёхметровый гигант в одежде из шкур и костей тварей. Он поднял грубые, испещрённые шрамами руки к небу и рассмеялся. - Я дома!
        *ФЛОП!*
        Раздался громкий хлопок, остров был полностью поглощён.
        Гигант затих и недоумённо оглядел неспешно плывущие по воздуху обломки. В этом месте когда-то стоял его родной город, но сейчас...
        Облако Снов окутало Ниэля. Он на мгновение пересёкся взглядом с вырвавшимся из Бездны Кошмаром. Его губы едва дрогнули в улыбке. Успел. Он отвёл глаза и исчез из Мира Снов.
        Глава 20. Потери
        В подземелье под столицей Федерации Чёрной Розы.
        Илир стоял в одном из тёмных проходов десятого слоя подземелья, крепко сжимая меч и тяжело дыша. Перед ним всё было завалено трупами тварей, которые непрерывно лезли из нижних уровней.
        *ШШШ*
        Из темноты, словно стрела, вылетела чёрная змея, но Илир тут же ударил мечом, отсекая ей голову. Следующим взмахом он послал чёрный полумесяц в тёмный проём впереди, оттуда раздалось предсмертное шипение ещё одной змеи.
        - Печать сломана, - вдруг раздался у него в голове усталый голос Ниэля. - Ты же успел увести семью из столицы Федерации?
        - Успел, - мрачно ответил Илир, сдерживая зарождающийся в глубине души страх от ужасной новости. Под светом факелов замелькали неясные тени. Одно за другим ему навстречу выбежали странные существа - уродливые маленькие тела на паучьих лапах.
        - Шаззы, - выдохнул Илир, быстро достал из кольца револьвер и несколько раз выстрелил. Чёрные росчерки прошили тварей насквозь.
        - Есть проблема, - Илир вытер рукавом лоб, наблюдая, как Шаззы падают на землю и корчатся в предсмертных муках.
        - Мария сказала, что Старейшины узнали, почему сломалась Печать Бездны.
        - И?
        - Виноват детёныш Скорпикса. У Ерты был такой, она его из подземелья притащила.
        - Я свяжусь с ней, - пообещал Ниэль. - Что там с прорывом?
        - Твари подземелья лезут изо всех щелей, Старейшины уже связались с союзными странами и Храмами. Белая Тюрьма запечатана и пока не ясно, смогут твари Бездны пробиться или нет, - быстро проговорил Илир, крепко стискивая рукоять меча и наблюдая за ещё одной сворой Шаззов, лезущих по трупам собратьев.
        - Понял…
        ***
        - Папа, - Красавица заглянула в лицо Ниэлю, который сидел, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза. - Папа, это кто был? Тот большой человек? Он страшный и сильный. А почему небо раскололось? А тот белый цветочек теперь наш? Его тоже съесть надо, как красный?
        - Не знаю, кто это, - Ниэль провёл рукой по лицу. - Цветочек пока наш, есть его не надо. Небо раскололось, потому что Печать Бездны сломалась. Теперь будем ждать вестей из Федерации. А сейчас давай вернёмся в Мир Снов…
        Белый Зал встретил Ниэля и Красавицу величественной пустотой. Мраморный пол, овальный белый стол, резные стулья. Но если раньше это место было основой облака снов, то теперь - лишь малой его частью. Миг, и всё вокруг размылось, и Ниэль задумчиво зашагал по древней каменной дороге. По бокам виднелись старые сооружения разной величины, впереди возвышались руины замка Кошмаров.
        - Теперь наше облаков снов - целый город! - возбуждённо воскликнула Красавица, вприпрыжку шагая рядом с Ниэлем.
        Они подошли к тому месту, где раньше был запечатан белый лотос. Основа Пламени Снов лежала на каменном полу, за пределами круга с печатями Кошмаров. Размером с ноготь мизинца, белое пламя едва-едва тлело, иногда словно бы встревоженно вспыхивая.
        Красавица села рядом и протянула палец к огоньку.
        - Горячее! - она резко отдёрнула руку и, скривившись, подула на палец.
        Ниэль повёл рукой. Всё вокруг на мгновение потеряло чёткость и превратилось в Белый Зал. Основа Пламени мигала чуть поодаль от овального стола, в мраморной лунке. По краям комнаты образовались огромные белые ворота, которых раньше не было.
        Ниэль подошёл к Основе, достал небольшую подушечку и сел на неё, скрестив ноги.
        - Не мешай мне, буду тренироваться, - предупредил он Красавицу и закрыл глаза, погружаясь в медитацию…
        ***
        По небу летела огромная карета из зелёного кристалла, оставляя за собой лёгкий изумрудный туман. Люди снизу поднимали голову и смотрели вслед необычному экипажу. Внутри кареты расположились трое. За столом у окна задумчиво пила чай Диэлла Прекрасная, а посреди комнаты, прямо на полу, сидели, погрузившись в бурное обсуждение, Мия Священная и Арон Ракта.
        - Да не осталось там никого! - горячо спорил красноволосый юноша. - Печать Бездны уже несколько тысяч лет как Кошмаров закрыла, они все там передохли!
        - А вот и нет, - Мия с превосходством смотрела на своего жениха. - Есть там Кошмары. Вот увидишь.
        Диэлла слушала спор двух голубков и улыбалась краешками губ. Они летели в Федерацию Чёрной Розы, чтобы помочь с наплывом тварей. Это должно стать первым хорошим опытом для Мии, как Избранной Зелёного Неба.
        ***
        В Царстве после кражи Основы Света Невидимый Владыка Прек Резар надолго затаился, пережидая бурю. После убийства отца Сурия осталась рядом с Ледяным и принимала активное участие в расширении Сети. Она не знала, куда ей идти дальше, и Цербер предложил ей неплохую оплату за помощь.
        После потери Основы Царство будто сошло с ума. Каждый день проводились проверки, инквизиция тысячами казнила людей, если был хотя бы намёк на помощь недругам государства, а война с Магиками перешла на следующий этап.
        Ангелы прекрасно видели, что вор не был с Севами или Хвирдами. Да и шпионы докладывали, что Империя Кайз была намерена именно украсть Основу, а не отвлечь защиту. Так всё и было, про Прека знала только верхушка Империи Кайз, воины Севов летели к острову с намерением украсть Основу Света, никак иначе.
        В итоге Царство обвинило во всём Магиков. Началась новая волна атаки, но теперь в битву вступили одарённые уровня Владык и Полубогов. Реки окрашивались в красный, тучи над некоторыми областями Царства непрерывно гремели из-за битв великих мира сего. Прек же прятался и с помощью Ледяного получал сведения о своей внучке - Алане.
        Невидимый Владыка сидел глубоко под землёй, в небольшом бункере Сети, и смотрел на экран. На нём его кровиночка склонила колени перед крестом и неистово молилась. Белое платье, длинные чёрные волосы, тоненькие ручки, гладкая светлая кожа… Прек провёл пальцами по экрану, в уголках его глаз собрались слёзы.
        Его внучка жила в Святом Соборе Михаэля, где готовили будущих Ангелов. Всё внимание в Царстве было направлено на внешнюю политику, из-за этого защита Собора снизилась настолько, что Сеть сумела внедрить туда своего шпиона.
        Прек сжал правый кулак, его глаза блеснули сталью. Всё то время, что он медленно умирал в Белой Тюрьме, он жалел лишь об одном - что не оставил наследника, что род прервался на нём. Ему осталось недолго. Меньше ста лет. И сейчас, когда он, наконец, нашёл родную кровь, никто не сможет помешать ему.
        ***
        Пожиратель скучал. Секта Ди отправила его в Царство, и он по их приказу помогал в войне против Магиков, насколько возможно обостряя конфликт. Но в последние несколько дней его начальство затаилось и чего-то ждало, и он отчаянно скучал.
        *Чвак*
        Пожиратель достал из кольца свежее сердце Абсолюта из Магиков и вгрызся в него зубами, с наслаждением поглощая кровь и сильнее сжимая челюсти.
        Рядом с ним сидел мужчина в чёрных одеждах и с отвращением поглядывал на него. Пожиратель постоянно ел, и это всегда сильно нервировало его соотрядовцев. Вдруг мужчина в чёрном на мгновение замер, будто к чему-то прислушиваясь, а потом резко встал.
        - Пора. Цель в Соборе.
        Пожиратель с лёгким недовольством спрятал недоеденное сердце в кольцо, вытер рот рукавом и поднялся. Собор Святого Михаэля, куда они направились, встретил их криками и шумом. Была похищена Святая Дева с Чистой Душой - Алана.
        - Ждём, - напряжённо приказал мужчина Пожирателю, защёлкивая на запястье тёмно-бордовый браслет. - Нам не нужно вступать в бой, только предупредить.
        - Ждём, - легко согласился Пожиратель, двигая пальцами и передёргивая плечами. Ему снова хотелось есть.
        Через десяток ударов сердца, напарник в чёрном сказал:
        - Цель вышла из другого входа, командир лично занялся ею.
        Они побежали по улицам, огибая Собор. Недалеко от заднего входа виднелся огромный чёрный купол. Подбежав ближе, Пожиратель увидел под ним мужчину, распятого на стальных тросах, рядом с которым замерла и непонимающе взирала на происходящее девочка в белом платье.
        Перед куполом застыл мужчина в чёрных рубашке и брюках, сложив руки за спиной. Пожиратель узнал в нём командира своего отряда. Там же стоял священник в белом и сжимал толстый чёрный фолиант в руках.
        - Я благодарен вам за помощь, - мягким голосом говорил он командиру отряда. - Если бы не вы, мы бы потеряли её, - он посмотрел на девочку и сказал: - Алана, девочка, иди сюда.
        Та неуверенно посмотрела в лицо распятого мужчины и замешкалась, увидев в них искреннюю мольбу. Невидимый Владыка пытался что-то сказать, но у него не получалось из-за проткнутого насквозь горла. На его губах пузырилась кровь.
        - Чего ты ждёшь? - голос священника стал строже.
        Алана отвернулась от этого странного мужчины и поспешила выбраться из-под купола. Прек Резар с отчаянием смотрел, как его внучка убегает к священнику, который сделает её Ангелом и пошлёт на войну, умирать за чужие интересы. Горячие слёзы полились из глаз. Его ждали. Секта Ди заранее подготовила ловушку, и даже его невидимость не помешала им. Они использовали какие-то особые браслеты, с помощью которых смогли почувствовать его приближение. Глава отряда - сильный Полубог, он легко справился с Невидимым Владыкой.
        Пожиратель со скучающим видом достал недоеденное сердце и впился в него зубами, утоляя свой вечный голод и равнодушно наблюдая, как девочка в белом встала позади священника, стараясь не смотреть внутрь купола.
        ***
        - Спасибо, госпожа, - воин в чёрных доспехах искренне поклонился красивой девушке с большими серыми глазами, чёрными волосами до плеч и белым шрамом, пересекающим правую бровь.
        Мия устало улыбнулась и кивнула в ответ. Уже больше месяца она помогала Федерации Чёрной Розы справиться с прорывом из подземелья. Сперва ей было очень трудно каждый день наблюдать за ранеными и окровавленными людьми, но со временем она привыкла и сейчас спокойно переносила самые ужасные виды.
        Мия вышла из палатки, достала из кольца кувшин с водой и сделала несколько глотков, вздохнула полной грудью, посмотрела на светило. Она работала в специально построенном лазарете рядом со столицей, и к ней отправляли самых тяжелораненых бойцов.
        - Госпожа, ещё один, - к ней подошла послушница Храма в белом халате, за ней двое мужчин на носилках несли раненого.
        - Заносите, - Мия кивнула, быстро зашла в палатку и закатала рукава. - Кладите сюда, - она указала на одну из кушеток, стоящих в ряд.
        - Сквозное ранение в груди. Мы остановили кровотечение, но долго он не продержится.
        - Поняла, - Мия вытянула руку, и из кончиков её пальцев на больного упали клубы тумана. Между её бровей засиял изумрудный полумесяц, туман окрасился в тот же цвет, и рана на груди больного начала затягиваться. Когда от неё остался только шрам, Мия устало опустила руку. И кивнула ждущим послушницам. Те быстро перевязали грудь больного и напоили его восстанавливающим зельем.
        - Всё работаешь? - Мия вздрогнула от грубого голоса и резко развернулась.
        У входа в палатку, скрестив руки, стоял Илир и с улыбкой смотрел на неё, чуть прищурившись. Его черные волосы были собраны в косу, одежда пыльная, со следами крови.
        - Напугал, - Мия привычным движением пальцев поправила волосы, перекинув их на левую сторону. - Ты ранен? Нужна помощь?
        - Нет, - Илир медленно покачал головой. - Тот парень, которого ты вылечила, - мой подчинённый. Я с ним.
        Мия кивнула, что-то прошептала послушницам и села на ближайшее кресло, стоящее у выхода. Илир достал из кольца стул и приземлился на него, перед Мией.
        - Есть новости? - спросила Избранная, доставая из кольца несколько стальных сфер. Артефакты поднялись в воздух и зависли, слабо мигая.
        - Есть, - Илир кивнул, задумчиво крутя в руке косу. - Наши Старейшины смогли поговорить с Кошмарами, которые вырвались из Бездны. Пока Белая Тюрьма запечатана, но неизвестно, как долго продержится проход. Рано или поздно твари и Кошмары сломают печати, и тогда Федерации придёт конец.
        - И что в итоге решили?
        - Их семеро, - ответил невпопад Илир, кинув быстрый взгляд на сферы. Информация, которую он собирался рассказать, была секретной. - Шестеро из них - Кошмары. Но из-за седьмого Патриархам клана пришлось принять их условия. Клан Чёрной Розы отдаст столицу и все прилежащие земли тварям из Бездны и Кошмарам. Больше подземелье не сможет исправно снабжать клан кристаллами энергии тьмы и тени.
        Мия замерла, ошеломлённая услышанным.
        - Как такое возможно?..
        - С Кошмарами вышел последний представитель Проклятой Расы, - горько улыбнулся Илир. - Я знал, что многое в истории было скрыто, но такие факты…
        - Третье место в списке Рённе? - прошептала Мия, широко распахнув глаза.
        - Да. - Илир сжал зубы, из-за чего его острые черты лица стали ещё острее. - Патриархи не могут позволить себе ссориться с таким существом. Столицу отдадут им, со дня на день начнётся переселение.
        - Ниэль знает? - напряжённо спросила Мия.
        - Нет. Он ушёл в одиночную тренировку. Уже месяц не вылезает из неё.
        - Что же дальше будет? - Мия нервно сжала пальцы. - Это же…
        - Это поменяет весь расклад сил на континенте, да, - Илир пожал плечами. - Но ничего не поделать. С Проклятой Расой не желала враждовать ни одна из существующих рас. Даже первые две в списке Рённе опасались её. У нас нет другого выхода.
        Мия прикусила губу.
        - Тебя зовут, новый раненый, - Илир поднялся на ноги. - И мне пора.
        - Хорошо, - Мия подставила ладонь и туда упали сферы, которые должны были помешать другим подслушать их разговор. - Удачи тебе, - сказала она напоследок Илиру. Тот коротко кивнул и вышел.
        Мия подошла к усыплённому больному, которому оторвало руку. Если бы оторванная конечность сохранилась, Мия смогла бы пришить её на место, но сейчас ей оставалось только остановить кровотечение. Закончив с лечением, Избранная вытерла пот со лба и вздрогнула, когда раздался голос.
        - Мия Священная.
        Позади стоял человек в чёрной маске, укутанный в бордовый плащ.
        Мия быстро огляделась, но никто будто не замечал странного незнакомца.
        - Секта Ди желает забрать свой долг, - человек в маске не двигался.
        - Какой долг, я… - Мия замерла. Она вспомнила, как несколько лет назад, когда они с Диэллой, не предупредив Храм, посетили Юкху для лечения Моры и Эдитра, их перехватили люди Секты Ди и отвели на свою базу. Тогда Толя ей дал кольцо с ресурсами, которое сильно помогло ей быстрее достичь уровня Абсолюта.
        “Нили говорил что-то про Секту, - подумала Мия, сжимая кулаки. - Секта Ди всегда забирает долги”.
        Мия сглотнула и кивнула.
        - Я готова.
        - Тогда сегодня ночью, за пределами лагеря, - мужчина склонил голову и растаял в красной дымке.
        Мия снова огляделась, но ничего не изменилось, послушницы продолжали ухаживать за больными, с улицы на носилках заносили раненых.
        Избранная быстрым шагом вышла из лазарета и направилась к Диэлле. У неё была отдельная палатка, но туда приводили не просто раненых, а одарённых уровня Абсолюта и выше.
        - Сестра, - Мия быстро вошла внутрь, нашла глазами Диэллу, которая задумчиво крутила в руках какую-то склянку, и подошла к ней. - Нужно поговорить.
        В личной комнате отдыха Мия быстро пересказала всё, что с ней произошло. В глазах Диэллы мелькнул странный блеск. Она выслушала младшую Избранную и некоторое время молчала.
        - Что мне делать? - нервно спросила Мия.
        - Я пойду с тобой. Прослежу, чтобы ты не пострадала, - наконец ответила Диэлла.
        - Спасибо! - Мия крепко обняла сестру.
        Той же ночью Диэлла сидела за столом, на котором горела одинокая свеча, и отрешенно смотрела в одну точку. Избранная Зелёного Неба. Та, кто входит в Совет Храма Жизни. Одна из важнейших фигур фракции Зелёноглазой в ордене Адама. Многие гадали, кому же она в итоге верна? Многие считали, что никому. Многие ошибались.
        Диэлла качнула головой, приходя в себя. Она пригладила платье и неторопливо встала. Пора.
        Мия шла рядом со старшей сестрой, которой доверяла так же, как и брату, и чувствовала, что всё будет хорошо. Она покрепче сжала её ладонь и ощутила ответное пожатие.
        Как только они выбрались за пределы лагеря, из тени вышел тот же мужчина, что передал послание. Он коротко посмотрел на Диэллу, но ничего не произнёс. Развернулся и двинулся в темноту.
        Обе Избранные следовали за ним по небольшому лесу, что протянулся рядом с лагерем. В один момент Мия почувствовала, как что-то изменилось. Будто воздух стал другим, не таким как прежде. Она напряглась, не понимая в чём дело, но продолжила идти. Наконец, мужчина остановился у небольшой поляны, в центре которой каменными стелами был сложен круг.
        - Встаньте в центр, - бросил он.
        Мия испуганно посмотрела на Диэллу, та ободряюще улыбнулась.
        “Сестра должна была доложить в Храм. Ничего страшного не будет… “ - думала она, с опаской проходя через стелы из серого камня, на которых красными росчерками едва заметно сияли непонятные символы.
        Диэлла и Мия встали в центре круга. Мужчина подошёл к одной из стел и приложил к ней ладонь.
        Красная вспышка.
        Обе Избранные исчезли.
        ***
        Ниэль открыл глаза. Внутри него бурлила искренняя радость. Рядом с Основой Пламени его тренировки ускорялись в разы. Он уже мог наверняка сказать, что достиг уровня Абсолюта, как Умник, и подобрался к Пику Мастера, как Воин. Его Иллюзорное Пламя под влиянием Основы Пламени Снов усиливалось, и всё гармонично сливалось с методом развития Эно-Унодори. Уже сейчас Ниэль мог сам придумать несколько техник, которые показали бы максимум его атакующих и защитных способностей.
        - Папа, - рядом появилась Красавица. В руках она держала мыльные пузыри.
        Ниэль поднялся на ноги, размял руки и ноги, в то же время связываясь с Церберами.
        - Господин, - в голове Первого слышались страх и радость.
        - Что случилось? - Ниэль напрягся.
        - Ваша сестра пропала! Невидимый Владыка был схвачен Сектой Ди! Клан Чёрной Розы переезжает, а вместе с ним и все люди столицы и всех близлежащих городов!
        Ниэль покачнулся.
        - Папа, - Красавица создала стул и помогла ему сесть. Мыльные пузыри исчезли из её рук.
        - Что ты сказал?..
        Выслушав подробный рассказ Первого, Ниэль схватился за голову. Попытался связаться через Карту Сонного Царства с Мией, но не смог. Его кусочек души будто исчез. Внутри всё похолодело.
        - Вы пробовали искать Мию?
        - Да, Господин. Мы использовали всё, что можно, но так и не смогли найти… С ней пропала и Диэлла Прекрасная. При этом Храм Жизни молчит, мы не знаем, по своей воле они ушли, или нет.
        - Ищите. Мы должны её найти, - прорычал Ниэль.
        - Да, господин. Недавно с нами связывался Илир, он беспокоится за сестру. Старейшины узнали про детёныша Скорпикса, и, когда всё более-менее устаканится, за Ертой пошлют.
        Ниэль взлохматил волосы.
        - Владыка из сбежавших преступников, управляющий ветром, которого мы приютили, его можно послать на задание?
        - Да. Придётся потратиться, но это возможно.
        - Пошли его и одного из Церберов. Уничтожьте корабль Федерации, а Ерту вместе с её людьми спрячьте.
        - Я пошлю Золотозубого, - немного поразмыслив, решил Первый.
        - Да, хорошо… - Ниэль думал о сестре, и тревога внутри него нарастала. Как она могла пропасть? Избранная Зелёным Небом. Ниэль думал, что, обладая таким статусом, Мия будет всегда в безопасности, жить в достатке, уважаема и любима другими.
        - Ты смогла разобраться с дверьми Астра? - он посмотрела на Красавицу.
        - Я могу открыть ещё несколько дверей в том месте, - быстро ответила Аня. - Но сама делать их ещё не научилась.
        - Тогда давай посмотрим, что скрывали прошлые поколения семьи Астра, - пробормотал Ниэль. - Может, это каким-то чудом поможет с поисками Мии…
        ***
        Глубоко под столицей Федерации Чёрной Розы, в едва освещенной пещере из белого камня, несколько десятков одарённых напряжённо смотрели на что-то чертящего на гладкой стене старика.
        Среди них стояла Девятая, позади одной из Старейшин клана Чёрной Розы - стройной чёрноволосой женщины в чёрной рясе и с шарфом, прикрывающим лицо ниже носа. Это была Полубог Ночной Ястреб, наставник Девятой.
        После случившегося с Печатью, когда узнали, что возможным виновником была Ерта со своим маленьким скорпионом, положение Илира сильно упало. Сейчас он был обычным капитаном небольшого отряда в армии Федерации и никак не мог защитить Девятую и Старую.
        Илир успел перевести свою мать, Ухила и Элуру из столицы, когда твари подземелья начали себя вести тревожно, ещё до того, как о невольном участии Ерты в поломке печати стало известно. Но на Девятую у руководства клана были свои планы, даже с прежним статусом Илир не мог никак вытащить спутников сестры из-под влияния Старейшин.
        Девятая посмотрела на спину своего наставницы и поежилась. Когда Старейшины вернулись в Федерацию, её тут же, из-за наличия редкой родословной Духовной расы, взяла в ученики одна из Старейшин.
        Старик закончил чертить и выпрямился. Он что-то зачитал речитативом и щёлкнул пальцами, на каждом из которых поблёскивало кольцо-артефакт.
        На стене вспыхнуло белое пятно, медленно принимая форму овала. Из него один за другим начали выходить люди. Семеро. Одетые в шкуры и кости, с испещрёнными шрамами телами, эти незнакомцы всем своим видом излучали смертельную опасность. Вокруг витала настолько плотная аура смерти, что некоторые ученики Старейшин не выдержали и попадали на землю, трясясь от страха.
        Но Девятая будто не замечала этого. Она не сводила глаз с одного из семерых - лысого подростка, чьё лицо и голова были изрисованы тёмно-фиолетовыми татуировками.
        Он тоже смотрел на неё. В каждом глазу по два чёрных зрачка.
        - Духовная раса, - парень широко улыбнулся. - Я рад, что кто-то из потомков вассалов моей Проклятой Расы остался в живых. Но остальные лишние. Убейте всех.
        Глава 21. Судный ветер
        - Убейте всех.
        Слова последнего представителя Проклятой Расы повисли в воздухе, атмосфера опасности настолько уплотнилась, что стало тяжёло дышать. Шестеро Кошмаров сжали покрепче оружие, готовясь к смертельной схватке.
        - Не стоит необдуманно действовать, юноша, - эхом раздался старческий голос в белой пещере.
        Между людьми из Федерации и выходцами из Бездны сгустилась тьма, обретая очертания старца.
        - Мы готовы следовать договору, - его голос гремел, резонируя с полом и стенами.
        - Бог… - задумчиво сказал последний представитель Проклятой Расы. И добавил: - Довольно посредственной силы, но всё же Бог. А если учесть, что вас трое… Вы имеете право заключать с нами договоры. Мы не станем нападать. Но девочку вы отдадите, - он лёгким кивком указал на побледневшую Девятую.
        Сгусток тьмы неохотно что-то пробурчал в знак согласия и развеялся. Полубог Ночной Ястреб холодно посмотрела на свою ученицу и ушла, не произнеся ни слова. Пока Старейшины и их ученики один за другим покидали пещеру, парень с татуировкой на лице приблизился к Девятой и потрепал её по голове.
        - Ничего не меняется, - он улыбнулся ей. - Всё циклично. Созидание за разрушением, разрушение за созиданием. Твоя раса всегда верно служила моей и сейчас будет.
        Девятая слабо кивнула, стараясь не смотреть в страшные глаза с двойными зрачками. Её до дрожи пугал этот странный парень.
        - Меня зовут Кхали’Сула’Кха, - представился он. - Но можешь называть меня просто Кхали. Всегда меня называли Кхали и будут называть Кхали.
        - Девятая, - еле слышно представилась девочка.
        - Красивое имя, значимое, - широко улыбнулся Кхали и снова потрепал её по волосам. - А сейчас пойдём. Держись рядом.
        - Угу…
        ***
        Ерта сидела на передней палубе корабля и смотрела в небо. Волны ударялись о борт, пахло солью и свежестью. Ерте нравился океан. Вот уже три месяца как они отплыли. Ерта не понимала, почему её не отправили по воздуху, но спрашивать не решалась. Рядом с ней лежали листы с задачами по Начертанию Массивов. Ерта уже и не училась в Академии, но страсть к массивам не пропала.
        Изредка Ниэль связывался с ней, проверял её чертежи и иногда просил рассказать, проплывали ли они какой-нибудь остров или ещё что-нибудь приметное. Когда Ерта узнала, что натворил маленький скорпион, она сперва сильно испугалась за семью. А когда Ниэль её успокоил, хотела выкинуть мелкое отродье Бездны за борт, но так и не смогла. Ей было жалко маленького монстра. Будто чувствуя настроение хозяйки, детёныш Скорпикса скрутился в клубок и замер в складках её одежды, никак не выдавая своего присутствия.
        Рядом с ней сидел Иутл, пил вино и пустым взглядом смотрел в одну точку.
        - С ней всё будет хорошо, - в который раз сказала Ерта. - Девятая справится. Она станет сильнее рядом с тем человеком, - повторила она слова Ниэля. - А Старая не могла умереть. Она просто сбежала.
        Иутл проигнорировал её. Снова приложился к бутылке.
        - Брат ищет Старую. Он найдёт её, вот увидишь…
        - Хватит, - перебил Иутл. - Просто замолчи. Не говори ничего.
        Ерта обиженно прикусила губу. После того как Федерация Чёрной Розы спешно покинула столицу, твари начали вылезать из подземелья и разбредаться вокруг. Жители города, которые не захотели покинуть свои дома, оставить нажитое за всю жизнь имущество или не смогли это сделать из-за старости, были сожраны. Территория вокруг столицы вымерла, но дальше волна тварей не распространилась, сдерживаемая Кошмарами.
        - Скоро будут, - раздался голос Ниэля в голове Ерты.
        Девушка тут же взбодрилась и начала что-то высматривать в небе.
        - Будь готов, - она крепко схватила Иутла за руку и сжала. Тот лишь кинул на неё равнодушный взгляд.
        Наконец, вдали появилась точка. Когда уже начала угадываться форма дирижабля, экипаж корабля тоже его заметил, люди засуетились, готовя к бою энергетически пушки. На борт вышел хмурый капитан - Владыка, владеющий энергией воды. Он внимательно смотрел на приближающийся дирижабль, стараясь понять, кому тот принадлежит. На его корпусе виднелся непонятный знак - круг с дугой над ним. Ерта старалась не подавать вида, но её охватила гордость, когда она увидела символ Особеннобровых на дирижабле.
        - Готовимся к бою, - мрачно приказал капитан, а затем посмотрел на Ерту: - Спрячьтесь.
        - Поняла, - Ерта быстро убрала все листы с чертежами в кольцо и за руку потащила Иутла в трюм.
        Дирижабль завис перед кораблём. Капитан положил руку на рукоять сабли, что висела на его поясе, и хмуро смотрел наверх.
        - Представьтесь, - зычно крикнул он.
        Ответом послужил огромный кулак из воздуха, выстреливший из гондолы дирижабля. Капитан плавным движением вынул саблю и послал голубую полосу, отбивая нападение.
        *Бах!*
        Атаки встретились и взорвались. Корабль покачнулся, но матросы уже навели орудия на бортах на дирижабль.
        *БАХ!*
        Несколько десятков энергетических пушек выстрелили в дирижабль, а летающее судно пальнуло ответным залпом из открывшихся бойниц. Началась перестрелка, из пассажирской гондолы выпрыгнуло двое. Владыка Воздушного Кулака, сбежавший из Белой Тюрьмы и принятый Ниэлем, и Владыка Цербер Золотозубый. Между ними и капитаном завязалась битва.
        Ерта через щель в трюме подсматривала за ними. Бой шёл на равных. Капитан был опытным и сильным бойцом, в то время как Владыка Воздушного Кулака сильно ослабел после многих лет в Белой Тюрьме. Золотозубый же совсем недавно стал Владыкой и не до конца взял под контроль свои новые силы. Он на невероятной скорости двигался по палубе и под прикрытием воздушных выстрелов союзника пытался золотыми когтями достать капитана. Но тот, спокойно выдерживая натиск, постоянно создавал ледяные щиты и выбрасывал острейшие водяные струи во врагов.
        Бой между дирижаблем и кораблём продолжался. Воины с обеих сторон уже вступили в битву на палубе, пушки продолжали стрелять.
        - Может ты вмешаешься? - спросила Ерта.
        Иутл сидел на полу, облокотившиь о деревянную стену.
        - Ты же сильный. Ты сможешь помочь им.
        Но Иутл продолжил её игнорировать.
        - Тогда я сама! - разозлилась Ерта.
        Она вышла на палубу, достала револьвер. Начала медленно напитывать его энергией тьмы, не поднимая. Капитан заметил девушку и строго посмотрел на неё. Ему приказали охранять её, а она не послушалась приказа и вылезла в самую гущу битвы.
        Ерта резко подняла револьвер и прицелилась в капитана.
        *Вуш!*
        Из дула вылетел чёрный луч. Капитан на миг замешкался, но успел отразить саблей атаку. В его глазах вспыхнула дикая ярость. Он резко взмахнул оружием, посылая в Ерту острейший полумесяц. Эта заминка стоила ему ранения от воздушного выстрела Владыки.
        *Чи!*
        Ерта создала щит тьмы, но полумесяц легко разрезал его. Она обречённо закрыла глаза, но в последний момент появился белый росчерк и развеял атаку капитана. Возле неё стоял Иутл, стискивая зубы от бешенства.
        - Ты… - прорычал он в лицо Ерте, а затем повернулся к капитану и замахнулся кнутом.
        *Вуш!*
        Мелькнул белый росчерк. От трёх атак с разных сторон раненый капитан не сумел уклониться.
        *Бам*
        Его безголовый труп упал на палубу, фонтанируя кровью, а рядом с ним, держа за волосы отрубленную голову и ухмыляясь, приземлился Золотозубый.
        - Ты когда-нибудь будешь себя вести нормально? - постарался успокоиться Иутл, зло глядя на Ерту. - Ты понимаешь, к чему…
        Он замер, не договорив. Ерта прильнула к нему и поцеловала в губы. Затем слабо оттолкнула и быстрым шагом побежала к Золотозубому.
        - Что за… - Иутл непонимающе коснулся губ.
        - Шевелись, Хвирд, - недобро бросил Цербер. - Мы тебя ждать не будем.
        После смерти капитана Владыки легко вырезали весь экипаж корабля и уже собирались на дирижабль, который после обстрела выглядел не самым лучшим образом. Владыка Воздушный Кулак помог всем добраться до палубы дирижабля, когда к ним подбежал бледный пилот и с поклоном доложил:
        - Господа, судно сломано. Воздушная защита не смогла отразить все атаки, повреждены носовые рёбра, нижние стабилизаторы и баллонеты. Мы не сможем долго лететь.
        - Корабль Чёрной Розы оказался гораздо сильнее, чем мы думали, - пробормотал Золотозубый. - Бери курс на ближайший остров.
        - Есть! - пилот убежал выполнять приказ.
        - Дядя Золотозубый, - Ерта улыбнулась Церберу, отчего тот смутился и отвёл взгляд. - Меня не оставляет в покое вопрос, почему меня отправили по воде? Почему мы так долго плывём?
        - Присядем, - Золотозубый вынул из кольца кресло и сел. Владыка Воздушного Кулака - морщинистый высокий старик с серой бородой, одетый в голубой балахон - последовал его примеру. Ерта тоже села, один Иутл остался стоять. Он подошёл к смотровому окну и замер.
        - Если знать воду, то намного безопаснее будет добраться по океану, чем по небу, - ответил Золотозубый. - Воды тут изучены, и, если бы не мы, корабль Федерации уже через неделю-другую добрался бы до острова.
        - Это же долго!
        - Это совсем недолго, - криво усмехнулся Владыка Воздушного Кулака. Его голос звучал сухо и неприятно. - Ты не понимаешь масштабы, девочка. Океан огромен. Многие неодарённые искренне верят, что он бесконечен. И добираться по нему несколько месяцев до острова - недолго.
        - А почему там был всего один Владыка? - не унималась Ерта.
        - А зачем больше? - удивился Золотозубый. - Все воды поблизости континента изучены, пираты в основном на юге, сильных тварей нет, каждый знает флаг Чёрной Розы.
        - К тому же корабль плыл по особому течению, - добавил Владыка Воздушный Кулак. - Воздушные потоки над ним сильно нестабильны, и, если бы не я, дирижабль не смог бы догнать вас. Сотни кораблей плавают каждый день, но редко какой тонет. Одного Владыки вполне достаточно для непредвиденных ситуаций.
        - Поняла, - задумчиво кивнула Ерта.
        Вдруг каждый почувствовал рывок, дирижабль потянуло вверх, он ускорился. Старик нахмурился и встал, подошёл к смотровому окну.
        - Господин! - в гондолу ввалился один из пилотов. Он был бледным, его руки подрагивали. - Мы поймали Судный Ветер!
        - Отродье кули! - выругался Золотозубый, стискивая зубы.
        - Что? - Ерта быстро подошла к окну. Она чувствовала, как дирижабль стремительно ускоряется и через стекло видела отдаляющийся океан, а по бокам - серые облака.
        - Вот почему я не хотел лететь над океаном, - мрачно сказал Владыка.
        - Судный Ветер, - Золотозубый прикрыл лицо руками. - Это кошмар всех летающих судов. Он появляется неожиданно, ему невозможно сопротивляться.
        - Нам ещё повезло, - старик горько улыбнулся. Он вернулся и устало опустился в кресло. - В Бурном Океане есть явления намного страшнее.
        - И куда мы летим? - рассеянно спросила Ерта. Дирижабль и не думал замедляться, окно почему-то заледенело, и нельзя было ничего разглядеть.
        - Далеко, - мрачно выдохнул Владыка Воздушного Кулака и подёргал свою бороду. - Очень далеко.
        - Редко кто возвращался после такого, - добавил Золотозубый. Он уже связался с Ниэлем и обрисовал ему ситуацию. - Судный Ветер может отправить нас куда угодно. И скорее всего - мы погибнем.
        Ерта побледнела.
        - Мы не можем ничего сделать. Нужно ждать, - скривился старик и закрыл глаза.
        Ерта не знала, сколько они летели. Всё это время она сидела рядом с застывшим возле окна Иутлом и разговаривала с Ниэлем. Чтобы отвлечься, она донимала его вопросами о массивах. Наконец, дирижабль замедлился. Лёд на окне подтаял, а судно начало падать.
        Владыка Воздушный Кулак тут же вылетел наружу, и спустя несколько ударов сердца движение дирижабля стабилизировалось. Золотозубый напряжённо замер, приняв боевую форму. Ерта с любопытством разглядывала его - золотистые глаза, острые ногти, длинные, как у грызуна, усы. Ну и конечно - острейшие зубы, поблёскивающими под редкими лучами светила. Уши Золотозубого забавно подрагивали, ловя каждый звук, доносящий снаружи. При малейшей опасности он бросится на помощь старику.
        Ерта выглянула в окно, но увидела только облака.
        Когда Владыка Воздушный Кулак залетел в гондолу через особый люк снизу, все с нетерпением уставились на него. Если их выкинуло посреди океана, то шансов выжить почти нет из-за многочисленных тварей в воде и воздухе. Океан был самой опасной зоной, и чем глубже, тем сильнее твари, а некоторые особо крупные представители размерами могли конкурировать с островами.
        - На горизонте видна земля, - облегчённо улыбнулся старик. - Небо чистое, нет кораблей или тварей. Вода тоже спокойная. Небеса благоволят нам, мы пока в безопасности.
        Все облегчённо выдохнули. Один Иутл не отреагировал на заявление Владыки, продолжая задумчиво смотреть в окно.
        ***
        - Они выжили. Нашли землю, - Ниэль открыл глаза и улыбнулся. С сердца спал гигантский груз.
        - Ура! - Мики захлопала в ладоши.
        - Слава Небесам, - облегчённо выдохнула Элика.
        - Хорошо, хорошо, - Хорос удовлетворённо погладил бороду.
        В тайном месте семьи Астра, где все поколения оставляли свои двери, они вчетвером сидели в креслах за круглым столиком и пили хачси. Неподалёку стоял большой шатёр, который внутри был ещё больше. Ниэль решил на время поселиться тут - в месте, местоположение которого он так и не сумел отследить никакими способами. С тех пор как один из Кошмаров Бездны увидел его, Ниэль перестал выходить в Мире Снов за пределы своего облака, опасаясь обнаружения.
        Владения Астра были очень удобными. Красавица продолжала медленно переваривать Цветок Астры и с каждым днём могла открывать всё больше дверей. Многие из них были разрушены временем или другими внешними факторами, но некоторые вели в скрытые тайники и подземные убежища. В основном они находились на северо-западных территориях, на землях Союза Семи, Республики Юкхи, Альянса Земель Парваты. Но были и двери, которые открывали проходы в Империю Феникса, в Божественное Царство Людей, Королевство Суо и в другие страны континента.
        После проверки секретной комнаты Ниэль с помощью артефакта из Храма Космоса устанавливал примерное местоположение двери и посылал Сеть занять и обжить эти места.
        - Господин, мы готовы, - раздался в голове голос Первого. - Все следы пребывания Шулы уничтожены, остался только куб с Тиолонтом. Сущность Пламени Снов потеряла человеческий облик и сейчас пребывает в в виде пламени.
        - Отлично, - Ниэль потёр ладони. Он долго ждал этого момента. - Пусть меня встретят у рощи рядом со столицей Юкхи, - мысленно приказал он.
        - Да, господин.
        - Что-то случилось? - с любопытством спросила Мики, пригубив хачси из пиалы. - Ерта добралась до земли?
        - Пока нет.
        - Твой кошмар может открыть ещё одну дверь?
        - Нет, - Ниэль скривился. Хоть у них и получалось отыскивать новые места, но ничего ценного они не находили. Несколько садов с испорченными растениями, лаборатории, кладбища. Неудивительно. Ведь самое ценное одарённый держит в кольце или сдаёт в Банк.
        - А что тогда? - не унималась Мики. В отличие от Элики, которая очень полюбила это место, тут ей было скучно. Не хватало общения. Но при этом она прекрасно понимала, что Ниэль делает это для них, Египет всё ещё не перестал искать её, и мотивы его правительницы оставались неизвестны. Варвары же будто забыли об Элике, полностью сосредоточившись на войне с тварями, которые продолжали спускаться с Северных Гор.
        - Пора посетить Храм Мысли, - Ниэль поднялся на ноги и с удовольствием потянулся. - Казна Лазурного Храма нуждается в чистке.
        Элика, Мики и Хорос заулыбались. Они были в курсе планов Ниэля.
        - Ты опять уходишь? - печально спросила Мики. Она встала, подошла к нему, поправила ворот чёрного плаща.
        - Да, сейчас нам всем нужно стать как можно сильнее, - Нэиль сжал ей руку, посмотрел в глаза.
        - Да… - Мики смущённо отвела взгляд.
        Ниэль направился к небольшому серо-белому камню с высеченным кругом. Рядом с ним появилась Красавица в белой овальной маске и тут же поймала на себе любопытные взгляды Мики и Элики. Ниэль продолжал увиливать от их расспросов о своём кошмаре.
        Красавица коснулась края круга, и тот тут же засиял лазурным светом. Ей больше не составляло труда открывать такие простые двери. Только вот свою она так и не научилась создавать, сколько бы ни пыталась.
        Ниэль вошёл в портал и оказался в опрятной каменной комнате, которая находилась глубоко под землёй. Его уже ждали. Человек из Сети в форме со знаком Особеннобровых на груди коротко поклонился. Ниэль через несколько тоннелей и одну большую лестницу вышел наружу и оказался в небольшой роще. Вокруг росли странноватые растения с голубоватыми стволами и красными листьями, похожими на кленовые. Вдали уже виднелась птица, которую Первый послал за ним.
        - Ты опять рискуешь, - раздался в голове голос Хилдефона.
        - Давно тебя не слышал, учитель, - Ниэль улыбнулся краешками губ.
        - Твоё ядро в голове очень уютный дом для меня. В нём я набираюсь сил.
        - И почему я рискую? - Ниэль запрыгнул на большую ласточку, которая приземлилась рядом с ним. Он достал коврик и сел на него, скрестив ноги.
        - Не стоит провоцировать Храм Мысли.
        - Я хочу провести обмен. Нет провокации, просто торговля.
        - Ты просишь много.
        - Думаешь? - Ниэль с сомнением постучал пальцем по спине ласточки.
        - Да.
        - Может, ты и прав…
        - И зачем ты отдаёшь Сущность Пламени Снов? Не лучше самому её поглотить? - после недолгой паузы спросил Хилдефон. - Не боишься, что Тиолонт про тебя всё расскажет?
        - У меня есть Основа, зачем мне Сущность? Старик уже потерял человеческое обличье и сильно ослаб, ему не до мести будет. Да и что он предложит Храму? Лазурным не нужна информация обо мне.
        - Ты слишком слаб, чтобы держать у себя Основу, - возразил Хилдефон. - Рано или поздно она тебя покинет.
        - Я не держу её, - Ниэль пожал плечами. - Она свободна. Но пока набирается сил - останется в моём облаке снов. Для такой сущности на восстановление потребуются столетия, а большего мне пока и не надо.
        - Смотри сам. Я бы не стал отдавать Тиолонта.
        - Я его меняю, - Ниэль сжал кулак. - Мне нужна сила. Без внешней помощи я ещё долго буду добираться до уровня Владыки. Мия так и не появилась, я не знаю, где она.
        - С ней Диэлла. Она Владыка, к тому же Избранная Жизни. Тебе не стоит волноваться.
        - Я очень надеюсь, что ты прав…
        Достигнув столицы Республики Юкха, Ниэль надел маску и направился к Храму Мысли, чувствуя себя намного спокойнее, чем в прошлый раз.
        - Ничего не изменилось, - пробормотал он, подходя к высокой башне, чья вершина терялась в небесах. Бросил равнодушный взгляд на два гигантских крыла, опоясывающих башню, и спокойно вошёл внутрь.
        Его встретил всё тот же высокий величественный зал. Ниэль нашёл взглядом стойку из голубого камня, за которой стояла улыбающаяся девушка, и приблизился к ней. Позади стойки возвышалась знакомая Ниэлю панель с десятком маленьких колокольчиков.
        - Чем могу помочь? - приветливо спросила девушка.
        - Мне нужен тот, кто отвечает за Храм, - Ниэль положил на стол тяжёлую круглую печать - знак Старейшины Фиолетового Храма. Как и в прошлый раз.
        - Д-да, - девушка побледнела, быстро нашла колокольчик, что висел в центре, и щёлкнула по нему.
        Рядом со стойкой открылась неприметная дверь, и оттуда вышла высокая девушка в ханьфу цвета моря. Она оценивающе посмотрела на Ниэля, кивнула и приглашающе махнула рукой.
        Ниэль положил печать в кольцо и направился к двери. Его снова проводили к комнате-лифту, который поднялся на верхний этаж.
        Комната главы Храма Мысли изменилась. Исчезла музыка Арфы, стены стали на оттенок темнее, а подушечки заменили на стол и два стула из светлого дерева. Справа на небольшой тахте сидел мужчина средних лет и изучающе смотрел на Ниэля. Одет в тёмную тунику и штаны. Светлые волнистые волосы, голубые глаза и правильные черты лица.
        - Удивлён, - брови главы Храма Мысли в Республике Юкха поползли вверх. - Тот, кого я заменил на этой должности, получил повышение именно благодаря вашему визиту. Осмелюсь предположить, что и на этот раз вы посетили наш Храм с интересным предложением? - губы мужчины изогнулись в улыбке.
        - Предупредите Совет Храма, - Ниэль достал из кольца стул и сел. - Дело серьёзное.
        - Я сперва вас выслушаю.
        - Я хочу говорить с Советом.
        - Так и идите к нему.
        Ниэль некоторое время буравил взглядом главу Храма.
        - Вы точно не хотите связаться с Советом Храма?
        Мужчина неуверенно отвёл взгляд от лица Ниэля и крепко задумался.
        - Объясните, что именно вы хотите предложить. Нужны веские причины для созыва Совета, - попросил он.
        - Передайте, что Ниэль Миямоджани желает сделать предложение нисколько не хуже предыдущего, - твёрдо ответил Ниэль.
        Глаза главы Храма злобно блеснули. Он взвесил все за и против, оценил уверенный вид собеседника и решился. Достал из кольца колокольчик с лазурной лентой, встряхнул его и прикрыл глаза. На его лбу засияли лазурные крылья. Он так же, как и прошлый глава, оказался Признанным Лазурным Небом.
        - Совет готов принять тебя, - неохотно бросил он, вставая. - Следуй за мной.
        Ниэль степенно кивнул.
        Пройдя через портальную арку на нижних этажах башни, Ниэль оказался в том же зале, что и в прошлый раз. На возвышенности стоял овальный обод из голубого кристалла, вдоль которого располагались девять кристаллических кресел. На этот раз занято было пять. Ниже, за платформой, стояли восемнадцать стульев из белого дерева с голубыми прожилками. Как и в прошлый раз, многие места пустовали, но под большинством пустых мест сиял лазурным светом знак Храма Мысли.
        Ниэль уверенным шагом поднялся по каменной лестнице в центр обода.
        - Чем ты увидишь нас на этот раз, ребёнок? - зычным голосом спросил высокий темнокожий мужчина в белом плаще. Он прищурил глаза и с интересом смотрел на Ниэля.
        - Я захватил Сущность Пламени Снов, - спокойным голосом ответил тот.
        В зале загомонили. Ни один из Избранных и Признанных Небом не смог сдержать маску спокойствия.
        - И я знаю, что при смешивании трёх Сокровищ Души эффект многократно усиливается, - продолжил как ни в чём не бывало Ниэль. - Я готов отдать вам Сущность Пламени вместе со способом, с помощью которого я её поймал, взамен на это, - он взмахнул рукой, доставая из кольца девять свёрнутых в трубочку свитков. Положил перед каждым из пяти Избранных по одному, а остальные передал Признанным.
        Члены Совета Храма тут же раскрыли свитки и начали читать.
        - Немыслимо! - воскликнул темнокожий. - Вы слишком много просите!
        Остальные члены Совета Храма один за другим начали возмущённо роптать.
        - Наглость!
        - Святотатство!
        - Как коварно!
        Ниэль скривил губы, поправил ворот. Предстоит жаркая дискуссия, но он намерен выбить требуемую цену у Лазурного Храма.
        Глава 22. Боги и Демоны
        - Я не собираюсь менять цену, - Ниэль упрямо оглядел притихших Избранных и Признанных Лазурного Неба. - Или вы соглашаетесь, или я пойду в другой Храм.
        - Наглец! - один из Признанных - маленький толстяк с тюрбаном на голове гневно стукнул о пол тростью.
        - Я пришёл к вам, - Ниэль повысил голос, перекрывая усиливающийся шум недовольства, - потому что верю в вашу честность. Один раз я уже провёл с вами сделку и думаю, что обе стороны остались довольны.
        “Конечно, они довольны, столько золота на моих экранах и камерах заработали, жадные кули”, - с раздражением подумал он.
        - Как ты смог пленить Сущность? - обратился к нему темнокожий. - Расскажи подробнее.
        - Я использовал Анти-титан. Это всё, что я могу сказать, - пожал плечами Ниэль и, замешкавшись, добавил: - Это не обычная Сущность. Она приобрела человеческую форму и осознала себя.
        Заинтересованность во взглядах Избранных загорелась ещё ярче. И это понятно - если Сущность достаточно древняя, то велик шанс, что она станет Основой. Они-то не знают, что одна Основа уже есть. А второй быть не может.
        - Третье Сокровище Души, - Ниэль искушал их. - У вас есть два. Вы прекрасно понимаете, что с таким ресурсом дадите невероятный толчок в развитии вашему молодому Избранному. В будущем в Храме может появиться ещё один Бог, неужели моя цена слишком высока?
        Темнокожий хитро прищурился, разглядывая лицо Ниэля и будто пытаясь на нём что-то рассмотреть. Затем вздохнул и перевёл взгляд на свиток. Застучал пальцем по столу, отбивая незамысловатый ритм.
        - Давайте рассмотрим первый пункт. Десять Лазурных ягод, - темнокожий сжал губы, посмотрел в глаза Ниэлю. - Вы хотите поменять одно Сокровище Души на десять?
        Кто-то из Признанных от возмущения крякнул.
        - Сущность Пламени не сравнить с вашей ягодой, - Ниэля начало раздражать поведение Совета. - Ягоды вы можете выращивать, а Пламя Снов давно потеряно, его не видели тысячелетиями. Не нужно подменять понятия.
        - Вы не представляете, какие условия нужны, чтобы вырастить хотя бы одну ягоду. Это не один десяток лет времени и множество редких ресурсов. Лазурную ягоду неспроста называют Сокровищем Души.
        Ниэль некоторое время молчал, задумавшись.
        - Мы готовы дать две ягоды, - предложил темнокожий.
        - Девять, - с неохотой подхватил торг Ниэль. Он понимал, что если не пойдёт на уступки, то ситуация ухудшится.
        В итоге сошлись на пяти Лазурных ягодах. Но даже так многие из Признанных Небом были недовольны. Каждый из них долгие годы ждал своей очереди на ягоду, а тут целых пять штук придётся отдать какому-то проходимцу…
        - Ваше второе условие меня немного озадачило, - темнокожий нахмурился. - Вы хотите доступ к Пруду Жизни? Но какое отношение это имеет к нашему Храму?
        - Мне пойти с тем же предложением к Храму Жизни? - Ниэль вопросительно поднял бровь.
        Про Пруд Жизни ему рассказал Арон Ракта. Ниэль недавно встречался с парнем Мии и долго беседовал с ним о ней же. Хоть Арон и был Избранным Красного Неба, но из-за низкого ранга - он только Владыка - у него не было доступа в Совет Храма. Арон не мог получить информацию о Мие, верхушка Храма Войны засекретила её. В ходе разговора Ниэль узнал о таком чудесном месте в Зелёном Небе, как Пруд Жизни.
        Когда Хвирды во главе с Иутлом прилетели за Мией, желая её похитить, вмешался Анашур Ракта и помешал им. Из-за этого решения он поссорился с Конфидирацией Хвирдхар, но взамен Храм Жизни предоставил возможность Арону Ракте посетить Пруд Жизни.
        Это загадочное место невероятно полезно для Воинов. Пруд полностью очищает организм, улучшает структуру тела, укрепляет кости. После пруда одарённый будет намного быстрее постигать ранги Воина, вплоть до Владыки. И именно это нужно было Ниэлю - стать как можно сильнее.
        - Мне нужно разрешение на использование Пруда Жизни, - он спокойно выдержал взгляд темнокожего. - Я знаю, что доступ туда можно получить. Мой будущий зять, - на этом месте Ниэль едва сдержал дрожь. Мысли о Мие накатили резкой волной, тревога в груди начала душить. Глубоко вздохнув, он продолжил: - Мой будущий зять, Избранный Красного Неба, Арон Ракта посещал это место.
        Большинство Признанных, и даже некоторые Избранные, изменились в лице. Многие только сейчас осознали, что перед ними стоит не просто мальчишка со связями с Храмом Космоса, но и родной брат Избранной Жизни.
        Взгляд темнокожего потеплел. Он ненадолго задумался и кивнул:
        - Это условие мы выполним.
        Ниэль облегчённо выдохнул. Если ягоды он брал не только для себя, но и для других Особеннобровых, то Пруд Жизни был важен лично для его усиления.
        - И последнее, - темнокожий пожевал губу. - Золотая карточка Банка.
        Ниэль кивнул.
        - Вы же понимаете её ценность? Вы вообще с такими суммами раньше сталкивались? - спросила одна из Избранных - фигуристая девушка с лазурными волосами.
        - Понимаю, - Ниэль кивнул. - В среднем это около ста пилюль уровня Полубога. Или двадцать естественных артефактов Полубога.
        - И это очень много, - припечатал темнокожий. - Одна серебряная карточка, не больше.
        - Девяносто.
        - Пять…
        После долгого и жаркого спора, сошлись на пятидесяти шести серебряных карточках. При этом обе стороны выглядели недовольными. Ниэль хотел как можно больше содрать с Храма и хоть немного возместить упущенную выгоду из-за потери экрана и камеры, а Избранные и Признанные Лазурного Неба не желали отдавать в руки Ниэлю такие средства из казны Храма.
        - Ну что ж, - темнокожий встал. - Давайте скрепим наш договор клятвой Синего Неба. Это очень серьёзный обмен, обе стороны должны быть искренни в своих помыслах.
        Ниэль замялся, его левый глаз болезненно запульсировал.
        - В прошлый раз мы обошлись простым договором. Может, и сейчас так же поступим? - предложил он.
        Темнокожий нахмурился.
        - В прошлый раз мы могли обменяться на месте. И ставки были гораздо меньше. Мы должны быть уверены, что вы нам отдадите именно Сущность Пламени Снов.
        Глаз запульсировал сильнее, Ниэль заскрежетал зубами. Он снова попытался договориться, но Совет был непреклонен. На него начали подозрительно коситься. Положение Ниэля усугубляло то, что из-за сильной боли в глазу он начал сильно потеть, его руки мелко дрожали.
        - Что с вами? - темнокожий провернул золотое кольцо на пальце. - Вам есть, что скрывать?
        - Н-нет, - Ниэль глубоко вздохнул, достал из кольца пилюлю Концентрации и закинул в рот. - Я готов дать клятву.
        Он едва сдержался и не упал на колени из-за сильной вспышки боли в глазу. Но по-другому нельзя.
        Выходил из Храма Ниэль весь бледный. Во время клятвы он не выдержал боль и на короткое время потерял сознание. Но предвидя подобный исход, он заранее сел в кресло и прикрыл глаза. Совет получил координаты местонахождения Тиолонта, Ниэль избавился от старика. Вакуумная комната также переходила Храму Мысли, принцип её действия он расписал на свитке и передал во время обмена.
        Ниэль вышел на главную улицу столицы, в руках он крепко сжимал кольцо, богатство в котором поразило бы правителей многих стран - пять Лазурных ягод.
        - Папа, - в голове у него раздался голос Красавицы. - Можешь ненадолго прийти сюда? Нам нужно поговорить.
        - Чуть попозже, ладно?
        - Ну… Лучше сейчас.
        - Я не могу в центре столицы войти в Мир Снов. Давай позже.
        - Ладно…
        - Забери у меня кольцо с ягодами, - Ниэль сжал в руках пространственный артефакт, и он медленно исчез. После тренировок перед Основой Пламени Снов контроль Ниэля над своим облаком снов значительно улучшился. Он открыл новую грань своих способностей - возможность переносить предметы в Белый Зал. Пока немного, но колечко с Лазурными ягодами спрятать не составило труда.
        Ниэль быстрым шагом дошёл до Больницы - большого куполообразного здания, в котором принимали больных, продавали лекарства и полезную для организма алхимии. Ему удалось быстро встретиться с главой Больницы - миловидной миниатюрной блондинкой с большими янтарными глазами. Для это хватило лишь назвать своё имя. Там он отдал свиток, который ему передал темнокожий. Прочитав его, девушка удалилась, но вскоре вернулась и сказала, что он может прийти сюда через три дня и его проводят до Пруда Жизни. Ниэль попытался что-то узнать про Мию, но девушка сама ничего не знала.
        - Папа, нам надо поговорить, - снова встряла Красавица, когда он вышел из Больницы.
        - Ещё немного.
        Ниэль быстро направился к выходу из города, где его встретили люди Сети. На белоснежном орлане он долетел до рощи и спустился в потайную комнату.
        - Открывай, - произнёс он вслух, стоя перед дверью. - Поговорим, когда будем в безопасности.
        Рядом появилась насупившаяся Красавица. Она коснулась одной рукой края круга, и появился портал. Ниэль вошёл в него и вышел уже в тайном месте семьи Астра. Он тут же нашёл глазами Элику - она сидела на вершине одной из скал и медитировала, вокруг неё едва заметно дрожал воздух. Ниэль достал коврик и сел на землю, скрестив ноги. Вошёл в Белый Зал.
        - Что ты хотела? - он посмотрел на Аню.
        - Я обиделась, - Красавица отвернулась. При этом она сидела во главе овального стола - на месте Ниэля.
        - Я сейчас уйду.
        - Не нужно… - девочка нехотя повернулась обратно. - Когда ты говорил со стариком Тилолонтом, ты…
        Красавица быстро рассказала про их разговор. Ниэль с каждым услышанным словом становился всё мрачнее.
        - ...Ты сказал, что Монета спит после клятвы Синего Неба. Вот я и решила тебе рассказать сейчас, а не потом.
        - Да, молодец... - Ниэль потрепал её по голове. - Мне нужно посетить орден Сияющей Короны. Если эта пилюля осталась у них, то… И не забыть стереть себе память после операции.
        Ниэль задумчиво посмотрел на Основу Пламени Снов.
        Ему нужно лучше подготовиться к будущей битве с Монетой Судьбы…
        ***
        Толя сидел на гигантском Жуке Смерти, который на невероятной скорости летел в сторону Республики Юкха. Вдали уже была видна пологая гора, в которой раньше был спрятан один из тайников ордена Адама. Именно туда несколько лет назад пробрался Ниэль по приказу Диэллы и нашёл Жуков Эн.
        Чем ближе становилась гора, тем отчётливее Толя слышал зов. Глубоко под землёй просыпалось нечто могущественное. То, что спало тысячи лет.
        Толя посмотрел на свою руку, подвигал пальцами. Его длинные алые брови осторожно коснулись центра ладони, где слабо мигала чёрная семиконечная звезда. Именно она помогла ему взять под контроль свою мутированную родословную. И произошло это под горой, где сейчас просыпалось древнее и могущественное существо…
        ***
        Хъёда сидела в своём кабинете и задумчиво читала газету «Лазурный Вестник».
        Вице-лидер ордена Сияющей Короны был ограблен! Пятеро Владык ворвались в замок Полубога Красного Мота и ограбили личную коллекцию вице-лидера!
        Генерал стражи Республики предположил, что похитителями могли быть одарённые из Секты Ди…
        Хъёда фыркнула и убрала газету.
        “Опять во всём виновата Секта… Полубог Красный Мот, - Дочь Республики задумалась. - Это разве не он нашёл несколько лет назад древнюю пилюлю расы Кошмаров уровня Бога? Пилюля, которая во сне моделирует любую ситуацию? Её только Кошмары могут принимать, раньше она не имела никакой ценности, но после прорыва Печати Бездны всё изменилось. Мот специально позволил украсть эту пилюлю? Или инсценировал ограбление? А может, это снова Ниэль?..”
        ***
        Ниэль уверенно вошёл в здание Больницы. Его уже ждали. Молодая девушка в белом халате коротко поклонилась ему и жестом попросила следовать за ней. Они по длинному коридору прошли в заднюю часть Больницы и вышли на задний двор, окружённый комплексом зданий, принадлежащих Храму Жизни. Девушка зашла в одно из таких зданий и остановилась напротив высоких двустворчатых ворот из зелёного кристалла.
        Она три раза стукнула пальцем себя по левой стороне груди, схематично обозначая знак полумесяца. Затем достала из кольца плоскую изумрудную карточку и вставила в небольшую щель, которую Ниэль сперва даже не заметил. Карточка исчезла, и двери тихо отворились. Ниэль увидел небольшую комнату с очень высокими потолками, в центре которой ровным изумрудным светом сиял круг.
        - Это портал. Он перенёсят вас, куда надо. На той стороне вас встретят, - объяснила девушка. Ниэль молча кивнул и встал в центр круга.
        Изумрудная вспышка.
        Ниэль огляделся. Такая же комната, как в Больнице. Ворота открыты, и в дверном проёме стоит мужчина средних лет с длинными серебряными волосами и такого же цвета бородой. Одет он был в белый плащ с изображением зелёного полумесяца на груди.
        - Прошу за мной, - едва заметно кивнул он.
        Ниэль последовал за ним, с любопытством оглядывая всё вокруг. Они шли по каменному коридору, стены которого едва заметно светились зеленовато-синим.
        - Мия, - вдруг произнёс Ниэль, и перевёл взгляд на мужчину. - Где она?
        - Это не ваше дело, - сухо ответил тот.
        - Я её брат.
        - Избранная принадлежит Зелёному Небу, - мужчина пальцем три раза ударил по правой стороне груди. - Вы не должны лезть не в своё дело.
        - Я её брат, - повторил Ниэль. - Родной. Я не прошу разглашать ваши секреты. Просто скажите, с Мией всё хорошо? Она в безопасности?
        - Мия Священная жива.
        Ниэль понял, что больше ему ничего не скажут. Он несколько раз вдохнул и выдохнул, чтобы успокоиться.
        По пути они никого не встретили, что показалось Ниэлю странным. Их конечной точкой назначения оказалась просторная пещера, с потолка которой свисали странные растения, похожие на водоросли. Они освещали пещеру нежным зеленоватым светом. Ниэль смотрел в центр, где находился круглый пруд, обложенный по краям изумрудными кристаллическими блоками.
        - Действия Пруда Жизни закончится, когда вода станет прозрачной. Если выйдете раньше - обратно заходить нельзя, - пояснил мужчина и вышел.
        Ниэль подошёл к краю пруда. Вода была ярко-зелёной, даже изумрудной.
        - Я поражаюсь твоей удаче, - раздался в голове голос Хилдефона. - Для любого Воина Пруд Жизни равноценен использованию Сокровища Души для Умника.
        - Это не удача, - Ниэль снял одежду и медленно зашёл в пруд. - Это всё плоды кропотливой и тяжёлой работы.
        Хилдефон хмыкнул.
        - Ну-ну…
        Пруд оказался неглубоким. Ниэль сел у бортика, погрузившись по грудь. Кожу начало щипать. Через некоторое время зуд стал невыносим, Ниэль крепко сжал челюсти. Потихоньку из его пор выделялась ярко-бордовая кровь и сразу рассеивалась в изумрудной воде. Боль становилась всё сильнее. Кожа покраснела, а мышцы под ней начали шевелиться и ужасно чесаться. Ниэль застонал, когда зуд дошёл до костей. Из пор вместе с кровью начала выходить чёрная жидкость - все нечистоты из кожи, мышц и костей.
        Ниэль не знал, сколько времени он подвергался пыткам. Несколько раз он порывался всё бросить, сбежать отсюда и только силой воли заставлял себя сидеть дальше. В один момент боль резко отступила. И это принесло невероятное наслаждение, Ниэль обмяк и ушёл с головой под воду, которая стала поразительно прозрачной.
        Полежав немного на дне с задержанным дыханием, Ниэль медленно поднялся на ноги.
        - Как ощущения? - спросил Хилдефон.
        - Отлично, - Ниэль сжал и разжал кулак. Он никогда не чувствовал себя настолько полным сил. - С таким телом мне не составит труда дойти до Пика Абсолюта.
        - Тебе восемнадцать лет, - пробормотал Хилдефон. - Я стал Владыкой в тридцать один…
        - Мне ещё многое предстоит сделать. Сперва нужно достичь Пика, а потом уже думать о ранге Владыки, - возразил Ниэль. Но кончики его губ подрагивали, он был в прекрасном расположении духа. Быстро одевшись, Ниэль вышел из пещеры.
        - Брат Избранной, - кивнул с уважением серебряноволосый мужчина. Мало кто выдерживал всё время в Пруду Жизни, как это сделал Ниэль. - Я вас отведу обратно.
        ***
        Далеко в Безмерной Пустоши, на краю глубокой и широкой впадины, стояли Мия и Диэлла. Под ними раскинулся невероятных размеров массив, центр которого затерялся далеко впереди. С земли в алые небеса поднимались тысячи красных цепей, и на концах некоторых гулко бились гигантские красные сердца.
        - Сестра, - Мия прикусила губу, смотря на Диэллу. Та сегодня разительно отличалась от прежней себя. Она была одета в приталенное красное платье с открытым декольте. Губы ярко-алые, глаза из изумрудных стали розовыми.
        - Сестра, что это? Почему мы тут? Когда мы вернёмся? Почему ты всё время молчишь?
        Мия коснулась руки Диэллы, но ощутила лишь холод. Она огляделась. Позади них полукругом стояли люди. Одетые в чёрно-алые плащи с поднятыми капюшонами. Это они привели их сюда, и Диэлла на ходу плавно изменилась. Её одежда будто искупалась в крови, черты лица стали резче. Мию это пугало.
        - Сестра…
        - У людей короткая память, - вдруг подала голос Диэлла. Мия вздрогнула. Голос был холодным и потусторонним, с хрипотцой. - Они забыли историю, - Диэлла погладила витый золотистый локон, выпавший из её причёски и лежащий на груди. - Более миллиона лет назад, когда люди были жалкими рабами у населяющих планету рас, когда ещё не было Девяти Небес, не было одарённых людей. Тогда случилась великая Битва, разделившая континент на семь частей. Западный - лишь один из кусков некогда единого целого.
        Мия поражённо посмотрела на Диэллу. Она даже примерно не могла представить масштаб катастрофы.
        - Первые две расы в списке Рённе сошлись в схватке на смерть. Божественная и Демоническая. Малочисленные Боги и миллионные орды Демонов, - Диэлла некоторое время помолчала. - Боги выиграли. Они были почти полностью истреблены, но выиграли. Они изгнали Демонов из этого Мира, навсегда закрыли им путь Великой Божественной Печатью, которую ещё называют Печатью Девяти Небес, - она повернулась к Мие. - Твой глаз Неба - это подарок Божественной Расы. Каждое Небо - это подарок вам, людям, низшей расе. И проклятие для нас - Демонов.
        Мия молча слушала. То, что говорила Диэлла было за гранью её понимания.
        - Но люди и тут доказали свою никчёмность, - Избранная ухмыльнулась. - Сперва вы уничтожили Центр Печати - Реку Судьбы в Оранжевом Небе. Рио - Высший Бог Фиолетового Бога. Он герой для людей, снял с Мира оковы Судьбы, - издевательски хмыкнула Диэлла. - Он герой, да. Но только не для людей. А для Демонической расы. Именно после смерти Синди - Высшей Богини Судьбы, после почти полного уничтожения Оранжевого Неба, именно тогда первые представители Демонической расы вновь смогли попасть в этот мир.
        Мия задрожала.
        - И тогда появилась Секта Ди, - Диэлла подняла голову, посмотрела на красное небо. - Но Печать была всё ещё сильна. Только слабейшие члены расы могли попасть сюда. Секта Ди была жалкой третьесортной силой, на которую никто не обращал внимание. Нам нужен был ещё один герой. Ещё один Рио. И он появился, - Избранная повернула голову к Мие. - Догадалась, кто это?
        - Сикко, - в ужасе прошептала та.
        - Молодец, - Диэлла нежно погладила её по голове. - Высший Бог Жёлтого Неба - Сикко из расы Келланов. Создатель Банка, Герой Семи Континентов. В битве с неизвестной технорасой он взорвал Жёлтое Небо и пожертвовал собой, чтобы уничтожить агрессоров и закрыть проход в другой мир. Ещё один слой печати пал, больше Демонов пробрались в этот Мир. Секта Ди за несколько тысяч лет стала одной из сильнейших на континенте.
        Мия тяжёло сглотнула и схватила Диэллу за рукав.
        - А ты… Ты же Избранная Неба, ты человек!
        Диэлла улыбнулась. Мия вздрогнула от того, насколько ледяной была эта улыбка.
        - Я не человек. Я Старший Демон. Я родилась, чтобы служить своей расе. Я та, кто смогла обмануть Печать Девяти Небес и получить Глаз Неба. Я ошибка.
        Мия задрожала. Из её глаз полились слёзы.
        - Не плачь, - Диэлла погладила её по спине. - Ты очень важна для нас. Я даже твоего брата отпустила, когда он одну из наших точек в Диких Землях нашёл. А этот гадёныш в ответ на мою доброту натравил на нас Севов, - Диэлла надула губы, как обычная обиженная девушка. - У тебя очень интересный брат. И друзья хорошие. Ты хочешь их защитить?
        - Д-да, - Мия кивнула. Она до сих пор не могла прийти в себя и принять страшную правду.
        - Тогда ты должна присоединиться к нам, - Диэлла по доброму улыбнулась. - Стань верной женой Принца Демонов, Мия. И твой брат, твои друзья - все они будут в безопасности. Никто и пальцем не посмеет их тронуть.
        Мия оцепенела и широко открытыми глазами уставилась на Диэллу.
        - Ты особенная, - Избранная приобняла её. - Ты вобрала в себя два начала Божественной Расы. Глаз Неба и родословную.
        Мия слабо попыталась вырваться из объятий.
        - Да-да. Раса Священной Девы - это дальние потомки Божественной Расы.
        - Но зачем? - прошептала Мия и обмякла.
        - Скоро начнётся интересное, пойдём посмотрим, - Диэлла сильнее прижала её к себе и мягко прыгнула. Позади распахнулись два крыла, буквально состоящие из света.
        Мия не заметила, как они пролетели огромное расстояние, но вот - уже стоят на невысокой тёмно-бордовой пологой скале рядом с центром огромного массива. Всего таких скал было восемь, и на каждой кто-то стоял. Мия с удивлением узнала на одежде некоторых герб Конфидерации Хвирдхар - белую змею, кусающую себя за хвост. И с запозданием поняла кое-что ужасное - перед каждой скалой темнело по кресту, на каждом висели распятые люди.
        - Анжа! - воскликнула она, узнав подругу из Храма Жизни. Дёрнулась вперёд, но Диэлла не позволила ей вырваться, крепко сжав руку.
        На одном из крестов голая девушка лет восемнадцати с длинными рыжими волосами медленно подняла голову. Её ярко-зелёные глаза умоляюще посмотрели на Мию.
        - Зачем!? Зачем! - сорвалась на крик Мия. Диэлла отпустила её руку, Мия отступила на несколько шагов, тяжело дыша. - Она же считала тебя подругой! - Мия едва сдёрживала рыдания.
        - Это печально, - безэмоционально отозвалась Диэлла. - Но необходимо. И тебе, как будущей Принцессе, нельзя испытывать сострадание к ним. Восемь Избранных отдадут свои жизни ради Демонической расы.
        Мия сжала кулаки, с ненавистью глядя на ту, кому доверяла больше всего. Снова оглядела распятых людей, остановила взгляд на седом худом мужчине.
        - Это… - она резко замолчала. Едва не выдала, что знает Невидимого Владыку. Именно он привлёк её внимание.
        - Избранный Белого Неба, - Диэлла проследила взгляд Мии. - Его было тяжелее всего поймать. Единственное, что известно о таком, потомки Избранного Белым Небом часто рождаются с Чистой Душой.
        “Алана…” - пронеслось в голове Мии.
        - Белое Небо - Пустота. Самое загадочная и скрытная часть Печати Девяти Небес, - добавила Избранная.
        До Мии вдруг дошло.
        - Это вы посеяли хаос на всём континенте? - вдруг спросила она.
        - На всех Семи Континентах, - усмехнулась Диэлла. - И на каждом мы нашли по восемь Избранных. Каждое Небо, кроме Неба Судьбы. Но оно и так почти полностью уничтожено, нам не преграда.
        - Орден Адама… - прошептала Мия.
        - Эти дураки, - хмыкнула Избранная. - Но они были правы в своём желании восстановить Небо Судьбы. Только так угроза вторжения Демонов исчезла бы. Но их никто не слушал.
        - Если бы я не обладала родословной Священной Девы, - во рту у Мии пересохло. - Я бы висела там вместо Анжи, да?
        - Хватит думать о глупостях, - Диэлла протянула руку и крепко сжала ладонь Мии. - Родословная Демонов хиреет. Но мы не Божественная раса с их скудной рождаемостью. Нам нужен прилив сильной крови. А что может быть сильнее крови Божественной Расы?
        Мия открыла и закрыла рот, не находя слов.
        - Скоро начнётся, - с предвкушением выдохнула Диэлла.
        Мия посмотрела в центр массива, куда прилетел какой-то старик и завис, напевая странную песню на неизвестном языке. Перед ним висел трон из синего металла с чёрными драгоценными камнями.
        - Это Лорд Хилдхартон, один из ценнейших наших людей, - с гордостью сказала Диэлла. - Он обладает родословной Хранителей Массивов. Именно из-за него нам пришлось раздувать амбиции этого идиота Шулы, чтобы он пробрался в Белую Тюрьму и освободил всех заключенных.
        Мия плотно сжала губы и прикрыла глаза.
        - А перед Лордом Хилдхартоном висит Трон Повелителя Массивов, - Диэлла щёлкнула пальцами.
        Мие захотелось прикрыть лицо ладонями. Королевство Олли было уничтожено в частности из-за глупого слуха, пущенного Ниэлем. Слуха, что Трон Повелителей Массивов у Кукольников.
        - Даже после сотен лет заточения Лорд Хилдхартон всё ещё остаётся одним из лучших Начертателей Массивов Западного Континента... О, я забыла! - Диэлла слабенько стукнула себя костяшками пальцев по лбу. - Я тебе приготовила подарок! Смотри, знаешь, кто это? - она указала на одну из скал.
        Мия пригляделась. На ней стояли семь девушек с серебряными волосами. Они были одеты в бело-голубые плащи с гербом ледяного дворца, на лицах ледяные маски. Почувствовав взгляд, одна из них посмотрела на Диэллу. Та кивнула. Девушка медленно сняла маску.
        Мия покачнулась.
        - Филиника, - прошептала она, не отрывая взгляд от подруги. Правая сторона её лица была покрыта льдом, глаз слабо мигал серебристым.
        Филиника надела маску обратно.
        - Короля Кукольников приютил орден Адама, - хихикнула Диэлла. - За что им большое спасибо. Иначе Филиника с легендарным Глазом Ледяного Демона не нашла бы нас.
        Земля задрожала, цепи медленно заколыхались.
        - Началось, - Диэлла сжала кулаки.
        - А что случится с Небесами? - дрожащим голосом спросила Мия, наблюдая, как гигантские сердца на концах цепей медленно усыхают. Хилдхартон начал читать быстрее, рисунок массива под ногами слабо замерцал.
        - Мы пока не способны окончательно сломать Печать, - горько вздохнула Диэлла. - Только приоткрыть её, выпустить нашу расу из заточения. Миллион лет существования в мире, где нет ресурсов, нет жизни. Это сильно сказалось на нашей расе. Но мы вернём былое величие…
        Диэлла подняла голову. В небе замерцал образ девятицветной двери.
        …
        Толя стоял глубоко под землёй, в овальной пещере, напротив чёрной усыпальницы. Всё вокруг потряхивало, с потолка сыпался камень, а откуда-то издалека доносилось жужжание. Что-то почувствовав, Толя поднял голову и посмотрел на чёрный потолок.
        …
        Ерта сидела на пушистой траве и с наслаждением жевала вкусное мясо. Рядом, прислонившись к дереву, лежал Иутл. Золотозубый жарил на огне оленину, а Владыка Воздушный Кулак сидел на коврике и читал.
        Чуть поодаль разбил лагерь экипаж дирижабля. Судно было непригодно к полёту.
        Больше недели они провели на этом острове, каждый день продвигаясь вглубь, но так и не нашли признаков жизни. Дикая природа без намёка на человеческую деятельность.
        - Что это? - вдруг воскликнул Владыка Воздушный Кулак, вскочив с места.
        Ерта посмотрела на старика и проследила за его взглядом. Высоко в небесах мерцала девятицветная дверь.
        …
        Илир мрачно смотрел в сторону Проклятых Земель. Именно так назвали территорию, отданную Кошмарам и тварям Бездны. Его назначили капитаном небольшого отряда и отправили патрулировать границу. Хоть Кошмары и сдерживали тварей, но прорывы случались каждый день.
        - Капитан, - вдруг раздался позади поражённый голос. - В небе!
        Илир поднял голову и замер.
        …
        Ухил, Ровена и Элура собрались в особняке, в столице Юкхи, и проводили время за чашкой чая.
        На одной из стен висел экран. Не каждый гражданин Республики мог себе позволить такой артефакт. На данный момент основной функцией экрана была передача новостей. Вот и сейчас «Лазурный Вестник» вёл срочную трансляцию:
        - В небе замечено странное явление! - горячо говорила ведущая, активно жестикулируя. - Странная дверь зависла в небесах и видна со всех точек континента!
        - Что это? - непонимающе спросила Ровена, касаясь руки мужа.
        Ухил покачал головой и посмотрел на дочь. Он знал, что Элура могла в любой момент связаться с Ниэлем.
        - Он молчит, - пожала плечами девушка. - Давайте ещё подождём.
        …
        Мора стоял перед армейской палаткой и курил сигариллы, привезённые торговцами с далёкого востока. Он находился на границе с Альянсом Земель Парваты и служил в армии Юкхи. В шестнадцать его уже назначили командиром тысячи.
        Вдруг он замер и уставился на небо.
        …
        Кора работала в своей личной мастерской, низко наклонившись над рабочим верстаком. В маленьких тисках был зажат крупный рубин. Руки Коры были в плотных чёрных перчатках, на указательном пальце тонкое, сияющее загадочными узорами лезвие, которым она выводила на драгоценном камне руны.
        Её короткие каштановые волосы были заколоты с обеих сторон, карие глаза прищурены и сосредоточены. В правом глазу, который обладал способностью приближать картинку, зрачок был в два раза больше, чем в левом.
        - Фух, - Кора вывела последнюю линию и выпрямилась, вытерла лоб тыльной стороной ладони.
        Сзади подошёл её отец - Жекало Руби - и довольно посмотрел на дочь. Достал из тисков камень, внимательно осмотрел и одобрительно сказал:
        - Качество твоих накопителей всё лучше.
        - Но до тебя ещё далеко, - устало улыбнулась Кора. Благодаря своей родословной расы Хранителей Рун и нейтральной чистой энергии, её потенциальные способности в ювелирном деле сильно превосходили отцовские. Уже сейчас она считалась неплохим Гранд Мастером.
        Снаружи раздался шум.
        - Что там? - глаза Коры любопытно сверкнули.
        Она вышла из мастерской и увидела смотрящих в небо людей.
        - Дверь?.. - изумлённо пробормотала она, подняв голову.
        …
        Исора и Бекка Канасу стояли на балконе кланового замка Канасу. После получения от Ниэля метода парной практики Бекка и Исора окончательно закрепили свою связь и теперь всё делали вместе.
        - Это та дверь, о которой говорят в новостях? - с интересом спросила Исора, смотря в небо.
        - Не нравится мне это… - мрачно пробормотал Бекка. - Может, об этом предупреждали Старейшины клана?
        …
        Йозес сидел в позе лотоса на снежной вершине острого пика, возвышающегося даже над облаками. На его коленях лежала сабля, а холодный ветер трепал одежду.
        Что-то почувствовав, Йозес открыл свой единственный правый глаз и поднял голову.
        …
        Мерку стоял на одном колене, плотно прижав руки к большой пластине из титана. В ней были сотни маленьких дырочек, в которые Мерку посылал ртутный пар. Снизу пластины располагалась целая система из сотни труб, ведущих под все вулканы Королевства Литони.
        В этот день всё больше тварей просыпались из спячки, и Мерку приходилось добавлять в свою энергию кровь, чтобы усилить пары ртути, только ими можно было усыпить тварей.
        - Хо, - Мерку убрал руки и устало сел, облокотившись о стену. Он тяжело дышал, серебристый пот скатывался по его лбу.
        Услышав шум, он лениво прислушался. Говорили о какой-то двери в небе.
        …
        Ниэль сидел на одной из скал, в тайном месте семьи Астры и беседовал с Первым, обсуждая расширение Сети. Он собирался уйти в закрытую тренировку и прорваться на уровень Абсолюта, как Воин, поэтому решил заранее решить все вопросы, требующие его внимания.
        - Лазурные забрали куб с Тиолонтом. Найти следы деятельности Шулы они не смогли, мы... Господин… - вдруг озабоченно сказал Первой в середине беседы. - Посмотрите в небо!
        Ниэль поднял голову и уставился на мерцающую девятицветную дверь.
        Элика, которая подходила к нему с чашкой горячего хачси, замерла и тоже посмотрела в небо.
        Хорос, сидящий до этого в кресле-качалке, чуть не выронил пиалу из рук.
        - Вы чего? - из палатки вышла Мики в белом халате, очках и перчатках до локтей. Подняла голову к небу.
        - Дверь?
        КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ.
        

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к