Никольская Ева, Три Подарка Для Ведьмочки- библиотека РусЛит

Три подарка для ведьмочки Ева Никольская
        Как разлюбить праздники? Легко! Вместе с подарками под елку заполучить ворох неприятностей, став объектом охоты загадочного мага. И чем, спрашивается, я ему не угодила? Приходится теперь совмещать зачеты с опасными приключениями, а подготовку к балу с расследованием. Еще и подруга мне суженого нагадала! Вычислить бы, кто он: таинственный сосед, нахальный преподаватель или повеса-князь.
        ПРОЛОГ
        - Может, это наш преподаватель?
        Я мечтательно прикрыла глаза, вспоминая златоглазого оборотня, читавшего нам лекции по разновидностям магических рас. Брутальный такой мужчина, огонь просто! Половина факультета по нему сохла. Женская половина, естественно!
        - Он всего полгода, как преподает, а ты получаешь подарки от своего тайного поклонника с самого первого курса, - заявила фамильяра, презрительно фыркнув. Она моего восхищения Вальдемаром фон Герцем не разделяла. Видимо, потому что не встречалась еще с ним.
        - Твоя правда, - вздохнула я, задумчиво поглаживая волшебный шар, служивший средством магической связи в пределах города. - Тогда кто? Однокурсник какой-нибудь? Или кто-то из выпускников? А может, молодой князь, который повадился ходить ко мне за любовным зельем?
        - Погадай на своего Деда Мороза, да выясни! Ведьма ты или кто?
        - Ведьма! И Дед Мороз мой, похоже, тоже непрост. Очень сильный ведьмак или, чего доброго, и вовсе дракон.
        - Почему это? - заинтересовалась Мурка, которую на самом деле звали Мурмизулия Браварная. Во всяком случае, именно так она представилась, когда выползла из скорлупы.
        Выговорить ее полное имя я смогла раза с пятого, тогда и окрестила фамильяру простым кошачьим прозвищем, тем более она очень напоминала кошку, правда, излишне стройную, длиннолапую, крылатую и… розовую. Такое вот чудо-юдо вылупилось у меня из пятнистого яйца-ловушки, купленного в чародейской лавке матушки Аврилии.
        Я два года копила деньги, откладывая со стипендий и подработок, чтобы обзавестись наконец волшебным териоморфным духом*, призванным служить хозяйке. Думала, если получится вырастить фамильяра (ибо далеко не всем так везет), силенок у меня прибавится, да и знаний тоже, а прибавилось хлопот, потому что киса мне досталась с характером… с пакостным и непоседливым характером, вот!
        Но я все равно ее очень люблю. Как такую розовую прелесть не любить?
        - Почему дракон? - Я выдержала паузу, скосив глаза на сидевшую на столе Мурку. - Все просто! Только эти загадочные существа обладают иммунитетом к любой магии.
        - И много ты видела драконов?
        - Ни одного. Но Вальдемар Сигизмундович нам о них столько всего рассказывал! - Я снова мечтательно зажмурилась, думая о преподавателе, а Мурмизулия насмешливо фыркнула.
        - Прошлой зимой гадала на моего неуловимого дарителя, - поведала ей со вздохом. - Без толку! Будто завеса какая магическая скрывает его от меня. Отсюда и выводы: либо он очень-очень крутой чародей, либо…
        - … ты не очень крутая чародейка, - хихикнула желтоглазая нахалка.
        - Ну, спасибо! - «обиделась» я, тайком наблюдая за ее реакцией.
        - Да ладно тебе, не дуйся, Стаська, - примирительно вильнула хвостом фамильяра. - В прошлом году у тебя не было меня-у… - мурлыкнула она, ковырнув внушительным коготком мою поваренную книгу, на которой она, кстати, сидела. - А сейчас со мной все у тебя получится!
        - Эй! - возмутилась я, забирая фолиант. - Это бабушкин подарок!
        - То-то он пылится тут вместо того, чтобы служить новой хозяйке. Там на десятой странице такие вкус-с-снющие пироженки, мур-р-р! Давай приготовим?
        - Так готовить будем или гадать? - прищурилась я.
        - На сытый желудок колдуется лучше, - доверительно сообщила розовая хитрюга, преданно заглядывая мне в глаза.
        Пирожные, значит…
        Почему бы и нет? До ночи времени много, а все самые эффективные ритуалы лучше проводить именно в это время суток. Проверено опытным путем!
        ____________________________________
        * Териоморфный дух - астральная сущность, способная обретать облик животного.
        ГЛАВА 1
        Кто считает, что териоморфные духи не должны есть материальную пищу, тот просто не был знаком с Мурмизулией Браварной. С появлением этой вечно голодной сущности в моем доме, готовить я начала на двоих, а то и на троих. И в основном десерты, которые плохо сказывались на моей фигуре, поэтому есть я их старалась как можно меньше… в отличие от нее.
        Самое обидное, что фамильяра, не в пример мне, по-прежнему выглядела стройной, если не сказать тощей, и сердобольные клиенты, приходившие купить зелье, вечно жалели «некормленое» существо. Даже бабушка, периодически присылавшая нам из деревни гостинцы, полпосылки вкусняшек адресовала бедненькой фамильяре, которую и видела-то всего раз.
        Бедненькая, ха!
        Да эта коза розовая как сыр в масле катается! Моими стараниями, между прочим.
        Впрочем, жаловаться мне грех. Благодаря Мурке наши доходы с продажи эксклюзивных зелий, рецепты которых знала только она, заметно возросли. Так что деньги появились и на разные сладости, и на новую одежду, и даже на стиральную магобочку - мечту любой домохозяйки, ведь это чудо техники, помноженное на чудо магии, стирало и сушило белье само. Хотя заработок этот был не совсем законный (я же студентка, а не дипломированная ведьма), делами маленькой неприметной волшебницы, пытавшийся выжить в большом городе, стражи порядка пока не интересовались. Вот если бы на мои эликсиры жалоба какая поступила, тогда да - сидела бы я не в однокомнатной квартирке под крышей четырехэтажного дома, а в тюремной камере для магически-одаренных. Или же, как вариант, огромный штраф выплачивала.
        Кстати о квартире… Она была маленькая, но светлая и очень уютная, а еще полностью меблированная. Мне повезло получить ее три года назад в наследство от троюродного дяди, которого я в глаза не видела и даже не знала о его существовании. Однако именно мне этот, без сомнения, замечательный человек завещал свою недвижимость. Так что, в отличие от большинства студенток, деливших на четверых комнаты в общежитии, я жила как королева.
        Ладно, не как королева, но точно с комфортом. Единственным минусом в истории с наследством был пунктик в завещании, где говорилось, что первые пять лет я не должна выходить замуж и пускать на свою территорию квартирантов. Неважно кого: арендатора с улицы, однокурсницу, родственника, жениха или даже животное. Завести разрешалось только фамильяра. Более того, гости на ночь тоже оставаться не имели права. Представления не имею - почему. Может, дядя таким странным образом о моем здоровом сне решил позаботиться?
        Короче, никакой личной жизни, никаких ночевок с подругами и никакой родни, остановившейся на длительный срок. Только учеба и работа. В принципе, идеальный расклад для провинциалки, жаждущей получить диплом с отличием, который распахнет двери многих достойных контор, а может, и собственное дело позволит открыть. Так что я недолго грустила из-за коварного пункта, найдя и в нем свои плюсы.
        При нарушении договора внезапно свалившаяся на меня недвижимость должна была перейти в загребущие лапки часовщика, живущего этажом ниже, а я с чемоданом и Муркой в обнимку - отправиться на улицу. Вот соседушки бы порадовались такому раскладу! Они меня сразу невзлюбили. Удивительно, что до сих пор донос в маготдел* не настрочили. Должно быть, боятся, что в отместку я их прокляну. Ведьма же… пусть и недоучка.
        - Не пра-а-авильно готовишь, - треснула меня лапой Мурка, едва не выбив из рук ложку, которой я накладывала какао. - Нельзя нарушать пропорции.
        - Угу, - буркнула я, отодвигая чашку.
        - Чего угукаешь? Опять в облаках летаешь? О своем таинственном прЫнце, небось, замечталась?
        - Ах, если бы о принце! Всего лишь о квартире.
        - Не быть тебе профессиональным кондитером, Стаська! - вынесла вердикт фамильяра.
        - Я ведьма, а не повариха! - парировала возмущенно, но с рецептом все-таки сверилась, не желая спорить с розовой всезнайкой. - Хотела бы стать кондитером, поступала бы в кулинарное училище, а не в магакадемию.
        - А может, и стоило… - Мурмизулия задумчиво почесала нос коготком.
        - Мурка!
        - Да шучу я, шучу, - отмахнулась киса, хитренько так посмеиваясь. В отличие от обычных животных, мимика у териоморфного духа была очень выразительная и чересчур разнообразная.
        С пирожными мы провозились часа два, и результат, к сожалению, вышел не совсем тот, которого ожидали. Во всяком случае, внешний. Но хвостато-крылатую сладкоежку это ничуть не смутило. Слопав половину приготовленного, она оценила мои труды на троечку и со знанием дела сообщила, что в следующий раз все получится как надо. Попивая чай с одним из наших горе-шедевров, я думала о том, что в следующий раз куплю ей лучше цветных леденцов в ближайшей лавке. От мучительно сложного выбора между еще одним пирожным и стройной талией меня спас стук в дверь. Вот только гостей мы с Муркой в этот воскресный вечер не ждали.
        ______________________________
        * Маготдел - отдел, занимающийся обеспечением магического порядка в Департаменте магии.
        Через пять минут…
        - Настенька, душа моя, - от тягучих интонаций молодого князя в груди разлилось тепло. И она, грудь эта, начала вздыматься все чаще, привлекая внимание «мартовского кота», которого очень уж напоминал мой поздний визитер. Красивый, высокий, статный и молодой - мечта, а не мужчина! И снова шевельнулось подозрение, что он и есть тот самый Дед Мороз, которого мы с Муркой вознамерились сегодня вычислить во что бы то ни стало. Пришел ведь зачем-то, хотя встреча не была назначена. - А нет ли у вас запасного флакончика вашего волшебного эликсира? - заглядывая в глаза, поинтересовался Ладислав Себержинский, разбивая мои зародившиеся надежды.
        - Завтра во второй половине дня заглядывайте, ваша светлость. Все уже будет готово, - пообещала я, не удержавшись от кокетливого взмаха ресниц, на что сидевшая на тумбочке фамильяра сдавленно крякнула и демонстративно закатила глаза. - Увы, но пока ваш заказ в процессе приготовления, - добавила я со вздохом.
        - Печально, Настенька. Вы даже не представляете насколько. - Князь нахмурился, я занервничала. Терять такого шикарного клиента, который мог позволить себе услуги кучи опытных зельеваров, а выбрал меня, не хотелось. С другой стороны, мы ведь договаривались на завтра! Какого лешего он прискакал сейчас? Или в штанах «пожар», а безопасного «огнетушителя» не осталось ни капли?
        - Могу в качестве альтернативы предложить противозачаточное зелье со вкусом апельсина и капли от депрессии.
        - От депрессии? - издал нервный смешок гость, почему-то снова посмотрев в вырез моего домашнего платья: не сильно глубокий, но с высоты его роста может там чего и видно. - От депрессии, пожалуй, не надо. А вот апельсиновое-что-то-там заверните, раз любовное до сих пор не готово.
        Прозвучало, как укор, хотя я ни в чем не провинилась. Прищурившись, пошла упаковывать товар, мысленно прикидывая, какую бы цену за него назвать. Учитывая поведение Себержинского - однозначно завышенную. Уж что-что, а работу я всегда заканчивала в срок. И подстраиваться под внезапные желания пусть даже самых щедрых покупателей у меня не было ни сил, ни возможностей. Эдак совсем на шею сядут, а она у меня тонкая - чужой вес вряд ли выдержит.
        - Вот спасибо, моя спасительница, - подобрев, снова протянул визитер. И раздражение, которое я старательно скрывала, начало терять свою силу. - Знал, что ты меня не подведешь, кудесница, - продолжал сыпать благодарностями светлейший князь. - Настенька, золотце! Как я могу тебя отблагодарить?
        - Может, свечу еще возьмете? С ароматом лаванды. Говорят, расслабляет и навевает сладкие сны, - предложила я, желая продать завалявшийся товар, пока гость не передумал меня благодарить.
        - Снов мне как раз и не надо, - рассмеялся Ладислав. - Хотя давайте вашу свечу! Сестренке подарю, чтобы нос свой любопытный по ночам куда не следует не совала, - подмигнул мне его светлость.
        - Желание заказчика - закон.
        Я снова кокетничала, а фамильяра крякала, сползая с тумбочки, которую оккупировала, чтобы наблюдать за нами. Князь же с интересом следил за ее потугами, ожидая свой заказ.
        Завтра он опять явится за вожделенным флаконом. И дня через три заглянет вновь. Привлекательный, богатый, высокородный… только очень уж охочий до женской ласки. Иначе зачем ему столько любовного зелья, спрашивается? Он ведь за ним пару раз на неделе заходит! А, забирая флакон, оставляет предоплату за новый.
        И хотя мне бы очень хотелось думать, что дело не в Муркином рецепте, а в поводе для встреч со мной, я, несмотря на свой молодой возраст, была реалисткой. Зачем такому мужчине какая-то бедная студентка, пусть и магически одаренная? За ним, если верить новостным изданиям, самые завидные невесты города бегают. И каждая третья готова доказывать свои пылкие чувства в постели.
        Для этого, собственно, я зелье ему и варю. Особое! Не приворотное, вовсе нет… за незаконный приворот шансы попасть в тюрьму увеличиваются десятикратно. А вот усилить ощущения во время плотских утех и избавить парочку от нежелательной беременности - это можно. Платят, кстати, мне за такой эликсир куда больше, чем за средство от простуды, настойку от вшей или ароматическую свечу, спасающую от бессонницы.
        Едва за князем, на прощание галантно поцеловавшем мне ручку, закрылась дверь, как в нее снова постучали.
        - Забыл что-то бабник твой? - навострила острые ушки фамильяра.
        - Господин Себержин… - Я запнулась на полуслове, глядя на стоявшую на пороге домоправительницу.
        Именно ей мы платили за коммунальные услуги. К ней также следовало обращаться, если потек кран или возникли какие-то другие проблемы, но лично я старалась держаться от Ангелины Бойкой как можно дальше. Ну эту швабру в баню! Грымза с ангельским имечком! Эх, лучше бы и правда его светлость вернулся - я бы ему еще и антиморозный крем продала. Или вторую свечу, на сей раз благоухающую розой. Даже бесплатно ее могу отдать, лишь бы не общаться сейчас с тощей воблой, имевшей оскал голодной акулы.
        У, рыбина приставучая! И чем я ей опять насолила?
        - Анастасия Павловна, - подозрительно ласково начала вобла. - Говорят, у вас давеча горело что-то? Дымом весь подъезд провонял, соседи даже пожарных вызвать хотели.
        - Кто говорит? - уточнила я.
        - Неважно, - не пожелала сдать лгунов госпожа Бойкая. Жаль, я бы с удовольствием наслала на них бессонницу. Идеальное заклинание для маленькой мести - распознать практически невозможно, а получивший «подарочек» мучается. - Я к вам по делу, - заявила гостья, решительно входя в мою прихожую, хотя пускать я ее не планировала.
        Но, несмотря на худощавое телосложение, домоправительница умудрялась двигаться точно нацеленная на кусок хлеба лошадь, с пути которой отпрыгиваешь инстинктивно. С таким же рвением она частенько отлавливала меня у парадной, чтобы прочесть очередную мораль о недостойном молодой барышни поведении. Будто я табуны поклонников в дом вожу! Или гулянки устраиваю. Живу ведь тише воды, ниже травы. Подумаешь, звуки иногда странные из квартиры доносятся или запахи подозрительные. Издержки профессии, не более того!
        - Я опять неправильно заполнила квитанцию? - спросила, обреченно вздыхая.
        - Дело не в квитанциях, Анастасия Павловна, - сказала вобла, глядя на меня сверху вниз, ибо ростом легко могла поспорить даже с князем. - Послушайтесь мудрого совета: прекращайте свою магическую практику, пока это не закончилось плохо.
        - Я вовсе…
        - У дома вечно околачиваются странные личности, которые пытаются у вас что-то купить, - перебила она. - У нас хороший район, интеллигентные жильцы, а вы, Настя, устроили тут… - Судя по поджатым губам и недовольно сверкнувшим глазам, она хотела сказать «вертеп», но вместо этого выплюнула аж три относительно невинных слова: - Подпольную чародейскую мастерскую! - Без первого и совсем бы хорошо прозвучало.
        - Ничего я не устраивала. Живу, учусь и выполняю мелкие заказы, чтобы было на что учиться и жить. А сейчас, простите, Ангелина Яковлевна, но у меня дела. Важные!
        - Зелье на плите убегает? - съязвила домоправительница, не двинувшись с места.
        Еще и руки на груди скрестила, глядя свысока. Не только с высоты собственного роста, но и с высоты положения. Во власти этой женщины было сделать мою жизнь невыносимой, и тогда ее нынешние придирки покажутся мне сущими пустяками.
        - Дракон! - заявила фамильяра, все это время сидевшая тихо и исподлобья изучавшая визитершу. - Убегает, - добавила она тише.
        - Дракон убегает? - повторила вобла. Глаза ее от удивления действительно стали напоминать рыбьи: круглые, водянистые… брр.
        - Напротив, - ехидно мурлыкнула Мурмизулия. - Он тут поселится в качестве домашнего питомца, если вы продолжите нас задерживать.
        - Питомца? - Домоправительница нервно сглотнула, вылупившись на мое розовое чудовище.
        Черт-те что и с боку бантик! Неужели поверила? Вроде ж взрослая женщина, мудрая… как она о себе говорит. Какие к бесам драконы в городской квартирке? Хотя, если брать в расчет Мурочку, тут обитающую, и ведьму, от которой, по мнению незваной гостьи, можно ждать чего угодно - дракона, помешивающего зелье на кухне, тоже несложно представить.
        С трудом сдерживая смех, я все-таки выпроводила госпожу Бойкую за дверь, с удовольствием отметив, что от таких новостей она растеряла всю свою бойкость.
        - Ну, теперь-то мы уже пойдем на пустырь? - почесав когтем шейку, поинтересовалась фамильяра.
        - Ага, - весело кивнула я. - Сумку только соберу и с Марьянкой через волшебный шар свяжусь.
        - А она-то нам зачем? - страдальчески вздохнула Мурка, которая к подружке моей относилась, в принципе, хорошо, но на почве любви к сладкому у них частенько возникали трения. Когда Марьяна приходила к нам в гости, конфеты они с фамильярой съедали наперегонки, а за последнюю могли и подраться. Не всерьез, конечно, но зато с громкими воплями и веселыми потасовками, за которые на меня потом шипели соседи.
        - Для компании! - сказала я. - К тому же страшно одной ночью в безлюдном районе. Вдруг мы там не дракона, а маньяка поймаем? Это же Чертов пустырь…
        - Тоже мне… ведьма! Маньяка она испугалась, - фыркнула киса. - Пусть он тебя боится! Вернее, нас.
        - Вот пусть нас троих и боится, - упрямо заявила я и пошла собираться, пока еще кому-нибудь не приспичило нанести мне поздний визит.
        Эдак мы до гаданий не доберемся, а завтра уже понедельник, вместе с которым начнутся зачеты в академии, подготовка к зимнему балу и новые заказы, обещанные постоянным клиентам. Точно не до гаданий будет!
        На лестнице…
        Из квартиры я выбегала в наскоро накинутом на плечи пальто, с варежками и шапкой, зажатыми под мышкой, и с потертой рыжей сумкой на шее, которая весело бренчала баночками-скляночками, большая часть которых нам вряд ли сегодня пригодится. Однако разобраться, что надо, а что нет, фамильяра мне не дала. Не знаю, что за гадания она задумала, но закончить их мы должны были обязательно до полуночи. И хотя стрелки часов показывали лишь половину девятого, Мурка все равно висела над душой (причем в прямом смысле слова висела, заноза крылатая) и требовала поторапливаться.
        Вот я и выскочила на лестницу, как угорелая. Закрыла на ключ дверь и понеслась следом за расправившей крылья фамильярой, которая с победным воем, похожим на брачный ор оголтелых котов, сиганула вниз. Опять соседи ябедничать домоправительнице будут! Скажут, что я тестировала на них звуковые заклинания или еще чего придумают - фантазия у них богатая.
        - Мурка, стой! - крикнула на бегу, пытаясь догнать свое розовое чудовище. Но как за этой неугомонной поспеть, когда варежки падают, флаконы с зельями звенят, а шарф, будь он трижды неладен, цепляется за перила?
        Закрутившись, я для полного счастья умудрилась еще и на часовщика налететь, проживавшего этажом ниже. С грацией слона в посудной лавке выбила из рук соседа трость, с которой он никогда не расставался. Испугавшись, что он без нее упадет, кинулась его спасать, но сама чуть не покатилась кубарем с лестницы, споткнувшись о проклятую палку. В результате не я соседа поймала, а он меня. Еще и стиснул при этом так крепко, что воздуха стало мало.
        Неожиданно! При его-то худощавом телосложении и хромоте… думала, он слабее.
        Звали господина, которому, если нарушу пункт, указанный в завещании, отойдет мое жилье, Андреас Канерва или просто мастер. К нему тоже частенько захаживали клиенты, но на него, в отличие от меня, Ангелина Яковлевна и остальные соседи почему-то не шипели, аки змеи. Наоборот, говорили с ним вежливо и уважительно, не забывая при встрече отвешивать легкий поклон. И я бы тоже его отвесила, если бы не сложившаяся ситуация. Зачем часовщик в такой час на лестничную клетку вышел - вопрос открытый. Видимо, посмотреть, что такое тут воет и чертыхается на весь подъезд.
        Ох, Мурочка… опять ты меня подставила, поганка розовая! Еще и бросила, коза драная!
        - Анастасия! - озвучил очевидное мастер, сдув с глаз рыжую прядь, упавшую на его высокий лоб. - Опять чудите?
        - Вовсе нет! - воскликнула я, готовая заранее отказаться от всех возможных обвинений. От невозможных - тоже. - Мы просто, просто… - Да какого беса я должна перед ним отчитываться?! Кто он мне, вообще? Конкурент на квартиру, вот кто! - Пустите, я спешу, - сказала, пытаясь вырваться, но хватка у господина Канервы была железная. - Дела у меня, - буркнула, чувствуя себя неловко под пристальным взглядом его светло-серых глаз. Холодных, прищуренных и чуть насмешливых.
        - Ночью дела? - выгнул бровь сосед.
        - А вам-то что?! - вспылила я, снова дернувшись. Он так резко убрал руки, что я пошатнулась.
        - Да, в общем-то, ничего, - пожал плечами часовщик.
        Продолжая бренчать содержимым сумки, я подобрала трость и вручила ее хозяину.
        - Приятного вечера! - сказала, мысленно костеря усвиставшую прочь фамильяру за мои злоключения.
        Этот сосед нервировал особенно. Мутный тип. Были даже подозрения, что именно он настраивает против меня других жильцов, потому что по-настоящему выгодно мое изгнание из дома именно ему. Но доказательств заговора я так и не нашла. Пока что.
        - Нескучной ночи, - пожелал часовщик, продолжая стоять на площадке и смотреть мне вслед.
        Думала, споткнусь от такого повышенного внимания, но нет: спустилась медленно и без эксцессов. А едва оказалась на втором этаже снова прибавила скорости, молясь святой деве, чтобы мой розовый монстрик не устроил что-нибудь эдакое на улице. От скуки Мурмизулия способна на любые безумства.
        ГЛАВА 2
        К моей великой радости, от шалостей Мурки на этот раз никто не пострадал. Почти. Один не в меру выпивший господин от неожиданности сел в сугроб и начал яростно креститься, когда из-за дерева, с которым он обнимался в силу своего нетрезвого состояния, вылетело нечто розовое и с широкой улыбкой во все клыки проникновенно так сообщило:
        - Приветик! А пьянствовать не хорошо-о-о.
        Подозреваю, мужик решил, что к нему пришла белочка*… в виде кошечки. Но так как фамильяра, узрев спешащую на шум меня, быстро ретировалась с места преступления, мне без особых проблем удалось убедить бедолагу, что «розовая летающая тварь из преисподней» (его слова, не мои) ему просто почудилась.
        Признаться, обидно стало за хулиганку. Может, Мурмизулия и розовая, но точно ведь не тварь из преисподней! Всего лишь фамильяра. Зверь редкий и полезный, в отличие от демонов всех мастей. Пометавшись между мстительным порывом навесить на пьяницу заклинание «кривых ног», чтобы спотыкался до самого дома, или отпустить с миром, я выбрала второе - этому болезному и так досталось: наверняка теперь розовое чудище будет в кошмарных снах являться, напоминая о вреде пьянства.
        Пройдя через соседний двор и площадку, на которой хозяева выгуливали своих питомцев, мы с Мурмизулией заскочили на подножку отъезжающего трамвая под негромкий звон колокольчика. После моих возмущений ее поведением, фамильяра согласилась, что ночью шалить действительно не следует, дабы не привлекать к себе лишнего внимания, а вовсе не потому, что можно довести до сердечного приступа ни в чем не повинных прохожих.
        Так или иначе, но чудо-юдо мое неуправляемое заметно притихло и даже обернулось обычной черной кошкой все с той же целью - не привлекать внимания. Правда, народ от нас шарахаться стал еще больше из-за примет, с черными котами связанных. С другой стороны… пусть шарахаются! Соглядатаи нам с Муркой сегодня не нужны.
        Марьяна зашла в трамвай через пять остановок, так что встретились мы с подругой не на пустыре, как договаривались, а раньше, что несказанно обрадовало обеих. И только фамильяра презрительно фыркала, никак не комментируя наши бурные восклицания. Мурмизулия, сменив облик, продолжала строить из себя бессловесное животное, гордо восседавшее у окна и время от времени пытавшееся поймать проплывающие за стеклом огоньки.
        Актриса!
        Ночной город, полный фонарей, сияющих витрин, расположенных на первых этажах зданий, и фигурной подсветки фасадов, выглядел сказочно. В провинции, откуда я родом, ночью было темно и уныло. Разве что на торговой площади огоньки горели, да у кабаков вывески зазывно светились.
        - Значит, гадаем сегодня на суженого! - не столько уточнила, сколько констатировала подруга, устраиваясь рядом со мной на сидении. Глаза у нее искрились азартом, настрой был явно боевой. Едва я заикнулась о своем предложении, как Марьяна охотно его приняла, пообещав под благовидным предлогом улизнуть из дома. - Потираю ручки в предвкушении, - весело улыбнулась она.
        Ведьмочка была румяной и высокой черноволосой красавицей, в отличие от худощавой, мелкой и бледнолицей меня. Фигуристая, энергичная, яркая… по Марьяне вздыхали многие парни с нашего факультета, а девчонки мечтали с ней дружить и никак не могли понять, почему эта честь выпала именно мне.
        Сошлись мы с Марьяшей на почве любви к экспериментальным зельям и разным мелким авантюрам. Так с первого курса все и делали сообща. Почти все, учитывая невозможность делить комнату из-за завещания моего дядюшки и запрета ее родителей, считавших, что дочь должна находиться под их постоянным присмотром, а не жить непонятно где и, не приведи боги, непонятно с кем. Наивные! Из родного дома ведьмочка ловко ускользала в любое время суток, но так виртуозно маскировала свое отсутствие, что семья до сих пор свято верила в ее послушание.
        Сокурсницы поговаривали, что на моем фоне красавица Марьяна выглядит еще эффектней, потому и назначила своей лучшей подругой серую мышь, но я не обращала на их глупые сплетни внимания. Зависть - плохая черта, а девчонки откровенно мне завидовали.
        - Тебе погадаем на суженого, а мне на того, кто подарки каждый год присылает с курьером из магодоставки, - повторила план я, который уже озвучила ей вкратце по магосвязи.
        - В прошлый раз на твоего Деда Мороза уже гадали, - припомнила ведьмочка. - Не вышло ни шиша! - заявила она, лихо ввернув в свою фразу просторечное выражение, подцепленное на наших студенческих просторах.
        Там и не такое можно было услышать! А некоторые особо выразительные обороты рука сама тянулась записать - не для того, чтобы использовать, просто на память. Услышь Марьяну сейчас родители, точно под домашний арест посадили бы. Но они - слава святой деве! - ее не слышали.
        - На сей раз все получится, - заверила я. - Мурочка обещала.
        - Ах, Мурочка, - протянула девушка, одарив взглядом спину фамильяры, делавшей вид, что она очень занята созерцанием ночных улиц. - Уже что-то получила от своего дракона? - полюбопытствовала подруга, разматывая шикарный шарф с вплетенным в узор оберегом.
        Дорогущая вещь ручной работы. Впрочем, ее семья себе и не такое позволить может: Марьяна - младшая дочь богатого купца, который очень гордится своей магически одаренной кровиночкой и не скупится на все ее хотелки.
        - Нет. - Я качнула головой, разметав по плечам русые волосы, напоминавшие мне в такие моменты солому. Надо было в косу их собрать, но мы же ТАК торопились! Наскоро переплетая непослушные пряди, я бросила укоризненный взгляд на кису, та демонстративно зевнула, потом подмигнула мне и вновь уставилась на пейзаж за окном. Чем дальше мы отъезжали от центра города, тем меньше огней было на улицах. - Обычно подарки от него приносят в канун Нового года. Впереди еще целая неделя.
        - Мало ли! - пожала плечами подруга, которая мою идею с драконом не разделяла, но, подтрунивая надо мной, в шутку называла загадочного дарителя то Дедом Морозом, то драконом, а то и суженым-ряженым.
        Почему-то в последнее время ведьмочка не сомневалась, что этот человек-загадка - моя судьба. Я же старалась не торопиться с выводами, хотя убежденность подруги постепенно передавалась и мне. Или дело было не в ней, а в ожидании чуда? Новогодняя ночь ведь самое романтическое и сказочное время в году! Все девчонки в этот день мечтают о любви. Даже те, кто зарекался посвятить себя в ближайшие годы учебе, а не делам амурным.
        - Вдруг твой покровитель решил пораньше активироваться? - продолжала рассуждать Марьяна. - Его подарки всегда были кстати. Сапожки зимние и шубку на первом курсе прислал перед тем, как суровые морозы ударили. А в прошлом году браслет с оберегом подарил, который тебя во время взрыва в лаборатории спас. Вот и сейчас… У нас бал на носу! А ты до сих пор без сногсшибательного платья! - воскликнула она, привлекая внимание и без того косившихся на нас людей.
        Оно и понятно: ночь на дворе, а две шумные ведьмы с черной кошкой в комплекте на окраину города путь держат - явно ж не к добру!
        - Есть у меня платье, - вспыхнула я, мысленно перебирая гардероб.
        Наряды там действительно были - спасибо доходам от зелий и моему образу жизни: довольно экономному, не считая затрат на вкусняшки для соавтора этих самых зелий. Но вот именно сногсшибательное… увы! Да и кого мне с ног-то сшибать своим внешним видом? Разве что Вальдемара Сигизмундовича, но его, боюсь, никакое платье не проймет - кремень, а не мужик! За ним девицы посимпатичней меня бегали, а толку?
        - Есть, да не то! - отмахнулась Марьяна, которая за месяц до бала озадачилась этим, без сомнения, важным вопросом. Даже предлагала по модным салонам прогуляться и денег мне на покупку одолжить, но я упорно отнекивалась. Не люблю в долги влезать без крайней необходимости. А платье, пусть даже сногсшибательное - это ведь роскошь, а не то, без чего жить нельзя.
        Не стану лукавить - конечно же, мне хотелось выглядеть роскошно на зимнем балу, и я даже надеялась потанцевать там с любимчиком студенток - господином фон Герцем, но сначала надо было сдать все зачеты и выяснить личность тайного дарителя, чего, если честно, мне хотелось больше, чем сногсшибательный наряд. К тому же надежда, что новый преподаватель и таинственный поклонник - одно лицо, нет-нет, да и появлялась, подталкивая меня к решительным действиям. И я сейчас не про охоту на графа, если что. А всего лишь про неиспробованные варианты гаданий.
        - Марьяш, - улыбнулась я подруге. - Давай сосредоточимся на ритуале, а на обратном пути обсудим платья. Я тебе парочку показывала…
        - Да-да, - перебила ведьмочка. - Помню я их! Они не бальные! - заявила она упрямо, еще и ногой в красном сапожке притопнула, вызвав неодобрение обернувшейся Мурки. Решили же не привлекать к себе внимание, а сами…
        - Зато универсальные! - парировала я, защищая гардероб. - Можно и на званый ужин надеть, и на экзамен, и в церковь. А переделать эти платья под карнавальные не так сложно - было бы время и желание.
        - И идеи, - нарушила обет молчания фамильяра, но тут же вспомнила, что она в образе и выразительно мяукнула. Весомо так!
        - Ох, и упрямая же ты, Стаська! - махнула рукой Марьяна. - Поверь моему ведьмовскому чутью - на ЭТОМ балу ты должна стать королевой.
        - Шутишь? - Я рассмеялась, прекрасно зная, что королевой изберут ее, как и в прошлом году, и в позапрошлом.
        Хотя, возможно, и Велену с третьего курса артефакторов - она в последнее время стремительно набирает популярность. Красотой ее природа не обделила, с талантом и знатным происхождением тоже повезло. Фамилия, правда, подкачала - Курочкина. И все, кто хотел поддеть, называли ее либо курицей, либо цыпой. Однако фамилией своей девушка гордилась, ибо была не простолюдинкой, как я, а представительницей уважаемого дворянского рода. Поэтому на шутников Велена смотрела свысока, игнорируя их глупые выпады. Так что серьезная конкурентка у Марьяны действительно была, и это точно не я.
        - Слово ведьмы! Ты должна быть королевой, - серьезно ответила подруга. - Мне сон приснился. Вещий! Не хотела тебе говорить, чтобы сюрприз не портить, но тебя же по-другому не убедишь!
        Если бы не это ее «слово ведьмы», я могла решить, что Марьяна все выдумала, желая добиться нужного ей результата. Но с такими заявлениями не шутят, значит, волшебный сон действительно был.
        - И что в нем? - заинтересовались мы с фамильярой, которая повернула к нам ушки, чтобы лучше слышать.
        - Суженый твой, - припечатала подруга.
        - Точно мой?
        - Слово ведьмы! - повторила она, перейдя на заговорщический шепот, хотя кондуктор и малочисленные пассажиры ночного трамвая находились от нас на приличном расстоянии. - Счастливая ты, Стаська! Через несколько дней судьбу свою встретишь. Ну, или наконец узнаешь его в лицо, - подмигнула она мне.
        - И какой он? - спросила я… тоже шепотом. - Суженый.
        Любопытство жгло пальцы, и я принялась теребить многострадальный шарф - обычный, без дорогостоящих оберегов, но связанный любимой бабушкой.
        - Этого я, к сожалению, не знаю, - разочаровала меня ведьмочка, - хотя и силилась рассмотреть. Высокий, широкоплечий… в тени паршивец прятался! - беззлобно «обласкала» она моего будущего мужа. - Но искал он на балу именно тебя! - заверила с жаром. - И я точно знала, что он тот самый: предназначенный тебе звездами, - добавила с горящими глазами подруга.
        Романтические истории - ее слабость. Одно время Марьяна даже подумывала перевестись на факультет любовной магии, но потом решила, что лучше быть по профессии зельеваром, ибо это, по ее мнению, престижней, а сватовством она будет заниматься для души.
        Широкоплечий, значит… в тенях. Хм.
        Негусто! Среди тех, кого я примеряла на роль тайного поклонника все сплошь такие. Да и с чего я вдруг решила, что Дед Мороз и мужчина, посланный мне судьбой - это один и тот же драко… человек то есть? Может, даритель какой-нибудь щупленький старичок, решивший порадовать бедную студентку редкими, но очень нужными подарками. Или и вовсе женщина! Некая сердобольная бабушка, к примеру. А я, глупая, размечталась - нафантазировала себе целого ДРАКОНА!
        На пустыре…
        То, что все идет не по плану, мы поняли далеко не сразу. Еще бы! План-то был Муркин, а не наш. Сначала, охотно поддавшись на уговоры фамильяры, предложившей необычный, но очень эффективный способ гаданий, с шутками и прибаутками (без них на безлюдной окраине никак, ибо страшно), искали хворост для костра. Ну или то, что можно было использовать вместо него. Нашли, несмотря на сугробы! Немного, конечно, да и сухости деревяшки были сомнительной, но для студенток магакадемии, прошедших курс горючих заклинаний у госпожи Блумергун, это не проблема. Заодно и потренировались, огонь разжигая. Чем не польза?
        От костра на темном пустыре стало и теплее, и светлее, и даже веселее. Хотя, может, мы с Марьяшей просто куражились, предвкушая незабываемое приключение. И оно действительно таковым оказалось - век не забуду!
        За костром последовало торжественное зачаровывание камешков, заточенных под удержание заклинаний сроком от трех часов до тридцати лет. У каждой уважающей себя ведьмы был стратегический запас таких заготовок, мы - не исключение. Естественно, в нашем случае болванки отличались недорогой ценой и, как следствие, магической недолговечностью, но для ритуала и нескольких минут обычно хватает, а тут запас аж на три часа.
        Впрочем, так долго наша рисковая авантюра не продлилась. Да-да, именно рисковая, потому что, как выяснилось в процессе, чтобы пробить чужую магическую защиту, которую не берет ни одно из известных нам гаданий, Мурмизулия-свет-Браварная (что б ей сладостей год не видать!) решила использовать свои связи (о коих я ни сном ни духом) с загробным миром (он же мир демонов, мир теней и преисподняя в одном футляре). И демоны, ясен пень, откликнулись! Правда, не сразу.
        Первое время ничего толком не происходило: костер горел, дровишки потрескивали, снежинки падали, добавляя нашим действиям новогодний флер, а брошенные в огонь камни перемигивались разными цветами, сигнализируя об исправной работе заклинаний. Все казалось веселой игрой с будоражащей кровь перчинкой опасности. Демоны - это вам не хухры-мухры! И хотя фамильяра потому и настаивала на гаданиях до полуночи, чтобы потусторонние сущности не смогли пробраться в нашу реальность, мы с подругой все равно чуточку нервничали.
        Стояли с ней по обе стороны от пламени, согревая озябшие ладони, и с замиранием сердца ожидали явления в огненном зареве загаданных персонажей. Фамильяра же, расправив розовые крылья, парила над костром, бормоча слова призыва. Призыва демона, а не суженого-ряженого! Хотя именно демон, связанный заклинанием подчинения, и должен был нам искомую персону показать.
        Короче, рискованный план, да! Но до чего ж увлекательный!
        Было страсть как любопытно наблюдать за явлением бесформенной темной кляксы в рыжем мареве портала. Подергавшись немного и возмущенно пошипев, проверяя крепость сковавших его заклинаний, черт (он же низший демон) смирился со своей участью. Тяжело вздохнув, он начал меняться, реагируя на мой вопрос о личности тайного дарителя. Вытянувшись в человеческий рост, возмужал, затем обзавелся руками, ногами и… неожиданно встал на четвереньки, издав утробный рык.
        В какой-то момент мне показалось, что низший демон трансформируется в дракона, подтверждая тем самым мою теорию. Это радовало и печалило одновременно, ведь увидеть я хотела человеческое лицо, а не звериную морду. Но потом начало происходить нечто невероятное и да, все еще увлекательное.
        Тень обернулась адской гончей с горящими глазищами, а за спиной ее вырос еще один силуэт - высокая мужская фигура… широкоплечая! Повинуясь очередному приказу, чернота стала рассеиваться, приоткрывая завесу тайны, и я подалась вперед, сгорая от любопытства, как вдруг костер заискрил, точно в него взрывных чар плеснули.
        Я шарахнулась, Марьяна - тоже, и даже Мурмизулия инстинктивно взлетела повыше. Демонический хохот разнесся по округе, а жар, которым пахнуло от взбесившегося портала, начал казаться обжигающим. Мы с подругой быстро взяли себя в руки и принялись наскоро сплетать сдерживающие демонов заклинания. Авантюра, казавшаяся невинной шалостью, вышла из-под контроля и грозила…
        Додумать, чем это все могло аукнуться городу и нам, не получилось - нас всех, включая фамильяру, подкинуло в воздух, перекувырнуло пару раз и магическим пинком отбросило в ближайшие сугробы.
        Больно, черт возьми!
        После этого что-то громко хлопнуло, топнуло и… смех резко оборвался, а костер потух, как и мир вокруг.
        М-да… Просто-таки апогей увлекательности!
        Там же…
        Очнулась я оттого, что кто-то увлеченно вылизывает мне лицо. Воспоминания о жуткой гончей нахлынули валом, и (каюсь, струсила) я решила и дальше разыгрывать обморок.
        - Бестужева, Суворова! - рыкнул знакомый голос над ухом, чью раскатистую «р» я узнаю где угодно. - Вот уж от кого не ожидал! - укоризненно изрек… господин фон Герц.
        Ой-ей! А он-то здесь откуда? Пустырь этот не самой хорошей славой пользуется, народ сюда редко захаживает. Или его сиятельство тоже решил рисковыми ритуалами на ночь глядя побаловаться? А кто тогда, позвольте узнать, меня так вдохновенно облизывал?
        Приоткрыв глаза и узрев нависающую надо мной адскую гончую, я снова зажмурилась, решив на этот раз притвориться не спящей, а мертвой, но мне, к сожалению, не позволили. Рывком подняв на ноги, меня ощутимо встряхнули, потом быстро отряхнули и в завершение всего ехидно поинтересовались:
        - Надо полагать, вы столь оригинальным способом к моему завтрашнему зачету готовитесь, Анастасия? - Я мотнула головой, пряча пылающее от стыда лицо за шарфиком и растрепанными волосами. - Нет? - продолжил допытываться преподаватель, стоя провокационно близко от меня. - Что же вы тогда тут, барышня, забыли? - внезапно рявкнул Вальдемар Сигизмундович, растеряв обманчивую мягкость речей.
        - А вы? - вырвалось у меня.
        - Собачку выгуливаю! - буркнул преподаватель.
        Он окинул меня хмурым взглядом и отправился помогать сидящей в соседнем сугробе Марьяне, которая выглядела не столько пострадавшей, сколько обалдевшей. Шутка ли дело - нарваться на самого фон Герца, да еще и после сомнительных гаданий!
        Едва граф отошел, я облегченно выдохнула. Все время, пока рядом топтался, дышала через раз, оглушенная биением собственного сердца. И что тому было причиной - желтоглазый оборотень или едва не закончившийся катастрофой ритуал, мне невдомек.
        - Ко мне, Черт! - скомандовал преподаватель э-э-э… вероятно, собачке. Той самой, которую я с перепуга приняла за адскую гончую, что, между прочим, не удивительно, учитывая ее цвет и габариты. Да и имечко подходящее! Черт он и есть черт!
        Пес, вильнув хвостом, бодро потрусил за хозяином, а я, спохватившись, принялась искать в снегу Мурку. Только бы ее в проклятый портал не затянуло! Только бы…
        - Мгм?! - раздалось недовольное из сугроба, откуда высунулся длинный розовый хвост и приветливо мне помахал.
        Фух! Не затянуло.
        Некоторое время спустя…
        Глупо было рассчитывать, что мы отделаемся легким испугом. Преподаватель, так вовремя появившийся на пустыре, не мог не заметить, что за кашу мы тут заварили. Надежда, что он сделает вид, будто ничего не видел, тоже не оправдалась. Едва мы пришли в себя после полного провала нашей сомнительной затеи, Валь (как за глаза называли Вальдемара Сигизмундовича в академии) принялся отчитывать нас за глупость, безответственность и (!) за недостаточное знание его предмета. А именно: раздела о магических тварях из преисподней, которых хлебом не корми - дай поймать на крючок наивную человеческую душу.
        Нам с Марьяной было так стыдно, что мы даже не оправдывались: стояли, потупившись, и дружно краснели. Ладно бы темнота нас скрывала, так не-е-ет - его сиятельство накастовал в раздражении столько огней, что света от них было больше, чем от проклятого костра. И это при том, что он оборотень, обладающий отличным ночным зрением, в отличие от нас.
        - Чем вы только думали, глупые девчонки, - шипел преподаватель, переводя взгляд с меня на мою подругу и обратно. - Мало вам разрешенных ритуалов? Решили нервы себе пощекотать, скоротав вечерок с демоном? - Мы синхронно вздохнули, но спорить не стали - действительно ведь решили, и то, что заранее о сути ритуала не знали, вовсе не оправдание. Да и кто в такой ситуации спорит? Проще бурю переждать, чем подкинуть «дровишек» в ее «костер». - Не удивительно, что вас чуть не поймали в ловушку. Если бы я не разрушил портал…
        Он не договорил, а мы, перестав изображать провинившихся школьниц, уставились на оборотня. Выходит, он не только из сугробов нас вытащил, а и от страшной доли спас? Вот это да!
        - Что значит… в ловушку? В какую еще ловушку? Как? - занервничала Марьяна.
        - А так, госпожа Бестужева! Дотянись до вас этот хитрый чертяка, стали бы вы ему подчиняться так же, как хотели, чтобы он подчинялся вам.
        - Вовсе нет! - Мурмизулия, которая все это время лежала, распластавшись на снегу, и изображала контуженную взрывом полуобморочную страдалицу, шустро взлетела и, заслонив меня крыльями, принялась скороговоркой объяснять магу, как сильно он ошибается.
        Оказывается все-то у нее было просчитано, используемые заклинания четко выверены, и низший демон, призванный в наш мир, абсолютно безобиден, особенно до полуночи. Фамильяра, активно жестикулируя, сыпала терминами и формулами, с жаром отстаивая свою точку зрения, а Вальдемар Сигизмундович с интересом слушал, скрестив на груди руки.
        Смоляные брови его сиятельства выразительно двигались, пальцы мерно постукивали по плечу, а в глазах отражались золотые огоньки, парившие вокруг нас. Я невольно залюбовалась этим мужчиной, как иногда случалось на лекциях, и оттого, наверное, потеряла нить их разговора. Очнулась, обнаружив, что оба они: и Мурка, и преподаватель, вопросительно смотрят на нас с Марьяной, чего-то явно ожидая. Я растерянно моргнула, не зная, что сказать, а подруга, вспыхнув еще сильнее, воскликнула:
        - Ничего я не делала! Это не я! - Она говорила, терзая пальцами свою длинную косу, что могло означать лишь одно - врет! Кому, как ни мне было знать ее привычки. Если ведьмочка что-то утверждала с честными глазами, но при этом теребила свои роскошные волосы - значит, верить ей было нельзя.
        - Врет! - озвучила мои мысли Мурмизулия, тоже за время их знакомства успевшая хорошо изучить повадки Марьяны. - Признавайся уже, Маруся! - Ведьмочка от такого обращения поморщилась, но душить мою фамильяру в присутствии графа не кинулась. Видимо, отложила это благое дело на потом. - Где накосячила? А главное, зачем?
        - Случайно, - промямлила подруга, пряча руки в карманы шубки, чтобы они ее не выдавали. - По незнанию оплошала, - добавила она совсем тихо, я же заподозрила, что саботировала наше гадание Марьяша осознанно, только господину фон Герцу она в этом ни за что не признается.
        - Случайно, значит… - покачал головой Валь, отчего пряди цвета воронова крыла упали на его смуглое лицо, погружая в тень прищуренные глаза. Хищные, пытливые и… почему-то хитрые. - Что ж, барышни. Дабы впредь такие случайности не повторялись, сдадите мне, помимо зачета по магическим расам, еще и реферат по выходцам из преисподней с детальным описанием всех проблем, которые они могут доставить людям. Если же нет, я буду вынужден доложить ректору о ваших безрассудных экспериментах, - пригрозил он, глядя, как я кусаю от досады губы. - И да, со следующего семестра запишитесь на мой курс демонологии, - приказным тоном распорядился он. - Обе! А чтобы окончательно осознать, во что вы чуть не вляпались, предоставите мне еще и графическую схему сегодняшнего ритуала с проделанной работой над ошибками.
        - Завтра? - выдавила я, чувствуя, что сейчас снова упаду в обморок, на сей раз от понимания, что даже с помощью Мурмизулии мне столько всего за ночь не подготовить.
        - До конца зачетной недели, - сжалился оборотень.
        И мы с Марьяной дружно выдохнули. Думали, на этом разбор полетов закончится, и нас отпустят… реферат писать, но нет - ответственный (не в пример нам) граф фон Герц лично довел нерадивых студенток до остановки и посадил на трамвай. А потом еще долго стоял и смотрел нам вслед, поглаживая по лобастой голове Черта, глаза которого в полумраке мерцали так же, как у его хозяина, отчего я заподозрила в собачке преподавателя фамильяра, который, как и моя Мурочка, мог принимать облик обычного животного.
        Думая о Вале и его питомце, я невольно вспомнила гадание, проанализировать результаты которого, учитывая последствия, было некогда. Что если не все у нас пошло наперекосяк, и демон действительно пытался показать мне моего Деда Мороза - человека с собакой, прячущегося на виду. Вдруг это, правда, Вальдемар Сигизмундович? И его приход на пустырь вызван нежеланием раскрывать инкогнито, а вовсе не выгулом пса. Тогда понятно, почему он разрушил портал, не дав открыться всей правде.
        А Марьянка, интересно, что скрывает? Почему испортила ритуал? Ни в жизнь не поверю, что по неосторожности и незнанию! И почему подруга моя сейчас сидит, глядя в окно, и не произносит ни слова? Обычно же ее медом не корми, дай поболтать. А тут и поводов море: один Валь чего стоит - обсуждать не переобсуждать!
        - Марьяш… - тихо позвала я, потянув ее за рукав пушистой шубки.
        - Да, знаю я… знаю, что дура! - резко развернувшись ко мне, выпалила девушка. - Я ведь не со зла! Правда! Святой девой клянусь! Просто хотела их вычислить, понимаешь?
        - Кого их? - уточнила я, ничего пока не понимая. Если суженых, так мы и так вроде бы этим занимались.
        - ИХ! Моего жениха и твоего дарителя. Чтобы можно было их потом найти, а не только посмотреть, как выглядят. Не хочу я сидеть и ждать, когда они сами пороги обивать начнут. Хочу поскорее встретиться. Потому камень поиска и зачаровала на привязку с капелькой приворота. Думала, гадание закончится, а ниточка незримая, нас связывающая, останется. Я замуж хочу за любимого, а не за того, кого папа мне сватает, понимаешь? - с обидой в голосе выпалила она и снова отвернулась, пряча блеснувшие в глазах слезы.
        - Крык! - Обе мы посмотрели на сдавленно крякнувшую фамильяру. - А раньше сказать не могла, идиотка безмозглая? - воззрилась на нее киса.
        - Сама ты безмозглая! - огрызнулась ведьмочка, проглотив «идиотку». - Не в моих правилах на жизнь жаловаться, ясно? Я заговор на вещий сон несколько ночей читала, чтобы своего единственного увидеть, а приснился Настасьин. И я очень за нее рада, но… мне моего тоже надо найти позарез, пока батюшка не перешел от слов к делу.
        - Марьян, что же ты молчала-то?! - всплеснула руками я, сочувствуя подруге. - Жаловаться она не любит, проблемы свои сама решает… а друзья для чего тогда? Как мою личную жизнь устраивать - так это ты первая, хотя, учитывая дядино завещание, мне этот суженый-ряженый нужен сейчас, как собаке пятая нога. Я всего-то хотела узнать, кто меня новогодними подарками балует… чтобы поблагодарить, - слукавила, но ведьмочка не заметила. - А тебя замуж за нелюбимого выдать хотят. Кто он, кстати? Ты знаешь? - Подруга отмахнулась, морща точеный носик. - Это ужасно и не честно по отношению к тебе! Родители не должны так поступать! Надо срочно что-то предпринять.
        - Но не правила же незнакомого ритуала для этого нарушать! - взвыла Мурмизулия, все еще обиженная на Марьяну. - Лучше папочке внушение магическое сделать, а не с демонами шутки шутить, пусть и с низшими, - резонно заключила она.
        На что ведьмочка лишь плечиком дернула, поджав губы. Похоже, замуж она все-таки хотела, только не за того, кого отец выбрал. Неожиданно! Помнится, на первом курсе мы шутили, что свадьбу сыграем не раньше выпускного бала, а в идеале и вовсе когда собственное дело откроем, чтобы не зависеть от благоверного и не позволять ему собой помыкать. А вот поди ж ты… три года минуло - и Марьянка готова демону в лоб приворотным камнем засветить, чтобы найти наконец того, кто предназначен ей звездами. Загадочная женская душа во всей своей красе.
        - Сделаешь ему внушение, как же, - проворчала подруга. - Батюшка мой далеко не глуп - знает, что с ведьмой под одной крышей живет, потому давно уже обзавелся амулетами, защищающими от всяких колдовских воздействий. Ай, да ладно! Разберусь как-нибудь.
        - Вместе разберемся, - заверила я, обняв ее за плечи.
        Подумаешь, будем теперь не только дракона моего неуловимого искать, но и ее настоящего суженого. Главное, мотивация у нас обеих железная! И Мурмизулия Браварная - просто-таки кладезь интересных идей с не менее интересными связями. Один ритуал сорвался, так мы другой проведем! Без сучка и задоринки (а еще без Вальдемара Сигизмундовича и прочих «демонов»), чтобы все получилось как надо.
        Хм, а ведь пьяница, напуганный фамильярой, похоже, не так и далек был от истины, называя Мурку тварью из преисподней. Может, не сама она та тварь, но приятели среди чертей имеются! Вот ведь… тихушница розовая! Откуда, интересно, у нее такой обширный круг знакомств? Надо полагать, оттуда же, откуда и рецепты зелий с заковыристыми формулами - из прошлых жизней, на разговоры о которых у нас, увы, табу.
        ___________________________________
        * Белочка - белая горячка.
        ГЛАВА 3
        До дома я добралась, когда часы на башне, возвышавшейся над заснеженными крышами подобно каменному исполину, показывали без четверти двенадцать. Хихикнула, невольно представив себя Золушкой, сбежавшей от злобных демонов и «принца», выгуливающего пса по кличке Черт на Чертовом пустыре. Хотя Валь, скорее, тянул на короля: загадочного и недосягаемого для такой простой девушки, как я. У Марьянки покорить его ледяное сердце шансов было больше. Если он, конечно, ее суженым окажется. На меньшее подруга размениваться не станет, невзирая на всю привлекательность оборотня.
        Ох, что-то мысли мои постоянно возвращаются к этому господину. Он просто магнит какой-то… для мыслей!
        На самом деле припозднилась я сегодня вовсе не из-за преподавателя и его нотаций - подруге надо было выговориться, вот мы и засиделись с ней под фонарем на остановке, недалеко от которой находился ее дом. В отличие от меня, Марьяна жила в частном секторе, где, соревнуясь друг с другом в количестве и красоте декора, стояли роскошные особняки богатых и знаменитых жителей нашего города. В том районе и сам градоправитель обитал, соседством (и знакомством) с которым семья ведьмочки очень гордилась.
        - Раз ступенька, два ступенька, - поднимаясь по ведущей во двор дорожке, напевала я тихо.
        Снежинки кружились, вспыхивая искрами в ярком свете фонарей, было тихо и так красиво, что дух захватывало. А еще на душе царила удивительная легкость, несмотря на провал гаданий. Одной попыткой больше, одной меньше - подумаешь! Главное, что все остались живы и здоровы. С демонами мы - спасибо Валю - не связаны, да и за деяния свои, если подумать, малой кровью отделались.
        Над рефератом, конечно, придется попотеть, зато знаний по заданной теме прибавится! А то, неровен час, фамильяра моя ненаглядная еще что-нибудь эдакое замутит, вот тут-то информация и пригодится. Так что во всем есть плюсы! Даже во встрече с Вальдемаром Сигизмундовичем: неожиданной и, бесспорно, волнующей.
        До сих пор сердце часто-часто бьется… от пережитых приключений, да. Точнее, от облегчения, что приключения эти, слава святой деве, УЖЕ пережиты!
        Мурка мое веселое настроение не разделяла: она, наоборот, выглядела собранной и задумчивой. А еще оглядывалась без конца, будто боялась, что за нами хвост. И сейчас вон вперед поскакала: на разведку. А то вдруг и правда маньяк какой по округе бродит, а тут мы идем. Непорядок! Одного «маньяка» она уже прохлопала, потому и заявила, что другого ни за какие коврижки не пропустит. Насчет маниакальных наклонностей господина фон Герца можно было, конечно, поспорить, но они с фамильярой так увлеченно обсуждали не самые законные ритуалы, связанные с эксплуатацией демонов, что я тоже в какой-то момент решила, что оба они психи, помешанные на этой теме.
        Судя по всему, красавцу-оборотню были совершенно неинтересны вздыхающие по нему студентки. Не вздыхающие (точнее, не открыто вздыхающие) - тоже. Удивительно, что он наши с подругой фамилии на пустыре вспомнил, а меня и вовсе по имени назвал. Не иначе как заклинанием, прочищающим память, воспользовался. Окажись я человеком с примесью какой-нибудь демонической крови, он бы меня, без сомнения, заметил. А если бы еще в неведомую зверушку по ночам превращалась - тогда, возможно, и особое внимание оказал бы… пока кровь для исследований собирал. А так - увы.
        Эх, зря я о нем грезила: с фон Герцем у меня, очевидно, та же история, что и с драконом! Не моего полета птицы. Надо в ближайшем окружении наших с Марьянкой суженых искать, а не в разгулявшихся фантазиях. Глядишь, искомое и обнаружится. То есть ее суженый и мой даритель, который, по мнению подруги, и моя пара тоже. Пф… как же все запуталось, когда должно было, наоборот, проясниться. Ну, ничего - распутаем!
        С этой жизнеутверждающей идеей я завернула за угол и…
        - Черт! - воскликнула не то чертыхнувшись, не то признав в выскочившей навстречу тени недавнего знакомца.
        От неожиданности отступила, споткнулась об бордюрный камень и шлепнулась прямо на дорожку. Сумка обиженно звякнула, приземлившись рядом. Счастье, что баночки-скляночки у меня зачарованы, а то беды не избежать.
        - Бри, фу! - Голос, окликнувший огромную псину, с интересом изучавшую меня, показался знакомым. Вот только господину фон Герцу он точно не принадлежал. Приглядевшись внимательней, поняла, что собака действительно очень похожа на питомца преподавателя, однако масть другая, как и выражение на вытянутой морде.
        Они их у одного заводчика брали, что ли? Откуда столько практически идентичных зверюг в округе развелось?! И почему я, прожив три года в этой квартире, только сейчас узнаю, что у соседа снизу есть домашний питомец, еще и таких внушительных габаритов? Я ведь ни лая, ни топота собачьего никогда не слышала, и на улице их вдвоем раньше не встречала.
        - Анастасия! Вы целы? - подойдя ближе, господин Канерва подал мне руку. - Простите Брину, она не нарочно вас напугала. Верно, Бри? - спросил он с нажимом, помогая подняться и мне, и разлетевшимся по тротуару варежкам.
        И снова меня попытались отряхнуть, как ребенка малого. А я ведь взрослая самостоятельная ведьма, вполне способная позаботиться о себе! Неужели так жалко выгляжу? Или у часовщика с преподом сегодня настроение такое? Не ночь, а сплошное дежавю! Только мужчины разные. Один смуглолицый брюнет с желтыми, как у дикой кошки, глазами. Второй рыжеволосый и сероглазый, с припорошенной снегом седины бородой, больше похожей на слегка запущенную небритость.
        - Да, мастер, - вырвал меня из водоворота рассуждений… нет, не собачий лай, а ответ фамильяры! - Я не хотела ее пугать.
        И мысли мои моментально сменили цель.
        «Интересно, эта собачка тоже любит сладости? - думала я, жадно разглядывая напарницу часовщика. - Если да, сколько ж надо пирожных, чтобы такую крупную особь накормить? А у фон Герца тогда кто? Пес или тоже териоморфный дух?»
        Было любопытно до жути! Фамильяры - моя слабость. Как у Марьянки любовная магия, а у Валя - магические расы. Так что все мы немного ку-ку… каждый на своей теме, правда.
        - Красавица какая! - не удержалась я от комплимента Брине.
        Действительно ведь красавица. Большая, но грациозная, с длинными мощными лапами и темно-рыжей шерстью под цвет шевелюры хозяина, а еще Бри была спокойная, даже флегматичная, в отличие от моей розовой непоседы… которая, кстати, куда-то запропастилась. Надеюсь, не очередного подвыпившего прохожего жизни учит.
        - Благодарю. - На собачьей морде появился слабый намек на улыбку.
        - Я это… побегу… пойду, то есть, - пробормотала, подняв глаза на соседа и прижав к груди сумку в неосознанной попытке выставить между нами преграду. Я так привыкла видеть в этом человеке врага, жаждущего лишить меня наследства, что находиться с ним рядом и уж тем более беседы беседовать было ужасно некомфортно.
        - Бегите-бегите, Настя. Поздно уже, юным девочкам давно спать пора, - покачал головой Канерва, вновь опираясь на трость с металлическим набалдашником… в виде головы дракона.
        Так, стоп! Дракона?! Раньше, если не ошибаюсь, там что-то другое было.
        Уставившись на венчавшее черную палку украшение, я задумалась. В голове, сбивая друг друга, метались мысли. А ведь сосед тоже высокий. И широкоплечий, несмотря на худощавое телосложение! И собачка а-ля адская гончая у него, как выяснилось, имеется. А теперь вот и дракон на трости появился, будто на что-то намекая…
        Забыв о приличиях, я откровенно изучала мужчину, сетуя, что мы стоим не под фонарем. Раньше как-то не обращала внимания, что он вовсе не старый, хотя, конечно, уже и не молодой. Эдакий человек без возраста, когда в глазах уверенность, присущая взрослым состоявшимся людям, а лицо по-прежнему без морщин. Ну, практически - тонкие, едва заметные лучики, появляющиеся в уголках глаз при улыбке, не в счет. Не красавец, конечно, как граф фон Герц или князь Себержинский, но ведь и не урод. Обычный мужчина без особых изъянов. Я бы даже сочла его симпатичным, если бы не дядюшкино наследство, вернее, не роль господина Канервы в нем.
        Расценив мой заинтересованный взгляд, как приглашение к разговору, сосед сказал:
        - Я понимаю, что это не мое дело, Анастасия, но давайте вы не будете больше ходить по ночам одна. Особенно сейчас, в преддверии зимних праздников. В следующий раз вам ведь не мы с Бриной можем встретиться, а кто-то пострашнее. Город сейчас обманчиво спокоен и по-настоящему опасен. Вы такая хрупкая, юная - идеальная жертва для оголодавшего нелюдя или похотливого маньяка. - Ну вот, опять со мной, как с ребенком, себя ведут! Достали уже эти нравоучительные речи. - Если вам позарез надо в город после двадцати двух, обратитесь…
        - Вы правы! - перебила я. - Это не ваше дело! - заявила, гордо вздернув подбородок. Ладно, от преподавателя нотации выслушивать - ему по статусу поучать полагается. Но этот-то куда?!
        - Настя, не обижайтесь. Я не желаю вам зла. - Мастер хмурился, вертя в руках трость, на которую, по логике, должен был опираться.
        - А я вам желаю… - выдержала паузу исключительно из вредности и чтобы посмотреть на выражение его лица, после чего с улыбкой добавила: - Звездной ночи желаю, господин Канерва! А мне уже действительно по… - Договорить не получилось, потому что сверху спикировало что-то розовое и воинственное, вынудив нас всех (кроме на диво устойчивого часовщика) отпрянуть.
        Зависнув между нами, фамильяра заверещала на пол улицы:
        - Не тронь Стаську, маньячина!
        Брина зарычала и пошла в наступление на Мурку. Мурка зашипела, растопырив когти, и подпрыгнула повыше, свернув в фигу хвост. Не знаю, чем закончилась бы эта битва титанов, но мастер пресек кошаче-собачий скандал одним коротким словом и ударом трости. Слава звездам, не по Муркиному хребту! Он просто с силой воткнул свою палку в землю, точно волшебный посох, и от нее во все стороны плеснул фонтан серебристых искр. Фамильяры взвизгнули, как обычные животные, и отскочили друг от друга. Я, к слову, тоже отступила - береженого бог бережет.
        - Теперь нам точно пора, - пробормотала, поймав за хвост свою горе-защитницу. Кто ищет, как говорится, тот найдет: вот и Мурмизулия нашла… своего маньяка. Вроде ж зрение у нее хорошее, а соседа в ночи не признала. - Господин Канерва, Брина! Всего вам доброго, и… извините за недоразумение!
        Не дожидаясь ответа, я побежала домой, утаскивая за собой кису, что-то недовольно бурчащую. Судя по тому, что удалось разобрать, она решила, будто мастер собирается огреть меня тростью, потому и кинулась грудью на мою защиту. Похвально, конечно, но глупо! Впрочем, какая разница? Этот сосед мне не добрый друг, что бы он там ни говорил, а конкурент на наследство, значит, так ему и надо!
        В подъезд я влетела с такой скоростью, будто за мной демоны гнались, и, не сбавляя шага, помчалась вверх по лестнице. Вспоминая разъяренную Мурку и вытянувшееся от удивления лицо часовщика, едва сдерживала смех. Не успел он застращать меня маньяками, как сам тут же угодил в эту категорию.
        А что? Вполне ему соответствует! Живет до сих пор один (не считая фамильяры), из дома почти не выходит, сутками в часовых механизмах копается и бог знает какие коварные планы вынашивает. А по ночам, как выяснилось, еще и юных дев во дворе подстерегает, чтобы рассказать, как опасен город - точно маньяк!
        Мурмизулия, как обычно, улетела вперед, а я выдохлась к третьему этажу и замедлила шаг, взявшись за перила. И потому мое внезапное падение с лестницы стало для меня еще большой неожиданностью, чем могло бы быть в случае спешки. Будто кто-то невидимый выбил из-под ног ступени, а заодно и пнул меня вниз для ускорения. Больно ударившись затылком, я растянулась на лестничной площадке, глядя сквозь сгущающийся туман на дверь с отлитым из серебра номером «9». Моя квартира тринадцатая… аккурат над ней.
        Неужто сосед все-таки решился избавиться от конкурентки?
        Вот же сволочь двуличная!
        Ночью…
        Мне снился дракон…
        Он сиял, точно начищенное серебро, а еще почему-то искрил, как испорченная лампа. Но все это меня ничуть не смущало: я улыбалась волшебному зверю, купаясь в магическом тепле, которое он источал. И чем дольше длились эти воздушные ванны, тем лучше становилось мое самочувствие. Когда же я наконец проснулась, голова моя совершенно не болела и ощущение было, будто не на пять минут отключилась, а, как минимум, неделю отсыпалась, что в зачетный период роскошь непозволительная… особенно когда вместо кровати лестничная площадка.
        Вернувшись из сладких грез в суровую реальность, я открыла глаза и задумалась, силясь понять, где нахожусь, потому что на подъезд окружающая обстановка походила мало. Может, я все еще в обмороке? Или от полученных травм у меня галлюцинации?
        - С пробуждением, Анастасия. - Голос мастера был спокоен и тих, но мне все равно почудилось в нем тщательно скрываемое напряжение. - Как самочувствие? - спросил мужчина, со стороны изголовья подходя к дивану, на котором я, как выяснилось, и лежала, накрытая теплым пледом.
        - Хорошо, - немного подумав, призналась я. - Что случилось, где я?
        - У меня дома, - ответил Канерва то, о чем несложно было догадаться по обстановке: часы разных размеров и форм были здесь повсюду. Они стояли, висели, лежали и даже парили в воздухе. Целиком и по частям. Причудливые механизмы, стрелки, маятники, светящиеся циферблаты… Комната походила на мрачный сюрреалистический бункер без окон и дверей. Погруженная в полумрак, она казалась кусочком какой-то иной реальности, частью затянувшегося сна. Неудивительно, что я усомнилась в собственном пробуждении, узрев все это. - Настя, скажите честно, кому вы перешли дорогу?
        - Кроме вас? - ответила я… честно. Сам же попросил!
        - А я тут при чем? - Сосед присел на край большого кожаного дивана, ширины которого вполне хватило, чтобы, прижавшись к спинке, я избежала нашего соприкосновения. - Или вы… Анастас-с-сия! - возмущенно зашипел он. - Как вы могли подумать такое? Я не сбрасывал вас с лестницы!
        И так искренне он это заявил, что я поверила. Да и смысла не было часовщику подстраивать мне ловушку рядом со своей дверью - он же первым подозреваемым окажется! Уже оказался… если вспомнить мои выводы. Хотел бы прибить по-тихому, огрел бы тростью своей из-за угла где-нибудь подальше от дома. Причем давно. А он, судя по всему, не хотел… вернее, не ударял.
        - Кто тогда? - Я осторожно села, прислушиваясь к своему организму. Голова не закружилась, тошнота не появилась… неужели даже сотрясения нет? Чудеса да и только!
        - Это я у вас и спрашиваю. - Судя по тону, сосед все еще не простил мне обидные подозрения.
        Даже как-то стыдно стало. Он ведь меня спас, получается, не бросил: к себе принес и даже выспаться дал! А я… ведьма неблагодарная! И голос разума мой куда-то запропастился, когда так нужен. Голос, ау? Кис-кис-кис… Мурмизулия, ты где?!
        Я завертела головой в поисках фамильяры, а мастер сказал:
        - Настя, не отвлекайтесь! С кем в последнее время у вас был конфликт?
        Я чуть не брякнула: «С демонами», но вовремя прикусила язычок и, невинно хлопнув ресницами, пожала плечами.
        - Не знаю, правда. Я ни с кем не ссорилась. Может, только с госпожой Бойкой, но разве же это конфликт? Всего лишь малоприятный, но привычный, разговор о моем недостойном благонадежной жилички поведении. А… где Мурка? И Бри, - спросила его, потому что собаки мага в комнате тоже не было.
        Как бы эта флегматичная зверюга не пожевала мою розовую прелесть, продолжив уличный спор. От волнения за фамильяру я начала ерзать, отчего плед стремительно пополз вниз, открывая… Гм, это что еще за чертовщина?!
        - Точно, забыл! Дайте-ка. - Подавшись вперед, мастер протянул руку к моей шее, я же рефлекторно отпрянула, упав обратно на подушку.
        - Сама сниму, - пробормотала, смутившись.
        - У самой не получится, - серьезно произнес Канерва и медленно (видимо, чтобы больше не пугать меня резкими движениями) принялся расстегивать на моей груди крупный кулон в виде паука со встроенным в его серебряную спинку циферблатом, который, кстати, слабо светился, показывая странное время. Паук этот, до того сидевший на мне, как приклеенный, поджал тонкие лапки, словно живой, едва щелкнул замочек. А еще, что поразило даже больше, время на его спине обнулилось.
        - Что это? Амулет какой-то? - полюбопытствовала я, потому что раньше ничего подобного не встречала. Даже в учебнике прикладной артефактики!
        - Амулет, - эхом повторил сосед.
        - А в чем его сила? - продолжала допытываться я, раззадоренная ответом мастера. - Исцеление, да? Это из-за него я себя такой бодрой чувствую?
        - И из-за него тоже.
        - А еще почему?
        - Поэтому. - Канерва взял меня за руку, чуть сдвинув рукав, чтобы стало видно ободок украшенного рунами браслета. - «Страж» смягчил падение, вызванное вредоносным заклинанием, - тоном лектора, читающего курс по проклятиям, сообщил он.
        - Откуда вы все это знаете? - нахмурилась я, отдергивая запястье, которое сосед начал машинально поглаживать большим пальцем, о чем-то размышляя. Точнее, поглаживал он не меня, а подарок Деда Мороза, очерчивая причудливый узор, но я все равно чувствовала его прикосновения к собственной коже, и это разбудило присмиревшую было неловкость вкупе с толпой мурашек.
        - По остаточным магическим следам вычислил, если вы про заклинание. А что у вас на руке охранный амулет, в народе именуемый «стражем», так это и ежу понятно, не говоря уже об артефакторе с большим опытом работы.
        Сосед сунул в карман брюк «паучка» и скрестил на груди руки, всем видом показывая, что трогать меня больше не намерен, так что можно расслабиться. Но… расслабиться не получалось. Слишком близко он сидел, слишком внимательно смотрел и слишком о многом был осведомлен, пусть и имел на все логические объяснения.
        Ох, Мура, Мурочка… где же тебя черти носят, когда мне так нужна твоя дружеская поддержка!
        - Господин Канерва, куда вы дели мою фамильяру? - повторила я оставшийся без ответа вопрос, повыше подтягивая покрывало, хотя в комнате было не холодно.
        - На кухне ваш розовый троглодит.
        - Готовит? - ужаснулась я.
        - Торт доедает, - «успокоил» он.
        - Я вам другой куплю, честно-честно! - пообещала, густо краснея, потому что примерно представляла масштабы набега милой кисы на чужой хладник*. Если фамильяра чем-то сильно обеспокоена - хана всем имеющимся в доме сладостям! А поводов для волнения у нее хоть отбавляй.
        - Сам куплю. Вы же не откажитесь выпить со мной чаю, Настя?
        Часовщик хитро улыбался, разглядывая меня, а я все выше подтягивала плед, пытаясь за ним спрятаться. Осознав это, дала себе мысленную затрещину и менторским тоном напомнила, что сильные и самостоятельные ведьмы не ведут себя, как пугливые школьницы, после чего решительно села и попыталась пригладить спутанные со сна волосы. Сколько же времени прошло? Окон тут нет, хотя снаружи были. Заклеены чем-то, что ли? Или иллюзией прикрыты? Вдруг на улице уже день давно, а я… а у меня…
        ЗАЧЕТ!
        Паника ударила, точно обухом по голове. Резко вскочив, я метнулась к двери… которой тоже не было. В растерянности обернулась к сидящему на диване хозяину. Что ж это за бункер такой?! Откуда? У соседа ведь должна быть идентичная моей планировка квартиры, а здесь, как в глухом подземелье. Я точно в логово маньяка угодила… который еще и артефактор со стажем. Ой, мамочки! Что делать-то?!
        - Чаю? - не придумав ничего лучше, переспросила в попытке успокоиться. - Можно и чаю. А лучше кофе, чтобы взбодриться и прочистить мозги. У меня сегодня зачет, знаете ли. Не подскажите, кстати, который час? - Бросив взгляд на ближайшие часы, убедилась, что все они показывают разное время. - И что это за дом у вас такой странный… не подскажете? - добавила тихо. - И как из него выйти, тоже было бы неплохо узнать.
        - Сейчас около часа ночи, а это, - Канерва жестом обвел окружающее пространство, - всего лишь моя мастерская. Не удивляйтесь странностям обстановки, Настенька. Я по профессии не только артефактор, специализирующийся на часах, но и архитектор магического пространства, отсюда и дополнительные помещения в однокомнатной квартире.
        - Вот как… - выдохнула, посмотрев на соседа новым взглядом, в котором заметно поубавилось страха, зато добавилось уважения.
        Я подозревала, конечно, что он сильный маг, но чтобы настолько! Архитекторы магпространства редки и очень востребованы - неудивительно, что господин Канерва шифруется в своей берлоге, скрываясь от желающих расширить жилплощадь за чужой счет (не в смысле денег, а в смысле силы). Вот бы мне кто-нибудь в шкафу отдельную комнатушку состряпал, где можно экспериментировать с зельями, не опасаясь жалоб соседей. За такой подарок я бы что угодно отдала!
        - Хотите над вашей квартирой тоже поколдую? - внезапно предложил маг, поднимаясь. Будто мысли мои прочитал! Надеюсь, еще и даром ментала этот уникум не обладает?
        - Хочу! - вырвалось прежде, чем я успела прикусить язычок, подумав о возможных проблемах с БТИ, которое за таким самоуправством строго бдит. Уж не для того ли соседушка столь щедрое предложение мне сделал? Как пить дать, подставить решил, чтобы потом квартирку отжать! - То есть не хочу, - передумала я, волком уставившись на него. Лучше бы он и дальше сидел - смотреть на часовщика сверху вниз было куда приятней.
        - Что я вам такого сделал, Анастасия? - оценив мой взгляд, спросил он. В мистическом освещении комнаты казалось, что его короткая борода чуть припорошена снегом, а не сдобрена сединой. Того и гляди, снежинки засверкают. - Почему вы так странно реагируете на любое предложение помощи с моей стороны?
        - А то вы не знаете! - фыркнула я, скрещивая на груди руки, как давеча он.
        - Понятия не имею.
        - Господин Канерва…
        - Андреас, - поправил мастер. - Я ведь зову вас по имени, зовите и вы меня, - улыбнулся он, но не весело и одними губами.
        - Господин Канерва! - упрямо повторила я. - Не считайте меня дурочкой, пожалуйста, мне прекрасно известно, что в случае нарушения некоторых пунктов завещания, квартира моя перейдет к вам. И если вы…
        - Квартира? - Теперь маг выглядел по-настоящему изумленным. - А что еще такого вам известно, чего не знаю я?
        - Как это не знаете? Вы наследник второй очереди, вам должны были прислать уведомление из нотариальной конторы. И не говорите, что не получали!
        - Не буду… говорить. - Улыбка его стала шире, а в глазах заплясали веселые огоньки, будто я что-то смешное сказала. - Так вы из-за квартирного вопроса от меня все это время шарахались, Настенька? А вовсе не из личной неприязни?
        - Я… - начала и замолкла, ибо не знала, что ответить. Стояла, как идиотка, и пялилась на соседа, невольно залипая на его широкие плечи и думая о том, что ему не помешало бы побриться. Да что ж такое-то! У меня зачеты на носу, а я о всякой ерунде рассуждаю. Ох уж это предновогоднее настроение: балы, романтика, суженые с ряжеными, опять же! Эдак из собственной квартиры я скоро вылечу без какого-либо постороннего участия. - Хотите сказать, что не знали про условие, поставленное моим покойным дядей? - собрав мысли в кучу, уточнила я. - А дядю вы, вообще, знали? Вашего бывшего соседа сверху.
        Не, ну а вдруг? Я же не проверяла, как давно часовщик в этом доме живет. Что, если родственник мой, решив подарить свою недвижимость незнакомой племяннице, выбрал второго наследника от балды, желая тем самым стимулировать мой интерес к учебе, а не к любовным похождениям и студенческим вечеринкам?
        - Соседа знаю. Хороший человек и маг толковый, - похвалил дядю Андреас.
        - Так, может, у вас и фотокарточка его имеется? - спросила я, потому что ни одного изображения загадочного родственника в доме его не обнаружила.
        Информации о нем в общем доступе было возмутительно мало, а то, что с трудом удалось наскрести, не давало никакого представления о личности и деяниях человека, о кровном родстве с котором я узнала лишь после его смерти. Странный он все-таки. При жизни контакты с семьей не налаживал, так и помер один в какой-то захолустной лечебнице. Знай мы о его недуге, непременно приехали бы. Выздороветь, может, и не помогли бы - целителей в роду, к сожалению, нет, но поддержку, уход и кое-какие полезные зелья точно бы обеспечили. Семья у нас хорошая, дружная - своих в беде не бросаем! Хотя и насильно никого не удерживаем.
        - Фотографии, увы, нет, - развел руками мастер. - Так как насчет чая, Настя? - сменил тему он.
        - Нет, спасибо, - мотнула головой я, все еще пребывая в растерянности от всего услышанного.
        Знал сосед о завещании или нет? Письмо из юридической конторы ведь могло и затеряться по пути, или нерадивый сотрудник его вовсе не отправил, раз я уже нашлась. А может, дядя сам распорядился Андреасу ничего не говорить, только мне об этом сообщить забыли. И кто же тогда этот рыжий часовщик? Добрый сосед или хитроумный интриган, притворяющийся небезразличным? Надо все будет тщательно проверить! Да, точно… вот сдам зачеты, помогу Марьяне решить ее проблему со свадьбой, съезжу к родным на каникулы - и сразу же начну свое расследование.
        - Отчего ж так? Чай у меня с ароматом малины. Все, как вы любите, Настя.
        - И правда люблю, - улыбнулась я. Хотела спросить, это-то он откуда знает, но вспомнила про Мурмизулию, которая на кухне его хозяйничает. Наверняка она разболтала! - Только у меня завтра очень сложный и важный зачет, надо успеть повторить кое-какие темы, - сказала, оправдываясь, про себя же добавила: «Чтобы перед фон Герцем не опозориться - такого он после инцидента на пустыре не простит». - Удивительно, что всего за час я так хорошо выспалась, - пробормотала, ни к кому не обращаясь, но часовщик ответил.
        - Ничего удивительного. «Паучок» растянул для вас время, Настенька.
        - Растянул… что? - Глаза мои округлились от таких новостей. О подобных амулетах я точно ничего раньше не слышала. Вот что значит очутиться в логове артефактора! - Как это?
        - Примерно так же, как работать с магическим пространством, когда в маленькой квартире по воле архитектора появляются дополнительные помещения. Вот и «паучок», надетый на чью-то шею, способен даровать человеку лишние часы сна. Мне показалось, что вам они, учитывая сегодняшние потрясения, понадобятся.
        - Спасибо! - с чувством произнесла я, подавшись к нему в глупом порыве обнять, но вовремя остановилось. Давно пора было поблагодарить человека за то, что он для меня сегодня сделал, а я все подтверждения теориям заговора искала. Нехорошо! - С меня точно тортик! - воскликнула с воодушевлением. - Большой и вкусный! - пообещала, делая мысленную зарубку забежать после занятий в кондитерскую тетушки Меланьи, расположенную в центре города недалеко от нашей академии. Там, конечно, очередина будет (она всегда есть), но очень уж хочется порадовать соседа чем-нибудь особенным, да и торт, попавший в загребущие лапки Мурочки, я ему задолжала.
        - Тортик? Еще один? Где?
        Легка на помине!
        Обернувшись на голос, я сделала сразу три открытия: во-первых, дверь в мастерской часовщика все-таки имелась, просто располагалась она в темном углу и сильно напоминала теневую завесу, сквозь которую и просочились сразу две фамильяры: моя и Андреаса. Во-вторых, вели они себя спокойно и совершенно не пытались друг друга покусать. Ну и, в-третьих, моя Мурмизулия-свет-Браварная вовсе не весь десерт слопала, потому что в комнату она влетела, как заправский официант, с большой белой тарелкой, на которой лежал маленький кусочек десерта. Маленький не потому, что тонкий, а потому что тарелка не по размеру подобрана.
        - Настасья, это тебе! - торжественно сообщила фамильяра, чувствуя себя на территории «маньячины», как дома. Похоже, возникшее ранее недопонимание она урегулировала не только в отношениях с Бриной, но и с ее хозяином. - Для восстановления нервов и сил - идеально! - со знанием дела сообщила киса и, блаженно зажмурившись, облизнулась.
        От сердца небось оторвала… сластена розовая.
        ____________________________
        * Хладник - аналог холодильника, который работает от электричества, но может работать и с помощью магии тоже.
        ГЛАВА 4
        Сосредоточиться на зачете не получалось. Совсем никак! Марьяна сидела на подоконнике, задумчиво листая учебник, а я смотрела на заметенные снегом крыши за окном и думала о чем угодно, но только не об особенностях магических рас, про которые меня вот-вот будет спрашивать Вальдемар Сигизмундович. Да что там… я о самом Вале тоже не думала, и это было еще более странно, чем моя рассеянность по учебе. Перед глазами вместо параграфов, которые пыталась читать ночью, маячил список неотложных дел, написанный под утро.
        Он состоял из нескольких важных пунктов, выполнить которые следовало до зимнего бала. Своеобразный перечень желаний… хотя, правильней сказать - проблем. И первым пунктом там почему-то значилось имя соседа снизу. Сколько бы ни убеждала себя, что под надписью «Андреас Канерва» я имела в виду тортик, который обещала ему купить, на самом деле мне хотелось выяснить, почему сильный и, без сомнения, востребованный чародей стал часовщиком и затворником.
        Он ведь не дряхлый старик, а мужчина в расцвете сил. На вид лет тридцать, может, чуть больше. Хромота отнюдь не критичная, если она вообще имеется. Так что же его тогда побудило отказаться от перспектив, которые сулил редкий магический дар? Явно ведь там что-то нечисто! Есть какая-то особая история. И хотя я прекрасно понимала, что не мое это дело, любопытство жгло, мешая думать о чем-либо другом. А подумать, к слову, было о чем.
        Например, о магическом нападении, которое мне кто-то организовал на лестнице. Хотя, может, и не мне, я же просто оказалась не в том месте не в то время. Мастер бы со мной не согласился - он почему-то был уверен, что травмировать пытались именно меня, но всякое ведь возможно. И с этим всем надо было разобраться как можно скорее, пока загадочный недруг не предпринял очередную попытку отправить меня на больничную койку или (того хуже) на кладбище.
        Следующим тревожным пунктом являлась ситуация Марьяны. Папа у нее человек хороший, правильный и в дочери своей души не чает, но… если он всерьез решил, что подобранный им жених способен осчастливить его обожаемую Марьянушку - пиши пропало! Действовать купец теперь будет не из вредности или расчета, а исключительно из любви и благих намерений, коими, как известно, вымощена дорога в ад. И доказать этому твердолобому бара… господину ошибочность его суждений будет крайне сложно. Разве что мы, действительно, отыщем парня, предназначенного ведьмочке звездами, и серебряная аллея в небесном храме это подтвердит, вспыхнув под ногами молодых, аки млечный путь на ночном небосводе.
        К сожалению, в последнее время таких союзов все меньше - большинство предпочитает делать выбор самостоятельно, а не доверять каким-то там звездам. И только неисправимые романтики верят в истинную пару и в то, что если человек действительно твой, счастье с ним гарантировано. Я тоже в это верю, но далеко не так радужно настроена, как моя подруга. Глупо ведь думать, что проблем в отношениях не будет только потому, что паре звезды благоволят. Семейная жизнь… она же, как костер - его разжигать надо, чтобы ярче горел и согревал, да от дождя и от прочих невзгод укрывать, а то, неровен час, угаснет, и останется от волшебной любви одно пепелище.
        Как по мне, дарованная богами совместимость - лишь хороший задел на будущее, но этого недостаточно для счастья. Марьяна мое мнение не разделяет, считая, что если суженый настоящий, то любовь будет такая, что все на своем пути сметет, в том числе и проблемы. А как оно на самом деле… хм, вот скоро и выясним, если сон ее сбудется, и я, действительно, встречу свою судьбу. А когда отыщем Марьянкиного единственного, еще и ощущения сравним. Осталось только найти подходящий способ поиска, желательно не связанный с демонами.
        Далее в своем списке я хотела упомянуть дядю, в биографии которого собиралась снова покопаться, но потом отодвинула этот пункт на последнее место, еще и чертой отсекла, потому что заниматься этим буду после каникул, а список составлен на ближайшие семь… даже уже шесть дней. Черт! Как же мало! За это короткое время мне предстоит сдать все зачеты, рефераты и оставшиеся курсовые. Решить вопрос с бальным платьем и… с тайным дарителем. Как все успеть-то?!
        Я прекрасно понимала, что, учитывая провал последнего гадания, могу так и не раскрыть инкогнито моего дракона, но азарт уже распалил меня, и я вовсе не собиралась останавливаться на достигнутом. Точнее, на НЕдостигнутом. А еще я ждала от своего Деда Мороза новый подарок, хотя не было никаких гарантий, что он будет. Но глупое сердечко замирало в предвкушении, а в голове теснились догадки. Что на сей раз принесет курьер магопочты? Амулет какой-нибудь, новые сапожки… а может, сережки с изумрудами, о которых я с лета грежу? Или и вовсе колечко обручальное, если даритель и жених, обещанный Марьяной, один человек.
        Усилием воли отогнала глупые мысли. Нашла время мечтать! Зачет вот-вот начнется, а я даже учебник еще не открыла. Хотя смысл теперь-то его открывать? Перед смертью не надышишься. Да и готовилась я к этой сдаче не один день - глупо переживать.
        Тем не менее, переживания никуда не ушли, а память (зараза такая) продолжала симулировать частичную амнезию, не желая по первому зову выдавать пройденный материал. Обычный мандраж перед зачетом, ничего нового. Войду в аудиторию, получу билет с вопросами - и картинка прояснится. Надеюсь! Раньше, во всяком случае, именно так и случалось. Правда, раньше мне не приходилось отвечать красавчику-лектору, взгляд которого вгоняет в краску.
        Студенты толпились в коридоре: кто пытался наверстать недоученное, кто проверял, хорошо ли спрятаны шпоры, а кто и магией баловался в попытке улучшить память и успокоиться. С утра выяснилось, что сдавать зачет мы будем вместе с артефакторами. Почему? А бес его знает! Поговаривали, что у господина фон Герца днем какие-то неотложные дела, поэтому нас и объединили.
        С одной стороны, это даже хорошо - у преподавателя меньше времени будет на каждого студента, с другой… лучше бы мы со стихийниками в одной упряжке оказались! Или с проклятийниками. Потому что с третьим курсом артефакторов у нас, зельеваров, отношения всегда были напряженные. И без того обстановочка нервная, а тут еще и давняя вражда. Как бы на эмоциях пакостить друг другу не начали.
        - Ой! Какая я неловкая! - задев мою сумку, Велена, проходившая со своей свитой мимо, виновато ойкнула, а сумка, сдавленно крякнув, упала с подоконника на пол. Я потянулась за ней, но звезда артефакторов ловко отпихнула ее ножкой в расшитом золотистой нитью ботиночке и - стерва белобрысая! - снова ойкнула. - Что за кирпичи ты там таскаешь, Суворова? Неужто столько шпор наваяла? - захихикала будущая артефакторша, и стайка девчонок, похожих на ворон из-за преобладавшего в одежде черного, поддержала ее дружным смехом. Забавно, но сама Велена черное почти не носила, предпочитая яркие цвета, за счет которых еще больше выделялась на фоне своих подпевал.
        - Вроде с виду приличная девушка, а ходишь, сшибая чужие вещи, будто пьяный матрос, - проворчала я.
        Она хотела ответить что-то язвительное и остроумное (по ее мнению), когда невинно пострадавшая сумка ринулась с грозным мявом на обидчицу.
        Э-э-э?
        Я что… Мурку с собой притащила? И когда эта шельма успела в сумку забраться? Еще и вес свой с размерами, небось, подкорректировала, иначе бы я заметила среди вещей зайца… то есть кошку.
        Взвизгнув от неожиданности, Велена отскочила в сторону, впечатав каблук в ногу одной из девочек-ворон. Та сдавленно что-то промычала, но высказывать возмущения своей королеве не посмела. Я же тем временем перехватила мстительницу в кожаной упаковке и водрузила обратно на окно, после чего заслонила собой, не давая ей места для маневра.
        Атакующих сумок нам тут еще не хватало!
        - Что это? Ты в академию притащила кошку? - воскликнула Велена, зло щурясь. То, что все видели ее испуг, блондинке сильно не понравилось.
        - Мышку! - передразнила Марьяна.
        Спрыгнув с окна, ведьмочка с громким хлопком закрыла учебник и демонстративно взвесила его на ладони, намекая, что не прочь использовать этот внушительный предмет не в качестве источника знаний, а как подручное средство. Мне же совершенно не хотелось скандалов, которые могли закончиться вызовом в деканат. У нас ведь зачет! Если сейчас в общем потоке не сдадим, потом Валь с нас на индивидуальной беседе три шкуры сдерет. Только как донести это до соперниц, которые с первого курса друг друга не переваривают?
        - Артефактороломателям опять неймется? - К нам начали подтягиваться одногруппники: девушки и парни, последние в особенности. Еще бы! Появился отличный повод вступиться за красавицу Марьяну.
        - Это зельенедоварам, похоже, скучно живется! - заявила группа поддержки Велены. - Вот они всякую гадость в академию и тащат.
        - Гадость?! - в один голос возмутились мы с Мурочкой, но мало кто обратил на нас внимание - все взоры были прикованы к двум волшебницам, прожигавшим друг друга взглядом.
        Обе высокие и яркие: Марьяна фигуристая и черноволосая, Велена стройная и белокурая. Они были точно две противоположности, столкновение которых грозило феерическими последствиями. Конфликт разрастался на глазах, увлекая в свой водоворот всех и вся, и даже Мурмизулия (Черт! Почему я не проверила перед выходом сумку?) начала рваться в бой, пытаясь выбраться из укрытия.
        Не киса, а яблоко раздора! Розовое! Одно радовало: фамильяров, в отличие от обычных животных, в академию приносить все же разрешалось. И те немногие счастливцы, сумевшие не только купить, но и вырастить своего териоморфного духа (точнее, его физическую оболочку), именно так и поступали на зависть остальным. Не все и не всегда, но бывало. Я свое чудовище предпочитала оставлять дома, боясь, что оно тут начудит. Как в воду глядела - начудило!
        - Да ты нарываешься, Бестужева! - Велена сказала, как сплюнула, не сводя глаз с Марьяны. Обо мне и кошке блондинка, похоже, забыла. Ожидаемо, ведь все это было сделано исключительно для того, чтобы задеть мою подругу. Будь на месте моей, ее сумка, на пол полетела бы она под фальшиво-виноватое «ой».
        - А ты, Курочкина… - достойно ответить Марьяна не успела, потому что двери аудитории резко распахнулись, являя нам Вальдемара Сигизмундовича.
        Он вскинул в воцарившейся тишине руку и демонстративно посмотрел на наручные часы с причудливым циферблатом, которые я раньше почему-то не замечала. Потом перевел взгляд на нас и с улыбкой голодного хищника произнес:
        - Настрой, как понимаю, у вас боевой, господа. Вот сейчас и проверим насколько!
        Обе группы, распустившие было перья в предвкушении очередной перепалки, как-то разом сдулись, притихли, и понуро поплелись на зачет. Марьяна с Веленой окатили друг друга презрительными взглядами на прощание и разошлись по разным концам аудитории. Проходя же мимо стола преподавателя, артефакторша, пакостно ухмыльнувшись, шепнула ему что-то, после чего он так на меня посмотрел, что я невольно пожалела о деканате, в который могла бы загреметь вместо зачета.
        - Мстить будем! - пропыхтела выбравшаяся из сумки фамильяра.
        - Кому? - испугалась я, думая в этот момент о Вале. Мы с ним еще за гадания не рассчитались, а она уже кошаче-девичью месть планирует. Хочет определить меня к преподу в вечное рабство?
        - Пеструшке кучерявой, кому ж еще, - фыркнула киса, располагаясь на моем столе, как дома. Я прыснула от смеха, догадавшись, о ком речь. Госпожа Курочкина, курочка, пеструшка - логика Мурмизулии ясна, как день. - Она меня пнула и обозвала гадостью, - напомнила фамильяра. - Давай слабительного ей в компот подольем? - заговорщически зашептала она мне на ухо, чтобы нас не подслушали.
        - Банально, - отмахнулась я.
        - Отворотное зелье сварим?
        - От кого?
        - Ото всех. Будет на балу одна куковать. Как тебе идея?
        - Жестоко, - улыбнулась я.
        Отомстить вечно цепляющейся к нам Велене мне и самой хотелось, но, может, не так сурово. Все же ничего действительно плохого она пока не сделала. А что Мурку пнула… так нефиг было без спросу в сумку прятаться. С другой стороны, вещи мои с подоконника скидывать тоже нефиг. Еще и Валю на меня наябедничала. У, курица белобрысая! Точно надо отомстить! Но как-нибудь поизящней. Добавлю, пожалуй, и этот пункт в свой список желаний.
        Позже…
        Все пошло не по плану… Опять!
        Это начало становиться уже некой традицией, если в деле замешан господин фон Герц. На пустыре вчера, на зачете сегодня… а завтра что будет? Он дом мне спалит, решив проверить, работаю ли я над его рефератом?
        Черт!
        Придя к первой паре в академию, я, как и все, ожидала обычный зачет, где студенты, получив карточки с вопросами, подходят через некоторое время к преподавателю и… ОТВЕЧАЮТ, как все нормальные люди. Так было на истории магических искусств у госпожи Рауш, и даже на теории проклятий у господина Сиворского тоже было так! Но Валь, как обычно, все перевернул с ног на голову, в том числе и зачет. И если раньше его необычный подход к семинарам мне нравился, сейчас же я точно предпочла бы старый добрый вопрос - ответ магической симуляции. Но… не тут-то было!
        Подходя к преподавателю группами по пять человек, студенты получали тему, которую должны сдать, и, не имея возможности подготовиться, ныряли с этим знанием в темный портал… откуда не возвращались. Сопровождал их один из выпускников, руководителем диплома которого был Вальдемар Сигизмундович. И вот он-то, в отличие от остальных, регулярно приходил назад и что-то нашептывал своему куратору. Вероятно, отчитывался о результатах.
        После двух групп, исчезнувших в темноте, мне стало не по себе. Судя по настрою остальных - им тоже. По аудитории прокатились настороженные шепотки, начали раздаваться нервные смешки, а один из наших ребят даже иронично поинтересовался: «Каким вурдалакам скармливаются его однокурсники?», на что господин фон Герц, не моргнув и глазом, ответил:
        - Вот сейчас, Матеуш, и узнаете. Лично! - после чего вызвал юмориста к себе в составе следующей пятерки, дал задание и отправил в портал… идентифицировать «вурдалаков».
        Дожидаясь своей участи, я сидела за столом (отдельным, ибо так положено на зачетах и экзаменах), переглядывалась с разместившейся по соседству Марьяной, и машинально гладила довольно урчащую Мурку, которая, в отличие от меня, совершенно не переживала, хотя в загадочный портал ей предстояло отправиться тоже. Не оставлять же кису тут одну. На нее и так народ странно косится: кто с любопытством, а кто и с завистью. Я ведь особо не распространялась, что вырастила фамильяру, а тут раз - и вот она! Сидит, урчит и щурит свои желтые глазки. Такие же яркие, как у нашего преподавателя.
        Интересно, какая у него вторая ипостась? Волк, дикий кот… или, может, все-таки дракон? Мы с самого начала его прихода в академию знали, что он граф, иностранец и оборотень, а достоверной информации, к какому виду относится, как не было, так и нет. Одни только домыслы. Но, если подумать, зачем двуипостастному скрывать свой второй облик, если он не какой-нибудь редкий зверь? Мне кажется, незачем.
        Неизвестность убивала. Читать лихорадочно учебник не получалось, а мысли о магических расах упорно скатывались к самому Валю, точнее, к его второй ипостаси. Поэтому я решила вызваться добровольно и сдать уже проклятый зачет, чтобы не мучиться, но, опять же… НЕ ТУТ-ТО БЫЛО! Сколько ни тянула я руку, преподаватель откровенно меня игнорировал, вызывая других.
        Третья пятерка пошла, четвертая, пятая…
        Аудитория опустела больше, чем наполовину, а я продолжала сидеть, гладить кису и сверлить взглядом Валя. Мстит он мне так, что ли? За опасные гадания. Или за то, что ему Велена про меня нашептала? Знать бы еще, что именно! Если про кошку, так он в курсе ее сущности. Вчера фамильяру видел, да и сегодня тоже. Тогда почему игнорирует?
        Я ломала над этим голову почти три часа, потому что меня, Марьяну, Велену и еще двух парней из группы артефакторов его сиятельство пригласил к себе последними. Оставил, как говорится, нас на десерт. Более того, в портал с нами пошел не его помощник, а сам господин фон Герц. Видимо, чтобы мы не переубивали друг друга вместо нечисти, защита от которой и стала темой нашего зачета.
        Через десять минут…
        Нас окружали…
        Умом тронуться можно! Не зачет, а какая-то дурь на ножках! И дури этой, как и ножек (ручек, зубок и коготков), тут, к сожалению, пруд пруди.
        Серо-зеленые уродцы вылезали из-под снега, сваливались, точно грязные кули, с деревьев, отделялись от камней, под которые маскировались, и с восторженным возгласом «еда-а-а!», ползли на нас. Чем больше их становилось, тем меньше мне казалось, что все это - просто симуляция. Слишком уж реалистично выглядели твари, жаждущие перекусить обалдевшими от такого «радушного» приема студентами. Да и лес мало походил на учебный полигон.
        Мы стояли впятером, спиной друг к другу, образовав круг, в центре которого на груде сумок сидела ошалевшая Мурка. Валь же растворился в воздухе раньше, чем мы успели спросить, как будет проходить зачет. А потом и вовсе не до разговоров стало, когда со всех сторон полезли кикиморы, лешие, водяные и еще какие-то непонятные существа, распознать которых в лунном свете не получалось.
        В лунном, черт возьми! Мы, вообще, где?!
        Первым сориентировался долговязый парень из группы артефакторов. Кажется, его звали Елисеем, но однокурсники сократили имя до Ель и дразнили верзилу елкой. Он действительно напоминал высокое колючее дерево своим ростом и торчащими во все стороны волосами, некоторые пряди которых были окрашены в зеленый. Не красавец, конечно, но харизматичный. А еще толковый, сильный и, что важно, быстро соображающий.
        Пока трое из нас хлопали глазами, пытаясь понять, что происходит, а Велена верещала, что на такое не подписывалась, Ель бросил полупустой рюкзак на снег и приказал всем остальным тоже избавиться от лишних вещей, после чего велел нам встать кругом и приготовиться отражать атаку теми самыми заклинаниями, которые мы должны были сегодня продемонстрировать, чтобы сдать зачет. А если память вдруг кого подведет, то лупить вражин всем, что придет в голову и попадется под руку. Возражений, разумеется, не последовало. Другие претенденты на лидерство тоже не появились. А спустя пару минут стало по-настоящему жарко - и вскоре к сумкам с учебниками присоединилась еще и наша верхняя одежда.
        Лесной люд шел со всех сторон, облизываясь и причмокивая, будто его с лета голодом морили! Странно, ведь лешие - народ разумный, да и с кикиморами обычно договориться можно, а тут… ведут себя, словно полчище озверевших зомби, потерявших последние мозги. Меня какая-то вертлявая пакость с блаженным писком «мя-я-ясо» чуть за руку не цапнула, но браслет (спасибо Деду Морозу) шарахнул ее молнией, отбросив в сторону и обильно подпалив. Нечисть тут же набросилась на «жаркое» и принялась пировать.
        Фу, мерзость!
        Велене повезло меньше - ей в волосы вцепилась говорящая (то есть сквернословящая) летучая мышь, чьи вопли мы слушали, пока Иван - второй парень из нашей компании - не отсек истерично вопящей блондинке локон, в котором и запуталась тварюшка. Марьяну же от когтистой пятерни, пытавшейся утянуть ведьмочку под землю, спас Ель, приложивший мертвяка огненным пульсаром. А он ведь даже не боевой маг! Обычный артефактор в необычных условиях.
        Амулеты, которые были у нас, работали на полную, но и сами мы не стояли без дела. Защищали не только себя, но и соседей, независимо от того, артефактор рядом или зельевар. Кто-то охранные заклинания плел, а кто-то поливал врагов огнем, вспоминая уроки госпожи Блумергун. И даже Мурка, распотрошив мою сумку с зельями, которые я, как обычно, взяла на всякий пожарный, торопливо лепила из них похожие на желе шарики да с забористыми комментариями швыряла в неприятеля.
        И так заразительно она это делала, выкрикивая: «Мочи мухомора пучеглазого! Бей лешака плешивого! Подсекай гнилушку расфуфыренную!», что мы невольно начали ржать. Немного истерично (особенно девчонки), но тем не менее. Растерянность сменилась азартом, холод теплом, а царившая между студентами неприязнь - слаженной коллективной работой. Марьяна выручала Велену, Велена меня, я - Еля или Ивана и наоборот. Мы стали командой, готовой прикрывать друг другу спину, а не пакостить открыто или исподтишка - это было непривычно, но до чего же здорово!
        В нечисть, раззадоренную сопротивлением «еды», градом летели заклинания: боевые, защитные, разные… кто-то даже «плясуна» умудрился в них запустить, что, кстати, сработало лучше прочего. Монстры, идущие на нас, точно, толпа неупокоенных мертвецов, внезапно дружно замерли, потом так же дружно ухнули и… выпучив от изумления глаза, ринулась в пляс. Кто вприсядку, кто с подском, а кто и парами закружился, сметая на своем пути обледеневшие кусты.
        Убедившись, что нестандартный подход действует, мы, весело переговариваясь, еще запустили в разгулявшуюся толпу «кривые ручки», «поцелуй Купидона», «путанки» и «чесунов», после чего похватали свои вещи и побежали мимо возлюбивших друг друга чудиков, танцующих и почесывающих бока. Уходя с поляны, на ходу прикрывали Марьяну, которая кастовала поисковик, способный вывести нас из враждебного леса.
        Эх, жаль, что у артефакторов наших не оказалось амулета, открывающего портал! Были бы сейчас уже в безопасности. А так придется искать те плавающие ворота, что Вальдемар Сигизмундович для нас открыл. Да и самого преподавателя тоже неплохо было бы найти, чтобы оценки поставил.
        Наш маленький отряд бодро двигался к реке, видневшейся за деревьями. Впереди шел Ель, замыкал цепочку Иван, прикрывая девчонок с тыла. Велена больше не ныла, Марьяна указывала дорогу, а я тащила на себе фамильяру, которая бурчала: «Сейчас, сейчас… еще чуть-чуть», и что-то старательно лепила из… да бес ее знает из чего!
        Я хотела спросить, чем это чудо-юдо занято, когда в кошачьих коготках полыхнуло. Раздался громкий хлопок, а в следующую секунду на нас, как упавший сверху купол, опустилась непроглядная тьма… из которой меня выдернули на свет божий за шкирку, как нашкодившего котенка, хотя котенок (нашкодивший!) успел уменьшиться в размерах и спрятаться в сумку.
        - Суворова! - прорычал над ухом господин фон Герц. Глаза горят, клыки из-под приподнятой губы виднеются… неудивительно, что я на инстинктах пульнула в него заклинанием, приняв за очередную нечисть. - Какого чер… - Валь не договорил.
        - Ой! - пискнула я, вжав голову в плечи, что само по себе напрашивалось, потому что ворот мой преподаватель так и не отпустил. Если и дальше продолжит меня на весу держать, я окончательно из пальто выпаду. Хотя, может, и хорошо - будет шанс удрать.
        - Отлично! - внезапно заявил фон Герц, ставя меня на ноги. - Сдала, - сказал он, зачем-то поправляя мой воротник, после чего принялся деловито отряхивать свой пиджак от затухающих искорок, в которые превратилось мое заклинание.
        Судя по всему, у графа был какой-то мощный амулет, защищавший от магических атак. Думая об этом, я невольно уставилась на его часы, часть циферблата которых виднелась из-под рукава, контрастируя своей белизной со смуглой кожей мужского запястья. Черные стрелки, синие, красные… золотые еще и даже одна зеленая есть! А вместо цифр руны, две из которых светятся.
        И почему мне кажется, что я где-то уже видела нечто подобное? Может, во сне? Или в загадочной мастерской соседа-часовщика. Спросить бы графа, откуда у него эта, без сомнения, волшебная вещь, да неловко как-то.
        - Где же остальные ребята? - спохватившись, я завертела головой в поисках пропавших студентов.
        - На пути домой.
        - Как… - растерялась я. - А почему мы тогда тут? - Удивилась. Сложно такому не удивиться.
        - Потому что вы, барышня, решили поэкспериментировать с порталостроением, которое на третьем курсе не изучают даже в теории? - ехидно предположил Валь.
        - Я?! - изумлению моему не было предела.
        - Ну не я же! - насмешливо фыркнул он.
        - Да я это, я… - повинилось мое розовое чудовище, выглядывая из сумки. - Помочь хотела ребятишкам, но что-то пошло не так. - Она скорбно вздохнула, смиренно сложив лапки спереди и крылышки сзади.
        - Пошло не так, - передразнил ее оборотень. - Опять. Точно уверена, Мурмизулия, что в неприятностях на пустыре была виновата Марьяна?
        - Конечно! - возмущенно засопела киса.
        - Ну-ну, - улыбнулся преподаватель, выглядевший подозрительно довольным. Это он нашему успеху на зачете так радуется, или Муркиной оплошности? - А не так все сегодня пошло, потому что здесь эксперименты с порталами запрещены. Охранная система загородного полигона, которым является заколдованный лес, обнаружив нарушение, заблокировала пространственно-временную активность вместе с активистами, то есть с вами. Поэтому вы обе в теневой ловушке и очутились. Это ясно?
        - Да. Спасибо, что вы нас освободили, Вальдемар Сигизмундович, - пробормотала я, краснея за фамильяру.
        - Пожалуйста! - Граф окинул меня насмешливым взглядом.
        Получается, наш зачет все-таки был магической симуляцией, только очень качественной. Ведь не я одна поверила в реальность происходящего, но и другие ребята тоже. Кстати! За нестандартный подход к отвлечению нечисти нам всем Валь поставил высший бал. Правда, порадоваться я, как следует, не успела, потому что он напомнил про реферат и схему ритуала, которые мы с подругой ему задолжали. Затем сказал, чтобы я лучше следила за фамильярой, назначил новую встречу в пятницу и… отправил нас с Мурмизулией порталом восвояси.
        Оказавшись в родном дворе, я задумалась о трех очень важных вещах. Во-первых, когда господин фон Герц успел осчастливить оценками моих однокурсников, если он все это время говорил со мной, и никого рядом не было. Во-вторых, откуда ему известно, где я живу, и, в-третьих… на кой черт он сюда-то меня телепортировал, если мне надо в кондитерскую за тортиком!
        ГЛАВА 5
        Зря я расслабилась, решив, что совместно сданный зачет зарыл топор войны с артефакторами. Едва добрела до квартиры, как началось: об порог споткнулась - привет «путанкам» (или «кривым ножкам», как эту пакость еще называют студенты), снимая с плеча сумку, из которой успела выпорхнуть фамильяра, уронила ее вместе с зельями - «кривые ручки» в действии. Остальные подарочки от временных напарников (ибо больше не от кого) активироваться, к счастью, не успели.
        Изучив верхнюю одежду на предмет магических подселенцев, обнаружила еще спящих «чихуна» с «чесуном», прицепленных к пальто. Ну, хоть «поцелуя Купидона» нет - и то хлеб! Иначе возлюбила бы сегодня, сама того не желая… например, бабника-Ладислава. Вот бы он удивился! А может, и обрадовался. Мне же потом со стыда сгорать.
        Выходит, пока мы с Марьяной, как честные ведьмы, кастовали вредоносные заклинания, чтобы пульнуть в лоб врагам, какая-то гадина (кудрявая и белобрысая, подозреваю) успела отсыпать от щедрот своих и нам немного. Ну не свинство ли?! Не курочка эта Велена, а настоящая порося. И мстить мы с Муркой ей все-таки будем!
        А ведь Вальдемар Сигизмундович нас в одну пятерку объединил не просто так: очевидно, хотел таким образом сгладить конфликт, дав перед этим время всем остыть. Да и весь третий курс артефакторов с зельеварами сдавать зачет отправили тоже, скорей всего, неслучайно. Одно дело соперничество между довольно сильными группами, другое - настоящая вражда. Видать, преподаватели решили заняться устранением проблемы, пока она не стала нести угрозу академии. Потому и вынудили ребят работать вместе, защищая друг друга от общего врага. Хороший подход, правильный, но… горбатого могила исправит. Вернее, горбатую!
        Вредоносные заклинания все одаренные знали с ранних лет, потому что в детстве их обычно и применяли чаще всего, желая подшутить над приятелями или наказать обидчиков. Так вот: все эти «чихуны», «чесуны» и прочая бяка относились к краткосрочным примитивным плетениям. За них журили, иногда штрафовали, но сильно не наказывали. Обычно они действовали всего несколько минут. Если же создатель расстарается - пару часов. Доставляли мелкие неприятности, раздражали, но серьезных проблем не приносили. Разве что кто-нибудь из-за навязанной неуклюжести нос себе разобьет.
        Маги такие «подарочки» моментально вычисляли и развеивали, так как делались они все по общеизвестным схемам. Ну а НЕмагам приходилось дожидаться, когда оно само пройдет. Некоторые люди догадывались, что их кто-то проклял, и устраивали скандалы, требуя компенсации, другие считали, что простудились или просто день плохой. А иногда простуженные, не веря в естественное происхождение хвори, ругались с ведьмаками, обвиняя тех в своем недуге. Всякое бывало.
        В студенческой же среде, если начал внезапно чихать или чесаться - стопудово кто-то «подсобил». Шутки ради или из мести - неважно. Вот и меня артефакторы сегодня «одарили». Точнее, артефакторша. Парням смысла не было такой ерундой заниматься, Вальдемару Сигизмундовичу - тем более. Остается одна Велена, чтоб ей икалось!
        Решив не рисковать (мало ли не всех подселенцев выловила), я переоделась в сапожки с полушубком, которые на первый Новый год мне подарил мой дракон, взяла расшитый бисером ридикюль вместо громоздкой студенческой сумки и, наказав Мурке ждать меня дома, отправилась на охоту за тортиком. Фамильяра, конечно, хотела составить компанию (ибо шило там, откуда хвост растет, покоя не дает), но я велела ей сторожить короб, в темной глубине которого доходило до нужной кондиции любовное зелье для князя. Мурмизулия сегодня свой лимит подвигов исчерпала, так что пусть лучше дома посидит.
        До кондитерской добралась, как обычно, на трамвае. Народу было, конечно, многовато (чай, обед сейчас!), но, во-первых, у меня проездной, а во-вторых, люблю я, когда транспорт ходит как часы. Всегда можно спланировать поездку, не боясь опоздать. А все эти экипажи, запряженные лошадьми, и изобилующие металлическим декором магомобили*, мало того что дорогущие, так еще и ездят, как бог пошлет. То ли дело вагончик, бегущий по рельсам! Для экономных людей, не гоняющихся за комфортом, идеально.
        У тетушки Меланьи, как и ожидалось, в торговом зале была толпа. Народ ходил сюда за румяными булочками и за крошками-колобками, как называла хозяйка свои фирменные пончики. За нежнейшими эклерами и за роскошными тортами. За шоколадом, конфетами, пряниками и еще много за чем. Поэтому проторчать в очереди около часа было здесь делом обычным. Главное, чтобы то, ради чего торчал, не успели увести из-под носа. Впрочем, если уж такое случалось, Меланья и ее помощницы всегда находили достойную замену товару. Потому народ и шел сюда косяками: не только ассортимент радовал, но и уютный зал, пахнущий сдобой, и сердечное отношение к покупателям.
        Мне повезло - торт, который я обожала и которым баловала нас с Мурочкой по праздникам, меня дождался. Свежий, аппетитный, с шапкой воздушного крема… ум-м-м, пальчики оближешь! Надеюсь, сосед оценит. Фамильяра бы точно оценила, но сегодня она в пролете. А может, и я вместе с ней. Никто ведь не гарантирует, что часовщик после моего вчерашнего отказа с ним чаевничать, снова за стол пригласит, хотя мне бы этого очень хотелось.
        Не из-за тортика (впрочем, от кусочка Тирамису я бы точно не отказалась), а из-за разговора. Точнее, из-за просьбы, с которой собиралась подойти к мастеру. Очень уж хорошо я выспалась, благодаря его «паучку», не потеряв при этом ни часа. Вот бы одолжить эту волшебную вещицу на время зачетной недели… я бы тогда все-все доучила и сдала на отлично! В обмен готова хоть каждый день с ним тортами рассчитываться! Лишь бы согласился.
        Погруженная в собственные мысли, я шла по улице, держа в руках перевязанную алой лентой коробку с красно-золотой эмблемой кондитерской. Витрины, украшенные к празднику, весело перемигивались огоньками, у входов в некоторые лавочки стояли наряженные елочки в кадках, а у недавно открывшейся кофейни топтался одетый в костюм Деда Мороза парень, который весело звякал колокольчиком, зазывая прохожих заглянуть на огонек.
        - Ручки, небось, озябли, красна девица? - широко улыбаясь, сказал он мне. - А у нас ароматное какао, множество сортов чая, горячий шоколад и кофе с отборными сливками и щепоткой корицы! - принялся соблазнять искуситель. Я чуть не не поддалась на уговоры, услышав последнее слово, но вовремя вспомнила, что спешу. Да и в одиночестве по кофейням гулять… нет, не интересно. - Даже с тортиками своими заходить разрешается! - подмигнул зазывала, приведя последний довод.
        - Обязательно загляну, но потом и с подружкой, - пообещала, улыбаясь в ответ, потому что просто невозможно было не улыбнуться.
        Город жил ожиданием праздника. Это витало в воздухе, читалось на лицах людей и… на боках трамваев. Все суетились, спешили, как и раньше, но общий градус настроения был заметно повышен, а улыбки на лицах прохожих встречались с завидным постоянством.
        Шагая к остановке, я скользила взглядом по витринам, пока не засмотрелась на карнавальные костюмы, выставленные в модном салоне. Там было и платье, которое Марьянка вполне могла бы назвать сногсшибательным. Только вот сбило с ног оно почему-то не ее, а меня. Или это не оно, а моя невнимательность виновата? На дорогу надо было смотреть, а не глазеть на недокупаемые наряды!
        Поскользнувшись на обледенелом участке тротуара (странно, ведь дворники у нас работают на совесть), я нелепо взмахнула руками и, что самое ужасное, выронила тортик! Сама бы тоже упала, но меня вовремя подхватили сзади. Более того, и торт, добытый тяжким трудом (в смысле, долгим стоянием в очереди) мой спаситель тоже поймал!
        Все происходило будто в замедленной съемке. Вот я заваливаюсь назад, хватая в панике воздух, а коробка, махнув на прощание красным бантом, словно платочком, летит, наоборот, вперед, вверх и чуть в сторону: навстречу мчащемуся на всех парах экипажу. А потом окружающая действительность будто замирает. Все, кроме трости, которой мой торт ловят, аки рыбку на крючок, нанизав ленту на острый шип, выскользнувший из ее нижней части. Мгновение - и ритм жизни снова ускоряется… как и мое сердцебиение.
        - Осторожней, Анастасия! - Знакомый голос вернул в реальность.
        Я перевела дыхание и, запрокинув голову, посмотрела в непривычно выбритое лицо господина Канервы, не сразу его узнав.
        - Вы… - пробормотала, все еще под впечатлением от пережитого, - спасли тортик! - слетело с губ, когда сосед подал мне висящий на конце трости десерт.
        - Рад помочь, Настенька, - улыбнулся знакомый незнакомец - вот уж не думала, что борода (то есть ее отсутствие) так сильно меняет человека.
        Часовщик мог бы и сам снять коробку, но так как второй рукой он меня по-прежнему обнимал, а третьей у него попросту не было, торт продолжал одиноко покачиваться на длинной палке. Смутившись, я потянулась его забрать, как вдруг увидела на запястье мастера часы… с множеством разноцветных стрелок! Такие же, как у господина фон Герца, или очень на них похожие.
        - Что это? - задала я на диво «умный», а главное, своевременный вопрос.
        - Часы, - ответил сосед, продолжая держать на весу и трость, и торт.
        - А почему такие странные? - спохватившись, я принялась снимать с шипа добычу. Коробка, несмотря на кульбиты, вроде бы не пострадала, о состоянии же содержимого можно будет судить лишь при вскрытии. - Стрелки разные, руны вместо цифр.
        - Потому что часы волшебные, - спокойно пояснил маг, пряча обратно внутрь трости острый металлический клинок, который, очевидно, задумывался как оружие, а не как гарпун для летающих десертов. - У них много функций. Если хотите больше узнать об этой вещице, я вам непременно расскажу, Настя… за чаем. Согласны?
        - Согласна! - кивнула я, легко вывернувшись из его объятий, потому что сам он отпустить меня не решался - видимо, боялся, что снова упаду.
        И что это со мной в последнее время? Какой-то марафон неуклюжести и разных неприятностей. Судьба, или, может, правда, кто пакостит? Надо будет вечером с Муркой провести очищающий обряд. Во избежание, так сказать!
        - Зайдем куда-нибудь? - господин Канерва прищурился, глядя поверх моей головы на витрину модного салона, в которой красовалось бальное платье. Хотя нет, не на нее, наверное, а на расположенную чуть дальше кофейню с веселым зазывалой возле стеклянных дверей. Оно логичней как-то.
        - Может, лучше домой? - подавив желание согласиться, проговорила я. В кофейне «паучка» попросить, конечно, можно, но в мастерской часовщика оно будет уместней.
        - Домой так домой, - легко согласился сосед. Он подал мне руку, предлагая зацепиться за его локоть, что я охотно и сделала. Так ведь точно не упаду. Или не только упаду, а еще и его за собой утащу? Хм. - Отчего хмуритесь, Анастасия? - Похоже, эти рассуждения у меня на лбу прочесть можно было. Точнее, угадать по движению бровей. - У вас все хорошо? Сдали свой важный и сложный зачет? - процитировал мои же слова он.
        - Сдала, - улыбнулась я, вспоминая сегодняшние приключения в колдовском лесу.
        - И как?
        - Высший бал поставили! - похвасталась ему.
        - Расскажете?
        - А вам, правда, интересно? - Я посмотрела на его профиль, невольно задумавшись, сколько же лет этому человеку на самом деле.
        Пока был небритый, думала, что тридцать плюс, теперь казалось, что тридцать минус. Если бы не тончайшие нити морщинок в уголках глаз, остановилась бы на последнем варианте. Любопытно, а спрашивать мужчину о возрасте так же неприлично, как и женщину, или можно рискнуть?
        - Мне очень интересно, Настя! - серьезно ответил мастер, повернувшись. И я заворожено уставилась в светло-серые глаза, обрамленные густыми темно-рыжими ресницами. Будто островки серебристой зимы в плену багряной осени. - Так что был за зачет? По какому предмету? - вывел меня из омута поэтических сравнений голос часовщика. И я, отведя взгляд, начала рассказывать.
        Сама себе удивлялась: вчера еще считала его врагом номер один, а сегодня уже шла с ним под ручку и болтала, как с добрым другом. То ли стресс на меня так действовал, то ли желание поскорее узнать про волшебные часики и выторговать не менее волшебного «паучка». Эх, корыстная я душонка! Мурка бы одобрила. С другой стороны… почему не пообщаться с соседом? Я же военные тайны ему не раскрываю (я их и не знаю, к слову). Всего лишь делюсь впечатлениями о насыщенном приключениями дне.
        Говорить перестала, когда мой спутник, махнув рукой, остановил медленно едущий по дороге магомобиль. Нет, не так… он легко и непринужденно тормознул МАГОМОБИЛЬ! Не карету с лошадками, а груду пропитанного чарами металла с обтянутыми кожей сидениями внутри и с аккуратным выдвижным столиком, на котором, по заверениям Марьяны, даже напитки в фужерах не разбрызгиваются. Ездить в таких домиках на колесах было одно удовольствие. Не трясет, не укачивает, и народу, понятное дело, не как в трамвае… опять же, по словам подруги, которой пару раз довелось прокатиться с отцом на магомобиле. Правда, обошлись купцу эти поездочки, как недельная аренда обычного экипажа.
        - Располагайтесь, Анастасия, - сказал сосед, открывая передо мной заднюю дверцу.
        А я продолжала стоять, хлопая ресницами, и думать о какой-то ерунде, вроде той, что с водителем господин Канерва не договаривался, вдруг этот способ возвращения домой окажется неподъемным для нас обоих. Мы же не дворянского роду-племени, и даже не купеческого… обычные ведьмаки, проживающие пусть в хорошем, но точно не в самом богатом районе.
        - Настя? - Часовщик вопросительно приподнял бровь, ожидая от меня хоть какой-то реакции.
        - А может… на трамвайчике? - пробормотала я, подняв на него глаза. Глупо, понимаю, но оно само вырвалось.
        - Садитесь, Настенька, не бойтесь. - Тон его смягчился, а в глазах заплясали озорные смешинки. - Никто вас не съест. А на трамвае еще успеете накататься.
        Артачиться я не стала. Смысл отказываться от незабываемой поездки? Другой такой возможности может ведь и не представиться. Вариант, что сосед меня похитит и прикопает где-нибудь в лесочке, в голову пришел исключительно в виде шутки, потому что похищать с такими гнусными целями девушку на магомобиле в центре города, полного прохожих - полнейший идиотизм, а на идиота Канерва точно не походил. Забравшись внутрь просторного салона, я удобно устроилась у окна. Теперь хоть на собственном опыте узнаю, каково это - ездить в новомодных маго-механических экипажах. Вдруг Марьяна свои впечатления приукрасила?
        Оказалось, нет!
        Магомобиль не ехал, а словно плыл по улицам, легко обгоняя конные повозки. Не проносись за бортом украшенные лепниной дома и зимние скверы, подумала бы, что мы стоим на месте. И да, налитый в фужер лимонад, которым угостил меня мастер, действительно не расплескался, хотя пальцы мои от волнения немного подрагивали. На вопрос, чего нам будет стоить это путешествие, часовщик попросил меня не забивать голову ерундой, а водитель, молчавший все это время, насмешливо хмыкнул.
        И я бы с удовольствием не забивала, но оно же забивается! Немного подумав, придвинулась поближе к соседу и, заглянув в глаза, шепотом предложила внести свой вклад в оплату аренды магомобиля, ибо так будет правильно. Знаю ведь, что нанимать такой экипаж очень дорогое удовольствие. Господин Канерва странно дернул шеей, ослабляя шарф, а водитель (вот ведь слухастый какой!) откровенно заржал.
        - Андреас, где ты такую нашел? - не удержавшись, спросил он, выделив интонацией слово «такую». И что в виду имел? Наивную, недалекую, навязчивую… что?
        - Где нашел, там больше нет, - сказал, как отрезал, мастер. А я и правда почувствовала себя дурочкой. Хотела как лучше, а получилось как всегда. Сейчас бы меня Мурка вряд ли одобрила, еще и по башке настучала бы, не церемонясь в выражениях. - Настенька, солнышко, - совсем другим тоном произнес сосед. И от голоса его по телу разлилась волна приятного тепла. Хотя, может, она от окрасившего лицо румянца пошла, даже наверняка. - Это служебный магомобиль. За него не надо платить, тем более, вам. Я, конечно, понимаю, что вы ведьма независимая, но позвольте мне просто отвезти вас домой. И угостить еще лимонадом, - пробормотал он, снова наполняя мой фужер.
        - Благодарю. - Я приняла из его рук прохладный напиток, задумавшись о том, на какой такой службе состоит мой не в меру загадочный сосед.
        Часовщик, артефактор, архитектор магпространства… он, вообще, кто? Думала, затворник-ведьмак, работающий под заказ, как и мы с фамильярой, а его, как выяснилось, на служебном магомобиле по городу развозят. Понятно теперь, почему этот металлический «крокодил» за нами по дороге плелся - ждал, видать, когда Его Рыжесть соизволит сесть. Я с кем под одной крышей-то живу? С каким-нибудь агентом тайной канцелярии? И почему меня тогда до сих пор не арестовали за незаконную деятельность?
        На одном из перекрестков магомобиль остановился, позволяя мне рассмотреть пару, идущую по тротуару, а им (вот черт!) - меня с фужером в руках. У Велены, до этого момента кокетливо улыбавшейся Ивану, которого я запомнила по совместной сдаче зачета, аж рот приоткрылся от изумления. Я же, сама того не осознавая, начала медленно сползать вниз, надеясь, что блондинка сочтет нашу встречу плодом собственного воображения, но девушка принялась некрасиво тыкать в меня пальцем, что-то оживленно вещая своему спутнику.
        Мне же в этот момент очень захотелось провалиться сквозь землю, потому что слухов теперь не избежать. И слухи эти точно будут далеки от приличных, ведь разнесет их по академии стервочка-пеструшка, имеющая на нас с Марьяной зуб! Доказывай потом, что вовсе не с богатым любовником вино в магомобиле распивала, а сосед-часовщик домой подвозил. Экипаж тронулся с места, оставляя позади двух студентов, но не мои мысли о них.
        - Настя? - заметив, как затряслись мои руки, мастер осторожно забрал из них недопитый лимонад, а потом сжал похолодевшие пальцы, согревая в своих ладонях. - Не думал, что вас это так расстроит. В следующий раз обязательно поедем на трамвае, - пообещал, улыбнувшись, будто точно знал, что следующий раз будет.
        Он ведь не следит за мной, правда? Или все-таки следит?
        - Не в этом дело, просто… - Я замялась, не зная, стоит ли говорить ему про Велену.
        - Просто что?
        - Просто нас с вами только что застукали! - выдавила я.
        - Какое интересное определение, - усмехнулся он.
        - Ничего смешного, господин…
        - Просто Андреас.
        - И интересного - тоже ничего! - Обидевшись сама не знаю на что, я вырвала пальцы из плена его теплых рук и вплотную придвинулась к окну.
        Учитывая размер салона, теперь между нами еще как минимум один человек мог влезть, причем весьма упитанный. Чтобы сосед не надумал пересесть поближе, взяла со столика многострадальный торт и поставила его между нами. Так-то лучше!
        Впрочем, мастер и не пытался сократить дистанцию. Он откинулся на высокую спинку сидения, скрестил на груди руки и… внезапно произнес короткое заклинание на незнакомом мне языке. Я даже обернулась от удивления. Что сосед колдует, поняла по тому, как резко похолодало. А потом и своими глазами увидела, как из белого тумана между нами и водителем формируется полупрозрачное «стекло», покрытое морозными узорами. Не часовщик, а Дед Мороз какой-то! То серебряные искры из земли выбивает, теперь вот накастованные (и не только) окна замораживает. Может, и подарки под Новый год он мне дарил, а я, глупая, не на тех думала?
        - По-моему, так лучше, - заявил мастер, взмахом руки рассеивая холод. В магомобиле опять стало тепло и комфортно, но мне по-прежнему было не по себе. Вместо того чтобы радоваться поездке, я то глупые вопросы задавала, то сидела с кислой миной. Эх, зря фамильяру с собой не взяла - она бы любую обстановку разрядила. И весь лимонад заодно высосала. - А теперь, когда никто нас не слышит, - сосед бросил взгляд на водителя, делавшего вид, что ничего не случилось, - расскажите мне, Настенька, что такого страшного произойдет, если нас, как вы выразились, застукают вместе? Вы меня стыдитесь?
        - Э? - перестав рефлексировать, я уставилась на часовщика. - Нет, - мотнула головой для пущей убедительности. - Вовсе нет!
        - Тогда почему так распереживались?
        - Потому что сплетни пойдут, - опустила глаза я.
        - И что? - не понял проблемы он. - Вы молодая красивая девушка. Да и я не уродливый старец. Будут спрашивать, скажете, что жених с учебы встречал.
        - Жених? - Я прищурилась, впившись в его лицо взглядом. Спокойный, уверенный в себе… гад. И вроде как добра желает, а на деле… р-р-р!
        - Не устраиваю в качестве жениха? - с вызовом поинтересовался… гад.
        - Это вы таким оригинальным способом решили меня оставить без квартиры? - возмутилась я. - Приударить или сделать вид, что приударили, лишь бы я поскорее нарушила условие договора. Эх вы… а я… тортик вам купила! - выпалила и отвернулась.
        - Опять эта квартира, - вздохнул Андреас. - Убил бы паршивца!
        - Кого? - спросила, не оборачиваясь.
        - Дядю вашего, Настя.
        - Так он и так… умер, - на сей раз я обернулась, чтобы посмотреть в лицо Андреаса.
        - Действительно, - нахмурился тот, но что-то промелькнуло в его взгляде такое… непонятное. И заняться расследованием жизни и смерти моего таинственного родственничка захотелось даже больше, чем выяснить личность дарителя. - Настенька, а давайте завтра пойдем к нотариусу, и я напишу официальный отказ от каких-либо претензий на вашу квартиру? - внезапно предложил сосед.
        - Давайте, - не стала отказываться от такого подарка я.
        - Но вы мне за это кое-что пообещаете, - начал торговаться сосед.
        - В рамках разумного! - предупредила его.
        Господин Канерва ненадолго задумался, будто что-то подсчитывая в уме, я же напряженно наблюдала за ним, ожидая… сама не знаю, чего. Может, мне просто нравилось за ним наблюдать?
        - Семь свиданий на этой неделе для вас в рамках разумного?
        - Свиданий… - повторила я, не до конца веря услышанному. Думала, он денег потребует. Или бесплатные зелья в течение всей жизни. Но чтобы свидания?! Еще и семь… на зачетной неделе… он хочет, чтобы меня отчислили за неуспеваемость?
        - Может, лучше после Нового года? - попыталась найти компромисс я.
        - Понимаете, Настя… - со вздохом начал объяснять сосед и замолк.
        - Не понимаю, Андреас, - улыбнулась, пробуя на вкус его имя. Если мы на свидания начнем ходить, странно ведь и дальше звать его по фамилии.
        - Я за вас волнуюсь, - нехотя признался он. - Ваше вчерашнее падение с лестницы и сегодня тоже… мне будет спокойней, если мы станем видеться каждый день, обсуждать ваши успехи и пить чай… с тортиком. - Он тоже улыбнулся, снова взяв меня за руку. - Тортики и чай с меня! - добавил поспешно. - Не считая этого, - кивнул на спрятанный в коробке десерт.
        - А почему вы за меня волнуетесь? - спросила я почему-то шепотом. - Раньше ведь не волновались.
        - С чего вы взяли?
        - Ну… - Я не нашлась с ответом. Если подумать, он частенько попадался на моем пути и смотрел так внимательно, что я невольно нервничала. Иногда даже помощь предлагал, я же списывала его поведение на попытку втереться в доверие и выжить меня из дома, потому и отказывалась. Выходит, зря о хорошем человеке плохо думала?
        - Вы мне нравитесь, Настя, - признался мастер, крепче сжав мою ладонь. Так вот почему он вчера так обрадовался, узнав, что у меня к нему нет личной неприязни!
        - А вы… - На языке вертелось совсем другое, но вслух я неожиданно для самой себя спросила: - Одолжите мне «паучка» на эту неделю? Чтобы наши свидания не мешали учебе.
        А что? Хочет встречаться чаще, пусть лишние часы в сутках для сна обеспечивает! Справедливо же? Справедливо!
        _______________________________
        * Магомобиль - четырехколесный безлошадный экипаж, управляемый водителем.
        ГЛАВА 6
        Домой вернулась часа через два. Вошла в прихожую и, привалившись спиной к захлопнутой двери, зажмурилась, обнимая завернутую в полушубок коробку с половиной торта, шарф, шапку - короче все мои вещи.
        - И чего ты лыбишься, как кошка, сожравшая горшочек сметаны? - строго вопросила Мурмизулия, вылетевшая навстречу.
        - Потому что счастлива, - пребывая в наипрекраснейшем настроении, ответила ей.
        - А кто кузнец твоего счастья? - продолжила допрос фамильяра. - Уж не тортик ли, который вы с соседом схомячили? - голос ее изменился, став возмущенным.
        - И тортик тоже. - Открыв глаза, посмотрела на обиженного Муреныша, который не заметил под грудой верхней одежды вожделенный десерт. - Не дуйся, я и тебе принесла, - обрадовала ее, доставая коробку.
        - Правда? Вот молодец какая! - начала расхваливать меня фамильяра, помогая повесить полушубок. - Не забыла про маленькую голодненькую кису, сторожившую твое зелье.
        - Не мое, а князя, - поправила я, отдав ей коробку, в которую часовщик упаковал большую часть торта, наотрез отказавшись оставлять его у себя.
        Сказал, что Мурмизулия меня на порог не пустит без сладкой взятки. Шутил, конечно, хотя в каждой шутке, как водится, есть доля правды, и суетящаяся вокруг фамильяра тому отличное доказательство. Сами мы с чаем всего три кусочка съели: сосед один, и я два, ибо обожаю тирамису, и никакие мысли насчет вреда фигуре на меня в эти моменты не действуют. Подозреваю, именно поэтому мастер и заставил забрать торт с собой. А то, что Мурочку надо угостить, было лишь предлогом.
        - Князево это зелье будет, когда он денежку за него заплатит, а пока оно твое! - парировала фамильяра из кухни, где, судя по звукам, уже распаковывала сладкий подарок. - Ах ты ж красавчик, - мурлыкала киса над тортом, - милый мой, хороший, любименький, - признавалась ему в своих чувствах она, а я улыбалась еще шире, думая о том, что день определенно удался.
        Зачет Вальдемару Сигизмундовичу сдала, на магомобиле прокатилась, с соседом договорилась… И я еще считала, что у меня в жизни темная полоса? Не буду больше судьбу гневить - все у меня прекрасно! Надо только, помимо списка запланированных на неделю дел, еще и список обещанных свиданий завести, одно из которых можно смело вычеркивать, ибо чаепитие состоялось. А вместе с ним и крайне любопытный разговор.
        Оказалось, что мой сосед является членом некой организации, о которой я раньше слышала, но думала, что это, скорее, исторический факт, нежели ныне действующая группа магов, охраняющая наш мир от всевозможных невзгод. Называлась эта организация орденом времени, и входили в нее (если верить энциклопедии) только одаренные редкими магическими талантами люди и нелюди, способные принести ощутимую пользу миру.
        Основная задача ОВ - решение нерешаемых обычными методами проблем, связанных с злоупотреблением магией или с иномирным вторжением. Понятно теперь, почему Валь так легко закрыл демонический портал - он на этом деле собаку съел! Потому и демонологию с разновидностями магических рас в академии преподает. А в свободное от преподавательской деятельности время желтоглазый граф, по-видимому, отлавливает нарушителей межмирных границ по всему свету, перемещаясь через сеть порталов, открываемых с помощью волшебных часов. Удобно, да!
        Все маги времени, как они себя называют, носят на руке такие часы. Благодаря им можно управлять не только временем, но и пространством, погодой, стихией и еще много чем - на то там и куча стрелок, чтобы разные режимы выставлять. Вот и выяснилось, как Валь умудрился нам всем зачет одновременно поставить. А я-то голову ломала, пытаясь найти объяснения нестыковкам! И откуда адрес мой преподаватель знает, тоже теперь не тайна: с Андреасом они если не друзья, то коллеги уж точно, а я - его соседка сверху.
        Кстати… Многофункциональные волшебные часики, так меня заинтересовавшие - работа артефактора ордена, собравшего в них частицы дара каждого из тринадцати магов, связанных не только общим делом, но и единой клятвой. А артефактор этот… да-да! Мой ничем не примечательный с виду сосед. Так-то! Я бы заподозрила, что, рассказывая о себе, Андреас слегка привирает, пытаясь меня впечатлить, но как-то не похож он на хвастливого пустозвона. Да и магическое обещание, запечатывающее уста - штука серьезная. Зачем ему с меня его брать, если все это ложь?
        Даже под пытками я теперь не смогу разболтать чужую тайну: не ордена тайну, а мастера, который совершенно не хочет огласки. Ему нравится жить в многоквартирном доме, а не в отдельном особняке, и делать под заказ часы, иногда добавляя в них чары, отчего простые механизмы становятся мощными оберегами или чем-нибудь другим, в зависимости от пожеланий заказчика. Командировки же, связанные с работой ордена, в его случае случаются не так часто, что хорошо, ведь это означает, что потусторонняя бяка не стремится безостановочно пробраться в наш мир, да и злобные чародеи устраивают заговоры отнюдь не каждый день.
        На вопрос, почему сосед все это рассказал мне, посторонней девчонке, Андреас ответил, что никаких государственных тайн он не раскрыл: про орден времени можно найти информацию в книгах, хранящихся в библиотеке магакадемии и не только. Ну а про то, что сам часовщик тоже является его частью, я никому не проговорюсь, ибо поклялась. Рассказал же он мне об этом, потому что спросила.
        Господина же фон Герца я сама по часам вычислила. Имена других магов, состоящих в ордене, Андреас не называл, ибо не его это тайна. И вроде все логично звучало и обоснованно, но… было у меня чувство, что сосед что-то не договаривает, однако допытываться я не стала - хорошего понемножку. Он и так меня сегодня весь день баловал. «Паучка», например, одолжил!
        Правда, велел пользоваться им не чаще, чем три дня подряд, после чего обязательно устраивать перерыв хотя бы на сутки, чтобы организм не привык к лишним часам и не начал капризничать из-за их отсутствия. А еще пообещал встретить завтра после учебы и сводить в ту самую кофейню, где подают напитки с моей любимой корицей. Сказка, да и только! Эх, знала бы я, что за сюрприз ждет нас с Мурмизулией вечером, радовалась бы меньше, а то есть подозрение, что сглазила.
        Впрочем, все по порядку.
        Как у любой самостоятельной ведьмочки, которая помимо учебы еще и работать пытается, забот у меня хватало. Клиенты за магическими снадобьями и разными приятными безделушками, вроде ароматических свечей, приходили в основном по вечерам, так как днями я пропадала в академии. Чаще всего это были проверенные люди, не первый день покупавшие у меня зелья, реже - те, кому эти самые люди порекомендовали мою продукцию. Незнакомцы же, случайно прознавшие обо мне, заглядывали совсем редко. Но сегодня одна такая все-таки заявилась! И откуда адрес мой узнала, сообщить не удосужилась.
        Одетая в меха дама с порога потребовала продать ей не вычисляемый законниками яд для убийства… крысы. И какие, интересно, законники станут расследовать смерть грызуна? Разве что «грызуна» двуногого. Страшно подумать, что за «крыса» избежала отравления, когда я отправила эту наглую особу восвояси, сказав, что запрещенными веществами не торгую, да и вообще она ошиблась дверью - тут ей не магическая лавка, а жилой дом.
        Женщина зашипела, точно разъяренная кошка, пригрозив, что донесет на меня в маготдел, а я, в свою очередь, пообещала донести на нее, намекнув, что прекрасно знаю, о какой «крысе» идет речь. Слукавила, конечно, ну а что поделаешь? Так хоть был шанс, что новоявленная отравительница, имя которой мне неизвестно, испугается разоблачения и не станет притворять свой гнусный план в жизнь.
        Я еще и глаза при этом страшные сделала, щелчком пальцев зажигая огонек - фокус примитивный, но на скандальных и неодаренных людей почему-то действует безотказно. Они сразу вспоминают, что разговаривают не с обычной девчонкой, а с ведьмой, и страх берет верх над злостью. Вдруг порчу наведу, прокляну или в жабу превращу? С такой лучше не ссориться. Вот и гостья угрожать перестала: извинилась даже, сладенько мне улыбнувшись, а в глазах так и застыли разочарование и неприязнь.
        Фу! Кто только ей мой адрес дал? Выясню - точно накажу… каким-нибудь «чесуном», чтоб помучился.
        Пока размышляла, как именно вычислить этого человека, волшебный шар на столе «ожил», раскрасившись всеми цветами радуги. Марьяна, потерявшая меня после зачета, пыталась узнать, дома я уже или где-то гуляю. Отличная все-таки штука - этот шарик. Многофункциональный и полезный предмет! Жаль только, радиус действия маловат: всего-то в пределах города работает. С родителями и с бабушкой через него не пообщаешься, так что связь с ними приходится держать через письма за неимением более быстрого способа.
        - Стась, ты в порядке? - обеспокоенно спросила подруга, миниатюрная копия которой отражалась в глубине стеклянной сферы. - Где тебя черти носили, я уже не первый раз стучусь! - возмущалась она. - Как пропала после зачета, так и нет. Ты куда пропала, Суворова?
        - За тортиком ходила, - улыбнулась я подруге.
        - Отмечаешь уже высший бал? - понимающе хмыкнула девушка, смягчившись, а затем добавила с фальшивым недовольством: - Без меня?!
        - Мурка отмечает, точнее, уже отметила - от торта одни крошки остались. Так объелась, что уснула прямо на кухне, - шепотом поделилась я. - Дрыхнет и в ус не дует, пока ко мне клиенты косяком идут, - пошутила, ибо косяк был вовсе и не косяк… так, пара знакомых «рыбок» заскочили зелья от простуды и радикулита взять, да одна «пиранья в мехах» случайно в нашу заводь заплыла.
        - Клиенты - это хорошо, - одобрила Марьяна. - Денежка тебе перед праздниками понадобится, - сказала она, и я уже приготовилась к очередному витку уговоров насчет покупки бального платья, как вдруг подруга внезапно спросила, меняя тему: - Ты как, вообще? Жива, здорова и готова к завтрашним подвигам на учебном поприще? - Ведьмочка по-прежнему улыбалась, но что-то изменилось в ее взгляде. Задумавшись над этой переменой, я наконец сообразила:
        - Ты про «чесунов» с «путанками», что ли? На тебя тоже артефакторы их в лесу навесили, да?
        - Артефакторы? - переспросила Марьяна, закусив пухлую губу.
        - Ну не Валь же нас с тобой решил таким дурацким способом проучить. Или не проучить, а проверить на внимательность? Чтобы жизнь медом не казалась, - рассмеялась я.
        - Стася, какие «путанки», какой Валь? Ты о чем? - подруга выглядела такой серьезной, что веселиться мне резко расхотелось.
        - Ты не нашла на себе вредоносных заклинаний? - уточнила я озадаченно. Марьяна отрицательно мотнула головой, отводя взгляд. - Странно. Вряд ли Велена только мне их стала бы отсыпать, когда рядом ты. Может, она просто не успела тебе тоже напакостить? - предположила я.
        - Стась… - Ведьмочка вздохнула. - Не нравится мне все это. То ты с лестницы падаешь, то подселенцев магических на себе обнаруживаешь. Твой сосед прав, ты кому-то явно перешла дорогу, - сказала она, повторяя слова Андреаса. О моем ночном приключении я ей поведала еще утром в академии, так что подруга была в курсе всего. - Может, тебе не ходить пока на занятия под предлогом какой-нибудь болезни? А зачеты пересдашь после каникул - тебе разрешат. Так хоть время появится выяснить, кто на тебя покушается. Можем, кстати, погадать на этого кого-то. Как насчет повторного ритуала на пустыре? Только не про женихов будем спрашивать, а про твоего злопыхателя.
        - Опять демона хочешь вызвать? - усомнилась в правильности такого подхода я. - Валь нам головы открутит и из академии вышвырнет.
        - Валь, Валь, Валь! - с раздражением воскликнула Марьяна. - Суворова! Да тебя заклинило на этом желтоглазом сердцееде, - рассмеялась она, правда, как-то нервно. - Понимаешь, Стаська… - резко перестав хихикать, сказала ведьмочка. - Неспокойно мне. Дома батюшка давит, требуя выбрать день свадьбы, в академии зачет за зачетом следует, еще и тебе кто-то магические ловушки подстраивает. Впереди зимний бал… явно ведь судьбоносный. А в груди точно сгусток тьмы какой… крутит и крутит. У меня так всегда бывает в предчувствии беды. Ведьмовская чуйка срабатывает.
        - Да знаю я, - пробормотала, ибо действительно знала - мы же не первый год с ней знакомы. - Но давай все же решать проблемы по мере их поступления. И точно без участия демонов. Чур меня в такое снова вляпаться! - передернула я плечиками, вспоминая вчерашний опыт. - Гаданий разных полно, сейчас еще и время такое… гадальное. Вычислим и недоброжелателя моего, и дарителя и твоего суженого-ряженого тоже. Заодно и гада, который ко мне крысоморку подослал накажем!
        - Крысоморку? - глаза подруги расширились.
        - Не бери в голову, - отмахнулась я, улыбнувшись. - Мы с Мурочкой сегодня еще посоветуемся - она у нас кладезь нетривиальных идей - а завтра перед зачетом по магическому праву все с тобой обсудим. Пока же иди готовься. Сама знаешь, каким дотошным бывает профессор Градский.
        Мы еще немного поболтали, обсуждая планы на утро, а потом ко мне явился очередной посетитель, и с подругой пришлось попрощаться. Идя в прихожую, я думала о том, кто же все-таки мне пакостит и насколько серьезно он настроен. Наверняка ведь кто-то из знакомых, иначе откуда ему знать, где я живу. И кто тогда? Соседи, сокурсники, недовольные клиенты?
        Дама в мехах могла бы, но она сегодня первый раз сюда заявилась, а с лестницы столкнуть меня пытались вчера. Кто тогда? Велена? И чем я ей так помешала? Или она пытается устранить меня, чтобы добраться до Марьяны? А вдруг ей тоже вещий сон приснился - и теперь госпожа Курочкина считает меня конкуренткой на корону королевы бала? Надо все обязательно выяснить! Хоть буду знать, за что этой пеструшке мстить. Одно дело: за длинный язык и уроненную сумку, другое - за угрозу моей жизни.
        Звонок снова затрезвонил, раздражая.
        Открыв дверь, я обнаружила на пороге господина Себержинского, что было ожидаемо - любовное зелье, сваренное специально для него, уже настоялось. А вот всклокоченный вид обычно одетого с иголочки князя, как и дикий (или пьяный?) блеск в глазах, оказались для меня сюрпризом. Более того! Вел его светлость себя тоже очень странно. Ладислав напоминал голодного зверя, рыщущего в поисках пропитания… и искал он его почему-то в моей квартире. Неужто так сильно подсел на волшебный эликсир? Может, я что-то в прошлый раз в ингредиентах напутала? Или не я, а фамильяра? Ох ты ж!
        - Настенька, золотце… - не замурлыкал, как обычно, а зарычал князь, наступая на меня. - Ты сегодня такая хорошенькая… - Э? В домашнем платье и с хвостиком на затылке я само совершенство, конечно, угу. Не, ну, может, у человека вкус такой, всякое ведь бывает. Я бы даже смущенно зарделась от комплимента, если бы этот помятый аристократ не продолжал напирать, тесня меня в комнату. - Такая аппетитная, - выдал князь и облизнулся, отчего я нервно икнула и попыталась дать деру, но он схватил меня за плечи и швырнул на диван.
        - Успокойтесь, господин Себержинский! - сказала строго, пытаясь призвать его к порядку, а заодно и подавить предательскую дрожь в коленях. - Зачем так буйствовать? Сейчас я вам отдам ваше зелье, и разойдемся миром. - Я даже денег с него требовать не собиралась, лишь бы поскорее свалил. - Мурка! - крикнула как можно громче, а то знаю я эту розовую соню - может и не услышать. - Неси флакон для господина Себер…
        - Зелье? До зелья тоже дойдем, ведьма! Потом, - перебил окончательно съехавший с катушек князь. - А сейчас я хочу тебя, тебя, тебя… - Он резко дернул головой, будто пытаясь исправить заклинивший механизм. - Ведьма! - повторил, шевеля ноздрями, как зверь, унюхавший добычу. Взгляд его казался сумасшедшим, да и поведение было подстать. Обкурился чем-то? Или перепил? Но ведь тогда бы от него алкоголем за версту несло, а этого нет.
        - Тише, тише, - бормотала я, вспоминая самое безобидное из боевых заклинаний, которые мы проходили в академии. Не из жалости к князю: если получит по башке - поделом. А вот квартиру, в которой так долго (и затратно) создавала уют, разрушать действительно было жаль! Шугану гостя огоньком - и привет, пожар. А шугануть, если честно, хотелось все больше, потому что Ладислав напугал не на шутку, когда начал медленно приближаться к дивану, на котором я по его милости очутилась. - Яркая, нежная, вкус-с-сная…
        - А ну, стоять! - воскликнула я, скорее, со страху, нежели по каким-то другим причинам.
        От неожиданности гость замер. Пару секунд мы смотрели друг на друга, а потом он, довольно осклабившись, заявил:
        - Поиграть решила, ведьма? Давай поиг… - и получил в лоб. Сначала пульсаром, который я успела накастовать, а потом и большим розовым кулаком от примчавшейся на мои крики Мурки. Хотя вру, от Мурки он получил хук справа.
        Поднявшись с дивана, я в полном офигении смотрела… нет, не на распластавшегося на полу мужчину - я круглыми глазами взирала на увеличившуюся в размерах кису, потому что до этого момента считала, что она только уменьшаться умеет и менять масть. Теперь же Мурмизулия была в весовой категории Брины и вполне могла нокаутировать ее в честном бою. Брина… почему я думаю о чужой фамильяре, когда моя собственная только что лишила сознания его светлость?!
        - Я это… вот! Держи, - смущенно буркнула Мурка, протягивая мне пузырек с любовным зельем.
        - Ага, - криво усмехнулась я, забирая товар, который, судя по всему, покупать никто уже не будет. - А ты… - договорить не успела, потому что гость опять начал подавать признаки жизни. Если это можно, конечно, так назвать.
        - Ведьма-а-а… - жуткий потусторонний бас вырвался из горла Ладислава вместе со струйкой белого пара, будто он не в комнате лежал, а на морозе. И температура воздуха действительно стала падать, но исключительно возле пострадавшего.
        Осенив себя знамением святой девы, я отступила от гостя. Мурка - тоже. Переглянувшись, мы обе уставились на лежавшего без чувств мужчину. Я решительно не понимала, что за муха его укусила, откуда тут холод и что теперь со всем этим делать. Звать на помощь? Но кого? Не соседа же снизу! Хотя почему не его? Мастер во мне заинтересован, значит, не сдаст в маготдел, все же остальные с радостью используют ситуацию против меня.
        Я осторожно обошла лежащее на ковре тело, намереваясь так же тихо выскользнуть за дверь, как вдруг тело резко село, сверкнуло неожиданно алыми глазами и, натянув на лицо улыбочку бывалого ловеласа, проникновенно так поинтересовалось:
        - Ты куда это собралась, Станислава?
        - Анастасия! - рявкнула я, понимая, что «кукушка» у князя отлетела окончательно, прихватив с собой и память. - Забирайте зелье и идите вон! - воскликнула, швырнув в него флакон. Вдруг действительно уйдет?
        - Без тебя не уйду-у-у, - разбил мои надежды Ладислав.
        Продолжая улыбаться, он внимательно следил за мной, а потом вдруг резко подпрыгнул и, перевернувшись в воздухе, встал на четвереньки. Мама дорогая! Еще и головой тряхнул, разлохмачивая и без того спутанную шевелюру. Жуть!
        Я вскрикнула и рванула в прихожую, он победно зарычал и кинулся за мной.
        - Одержимый! - выдохнула Мурмизулия, присоединяясь к забегу. - Я его задержу, Стась… - Она не договорила, да и я не добежала, потому что на пути моем открылся портал, из которого вывалился хмурый Валь и, не обращая на нас с фамильярой внимания, зарядил князю еще и в челюсть.
        Ладислав рухнул, раскинув руки в стороны, а из тела его, повинуясь заклинанию, которое начал читать господин фон Герц, поднялась тень. Не та, которую предметы на разные поверхности отбрасывают, а сотканная из черного тумана фигура: объемная и человекоподобная. Почти как во время вчерашних гаданий. Тень дергалась, кривлялась, билась в конвульсиях и всячески пыталась увернуться от пленившего ее мага, но тот не отпускал.
        Я заворожено наблюдала за происходящим, боясь пошевелиться. Одно дело - увидеть демона в огненном портале на пустыре, другое - посреди моей собственной квартиры! Это все напоминало какой-то кошмарный сон, от которого безумно хотелось проснуться. Мурка, вернувшая свой прежний вид, тоже помалкивала. Сидела рядом со мной, аки обычная кошечка, но, забыв про принятый облик, в задумчивости почесывала коготком подбородок.
        Защитница моя! Как же хорошо, что она прилетела на помощь. Она и господин фон Герц… который явился через портал прямо ко мне в комнату. Гм. То есть мой дом - больше не моя крепость, да? Раз сюда все, кому не лень, шастают, включая демонов.
        ГЛАВА 7
        Я никогда раньше не видела демонов, что называется, живьем. Знала о них, читала, и даже вызывала вчера вместе с фамильярой, но это другое. Выходцы из преисподней представлялись мне очень могущественными и опасными существами, которые, по заверениям знающих людей, иногда проникали в наш мир и вселялись в человеческие тела. Сама я с подобными ужасами ни разу не сталкивалась, но людям верила и, как и большинство, боялась демонов… один из которых сейчас скакал по лбу Ладислава, отстукивая чечетку крошечными копытцами и щекоча хвостом его нос.
        Серьезно?
        Я закрыла глаза… открыла - картинка не изменилась. Значит, не сон.
        Мелкий бес, изгнанный из князя, пискляво бранился, сопровождая свои возмущения эмоциональной жестикуляцией, и уверял господина фон Герца, что имеет полное право тут находиться (в отличие от самого фон Герца), а значит, губу на чужой лакомый кусочек маг пускай не раскатывает. «Кусочком», насколько поняла, вредная козявка называла меня. Лакомым, угу! Граф же слушал его доводы с повышенным интересом, почти как на пустыре Муркины. Ну, а я для надежности ущипнула себя за руку - вдруг все-таки сплю?
        - Нам ее отдали, она наша! Понял ты, тупая башка? На-ша! - по слогам повторил чертенок.
        Он бы выглядел забавным, не наблюдай я некоторое время назад его жуткие трансформации. Беднягу кидало из одной крайности в другую, пока он наконец не превратился в себя настоящего и… уменьшенного. Если сейчас еще позеленеет, решу, что кто-то подлил мне коньяк в чай, и все происходящее - плод моего воображения. Потому что в реальность увиденного и услышанного верить не хотелось. Кто меня отдал, кому? За что?! Или речь все-таки не обо мне?
        - Высказался? - спросил Валь, когда пискун наконец замолк. Бес кивнул, скрестив на груди лапки. - Прекрасно! - хищно улыбнулся маг, делая странное движение рукой, будто перекатывает между пальцами невидимый шарик. - А теперь послушай меня и передай другим. Девчонка под моей защитой! Сунетесь к ней - копыта обломаю и хвосты вырву, а потом запру в ловушку времени на вечные муки. Я вашу братию предупредил.
        Малявка вновь начал возмущаться, но мой преподаватель сжал пальцы в кулак, раздавив незримый шарик и… тот лопнул. Вернее, не шарик лопнул, а чересчур обнаглевшая тварюшка, решившая покачать права, сдулась. Мгновение назад демон топтал чужой лоб, что-то доказывая магу, а потом раз - и нету его. Лишь едва уловимый рисунок чар мигнул да погас, будто мираж. Даже рожек с ножками от малявки, сумевшей подчинить себе князя, не осталось.
        Нормальный такой сеанс экзорцизма! Быстрый и, главное, действенный.
        Я открыла было рот, чтобы поблагодарить Вальдемара Сигизмундовича за свое очередное спасение, как вдруг тело, распластанное по полу, опять зашевелилось. Более того, оно внезапно всхрапнуло, затем сладко причмокнуло и, промямлив: «Кудесница», - продолжило дрыхнуть посреди моей комнаты! И как мне теперь эту белую кость будить? Не пинками же?! Хотя пнуть так и подмывало. Где-то же Ладислав подцепил демона, правда? Еще и в мой дом эту заразу приволок. Значит, виноват!
        - Теперь ты, Анастасия, - легко подняв с пола брошенное в его светлость зелье, сказал Вальдемар Сигизмундович. Что мы с ним, вообще-то, на «вы», он либо забыл, либо просто проигнорировал. Повернувшись ко мне всем корпусом, его сиятельство вдруг как рявкнет: - Зачем позвала этого повесу в дом? Без приглашения ни одна темная сущность сюда не пролезла бы, а этот не только пролез, так еще и права на тебя предъявил, - просветил меня преподаватель, даже при допросе умудрившись чему-то научить (точнее, освежить в памяти кое-какие знания о демонах). - Ну? - не получив сиюминутного ответа, нахмурился Валь. - Какого беса этот хмырь тут забыл?
        Это он сейчас о светлом князе или о мелком бесе?
        - Подремать зашел, по-видимому, - разозлившись, съязвила я. Мне и так досталось, а он еще ругается.
        Мурка, сидевшая рядом, прыснула от смеха, привлекая наше с оборотнем внимание. Я и забыла о ее присутствии, настолько киса тихо себя вела. Непривычно!
        - Суворова! Мне не до шуток, - сверкнул желтыми глазами Валь. - Что тебя связывает с князем Себержинским? - Он махнул рукой в сторону мирно сопящего аристократа. Той самой рукой, в которой держал мое зелье. Поднеся пузырек к глазам, маг прочел этикетку, разрисованную сердечками, и нахмурился еще больше. - Любовное зелье? Ты его приворожить хотела…
        - Да как вам только в голову такое могло прийти?! - перебила я возмущенно. - За кого вы меня принимаете?
        - За ведьму, у которой высший бал по зельям, - сказал преподаватель, немного смягчившись.
        - Именно! За зельем князь ко мне и приходил. Я ему… - Вовремя прикусив язычок, шумно выдохнула. Фух, чуть не сболтнула о своем незаконном заработке. И кому? Распекающему меня преподавателю! Вот бы он порадовался, получив такой козырь на руки. - Зелье я ему по знакомству сварила. Кто ж знал, что его светлость не один придет, а с демоном на хвосте?
        Я поджала губы, не желая признавать вину. В конце концов, одержимым стать мог кто угодно, начиная с крысоморки и заканчивая самим Валем. Впрочем, нет… Валь как раз исключение. Но все остальные-то могли! И что же мне теперь делать? Никого на порог не пускать, что ли?
        - Сварила зелье? Любовное? Ему? - Уголки мужских губ подрагивали, а глаза странно блестели. - Что же ты такого уникального варишь, Стася, раз сам господин Себержинский к тебе вечерами захаживает? - Вальдемар Сигизмундович открутил крышечку с флакона и, прикрыв глаза, понюхал содержимое. - Хм, - выдал он задумчиво, после чего… сделал глоток!
        Глоток, чет его побери!
        - Не… - дернувшись к нему, я остановилась. Вечер был на редкость урожайным на разного вида чокнутых гостей. Крысоморка, одержимый князь и этот вот… исследователь жизни! Больной на всю голову оборотень! О чем он только думал, пробуя непроверенное зелье?! А вдруг там яд? - Ну и… как оно? - уточнила из чистого любопытства.
        - Сладковато, - скривился Валь, с прищуром поглядывая на меня.
        - А ощущения как? - перехватила эстафету Мурмизулия, порхая по комнате, чтобы смотреть на подопытного прямо, а не снизу вверх. - Уже вштырило, или пока еще нет?
        - Мурка! - рыкнула я на нее, но та летала вокруг оборотня, видимо, в надежде засечь какие-то изменения, и совершенно не слышала моих окриков.
        - Значит, должно вштырить, так? - не реагируя на суету фамильяры, гость двинулся на меня. Я - от него, пока не уперлась спиной в стену. - А говорила, что зелье не приворотное. Нехорошо обманывать, Настенька, - протянул Валь, улыбаясь. Глаза его, точно золотые омуты, манили и затягивали. А голос был такой бархатный, проникновенный… что у меня, как у героинь любовных романов, дрожь по телу побежала и колени начали подгибаться. Тряхнув волосами, я прогнала наваждение, после чего, вздернув подбородок, с вызовом проговорила:
        - На двуипостасных зелье не тестировалось, так что конкретно вашу реакцию предсказать не могу. Может, и вштырит, - процитировала, как и он, Мурку, а потом еще и добавила ехидно: - Раз уж вы тянете в рот всякую непроверенную жижу, советую поскорее отправиться к вашей даме сердца, а то вдруг оно быстро подействует?
        Про себя же подумала, что его, вероятно, уже накрыло, иначе бы так странно себя не вел. И не смотрел бы, не отрываясь, и не наклонялся ко мне, вдыхая запах моих волос.
        - Сладкая, - шепнул Валь, убрав мне за ухо прядь.
        - Я сладкая? - переспросила, не веря собственным ушам. Да и глазам я тоже не особо верила.
        - Жижа слишком сладкая, говорю! - резко отпрянув от меня, заявил Вальдемар Сигизмундович. - Воды принесите, Анастасия. Или лучше чаю, - приказал он, возвращаясь к привычному «вы». И я с удовольствием подчинилась, рванув от преподавателя едва ли не быстрее, чем недавно от одержимого князя бегала. - А я пока вашего приятеля куда-нибудь пристрою, чтобы под ногами не валялся. Его до утра теперь пушками не разбудишь.
        Обернувшись на пороге, увидела, как граф задумчиво изучает мой диван. Проклятье! Если туда князя положат, где я-то сегодня спать буду? Да и как его можно оставить в моей квартире, если дядя чужие ночевки строго-настрого запретил? Кто-нибудь узнает - и все, прощай наследство. Мы ведь с часовщиком к нотариусу пока еще не сходили.
        Размышляя над щекотливой ситуацией, я прислушивалась к разговору Мурмизулии с Вальдемаром Сигизмундовичем и готовила чай. Когда же вернулась с подносом обратно, с удивлением обнаружила Ладислава скромненько сидящим на коврике в прихожей, в то время как на диване моем развалился сам Валь.
        Однако!
        Некоторое время спустя…
        - Да не пил я ваше зелье! - отмахнулся от Мурмизулии оборотень, когда она, подобравшись поближе, пыталась проверить, насколько расширены у него зрачки.
        - Как не пил? - вырвалось у меня. - Я же сама видела!
        - Доверчивая вы, Анастасия, девушка, - улыбнулся преподаватель, потягивая чай. - Как, оказывается, легко вас обмануть.
        - Не надо меня обманывать, - пробормотала я, глядя на него исподлобья.
        - Не буду.
        Гм… а мы точно сейчас про зелья говорим?
        Продолжая улыбаться, как довольный жизнью котяра, гость сидел на моем диване, пил мой чай и смотрел на меня… насмешливо. А еще, как ни странно, он отлично вписывался в интерьер моей комнаты, будто частенько здесь бывал. Или на самом деле бывал? Вдруг он, как и мастер, знал моего покойного дядюшку? Хотя с чего бы? К дяде же одержимые на огонек не заглядывали, в отличие от меня. Или все-таки заглядывали?
        У Валя, как выяснилось, имелся некий амулет, способный безошибочно определять, где искать проникшего в наш мир демона. Подозреваю, что амулетом этим были волшебные часики, на которых ярким огнем горела очередная руна. По всему выходило, что князь теневую сущность заполучил, когда шел ко мне домой, иначе бы Валь его раньше отловил. Или не Валь, а кто-нибудь другой из ордена времени.
        - Откуда тогда вам стало известно, что любовное зелье сладкое? - прищурилась я, не очень-то доверяя словам гостя.
        - Все любовные эликсиры такие, это ж классика! - рассмеялся он.
        - Но я сама видела, как вы глотнули!
        - Сделал вид.
        - Зачем?! - недоумевала я.
        - Чтобы посмотреть на вашу реакцию, барышня, - выпив еще чаю, пояснил Валь. - И по ней понять, что именно вы хотели продать князю.
        - Я не…
        - Меня обманывать тоже не надо, Стася, - сказал он мягко. - Я не идиот, чтобы поверить в вашу легенду про зелье по знакомству. Если главный бабник города здесь не по делам сердечным, значит, пришел чем-то отовариться. Знаете, какая слава ходит за господином Себержинским? - Я пожала плечами, не отвечая. Он же сам только что про бабника упомянул - именно это про князя и болтают. Как выяснилось, не только это. - Его светлость терпеть не может оставаться в долгу. Будь то азартные игры, какая-то услуга или женщина. И за это его действительно ценят и уважают, в отличие от бесконечных интрижек, в которые он постоянно вляпывается. Поэтому маловероятно, что князь брал у вас зелье бесплатно, Настасья. - Как он только меня за сегодня ни назвал. Несколько вариаций имени перебрал, и, боюсь, это не предел. Осадить бы его, напомнив, что мы не друзья, а потому я для него Анастасия, как и он для меня Вальдемар Сигизмундович, но неудобно - этот маг ведь меня не первый раз спасает, а я ему свое фи выскажу. Так нельзя! - Настя, вам не хватает денег? - внезапно спросил оборотень.
        - Хватает!
        - Не хватает! - одновременно со мной ответила фамильяра. Она, естественно, высказалась за нехватку, особенно в преддверии зимних праздников. Вот же коза розовая!
        Расположившись на диване рядом с графом, мое меркантильное чудовище тоже попивало чай из фарфоровой чашечки, манерно оттопырив коготок. Правда, в отличие от Валя, киса набухала туда кучу сахара.
        - И на что именно не хватает? - повернулся к ней маг, игнорируя мою точку зрения на финансовый вопрос. - Может, я могу чем-нибудь помочь?
        И снова мы воскликнули вместе:
        - Нет!
        - Да!
        А потом уже я одна пригрозила:
        - Мурмизулия свет-Браварная! Хватит чушь нести. Сладкого лишу! - И совсем другим тоном обратилась к гостю: - Не слушайте ее, Вальдемар Сигизмундович, нам ничего не надо! - А на языке так и вертелось: «От вас».
        - Как же платье бальное…
        Показанный фамильяре кулак подействовал лучше кляпа.
        - У нас все есть, правда! - продолжала я убеждать гостя. - А вы и так для меня много сделали. От демонов спасли… дважды. Спасибо вам за это огромное! - искренне поблагодарила его и, бросив взгляд на практически пустую чашку преподавателя, предложила: - Еще чайку? Если хотите, я варенье принесу. Или бутерброд вам сделаю, - добавила, решив, что взрослого усталого мужика надо чем-то посущественнее варенья угощать.
        - Я… - Он вертел в руках чашку и молчал, задумчиво разглядывая меня. - Не голоден, - произнес наконец. - Настя, нам надо серьезно поговорить.
        Вот и закончилась непринужденная беседа - здравствуй, разбор полетов.
        - Про мою незаконную деятельность? - сникла я.
        - Про повышенный интерес к вам демонов, - ответил он. - Давно это началось?
        Я задумалась, перебирая в памяти события прошлых дней. Ничего особенного, все как всегда. Учеба, дом, работа, Мурочка с Марьяной.
        - Со вчерашнего вечера… наверное, - сказала и покосилась на фамильяру, предложившую то роковое гадание. Раньше контактировать с демонами мне не приходилось.
        - Это не я! Я тут ни при чем! - чуть не подавившись чаем, киса начала громко протестовать, размахивая хвостом и лапами.
        - Не ты, конечно! Ты, Муреныш, не виновата, - согласилась я, успокаивая ее. - Но, может, тот бес из портала? Вдруг он все-таки смог меня как-то зацепить? Потому его собратья и считают, что имеют на меня право… или нет, - закончила я фразу шепотом, наблюдая за Валем, который смотрел на меня так пристально, что стало неуютно. Поерзав на стуле, я плеснула чай себе, а не ему, и попыталась спрятать лицо от его пытливого взгляда за маленькой фарфоровой чашечкой.
        - Надо проверить, - заявил этот практикующий демонолог после довольно продолжительной паузы.
        - Как? - насторожилась я.
        - Как-как… демонов из тебя изгонять сейчас будет, - опять влезла в наш диалог Мурмизулия. - Раздевайся, Стаська! И морально готовься на четвереньках по квартире бегать, как наш неудачливый князек, - хихикнула предательница. Нет, чтобы поддержать меня, как я ее только что.
        - А раздеваться зачем? - пробормотала я, уже представляя себя ползающей в исподнем по стенам и качающейся на люстре. Позорище!
        - За надом! - заявила фамильяра. - В книжках так пишут, а книжки врать не будут, - мурлыкнула она с ну очень серьезным видом, а потом, не сдержавшись, фыркнула и расхохоталась. И гость вместе с ней.
        Вот гады! Спелись!
        - Да ну вас, - буркнула обижено. - Я ведь серьезно! Неприятности начались после пустыря. Вчера ночью меня магией сбили с лестницы. Если бы не мой оберег, - я показала преподавателю браслет, огибавший запястье, - и не своевременная помощь соседа, сейчас бы я на больничной койке валялась, а не выслушивала ваши шуточки.
        - С этого момента поподробней! - потребовал Валь, перестав веселиться. - Я жду, Суворова! - рявкнул он, поторапливая. Я аж подпрыгнула от неожиданности. - Что за чары были? И… что за сосед? - судя по нажиму, второе его интересовало едва ли не больше первого.
        Странно… разве они с Андреасом не из одного ордена?
        - Не знаю я, что за чары, но точно сильные и недобрые. Я сознание потеряла, а очнулась уже в мастерской часовщика. Господин Канерва, мой сосед снизу, обнаружил меня на лестнице и перенес к себе. Разве вы не знакомы с ним? - Теперь настало мое время пытливо изучать визитера. - Часы у вас больно похожие - думала, вы друзья.
        - А вы с ним друзья, Настя? - игнорируя мое предположение, продолжил допрашивать оборотень. Я же все больше убеждалась, что личность мастера, как и наши с ним отношения, его сиятельство слишком уж сильно волнуют. С чего вдруг такой интерес? - Или, может, больше? - глаза Валя щурились, искрясь хищным золотом, губы кривились в странноватой улыбке. Что он пытается выяснить? Встречаюсь ли я с Андреасом? Но ведь это его никоим образом не касается! - Вы с ним…
        - Соседи! - сказала я, давая понять, что тема закрыта.
        - Соседи, значит… ну-ну, - не очень-то поверил он. Да что за фигня такая?! - Вы на сто процентов уверены, что не часовщик подстроил ваше падение с лестницы, Анастасия? А то подозрительно удачно он вас там нашел.
        Хотела сказать, что сам Валь тоже удачно ко мне вломился демонов изгонять, но промолчала.
        - Уверена, - ответила на его вопрос, хотя сомнения, которые ночью отгоняла, вновь проснулись.
        Нападать на меня напротив собственной квартиры часовщику, конечно, не выгодно, но что, если он не покалечить меня хотел, а, наоборот, спасти? Вдруг этот рыжий плут решил таким оригинальным способом завоевать мои симпатии? Свидания ведь я ему пообещала, оценив заботу.
        - И что сказал Канерва? - вырвал из размышлений голос фон Герца.
        - Что кто-то мне пакостит.
        - Кто?
        - Да если бы я знала! - воскликнула раздраженно. - Нет у меня врагов. Я обычная третьекурсница…
        - …которая продает непроверенные зелья аристократам.
        - Проверенные! - на этот раз мы с Мурмизулией были солидарны.
        - А кто вокруг меня вился, изучая реакцию на ваше варево? - поддел ее гость.
        - Так они же на людях проверенные, а не на оборотнях. Вы, к примеру, кем будете, господин демоноловитель? - с присущей ей прямолинейностью полюбопытствовала киса. - Волк, али лев какой… заморский? - начала сыпать вариантами она.
        - А вам зачем? - не повелся на ее уловку Валь.
        - Ну как же! - фамильяра громко хлюпнула чаем, вновь заставляя меня за нее краснеть, - в исследовательских целях надобно.
        - Я зелье ваше не пил, Мурмизулия, - напомнил преподаватель. - Значит, и исследовать нечего.
        Выкрутился! А я-то уже понадеялась узнать загадку века… то есть года… или полугода даже - ведь его сиятельство в нашей академии только в конце августа появился. Раньше я о нем и не слышала даже.
        - А просто сказать слабо? - фамильяра, в отличие от меня, сдаваться не собиралась. - Или стыдитесь своей второй ипостаси, сударь? Кто же вы тогда? Суслик какой-нибудь, скунс или, может, крокодил?
        Лучше бы она и дальше чаем хлюпала! Вот честно!
        - Мурка, прекрати! - попыталась осадить ее я, но киса будто не слышала.
        - Вот я кошка розовая и крылатая. Хотя могу быть черной и бескрылой. А вы, Вальдемар? - продолжала рассуждать розовая зараза, нагло называя гостя по имени.
        - Догадайтесь, - решил поиграть с нами… крокодил. Потому что именно его маг мне сейчас и напоминал. Скользкий, хищный… брр!
        - Дракон? - слетело с языка помимо воли.
        - А вам бы хотелось, Стася, чтобы я был драконом? - Его тон и взгляд вогнали меня в краску даже больше, чем поведение фамильяры. Потупившись, я пробормотала:
        - Вы сами предложили угадать. Мурка права: если скрываете звериный облик, значит, для этого есть какая-то причина. А про уникальность драконов вы на лекциях говорили. Если все узнают, что вы один из них - жизни вам не дадут.
        - Логично, - кивнул Валь, не подтверждая мою догадку, но и разубедить не пытаясь. - Что-то мы с вами, девочки, отвлеклись, а время к ночи идет. Выкладывайте, Настя, что еще необычного за эти дни случилось, потом проверю вас на демонические «арканы» и, пожалуй, пойду. Зачетную неделю никто не отменял, надо выспаться.
        Надо же… сам сообразил. А я-то гадала, как бы его помягче выпроводить, желательно вместе с Ладиславом.
        - Как это пойду? Куда? - возмутилась Мурка неожиданно для нас с преподавателем. - А князь что… тут останется? А наша безопасность как? Вдруг сюда очередной одержимый завалится? Где один пролез, там и второй проскользнуть может!
        Я снова показала фамильяре кулак, надеясь на прежний эффект, но та не отреагировала.
        - Предлагаете у вас поселиться? - насмешливо поинтересовался гость. - Боюсь, Настенька будет против, - добавил он, посмотрев на меня.
        - Да-да! Я против, - воскликнула, одарив Мурочку убийственным взглядом. О чем эта бестия думает только? Решила лишить нас жилья? И куда мы потом пойдем? К Вальдемару Сигизмундовичу на постой проситься?
        - Не нравлюсь? - сделал какие-то странные выводы оборотень. - Хотите поскорее избавиться от меня, Суворова? - от слов его повеяло холодом, и я невольно передернула плечами.
        А Валь еще и прищурился… нехорошо так. Будто я его брачное предложение только что отклонила, а не ночевку в одной квартире. Отчего-то вспомнился Андреас, который в магомобиле тоже меня неправильно понял. Сговорились они, что ли? Сами бог знает о чем думают, а мне потом оправдываться!
        - Поймите, Вальдемар Сигизмундович, меня из квартиры выселят, если я не буду тут жить одна, - поведала со вздохом. - Таковы условия завещания. Даже подругу не могу оставить на ночь - боюсь потом оказаться на улице.
        Признание его не впечатлило.
        - Не окажитесь, - бросил он сухо.
        - Места в общежитии давно распределены, - напомнила я.
        - И что? - не понял он.
        - И ничего! - огрызнулась, не сдержавшись. Куда графу до проблем обычной студентки? Естественно, он не понимает, чего я так переживаю - у него-то небось и особняк свой, и денег полно, чтобы номер в гостинице снять, если потребуется. - Жить я где буду, если меня отсюда выселят? На вокзале?
        - Ко мне придете, в доме полно свободных комнат, - заявил Валь таким тоном, будто это было что-то само собой разумеющееся. - Я же сказал, что готов вам помогать, Настя. А слов на ветер я не бросаю.
        Ну, приехали!
        Герой, угу! Благодетель. А как насчет моей репутации? А насчет его поклонниц как? Они же сожрут меня без соли, узнав, где живу. Нет уж, благодарствую! Я лучше защитных заклинаний по всей квартире навешаю и очищающий ритуал проведу. А клиентам, пока не вычислю вражину, прямо на пороге заказы отдавать стану, чтобы не приглашать их в дом. Валь же сам сказал - без разрешения демон войти сюда не сможет.
        - Спасибо, конечно, но мы как-нибудь сами. - Я выразительно посмотрела на притихшую Мурмизулию, чтобы та и дальше пасть не раскрывала. - А вы, если действительно готовы помочь, заберите, пожалуйста, господина Себержинского с собой - через портал же не так сложно его увести, да? - спросила с надеждой. - И избавьте меня от «арканов», если таковые обнаружатся. Буду очень-очень признательна.
        Немного помолчав, преподаватель кивнул.
        Никаких «арканов» он, к счастью, на нас с фамильярой не нашел. Значит, все происходящее - не инициатива демонов. Они в затеянной кем-то игре всего лишь пешки. А натравил их на меня обычный человек, который либо за что-то мстит мне, либо я ему просто мешаю. Знать бы еще, чем! Кроме квартиры и Мурки у меня ведь нет ничего ценного. Неужели все-таки Андреас злой гений моих проблем? А я с ним завтра на очередное свидание собралась… хм.
        Перед уходом господин фон Герц проверил всю мою квартиру на вредоносные чары, поставил какие-то мощные охранки на дверь и окна, после чего взвалил на плечо сонного князя и нырнул в портал, на прощание посоветовав мне поменьше гулять, пока он со ВСЕМ не разберется. Поменьше, угу… а как же поход в кофейню с соседом? Я ведь ему обещала!
        Под ВСЕМ его сиятельство, вероятно, подразумевал мою повышенную привлекательность для потусторонних тварей, что обнадеживало. И хотя от его предложения забирать меня по утрам в академию я отказалась, боясь, что если нас с Валем застукают, моей репутации (да и спокойной жизни тоже) хана, пообещала заходить к нему в аудиторию каждый день и отчитываться на предмет очередных злоключений или новых озарений, если таковые, конечно, появятся.
        Логично, учитывая наше общее желание найти гада, отравляющего мне жизнь.
        Во всяком случае, тогда я именно так и считала. М-да.
        ГЛАВА 8
        - Что?! Настоящий одержим…
        - Тс-с-с! - зашипела я на Марьяну, закрыв ей рот рукой. - С ума сошла? Я тебе по секрету рассказала, а ты, - проворчала, убирая ладонь.
        - Ничего себе секретики у тебя, Суворова, - нервно хохотнула подруга. - На полдня нельзя одну оставить, всякие странные личности в дом лезут. А по стенам он ползал, как в книгах пишут? - Глаза подруги горели любопытством.
        - Не успел, - приструнила ее разгулявшуюся фантазию я. - Его вовремя остановили.
        Профессор Градский, в отличие от господина фон Герца, мариновать нас под дверью не стал, как не стал и сгонять в одну аудиторию две группы. Придя с утра в академию, мы спокойно расселись по своим привычным местам в просторном кабинете и занялись кто чем. В основном народ повторял пройденный материал, ну а мы с ведьмочкой обсуждали мои вчерашние приключения: вторую их часть.
        - И как же ты его одолела? Святым знамением в лоб? - продолжала допытываться Марьяна.
        - Почти, - хихикнула я, вспомнив, как приложили бедного князя по его аристократической физиономии Мурка-переросток и Валь. - Мне помогли.
        - Кто? Сосед?
        - Бери выше: сам Вальдемар Сигизмундович, - шепнула, придвинувшись к ней поближе, чтобы никто не услышал.
        - Да ладно! - Отстранившись, Марьяна недоверчиво уставилась на меня. - Может, тебе все это приснилось, Стась? Если о ком-то слишком долго мечтать…
        - Вовсе я о нем не мечтала!
        - Мне-то не заливай, - усмехнулась подруга слишком уж снисходительно. Даже немного обидно стало - я ей про то, как чудом выжила, говорю, а она во всем видит любовный подтекст.
        - Ты не понимаешь. Он пришел, чтобы демона из князя изгнать…
        - Которого в него сам и подселил? - продолжала не верить мне ведьмочка.
        - Да что с тобой?! - вспылила я. - Меня чуть не убили вчера, а ты…
        - Прости, Стась, - стала серьезной подруга. - Это нервное. Что там с демонами и с их изгнанием?
        Я ей все и выложила, как на духу, не забыв упомянуть про заявление чертенка, утверждавшего, что имеет на меня какие-то права.
        - Знаешь что, Настасья, - немного помолчав, сказала Марьяна. - Надо этот вопрос решить раз и навсегда. Сначала на лестнице магическая подстава, потом одержимый князь - кто-то задался целью тебя извести, и у этого кого-то есть связь с преисподней. Я уже предлагала вчера повторить ритуал, ты отказалась. Так вот… теперь я на этом настаиваю! Мне позарез нужно узнать имя суженого, а тебе выяснить, кто твой враг. Может, это ваша домоправительница. Или твой сосед часовщик - от артефакторов вечно ждешь какой-нибудь подставы. Или та крысоморка, что яд требовала. А может, и сам Валь! Что-то он зачастил тебя от демонов спасать. Сейчас мы с тобой как слепые котята, выброшенные на улицу. Пора, подруга, прозреть! - решительно заявила она. - Вчера, собирая в библиотеке информацию для реферата этому шантажисту, я кое-что полезное вычитала про демонов. Знаю теперь, как нам себя обезопасить, когда вызывать их будем.
        - Марьяш, по-моему, тебя заклинило на этом ритуале, - вздохнула я. - Что, кстати, за информация? Ты уже написала реферат? А я еще даже не бралась. Расскажешь, чего накопала?
        Ответить она не успела, потому что нас отвлекли.
        - Бестужева, Суворова! - покатил к нам первый парень на деревне… то есть среди третьекурсников-зельеваров. - О чем шушукаетесь? Хахаля Стаськиного обсуждаете?
        - Какого еще хахаля? - возмутилась я, краснея. Про себя же подумала, где он успел с Веленой пересечься, чтобы узнать сплетню.
        - Фон Герца, что ли? - наигранно равнодушно уточнила Марьяна, разглядывая свои аккуратно подстриженные ноготки.
        - Так за ней и Валь ухлестывает?! - завопил на всю аудиторию паршивец, окончательно вгоняя меня в краску. - А я думал только рыжий перец на магомобиле, - сдал меня всей группе он.
        Да елки зеленые! А ведь день так хорошо начинался.
        Ребята, забыв о лекциях и шпорах, уставились на пунцовую меня. И в этот самый момент дверь аудитории распахнулась, являя нашему взору… нет, не профессора магического правоведения, а вышеупомянутого демонолога. И в воцарившейся тишине последний парень на деревне (потому что смертник) весело спросил:
        - Вальдемар Сигизмундович, а правда, что вы Стаськин хаха… ой! - Радостный гаденыш отпрыгнул от меня и бросился наутек, сшибая столы и оставленные в проходе сумки. - Настюха, не бей! Я ж не со зла.
        - Суворова, Бестужева! - рявкнул преподаватель на всю аудиторию. - На выход, - сказал и вышел сам, ничего толком не объяснив.
        - Если нам влетит из-за тебя, Матеуш, убью, - пообещала на полном серьезе, и Марьяна меня полностью поддержала.
        Но влетело нам вовсе не из-за него. Больше скажу: мне, вообще, не влетело, потому что меня Валь отправил умываться и холодную водичку пить, чтобы успокоилась, а вот подругу мою увел с собой… опять же без объяснения причин.
        На зачете я сидела как на иголках, ожидая ведьмочку. А она все не возвращалась! Даже когда профессор Градский задавал мне вопросы по пройденным темам, я отвечала машинально, украдкой поглядывая на закрытую дверь.
        - Кого-то ждете, Анастасия? - полюбопытствовал преподаватель нарочито безразлично.
        - Вальдемара… - судя по громкому хлопку, кто-то из ребят, сидевших по соседству, треснул Матеуша книгой по башке. Поделом! Я бы еще магией добавила, если б не сдавала в этот момент зачет.
        - Волнуюсь за Марьяну, - честно призналась профессору. Несмотря на то, что предмет его был у нас из числа общеобразовательных, а не профильных, Градский знал всех студентов по именам и старался найти подход к каждому, уверяя, что будущему магу знать законы жизненно необходимо. Так и есть, кстати! - Ее вызвал к себе господин Фон Герц, - добавила, чтобы объяснить выпад придурошного одногруппника.
        - Да-да, - покивал седовласой головой профессор, - я в курсе, - сказал он спокойно, - не волнуйтесь, Настя, за подругу. С ней все в порядке. Я приму у нее зачет позже, если не успеет сдать сейчас.
        По всему выходило, что Марьяна Валю понадобилась не внезапно, раз он успел договориться об ее отсутствии с Градским. Хм… Что же оборотень хочет от ведьмочки? Он ведь не заставит ее за мной шпионить, верно? Пф! Может, графу просто черноволосая красавица понравилась! Вдруг он ее на бал решил пригласить, а я все о себе, да о себе.
        - Продолжим? - вырвал меня из задумчивости профессор. - Перечислите-ка мне, Анастасия, магические правонарушения, за которые предусмотрена уголовная ответственность.
        И я, тяжело вздохнув, начала перечислять. Эту тему знала хорошо, не только потому, что готовилась. Когда торгуешь зельями без лицензии, хочешь - не хочешь, а выучишь и законы, которые нарушаешь, и наказания, которые за это светят, и все возможные лазейки, позволяющие их избежать. Ответом моим преподаватель остался доволен: поставил высший бал и отправил домой… к зачету по зельеварению готовиться.
        Правда, делать это я не собиралась, ибо вот там-то точно все знала назубок - мы же с Марьяной в этой теме лучшие на курсе. Могли бы и автоматом оценку получить, но преподавательница в последний момент решила устроить что-то вроде показательного урока, потребовав от каждого сварить какое-нибудь необычное зелье. Так что придется идти и варить. Ну а время, отвоеванное у сна за счет волшебного «паучка», я лучше потрачу на реферат для Валья.
        Валь… Что же он там так долго с Марьяной делает? Вдруг ей помощь моя нужна? Пойти спросить, может? Или это уже будет верхом наглости?
        Нервничая и хмурясь, я брела по коридору, не обращая внимания на редких студентов, попадавшихся на пути. Поэтому пропитанный ядом голосок Велены стал для меня неожиданностью. Нехило так я задумалась, угу - даже звезду артефакторов не заметила, что сложно, учитывая ее яркий наряд. Жаль все-таки, что на зачетной неделе студенческую мантию носить необязательно, некоторым оно полезно, а то ярко-розовый с золотом костюм блондинки лично мне режет глаз.
        - Странно видеть собачку без хозяйки, - поддела меня госпожа Курочкина.
        - Пеструшку без курятника тоже видеть непривычно, - огрызнулась я, не имея ни малейшего желания с ней пререкаться, так как голова была занята другим.
        - Зубки прорезались, едва богатого хахаля завела, мышка? - заслонила дорогу Велена.
        Вот откуда в этой девушке столько яда? Вроде ж не змея. Или, может, ее змея покусала?
        - Определилась бы… - Я демонстративно зевнула, прикрыв ладонью рот, чтобы дать понять этой прЫнцессе, выеживающейся на своей горошине, насколько мне с ней скучно. - Мышка или собачка. Понимаю, что мозги у тебя куриные…
        - У меня?! - возмутилась Велена.
        - Курочка среди нас ты, значит, у тебя, - выдавила улыбку я.
        - А ты…
        Я бы непременно услышала о себе много неприятного - фантазия у блондинки богатая - это факт, но ситуацию спасла вышедшая из кабинета Валя Марьяна. Девушка была бледна и явно чем-то недовольна.
        - Запиши, что сказать хотела, а то забудешь, - бросила я Велене и побежала к подруге.
        Как ни странно, гадости в спину мне не полетели. Я даже обернулась, не веря, что блондинка так просто сдалась. Девушка молча стояла у окна и с ненавистью смотрела на свою конкурентку… которая вышла от Валя, да. Черт! Я и забыла, что госпожа Курочкина тоже в числе поклонниц нашего непреступного преподавателя. И мозгов ей точно хватило сложить два плюс два, узрев Марьяну вовсе не на зачете у Градского, а тут. Еще и в гордом одиночестве.
        - Ты в порядке? Что он тебе сказал, Марьяш? Не томи. - Взяв подругу под локоток, я увела ее подальше от артефакторши, а то, чего доброго, и к ней прицепится, а ведьмочке, похоже, и так не по себе. - Ругался? - спросила, не дождавшись ответа.
        - Нет, - мотнула головой она.
        - А что тогда? Неужто реферат проверял? - пошутила, так как на выполнение штрафных заданий у нас было время до пятницы.
        - Меня он проверял, - выдала подруга недовольно.
        - Как? - вырвалось у меня.
        - Магически! - Марьяна скривилась, будто с ней что-то неприятное делали. Или так и было? - Выяснял, не зацепил ли меня демон на пустыре, - сказала она, а я… треснула себя ладонью полбу. Чего только не передумала, пока ждала ее, а ответ был, оказывается, на поверхности. Меня саму ведь Вальдемар Сигизмундович еще вчера проверил на связь с темными сущностями, а гадали-то мы вместе.
        - И все? - успокоившись, уточнила я. А то для совершенно безболезненной проверки она слишком бледная какая-то. И нервная.
        - Не все. - Подруга бросила на меня хмурый взгляд. - Он еще про тебя расспрашивал. Все ли у вас с Муркой хорошо, хватает ли денег, чем ты в свободное время заниматься любишь и какие сладости предпочитаешь!
        - А ты?
        - А я ему не справочное бюро! - вспылила Марьяна. - Знаешь, Стас-с-я… - прошипела она, отдергивая руку. - Разбирайся со своими мужиками сама, а мне зачет надо сдавать.
        Она вошла в аудиторию, а я осталась стоять, непонимающе хлопая ресницами. Жаль, что фамильяру с собой не взяла - уж она бы мне точно растолковала, что это такое сейчас было. Ведьмочка выплеснула на меня раздражение, которое накопилось во время разговора с Валем? Или она просто нервничает из-за правоведения, а я попала под горячую руку со своим любопытством? Что, вообще, происходит? Не настроил же ее оборотень против меня, верно? Или все-таки настроил?
        - Суворова! - Велена опять подкралась незаметно. Да что ж ей неймется-то, а? - Что за дела у твоей подруги с фон Герцем? - серьезно спросила блондинка. Не съязвила, как обычно, не блеснула идиотским остроумием, а задала простой вопрос, на который я, не особо задумываясь, ответила так же просто:
        - Рефераты мы ему задолжали. По выходцам из преисподней.
        Сказала чистую правду, заодно и усыпила подозрения мстительной артефакторши насчет романтических отношений Марьяны и Валя. Усыпила же? Надеюсь, что да!
        В кофейне…
        Слушая истории Андреаса про часы, о которых попросила рассказать, я вдыхала божественный аромат кофе, приправленного корицей, наслаждалась теплом и уютом нового заведения и с интересом рассматривала рисунок пушистой снежинки на белой пенке. Бариста - настоящий талант! Надо будет затащить сюда завтра Марьяну - глядишь, перестанет на меня дуться.
        Настроение, подпорченное разговором с подругой, стремительно пошло вверх, едва я увидела соседа, который, как и обещал, встретил меня у главного входа в академию. А вот подозрения, накопившиеся на его счет, напротив, поутихли. Признаюсь честно, поначалу я Андреаса не узнала из-за модной темной дубленки на светлом меху, которой раньше у него не видела. Обычно мастер носил строгое черное пальто, добавлявшее ему возраста и солидности. Сейчас же был одет в короткую куртку, удобные штаны и высокие ботинки на шнуровке вместо начищенных до блеска сапог. А еще он опять был гладко выбрит. Стоял такой знакомый незнакомец с растрепанными рыжими волосами, падающими на глаза, и… с упакованной в прозрачный футляр розой!
        Девчонки, проходившие мимо, поглядывали на него с откровенным интересом, а я спускалась по лестнице, до конца не веря, что подарок для меня. Мне никто и никогда не дарил цветов, тем более, зимой. Соглашаясь вчера на условия соседа, я не думала, что у нас все будет по-настоящему. Он же сам сказал, что хочет встречаться со мной, потому что беспокоится за мою сохранность.
        Валь тоже потребовал ежедневный отчет, но это же не означает, что у нас с ним роман, правда? Заглянула в кабинет, сообщила, что никаких происшествий не случилось, и ушла… реферат писать и схему ритуала чертить, о которых он в очередной раз напомнил. Все! Тоже, думала, и с Андреасом будет. Выяснит, как день прошел, чаем-кофе угостит, а потом отправит с чистой совестью к Мурмизулии под крыло.
        А он… розу принес. Белую, нежную и магически обработанную, чтобы долго не увядала, продолжая жить и дарить свою красоту миру даже в срезанном виде. Такие ценились гораздо больше пышных букетов! Более того: за углом нас дожидался знакомый магомобиль, на котором мы и поехали к нотариусу, уже, как выяснилось, осведомленному о нашем визите.
        Слово часовщик сдержал, отказавшись от претензий на мое наследство. Официально! После чего заявил, что это дело надо отметить и предложил на выбор ресторан или кофейню, возле которой я вчера чуть не упала. Естественно, я выбрала ее. Во-первых, потому что не сильно была голодна, а во-вторых, не приучена я по ресторанам шастать, да и наряд неподходящий. Так мы и оказались в уютной нише с большим окном, украшенным еловыми ветками, алыми лентами и огоньками, создающими, как нельзя лучше, новогоднее настроение. Праздничную атмосферу дополняли кофейный аромат, царивший в зале, и приятная негромкая музыка.
        - Иногда часы - это целый мир на ладони, а иногда - мощнейший защитный амулет, - рассказывал мастер. - Для кого-то они жизненная необходимость, потому что человеку необходимо все контролировать, особенно свое время. А для кого-то - просто украшение на золотой цепи. Каждый механизм уникален и по-своему красив, даже если часы - это просто часы, без капли магии. Когда работаешь с временем, облекая его в разные формы… это завораживает, - поделился со мной артефактор. - Вы ведь меня понимаете, Настенька? - Спросил, немного смутившись. Когда зелья свои варите, тоже, наверное, погружаетесь в это дело с головой.
        - Даже с двумя головами, - улыбнулась я. - Еще с крыльями и хвостом… розовым, - вспомнив о фамильяре, покосилась на пирожное.
        Если не принесу ей сладкого - она мне мозг сожрет чайной ложечкой (вместо тортика) и с рефератом помогать откажется. Надо не забыть купить ей подарочек перед уходом. Чего-нибудь эдакого, а не обычных конфет с пряниками - обычные эта привереда не оценит, знает же, что я в кофейню собиралась, а не в ближайшую булочную. Потому, полагаю, и рвалась снова составить мне сегодня компанию. Хитрюга!
        - Не волнуйтесь, Настя, для Мурмизулии вашей я гостинцы тоже приготовил, - сказал Андреас, легко просчитав ход моих мыслей. - Ей понравится.
        - Да вы просто волшебник, - рассмеялась я, чувствуя себя… неловко. - Настоящий Дед Мороз.
        С одной стороны, это очень приятно, когда кавалер заботливый и предусмотрительный, с другой… ну не верю я в мужское бескорыстие, хоть убейте. Ему точно от меня что-то надо, и это, судя по всему, не квартира. Одеваться стал иначе, бреется каждый день, ухаживает за мной, делами моими интересуется и открыто встречает возле академии… Зачем? Хочет серьезных отношений или удовольствий на одну ночь?
        - Вы мне льстите, Настя, - сказал Андреас. - Я вовсе не мифический старец из Ледяного града, но да: подарок свой вы от меня к празднику получите. Даже не сомневайтесь.
        Стало стыдно, что маг воспринял мою шутку как намек.
        - Я вовсе не имела в виду…
        - Вы обещали мне свидания, помните? - оборвал мои оправдания сосед. Я кивнула. - Во-о-от, - протянул он, загадочно улыбаясь. - Имею полное право делать своей девушке подарки.
        - А разве я ваша девушка?
        - А разве нет?
        И так он это произнес, что мне невольно вспомнился Вальдемар Сигизмундович, точнее, его наглость. Интересно, они там в ордене своем все такие?
        - Хотите сказать, что я стала вашей девушкой на семь дней? - уточнила, прищурившись. Что-то напрягала меня такая перспектива. А на следующей неделе он мне что заявит? Срок договора истек, прощай, любим… то есть просто девушка?
        - Почему на семь? - нахмурился тот, кто сам себя перехитрил. Или, как вариант, меня.
        - Потому что мы на семь свиданий договорились, - терпеливо пояснила я, выделив интонацией количество. - Одно в день.
        - А! - заулыбался сосед, непонятно чему радуясь. - Вы об этом.
        И замолчал, попивая свой кофе, когда я до зуда в пальцах жаждала объяснений. Смена имиджа так его характер изменила, что ли? Сидит тут, интриги разводит… меня нервирует. И мне бы расслабиться и получать удовольствие от наших вполне себе невинных свиданий, но… отчего-то очень хотелось конкретики. Вот прямо очень-очень!
        - Я надеялся, Настенька, что потом мне не придется с вами торговаться, чтобы вы согласились провести со мной время. Только и всего. Вы пирожное-то ешьте, или не по вкусу? Можем другие заказать, - сменил тему он.
        - Спасибо, не надо, - пробормотала я, переваривая услышанное. - Это замечательное, - добавила, чтобы на сей раз он понял меня правильно, а не решил, что я обиделась или цену себе набиваю. Подумав еще немного (над свиданиями, а не над десертами), спросила: - Планируете и дальше меня охранять?
        - Если позволите. - Канерва продолжал улыбаться, а меня это только раздражало. У меня тут, может, судьба решается… а он сидит и лыбится, как большой рыжий кот! Так и тянет погладить по огненной шерстке, припорошенной серебром, или за ушко оттаскать… почесать, в смысле.
        - А если не позволю? - поинтересовалась из вредности.
        - Тогда буду охранять без вашего на то разрешения.
        Улыбаться он перестал, как я и хотела. Смотрел открыто и серьезно, не отводя светло-серых глаз, которые, казалось, видели меня насквозь.
        - Как же вы утром-то меня без конвоя отпустили, - пробормотала, принимаясь за пирожное, чтобы разорвать этот зрительный контакт.
        - Уверены, что отпустил?
        Вскинув голову, увидела, как губы мастера вновь растягиваются в улыбке.
        - Эй! Вы за мной следили?!
        - Оберегал.
        - Без моего ведома! - возмутилась я, но как-то неискренне - приятно же, когда заботятся. - Могли бы не таиться, а просто проводить.
        - Чтобы вы засчитали эту встречу за сегодняшнее свидание? - наигранно возмутился он, но глаза-то улыбались! - Э, нет, Анастасия. Я хочу пить с вами кофе в уютных кофейнях, ужинать в ресторанах и гулять по самым красивым местам нашего чудесного города. А растрачивать с боем вырванные свидания на…
        - Почему сразу с боем?
        - Ладно, не с боем, так на обмен. По-другому вы бы не согласились.
        - Да вы и не пытались по-другому! - возразила я.
        - Разве? - вскинул темно-рыжую бровь он.
        И я снова сосредоточилась на пирожном, вспоминая, как шарахалась от него все эти годы, едва сосед пытался со мной заговорить или предложить какую-нибудь помощь. Как же стремительно все поменялось! Может, зря?
        Несколько долгих секунд я разглядывала Андреаса, после чего предложила компромисс:
        - А давайте не записывать утро в список наших свиданий. Тогда вы, если будет, конечно, время и желание, сможете спокойно провожать меня в академию, а мне не придется выискивать вас в толпе.
        - Договорились! - ухватился за идею он и вдруг спросил… еще и так проникновенно, что дрожь по спине побежала: - А вы бы меня выискивали, Настенька?
        Андреас чуть подался вперед, накрывая своей ладонью мою руку. Он жадно разглядывал меня, будто пытался прочесть в глазах, как я на самом деле к нему отношусь. Наивный! Я и сама этого не понимала. Он мне нравился. Определенно! Как и я ему, если верить его словам и поступкам. Но что это: очарование первых свиданий, замешенное на благодарности, или нечто большее - определить было сложно.
        - Даже не сомневайтесь! - рассмеялась, скрывая за весельем неловкость. - Я очень любопытная. Если б раньше проговорились, что будете тайно меня сопровождать - точно бы вас вычислила. Ну, или хотя бы попыталась, - приглушила самоуверенность я.
        - Из любопытства, значит. Понятно, - перестав гипнотизировать меня взглядом, пробормотал Андреас, но руку не отпустил. - Как насчет сада ледяных фигур? - внезапно спросил он. - Были там, Настя, нет? Недавно новая экспозиция открылась. «Остров драконов» называется. Не любопытно посмотреть? - поддел меня он. Или не поддевал, просто мне померещилось. - Предлагаю пойти туда прямо сейчас. Вы как?
        И все планы на написание реферата для господина фон Герца полетели в тартарары, когда я ответила:
        - Согласна!
        ГЛАВА 9
        Все произошло внезапно!
        Минуту назад мы разговаривали о всякой ерунде и любовались филигранностью чешуек на хвосте самого крупного ящера, а потом вдруг Андреас резко меня оттолкнул, швырнув следом горсть серебряных искр, а сам поудобней перехватил трость и замер спиной ко мне. Более того, другие посетители выставки тоже замерли! И вовсе не так, как он. Они словно превратились в неподвижные статуи, казавшиеся на фоне драконьего семейства восковыми копиями самих себя, одетыми в яркую одежду.
        Не до конца понимая, что происходит, я потянулась за розой, которую выронила от неожиданного толчка, но натолкнулась на невидимую стену. Похоже, сосед накрыл меня защитным куполом, а я сразу и не догадалась, что за искры это были. Чуть не обиделась на него за грубость! Правду говорят: из-за романтических переживаний люди глупеют: я слишком расслабилась, увлеклась игрой в свидания и совсем забыла про охоту, открытую на меня. И про то, что Андреас прежде всего мой телохранитель, а уже потом кавалер, я тоже забыла.
        Счастье, что он об этом помнит!
        Их было четверо - тех, кто не поддался всеобщей заморозке. Хотя нет… пятеро, если учитывать худощавую фигуру, маячившую у ворот. Незнакомец стоял так далеко, что я толком не разобрала: мужчина это или женщина. Зато лица остальных рассмотрела во всех подробностях, отчего и ужаснулась, осознав, что к нам приближаются одержимые демонами… близнецы. Красноглазая четверка была в совершенно разной одежде и с разным цветом волос. Если бы они не двигались, точно зомби, пока весь прочий народ изображал скульптурную композицию, я бы даже не заметила их сходства.
        Дальнейшее происходило, как во сне. Трость мастера в мгновение ока обзавелась целым набором лезвий, превративших ее в опасное оружие, а близнецы, издав жуткий утробный рык, кинулись на Андреаса. Не люди, а звери какие-то! Зажав себе рот рукой, чтобы не отвлекать мага испуганными возгласами, я смотрела, как сверкают клинки, вспарывая одежду и плоть, как летит во все стороны взбитый ногами снег и как разбиваются вдребезги окропленные кровью драконы.
        Андреас мастерски наносил удар за ударом, ловко ускользая от не слишком поворотливых, но очень агрессивных противников. Бой пугал и завораживал, как и сам маг. Его рыжие волосы побелели, будто покрылись инеем, кожа стала фарфоровой, а на скулах блеснула полупрозрачная чешуя. Или, может, это капельки пота?
        Я так и не поняла, кто из нас был целью близнецов, потому что до меня ни один из них не добрался. Когда четыре неподвижных тела оказались на снегу, Андреас обошел их, рисуя на лбах похожие на снежинки печати. Приблизившись к последнему, он воткнул в землю трость и, наклонившись, сорвал с шеи противника амулет. В тот же миг с жутким шипением из приоткрытого рта мужчины начал вытекать черный дым, на глазах обретавший знакомые рогато-хвостатые очертания.
        - Кто? - Голос соседа было не узнать, как и его самого. - Кто твой хозяин, демон?
        Фигура задергалась, издевательски хихикая, а потом резко вскинула руки-плети и потянулась к шее мастера, прошипев:
        - Принц-с-с тьмы - мой хозяин.
        - Другой! - рыкнул маг, впечатав демона «снежинкой» обратно в тело… которое снова ожило.
        Схватив трость, Андреас вонзил ее острый шип в грудь очнувшейся марионетки. Близнец судорожно дернулся и выплюнул потустороннего кукловода, ставшего похожим на рогатый шарик… который пулей умчался прочь. А маг, надавив на трость, еще и провернул клинок в ране, добивая противника.
        В раздавшемся вскрике я не сразу узнала свой голос. А в мужчине, чьи ледяные глаза впились в меня, с трудом признала соседа. Несколько мучительно долгих секунд мы со снежной версией мастера смотрели друг на друга, а потом он вдруг дернул головой, как от пощечины, и почему-то спрятал испачканные в крови руки за спину.
        - Настя, ты… - пробормотал, темнея лицом, которое, слава небу, стремительно возвращало человеческие краски. На отсутствие вежливого «вы» я не обратила никакого внимания - не до того как-то. - Ты все видела, да? - спросил он зачем-то. Потом сплюнул сквозь зубы забористое ругательство и бросил в меня очередной ворох искр. Думала, памяти лишит или чего похуже, но нет - Андреас всего лишь развеял защитный контур, выпуская меня из ловушки. - Прости, - пробормотал, непонятно за что извиняясь.
        Надо было что-нибудь ему сказать, но я молчала. Смотрела широко раскрытыми глазами, а потом вдруг сорвалась с места и, подбежав, обняла за пояс, уткнувшись носом в его твердую грудь. Мгновение - и кольцо мужских рук сомкнулось, отрезая меня от ужасной реальности, спасая от зимнего холода, защищая от смертельной опасности. Андреас наклонился и прошептал мое имя, касаясь губами волос, а я зажмурилась, желая забыть все случившееся, как ночной кошмар. Хотя бы ненадолго.
        - Настя, Настенька… Если бы я только знал, что твой дар уже проснулся… если бы ты мне сказала… - Я понятия не имела, о чем он, но голос мага успокаивал, а объятия согревали. - Я бы никогда, слышишь? Никогда не позволил тебе пройти через это. Милая, нежная девочка. Моя…
        - Браво, Канерва! - Сочившийся сарказмом голос Валя заставил меня вздрогнуть и открыть глаза, а Андреаса - крепче стиснуть руки. - И големов уложил, и деву покорил. Наш пострел везде поспел! А подчищать за тобой кто будет? Я? - зло рыкнул оборотень, за спиной которого таяла темная воронка портала. В желтых глазах его плескалось раздражение, а на руках тлели искры неиспользованных заклинаний. Я и забыла, что у него тревожный амулетик имеется на случай демонического вторжения. - Какого лешего ты потащил Настасью в парк?! В качестве наживки? Тогда почему не допросил демона, контролирующего всю четверку големов? Как ты мог его упустить?! - Мой преподаватель отчитывал Андреаса, как мальчишку, полностью игнорируя меня. Будто я пустое место или - как он там сказал? - наживка!
        - Вот ты его и допросишь, Герц. Когда поймаешь, - холодно ответил мастер. - Если поймаешь, конечно - шустрый попался бес.
        - То есть я должен бегать по городу за демоном, пока ты милуешься тут с девчонкой? Прелес-с-стно! - прошипел Валь, явно ненавидя… не знаю кого: меня или моего соседа? Хотя, может и рогатый шарик, который мы упустили. - Как давно в ней проснулся дар? Почему ты не сообщил об этом главе ордена? Хотел украсть ее магию, да, Канерва? А, нет! Я понял! - Возглас его сиятельства в тишине застывшего сада прозвучал особенно громко. - Ты решил утащить в свою ледяную пещеру и девчонку тоже. Отличный экспонат для коллекции, угу. - Оборотень окинул меня оценивающим взглядом, как товар на рынке. - А ты о чем думала, Суворова? Я же четко и ясно сказал - никаких гулянок! - гаркнул он.
        И я, покраснев, попыталась выпутаться из чужих рук, ибо стало стыдно. Не только за прогулку по парку, но и за свое поведение в сложившейся ситуации. Люди мертвы (то есть големы), преподаватель зол, аж воздух искрит, а мы тут обнимаемся… эх!
        - Хватит распаляться, ты не на лекции, Герц, - осадил его Андреас. - Девушку только напугал, - устало проговорил он, не особо обижаясь на вылитые на нас… эм… ну пусть будут нравоучения.
        - Я напугал?! По-моему, это ты здесь кровавое побоище устроил.
        - Прекратите! - не выдержала я, вывернувшись-таки из объятий соседа, который от неожиданности ослабил хватку. Голос мой звучал странно резко, а проклюнувшиеся в нем истеричные нотки лишь усугубляли картину. - Какой дар у меня проснулся? Откуда здесь искусственные люди, ведь создание големов запрещено? Что от меня надо демонам и… вашему ордену?! - выпалила с запинкой, чуть не сказав просто «вам».
        Подозрения, что неспроста ко мне вдруг начали проявлять интерес сразу двое взрослых мужчин, стремительно набирали обороты, уничтожая хрупкую надежду на то, что я кому-то из них действительно понравилась. Дело было в даре, который, как выяснилось, можно украсть. Всего-то! Понять бы еще, что это за дар такой, потому что за свои магические способности я буду драться до последнего вздоха, даже если воевать придется с орденом времени и демонами вместе взятыми.
        Среди родни моей только бабушка ведунья, но без академического образования. Магия сделала меня особенной, стала моей путевкой в жизнь. С ней связаны как мои мечты и планы, так и надежды всей нашей семьи. Я их яркая звездочка, их гордость и… будущая кормилица. Неужели кто-то решил все это у меня отнять?
        - Настя… - Андреас попытался коснуться моей руки, но я поспешно отступила от обоих мужчин, едва не споткнувшись об окровавленное тело.
        Обернулась, чтобы узреть жуткие раны мертвеца, и, почувствовав тошноту, громко сглотнула. Может, погибший и бездушная кукла, управляемая кем-то, но с виду ведь обычный человек, такой же, как большинство застывших в саду людей… которым я внезапно очень сильно позавидовала, ведь, в отличие от меня, они ничего не вспомнят, когда ход времени восстановится.
        - Скажите правду! - потребовала, переводя настороженный взгляд с преподавателя на соседа и обратно.
        - Прямо здесь и сейчас хочешь все узнать? Антураж, по-твоему, располагает к доверительным беседам? - заткнувшийся было Валь вновь начал язвить. - Хотя… почему нет? У каждого своя реакция на трупы. Я, к примеру, проголодался, - добавил он, разглядывая почему-то не големов, а меня.
        - Скажите! - повторила упрямо. Мне безумно хотелось сбежать домой, но сделать это, не получив ответы, я не могла.
        - Чьи големы - пока неизвестно, но мы непременно выясним, кто, вопреки запретам, занялся их разведением. - Рыжий маг бросил на коллегу выразительный взгляд, и тот нехотя кивнул. - Теперь о главном: ты будущий маг времени, Настя, - сказал сосед, вертя в руке трость, ставшую обычной палкой.
        Туда-сюда, туда-сюда… отвлекает!
        - Не будущий, а настоящий, раз дар проснулся, - исправил его Валь. Он, как недавно Андреас, тоже начал подходить к мертвецам, телепортируя их одного за другим в неизвестность. - Только необученный. Когда научишься управлять временем, станешь одной из нас. Если доживешь, конечно. С таким-то шилом в… - Оборотень не договорил, поймав еще более выразительный взгляд мастера.
        - Маг времени? - не поверила своим ушам я, потому что ничего такого в себе не ощущала от слова совсем.
        - Да, Суворова. Повторяю для глухих… - Мне показалось, что преподаватель хотел сказать «для тупых». - Ты - маг времени, поэтому сейчас двигаешься и общаешься с нами, пока все остальные, - он махнул рукой на посетителей выставки, - стоят столбами. Давно это с тобой?
        Я чуть не спросила, что именно, но вовремя сообразила, о чем речь, и не стала давать лишний повод Вальдемару Сигизмундовичу считать меня идиоткой.
        - Недавно, - ответила честно. - Вчера с тортиком было что-то подобное. - Я покосилась на Андреаса, отмечая его излишнюю хмурость. - Раньше никогда. Но, возможно, раньше вы при мне и не играли со временем.
        - Играли… - усмехнулся господин фон Герц. - Слово-то какое подобрала. Думаешь, все это игры, Сувор-р-рова?! - зарычал он, испугав меня до чертиков. Хотя, может, именно этого эффекта граф и добивался, с него станется!
        - Не кричите на меня! - возмутилась я, решив, что лучшая защита - это нападение. - Вы во всем виноваты, не я. Вы ничего не объяснили, хотя все знали про дар и про демонов. И да, это игры! Потому что вы оба играете моей жизнью! Я вам не наживка, понятно?!
        - Нет, конечно, Настенька. - Андреас шагнул ко мне, но я выставила вперед руку, останавливая его. - Я бы никогда тебя не…
        - Не что? Не подставил? - перебил Валь, сверкнув глазами на коллегу. Или все же на соперника? - Ты только что подверг ее жизнь опасности, Канерва, притащив в этот дурацкий парк. Так что вариантов два: либо ты хотел вычислить охотников за даром Анастасии, поэтому пошел с ней гулять, либо получал эгоистичное удовольствие от общества девушки, наплевав на ее безопасность. Впрочем, эгоизм - одна из характерных черт таких отмороженных рептилий, как ты.
        - Рептилий? - переспросила я. - Андреас, вы… дракон? - Сердечко ёкнуло лишь на мгновение, а потом…
        - Змей он, Настя, а не дракон. Скользкий хитрый расчетливый змей из полудохлого клана ледяных.
        - Чья бы корова мычала, точнее, шипела, - процедил часовщик, которого слова Валя, похоже, задели.
        Так, стоп… шипела?! Преподаватель что… тоже змей?
        Черт! Как же хочется поскорее выбраться из этого серпентария! А то чувствую себя кроликом, которого не поделили два голодных удава.
        Взгляд мой упал на втоптанную в снег розу, растерявшую часть своих чудесных лепестков, и я невольно сравнила себя с ней: такая же брошенная, раздавленная, но не сломленная… ибо нефиг!
        - Значит, я маг времени, и дар этот можно похитить, если меня убить? Все верно? - спросила хмуро.
        - Можно убить, а можно и ритуал специальный провести, пока дар не окреп и не сросся с тобой, став неотъемлемой частью. Но первый вариант проще, - со свойственной ему прямотой пояснил Вальдемар Сигизмундович.
        - Получается, демоны охотятся не за моей душой или телом, а за даром?
        - Это вряд ли, - сказал преподаватель. - Скорее всего, они заключили с кем-то сделку: заказчику нужен дар, а душа твоя и… кхм… тело… - Вот и зачем так на меня смотреть, вгоняя в краску? Гадский гад! - …достанутся исполнителям. Благодаря этому договору у демонов появилась возможность проникать в наш мир, что, собственно, и происходит в последние дни с завидной регулярностью. Так кто тебя так «возлюбил», Суворова? - поддел он, криво усмехнувшись.
        - Вам виднее, господа, - ответила я. - Про то, что я маг времени, знали только вы. Даже мне это не было известно, - сказала и только потом осознала, что каждый из них может оказаться злодеем, который позарился на мой новый дар и натравил на меня потусторонние силы. Один привел в парк, второй опоздал на разборки с демонами, хотя амулет должен был предупредить о межмирной активности сразу. Как верить им теперь? А если не им, то кому?
        Отступив еще на шаг (благо дело големы под ногами больше не валялись), я жестом остановила соседа, хотевшего возразить.
        - Мне надо домой. Подумать.
        - Я провожу, - дернулся следом Андреас, но Валь опередил его, открыв портал прямо в мою квартиру.
        - Наконец-то правильное решение, - проворчал он устало. - Иди, Стася. И ради всех святых, не выходи из дома, пока я со всем не разберусь.
        - Я сам разберусь, - пообещал ледяной змей, успевший за эти дни втереться ко мне в доверие.
        - Разбирайтесь оба! - сказала я, поднимая с земли несчастную розу. - А у меня завтра зачет.
        - Забудь про зачет! - приказал Валь. - Я с профессором договорюсь. В среду из квартиры ни ногой! И никаких князьков любвеобильных чтобы на порог не пускала, как и других покупателей зелий. Поняла меня, Суворова? - Пришлось кивнуть. - Сидишь, пишешь мне реферат и думаешь, кто в последнее время проявлял к тебе повышенный интерес. Ну, кроме Канервы, конечно. Его, кстати, тоже не пускай. Мало ли! Про коллекцию этого мастера я не шутил, - усмехнулся оборотень, с удовольствием отмечая, как стиснул свою трость конкурент.
        - Сама решу, кого пускать, а кого нет, - сказала, как отрезала я, входя в портал, который создал… преподаватель. А ведь если охотник за даром он, защитить меня от него уже никто не сможет, потому что именно господин фон Герц ставил охранки у меня в квартире! И порталы он туда открывает, как к себе домой.
        Стало по-настоящему страшно. Обняв себя за плечи, я в растерянности уставилась на выскользнувшую из кухни Мурмизулию с половником на плече. Окинув меня удивленным взглядом, хозяюшка поинтересовалась:
        - А где обещанные пироженки?
        - Сами спечем! - приняла решение я, снимая верхнюю одежду. Готовка - отличный способ отвлечься от проблем и все как следует обмозговать. - Если выживем, - хихикнула нервно.
        - Что значит, «если выживем», Стаська? - Киса перехватила половник так, будто он был саблей, а не кухонной утварью. - Нам кто-то посмел угрожать? Да я их, да я на них… - Дальше шел список изощренных проклятий, рассмешивших меня еще больше. - Кто тебя обидел, признавайся? Этот маньячина с третьего этажа, да? Или пеструшка опять раскудахталась? А может, демонолог наш неотесанный нагрубил? Вот же… не мужик, а дерево!
        - Все сразу и Марьяна в придачу, - вздохнула я, глядя на мое воинственное чудовище, готовое защищать меня ото всех… поварешкой.
        Ну, прелесть же!
        Как все-таки хорошо дома! А безопасность… хм. Вот сейчас ее усилением и займемся. Только тесто сначала замесим.
        Вечером…
        Надежда на то, что хотя бы вечером никто не будет выносить мне мозг, требуя внимания, не оправдалась. И я сейчас не про Мурмизулию, которая никак не могла определиться, чего больше хочет: подробностей или черничного пирога. Пришлось совмещать приятное с полезным - печь обещанное лакомство, вываливая на благодарные розовые ушки поток новостей в хронологическом порядке. Фамильяра слушала и комментировала, уверяя, что все вокруг козлы и только она у меня самый верный и добрый друг. К тому же понимающий. С этим не поспоришь!
        Когда же мы собрались отужинать, в дверь позвонили.
        - Не открывай - Вальдемарчик не велел, - заявила киса, мигом забыв, что демонолога она тоже записала в парнокопытные.
        - А если это Андреас? - вырвалось у меня. Несмотря на обиду и недоверие, я втайне ждала, что он придет и все объяснит, однако часовщик обивать мои пороги, увы, не торопился.
        Поймав укоризненный взгляд фамильяры, я уставилась в тарелку с борщом, ею приготовленным. Есть не очень-то хотелось, но… как тут откажешь.
        - Вот скажи мне, Стаська, зачем нам этот скользкий снежный змей? - фыркнула Мурка.
        - Ледяной, - поправила я, однако она не услышала, продолжая высказывать свою, без сомнения, важную мысль: - Пирожок получился такой малюсенький, а соседа ведь угощать придется.
        - Малюсенький? - Я с сомнением покосилась на полный противень.
        Любопытство ело поедом, но и страшно было до жути. Кто же там за дверью? Вдруг очередной одержимый в гости пожаловал? Или крысоморка вернулась с отрядом законников. Может, и правда лучше послушаться господина фон Герца, и сделать вид, что нас дома нет? Пожалуй, так и поступим… от греха подальше.
        - Надо было два спечь! - заявила сластена, отрезая себе огромный кусок пирога большим кухонным ножом. Борщ в свою тарелку она наливать не стала - сказала, что мне он нужнее, угу. - М-м-м… вкуснотища! - облизнулась Мурка, снимая пробу с еще горячего десерта.
        Этот рецепт в отличие от нашего последнего эксперимента был давно известным и не раз проверенным. Так что да - вкуснотища!
        Визитер, вопреки ожиданиям, оказался настойчивым. Второй, третий и четвертый звонок подряд убили весь аппетит. Не выдержав, я встала и пошла в прихожую, намереваясь выяснить, у кого так подгорает. Вдруг кому-то свеча ароматическая понадобилось на ночь глядя или, к примеру, зелье от насморка - все это ведь можно и через дверь передать, не пуская человека в дом.
        - Откройте, Анастасия! Я знаю, что вы там.
        Не угадала я. А жаль! На лестничной площадке стоял не припозднившийся покупатель, а крайне недовольная госпожа Бойкая. Черт! Лучше бы одержимый князь явился, от него хотя бы ясно, чем отбиваться. Да и спасатели наверняка набегут. А на этого «ангелочка» святые знамения вряд ли подействуют… разве что по башке огреть, но тогда, боюсь, меня точно в тюрьму упекут.
        - Что вам угодно, Ангелина Яковлевна? - приоткрыв дверь на расстояние цепочки, спросила я… сонно. Даже глаза потерла для пущей убедительности - пусть думает, что разбудила бедную студентку. Авось в этой вобле совесть проснется. Хотя… маловероятно.
        - Мне угодно, чтобы вы съехали! - заявила домоправительница.
        Гм. А вечер-то перестает быть томным. Ох и рано я расслабилась, решив, что проблемы этого дня позади.
        - С чего вдруг? - резко «проснулась» я.
        - Вы нарушили главное условие завещания, - ядовитой гадюкой зашипела гостья, победно глядя на меня. Откуда только узнала про тот злосчастный пункт? Хотя она же домоправительница, ей положено все знать про квартиры и квартирантов. - И то, что вы не хотите открывать дверь, вас, Настя, не спасет. Я завтра же сообщу в нотариальную контору, что эту ночь вы провели с мужчиной в квартире вашего покойного дядюшки. Пакуйте чемоданы, барышня! Хватит уже позорить доброе имя покойного Филиппа Петровича, превращая его собственность в бордель! - принялась отчитывать меня вобла.
        - В бордель?! Неужто сама свечку держала? - присоединилась к нашей «задушевной» беседе Мурка… с пирогом.
        - Знающие люди доложили, - окинув ее презрительным взглядом, заявила домомучительница.
        - Соседи, что ли? - догадалась я. Ангелина кивнула, поджав тонкие губы, уголки которых так и ползли вверх, стремясь изогнуться в злорадной ухмылке. - Все видели, все слышали… у дверных глазков службу несли, сменяя друг друга на посту, и даже по нужде бедняжки не отлучались?
        Стоило представить эту картину, как меня пробрало на хи-хи. Очевидно, это отголоски истерики, которая так сегодня и не дошла до кондиции.
        - Может, и отлучались, но…
        - А раз отлучались, то и знать, что его светлость не вышел из МОЕЙ квартиры, как это обычно бывало, они не могут. Больше скажу: если дело дойдет до суда, я поклянусь, положив руки на алтарь правды, что ночь провела вдвоем с фамильярой. И эту, и прошлую, и все предыдущие. А вы, Ангелина Яковлевна, готовы рискнуть сохранностью собственных ладоней, подтверждая чужие сплетни?
        Домоправительница покраснела от злости. Водянистые глаза ее сузились, а рот скривился, будто она хотела закричать. Я же, скороговоркой пожелав ей всего хорошего, попыталась закрыть дверь, однако Бойкая дернула ее на себя и… получила молнией в лоб, налетев на одно из защитных плетений нашего с Мурочкой производства. Не смертельно, конечно, но обидно и больно.
        - Ты все равно тут не останешься, ведьма, - сквозь зубы процедила вобла, не скрывая своей ненависти. Присмотревшись к цвету ее радужек, я сделала вывод, что она одержима вовсе не демоном, а неприязнью ко мне. Раньше эта женщина тоже особой заботой меня не окружала, но что бы так… хм. Интересно, всему виной молния или то, что я отказалась безропотно съезжать? - И покровитель твой тебя не спасет! - бросила она, разворачиваясь, чтобы гордо уйти.
        - Какой еще покровитель? - крикнула я ей вслед. - Князь?
        - Нет! Сама знаешь, какой, - прошипела домоправительница. - Или уже запуталась в своих любовниках, бесстыжая колдовка? - съязвила она, озадачив меня еще больше.
        - И эта завидует, - дожевав пирог, вздохнула Мурка.
        - И эта? А кто еще? - Захлопнув дверь, я повернулась к ней. Логично было бы спросить, чему могла позавидовать вобла, потому что поводов для зависти я в упор не видела, скорее, наоборот, но что уж спросилось.
        - Еще подруженция твоя закадычная. Зависть, Стаська, разъедает душу, толкая людей на глупые и подлые поступки. Марьянка вот сглупила, нагрубив тебе, а Яковлевна и вовсе донос строчить побежала - это пример подлости в ее худшем проявлении.
        - Донос? А как же…
        - Да никак! Расслабься, Стась, - махнула хвостом фамильяра, возвращаясь на кухню за следующим куском «маленького» пирога. Такими темпами он скоро и правда станет крошечным. - Ничего у этой бойкой мымры не получится - ты же сама сказала, что в случае отказа Канервы от прав на нашу жилплощадь, дурацкие условия завещания аннулируются автоматом. Так что… хрен этой злыдне ревнивой, а не наш переезд! Пирожка хочешь? - сменила тему она. - Борщик, конечно, хорош, но сладенькое успокаивает.
        - А торговля зельями без лицензии как? Если Ангелина Яковлевна за мной следила, может ведь нас сдать.
        - Будь воля домомучительницы, тебя бы, Стась, давно уже оштрафовали или даже посадили. А раз не штрафуют, значит, Гелька аки та собачка: тявкает, но не кусает - зубки боится обломать.
        - Об меня?
        - Об твоего покровителя! Ты же ее слышала.
        - Но… кто ОН? - воскликнула я, взяв-таки предложенный кусочек пирога, вдруг и правда поможет успокоиться.
        - Настасья, ты совсем того? - Желтые глаза кисы были полны укоризны. - Кроме меня и родных в последнее время о тебе заботу проявляли только трое: сосед снизу, твой обожаемый препод и поганка Марьяна. Она отпадает, потому что просто не тянет на роль покровителя. Вальдемарчик подходит, но в городе он появился немногим позднее меня. Остается тот, кто всегда рядом. Это же элементарно! - заявила фамильяра.
        На самом деле, я тоже так думала, только признаться себе боялась. А еще я была уверена, что дракон, даривший мне подарки прошлой и позапрошлой зимой в реальности оказался змеем… ледяным. Он ведь маг, способный управлять не только временем, но и пространством. Такой неординарный человек точно нашел бы способ защититься от чужих поисковиков и гаданий. И драконом ему для этого быть вовсе не обязательно. Да и демон на пустыре мне широкоплечего мужчину с большой собакой показывал - чем ни Андреас с Бриной?
        Вот только что им управляет: чувства или расчет?
        Вопрос…
        ГЛАВА 10
        - Стась, прости, а? Сама не знаю, что на меня нашло, - каялась Марьяна. Она смотрела на меня из глубины волшебного шара, вытирая слезы. Глаза красные, нос тоже - похоже, ведьмочка весь вечер ревела, пока я пироги пекла да с воблой отношения выяснила.
        Стало стыдно. Закрутилась я, погрязла в собственных проблемах, да и обиделась на подругу, не без этого. А надо было пойти на перемирие первой, наступив на горло дурацкой гордости. Марьяша из-за меня вон как расстроилась, а я… эх.
        - Забудь! - Покусанная угрызениями совести, я чувствовала себя ужасно виноватой. - Нервы у всех сейчас на пределе. Подумаешь, вспылила. Тебя же Валь из-за меня с зачета сорвал. Я все понимаю.
        - Да ни черта ты не понимаешь, Суворова! - всплеснула руками ведьмочка. Я аж дернулась от такого резкого перехода. - Знаешь, что он мне сказал? Знаеш-ш-шь? - перешла на шипение она. Глаза ее по-прежнему блестели, но слезы по щекам больше не катились. Распущенные черные волосы обрамляли бледное лицо, делая его еще белее из-за контраста. Я молча смотрела на подругу, ожидая продолжения и, шумно вздохнув, она выдала: - Этот смазливый недоволк заявил, что мне давно пора вырасти и перестать верить в сказки! - Не очень понимая, о чем, вообще, речь, я продолжала молча слушать. - Сказки! Ты представляешь? - Марьяна в раздражении хлопнула рукой по столу, я вздрогнула, но девушка этого не заметила. - Он полностью запретил мне гадать в этом году и велел о демонах говорить только на его парах. Сказал, что все твои проблемы из-за меня и из-за моего глупого желания найти суженого, выбранного для меня звездами. Глупого! Как тебе?! А когда я напомнила про млечный путь в храме, этот… недосуслик, - выплюнула она, продолжая подбирать все новые обидные прозвища оборотню, - расхохотался. До слез, с-с-скотина! Стася, он
высмеял мою веру в настоящую любовь, сказал, что серебряная аллея в небесном храме вспыхивает вовсе не из-за того, что пара истинная. Просто эти молодожены физически хорошо совместимы и готовы к рождению здорового потомства, что совершенно не гарантирует им счастья в браке. - Я, на самом деле, тоже так думала… точнее, не так, но в похожем направлении, однако на мои слова Марьяна реагировала иначе. - Он, видите ли, не раз встречал на своем пути идиотов, которые ненавидели друг друга после свадьбы, но не могли разойтись, потому что считали себя истинной парой. Так и жили исключительно ради детей, а не из-за большой и чистой любви, которую им пророчили жрецы. Стась, он откровенно поглумился над моими умственными способностями, назвал меня незрелой и чересчур романтичной, а потом начал строить из себя заботливого дядюшку, советуя выбирать жениха головой, а не с помощью демонов и трюков храмовников. А ведь этот недо… - Она задумалась, подыскивая эпитет.
        - Змей, - подсказала я.
        - Да! - согласно тряхнула своей черной гривой ведьма. - Этот недоаспид мне так нравился! - скривившись, как от зубной боли, призналась она.
        Хорошо, что я уже сидела, а то бы шлепнулась от таких откровений прямо на пол, наверное. Нет, я знаю, что к Валю все девчонки в академии неравнодушны в той или иной степени - сама не исключение. Но Марьяна обычно снисходительно посмеивалась, когда я вздыхала, любуясь смуглолицым лектором. А дома вместе с Муркой они еще и подтрунивали надо мной на тему наивной влюбленности. И что в итоге? Одной, оказывается, красавчик-препод самой по душе, а вторая зовет его ласково Вальдемарчиком и восхищается знаниями демонолога и умом. Как так-то?
        - Почему же ты мне ничего не говорила? - пробормотала сбитая с толку я. - Как же твоя свадьба? Как суженый, которого мы должны были срочно найти? Все это обман, да? Ты хотела, чтобы этим суженым оказался Валь, потому и смухлевала с камушками?
        - Вовсе нет! - Мое недоверие ведьмочку сильно оскорбило. Слезы высохли окончательно, а к красным пятнам на лице добавились еще и вспыхнувшие гневным румянцем скулы. - Свадьба в силе. Батюшка уже запланировал венчание на конец зимы. И если я срочно не найду своего един… - она опять поморщилась. - Если не найду того, за кого сама захочу выйти замуж, меня насильно отправят под венец с нелюбимым. Еще и приворот посоветуют сделать, чтобы в браке не мучились. Взаимный!
        - А потенциальные любимые у тебя на примете есть? - закинула удочку я. - Кроме недозмея, конечно, - добавила шепотом, но подруга услышала. А может, и по губам прочитала.
        - Нету, - призналась Марьяна, опять грустнея. Слезы снова навернулись на ее глаза, а уголки губ опустились, делая красивое лицо капризным и неприятным. - Ста-а-ась, - заныла обычно гордая и сильная ведьмочка, которая раньше была для меня примером для подражания. - Прости-и-и… Это я, а не Велена, тебе «чихунов» с «чесунами» подбросила, - внезапно повинилась она. - Все из-за проклятого недооборотня! Он так на тебя смотрел: глазами пожирал, а на меня ни разу даже мельком не глянул. И на пустыре из сугроба сначала тебя достал. А я… а меня. - Марьяна громко всхлипывала, а я сидела и не знала, что сказать. Хреновая из меня подруга получилась, раз я не заметила истинных чувств ведьмочки к Вальдемару Сигизмундовичу. Думала, она из тех, кто признает его привлекательность, но точно не теряет из-за нее голову. А, оказалось, теряет… еще как! - Мне ведь сон приснился пророческий с твоим суженым… Я не разглядела его лица, но, когда Валь тебя так заботливо отряхивал, подумала, что… - Она замолчала, виновато глядя на меня.
        - То есть ритуал ты все-таки специально испортила?
        - Да нет же!
        - А, ну да… господин фон Герц ведь позже появился… меня из сугроба доставать, - Ирония была горькой, хотя обида уже отступила. Куда бы еще деть разочарование? В Марьяне, во мне, в нашей дружбе, которая на поверку оказалась не такой уж и крепкой.
        - Стася, я же извинилась, - ведьмочка надула губы, став похожей на капризного ребенка, которому не дали конфетку по первому требованию.
        - Угу. - Улыбка у меня вышла не просто кислой, а изрядно прокисшей.
        Может, однокурсницы правы были, считая, что купеческая дочь водится со мной лишь потому, что я ее хорошо оттеняю. Та самая подружка, которая никогда не станет конкуренткой. Ведь всем известно, что черноволосая красавица и прекрасней, и милее, и румяней, и белее… а еще богаче, успешней и так далее. Но зачем тогда были эти разговоры в трамвае про карнавальный костюм? Чего она добивалась? Хотела выведать, в чем я пойду, чтобы нарядиться лучше? Так я бы и так ей все рассказала! К чему было проявлять такую заботу?
        - Хочешь, я тебе платье подарю? В качестве извинений, - словно прочитав мои мысли, завела прежнюю песню ведьмочка.
        - Для чего, Марьян? - спросила я, разглядывая подругу, которую три года считала самым близким и родным человеком в этом огромном городе.
        Мы ведь делились с ней секретами, смеялись, шутили, учились и проказничали вместе. А еще зелья варили самые лучшие на курсе! Как это все могло оказаться фальшью? Когда идеальная девичья дружба дала трещину? Когда в академии появился Валь, да?
        - Для маскарада, естественно! - нахмурилась Марьяна.
        Заблудившись в собственных мыслях, я упустила момент, когда поток ее слез иссяк… снова.
        - Хочешь, чтобы твой сон сбылся, и я стала королевой бала? - уточнила недоверчиво. - А если господин фон Герц начнет за мной ухаживать? Что тогда, Марьяша? Воткнешь очередной нож мне в спину? Или с лестницы спустишь, как тогда…
        - На лестнице - это не я! Слово ведьмы! - возмущенно воскликнула подруга… бывшая или все же настоящая?
        - А демонов кто натравил? - Я решила узнать все до конца.
        - Стася! За кого ты меня принимаешь?! Откуда мне знать, кому ты еще перешла дорогу. - Это ее «еще» задело больнее прочего. - Веленка вон на тебя в последние дни окрысилась. Тоже небось гадала и выяснила, к кому может уплыть корона, на которую она нацелилась. Или… да кто угодно! Тот же Валь! Может, он так подкатить к тебе решил - спасти деву в беде. Или твой сосед часовщик. Ты сама говорила, что проиграла ему свидания.
        - Не проиграла, а пообещала.
        - Без разницы! Да, я вспылила… да, напакостила в лесу, признаю. Но я никогда не пыталась навредить тебе по-настоящему. Мы же подруги!
        «Заклятые», - подумалось мне.
        - Лучшие! - заявила Марьяна, а потом, состроив щенячьи глазки и сложив в молитвенном жесте ручки, попросила: - Прости меня, Стасенька, а? Хочешь, я на этот бал совсем не пойду? И Велену туда не пущу - придумаю что-нибудь эдакое, она давно напрашивается. Ты тогда точно корону получишь! - радостно пообещала ведьмочка, сама не понимая, что только что меня окончательно обесценила. По ее логике выходило, что при наличии таких конкуренток, как они с артефакторшей, короны мне не видать, как своих ушей, несмотря на все пророческие сны.
        - Да на кой мне сдалась ваша корона? - подавив очередной виток обиды, вздохнула я. - И суженый-ряженый, тобой обещанный, мне тоже не нужен. - Очень хотелось, как в старые времена, рассказать ей про нападение големов, про стычку Валя с Андреасом, про мой новый дар и опасность, которую он сулит, но… язык не поворачивался. Я просто не знала, можно ли и дальше доверять подруге.
        - Корона всем нужна! - уверенно заявила Марьяна. - И шикарное платье тоже! Так как насчет…
        - Никак! - перебила я, точно зная, что такой дорогой подарок от нее не приму. Особенно теперь. - Не надо мне ничего покупать. И денег одалживать тоже не надо.
        - Стась, ты…
        Внезапный звонок в дверь отвлек от разговора, который, признаюсь, начал тяготить. Часа не прошло, а у нас очередные гости. И кто на сей раз?
        - Я сейчас, сейчас, - донеслось из прихожей. - Не отвлекайтесь, девочки, общайтесь. Я тут сама разберусь, - сообщила Мурка, явно намереваясь спровадить визитера, изучив его в глазок.
        А если там все-таки покупатель? Сейчас как распугает мне всю клиентуру, потом будем с ней на пару лапу сосать. Или побираться пойдем… к Вальдемару Сигизмундовичу. Вот Марьяна-то «обрадуется»!
        - Стаська, - позвала меня подруга, выводя из очередной задумчивости. - Ты собираешься меня прощать или как? Я понимаю, что накосячила, но… прости уже дуру ревнивую - бес попутал, - виновато улыбнулась она.
        А я невольно отметила, что за весь разговор ведьмочка успела и поплакать, и повиниться, и повозмущаться от души. Даже задобрить меня новым платьем пыталась, но… она ни разу не спросила, как прошел мой день, не было ли новых нападений.
        В коридоре что-то громыхнуло. Бросив Марьяне: «Позже поговорим», - я стрелой вылетела из комнаты, едва не врезавшись в гигантских размеров фамильяру.
        - Ты вовремя, - не оборачиваясь, мурлыкнуло мое розовое чудовище. Дверь была открыта на длину цепочки и… полностью отрезана от меня крыльями Мурмизулии. - Хотела пугнуть незваного гостя, а тут, оказывается, курьер из магической доставки пришел, - сообщила она, продолжая загораживать вид. - И знаешь… По-моему, у него, кото-фобия.
        - Кото-что? - нахмурилась я.
        - Да кошек боится этот неправильный домовой! Представляешь? - хохотнула она.
        Я представила… Еще как! Тоже бы на месте курьера перетрухнула, открой мне дверь ТАКАЯ кошечка.
        - Айлурофобия, - машинально поправила Мурку, оттесняя ее от двери. - Прими уже нормальный вид, а? А то не только курьера, но и меня Кондрашка скоро хватит, - пробормотала, выискивая взглядом доставщика… которого не было.
        Зато на нашем коврике стояла огромная коробка, очень похожая на ту, в которой на позапрошлый Новый год мне подарили полушубок и сапожки, а рядом с ней валялись валенки. Из них домовенок, похоже, и выпрыгнул, столкнувшись с фамильяро-монстром. И где его теперь искать? Не на чердак же лезть? Или все-таки на чердак?
        Ох, Мурка… опять кашу заварила. Придется расхлебывать, ведь забрать посылку, не подписав бумажку, я все равно не смогу, а мне так охота поскорее заглянуть под крышку.
        Домовой, как ни странно, обнаружился в валенке! В левом.
        Я и забыла, что у них с Мурмизулией много общего - оба ж духи во временной телесной оболочке, а значит и размеры свои корректировать могут тоже оба.
        Вычислен курьер был по громкому сопению, которое перешло в возмущенное ворчание, стоило мне вытряхнуть его из убежища. Пришлось долго извиняться за поведение фамильяры, однако окончательно подобрел наш поздний визитер, лишь когда я вынесла ему кусочек черничного пирога… теперь уже под громкое сопение Мурки. В гости курьера не приглашала, ибо бездомных домовых, работавших в магодоставке, зазывать на чай чревато - могут и насовсем остаться. Положила с собой ему угощение, подписала квитанцию о получении посылки и, пожелав заметно подросшему домовенку хорошего вечера, скрылась вместе с коробкой за дверью.
        Опасений, что там какая-то бяка вместо долгожданного подарка, не было. Магопочта после парочки инцидентов, случившихся несколько лет назад, тщательно проверяла все, что к ним поступало: на вредоносные чары, на яды, на взрывоопасные вещества и еще бог знает на что. В принадлежности курьера к службе магической доставки я тоже не сомневалась, ибо не первый раз его видела. Но Мурмизулия на всякий случай выгнала меня из прихожей, заявив, что откроет коробку сама. Во избежание, так сказать.
        - Вах! - восхитилась киса из коридора.
        - Что там? - спросила я из кухни.
        - Там… вах! - повторила хвостатая интриганка.
        Не выдержав, я вышла из импровизированного укрытия, чтобы самой полюбоваться на этот таинственный «вах». Осторожность необходима, да, но ведь любопытство гложет!
        В коробке оказалось платье. То самое… сногсшибательное… которое я видела в витрине модного салона, когда ездила в центр города за тортиком. Несбыточная мечта в один миг стала реальностью, прогнав грусть-печаль.
        Просто чудо какое-то! Предновогоднее!
        Через полчаса…
        - Хороша-а-а, - протянула Мурмизулия, доедая пирог. Она сидела на диване и рассматривала меня.
        Я тоже себя рассматривала в зеркале, висевшем на стене. И так повернусь, и эдак, то подол подберу, выставив вперед ножку в аккуратной туфельке, то покружусь, всколыхнув пышную юбку. Это был подарок, о котором я не смела даже мечтать. И вот, пожалуйста - недокупаемое платье, достойное принцессы, сидит на мне, как литое. Прям не верится!
        Мне и в голову не могло прийти, что даритель расщедрится на карнавальный наряд. Раньше его подарки тоже были не из дешевых, но их можно (и нужно) было носить постоянно. Полушубок я надевала в холода, а оберег и вовсе с руки не снимала, бальное же платье, пусть даже такое роскошное, больше раза в год не наденешь. Максимум два-три, если в разные места ходить. С практической стороны его приобретение совершенно необоснованно, я никогда не купила бы себе такое, а он… купил! Еще и открытку в коробку вложил, где аккуратным почерком вывел:
        «Самой красивой ведьмочке от Деда Мороза».
        Раньше ничего не писал, а тут вдруг решился. Не потому ли что наши отношения перешли на новый уровень? С мифическим старцем я вслух, помнится, сравнивала только Андреаса. Значит, догадка верна? Неуловимый даритель он?
        - Надо еще заколки подходящие прикупить. И масочку маскарадную на пол лица, - глотнув ароматного чая, начала собирать меня на бал фамильяра. - Завтра сгоняем до ювелирной лавки.
        - Завтра? - Я обернулась к ней, оторвав наконец взгляд от собственного отражения. Несмотря на отсутствие праздничной прически, напоминала себе фею из сказки… или, как вариант, невесту. Хоть сейчас в небесный храм езжай, было бы с кем! Вспомнилась глупая мысль, витавшая в голове всего пару дней назад, что на этот Новый год тайный поклонник пришлет мне обручальное колечко. Не прислал. А все Марьянка с ее вещими снами виновата - настроила меня на романтический лад. - Мы же под домашним арестом, ты забыла, Мурка? - напомнила я, куснув от досады губу - самой жуть как захотелось навестить ювелира, который делал из недорогих материалов настоящие шедевры. Из дорогих, впрочем, тоже, но я ведь обычная студентка, а не фея, что бы там зеркало ни показывало.
        - Мы быстро: одна нога тут, другая там, - мурлыкнула хитрюга, довольно щурясь.
        - Тогда и на зачет пойду, иначе нечестно получится, - решила я.
        - Не-не-не! - замахала лапами киса. - Никаких зачетов! Тебя же официально отмазали, сама сказала.
        - Угу. Но если Валь пронюхает про нашу вылазку (а он пронюхает, нутром чую), его сиятельство меня сам прибьет. Вариантов два, Мурка: либо сидим дома, боимся и никуда не ходим, пока сильные мира сего не разберутся с нашими проблемами, либо ведем обычную жизнь, но с осторожностью.
        - Какая-то ты слишком правильная, Стаська, стала, - фыркнул фамильяра. - Раньше больше авантюризма было, а тут… фи! - поморщилось мое розовое чудовище, передернув крылышками.
        - Я правильная? - округлив от удивления глаза, уставилась на хитрохвостого хамелеона, меняющего не только масть с размерами, но и сторону. - Не ты ли меня убеждала послушаться умного дядю демонолога и посидеть денек-другой дома? Вроде ж кошка, а не сорока, но одно только упоминание блестяшек тебе сходу память отшибло! - заявила я, усаживаясь рядом с ней на диван. Хотелось тоже выпить чаю, но я боялась испачкать платье, а снять его пока рука не поднималось. Красивое, удобное и будто на меня сшитое… казалось, что если спрячу его в шкаф - сказка закончится, а вместе с ней уйдет и то волшебное настроение, под действием которого я помирилась с Марьяной.
        Вряд ли мы опять будем дружить, как прежде, ибо доверие так легко не восстанавливается, но что мешает общаться? А как и что потом сложится - время покажет. Она же почти сразу во всем призналась, значит, совесть замучила. Я тоже во многом виновата. За собственными переживаниями не заметила, что с подругой творится неладное. Ведьмочка просто запуталась, психанула и сорвалась на мне. С каждым бывает. Обидно, конечно, но оправдать ее можно. Хотя бы потому, что хорошего у нас было на целых три года, а плохое и пары дней не продержалось. Зачеты, навязанная отцом свадьба и мужчина, который не обращает внимания - тут у любой нервы бы сдали. Не так ли?
        - Хочешь сладенького? - Совесть замучила, похоже, не только Марьяну. - Я поделюсь. - Мурмизулия собралась отломить кусочек от своего пирога, но я отказалась. По той же причине, что и чай не пила - боялась испортить платье. Хотя сладенького, если честно, хотелось. Сама не знаю почему.
        В дверь позвонили, когда часы показывали десять вечера. В такое время ко мне покупатели обычно не приходили. Тогда кто? Неужели госпожа Бойкая решила с группой поддержки вернуться? Или, может…
        Сердечко екнуло и забилось испуганной птичкой. Весь вечер я втайне ждала соседа, хотя и старалась об этом не думать. Оправдывала его, убеждая себя, что у мага дел и без меня хватает, только все равно продолжала ждать. Приготовление пирогов, разговор с Марьяной и бальное платье, конечно же, отвлекли меня от этих мыслей, но… стоило кому-то позвонить, как надежда снова восстала из пепла подобно неубиваемому фениксу.
        Он? Нет? А может, все-таки…
        - Я разберусь, - заявила Мурка, сползая с дивана.
        - Нет уж! - Вскочив, я бросилась к двери. - Хватит нам на сегодня гостей с кото-боязнью, - пошутила, чтобы скрыть волнение. Руки дрожали, ноги - тоже, и даже голос предательски дрогнул, когда я, припав к глазку, спросила:
        - Кто?
        - Откройте, Анастасия. - Его вежливое «вы» резануло слух. - Не бойтесь, я ненадолго. Принес обещанные пирожные вашей фамильяре, - сказал Андреас, переминаясь с ноги на ногу на лестничной площадке. Он выглядел уставшим и каким-то… помятым, что ли. Расстегнутая куртка, взъерошенные рыжие волосы, нахмуренные густые брови. В руках сосед держал большой бумажный пакет, очевидно, со сладостями. Скула его имела странный цвет, хотя, возможно, мне просто показалось - через глазок ведь все в подробностях рассмотреть могут только мои соседи.
        - Открой ему, ну же… - начала гундеть киса, которая последовала за мной в прихожую и, естественно, услышала волшебное слово «пирожные». - В дом не пускай, если боишься, а пироженки забери-и-и, - наставляла сладкоежка. Будто слопанного пирога ей мало!
        - Настя? - так и не дождавшись ответа, позвал Андреас. - Вы меня слышите?
        - Да. - Голос почему-то осип, пришлось прокашляться.
        - Вы заболели? - забеспокоился гость. - Настя, откройте! - потребовал он. - Я могу войти через портал, как раньше ходил к Филу. - Я не сразу поняла, что он упомянул моего дядю из-за такого сокращения имени. - Но не хочу вламываться к вам без приглашения, поэтому…
        - А вы вломитесь! - внезапно для себя и для вылупившейся на меня Мурмизулии воскликнула я. - Да, точно! - одобрила собственную идею. - Так я буду знать, что вы не одержимы демоном - одержимые без приглашения не входят.
        - Хм, - произнес сосед задумчиво.
        - Только вламывайтесь минут через пятнадцать, пожалуйста. Мне надо переодеться, - выпалила скороговоркой и побежала в комнату снимать платье. Мне очень хотелось, чтобы Андреас увидел меня в нем, но… не сейчас.
        - Э-э-а… куда? - Мурка озадаченно почесывала коготком нос, наблюдая, как я ношусь по комнате, пытаясь объять необъятное: и себя в порядок привести, и квартиру. - То есть ставить чайник, да?
        - Неплохо бы еще и кофе сварить. Разговор будет долгим, - сказала я, запретив себе думать о том, что разговора, вообще, может не быть. Ведь обещать - не значит жениться. Вдруг сосед про порталы упомянул лишь для того, чтобы я его впустила? Что если он и правда одержимый? Потому и старался получить разрешение. Я ведь не знаю возможностей демонов: кто сказал, что они мага времени не могут подчинить?
        Сомнения зашевелились, точно тараканы на печке, отравляя чудесное настроение ядом подозрений. Поэтому, когда ровно через пятнадцать минут в центре комнаты открылся портал, из которого вышел Андреас, я выдохнула с облегчением. А когда ему прилетело от нашей с Муркой защиты, ойкнула и бросилась помогать гостю, от неожиданности упавшему на диван. Переодеться успела, со стола прибрать тоже, а заклинания, настроенные на незваных гостей, отключить забыла! Вот же… дурында! А Мурмизулия, спрашивается, о чем думала? Хотя ясно, о чем: о пирожных.
        - Вы ж мои хорошие, вы ж мои бедненькие… - причитала фамильяра, поднимая уроненный гостем пакет, в то время как я хлопотала над Андреасом.
        - Может, льда принести? - спрашивала его, сгорая со стыда. - Простите! Я совсем забыла, что мы с Муркой охранки накастовали на случай неожиданного вторжения. А тут вы…
        - Вторгся, - улыбнулся пострадавший. - Неожиданно.
        - Ожидаемо! - возразила я, кусая губы. - Простите ради всего святого! Может, мазью обезболивающей ушибы смазать? У меня есть! Или…
        - Все в порядке, Настенька. - Сосед выглядел не только побитым, но и подозрительно довольным. Причем побили его как мои охранки, так и кто-то до них. - Вы все правильно сделали. Безопасность превыше всего. Надо будет чуть подкорректировать ваши заклинания, чтобы сильнее били.
        - Но… - Я замолчала, затянутая в омут его светло-серых глаз, неотрывно смотревших на меня.
        Ситуацию спас чайник, натужно засвистевший на кухне.
        Елки зеленые! Надеюсь, там только он вскипел. Не хватало, чтобы еще и кофе убежал, пока Мурка объясняется в любви пирожным, а я извиняюсь перед соседом. Да уж… просто верх гостеприимства! Сначала не пустила, потом магически избила и теперь безбожно туплю, вместо того, чтобы накрыть на стол и задать наконец интересующие меня вопросы.
        Через пять минут…
        - Как мило! - заявил Валь, вывалившись из портала. Забавно, но и он тоже выглядел помятым и растрепанным, а еще почему-то грязным, что его совершенно не смущало. Еще и в обуви уличной явился, в отличие от Андреаса. - Так и знал, что ты здесь, Канерва.
        Никаких охранок не хватит, если это безобразие продолжится!
        Даже жаль, что большая часть наших заклинаний напала на часовщика, а оборотню, явившемуся следом, достались лишь жалкие остатки. Для него они как укусы комаров, во всяком случае, именно так он сказал, тоже пообещав усовершенствовать мою охранную систему.
        Благодетели, бес бы их побрал! Интересно, они теперь так и будут вдвоем ко мне ходить? Вот засада!
        - Вальдемар Сигизмундович! - возмутилась я, когда он, стянув плащ, швырнул его на кресло, всем видом показывая, что вовсе не на минутку заглянул. - Вы следите за Андреасом?
        Было время, когда я грезила этим мужчиной, наделяя его в своих фантазиях чертами идеального мужчины. Неприступный загадочный красавчик при ближайшем рассмотрении оказался обычным хамом! Еще и с подругой из-за него поссорилась! Нет, вы не подумайте лишнего - я была ему благодарна за заботу, но… зачем грязный плащ-то на мое чистое кресло бросать? И в дом входить без приглашения и без стука - зачем? У меня ведь не демон тут гостит, чтобы с ходу кидаться в бой, наплевав на правила приличия, а всего лишь сосед… с пирожными.
        - То есть он для тебя Андреас, а я Сигизмундович? - выкатил крайне странное обвинение преподаватель.
        - Еще вы господин фон Герц и ваше сиятельство, - перечислила я варианты, раз по имени-отчеству его не устраивает, и, бросив взгляд на соседа, заметила, как тот опустил голову, пряча улыбку.
        - И Валь, - добавил гость, ухмыльнувшись.
        - И Ва… да с чего вы взяли?! - опомнилась я, едва не признав, что мысленно и за глаза именно так его и называю. - Чем вы недовольны, господин фон Герц? - произнесла как можно спокойней. - Вы мой преподаватель, я ваша ученица. Соблюдаю, как и положено, субординацию. Вы хотите, чтобы я называла вас как-то иначе? - спросила в лоб, ибо совершенно не понимала, почему он цепляется.
        - Вальдемарчиком зови, - предложила Мурмизулия, слизнув половину пышной шапки из белкового крема, венчавшей «корзиночку». Взгляд, брошенный на фамильяру оборотнем, был убийственным, но киса даже ухом не повела, продолжая наслаждаться лакомством. - А что? - сказала она, пожав острыми плечиками. - Я просто вариант предложила, раз остальные не устраивают.
        - Меня все устраивает, - отчеканил преподаватель. - На людях. А в неформальной обстановке, Настя, прошу называть меня Валем. Как этого, - он небрежно махнул рукой на часовщика, - Андреасом. У нас с тобой впереди много совместных дней, а может, и лет, - произнес так, будто я замуж за него выхожу.
        - С чего ты взял, что Настя выберет учителем тебя? - Поднявшись с дивана, мастер шагнул к гостю.
        - Я УЖЕ ее учитель, ты разве не расслышал?
        Они стояли напротив друг друга, скрестив взгляды, точно шпаги. Ночью… в моей квартире… да какого драного беса-то? Другого места для выяснения отношений не нашлось? Хотя, судя по их взаимной помятости, нашлось. Это что же получается… они за право меня обучать, как два барана, бодаются? Дурдом на выезде. Точнее, на въезде, учитывая их поздний визит.
        - Так, хватит! - решила вмешаться я. - Раз уж оба явились, будьте так любезны прояснить ситуацию до конца. Чему вы там собрались меня учить? О чем хотели поговорить? - обратилась я к соседу. - И зачем пришли на ночь глядя? - Это уже относилось к преподавателю. - Одержимых тут нет, значит, амулет ваш сработать на вторжение не мог. Почему тогда вы здесь?
        - Тебя проведать зашел, - перестав сверлить взглядом соперника, Валь уселся на диван, закинув ногу на ногу. То же мне… хозяин жизни! А нам с мастером что делать? По краям ютиться или одно кресло на двоих делить? Хотя оно, кресло это, уже занято… чьим-то грязным плащ-щ-щом! - Думал, ты, как прилежная ученица, реферат пишешь, Стася. - Это было яблоко в огород моей совести, ведь именно рефератом я заниматься и планировала, пока не согласилась на прогулку по парку.
        - Я напишу, - пообещала, краснея.
        - А я помогу, - поддержал Андреас.
        Подняв двумя пальцами тяжелую мужскую накидку с мехом, он отнес ее в прихожую. После чего отряхнул кресло рукой, шлифанул эффект магией, и, пододвинув его к столику, предложил мне присесть. Это было так мило, что я улыбнулась. Думала, он себе место расчищает, а оказалось, мне. Если бы еще не остался стоять за спиной, положив руку на высокую спинку - совсем хорошо бы стало.
        - Ты поможешь, угу, - скривился Валь, наблюдая за нами. - Как Филу помог на последней миссии, - процедил он, вонзая удлинившиеся ногти в мой диван. Мало мне мурки с ее кошачьими замашками, и этот туда же! Да что не так с обычно невозмутимым преподавателем?! Его на голема подменили, и никто не заметил?
        - Все, не могу так больше, - заявила я, стукнув ладонями по деревянным подлокотникам. - Объясните, наконец, что происходит, и почему вы так ненавидите друг друга? Иначе я чувствую себя канатом, который вот-вот лопнет, если вы не прекратите перетягивание. Вы же взрослые люди, представители магической элиты, если то, что я читала про орден времени, действительно, правда. Почему вы так странно себя ведете?
        - Ой, Стаська… - вздохнула Мурмизулия, доев пирожное. - Причем здесь магическая элита? Они тебя поделить не могут, вот и хорохорятся, как бойцовые пету…
        - Мурка! - рявкнула я, окончательно заливаясь краской. Не столько из-за ее предположения, сколько из-за подобранного сравнения. Со змеями бы аналогию провела или, на худой конец, с баранами, но петухи? М-да.
        - Действительно, - протянул Валь, вместо того чтобы начать яростно возражать. - Пора уже все прояснить. - Я невольно выдохнула, когда он не стал подтверждать выводы фамильяры. - Начнем с твоего дара, Настасья. - Тон его стал, как бывало раньше, менторским, чему я несказанно обрадовалась. Герц-преподаватель нравился мне больше чем Герц-нахал, которому непонятно что от меня надо. - В ордене времени всегда тринадцать магов. Если кто-то погибает, его дар ищет нового носителя, связанного кровным родством с прежним. - Выходит, и дядюшка мой из этой компании был. Почему-то я не удивлена. - Ты Филу дальняя родственница, Суворова, тем не менее дар его почему-то выбрал именно тебя, - продолжал говорить оборотень. - И Канерва откуда-то это знал за три года до пробуждения силы. Откуда? - Он посмотрел поверх моей головы на Андреаса.
        - Я не знал, - спокойно ответил часовщик. - Догадывался, но полной уверенности не было. Филипп завещал ей свою берлогу, меня же в письме, которое пришло из нотариальной конторы после его гибели, попросил присмотреть за новой соседкой. Я и присматривал… - Мастер замолчал, а мои пальцы впилась в подлокотники, потому что слова его задели, активируя новый виток сомнений. Значит, он дядину волю прежде всего исполняет - это и есть главная причина его заботы. А дядя… вовсе и не дядя он мне. Валь же сказал, что я ему седьмая вода на киселе.
        - И ты доприсматривался, - усмехнулся преподаватель, явно на что-то намекая.
        - Оба вы доприсматривались, - подвела итог Мурка. - Пойду чай принесу с вареньем, зря я его кипятила, что ли? Не гоже на пустой желудок все это обсуждать, - пробурчала она, удаляясь на кухню.
        Про пирожные умолчала: видимо, решила не делиться ими даже с ее обожаемым Вальдемарчиком. Ну и правильно! Нам больше достанется. Интуиция подсказывала, что после ухода гостей это сладкое лекарство придется очень кстати.
        ГЛАВА 11
        Пока гости бродили по моей маленькой квартирке, устанавливая новые охранки, я сидела в кресле, задумчиво вертела в руках пустую чашку и пыталась осмыслить то, что удалось вытянуть из этой парочки. Все началось с Филиппа Петровича - скромного библиотекаря, коим успешно притворялся мой родственник. Долгие годы он вел, как и другие маги времени, двойную жизнь. Днем выдавал читателям книжки, а ночью спасал мир. Утрирую, конечно, но сути это не меняет.
        И был мой «дядя» в этом их загадочном ордене всеми любим и весьма уважаем. Особенно он сблизился там с Валем и Андреасом. С первым на почве демонологии, по который имел ученую степень, а со вторым - просто потому что нравилось общаться, обсуждая последние мировые новости и новые проекты часовщика за чашечкой кофе с капелькой коньяка.
        Соседями, полагаю, они тоже не просто так стали, выбрав для жизни (и работы) хороший тихий райончик, где обитали в основном представители среднего класса. Жизнь текла своим чередом, пока… Филипп не умер. Героически, как по мне! Вырубил с помощью чар Андреаса, забрал у него уникальный артефакт и уничтожил с его помощью ферму големов, организованную одной ушлой (и амбициозной) некроманткой в пограничье между двумя мирами: нашим и преисподней.
        Вообще-то, взорвать ферму было миссией мастера. Он же в ордене штатный артефактор, а Филипп, как и другие маги, должен был его прикрывать, страхуя от нападения големов или демонов, с которыми снюхалась проклятая колдовка. Но, будучи опытным демонологом (гораздо более опытным, чем Валь) мой родственник предпочел минимизировать потери, ибо знал, что, в противном случае, они погибнут оба.
        Во всяком случае, именно так он написал Андреасу в прощальном письме, доставленном ему магопочтой после инцидента. И о моем скором приезде тоже там упомянул. Будто знал наверняка, что должно произойти. Хотя почему будто? Он же маг! Вполне мог увидеть вещий сон, как Марьяна. Или обратиться к какой-нибудь толковой ясновидящей, предсказавшей его скорую кончину. А может, просто давно решил, что отдаст жизнь за спасение напарника, если сложится такая ситуация, ну а квартиру завещает мне. История же про смерть от тяжелой болезни оказалась всего лишь легендой, заранее заготовленной для друзей и родни.
        Так-то! Хорошо, что я расследовать ее не взялась - потеряла бы кучу времени.
        Уничтожением фермы големов занимались не только Фил с Андреасом, но и другие маги времени, в том числе и Валь. Он-то и нашел моего соседа слегка контуженным, но вполне живым, в то время как в портал с готовым взорваться артефактом прыгнул его наставник. Один, без напарника, наличие которого обязательно в подобных ситуациях. Неудивительно, что господин фон Герц до сих пор точит зуб на моего соседа.
        Больше скажу: сам Андреас все эти годы тоже жил с чувством вины за гибель Филиппа. Потому и оберегал меня, выполняя его просьбу: например, прикрывал от законников, приплачивая некоторым, чтобы «не замечали» мою торговую деятельность. А еще перед воблой оправдывал и примирял с недовольными соседями. Да много чего делал, о чем я знать не знала. И сейчас бы не узнала, не реши Вальдемар Сигизмундович сдать с потрохами бывшего приятеля. Правда, непонятно с какой целью. Если хотел вызвать во мне неприязнь к Андреасу за то, что тот тайно участвовал в моей жизни, подчищая косяки, ничего у него не вышло.
        Сам Валь в городе нашем тоже появился не случайно. Приехал, когда ордену Времени стало известно о рождении Мурмизулии. До этого маги отслеживали несколько дальних родственников погибшего Филиппа, и среди них был ведьмак посильнее меня, но териоморфного духа из яйца удалось вырастить именно мне, а это заметно увеличило и мои силы, и шансы стать сосудом для загулявшего дара. Так в нашей славной академии и появился новый преподаватель. Вернее, наблюдатель, задачей которого было определить: являюсь ли я наследницей «дядюшкиного» дара или мне от него досталась лишь квартира. Вот он и донаблюдался, что решил стать моим учителям не только в стенах ВУЗа, но и вообще.
        Какую личную выгоду получат Андреас с Валем, если я выберу одного из них наставником, мне так толком и не объяснили. Но ощущение, что выгода эта есть, и кроется она не только в желании обновить состав их тайной организации, меня не покидало. То, что оба радеют исключительно за целостность ордена, полный состав которого необходим для получения силы из какого-то там магического источника, я, без сомнения, верила, но… слишком уж рьяно они соперничали за право меня обучать.
        Когда же я предложила для урегулирования конфликта назначить мне в опекуны кого-нибудь третьего, оба мага проявили завидное единодушие, заявив, что это не только хлопотно, но и опасно: вдруг человек, желающий присвоить мой дар, маг времени. Откуда-то же у него был амулет, позволяющий големам игнорировать чары Андреаса, верно? Свои же претензии на мой новый дар оба категорически отрицали, даже поклялись для пущей убедительности, что Мурмизулия охотно засвидетельствовала.
        Хоть какая-то гарантия, м-да.
        Там же…
        Мужчины о чем-то негромко спорили на кухне, пока я предавалась размышлениям. Ферма големов, некромантка, гибель «дяди», дар мага времени… информации было много, и она с трудом укладывалась в голове, но при этом возникало ощущение, что я что-то упускаю. Будто не хватало какого-то кусочка мозаики, чтобы картинка окончательно сложилась. Перед глазами то и дело вставала драка, случившаяся на выставке ледяных фигур. Сменивший масть сосед, растоптанная роза, четыре жутких близнеца и… кто-то пятый!
        Вскочив, я чуть не свернула столик, на котором стояли варенье, пустые розеточки и чашки. Пирожные Мурмизулия так и не предложила гостям.
        - Ос-с-торожней, - зашипела киса, задремавшая на диване в обнимку с недоеденным эклером, но я не обратила на нее внимания.
        - Вспомнила! - воскликнула, вбежав на кухню, чтобы заметить, как поспешно Валь отдернул скрученную фигу от лица Андреаса. Опять что-то не поделили! Надеюсь, не Муркин борщ?
        - О чем вспомнила, Суворова? Про очередное покушение, которое не удосужилась упомянуть? - насмешливо поинтересовался преподаватель.
        - Да… то есть нет, а вы… впрочем, ладно! - Я тряхнула волосами, решив закрыть глаза на их разборки и вернуться к проблемам собственным. - Сегодня в парке, помимо големов, был кто-то еще. И этот кто-то тоже не подчинялся магии времени. Стоял у ворот и наблюдал за происходящим. Когда появился Вальдемар Си… то есть Валь, - поймав его выразительный взгляд, исправилась я, - незнакомец исчез. Или незнакомка. Человек был слишком далеко, я не смогла его толком рассмотреть. Андреас, вы его видели? - обратилась к часовщику.
        Тот отрицательно мотнул головой, хмуря брови, отчего на лице его, заметно помолодевшем в последние дни, появились добавляющие возраст морщинки. В этот момент мне подумалось, что он все-таки старше Валя, хотя думать следовало совсем о другом.
        - Неспокойно в небес-с-сном королевстве, - процитировал слова детской песенки фон Герц, имея в виду, что назревает нечто плохое. Хотя куда уж хуже! - А я говорил, что здесь замешан кто-то из наших. После гибели старины Фила орден превратился… - Он не закончил фразу, бросив обвиняющий взгляд на мастера, но тот не отреагировал, погруженный в собственные размышления.
        - Что, если та некромантка, о которой вы упоминали, выжила? - спросила я, переводя взгляд с одного мага на другого. - Ведь это именно она выращивала големов несколько лет назад. И с демонами сделки заключала тоже она. А сейчас за мной как раз и охотятся демоны с искусственными людьми.
        - Исключено, - отмахнулся от меня Валь. Что-то промелькнуло в его желтых глазах, заставив поежиться. Чутье подсказало: версия, озвученная мне, была изрядно причесана и урезана, на деле же… да кто его знает, что там было на самом деле. Одно понятно: обоих магов та история крепко задела, и тяжелые воспоминания не отпускают до сих пор.
        - Я труп Ванессы не видел. - Голос мастера звучал глухо, а обычно живые серые глаза казались холодными и какими-то… пустыми.
        - Я видел, - буркнул Валь. - Все, закрываем тему. То, что кто-то из наших собратьев решил воспользоваться ее разработками, вовсе не означает, что госпожа Смерть воскресла, - заявил он.
        Эх, мне бы его уверенность.
        Дом мой гости покинули далеко за полночь, все-таки превратив его на прощание в настоящую крепость, беспрепятственный доступ в которую был лишь у нас с Мурочкой… и у них. Естественно, все для моей безопасности. Я не возражала, только попросила, если визит не из-за вторжения демона, портал не в комнату открывать, а куда-нибудь… да хотя бы в кухню! А то вдруг я переодеваюсь или сплю. Ну и прежде чем радовать меня своим появлением, громко о нем предупреждать. На том и сошлись.
        Оставшись вдвоем с фамильярой, я обнаружила два сюрприза. Первый обрадовал, а второй озадачил. Шкаф мой, как оказалось, стараниями Андреаса превратился в довольно просторную гардеробную, где можно было бы сделать еще одну жилую комнату, не смущай меня отсутствие окна. Ну а на тумбочке в коридоре я нашла записку от Валя, в которой он спрашивал, довольна ли я платьем и не надо ли мне прислать другое, пока есть время до зимнего бала… на который он, кстати, меня приглашает. НЕ ТОЛЬКО из соображений безопасности.
        - Что это значит, Мурка? - спросила я растерянно, сунув под нос фамильяре послание.
        - Хм. - Киса в задумчивости поскребла коготком плотный бумажный лист с вензелями.
        - Выходит, я ошиблась? Мой тайный Дед Мороз вовсе не Андреас? Но как же тогда два других подарка? Получается, Валь следил за мной задолго до того, как появился в нашей академии, так?
        - Хм, хм, - повторила Мурмизулия, осмотрев записку со всех сторон, еще и на зуб ее попробовала. - А давай-ка доедим пироженки, заодно и подумаем, кто из этих павлинов тебе подарочки под Новый год присылал, - предложила моя ходячая мудрость. - Сама знаешь, Стаська! Сладенькое не только нервишки успокаивает, но и мозги прочищает.
        В среду…
        Этой ночью я «паучка» не использовала. Сделала перерыв, соблюдая установленные часовщиком правила. Выспалась, как ни странно, очень хорошо, хотя думала, что переизбыток разных мыслей не даст уснуть. Но нет, стоило голове коснуться подушки, как сознание уплыло в страну радужных грез, где не было покушений и зависти. Зато там были величественные и прекрасные драконы, похожие на огромных крылатых змей. Они парили на фоне звездного неба, сияющая полоса которого подозрительно напоминала серебряную аллею для брачующихся.
        Проснулась я ближе к обеду: бодрая и готовая к подвигам. Прежде всего на учебном поприще, ибо один пропущенный зачет вовсе не означал, что мне и остальные автоматом поставят. Да и Валь со своим рефератом просто так не отстанет. Хотя бы из вредности! Так, оно, кстати, и оказалось. Едва я вышла на кухню после водных процедур, как обнаружила там… нет, не господина фон Герца (что хорошо!) - всего лишь пару толстых книг по демонологии с библиотечным штампом на фронтисписе.
        Мурка, вставшая раньше меня, приготовила простенький завтрак, после чего занялась зельями, работа над которыми требовала времени. Пусть сейчас я и не беру новые заказы по известным причинам, но, если ассортимент снадобий оскудеет, что буду продавать потом?
        Выпив чаю с бутербродом, я немного помогла фамильяре, после чего отправилась в комнату искать материал для реферата. Ну и к другим зачетам готовится тоже - в четверг их целых три! Расположилась я за письменным столом, на котором в вазе стояла роза… умудрившаяся за ночь отрастить потерянные лепестки!
        Воистину волшебный цветок!
        Несколько часов я провела, обложившись любезно предоставленными книгами. Периодически отвлекалась на чай и на розу, вид которой вызывал улыбку, а аромат - ощущение праздника. На провокационные намеки Мурмизулии о заколочках и сережках, которых нам не хватает для бала, стоически не реагировала.
        Ближе к вечеру со мной связалась преподавательница, чей зачет я сегодня пропустила. На бледном узком лице ее, отражавшимся в глубине волшебного шара, тонкими морщинками лежала печать беспокойства, однако пытать меня на предмет причины прогула Ула не стала. Улыбнулась, увидев, что я жива и здорова, сказала, что поставила «отлично» автоматом и пожелала скорейшего возвращения в академию. Было приятно, что она за меня переживает, и неловко тоже было, потому что объяснить причину прогула я не могла, а Валь, похоже, только интригу создал, отпрашивая меня на среду.
        Пока работала над рефератом, вычитала несколько интересных моментов про демонов, которые решила записать в блокнот, чтобы уточнить потом информацию у магов. А, перевернув страницу, натолкнулась на свой список желаний. Хмыкнув, принялась вычеркивать потерявшие актуальность пункты. Сосед с тортиком, дядя с его загадочным прошлым, карнавальный костюм, Марьяна с предстоящей свадьбой…
        Напротив шифрующегося дарителя поставила знак вопроса, потому что почерк на открытке, присланной с платьем, и на записке от Вальдемара Сигизмундовича не совпадал, а значит, и уверенности в том, что подарок от преподавателя больше не было. Вдруг он мой новый наряд увидел, когда охранки по дому ставил? Вполне мог нос сунуть в коробку с подарком. С его-то бесцеремонностью… легко!
        Подумав немного, я заново написала пункт про Марьяну, ибо наша с ней временная размолвка - не повод бросать подругу в сложной ситуации. А ниже добавила крупно «выяснить, кто мой враг», обвела строчку в овал и поставила рядом несколько восклицательных знаков. Узнать личность человека, который охотится за моим даром, на данный момент было важнее всего. Дело жизни и смерти, как-никак. Хотя, если честно, я по-прежнему не могла осознать происходящее. Умом понимала, что нахожусь в серьезной опасности, но вот проникнуться и как следует испугаться не получалось. Может, потому что меня постоянно спасали?
        Голос Андреаса, раздавшийся с кухни, отвлек от размышлений. Бросив все дела, я рванула туда и… застыла на пороге, обнаружив темное зеркало портала, за которым, надо полагать, и стоял сосед.
        - Можно войти? - повторил вопрос он, некоторое время спустя. Валь бы ввалился, что называется - с ноги, а этот разрешение спрашивает. Удивительно!
        - Входите! - сказала я, улыбаясь.
        Настроение было замечательное. Точнее, стало. Особенно когда я увидела в руках шагнувшего в кухню мужчины тортик. Тирамису - мой любимый! Черт! Я в платье новое, вообще, влезу? Сначала пирожные, потом торты… какой-то парад сладостей, отказаться от которых нет сил, ибо стресс!
        - Я тут принес кое-что, - гость протянул мне коробку с красно-золотым логотипом кондитерской.
        - Спасибо! - ответила я, забирая угощение.
        - Может, еще продуктов каких-нибудь купить? - предложил часовщик.
        - Не надо.
        - Надо! - оспорила мое заявление Мурка, выглянувшая из комнаты на голоса. - А то посадили, понимаешь, девочку под домашний арест, - проворчала она. - У, маньяки! Одним борщом сыт не будешь. Стаська - растущий организм. Ей кушать надо! А еще учиться и готовиться к балу. Заколочки с сережками к платью прикупить. А вы… О! Тортик, - резко подобрела фамильяра, обнаружив подарок. - Проходи, гость дорогой, располагайся, - сменила гнев на милость она.
        - Заколочки, значит, - задумчиво повторил сосед.
        - Не слушайте ее, Андреас! - схватив его за руку, я потянула мужчину за собой в комнату - подальше от Мурмизулии, получившей в когтистые лапки вожделенный десерт. - Идемте, я хочу у вас кое-что спросить…
        В голове навязчиво вертелся вопрос про платье, но разговор я завела про демонов, потому что побоялась выглядеть в глазах гостя глупой девчонкой, которую вместо действительно важных вещей интересует всякая праздная ерунда. Да и вдруг не он мой Дед Мороз? Страшно оконфузиться.
        За обсуждением реферата мы провели часа полтора, не меньше. За окном потемнело, на улице зажглись фонари. Андреас много рассказывал о демонах такого, чего в энциклопедии не было. Например, забавные истории, связанные с ушлыми чертями, всеми правдами и неправдами пытавшимися поучаствовать в жизни людей. Если бы еще не из корыстных побуждений действовали, цены бы этим комикам не было.
        Но не из корыстных рогато-копытная братия действовать не умела. Во всем свою выгоду искала, пытаясь использовать любой контакт с человеком в свою пользу. Так что связываться с демонами мастер мне строго-настрого запретил, поддержав в этом вопросе Валя. И на Муркино «Ой, да ладно! Не так страшен черт, как его малюют» заявил, что посадит ее в ловушку для духов, если она продолжит столь легкомысленно относиться к моей безопасности.
        - Маньяк! - обиженно фыркнула Мурмизулия, возвращаясь на кухню, где ее ждал повышающий настроение тортик.
        - Ловушка для духов? - шепотом переспросила я, улыбаясь.
        Хоть кто-то щелкнул Мурку по носу с ее желанием быть всегда правой. Только вот очков это часовщику не добавит, и начнет розовая прелесть ездить мне по ушам, рассказывая, какой хороший Валь и какой плохой Андреас. Хотя преподаватель, насколько помню, ей тоже демонов вызывать запретил, однако клеткой не угрожал и даже выслушал все ее доводы. Придется соседу разоряться на сладости при каждом визите ко мне, если он хочет вернуть расположение фамильяры. А хочет ли?
        - Это такой волшебный ящик, - пояснил гость, задумчиво листая энциклопедию. - Помещенные туда духи теряют свою физическую оболочку.
        - Насовсем? - перестала улыбаться я, ибо жалко же духов.
        - Нет. Пока териоморфный дух в ловушке, его тело спит. Но, если время наказания затянется, оно может и погибнуть от физического истощения.
        - И вы… - спросить, мучил ли он фамильяров, язык не повернулся. - У вас есть такой ящик?
        Андреас поднял глаза от желтоватых страниц и внимательно посмотрел на меня.
        - Я похож на живодера, Настя? - Уголок его губ чуть поднялся, наметив улыбку, которая так и не оформилась.
        - Нет, но вы так много знаете об этой… ловушке, - стало стыдно за свои подозрения.
        - Артефакторам положено все знать про артефакты, амулеты и прочие волшебные вещи. Ну, или многое. Был у меня один заказчик, который требовал собрать ему такую темницу, инкрустированную золотом, для воспитания его отбившейся от рук фамильяры. Я отказался.
        - И правильно сделал! - воскликнула Мурка, буквально сняв с языка эту фразу. Оказывается, на кухню она удалилась только для виду, а сама сидела в коридоре и подслушивала, что там гость еще расскажет. Умно! - Мы, фамильяры, бываем очень мстительными, - прозвучало как предупреждение.
        - Серьезно? - На этот раз часовщик улыбнулся: широко и открыто. - А по Брине моей не скажешь.
        - Это потому что не за что мстить, - предположила я.
        - Ей просто лень, - сделала свои выводы киса и ушла-таки на кухню. По-настоящему. - Торт будете? - донеслось оттуда.
        Мы с Андреасом переглянулись. От Тирамису отказаться практически невозможно, да и гостя угостить чаем надо бы, но… как же моя фигура?! Надо все же попросить соседа покупать фамильяре другие гостинцы, потому что этот конкретный тортик для меня - соблазн из соблазнов.
        - Мне чуть-чуть, а господину Канерве отрежь кусочек побольше, - потребовала я, подозревая, что Мурмизулия, обиженная на речи про ловушку, отыграется на размере порции гостя.
        - Да я не голоден… - попытался отвертеться от чаепития маг.
        - Нет уж! - заявила я строго. - Ваш тортик? Ваш! Вам и пробу снимать. - Момент, что ее уже наверняка сняли, я как-то упустила.
        - Не доверяете, Анастасия? - грустно улыбнулся мастер.
        - Вы неправильно поняли, - ругая себя мысленно за длинный язык, принялась убеждать его я. Еще и за руку снова взяла, как тогда на кухне. А он накрыл мои пальцы своей второй ладонью, поймав их, будто в капкан, чуть сжал и… внезапно предложил:
        - На свидание пойдем сегодня, Настенька? Засиделись вы за уроками. Надо бы развеяться, отдохнуть.
        - На сви… - Я запнулась, хмуря брови. - Но как? Вы же с Вальдемаром Сигизмундовичем сами велели мне дом не покидать.
        - Так это ж без сопровождения нельзя, а со мной - можно, - продолжил уговаривать змей искуситель, лукаво глядя на меня.
        И сразу так захотелось пройтись по улочкам под руку с рыжеволосым магом, подышать свежим морозным воздухом, насладиться предпраздничной суетой, а потом согреть озябшие пальцы о чашку горячего кофе с ароматной корицы.
        М-м-м… мечта!
        - Ваш десерт, - влетев с двумя блюдцами, зажатыми в лапках, сообщила Мурмизулия. Как только не опрокинула их… или это волшебная сила тортика так действует? Уронить такое сокровище никак нельзя. - Я испортила момент или сорвала игру в гляделки? - поддела она и без того смутившуюся меня.
        Высвободив руку из плена мужских пальцев, я сжала ее в кулачок и спрятала под стол.
        - Мы просто разговаривали.
        - Об обещанном мне свидании, - продолжая гипнотизировать меня взглядом, добавил Андреас.
        - С тортиком, - подвела итог наших оправданий фамильяра, вручив магу блюдца. - За чаем сами идите, боюсь расплескать, - буркнула она и направилась прочь, гордо помахивая хвостом.
        - Благодарю, красавица, - польстил ей гость. Хотя, может, и не польстил - Мурочка моя и правда хороша.
        - Да что там… - смутилась обычно непробиваемая киса, обернувшись на пороге. - Приятного аппетита! И это, спасибо за тортик… маньячина, - хихикнула она, сиганув за дверь, отчего очень напомнила обычную кошку в период ночного тыгыдыка. «Маньячина» в таком контексте было чем-то вроде комплимента.
        Хм… может, я и ошиблась насчет злопамятности моей фамильяры: похоже, она уже простила соседа, забыв про его угрозы.
        - Так что с прогулкой? - вернулся к прерванной беседе Андреас.
        - Я «за», а куда пойдем? - Мысль, что он специально меня выманивает, чтобы лишить дара, на ум даже не приходила - они же с Валем магически поклялись не претендовать на мою магию, а значит, и опасаться нечего.
        - А куда бы вам хотелось?
        Я задумалась, устремив мечтательный взгляд в потолок, с которого свисала шарообразная люстра. Куда бы податься ранним вечером? В кофейню, где мы недавно были? В ювелирную лавку за украшениями к балу? Или, может, на предновогоднюю ярмарку заглянуть и прикупить разной праздничной мишуры для комнаты? Мне так сильно хотелось праздника, что я только об этом и думала. Вот бы сейчас оказаться в деревне у бабушки, посидеть у расписанного морозным узором окна на ее уютной кухоньке, обсудить последние новости и помочь ей слепить самые вкусные на свете вареники. А потом вместе накрыть на стол, за которым соберется вся наша дружная семья.
        Несбыточная мечта… до начала каникул уж точно! И это в случае, если не завалю сессию.
        - Настенька, я жду ваш ответ.
        - Можно просто погулять по городу, - пожала плечами я. - Или прокатиться на трамвае, - улыбнулась, вспомнив разговор в магомобиле.
        - И это все, на что хватило твоей фантазии, ведьмочка? - рассмеялся Андреас, вновь назвав меня на «ты».
        Я не обиделась, даже наоборот. Было в таком обращении что-то сближающее. Обычное, казалось бы, коротенькое слово, а пропасть из жизненного опыта, статуса и лет, раскинувшаяся между нами, заметно сокращалась.
        - Но-но! - фальшиво возмутилась я. - Не трогайте мою фантазию, господин Канерва. А то как нафантазирую! - пригрозила ему в шутку.
        - А давай! - Он резко подался ко мне, отодвинув в сторону книги и блюдце с практически нетронутым тортом.
        - Да пожалуйста! - вместо того, чтобы рефлекторно отпрянуть, я тоже чуть наклонилась вперед, положив на стол локти. - Хочу к бабушке. Как вам?
        - Всего-то? - вскинул темно-рыжую бровь гость.
        Эм, он сейчас серьезно? Решил свозить меня домой? А как же зачеты?!
        - Еще хочу… заколки купить, - неуверенно пробормотала я. - К платью, - добавила, наблюдая за его реакцией, но ничего интересного не заметила.
        - А еще? - Серебристые глаза неотрывно смотрели на меня, и к щекам моим, помимо воли, приливал жар.
        - А еще я хочу увидеть дракона! - заявила, решив фантазировать по-крупному, раз уж так просит. - Вы вот змей, а не дракон, а Вальдемар Сигизмундович кто? Он тоже змей-оборотень или, может…
        Упоминание графа убило всю веселость Андреаса. Язык мой - враг мой.
        - Начнем, пожалуй, с посещения вашей бабушки, - сухо проговорил он, опять мне «выкая». - А там посмотрим.
        - Бабушка живет очень далеко, если выедем прямо сейчас…
        - Не выедем, Настенька, а выйдем, - поправил меня маг, что-то настраивая на своих волшебных часах. - Забыли? Я не только артефактор, но и архитектор магического пространства, порталостроение - одно из направлений моей профессии. Ну а дальность переходов обеспечивает сила тринадцати. Двенадцати, то есть, - он постучал по стеклу циферблата, будто намекая, что вся эта сила в часах. - Только сначала зайдем в мою мастерскую, надо кое-что захватить. Ну же, Анастасия! Собирайтесь, - поторопил сосед, насмешливо глядя, как я ловлю отвисшую челюсть. - Только оденьтесь потеплее, на улице холодно.
        Он точно Дед Мороз! Мой персональный! Даже если платье - не его рук дело, лучшего подарка, чем увидеть родных перед Новым годом, придумать сложно. А он на полном серьезе готов исполнить мое желание! Разве так бывает?
        ГЛАВА 12
        Снег в деревне совсем не такой, как в городе. Он чистый, яркий и сверкает, точно драгоценными камнями усыпан. Да и небо, скажу я вам, здесь тоже другое. Бывало, выйдешь в детстве на крыльцо, сядешь на деревянные ступеньки и, задрав голову, долго-долго всматриваешься в разлитый по небу млечный путь, серебряный от ярких звезд, коих там бесчисленное множество. И ни мороза не чувствуешь, ни усталости, завороженный такой красотой. Так и сидишь, пока бабушка, ворча, не загонит домой: в теплую и уютную кухню, где пахнет чем-нибудь вкусным. И в этот момент ты понимаешь, как сильно проголодался.
        Сегодня, увидев дом, стоявший на окраине деревни, я поняла другое. Все те месяцы, что провела вдали от родных, аукнулись щемящим сердце счастьем, которое буквально разливалось по венам, заставляя губы улыбаться. Приди за мной потом хоть целый отряд големов, я все равно не отказалась бы от предложенного Андреасом путешествия. Здесь прошло мое детство, сюда я ездила каждое лето помогать бабуле по хозяйству, учиться у нее разным ведьмовским премудростям и слушать волшебные сказки.
        Родители с братьями жили в ближайшем городке, и по ним я тоже очень скучала, но проведать бабушку хотелось больше. Не только из-за наших с ней особенных отношений, но и потому что я не знала, как представить часовщика папе. Он ведь наверняка решит, что рыжий маг - мой жених, и потребует с него чуть ли не предложение руки и сердца сделать в присутствии свидетелей. Нет уж, к родителям одна съезжу на каникулах, а к бабушке можно и с Андреасом.
        Именно так я думала, пробираясь по тропинке к заветному крылечку, над которым призывно горел фонарь. Из трубы поднимался сизый дымок, кухонное окошко светилось, а из будки за домом доносился грозный лай Трезора. Сосед с интересом рассматривал и дом, и деревню, и даже расчищенную дорожку, показавшуюся ему слишком узкой. Предложил сделать ее пошире, но я сказала, что сначала надо посоветоваться с хозяйкой, а то вдруг это ее хитрый план по отпугиванию гостей, приходящих толпами. Пошутила, конечно, но… зная бабулю, лучше на ее территорию не соваться, даже с благими намерениями. Вот если одобрит сей план, тогда да, а так ни за какие коврижки!
        Сюрприз удался!
        Постучавшегося в дверь Андреаса бабушка приняла за очередного клиента, явившегося за лечебными травами, когда же увидела меня, выглянувшую из-за плеча мага, замерла на мгновение, схватившись за сердце, а потом заулыбалась так светло и радостно, как умеет только она, обняла меня крепко-крепко, шепнула на ушко: «Одобряю», и повела нас в дом… есть вареники. Я не совсем поняла, что именно она одобрила, но уточнять при мастере не стала.
        Дома же, как выяснилось, сюрприз ждал и нас тоже. Именно сегодня… вечером в среду… мой папа с братишками решили нарядить у бабушки новогоднюю елку. Немая сцена длилась всего каких-то пару секунд, мне же показалось, что прошла вечность. Первыми оживились братья, которые кинулись к нам с криками:
        - Стаська, Стасенька! Ты приехала, так рано! - Счастливые сорванцы дружно повисли на мне. - А мы тебе открытку еще не дорисовали, ты же в январе к нам собиралась.
        - И в январе приеду, если получится, - взлохматив русые макушки, улыбнулась я.
        - А гостинцы привезла? - дернул меня за правый рукав Ярослав.
        - А елку с нами наряжать будешь? - потянул за левый Мирослав.
        Братья бегали вокруг, засыпая меня вопросами и пытаясь заглянуть в сумку, куда я положила приготовленные для бабушки подарки. Для бабушки! Что же теперь делать-то? Нельзя ведь разочаровывать детей. Пока придумывала, как поизящней выкрутиться, чтобы братья не расстроились, Андреас, словно фокусник из шляпы, достал из своей коробки шоколадки в ярких праздничных обертках со снежинками, а потом вытащил и два амулета на тонких цепочках, украшенных рунами и разноцветными камушками. Восторженный «ах», который хором издали притихшие дети, я кожей прочувствовала. Сама чуть вместе с ними не ахнула, впечатленная предусмотрительностью часовщика. Не зря он в мастерскую свою заходил. А вот я не захватила подарки для всей семьи зря.
        Протянув амулеты ребятам, маг сказал, что они от нас обоих, после чего объяснил, что это за обереги, и что носить их можно, не снимая, даже в бане. Я покосилась на свой браслет, невольно сравнивая работу. Его рук дело, нет? Что-то общее точно было! Но вдруг у артефакторов единый подход к такого рода вещицам, отсюда и сходство?
        Получив подарки, дети поблагодарили нас и принялись их тут же изучать… в том числе и на вкус (это я про сладости). Бабушка зашикала на внуков, требуя отложить гостинцы на потом, ибо у нее вареники закипают. Андреас начал о чем-то тихо расспрашивать братьев, а папа, все это время молча наблюдавший за нами, одобрительно хмыкнул и громким басом заявил:
        - Рад видеть, Настасья! Удивила, затейница. Тебя ведь из академии не отчислили? - строго уточнил он.
        - Нет, конечно! С учебой все в порядке, пап, - скороговоркой выдала я, тут же отчитавшись по полученным балам. - Просто появилась возможность навестить бабушку, я и воспользовалась. А тут вы… здорово-то как! А мама? Мама где? - принялась спрашивать я, старательно отвлекая его от Андреаса, которого отец продолжал изучать: внимательно, оценивающе и со своим фирменным прищуром.
        - Мама на девичнике. Тетя Катя замуж выходит… опять. Вот они там и провожают ее в последний, надеюсь, путь… свадебный, - уточнил он иронично. - Достала уже эта вечная невеста!
        Я хихикнула. Нервно. Тетя Катя была одной из трех близких маминых подруг и по совместительству моей крестной. Женщина веселая, яркая и шебутная, а еще в вечном поиске принца. Правда, в отличие от других невест, ищущих свой идеал, Катерина Марковна не только регулярно его находила, но еще и пробу снимала, тестируя в быту. Короче, замужем она была, если не ошибаюсь, раза четыре уже. Этот, судя по всему, пятый.
        Раз мне не прислали приглашение, украшенное брачной символикой, значит, на сей раз свадебка будет скромной. Надеюсь, и удачной. А то вечно закатят пир на весь мир, а потом бац - и не сошлись характерами. Местный священник при виде тети Кати уже в ужасе крестится, ибо столько разводов у одного человека в его практике еще не было. Вот кто не забивает голову сужеными, звездами предсказанными, так это крестная - она мужей, как платья, в прокат берет. Если бы еще при этом свадьбы каждый раз не устраивала… Хотя, может, ради них она замуж и выходит? Как знать.
        - Настасья, чего примолкла, - нарочито веселый тон отца настораживал. - Знакомь давай с женихом, что ли.
        Вот так вот! Сразу и в лоб. Кто бы сомневался!
        - Господин Канерва не жених… - начала оправдываться я, ожидаемо краснея.
        - Андреас, - представился и пожал руку моему отцу маг. - Жених, - опроверг мои слова он. - Если Настенька, конечно, примет мое предложение, - добавил, одним махом успокоив и моего папу, который был доволен, как слон, хотя сам же не раз говорил, что сначала надо выучиться, а потом уже замуж, и меня, ибо право выбора все же осталось за мной. Могу ведь и не принять его предложение. Так?
        - Потолкуем, зятек? - подмигнул гостю гипотетический тесть.
        - С удовольствием, - ответил мастер.
        Я хотела возразить, ибо оставлять их вдвоем было боязно, но мужчины благополучно сплавили меня на кухню к бабушке. Один под предлогом помочь старушке на стол накрыть, второй - чтобы я пообщалась с бабулей, которую так мечтала увидеть. Пришлось подчиниться, действительно ведь мечтала.
        Да и что такого папа может сказать моему соседу? От меня отпугнуть? Но ведь я замуж и не рвусь вроде, да и сосед наверняка так представился, чтобы отца успокоить. А Андреас что может сказать папе? Он взрослый, умный мужчина - найдет какую-нибудь нейтральную тему для разговора, которая устроит обоих. Так что зря я переживаю.
        Зря же?
        На кухне…
        Бабушка выкладывала в супницу вареники. Один к одному: все ровненькие, целенькие и размера одинакового! Вот как у нее так получается? Не то что наши с фамильярой горе-пирожные. Поглядывая на хозяйку, я достала из сумки футляр с новыми очками в тонкой серебристой оправе, которые специально заказала для нее в подарок, затем вынула три флакона с зельями, сваренными по Муркиному рецепту… и саму Мурку, умудрившуюся уснуть в сумке.
        Хм. Неожиданно!
        Она ведь не собиралась с нами идти: говорила, что останется сторожить дом и остатки тортика. Врунишка!
        - Выспалась, сладкоежка? - усмехнулась бабуля, погладив фамильяру между крылышками.
        - Мур-р-р, - довольно заурчала та, увеличиваясь до размеров обычной кошки и подставляя спинку ласке. - Вареничками пахнет, аж слюнки текут! С творогом?
        - С творогом, - подтвердила хозяйка, примеряя очки. - И с картошечкой тоже имеются.
        Теперь уже и я сглотнула, испытав знакомое чувство голода, которое возникало в детстве, стоило попасть на эту волшебную кухню. Тут, даже если сыт, все равно кушать захочешь, ибо такие запахи витают… ум-м!
        - Бабуль, как у вас здесь дела, как здоровье твое? Как деревенские? Не буянят перед праздничками? Суженых-ряженых и мешок денег на голову нагадать не требуют? - пошутила я, обняв любимую родственницу за плечи.
        - Ах, какие легкие, тонкие, удобные, - расхваливала она очки. - Это ж до чего мастера дошли! Ювелирная работа. А деревенские уже неделю, как Новый год провожать начали, так что, если и буянят - не на моем пороге. Сюда они косяком после праздников пойдут: за антипохмельным зельем.
        - Ну, а ты сама как? - спросила я, потому что бабушкино самочувствие меня интересовало куда больше, нежели ее соседей.
        - Как обычно, Стасенька, - улыбнулась она, похлопав меня по ладони. - Живу потихоньку, колдую помаленьку и очень жду правнуков от любимой внученьки, - подмигнула она мне. - Хороший мужчина, основательный такой, и с тебя глаз не сводит. Маг, опять же, сильный - ты знаешь, я такое сразу чую, - просветила она шепотом. - Одобряю, - повторила загадочное слово, оброненное в сенях.
        - Ах, так это ты ЕГО одобрила! - вырвалось у меня. Прикрыв ладонью рот, я воровато оглянулась на дверь, но в гостиной вокруг накрытого скатертью стола и елки прыгали только мальчишки, мужчины же, судя по всему, вышли покурить на улицу. Точнее, поговорить под предлогом перекура. - Ба, вы с папой все неправильно поняли, - зашептала я смущенно. - Андреас - мой сосед и… - Чуть не проболталась, назвав его временным телохранителем. - Мой друг, - подобрала подходящее определение я. - Он, конечно, за мной ухаживает, но всего несколько дней. Да и… - Я замялась, не зная, как еще оправдаться, зато окончательно проснувшаяся Мурочка знала… как меня спалить.
        - Не только он к ней клинья подбивает, - доверительно сообщила она бабушке, потянувшись лапкой к самому крупному варенику. Заметив маневр, ведунья быстро наколола на вилку облюбованный фамильярой «конвертик» и положила на отдельное блюдце, которое к ней и пододвинула. В благодарность довольная киса продолжила меня закладывать: - За Стасей еще граф ухлестывает. Красавец-оборотень! Преподаватель ее. На зимний бал нашу красотулю приглашает, подарками засыпать обещает… Мечта, а не мужчина!
        - Один обещает, а другой засыпает, - буркнула я, потому что обидно стало за мастера.
        - Сие не доказано! - парировала розовая вертихвостка. - И потом… ты по велению сердца жениха выбирать собираешься или из корыстных побуждений? - подколола она меня.
        - Никого я не собираюсь выбирать. Еще два года учиться, зачем мне сейчас жених?
        - А сон Марьяны как же? - напомнила Мурмизулия, снимая пробу с вареничка. - Замужество нависло над тобой, Настасья, аки грозовая туча. Осталось только с женихом не промахнуться, чтобы потом в браке молнии не сверкали.
        Закатив глаза, я принялась доставать из буфета тарелки, всем видом показывая, что фамильяра говорит глупости, однако бабушку провести не удалось.
        - Сон значит. Вещий, небось? Свадебку тебе подруженька предсказала, так, Стася? А ты и молчишь. И женихов, оказывается, два, но на смотрины ты привела почему-то этого.
        - Он сам привелся, - заявила Мурка, умудряясь не только есть, но и разговаривать. - Он же этот… как его? Проходимец! То есть порталоходец.
        Может, ей второй вареник дать? Сразу в зубы. Авось наконец заткнется!
        - Ешь молча, а то подавишься, - прошипела я, выразительно посмотрев на вечно голодную и дюже болтливую фамильяру.
        Вот зачем она Андреаса так обозвала? А про Валя зачем упомянула? Бабушка же теперь меня не отпустит, пока все не выяснит. А какое ВСЕ без упоминания магии времени? Ох, Мурка-Мурка… лучше бы ты и правда дома осталась торт доедать… сторожить, в смысле.
        - Так кто же тебе из кавалеров мил, внученька? - выгнула бровь бабуля, скрестив на груди руки.
        Ну, началось! Допрос с пристрастием. И что ей на это ответить, если я сама не в курсе? Или все-таки в курсе?
        Задумавшись, я вертела в руках тарелку, которую так и не донесла до стола. Всего несколько дней назад мне очень нравился господин фон Герц, которым я полгода любовалась на расстоянии, приписывая ему черты моего идеала. Как, впрочем, и большинство девчонок, посещавших его лекции. Князь Сибержинский тоже, в принципе, нравился, но репутация бабника отталкивала. Часовщика же я считала серым кардиналом, который натравливает на меня соседей, чтобы выжить из квартиры. А потом все перевернулось с ног на голову, еще и новый дар появился, от которого проблем больше, чем пользы.
        Интересен ли мне по-прежнему Валь? Конечно! Он красивый, умный, харизматичный и… наглый. Эдакий типаж победителя, который получает все, что захочет. Например, меня вместе с новым даром. Но что-то внутри царапает от такой перспективы. Андреас же действует иначе, хотя, по сути, делает то же самое: добивается меня… вместе с моим даром. Эх, знать бы еще, кому из них я нужна без дара?
        - Стася, я жду ответ, - напомнила о себе бабушка. - На кого из магов твое сердечко ёкает?
        - Если верить Марьянкиному сну, на зимнем балу это выясню, - выкрутилась я и, забрав супницу с варениками, понесла ее в комнату, где мальчишки уже начали наряжать елку.
        Естественно, я к ним присоединилась с молчаливого одобрения бабушки, которая сама занялась сервировкой стола. Мы же с братьями принялись разбирать коробки с елочными игрушками и разноцветными гирляндами, шуршание и блеск которых делали настроение по-настоящему новогодним.
        В мастерской часовщика…
        От часов, стоявших повсюду, шел мягкий свет, отчего темная комната казалась окутанной серебряной дымкой. Выскользнув из портала, я со смехом закружилась на месте, все еще пребывая в эйфории от общения с родными. Мы ведь с Андреасом не только с папой и бабушкой встретились, но и маму мою навестили! А вместе с ней и крестную с ее подружками, когда перед возвращением домой заглянули на девичник тети Кати.
        Вот тетушки-то обрадовались, заполучив в свое временное пользование сразу двух магов и одну скорую на выдумку фамильяру! Неудивительно, что мы там на целый час застряли. Еще и выпили немного вина домашнего за здоровье невесты. И вроде бы чуть-чуть совсем, но в голову оно мне точно ударило, потому что иначе как объяснить, что вместо вежливого прощания и быстрого ухода в портал, открытый мастером в мою квартиру, я повернулась к нему и воскликнула:
        - Андреас, я вам так благодарна! Слов нет! - Привстав на носочки, от переизбытка чувств еще и поцеловала его в щеку. Вернее, в левую сторону подбородка, так как выше не дотянулась, а он… не наклонился. Более того, маг, вообще, не шелохнулся - застыл, точно ледяная статуя, неотрывно глядя на меня. - Спасибо вам за этот вечер, - немного растерявшись от такой реакции, пробормотала я. - Только зря вы притворялись моим женихом, меня же теперь родственники замучают, - закончила совсем тихо.
        - Я не притворялся, Настя, - мрачно произнес сосед. Его тон огорчил, разрушив все очарование вечера. Я начала от него отступать, но он внезапно схватил меня и обнял, притянув к себе. Образ заботливого и ненавязчивого кавалера трещал по швам, однако маг быстро опомнился и ослабил хватку. - Прости, солнышко, я не хотел тебя напугать. Просто не знаю, как еще объяснить… что люблю тебя.
        - Словами не пробовал? - раздалось ворчливое из моей сумки.
        Черт, Мур-р-рмизулия! Испортила такой момент. Нет, чтобы сейчас заснуть, а не по дороге в деревню.
        - Пробовал, но Настенька моим словам почему-то не верит.
        - Андреас, я…
        Спрятав пылающее лицо на его груди, замолчала - не смелая гордая ведьма, а какой-то трусишка-зайка-серенький, точнее, зайчиха.
        - И все-таки я скажу, - шепнул сосед, касаясь губами моих волос. - Извини, если напугал или обидел, Настя, но… я ведь не каменный. Это настоящая пытка: смотреть в твои лучистые глаза, слышать слова благодарности и понимать, что ты не веришь в мои чувства. Я говорил, что неравнодушен к тебе. Помнишь?
        Маг приподнял мой подбородок, вынуждая посмотреть на него.
        - Помню.
        - И свидания выторговал. Было такое?
        - Было, но вы же их…
        - Ты! Говори мне, пожалуйста, «ты». Я ведь жених твой, - напомнил он, прожигая меня взглядом.
        Глаза его, как и все вокруг, казались сейчас серебряными. Он смотрел так требовательно, так жадно, что я… испугалась. Ну, точно зайчиха… позор на мой дрожащий хвостик!
        - Я ваше… то есть твое предложение еще не приняла, - ответила, надавив на зашевелившуюся в сумке кису, пока она опять что-нибудь не сморозила. - Ты же это тоже помнишь?
        - Помню. И готов ждать твоего решения, сколько потребуется, но…
        - Что? - Я всматривалась в его лицо, пытаясь прочесть по нему, насколько он сейчас искренен.
        - Прошу тебя, солнышко, не мучь меня слишком долго. Я ведь не первый день тебя люблю. И даже не первый год, - грустно улыбнулся он.
        Хотелось закричать: «Почему же ты молчал? Почему не добивался меня, невзирая на всю мою холодность? Не хотел принуждать или, может… ждал пробуждения дара?», но сказала я следующее:
        - Мне нужно время, Андреас. Надо разобраться с новыми способностями, с зачетами, с големами и с тем, кто их на меня натравил. Я обязательно дам тебе ответ, но только когда буду готова. Хорошо?
        - Как скажешь, Настенька. - Он погладил меня по волосам и нежно заправил выбившуюся из косы прядь за пылающее ушко. - Я завтра зайду. Можно?
        - Заходи, если хочешь. - Опустив глаза, я закусила губу. От волнения или… от ожидания? - Утром собираюсь в академию, раз приказа сидеть дома в четверг от его сиятельства не поступало, - заметив, как нахмурился сосед при упоминании Валя, я попросила: - Проводишь меня на учебу?
        - Обязательно.
        - Значит, договорились! - сказала и… снова его чмокнула. Вернее, попыталась.
        Метила в щеку, как в прошлый раз, но он неожиданно повернул голову и наклонился, поймав в плен не только меня, но и мои губы. Ресницы, дрогнув, опустились, а голова пошла кругом. Когда же Андреас резко отстранился, спрятав руки за спину, будто боялся дать им волю, я не сумела сдержать разочарованный вздох.
        - До завтра, солнышко, - голос его звучал странно, а серебряные глаза мерцали в полумраке, делая мага не только загадочным, но и каким-то зловещим. - Добрых тебе снов, сокровище, - прошептал он, наблюдая, как я иду на ватных ногах на собственную кухню через открытый им портал.
        Хотелось, чтобы он схватил меня за руку, остановил, и в то же время я ужасно этого боялась. В голове царил хаос, а губы горели, храня след до обидного короткого поцелуя.
        - Спокойной ночи, Андреас, - шепнула, не оборачиваясь, ибо боялась, что он увидит, как на моем пунцовом лице расцветает глупая улыбка.
        Елки зеленые! Мой первый поцелуй… настоящий… до чего же сладкий!
        Дома…
        Я предавалась мечтам, стоя посреди темной кухни с закрытыми глазами, а фамильяра не только выбралась из сумки, но и врубила свет.
        - Опаньки! - заявила она радостно, выдергивая меня из воспоминаний. В прямом смысле слова дернула, больно ухватив за косу. - Пока ты совсем не увязла в своих романтических фантазиях, глянь, что нам Вальдемарчик принес.
        Ну… я и глянула. Сначала на послание, написанное уже знакомым почерком, где мне настоятельно рекомендовалось ознакомиться с истиной натурой господина Канервы. А потом и на запись в магическом шаре, оставленном на столе. Очарование момента, который не смогли испортить комментарии Мурочки, было окончательно убито стараниями проклятого преподавателя, решившего открыть мне глаза на… а, собственно, на что?
        Пододвинув табурет, проскрежетавший ножками по полу, я села. Игнорируя сочувствующие взгляды фамильяры, поставила напротив шар и, немного помедлив, запустила повтор разговора, записанного днем в кабинете Валя. Точнее, не всего разговора, а его малой части: начало и конец этой познавательной беседы мне его сиятельство присылать почему-то не стал. Неотрывно глядя на две фигурки внутри волшебной сферы, я жадно ловила каждое слово, эмоцию, жест - все. Сидящая рядом с шаром киса - тоже.
        - Сколько, Герц? - высыпав на стол горсть разноцветных камней, спрашивал мужчина, совсем не похожий на часовщика, который подарил мне сегодня встречу с родными. И дело было не во внешности - она как раз осталась прежней. Но выражение лица, колючий холодный взгляд и тон, от которого у меня бежал холодок по коже, были чужими, незнакомыми, будто с Валем пришел торговаться не Андреас, а его брат-близнец. - Назови свою цену, я заплачу. Отступись, оставь Анастасию в покое. Ты меняешь любовниц, как перчатки, зачем тебе она? Наиграешься и бросишь, а ей страдать потом. Не нужна она тебе…
        - Она всем нужна! - Откинувшись на спинку кресла, Вальдемар Сигизмундович скрестил на груди руки и насмешливо посмотрел на визитера. - Она же маг времени, последний участник чертовой дюжины. Настасья теперь одна из нас, забыл? Или, может, тебе она нужна особенно? Решил пополнить свою коллекцию очередным необычным экспонатом? Ванесса мертва, зато есть пока еще живая Настёна, из которой можно вылепить… что ты, кстати, лепить из нее собрался? Ты же все доводишь до совершенства, так? - хмыкнул он, небрежно толкнув в сторону камни.
        - Хватит, Герц! - Мастер оперся руками об разделявший их стол и чуть наклонился, нависая над ним. - Просто назови свою цену. Деньги, артефакты, магические пространства - проси, что угодно.
        - Что угодно, говоришь? Как насчет часов с маятником, которые открывают порталы в другие миры? - выгнул черную бровь оборотень, по самодовольной физиономии которого очень хотелось съездить.
        - Ты ведь знаешь, что это артефакт рода. Я не имею права им распоряжаться, пока не стану главой.
        - Разумеется, знаю. Потому их и выбрал. Но, постой-ка, разве не для продолжения этого самого рода тебе так понадобилась моя Настя?
        - Она не твоя, - процедил сквозь зубы Андреас, от рук которого по столешнице начали расползаться морозные узоры.
        - Моя! - продолжая довольно скалиться, заявил Валь. - Она моя студентка…
        - Вот именно! А со студентками своими ты не встречаешься принципиально.
        - Какое правило не имеет исключений? - пожал плечами преподаватель. - К тому же после праздников я начну учить Настю управлять временем…
        - Ты начнеш-ш-шь? - зашипел гость, глаза которого стали похожи на две серебряные щели, а по рыжим волосам, точно молоко, растеклась знакомая мне белизна.
        - Я! И знаешь, почему она выберет наставником меня?
        - Почему же?
        - Потому что Настя амбициозная девочка, она мечтает стать хорошим магом, который будет приносить пользу обществу, а не только твоему полудохлому роду и тебе. Думаешь, я не понял, почему ты в нее так вцепился? Одаренный наследник понадобился, верно, Канерва? В случае, когда отец и мать являются носителями магии времени, дар не уходит из семьи - один из детей получает его после смерти кого-то из родителей. На это расчет? - Губы брюнета растянулись в ухмылке, когда он взглянул прямо на меня. То есть не на меня, а на шар, который работал в режиме сохранения информации. Понятно теперь, для кого все это было сказано - часовщик ведь и сам знал, что там с даром и как. - Без Насти клану ледяных крышка? А бедная глупая девочка и не подозревает, что ты из нее инкубатор для своих змеенышей сделать собрал…
        Валь не договорил, получив в морду. На этом запись и оборвалась. Точнее, оборвалась она чуть раньше, но дорисовать картинку по движению Андреаса труда не составило. Какое-то время я сидела молча и рассматривала стекленную сферу, которая больше ничего не показывала.
        Первой очнулась Мурмизулия.
        - Не расстраивайся, Стаська, - мурлыкнула она, боднув меня в плечо головой. Машинально подняв руку, я погладила фамильяру. - Мы этому гаду покажем, где раки зимуют!
        - Которому?
        - Тому, который тебя купить хотел, конечно! - воскликнула она возмущенно.
        - Не меня купить, а от Валя откупиться, - проворчала я, продолжая гипнотизировать взглядом магический шар, будто ожидая, что он еще что-нибудь нам покажет. Но нет, ничего другого препод к своему подарочку не прикрепил.
        - Так, Стася! - уперла лапы в бока фамильяра. - Я вот сейчас не поняла что-то… ты никак защищаешь этого… маньячину?! - выдала она, гневно сверкнув желтыми, как у Валя, глазищами. - Он же, как паук! Оплел нас своей паутиной, сладостями задобрил, подарками заманил. И ведь ни одного драгоценного камушка не принес, а Вальдемарчику целую горсть притаранил! Где справедливость?
        - Мурка! - Повернувшись к ней вместе с табуретом, я возмущенно поинтересовалась: - Так ты тут фырчишь и негодуешь, потому что он ему, а не нам камушки принес, что ли?
        - И поэтому тоже! Все, - гордо махнула хвостом фамильяра, сбив со стола шар, который я вовремя поймала. - Обычными сладостями меня больше не возьмешь…
        - Только драгоценными, - хихикнула я, правда, немного нервно. - Мурмизулия-свет-Браварная, ты неподражаема.
        - А Андреас какой? - спросила киса, преданно заглядывая мне в глаза. - Что ты на самом деле о нем думаешь? Только честно!
        - Андреас… он целеустремленный, - грустно улыбнулась я. Об упомянутой преподавателем Ванессе, с которой, судя по намекам Валя, у мастера что-то было помимо вражды, старалась не думать. - И терпеливый. Понятно теперь, почему он только сейчас начал за мной ухаживать. Без дара я ему и его роду, очевидно, не нужна.
        - Сильно расстроилась?
        - Есть немного, - слукавила я, ибо настроение упало ниже плинтуса. Сосед мне, действительно, нравился. Очень! Правда, насколько серьезно я на него запала, выяснила только сейчас, когда обещанная им сказка оказалась пустышкой под блестящей оберткой, и на смену едва зародившемуся чувству пришло разочарование.
        - А Валь? - спросила фамильяра, ковырнув коготком стол. - Что про него скажешь?
        - А что тут сказать? - усмехнулась я, поднимаясь. - Козел этот Валь! Хотя преподаватель хороший. Хватит о них говорить, надоело! У меня куча проблем: учеба, големы, дар новый и Марьяна без жениха. Меня убить в любой момент могут, а я о всяких глупостях думаю. Все! Пострадали и будет! Давай лучше… торт доедим, - предложила, доставая из хладника коробку. - Самое время для сладкого лекарства, - заявила, поднимая крышку. - Гм…
        - Что? Что там? - сунула нос в коробку Мурка. - А где… - растерянно пробормотала она, глядя округлившимися глазами на маленький кусочек, который за время нашего отсутствия заметно исхудал. - Что же получается: этот паразит-демонолог сожрал мой тор-р-ртик?! - раненым тигром взвыла маленькая розовая кошечка. - Стаська, решено! Из двух зол выбираем меньшее: будем паука твоего перевоспитывать. Он хоть сладости в дом тащит, а не наоборот.
        ГЛАВА 13
        Очнулась я от запаха хвои и ощущения праздника - теплый и уютный сон, в котором мы отмечали Новый год всей семьей, никак не желал меня отпускать. Или это не сон, а что-то другое? Приподнявшись на локтях, прислушалась к приглушенным голосам на кухне. Один точно принадлежал Мурке, а чей второй? Она ведь никого в дом не запустила без моего ведома? А то ходят тут всякие… одержимые князья и прочие непонятные личности.
        Торопливо отключив «паучка», давшего мне возможность не только повторить учебный материал, но и выспаться, я аккуратно сняла его с шеи и спрятала под подушку. Сама же тихо выскользнула из-под одеяла, накинула поверх ночнушки халат и на цыпочках прокралась к двери, чтобы, еще немного послушав, пулей метнуться к зеркалу… красоту наводить. По-хорошему надо было пойти умыться сначала, но путь в ванную пролегал через коридор, откуда открывался прекрасный вид на кухню. Точнее, из кухни на меня. И что удастся проскочить незамеченной, не было никаких гарантий.
        Причесавшись, я потуже затянула халатик, придирчиво оглядела свою заспанную физиономию и, обреченно вздохнув, вышла-таки из комнаты.
        - Доброе утро, Андреас, Мурка! - поприветствовала обернувшегося гостя, стоявшего возле стола, на котором… обнаружилась елочка.
        Небольшая, но пушистая, и такая ароматная, что у меня дыхание перехватило. А еще она была необычного сине-зеленого цвета с серебром. Я таких в наших краях не встречала.
        - Настенька, - широко улыбнулся маг. - А мы тут…
        - Елку обсуждаем, - невинно хлопнула желтыми глазками фамильяра, высунувшись из-за вышеупомянутого деревца.
        Врушка розовая! Слышала я, что они обсуждали: тоже зеленое, но вовсе не елочка.
        - И к какому выводу пришли? - старательно сдерживая улыбку, я скрестила на груди руки.
        - Решили оставить ее пока тут: до того, как ты проснешься. Мы тебя разбудили, да? Прости, солнышко. - От слов мага на душе совсем тепло стало. - Какой Новый год без елки? - Улыбка соседа была виноватой, будто он не подарок мне принес, а недобрую весть. - Ты же не откажешься ее вечером нарядить. Да? - переспросил неуверенно.
        - Не откажусь, - ответила я. - Только у меня, кроме гирлянды из фольги, ничего нет, я обычно каждый год веточки для аромата покупаю и окна к празднику снежинками украшаю. И все.
        - Не беспокойся: о елочных игрушках я позабочусь, - пообещал Андреас, шагнув ко мне. - Настенька…
        - Секундочку! - пискнула я, испугавшись, что он сейчас рассмотрит меня вблизи во всех подробностях: помятую со сна и неумытую. Нет уж! Сначала душ и чуток косметики на глаза, а потом разговоры. - Игрушки в долг возьму, - крикнула из-за двери ванной, - но не сережки с изумрудами! Не слушай, что болтает эта розовая вымогательница. А ты, Мурмизулия, заканчивай наглеть, - добавила, включая воду.
        Фамильяра что-то недовольно фыркнула на тему подслушивания чужих разговоров, а я, продолжая улыбаться, отправилась в душ. Злиться на соседа не получалось, точнее, не хотелось. Пусть я нужна ему для продолжения рода, но… это ведь не означает, что его слова о любви - ложь. Не стал бы он в такую рань тащить сюда это дерево. И с Мурочкой шушукаться, выясняя, какой подарок я хочу на Новый год, тоже не стал бы.
        Или, наоборот, стал?
        Струи теплой воды смывали остатки сна, наполняя организм бодростью. А мысли в голове метались, противореча друг другу: то я пыталась оправдать вчерашний поступок соседа, то, напротив, выискивала в его поведении подвох. Кто же он на самом деле? Мужчина, который старается сделать приятное понравившейся девушке, или хладнокровный змей, бросающий пыль в глаза для усыпления моей бдительности? Забота, поддержка, подарки - никто и никогда не окружал меня таким вниманием. Мурка права, Андреас действительно напоминал паука… в паутине которого я увязла. Или, правильней сказать, змея, под гипнотическим взором которого я таяла, словно влюбленная дурочка, позволяя ему смыкать вокруг меня свои кольца.
        Из ванной комнаты вышла полностью одетая, с подсушенными магией волосами и подкрашенными ресницами, а еще с настроением, далеким от хорошего. Очарование пахнущего елью утра таяло под гнетом сомнений. Но и снова считать соседа врагом я, не разобравшись в происходящем, не собиралась. Он мне нравился, очень. И дело было отнюдь не в подарках.
        - Андреас, я хочу с тобой серьезно поговорить, - сказала решительно.
        Темная бровь мага вопросительно приподнялась, а рука с кружкой, полной ароматного чая, замерла, не донеся напиток до стола.
        - Конечно, Настенька, - произнес он, глядя на меня так, будто любовался.
        - Вчера после нашего расставания… - Я запнулась, подбирая слова. В глаза его смотреть не получалось, поэтому сосредоточила внимание на поднимающейся над кружкой струйке пара.
        - Что было вчера, то прошло, - с ходу распознав, о чем именно я решила поговорить, замурлыкала фамильяра. - А сегодня у тебя три зачета. Завтракать садись, Стаська! Вечером будешь разговоры разговаривать, заодно и елочку нарядим, - заявила она, почесав щеку об пушистую ветку… которую на прощание куснула.
        - Точно, завтрак! - очнулся Андреас. - Настенька, это тебе. - Он протянул мне чай. - Торта нет, но вечером непременно будет, - пообещал он.
        - Не надо, - взмолилась я. - Все эти тортики оседают на моих бедрах! - пошутила, а затем и покраснела, потому что гость скользнул по моей фигуре взглядом и будто огладил… бедра!
        - Надо-надо, - одобрительно закивала киса, - Тортиков много не бывает.
        Когда-нибудь она у меня лопнет… как розовый воздушный шарик.
        - Ты очень красивая, Настя, - пробормотал маг, отодвигая для меня стул.
        Покраснев еще больше, я спрятала лицо за кружкой.
        И все же завтрак в теплом дружеском кругу у нас не получился. Не успели мы сесть за стол, как из портала посреди кухни вышел Вальдемар Сигизмундович. Окинул всех недобрым взглядом, после чего ядовито поинтересовался:
        - И где тебя ночью носило, Суворова? Я же велел не высовываться из квартиры!
        - В объятиях Морфея, - буркнула я, потому что и так настроение в нестабильном состоянии, а тут еще он с претензиями. - Доброе утро, Вальдемар Сигизмундович, - решила все же поздороваться, а то ведь мне этому грубияну еще реферат завтра сдавать. - Позавтракаете с нами? - предложила исключительно из вежливости.
        - Нет.
        - Как хотите, - пожала плечами я, отпив немного чаю.
        Преподаватель же продолжал стоять посреди кухни и сверлить меня взглядом. Вот и позавтракали - если аппетит у меня и был, его сиятельство убил его наповал. Вздохнув, я отодвинула кружку, потеряв к ней всякий интерес.
        - Вечером где гуляла? - продолжил допрос Валь, игнорируя остальных присутствующих, чего нельзя было сказать о них.
        - Навещала родителей под моим присмотром, - ответил за меня Андреас. - Может, хватит уже цепляться к девочке с утра пораньше, Герц? Говори, что стряслось?
        - А что-то разве стряслось? - фальшиво удивилась Мурка. - Я думала, у его мрачнейшества просто настроение поганое, вот он и решил испортить его остальным, чтобы не одному маяться.
        Опрометчиво Валь ее тортик вчера сожрал: теперь он у нее в черном списке, а паук… то есть часовщик, наоборот, в любимчиках. Такая вот ветреная у меня фамильяра.
        - Хватит дуться, Мурмизулия, куплю я тебе торт. Даже три. Потом, - проворчал гость, устало потирая глаза, которые, как я только что заметила, были красноватые и слегка припухшие, будто он не спал всю ночь. Да точно не спал! Надеюсь, не из-за меня. - А стряслось следующее: в нашем городе за последние сутки я лично выловил троих одержимых, причем все из высших слоев общества - уважаемые господа, к которым просто так не подберешься. А демон, упущенный тобой, Канерва, в парке, так до сих пор и не найден. Улавливаешь связь?
        - Один демон сумел поработить сразу троих? Маловероятно, - все так же спокойно, даже холодно, ответил мой снежный маг.
        - Думаю, пока этот бес болтается в нашем мире, он поддерживает что-то вроде коридора для своих сородичей. А так как мы все знаем, зачем эта сущность была сюда вызвана, есть большая вероятность, что скоро за Настей начнет охотиться целая армия обычных с виду людей с красным огоньком в глазах, а вовсе не големов, которых можно вычислить по характерным признакам. А вы продолжайте родню навещать, продолжайте… самое время же! - с раздражением бросил Валь, бесцеремонно забрав мой чай.
        Ну и пусть я его уже не пью, это ведь ничего не значит!
        - Скверно, - произнес Андреас, посмотрев в окно… морозные узоры на котором начали стремительно разрастаться.
        - И я о том, - согласился с ним Валь. Правда, не знаю, что оба они имели в виду: нашу прогулку вчерашнюю или нашествие демонов.
        Какое-то время все молчали, даже Мурка. А потом я спросила:
        - На зачеты-то мне пойти сегодня можно? В академии ведь хорошая магическая защита. Чужаки там под особым контролем.
        - Можно.
        - Нельзя, - одновременно ответили маги, причем запрет неожиданно прозвучал из уст соседа, а не преподавателя.
        Мужчины переглянулись, после чего Валь сказал:
        - Мне спокойней будет, если ты проведешь этот день под моим присмотром, Суворова. Поэтому лично и явился тебя забрать порталом. И вот еще, - сунув руку во внутренний карман пальто, он достал оттуда браслет, подозрительно похожий на тот, что я носила на руке. - Надень «стража», - протянул мне подарок маг. Я посмотрела на Андреаса - тот кивнул. И мое второе запястье тоже обзавелось полезным украшением. - Вот смотри, - взяв за руку, Вальдемар Сигизмундович чуть повернул ее, указав на красный камешек в обрамлении цветочного узора. - Если этот индикатор начнет светиться, значит, рядом демон. Неважно, в естественном состоянии или в качестве паразита, подселившегося в чье-то тело.
        - И что же тогда делать? - спросила я, разглядывая браслет.
        - Что-что… меня звать.
        - Это как? - Я подняла глаза на графа. В голове вертелось нечто вроде гадальных призывов: «Пиковая дама, явись!», «Дух Франклина Пижамного, приди!» и прочая белиберда, не имеющая отношения к настоящим ритуалам.
        - Камень вызова? - отобрав у господина фон Герца мою руку, будто это какой-то переходящий приз, Андреас тоже ее покрутил, разглядывая «стража». - Хорошая работа. Мастер Яангс?
        - Угадал, - вернулся к недопитому чаю смуглолицый маг.
        К МОЕМУ недопитому чаю! Ай да и фиг с ним: надо будет - еще себе налью.
        - Штука, конечно, хорошая, но… - Сосед серьезно посмотрел на меня. - Советую лишний раз имя этого господина вслух не произносить, Настенька. А то он, как черт из табакерки, будет выпрыгивать из портала, где бы ты ни находилась.
        - Офонареть можно! - возмутилась за нас обеих фамильяра. - Будто вы тут мало прыгаете из портала в портал - не кухня, а проходной двор. Теперь еще и по первому зову являться станете? А если Стася вас в ванной случайно помянет? - подбоченилась Мурка, вперив хмурый взор в господина фон Герца.
        - Искупаемся вместе, значит, - заржал тот.
        Граф называется, тьфу! Где его благородные манеры?
        - Случайно не упомяну, - насупилась я. - Тем более в ванной.
        Про себя же решила снимать от греха подальше этот чудо-оберег с функцией препода по вызову каждый раз, когда буду находиться в безопасности. А вообще, забавно получается: большинство студенток за такой браслетик душу демонам бы продали, а я не особо и рада. Надо еще придумать какое-то новое обозначение для Валя, чтобы в разговоре с той же Марьяной не засыпать его ложными вызовами. Наверняка же ведьмочка про него спросит.
        - А звать, если вдруг что, как? Валдемар Сигизмундович или господин фон Герц? - уточнила я деловым тоном.
        - Пока выговариваешь, демоны тебя три раза убьют и трижды воскресят, Суворова, - с толикой наигранного сочувствия произнес оборотень. - Валем зови. На это имя портал срабатывает. И да, понапрасну браслет не используй - у меня своих дел хватает, кроме как за тобой бегать.
        Если он хотел этим заявлением меня задеть, у него получилось. Не потому, что я хотела быть главнее всех его дел, просто… сказано это было таким тоном, будто меня медом не корми - дай с ним увидеться. Болван самовлюбленный он, а не мужчина мечты! И как я раньше этого не замечала?
        - Вот и славно, - чему-то улыбнулся Андреас, пододвигая ко мне тарелку с нарезанным хлебом и копченой колбаской. А она-то откуда? Я ж не покупала ее вроде. - Раз у тебя много дел, Герц, я сам буду откликаться на Настины вызовы. Сегодня вечером доработаю «стража», и ты сможешь спать спокойно. Ну, или спокойно работать.
        В академии…
        Вроде бы всего день дома просидела, а кажется, что вечность. Раньше и не думала даже, что так рада буду вернуться в родные стены альма-матер, и что вид возвышающихся друг за другом парт поднимет настроение лучше любых подарков. Ничем особо не примечательный интерьер сейчас казался таким знакомым и родным, что на губах сама собой расцветала улыбка… которая не осталась незамеченной.
        - Вижу, ты счастлива, - сказал Вальдемар Сигизмундович, все это время, оказывается, наблюдавший за мной. - Давай сюда верхнюю одежду, потом сам в гардероб заброшу. - Он попытался забрать из моих рук пальто, но я прижала его к груди, не желая расставаться.
        - С ума сошли?
        - Не хочешь в гардероб, не надо. Пусть здесь полежит, - как-то не совсем правильно понял меня преподаватель. Очутившись в просторной аудитории, он заметно успокоился, и я даже подумала, что его излишнюю раздражительность провоцирует не только часовщик, но и теснота на моей кухне. - Зачем ты, вообще, пальто взяла, если домой все равно отправишься порталом?
        - Меня Андреас встретит после зачетов, - напомнила я то, что он и так знал, ибо договаривались мы с соседом в его присутствии.
        - И откроет портал, - гнул свою линию оборотень, - потому что шляться по городу тебе опасно. Ну? - Он окинул меня насмешливым взглядом, задержав внимание на губах… которые больше не улыбались. - И где в плане пространственно-временных перемещений место для пальто? Лучше бы реферат мой так же бережно обнимала, а то вцепилась в эту… - Он не договорил. - А хочешь, я тебе шубу подарю, Суворова? - внезапно предложил Валь.
        - Не хочу, - отказалась я. - У меня есть, - добавила зачем-то.
        - А с платьем что? - продолжал обсуждать мой гардероб он.
        - С… каким платьем? - с запинкой произнесла я, застыв испуганным кроликом в ожидании чего-то важного. Вот сейчас он упомянет про подарок и…
        - С маскарадным, конечно. - Граф снова на меня посмотрел: на этот раз снисходительно. - До зимнего бала осталось два дня. Если тебя надо выгулять по магазинам, лучше сейчас скажи, чтобы я выделил на это время в своем расписании.
        - Не надо меня выгуливать, я вам не собака, - ответила, стараясь скрыть обиду. - И платья мне больше дарить тоже не надо.
        Я замолчала, ожидая, что ну вот теперь-то он точно либо подтвердит, что является моим тайным дарителем, либо удивится такой постановке вопроса, чем и выдаст свою непричастность. Однако хитрый недозмей (или кто он там?) лишь загадочно улыбнулся, ничего не сказав. Вот гадство!
        Решив, что хватит ходить вокруг да около, раз он сам эту тему поднял, я спросила:
        - Это ведь вы, да? Вы мне вчера платье прислали магопочтой?
        - Кремовое с золотой отделкой?
        - Да, - выдохнула я.
        Неужели все-таки он, а не Андреас? Но как же тогда несоответствие почерка?
        Фон Герц молчал, разглядывая меня, а я с замиранием сердца ждала его ответа. Отрицательного!
        - А тебе бы хотелось, чтобы это был я, Настасья? - Интонации его изменились, вызывая в моем теле приятное волнение… которое оказалось неприятным! Хм, парадокс.
        Все-таки он точно змей! Причем ужасно скользкий! Уж какой-нибудь болотный, а не удав.
        - Мне бы хотелось, чтобы вы перестали уклоняться от ответов, - проговорила сухо.
        - Договорились, - неожиданно легко согласился Валь, делая шаг ко мне.
        - И чтобы не хамили… - отступая от него, пробормотала я.
        - Я - само очарование! - Улыбка его становилась все шире, а в глазах разгорались золотые огоньки.
        - И не… - Я бросила взгляд на спасительную дверь, готовая в любой момент сорваться с места, но вдруг она окажется закрытой на ключ?
        - По-моему, слишком много условий, Суворова! - Преподаватель настиг меня в мгновение ока и… отобрал пальто. - Иди уже, зачеты сдавай. Про браслет не забывай: проверяй всех, кто к тебе приближается. Если что, вызывай. Неважно куда. Уяснила? - Я кивнула. - А насчет платьев и прочего вечером поговорим, - бросил он, как нечто само собой разумеющееся, - моя спутница должна на балу выглядеть идеально.
        - С чего вы взяли, что я приняла ваше приглашение? - возмутилась я, обняв вместо пальто сумку, потому что подсознательно пыталась отгородиться от его сиятельства хоть чем-то.
        - Ну хватит, Стася. - Валь нахмурился. - Приняла, не приняла… что за кокетство в духе кисейных барышень? Ты уже взрослая девочка, чтобы понимать: у тебя нет другого выбора, учитывая сложившуюся ситуацию. Не хочешь рассматривать меня в качестве кавалера, рассматривай как телохранителя. Но только давай обойдемся без этих ваших женских… - Он поморщился, неопределенно поведя рукой.
        - Капризов, - подсказала я.
        - Точно! - поднял указательный палец оборотень. - Вот видишь, Суворова, мы уже понимаем друг друга с полуслова.
        Я не видела и не понимала, но развивать тему не рискнула, довольная тем, что его сиятельство перестал (почти) грубить и хамить, хотя до господина Очарование ему было еще далеко. Да и на бал он меня не из личных интересов пригласил, как выяснилось, а по производственной (или какая она у нас там?) необходимости, что многое объясняло. Самолюбие такой поворот, конечно, не оценило, зато я немного успокоилась. Зачем мне навлекать на себя гнев сокурсниц? Марьяну из-за излишнего внимания Валя я уже чуть не потеряла, а что будет, если мы с ним под ручку в бальный зал явимся?
        Черт! Мы ведь именно так и явимся. Не буду же я каждому встречному объяснять, что его сиятельство меня просто от демонов охраняет.
        - Плохая идея, - сказала, отойдя к ближайшей парте, чтобы присесть на скамью. Когда между мной и оборотнем, помимо сумки, появился стол, я даже немного расслабилась.
        - Ты о чем? - скрестил на груди руки Валь. - О капризах?
        - О совместном походе на зимний бал, - теперь настала моя очередь смотреть на него снисходительно: таких простых вещей не понимает.
        - Стася, я же объяснил…
        - Да-да, и я полностью согласна с тем, что мне нужна защита, - перебила его мягко. - Только если нас с вами на этом балу увидят вместе, Вальдемар Сигизмундович, охранять меня придется не только от демонов и големов, но и от большинства студенток нашей славной академии. - Он щурился, явно не до конца понимая мой аргумент. Пришлось растолковать. - Только не говорите, что не замечали интерес девчонок к вашей персоне! - сказала я с улыбкой. - Среди ваших поклонниц есть и буйные, знаете ли. Вам-то ничего, а меня они со свету сживут, если заподозрят, что между нами… ну… - Теперь уже я неопределенно помахала рукой, надеясь, что у преподавателя хватит ума додумать, о чем речь.
        Хватило!
        - По-твоему, я не в состоянии защитить свою девушку? - Валь выглядел подозрительно серьезным.
        - СВОЮ девушку вы непременно защитите. Но я НЕ ВАША девушка. Вы не сможете охранять меня двадцать четыре часа в сутки, а значит…
        - Смогу.
        - У вас же много дел, - не удержалась от «шпильки» я.
        - А у тебя браслет волшебный на руке с камешком вызова, - парировал он.
        - Андреас сказал…
        - Хватит уже про Канерву! - рявкнул маг, снова раздражаясь. - Ты видела шар с записью? - Я кивнула. - Поняла, чего он от тебя хочет? - Я снова чуть опустила голову, исподлобья глядя на него. - Тогда почему по-прежнему с ним любезничаешь, а на меня рычишь?
        - Я рычу?! - От такой наглости я вскочила. - Это вы постоянно рычите, хамите и…
        - И что? - Подойдя к столу, он оперся на него ладонями, прожигая меня взглядом.
        - Вы странный - вот что! - выпалила я, невольно покосившись на камешек в браслете - вдруг загорелся? Но тот никакой потусторонней активности не засек.
        - Странный, хм… - Вальдемар Сигизмундович легко оттолкнулся от парты и в задумчивости почесал подбородок. - Так меня еще девушки не называли, - сказал он, усмехнувшись. - Страстным - да, диким, непредсказуемым - тоже бывало, но чтобы странным…
        Стало неловко. Наверное, он просто нервничает из-за всей этой катавасии с демонами, а я еще и претензии выдвигаю, хотя катавасия (на минуточку!) происходит из-за меня.
        - Очевидно, вы просто устали, - решила смягчить свое слишком уж резкое заявление я. - Служба в ордене, нашествие демонов, зачетная неделя, опять же - тут любой начнет вести себя… не совсем обычно, - сказала, заменив «неадекватно».
        - Думаешь? - все так же непонятно чему улыбаясь, спросил преподаватель.
        - Уверена, - принялась развивать тему я. - Предлагаю нам всем разделить бремя обязанностей…
        - Бремя? У нас уже и бремя имеется? Общее? - заломил черную бровь он, продолжая веселиться.
        Ну и как это еще назвать, если не странным? Только что ведь рычал и фыркал, а теперь развлекается за мой счет, хотя я, между прочим, дело говорю. Пф!
        - Вальдемар Сигизмундович, - скрипнула зубами я. - Прекратите иронизировать, я ведь серьезно. Зачем вам охранять меня на балу, если есть Андреас. А вдруг демоны и в академию проберутся? Вы же не зря мне браслет дали, значит, допускаете такую возможность и даже ожидаете их визит. Так? Вам не обо мне надо будет думать, а об этих рогатых выскочках. Андреас же артефактор, а не охотник на демонов, насколько я поняла. И график работы у него свободный, в отличие от вашего. Лучше я с ним пойду на зимний бал, - решила, стараясь не думать о том, что часовщик, вообще-то, и отказаться может. - У нас как раз свидание запланировано.
        - С-с-свидание? - со свистом выдохнул оборотень, растеряв всю веселость. Ну, вот опять! - Ты совсем дура или это юмор такой, Суворова? Какие свидания, когда тебя в любой момент прихлопнуть могут, как муху?
        Странная логика… на свидания, значит, нельзя, а на учебу и бал можно? Ах да… тут же я под ЕГО присмотром буду, забыла совсем.
        - Это не юмор, я не дура, а господин Канерва - сильный маг и ваш коллега. Он уже доказал свою способность меня защитить. И да, я ему доверяю… как и вам, - добавила, чтобы его сиятельство совсем не рассвирепел. - Тем не менее, повторюсь: если со мной на бал пойдет он, вам не придется отвлекаться на мое выгуливание, - съязвила, припомнив его же словечко. - Сможете заняться куда более важными делами. Демона сбежавшего наконец поймаете, а если повезет, и того, кто этого демона вызвал.
        - Только не надо указывать мне, что делать, Суворова - не доросла еще.
        - Я не указываю, - сказала, не зная, как еще до него донести свою мысль. - Я просто пытаюсь объяснить вам свое решение. Если честно, я вас в последнее время совершенно не понимаю. Скажите, все дело в Андреасе, да? Если бы вместо него мне помогал какой-то другой маг из ордена времени, вы бы реагировали иначе? Складывается впечатление, что он действует на вас, как красная тряпка на быка. Что вы не поделили? Ванессу? - вырвалось у меня.
        - И Ванессу тоже, - не стал отрицать преподаватель. Но и в подробности вдаваться он тоже не стал, повесив в воздухе очередную интригу. Ну и характерец у этого господина, сочувствую его избраннице! - Ладно, Суворова. Убедила. Я устал и тебя своими придирками замучил. Так? Так! Впредь буду щадить твою нежную девичью психику и не пытаться раскрыть глаза на…
        - Вы опять! - воскликнула возмущенно. - Опять пытаетесь очернить мастера.
        - Я его не очерняю, - вздохнул Валь… действительно, устало. - Я просто его очень хорошо знаю. Для Канервы главное в жизни - его загибающийся род. Поэтому баб… э-э-э… пару он себе ищет особенную. Сначала к Ванессе присматривался, как к очень талантливой и сильной магессе, теперь вот тебя обхаживает, хотя ты вовсе не сильная…
        - Скажите еще, не талантливая, - надулась я.
        - Талантливая, - улыбнулся преподаватель. - Только зеленая пока совсем. Способности твои шлифовать еще и шлифовать. Как вычислю гниду, которая на твой дар пасть разинула, так и займусь… шлифовкой, - сказал он так, будто это были просто мысли вслух, а не диалог, требующий моего участия. - Все, Суворова, заболтался я с тобой. - Валь выразительно взглянул на часы. - У меня скоро зачет. У тебя, кстати, тоже.
        В этом он был абсолютно прав, а спорить насчет всего остального сейчас просто не имело смысла. Потом поспорим… вечером - сам же обещался зайти. Согласно кивнув, я направилась к двери. Хотела еще пальто прихватить, оставленное оборотнем на учительском столе, но тот выразительно кашлянул - и я скромной мышкой проскользнула мимо. Охота ему с моей верхней одеждой возиться - пусть. Странные люди делают странные вещи - это логично.
        ГЛАВА 14
        Закон подлости не дремлет!
        Из огня да в полымя, как говорится. Это ж надо было, выйдя из аудитории, закрепленной за господином фон Герцем, столкнуться в коридоре не с ожидающими зачета старшекурсниками (хотя и они там тоже были), а с Веленой, за которой тенью следовал Елисей. Тот самый парень с черно-зелеными волосами - мы вместе с ним отбивались от лесной нечестии на зачете у Валя.
        - А вот и она, Ель! Я же тебе говорила, - расплылась в хищной улыбке пеструшка, почесав пузико сидящей на ее плече… КРЫСЫ! Если бы не лиловый цвет этой особи, можно было решить, что блондинка спятила, притащив, вопреки правилам, в академию грызуна. Но нет… королева третьего курса артефакторов всего лишь решила похвастаться своей фамильярой. Не из-за Мурочки ли моей она это сделала, интересно?
        - Отойди, спешу. - Не желая с ней общаться, я попыталась обойти блондинку, однако та заступила мне дорогу.
        - Куда это? - хихикнула подозрительно веселая стервочка. - Не в душ, надеюсь? - намекнула она на что-то совсем уж неприличное. - Расскажи-ка нам, Суворова, что ты забыла здесь с утра пораньше? Нет, нет, подожди… дай угадаю - ты ходила сдавать мифический реферат! - сообщила на весь коридор Велена. - Тайком… за закрытой дверью… наедине с самым красивым преподавателем академии, - издевательски заявила артефакторша во всеуслышание. Вот гадючка! - Ребят? Кто-нибудь в эту байку верит? - обратилась белобрысая стервоза к старшекурсникам, заинтересованно нас изучавшим.
        Студенты ожидали продолжения. Кто-то тихо хихикал, вторя обнаглевшей цыпе, а кто-то и убийственным взглядом меня одаривал - поклонниц у Валя хватало на всех курсах.
        - Курочкина, - вздохнула я, спрятав за ладонью фальшивый зевок, а за скучающей миной кипящее внутри раздражение. - Я понимаю, что тебе завидно, но, может, хватит уже сплетни на хвосте разносить. Раздражает, - бросив последнее слово, я опять попробовала обогнуть эту парочку, но натолкнулась на Еля - высоченного детину с непонятными намерениями.
        Что-то как-то нехорошо все складывается. Может, пора уже звать Валя? Переведя взгляд с парня на браслет, убедилась, что Елисей хотя бы не одержим - и то радость!
        - Надо поговорить, - буркнул Ель, глядя на меня сверху вниз. Выразительно так глядя.
        - Да-да, про рефераты ваши загадочные, - поддержала его одногруппница, которую эта тема, похоже, задела за живое. - Ничего зельеварам фон Герц не задавал, лгунья! - воскликнула она. И не поленилась же все выяснить, вот неугомонная! - Признайся уже, что у вас с Марьянкой за дела с ним? Рыжего хахаля тебе мало, так решила и Вальчика к рукам прибрать?! Не выйдет! Он на таких серых мышек не ведется. Уяснила? И на твою подружку толстозадую…
        - Заткнись уже, Ленка!
        Диво дивное, чудо чудное, но воскликнули это вовсе не мы с Елем, одарившим подругу хмурым взглядом. И даже не кто-то из старшекурсников, которые воспринимали нашу стычку как бесплатный концерт. Заткнуть прицепившуюся ко мне артефакторшу решила… ее собственная крыса. Точнее, крыс, судя по басу, которым рявкнул фамильяр.
        - Но Бубри-и-ик, - заканючила претендентка на звание королевы бала… ну, или, скорее, на титул королевы глупостей, потому что умным ее поведение назвать было сложно. Велена ревновала демонолога и несла какую-то чушь, позоря саму себя.
        Бубрик недовольно поморщился, проворчав, что его достали эти бабские дрязги (видать, не ко мне первой хозяйка сегодня цеплялась), и, гордо задрав нос, увенчанный черной пуговкой, отвернулся.
        - Фамильяр твой дело говорит, Курочкина, - пряча победную улыбку, сказала я. - Ты достала.
        Решив, что самое время сматываться, я быстрым шагом направилась прочь, обойдя парочку со стороны блондинки, потому что преодолеть преграду по имени Ель было проблематично.
        - Стой, Суворова! - Велена очнулась от возмущения, лишившего ее на время дара речи, и кинулась за мной.
        - Настя, подожди! - окрикнул меня и ее спутник, отчего я только прибавила скорости.
        Позорно, конечно, спасаться бегством, но слишком уж разная у нас расстановка сил. Их двое, я одна, и при этом мы все маги-третьекурсники, так что с помощью чар отбиться не получится (отдача замучает), а вот с помощью группы зельеваров - вполне.
        Уже подбегая к лестнице, я поняла: что-то не так. Гул, который поначалу принимала за шум в ушах и бешеный стук собственного сердца, оказался чем-то совсем иным. Громким, странным и пугающим. А еще он шел с подземного этажа, где находились лаборатории некромантов, и от этого становилось еще тревожней. Бывали уже прецеденты, когда от нерадивых учеников сбегали несвежие зомби, прожорливые химеры и неправильно собранные скелеты. Причем каждый раз эти жертвы студенческой безответственности умудрялись прорвать защитный контур, выставленный преподавателями.
        Растерявшись, я замедлила шаг и тут же была поймана за шкирку нагнавшим меня Елисеем. Мгновение - и моя вяло брыкнувшаяся фигурка впечаталась в стену за широкой спиной парня… там же обнаружилась и испуганная Велена, с плеча которой, нецензурно ругнувшись, соскочил лиловый фамильяр.
        В голове не укладывается, как у такой красотки-аристократки вылупилась из волшебного яйца обыкновенная хамоватая крыса с замашками отставного солдафона. Если бы не гламурный цвет…
        - Оно иде-е-ет! - взвыл пробегавший мимо парнишка, одарив шальным взглядом нас и тех, кому также не посчастливилось очутиться в этой части корпуса.
        О грызуне, затерявшемся среди толпы студентов, несущихся в противоположную лестнице сторону, я моментально забыла. Да что там… меня саму чуть не снесли! Если бы Ель не заслонил нас с блондинкой собой, точно бы затоптали. За какие-то считанные секунды народ в черных с серебром мантиях промчался мимо. Когда же дорога расчистилась, давая возможность и нам последовать их примеру, было поздно.
        Я стояла на месте, как вкопанная… не столько от страха, сколько от изумления. Не знаю, кого именно выводили маги смерти в своих лабораториях, но выкатившееся оттуда создание напоминало то ли измученную жизнью каракатицу с головой пантеры, то ли скрещенную с крокодилом черную кошку, которая волшебным образом обзавелась множеством щупалец. Они извивались по полу, точно гигантские пиявки: хаотично и, как мне показалось, без желания кому-то навредить. Чудище просто ползло, куда глаза глядят, спасаясь из заточения.
        Даже жаль стало несчастную жертву больной некроманстской фантазии… пока она не взглянула на нас. Злобный зеленый огонь тлел в ее темных глазницах, а из вытянутой пасти, лишь отдаленно напоминавшей кошачью, капала странного вида слюна. Зверюга точно была неживой, судя по облезающей местами коже и мерзкому запаху, но и мертвым этого зомби я бы тоже не назвала.
        - Ой, мамочки! - вырвалось у меня, когда Ель, толкнув нас с блондинкой в сторону аудиторий, активировал заклинания против нечисти, которые не так давно тестировали на зачете. Только поможет ли? Эта нежить ведь не лесная, а лабораторная - она и не такое в своей жизни повидала.
        Пока я тормозила, мучаясь дилеммой: бежать, сверкая пятками, или помочь парню, Велена схватила меня за руку и потащила прочь. Длинные девичьи пальцы больно сжали запястье… на котором я внезапно обнаружила браслет господина фон Герца.
        Это ж надо было так засмотреться на монстра, что даже о «палочке-выручалочке», одолженной преподавателем, забыла. Вырвав руку из цепкой хватки блондинки, я собралась было активировать амулет, как вдруг Велена оглушительно взвизгнула и, резко развернувшись, кинулась на помощь… нет, не Елисею - она бросилась спасать лилового крысеныша, который самоотверженно пытался остановить нежить, но был сцапан подлой «пиявкой» за хвост.
        От переживаний за Бубрика я не смогла вымолвить ни слова. Подняв фамильяра, который не только матами сыпал, но и заклинаниями, нежить раздраженно фыркнула, будто получила перцем в нос… а потом швырнула зверька в раскрытую пасть, из которой пахнуло гнилью. У меня аж внутри все похолодело. Сожрет же! Нельзя так!
        - Отдай Бубрика, тва… - Вопль артефакторши оборвался, как и прочие звуки.
        В коридоре, откуда сбежали почти все, кроме нас и еще пары студентов, стоявших у противоположной стены (они тоже, по-видимому, слишком впечатлились происходящим, чтобы вовремя ретироваться), никого не было. Из людей, я имею в виду.
        Зато там была прожорливая пантеро-крокодило-каракатица и ее лиловый завтрак, застывший в полете, растопырив хвост и лапки. Нежить тоже не двигалась, отчего стала похожа на огромную статую. И незнакомые мне студенты замерли, и даже Елисей с Веленой! Одна я продолжала озираться по сторонам, ошарашено разглядывая неподвижные фигуры. Здесь и в противоположном конце коридора тоже!
        Кто-то явно остановил время. Возможно, даже во всем корпусе. Но кто?
        Оглянувшись, Вальдемара Сигизмундовича не обнаружила. Андреаса в академии быть не должно - они с Муркой тестируют какой-то заковыристый поисковик, который, по мнению кисы, способен вывести магов на след гада, устроившего ловушку в нашем подъезде. Но тогда кто, черт возьми, замедлил время?!
        Неужели… я?
        Подняв к лицу дрожащие руки, уставилась на них, выискивая хоть какую-то вязь заклинания - пусто! Единственное, что ощущала - это холод в груди, который иногда бывает после большого выброса магической силы. Но разве я что-то выбрасывала? А даже если так… КАК теперь все вернуть обратно?!
        Решив не паниковать раньше времени, осторожно подкралась к чудовищу и, привстав на цыпочки, попыталась отобрать у него крысу. Не вышло - роста, как назло, не хватило. Однако сдаваться из-за таких мелочей я не собиралась: пульнула в змееподобную «клешню» огненным пульсаром, радуясь, что силы на него еще остались, и, оторвав кусок вместе с добычей, ловко поймала фамильяра вместе с мерзким довеском. Отодрала от крысеныша часть щупальца и предусмотрительно отбежала подальше - вдруг раненое чудище от боли очнется? Постояла немного, ожидая, что все само собой расколдуется, после чего вернулась к тому, на чем меня, собственно, и прервали: вызвала Валя, чье имя прозвучало громко и четко в гробовой тишине.
        Только бы он не впал в стазис со всеми остальными. Только бы откликнулся. Только бы…
        Когда рядом со мной возникла черная воронка, я шумно выдохнула, испытав невероятное облегчение. Когда же в коридоре, один за другим, появились еще три портала, замерла испуганной мышкой, прижав к груди… крыску.
        Символично, да.
        Некоторое время спустя…
        Мир пришел в движение внезапно и ощутимо. Острые коготки больно царапнули шею, отчего я невольно вскрикнула, выпустив из рук чужого фамильяра. Тот ловко перекувырнулся в воздухе и, точно кот, приземлился на четыре лапы.
        - …рь! - выкрикнула Велена, закончив фразу, прерванную магией времени, и тут же отлетела в сторону, отброшенная нервным движением подпаленного щупальца. Подпалил его, к слову, Елисей, который тоже ожил вместе с его боевыми заклинаниями.
        На плечо мне легла рука господина фон Герца, чей портал открылся рядом со мной. Не успела я обернуться, как маг отступил, делая вид, что вовсе не из-за меня тут оказался. Правильно! Не надо давать повод для новых сплетен.
        Из трех других пространственных переходов тоже вышли преподаватели. Я с облегчением выдохнула, увидев их. Не демоны и не маги времени - счастье ж! Один был незнакомый в черно-серебристой мантии некроманта, и двое мне известных, вернее, две. Ула - наша преподавательница по зельеварению, чей зачет я прогуляла в среду, и Магда, которая вела курс «оживления» неживых форм.
        У нас ее предмет должен был начаться со второго семестра, и большинство с нетерпением этого ожидало. Не только из-за интереса к учебе. Магда была кем-то вроде Валя, только в женском обличье. Если по оборотню сохли студентки-девчонки, то о рыжеволосой красавице мечтало большинство студентов-парней. Демонически привлекательна, умна, остра на язычок и чрезвычайно талантлива. Интересно, что делает эта королева преподавательского состава здесь?
        - Бубрик, Бубриче-е-ек, - скулила Велена, ища своего фамильяра.
        Взяв ее под руку, я попыталась оттащить девушку в сторону, как недавно она меня, но артефакторша уперлась, не желая уходить без крысеныша.
        - Да вот же он, - указала я в противоположную зверюге сторону. Монстром уже занялся некромант и, внезапно Магда. Хотя почему внезапно? Если она оживляет неживое, кому, как ни ей иметь отношение к созданию чудовищ, вроде этого? А вот что Ула тут забыла - вопрос открытый. Впрочем, ясно что - нас!
        На самом деле она была Ульяной Федоровной Инденбаум, но за глаза ее все называли просто Улой, как Вальдемара Сигизмундовича Валем.
        - Девочки, вы целы? - подскочила к нам взволнованная преподавательница.
        - Да, - ответила я за обеих, потому что госпожа Курочкина была слишком занята кудахтаньем над своим Бубрюнчиком (как только выговорила, язык сломать можно).
        - Идемте отсюда быстрее, - подтолкнула нас в спину Ула. - Нечего вам тут делать.
        Оглянувшись, я увидела Елисея, которому что-то выговаривал господин фон Герц, в то время как перепугавший всех монстр урчал домашним котенком под рукой Магды, лишь иногда порыкивая на некроманта, пытавшегося не то обследовать сбежавшую из подвала зверюгу, не то магически пленить. Вот так все просто разрешилось… даже не верится.
        - Что же вы, девчата?! - распекала нас Ула, провожая до другой лестницы. - Почему не убежали, завидев опасность? - Она говорила, а я без конца оборачивалась, желая узнать, что происходит за спиной. В какой-то момент поймала пристальный взгляд Магды и… споткнулась. - Осторожней, Стася. - Подхватив меня под руку, Ульяна Федоровна сделала то же самое и с Веленой. - Суворова, Курочкина, я к вам обращаюсь! - внезапно рыкнула она, мигом отвлекая нас от зверюг и фамильяров. - Почему не сбежали? Решили поиграть в героев?
        - А? - очнулась от сюсюканья Велена, отчего крысеныш ее с облегчением вздохнул и… зыркнул на меня. Внимательно так! Неужели узнал про заморозку времени? Или просто понять пытается, почему вместо пасти чудовища оказался у меня в руках?
        - Да у тебя шок, девонька, - по-своему истолковала реакцию блондинки преподавательница. - К целителю сначала зайдем. То, что явных повреждений на вас нет, не означает их полное отсутствие.
        - Мне на зачет надо на третий этаж, - заартачилась я.
        - Подождут зачеты, здоровье важнее!
        - Но Ульяна Федоровна…
        - Стася. - Остановившись, Ула сурово на меня посмотрела. - Ты и до этого не совсем здорова была, а тут такое.
        В смысле, нездорова? Валь освободил меня от зачета, соврав о плохом самочувствии, что ли?
        - Надо показаться целителю. Обеим! - продолжала командовать преподавательница.
        - Я не против, - отозвалась Велена, хотя по тону и по виду ее было ясно - против.
        - Ладно, идемте, - смирилась с неизбежным и я. - Если быстро управимся, может, еще на теорию бытовых заклинаний успею.
        - Конечно, успеешь, - кивнула Ула. - А если нет, то вечером все сдашь. Не беспокойся, я договорюсь.
        Бледное лицо ее озарила довольная улыбка, которая ей очень шла. Обычная с виду женщина, когда улыбалась, превращалась в настоящую красавицу. И красота эта не имела ничего общего с эффектной внешностью Магды. Ула в эти минуты казалась чистой и одухотворенной, милой и… не знаю какой, но, глядя на нее, сердце радовалось.
        Магда же обладала магнетической привлекательностью хищницы. Эффектная и недоступная, с идеальными формами и безупречным лицом. Странно, но мужчинам почему-то нравятся именно такие самки богомола, в то время как Улы и ей подобные остаются после тридцати лет старыми девами, влюбленными в свою работу. С другой стороны, кто я, чтобы судить? Может, Ульяне Федоровне просто никто не нужен, поэтому она до сих пор и не замужем. Или (еще вариант) у нее есть возлюбленный, о котором мы не знаем. А возможно…
        - Настя, подожди!
        Обернувшись, я увидела бегущего к нам Елисея.
        Точно! Он же о чем-то хотел со мной поговорить. Я и забыла.
        Возле кабинета целителя…
        Меня осмотрели первой: проверили парочкой заклинаний, налили треть стакана успокоительного зелья и отправили с глаз долой с вердиктом «эта в порядке». Даже странно, что про выплеск моей новой силы не упомянули. Может, все же не я в коридоре время заморозила? Но кто тогда? Валь?
        Ула осталась в кабинете с Веленой, которая никак не желала выпускать из рук фамильяра, отчего все решили, что вот у нее-то точно психологическая травма после встречи с монстром. И в чем-то они даже были правы, только причиной этой травмы была не кото-крокодилица, а маленький лиловый крысеныш, потерять которого так боялась блондинка. Я ее прекрасно понимала - сама бы в Мурочку мертвой хваткой вцепилась, окажись мы в подобной ситуации.
        Представив это, передернула плечиками от прокатившегося по спине холодка, но быстро приняла спокойный и даже чуть расслабленный вид, поймав на себе взгляд Ульяны Федоровны. Я пообещала дождаться их с Веленой в коридоре и никуда не уходить. А обещание надо выполнять, угу.
        - Настя…
        Увидев Еля, подпирающего стену, удивилась и даже немного напряглась - не думала, что он до сих пор тут околачивается - у него же тоже зачет.
        - Ты почему не ушел? - прошептала, прикрыв дверь в кабинет, дабы Уле не приспичило еще и парня целителю показать. - Тебе разве не надо…
        - С Веленой вместе пойдем, - отмахнулся Елисей, с полуслова догадавшись, к чему клоню. - Насть, нам надо серьезно поговорить.
        - О чем? - полюбопытствовала я, настороженно глядя на долговязого артефактора. По-моему, он был даже выше Андреаса. - Что сейчас может быть важнее зачета?
        - Свадьба!
        - Чья?
        Ель молчал, переминаясь с ноги на ногу. Губы сжаты, глаза странно поблескивают из-под черно-зеленой челки… Ну и? Чего стоим, кого ждем?
        - Чья свадьба, спраши…
        Договорить не получилось, потому что мне зажали рукой рот.
        - Не кричи, - зашипел парень, покосившись на закрытую дверь.
        Извернувшись, я его треснула ногой пониже колена. Ойкнув, Ель убрал руку и, возмущенно сопя, уставился на меня.
        - Кошка дикая! - «обласкал» меня он. - Ведьма! - прозвучало, как похвала, или же я просто так восприняла.
        - А нечего было меня затыкать, - протянула, раздумывая, надо ли усугублять конфликт. Зельевары и так с артефакторами живут, как кошки с собаками, а тут у нас вроде бы временное перемирие с этим конкретным «деревцем»… подумаешь, рот мне закрыл, испугавшись, что нас кто-то услышит. Я его пнула в ответ, так что квиты. - Говори уже, что за свадьба и какое я к ней имею отношение? - спросила, понизив голос.
        - Прямое, - буркнул парень, озадачив еще больше.
        Он же не руку и сердце сейчас предлагает, верно? Или все же их? А то вдруг эта дылда с разноцветной шевелюрой и есть мой загадочный суженый из Марьянкиного сна? Высокий, широкоплечий… Ох! Все же сходится. Да? Или не все?
        - Ель, - куснув от напряжения губу, пробормотала я. - А у тебя собака имеется?
        - Что? - опешил парень.
        - Пес дома есть, говорю?
        - Суворова! - рявкнул третьекурсник. - Не морочь мне голову. Я тебе о жизни и смерти, а ты мне про домашних питомцев. Все вы ведьмы с приветом, - сделал странный вывод он.
        - Будешь тут с приветом… - надулась я. - Когда кругом все страньше и страньше. Вот ты, например… Начал за здравие, закончил за упокой. Что за свадьба, Елисей? И кто из-за нее должен умереть?
        - Подозреваю, собаки, - съязвил паршивец, - которых у меня, кстати, нет - я кошек люблю. Диких, - подмигнул он.
        - Да ну тебя! - Я сделала шаг назад, увеличивая дистанцию.
        - Стой, Насть, я пошутил. Правда. Просто… не знаю, как сказать… - начал мяться он.
        - Да говори уже, как есть. Хватит с меня на сегодня интриг и интриганов. Чья свадьба? Твоя?
        - Моя… быть может.
        - А я при чем?
        - Ни при чем, - ответил Ель, сам себе противореча. Я же тайком выдохнула, ибо такого женишка мне точно не надобно. Хотя… он ведь ничего так: симпатичный, харизматичный даже. - То есть при чем…
        - Ты опять? - нахмурилась я.
        - Ладно, все. Молчу. Дурак, - усмехнулся Елисей, но как-то вымучено. - На самом деле мне очень нужна твоя помощь, Насть.
        От удивления я даже рот приоткрыла, чуть не брякнув какую-нибудь глупость. Артефактор-третьекурсник просит у меня помощи? У МЕНЯ… ведьмы-зельевара! Что в лесу-то сдохло? Или кто? Может, это какой-нибудь хитрый план, ловушка, подстава… что?
        - Объясни! - потребовала, решив дать ему шанс в память о совместном сражении с нечистью.
        - Понимаешь, отец меня поедом ест и грозится лишить наследства, если не женюсь в кратчайшие сроки.
        - И-и-и? - поторопила я, потому что парень опять замолчал. Надеюсь, он не на роль невесты меня примеряет. У него целая группа претенденток имеется, зачем ему я? Разве что папе отомстить, приведя в дом ведьму вместо однокурсницы-артефактора.
        - Я даже готов выполнить эту его прихоть, но…
        - Что? - Я привстала на носочки от нетерпения - любопытно же.
        - Но невеста уперлась рогом, - с досадой процедил Елисей, а потом тихо сплюнул: - Коза строптивая!
        - Ты о ком? - заинтересовалась еще больше я, начиная что-то смутно подозревать.
        - О подружке твоей, о ком же еще, - вздохнул Ель.
        Твою же маковку! Ну Марьянка! Действительно, коза! Про свадьбу рассказала, а имя жениха упомянуть «забыла». Даже после совместного зачета промолчала о нем… вот тихушница! Но почему? Не доверяет мне? А может…
        - Ель, скажи-ка, а ты точно знаешь, что невеста в курсе, кто ее жених?
        - Конечно! - кивнул он. - Наверное, - добавил менее уверенно. - Я дважды ей писал письма с просьбой о встрече, правда, подписывался полным именем. И чего она не пришла? Поговорили бы, обсудили все - глядишь, и успокоили бы родителей, немного им подыграв. Но Марьяна-краса длинная коса у нас кто? - Я вопросительно вскинула бровь, а он с ехидцей ответил: - Гордая зельенедоварка!
        - Я бы попрос-с-сила…
        - Извини, Насть, - виновато улыбнулся парень. - Ты вот девчонка нормальная вроде, вменяемая, а эта… одно слово - коза.
        - Хватит обзывать мою… - чуть сама не сказала «козу», но вовремя спохватилась: - подругу.
        - Да я не со зла. Просто бесит это глупое упрямство. Хотел после зачета ее отловить, так Валь нас порталом по разным местам раскидал. А когда опять столкнулись, она меня отшила, не дав и слова сказать. Я же не замуж ее зову, а поговорить. Чего она выеживается-то? Насть, прошу, устрой нам с ней встречу, а? Дело жизни и смерти! Я серьезно. Если не придем к какому-нибудь соглашению, нам обоим хана - родители от своей затеи не откажутся.
        - Я попробую, - сказала, немного помолчав. - Но учти: говорить будете в моем присутствии, а то веры вам, артефактороломателям, нет никакой.
        - Эй! - Ель щелкнул меня по носу, правда, совсем легонько, отчего я лишь насмешливо фыркнула, поморщившись. - Я бы тоже попросил, - сказал он, усмехнувшись.
        Нервозность его покинула, и теперь передо мной опять стоял уверенный в себе третьекурсник с кошачьими зелеными глазами, весело смотревшими на меня из-под косой рваной челки. Симпатичный!
        - Давай договоримся часиков на…
        Я задумалась, соображая, когда мы с ведьмочкой сегодня освободимся. В этот самый момент дверь кабинета целителя резко распахнулась, едва меня не ударив. Я бы непременно обзавелась синяками, не будь реакция Еля такой молниеносной.
        - Так, девочки… - На пороге появилась Ула. - И мальчики, - добавила она, окинув придирчивым взглядом Елисея, за какие-то секунды перенесшего меня к окну из-под двери.
        Ой-ей! Сейчас точно целителю сдаст бедолагу, а мы ведь все так спешим.
        - Ульяна Федоровна, - взяв артефактора под руку, начала я. - Ель из-за меня тут, - сказала, ничуть не солгав. - Мне не по себе в пустом коридоре стало, вот он и задержался, решив не оставлять меня одну. - А теперь солгала, но исключительно ради благого дела… зачетом называется.
        - А вдвоем с ним, значит, тебе по себе? - вроде бы серьезно спросила Ула, но я все равно иронию почуяла и, естественно, покраснела. Вот так и спасай малознакомых парней от преподавательского гнева!
        - Ты сам-то как? - поинтересовалась самочувствием Елисея она.
        - Лучше всех, - широко улыбнулся парень, придерживая мою руку, чтобы не отцепилась под шумок.
        - Охренеть! - выдохнула бледная, как мел, Велена, выходя вслед за Ульяной Федоровной. - Вы когда успели снюхаться? - спросила она обиженно… почему-то у меня. - Суворова, тебе хахалей мало, что ли?
        - Фу, Ленка! Что за словечки, - осадил ее крысеныш, и это, внезапно, подействовало лучше любого лекарства. Блондинка счастливо улыбнулась, прижав к себе фамильяра, и напрочь забыла про нас.
        - Ладно, идемте. - Ула только головой покачала, о чем-то сосредоточенно размышляя. - Прикрою всех троих, раз уж вы в эту некромантскую историю так дружно вляпались.
        Какая же все-таки она славная. Красавица Магда ей в подметки не годится!
        - Спасибо, - ответили мы с Елем нестройным хором.
        Велена и вовсе не отреагировала - она была слишком поглощена нашептыванием каких-то ласковых глупостей фамильяру. Глядя на эту идиллию, мне даже мстить ей расхотелось. К тому же, если память не изменяет, от монструозной каракатицы именно госпожа Курочкина меня пыталась увести, схватив за руку, хотя по кодексу истинной стервы должна была не только бросить на растерзание, но и посмеяться вдобавок.
        ГЛАВА 15
        Если два зачета я сдала на отлично, несмотря на утреннюю нервотрепку, с третьим мне повезло гораздо меньше. Задание попалось сложное, да и профессор сегодня был на диво въедливым. Впрочем, средний бал я все-таки получила, чему и рада. Раньше бы переживала по этому поводу и напрашивалась на пересдачу, сейчас же выдохнула с облегчением и с чувством выполненного долга покинула аудиторию. Не до идеальных оценок нынче!
        - Что поставил? - спросила я Марьяну, которая вышла в коридор чуть позже - она как раз отвечала после меня. Ведьмочка показала мне пять пальцев, подразумевая высший бал. - Поздравляю! - искренне порадовалась за подругу я.
        Обиды прошлых дней потускнели, потеряв свою значимость. Марьяна совершила ошибку, приревновав меня к преподавателю. Я совершила ошибку, не желая замечать ее интерес к нему. Обе хороши. Главное, что мы со всем разобрались и поговорили по душам: лично между зачетами, а не с помощью магического шара. И, признаюсь честно, дышать стало легче. Будто камень с души свалился! Три года ведь дружим: время вместе проводим, выручаем друг друга из разных переделок, поддерживаем во всем, а тут… эх. Все из-за этого Валя, чтоб его икота замучила.
        - А ты как? Сильно расстроилась из-за оценки? - поинтересовалась ведьмочка обеспокоено.
        - Шутишь? - усмехнулась я. - Счастье, что, вообще, сдала. Профессор ко мне явно неравнодушен. В следующем семестре спуску точно не даст. Если доживу до следующего, - хихикнула нервно. Бояться, как все нормальные люди в моей ситуации, по-прежнему не получалось, а вот ирония на тему череды покушений стала потихоньку входить в привычку. Правильно в народе говорят: человек ко всему привыкает.
        - Ты опять? - нахмурилась Марьяна. - Прекращай нагнетать обстановку! Мы со всем справимся, слово ведьмы! - подойдя ближе, она меня обняла. - Кстати! Я сегодня у тебя ночую. Из квартиры тебя за это теперь не выселят - спасибо твоему соседу, а вдвоем пережить любые неприятности, если таковые в дверь постучат, легче. Сама знаешь.
        - Еще бы не знать! - из горла моего вырвался очередной смешок. - Особенно когда эти неприятности не только стучат, но и с ноги в дверь входят, - сказала я и, немного подумав, сменила тему: - Так, радость моя, - обратилась к подруге, глядя на нее с хитрым прищуром. - Ты же не зубки мне сейчас тут заговариваешь, правда?
        - Ты о чем? - невинно хлопнула ресницами ведьмочка.
        - О встрече с Елисеем, - напомнила я.
        - Стась…
        - Даже не думай соскочить, - пошла в наступление я, заметив, как Марьяна начинает теребить косу - верный знак, что нервничает. - Он же твой жених…
        - Замолчи, - зашипела подруга, пытаясь прикрыть мне рот. - Услышат же!
        - И чего в этом такого? - вывернувшись из ее рук, пробурчала я. - Не самый плохой вариант, между прочим… ай! - вскрикнула я, получив от нее подзатыльник. - У! Вредина.
        Удивительно, но имя жениха действительно стало для ведьмочки новостью, которую я сообщила ей аккурат между первым и вторым зачетами: мы как раз сидели в столовой во время перерыва. Чудо, что она компотом не подавилась. Письмо от будущего мужа Марьяна хоть и получила, но параллель между Елисеем Андреевичем Староверовым и Елем из группы артефакторов, естественно, не провела, потому что не знала его фамилии, оттого и отвечать жениху не стала. Хотя есть у меня подозрения, что и Елю она бы тоже не ответила, ибо гордая и упрямая, как… даже не знаю как кто. До последнего ведь думала, что сама со всем справится, даже мне ничего не говорила. Однако папенька внезапно встал в позу, и гипотетическая свадьба начала обретать все более реальные черты.
        Но все равно у меня в голове не укладывается, как можно было до сих пор не разузнать о женихе! Хотя бы из любопытства. Имя, возраст, внешность и род занятий. Это ведь не шуточки уже, а ближайшее будущее, пугающее своей неотвратимостью.
        - Идем! - взяв под руку подругу, я потянула ее за собой на вражескую территорию… то есть в аудиторию, закрепленную за третьекурсниками артефакторами. Именно там мы с Елисеем договорились встретиться в обед. Он предлагал пойти в кофейню, но… мне же запрещено покидать академию любым способом, кроме портала, вот и пришлось выкручиваться. - Просто поговорите, обсудите все. Он тоже не горит желанием на тебе жениться, знаешь ли, - попыталась я успокоить Марьяну, на что та недовольно поджала губы, вскинув подбородок. Хм, может, я не ту тактику выбрала? Вдруг третьекурсник с черно-зелеными волосами ей вовсе не так сильно не нравится, как она утверждает? На зачете, помнится, они отлично работали в паре.
        За размышлениями я сама не заметила, как привела подругу к нужному кабинету. Остановившись, в удивлении посмотрела на дверь, потом на ведьмочку и… решительно вошла в аудиторию. К счастью, в пустую.
        - Вот видишь, тут никого нет, - заявила Марьяна, делая попытку сбежать, пока не поздно. - А может, это и вовсе ловушка - от артефактороломателей любой подлянки…
        - Не надо валить с больной головы на здоровую! - оборвал ее рассуждения Елисей, шагнувший к нам… а хрен знает, откуда он вышел. Только что не было, а потом раз - и появился.
        Не из портала точно, потому что никакие воронки рядом не закручивались и зарева тоже не вспыхивали. Вывод один - парень прятался под заклинанием невидимости или, раз он будущий артефактор, под защитой какого-то амулета с похожими свойствами. Спрашивается, зачем?
        - Без оскорблений, говоришь?! - взвилась Марьяна. - Если хотел нормально пообщаться, зачем скрывался под чарами? Притаился, чтобы подслушать нас? Что дальше? Нам ждать порцию краски из подвешенного над дверью ведра? - Она подняла голову, демонстративно изучая потолок, на котором, к слову, никаких ведер не было - только лампы. - Или более изощренную гадость?
        - Какая же ты… - Парень скривился, швырнув рюкзак на парту, за которую сел и сам.
        - Какая? - с вызовом взглянула на него ведьмочка, откинув за спину свою толстую косу.
        - Недоверчивая, - шепотом подсказала я, боясь, что Ель брякнет лишнее. - Мы с первого курса не ладим группами, так что не доверять друг другу нормально, - добавила громче. - Но, ребята, давайте вы не будете ссориться. Это ведь в ваших интересах. Студенческое время пройдет, а семейная жизнь… - Я многозначительно замолчала, наблюдая, как похоже морщатся оба.
        - Надо как-то сорвать свадьбу, - гораздо спокойней произнесла Марьяна и, подойдя к столу Еля, потребовала: - подвинься. - Когда же он это сделал, села рядом и, вопросительно уставившись на него, заявила: - Твои предложения, женишок? Ты ведь не просто познакомиться меня сюда вызвал, так?
        - Познакомиться тоже не помешает, невестушка, - не скрывая ехидства, ответил третьекурсник. - Должна же ты знать в лицо того, с кем при плохом раскладе придется под венец пойти.
        Увидь я их первый раз, решила бы, что они отличная пара. Он внешне приятный, она и вовсе красавица, он уверенный в себе харизматичный молодой маг, способный организовать и возглавить сокурсников в сложной ситуации, она - талантливая ведьма с отличными перспективами. Оба из богатых семей, еще и родители жаждут их брака - идеальная же пара!
        Некоторое время спустя…
        Идеальная пара вела себя отнюдь не идеально: даже общая цель их не сближала. Если бы я не взяла на себя роль буфера, они бы, как пить дать, решили вопрос с отменой ненавистной свадьбы, поубивав друг друга. Точнее, это Марьяна все порывалась треснуть Еля чем-нибудь тяжелым, а он ее без конца подначивал, забыв, что сам же нас сюда и пригласил… поговорить!
        Вот только стоило этим двоим встретиться, как о спокойном разговоре пришлось забыть - его место занял разговор беспокойный, учитывая фонтан эмоций, скрывать которые ведьмочка даже не пыталась. Пришлось от греха подальше заклинание тишины активировать, пока нас не застукали и не выгнали из аудитории. А вместе с ним и успокоительную настойку из сумки достать - вдруг пригодится? Мне она точно уже нужна.
        Сделав глоток зелья с приятным мятным привкусом, я протерла горлышко флакона и тяжело вздохнула, слушая будущих молодоженов, чья фантазия (как и кровожадность) не знала границ. То они в лечебницу друг друга уложить пытались вместо похода к алтарю, то взорвать ресторан, который арендуют для торжества родители, а то и многоходовую интригу с похищением фамильных артефактов замутить, чтобы родственникам не до свадеб стало. Одно предложение было абсурдней другого, отчего я сделала вывод: достойного плана нет как у Елисея, так и у его невесты.
        - Я хочу выйти замуж за моего единственного, предназначенного мне звездами, ты и вовсе не хочешь жениться в ближайшее время, тогда почему упираешься? Чем тебе не нравится побег? - начала напирать на жениха Марьяна, когда идея с мнимой гибелью одного из молодоженов, выдвинутая парнем, была зарублена ею на корню, как чересчур травмирующая для пусть вредных, но все же любимых родителей.
        - Тем, что сбегать, по твоей логике, должен я! - огрызнулся Елисей, недобро зыркнув на навязанную ему зазнобу.
        - А ты считаешь, что это я должна сделать?! - возмутилась ведьмочка. - Ну да, партия «покойницы» в твоем предыдущем сценарии тоже доставалась мне, - усмехнулась она.
        - Для женщины диплом не так важен…
        - Да что ты знаешь! - воскликнула Марьяна, так резко вскочив, что даже я дернулась. - Я хочу стать независимой ничуть не меньше тебя, чтобы папа видел во мне профессионального зельевара, а не инкубатор для его внуков! Без диплома лицензию на магическую деятельность никто не даст, и тебе это отлично извес-с-стно! - прошипела она, нависая над парнем.
        - Артефактору лицензия нужна больше, чем ведьме - знахаркой в какое-нибудь село и так возьмут, - парировал парень, скрестив на груди руки. - А мужчине - больше, чем женщине. Тебя в будущем, если что, муж прокормит: вон какая раскрасавица выросла - из желающих обеспечить такую женушку очередь выстроится. - Если он хотел сделать ей комплимент, у него точно не получилось. Марьяна вспыхнула: причем не только скулы заалели, но и глаза кровью налились, а кулаки сжались. - Так что либо забудь про свой дурацкий план, милая, - съязвил Ель, - либо бери на себя главную роль в его исполнении. Хочешь устроить побег - беги, забыв про учебу, не хочешь бежать… что ты там говорила? Замуж выйти? Вперед и с песней! Выскочишь за своего единственного, звездами предназначенного, раньше, чем нам свадьбу организуют, - процедил он сквозь зубы, цитируя ее слова, - избавишь и себя, и меня от большой проблемы. Могу даже помочь с поиском этого дурачка… жениха, то есть.
        Откинувшись на спинку скамьи, он сдул со лба челку и выразительно посмотрел на Марьяну, она - на него. Мне же в этот момент показалось, что воздух между ними не только искрит, но и вот-вот рванет. Так и случилось: устав испепелять парня взглядом, ведьмочка рявкнула: «Дурачка, значит!» и кинулась на него с кулаками.
        Подбежав к взрывоопасной парочке, я аккуратно поставила на стол между ними флакон с настойкой, однако ребята не отреагировали: они продолжали гипнотизировать друг друга взглядами, не желая уступать в зрительной дуэли. Решив, что с меня хватит таких «спокойных» разговоров, я вытащила из сумки учебник и с громким стуком опустила его на парту рядом с зельем, которое испуганно подпрыгнуло от удара. Елисей с Марьяной уставилась на меня с таким видом, будто только что заметили.
        Не, ну нормально?
        - Во-первых, выпейте успокоительного, раз мирно общаться не в состоянии. Во-вторых, прекратите придумывать радикальные способы решения вопроса - оно того не стоит. Это ведь просто свадьба…
        - Просто?! - проявив завидное единодушие, взвыли мои однокурсники.
        - Просто! - упрямо повторила я. - И у вас до нее еще целый месяц. Или даже два. Достаточно времени, чтобы изменить ситуацию в свою пользу, если подойти к делу с умом.
        - Это как же? - прищурилась подруга, пытаясь между делом высвободить свое запястье, перехваченное парнем во время их перепалки.
        - Очень просто! Начните, к примеру… - Я задумалась, переводя взгляд с взъерошенного жениха на хмурую невесту и обратно. Оба были сердитые, раскрасневшиеся, с горящими глазами и с таким выражением лиц, что захотелось срочно ретироваться, пока меня не сделали крайней. И чего они никак не поладят? Отлично же вместе смотрятся! Смотрятся… хм. - Придумала! - торжественно произнесла я и, выдержав паузу, выпалила: - Начните встречаться. Понарошку! - добавила, видя, что меня готовы съесть живьем за такое предложение. - Родители поверят вам, успокоятся, подобреют, а вы, пользуясь их расположением, потребуете больше времени на конфетно-букетный период. Ну, или заявите, что осенняя свадьба для вас предпочтительней зимней - пейзаж краше, погода теплее, каникулы длиннее и… да просто звезды так велят, вот! Много всего можно сочинить и выдать за чистую монету. Главное, чтобы родители были готовы вас слушать. Пока будете встречаться, если желание разорвать помолвку не иссякнет, мы общими усилиями найдем Марьяне суженого и тайно их обвенчаем. Как вам такой план? Подумаешь, парочку придется поизображать и на
семейных ужинах рядом посидеть - невелика цена за отсрочку свадьбы. М-м-м?
        Я вопросительно смотрела на них. Ребята молчали. Ель почесывал и без того взлохмаченный затылок, Марьяна привычно теребила косу и покусывала губу, размышляя. Даже села обратно на скамью, устав, видимо, стоять, изображая грозовую тучу, нависшую над парнем.
        - Все! Не могу больше! - Дверь с грохотом распахнулась, впуская в аудиторию прущий напролом моих заклинаний «корабль» с лиловым штурманом на борту. - Не могу больше там стоять и ничего не делать, - заявила Велена, поглаживая сидящего на плече Бубрика. - Быстро признавайтесь, кто тут на ком женится и когда?!
        - Откуда ты… - Елисей перевел хмурый взгляд на крысеныша, который гордо задрал нос и подмигнул… внезапно, мне. - Бубрик, - как-то подозрительно обреченно вздохнул парень. - Ну, конечно.
        - Что значит, конечно? - насторожилась я. - На него магия не действует, да? - Мало ли? Мурка моя размеры меняет, а этот, может, к чарам невосприимчив - фамильяры с разными особенностями встречаются. - Я же сама щит звуконепроницаемый поставила, - пробормотала с обидой. - Как Велена умудрилась подслушать?
        - Слабенький щит, низкосортный, - фыркнул мелкий крысозавр, чем-то в этот момент неуловимо напоминая свою хозяйку. - Хочешь научу, как его усовершенствовать? - тоном искусителя протянул поганец.
        - Эй! - возмутилась Велена. - Ты меня учить должен, а не эту… - Она пренебрежительно махнула рукой в мою сторону. Даже мышкой не обозвала - удивительно!
        - Этой, - выделив слово интонацией, Бубрик мне опять подмигнул - на сей раз, правда, другим глазом, - нужнее.
        А он точно был в заморозке утром, как хотел казаться? Что, если фамильяр знает о моей магии времени и про опасности, которые она мне сулит, потому и предлагает помощь? Хотя, скорей всего, просто красуется.
        - Почему ей нужнее? - перестав препарировать взглядом Еля с Марьяной, Велена уставилась на меня. - Разве ты, Суворова, невеста?
        - Нет! - в один голос с подругой воскликнули мы. Правда, в чем связь «щита тишины» и скорого замужества - непонятно.
        - Тогда нечего мне тут голову морочить! - топнула ногой Велена, поднимаясь по ступеням к Елисею. Подойдя к нему, она бесцеремонно присела на краешек его стола. - Значит, вы теперь у нас парочка, - довольно заулыбалась госпожа Курочкина, вероятно, решив, что только что избавилась от главной конкурентки на… не знаю, на что именно: может, на внимание Вальдемара Сигизмундовича, а может, и на титул королевы бала, ибо помолвленные или замужние студентки к участию в отборе не допускаются. - Ты ведь в курсе, Бестужева, что тебе придется снять свою кандидатуру с голосования? - продолжая довольно скалиться, поинтересовалась артефакторша.
        - Да без проблем! - ничуть не расстроилась Марьяна. - Смысл дергаться без шанса на победу? Королевой все равно Стаську выберут.
        - Что-о-о? - Грозный взор пеструшки снова вперился в меня.
        - Она шутит, - выдавила улыбку я, покосившись на подругу.
        - А что, по-твоему, Стася недостаточно хороша? - вместо того, чтобы успокоить блондинку, ведьмочка пошла в наступление. Ну и… началось!
        Следующие минут десять в аудитории царил полный хаос, источником которого была кудрявая зараза, сорвавшая нашу и без того неспокойную встречу. Про свадьбу все как-то разом забыли. Девчонки спорили, выясняя отношения, Елисей пытался их утихомирить, Бубрик радостно прыгал по партам, разминая то лапки, то хвост, а я стояла внизу возле учительского стола и терла виски, жалея, что не прихватила с собой еще и настойку от головной боли.
        В какой момент под моими ногами начала формироваться воронка портала - не знаю. Обнаружила ее, лишь когда Велена, внезапно замолчав, так же неожиданно завопила:
        - Настя, беги!
        Но сбежать из ловушки я, увы, не успела.
        В подземельях академии магии…
        Приземление оказалось неожиданно мягким, но от того не менее пугающим.
        Каждый удар сердца тревожным гонгом отзывался в пульсирующих болью висках. Вокруг было темно и холодно, а я даже не могла зажечь примитивного «светлячка», потому что пальцы беспрерывно крутили браслет, а голова туго соображала. Губы беззвучно шептали одно единственное имя - я отчаянно пыталась позвать на помощь его сиятельство.
        Валь, Валь, Валь…
        Где же ты, черт тебя подери? Обещал ведь охранять!
        Громкий щелчок чьих-то пальцев разорвал тишину. Вспыхнувший возле моего лица «светляк» резанул по глазам потоком яркого света. Инстинктивно зажмурившись, я шарахнулась назад и тут же угодила в чьи-то объятия, выдохнув с надеждой: «Валь?» Однако шепот, ответивший мне, не принадлежал демонологу.
        - Вот мы и встретились снова… ведьма!
        Я замерла, когда чьи-то губы практически коснулись моего виска. Маг, похитивший меня порталом, стоял за спиной и, судя по ощущениям, он был… женщиной?! Мне сразу вспомнилась Ванесса, следом за ней перед внутренним взором появилось лицо госпожи Бойкой с ее рыбьими глазищами, потом мелькнула крысоморка в мехах и… виски опять сдавило, погрузив воображение во тьму.
        - С…снова? - уточнила я, запинаясь, когда боль ослабела.
        Похитительница молчала, но я по-прежнему чувствовала ее присутствие позади себя, и это нервировало. Тик-так, тик-так… секунды медленно ползли, ладони от напряжения потели. Осторожно приоткрыв глаза, убедилась, что «светляк» отлетел подальше, а значит, можно немного осмотреться. Вокруг были унылые каменные стены одного из подвальных помещений. Ни окон, ни дверей! Если выход из этого колодца и имелся, то только порталом или через тайную дверь, которая открывается с помощью заклинания. По всему выходило, что я попала в ловушку, и ловец, поймавший меня, стоял сейчас за моей спиной.
        Вот же вляпалась! И как теперь быть?
        - Неужели не помнишь меня, ведьма? - выдержав паузу, незнакомка вновь заговорила. - Парк, ты, я… и твой рыжий пес, крушащий все вокруг своей тростью.
        Парк? Трость? Мы. Хм… Получается, я угодила в плен к той загадочной личности, что не попала под власть чар на выставке ледяных скульптур? Я видела этого человека издалека, и потому не сумела даже пол определить, не то что внешность рассмотреть. Так это все-таки была женщина?
        - Ты… - Я хотела спросить про худощавую фигуру, стоявшую у ворот, но похитительница перебила.
        - Я! - довольно заявила она, поняв меня с полуслова. Даже интересно стало, что именно эта дамочка поняла, а то вдруг не то совсем? - Рада новой встрече, ведьма?
        - Не очень, - призналась ей… и едва не взвыла от очередного приступа боли. Да что за фигня-то? - Кто ты? Что тебе от меня надо? - простонала я, хватаясь за голову. - Мой дар? Моя жизнь?
        - А как же душа и тело?
        Я вновь ощутила прикосновение чужих губ, будто холодной жабой по коже мазнули. Оттянув мою голову за волосы, похитительница наклонилась, словно хотела вонзить свои зубы в мою шею. Слова ее казались змеиным шипением. Я стояла, как парализованная, не в силах пошевелиться, и в любую секунду ожидала ядовитого укуса.
        Умом понимала: надо бороться, пользуясь тем, что мы обе женщины, и у меня есть шанс если не победить, то хотя бы потянуть время, сражаясь с ней, но тело слушалось все хуже, еще и эта боль в висках… Она накатывала волнами, с каждым разом становясь все чаще и острее. Следующий приступ не заставил себя долго ждать, отчего глаза мои заволокла пелена, а ноги подкосились. В итоге вместо того, чтобы дать отпор похитительнице, как и подобает настоящей ведьме, я начала на нее медленно заваливаться.
        - Эй! Ты чего?! - Озадаченность разрушила зловещий образ магессы, вынудив ее заговорить нормально, а не безликим шепотом. Голос показался мне смутно знакомым, однако вспомнить, где его слышала, я не смогла. - Рано помирать. Я не закончила. Да я даже не начинала еще! А ну, быстро очнулась, ведьма!
        Удерживая сзади за плечи, женщина меня с силой затрясла, пытаясь привести в чувство. И в этот момент в голове будто что-то взорвалось. А следом за тем громыхнуло и рядом тоже.
        - Сувор-р-рова! - рявкнул шагнувший из портала Валь, вырывая меня из чужих рук, как тряпичную куклу. Удивительно, но с его прибытием головную боль словно рукой сняло, а вместе с ней ушла и предательская слабость. Я даже на ноги встать попыталась, но была стиснута так, что начались проблемы с дыханием. - Не дергайся, идиотка, - приказал преподаватель - и стремиться к самостоятельности мне резко расхотелось, а то ведь ребра сломает и не заметит… спаситель.
        - Очередной верный пес примчался защищать попавшую в беду бедняжку. Браво! Это так ми-и-ило. - Больше ни от кого не скрываясь, протянула… Магда.
        Наконец-то я ее узнала. Это была та самая звезда преподавательского состава академии, которая легко и непринужденно усмирила утром нежить, сбежавшую из подземной лаборатории, а сейчас, судя по всему, пыталась усмирить и меня тоже… или, как вариант, упокоить, чтобы отобрать дар. Возникла мысль, что рыжеволосая красавица на самом деле Ванесса, сменившая внешность, но я быстро от нее отказалась, заметив две светящиеся точки в глазах снявшей капюшон магессы.
        Одержимая! Но как так-то? Она же не простой человек, а опытный маг!
        - Как ты проник в академию, демон? - спросил Валь, игнорируя ехидный выпад твари, умудрившейся захватить тело преподавательницы, что само по себе уже нонсенс. А то, что инцидент произошел в стенах нашего учебного заведения, защищенного от чужого вторжения, и вовсе катастрофа. Неужто демоны взломали охранный контур? Или их кто-то сюда провел? Но тогда получается… среди нас предатель.
        - Настенька меня впустила, - соврала лже-Магда, кокетливо улыбаясь демонологу.
        Что-о-о? Меня аж затрясло: и от слов ее, и от ужимок.
        - Никого я не впускала! - воскликнула, кипя от праведного гнева, но Валь на меня даже не взглянул. От рук его, в кольце которых я находилась, шло мягкое сияние и тепло. Оно разрасталось, обволакивая мою фигуру полупрозрачным коконом, сулившим надежную защиту.
        Раз не ругает меня, значит, не верит проклятому демону, вселившемуся в Магду. А раз не верит, то и отвлекать его своими возмущениями не буду.
        - Ладно… как проник, выясним позже. Скажи другое: ты Настю прятал? - продолжил допрос лже-магессы оборотень. - Почему я так долго не мог ее найти?
        Долго? Вроде ж несколько минут всего прошло. Или он раньше меня искать начал? Так, может, эта головная боль из-за него была?
        - Угадай! - хихикнула одержимая, а потом медленно облизала кончиком языка свои полные губы и игриво подмигнула фон Герцу. Как же бесит! Настоящая магесса никогда бы себя так не повела. Хотя откуда мне знать - она у нас еще не преподавала. - Кто тебе больше по вкусу: я или эта девчонка? А может, кто-то третий, кого сейчас рядом нет? Признавайся, Мар!
        - Мар? - Судя по напряжению в теле и голосе ВальдеМАРу Сигизмундовичу было слишком хорошо знакомо это прозвище. - Как ты меня назвал, демон?
        - Скучаешь по ней, касатик? - игнорируя вопрос, полюбопытствовала лже-Магда. - Вижу, что скучаешь. И она о тебе заботится, поверь.
        - Так сильно заботится, что инструктирует тебя, как обходить мои ловушки? - Тон преподавателя стал иронично-злым. - А я-то голову ломаю, как тебе удается от меня все эти дни ускользать! Надо спасибо сказать Ванессе, я прав? Она на том свете никак не угомонится. Големы, управляемые демонами, демоны, сбегающие от охотников… Канерва был прав, а я просто дурак. Это все ее проделки.
        - Влюбленные все дураки, - картинно вздохнув, ответила знаток (ну, или потребитель) человеческих душ, а потом, хитро прищурившись, поинтересовалась: - Только вот вопросик есть: в кого именно ты у нас влюблен, Мар? Ванесса, Настя, Магда. Магда, Ванесса, Настя. Кто из них? Ответь правильно, потому что от этого зависит чья-то жизнь. Кого из этих троих девушек ты готов отдать мне за свою любимую? Ну же… поиграй со мной, Мар!
        Слушая их диалог, я все больше запутывалась. Этого демона в наш мир прислала покойная некромантка? И за кем тогда он охотился? За Валем или все-таки за мной? А что ему на самом деле надо? Мой дар забрать или нервы графу потрепать?
        - Игры кончились, тварь. Пора возвращаться в преисподнюю, - сказал, как сплюнул, преподаватель.
        - Разве? - усмехнулась лже-магесса. - Ты не можешь убить меня, как рыжий пес големов, потому что я в теле твоей подруги. Любимой ли? - Она выгнула бровь, вглядываясь в лицо оборотня. - Нет, - ответила сама себе. - Значит, Магдалену вычеркиваем. Изгнать ты меня сейчас тоже не можешь, как изгнал моего предшественника из князя, потому что слишком занят установкой защитного кокона на ведьму. Хм-м-м. Это по-прежнему мило, но так глупо, Мар! Твои старания все равно не спасут Анастасию. Скажу по секрету: она та овечка, которую изначально готовили на закланье, - хихикнула одержимая. - Ты ничегошеньки не сможешь изменить. Смирись уже.
        - Уверен, демон? - резко разжав объятия, Валь так же резко задвинул меня к себе за спину вместе с защитным коконом, которым окутал.
        - Конечно! - ничуть не испугалась лже-магесса, задорно тряхнув своей роскошной шевелюрой. - Ты еще не услышал главное… - Она выразительно замолчала, глядя на мага свысока. - Хочешь озвучу послание от Ванессы?
        Хихиканье ее переросло в громкий хохот, и смех этот был поистине демоническим. Запрокинув голову, дже-Магда содрогалась, извергая эти жуткие звуки, пока не дернулась в последний раз и… не рухнула кулем на каменный пол, точно брошенная кукловодом марионетка. Как и Ладислав в прошлый раз, она, похоже, уснула. А отделившийся от нее черный шар с рогами сверкнул острыми клыками, одарив нас белозубой ухмылкой.
        И вот теперь-то я его точно узнала. Это был демон из парка. Тот, что управлял големами, а вовсе не человек, наблюдавший за нами от ворот. Получается, я ошиблась, подумав не на того?
        - Стоять, тварь! - вскинув руку, Валь активировал заклинание. Судя по тому, что стены расцвели мерцающим узором, а рогатый паршивец не растворился в воздухе, это была «ловчая сеть», а не телепортация иномирного засланца восвояси.
        - Полегче, охотничек! - фыркнул демон. - А то ведь не стану передавать тебе послание Ванессы, - прибег к шантажу он.
        - Плевать мне на ее послания. Она давно мертва, чего и заслужила, - спокойно и холодно проговорил Валь. - От ведьмы моей отцепись, клубок рогатый, и остальным передай, чтоб губу закатали. - От голоса его у меня по спине побежали мурашки. - В следующий раз церемониться не буду. Это последнее предупреждение.
        - Фи, как скучно. Выбрал барышню, да не ту, - трагически вздохнул рогатый шарик, недовольно сверкнув красными глазками. - Ну и ладно! - бросил он обижено и… отвернулся. - Давай, отправляй меня домой, я готов, - проворчал демон.
        Но домой его, естественно, никто не пустил, потому что слишком много вопросов накопилось у господина фон Герца к сбежавшему из парка чертяке. Зато домой отправили меня, заявив, что лимит приключений (а заодно и терпения его сиятельства) на сегодня я исчерпала.
        Вот же гадство!
        ГЛАВА 16
        Я стояла у окна, потягивая в задумчивости чай, и смотрела как два розово-лиловых фамильяра играют в кошки-мышки. Ну, или в кошки-крыски, так, пожалуй, будет точнее. Еще пару дней назад мне бы в голову не пришло такое, а, поди ж ты… случилось. Впрочем, пару дней назад мне много чего в голову не приходило из того, что происходит сейчас. Маги времени, демоны, големы - на фоне всего этого визит Велены и Еля в мою квартиру - чистейшей воды пустяк.
        Подумаешь, «заноза» из группы артефакторов, которая донимала нас с Марьяной три года, пришла справиться о моем самочувствии после того, как я внезапного провалилась в портал… это же нормально, да? Или все-таки не очень? Я бы заподозрила блондинку в чем-нибудь эдаком, но охранки, настроенные на нашу с Муркой защиту, среагировали на гостей лишь при входе, а потом полностью потеряли к ним интерес, не ощущая опасности. Да и первое, что сделала госпожа Курочкина - это извинилась. Не за постоянные нападки, правда, а за то, что уронила и обидела мою фамильяру.
        Мурочка ее порыв (и прилагавшуюся к нему коробку конфет), разумеется, оценила и решила дать пеструшке еще один шанс, я же пребывала в состоянии некой заторможенности, ибо нереальность происходящего зашкаливала.
        Велена… у нас в гостях… с извинениями.
        Ущипните меня кто-нибудь, авось проснусь?
        - Так, значит, демоны по твою душу прибыли, Насть? - как бы между делом спросил Ель.
        А?
        Я поперхнулась чаем от такой его осведомленности.
        - Сначала тебя под пол затянуло, потом в академии тревогу объявили и всех, кто там был, разогнали по домам после ментальной и магической проверки. Явно же есть связь, - пояснил свои выводы парень, подходя ко мне с биноклем, который не выпускал из рук последние минут десять.
        У «дяди» в доме было много разных интересных вещиц, укомплектованных магией, эта не исключение.
        - Колись, Суворова, уже! - поддержала приятеля артефакторша, оторвавшись от книги, которую листала. - Это из-за тебя вся академия на ушах стоит, да?
        Так вот что на самом деле их сюда привело: банальное любопытство! Но надо отдать ребятам должное: два плюс два они правильно сложили. Хотя, может, просто решили попытать удачу, ткнув пальцем в небо… то есть в меня. И что на это ответить? Уйти в глухую несознанку или признаться, что действительно столкнулась с выходцем из преисподней? Валь не давал указаний держать язык за зубами об инциденте с Магдой, но… глупо же рассказывать об этом первым встречным, правда? Особенно если они с третьего курса артефакторов.
        - На ушах, значит, стоит, - притворилась удивленной я. - Так меня из-за этого домой порталом отправили? А я то решила, что Вальдемар Сигизмундович так поступил из-за моего плохого самочувствия.
        - Хочешь сказать, что ты не в подвал к демонам, а в свою убогую конуру провалилась? - недоверчиво прищурилась Велена, вновь становясь похожей на себя прежнюю: хамоватую стервочку, обожающую ко всем цепляться. Ладно, не ко всем - но к нам с Марьяной уж точно.
        - Именно, - соврала я, не моргнув и глазом. - Я даже сигнал тревоги не слышала. Что там было, расскажете? - начала прощупывать почву, ибо любопытство на сей раз проснулось уже у меня. Впрочем, оно и не засыпало.
        - Переполох был знатный, - сообщил Ель. - Но нам ничего толком не объяснили. Говорю же: выставили всех непричастных за дверь, проверив на одержимость. Все! Вот мы голову теперь и ломаем, что это было и из-за чего.
        Похоже, не только я, очутившись дома, оказалась в некоем информационном вакууме. Марьяна на вызовы магического шара не отвечала, а в аудитории после моего похищения остались только она и эти двое. Остальные одногруппники давно уже разошлись по домам. Валь же, обещавший сегодня зайти, так до сих пор и не явился. И я вовсе не винила его за отсутствие - у него без меня проблем сейчас выше крыши, но узнать, что же происходило после моего ухода, все равно хотелось. Поэтому, наверное, я и пустила неожиданных гостей на порог, тоже предварительно убедившись, что они не одержимые.
        Ну а дальше пошло, поехало… Мурка, подобрев от гостинца, начала угощать ребят чаем. Естественно, без конфет, зато с дежурным вареньем, которое нам присылала бабушка. Ель и Велена, рассматривая обстановку в моей пусть маленькой, но все равно замечательной квартире (а не в конуре, как назвала ее пеструшка), интересовались, прошла ли моя головная боль и обсуждали всякую ничего не значащую ерунду. Одним словом, поддерживали разговор.
        Потом Ель обнаружил бинокль, а Велена наткнулась на книгу по разновидностям фамильяров и принялась расспрашивать меня о Мурке, ее возрасте, повадках, способностях. Оказалось, что артефакторша тоже малость помешана на теме териоморфных духов - вот уж не думала, что найду единомышленника именно в ее лице. Мурмизулия с Бубриком сначала о чем-то шушукались, засев в уголке, потом дружно удалились на кухню, якобы вторую порцию чая греть, а в итоге устроили веселые догонялки, разрушив относительно спокойную атмосферу встречи.
        Не мелкая нечисть, а слонопотамы какие-то!
        - Держи ее, Ленка! - радостно вопил крысеныш басом. - За хвост лови, за хвост!
        - Сам свой хвост лови, - вполне миролюбиво огрызалась Мурочка, летая розовым шариком по комнате. Хотя, скорее, тощей розовой сосиской, которая провокационно размахивала хвостом и «зловеще» хихикала.
        Детский сад, да и только!
        - Шикарная штука! - восторженно выдохнул Елисей, не обращая внимания на забег фамильяров. Он был так поглощен новой игрушкой, что забыл, похоже, про выяснение моей связи с демонами. Или же не забыл, а счел мои ответы достаточно правдоподобными. - Все видно даже в темноте! Одуреть можно! - воскликнул парень, тоже подходя к окну.
        - Пф! Мальчишка, - пренебрежительно бросила… хм, девчонка. Потому что сама Велена не выпускала из рук мою любимую книгу так же, как ее приятель бинокль.
        - Даже ворсинки на белом меху можно посчитать, - продолжал восхищаться оптическими свойствами прибора Ель.
        А у меня что-то где-то щелкнуло. Интуиция вскинула голову, толкая к действиям.
        - Дай-ка посмотрю, - попросила я, забирая у гостя бинокль. - Где?
        - Да вон там, видишь? Тетка на скамейке сидит, - чуть повернув меня в нужном направлении, Елисей встал за спиной. - Здорово, правда? Каждая волосинка просматривается, а ведь фонарь от нее далеко. Это не только бинокль, но и прибор ночного видения, да? Где заказывала? Какие заклинания в нем использованы? Кто мастер?
        - Понятия не имею, - честно призналась я, во все глаза глядя на крысоморку, пытавшуюся давеча подвести меня под статью, и… на Ангелину Яковлевну Бойкую, мило с ней о чем-то беседующую.
        Так вот откуда грымза в мехах мой адрес узнала! Даже не так… наверняка домоправительница сама ее сюда и заслала, желая выселить нас с Мурочкой из квартиры. Черт! А ларчик-то просто открывался. Интересно, к остальным моим неприятностям вобла тоже свой плавник приложила или ситуация с крысоморкой не имеет к ним отношения так же, как история с «кривыми ручками», которыми наградила меня после зачета Марьяна?
        - Насть? А, Насть? - голос Велены отвлек нас с Елисеем от не очень красивого, но крайне познавательного занятия: подглядывания за двумя заговорщицами. - Не связана с демонами, говоришь? - ехидно протянула артефакторша, обнаружив убранные в стол книги, которые Валь принес мне для написания реферата. - Может, хватит нам голову дурить?
        - Может, хватит, ползать по чужим шкафам, ты не у себя дома! - вспылила я, ибо ее бесцеремонность выбесила.
        - Может, вы не будете опять ссориться, девчонки? - попытался примирить нас Ель. - Нормально же общались.
        - Может, лучше со стола уберете? Мешает! - гаркнул Бубрик, перестав носиться по комнате.
        - Может… - выдвинуть свое предложение Мурмизулия не успела, потому что из кухни, которая с некоторых пор стала у нас местом открытия порталов, вышел Валь и, обведя насмешливым взглядом присутствующих, заявил:
        - Не может быть! Артефакторы и ведьма-зельевар вместе чаи гоняют. Я ведь не сплю? - О! И он тоже засомневался. В моем полку прибыло! - Неужто заговор какой-то готовите, господа студенты? Иначе зачем бы тут собираться заклятым врагам?
        Я хотела объяснить, но Велена опередила.
        - А вы? - вздернула подбородок блондинка, обидевшись… вероятно, на заговор. Хотя, возможно, и на излишнюю заботу графа обо мне: она ведь его ярая поклонница, а он сюда, как к себе домой, ходит. Скорей всего, на это. - Явились, минуя двери… - Глаза блондинки снова сузились, недобро (или завистливо?) сверкнув. - Уж не за рефератом ли? - съязвила она, уверенная, что реферат - это всего лишь отговорка.
        Вот же… хамка! Одно дело со мной так разговаривать, другое - с преподавателем. Совсем меры не знает пеструшка.
        - За ним самым, - огорошил ее Валь. - Суворова, ты все написала? - обратился он ко мне, гипнотизируя взглядом Велену.
        - Конечно, ваше сиятельство, - ответила я, доставая из книжного шкафа реферат.
        Если демонолог мои старания не оценит, буду тешить себя воспоминаниями о вытянутой физиономии блондинки, которая внезапно выяснила, что реферат на самом деле существует.
        Так-то, госпожа Курочкина, жизнь полона сюрпризов.
        Через полчаса…
        Гостей в моем доме становилось все больше, и мысль о магическом расширении пространства, предложенном Андреасом, посещала меня с завидной частотой. Что, если не только гардеробную, но и кухню удлинить, и комнату тоже. Главное, как-то с БТИ договориться, чтобы на штрафы потом оставшуюся жизнь не работать.
        Приход Вальдемара Сигизмундовича как-то странно подействовал на парочку будущих артефакторов: вместо того, чтобы засобираться домой, не желая мешать нашему с преподавателем разговору, они, наоборот, вернулись за стол и попросили еще чаю. Естественно, никаких важных тем при них обсудить с графом не удалось. Говорили в основном об учебе, погоде и демонах. Особенно о них. Во-первых, потому что Валь демонолог, а во-вторых, про объявленную тревогу в академии никто не забывал, и всех, включая меня, очень интересовало, чем там дело закончилось. Да и почему все это началось - тоже.
        Господин фон Герц, не особо вдаваясь в подробности, объяснил вторжение демонов на территорию нашей альма-матер поиском важного для них артефакта. То, как он при этом на меня взглянул, не оставило сомнений, что за «артефакт» имеется в виду. Но ребята, надеюсь, все восприняли буквально. Угрозу преподаватели устранили, «артефакт» защитили, дыры в охранной системе, позволившие демонам просочиться в здание, залатали. Короче, была проблема - и нет ее. Точка!
        Правда, в процессе всего этого кое-кого особо чувствительного зацепило магией (и опять Вальдемар Сигизмундович посмотрел на меня… на этот раз очень выразительно), поэтому он счел своим долгом убедиться, что я в порядке, а заодно и реферат, обещанный ему, забрать, за тем и пришел. Вот так просто и непринужденно маг очистил мою репутацию в глазах гостей.
        Или, может, свою?
        В разгар чаепития в дверь опять позвонили. Первой рванула в прихожую Мурмизулия, которая подозрительно мало комментировала рассказ Валя, вероятно, боясь своими репликами спалить контору, и от этого ей, любительнице вставить веское словцо в любой разговор, было скучно. А тут новое лицо на горизонте - понятное дело, она пулей полетела открывать.
        За ней неожиданно вышел Валь, опередив меня, вставшую с дивана, на какие-то доли секунды. Кресло, на котором сидела ранее, пришлось отдать демонологу. Не уступить место его сиятельству я, конечно же, не смогла. Во-первых, он мой гость, во-вторых, преподаватель, ну а, в-третьих, спорить с Валем на глазах ребят, лишний раз намекая на наши более тесные, чем все считают, отношения, мне не хотелось. Велена и так следила коршуном, зачем давать ей лишний повод для сплетен? Так я и оказалась на диване, на котором уже расположились Ель с биноклем и его подруга с моей книгой. Как бы она ее с собой не утащила - эта может.
        - Марьяна! - воскликнула я радостно, увидев подругу, отряхивающую с шубки снег. - Ты пришла! - сообщила на всю квартиру, кинувшись к ней.
        - Привет. Вижу ты в порядке, слава святой деве! Я сейчас… - улыбнулась подруга, снимая верхнюю одежду. - Руки только помою, - сказала она, настороженно покосившись на оборотня, подпиравшего дверной косяк и изучавшего ее… очевидно, на предмет одержимости или чего-то подобного - больно уж взгляд придирчивый был у Валя.
        Едва ведьмочка скрылась за дверью ванной комнаты, как преподаватель недовольно буркнул:
        - Вы тут всю группу решили собрать сегодня?
        - Две группы, - поправил его Бубрик, который, как выяснилось, тоже был в прихожей, но из-за маленького размера его перемещения никто не заметил.
        Вот же… шпионская морда! Стопроцентно потом все Велене доложит. Или не доложит, потому что кое-кто, надо думать, опять заморозил время. Иначе почему крысеныш вдруг так резко замер и замолчал?
        Обернувшись, я увидела поднимавшуюся с дивана блондинку, которая тоже застыла в нелепой позе, что лишь подтвердило мою догадку.
        - Суворова! - Взяв меня за плечи, Валь чуть сжал их, заглядывая в глаза. - О чем мы с тобой договаривались? - спросил он, не опасаясь свидетелей.
        - Больше никаких гостей, честно-честно, - ответила я с готовностью. - Кроме вас с Андреасом, конечно, - добавила тихо.
        - С Андреасом, - зачем-то повторил он, еще и со свистом. Вроде ж мирно в прошлый раз маги разговаривали, неужто опять старая вражда проснулась? - Я ухожу, - сообщил Валь, отпуская меня. - Надо закончить кое-какие дела. Ближе к ночи вернусь. Чтобы всех до девяти вечера выгнала и сидела тут мышкой: вестей ждала. От меня! - выделил интонацией последнее слово он, и я опять послушно кивнула, готовая выполнить приказ. Только вот…
        - Ой! - воскликнула, хватая оборотня за рукав, так как он, взяв пальто, и правда вознамерился уйти, причем внезапно через дверь. - Вальде… Валь! - исправилась под хмурым взглядом его желтых глаз. - А можно Марьяне остаться у меня с ночевкой? Мы с ней договарива…
        - Нельзя! - перебил маг.
        - Но как я ей это объясню? Она ведь заподозрит меня… - Договорить «в интрижке» язык не повернулся, ибо стыдно стало.
        - Придумаешь что-нибудь, ты же у нас девочка умная.
        Улыбка его мне совсем не понравилась. Не хочет помогать - не надо. Сама справлюсь или, как вариант, соседа приплету. Скажу Марьяне, что у нас будет сегодня с Андреасом незапланированное ночное свидание, так что с ночевкой ничего не получится. Учитывая увлеченность подруги разными любовными историями, такая отмазка точно сработает.
        - Ну, я пошел, - зачем-то снова повторил Валь.
        - Да-да, - качнула головой я, продолжая обдумывать идею. - Время только разморозить не забудьте, - напомнила ему.
        - Даже «до свидания» не скажешь? - спросил он так, будто ожидал, что я не только «до свидания» скажу, но и поцелую его на прощание.
        - Вы же к ночи вернетесь, - ответила, отступая.
        - И то верно, - вздохнул гость, накидывая на плечи пальто.
        Покидать мой дом через дверь он передумал - ушел через портал на кухне. Вот и славненько!
        - А где демонолог? - полюбопытствовал Бубрик, едва вернулось нормальное течение времени.
        - Да, где граф? - поддержала его Велена, подходя к нам.
        - Испарился, - пожала плечами я. - Вы же его знаете, - улыбнулась всем присутствующим, так как Марьяна и Елисей тоже вышли в прихожую, - его сиятельство делает, что считает нужным, не ставя никого в известность. Чудо уже, что он снизошел сегодня до объяснений по поводу демонической атаки.
        - Суворова… - начала было блондинка, но ее перебили.
        - Еще чайку? - предложила Мурмизулия, спасая положение, ибо ребята продолжали недоверчиво на меня смотреть, явно считая, что я что-то недоговариваю.
        Много чего, да! Но им об этом знать не надо. Особенно студентам-артефакторам.
        - Чай действительно не помешает! Горяченький. На улице холодрыга, бр-р-р! Надо отогреться, - поддержала фамильяру Марьяна, приходя к нам на выручку. - Стась, я ненадолго - батюшка бушует, велел дома быть до восьми. Чуть под домашний арест не посадил, еле вырвалась, - объяснила свою пропажу подруга, а потом, игнорируя стоявшую в дверях блондинку, обратилась к Елю: - Ты, - сказала она, указав на парня. - Я согласна.
        Надо было сразу с этого начинать - мы все мигом забыли про Валя и связанные с ним недомолвки, уставившись на ведьмочку.
        - На что согласна? - спросила почему-то Велена. У Елисея от таких заявлений, кажись, дар речи пропал.
        - На имитацию романтических отношений, конечно! - воскликнула Марьяна чуть рассержено. - А вы о чем подумали?
        Я точно подумала не об этом - решила, что она замуж за него собралась, смирившись со своей участью. Ну а что там у остальных в головах было - неизвестно. Одно знаю точно: после уточнений ведьмочки с облегчением выдохнули все присутствующие, и даже Мурка с Бубриком расслабились, вновь начав дурачиться и шутить.
        Ближе к полуночи…
        Ночью Валь с Андреасом пришли вместе, причем не с пустыми руками. Мурке они принесли очередной торт (видеть их уже не могу, в отличие от фамильяры), а мне - большую коробку с елочными игрушками и разной новогодней мишурой. Ну и новости, конечно, тоже были. К сожалению, не очень приятные.
        Оказалось, что все следы вели в магическую академию. То есть не все - крысоморка с пакостями от Марьяны из другой оперы, а вот демоны, големы и мое падение с лестницы - это как раз оттуда. Вернее, тот, кто за этим стоит, как-то связан с академией. Преподаватель, возможно… или студент. Как вариант, кто-то из обслуживающего персонала или охраны. И как вычислить этого кого-то, учитывая большой магический фон из-за сосредоточия амулетов, артефактов, волшебных существ и чародеев разных мастей на территории учебного корпуса, непонятно.
        Андреас весь день мотался по городу за поисковиком, над которым они с Муркой работали. Распутывал один виток едва уловимого ментального следа за другим. Обычными средствами такое не вычислить, но Мурмизулия-свет-Браварная - фамильяра далеко необычная, и идей у нее полно. Правда, не все удачные. Эта задумка, слава святой деве, сработала правильно. И хотя имя человека, открывшего на меня охоту, мы так и не узнали, круг значительно сузился. Ведь злыдень, положивший глаз на мой дар, должен был крутиться где-то рядом, чтобы иметь возможность за мной наблюдать. Значит, это кто-то из моего окружения: ближайшего или не очень, но пересекаться мы с ним точно должны были.
        Мастер в процессе поисков пообщался с князем Себержинским и с Магдой, тела которых смогли захватить демоны, проконсультировался с именитыми артефакторами, подтверждая собственные выводы насчет возможностей амулета, обнаруженного у голема, а ближе к вечеру встретился с Валем, чтобы все это обсудить и вместе обследовать академию. К сожалению, им так и не удалось узнать имя гада, наводнившего город демонами, а меня - страхами за собственную жизнь.
        Несмотря на то, что господин фон Герц идеально подходил на роль подозреваемого (работает преподавателем, контактирует со мной и обладает магией времени), мастер его из списка все же вычеркнул. Не только из-за клятвы, которую они оба мне дали, но и потому что второй дар графу не нужен, а живая и здоровая ученица с даром - очень даже. Смысл тогда на меня покушаться?
        Зато в список подозреваемых Андреас упорно пытался добавить Марьяну и Елисея с Веленой, ибо они не только учатся вместе со мной, но и домой, как выяснилось, захаживают. И хотя ведьмочку Валь не раз уже проверял на предмет каких-либо привязок к демонам, это вовсе не означало, что она непричастна. Ведь, по логике магов, тот, кто затеял со мной игру, был человеком, заключившим следку с инфернальными сущностями, а не их рабом. Значит, и демонических следов на нем нет. Из всего выходило, что врагом моим мог оказаться кто угодно из числа тех, кто знает меня и имеет непосредственное отношение к академии, чтобы, минуя мощную защитную сеть, пропускать в нее выходцев из преисподней.
        Дивный расклад, угу! Вот только это точно не Марьяна, да и пеструшка с Елем не доросли еще, чтобы так искусно плести интриги, ускользая от магов времени. Так что вариант с моей подругой и студентами-артефакторами я зарубила на корню, высказав свои доводы. Со мной согласились, но… не уверена, что окончательно, потому что гостей привечать временно запретили.
        Разумеется, я загрустила. Не оттого, что придется сутками дома сидеть (хоть высплюсь нормально без помощи «паучка»). И не из-за сложного пятничного зачета, который мне стараниями Валя поставили автоматом - это как раз было ложкой меда в сегодняшней бочке дегтя. А вот то, что мой зимний бал накрылся медным тазом, удручало. Я так хотела сходить на него в подаренном Дедом Морозом платье… проверить, сбудется ли вещий сон Марьяны, и (да, черт возьми!) я надеялась там выяснить наконец личность моего тайного дарителя, уверенная, что это кто-то из магов времени.
        С другой стороны, что мешает мне выяснить это сейчас, раз уж мы все равно тут вместе собрались? Гордость, робость, боязнь ошибиться? Но ведь это такие мелочи по сравнению с тем, что происходит вокруг. Не съедят же меня преподаватель с часовщиком, если я задам им этот вполне невинный вопрос? Рассудив так, я, набравшись смелости… начала издалека:
        - Кроме крысоморки, о которой вам сегодня рассказывала, есть и еще кое-что. Три года подряд мне кто-то дарит в канун Нового года подарки: шубку, сапожки, платье. Вычислить этого кого-то не получается - я пыталась. Хотела спасибо ему сказать, - добавила в свое оправдание. - Ведьмак он достаточно сильный, чтобы личность свою так умело скрывать. И меня хорошо знает - больно уж подарочки своевременные. - Обведя взглядом гостей, я выдержала паузу, после чего заявила: - Что, если это тот самый охотник за даром, которого мы все ищем?
        - Нет! - мотнул головой Андреас. Слишком поспешно и… слишком уверено.
        - Вот ты и попался, голубчик! - хлопнула хвостом по дивану Мурмизулия. - Спалился! Ха! - радостно улыбнулась она, демонстрируя набор маленьких кошачьих клычков.
        Сосед хотел что-то сказать, но не стал. Разубеждать ее не стал! Значит, это можно считать признанием? Да? Нет? Он мой «дракон»? Пусть так и будет, а? Останемся наедине, точно его дожму! И плевать на гордость, робость и боязнь ошибиться.
        - Насчет подарков, - оживился граф, снова сбивая с толку. - Я обещал тебе поход по магазинам, Суворова. Помнишь?
        Ответить я не успела.
        - Какой, к бесам, поход, Герц, если ты сам настаиваешь, чтобы она сидела дома? - возмутился мастер, не оценивший предложение своего коллеги. - А если Насте что-то надо, я сам ей куплю, - сказал он мрачно и… достал из кармана коробочку с логотипом ювелирной лавки, в которую я обычно заглядывала. - Вот, кстати, заколки, - протянул мне подарок сосед, немного смутившись.
        - Не надо было… - Я смутилась еще больше и зарделась, как майская роза.
        - У меня от вас челюсть сводит, - скривился Валь. - Платьица, заколочки… - проворчал он презрительно, и это притом, что сам только что звал за покупками. Где логика? - Развлекаться будете, когда приятеля демонов поймаем! - рявкнул оборотень, отрезая себе большой кусок торта под неодобрительным взором Мурочки. Впрочем, отбирать добычу фамильяра не кинулась - видать, и у нее уже передоз сладостей случился.
        - Но как его ловить? - Признаться, я даже обрадовалась перемене темы, а то как-то неловко было. - Засаду в моем доме устроите? - предположила, вертя в руках коробочку. - Вы же сами говорили, что квартира Фила - теперь самое безопасное место в городе. Как этот человек или демоны, им засланные, сюда проникнут? Охранки же всех на одержимость и злые намерения на входе проверяют.
        - Засада, хм… - Валь сделал вид, что обдумывает идею.
        - Никаких засад! - высказал свое мнение Андреас. - Мы не должны подвергать Настю опасности.
        - Кто бы говорил, - фыркнул его желтоглазый оппонент. - Не ты ли ее в парке выгуливал, подставляя под удар големов.
        Выгуливал… опять это пренебрежительное слово. Как когтем по стеклу.
        - Знал бы, что такое случится - не допустил бы, - огрызнулся мастер.
        - Ты забываешь, Канерва, что Настасья не экспонат твоей коллекции, который ты готов защищать от любых внешних воздействий. Она - будущий маг времени. Боевая единица нашего ордена. И превращать ее в тепличное растение глупо.
        - Подставлять - не умнее, - брякнула Мурмизулия, внимательно слушая их.
        Я тоже слушала… внимательно, но, в отличие от кисы, ничего не брякала, так как хотела узнать, до чего же они все-таки договорятся.
        - Никто не собирается ее подставлять. - Валь опять скривился, выражая недовольство тем, что его неправильно поняли. - Обвешаем защитными заклинаниями, как новогоднюю елку, и сами будем охранять. От Стаси же потребуется только присутствие.
        - Присутствие где? - все-таки подала голос я. - Дома?
        - Нет. - Граф окинул взглядом комнату. - Сюда демоны больше не полезут. Не демоны, полагаю, тоже. А вот на зимний бал… - Он многозначительно замолчал, в то время как мое глупое сердечко сделало радостный кульбит, почуяв слабую надежду.
        - Лучше я увезу ее в наш фамильный замок, так безопасней, - убил надежду Андреас. Вроде бы из благих побуждений, но я все равно расстроилась.
        - И сколько она будет там скрываться? Неделю, месяц, год, всю жизнь? - иронично поинтересовался преподаватель. - Очнись, Канерва! Настя не жена тебе, чтобы охранять твой домашний очаг. Она МАГ ВРЕМЕНИ. Уже инициированный!
        - Поэтому предлагаешь сделать ее наживкой? Она же необучена.
        - Да! Предлагаю. И, заметь, я планирую к этому хорошо подготовиться. В академии не только искомый объект чувствует себя, как рыба в воде, но и я, а у тебя нюх на артефакты разных мастей - значит, приближение големов, если таковые появятся, не проворонишь. Пойдешь с Настасьей в качестве пары, так как не имеешь никакого отношения к академии. На деле, будешь ее телохранителем. Как и я, впрочем. Ну же, Канерва! Хватит ломаться, как девица на выданье. Сделай уже что-то полезное для ордена и для своей соседки. Надо устранить проблему, которая мешает ей нормально жить и учиться, раз и навсегда. И сделать это послезавтра, а не когда-нибудь потом. Что думаешь, Суворова? - повернулся ко мне маг.
        Глаза его, казалось, видели меня насквозь, и от этого я снова покраснела, крепче стиснув коробочку, которую так и не решилась открыть при гостях.
        - Думаю, вы правы, - сказала тихо. - Если получится выманить моего недруга походом на бал - я пойду. - Про то, что пойти туда мне хочется не только ради этой благой цели, умолчала. - Раз следы этого чародея потерялись в академии, значит, есть большая вероятность, что на балу он будет в числе гостей, даже если я туда не явлюсь. Почему не попробовать? Только вот… не подвергнем ли мы опасности других студентов и преподавателей? - заволновалась я.
        - Судя по тому, что произошло в парке, местный заводчик демонов охотится исключительно за тобой, Настя. Другие жертвы ему не нужны: люди на выставке не только выжили, но и ничего не запомнили, князь Себержинский и Магда - тоже. Да и тебя не столько убить пытались, сколько напугать. Возможно, чтобы поскорее инициировать дар для последующего изъятия. На зимнем балу в академии будет много народу - идеальное место для того, кто предпочитает прятаться в толпе: среди твоих друзей, соседей или учителей. Там охотник за даром будет чувствовать себя в безопасности, и есть большой шанс, что он потеряет бдительность. Да и твой приход туда ни у кого не вызовет подозрений, потому что все девочки мечтают о балах, - раскрыл мои тайные мысли Валь, заставляя покраснеть еще больше. - Все! Решено! Готовим новогоднюю ловушку для этого мерзавца. Задолбал уже со своими демонами! - подвел итог он, на что Андреас только зубами скрипнул, но спорить больше не стал.
        То ли понял, что бесполезно, то ли роль моего кавалера в предстоящей миссии его полностью устроила. Кто этих драконов (змеев, то есть) разберет. Мне же вместо королевы бала досталась роль наживки. Что ж… главное, чтобы сработало, ибо, как верно выразился Валь, задолбало!
        ГЛАВА 17
        - Ай, хороша-а-а! - расхваливала меня Мурмизулия, сидя на елке. Хорошо хоть не свернула ее, чудовище хвостатое! - А как изумруды-то к глазам идут - загляденье!
        - К зеленым бы лучше пошли, - возразила я, щуря свои карие.
        - Вовсе нет! - заявила фамильяра, заинтересовавшись елочной игрушкой в виде маленького Деда Мороза.
        На самом деле мне тоже все нравилось. Да и с чего бы нет? Платье роскошное, украшения, подаренные Андреасом, восхитительные, да и сама я в них на диво хорошенькая: беленькая, миленькая, с подколотыми с двух сторон волнистыми волосами и с горящими в предвкушении глазами. Куколка, как назвала меня недавно киса. Ну и пусть немного нервная, на лбу же это не написано.
        Открыть ночью заветную коробочку в присутствие магов я так и не отважилась. Хотя это, наверное, было невежливо по отношению к соседу, однако под зорким взором демонолога лишний раз краснеть я не желала. Поговорить, как намеревалась, с мастером после ухода графа тоже не получилось - Вальдемар Сигизмундович едва ли не силой увел Андреаса с собой. Сказал, что им позарез надо обсудить мою защиту и приготовления к балу. Речь, понятное дело, шла не про маскарадные костюмы. Хотя, может, и про них. Так или иначе, но квартиру мою мужчины покинули вместе.
        Мы же с Мурочкой, оставшись вдвоем, тоже все подробно обсудили, включая самих магов. От души перемыли им косточки, посмеялись даже, после чего решили полагаться прежде всего друг на друга, а потом уже на всех остальных. Спать не хотелось, поэтому мы еще и елочку нарядили, создав в комнате ощущение праздника. Это заметно подняло настроение и, как ни странно, успокоило.
        То, что поход на бал связан для меня со смертельной опасностью, почти полностью перестало пугать - напротив, это лишь сильнее будоражило кровь, распаляя воображение и суля действительно незабываемое новогоднее приключение. А может, я просто храбрилась, стараясь не думать о плохом. Или Андреас как-то хитро поколдовал над елочными игрушками, добавив им успокоительные свойства. Он же артефактор!
        Спать мы с Муренышем завалились под утро - в пятницу ведь внеплановый выходной. Проснулись в обед и принялись сначала убираться и варить зелья, чтобы чем-то себя занять, потом мастерить маски и примерять карнавальные костюмы, ну а ближе к вечеру ко мне потянулась очередная вереница визитеров - все как всегда.
        Приходили постоянные клиенты, чтобы закупиться волшебными снадобьями на все праздники. Особенно пользовались популярностью антипохмельные леденцы, которых мы предусмотрительно наделали с фамильярой целый противень. Потом заглянула незнакомая барышня с посланием от князя Себержинского, на котором был оттиск его личной печати, и, рассыпаясь в новогодних поздравлениях, забрала любовное зелье, столь необходимое ее захворавшему хозяину.
        Уж не знаю, что там у него за хворь такая странная, но настойку от кашля я ей под это дело тоже вручила. В качестве подарка для барышни и ее господина. Не то чтобы мне не нужны были деньги - просто хотелось как-то сгладить неприятное впечатление от последней нашей встречи с его светлостью. Хороший же клиент! Щедрый и вежливый… когда неодержимый.
        Чуть позже меня проведать забежала Марьяна, подтвердившая, что Ава Баярова - одна из самых придирчивых и строгих преподавательниц академии поставила мне зачет автоматом. Ура! А Ульяна Федоровна еще и флакон передала с блокирующим простуду зельем ее личного производства, чтобы я, несмотря на плохое самочувствие, смогла посетить зимний бал.
        Мило, но странно. Опять Валь мой прогул на проблемы со здоровьем списал, да? И зачем, интересно, он из меня доходягу делает? Впрочем, ему виднее. Может, он так моего недруга приманивает, намекая, что я слабенькая и беззащитная, можно брать тепленькой.
        Велена в пятницу ко мне, слава звездам, не приходила. Зато внезапно явился Ель. Для меня внезапно, а для Марьяны очень даже ожидаемо. Они, как выяснилось, вчера окончательно договорились, как будут усыплять бдительность своих пап и мам, и с сегодняшнего дня начали претворять этот план в жизнь. Например, решили вечером погулять по городу там, где их смогут увидеть друзья и родственники, которые вскорости донесут благую весть родителям. Вот и прекрасно! Я еще в академии говорила, что это лучший вариант, а эти упрямцы и слушать не хотели.
        К вечеру традиционно заявились маги времени. Пересказали последние новости (подозреваю, их краткую версию), поколдовали над «стражем» с функцией вызова Валя - вернее, Андреас поколдовал, добавив браслету возможность вызывать и его тоже. После чего умчались решать дела ордена. Причем опять вдвоем. Все, что успела, это поблагодарить соседа за подаренные ювелирные украшения и попросить быть осторожней, ибо переживала. Не только за него - за обоих.
        Так ничем не примечательно прошла моя пятница. Суббота же вместе с разбушевавшейся за окном метелью принесла целый набор всевозможных эмоций: волнение, предвкушение, немного страха, чуть больше решимости и ощущение зимней сказки, которым было пропитано все вокруг. Буквально все!
        Моя прибранная с вечера квартира чудесным образом преобразилась, пока я спала: мебель покрылась серебряной россыпью полупрозрачных снежинок, которые не таяли и не источали холод. Этот призрачный декор был и на пушистых ветках елочки, стоявшей на комоде, на потолке и даже не полу! А на стенах причудливыми гирляндами теснились золотистые «светлячки». Учитывая, что не я это сделала и не Мурка (не призналась даже после допроса с пристрастием, значит, точно не она), я приписала очередной волшебный сюрприз моему персональному Деду Морозу. А именно - Андреасу! Валь не стал бы расточать свое драгоценное время на подобные глупости, а часовщик - да.
        И вот сейчас… в царящей вокруг атмосфере праздника я и вертелась у зеркала, любуясь собственным отражением и ювелирными украшениями - теми самыми, о которых так давно мечтала. Понятно, что фамильяра сдала соседу все пароли и явки, сообщив, где и что покупать, но то, что серьги эти перед Новым годом никто до часовщика не приобрел - удивляло. Они же такие потрясающие!
        Глядя на себя в зеркало, я не могла не улыбаться.
        Тонкий растительный орнамент оплетал изумрудные капли разного размера, стекающие изящной гроздью вдоль шеи, на которой красовалось ожерелье из комплекта. Восхитительно! На витрине у ювелира я его не видела, зато в коробочке, подаренной Андреасом, обнаружила вместе с серьгами и заколками.
        Визгов восторженных было… много!
        Причем по большому счету не мои, а Муркины. Часовщик на сей раз угодил нам обеим. Это лишний раз подтверждало, что фамильяра моя не только сластена, но и «сорока». На блестяшки падкая едва ли не больше, чем на торты. Особенно на «блестяшки» дорогие. Мне же пришлось как следует поломать голову над ответным подарком мастеру. Не потому, что чувствовала себя обязанной, просто… очень уж хотелось оставить ему что-нибудь на память. Киса предложила подарить себя, но я эту шуточку проигнорировала.
        В самый разгар спора на тему подарка для Андреаса из кухни раздался короткий стук и голос мастера, который, не изменяя своим привычкам, предупредил о визите и вышел из портала, лишь дождавшись разрешения. Заметавшись по комнате, я схватила с дивана полушубок и зачем-то им прикрылась, будто была не приманкой, идущей на охоту за злобным магом, а невестой, которая боялась, что жених увидит ее подвенечное платье.
        - Хорош дурить, Стаська! - насмешливо фыркнула Мурмизулия, поправляя черный плащик с прорезями для крыльев и масочку, которую я вчера ей сшила из кусочка бархата. Фамильяра по-прежнему сидела на елке, точнее уже под ней, непонятно что там выискивая. - Паук твой пожаловал, чтобы доставить нас на бал, ему по должности положено нами любоваться, - заявила она, довольно щурясь, после чего громко крикнула: - Заходи, Дед Мороз, мы со Снегурочкой уже готовы.
        - Все хорошо, Настенька? - спросил появившийся в дверях мастер, обнаружив меня за ширмой из меха.
        Он пришел без трости, что меня немного удивило - все же обычно сосед ее использовал… хотя бы в качестве оружия. Но сегодня он, похоже, решил сделать исключение. Одет маг был во все черное: расшитый серебром кафтан, штаны с высокими кожаными сапогами и шелковая сорочка с изумрудной брошью на шейном платке. Скулы его украшал морозный узор. Грим или магическая иллюзия? Потрогать бы, чтобы разобраться.
        - Да, все в порядке, - отозвалась я, отводя взгляд. В поле зрения попала витиеватая россыпь снежинок на книжном шкафу. - Это ведь вы сделали? Ты.
        - Я, - не стал отпираться сосед.
        - А это? - спросила, указав кивком на шубку, которую так и держала в руках.
        - Одежду шить не умею, - попытался отшутиться гость.
        - А дарить? - все-таки прижала его к стенке я, наконец-то получив такую возможность. Казалось, что сейчас, как черт из табакерки, выскочит из портала Валь, чтобы испортить момент. Или Мурочка что-нибудь сморозит, или…
        - Да, Настя, подарки были мои, - наконец-то развеял все сомнения Андреас. - Ты же не обижаешься на меня за них? - уточнил он встревожено. - Клянусь, я точно не тот, кто охотится за твоим даром.
        - Разве? - вырвалось у меня. - Спасибо за полушубок и сапожки. За «стража» тоже огромное спасибо, Андреас, и за платье. Оно сногсшибательное! - затараторила я, сообразив, что сама сморозила глупость, а вовсе не Мурка.
        Он же заботится обо мне, оберегает. А я ему свое недоверие выказываю, еще и перед таким ответственным мероприятием, как зимний бал… то есть поимка моего преследователя. Неправильно это, глупо и…
        - Мне не дар твой нужен, солнышко, а ты, - пропустив поток благодарностей, сказал сосед. И смотрел на меня он в этот момент так, что все сомнения отступали, испугавшись восхищения в серебристых глазах мага. - И я никому тебя не отдам: ни демонам, ни Герцу, ни кому бы то ни было еще. - Прозвучало самонадеянно, но отчего-то приятно. - Идем? - подал мне руку мастер.
        - На бал? - спросила я, касаясь чуть дрогнувшими пальцами его прохладной ладони.
        - Сначала в мою мастерскую. Серьги, «стражи» и заколки, конечно, работают как обереги, но лучше перестраховаться и вплести «охранную нить» в отделку платья, - сказал он, продолжая внимательно меня рассматривать.
        - Начинаю и правда чувствовать себя новогодней елочкой… с сюрпризами, - пробормотала я застенчиво.
        - Чудесная «елочка», - улыбнулся мастер. - Любовался бы и любовался.
        - Налюбуешься еще, маньячина, - фыркнула Мурмизулия, выползая из-под елки. Настоящей. - Твоих рук дело? - спросила она, помахав фигуркой Деда Мороза.
        - А что не так? - забеспокоилась я.
        - Все так, но этот манипулятор корректирует наши эмоции, - сдала артефактора киса. - Настраивает на позитивный лад, усыпляя тревогу!
        - Почти как мои ароматические свечи, - задумчиво проговорила я, поглаживая подбородок.
        Против таких манипуляций точно не возражала. Фамильяра, невзирая на ее показное возмущение, тоже. Андреас же благоразумно промолчал, не желая развивать тему. Да и некогда нам всем было.
        В академии магии…
        Попав на зимний бал, я почувствовала себя Золушкой. Вовсе не потому, что скрывала под золотистой полумаской лицо, и даже не из-за туфельки, которую чуть не потеряла, споткнувшись от волнения на лестнице. Золушкой я ощущала себя из-за судьбоносности этого вечера. Правда, пока не знала, чего именно от него ждать: короны королевы бала, предложения руки и сердца или же знакомства с негодяем, отравлявшим мне жизнь в последние дни. Третье вероятней, но вдруг и что-то из первых двух пунктов сбудется? Случаются же чудеса под Новый год!
        Пф! Взрослая и независимая ведьма, мечтающая о помолвке… ха! И это на третьем-то курсе! Что-то быстро я от своих принципов отказалась. А как же учеба, собственное дело, ведьмовские амбиции? Влюбленность мозги окончательно запудрила? Или это все манипуляции Андреаса? Вон как ловко он излечил меня от переживаний с помощью своей магии. Вдруг и чувства тоже навязал, а я не заметила? Хотя нет… конечно же, нет! Хотел бы завоевать мое расположение таким гнусным способом, сделал бы это давно.
        Черт, опять я думаю не о том. Так, Анастасия, соберись… мы тут не развлекаться пришли, а ловить одного скользкого гада, причем это мое первое настоящее задание от ордена времени. Нельзя опростоволоситься! Особенно когда на кону не только моя репутация и дар, но и жизнь.
        Огромный каменный зал на верхнем этаже академии был украшен иллюзорными гирляндами и разноцветными огоньками. Люстры ярко горели, полы сверкали, а одетые в карнавальные костюмы гости весело переговаривались, сбиваясь в небольшие пестрые стайки.
        - Какая чудесная пара! - подплыла к нам Магда, облаченная во все черное, совсем как мой спутник. По некоторым атрибутам костюма можно было сделать вывод, что она в образе сирены. Я почувствовала, как закаменела рука мастера под моими пальцами, но сам он не шелохнулся, продолжая стоять рядом, как и положено верному стражу. Я тоже поначалу сильно напряглась, ибо свежи были воспоминания о моем похищении одержимой красоткой, но в отличие от меня, преподавательница, похоже, ничего не помнила. Или же просто не признала в «принцессе» вчерашнюю серую мышку. - Вы помолвлены? - продолжала сыпать вопросами Магда, которая не удосужилась скрыть свое лицо под маской. Да и смысл? Ее все равно бы вычислили по волосам.
        - Да.
        - Нет, - в один голос ответили мы с Андреасом (отрицала, понятное дело, я).
        - Пока что нет, - пояснила, не желая его обижать отказом, а себя - автоматическим вылетом из конкурса на звание короля и королевы бала. Официальные парочки же в нем не участвуют!
        - Тогда под какими именами внести вас в список для голосования? - почему-то очень обрадовалась такому ответу Магда. Она говорила чуть-чуть нараспев, улыбалась и строила глазки… моему кавалеру!
        - Дед Мороз и Снегурочка, - буркнула я, вспомнив шутку Мурмизулии, которая, кстати, куда-то опять усвистала.
        На разведку, как она выразилась. Однако есть подозрения, что разведывать это розовое чудовище, летящее на крыльях ночи, будет залежи вкусняшек на длинных столах в торце просторного зала. А ведь обещала не отходить от меня ни на шаг обманщица. То есть не отлетать.
        - Не-е-ет, - протянула рыжеволосая «сирена», делая еще один шаг к нам, - вам эти имена не подходят! - заявила она, окидывая взглядом мастера, который заслонил меня собой, защищая от чрезмерной близости преподавательницы. А ей, подозреваю, именно это и требовалось. - Будешь темным властелином, красавчик? - подмигнула ему Магда. - Или королем острова сирен? - предложила она игриво.
        Эти двое уже встречались после моего похищения, значит, были знакомы. И, судя по поведению, мой сосед звезде нашего преподавательского состава сильно понравился… что совершенно не понравилось мне!
        - Не будет господин Канерва королем, - ответила я за него. Немного резко, зато очень уверенно. - Дракон он. В человеческой ипостаси. Так и запишите… пожалуйста, - добавила, вспомнив о вежливости.
        Даже улыбку выдавила, мысленно отругав себя за то, что слишком остро реагирую на обычный карнавальный флирт. Может, Магда со всеми так любезничает. Или и вовсе таким образом проверяет, не пара ли мы на самом деле, чтобы вычеркнуть нас из списка конкурсантов.
        - А ты, надо полагать, тогда принцесса? - ничуть не обидевшись, рассмеялась «сирена».
        - Принцесса, - подтвердил догадку Андреас, снова взяв меня за руку. - И ей это очень подходит.
        - Так и записать? - обратилась ко мне она.
        Я только плечами пожала, мол, называйте, как хотите, только уже отстаньте - без вас тошно. Будто прочитав мои мысли, преподавательница пожелала нам победы в конкурсе костюмов и отправилась на охоту за следующими ряжеными. Я же подумала, что зря повелась на Марьянкин сон и не отказалась от участия.
        Действительно… до короны ли мне сейчас? А мастеру? Что, если его выберут, а меня нет, и пока его коронуют, таинственный чародей как раз и нападет? Кто меня тогда защитит? Мурка, которой нет поблизости, или Валь, с которым мы, вообще, сегодня еще не виделись? А ведь он обещал опутать меня защитными заклинаниями с ног до головы. И… где оно все?
        Тревожность нарастала, точно снежный ком, как и ощущение собственной бестолковости. Никакая я не взрослая и самостоятельная ведьма, а ребенок великовозрастный, втайне мечтающий о всеобщем признании. И ладно бы за достижения в сфере зельеварения, так нет же - за неземную красоту маскарадного костюма.
        Тьфу! Ну что за дурочка?
        - Нервничаешь, губы кусаешь, - наклонившись ко мне, шепнул Андреас. - Страшно тебе, солнышко? Не бойся, я с тобой.
        - Нет, просто… - Я замолчала, не зная, что ответить - не признаваться же ему, что сглупила, поддавшись эмоциям. - За Мурмизулию волнуюсь, - сказала полуправду, ибо куда больше переживала за тех, до кого это чудо-юдо в бархатной масочке докопается.
        - Не волнуйся. Фамильяра твоя, конечно, любит чудить… как и ее хозяйка, - мягко подколол меня маг, отвлекая от мрачных мыслей. - Но сегодня она будет паинькой. Насколько это возможно, - добавил, пряча улыбку.
        - Это в принципе невозможно, - вздохнула я, тоже улыбаясь. Когда он так близко и только мой - все не так уж и плохо… даже хорошо. - А где Валь-демар Сигизмундович? - вовремя спохватилась я, покосившись на красный камушек браслета - эдак выдерну препода, назвав его имя, порталом бог весть откуда, а он может там сильно занят.
        - Соскучилась по нему? - теперь каменным стала не рука, а лицо моего спутника. Теплая лукавая улыбка, гревшая мне душу, исчезла с мужских губ, сжавшихся в тонкую напряженную линию.
        - Нет. Но как-то странно: раньше он постоянно меня проведывал, а тут пропал куда-то, несмотря на такой важный день. То есть вечер. Что-нибудь серьезное произошло, да? Очередное нашествие демонов? - спросила я шепотом.
        - Прекращай себя накручивать, Настя. Герц здесь, среди гостей, - успокоил меня мастер. - Позже к нам подойдет. - Я хотела узнать подробности: например, в каком демонолог костюме и какие у нас дальнейшие планы, но Андреас внезапно предложил: - Потанцуем, солнышко?
        Очнувшись от размышлений, я посмотрела вокруг. По залу летели первые аккорды быстрого зажигательного вальса. Одни гости сходились парами, вливаясь в поток танцующих, другие, наоборот, отступали поближе к стенам, чтобы никому не мешать, но иметь хороший обзор и возможность обсуждать танцоров, а кто-то и вовсе покинул зал, скрывшись на широких балконах, накрытых магическими щитами от мороза.
        Среди последних мелькнула яркая шевелюра Магды, которая продолжала собирать урожай из участников конкурса, и мне еще больше захотелось пойти и вычеркнуть свою кандидатуру из ее списка. Это ведь так увлекательно и интригующе не ждать осуществления чужого вещего сна, а создавать свое будущее самой!
        Точно! Решено!
        - Андреас, - шепнула магу. - Я хочу…
        Судя по тому, как мастер взял мою руку и приобнял за талию, он решил, очевидно, что я согласна подарить ему танец. И я действительно была согласна, но… нас отвлекли.
        - Стаська, ты? - в звонких девичьих голосах я быстро признала одногруппниц. - Какое платье! Какие серьги! - изливали на меня свои восторги девчонки, прыгая вокруг, в то время как мастер опять превратился в безмолвного стража: сурового и молчаливого. - А Марьяша где? - спросила однокурсница в наряде феи.
        - Надо у Еля выяснять, - скорчила рожицу другая - с рыбьими плавниками и шлейфом-хвостом. Третья (в наряде фрейлины), пряча лицо за расписным веером, активно ее поддержала. - Я их вместе видела в гардеробе. Марьянка предательница: снюхалась с артефактороломателем, - сказала «русалка», метнув на меня взгляд, видимо, в ожидании поддержки.
        - Ерунду не мелите! - пристыдила я девчонок. - Во-первых, Елисей - нормальный парень. Мы бы без его помощи зачет у Вальдемара Сигизмундовича ни за что не сдали. А во-вторых, их с Марьяной родители давно дружат, так что сами звезды этим двоим велят… тоже дружить, - чуть не сказала «друг друга любить», но, запнувшись, исправилась. О помолвке своей должны молодые объявлять, а не я. Пусть и о фиктивной.
        Мы еще немного поболтали, затем одногруппницы под тяжелым взглядом мастера резко вспомнили о неотложных делах и, помахав мне на прощание, сбежали. Вальс кончился, пары разбрелись по залу, а я так и осталась без танца со своим «драконом».
        Досадно!
        Чуть позже…
        Потанцевать мне все-таки довелось на этом зимнем балу. И даже очень скоро. Но… не с Андреасом.
        Атмосфера праздника кружила голову, отвлекая от серьезных мыслей. А возможно, и Андреас опять что-то, снижающее стресс, накастовал. Если да, то не слишком сильно, потому что я никакого магического воздействия не ощущала. Стояла возле украшенной огоньками колонны, расспрашивала мастера о какой-то ерунде и выискивала в толпе знакомые лица, надеясь вычислить их под масками. Однако первой вычислили меня.
        Сначала на горизонте нарисовалась Марьяна. Как и предупреждали девчонки, с Елисеем. Парень был в костюме охотника, который ему очень шел. Ведьмочка же… нарядилась ведьмой. Неожиданно! Даже для меня. Вчера еще она мучительно выбирала, какое из роскошных бальных платьев, купленных отцом, надеть, а потом бац - и явилась на праздник в полосатых чулках, черно-лиловых «лохмотьях» и широкополой шляпе, еще и метлу с собой зачем-то притащила - настоящие ведьмы на них не летают, только книжные. Правда, носил этот довесок к ее карнавальному костюму почему-то Ель. Как будто ему своего колчана со стрелами мало!
        Впрочем, зря ворчу - парочка получилась отличная. И Марьяша в новом наряде выглядела очень эффектно. Эдакая леди-вамп с распушенными черными волосами и ярко подведенными глазами. Неожиданный образ точно бы добавил ей очков в конкурсе, вот только подруга моя, как выяснилось, уже отказалась от участия. В отличие от меня. Окончательно определившись с решением, я твердо решила последовать ее примеру, но к нам подплыла укутанная в мрачные шелка Велена, которую сопровождал ее верный «паж» Иван.
        Явилась артефакторша якобы со мной поздороваться. Но было и ежу понятно, что ее главная цель - Марьяна. Блондинка просто увидела свою заклятую соперницу рядом с нами и именно поэтому подошла, желая лишний раз с ней поконкурировать. В оригинальности костюма, например. Госпожа Курочкина тоже была одета нестандартно - обычно она предпочитала яркие позитивные цвета, а тут вдруг выбрала фиолетовую гамму с переходом в чернильно-черный, но, в отличие от Марьяны, изображала перструшка не ведьму, а королеву вампиров или, как вариант, повелительницу демонов. Выглядела она бледной, мрачной, зловещей и очень высокомерной (хотя этого в ней и раньше хватало), но тоже весьма эффектной.
        Андреасу, судя по взгляду, не нравились обе пары, вернее, их интерес к нам, но открыто прогонять моих друзей он, понятное дело, не стал. Просто молча наблюдал за пикировкой Велены с Марьяной, продолжая стоять за моей спиной подобно тени. С одной стороны, это хорошо и правильно, но с другой… неуютно как-то. Андреас дома и Андреас тут… это были какие-то разные Андреасы, и я невольно начала скучать по первому.
        Почти одновременно с артефакторшей вернулась и моя розовая лазутчица, причем не одна, а с Бубриком. Ясно теперь, где ее черти носили - приятеля своего в толпе искала. Пока его хозяйка упражнялась в остроумии с моей подругой, фамильяры дружно щелкали орешки из одной корзинки и отпускали забавные комментарии, превращая очередной словесный поединок двух красавиц в комедию.
        Вот ведь… затейники! Ладно моя киса изобилует остротами, но Бубрик-то куда? Велена же может и обидеться на такие шуточки.
        Когда заиграла спокойная музыка, а ведущий объявил белый танец, я снова посмотрела на мастера, ожидая, что он перестанет уже соревноваться в невозмутимости с каменной колонной и превратиться в себя прежнего: чуткого, заботливого, улыбчивого мужчину, с которым я мечтала потанцевать на этом балу. Но едва наши взгляды встретились, а пальцы рук переплелись, как, по закону подлости, явился Валь. Еще и в компании Черта!
        Высокий, широкоплечий, в тенях… и фамильяр рядом, очень похожий на адскую гончую.
        Меня словно молнией ударило. В глазах на миг потемнело, а ладони, согретые руками часовщика, задрожали. Неужели Марьянкин сон сбывается - и человек, предназначенный мне звездами… это господин фон Герц?
        Я была так поражена, озадачена и разочарована, что забыла о своем желании пригласить на танец мастера, в то время как другие пары - Велена с Иваном и Марьяна с Елем - уже кружились по залу вместе с остальными гостями. А потом все привычно замерли, потому что время остановилось. И снова сердце пропустило удар - неужто мой недруг начал действовать?
        Как выяснилось, нет.
        - Познакомься, Суворова. Это его светлость, герцог Мэнсфилд, - сказал Валь, указывая кивком головы на своего спутника, которого я, признаться, заметила не сразу.
        Сначала только Черта с демонологом и видела, остальной же мир отошел на задний план, перестав на время существовать. А оказалось, что, кроме пса и его хозяина, граф привел еще и целого герцога, который, как и мы трое, «заморозке» не подлежал.
        - Это глава ордена времени, - пояснил Андреас, отпуская мои руки. Он отвесил короткий поклон предводителю, после чего официально меня представил: - Анастасия Суворова, студентка третьего курса факультета зельеварения. Тринадцатый маг времени.
        - Зови меня дядей Элом, девочка, - расплылся в улыбке… гм… дядя… еще один. На вид ему было не больше, чем мастеру с демонологом, но я нутром чуяла: этот герцог давно уже дедушка, а может, и какой-нибудь пра-пра. Лицо молодое, а взгляд, как у древнего старика: цепкий, мудрый, проницательный.
        - Подаришь мне танец, Настенька? - спросил Мэнсфилд, игнорируя правила белого вальса. Я его фамилию раньше не слышала. Очевидно, он, как и Вальдемар Сигизмундович, прибыл в наш город издалека. - Заодно и познакомимся поближе. И поговорим, - добавил глава ОВ, многозначительно поводив бровями.
        Будущему начальству не отказывают. Особенно когда это начальство голубых кровей. Поэтому, игнорируя хмурую физиономию соседа и нарочито-равнодушное выражение лица преподавателя, я пошла в центр зала с герцогом.
        Едва мы встали в круг, как мир вокруг ожил, завертелся, закрутился… зашумел, точно бушующее море, увлекая нас в свой разноцветный водоворот. Сердце билось все чаще, а мысли, как оголтелые, носились в голове. Если мои телохранители ему доверяют, значит, и я должна, так? Он ведь не может быть тем, на кого мы охотимся? Или может? Что, если все это - часть представления под названием «ловля на живца», и я сейчас делаю именно то, что от меня хотели маги - выманиваю злыдня на себя?
        Ой, мамочки… лучше уж думать о Вале и о его туманном шлейфе, который был всего лишь частью маскарадного костюма, но подозрительно подходил моему «прячущемуся в тенях» суженому из Марьянкиного сна. Пророчество демона сбылось, полагаю. Но насколько можно доверять этим рогато-копытным интриганам?
        Я думала, гадала, а дядя Эл молча кружил меня по залу, забыв, что хотел поговорить. Музыка по-прежнему играла, гости веселились, фамильяры носились друг за другом, развлекая себя и остальных. Одним словом, празднование Нового года в академии магии шло своим чередом.
        - Нельзя, - внезапно прервал мои внутренние терзания герцог.
        - Что? - Я подняла на него глаза, не совсем понимая, о чем он.
        - Демонам, говорю, верить нельзя, Настя. Они патологические лжецы. И даже под связующими заклинаниями умудряются вывернуть все так, что из правды получается кривая полуправда, если не сказать хуже. А вещие сны надо правильно уметь трактовать, чтобы никого не вводить в заблуждение. Твоя Марьяна это делать умеет? И да… мне доверять можно и нужно. Я тут, чтобы не только лично познакомиться с тобой, но и подстраховать тебя в случае опасности.
        - Ох, - выдохнула я, заливаясь краской по самые ушки.
        Его светлость, судя по всему, не только маг времени, но и маг-ментал, а я, дурочка, совсем не следила за собственными размышлениями. Да и откуда мне было знать, что за ними надо следить - меня же никто не удосужился предупредить!
        ГЛАВА 18
        К половине одиннадцатого вечера я почти уверилась, что сегодня никаких покушений на меня и мой дар не будет. Ну, не идиот же главгад, правда? В зале полно магов разных мастей, которые точно вступятся за меня, если кто-то проявит агрессию. Допустим, они застынут во времени, но и тогда останутся Андреас, Валь и его светлость! Мастер не отходит от меня ни на шаг. Преподаватель целый день готовился к балу-западне, находясь в этом здании - значит, он на своей территории. Ну а Мэнсфилд просто очень сильный и опытный колдун со способностями ментала. Такой вражину вычислит, когда она только замыслит недоброе, куда уж тут нападать!
        И чего мне тогда переживать? Правильно, нечего! Лучше буду наслаждаться праздником, пока есть такая возможность. Глядишь, и корону получу - судя по большой светящейся таблице, расположенной в конце зала, мой костюм (и я вместе с ним) совсем немного отстает от Велены, которую активно рекламирует ее «воронья» свита.
        Красиво, кстати, они это делают, профессионально. Явились все, как одна, в черных платьях с фиолетовыми ленточками и с лиловыми воздушными шариками, на которых высвечивался портрет госпожи Курочкиной и надпись: «Голосуй за королеву ночи - она истинная королева бала». Так вот, значит, как точно называется костюм пеструшки… королева ночи. Символично.
        Я же, так и не дойдя до Магды на стадии, пока преподавательница составляла список конкурсантов, решила пустить все на самотек. Выиграю - хорошо, нет - еще лучше. В сторону таблицы упрямо не смотрела, дрессируя выдержку, и тему эту в разговорах старательно обходила… в отличие от Мурки.
        Моя розовая шпионка носилась по залу с бешеной скоростью, собирая не только сплетни, но и достоверную информацию. Например, про стремительно сокращающийся разрыв в гонке за корону между мной и Веленой. Остальные девчонки сильно отставали, хотя костюмы у всех были отличные. Очевидно, голосовал народ не только за красоту и целостность образа, но и из каких-то других соображений. Не знаю, из каких. Возможно, студенты пытались таким образом стравить Велену с Марьяной?
        Ну да не будем о печальном, ибо хорошего тоже было много. Потанцевать на сей раз мне удалось и с Андреасом, и с Валем, когда мастер на время отлучился, оставив меня под охраной коллеги. А вот с другими молодыми людьми - ни-ни, хотя приглашений хватало. Оно и понятно, я же в первой тройке претенденток на главный приз!
        Неудивительно, что те, кто раньше знать не знали третьекурсницу Анастасию Суворову, внезапно захотели познакомиться с «принцессой» в волшебном платье, по золотой окантовке которого блуждали огоньки, а изумруды в серьгах сверкали, точно солнечным светом наполненные. Так меня описал один из несостоявшихся ухажеров, которого Андреас отправил… поэмы слагать СВОБОДНЫМ девушкам.
        Неприятности начались, когда к нам с бокалами, наполненными игристым вином, подошла Марьяна.
        - Скоро кое-кого объявят королевой, - сообщила она, подмигнув, и протянула мне искрящийся в свете ярких огней напиток… который перехватил мастер, чтобы незаметно проверить. Но выглядело это так, будто он собирается выпить вместо меня, что ведьмочке, разумеется, не понравилось.
        - Точно-точно, - поддержала ее Велена, отделившись от толпы своих «фрейлин». - Кого-то объявят, - добавила она многозначительно, имея в виду, конечно же, себя.
        - Кого-то в светлом! - ударила метлой об пол ведьмочка, настроение которой и так уже начало портиться, а тут еще и такой раздражитель пожаловал, то есть раздражительница.
        - В темном! - стояла на своем артефакторша.
        - Да хватит вам уже! - взмолилась я, бросив полный надежды взгляд сначала на Андреаса, зачем-то нюхающего вино, а потом и на Мурмизулию с Бубриком.
        - Не встревай, Стаська, мы ставки делаем, - зашуршали чем-то фамильяры: вероятно, бумажкой, на которой ставки свои записывали. - Дай девочкам пар выпустить, пока куранты не пробили полночь. Им на радость, нам на развлечение.
        Предатели лилово-розовые! Нет, чтобы разнять спорщиц!
        Судя по тому, как на нас начал коситься народ, подходя поближе - ставками баловались не только фамильяры. А девчонки продолжали очередную словесную дуэль, пока их кавалеры где-то загуляли. И ведь все это из-за меня! Проклятая корона!
        Чем больше они говорили, соревнуясь в язвительности, тем сильнее мне хотелось их заморозить - жаль, что по желанию это пока не получалось. Часовщик разнимать Марьяну с Веленой тоже не торопился. Наверное, под горячую руку не хотел попасть, а может, просто боялся выпустить из виду меня.
        Люди все подходили и подходили, ожидаемо занимая сторону одной из соперниц. Были тут и студенты, и преподаватели, и еще бог знает кто. Я с ходу смогла узнать только одногруппниц, с которыми уже общалась, Валя с герцогом, Магду с ее рыжей шевелюрой, госпожу Блумергун в огненном платье, профессора Градского в костюме… хм… профессора и, внезапно, некроманта, усмирявшего нежить, сбежавшую из подвала. Еще мне показалось, что я вижу Улу - больно уж знакомые были интонации у «цыганки», пытавшейся примирить девчонок. У единственной, кто это делал, кроме меня!
        Но, вопреки нашим усилиям, обстановка становилась все напряженней, и мне уже казалось, что не волшебные «светлячки», а настоящие искры летают вокруг соперниц, но ведь совсем недавно они вполне терпимо относились друг к другу? Что же произошло? Вдруг в вино действительно что-то подмешали? Не зря же Андреас им так заинтересовался.
        Я хотела рассказать о своих подозрениях мастеру, но заметила, что он неотрывно смотрит не на Велену с Марьяной, и даже не на меня, а на кого-то в толпе напротив. Проследив за его взглядом, заметила высокую темную фигуру в маске ворона, которую незнакомец медленно приподнял, убедившись, что мы оба на него уставились. И тут часовщик, который до этого момента стойко терпел девичий конфликт, неожиданно резко дернулся, отступил, а потом вдруг подался вперед, едва не сбив скандалисток, которых еще и вином обрызгал. Случайно, конечно, но сам факт.
        Впрочем, это сработало даже лучше уговоров. Марьяна с Веленой дружно отпрыгнули в стороны и слаженно зашипели на мага, а тот замер, не слыша их возмущений, и вперил взгляд туда, где я только что видела «ворона». Человек, которого раньше никогда не встречала, будто сквозь землю провалился. Секунду назад стоял и глазел на нас, а, едва я отвлеклась, как его след простыл. Кто же он такой? Или Андреас на кого-то другого среагировал? Но на кого тогда?
        Шикнув на девчонок, чтобы заткнулись уже окончательно, я подошла сзади к мастеру и осторожно потянула его за рукав, возвращая в реальность.
        - Настенька? - обернувшись, прошептал он. Лицо бледнее обычного, губы тоже побелели, будто вся кровь от них отлила, а в рыжих волосах заметно прибавилось седины, хотя полностью серебристыми, как было в парке, они пока не стали.
        - Кого ты увидел? - спросила я тоже шепотом, потому что гости переключили свое внимание на нас, и от этого было очень неуютно.
        Андреас опять скользнул взглядом по толпе, нахмурился, о чем-то размышляя, потом слабо мне улыбнулся и… солгал:
        - Никого особенного, просто показалось.
        - И что там тебе приглючилось? - подлетев к нам, Мурка уселась к магу на плечо, будто не кошка, а птица какая-то… розовая и крылатая!
        - Фил, - ответил вместо мастера Вальдемар Сигизмундович, парой слов разогнав толпу, с которой Ула… точнее, «цыганка», похожая на Ульяну Федоровну, никак не могла совладать.
        И чего, спрашивается, раньше молчал? Тоже ставки делал, что ли?
        Мысли, поскакавшие, точно резвые кони, в сторону праведного гнева на Валя, резко затормозили, когда я наконец поняла, чье имя произнес преподаватель.
        Дядя Филипп? Тот «ворон»? Здесь?!
        Но он же вроде как… умер.
        Там же…
        Пока маги втроем обсуждали явление покойника на бал, решая, что это такое сейчас было: злая шутка охотника за даром или настоящий Филипп Петрович восстал из мертвых, чтобы осчастливить нас своим визитом, я тихонечко стояла рядом с ними, пытаясь подавить панику, тянувшую к горлу свои мерзкие ручонки.
        Меня слегка потряхивало, как при простуде, пальцы дрожали, сердцебиение участилось, а перед глазами плыло. Веселиться больше не тянуло. Хотелось трусливо сбежать из академии и запереться дома, спрятавшись от пугающей реальности в окружении защитных заклинаний и родных стен, но… смысл? Во-первых, я сюда пришла как раз для того, чтобы прояснить странности, происходившие на этой неделе со мной (а что может быть страннее ожившего мертвеца?). Во-вторых, мне было ужасно любопытно узнать, какое отношение имеет к этим странностям «дядя» Фил, ну и, в-третьих, самое безопасное место в городе - рядом с магами времени.
        - Хватит трястись, Стаська! Ты ведьма, а не зайка, - шепнула Мурмизулия, перебравшаяся с плеча мастера ко мне на шею, вокруг которой обвилась розовым воротником. Еще и лапки с хвостом свесила, поганка желтоглазая. Впрочем, нет… не поганка, а самая лучшая на свете фамильяра, которая и поддержит, и успокоит, и пошутит, разряжая обстановку. - Зато теперь знаешь, как выглядит твой дядюшка - желание исполнено!
        - Действительно, - нервно хихикнула я, вспоминая свой предновогодний список. - Надо быть осторожней с желаниями, раз они ТАК сбываются, - ответила тоже шепотом, чтобы не отвлекать спорящих мужчин.
        Долго задерживаться маги не стали. Двое, сплетая на ходу поисковые заклинания, разбрелись по залу в поисках Фила, третий, как и обещал, остался меня охранять. Помнится, лже-Магда, когда в нее вселился демон, называла Андреаса сторожевым псом. Сейчас он и мне его чем-то напоминал. Большой, угрюмый зверь в человечьем обличье, к тому же контуженный. Только раны его были не физические, а душевные - он ведь несколько лет жил с чувством вины за гибель друга, а тут вдруг… сюрприз! Не удивительно, что мастер был, словно натянутая струна или, наоборот, как сжатая пружина, которая вот-вот рванет, сметая все на своем пути. Ведьмовская интуиция подсказывала: сейчас к нему лучше не лезть, и я, как примерная девочка, не лезла: стояла, перешептываясь с фамильярой, и нервно кусала губы в ожидании чего-то плохого.
        Верить в то, что за всем стоит мой родственник, разыгравший свою смерть и обманувший друзей, не хотелось. С другой стороны, кому еще так сильно мог понадобиться дар мага времени? Впрочем… много кому! А Филипп Петрович раньше сам им обладал, зачем надо было мне отдавать, чтобы потом лес городить в попытке его вернуть? Да и раскрывать инкогнито в зале, полном магов… зачем? Может, это его призрак приходил? Помочь хотел или на что-то намекнуть. Потому и исчез так быстро и незаметно, раз он не человек.
        - Стась, иди к нам, - позвала Марьяна, болтавшая чуть поодаль с Елисеем. Эти двое, насколько понимаю, неплохо поладили. А значит, и еще один пункт из моего списка желаний можно вычеркнуть. От свадьбы подругу ее фальшивый роман, конечно, вряд ли спасет, но отсрочку у родителей они сообща точно выбьют.
        - Не, я тут… - ответила подруге, покосившись на своего телохранителя. Мрачного и задумчивого. Обняла бы его, но… не при всех же!
        Сама Марьяна подойти ко мне больше не решалась, как и Елисей, который вовремя появился, чтобы не дать девчонкам продолжить скандал. Никто не подходил, потому что всем было достаточно одного взгляда на Андреаса, чтобы общаться со мной резко расхотелось. Вот я и грустила одна при живом кавалере, мысли которого были далеко. Развлекалась тем, что поглаживала мурчащую фамильяру и пыталась найти в толпе «ворона». Вдруг опять мелькнет?
        Мастеру, наверное, безумно хотелось броситься на поиски воскресшего друга, чтобы вытрясти из паршивца всю правду о том взрыве, но он не мог оставить «приманку» без охраны, и это сильно тяготило… меня! Я ощущала себя грузом, повисшим на его руках, и чем дольше мы бездействовали, тем сильнее меня грызло чувство вины, умудрившееся заткнуть даже панику. Сняв с шеи недовольно крякнувшую Мурку, я схватила Андреаса за руку.
        - Все! Не могу больше, - выдохнула, поворачивая его лицом к себе.
        - Испугалась? Устала? - нахмурился часовщик. - Хочешь вернуться домой?
        - Нет, - мотнула головой я, отчего волосы, взметнувшись, хлестнули по плечам, спине и Мурке, которую прижимала к груди. Та снова крякнула и демонстративно дунула, сдувая упавшую на ее мордочку прядь. - Давай тоже Фила искать пойдем. Выясним, друг он нам или враг. А то стоим тут, как приклеенные, - проворчала я, нетерпеливо переступая с ноги на ногу, отчего сама себе стала напоминать молодую козочку.
        Да уж… из трусливого зайки в непоседливые рогато-копытные - расту, однако!
        - Не думаю, что это хорошая… - Андреас не договорил, заметив кого-то среди гостей за моей спиной.
        И кто там? «Ворон»?!
        Резко развернувшись на каблуках, я привела в движение не только волосы, но и юбки, еще и шею вытянула, пытаясь высмотреть беглеца. Однако вместо него увидела Магду в компании некроманта, с которым они пантеро-крокодило-каракатицу усмиряли. Эти двое, посматривая на нас, что-то оживленно обсуждали.
        Как преподавателей я их не знала, чтобы делать выводы, а как достаточно сильные маги с полномочиями, которые позволяли провести на бал черт-знает-кого, они меня сильно беспокоили. Особенно рыжая сердцеедка. Даже не знаю, что больше повлияло на рождение моей нелюбви к Магде: то, что она меня перепугала до полусмерти, когда стала одержимой, или то, что так откровенно проявляла интерес к часовщику.
        - Почему маги не заморозили время? - спросила я мастера, меряясь взглядами с «сиреной», которая… мне подмигнула. Или не мне, а ему? Вот зараза! - Так же проще было бы его найти, разве нет? - придушив свою ревность в зародыше, продолжала задавать вопросы я.
        - Нет, - сказал часовщик, но время почему-то все равно заморозилось. Вернее, замедлилось, начав походить на сверкающий от ярких огней кисель, в котором, словно мухи, тонули гости. Разумеется, они этого не замечали, в отличие от нас.
        Пока я мысленно создавала новый список: на сей раз подозреваемых, начался второй акт жутковатого «спектакля», чье авторство оставалось загадкой. Я ведь не знала толком, события все еще развиваются по плану Валя, который готовил эту ловушку, или у происходящего теперь новый дирижер, и в ловушке уже оказались мы, а не он. Мурка, успев вылететь из моих рук, приняла воинственную позу, уперев лапы в бока, да так и зависла в воздухе, почти не шевелясь.
        Защитница моя… только не в этот раз.
        Странно, но паника моя тоже поддалась всеобщей заморозке. Я больше не боялась и не дрожала, напротив: гордо вскинула голову, готовая встретить любую опасность плечом к плечу с мастером. Мысли перестали путаться, сомнения рассеялись, и я, кастуя защитные заклинания, с несвойственным для меня спокойствием смотрела, как к нам, точно тараканы со всех щелей, сползаются… «дяди Филы».
        Они шли в повисшей тишине, снимая маски и обнажая клинки. Немного неуклюже огибали застывших гостей и, точно зомби, продолжали свой путь к цели, указанной им хозяином. Однажды я уже такое видела: на выставке ледяных фигур. Сто к одному, что все эти «вороны» големы, а настоящий маг, ставший для них прототипом, на самом деле мертв.
        Но все-таки… кто запустил сюда столько фальшивок? Магда? Тот мрачный некромант или кто-то другой? И где, позвольте узнать, герцог с демонологом? Они же обещали меня охранять, а сами умчались искать бывшего коллегу! Теперь и «ворон» тут, и его бесчисленные двойники, зато маги времени куда-то запропастились. Проклятье! Или они ждут, когда клюнувшие на «наживку» големы соберутся вокруг меня, как детишки вокруг новогодней елки, тогда «мышеловка» и захлопнется?
        Очень на это надеюсь!
        - Так и знал, что это ты, - загораживая меня собой, сказал Андреас, на чьих ладонях серебрились снежинки боевых заклинаний, в то время как сам он стремительно превращался в беловолосого «демона» с отчетливо видимой чешуей на высоких скулах. - Надо же, дорогая, - криво улыбнулся маг. - Даже преисподняя от тебя отказалась.
        Дорогая?
        Сосредоточившись на големах, я что… опять кого-то упустила?
        Высунувшись из-за плеча мага, случайно его задела и едва не вскрикнула, когда мое бальное платье опасно заискрило, расцветая золотыми узорами охранных чар. Нехилая такая «сеточка» получилась… странно, что я до сих пор никого тут не убила. Или мастер, пока не было настоящей угрозы, не активировал максимальный уровень моей магической защиты?
        - А Герц еще сомневался, что ты выжила.
        Смешок, вырвавшийся из груди часовщика, был хриплым и глухим. Меня он будто не замечал, неотрывно глядя на черноволосую женщину, остановившуюся в опасной близости от застывшей во времени Марьяны. К брюнетке тут же присоединились и два «Фила», охраняя хозяйку.
        Так вот ты какая … госпожа Смерть.
        В том, что эта красивая дама с зелеными, как у кошки, глазами, Ванесса, я не сомневалась. Хозяйка фермы големов, которая в прошлом нарушала законы нашего мира, крутила романы с магами времени и сотрудничала с демонами. Поистине выдающаяся… тварь! Из какой такой могилы выкопалась эта недопокойница?! Еще одна на нашу голову. Ну, хотя бы не «дядя» на меня охоту устроил, уже счастье. Так не хотелось верить в черную душу пусть не близкого, но все же родного человека. Зато в грязные помыслы этой смазливой выдры верилось легко.
        - Может, скажешь хоть слово? - Андреас следил за ней, стараясь не упускать из виду големов, которые замерли, чуть подавшись вперед, будто ждали команду к действию.
        - Скажу, - улыбнулась Ванесса, а потом, вскинув руку, указала на нас острым черным ногтем и коротко бросила: - Взять!
        Големы всей толпой кинулись на нас и тут же отлетели от магического щита, активированного мастером. Снежинки сорвались с его рук и колючими звездами метнулись в них, обездвиживая и терзая. У Андреаса не было трости, да он ею бы и не одолел такое количество врагов. Зато магия его работала, как часы, поражая цели. Когда же один за другим начали «оживать» одетые в костюмы гости и, будто находясь под чарами, тоже двинулись на нас, я оторопела. Если големов мне было не жаль, потому что знала - они просто куклы, за однокурсников, преподавателей и друзей я дико переживала. Даже больше чем за себя и Андреаса.
        Раньше охотник за моим даром… то есть охотница не вмешивала в наш конфликт посторонних. Сейчас же эта недобитая стерва пошла ва-банк, сделав одной из своих марионеток Марьяну. Не знаю, опоила ли она ее чем-то или заклинание какое вредоносное использовала, но факт оставался фактом - моя подруга ей подчинилась, каким-то непостижимым образом став частью замедленного времени.
        Это был подлый ход, нечестный, гадкий! Ванесса - чистое зло в красивой обертке, и неважно, живая она или хорошо сохранившийся лич, мстящий за свою смерть. Ее необходимо было остановить, чего бы это ни стоило!
        Трюк некромантки сработал, как это ни печально признавать: Андреас стал медленнее двигаться и колдовать из-за необходимости усыплять непричастных. Я пыталась ему помочь, но толку от боевых навыков студентки третьего курса оказалось мало. Вспомнив зачет у Валя, начала кастовать шуточных подселенцев и швырять их во всех подряд, чтобы дезориентировать и замедлить толпу. Мне казалось, что время тянется, как патока, на самом же деле оно летело. Не прошло и пары минут, а в зале один за другим уже окрылись порталы, из которых вышли одетые в черное мужчины, на руках которых были знакомые мне часы. Среди них оказался и герцог, ободряюще мне улыбнувшийся. Только Валя я в запале магической драки не заметила.
        - Стас-с-ся… - голос Марьяны, идущей ко мне, не разбирая дороги, был похож на свист ветра, а в глазах ее горел странный зеленый огонек. Не красный, как при одержимости демонами, а именно зеленый, отчего я невольно вспомнила жуткую нежить из некромантских подземелий. - Помоги-и-и… - протянула ко мне руки подруга, на пути которой встал мастер.
        - Осторожней, прошу! - пискнула я из-за его спины.
        И маг отвлекся на ведьмочку, стараясь мягко спеленать ее путами сна и вывести из-под контроля Ванессы. Все сложилось одно к одному: пока Андреас усмирял Марьяну, а другие маги времени сражались с остатками големов, я встретилась взглядом с некроманткой и… провалилась под землю.
        Опять!
        Еще и вместе с куском пола!
        - Андре… - голос потонул в шуме ветра и громком стуке заходящегося в груди сердца.
        Я захлебнулась воздухом и страхом, он парализовал тело, лишив меня дара речи. Но части имени, которую успела выкрикнуть, очевидно, хватило, чтобы сработал настроенный на вызов мага браслет, потому что в темноту незнакомой комнаты я рухнула не одна, а вместе с огромным серебряным змеем, кольца которого обвили мое тело, смягчая падение. В первое мгновение я испугалась еще сильнее, решив, что меня бросили на съедение какому-то гигантскому удаву, но услышав в его шипении: «Я с-с-с тобой, солнш-ш-шко», почувствовала, как рушатся оковы ужаса, и возвращается столь нужная мне сейчас уверенность.
        Вместе мы со всем справимся! Даже с Ванессой.
        ГЛАВА 19
        - Неожиданный урожай, - голос, прозвучавший в темноте, был, безусловно, женским, вот только некромантке он точно не принадлежал.
        - Ульяна Федоровна? - не веря собственным ушам, пробормотала я. - Это, действительно, вы? - И тут меня озарило: - Вы пришли нас спасти?! - обрадовалась я.
        - Спасти… - задумчиво протянула преподавательница. - В каком-то смысле да, Настя. Именно это я и собираюсь сделать, - сказала она, зажигая волшебные «светлячки», осветившие… кхм.
        И что это такое? Мастерская кузнеца или, может… пыточная? Откуда здесь столько цепей и свечи?
        - Что вы имеете в виду?
        - Все просто, деточка, - снисходительно произнесла Ула. - Я освобожу тебя от бремени, которое тебе не по плечам.
        - От дара?
        - Именно.
        - И от жизни тоже?
        Я почувствовала, как змеиные кольца сжимаются вокруг меня, но не давят, а, скорее, согревают, невзирая на скользкую и вроде бы холодную чешую.
        Чудно это как-то, и в то же время приятно.
        - Если бы инициация случилась три года назад, да. Я бы отдала тебя демонам на закуску без всяких угрызений совести, - сообщила Ула с улыбкой, от которой меня передернуло. - А недавно едва не поссорилась с моим добрым другом, который настаивал на первоначальном плане. Так что успокойся, Настя. Ты останешься жить, если добровольно согласишься на ритуал. А ты согласишься, поверь мне, - загадочно проговорила она.
        Вот спасибо… успокоила!
        Обдумывая слова «цыганки», я осмотрелась повнимательней.
        Нас со змеем окружали полупрозрачные нити магической ловушки. Точнее, антимагической, на что намекали размытые очертания сложного плетения и едва заметный грязно-желтый дымок, идущий от них. Пока было темно, я чувствовала, что нахожусь будто в каменном колодце, но ничего не видела. Однако чем больше в помещении прибавлялось света, тем отчетливей становилось понимание - нас не просто пленили… нас лишили возможности колдовать!
        Амулеты и защитные чары, которыми меня напичкали маги, хитрая «клетка» тоже заблокировала. Похоже, не сумев добраться до моего дара из-за магической защиты, похитители посадили меня сюда вместе со всеми оберегами, минуя физический контакт. А может, так было задумано изначально - просчитать действия магов времени Ула и ее «добрый друг» наверняка могли. Умно! И исполнено так, что не подкопаешься. Вот только наличие ледяного змея в тщательно продуманной схеме мои враги явно не учли.
        Осматриваясь по сторонам, я пыталась придумать хоть какой-то выход из нашего незавидного положения, но в голову ничего не приходило. Змей тоже пока бездействовал, наблюдая за «цыганкой». По всему выходило, что Ула и Ванесса переиграли нас, оказавшись хитрее и умнее всех магов времени вместе взятых. Позор ордену самых-самых… и мне! Лучше бы дома сидела, Золушка хренова!
        Вздохнув, я с тоской посмотрела наверх. В каменном помещении под самым потолком было несколько крошечных окон, похожих на крысиные норы, в глубине которых виднелся тусклый зеленоватый свет. По стенам вился жутковатый орнамент из колючек и пауков, а пол вокруг нашей «клетки» был расчерчен остроконечной пентаграммой, в углах которой стояли свечи. Их-то и начала зажигать Ула. Черноволосая, яркая… сейчас она мало напоминала себя прежнюю, хотя голос и повадки сохранились, но я, насмотревшись на поддельных людей, все-таки спросила:
        - А вы точно госпожа Инденбаум?
        - Не похожа? - тихо рассмеялась женщина. - Знала бы ты, Настя, как я устала носить маску этой посредственности, - пожаловалась она, но неискренне. Возможно, потому что понимала - сочувствовать ей я не стану.
        - Ванесс-с-са… - прошелестел змей у меня над головой.
        Ванесса? Что это значит? Он имеет в виду, что «цыганка» - голем, созданный госпожой Смерть, а вовсе не Ульяна Федоровна?
        В голосе оборотня явственно слышалось разочарование, но кем? Преподавательницей, переметнувшейся на темную сторону, некроманткой, которая на светлую даже не выходила, или, может, самим Андреасом, позволившим нам угодить в западню? А что, если он просто начал сходить с ума от вскрытия старых ран, и ему везде теперь мерещится бывшая возлюбленная?
        Возлюбленная…
        Я сжала зубы и стиснула кулачки, волком глядя на Улу… или на лже-Улу - не знаю, как правильно. Запуталась уже в этом чертовом маскараде! Надо было все немедленно прояснить, пока магесса, разгуливающая по мрачной темнице, не передумала с нами общаться.
        - Удивил, - немного помолчав, произнесла похитительница. - Мар так и не догадался, кто я, а ведь мы с ним бок о бок полгода работали.
        Так, минуточку! Мар - это, как известно, Вальдемар, и они вместе работали… где? В академии? Только над лекциями или и над поимкой охотника за моим даром тоже? Ульяна Федоровна… такая неприметная, милая, добрая… если она не помогала демонологу готовить новогоднюю ловушку, то, скорей всего, за ним проследила. Понятно теперь, почему она НАСТОЛЬКО подготовлена! Эта змея подколодная умудрилась и ко мне в доверие втереться, и к графу. А я, дурочка, еще Магду подозревала! Господи! Как же обидно-то! Я ведь верила Уле, уважала ее, восхищалась, а она… предательница!
        - Меня ты тоже провела, Ванесса, - признался змей, который в свете магических огней подозрительно напоминал дракона.
        Длинная острая морда с серебристой жесткой гривой и роговыми наростами, переливающаяся чешуя и холодные светло-серые глаза с вертикальными зрачками. Ему бы лапы да крылья - и был бы самый настоящий дракон, о встрече с котором я так мечтала. И желания мои, черт бы их побрал, продолжали сбываться весьма нестандартным способом. Если сейчас еще какой-нибудь демон замуж позовет - я взвою!
        - И чем же я тебя провела, Канерва? - кокетливо улыбнулась «цыганка», закончив зажигать свечи. - Не сразу признал меня в этом теле, милый? - уточнила она, разглядывая его вторую ипостась так, будто тоже не до конца его узнавала.
        Выходит, я ошиблась, и то, что мастер видит Ванессу в Уле, вовсе не помутнение рассудка, а самая что ни на есть истина. Но кем тогда была та зеленоглазая красавица в бальном зале?! Добрым другом, которого упоминала похитительница? Ее сестрой, напарницей, наемницей… кем?!
        Словно прочитав мои мысли, змей ответил на вопрос:
        - Принял ведущ-щ-щего голема за тебя, Ванесса, - признался он. Спокойно, чуть насмешливо, будто беседовал со старым приятелем, а не с моим будущим палачом.
        И как это понимать? Он тоже готов предать меня или просто время тянет, придумывая, как нам спастись? Верить в первое не хотелось, но и уверенности в том, что я для соседа важнее его бывшей возлюбленной, не было. Зачем часовщику рисковать всем ради моей защиты, если Ванесса-Ула УЖЕ победила? Магия времени у него есть своя… будет и невеста с таким же даром - у них же с госпожой Смерть, по словам Валя, раньше были отношения. Почему не воскресить прежние чувства ценой магических способностей одной маленькой ведьмочки?
        - А Фила за Фила ты не принял? Нет? - расхохоталась «цыганка». - Эх, а я так надеялась, что мои «малыши» стали неотличимы от оригиналов. Я ведь три года совершенствовала свое мастерство на новой ферме големов.
        - И никто об этом не знал? - влезла в их разговор я, не желая больше чувствовать себя третьей лишней.
        - Кто-то догадывался, но молчал, остальные же свято верили, что победили злобную и беспощадную госпожу Смерть ценой жизни своего доблестного сослуживца! - весело объявила она о совсем невеселом заблуждении ордена.
        - С-с-стерва, - выплюнул змей, положив голову мне на плечо. Точнее, чуть прислонившись подбородком, иначе бы не факт, что я выдержала его вес.
        - Спасибо, дорогой! - приняла это за комплимент похитительница.
        - Ульяна Федоровна… это, правда, вы? - повторила вопрос я, все еще надеясь на отрицательный ответ.
        - Я, Настя. Я, - перестав изображать непонятно кого, подтвердила преподавательница. - Три года тебя обучала, неужто так сложно узнать? - спросила она иронично. - А так? - стянув с головы парик, Ула уставилась на меня.
        «Светлячки», плавающие по залу, собрались возле нее сияющим ореолом, освещая лицо и фигуру, отчего женщина стала внешне казаться едва ли не святой. Это было так странно и… лицемерно, что я невольно поморщилась. Такая знакомая и одновременно чужая. Получается, я совсем ее не знала? Но как же так?
        - Зачем вы это делаете, Ульяна Федоровна? - спросила, чуть не плача. Не от страха, а от разочарования, которое сдавили грудь. - Вы же были моим любимым преподавателем! Я мечтала стать в будущем такой же, как вы.
        - И станешь! Если будешь послушной девочкой, - пообещала мне женщина, кивнув.
        - Вы, действительно, Ванесса? - Я решила окончательно прояснить то, о чем они говорили с Андреасом. И снова Ула кивнула. - Всегда ею были?
        - Для тебя да.
        - И всегда хотели отобрать у меня магию времени?
        - За тем и внедрилась в эту академию.
        - Тот взрыв на уроке в прошлом году… это вы подстроили?
        - Конечно.
        - Значит, все-таки через смерть мою дар заполучить хотели, - загрустила я, понимая, что обещаниям похитительницы верить нельзя.
        - Ничего подобного, Настя. Я же видела, что на твоем запястье «страж» работы Канервы. Тот взрыв тебе бы не сильно навредил, но подстегнуть дар мага времени к активации мог. Правда, не подстегнул, - чуть скривилась она, вспоминая о своей неудаче.
        - А на лестнице в моем подъезде… это тоже было для подстегивания дара к активации?
        - Естественно! - Архитектор моих злоключений признала свою причастность и к этому происшествию тоже.
        - И в парке на выставке ледяных скульптур вы были у ворот, я права?
        - Была.
        - А там меня убить хотели ваши големы тоже, исключительно чтобы дар активировать? - съязвила я.
        - Не тебя.
        - Не… что? - Растерявшись, я медленно повернула голову и посмотрела на змея. - Андреаса? - уточнила шепотом.
        Вот вам и воскресшая любовь! Отболело, отгорело… можно и окончательно добить бывшего - так, что ли?
        - Он слишком рьяно начал тебя охранять, Суворова, - ответил мне… не знаю, кто. - И его присутствие тут - живое тому подтверждение. Канерву следовало вывести из игры.
        - Убив? - все-таки взвыла я, потеряв контроль над эмоциями, а змей тихо вздохнул и ласково потерся об мое плечо подбородком.
        - Тиш-ш-е, солнышко, - шепнул успокаивающе.
        - Убить мастера не так легко, как ты думаешь, девочка, - вышел из темного угла мой загадочный собеседник. Сосредоточив все внимание на похитительнице, я не заметила, как в нашей тюрьме прибавилось посетителей. - Да и ранить, чтобы он отправился в лазарет, а не следовал за тобой по пятам, тоже не очень-то получилось.
        - Ты вовремя, Фил, - приветливо улыбнулась ему Ванесса… потому что Улой назвать эту женщину у меня больше язык не поворачивался. Маски сброшены: ничего доброго и милого в моей бывшей преподавательнице не осталось, передо мной стола корыстная расчетливая дрянь, которая три года морочила мне голову своей фальшивой добротой и вниманием. - Я все подготовила к ритуалу, но, сам видишь - у нас два мага времени в пентаграмме.
        Несмотря на чехарду с големами-близнецами, я почему-то не сомневалась, что этот конкретный Фил - настоящий. Тот самый прототип, с которого госпожа Смерть «лепила» своих «малышей». Если она выжила в том давнем взрыве, еще и тело чужое умудрилась украсть (или, может, тоже «слепила» по образу и подобию, убив настоящую Улу?), почему должен был погибнуть он? Или все-таки погиб, оттого и дара лишился, а некромантка потом его воскресила?
        Хм… а ведь это бы все объяснило.
        «Дядюшка», вернувшись из мира мертвых, решил заполучить обратно и свой утраченный дар, который на время одалживал бедной родственнице (то бишь мне). Потому и поселил меня в своей квартире, и часовщику беречь соседку наказал, чтобы со мной, пока не произошла инициация, ничего не случилось. Теперь же дар проснулся, а значит, миссия моя выполнена.
        Грустно-то как… и больно, и обидно. За себя, за Андреаса и за всех тех, кого одурачили эти двое. А где-то в академии, наверное, время близится к полуночи. Должно быть, маги из ордена уже расколдовали гостей, уничтожили големов и спасли Марьяну с Мурочкой. Интересно, мои друзья ищут нас, волнуются? Или дядя Эл подчистил им память - он же маг-ментал? Я думала о других, упорно не желая думать о своей участи. Ванессе веры не было, Филиппу - тем более, а значит, ничего хорошего нас с мастером тут не ожидало.
        - Отпусти ведьмочку, Фил. - Голос змея… холодный и шипящий… порывом северного ветра скользнул по спине, заставляя поежиться. И снова кольца его пришли в движение, чуть сильнее меня сжимая, будто успокаивая. - Два донора магии нарушат схему ритуала, это однозначно приведет к непредсказуемым последствиям. Верни Анастасию на бал, под защиту магов времени, а я останусь здес-с-сь, с тобой. Отдамся без боя, - невесело усмехнулся он, глядя на бывшего друга.
        - Какое неожиданное самопожертвование, Канерва! - Филипп пару раз демонстративно поаплодировал, после чего брезгливо встряхнул ладони, будто пытался очистить их от невидимой пыли. - Девчонка, полагаю, в восторге, да только я тебе не верю. Твой дар…
        - Станет твоим! - продолжал убеждать его змей.
        - Кому ты вешаешь лапшу на уши, Андреас? - поддержала напарника Ванесса. - Все знают, что главное для тебя - это твоя магия времени и твой род. Ты даже от меня отказался из-за преданности ордену, а тут вдруг решил распрощаться с даром ради нее?! - На последнем слове голос похитительницы дрогнул, резанув высокими нотами по ушам. Это было странно и даже как-то дико, ведь раньше женщина не давала волю эмоциям.
        - У меня другое предложение, Канерва, - положив руку на плечо некромантки, сказал Фил. - Мы откроем портал возле ловушки и чуть ослабим магические нити, а ты спокойно и без сюрпризов нас всех покинешь. Конечно, выведет тебя этот портал не домой, а в довольно удаленное место, и выбраться оттуда ты сможешь далеко не сразу, но Настя тогда, даю слово, останется после ритуала живой.
        - Много ли стоят твои слова, Фил? - с грустной иронией поинтересовался змей.
        - Я дам магическую клятву.
        - Если ты умудрился обмануть орден времени и лучших следователей маготдела, подделав вашу с Ванессой смерть, что мешает поступить так же с клятвой? Я не уйду. Это мое окончательное решение. Либо ты забираешь мой дар и отпускаешь девушку сейчас, либо я сделаю все, чтобы ты, вообще, ничего не получил. Выбирай, Фил!
        - Проклятье, Канерва! - рыкнул «дядюшка» в раздражении. - Что за мальчишеское упрямство! Нашел время изображать из себя рыцаря в сверкающих доспехах, - буркнул он недовольно, после чего сурово воззрился на меня:
        - А ты чего помалкиваешь? Почему его не остановишь? Так и будешь стоять тут и смотреть, как этот дурак играет твоей жизнью?
        И так он это произнес, будто во всем виновата именно я. Не, ну нормально, да?
        - Вы…
        Я как-то даже не нашлась, что ему ответить. Хотелось много чего спросить, а лучше куда-нибудь подальше его послать, но слова застряли в горле, не желая мараться об этого… недочеловека. Ладно, со мной он так - я все-таки три года в его квартире жила, и он вполне мог считать, что я ему что-то задолжала… дар, например. Но Андреас! Этот хорек в костюме ворона ведь даже не удосужился перед ним извиниться!
        - Дар речи потеряла, «племянница»? - ехидно поинтересовался мой ненавистный родственник, которого я раньше столько раз мысленно благодарила, а теперь желала ему на самом деле сдохнуть.
        - Вы мерзавец! - все же высказалась я.
        - А ты дура! - сплюнул зло он.
        - У вас ничего не получится, - заявила я упрямо, решив поддержать Андреаса. - Я не буду с вами сотрудничать.
        - Еще как будешь. - Самоуверенность Фила не только впечатляла, но и пугала. - Ванесса, неси аквариум!
        И многоликая тварь, коварно улыбнувшись, именно так и поступила. Аквариумом, который она притащила из все того же темного угла, оказался небольшой стеклянный ящик, расписанный рунами, а внутри него сидела, грустно опустив крылышки и ушки, призрачная Мурмизулия.
        - Это… - Я посмотрела на змея, тот молча кивнул. - Ловушка для духа, - выдохнула, осознав масштаб наших проблем.
        Одно дело распоряжаться своей жизнью, даром, прочим… другое - когда от тебя зависит жизнь чужая. И это вовсе не оборотень, способный постоять за себя или, на худой конец, уйти, как предлагают похитители. Это маленькая беззащитная киса, которую я безумно люблю и за которую несу ответственность. Близкое, родное существо, за которое я отдам все, включая этот чертов дар.
        - Что ж, Настя, - протянул «ворон», с довольной ухмылкой разглядывая Мурочку. - Ловушка эта заряжена на ускоренный режим времени. Чем дольше ты упрямишься, тем больше вероятность гибели тела твоей миленькой кошечки. Предлагаю совершить обмен: ты возвращаешь мне МОЙ дар, а я, так и быть, отдам тебе обе составляющие ТВОЕЙ фамильяры, - сказал он, имея в виду ее дух и физическую оболочку, которую явно где-то спрятал для подстраховки.
        Отдаст ли? Или, получив желаемое, убьет и меня, и Мурмизулию, и Андреаса заодно - зачем этой парочке злых гениев свидетели?
        - Твоя подлость не знает границ, - процедил змей, ослабляя кольца, отчего я почувствовала себя беззащитной. - А ведь когда-то я считал тебя другом, - произнес он с горечью.
        - А меня кем считал? - спросила Ванесса.
        - Объектом для изучения.
        - Что?! - возмущенно воскликнула она.
        - Прекрасной и соблазнительной женщиной… - Кольца гибкого змеиного тела продолжали раскручиваться, двигаясь в опасной близости от границ нашей собственной «клетки». - Талантливой и любознательной волшебницей, способной на большие свершения, - сделал ей нехилый такой комплимент мастер, а когда на губах некромантки заиграла победная улыбка, добавил: - Если бы не твоя черная, грязная душа и подлость, которой ты умудрилась заразить даже Филиппа, ты стала бы великой магессой, а так… всего лишь фальшивка, как и все твои големы.
        - Да ты… - Разъяренный вопль госпожи Смерть потонул в скрежете и грохоте, который издала отнюдь не железная ловушка.
        Вокруг заискрило так, что я невольно зажмурилась, и оттого не сразу поняла, что такое круглое и холодное ткнулось мне в руку. Приоткрыв глаза, заметила мелькнувший в ворохе искр змеиный хвост, который, вероятно, и сунул мне в ладонь волшебные часы с кучей разноцветных стрелок. Вот только что с ними делать, я не имела ни малейшего понятия.
        - Когда руны на часах вновь загорятся, поверни заводную головку - бросил змей, продолжая рушить «клетку» ценой собственной шкуры, а может быть, и жизни.
        Серебристая чешуя его окрашивалась кровавыми брызгами. Или это были отсветы от ярких вспышек растревоженной ловушки? Лучше бы они!
        Мастер, не имея возможности колдовать, сражался за нашу свободу, используя физическую силу. А я растерянно хлопала ресницами, прижимая к груди часы, и мысленно молилась святой деве за него и за Мурочку, потому что больше ничем им помочь не могла. Магия моя по-прежнему не работала, обереги - тоже, зато Фил с Ванессой развернули бурную деятельность по ту сторону пентаграммы. Он, раскинув в стороны руки, скороговоркой читал какое-то зловещее заклинание, а она, перебирая пальцами нанесенные на стекло руны, с садисткой улыбочкой мучила фамильяру, которая корчилась от боли и ужаса в проклятом ящике.
        Тварь, тварь, тварь!
        Лицемерная, мстительная… фальшивая!
        Как же точно Андреас охарактеризовал некромантку!
        Когда в груди моей словно черная дыра открылась, высасывая силы, я покачнулась и схватилась за сердце. А когда искры вокруг обратились кровавым заревом, почувствовала, что земля опять уходит из-под ног, а сознание стремительно меркнет. Проваливаясь в холодную тьму, заметила три яркие вспышки, похожие на порталы. А может, это просто воображение сыграло со мной злую шутку, подарив на прощание надежду.
        - Суворова! Стоять! - окрикнул меня такой знакомый… даже родной голос. - На второй год оставлю, если сейчас грохнешься!
        Нет, это точно не воображение - это Валь собственной персоной!
        Неужели мои молитвы были услышаны?
        Ночью…
        Устроившись на ковре возле кресла, на котором сидел Андреас, я, не выпуская из рук спящую Мурмизулию, слушала герцога. Хотя, если честно, предпочла бы послушать Вальдемара Сигизмундовича, но его, к сожалению, не было. Граф и еще несколько магов времени продолжали охоту за умудрившимся сбежать Филом, а Мэнсфилд, допросив Улу-Ванессу, которой повезло гораздо меньше, чем ее напарнику, пришел к нам, чтобы узнать о самочувствии мастера и поделиться новостями.
        Мое самочувствие главу ордена времени тоже волновало, потому что дар, из-за которого все и закрутилось, либо снова уснул, либо вернулся к прежнему владельцу, невзирая на сорванный ритуал. Чтобы окончательно это прояснить, надо было поймать проклятого «ворона». Впрочем, поймать его следовало не только поэтому. Слишком уж много вопросов накопилось к Филиппу Петровичу у бывших сослуживцев. Да и у меня тоже, но получится ли их задать - неизвестно. Я ведь, скорей всего, больше не одна из чертовой дюжины, а значит, и дел со мной никаких маги времени иметь не будут.
        От мысли этой было так грустно, что сердце сжималось, а на глаза наворачивались слезы. Но я держалась… ради себя, ради Мурмизулии и ради мастера, которому хватало проблем и без моего нытья.
        Словно почуяв это слезливое настроение, фамильяра заворочалась и приоткрыла глаза.
        - Проснулась, Мурочка? - прошептала я, улыбаясь. Глаза предательски защипало, на сей раз от радости. Облизнув от волнения губы, почувствовала соленый привкус - все-таки расплакалась! Эх, я…
        - Очнулась? - моментально отреагировал на мой шепот Андреас.
        - В себя пришла? Ишь, шустрая какая! - обрадовался дядя Эл, наклоняясь, чтобы погладить фамильяру по розовому пузику, но отчего-то замер, удивленно вскинув бровь. - Это я хрен с горы? - спросил ошеломленно. - Это мне руку по локоть отгрызть надобно?
        - Мурмизулия-а-а - простонала я, краснея. - Хватит думать всякую фигню, - прошипела в ее большое розовое ухо. - Этот человек, используя ментальную магию, нашел твое тело, пока дух в ловушке маялся, а ты… моська неблагодарная, вот кто ты!
        - А я чё? - поджала к груди лапки киса, состроив умильную мордашку. - Я же не знала! Мне, понимаешь ли, кошмар снился. Глаза открываю, а тут герцог с довольным оскалом лапы… то есть руки тянет. Простите, дяденька, кошеньку неразумную и примите мою искреннюю благодарность! - закончила она свою далекую от вежливой речь. - За мной теперь должок, ваша светлость! - добавила многозначительно.
        - Учту, - не стал отказываться от такой щедрости дядя Эл, но и гладить это чудо-юдо он тоже не стал - очевидно, решил, что так будет безопасней.
        На самом деле я тоже чувствовала себя в огромном долгу перед Мэнсфилдом. Во-первых, потому что он действительно смог выяснить, где големы спрятали физическую оболочку моей фамильяры. Не присутствуй герцог на допросе Ванессы, она бы ни за что не призналась в этом, просто потому, что жаждала отомстить нам за свой провал. Во-вторых, его светлость доставил к нам среди ночи лучшего целителя, и тот на удивление быстро залечил ужасные раны мастера, от одного вида которых мне становилось дурно. Ну и, в-третьих, он позволил мне остаться в штаб-квартире ордена времени, хотя я больше не являюсь его частью.
        А еще он принес бутылку вина и, разлив немного по бокалам, предложил отметить Новый год. Что мы все (кроме Мурки) и сделали, на что та скорчила недовольную гримасу и принялась лупить меня хвостом, чтобы я прочувствовала всю силу ее возмущения. Пришлось пообещать вредине торт, так как алкоголь она не пьет. И хорошо, кстати! Мурмизулия-свет-Браварная и без него отчебучивает всякое, а что было бы на пьяную голову… бр-р-р! Боюсь даже представлять!
        - Значит, Ванесса под личиной госпожи Инденбаум устроилась в академию из-за Анастасии, - вернулся к прежнему разговору мастер, который, в отличие от своего начальника, Мурку все-таки погладил. И она даже его не покусала - видимо, рассчитывала и с соседа сладкий подарок стрясти.
        - Да. Причем еще до прихода туда Насти. Предусмотрительная дрянь, - поморщился Мэнсфилд, вспоминая некромантку.
        - А тело? Как она умудрилась захватить чужое тело? По тому же принципу, что и демоны? Или это голем? А что же тогда с настоящей госпожой Инденбаум, она жива?
        - В той миссии, - герцог замялся, подбирая слова. - Когда Фил с Ванессой погибли… - Он пожевал губами, делая очередную паузу. - Одним словом, тогда, три года назад, они действительно погибли. Труп некромантки, который видел Валь, не был фальшивкой. Потому маги времени ничего и не заподозрили.
        - Погибли, но воскресли, - криво усмехнулся мастер, на сей раз погладив по голове меня, а не Мурку - промахнулся, наверное.
        - Причем вернулись к жизни сразу же. Ванесса вселилась в подготовленное для этой цели тело Ульяны, душу которой скормила демонам в обмен на содействие. А Филипп стал первым самостоятельным големом - копией себя прежнего, только более молодым и совершенно здоровым.
        - Здоровым? - нахмурился Андреас.
        - А я не сказал? - удивился собственной забывчивости герцог. - Это же главная причина, почему Фил пошел на такое возмутительное предательство. По долгу службы имея дело со всякими тварями из пограничных миров, он подцепил какую-то болезнь, не поддающуюся лечению. Магия, лекарства, целебные обряды - ничто не могло его спасти. И хотя внешне он почти не изменился, разве что выглядел более усталым, жить ему оставалось не больше года. А с новым безупречным телом и перспективами, которые открывало сотрудничество с демонами и Венессой, он мог стать практически бессмертным.
        - Зачем же тогда вернулся? - спросил мастер, вновь запуская пальцы в мои распущенные волосы. - Творили бы свои темные делишки с госпожой Смерть где-нибудь подальше от нашего мира, но нет: осели тут рядом, замаскировались… девочку невинную в свои грязные игры втянули! - произнес он с нескрываемой злостью, но ладонь при этом даже не дрогнула, продолжая мягко скользить по моим волосам.
        - Всему виной жадность, амбиции темного властелина и тяга к запрещенным экспериментам, полагаю, - сделал вывод его светлость. - Фил изначально не желал расставаться с магией времени. Потому и выбрал среди всей родни молоденькую наивную ведьмочку, которой легко манипулировать. Поселил ее у себя в квартире, где оставил массу приманок для дара, тем самым помогая ему определиться с новым носителем. Приставил к ней Ванессу под видом заботливой преподавательницы, тебя, опять же, использовал втемную, наказав охранять соседу, ну а когда Настя смогла еще и фамильяру вырастить, что означало усиление ее ведьмовских способностей, они с Ванессой решили, что в тепличных условиях дар ее долго не проснется, и начали активно действовать, осложняя жизнь Анастасии. Одержимого князя к ней подослали, покушение на лестнице устроили и в академии тоже, когда монстра из некромантских лабораторий выпустили. Старались разбудить магию времени в ней любым способом.
        - И разбудили, - вздохнул Андреас. - Мерзавцы!
        Я тоже вздохнула, думая о том, что больше не нужна ни ордену, ни ему, потому что где теперь моя магия времени - непонятно. И даже Мурмизулия издала нечто похожее на вздох, поворачиваясь спинкой вверх.
        Посмотрев на нас троих, герцог как-то странно улыбнулся, поставил свой пустой бокал на низкий столик и, поднявшись из кресла, в котором сидел, сказал:
        - Пойду, узнаю как дела у пленницы и у охотников, разыскивающих беглеца. А вам лучше сегодня остаться здесь. Домой возвращаться опасно, особенно Насте. Вдруг Фил решит отомстить за свое поражение? Где спальни, сам знаешь, Андреас… ты же их проектировал, - добавил он со смешком и, отвесив короткий поклон почему-то Мурке, ушел.
        А мы остались. Первый раз в таком составе, потому что раньше с нами кто-нибудь обязательно был: либо один из магов времени, либо целитель, либо прислуга, либо сам герцог. Рука мастера замерла на моих волосах, и время будто остановилось. В воцарившейся тишине я отчетливо слышала треск дров в разожженном камине, стук собственного сердца в груди и… тихое кряхтение фамильяры, решившей слезть с моих колен, чтобы размять лапки.
        - С Новым годом, Настенька! - Первым нарушил молчание мастер, который, ласково потрепав меня по голове, спустился на пол и сел рядом со мной на ковер, прислонившись спиной к креслу. Одну ногу он согнул в колене и положил поверх нее руку, свесив кисть, другую просто вытянул. - Еще вина? - предложил, разливая по бокалам остатки игристого. - Сильно расстроилась?
        - Из-за дара? - спросила я, взяв в руки бокал.
        - Из-за дара, из-за сорванного зимнего бала, из-за истории с Мурмизулией, - начал перечислять маг, с прищуром глядя на меня, - из-за обмана преподавательницы - из-за всего. Поводов для грусти у тебя хоть отбавляй.
        - У вас больше, - буркнула я, изучая ковер, так как смотреть на него долго не получалось.
        - У вас?
        - У тебя.
        - И какие же? - не желал отставать часовщик.
        - Тебя ранили.
        - Я в порядке.
        - Это сейчас ты в порядке, а раньше… - Договаривать не стала, лишь поджала губы и плечами передернула, вспоминая расписанное свежими шрамами тело мастера. Да меня чуть удар не хватил, когда я увидела его в человеческой ипостаси!
        - Испугалась за меня?
        - Еще бы! - выпалила, не подумав. - Немного, - добавила, смутившись, и глотнула вина.
        - Врет и не краснеет, - сдала меня киса… со шкафа, на который залетела, разминая уже крылышки, а не лапки. Язык свой длинный она, очевидно, тоже решила размять. С другой стороны, Мурка права. Если мы сейчас не поговорим с Андреасом по душам, все станет только хуже, а мои нервы ведь не резиновые, чтобы выдержать еще и самокопания.
        - Настя…
        - Андреас! - произнесли мы одновременно, глядя друг на друга.
        - Ты первая, - сказал маг, потягивая вино.
        Мне очень хотелось отдать эту честь ему, но я наступила на хребет своим малодушным желаниям и, тяжело вздохнув, проговорила:
        - Понимаю, что там… в ловушке, когда ты предлагал Филу забрать твой дар вместо моего, это все было для отвлечения внимания, чтобы дать время Валю и другим магам нас найти. - Мастер хотел возразить, но я подняла руку, останавливая его. - Подожди, дай закончить, пока не растеряла запал, - попросила, нервно улыбнувшись. - Я знаю, что ты хотел откупиться от Вальдемара Сигизмундовича, чтобы тот не ухаживал за мной, - сменила тему я. Бровь Андреаса вопросительно поднялась от такого перехода, но он промолчал, выполняя мою просьбу, а я вновь отвела взгляд. - И что тебе требуется магически одаренная невеста, я тоже знаю. Сильная, яркая, перспективная и желательно маг времени. А я ведь не такая! И магии времени у меня больше нет.
        - Настя…
        - Я знаю, что это как-то связано с твоим родом, и…
        - Настя! - Андреас все-таки перебил меня, взяв в ладони мое лицо и заставляя смотреть ему прямо в глаза. Закусив от волнения губу, я замолчала. - Только не говори, что после всего пережитого ты решила меня бросить, - пошутил он.
        Со шкафа донеслись сдавленные смешки, а я растерянно заморгала, не зная, что сказать. Это же я ему предлагаю меня бросить, и даже готова смириться с его решением, не затаив обиду, а он… шутит.
        - Но как же твой род? - пробормотала еле слышно.
        - С родом действительно есть некоторые проблемы, точнее, с его продолжением, - нехотя признал маг. - Выносить ребенка ледяного змея для неодаренной или слабо одаренной женщины очень тяжело, а в случае успеха дети часто рождаются болезненными и не выживают. - Мастер говорил, а я краснела, невольно примеряя роль мамы его ребенка на себя. - Но, Солнышко… поверь мне: тебе не надо об этом думать.
        - Почему?
        - Потому что, во-первых, ты ведьма и очень способная, - похвалил меня он. - Во-вторых, ты девушка, которую я люблю и буду любить, даже если ты растеряешь все свои колдовские способности, а не только магию времени. Не отвергай меня, прошу. Дай мне шанс, Настенька, ладно? - Андреас смотрел на меня так внимательно, что я смутилась еще больше, а потом все-таки кивнула, насколько позволили его руки. - А в-третьих, душа моя, если все же решишься когда-нибудь на продолжение моего рода, - серьезно и как-то глухо произнес он, - клянусь, я найду способ, как облегчить и обезопасить беременность. Я же артефактор, причем довольно толковый, - улыбка его тронула мое сердце, наполнив душу щемящей нежностью. Захотелось броситься к нему на шею, но я продолжала сидеть, зачарованно глядя в серебристые глаза мужчины, которому нужна была такая, как есть, с даром или без. - Магии у тебя и нашего ребенка будет столько, что самые сильные магистры позавидуют.
        Андреас погладил большими пальцами мой подбородок, коснувшись краешка губ, отчего я вздрогнула, рефлекторно их облизнув. И теперь уже он, а не Мурмизулия издал какой-то непонятный звук, после чего резко наклонился и впился в мои губы поцелуем. Таким жадным и требовательным, что мне даже в голову не пришло оттолкнуть его. Более того, я сама прильнула к мужчине, отвечая на его внезапный порыв. И даже нарочито-громкое покашливание фамильяры нас не смогло отвлечь друг от друга, как и пролитое на ковер вино… и громкий топот Валя, явившегося, как обычно, в самый интересный момент.
        Впрочем, Валю это как раз удалось, правда, не сразу.
        ГЛАВА 20
        Ополоснув лицо, я принялась мыть руки, глядя на свое отражение в зеркале. Настроение было странным, ладони слегка подрагивали, а голова гудела от обилия разных мыслей. С одной стороны, я чувствовала приятное волнение от разговора с Андреасом и от предвкушения того, что нас ожидает с ним в будущем. С другой - мне было очень неспокойно и немного обидно из-за новостей, которые принес Валь. Хотя ничего особо нового он не сказал, лишь заполнил пустые места в мозаике событий, дав недостающие объяснения.
        Например, я узнала, почему Ванесса, Фил, стадо их ручных големов и некоторые гости на балу не замерли, как все прочие, когда время замедлилось. Оказалось, что дело было в амулетах, запас которых мой предусмотрительный родственничек сделал, когда еще служил в ордене. У зеленоглазой брюнетки (она же ведущий голем) на шее висел кулон с сидящим внутри него демоном, который и управлял всей сворой. В парке схема была та же, но количество участников разительно отличалось в меньшую сторону.
        Здесь же парочка экспериментаторов оторвалась по полной, вынудив участвовать в своем гнусном шоу даже моих друзей. И как ловко они это провернули! Обычные люди на празднике получили от Улы-«цыганки» цветные браслетики под видом счастливых оберегов. Они-то и поработили волю, заставив ни в чем неповинных гостей действовать по команде хозяев в условиях искаженного времени. Все были веселы и расслаблены, никто не ждал подобных гадостей от забавных стекляшек, которые в шутку раздавала всем желающим преподавательница.
        Скандал, устроенный Марьяной и Веленой, скорей всего, тоже был частью коварного плана некромантки, пытавшейся всеми правдами и неправдами отвлечь от меня телохранителей. Как и явление восставшего из мертвых Филиппа, и нападение големов. Подозреваю, у этой стервы и другие заготовки имелись на случай, если первая попытка похищения провалится. Но… она не провалилась.
        Не только потому, что охотники за даром хорошо подготовились, а маги времени были слишком заняты устранением хаоса, который они учинили. Вальдемар Сигизмундович, как выяснилось, ПОЗВОЛИЛ нам с Андреасом провалиться в тот проклятый портал, потому что хотел найти логово госпожи Смерть и выяснить, кто ее сообщник, ведь к академии Ванесса, как все тогда полагали, не имела никакого отношения.
        Чем граф и занимался, распутывая ворох ложных следов и дезактивируя один за другим магические капканы, оставленные Филом и его сообщницей на пути к нашему заточению, а мы тем временем в ловушке томились. Андреас ведь мог и погибнуть, если бы этот умник опоздал! И я тоже. Хотя нет, меня бы мастер, вероятней всего, спас, для того и отдал свои волшебные часы, настроенные на открытие портала в безопасное место. Оставалось лишь сломать «клетку», чтобы наши чары вновь заработали, и… я бы сбежала, а он остался прикрывать мой отход.
        Кошмар какой!
        Все-таки Валь сволочь, хотя я ему и благодарна за наше спасение. Жаль только, дар потеряла. Хотя винить преподавателя в чем-либо права я не имела - знала ведь на что соглашаюсь, когда отправилась в качестве приманки на зимний бал. Зато маги времени разоблачили заговорщиков, за которыми тянулся целый шлейф из преступлений. Все имеет свою цену. Быть может, дар, доставшийся мне так неожиданно и, чего уж таить, незаслуженно, был малой платой за это. Вот только если он вернулся к Филу… не усложнит ли это дальнейшие поиски сбежавшего мага?
        Голова трещала от вопросов, ответы на которые я не находила, а спрашивать у магов не спешила, с удовольствием наблюдая, как уходит неприязнь, которая царила между ними все это время. Некромантка с «вороном» обманули обоих, рассорив их, внушив чувство вины и ненависти. До чего же мерзкие существа! Даже стыдно, что один из этих злыдней мой дальний родственник.
        Валь все еще сидел в гостиной, обсуждая что-то важное с Андреасом, когда я сбежала в ванную комнату вроде как припудрить носик. Не припудрила. Во-первых, нечем, а, во-вторых, смысла нет. На бал больше не вернусь, хотя он, благодаря магам времени, продолжается и сейчас, и никто, включая моих друзей, ничего не помнит о нашествии големов. Мне же суждено провести эту ночь тут: в безопасном, но таком унылом здании. Мой праздник закончился: незачем прихорашиваться. Впрочем, я не расстроена - этот Новый год, без сомнения, останется в памяти как самый необычный и продуктивный.
        Я поучаствовала в серьезной миссии ордена времени, побывала в плену у сумасшедших экспериментаторов, а главное, я узнала, что Андреас любит меня по-настоящему. С даром или без. И что ради меня он готов был не только расстаться со своей магией времени, но и умереть. И хотя я пыталась объяснить себе его поступок чем-то другим, Валь в пух и прах разбил все мои глупые доводы, когда накинулся на мастера, ругая за идиотскую попытку самоубиться, ломая «клетку». Мол, надо было сидеть тихо и не отсвечивать, дожидаясь прихода спасителя, то есть его.
        Зараза желтоглазая! И ведь ни капли раскаяния за то, что отправил нас в логово врага в качестве наживки. Прибила бы гада, но… как? Он же нас на самом деле спас! И потом угрозу про второй год, на который грозился меня оставить демонолог, никто не отменял - лучше отношения с господином фон Герцем не портить, пока он преподает в нашей магической академии.
        Умывшись еще разочек холодной водой, я окончательно вернула порозовевшим щекам привычный бледный вид, откинула за спину волосы, от завивки которых ничего почти не осталось, улыбнулась своему отражению и направилась обратно в гостиную, ожидая увидеть там обоих магов и Мурмизулию, которая фонтанирует идеями по поимке неуловимого Фила. Фамильяра моя зуб на этого «дядюшку» еще долго точить будет, как и на его подружку. Так что да… ради мести она на все готова, даже на сотрудничество с Вальдемарчиком, из-за которого мы (в ее понимании именно мы, а не я) лишились магии времени.
        Мысль о «дяде» больно кольнула сердце. Я так радовалась, когда «ворон» на балу оказался големом, а не настоящим Филиппом Петровичем, но… увы. Самые скверные предположения насчет моего благодетеля не только подтвердились, но и приумножились. И как после всего этого возвращаться в квартиру? А где тогда жить? Получается, мы теперь с Мурочкой бездомные? Вот и сбылась заветная мечта госпожи Бойкой - ненавистная жиличка вряд ли вернется в подконтрольный ей дом. Разве что за чемоданами. Но черт! Куда нам-то идти?! Не к Вальдемару же Сигизмундовичу на постой, правда? Хотя он, помнится, предлагал.
        В гостиной, к моему огромному удивлению, никого не оказалось. Даже фамильяра куда-то смоталась, забыв меня предупредить. Это было так неожиданно, что я в недоумении застыла на пороге. А потом вздрогнула, услышав за спиной тихое:
        - Утомилась, Настенька?
        По позвоночнику дружной толпой пробежали мурашки, а лицо, которое только что остужала водой, снова вспыхнуло.
        - Нет, - ответила я, немного подумав. - То есть… не знаю.
        - Но спать тебе не хочется? - обняв меня сзади за талию, шепнул на ушко мастер.
        Отрицательно мотнув головой, я закусила губу в ожидании… сама не знаю, чего, но чего-то точно хотелось. И это что-то - определенно не было сном.
        - Тогда как насчет новогоднего свидания? - продолжал искушать меня змей в человеческом обличье.
        - Согласна! - воскликнула я чересчур поспешно, отчего зарделась пуще прежнего.
        - Я тебе подарок приготовил, - положив подбородок на мою макушку, сообщил маг.
        Как? Третий? Платье в красивой коробке, набор ювелирных украшений… а теперь, интересно, что?
        - И я… - Хотела сказать, что сварила ему под руководством Мурочки свечу с ароматом зимней свежести, но запнулась.
        Перевязанный ленточкой подарок остался в квартире… которая больше не моя. Возвращаться туда мне пока запретили, так что даже вещи первой необходимости забрать в ближайшее время не получится, чего уж говорить обо всем остальном. Да и свечка моя на фоне его даров выглядит как-то… по-детски. Андреас при желании может себе десяток таких заказать у профессиональных зельеваров, причем будут они гораздо лучше и функциональней моей. Но как же без подарка-то? Это не правильно и… не справедливо! Ладно, подумаю еще, пока гуляем.
        Так, минуточку!
        Нам же опасно покидать штаб-квартиру ордена, так герцог сказал. Куда же мы тогда идем?
        - Андреас… - Повернувшись на каблучках, я встала к нему лицом и, высоко задрав голову, заглянула в мерцающие в полумраке глаза мага. - Но нам же велели остаться тут ночевать?
        - Не велели, а рекомендовали, - мягко поправил мастер, чуть крепче сжав мою талию. - Ты такая нарядная сегодня, солнышко, - он сделал мне комплимент, улыбаясь. - Как настоящая принцесса! Да и я неплох, согласись, - потребовал ответной похвалы маг. В шутку, конечно, но я, рассмеявшись, кивнула.
        Действительно ведь, красивый! Костюм, в котором он пошел со мной на бал, был из числа зачарованных вещей (следовало ожидать от артефактора!), поэтому при смене ипостаси он разлетелся в пыль, но едва мастер вернул себе человеческий облик, как одежда опять стала прежней. Тот же трюк часовщик использовал и для отчистки кафтана от крови, так что сейчас он был чист и свеж, будто и не было никаких злоключений.
        - Во-о-от, - протянул Андреас. - Думаю, после всех передряг мы с тобой заслужили НАСТОЯЩИЙ праздник, Настя, - сказал он мне.
        Сейчас мастер был прежним: заботливым, добрым, уверенным в себе и расслабленным, что очень радовало.
        - Ты точно господин Канерва, которого я знаю? - спросила нарочито строго, хотя на самом деле едва сдерживала улыбку. - Тебя тут не подменили на очередного голема, пока я там умывалась?
        - Ну, спасибо, Анастасия, - рассмеялся маг, убирая мне за ухо прядь волос.
        - А что? - чуть наморщила носик я, уклоняясь от его ласкового прикосновения. - Когда уходила, ты хмурился и на свидание не собирался, вернулась - подшучиваешь надо мной и зовешь гулять. Что поменялось?
        - Мое отношение к ситуации. Я просто понял, что если мы останемся с тобой здесь гадать, нашли Фила или нет, он победит, - перестав смеяться, ответил Андреас. - Этот… нехорош-ш-ший человек, - прошипел маг, явно пропустив парочку нецензурных эпитетов в отношении своего бывшего друга, - сначала лишил тебя покоя и чувства безопасности, вытрепал все нервы в зачетную неделю, а теперь еще и Новый год испоганил. Так не пойдет!
        - Точно! - чувствуя, как стремительно улучшается мое настроение, кивнула я. - Куда отправляемся? - полюбопытствовала, куснув в нетерпении губу. - Учти, у меня нет верхней одежды, так как в академию я попала порталом. И домой за пальто я не могу вернуться, потому что дома у меня теперь тоже нет, - сказала наигранно беззаботно, хотя сердечко предательски сжалось - с полюбившейся квартирой расставаться не хотелось, невзирая на доводы разума.
        Может, все-таки не придется выезжать? Если Филиппа в скором времени поймают и посадят в тюрьму, зачем ему тогда жилье? А я вроде как официальная наследница.
        - Обойдемся без пальто. Куда же нам пойти в такой час, хм, - изобразил задумчивость Андреас. - Как насчет… посмотреть новый дом? - лукаво щурясь, предложил он.
        - Э? - Такого маршрута я точно не ожидала.
        - Доверься мне, Настенька. Скоро все сама увидишь, - произнес маг загадочно и взял меня за руку, открывая портал.
        На запястье его перемигивались рунами волшебные часы, а на моем в унисон поблескивали два браслета-«стража». Золотые узоры на платье стали чуть бледнее, но полностью пропадать не собирались - видимо, Андреас решил не ослаблять мою защиту, даже когда мы находимся в безопасности. А может, ему просто так больше нравилось. Мне, к слову, тоже. Волшебный получился карнавальный костюм! Даже жаль, что на бал мы больше не вернемся. Я бы поборолась с Веленой за корону. Просто так… из вредности.
        - Подожди, а как же Мурка? - опомнилась я. - И Валь. Куда они оба запропастились?
        - Ушли проверять одну из идей твоей неугомонной фамильяры. Разумеется, гениальную, - сообщил мастер насмешливо. - Не волнуйся, золотце, я постараюсь сделать так, что к их возвращению мы уже будем тут. Магия времени порой бывает очень полезна, - произнес он заговорщически и, подхватив меня на руки, шагнул в портал.
        Чуть позже…
        Никогда не думала, что окажусь во дворце Деда Мороза, но, кажется, именно туда я и попала, согласившись на предложенную Андреасом авантюру. Мастер открыл портал в оранжерею… с хрустальными цветами: невообразимо красивыми и такими необычными, что я не смогла сдержать восторженное «Ах!», узрев это великолепие.
        А возможно, растения, источавшие серебряный свет, разгонявший полумрак, были вовсе не из хрусталя, а изо льда, как экспонаты в парке. Только там к созданию драконов приложили руку, без сомнения, талантливые, но все же обычные люди, а здесь, я уверена, работал искусный чародей. Все вокруг буквально дышало магией, наполняя цветы и листья искрящимся светом, а воздух - морозной свежестью.
        Холодно, тем не менее, не было, хотя и жарким воздух в этом помещении я бы тоже не назвала. Еще и каменно-ледяной антураж навевал исключительно зимние ассоциации. Невольно поежившись, я обняла себя за плечи, жалея, что оставила полушубок дома, а не взяла с собой в академию. И тут же на плечи мне опустился кафтан, в который Андреас закутал меня, согревая.
        - Красота неописуемая! - искренне восхитилась я, продолжая оглядываться вокруг.
        Диковинные цветы были тут повсюду: они свисали с потолка, вились искрящимися лианами по стенам, росли пышными кустами из каменных кадок и опутывали морозным кружевом уютную беседку, расположенную на просторной круглой площадке в центре зала. На диво реалистичные статуи фантастических животных утопали в этом растительном разнообразии, добавляя залу еще больше сказочности. Казалось, что грифоны, гаргульи и прочее волшебное зверье вот-вот нальется цветом, встрепенется и, взмахнув крыльями, вылетит в узкие щели окон, навстречу северному сиянию, изумрудно-лиловыми разводами окрасившему небо.
        - Рад, что тебе понравилось, Настенька, - обнял меня мастер.
        - Где мы? - спросила я, ведя неравную борьбу с незаметно подкравшимся смущением.
        Было так приятно, хотя и немного неловко стоять посреди таинственного сада, согреваясь в руках мужчины, который за какую-то несчастную неделю стал мне безумно дорог. Неужели это и есть любовь? Та самая, дарованная звездами, о которой грезит Марьяна, и которую Валь считает глупостью? Получается, Андреас - моя судьба? Или во всем виновато очарование момента и романтическая атмосфера оранжереи?
        - Это наш родовой замок, - немного помолчав, сказал маг. - Та его часть, где раньше жил я. Не бойся, тут никого, кроме нас, нет, - добавил он, почувствовав, как я напряглась. - Здесь очень мощная охранная система. Войти могу только я и кое-кто из моих родных, но они сейчас слишком для этого заняты.
        - Твой родной дом, значит? - Чуть повернувшись, я посмотрела на него. - Тут так…
        - Уныло, - подсказал мастер, когда я задумалась над подбором подходящего слова.
        - Волшебно, - улыбнулась, говоря чистую правду. - Это ведь не иллюзия? Цветы изо льда или, может, настоящие?
        - Самые что ни на есть настоящие, - с какой-то непонятной гордостью сообщил Андреас. - Я долго над ними работал.
        - Ты?! - удивление смешалось с восторгом, отчего голос мой в царившей вокруг тишине прозвучал возмутительно громко. - Ой, - стушевалась я, испугавшись собственных эмоций. - Прости.
        - За что, Настенька?
        - За мою бурную реакцию. Я просто… не ожидала. Знаю, что ты на все руки мастер, но цветы… они будто хрустальные, и в то же время кажутся живыми, - коснувшись ближайшего куста, ощутила гладкую поверхность листьев и их гибкость - и правда, настоящие!
        - Они живые и есть, только магически измененные, - пояснил Андреас. - Я же с рождения ледяной маг, а уже потом артефактор, архитектор магического пространства и один из повелителей времени. Вот и тренировал свою магию на этой оранжерее. Хотел создать ледяной сад, где тихо и спокойно, но в то же время не холодно, чтобы можно было, уединившись, читать книги и отрабатывать новые заклинания. А еще… - Он улыбнулся, касаясь дыханием края моего ушка. - Я хотел сделать сад Деда Мороза. В моем детском понимании он должен был выглядеть именно так.
        - И в моем, - согласилась я, но тут же добавила: - Не в детском! Я уже не ребенок, совсем нет! Я взрослая ведьма. - Прозвучало, как оправдание. Нахмурившись, я предпочла поскорее сменить тему. - Спасибо за такой чудесный подарок, Андреас. Тут очень красиво, - высвободившись из его объятий, я принялась расхаживать по залу, легко касаясь «хрустальных» бутонов… которые зазвенели, точно праздничные колокольчики. - Ой! - снова вырвалось у меня.
        - Забыл предупредить, - улыбнулся маг. - Некоторые растения здесь поющие. Хочешь послушать?
        - Еще бы!
        И он двинулся вслед за мной, едва заметно поводя рукой над кадками с бутонами продолговатой формы, которые на самом деле принялись издавать звуки разной тональности. Это чем-то напоминало готовящийся к выступлению оркестр, и совсем скоро отдельные звуки сплелись в мелодию, становясь все громче, сильнее, сочнее… пока по залу не поплыла музыка, отдаленно напоминавшая медленный вальс. Атмосфера волшебного сада зачаровывала и манила, увлекая в свою зимнюю сказку, поэтому, когда мастер, подойдя ко мне, протянул руку, приглашая на танец, я с удовольствием согласилась.
        Кафтан остался висеть на крыле каменной гаргульи, а мы закружили по подсвеченному серебром залу, мимо поющих цветов, которые, казалось, покачивались в такт чарующей мелодии. И это было стократ лучше, чем все танцы на зимнем балу вместе взятые. Андреас двигался так уверенно и в то же время непринужденно, что я полностью доверилась ему, инстинктивно повторяя движения. Он делал шаг вперед - я послушно отступала, он поворачивался, увлекая меня за собой, и я летела вслед за ним, точно расправившая крылья птица.
        Пышные юбки взлетали и опадали снова, хлестко ударяя меня по ногам, магические узоры на платье вспыхивали золотом, а к щекам, несмотря на прохладу, приливал жар. Сердце громко стучало в груди, дыхание сбилось, а губы пересохли от волнения. Растения, окружавшие нас, слились в одну мерцающую линию, отчего-то напоминавшую серебряную аллею в небесном храме. А в голове без конца повторяясь, билась мысль: «Это он… мой единственный, предназначенный мне звездами».
        Может, Валь зрительно и больше походил на мужчину, предсказанного мне Марьяной и демоном, но я была согласна с главой ордена времени, утверждавшим, что демоны врут, а подруга моя недостаточно компетентна в толковании вещих снов. Андреас прятался от меня годами… не в тенях, а на виду. Ну а черным туманом вокруг его фигуры, который видела ведьмочка, вполне могли быть мои мрачные мысли о соседе, которого я раньше считала своим врагом. Или это его тайны, а может, и печаль по предателю-другу, разъедавшая душу мастера. Вариантов тьма! Главное, что мой суженый он, а не Валь. Нутром чую! А нутру я своему привыкла доверять больше, чем глупым гаданиям.
        Когда музыка начала затихать, мы находились в самом центре зала. Андреас, подхватив меня на руки, легко поднялся по мраморным ступеням беседки и, опустившись на полукруглую скамью, освещенную фонарями, усадил меня к себе на колени, чтобы тут же крепко обнять, прижав к своей груди. Вовремя! Я как раз попыталась осторожно соскользнуть с мужских колен, решив, что незамужней девушке неприлично так себя вести, даже если мы тут только вдвоем. Особенно когда вдвоем!
        - Нам надо поговорить, солнышко, - хрипло прошептал маг, уткнувшись носом в мои волосы.
        Я притихла, перестав ерзать. Сердце, и без того бешено колотившееся, казалось, начало биться еще сильнее. Эдак оно скоро обернется ласточкой и упорхнет… цветочки изучать.
        - О чем поговорить? О моем новом доме? Предлагаешь арендовать эту беседку? - попыталась неловко пошутить я, вспоминая его слова, сказанные в гостиной. - По-моему, этот замок великоват для бедной студентки. Да и находится он далеко от академии. Кстати, где?
        - На севере. За цепью змеиных гор, если тебе это о чем-то говорит.
        - Говорит, - кивнула я, вспоминая уроки географии. - Чуть-чуть. Знаю, что тут очень холодно и… малолюдно, - пробормотала, заодно припомнив и про загибающийся, по мнению Валя, род ледяных змей.
        - Так и есть. Лето в наших краях короткое и прохладное, а зима длинная морозная и снежная. Полгода длится полярная ночь и только благодаря магии в городе, окружающем замок, всегда светло и тепло. Людей здесь не так чтобы много, но они есть. И знаешь… - Андреас погладил меня по волосам (в который раз за эту ночь?), а потом со странной улыбкой сказал: - Север не терпит негодяев. Они не выдерживают его суровую проверку, сбегают обратно в теплые края. Те же, кто тут остается, становятся нам добрыми друзьями, а некоторые и семьей. Будь то маги или неодаренные, которые имеют мечты и не боятся работы. У нас тут свое маленькое королевство. Очень дружное и… дружелюбное, - добавил он, не сводя с меня внимательных глаз, будто на что-то намекая.
        Да точно намекая! Ой, мамочки.
        - Ты, часом, не надумал познакомить меня со своей семьей? - поинтересовалась я осторожно.
        - Разве принцесса не хочет на бал? - хитро прищурился рыжий искуситель. - Он проходит в центральном здании. Там музыка и угощения, а еще там много замечательных людей и оборотней, которые будут счастливы тебя узнать. Что скажешь?
        - А если откажусь? - нервно теребя подол платья, спросила я.
        - Не пойдем, - легко согласился мастер. - Тут останемся. Или вернемся в штаб-квартиру ордена времени. Или… - Он на мгновение задумался, а потом уверенно заявил: - Я выполню любое твое желание. Открою портал, куда скажешь.
        - Хм…
        Я сразу подумала о своей семье, но, во-первых, время далеко за полночь - они так долго обычно не засиживаются за новогодним столом, а во-вторых, не хочется опять явиться к ним без подарков. Да и на расспросы отвечать тоже не хочется - бабушка меня в два счета расколет и будет потом волноваться, узнав, что не все заговорщики пойманы. Нет уж! На каникулах их лучше навещу.
        - Но, Настенька, мне будет очень приятно, если ты вместе со мной навестишь сегодня МОИХ родных, - словно прочитав мои мысли, произнес Андреас.
        - Родителей?
        - Маму. - Немного помолчав, он добавил: - Отца уже нет в живых. Зато благодаря нему жив и здоров мой племянник. А мама по-прежнему очень активна, - улыбка, коснувшаяся его губ, была теплой и немножечко грустной. - Каждый год устраивает мне смотрины невест, все надеется женить и младшего сына тоже.
        - Она теперь глава рода? - полюбопытствовала я, не сильно вдохновленная ТАКОЙ заботой его матушки.
        - Нет, глава рода - мой старший брат. Во всяком случае, официально.
        - А неофициально, значит, всем правит мама, - понимающе хмыкнула я. Про себя же подумала, что свекровь моя будущая, если мы с Андреасом когда-нибудь поженимся, крепкий орешек. Угодить ей, наверное, очень сложно. И встречаться с ней сегодня расхотелось окончательно.
        Черт! Да я Филиппа с Ванессой меньше боялась, чем женщину с фамилией Канерва! Женщину, да… а еще змею, наверное. Ледяную. Которая устраивает моему любимому отборы невест! Р-р-р!
        - Настя… - Андреас замолчал, обнимая меня еще крепче, будто боялся, что я все-таки вырвусь и убегу. С чего бы? Я больше никуда не собиралась. Наоборот. - Я знаю, что тороплюсь, но… - Очередная пауза лишь подогрела настороженность, которая стремительно во мне нарастала. - Ты примешь мой подарок? - наконец произнес он и, щелкнув пальцами, поймал выпавший из наколдованного вороха искр хрустальный футляр, внутри которого на бархатной подложке лежало кольцо. - Я не стану требовать, чтобы ты вышла за меня замуж немедленно. Понимаю, тебе нужно время все обдумать. Но, ангел мой… я слишком долго тебя люблю, и сейчас, когда ты подпустила меня к себе, когда дала мне надежду на взаимность… прошу, прими мое помолвочное кольцо - стань моей невестой.
        Сердце пропустило удар, а руки вновь задрожали - колечко, о котором тайно грезила, лежало в сверкающем футляре на раскрытой ладони мастера, а я смотрела на него и не верила своим глазам.
        «Домечталась, Стаська!» - сказала бы Мурмизулия, и была бы абсолютно права, ибо… действительно ведь, домечталась.
        - Нет? - спокойно, но холодно спросил Андреас, когда пауза (на этот раз моя) слишком уж затянулась. Он начал медленно опускать руку, очевидно, собираясь убрать самый ценный подарок этого вечера, когда я будто очнулась.
        - Да! - выдохнула, схватив коробочку.
        Открыв ее, заворожено замерла, разглядывая тонкую работу ювелира, создавшего настоящее произведение искусства. Серебристая оправа снежным узором оплетала овальный камень, в дымчатой глубине которого мне чудилась бушующая буря, будто волшебное колечко (а в том, что оно волшебное, я ни капли не сомневалась) отражало внутренние переживания хозяина. Внешне маг оставался невозмутимым, но что творилось у него на душе, пока я раздумывала над брачным предложением - одному богу известно.
        - Ты согласна выйти за меня замуж? - недоверчиво переспросил Андреас.
        - Думаю, да, но попозже. Мне бы сначала хотелось получше тебя узнать. А еще очень хочется доучиться и получить лицензию зельевара. Ты такой… безупречный…
        - Вовсе нет, - возразил он.
        - Да! - принялась настаивать я на своем. - Не характер, хотя и он мне нравится. И не внешность, хотя… ну ты понял. - Я смущенно отвела взгляд. - Речь идет про твои достижения. Ты так много всего умеешь, это восхищает. А я… я просто студентка. У меня нет ничего…
        - У тебя есть главное - ты, - опять перебил Андреас. - И фамильяра, которую ты вырастила, чем многие не могут похвастаться, у тебя, маленькой ведьмочки, тоже есть. И зелья, за которыми приходят люди. А еще твоя искренность, доброта, готовность помогать друзьям. Настя - ты настоящее сокровище. Я не льщу тебе, поверь. Ты талантливая и целеустремленная девочка, впереди у которой будет множество достижений. Я не стану мешать, обещаю. А если такое вдруг случится, просто напомни мне мои же слова, - улыбнулся он, сохраняя за собой право на ошибку и… на ее исправление. - Помогу, если позволишь, научу, подскажу, но точно не буду давить или зарубать на корню твои идеи. Только позволь мне быть рядом, - притянув к себе, мастер снова меня обнял, целуя в макушку. - Оберегать тебя, общаться с тобой… любить. Сделай мне самый желанный подарок: разреши надеть тебе кольцо.
        - Вообще-то, я планировала подарить тебе кое-что другое, - пробормотала, чувствуя, как загораются кончики ушей, торчащие из-под распущенных волос. А затем, решительно протянув руку, заявила: - Надевай!
        И в этот самый момент вновь активировались мои сомнения. Пальцы дрогнули, однако силы воли хватило, чтобы не отдернуть трусливо ладонь. Мелькнула мысль, что мастер не просто так увел меня в этот волшебный сад без Мурочки - она бы наверняка не позволила так быстро согласиться: потребовала бы сто ознакомительных встреч, дорогостоящий конфетно-букетный период, преимущественно состоящий из конфет (и камушки те, которые Андреас Валю предлагал, тоже). Еще бы испытания для жениха придумала какие-нибудь заковыристые - одним словом, развлеклась бы от души за его счет. А я растаяла от слов возлюбленного, как снежинка на теплой ладони, и сразу же на все согласилась.
        Ох… Надеюсь, подарив себя ледяному змею, я потом об этом не пожалею.
        В бальном зале…
        Хорошего, как говорится, понемножку.
        И я сейчас не на будущую свекровь жалуюсь, которая в реальности оказалась очень даже приятной и действительно дружелюбной женщиной в забавном костюме лисички, хотя по логике ей больше подошла бы змеиная чешуя, чем рыжий пушистый хвост. Но вдовствующая княгиня Канерва (непростой сосед-часовщик и происхождением, как выяснилось, отличился) предпочитала огненный мех, прекрасно сочетавшийся с ее рыжими волосами, в которых, в отличие от младшего сына, не было и намека на седину.
        И к главе рода ледяных змей у меня тоже нет никаких претензий, ибо и он, и его темпераментная жена отнеслись ко мне очень тепло. Никого из семьи Андреаса не волновал мой статус, доходы, прочее. Разве что будущая свекровь про возраст уточнила, решив поначалу, что я слишком юна для ее отпрыска. Когда же княгиня узнала, что я учусь в магической академии на третьем курсе, расслабилась и принялась знакомить меня с многочисленными гостями, развлекая забавными историями о детстве моего жениха. При этом госпожа Канерва упорно пыталась увести меня от Андреаса хотя бы на время. Подозреваю, делала это все хитрая «лисица», чтобы дать мастеру возможность поговорить с братом о делах. Они, как выяснилось, давненько не виделись.
        Вот в один из таких моментов, когда княгиня, подхватив под локоток, потянула меня к накрытым столам, чтобы угостить каким-то особым новогодним блюдом, явился тот, кого в ледяном замке не ждали. Особенно я. Да и Андреас, судя по выражению его лица, тоже. Правда, удивление мага быстро сменилось хмурым видом, но мне этого хватило, чтобы понять - привел он меня сюда колечко на палец надеть и с родными познакомить, а не проклятого «дядюшку» на «племянницу» выманить. Да и как? Я же дар уже потеряла.
        Хм… а ведь и правда… Что же тогда Филипп Петрович здесь забыл?
        - Постой-ка тут, милая, - шепнула «лиса», задвигая меня к себе за спину, как это обычно делал ее сын - защищать более слабых у них, похоже, в крови.
        Брат Андреаса двинулся в направлении гостя, но мастер остановил его и, засунув руки в карманы, сам неспешной походкой направился к Филу, появившемуся посреди зала, точно демон из преисподней. Весь в черном, глаза горят, волосы растрепаны, а руки с воинственно растопыренными пальцами сверкают от обилия боевых заклинаний. Неудивительно, что толпа гостей, минуту назад весело отмечавших Новый год, с дружным вскриком отпрянула в стороны. Музыканты перестали играть, и в зале повисла гнетущая тишина. Только время на сей раз не замедлилось, что лично мне показалось странным. Неужели у «дядюшки» амулеты закончились?
        - Неожиданно, - задумчиво протянул мой паук, разглядывая бывшего друга и наставника, как назойливого таракана, угодившего в его паутину. - И что тебе от нас надо? Дар ты ее забрал, - не называя меня по имени, сказал он. - Мэнсфилд проверил: она опять реагирует на магию времени, как все обычные люди. Тогда какого беса ты здесь, Фил? Соскучился? - саркастически поинтересовался мастер, прожигая взглядом визитера, который все больше походил на загнанного зверя.
        Опасно, черт возьми!
        Не оборачиваясь, жених бросил в мою сторону ворох серебряных искр - и охранные чары, дремавшие в последние часы, моментально активировались, отчего я начала светиться как растения в его волшебном саду. Такого в академии магии не было, а тут - пожалуйста! И кто, интересно, постарался? Герцог, Андреас, Валь? Или Мурмизулия свет Браварная что-то намудрила, пока я ее за ушком чесала и промеж крылышек гладила? Хорошо все-таки, что умные защитные плетения не отправили в нокаут мою будущую свекровь. Видать, я ей действительно понравилась, раз магия не сочла ее попытки похитить меня у жениха за угрозу.
        - Верни мне мое, Канер-р-рва! - все больше напоминая зверя, прорычал Фил. Или не зверя, а старого злобного ворона, костюм которого он так и не сменил, разве что маску с клювом где-то посеял.
        - Что именно тут твое? Это мой дом, моя семья, мои друзья и моя невеста, - в противовес разъяренному визави, ответил спокойный, как удав… змей.
        Раньше, думая о дяде, который оставил мне наследство, я представляла себе невысокого седовласого джентльмена в круглых очках и с книгой в руках - библиотекарь же! На деле мой родственник оказался мужчиной лет сорока на вид: довольно высоким и крепким, с густой иссиня-черной шевелюрой, которая сейчас торчала во все стороны, придавая ему воинственный вид. Умом понимала, что он гораздо старше, а я смотрю на тело голема, имеющее его черты, но все равно никак не могла сопоставить то, что рисовало воображение, с реальностью.
        Не родственник этот предатель мне! Злыдень, обманувший смерть. Гнилой, пропащий человек, которому не место на этом чудесном балу.
        - Дар-р-р отдай! - каркнул Фил, гневно зыркнув на меня, выглядывающую из-за плеча «лисицы», которая из рыжей стремительно превращалась в белую арктическую.
        Хана тебе, «дядюшка»! Песец к тебе пришел… змеиный.
        - С чего бы мне отдавать свой дар тебе? - изобразил недоумение мастер, которого, казалось, забавлял этот диалог, в то время как остальные наблюдали за происходящим с любопытством и настороженностью. А некоторые ледяные маги начали потихоньку активировать защитные заклинания, о чем свидетельствовали загорающиеся в толпе серебряные огни.
        - Не прикидывайся идиотом, Канер-р-ва! Мне нужен ЕЕ дар, - воскликнул Фил. - Пока только дар, - повторил угрожающе. - Могу и жизнь забрать - поверь, на это сил моих точно хватит!
        - Но у меня его нет! - не выдержала я, делая шаг к ним - и тут же напоролась на невидимую стену. Ах да… искры! Андреас опять использовал трюк с защитным куполом, будто на мне мало других охранок.
        - Стой и не дергайся, - шикнула госпожа Канерва, которая в серебристом виде выглядела еще моложе и красивей. Не знай я, что она мама моего жениха, приняла бы ее за его сестру.
        - Идиот здесь только один - это ты, Фил, - сообщил визитеру мастер. - Не от большого же ума ты вломился в зачарованный от магии времени замок, полный чародеев разных мастей.
        - Натравишь на меня свою свору? - неприятно ухмыльнулся «ворон».
        - По себе судишь? - вопросом на вопрос ответил Андреас.
        - Ты знаешь, на что я способен. Просто отдай принадлежащий мне дар, и разойдемся миром. Чужого я не прошу.
        - На что способен? - повторил мастер, игнорируя все остальное. - Хм. На подлость, предательство, преступления… да, я знаю, на что ты способен. Но Фил… Это не студенческий бал, ты перепутал. Здесь взрослые люди, а не молодежь, которую смогла легко одурачить твоя подруга. Решил испортить нам всем праздник? Серьезно? Ты ведь даже сбежать отсюда не сможешь порталом: они открыты только на вход для гостей. Ванессы нет, как и ее големов, ты остался совсем один. И, главное, сейчас ты на МОЕЙ территории. Какого это ощущать себя в западне? - Судя по тону, маг издевался, выплескивая с ядом слов свою застарелую боль. - Дай мне повод, Фил! Развлеки напоследок.
        - Напос-с-следок?! - зашипел залетный «птиц», расправляя черные «крылья»… с которых градом посыпались убийственные заклинания.
        Поздно!
        В тот же миг толпу гостей заволокла серебряная пелена (полагаю, защитная), а мастер, резко вынув руки из карманов, швырнул в бывшего друга несколько острых звезд. Или снежинок… точно не скажу. Все происходило так стремительно, что глаза не поспевали за действиями магов, еще и этот слепящий свет мешал.
        «Лисица», секунду назад стоявшая рядом, бросилась на помощь сыну. Как и глава ледяного рода, и десяток магов из числа гостей. Никто не испугался, не отступил, не поддался чужим чарам. Лишь некоторые женщины вскрикнули от неожиданности, но быстро замолкли. Все хотели помочь мастеру, устранив черное пятно на светлом лике зимнего праздника.
        Отличные друзья, прекрасный дом, чудесная семья!
        Думаю, Филиппа скрутили бы гораздо раньше, не останови Андреас жестом людей, жаждущих ему помочь. Из уважения к сыну княгини или по каким-то иным причинам они подчинились и отступили, кастуя новый слой защитных чар, отсекавший гостей от центра зала, где продолжался поединок двух друзей, ставших врагами.
        Заклинания сверкали, точно острые клинки, магия выла, свистела, хлестала, пытаясь достать противника. Черный всклокоченный «ворон» сражался с черно-белым снежным магом, в котором не осталось больше ни капли рыжего. Их фигуры то таяли в ярких вспышках чар, то, наоборот, выпадали из светового хаоса под дружные вздохи зрителей. Все болели за Андреаса, но никто по-прежнему не лез в драку, уважая его право на этот бой. И я тоже уважала, хотя и металась от беспокойства, словно бабочка в стеклянной банке.
        Когда Филипп упал, Андреас навис над ним, держа наготове заклинание ловчей сети… а может, и чего-то похуже - с моего расстояния подробностей было не разобрать.
        - Дернись, и я убью тебя, - равнодушно пообещал мастер.
        - Без дара я и так не жилец, - сплюнул вместе с кровью Фил. - Тела големов недолговечны. Дар нужен мне, чтобы жить! - Вероятно, решил надавить на жалость тот, кто только что готов был убить кучу гостей, лишь бы добраться до меня.
        - Разве же это жизнь?
        Грустно усмехнувшись, Андреас бросил в противника магическую сеть и, развернувшись, пошел ко мне, не видя, как поверженный «ворон» из последних сил активирует кровавого цвета камешек… открывший портал в преисподнюю.
        Никто не успел опомниться, как из алого зева с громким ревом к нам ринулись рогато-хвостатые тени и… все внезапно прекратилось, когда алое зарево сменила темная воронка. Один пространственно-временной переход был успешно перекрыт другим, а парочка уменьшившихся в размерах чертят, просочивших в замок, повисла, беспомощно дрыгая копытцами, в руках Валя… на которого со всех сторон оказались нацелены боевые заклинания.
        - Гм, - произнес демонолог, наступив сапогом на камень, способный активировать межмирный портал.
        - Гостеприимный приемчик, - почесав затылок, пробормотала Мурмизулия, сидевшая на плече графа. - Стаська! Кто разрешил по балам без меня шастать? - обнаружив обалдевшую меня в плену магического купола, воскликнула фамильяра.
        - С Новым годом! - многозначительно кашлянув, сказал Валь всем присутствующим. - Господин Канерва, госпожа… - коротко поклонился он княгине и ее старшему сыну. - Заберу, пожалуй, этот «подарочек». - Маг кивнул на валявшегося черным кулем Филиппа, который, казалось, вот-вот отдаст богу душу (или, скорее, принцу тьмы), но не столько из-за ран, сколько от злости. - Никто не возражает?
        - Забирай, - улыбнулся Андреас, потирая окровавленное плечо. Опять ему досталось! Да что же за ночь-то такая! - А мелких мне оставь - сделаю из них экспонаты для своей коллекции, - предложил он, и оба чертенка дружно заверещали, готовые идти на край света… с Валем.
        Наверное, рассчитывали, что он их домой вернет. Наивные! Хотя, может, и вернет - Новый год же! Время подарков.
        Когда его сиятельство вместе с добычей (но без кисы, покинувшей насест) шагнул обратно в портал, госпожа Канерва крикнула:
        - Возвращайтесь, Вальдемар Сигизмундович, и своих приводите. - Перекинув за спину длинный меховой воротник, «лиса» иронично добавила: - У нас тут вон как нескучно!
        - Весело, угу, - буркнул демонолог, швырнув в портал сначала чертей, а потом и пленного «ворона».
        - Эй! - подала голос Мурмизулия, нарезавшая круги вокруг моей «банки». - Стаську выпусти уже, маньячина! - потребовала она, указав коготком на мастера. - Я тебе говорю!
        - Маньячина? - переспросила его мама… прежде чем громко расхохотаться.
        И напряжение, все еще витавшее в воздухе, разом спало. Народ начал улыбаться, шутить, будто портал в преисподнюю, едва не раскрывшийся посреди замка, был частью новогоднего представления, а не реальной угрозой. Впрочем, и с угрозой, полагаю, эти люди бы справились. Если не сами, то с помощью ордена времени точно.
        Отличные же друзья, прекрасный дом, чудесная семья!
        Я буду рада стать ее частью.
        ЭПИЛОГ
        Я смотрела на большие настенные часы с маятником, украшенные переплетенными фигурками змей. Одна… три… да сколько же их тут?! И мордочки у всех такие хитрющие, будто они что-то задумали. Или не они, а мой дорогой жених? Он сегодня с утра подозрительно загадочный. Ходит, улыбается краешком губ и гипнотизирует меня взглядом, когда я не вижу. Обернусь - отводит глаза. Взрослый ведь мужчина, а ведет себя как мальчишка!
        - Зачем мы здесь? Опять у твоей мамы воспаление хитрости? - спросила я шепотом, а то с этой «лисицы» (которая на самом деле змея) станется нас подслушать. - Какое на этот раз я должна сварить для нее зелье? От мнимой простуды или от фальшивой головной боли?
        - Матушка в гостях, она не знает о нашем визите, - тихо ответил мастер.
        - Да ладно? - искренне удивилась я, уже привычная за последний месяц ходить в родовое гнездо змеиного клана по выходным, как на работу.
        Я у своих родных реже бываю, чем в семье Андреаса! Впрочем, зря ворчу… люди тут живут хорошие и очень приветливые. Со своими «тараканами», конечно, ну а кто без них? Особенно мне нравится супруга главы ледяного клана. Такая милая, яркая, шебутная… а, главное, ни разу не змея! Она человек и маг огня, чем, подозреваю, и объясняется ее горячий темперамент. С Мурмизулией они общий язык нашли еще на балу, а потом и вовсе сдружились. Так что, чую, будет у меня теперь две лучших подруги: Марьяна в академии, а Тамара в холодном северном краю, где живут такие теплые и дружелюбные люди.
        - Кого же мы тогда навещать пришли? - спросила я, так и не получив от жениха подробностей про отъезд княгини. - Брата твоего с женой?
        - Нет.
        И снова эта загадочная улыбка! Да что же он такое задумал?
        - Андре-е-еас, - протянула я, привстав на носочки, чтобы заглянуть в хитрые серые глаза мага. Очень-очень хитрые! Совсем как у тех серебряных змеек, облепивших часы. - Признавайся, зачем мы тут? - потребовала я, обвив руками его шею. - Вытащил нас с Муркой из теплой постели ни свет ни заря…
        - Мурку не вытаскивал, - возразил маг.
        - Мурка сама вытащилась, - свесившись с часов, возле которых мы стояли, сообщила фамильяра и… демонстративно зевнула. Мол, и правда не выспалась. - Ты же не думал, женишок, что я отпущу Стаську с тобой без сопровождения? - тоном чопорной дуэньи заявила розовая бестия. - Вот свадебку сыграете, тогда и будете вдвоем гулять. Пока же фиг вам, а не уединение.
        - А если торт куплю? - прищурился мастер. - Даже два.
        - Три, а лучше семь - в день по одному! - принялась загибать коготки сластена. - И конфетки! И еще браслетик мне на хвост…
        - Лопнешь! - хихикнула я. Каждый раз, когда они начинают торговаться, было до жути смешно. А еще разорительно, потому что кое-кто в сладком меру не знает. Не только в сладком. - И хвост от тяжести отвалится. Это какой по счету браслет будет? Пятый?
        - Настасья, - снисходительно мурлыкнула фамильяра. - Будь хорошей девочкой - не встревай. А то перестану притворяться спящей, когда вы целуе… ай! Хвост отдай! - завопила желтоглазая поганка, ловко пойманная мною за украшенную изумрудами часть тела.
        Зеленое на розовом… красиво!
        - А ну, стоять! - смеясь, крикнула я, когда киса, вырвав хвост из моих рук, взмыла в воздух, вовлекая меня в очередную веселую игру.
        Надо все-таки купить этой шпионке браслет с колокольчиком, чтобы точно знать о ее приближении. А то ишь, чего удумала… подглядывать за нами! А потом небось нашим матушкам еще и информацию сливает, естественно, не за бесплатно.
        В квартиру, где прожила три замечательных года, я после новогодней ночи вернулась, но… только за вещами, которые Андреас перевез во внешне небольшой и очень уютный дом с кучей потайных комнат, его он купил специально для меня. Точнее, он купил его для нас, но так как жених мне достался на редкость порядочный (порой чересчур), живу я там до свадьбы одна. Вернее, не одна, а втроем: я, Мурмизулия и Брина, которую мастер оставил с нами в качестве охраны.
        Сам он тоже может навещать нас в любое время порталом, для открытия которого выделено отдельное помещение. Туда же периодически захаживает и Валь, который свято верит, что магия времени, похищенная (и упущенная) Филом, рано или поздно вернется ко мне. Вот и приходит под разными благовидными (и не очень) предлогами, чтобы меня проверить. А еще, чтобы сожрать мое варенье и сладости, которыми мастер задабривает розовую шантажистку. Короче, все как всегда.
        После того как Ванесса и Филипп были арестованы, а ферма големов, расположенная на границе с миром теней, полностью уничтожена (во всяком случае, нам с кисой сказали именно так), черная полоса в моей жизни сменилась белой. Никто больше на меня не покушался, не преследовал, и даже Велена перестала нам с Марьяной пакостить, получив вместо меня вожделенную корону на зимнем балу. Чему я, кстати, была искренне рада.
        А еще госпожа Курочкина окончательно убедилась, что мы с подругой ей не соперницы в сложной и, как мне кажется, бесполезной борьбе за любовь. Воевать она планировала, как с объектом своих пылких чувств - с господином фон Герцем, так и со всеми его многочисленными поклонницами. Даже жаль пеструшку… перья эти мегеры ей точно повыщипывают. Ну… или она им.
        - Настя, - торжественно произнес Андреас, отвлекая нас с фамильярой от шуточной возни, которую мы устроили в просторном и подозрительно пустом зале, где кроме волшебных чудо-часов ничего толком не было. - Ты говорила, что хочешь увидеть дракона. Помнишь?
        - Помню! - забыв о хвосте, по которому плакал колокольчик, я снова подошла к жениху. - Хочешь познакомить меня с кем-то из драконов-оборотней? - спросила, сгорая от любопытства.
        - Лучше! - Улыбка жениха стала предвкушающей. - Я познакомлю тебя с НАСТОЯЩИМ драконом.
        - Это как… - договорить не успела, потому что часы, стрелки которых сошлись на двенадцати, хотя на дворе было часов девять утра, я это точно помню, начали отбивать полночь. Или полдень. Не знаю, что, но звучало это так громко, что я вздрагивала от каждого гулкого «бом-м-м».
        - Идем со мной, - сказал Андреас, потянув меня за руку. - Мир зеленых холмов ждет.
        Портал открылся за спиной, пока я таращилась на хитрых змеек, которые шустро сменили местоположение, свернувшись в новый декор. С последним ударом часов мы перешли из холодного каменного зала на залитую солнцем поляну, полную сочной травы и ярких необычных цветов. А еще там было много разноцветных ящеров. Огромных, красивых и действительно настоящих.
        - Вах! - выдала Мурмизулия, забравшись на плечо мастера, как это частенько делала с господином фон Герцем. Оно понятно: их плечищи - не чета моим узким и худым. На мне киса могла кататься только в качестве воротника на шее, а у магов отлично умещалась сидя. - Нас тут, надеюсь, не съедят?
        - Букашками не питаемся. - Насмешливый бас, раздавшийся за спиной, принадлежал… дракону.
        - Ух ты! - вырвалось и у меня тоже, когда мы все дружно обернулись. - Какой вы красивый.
        - Аарон, познакомься - это Настя, моя невеста, - представил меня ящеру маг.
        - Аарон огнедышащий, - склонил могучую шею волшебный зверь. Чуть дернув ноздрями, он выпустил в воздух колечко сизого дыма, очевидно, в подтверждение своего прозвища. Хорошо, хоть огнем не плюнул! - Не желает ли леди полетать? - предложил дракон, как заправский искуситель.
        - Желает, - замирая от восторга, пролепетала я. - А можно?
        - Можно, - сказал Андреас. - Но со мной, - добавил так, что стало ясно: лучше с ним не спорить.
        Да и зачем? Ведь только с этим мужчиной я чувствовала себя в полнейшей безопасности, будь то скользкая улица, полный големов бальный зал… или даже спина гигантского крылатого ящера, готового устроить нам экскурсию по миру зеленых холмов. Мы еще немного поговорили, прежде чем забрались на спину дракона и удобно устроились между двумя жесткими зубьями его роскошного гребня на участке, где туловище переходило в шею. Мастер обнял меня сзади и закрепил нас обоих магическими путами, только после этого Аарон взмыл в небо.
        - Ю-ху-у-у! - вопила Мурка, путаясь под ногами (или под крыльями?) дракона. - Да здравствует свобода-а-а! - голосила она, будто обычно ее в клетке держали.
        Происходящее было… удивительно, восхитительно и совершенно нереально, словно я не наяву, а во сне. Сердце заходилось в груди от восторга, а с губ слетал радостный крик, перекрывавший кошачий ор.
        - Я лечу! Лечу-у-у… А-а-а!
        Святая дева! Неужто это все, правда, происходит со мной?
        - Какая смешная малышка, - ворчал дракон, посмеиваясь, когда уходил в очередное пике.
        И я вновь кричала от иррационального страха (ведь в руках мастера мне бояться было нечего), смешанного с эйфорией. Новый год закончился, а мой уже не тайный «Дед Мороз» продолжал баловать меня невероятными подарками. Я тоже старалась порадовать его новым зельем или какой-нибудь красивой безделушкой с капелькой волшебства, но все это было не то. Самое желанное мастер от меня так до сих пор и не получил, лишь обещание оного.
        - Андреас, - позвала я сидящего за спиной мага. Меня переполняли чувства: я была так счастлива, что хотела поделиться своим счастьем с ним.
        - Что, душа моя? - наклонившись к моему уху, спросил он.
        - Я люблю тебя! - призналась искренне. Первый раз сказала это вслух за месяц долгих свиданий и нежных поцелуев. Таких сладких, что сердце замирало, а ночью снились совсем нецеломудренные сны.
        - Настенька, любимая… - прошептал мастер, захватывая губами мое ушко, отчего в глазах привычно потемнело, а голова пошла кругом. Черт! Ну не на драконе же это делать! Тряхнув головой, я уклонилась от его ласки, закусив от досады губу. - Ты…
        Он замолк, а я выпалила:
        - Давай поженимся… в феврале!
        Родители, чую, мой выбор не одобрят - они рассчитывают сыграть свадьбу весной или летом, когда все будет в цвету, но разве не зима лучшее время для венчания со снежным магом?
        - Давай! Через неделю, - крепче обняв меня, заявил маг. - И ни днем дольше.
        - А раньше можно? - пошутила я.
        - Осторожней, солныш-ш-шко, - шепнул мне в ухо змей. - Я ведь могу и сегодня тебя в храм отвезти.
        - Не-не-не, - запротестовала я, смеясь. - Если сегодня пойдем - нас родственники не простят. А недели им на подготовку хватит… надеюсь.
        Через полгода…
        Почему всякие странности случаются со мной в сессию? Зимой зачетная неделя выдалась такая, что ой. Ну а летом я чуть не сорвала самый важный экзамен. А все из-за дара, который вернулся! Причем эпично так, с размахом… заморозив на неопределенный срок всю магическую академию. Переволновалась я, понимаешь ли, перенервничала. Еще и с Марьяной едва не поссорилась, заняв сторону Еля в их очередной размолвке.
        Денек у меня выдался не самый лучший, да… но это же не повод фонтанировать магией, которой я не умею управлять! Ладно я… маги времени тоже озадачились таким мощным выплеском, и последствия оного устраняли аж до позднего вечера. Зато как они обрадовались сему происшествию - словами не передать! И муж мой тоже обрадовался… когда узнал. А узнал он все в коем-то веке одним из последних. Первым был, разумеется, Валь, который упрямо продолжал преподавать в академии, дожидаясь этого счастливого (для него) момента.
        Дождался!
        И место второго учителя сразу же застолбил, потеснив моего супруга. Так что ждут меня теперь не летние каникулы, а незабываемые (и нескончаемые) частные уроки от этой парочки. И хотя в последнее время мастер с демонологом ссорятся редко, это вовсе не означает, что они мирно общаются. Спорят порой так, что придушить охота… обоих. Но раз глава ордена времени одобрил кандидатуру фон Герца на эту должность, все - хана моей спокойной жизни… и муркиным сладостям!
        Экзамен, к слову, я в тот день все-таки сдала. Ближе к ночи. Даже «отлично» получила. И Марьяну с ее упрямцем-женихом помирила на радость их родителям, а потом, выгуливая Мурочку, возжелавшую заглянуть в чародейскую лавку матушки Аврилии, умудрилась вляпаться в очередное приключение. Но… тс-с-с!
        Это уже другая история.