Сохранить .
Сага о неудачнике 2 Александр Владимирович Немченко
        Сага о неудачнике #2 Ильдриалл переживает эпоху перемен. Люди поделились на несколько фракций: приспешники бога тьмы и смерти Армьеса, формируют империю мертвецов. Святые королевства несут на своем штандарте солнце - символ бога света и жизни Ярхвье. Племена варваров объединяются в великое войско, принося кровавые жертвы богу войны Гьерусу. Маги создают свое королевство, преклоняя колени перед богиней стихий и магии Фьерлой. В лесах эльфов вернулся к жизни полубог эльфов - Ливуал. А на севере возродился король демонов Ол-демо Эр. "Счастливчик" Серж и его отряд охотников оказались в центре этой бури, готовые принести еще больший хаос и изменить Ильдриалл навсегда. ТРЕТЬЯ КНИГА
        НЕМЧЕНКО АЛЕКСАНДР ВЛАДИМИРОВИЧ
        ПРОЛОГ.
        Начало кат-сцены.
        Большое зеркало в рамке из чистого золота медленно парит в воздухе, то слегка опускаясь вниз, то поднимаясь вверх. Фьерла, расположившись на роскошном белом диване, с интересом смотрит в зеркало. Только там не отражается сногсшибательная блондинка с большими изумрудного цвета глазами в белом легком платье с вырезом на ноге. Вместо отражения в нем виднеется изображение огромного города. На стенах реют флаги с нарисованным на них символом солнца. По стенам ходят паладины и ополченцы, лучники проверяют стрелы, на башнях готовые к бою баллисты. За стеной ближайшие дома переоборудованы в госпитали, где уже дежурят целители. На площади между стеной и ближайшими домами ряды гарпий, именуемых «ангелами».
        Перед городом выстроилась армия: ряды элементалей огня, воды, воздуха и земли. Следом стройные ряды магов. Их столько, что каждого защитника крепости должен обуять ужас. Но Фьерла уже успела примерно посчитать и понять, что защитников столицы Сверистонии больше. Наконец масса элементалей волной покатилась на стены. Баллисты вздрогнули, огромные копья устремились вниз - навстречу наступающей волне врагов. Лучники выпустили тысячи стрел, что, поднявшись по дуге, на миг зависли в небе, образовав тем самым огромную темную тучу, и обрушились вниз смертельным дождем. Решающее сражение за Сверистонию началось.
        Фьерла презрительно фыркнула, резко поднялась с дивана и, поправив платье, двинулась прочь. Результат боя ей уже известен. Достаточно оценить силы сторон, чтобы понять, что ее слугам уже не поможет никакое чудо.
        Богиня прошла по полу, выложенному из мрамора, но удивительно теплому, к двери. Белая с позолотой, она прекрасно вписывается в интерьер комнаты - белой и словно сотканной из облаков, наполненной мягкими подушками, воздушной кроватью и шторками на ней. Вначале, Фьерла подумывала выйти на балкон, где, сидя за столиком, можно выпить вина и вкусить винограда, но передумала.
        Дверь бесшумно отворилась, богиня быстро пошла по залам и коридорам дворца. Нет, даже лучше сказать - великого дворца. Дворца богов. Он расположился на парящем высоко в небе острове. Высоко настолько, что, глядя вниз, можно увидеть облака, а подняв взор - звезды.
        Залы быстро сменяют друг друга. Вот огромный зал, выполненный в кроваво-красном стиле, обвешанный картинами, а следом она попала словно в огромный аквариум: огромный зал с прозрачным потолком, стенками и полом, за которым словно открывается океан с толщей воды, в которой плавают самые разнообразные рыбы. Еще один наполнен свежим запахом полей, приятным зеленым ковром и стенами, окрашенными в теплые цвета.
        Наконец, впереди, появилась знакомая дверь. Богиня открыла ее без стука и оказалась, словно в сейфе банка, заполненного золотом. Золотые стены, золотая мебель, золотой сервиз. Потолок в комнате отсутствует, вместо него огромное голубое небо и яркое солнце в центре. Но Фьерла знала, что на самом деле это иллюзия.
        - Эй, не входи без стука - это как минимум неприлично. - Раздался ворчливый голос Ярхвье.
        Мужчина в белых одеяньях, наподобие греческого бога, со светлыми кудрявыми волосами, сидит за столом, вкушая молодого зажаренного ягненка. Его голубые, как небо, глаза не отрываются от огромного зеркала, такого же, как и у Фьерлы.
        - Я знаю, что ты занят тем, что наблюдаешь за Сверистонией, так что не стала стучаться.
        Бог света и жизни улыбнулся, покосился на богиню магии и стихий.
        - Твои слуги проигрывают, - сообщил он очевидную новость.
        - Потому что они дураки. Вместо того, чтобы всем кулаком сразу обрушиться на столицу, они разделили войска на три армии и планомерно захватывали страну. Дав тем самым время твоим слугам привести все ополчение в столицу, сформировать и перегруппировать армии и приготовиться к решающей битве. Что толку, что вся страна кроме столицы захвачена?
        - Ну, ты сама выбрала своих чемпионов.
        - Жаль, я не могу им подсказать.
        - Да, это одно из условий нашей игры. Мы не можем вмешиваться. Только наделяем избранных силой. Жаль, что она получается рандомной. Все зависит от души человека, мы просто помогаем ей раскрыться, и только после этого в человеке проявляется какой-то талант. Эх, если бы мы напрямую могли давать таланты...
        - Тогда бы это было совсем не интересно, - произнесла Фьерла.
        На миг Ярхвье отвлекся, брови бога грозно столкнулись над переносицей.
        - Черт, ну что за дела? Почему они такие бездари? - воскликнул он.
        Богиня глянула на зеркало. Там ее маги, сконцентрированной атакой, смогли пробиться на стену, даже захватили одну из башен, но богиня уже видит, что долго удерживать этот плацдарм у них не получится.
        - Выражаешься как смертный. Ярхвье, надеюсь, в речах с людьми ты ведешь себя как бог?
        - Конечно. Но ты же понимаешь, что здесь никто кроме вас меня видеть не может. Так что позволь мне хоть здесь расслабиться и побыть собой.
        - Собой мы уже побыть не сможем, - заметила она.
        Ярхвье вздохнул.
        - Да, ты права.
        Он отправил в рот очередной кусок мяса, тщательно его пережевал, наслаждаясь соками.
        - Итак, ты ведь не просто так пришла сюда.
        - Да. Не просто так. У нас есть маленькие проблемы. Полубог Ливуал, вернулся к жизни.
        Лицо Ярхвье помрачнело.
        - Вот как? Значит у нас проблемы не только с Ол-демо Эром. Эльфийский владыка, спустя тысячу лет вернулся к жизни. Армьес и Гьерус знают об этом?
        - Пока еще нет. Я сама только что узнала от своих слуг, ведь магическое королевство ближе всего к эльфийским лесам. Хотела было сразу тебе рассказать, но решила глянуть на решающую битву за Сверистонию.
        Сказав это, она скосила взгляд на зеркало. Исход битвы уже решен. Он был решен еще в самом начале, но теперь это стало очевидно всем. Маги спешно отступают от стен, понеся огромные потери, лишившись больше половины элементалей и трети магов. Теперь слуги Ярхвье перегруппируются, и начнется война за «освобождение» страны от захватчиков. Сверистония станет частью святых королевств. Конечно, не сразу, предстоит еще много битв, но исход предрешен.
        - Что ж, пойдем в общий зал. Вызовем этих двоих и пообщаемся. Нужно решить эту проблему до того, как она станет представлять настоящую угрозу для нашей власти.
        Конец кат-сцены.
        КАРТА МИРА ИЛЬДРИАЛЛ
        Карта мира Ильдриалл. На момент начала второй книги.
        Прямая ссылка для тех у кого не отображается:
        4. ГЛАВА 31.
        Часть 4.
        Переполох в магическом королевстве.
        Глава 31.
        Необычная находка неудачника.
        Я сделал глоток пива из кружки, глядя на лежащий перед собой листок.
        - Может не стоит? - в который раз поинтересовалась Нейта.
        - Это единственное задание нужного нам уровня. После него у вас с Элантирой будет достаточно очков, и вы получите пятые ранги.
        - Но мне неуютно от этого задания.
        Могу ее понять: все-таки нам придется вытравить нечто наподобие огромного паука, но в этом мире этот монстр называется кардун - что с древнего языка переводится примерно, как «ткач».
        - Не беспокойтесь, его сети уязвимы для пламени, так что я всегда смогу вас освободить. - заверил Малтиан.
        Я глянул на мага. Глаза его прямо-таки горят решимостью. Ну, парень почувствовал вкус к охоте. И пусть его отец мертв, и доказывать кому либо, что он не бездарность не нужно, но почему-то мотивации стать легендарным охотником у него не убавилось. Может потому, что он пробудил талант. Именно эта вещь отличает обычных охотников от легендарных. Без таланта твой потолок - это второй ранг и пять звёзд. Первый ранг взять не получится. Есть еще один путь получить его, но для этого нужно совершить невозможное - собрать полный комплект легендарных вещей (красный цвет). Если же у тебя будет комплект великих вещей (оранжевый цвет), то выше второго ранга и пяти звезд не поднимешься.
        - Итак, решено. Мы возьмемся за кардуна. Нельзя не взяться. Он расположил свое логово в лесу рядом с пастбищем. Несколько животных пропало. Также местные говорили, что пропал ребенок. Мы, как охотники, не можем этого просто так оставить?
        - Да, - вяло откликнулись девушки.
        Какой-то у них не боевой настрой. Я понимаю, что женщины не очень любят пауков, но блин, обычные женщины, а у нас все-таки девушки-охотники. Сражались насмерть и не раз, убивали мертвецов и иных монстров. Так что уж бояться им нечего и все же у них кислые выражения лиц.
        Я глянул на Нейту, она коротко улыбнулась и отвела взгляд. С той памятной вечеринки прошло уже больше недели. Мы не только покинули ту страну, но уже находимся на окраине очередной. По планам сегодня охотимся, а завтра пересекаем границу и попадаем в первое магическое королевство - Кирион. Собственно, наша цель - столица этого королевства. Думаю, там мы сможем прикупить так нужную мне кисть. Кстати, пока кисть мне заменяет металлический муляж. Я натягиваю на него перчатку и незаметно, что у меня ненастоящая рука. Правда если я этим муляжом дам кому-нибудь по голове, то сразу все станет очевидно. Вообще я подумывал взять некое подобие пиратского крюка, но посчитал это излишним. Вдруг сглажу и потеряю глаз и ногу. Стану этаким пиратом, придется тратиться на треуголку и попугая. А где я в этом мире найду попугая?
        Тайя с той вечеринки как затаилась, так и не брала больше под контроль тело Нейты. Видимо хмель на нее сильно подействовал тогда и развязал язык. Впрочем, меня самого это признание сильно выбило из колеи и теперь не знаю, как себя вести. Поскольку близняшки, после случившегося в Сверистонии, решили, что это тело теперь их общее. Точнее так решила Нейта, ведь только так она смогла снять с себя часть вины за то, что произошло с Тайей в прошлом. А раз так, то это создает проблему. Нейта любит Малтиана, Тайя любит меня, а тело одно. Понимаете, да? Теперь мы с Малтианом спим вместе. Не в смысле того, что мы сменили ориентацию, просто мы снимаем номер с двумя кроватями и девушки снимают номер. Нейта с Тайей и Элантирой спят в одной комнате, мы с Малтианом в другой.
        Маг уже успел мне пожаловаться, что Нейта не позволяет ему даже поцелуев. Потому что Тайя против. Ситуация, короче, очень запутанная. Только вот Нейта как-то обмолвилась, что это будет ненадолго. Только вот не уточнила, как все разрешится и точный срок не указала. А пока мы имеем то, что имеем.
        Я глянул на мага. Лицо его печально. С одной стороны мне его жалко, с другой - ничего страшного, пусть побудет в моей шкуре.
        - Итак, раз решили, пойдемте, купим противоядие и отправимся в пещеру.
        - Он еще и ядовит? - мрачно спросила Нейта.
        - Да. Кстати, у тебя нет никаких заклинаний, что излечивают от отравлений и яда?
        - Есть, только от слабых ядов, подозреваю, что у кардуна яд довольно опасный.
        Я улыбнулся.
        - С чего ты так решила? Из-за его размеров?
        Обе девушки глянули на меня удивленно. Похоже, им казалось само собой разумеющимся, что чем страшнее и больше монстр, тем опасней у него яд.
        - У него парализующий яд. Да, клыки выглядят опасно, и если он укусит - мало не покажется, но в основном ваше тело парализует. Так что жить вы будете еще долго. Кардуны любят делать запасы, а это значит, что вы не умрете сразу. И только когда он решит полакомиться вами, он впрыснет уже не яд, а желудочный сок. Трудно представить, что испытывает парализованная жертва, когда ее внутренности перевариваются. А потом кардун прямо высасывает добычу, оставляя только кости и кожу.
        От таких подробностей Элантиру аж передернуло.
        - Так что не беспокойтесь. Яд не смертелен.
        - Тоже мне, успокоил, - буркнула принцесса демонов.
        - Ну все, доедаем, допиваем и в путь. К полудню дойдем до логова.
        День выдался жарким. Учитывая, что сейчас середина лета, такая жара не удивительна. Нейта идет рядом с Элантирой. У целительницы новая одежда. Времени на то, чтобы искать ее жезл и снаряжение в ордене не было, так что новую снарягу пришлось закупать после. А ведь без этого никак. Я и Малтиан имеем пятый ранг, а значит, что и задания можем выполнять соответствующие, и чтобы Нейта особо от нас не отставала и не подвергалась излишней опасности, да и просто не была балластом, пришлось докупить ей новое снаряжение. Благо от продажи мифриловых доспехов кое-что осталось. Я еще хотел было разделить деньги, найденные в катакомбах, ведь мы сражались все вместе, а значит надо делить их поровну, но Малтиан отказался, сказав, что я пожертвовал рукой, и только из-за этого все были спасены, и он деньги не возьмет. Элантира также отказалась, но свой отказ никак не обосновала.
        Так вот, что до Нейты, то ей прикупили легкие одежды из особой ткани. Ее получают из шерсти особых животных, и она обладает сильными магическими свойствами. Также не обошлось без ботинок, жезла и бижутерии.
        Нейта:
        Сила - 3, Ловкость - 5, Магическая сила - 9, Выносливость - 4, Восприятие - 6.
        Белая роба колдуньи (магический): +1 сила, +3 ловкость, +7 магическая сила, +1 выносливость, +2 восприятие.
        Ботинки колдуньи (магический): +1 сила, +2 ловкость, +5 магическая сила, +2 выносливость, +1 восприятие.
        Перчатки колдуньи (магический): +1 сила, +2 ловкость, +6 магическая сила, +1 выносливость, +1 восприятие.
        Жезл колдуньи (магический): +2 сила, +1 ловкость, +10 магическая сила. +20% к скорости регенерации маны.
        Два кольца колдуньи (магические): +5+5 магическая сила, +10+10% к регенерации маны, невосприимчивость к ослеплению.
        Итого:
        Сила - 8, Ловкость - 13, Магическая сила - 47, Выносливость - 8, Восприятие - 10.
        Жаль, что амулет короля-лича был утрачен. Хорошо бы было подобрать Нейте полное облачение целителя, но такое можно купить только в Святых королевствах или на черном рынке за внушительную сумму. Только вот Нейта не простой целитель, она разделяет тело с Тайей, а та - некромант, так что одежда целителя не очень подошла бы. Поэтому после недолгих размышлений мы пришли к выводу, что снаряжение, просто повышающее магическую силу, будет лучше.
        К пастбищу мы вышли спустя час. Большая холмистая местность, сплошь покрытая травой. Только вдалеке, где-то километрах в двух виднеется черная полоса леса. По полю гуляет обширное стадо ягеров, напоминающее мне помесь коровы и барана, его можно было бы назвать бизоном, если бы не характерный черно-белый цвет шкуры и кудрявая шерсть.
        - Вон пастух под одиноким деревом сидит, - сказала Элантира, указывая в сторону небольшого холмика, на вершине которого выросло мощное дерево.
        Оно чем-то напоминает дуб, только вот листья кленовые. Вообще тяжело как-то точно описать внешний вид местной флоры и фауны, потому что она и похожа, и одновременно не похожа на то, что было в моем привычном мире.
        При нашем приближении пастух поднялся, стряхивая с одежды мелкий мусор. Старается выглядеть спокойным, но в его движениях чувствуется какая-то неуверенность. Уж мне то она отлично известна. Часто, еще в прошлой жизни обгоняя девушек, старался держать спину прямо и идти непринужденно, но чувствовал их взгляд, отчего мой твердый шаг слабел, появлялась какая-то слабость и неуверенность. И именно нечто подобное я заметил в движениях пастуха.
        - Мы охотники на монстров. Мы слышали, тут в лесу появился кардун, - сходу сообщил я.
        В глазах парня мелькнуло облегчение, он улыбнулся.
        - Ах, вот как, - выдохнув, произнес он, но через миг его лицо вновь стало серьезным. - Да, тут у нас есть такая опасность. Несколько ягеров случайно забрели в лес и были съедены.
        - Ну, мы слышали, что было кое-что и посерьезней. Говорили о пропавшем ребенке, - сказал Малтиан.
        На лице парня появилось печальное выражение.
        - Да, было дело. Два дня назад я пас здесь ягеров, когда увидел девчонку, что брела вдоль кромки леса. Я не обращал на это особого внимания, но потом она зашла в лес. Я крикнул ей, побежал к опушке, но было уже поздно. Из глубины леса я услышал сдавленный крик, сам идти, вглубь, не рискнул.
        - И правильно сделал, - сказала Нейта. - Интересно, кардун ее уже осушил?
        При этих словах Элантиру передернуло.
        - Учитель рассказывал, что бывало и такое, что кардуны целую неделю держали жертву нетронутой. Так что вполне может еще и жива. Что такое, Малтиан?
        Я глянул на колдуна, что задумчиво потирает подбородок.
        - Получается, что девочка не местная? - внезапно спросил он.
        - А? Ну, да. В первый раз ее видел. Местные-то все знают про кардуна и не приближаются к лесу.
        Мы переглянулись. Все это выглядит как минимум странно.
        - Спасибо за информацию. Не будем больше мешать, - произнес я, разворачиваясь в сторону леса. - Идемте.
        Спустя полчаса мы подошли к кромке леса. Я обнажил меч, Малтиан поднял посох. Элантира бледная, как смерть, сжала кинжал. Нейта же подняла жезл и наложила на нас заклинания. Нужно будет поискать ей книги с заклинаниями для целителей, ведь чем дальше, тем меньше статы прибавляют к реальной силе. То есть при двух сотнях силы, прибавка на 5 или 6 силы вообще никак не будет ощущаться. Так что со временем нужны будут и бафы более сильные и зелья.
        - Так, будьте внимательны! Кардун, как уже говорил не обычный противник. Он раскидывает свои паутины повсюду, в большом радиусе и он очень быстрый. К тому же, не исключено, что он может оказаться самкой.
        - Есть разница? - спросил Малтиан.
        - Самки больше и у нее уже может появиться выводок. Сотня мелких кардунчиков. И пусть их величина вас не вводит в заблуждение. Их яд такой же по силе, как и у взрослого паука.
        - Хоть бы это был самец. - услышал я шепот Элантиры.
        Хотелось бы ее приободрить, но помня мой уровень удачи, вероятность того, что мы встретимся с самкой, предельно высока.
        Тень от деревьев накрыла нас будто легким прохладным одеялом. Разогретые на солнце доспехи стали остывать. Единственное, что меня сильно удивило, так это то, что и в доспехах и без них мне оказалось одинаково жарко. То есть, логично предположить, что в кожаных доспехах мне будет жарче, но как оказалось это не так. Когда я спросил Малтиана почему так, он лишь пожал плечами, не понимая моего вопроса. Как я понял с холодом дело обстоит так же. Доспехи не спасут меня от мороза. Поэтому я решил просто не думать об этом. Другой мир - другие законы.
        - Стоять! - резко скомандовал я.
        Малтиан застыл на месте. Я присел на корточки.
        - Сказал же, внимательней. Видишь?
        Я чуть отодвинул траву, показывая длинную тонкую паутину.
        - Сейчас бы ты наступил и кардун понял, что в его владения кто-то зашел.
        - Не пришлось бы его выманивать. Сразу бы и разобрались, - произнесла Элантира.
        - Да? И с какой стороны он бы напал?
        Девушка указала пальцем вперед.
        - Не обязательно, - покачал головой я. - Кардуны очень тихие и быстрые. А кроме того они могут расставлять сети так, чтобы передвигаться еще более бесшумно.
        Я поднял палец вверх. Все перевели взгляд на то место, куда я указываю. Там метрах в пяти под самой кромкой можно разглядеть паутину.
        - Кардуны не безмозглые. Он мог дождаться, когда мы пройдем, зайти по дуге и атаковать сзади, причем бесшумно.
        - А ты не боишься, что он нас услышит?
        - Нет, звук они не улавливают, - успокоил я мага. - Я буду следить за тем, что происходит вокруг, Элантира, поглядывай наверх. Малтиан и Нейта, смотрите куда ступаете.
        Мы двинулись дальше. Лес постепенно становится темнее и мрачнее. Паутины вокруг все больше и больше, от ее белого цвета, кажется, что мы попали в туман. Из-за густых крон и густой паутины, свет солнца не пробивается, так что создается впечатление, что в лесу вечер.
        Вокруг стоит тишина, не слышно ни пения птиц, ни шуршания животных. Если какое животное и забредает в эту часть леса, то непременно становится добычей кардуна.
        - Здесь тише, чем на кладбище, - заметил Малтиан.
        Чем ближе приближаемся к логову кардуна, тем гуще паутина и тем осторожней ступаем по земле. Казалось бы, чего проще: взял, да наступил и дожидайся кардуна, но тот, увидев группу, может и не атаковать, а затаиться и напасть тогда, когда мы отвлечемся и потеряем бдительность. Несмотря на свои размеры, кардуны очень осторожны.
        - Похоже, мы пришли.
        И правда впереди я увидел особо густую паутину, что оплетает деревья, создавая что-то типа арки.
        - Теперь, если он внутри, то не сможет напасть неожиданно. Вперед!
        Мы вошли в импровизированное логово. Через равные промежутки попадаются деревья, их связывает паутина, что служит тут чем-то вроде стены. «Коридор» достаточно широк, чтобы в нем проехали два всадника стремя в стремя. Паутины на полу столько, что приходится ступать очень осторожно, высоко поднимая ноги. Хоть умом и понимаю, что это монстр всего лишь пятого уровня без звезд и на него спокойно в одиночку может охотиться тот же Малтиан, но все равно сердце с шумом бьется в груди. Я еще никак не могу осознать себя сильным. Да, я победил Лерга Борди, но это не прибавило мне уверенности в собственных силах. Наверное потому, что я лишился левой кисти.
        - Хм. И куда дальше? - спросила Нейта, когда впереди показалась развилка.
        Я тоже слегка озадачен. Конечно, учитель вдалбливал в меня знания о монстрах, но все же у меня не идеальная память. Не помню, чтобы он говорил о том, что логово кардуна имеет развилки. Обычно это длинный сотканный из паутины «коридор», оканчивающийся огромным «залом». Но не это главное. Нужно понять куда идти.
        Так, нужно рассуждать логически. Если кардун сидит в своем логове и ожидает добычу, которая вступит на одну из паутинок где-то за пределами логова, то нужно посмотреть в какой стороне больше паутины на полу.
        Я опустил взгляд.
        - Идем направо.
        Я ожидал вопросов, но, похоже, все в команде настолько привыкли к моему лидерству, что как в армии подчиняются моим командам без вопросов. По крайней мере, во время охоты точно. Я даже почувствовал себя несколько неловко.
        - Видите, тут паутины больше. Значит основное логово там, там он сидит и выжидает сигнала от одной из нитей, - не выдержал и пояснил я, заметив, как на губах Элантиры появилась улыбка.
        - А что тогда слева?
        - Не знаю. Возможно, кардун устроил там что-то типа склада с провизией. Я, знаете ли, в первый раз на них охочусь и точно сказать все не могу.
        - Обнадеживает, - скептически прокомментировала Элантира.
        Коридор в убежище кардуна неровный, виляет то вправо, то влево. Кажется, что он безмерно длинный, но на самом деле просто мы движемся как улитки, осторожно ступая по земле, прислушиваясь к каждому звуку. Из-за плотной паутины стало совсем темно. Благо с амулетом Фейтара я вижу в темноте. Впрочем, тут не кромешная тьма, так как потолок отсутствует.
        По моим ощущениям от прохода мы прошли едва ли двадцать шагов. Впереди я услышал слабое шуршание, замер, сжав меч в руке.
        - Мы уже близко? - раздался шепот Малтиана.
        Я кивнул и осторожно заглянул за поворот. Впереди открылась просторная округлая «комната», радиусом в десять шагов. Кардуна не видно.
        Я медленно вошел в комнату, следом вошли Малтиан, Элантира и Нейта. В комнате столько паутины, что не наступить очень сложно.
        - И где он? - спросила Элантира.
        - Может, пошел охотиться? - предположил Малтиан.
        Не может быть. Что же я тогда слышал?
        Мы дошли почти до центра комнаты, когда мне в голову пришла идея поднять взгляд. Мороз прошелся по коже, а сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Медленно спускаясь на паутине, ко мне приближается кардун. Я даже смог увидеть свое отражение в восьми черных глазах. Промедли я хоть пару секунд, и он бы набросился на меня.
        - В сторону! - взревел я.
        Кардун резко сорвался вниз, я метнулся вбок, приземлился на руки, перекувырнулся и встал в стойку, выставив меч перед собой. Малтиан, Элантира и Нейта также отпрыгнули в стороны. Получилось так, что кардун оказался в центре комнаты, окруженный нами со всех сторон. Только сейчас я смог его лучше рассмотреть. Кроме того, что это огромный, размером с быка паук, на вид у него прочный хитиновый покров, который будет не так-то просто прорубить мечом. Все-таки пауки маленькие и большие здорово отличаются. Лапы и весь хитиновый панцирь покрыты шипами, на морде, помимо восьми глаз есть и огромный оскаленный рот, зубы острые как шипы, из открытой пасти слышен слабый предостерегающий рокот, от верхних зубов к нижним тянутся нити противной слизи. Еще одной отличительной чертой являются два длинных клыка, что при закрытии рта выпирают наружу. Именно ими он впивается в жертву и впрыскивает яд. Брюшко кардуна с четким красным рисунком в виде креста.
        - Осторожней, это самка, - предупредил я. Самцы, как уже говорил слегка поменьше и рисунок не такой четкий.
        Стоило мне это сказать, как я услышал перестук лап. Через мгновение в помещение влетел еще один кардун. Он чуть поменьше, рисунок на спине менее яркий.
        Ну конечно, что еще ожидать от собственной удачи? Что может быть хуже, чем встретить кардуна в логове? Хуже только встретить самку, или самку с вылупившимися паучатами. Но самое хреновое - это встретить самку и самца незадолго до спаривания. Теперь понятно откуда это ответвление. Там поселился самец. Только сейчас я вспомнил, что у кардунов нестабильный период спаривания. Он наступает примерно в середине лета. Но у разных самок этот период немного отличается по времени. И бывает так, что иногда приходит самец, а самка еще не готова. Тогда он поселяется рядом с ней и выжидает несколько дней. Если бы мы подождали пару дней, то самец и самка спарились бы и последняя, скорее всего, съела бы самца. В таком случае нам бы не пришлось драться сразу с двумя особями.
        - Малтиан, самец твой. Элантира, прикрой его. Я и Нейта займемся самкой! Вперед!
        Я резко прыгнул вперед, кардун проворно метнулся навстречу, в последний миг мне удалось уйти в сторону, зубы клацнули рядом с лицом. Я нанес резкий удар, чувствуя, как от усиливающих бафов Нейты мое тело наливается дополнительной мощью.
        Монстр противно вскрикнул, одна из лап, разбрызгивая зеленую жижу, упала на землю. Кардун с места резко прыгнул на меня, но я быстрым перекатом ушел в сторону. Все-таки теперь я ощущаю, что стал гораздо быстрее с того момента, как первый раз взял в руки меч. Мои передвижения настолько быстрые, что даже такой проворный монстр не может поймать меня.
        Внезапно пасть кардуна широко раскрылась, он поднялся на задние лапы, пузо изогнулось и направилось в мою сторону. Белый плевок паутины полетел в мою сторону, я чудом уклонился. Если бы в меня попало, то прилепило бы к стене.
        Кардун на этом не остановился, он продолжил выплевывать пучки паутины в мою сторону. Я заметался из стороны в сторону. Скорость полета паутины такова, что я сосредоточен только на уклонении. Нет даже краткой возможности подойти ближе.
        - Серж, сейчас помогу! - услышал я крик в стороне
        Темный туман окружил кардуна. Его движения замедлились. Похоже, в бой вступила и Тайя. И если Нейта бафает и усиливает меня, то Тайя накладывает дебафы, ослабляя кардуна.
        - Сейчас я его ослеплю.
        Кардун противно вскрикнул. Черный туман окружил его глаза. Я помчался вперед. Монстр продолжает отплевываться паутиной, но в большинстве случаев она летит мимо цели. Через несколько мгновений я оказался сбоку. Из-за того, что паук стоит на задних лапах, дотянуться до головы не получится, поэтому я ударил по лапам, раздался противный хруст. Кардун, пища так, словно по железу возят гвоздем, повалился на землю. Дабы не дать монстру встать, я прыгнул сверху, придавив его своим весом. Так как у него осталось мало лап, он не выдержал, конечности подогнулись и кардун оказался прижат к земле. Меч с хрустом отделил голову от тела.
        - Фух, - выдохнул я и поднял взгляд.
        Второй кардун валяется в стороне, лапы у него подрезаны, панцирь пробит здоровенной ледяной глыбой. Элантира как раз резким движением кинжала отделила голову. Что ж, теперь мы принесем головы двух кардунов, а это значит, что награду удвоят. Так сказать, перевыполнили задание.
        - Да уж, неожиданно было, - произнес Малтиан, - но мы справились.
        - Еще бы. Все-таки мы достаточно опытные охотники и у нас хорошая экипировка.
        - Мы тут все закончили? - спросила Элантира, вытирая лезвие «укуса змеи».
        - Нет. Посмотрите наверх.
        Все последовали моему предложению. Я заметил это еще в тот момент, когда увидел кардуна. Высоко над землей, почти под кронами деревьев висят пять мешочков из паутины.
        - Запасы еды, - выдохнула Нейта.
        Я глянул на девушку. Похоже, Тайя помогала мне своими заклинаниями, не беря тело под контроль. Из-за их более доверительного отношения и дележки тела, похоже, подобное стало им доступным. Или может Тайя взяла лишь часть тела под контроль - к примеру, левую руку и именно с нее направила заклинания в кардуна.
        - Да. Надо бы их снять. Вдруг там еще есть кто-то живой.
        Чтобы снять мешочки, потребовалось буквально пять минут. Элантира ловко взобралась на дерево и, перемещаясь по веткам, добралась до места, к которому крепятся мешочки. Несмотря на то, что паутина довольно прочна, девушке удалось ее перерезать. Малтиан создал у земли мощную воздушную подушку, потому мешочки не ударились о почву, а плавно приземлились.
        В первых двух оказались ягеры, но уже мертвые. Еще в двух гозуны, покрытые густой шерстью недо-олени с козьей мордой и бараньими рогами. Один уже переваривается, а другой оказался живым, но парализованным, только глаза бешено вертятся. Нейта использовала на нем магию, нейтрализующую яды. Как только гозун понял, что способен двигаться, он громко заблеял, вскочил на ноги и пулей понесся прочь.
        - Хоть бы спасибо сказал, - крикнул я вслед. - А вообще, надо было его прирезать, сделали бы шашлычок.
        - Так ведь жалко его, - произнесла Нейта.
        - Что такое шашлык? - спросил Малтиан.
        - По-особому замаринованное мясо, пожаренное на углях. Надо будет как-нибудь устроить пикничок. Я хоть и полный профан в готовке, но уж пожарить-то мясо у меня получится... надеюсь.
        - Давайте уже вскроем последний и уйдем отсюда, - произнесла Элантира.
        Похоже, даже несмотря на убийство паука, она все еще чувствует себя здесь неуютно. Я легким ударом вскрыл последний мешочек. Мне как раз выпал крит, так что паутина разрубилась легче, чем раньше. Обожаю свою удачу.
        - А вот и она.
        Из мешочка выпала невысокая худенькая девочка с бледной кожей и золотистыми волосами, одетая в темное готическое платье.
        Она медленно открыла глаза. Они оказались с алой радужкой.
        - Похоже, я слегка задремала. А кто вы такие? - невинно улыбнувшись, спросила она.
        Кардун (самец):
        Особые способности: Парализующий яд, плевок паутиной.
        Примерные статы нужные для победы над этим монстром, без учета способностей, заклинаний и талантов:
        Сила - 47, Ловкость - 50, Магическая сила - 36, Выносливость - 44, Восприятие - 49.
        Кардун(самка):
        Особые способности: Парализующий яд, плевок паутиной.
        Примерные статы нужные для победы над этим монстром, без учета способностей, заклинаний и талантов:
        Сила - 52, Ловкость - 58, Магическая сила - 36, Выносливость - 54, Восприятие - 49.
        ЧАСТЬ 4. ГЛАВА 32.
        Работа для неудачника.
        Первое, что я вспомнил - это фильмы ужасов. Уж больно девчушка похожа на какую-нибудь вампиршу или замаскировавшегося монстра. Сейчас она мило улыбается, а стоит повернуться, как вопьется в шею рядом острых зубов. Я усилием воли загнал эти образы подальше в глубины сознания, улыбнулся.
        - Мы охотники, тут по заданию были, - я показал на тела Кардунов.
        Девочка поднялась в полный рост и только сейчас обратила взор на мешок паутины, в котором лежала до этого.
        - О, теперь я вспомнила! Меня же схватил кардун.
        Мы переглянулись. Как-то она спокойно реагирует - не плачет, не испытывает страха. Думаю, даже я на ее месте был бы бледным как смерть, и трясся, словно промокший щенок.
        - Меня зовут Мелиса, - представилась девочка.
        - Охотник пятого ранга и одной звезды, Малтиан. - произнес маг.
        - Охотник шестого ранга Элантира.
        - Охотник шестого ранга Нейта.
        - Охотник пятого ранга без звезд «счастливчик» Серж.
        Каждый раз, когда кто-то представлялся, девочка поворачивалась к нему, вежливо улыбалась и делала приветственный поклон.
        - Итак, как ты тут оказалась и где живешь? - спросил Малтиан.
        Вообще-то я сам хотел начать расспрашивать, ну, да и по фигу, пусть сам разбирается. Все равно решение о том, что делать дальше, принимать мне.
        - Живу... я живу в столице магического королевства.
        - Далеко же тебя занесло. И в каком из магических королевств находится твой дом?
        Девочка удивленно посмотрела на Малтиана.
        - Вы не знаете? Все магические королевства объединились в одно. Так что теперь это одна большая страна с провинциями. И столица этого королевства город Гроурборг.
        - Значит, Кирион теперь просто провинция, - задумчиво произнес я.
        - Да, а теперь официальное название магического королевства - Фьерландия.
        - По имени Фьерлы - богини магии и стихий, - произнесла Нейта.
        - Что же ты тут делаешь, Мелиса? - задал очередной вопрос маг.
        - Выполняла поручение магов и сейчас возвращаюсь домой.
        - Почему это маги дают опасные задания ребенку? - спросил я.
        Девочка глянула на меня, надула щечки и обиженно произнесла:
        - Вообще-то я не ребенок, мне уже шестнадцать лет и более того, я такой же охотник, как и вы.
        Девочка подняла руку, кольцо слегка засветилось, перед ней появилась магическая печать. Через миг она продемонстрировала нам карточку охотника.
        - И правда, охотник, - сказала Элантира. - Седьмой ранг.
        Я внимательно всмотрелся в карточку. Базовые статы у нее обычные за исключением повышенного восприятия и огромного уровня магической силы, а вот выбор оружия поставил меня в тупик.
        Мелиса:
        Сила - 9, Ловкость - 11, Магическая сила - 77, Выносливость - 12, Восприятие - 33.
        Платье жнеца Мелисы (уникальный): Сила +14, Ловкость +11, Выносливость +9, Восприятие +13.
        Ботинки жнеца Мелисы (уникальный): Сила +8, Ловкость +13, Выносливость +6, +35% защиты от огня, Боевое умение - рывок.
        Перчатки жнеца Мелисы (уникальный): Сила +9, Ловкость +8, Выносливость +6, +35% защиты от огня, Боевое умение - тяжелый удар.
        Коса жнеца Мелисы (уникальный): Сила +12, Ловкость +9, Выносливость +4, Восприятие +5, Боевое умение - вихрь.
        Итог:
        Сила - 52, Ловкость - 52, Магическая сила - 77, Выносливость - 37, Восприятие - 51.
        Поначалу, глянув на магическую силу, я подумал, что она маг, но оружие и одежда говорят о том, что она сражается в ближнем бою. Более того странности на этом не заканчиваются. Возможно, не всем очевидно, но на предметах всегда есть ограничения. К примеру, с маленьким базовым показателем силы ты не сможешь использовать двуручные мечи и боевые молоты, без базовой выносливости тяжелые доспехи, без должной ловкости луки. Да, они нетребовательны, но все же есть. И единственные вещи, которые снимают ограничения на использование - именные вещи. Вещи, сделанные под заказ. То есть особые тяжелые доспехи и боевой молот, сделанные под заказ, может надевать и использовать маг. И, похоже, у Мелисы как раз такие вещи.
        - Ого, уникальные предметы! - воскликнул Малтиан. - И у тебя всего седьмой ранг? С такими-то показателями статов, ты должна иметь как минимум пятый ранг.
        - Я только три месяца охочусь, - улыбнулась Мелиса.
        - Из чего сделана твоя экипировка? - спросила Нейта.
        - Платье из стальной нити, ботинки и перчатки из кожи саламандры.
        Вот это да! Стальная нить, если правильно помню, это наименование особо крепкой паутины, в которую заматывается Рурка - огромная жуткая противная личинка Барурки - монстра-бабочки. Добыть ее довольно сложно, но как говорят, получаемая из паутины нить по крепости превосходит сталь, только вот одежда из нее получается такая же легкая и мягкая как из обычной ткани. Что до ботинок, то кожа саламандры даром, что обладает превосходной прочностью, так еще и имеет свойства огнеупорности.
        В общем, девочка нам попалась весьма неординарная. Странно, что с такими статами она попалась в лапы кардуну.
        - И как так получилось, что тебя схватил кардун? - спросил я.
        - Увидела его, когда он утаскивал одну из жертв, напала, но внезапно сверху обрушился еще один. Не знала, что их тут двое и попалась. Мне повезло, что вы проходили мимо этого логова, а то я бы стала кормом для кардунчиков, ха-ха-ха.
        По-моему, это ни разу не смешно, но девочке... хм... девушке и правда весело. Ее звонкий смех эхом наполняет это мрачное помещение. Воистину жутковатая картина: темнота, паутина и трупы кардунов, а в центре спасенная Мелиса, со светлыми волосами, бледным лицом и алыми глазами, заливается смехом.
        - Ладно, раз уж мы все решили, то счастливо оставаться. Ребята, пойдемте за наградой и продолжим путь, - произнес я.
        - Постойте, вы бросите меня тут одну? - удивленно спросила девушка.
        На самом деле очень хотелось сказать: «Да». У меня очень плохое предчувствие и связываться с такой странной особой мне как-то не хочется. Я поймал вопросительные взгляды членов группы.
        - Ты охотник, с высокими статами, сама сможешь за себя постоять. К тому же с кардунами мы разобрались.
        - Все так. Но помимо монстров у меня хватает недоброжелателей. Я упомянула, что выполнила особое поручение от магов, но среди них есть так называемая оппозиция. И эти маги попытаются воспрепятствовать моему попаданию в столицу. Я хотела бы нанять вас.
        - Мы не наемники, - жестко ответил я.
        Девушка подняла руки в примирительном жесте.
        - Я понимаю. И все же подумайте. Я хорошо заплачу, а в вашу задачу будет входить всего лишь моя охрана. Это не совсем работа для наемников. Я же не прошу вас кого-то убить за деньги.
        - Но это, возможно, придется сделать, - подняв бровь, парировал я.
        Я уже хотел было завершить разговор, но видимо Мелиса всерьёз вознамерилась нас нанять.
        - Постойте. Тогда не деньги. Я могу предложить что-то помимо денег. Услугу или какой-нибудь предмет, - тут ее взгляд зацепился за мою руку. - Вижу, вы потеряли одну из рук. Могу обеспечить вас мастером, который сделает магическую руку и непростую.
        - В смысле непростую? - насторожился я.
        Губки девушки медленно растянулись в улыбке, нашла зараза за что зацепиться.
        - Вы не знаете? Искусственные магические конечности делают как простые, чтобы заменить потерянные, так и улучшенные. Эти конечности прочнее, чем обычная рука или нога, но также дают статы и в целом усиливают тело. А некоторые даже имеют встроенные боевые умения. Итак, вас это интересует? Ведь я могу вам обеспечить мастера, который сделает руку из прочнейшего металла - адамантия. Ощущаться она будет полностью как живая рука, но кроме того по своим свойствам не уступит магическому предмету.
        Получить вместо потерянной руки более прочную, со свойствами предмета магического класса, очень заманчиво. И это за то, чтобы просто проводить девчушку до столицы магического королевства. Что-то тут не чисто. Как говорится: «бесплатный сыр бывает только в мышеловке». И пусть тут не бесплатный, но сумма такой руки должна начинаться от трех-четырех тысяч золотых, учитывая, что, как я слышал, обычная рука стоит около двух тысяч золотых.
        - Это же прекрасно, Серж! То, что нам нужно. А потом еще и предметами уникального грейда закупимся. Так мы быстро до четвертого ранга поднимемся, - воскликнул Малтиан.
        Соблазн слишком велик. Я глянул на Элантиру. Принцесса демонов лишь пожала плечами, мол, тебе решать. Нейта же просто улыбнулась. Я вновь посмотрел на сияющего Малтиана и, наконец, встретился с взглядом Мелисы. Ее большие алые глаза вгоняют меня в страх и трепет.
        - Хорошо. Даю слово, что мы будем охранять тебя, и проводим до столицы, - наконец согласился я, поднял левую руку и добавил: - А в оплату, ты заменишь мне левую руку на руку магического грейда из адамантия.
        - Согласна, - быстро ответила девочка. - Что ж, давайте тогда пойдем?
        - Нет, сначала в деревню за наградой, пообедаем и пойдем. Сегодня вечером пересечем границу и попадем в первую провинцию магического королевства.
        Дорога медленно плывет под ногами. Справа и слева тянется лес. Солнце палит так, что чувствую себя шашлыком, что медленно поджаривают на мангале. Вообще от этой темы я не отказался, но скорее всего, придется отложить на время, хотя проблемы с пикником определенные есть. И если раздобыть мясо ягера не составляет особых проблем, то где достать древесного - я не знаю, помню что древесный угль делается по какой-то технологии. Впрочем, думаю это возможно сделать при помощи магии или может местные жители знают способ.
        Мелиса идет спокойно и уверенно. Такое чувство, что жара совсем не сказывается на ней, даже несмотря на то, что у нее черное платье. И как при таком палящем солнце ее кожа остается столь белой? Все, что она сказала о себе, так это то, что она из Белой страны. В древности была такая страна, где были вечные снега, но ни ветров, ни сильных морозов там не было, правда и температура никогда не поднималась до такой, когда начинает таять снег. И осадков там почти не бывало, так что уровень снега всегда оставался одинаковым. И главным отличием тех, кто жил там, была белая кожа, светлые волосы и алые глаза. А еще у людей, рожденных в той стране, всегда была невероятно большая магическая сила, даже у тех, кто не мог выделять духовную энергию, а только мог усиливать дух. Видимо этим и объясняется высокий показатель магической силы Мелисы.
        Что до самой Белой страны, то она перестала существовать почти тысячу лет назад. Мало осталось свидетельств и исторических данных об эпохе тысячелетней давности. Все, что знают, это то, что однажды климат резко изменился. Случился какой-то катаклизм и на месте Белой страны теперь огромная пустыня, что отделяет варварские земли от других стран. Белые люди расселились по всему миру, но их гены передаются странным образом. Если белый человек сойдется с обычным, то у них вполне может родиться обычный ребенок, а потом через пару поколений, появится белый человек, да такой, словно только-только вышел из той страны.
        Теперь понятно, почему на Мелису такая спокойная реакция у Малтиана, Элантиры и Нейты. Они прекрасно знают про эту расу людей. Что мне показалось самым интересным, так это то, что в этом мире я пока еще не встретил чернокожего человека, но судя по рассказам, они есть. Что же до белых людей, так их теперь не так часто встретишь, но все еще нет-нет да можно повстречать на пути. И вот так получилось, что наш путь пересекся с представительницей белых людей.
        - До границы еще часа полтора, - сообщил Малтиан, первым заметив небольшой столб у дороги, показывающий расстояние до магического королевства.
        - Давайте сделаем привал? - предложила Мелиса.
        - Может, быстрее пересечем границу и там уже найдем таверну? - предложил я.
        - Нет, давайте сейчас. Если честно, я хотела бы пересечь границу ночью.
        Почему-то я так и догадывался. Нет, серьезно, надо было сразу отказаться. Конечно, ничто не мешает сделать это и сейчас, кроме... да, кроме уже данного слова. Всегда можно нарушить обещание, всегда можно отказаться от своих слов и даже от убеждений, ради выгоды. Так в моем прошлом мире поступали все, ну или большинство. Можно было предать, оклеветать и подставить другого, лишь бы тебе это было выгодно. Принялся за работу, но как только запахло жареным, тут же забрал денежки и сбежал, оставив охраняемого одного. И разум подсказывает мне, что надо так и сделать, но я не могу. Что-то внутри противится, а в голове крутится известная поговорка: «дал слово - держи». Наверное, это совесть или что-то типа того. Все-таки, даже как-то приятно ощущать себя благородным, верным данному слову, постоянно рискующим своей жизнью ради спасения друзей и защиты слабых, человеком, показавшимся бы откровенным дураком в глазах большинства людей моего мира. Но уж лучше быть таким, чем полным дерьмом с прогнившей душой.
        Разжигать костер не стали, так, пожевали вяленого мяса, девушки запили слабым вином, что на вкус как компот. Я приложился к пиву, бочонок которого припас у себя в магическом хранилище. Кстати, теперь у всех нас есть по магическому хранилищу, так что теперь проблем с переноской вещей ни у кого не возникает. У Мелисы есть свое хранилище, в котором наверняка и лежит боевая коса.
        Солнце медленно клонится к горизонту, окрашивая небо в оранжевые тона. Нейта и Элантира о чем-то переговариваются, иногда смеются. Даже трудно представить, что еще месяц назад они постоянно спорили и устраивали перепалки.
        Наши с Нейтой взгляды встретились, на миг задержались, по губам девушки пробежала виноватая улыбка, она отвела взгляд.
        Я уселся, прислонившись спиной к дереву. Тот день, та вечеринка все еще свежа в моей памяти.
        Сразу после признания Тайя замерла, как и все присутствующие. Тишина была такая, что можно было услышать писк насекомых на улице. Замерли и слуги, не зная, как реагировать: накрывать ли на стол или тихо слинять, чтобы не мешать. В общем-то, они так и замерли с подносами, некоторые с поднятыми руками, по-моему, даже дышать перестали.
        - Что? - спросил я, еще не до конца поверив в происходящее.
        Тайя, похоже, только сейчас поняла, что она сказала, лицо ее залила краска, она потерянно огляделась по сторонам и увидела, мягко говоря, ошарашенные лица присутствующих.
        - Нет... нет-нет-нет. НЕТ! - раздался с другой стороны стола голос Алчески. - Не смей!
        - Простите! - воскликнула Тайя, резко развернулась и выбежала наружу.
        Малтиан бросился было за ней, но из-за чрезмерного количества алкоголя, выпитого ранее, не удержался на ногах и бухнулся лбом об стол, да так звонко, что все вздрогнули. Все охотники разом пришли в себя началась суета, Алтмас схватил парня за ноги, Глеис за руки, мага оттащили в сторону. Быстро поплескали водой, кто-то притащил холодный компресс, положив на увеличивающуюся шишку на лбу. Можно было бы воспользоваться зельем, но слишком расточительно использовать его на простой ушиб. Слуги тоже засуетились, а Элантира тем временем скользнула к выходу.
        Я же мотался из стороны в сторону, пытаясь осознать происходящее. Ведь такое со мной впервые. Впервые мне признались в любви, да еще такая красотка. Минус в том, что она разделяет тело с сестрой. Ну, только с моим везением можно было получить признание в любви фактически от призрака.
        Я не сразу сообразил, что кто-то тянет меня за руку. Обернувшись, увидел Алческу. Зеленые глазищи с тревогой всматриваются в меня.
        - Серж, Серж, ты слышишь меня? - спросила она.
        - А? Да... да слышу, - произнес я, прикрыв глаза рукой и пытаясь прийти в себя.
        - Я говорю, пойдем, мне тоже нужно тебе кое-что сказать.
        Но мы не успели и шагу шагнуть, как в трактир влетела Нейта. По выражению лица и движениям, я понял, что это младшая из сестер. Девушка растолкала присутствующих, подошла к Малтиану и использовала заклинание лечения. Малтиан открыл глаза, резко вскочил с лавки.
        - Нейта, Тайя, она... она!
        - Я знаю, - быстро прервала его целительница, развернулась ко мне и произнесла: - Прости, Серж, из-за алкоголя у Тайи слегка развязался язык. Она врет, что все не так и она просто переволновалась и ляпнула лишнего, и лжет о том, что хотела бы чтобы ты все забыл.
        На этот раз я завис на большее время. То, что сейчас сказала Нейта, вообще не укладывается в голове. Нет, понятно, что Тайя сообразив, что наболтала лишнего, решила все это замять и попросила сестру уладить это дело. Только вот Нейта поняла намерения Тайи, как и прекрасно понимает ее истинные чувства и решила поступить по-своему, добавив к словам сестры, свои о том, что Тайя лжет.
        - Ей очень стыдно, и она не хочет показываться.
        - Ха-ха-ха, вот оно как? - нервно засмеялся Малтиан. - Что же теперь делать?
        Опять повисла неловкая пауза. Где-то за окном раздается протяжный вой. Охотники переглядываются, некоторые осторожно отхлебывают вина или пива, а «Громила» Шрордер вообще с легким чавканьем поглощает курицу, с интересом наблюдая за происходящим. Наверное, в моем мире он бы с жадностью запихивал в рот попкорн.
        - Я все понимаю. Это довольно странная ситуация. - Наконец произнес я. - Для начала нам нужно протрезветь, а потом все обдумать. Вот, что я думаю.
        В этот миг двери трактира открылись. Внутрь влетела женщина, волосы ее слиплись и спутались, одежда порвана и в грязи, видны кровавые раны.
        - Спасите! - воскликнула она. - Варги, огромная стая варгов напала на деревню!
        Только сейчас я обратил внимание на вой. И почему, услышав его раньше, я не подумал, что это как минимум странно?
        - Вы обратились по адресу! Мы охотники! Айда, ребята! - Раздался шумный бас Балфорста, выхватившего боевой молот.
        Как по команде, мы все обнажили оружие. Напряженная атмосфера, повисшая в баре, разрядилась вот таким образом. Словно желая убежать от проблемы, разрядить, так сказать, обстановку, мы с удовольствием ухватились за эту, можно сказать, спасительную соломинку. Гурьбой вывалили наружу и помчались на виднеющихся впереди гигантских волков с красными глазами.
        Это была грандиозная охота на монстров. С улюлюканьем и криками, словно орава разбойников, пьяная толпа охотников налетела на варгов, смяла их, начала лупить, раскидывая тела в разные стороны. Женщины, укрывшиеся в домах и визжащие от страха, услышав наши боевые кличи, и визг варгов, взвыли как сирены, явно думая, что наступил конец света. А мы отрывались по полной. Вскоре гигантские волки попытались сбежать, но мы нещадно нагоняли их, отрезали пути к отступлению и били, били, били.
        Следующий день, был днем расставания. Все старались не вспоминать о случившемся днем ранее. Алческа получила сообщение от фей и ей нужно срочно вернуться на родину. Корвин также решил отправиться в лес эльфов. Алтмас двинется в приют. Балфорст, Фолтосгор и группа Глеиса, пойдут на север к хребтам тьмы. Мы же отправились в магическое королевство.
        Перед тем как уйти, к нашей группе подошла фея. Она глянула на Нейту.
        - Слушай и передай своей сестре. Не смейте тянуть руки к Сержу, он - мой!
        Она стремительно подошла ко мне, никто даже шелохнуться не успел, как ее руки обвили мою шею, а губы прильнули к моим. Мое сердце в этот миг словно остановилось, а я образно выражаясь - поплыл.
        - Эй, а ну прекрати! - воскликнула первой, пришедшая в себя Элантира.
        Алческа прервала поцелуй, наши взгляды встретились. Мое сердце забухало в груди с такой силой, что его удары отдаются в висках. Изумрудные глаза девушки стали словно засасывать меня, я вновь вспомнил то состояние, что испытывал во время дуэли с ней.
        - Надеюсь, в следующую нашу встречу, мы завершим то, что начали в том трактире в Сверистонии. Ты будешь только моим! До встречи!
        Она быстро развернулась, рыжие, как пламя волосы красиво взметнулись. Может мне показалось, а может так оно и было, но за спиной у девушки на миг, словно появились прозрачные крылья, по форме напоминающие те, что бывают у бабочки.
        Так и закончилась та памятная вечеринка. С того момента Тайя так и не осмелилась показаться, общаясь через Нейту. Отношения в нашей группе резко стали запутанными и теперь Малтиан записался в мой клуб «недобровольного воздержания».
        Солнце почти исчезло за горизонтом, торчит лишь багровый кончик. Еще минут двадцать и будем выходить. Я отхлебнул пива и замер. Звук, едва-едва различимый, донесся до меня. Элантира также напряглась. Похоже, это мне не показалось. Я резко поднялся, выхватив меч.
        - Малтиан, кастуй каменную кожу у нас гости! - приказал я.
        Надо отдать должное магу он быстро сориентировался. Без вопросов наложил усиленные заклинания, я почувствовал, как моя кожа грубеет, будто её покрывает засохшая грязь.
        - Вот как. Вы нас заметили? Похвально для человека.
        Из-за ближайших деревьев появилось несколько человек в плащах. На ветках деревьев я заметил еще одну группу, вооруженную луками. Один из них откинул капюшон, нашим взором предстал высокий эльф с длинными прямыми волосами, левую щеку его украшает небольшой шрам как будто по ней чиркнули лезвием.
        - Я Гварфард де Шевуар и я пришел за тобой принцесса демонов Ол-демо Элантира, - произнес эльф.
        - Я не вернусь, - резко произнесла Элантира.
        - А тебя никто и не спрашивает. А вы, низшая раса, только попробуйте нам помешать...
        - Ну-ну, и что будет? Говори сразу, чего нам бояться? - громко перебил его я.
        Прекрасное лицо эльфа исказилось в гримасе ненависти.
        - Мерзкий человек. Смеешь дерзить? Ну, ничего, наконец, спустя тысячу лет Ливуал, наш полубог, вернулся к жизни, и скоро весь мир будет принадлежать нам! Мерзкие божки людей будут свергнуты! А вы, за вашу дерзость, поплатитесь жизнью!
        Он, наверное, еще хотел что-то сказать, но я просто не стал дальше слушать. Как же меня это достало, ну почему именно за нами? Почему сначала паладины, а теперь вот и эльфы? Как мне удается так ловко настраивать против себя такие опасные силы. Но, с другой стороны, этот их тон просто раздражает. Давно ли я стал ненавидеть, когда кто-то позволяет себе говорить со мной свысока? Впрочем, даже не это важно. Они хотят забрать у нас Элантиру, а это недопустимо!
        Я просто метнулся вперед. Мой рывок был настолько стремительным, что эльфы среагировали не сразу. Гварфард только удивленно раскрыл глаза. До него оставался один шаг, когда эльфы выпустили стрелы. Я резко затормозил, отпрыгнул назад, десяток стрел вонзилось в то место, где был миг назад. Пусть на меня и наложено заклинание каменной кожи, но проверять ее на прочность я не хотел бы. В этот миг огненный шар ударил в деревья. Раздался треск, крики, яркая вспышка пламени осветила лес.
        Слева заметил движение, резко отклонился в сторону. Стрела со свистом пронеслась мимо. Я прыгнул в сторону противника. Он вскинул лук, пытаясь защититься, но меч разрубил оружие и оставил глубокую рану на груди эльфа.
        Элантира также не осталась в стороне. Двое эльфов свалились с одного из деревьев с перерубленными глотками. Даже будучи эльфами, они не заметили принцессу демонов, стремительно атаковавшую их со спины. Ну, это и понятно: чтобы скрыться от погони таких вот следопытов, ей пришлось научиться быть предельно тихой и незаметной.
        Еще с одним эльфом расправилась Мелиса, разрубив его пополам большой черной косой. Я повернулся в сторону Гварфарда, но его и след простыл, все, что я услышал, так это его нервный отдаленный крик на незнакомом языке.
        - Сбежали, - констатировал факт Малтиан. - Сбежали, поджав хвосты.
        - Они вернутся, - внезапно сказала Элантира. - И уже с большими силами...
        Она хотела добавить что-то еще, но тут почувствовала, как на плечо легла рука Нейты.
        - Мы все равно не отдадим тебя им. Сколько бы их не пришло, мы справимся со всеми.
        - Может кто-то объяснит, что происходит? - внезапно спросила Мелиса, задумчиво глядя на нас.
        ЧАСТЬ 4. ГЛАВА 33.
        Проблемы у неудачника.
        Мы покинули место стычки. Не со всеми эльфами удалось разобраться и большинство успело сбежать, как и их командир. Они явно не ожидали от нас такой прыти. Впрочем, я и сам не думал, что все получится так легко.
        Звезды ярко сияют на ночном небе, словно капельки дождя, превращенные в льдинки. Полумесяц сияет настолько ярко, что создается впечатление, будто небо закрыли черным полотном и сделали вырез, через который пробивается солнечный свет. Мы уже битый час плетемся по дороге, черные деревья частоколом выстроились вдоль нее, словно молчаливые стражи провожают нас невидимыми взглядами.
        - Вообще, вы должны были меня охранять, а теперь я оказалась втянута в какие-то ваши разборки. - наконец произнесла Мелиса. - Итак, может мне кто-то что-то пояснить?
        Мы переглянулись. Вопрос в том, что ей можно сказать остается открытым. Интересно она слышала слова про то, что Элантира принцесса демонов и дочь Ол-демо Эра и ее полное имя Ол-демо Элантира? От этого знания зависит то, как нам следует врать. Я поймал взгляд Элантиры, девушка слегка покачала головой, я кивнул в ответ.
        - Несколько лет назад среди эльфов произошел раскол, - внезапно произнесла Элантира. - Было восстание и война между одним из великих эльфийских домов и остальными. Восстание было подавлено и побежденных, но выживших и бежавших прочь эльфов прозвали демонами, а поскольку я дочь главы восставшего дома, то меня прозвали принцессой демонов.
        На миг повисло молчание. Рассказ Элантиры настолько правдоподобен, что не зная, что это ложь, в него легко поверить.
        - И теперь специальные карательные отряды выискивают беглых повстанцев и забирают обратно, дабы предать суду.
        - Вот оно что, - удивленно произнесла Мелиса. - Теперь все понятно. Похоже, помимо магов нам следует опасаться твоих преследователей.
        - Ну, мы их неплохо так потрепали, не думаю, что они вновь решатся досаждать нам в ближайшее время, - решил утешить девушку Малтиан. - Так что можешь не беспокоиться об эльфах.
        - Если проблем и правда не будет - тогда хорошо.
        - У них не хватит смелости действовать в магическом королевстве также, открыто и нагло, - добавила Нейта. - К тому же мы успеем довести тебя до столицы.
        - Надеюсь на это, - сказала Мелиса.
        По ее виду и не скажешь, что девушка сильно озабочена такими проблемами, как возможное повторное нападение эльфов. Впрочем, учитывая как легко и быстро мы справились с ними, возможно, Мелиса считает, что они и не проблема вообще. Какие же в таком случае нас ожидают трудности, если такое нападение она даже за неприятность не считает? В который раз я пожалел, что согласился на эту сделку.
        Я дождался, когда Элантира чуть отстанет, а Мелиса уйдет вперед.
        - Неплохо придумано, - произнес я. - Не знал, что ты так свободно и легко можешь врать.
        Элантира посмотрела на меня, несколько секунд помолчала, а затем тихо произнесла:
        - Это была не совсем ложь. Несколько лет назад и правда в эльфийских лесах произошел бунт. Я не знаю всех подробностей, все-таки тогда я сидела под строжайшей охраной и знаю о нем лишь по разговорам охранников. Насколько я знаю, один из семи великих домов пошел против воли остальных и произошло восстание. Сейчас в эльфийских лесах правят только шесть великих домов. Так что большая часть моего рассказа была правдой, за исключением того момента, что выживших бунтовщиков стали называть демонами.
        Вскоре впереди, наконец, появилась пограничная крепость. Лес закончился, его сменили обширные поля, так что проникнуть незамеченным в магическое королевство довольно проблематично. Из приграничного замка прекрасно видно границу на многие километры. К тому же не сомневаюсь, что для охраны используются еще и какая-нибудь магия.
        К моему удивлению, стража, заметив нас, не стала останавливать и требовать подождать до утра. Похоже тут возможен круглосуточный въезд и выезд.
        - Прошу назвать ваши имена и цель визита, - произнес высокий юноша в темном балахоне. Он выжидающе посмотрел на нас. Вместо ответа мы протянули карточки охотников.
        Как я успел заметить привычных солдат в доспехах здесь нет, охрану осуществляют маги и почти три сотни разных элементалей: огня, воды, земли и воздуха. Чувствую, магическое королевство будет выглядеть совсем иначе, нежели все остальные, что я успел повидать, пусть видел я их не так уж и много.
        Оказавшись внутри стен, я сразу понял, что такого необычного представляет из себя замок. Прежде всего, стены выполнены так, что если взглянуть сверху, то можно видеть шестиугольник - гексагон. У каждого угла расположилась небольшая шестигранная башня, заканчивающаяся округлой черепичной крышей. Из такой башни трудно вести стрельбу из арбалетов, но как понимаю, главная ее функция - это предоставлять хороший обзор и быть труднодоступной мишенью. Наверняка в ней сидят маги и используют заклинания против наступающего противника, а непосредственной обороной стен занимаются элементали.
        - Похоже, все в порядке. Заплатите пошлину за въезд в магическое королевство и можете проезжать. Кстати, в последнее время в окрестностях деревни Галарчи, что на юго-востоке у самых Ямитовых гор, активизировались горные тролли. Там бы не помешали охотники.
        - Спасибо за наводку, обязательно туда наведаемся, - заверил его я.
        Мы улыбнулись. Я отсчитал нужную сумму серебряных монет за всю группу, полученных за охоту на кардуна и, попрощавшись с магом, двинулся в сторону противоположного выхода, ребята поплелись следом, только Мелиса на миг притормозила, оглядывая крепость, словно шпион, прикидывающий, где есть слабые места и куда ударить лучше.
        - Мелиса, ты идешь? - спросил я.
        - Да, конечно.
        Мне показалось, или девушка ведет себя так, словно впервые оказалась здесь? Все это очень странно. Может, я просто излишне подозрителен?
        Выйдя с другой стороны крепости, мы оказались в магическом королевстве. Спать хочется очень сильно, но, похоже, поспим мы только часа через два, когда дойдем до ближайшего населенного пункта. Если верить Мелисе, это город под названием Алтаурс, с населением чуть больше девяти тысяч человек. Надеюсь, там найдется приличный трактир.
        Опреус, покряхтывая и опираясь на позолоченный посох, увенчанный голубоватым кристаллом, медленно поднялся по лестнице. Двое магов в черных балахонах при виде него, низко поклонились, один - отворил дверь. Узкий луч света прорезал царящий в коридоре полумрак. Старый маг вошел в просторное круглое помещение. Пол выложен цветной плиткой изображающей стихии воды, земли, огня и воздуха. Высоко над головой - прозрачная крыша, сделанная из стекла, укрепленного и улучшенного магией, из-за чего солнечный свет, проникая сквозь нее, усиливается и заполняет зал ярким светом, создавая впечатление, будто под потолком появилось новое солнце.
        В центре зала расположился круглый стол с восемью богато отделанными креслами. Все выполнено из темного красного дерева. За столом расположились разные по внешности, но одинаковые по занимаемому положению маги. Нет, они не просто маги, а архимаги. Вместе с Опреусом являются величайшими магами магического королевства.
        - Здравствуйте, уважаемые друзья, - произнес Опреус, садясь на последнее свободное кресло.
        - Итак, наконец, спустя столько месяцев весь совет в сборе. Давайте начнем с Гашта, - произнес невысокий упитанный маг с тонкими черными усиками длинными настолько, что чем-то походят на усики таракана и, казалось бы, черная клиновидная бородка должна сводить это сходство на нет, но в итоге наоборот каким-то образом подчеркивает его.
        Гашт - худощавый высокий маг в непривычном красном балахоне, подвязанном золотистым поясом. Капюшон откинут назад, благодаря чему взорам присутствующих открыто лицо уже немолодого мужчины с гладко выбритым подбородком и блестящей, практически лысой головой, за исключением хвоста из черных волос на затылке.
        - Поступающие сведения из соседней потенциальной провинции Сверистонии неутешительные. Даларганы провалили свое задание. Сверистония была завоевана почти полностью оставалось захватить только столицу, но паладины успели собрать достаточные силы для ее защиты. Бой за столицу проигран, армия, доверенная Лурусу, понеся серьезные потери, отступила, паладины же начали контрнаступление. Бои идут по всей стране, и паладины отвоевали уже половину.
        - Как жаль! Такой многообещающий юноша. Мы уже было приготовили еще одно кресло, но, похоже, не судьба, - произнес Опреус.
        - Вопрос в другом: будем ли мы продолжать биться за Сверистонию? - спросил упитанный маг.
        - Уважаемый Нормард, считаете, у нас для этого хватит сил? - спросил еще один член совета, архимаг по имени Маргран.
        Взоры обратились на невысокого, но крепкого мужчину с короткими черными волосами и густой, как у гнома, бородой. Комплекцией он больше походит на воина, нежели на мага.
        - А почему нет? - раздался голос еще одного мага.
        - Может, потому что создание элементалей ограничено и если мы направим еще одну армию, то оголим часть границы? - возмутился невысокий суховатый старик, сжав костлявыми пальцами черного цвета посох с большим красным рубином на вершине.
        Споры и обсуждения продлились целый час, но, в конце концов, маги пришли к консенсусу.
        - Итак, мы направим в поддержку еще четыре тысячи элементалей и тысячу магов. Пусть Лурус перегруппирует войска и удерживает крепости, а как только придет подкрепление, дадим генеральную битву. В поле, без поддержки стен, нам удастся разгромить паладинов, - подвел итог Нормард. - С этим разобрались. Теперь, Опреус, как дела на границе?
        - Да, только что пришло сообщение, что похожая на нее особа, представившаяся как - «охотник Мелиса», прошла через пограничную крепость.
        - Вот как? Может просто ошиблись?
        - Нет, она точно подходит под описание. Наши шпионы хорошо ее описали, жаль только не смогли выяснить цель миссии, - сказал Опреус. - судя по выбранной дороге она, в сопровождении еще четырех охотников на монстров, направляется в Алтаурс.
        - Они опасны? - спросил Маргран.
        - Один из них - маг Даларган.
        - Что? Только не говорите, что он брат Луруса.
        - Так и есть. Также с ними в группе эльфийка и целительница. Вся троица - охотники пятого ранга. Судя по обрывочной информации, что дошла до нас, это они одолели руку Ярхвье.
        В зале повисло молчание. Архимаги стали переваривать полученную информацию.
        - Сильны и опасны. Они заодно с ней? - наконец спросил Нормард.
        - Какая разница? Просто возьмем всех и допросим, - резко произнес Гашт. - Это охотники пятого ранга, так что пяти отрядов хватит с головой. Опреус, у тебя найдется в Алтаурсе пять отрядов?
        - Я заранее направил отряды в приграничные населенные пункты. В городе три отряда, но сейчас из двух ближайших деревень подойдут еще два отряда. Так что не беспокойтесь - возьмем их.
        Город я увидел еще издалека и даже с такого расстояния почувствовал дрожь в теле. Но только подойдя ближе я оценил все величие Алтаурса. Как раз на востоке забрезжил рассвет, окрасив стены в нежно розовые тона. Как и у пограничной крепости, городские стены образуют огромный шестиугольник. Высокие башни в каждом углу, только тут они толще. Есть еще башни по бокам от ворот. Даже отсюда я вижу ходящих по стенам элементалей, но самое невероятное это то, что город парит. Под ним огромная яма, сам же город расположен на островке земли, поднявшимся в воздух метров на десять. Чтобы добраться до ворот нужно пройти по узкой полоске земли. Если какой-нибудь безумец решит штурмовать город, то ему придется взбираться по ней, прорываясь под градом заклинаний.
        По моему скромному мнению, ни один полководец не сможет взять этот город.
        - Все города магического королевства стали такими. Взяв власть, маги стали перестраивать как стены, так и сами города. Вообще, концентрация большого количества магов, обмен мнениями и знаниями породили столько новых заклинаний, что способны преобразить жизнь всего мира. Летающие города и создание элементалей - это далеко не все. Передвигающиеся без коней повозки, магические кристаллы способные сохранять манну и выделять ее, благодаря чему даже не обладающие магией люди способны творить пусть и простенькие, но такие нужные в быту заклинания. Магия в каждой семье - вот лозунг магического королевства, - произнесла Мелиса.
        Стоило нам войти в город, как я поразился еще больше. Простые ухоженные домики стоят неплотно, образуют улочки и небольшие переулки. Все выложено камнем. Кажется, весь город состоит из камня. Правительственные учреждения, такие как фабрики элементалей, магические фабрики по созданию магических предметов, дом управляющего городом - все они парят в воздухе, на таких же, как и город, островках земли, пусть и меньшего размера. Между собой они соединены блестящими и прозрачными, словно сделанными из хрусталя, мостами.
        - А на них как попасть? - спросила Элантира, во все глаза рассматривая город, разве что рот не открыла от удивления, как какой-нибудь крестьянин из глубинки, посетивший столицу.
        - Специальные летающие магические платформы. Их именуют лифтами. Если присмотришься, то можешь увидеть их.
        И, правда, если присмотреться, то можно заметить, как небольшие металлические платформы, окруженные перилами, время от времени поднимаются к зданиям и опускаются обратно вниз.
        Мимо пролетала небольшая повозка, очень сильно напоминающая автомобиль, я даже заметил, что на ней используются примитивные амортизаторы вместо рессор. Сидящий в ней гражданин, управляет повозкой при помощи небольшого руля.
        - Ого, - воскликнул Малтиан.
        Я глянул на то, что его восхитило, и сам чуть не упал на месте. В нескольких метрах справа я увидел магазин игрушек, с такими привычными для меня большими стеклянными витринами. Сквозь них видно множество игрушек. Самостоятельно шагающие куклы, в спины которых встроены небольшие магические кристаллы, которые видимо и создают специальную магию, заставляя куклы двигаться. Так же я увидел небольшой макет, напоминающий гоночную трассу, по ней самостоятельно наворачивает круги уменьшенная копия повозки, что я видел недавно.
        - Ну вот и наступило утро, фонари стали выключаться, - произнесла Мелиса.
        И, правда, я только сейчас заметил небольшие тонкие столбы, стоящие вдоль дороги через равный промежуток, с массивными фонарями наверху, выполненными в виде объёмного ромба - октаэдра. Свет в них начинает потихоньку затухать, но он уже и не нужен - солнце поднялось из-за горизонта, и его лучи уже весело играют на блестящей черепице крыш.
        - Такое чувство, что я попала в сказку, - прошептала Нейта.
        У меня же появилось острое ощущение, что я попал в какой-нибудь Санкт-Петербург начала двадцатого века. Город выглядит так, словно в нем сошлись несколько эпох. Первая - это средневековье, выраженное в дизайне домов, одежде проходящих людей. Второе - начало двадцатого века, с первыми автомобилями, первыми электрическими лампочками и магазинами с игрушками. Ну и третье: далекое будущее - с антигравитацией, позволяющее целому городу парить над землей.
        Гостиницу мы нашли довольно быстро. Большое двухэтажное здание расположилось прямо у главной дороги. Можно было бы поискать гильдию охотников, но я настолько устал и хочу спать, что нет желания этим заниматься.
        Стоило нам зайти внутрь, как Элантира и Нейта вновь удивленно выдохнули. И было от чего. Под потолком зависла люстра, испускающая ровный свет, по бару самостоятельно летают подносы со съестным, за спиной стоящего у стойки бармена и по совместительству администратора, выдающего ключи к номерам.
        Помимо нас в баре сидят несколько магов, а также парочка путешественников и торговец с двумя охранниками.
        - Добро пожаловать, - произнес администратор, когда мы подошли к стойке.
        Позади него приоткрыта дверь на кухню, чуть заглянув туда, я увидел, как по ней летают тарелки, как ножи сами нарезают овощи и фрукты и только один повар стоит за плитой, поджаривая на сковороде куски мяса.
        - Нам две комнаты. С тремя кроватями для девушек и с двумя для мужчин.
        От моих слов Малтиан лишь печально вздохнул, Нейта же кивнула, мол, все правильно.
        - Пять серебряных монет. Завтракать будете?
        Ого, довольно дорого - пять серебряных за день. Похоже, гостиницы в этом городе довольно дорогие. Две комнаты в деревне, в которой мы взяли задание на кардуна, обошлись нам по серебряной монете за номер.
        - Желаете позавтракать? - спросил администратор.
        - Вы как хотите, а я спать, - сообщил я, глянув на товарищей.
        - Я, пожалуй, позавтракаю, - произнесла Мелиса.
        - И я. - присоединилась к ней Нейта.
        В итоге сразу спать отправился только я.
        Я с великим удовольствием повалился на кровать. Наконец мы смогли добраться до города и снять в первом же приличном трактире комнату. Комната нам с Малтианом досталась неплохая: за такие деньги, и придраться не к чему. На полу расстелен ковер, резные кровати с мягкой периной и одеялом. В центре стоит красивый стол из черного дерева, из окна на него падает яркий свет. Под потолком висит люстра, напоминающая своей формой фонарь на улице. Как объяснил администратор, чтобы активировать ее нужно нажать на небольшую пластину в двери. Прямо современный выключатель! Интересно, а туалеты у них со смывным бачком?
        Постель мягкая, причем настолько, что, кажется, я упал в кучу пуха. Создается чувство, что я с каждым мигом погружаюсь, словно меня засасывает в болото. Глаза медленно закрылись, и я полностью отдался этому чувству.
        - Эй *****, слышал про новый тип игр с полным погружением? - спросил *****.
        - Еще бы. Только к ним нужны новые вирткапсулы. - ответил я.
        Приходится почти кричать, так как музыка в клубе такая, что, кажется, трясутся столы. Я взял стакан с зеленоватым, словно радиоактивным, коктейлем, сделал глоток. По телу пробежала дрожь, мышцы расслабились, а перед взором все поплыло. Легкий наркотик подействовал мгновенно.
        Мимо нашего стола прошли две девушки. Одна в кожаных штанах и курточки без рукавов из фиолетовых перьев, на левой руке у нее «браслет» - торчащие из руки у запястья металлические шипы, вживленные под кожу и сращенные с костью. Вторая - в кожаной курточке с множеством шипов и джинсовых шортах, половина головы выбрита, оставшиеся волосы собраны в ирокез с красными шипастыми кончиками.
        - Какие! Ах! - сказал *****, проводив их взглядом.
        - В полном погружении можно будет порезвиться и не с такими. А ощущения будут как наяву, - сообщил я.
        - Да, где бы только взять денег.
        - А я знаю где. Пусть эти засранцы из корпорации ВиР поделятся. Сотрудники зарабатывают до фига, так что не заметят пропажи двух или трех энергокредитов.
        - Сколько же тебе придется ограбить?! - удивленно воскликнул *****.
        Я хищно улыбнулся.
        - Всех сотрудников!
        - Ну, ты и псих! Не спорю ты крутой хакер, но даже тебе такое не под силу.
        - А вот это мы проверим. Не бойся *****, у меня все продумано.
        Громкий взрыв заставил вздрогнуть гостиницу. Я подскочил на кровати. Сонно оглянулся по сторонам. Внизу в баре слышны крики и ругань, даже в комнате я слышу, что там идёт борьба. Еще один взрыв вновь заставил содрогнуться здание.
        Быстро глянув в окно, я увидел, что солнце уже в зените, так что я минимум часа три проспал.
        Взрывы и потасовка, судя по звукам, тем временем переместились к лестнице и быстро направляются ко второму этажу.
        Я активировал магическое хранилище. С недавних пор я заметил, что предметы из него можно доставать не обязательно из печати. Их можно сразу выкладывать куда-нибудь. Например, не доставать мифриловые доспехи, а потом выкладывать их перед продавцом, а просто создать магическую печать на столе и вывалить нужные вещи. Более того можно магическую печать создать и на себе и не доставать поочередно доспехи и надевать их, а сразу облачиться в них. Печать появилась сначала на груди, а через миг на мне уже был кожаный доспех, следом печати поочередно появились на руках, ногах, ступнях и поясе. Буквально за несколько мгновений я облачился в полные доспехи. На поясе уже висит меч бывалого воина, с таким бесполезным для меня параметром как - криты.
        Внезапно раздался мощный хлопок, здание вздрогнуло, послышался протяжный скрип и треск, а затем грохот обвала, словно только что направленным взрывом был снесен многоэтажный дом. Бодрый стук ботинок добрался до двери, она рывком открылась. Я уже поднял меч, но тут же опустил клинок, так как на пороге застыли Малтиан, Нейта, Элантира и Мелиса.
        - Быстрее, Серж! Надо бежать! - воскликнул маг.
        - Что случилось? - спросил я.
        - За мной пришли. Как я и говорила, это люди из оппозиции среди магов, которые не хотят, чтобы мое донесение дошло до столицы. Пришла ваша очередь выполнять условия контракта. Защищайте меня и выведите из города.
        - Надо как-то выбраться из здания. Правда я обвалил лестницу, но надолго магов это не задержит. Их там два десятка, так что сражаться не имеет смысла. Я ранил двоих, и одного зацепила Элантира, - сказал Малтиан.
        Все еще находясь в состоянии легкого шока и ощущения, что мне это снится, я развернулся к окну. Оно выходит на противоположную входу улицу, которая расположилась параллельно той, по которой шли мы.
        - В окно! - скомандовал я.
        Малтиан выпрыгнул первым. Высота тут не больше пяти метров, но ногу сломать можно. Маг использовал магию ветра, так что приземлился мягко. Следом прыгнула Элантира, и даже если бы Малтиан не использовал магию, она бы ничего себе не отшибла, приземлившись на землю подобно кошке.
        Далее была Мелиса и Нейта, я замыкающим. Уже позади я услышал, как маги подлетели к дверям.
        - А ну, стоять!
        Но было поздно. Приземлившись на ноги, я распрямился.
        - Уходим! - крикнул я.
        Из-за поворота уже выбежали маги. Все в черных балахонах в руках разнообразные посохи.
        - Ловите их! - выглянув из окна, закричал еще один маг.
        Мы рванули по дороге, расталкивая прохожих. Внезапно я заметил стоящую неподалеку повозку.
        - В нее! - крикнул я, подлетел к повозке, рывком откинул хозяина, что собирался садиться в нее, и произнес: - Простите, но мы ненадолго возьмем ее.
        - Пустите за руль, я знаю, как ей управлять, - крикнула Мелиса.
        Спорить с ней никто не стал. Малтиан развернулся, перед ним выросла гигантская каменная стена. Раздался грохот, три огненных шара, пущенных нам вдогонку, врезались в земляную стену, взорвались расколов ее на несколько кусков.
        - Погнали!
        Я ухватил Малтиана за руку, втащил в повозку, и мы помчались. Конечно, это громко сказано, скорость, с которой может ехать повозка, едва ли превышает тридцать километров в час, впрочем, в современных реалиях это действительно большая скорость.
        Маги, бегущие следом, пустили еще несколько заклинаний, но безуспешно. Они стали быстро отставать, но я не успел перевести дух, как из-за поворота оставленной нами полуразрушенной гостиницы с провалившейся частью крыши, выехали три повозки, с врагами, которые атаковали нас в гостинице. Видимо они изначально прибыли на повозках, вошли в здание оставив отряд охранять черный выход. Похоже, они не предполагали, что мы выпрыгнем из окна и украдем повозку. Первые две на всех парах помчались за нами, третья подобрала магов и поехала следом.
        Мы помчались, виляя из стороны в сторону, делая резкие повороты. Люди только и успевают отпрыгивать с пути. То справа, то слева вздымаются всполохи пламени, преследователи безуспешно пытаются нас достать. Малтиан попытался скастовать в ответ, но его заклинание легко отбили.
        - Быстрее к воротам! - воскликнула Элантира.
        - Эта тарантайка едет на максимальной скорости, - сказала Мелиса.
        Повозки же преследователей, видимо, имеют более высокие показатели скорости, потому что потихоньку догоняют нас. Заклинания взрываются все ближе к нам, Малтиан не успевает парировать все.
        - Мы почти выехали! - крикнула Мелиса.
        Мы сделали очередной поворот, и впереди появилась стена, а также выход из города. Ворота открыты, никто даже не думал их закрывать.
        Сзади из-за поворота вылетели преследователи. Мы уже почти доехали до ворот, когда один из огненных шаров врезался в заднее колесо. Яркая вспышка озарила округу, от грохота заложило уши. Повозка резко затормозила, повернулась боком и перевернулась. Я не удержался, вылетел из нее как пробка из бутылки шампанского, вовремя сгруппировался, сделал сальто и приземлился на ноги. В двух шагах впереди плавно опустилась на землю Элантира. Еще в шаге от нее, с Нейтой на руках, используя «поступь ветра» «слевитировал» Малтиан, слева ловко приземлилась Мелиса.
        - Бегом! - проревел я, не оглядываясь.
        Мы помчались к воротам. Первым за городской чертой, используя «поступь ветра», оказался Малтиан, потом Мелиса, затем Элантира. Я отставал от принцессы демонов всего на два шага, но эти два шага оказались роковыми, потому что какой-то слишком ретивый защитник стен, поняв, что происходит что-то неладное, перерубил веревку, сверху обрушилась массивная решетка, перегородив мне выход из города. Прутья решетки толщиной в пару моих рук. Их, наверное, из танковой пушки не выбить.
        - Сейчас, я попробую ее сломать! - воскликнул Малтиан.
        - Нет, бегите! - крикнул я. - Ничего не получится, уводите Мелису, я как-нибудь выкручусь.
        - Но, Серж! - воскликнула Элантира.
        - Это приказ! Бегите! Я сдамся в плен, а потом сбегу.
        - Мы спасем тебя! - резко произнес Малтиан, ухватил принцессу демонов за руку и потащил за собой.
        Я развернулся, сразу отбросил меч в сторону, понимая, что сражаться с парой десятков магов, сродни самоубийству. Маги уже остановили повозки и бегом приближаются ко мне.
        - Быстро поднимите решетку. Она не должна уйти.
        - Мы уже послали за каменными элементалями! - крикнул один из магов на стене.
        - Поднимите так!
        - Канаты, удерживающие ее, перерублены.
        - А с помощью магии.
        - Но ведь она сделана из антимагического металла, господин. Сейчас придут элементали и поднимут!
        Маг чертыхнулся и только сейчас посмотрел на меня.
        - Ладно, хотя бы одного удалось схватить. В кандалы его!
        ЧАСТЬ 4. ГЛАВА 34.
        Начало суда над неудачником.
        Самодвижущаяся повозка или, как я ее мысленно называю, «магический автомобиль», движется быстро и плавно. Сквозь массивную решетку в окошке тяжелой стальной двери можно наблюдать стремительно проносящийся лес. Мы едем быстро, примерно километров сорок в час, при этом я совсем не ощущаю неровностей дороги. Хотя здесь, в магическом королевстве, дороги выложены на совесть - ровные, из камня. Ну и что до скорости, то она могла быть и больше, не будь повозка обшита мощными стальными листами и стальной дверью.
        Помимо меня в повозке еще двое магов, взирают на меня мрачно, словно только и ждут, когда я попытаюсь сбежать. Напрасно, ибо я прекрасно осознаю свое положение, как и то, что разоруженный и скованный наручниками сбежать никак не сумею. На самом деле я оказался в опасном положении. Все может кончиться тем, что меня допросят и убьют, чего мне совсем не хочется.
        Надеюсь, Малтиан и остальные вытащат меня. Ведь так? Не хотелось бы закончить жизнь где-нибудь на плахе.
        Я оглядел магов. Они совсем не похожи на тех, кто пытается действовать скрытно. Если верить словам Мелисы, то у нее есть противники в стане магов, но есть и союзники. Только вот сейчас, глядя на происходящее, я начинаю в этом сомневаться. Такое чувство, что мы подписались на нечто совсем иное, чем просто охрана беззащитной девушки, потому что маги не просто действовали в открытую, но им помогали маги со стен. Есть очень высокий шанс, что все сказанное девушкой - ложь. Боюсь, что мы подрядились защищать не представителя одной из властных группировок магов, а левого шпиона из какого-нибудь святого королевства.
        Я пытался с ними поговорить, но маги отмалчиваются, из-за чего я чувствую себя неким привидением, которого окружающие не слышат и не замечают. Думается, если я сейчас сниму штаны и начну вытворять всякое непотребство перед их носами, они и глазом не моргнут. Правда проверять эту версию не хочется - не настолько я еще двинулся головой.
        Повозка начала замедляться, а через несколько секунд и вовсе затормозила. Неужели приехали? Я выглянул в окно, но там привычный пейзаж: сплошные деревья и кусты. У меня мороз прошел по коже. Неужели сейчас перережут горло и бросят на обочине?
        Снаружи послышался скрежет ключа, поворачиваемого в замке. Через миг открылась дверь, и внутрь заглянул далеко не молодой мужчина. У него темные с проседью волосы, аккуратная бородка, густые брови грозно нависают над серыми, как будто бесцветными глазами.
        Я думал, что сейчас меня выволокут наружу, но случилось наоборот, маги покинули повозку и их место занял мужчина.
        - Господин Лекруш, с вами точно будет все в порядке? - спросил один из магов.
        - Не беспокойся. Вы все равно поедете следом, так что не упустите его. К тому же, не думаю, что он решится на хоть какие-то действия. Правда? - уточнил он, повернувшись ко мне.
        - Не сомневайтесь, - заверил я его таким тоном, что маг на миг поколебался, но потом, решив, что может показаться трусом в глазах подчиненных, смело сел в повозку. Стальная дверь с тяжелым ударом закрылась за ним, щелкнул замок.
        Наши взгляды встретились, но Лекруш не спешит начинать разговор. Повозка, наконец, тронулась, набрала скорость и только после этого его губы слегка дрогнули.
        - Здравствуй, счастливчик Серж, меня зовут Лекруш Гробороу, - представился маг.
        - Приятно познакомиться, - слегка склонив голову, ответил я.
        Конечно, я не подал виду, но по коже у меня пробежали мурашки. Они не спрашивали моего имени и не видели мою карточку охотника, но прекрасно знают кто я такой, а это может значить только одно - о нас прекрасно осведомлены и вели еще с границы. Ведь только там я показывал свою карточку.
        - Вижу, ты не удивлен.
        - Нет, - соврал я.
        По губам Лекруша скользнула улыбка.
        - Тогда тебе должна быть известна и причина твоего задержания?
        И вот тут встает вопрос, отвечать ему правду или лгать. А может и вовсе молчать? Помнится, во всяких криминальных фильмах все, кто быстро рассказывал правду, потом просто были убиты за ненадобностью. С другой стороны, если я попытаюсь слишком убедительно отрицать все обвинения, то также быстро страну ненужным. Если мне удастся убедить Лекруша, что я тут не при чем и просто случайная жертва обмана, то от меня могут опять же избавиться как от нежелательного свидетеля. Проще говоря, я буду жить до тех пор, пока буду представлять для этих магов информационную ценность.
        - Мелиса, - ответил я.
        Улыбка у Лекруша стала настолько широкой, что он стал даже похож на жабу, будь в нем килограмм так под триста, то сходство было бы идеальным, а так пусть и жаба, но знаете, на диете - сильно исхудавшая.
        - Хорошо, что ты идешь на контакт, так мы скорее сможем разобраться в этой истории, и твое освобождение не заставит себя ждать.
        Ага, освобождение на тот свет. Не надо считать меня наивным глупцом и ловить на такую дешевую приманку. Мол, расскажи нам все, и мы тебя отпустим. Ха! Нашли дурака.
        - Итак, какая у нее цель и какова ваша роль в ней. Ваша я имею в виду, вашу группу охотников.
        - Про ее цель, я ничего сказать не могу, - произнес я, тщательно подбирая слова, чтобы с одной стороны казалось, что я не хочу говорить, а с другой можно было бы интерпретировать мои слова так, будто я не знаю про цели Мелисы. - А в задачи моей группы входит охрана Мелисы и сопровождение до пункта назначения.
        Лекруш глянул в окно, улыбка его стала печальной.
        - Жаль, очень жаль, - только и произнес он, тяжко вздохнул и вновь глянул на меня.
        Я решил не доставлять ему удовольствие стандартным, в таких случаях, вопросом: «Что именно жаль?». Только, улыбнувшись, посмотрел ему прямо в глаза. До сих пор у меня ощущение, что он слепой, настолько светлая у него радужка глаз, почти белая, отчего может показаться, что ее вообще нет, только черный зрачок посреди сплошного белка. Если честно, довольно жутковатый вид, впрочем, для такого вот контрразведчика вещь вполне подходящая, чтобы, значится, наводить ужас на шпионов.
        - Жаль, что ты не идешь на сотрудничество, - наконец произнес он, не выдержав затянувшейся паузы.
        - Да, жаль, - согласился я.
        Лекруш совсем потерялся, не зная, как продолжать разговор. Он, похоже, привык к определенной манере поведения допрашиваемого, а сейчас оказался озадачен моими ответами и реакцией. Маг замялся на миг, думая, как ему действовать дальше.
        - А ведь это могло бы облегчить твою участь. Впрочем, моя задача только сделать предварительный допрос и доставить тебя в столицу, где ты предстанешь перед судом. Вот там-то и вытянут из тебя всю правду, как бы ты не старался ее скрыть.
        Вот это уже интересно. Или он говорит правду или просто пытается склонить к сотрудничеству. А может и то, и другое. И что мне делать? Понятно, что если он вовремя вытянет из меня какие-нибудь ценные сведения, то ему потом это обернется какой-нибудь премией, а вот мне такое сотрудничество вряд ли как-то облегчит участь. Не настолько я наивен. Помнится, в сериале, который смотрел по телевизору тем вечером, перед самым переносом в Ильдриалл, был не только запредельный уровень насилия, разврат и красивый рыцарь, которому я завидовал. Там один из героев также попал в плен и после долгих уговоров пошел на сотрудничество со следствием, сказал, то, что от него требовали, но помилования не получил. В итоге его все равно приговорили к смерти, отрубили голову, насадили ее на пику. Памятуя все это, я, наверное, буду упорствовать до конца. По крайней мере, Лекруш точно не получит премию или что им там дают за отличие в службе.
        - Я думаю, что мы зря теряем время. Я не верю, что моя участь как-то облегчится. Да и выражение это довольно лукавое. Ведь улучшением можно назвать и то, что вместо казни через повешение, мне просто отрубят голову, - произнес я. - Давайте просто дождемся суда, там все и решится.
        - Это печально, что ты так решил. Я даю тебе время подумать до вечера. На привале я задам этот вопрос еще раз. Надеюсь услышать иной ответ.
        - Попробуйте.
        Лекруш несколько раз стукнул по стенке позади себя, за которой находится отделение водителя. Повозка замедлила ход и через несколько секунд остановилась. Замок щелкнул, маг легко открыл массивную дверь.
        - Убедите его, - бросил он двум магам, что вернулись в повозку.
        От того каким тоном он сказал это, я покрылся морозом. Маги тем временем сели напротив, дверь с глухим стуком закрылась, повозка вновь тронулась в путь. Один из магов протянул ко мне руку, пальцы аккуратно взялись за мою ладонь. Я хотел было вырваться, но второй маг направил на меня раскрытую ладонь, и я почувствовал, как мышцы словно окаменели.
        - Подумайте над предложением Лекруша, пока мы едем, - вежливо произнес маг, резко сжал мою руку, а через миг с его пальцев перетекли электрические разряды, что опутали мое тело. От боли я выгнулся дугой, изо рта раздался рык, а все тело задрожало от резкого напряжения.
        Так продолжалось почти пять минут. Наконец заклинание прекратилось, я расслабленно опустился в кресло, иногда вздрагивая и тяжело хватая воздух, словно дайвер, вынырнувший из глубины океана на последних остатках воздуха.
        А затем, спустя минуту, процедура повторилась вновь.
        Костер слабо потрескивает, выбрасывая иногда искры в воздух. Струйка дыма поднимается вверх, но в ночной мгле преследователи, если они есть, ее не увидят. Малтиан повернул голову влево, рядом сидят Нейта и Элантира, напротив, почти сливаясь с ночной тьмой из-за черного костюма, Мелиса. Только ее лицо с белой кожей ярко выделяется на черном фоне, создавая впечатление, что она призрак.
        - Мы слушаем, - произнесла принцесса демонов. - Говори.
        - Что говорить? - спросила Мелиса.
        - Не прикидывайся! - резко произнесла Нейта, и только сейчас Малтиан понял, что это Тайя. Спустя столько месяцев она вновь взяла контроль над телом.
        Мелиса перевела взгляд на девушку, внимательно вгляделась в нее.
        - Кто ты? - спросила она.
        - Тайя.
        - Поразительно, две души занимают одно тело.
        - Не уходи от темы, - произнесла Тайя. - Кто ты такая и почему на нас напали маги?
        - Как я уже сказала - я шпион. Шпионила в стране некромантов и теперь возвращаюсь в магическую столицу.
        - Почему тогда на тебя напали маги?
        - Потому что в столице некромантов я узнала одну тайну, об одном из глав провинции. В магическом королевстве нет единого правителя, только совет архимагов. Они все равны друг перед другом и каждый из них является главой одной из провинций.
        - Дай угадаю: тайна, которую ты узнала, касается архимага правящего этой провинцией? Так?
        - Да. Опреус - глава этой провинции. Он хранит многие тайны. Я уверена, что он наплел совету о том, что меня перевербовали, и теперь я представляю угрозу магическому королевству, но на самом деле он боится раскрытия тайны.
        Малтиан задумчиво глянул на девушку.
        - Допустим, мы поверим тебе, но как нам выпутаться из этой ситуации? Ведь теперь за нами будут охотиться все маги. И если тебя оклеветали, как ты сможешь доказать свою невиновность?
        - У меня есть улики. Мне нужно попасть в столицу и предъявить их моему господину - Нормарду, другому архимагу. Как только доказательства будут предоставлены, все тут же разрешится.
        - Почему бы тебе просто не сдаться в руки приспешникам Нормарда?
        - Потому что он руководитель столичного региона. В иных провинциях я попаду сначала в руки прислужников других архимагов, и не факт, что они сразу передадут меня Нормарду. Может случиться так, что Опреус перехватит меня.
        Несколько птиц с криком пронеслись над лесом. Малтиан быстро глянул на Элантиру, но девушка помотала головой из стороны в сторону. Маг успокоился и спросил:
        - Проще говоря, тебе нужно добраться только до столичной провинции?
        - В идеале я хотела бы, чтобы вы привели меня непосредственно к Нормарду. Тогда-то меня точно никак не смогут перехватить, отобрать улики и убить, как опасного свидетеля, а потом сказать, что я была убита при попытке побега.
        - Мы не будем этого делать. Сейчас наша главная задача спасти Сержа.
        На губах Мелисы появилась хитрая улыбка.
        - Если поможете мне, спасете и Сержа. Сейчас его везут как раз в столицу, будут допрашивать, пытаясь вызнать обо мне. А затем осудят. Но не думаю, что его ждет смертная казнь, ведь он ничего не сделал. Только честно защищал меня, он никак со мной не связан и камни правды подтвердят это. Все, что ему нужно - это честно и правдиво описать все, что он знает. А из тюрьмы вы его вытащите, только если поможете мне. Как только правда об Опреусе всплывет, я не только избавлюсь от подозрений, но и ваши действия также будут оправданы. Я просто напомню, что вы убили нескольких магов, в той гостинице. Так что теперь мы оказались в одной лодке, и чтобы все получилось надо грести сообща.
        Малтиан бросил взгляд на Тайю и Элантиру, но девушки сидят, молча, не зная, что и ответить. Похоже, окончательное решение все-таки придется принимать ему. Маг вздохнул, мысленно представил все возможные варианты действий. Его внутренний голос подсказывает, что Мелисе доверять нельзя, эта девчонка что-то скрывает, но, с другой стороны, есть ли у них выбор? Попытаться самим тихо и незаметно добраться до столицы и спасти Сержа из тюрьмы? Но они же ничего не знают: ни того, где находится тюрьма, ни как она устроена. Более того, стоит им попасть в столицу, как их могут схватить еще на стадии планирования. Малтиан знает, что существуют заклинания позволяющие проявлять воспоминания. К примеру, четко сосредоточившись на воспоминаниях, можно этот образ переложить на бумагу. Так что маг не сомневается, что уже скоро по всем городам будут развешаны листовки с четким изображением их лиц.
        - Хорошо, мы проведем тебя в столицу, - произнес Малтиан.
        Тайя с трудом пережевала кусок хлеба, запив молоком.

«Не переживай, с ним все будет в порядке - это же Серж», - произнесла Нейта.

«Я знаю», - ответила Тайя.

«Но все равно переживаешь».

«Как будто ты не переживаешь».
        Нейта фыркнула.

«Конечно, я переживаю, все-таки он мой дорогой друг, но я верю, что все будет в порядке. Уж кто и может выкрутиться из такой ситуации, так это Серж, не зря же его прозвали «счастливчиком». Кстати, когда уже нам дадут прозвища?»

«Это меня волнует в последнюю очередь».
        - Тайя, ты ведь Тайя? - раздался слева голос Мелисы.
        Девушка оглянулась. Мелиса присела на край бревна, рядом с ней.
        - Да, ты что-то хочешь?
        - Можно задать тебе вопрос?
        - Ты уже задала. Вообще на твоем месте я бы поспала, как вон они, - произнесла Тайя, кивнув в сторону Малтиана и Элантиры, которые завернулись в плащи и спят у костра.
        - Мне не хочется. Тайя, ты ведь некромант?
        Ни один мускул на лице девушки не дрогнул, но внутри она вздрогнула.

«Как она догадалась? Ману некромантов может чуять только святой поисковик - особый детектор святого королевства, реагирующий на темное волшебство», - удивленно воскликнула Нейта.

«Таким же, каким нашли и меня?» - спросила Тайя.

«Да. Но у нее не может такого быть, к тому же, пользователь обязательно должен быть целителем».
        - Почему ты так решила? - спросила Тайя.
        - Я заметила это еще в трактире. Помимо обычных целительных заклинаний использовалась некромантия, а точнее магия, ослабляющая врагов. Тогда я еще не знала, что две души живут в одном теле, а теперь я поняла: Нейта - целитель, Тайя - некромант. Вы были подругами или сестрами.
        - Почему я должна тебе отвечать?
        - Хорошо. Тогда я расскажу тебе одну из неприятных тайн Опреуса.
        - Эй, было бы логично, чтобы ты рассказала о своих тайнах.
        - Как будто они столь интересны, нежели тайны могущественного мага, который устроил нам столько проблем и захватил в плен Сержа.
        Тайя сжала кулаки, и эта реакция не укрылась от взгляда Мелисы. Края губ слегка дрогнули, но она сдержала улыбку, лишь тихо произнесла:
        - Это довольно длинная история. Впрочем, все равно делать нечего. Так что слушай. В далекой южной стране, под названием Аластия, в столице Незердор, жила девочка, такая же, как и я - из белых людей.
        - Постой. Этот город. Это же столица некромантов! - удивленно произнесла Тайя.
        - Да, сейчас это так, но раньше, до создания империи мертвых, это был процветающий город. Но процветало в нем не только и не столько человечество, сколько разврат и вседозволенность. В барах Незердора можно было получить любое удовольствие, лишь бы были деньги. Хочешь шлюху - пожалуйста. Хочешь мальчика - и это обеспечат. Продавали там и девочек. Той девочке, по имени Ксалия, белой девочке, особо не повезло. Когда она родилась, а родилась она в обычной семье, отец посчитал, что ее мать изменила и ребенок не его. Откуда ему было знать, что иногда белые людю проявляются через несколько поколений? Мать вскоре умерла от болезни, и девочку забрали в рабство.
        - Ксалия. Если я не ошибаюсь, это же имя одного из генералов смерти! - удивленно произнесла Тайя. - Одной из шести могучих некромантов, приближенных к императору тьмы - Заэролу.
        - О, ты не плохо осведомлена. Кто был твой учитель, кто научил тебя некромантии?
        Тайя слегка вздрогнула.
        - Никто, - ответила она. - Я обучалась сама.
        Мелиса подняла бровь, слегка усмехнулась.
        - Ты довольно талантлива, раз сумела обучиться сама. И да, ты абсолютно права. Моя история об одном из генералов смерти. О белом некроманте - Ксалии. Но в те времена она была простой девочкой, пусть и с огромной магической силой, но не умеющая ею пользоваться, да и не знавшая о ней. Белая кожа, алые глаза и золотистые волосы делали ее в глазах извращенцев очень ценной и редкой добычей. В те времена еще не существовало ни магического королевства, ни империи некромантов и Опреус спокойно жил в Незердоре. Как вы можете догадаться, он был один из клиентов Ксалии. Но речь пока не о нем. Молоденькая девушка была осквернена множеством людей и ненавидела свою жизнь. Единственное, что ей не давало наложить на себя руки - это одинокий старик в небольшом особнячке. Бывший купец, у которого давно умерла жена и в результате несчастного случая погиб единственный сын с женой и дочкой. Он отличался от всех клиентов тем, что отдавая огромные деньги и вызывая к себе Ксалию, он не пользовал ее. Нет, он покупал конфеты, читал девочке сказки, дарил игрушки. В те моменты она словно попадала в сказку и на следующее утро
она с тоской покидала тот дом. Тот дедушка не раз говорил, что Ксалия напоминает ему погибшую внучку. Именно так он к ней и относился, читая сказки у кроватки, пока девочка засыпала в обнимку с мягкой игрушкой - медвежонком.
        На миг повисло молчание, на губах Мелисы появилась горькая улыбка.
        - А потом началось разделение мира. Святые бога Ярхвье пришли в Незердор. Они распространили свое влияние в городе, взяли огромную власть. Не Аларкан должен был стать столицей святых королевств, а Незердор. Святые отцы стали искоренять порок, мерзкие лицемерные людишки вмиг превратились в «ангелочков», а следом особо порочные в былые времена начали яростно доказывать свою «чистоту» и «святость». Именно из самых сильных грешников появились самые ярые искоренители порока, они словно всем пытались доказать, что они не «извращенцы».
        - Полагаю, Опреус был вмести с ними?
        - Нет, он во время погромов бежал. А вот кто не сбежал - это тот дедушка. Многие видели, как он приглашал на ночь Ксалию в свой особняк. Никто не слушал слов девочки, никто не стал разбираться в том был ли тот мужчина виновен, совершал ли он греховное или нет. Его дом спалили, а самого забили камнями. Причем яростней и активней всех были как раз другие клиенты Ксалии, только ранее они были более осторожны, и никто их уличить в греховном не смог. И словно стараясь показать, что уж они-то не извращенцы, эти лицемеры с яростью, достойной кровожадного животного, забивали невинного человека без суда и следствия. Именно увидев расправу над единственным человеком, который ее любил, и которого она любила как своего деда, Ксалия окончательно разочаровалась в людях - в этих лживых и лицемерных тварях. А потом Ксалия повстречала Заэрола. Он стал ее учителем. Через год, девушка, став одним из генералов, пришла с армией мертвецов и сравняла город с землей, не пощадив никого. На руинах города и появилась столица империи некромантов, а Ксалия получила прозвище «темный жнец». Но история на этом не заканчивается.
Последний из клиентов Ксалии остался жив.
        - Опреус, - прошептала Тайя.
        - Верно. Он не просто извращенец. После Ксалии ему перестали быть интересны все женщины. Он продолжал мечтать о встрече с ней, хотел провести еще хоть одну ночь. Белая светловолосая девочка с красными глазами возвращалась к нему во снах. На самом деле Опреус настолько обезумел, что...
        - Решил предать магическое королевство? - спросила Тайя.
        - Точно. Ради возможности вновь встретиться с Ксалией, вновь заключить ее в объятьях, вновь оказаться в ней, он пошел на это.
        - И ты хочешь сказать, что это и есть его тайна, раскрытия которой он боится?
        - Конечно. Магическое королевство находится под угрозой, потому что сговор реален. Я, будучи белым человеком, вошла в доверие к Ксалии. Я была ее воином, хотя на самом деле шпионила в пользу магического королевства, и именно благодаря этому смогла узнать про заговор. И пусть Опреус сдал меня, мне удалось бежать и сейчас я возвращаюсь в магическое королевство с компроматом на него. Он боится за свою власть, страшится потерять ее, но у него ничего не выйдет. С вашей помощью я попаду в столицу.
        На некоторое время в лагере повисло молчание. Слышен отдаленный вой, крики птиц и жужжание жуков, изредка потрескивает костер.
        - Хорошо. Я раскрыла тебе тайну, которую хотела поведать только архимагам. Может, расскажешь, как получилось так, что вы теперь делите одно тело? - спросила Мелиса.
        - Будь, по-твоему. Не такая уж это и страшная тайна.
        Прошло два дня. Поистине два незабываемых дня, слившихся в сплошной кошмар и пытку. Маги пытали меня по очереди. Как только у одного заканчивалась мана, начинал другой. Это был сплошной длинный кошмар.
        Пол приятно холодит. Пусть меня и подлечили, но кости все еще ноют от боли и эта прохлада, хоть как-то помогает заглушать ее.
        Я перевернулся на спину, цепи на руках и ногах недовольно звякнули, словно обиделись, что своими движениями разбудил их ото сна. Из узкого решетчатого окошка льется слабый лунный свет. Спать мне абсолютно не хочется, хотя надо бы, но сон не идет.
        Я так и не рассказал Лекрушу ничего, продолжая делать вид, что что-то знаю, но просто не хочу выдавать Мелису. Он сильно недоумевал от такой преданности слову, да, в общем-то, я и сам удивился себе. Конечно, была опасность, что если я все расскажу, то мне чиркнут ножиком по горлу и в кусты, но вероятность этого после общения с Лекрушем упала почти до нуля. И расскажи я все, то избежал бы пыток, а затем, приехав в столицу, после суда мог бы вообще быть отпущенным. Но это не точно. Главное, что я мог избежать пыток. Но не стал. После того, как эти гады начали меня бить током, я принял решение упорствовать до конца. Не знаю, что за злоба в тот момент во мне проснулась, но я уперся как баран и чем больше меня пытали, тем сильнее я упорствовал. Единственным приятным моментом в поездке стало ухудшающееся настроение Лекруша. Этот урод так и не добился от меня, чего хотел. И только осознание этого факта разливается теплотой внутри.
        Легкие шаги я услышал еще за две минуты. Наконец охрана подошла к камере, я услышал скрежет ключа в замке. Глянул в сторону окна. Только сейчас заметил, что небо слегка посветлело. Похоже, они хотят судить меня на рассвете.
        - Заключённый номер двадцать три, встать! - раздался голос со стороны входа.
        Я, слегка покряхтывая, встал в полный рост. В комнату вошли трое магов, в черных балахонах с накинутыми на головы капюшонами, у самого входа застыл элементаль огня. Попытайся я сбежать, и он не оставит от меня и пепла.
        - Могли бы и подержать меня здесь денек, - произнес я.
        - Время не терпит, - сказал один из магов. - На выход и без глупостей.
        Я хмыкнул, вышел из камеры. Оказалось, что в коридоре не только элементаль, но еще и четыре мага.
        - Хороший эскорт, - присвистнув, сказал я.
        - Не задерживай нас. Верховный суд и архимаги не привыкли ждать.
        Меня довольно быстро повели к выходу из тюрьмы. Слева и справа проплывают отдельные камеры. Мельком я успел заприметить двух заключенных. Оба - здоровые парни, на лицах и руках шрамы, не хочу судить по внешности, но эти ребята явно не контрафактными пирожками приторговывали.
        Массивная металлическая дверь, закрывающая выход из тюремного блока, по легкому мановению руки одного из магов, бесшумно и самостоятельно открылась. Дальше меня провели по череде каменных коридоров, без окон, но с множеством перекрестков и поворотов. На миг мне показалось, что оказался в лабиринте.
        Я уже успел сбиться со счета, в который раз мы свернули, как перед нами выросла большая двустворчатая дверь. Как и с дверью на выходе из тюремного блока, она также самостоятельно отворилась.
        Судебный зал оказался на удивление пуст. Суды, видимые мною по телевизору, обычно были многолюдны. Родственники пострадавших, родственники преступников, следователи, судьи и куча еще непонятно какого народу, набранного, наверное, просто для массовки.
        - Наконец вы прибыли.
        В центре зала, стоят восемь каменных стульев, на них, подложив под задницы красные подушки, восседают маги. Высокие и низкие, со светлой кожей и темной, брюнеты и блондины, старые и молодые.
        - Вперед, - буркнул один из магов, подтолкнув меня в спину.
        Я прошел в центр зала, развернулся к сидящим на стульях магам. Справа и слева от меня встали по одному сопровождающему магу, остальные встали на всех потенциальных путях побега.
        - Итак, «счастливчик» Серж, начнем наш суд, - произнес невысокий упитанный маг, с черными длинными усами и клиновидной бородкой.
        ЧАСТЬ 4. ГЛАВА 35.
        Приговор неудачнику.
        Маги сидят чуть расслабленно, у некоторых откровенно скучающие взгляды. Один с интересом рассматривает рукав мантии, другой зевает и протирает глаза. Только упитанный маг с усиками как у таракана, смотрит прямо на меня, словно ждет, что я избавлю его от трудов и сразу во всем признаюсь.
        Маг, сопровождающий меня, грубо ткнул ногой под колено, заставив меня согнуться и упасть на колени, я почувствовал, как цепи кандалов натянулись, услышал позади себя щелчок. Попытался шевельнуть руками, но цепи натянуты так, что не сдвинуться с места. Тот же маг положил передо мной стеклянный камушек, очень похожий на тот, который был у Алтирега при нашем первом разговоре: гладкий, абсолютно прозрачный с начертанным на нем золотым символом похожим на китайский иероглиф.
        - Судя по твоему лицу, вижу ты знаешь, для чего предназначен этот камень, - произнес упитанный маг.
        - Да, господин... ммм... не знаю вашего имени.
        Мужчина усмехнулся.
        - Меня зовут Нормард. Архимаг Нормард. Мы не в святом королевстве, так что без всяких пышных титулов, можешь обращаться ко мне по имени.
        - Хорошо, господин Нормард. Я не в первый раз вижу «глаз истины».
        Брови присутствующих магов поднялись вверх, они начали живо обсуждать сказанное мною.
        - Ты даже знаешь его название. Я удивлен. Это очень редкая, я бы даже сказал легендарная вещь. Где ты такой видел?
        - У моего учителя Алтирега.
        - Ого! Вот оно как. Ты ученик легендарного охотника. Неудивительно, что ты так силен, - произнес другой маг: худой и высокий как тростник, одетый в красный балахон, подвязанный золотым поясом. У него начисто выбрито лицо и голова, кроме небольшого количества волос на затылке, собранных в хвостик.
        - Господа, давайте не будем затягивать, - попросил третий маг, совсем старый с густыми белыми волосами и ухоженной белой бородкой и усами.
        - Да, вы правы, Опреус, - согласился Нормард, повернулся ко мне и произнес: - Раз ты знаешь назначение «глаза истины», то это облегчает дело. Отвечай на наши вопросы и не пытайся лгать.
        - А что будет, если я откажусь говорить? - поинтересовался я. - Мне же надо знать, чего опасаться.
        - Мы просто немедленно тебя казним. Наше время слишком ценно, чтобы тратить его на тебя. Ты либо говоришь, и говоришь правду, так как ложь распознает «глаз правды», либо умираешь. Выбор за тобой.
        Что мне еще оставалось делать? Мелиса мне никто, да и хранить ее тайны я не нанимался. К тому же она сама, похоже, нас обманула, так что, если раскрою цели своей миссии - ничего страшного не произойдет.
        - Хорошо, я расскажу все, что вы пожелаете.
        Вначале я рассказал, как подробности нашей встречи, так и озвученные ею условия найма. Далее маги стали задавать вопросы, по типу, знаю ли я ее конечную цель, знаю ли кто она такая. Отвечал я честно и с удовольствием наблюдал, как лица магов становятся все более кислыми.
        - Что ж, на этом достаточно, - наконец произнес Нормард, подняв перед собой руки.
        Я замолк, уставившись на лица магов. Лица у всех задумчивые, изредка некоторые наклоняются друг к другу, перешептываются.
        - Итак, суд готов вынести твой приговор.
        - Эх, а я думал, будет отдельный судья, свидетели и защита.
        - Так бы и было, будь это обычный суд, но ваше дело подпадает под дело государственной важности. При вынесении приговора мы учитываем два фактора. Первое: вы никак не связаны с Мелисой, наняты просто как сопровождение и в этом плане никакой угрозы не представляете. Второе: вы ответственны за убийство нескольких магов при попытке задержания. Да, вы были обмануты, но это не отменяет того факта, что благодаря вам Мелиса сбежала, а трое магов получили серьезные ранения и в итоге скончались.
        Вот оно как. Я слышал, что удалось ранить трех магов, но не знал, что это были смертельные ранения. Учитывая, как остальные маги повыскакивали из трактира и бодро помчались за нами, мне казалось, что с их товарищами все в порядке, иначе часть магов осталась бы в трактире. Но видимо, они просто бросили раненых, считая, что догнать Мелису куда важнее.
        - В обычных условиях тебя ждала бы каторга, но сейчас ее нет, так как проще и выгодней добывать ресурсы при помощи элементалей и големов. А содержать преступников просто так - непозволительная роскошь.
        - Так какой же будет ваш приговор? - спросил я, устав от ожидания участи.
        - Ты отправишься отбывать срок в качестве бойца на арену. Твоя расплата перед обществом за причастность к убийству трех магов будет заключаться в виде участия в боях для развлечения публики.
        Я удивленно поднял правую бровь. Что-то тут не так, не может быть все так просто.
        - В чем подвох? - спросил я.
        Маги переглянулись, Нормард усмехнулся.
        - Знаешь, если бы все обошлось только ранениями магов, без их последующей смерти, то я бы вместо наказания предложил тебе место охранника. Ты не перестаешь нас удивлять. Все так, как ты и подумал, есть маленькое... уточнение. В боях на этой арене не редкостью является гибель участников. Это гладиаторские бои.
        Так я и думал. Почему-то известие о том, что мне придется сражаться на арене, ставя свою жизнь на кон, воспринял как-то спокойно. Наверное потому, что уже привык тому, что постоянно нахожусь в опасных ситуациях и в отличие от просто смертной казни, сражение на арене дает шанс на выживание.
        - И сколько боев мне надо провести? - спросил я.
        - Ха! Не в количестве боев дело. Тебе срок будет назначен по времени. Учитывая тот факт, что ты лишь косвенно повинен в смерти магов, будешь сражаться на арене десять лет.
        У меня чуть почва не ушла из-под ног. Десять лет! Даже год - это уже много, а уж десять лет, кажутся почти как пожизненный срок. Они же прекрасно слышали мои ответы, видели, что «глаз правды» никак не реагировал. Ведь магов смертельно ранили Малтиан и Элантира. Так что к убийству я практически не причастен.
        - Хотите что-то сказать? - спросил Нормард.
        - Нет, - ответил я и увидел, как «глаз правды» стал ярко-красным.
        - Ну же, не стесняйтесь.
        Я грустно усмехнулся. Понятно. Причина сурового приговора совсем не из-за убийства магов. Где и как я перешел дорожку магам?
        - Сверистония? - спросил я. - Это из-за нее? Вы не хотите выпускать меня, потому что я много знаю. И о Мелисе, и о произошедшем в Сверистонии?
        - Думаю, на этом стоит закончить заседание суда. Серж, если удача будет на твоей стороне, то спустя десять лет ты покинешь арену и, наконец, сможешь продолжить свою рисковую жизнь охотника. Уведите его.
        Лес тянется медленно, идти непривычно тяжело. Малтиан впервые оказался в таком густом непролазном лесу. Кроны деревьев настолько густые, что солнечные лучи еле проникают сквозь нее так, что вокруг царит полумрак.
        Чуть впереди идет Элантира. Судя по виду девушки, не скажешь, что она испытывает хоть какой-то дискомфорт, словно для нее это легкая прогулка. Впрочем, ожидать иного от полу-эльфийки и не стоило. Мелиса пробирается чуть правее, то и дело шепча проклятия, когда платье цепляется за очередную ветку или корягу. Порваться от этого оно не сможет, но вот прилично замедляет движение. Если бы не это, то они бы шли по лесу намного быстрее. Замыкает группу Тайя. Если последние два месяца старшая сестра предпочитала отсиживаться и не брала тело под контроль, то теперь наоборот, Нейта не показывается уже больше двух дней, передавая сообщения через сестру.
        - Впереди холм, - внезапно произнесла Нейта.
        - Похоже, старое Лергонское кладбище, - немного подумав, сказала Мелиса.
        - Значит, мы уже дошли до границы? - спросил Малтиан.
        - Почти. От старого кладбища, до пограничного города Лергонск еще три километра. Так что ночью пересечем границу.
        - Такими темпами нам еще неделю добираться до столицы, - пробурчала Тайя.
        - Ничего не поделаешь. Если мы пойдем по дорогам, то нас схватят в первом же городе, или наткнемся на патруль, - произнесла Мелиса. - У всех при себе магические передатчики, так что если нас обнаружат, то тут же вызовут подкрепление.
        - Сержа, наверное, уже довезли до соседней провинции, - предположила Элантира.
        - Он, скорее всего, уже в столице. По хорошей дороге, самодвижущаяся повозка может ехать со скоростью сорок километров в час. При сильном желании они могли доехать до столицы, за два дня преодолев, нужные пять сотен километров.
        - Тогда нам надо спешить! - воскликнул Малтиан.
        - Не беспокойтесь. Серж ничего плохого не сделал. Даже магов ранили ты и Элантира. Так что его приговор будет максимально мягким. Ему точно не грозит смертная казнь, - заверила Мелиса.
        Девушка глянула на спутников и поняла, что ее слова особо их не убедили.
        - Если подумываете сдать меня, то спешу огорчить. Вас убьют приспешники Опреуса как ненужных свидетелей, к тому же кое-кто из вас знает его тайну, - добавила она, переведя взгляд на Тайю.
        Малтиан глянул на некроманта, девушка опустила взгляд.
        - И не думайте, что у вас получится обмануть его. Опреус использует «глаз правды» и любая ложь будет тут же распознана.
        - Мы и не собирались, - наконец сказал Малтиан.
        - Вот и хорошо. Я просто предупредила на всякий случай.
        Некоторое время шли в молчании. То и дело под ногами хрустят ветки, мантия цепляется за сучки, заставляя Малтиана нервно отдергивать ее. Изредка слышны отдаленные крики птиц, да шуршание листьев, задеваемых ветром.
        Наконец лес стал редеть, а вскоре, впереди, показалась опушка.
        - Ну, наконец-то, - простонал маг.
        Когда Элантира сказала, что заметила впереди холм, Малтиан наивно подумал, что еще пару десятков метров и они выйдут к нему, но в реальности потребовалось минут пятнадцать.
        Тяжело дыша, Малтиан застыл перед холмом. Огромный зеленый горб, похожий на панцирь черепахи, поднимается из земли. Он утыкан множеством столбиков с символом солнца на вершине.
        - Когда-то давно, пока это царство не стало провинцией магического королевства, здесь хоронили умерших в Лергонске и окрестностях. Но теперь символ Ярхвье в этих краях не в почете, - сказала Мелиса.
        - Спасибо хоть надгробия не снесли, - произнесла Тайя.
        - Это пока. Но сторонники Фьерлы однажды перейдут и эту черту под предлогом борьбы с символами гнета Ярхвье. Истребят все упоминания о нем, запретят его символы, разрушат памятники, как его, так и его сторонников. Так было и так будет.
        Подниматься в холм оказалось легко, так как он оказался не настолько крутым, как показалось вначале. Единственное, что портит настроение Малтиану, так это общая мрачность округи: старые могилы, покосившиеся столбики с символами солнца и каркающие гарлы - черные птицы-падальщики, которых обычно можно много встретить на поле после боя. И даже заходящее солнце, окрасившее небо в золотые и медные цвета, никак не скрашивает эту жутковатую атмосферу.
        - Границу между провинциями также будем пересекать ночью? - спросила Тайя.
        - Да. Пусть границы между провинциями охраняются не так тщательно, как граница всего королевства, но, все же, лучше перестраховаться, - ответила Мелиса. - Кстати, мы здесь можем передохнуть и дождаться ночи.
        - Меня совсем не прельщает отдых на кладбище, - пробурчал Малтиан.
        - Если бы ты побывал в империи некромантов, то отдыхать в окружении мертвецов было бы для тебя делом привычным, - сказала Мелиса.
        Малтиан хотел было ответить девушке, но внезапно Элантира подскочила к нему, рванула за руку, а в следующее мгновение мимо его виска со свистом пронеслась стрела. Если бы не принцесса демонов, то она бы угодила аккурат в голову мага. Малтиан уже приобрел достаточный опыт сражений, поэтому тут же наложил на всю группу заклинание «каменная кожа».
        - Эльфы опять напали на нас! - воскликнула Тайя, пригнувшись и используя столб с символом солнца как укрытие, пара стрел пролетела над головой девушки.
        - Откуда они стреляют? - спросил Малтиан.
        - Из леса, со стороны откуда мы пришли, - указав пальцем на темную чащу, пояснила Элантира. - Они видимо следили за нами, но не спешили атаковать в лесу, решив дождаться, когда мы выйдем на открытое пространство.
        Одна из стрел клюнула Малтиана в плечо. Он болезненно поморщился. Пусть каменная кожа и спасла его от ранения, но все равно от попадания стрелы была такая боль, словно его ударили кулаком. Малтиан заметил, что стрелы летят только в него Тайю и Мелису.
        - Давайте уже с ними разберемся! - яростно прошипела Мелиса.
        - Хорошо, у меня есть план! - резко произнес Малтиан.
        В этот миг стрела с силой ударила его в грудь.
        Оливирал де Норибар заметил, как фигура мага качнулась из стороны в сторону, и он рухнул на землю. Раздался душераздирающий крик одной из его спутниц, она подскочила к парню, но в этот миг в ее голову прилетела стрела, она рухнула рядом. Третью спутницу в черном платье, сразили сразу три стрелы, вонзившись в тело, она упала, раскинув руки и выпустив косу из ослабевших пальцев.
        Оливирал улыбнулся - похоже удача на его стороне. Этот глупец, командир второго поискового отряда - Гварфард де Шевуар, умудрился угробить половину своего отряда и не поймать принцессу демонов. Хорошо, что он додумался сообщить остальным отрядам, где обнаружил Элантиру. Теперь сюда, в магическое королевство спешат несколько десятков поисковых отрядов, еще десятки отзываются обратно в эльфийские леса. Долгие месяцы поисков Элантиры, наконец, закончены. Он опасался нападать в лесу, так как из-за множества деревьев очень трудно было прицелиться, да и в своем сообщении Гварфард предупреждал, что отряд охотников, сопровождающий Элантиру, опасен. Но, судя по всему, Гварфард просто неумеха, и его отряд был слишком слаб: за какую-то минуту Оливиралу удалось перестрелять всех спутников Элантиры, а сама девушка, видимо поддавшись эмоциям, с ревом подбежала к товарищам, и вливает им в рот зелье лечения.
        - Вперед! - скомандовал Оливирал.
        Полтора десятка эльфов, легкими ловкими прыжками выбрались из леса, стремительно подлетели к группе поверженных охотников и окружили их.
        - Вот мы и поймали тебя Элантира, - хвастливо заявил Оливирал.
        Девушка подняла взгляд. У эльфа пробежали мурашки по коже, он еще не успел понять, что же тут не так, но инстинкты завопили об опасности. И только спустя секунду, до него дошло, что же в увиденной картинке неправильно. Взгляд Элантиры был совершенно спокоен, это был не взгляд человека, только что оплакивавшего гибель товарищей. Он собирался отдать команду, но было поздно, костяная рука, вырвавшись из земли, крепко схватила эльфа за ногу, заставив того вскрикнуть от ужаса и потерять равновесие, а в следующий миг раздался жуткий вой и полыхнула вспышка. В воздух поднялся столб огня, а несколько эльфов, горя, как факелы, стали с криком разбегаться в стороны. Оливирал саданул по схватившей его руке, луком, судорожно вырвал ногу из костяных пальцев, отполз в сторону, чтобы нос к носу столкнуться с вылезшим наполовину из земли скелетом. Вскрикнув, он вскочил на ноги, отступил на шаг и только сейчас в полной мере увидел творящийся вокруг ад. Земля горит, горят тела, сжигаемые попадающими в них огненными шарами, девушка в черном платье с огромной боевой косой с легким смехом разрубила двух эльфов, их
кровь выплеснулась на столбики у могил. Сами же могилы разрыты из них вылезают десятки скелетов, что атакуют эльфов. Те в свою очередь повыхватывали короткие мечи, стали отбиваться от мертвецов, не замечая настоящей опасности. Те охотники, которые, как думал Оливирал, мертвы, спокойно атакуют эльфов. Командир поискового отряда хотел было крикнуть, предупредить, но внезапно в спину что-то кольнуло, заставив его вздрогнуть. Боль в спине переместилась вперед на грудь, он опустил взгляд и с удивлением увидел, как из груди в районе сердца выглянуло окровавленное острие кинжала, от него во все стороны по рубашке стало быстро расширяться красное пятно.
        - Так кого ты поймал? - услышал он шепот Элантиры.
        В следующий миг Оливирал, потеряв равновесие, бухнулся на землю. Чернота в один миг застлала его взор.
        Солнце почти скрылось за горизонтом. Небо темное, лишь на западе оно окрашено в оранжевые тона. На нем уже появились первые звезды. Элантира обыскала командира эльфов, но ничего интересного так и не нашла. Единственной ценностью были луки и стрелы. Высококачественные эльфийские луки и стрелы можно продать за хорошую цену, а лишние деньги лишними не бывают.
        - И что, много еще отрядов ищут вас? - раздраженно спросила Мелиса.
        Ее нервозность можно понять. Мало того, что нам приходится разбираться с магами, так теперь и эльфы будут надоедать. Если бы не идея Малтиана притвориться убитыми и выманить эльфов поближе, то расправиться с ними было бы еще той проблемой.
        - Не знаю. Но думаю, что тела надо спрятать и замести все следы. Если еще какой-нибудь отряд наткнется на убитых, то они точно поймут в какой стороне нас искать. Магическое королевство весьма большое, так что даже если сюда прибудет два десятка отрядов, найти им нас будет не так-то просто.
        - Судя по тому, как этот отряд легко нас нашел, это не так-то и сложно, - с долей скепсиса в голосе произнесла Мелиса.
        - Просто прошлый отряд мы перебили не весь, вот он и навел этот отряд на нас.
        - А ты уверена, что мы перебили всех? - спросила Тайя.
        - Я не заметила, чтобы кто-то остался там, в лесу, а потом после бойни сбежал. Так что да, думаю, перебили мы всех.
        - Ну что ж, у нас есть как минимум еще минут тридцать до того, как наступит тьма. Если и заметать следы, то сейчас, - промолвил Малтиан. - Чувствую, спокойно до столицы мы не доберемся, но очень надеюсь, что эта атака эльфов была последней...
        Корвин «меткий глаз» досмотрел до конца бойню, в которую попал поисковый отряд Оливирал де Норибара. Медленно, очень медленно, дабы его не заметили, сполз по стволу дерева как змея. Внизу его ждут двое десятков эльфов. Все вооружены луками и стрелами. Он глянул на бойцов, что пошли за ним в этот рейд. Еще несколько отрядов эльфов также проникли в магическое королевство. Их целью является Ол-демо Элантира, принцесса демонов и наполовину эльфийка. Корвин грустно усмехнулся - вот как, оказывается, жизнь поворачивается: еще вчера они были боевыми товарищами, а вот теперь он готов принести отряду Сержа кучу неприятностей.
        - Собираемся, нам пора в путь! - скомандовал Корвин.
        После окончания суда, меня сразу повели прочь из здания. Я хотел было напомнить про свои вещи и спросить смогу ли получить их обратно по окончании срока наказания, ну так, в шутку, потому что понимаю, что никто меня из заключения не выпустит. Я получил, что называется, билет в один конец. И даже если каким-то чудом я продержусь все эти десять лет, то за день до выхода, при загадочных обстоятельствах повешусь. Ну, или со мной случится еще какой-нибудь несчастный случай. А это значит, что нужно бежать и чем раньше, тем лучше.
        В общем, вывели меня с такой скоростью, что я и пикнуть не успел. Впрочем, думаю, что все мои вещи теперь для меня будут недоступны. Жаль, но ничего не поделаешь.
        Стоило мне выйти на улицу, как яркий утренний свет заставил заслезиться глаза. После темного помещения выйти на яркий свет - та еще неприятность. Я сощурился, прикрыв лицо левой рукой. Правая же, закована кандалами, как и ноги, и соединена с ними общей цепью. Протез с левой руки сняли и заковывать в кандалы ее не стали, так как посчитали, что культей я все равно ничего не смогу сделать.
        Меня усадили в уже привычную бронированную повозку. Внутри сидят двое магов с накинутыми на лица капюшонами, так что не понять, те ли это маги, что пытали меня всю дорогу или другие. Ехали мы недолго, но, все же, я успел слегка оценить красоты столицы. Полностью каменный город, только изредка попадаются деревья, растущие на равном расстоянии друг от друга, либо перед входом у здания, либо вдоль дороги. В остальном же, сплошной белый и красный камень. Дома выполнены в стиле восемнадцатого века, стоят близко друг к другу, солнечные лучи освещают черепичные крыши. Тут и там высятся уличные фонари, некоторые висят над входами в магазины, что очень походят на магазины из моего мира: такие же красивые двери с колокольчиком на входе и большие витрины с разложенными на них товарами. По улицам ходят люди, одетые в непривычные для этого мира дорогие одежды, создавая впечатление, что все они аристократы. Но я-то понимаю, что это обычные люди. Просто создание одежды в королевстве магов стало таким дешевым, массовым и продвинутым, что одежды, которые в иных странах носят только короли и знать, стали по карману
обычным гражданам.
        Наконец повозка подвезла меня к огромному высокому зданию, напоминающему своей конструкцией Римский Колизей. Впрочем, меня это не столь сильно удивило. Ведь только услышав фразу, что мне уготована участь гладиатора, я сразу подсознательно представил арену, на которой придется выступать, именно такой.
        - Вылезай, - раздался грубый голос.
        Дверь повозки открылась и маг, чуть толкнув меня в спину, заставил вылезти наружу. Обладатель грубого голоса, что приказал мне выбираться из повозки, стоит рядом. Это высокий чернокожий мужчина, в дорогих одеждах и плеткой на поясе. У него в левом ухе золотая серьга, пальцы унизаны дорогими кольцами. Темные как ночь глаз мужчины, осмотрели меня с ног до головы, на миг остановились на руке, и, наконец, наши взгляды встретились.
        - Кого вы привезли мне на этот раз? Он даже без руки! И какое представление с таким дохляком я смогу устроить?
        - Как бы он не выглядел, это охотник пятого ранга и он занял третье место на последнем турнире охотников.
        Мужчина презрительно выпятил губу.
        - Да хоть первое! Сравнил какой-то задрипанный турниришко каких-то там охотников со сражениями моих гладиаторов. Колизей - главная арена всего королевства, здесь имеют право сражаться только лучшие из лучших.
        - Так вы берете?
        Он фыркнул, еще раз оглядел меня.
        - Ладно. Пойдем парень, посмотрим, на что ты сгодишься.
        Откуда ни возьмись рядом со мной появился лысый здоровяк, подхватил за руку и повел, следом за двинувшимся прочь мужчиной. Вопреки ожиданию, мы пошли не к Колизею, а к большому двухэтажному зданию рядом с ним.
        - Я ланиста и владелец «лудуса магнуса» (большая школа гладиаторов) дома Херей - одной из трех великих школ гладиаторов здесь в столице. Конкурирую с еще двумя. Каждый день мы даем представление для публики в Колизее и каждый день мы соперничаем. Чьи гладиаторы лучше подготовлены, лучше выступают, имеют успех у толпы, тот получает больше благ, а также честь открывать великие праздники, на которые собираются все архимаги - правители провинций, - начал вещать мужчина, пока мы идем по дороге к зданию. - Зовут меня Квинт Херей и с этого дня и до... Какой у тебя срок?
        - Десять лет.
        - И на ближайшие десять лет, я твой господин и могу сделать с тобой все, что пожелаю. Понимаешь? Так что не смей мне перечить, хамить и не подчиняться. Это понятно?
        - Да, господин.
        Его большие губы расплылись в улыбке, обнажив сахарно-белые зубы.
        - Ты молодец, схватываешь все на лету. Возможно, ты не так уж и безнадежен.
        Тем временем мы подошли к зданию. Только теперь я смог рассмотреть, что окна в нем узкие и перекрыты толстой решеткой. Массивные ворота, охраняемые двумя элементалями земли, и закрывающие вход в здание, вздрогнули, когда Квинт Херей коснулся их пальцами. С тяжелым скрипом они медленно открылись, впуская нас внутрь.
        Я оказался в просторном зале. Высокий потолок подпирают мраморные колонны, пол выложен разноцветной мозаикой, что складывается в картину, на которой полуголый мужчина в шлеме с мечом сражается против какого-то монстра.
        - Сюда, - сказал Квинт Херей.
        Мы вышли из зала в широкий коридор, справа и слева тянутся стены, украшенные картинами и разного рода оружием. Наконец мы пришли к еще одной массивной двери. Она открылась с таким же скрипом и тяжестью, разве что песок не посыпался.
        Раздались звуки борьбы, тяжелое дыхание и звон мечей. Было такое чувство, что мы резко попали в иной мир, из пустого тихого храма в шумный центр города. Похоже, на двери наложена какая-то магия, и когда она закрыта, звуки с той стороны не слышны.
        Моему взору открылась огромная песчаная площадка, на ней тренируются десятки мужчин. Кто-то отрабатывает удары на деревянных манекенах, другие проводят спарринг, третьи выполняют силовые тренировки. Между воинами ходит высокий, чернокожий, как и Квинт, мужчина с красиво сложенным торсом. У него короткие черные волосы, густые темные брови, что нависают над серыми глазами. Он выше меня на голову и шире раза в полтора. Мужчина время от времени говорит то с одним тренирующимся, то с другим иногда его пальцы осторожно касаются большого кнута на поясе.
        - Эномай! Подойди сюда, я привел тебе новичка.
        Мужчина бросил на меня заинтересованный взгляд. Остальные гладиаторы прервали тренировку, их взгляды направились в нашу сторону.
        - Новенький? Как его зовут господин.
        - «Счастливчик» Серж, бывший охотник.
        - Вот как. Позволите мне его посмотреть?
        - Конечно, Эномай, к тому же, мне самому интересно, на что он способен.
        С меня сбили кандалы и выдали тренировочный меч, что отличается от обычного гладия, лишь затупленным лезвием.
        - Итак, кто хочет его проверить? - спросил Эномай, повернувшись к гладиаторам.
        - Дозволите мне? - спросил среднего телосложения воин, с выразительным рельефом мышц, красивыми и в то же время мужественными чертами лица, длинными волосами, собранными на затылке в конский хвост.
        - Нет, Ганник, не стоит лучшему гладиатору нашего лудуса сражаться с новичком. Пусть это сделает Марк.
        Вперед вышел коренастый мужчина с густой черной бородой и темными спутанными волосами. На нем только поножи и ботинки, голый загорелый до бронзового цвета торс блестит от пота.
        - Очистите им арену, - приказал Эномай.
        Гладиаторы быстро разошлись в стороны.
        - Давай, новичок, покажи, что можешь и не разочаруй нас.
        Я шагнул на песок, чувствуя, как сердце колотится в груди. Сейчас на мне нет доспехов, а в руках всего лишь тренировочный меч. И пусть мои базовые статы довольно высоки, но не думаю, что они намного выше, чем у гладиаторов, что тренируются день и ночь.
        Марк встал напротив меня. Взгляд его тяжелый и мрачный, как у быка, готового налететь на тореадора и насадить его на рога.
        - Начали! - скомандовал Квинт.
        Марк бросился на меня как дикий тигр, мощно, быстро и грациозно, меч ударил настолько быстро, что я еле успел среагировать. А дальше все произошло настолько быстро, что не то что все вокруг, но даже и сам я понять не успел. Я действовал на автомате, как учили, быстрым движением парировал удар, сделав так, чтобы атака Марка прошла мимо, а сам он словно провалился. Сблизился с ним, но на лице гладиатора не дрогнул и мускул. Оно и понятно, ибо с такого близкого расстояния, я не смогу размахнуться и как-то ткнуть мечом, да и времени у меня не хватит. В общем, он считал, что опасности нет, пока я одним движением не ударил ему локтем в нос. Марк взвыл и отступил на шаг, прикрыв лицо рукой. Я же, обратным движением руки, нанес удар мечом. Сдавленный крик пронесся по лудусу, меч противника с глухим стуком упал на песок Марк же, сплевывая кровь, упал на четвереньки, сжав поврежденную моим ударом меча руку. Я приставил лезвие в шее оппонента и поднял взор на Квинта. Он на миг опешил, когда наши взгляды встретились, потом широко улыбнулся и поднял палец вверх. Я убрал меч от шеи противника, отошел назад и
только в этот момент лудус словно взорвался от удивленных возгласов гладиаторов.
        Марк:
        Сила - 53, Ловкость - 40, Магическая сила - 14, Выносливость - 39, Восприятие - 31.
        ЧАСТЬ 4. ГЛАВА 36.
        Товарищ неудачника.
        Постепенно удивленные крики переросли в насмешливые. Но знаете, без намека на язвительность и злобу, и выражалась в таком добродушном тоне, типа «ну ты и оплошал, братан». Гладиаторы подходили к Марку, кто-то хлопал по плечу, кто-то лишь участливо произносил какую-нибудь утешительную фразу. Марк поднял взгляд, наши взоры встретились.
        - Тебе повезло новичок, - прошептал он, сплюнул на землю, дернул плечом, сбросив очередную руку, резко развернулся и пошел прочь.
        - Ты действительно счастливчик, Серж, - внезапно произнес Эномай, подойдя ко мне. - Победить Марка, пусть и в тренировочном бою - это сильно. Тебе повезло в двух вещах. Первое - это то, что Марк воспринял тебя несерьезно. Второе - вы дрались на тренировочных мечах. Будь это бой на арене, ни того, ни другого не было бы.
        - Полностью с вами согласен.
        Он некоторое время хмуро смотрел на меня.
        - Похоже, что ты не врешь.
        Ну, еще бы! Я не настолько самонадеян, чтобы не понимать, что гладиатор, тренирующийся каждый день, проводящий спарринги с другими гладиаторами, сражающийся насмерть на арене, сильнее меня и в настоящем бою, будет невероятно трудно победить такого. Я все это прекрасно понимаю, так что в моих словах было достаточно искренности.
        - Хорошо, можешь пойти позавтракать. Тренировка начнется через полчаса. И да, сходи помойся и смени эти обрывки одежды.
        Тренировочная площадка гладиаторов окружена высокой трехметровой гладкой стеной, впереди большое серое двухэтажное здание, рядом с ним пристройка, а правее основное здание, через которое меня ввели в тренировочный дом. Там живет Квинт Херей и прислуга, мне же предстоит жить, судя по всему, в двухэтажном здании.
        Я пошел в сторону небольшой пристройки, куда ушли остальные гладиаторы и не ошибся. Столовая представляет собой небольшое просторное помещение с грубо сколоченными столами и лавками. Слуга, или, скорее всего, раб, что отвечает за еду, стоит у большого котелка и, работая ковшом, накладывает подходящим к нему гладиаторам какую-то жидкую белую массу. Я схватил одну из плошек и встал в конец очереди, стоящий передо мной гладиатор обернулся, скривился, резко с шумом втянул воздух, я услышал характерный звук, с которым человек собирает во рту слюну. Я глянул ему в глаза, на миг гладиатор замер, затем чуть повернул голову, комок слюны и соплею с мокрым звуком шлепнулся мне под ноги. Он отвернулся.
        Бьюсь об заклад, он собирался плюнуть мне прямо в тарелку. Интересно, почему он передумал. Может, я и вправду выгляжу внушительно, причем настолько, что меня предпочитают не задирать?
        Наконец очередь дошла до меня. Худощавый чернявый парень с кудрявыми волосами суетливо зачерпнул каши. Да, теперь я прекрасно вижу, что это каша, причем из крупы похожей на манку. Манная каша. Никогда не любил ее в детстве, особенно из-за того, что она имела свойство скатываться в комочки, есть которые было просто невозможно. Настолько они были отвратными, что в буквальном смысле вызывали у меня рвотные позывы при попытке их съесть.
        Я быстрым шагом пошел к дальнему столу, перепрыгнул через резко выставленную ногу, услышав разочарованное сопение. Похоже, у них тут в порядке вещей издеваться над новичками, но потом, когда они получают клеймо и входят в братство гладиаторов, отношение сразу меняется в противоположную сторону. Да, видимо так оно и будет.
        Я не успел приступить к еде, как к моему столу подошел высокий светловолосый парень. Его волосы по длине доходят до плеч. Голубые как небо глаза, смотрят внимательно. Я не удивился бы, если бы у него были длинные заостренные уши, но это не так. Одет он, как и все гладиаторы лишь в поножи и небольшие удобные ботинки. У него открытый загорелый торс, широкие плечи и мускулистые покрытые венами руки. Ни на правом плече, ни на левом я не увидел клейма, а это значит, что передо мной такой же новичок, как и я.
        - Привет. Можно? - спросил он.
        - Да, садись.
        - Меня зовут Петрониус.
        - Серж, - коротко представился я, отправив при помощи деревянной ложки очередную порцию каши в рот.
        - Я думал, что так и буду единственным новичком, - произнес он, а затем быстро и горячо прошептал: - круто ты его уделал, этого Марка. Меня он в свое время неплохо поколотил.
        - В свое время? Сколько ты тут?
        - Уже два месяца. Скоро пройду испытание, но знаешь, даже после него я не стану издеваться над тобой.
        Я усмехнулся, глянул на парня.
        - Ну, спасибо, утешил.
        - Угу, - кивнул он, приступив к еде.
        Я закинул в рот последнюю порцию, проглотил не жуя.
        - Раз уж ты тут присел, то расскажи мне все об этом лудусе.
        - Ну, нашего господина - ланисту Квинта Херея - ты знаешь. Наставник гладиаторов - Эномай. Отца своего он не знал, но судя по коже, тот был явно из чернокожих. А вот его мать, поговаривали, была одной из самых красивейших женщин. Я слышал, что у нее была серебристая радужка глаз и серебристые волосы. У него же, видимо из-за крови отца, глаза лишь серого цвета. И да, не советую спрашивать у него про родителей.
        - Что можешь сказать про гладиаторов?
        - В основном преступники, солдаты, воевавшие против магического королевства и должники, что не смогли вовремя расплатиться.
        - А этот, Ганник?
        - Он был прославленным воином одного из соседних королевств, пока маги не захватили его и не присоединили к своему в виде провинции. Самого же Ганника забрали сначала в местный лудус. Но потом он быстро стал известным, играючи побеждая одного гладиатора за другим. Так его заметил Квинт Херей и выкупил у того провинциального ланисты.
        - Значит теперь он здесь чемпион.
        - Да, чемпион этого лудуса, но не арены. Сейчас сильнейший гладиатор у дома Антониев. Как я уже и сказал, в столице есть три великих школы гладиаторов, или как их называют: «лудус магнус». Лудусы дома Херей, дома Антониев и дома Марциев. У последних каких-то ярких чемпионов нет, но в среднем все бойцы сильные. Если у нас есть Ганник и Марк, которые всегда побеждают, а у Антония «гигант» Оргос и «иноземец» Крауф, то гладиаторы из дома Марциев одерживают больше всего побед в среднем. Так что расклад бывает обычно такой: на каком-нибудь празднике одерживают победы Ганник, Марк, Оргос, Крауф, еще по одному-двум гладиаторам из домов Антониев и Херей, а все остальные победы достаются гладиаторам дома Марциев.
        Я несколько секунд посидел, задумчиво пытаясь разобраться во всем сказанном. В общем если мне предстоит сражаться, то счастье, если не попадусь на Оргоса и Крауфа, также опасно сражаться с гладиаторами Марциев. Значит лучший вариант сражаться только с гладиаторами дома Антониев.
        Я несколько секунд посидел, задумчиво пытаясь разобраться во всем сказанном. В общем если мне предстоит сражаться, то счастье, если не попадусь на Оргоса и Крауфа, также опасно сражаться с гладиаторами Марциев. Значит лучший вариант сражаться только с гладиаторами дома Антониев.
        - Что ж, спасибо за информацию, пойду, помоюсь и переоденусь. Скоро тренировка, а я грязный и воняю, а на солнце и жаре, вонь станет совсем невыносимой.
        Удивительно, что может сделать голод с человеком. В тюрьме мне не давали еды, так что желудок напоминал о себе недовольным урчанием уже несколько часов, поэтому кашу, которая на вкус была как какое-то безвкусное желе, я съел с жадностью и превеликим удовольствием.
        Помещения для мытья - это просторные бани. Тут есть отдельные стульчики, рядом с ними деревянные тазики, а перед стульчиками небольшие металлические краники с ручкой для включения и выключения воды. В бане достаточно жарко, но не настолько, чтобы голова пошла кругом. В центре помещения расположился просторный бассейн, от него поднимается пар. Надо полагать, сначала нужно помыться, а потом залезать в бассейн. Вода, текущая из краника, оказалась прохладной, но не ледяной, так что, умываясь, особого дискомфорта я не испытал. Когда залез в горячую ванну, то чуть не растаял. Так было приятно и хорошо. Удивительно, что ради рабов построили такое помещение. Видимо его постройка совсем ничего не стоит, или Квинт Херей считает, что вот такие горячие ванны позволяют гладиаторам в достаточной мере расслабляться, из-за чего лучше заживают раны и ушибы. Еще бы кормили повкуснее - ну, это уж слишком я губу раскатал.
        В воде я нежился буквально минут десять, помня, что скоро на тренировку, а опоздание может выйти мне боком. Уже выходя из воды, я обернулся и замер. В отражении на меня смотрит крепкий мускулистый мужчина, пусть и не с прекрасным, но с совсем обычным лицом. У него короткие темные волосы и серые глаза. Я моргнул несколько раз, и только через пару секунд до меня дошло, что вижу себя. Давно ли я таким стал? Нет, я не был хилым парнем - все-таки работа грузчиком позволяла держать тело в форме, но и таких мускулов у меня не было.
        Я медленно согнул руку, с удивлением отметив здоровенный бицепс, затем чуть повернулся и напряг плечо. Вот это да! Давно я себя в отражении не видел. Все-время ходил в доспехах, одно время даже спал в них и за последний год, вообще не видел себя без одежды. Нет, когда снимал ее, то мог увидеть все, но без зеркала оценить реальные изменения было невозможно.
        Пальцы осторожно потрогали кубики пресса. Удивительно, каким же здоровым я стал! Теперь понятно, отчего тот гладиатор в столовой передумал меня задирать, я бы и сам на такого здоровяка, каким стал, наезжать бы побоялся.
        Когда я вышел, то увидел приготовленную слугой и уложенную на лавку новую одежду: кожаные поножи, ботинки и ремень.
        Стоило мне выйти на тренировочную площадку, как ко мне подошел Эномай.
        - Приступай к тренировкам, новичок. Бери тренировочный меч и вставай в пару к Арусу. Арус, слышал? Не давай спуску новичку.
        - Не беспокойтесь, наставник, я не буду столь беспечным.
        Он взял в руки щит и меч. Мне же из-за отсутствия одной руки драться придется только одним мечом. Но ничего, как-нибудь справлюсь.
        Арус прыгнул на меня быстро и грациозно, словно гепард. Меч с воем рассек воздух, я отшатнулся, контратаковал. Гладиатор прикрылся щитом, раздался жалобный, словно полный разочарования звон. Мне вновь пришлось уклоняться, так как Арус вновь ткнул в мою сторону клинком.
        Бой оказался недолгим. Приняв очередной удар на щит, Арус прыгнул вперед и ударил щитом, выведя меня из равновесия, я оказался на песке, а через секунду перед лицом застыл меч.
        - У тебя одна рука и нет щита - это твоя слабость. Ты должен нивелировать ее, иначе погибнешь.
        Мы вновь начали сражаться, и вновь ему удалось сразить меня. В один момент он вместо того, чтобы принять атаку на щит, резко отклонился, быстрым круговым движением клинка чуть не выбил мой меч из рук, мне с большим трудом удалось удержать рукоять. Но итогом этого стало то, что я потерял равновесие, а через миг получил удар щитом, и вновь оказался на песке.
        Черт. Это начинает раздражать.
        Я попытался взвинтить темп, но противник опытный и сильный, ничем не уступает мне в скорости. Будь у меня вторая рука, я бы справился с гладиатором, сражаться же одним мечом тяжело и непривычно.
        Справа и слева также тренируются гладиаторы, Петронус пыхтит, сражаясь с гладиатором вооруженным копьем, чуть дальше еще один гладиатор в одиночестве кидает сеть на манекен, а потом с силой ударяет трезубцем.
        - Не отвлекайся, продолжаем.
        Мы вновь столкнулись, я отбил его меч, но Арус не стал ждать моей атаки, а сам резко прыгнул вперед, попытавшись сбить меня щитом, однако я вовремя среагировал, уйдя в сторону. Все получилось потому, что я ожидал его атаки. Но это оказался временный успех, спустя десять секунд, ему все же удалось подловить меня. Пусть он и промахнулся щитом, но оказался очень близко. Я почувствовал удар по ногам, и увидел, как мир перевернулся, песок ударил в спину и небо с сияющим в центре солнцем, зависло над головой. Через миг его закрыла черная фигура Аруса, накрыв меня тенью, и я почувствовал прикосновение к горлу острого клинка.
        - Следи за противником и его движениями. Атаковать можно не только мечом и щитом, но руками и ногами.
        Как будто я этого не знаю. Черт, неужели я настолько плох? Наверное, нет чувства опасности. Уверен, если бы на кону стояла моя жизнь, то сражался бы я намного лучше. Впрочем, подобное не за горами. Надеюсь только, что Малтиан и остальная компания вызволят меня отсюда.
        - Такими темпами ты умрешь в первом же бою, даже если тебе попадется кто-то из слабаков Антония. А гладиаторы Марция вообще порвут тебя на части в мгновение ока, - произнес Арус, когда в очередной раз жестким ударом опрокинул меня на песок.
        Щит попал мне по лицу, так что сейчас от боли горят нос и нижняя губа, а во рту я чувствую привкус крови. Обидно вот так получать, когда уже уверился в том, что силен.
        Арус тем временем отвел щит в сторону и чуть повернулся. Справа на животе я увидел уродливый шрам.
        - Это мне оставил на память один из бойцов Марция. Только из-за воли толпы меня не лишили жизни. Тот позор, когда я молил о пощаде, останется в моей памяти и на теле, на всю оставшуюся жизнь.
        В этот миг я сделал резкий выпад, прямо из положения лежа атакуя снизу вверх. Удар исподтишка - внезапный и быстрый.
        Глаза гладиатора расширись в удивлении. Мой клинок почти коснулся кожи на его боку, но Арус успел среагировать. Край щита с силой ударил сверху по клинку, ближе к рукояти, с такой силой, что выбил меч из руки. Он быстро контратаковал, но я извернулся, проскользнул под клинком и, оказавшись рядом, нанес резкий удар снизу вверх прямо в челюсть. Гладиатор охнул, потерял равновесие и упал на землю. Взгляд его стал растерянным, а движения неуклюжими. Я быстро поднял меч, резким ударом выбил его оружие из рук, острие уперлось в горло Арусу.
        - Никогда не разговаривай с противником и не отвлекайся. Это может стоить тебе жизни в бою, - сказал я.
        Арус только сейчас пришел в себя, удивленный взгляд направился на мое оружие.
        - Ах ты сукин сын! - резко произнес он.
        - Спасибо за твои уроки, но теперь я знаю, как с тобой бороться.
        Я отошел на несколько шагов. Арус зарычал, схватил меч, бросился на меня, здоровый словно носорог, взмахнул мечом, дабы обрушить на меня вместе с ним весь свой гнев. Я не стал дожидаться момента, когда он доберется до меня и сам прыгнул навстречу, подняв меч над головой. Наши клинки встретились, я остановил его удар в самом начале. Резко оттолкнул оружие и сместился в сторону, тау как Арус попытался предпринять свою любимую атаку щитом. Я прыгнул к нему, вновь сократив расстояние, ударил мечом, но гладиатор успел защититься своим клинком, только вот это не было основной моей атакой. Мой лоб с силой ударил противника в лицо, заставив его отшатнуться. Он слеповато отмахнутся щитом, ожидая, что я прыгну следом, но я остался на месте, так как предвидел подобное. Быстро переместился и вновь ударил с неожиданной стороны. Спустя несколько секунд, Арус упал на землю, и вздрогнул, когда окончание моего меча коснулось его груди.
        Моя тактика не отличается особым новаторством. Если я не могу поспевать за его атаками мечом и щитом, нужно ограничить их, навязав бой в ближней дистанции не дать ему в полной мере использовать преимущество.
        Мы вновь сошлись, я снова сократил расстояние, атакуя и уклоняясь на максимально доступной скорости. Улучив момент саданул ему по лицу культей, выведя гладиатора из равновесия. И все же надо признать, что Арус оказался прекрасным бойцом, даже под таким натиском он продержался довольно долго, но в итоге мне удалось уронить его на землю и приставить клинок к горлу, только вот и его оружие уперлось мне в живот.
        Раздался щелчок кнута.
        - Закончили. Все на обед! - услышал я грубый голос Эномая.
        Солнце встало в зенит. Я даже и не заметил, как пролетело время, как и то, что мои плечи прямо-таки горят. После нескольких часов на палящем солнце, они стали ярко-красными. Жжет их так, словно содрали кожу. От каждого не то что прикосновения, а даже от дуновения воздуха, боль острыми иголочками впивается в плоть.
        - Если бы не знал, что ты новичок, ни за что бы не поверил, - произнес Петрониус, стоило мне присесть на лавку.
        Вроде и не было его нигде, как оказался тут как тут - рядом со мной. Веселый и общительный, он ведет себя уже так, словно мы лучшие друзья. Видимо ему неслабо досталось за те месяцы, что провел здесь в одиночестве.
        - Кстати странно, что только один новичок в этот раз.
        - В этот раз? - уточнил я.
        - Да, со мной в лудус попали еще пятеро новичков. Двое были лучше меня и остальных, поэтому быстро достигли того уровня, что стали достойными пройти испытание. Они получили клеймо, а через неделю во время выступления на арене гладиаторы Марция разделали их на кусочки на потеху толпе.
        - А что с оставшимися?
        - Один помер на испытании, еще одного из-за бесперспективности в итоге сослали на рудники, последний умер от болезни: зелья оказались слишком дорогими, чтобы спасать раба, цена за которого была в три раза меньше, чем за лекарство. Если бы это был подающий надежды новичок, вроде тебя, то господин, наверное, подумал бы.
        - Это я-то подающий надежды? - удивился я.
        - Еще бы. С первого же дня мало чем уступаешь опытным гладиаторам. Вчера Марка завалил, сегодня вон как под конец тренировки Аруса заставил песок есть.
        Я услышал, как в зале кто-то кашлянул, подавившись кашей с кусочками мяса. Глянул в ту сторону, встретился взглядом с Арусом, на скулах гладиатора играют желваки, а взгляд не предвещает ничего хорошего. Черт бы побрал этого Петрониуса, за его длинный язык, я и так не в хорошем положении, а теперь Арус точно пожелает меня размазать после обеда. Ну, ничего не поделаешь, придется драться так, словно на кону моя жизнь.
        Спустя час я вновь вышел на раскаленный песок, но не успел встать напротив Аруса, как внезапно раздался щелчок кнута и Эномай зычным голосом произнес:
        - Всем встать в ряд! Приветствуем хозяина лудуса и нашего господина - ланисту дома Херей, Квинта Херея!
        Гладиаторы, мигом встав в шеренгу, вскинули мечи и зычно гаркнули: «Да здравствует господин Херей!»
        Я и Петрониус не отстали и влились в общий хор.
        Крупный чернокожий мужчина в дорогих одеждах с золотой серьгой в левом ухе, вышел к нам на песок. Дверь, ведущая в основное здание, закрылась за ним. Рядом с мужчиной стоят двое охранников, закованные в доспехи с ног до головы. Остается удивляться - как только им не жарко.
        - Гладиаторы моего славного дома Херей, у меня для вас прекрасная новость. Все вы знаете, что через неделю, состоится великий праздник. День основания магического королевства, а это значит, что на арене будет пролито много крови, под крики огромной толпы и под взглядами всех правителей провинции.
        - Ура, ура, ура! - хором проорали гладиаторы.
        - Но это не все. Завтра состоится малый праздник, дабы подогреть публику. От нашего лудуса просят прислать четырех гладиаторов. Двое достойнейших - это Марк и Ганник и вы, двое новичков. Завтра состоится ваше испытание. Пройдете - станете полноправными членами братства гладиаторов.
        - Господин, разумно ли это? Петрониус готов, не спорю, но Серж - он только сегодня прибыл!
        - Я уже успел повидать его в деле: в бою с Марком и во время тренировки с Арусом. Он вполне готов. К тому же, присутствующий завтра архимаг Нормард, лично попросил, чтобы Серж выступил завтра.
        - На все воля великих, - смиренно прошептал Эномай, низко поклонившись.
        - Так что поставь его с Ганником, пусть как следует его подготовит. Серж, не разочаруй меня завтра. От тебя я жду только победы.
        Ганник не зря считается лучшим гладиатором лудуса. Его удары быстры и легки. Использует в бою он два меча, атакуя и защищаясь ими настолько виртуозно и красиво, что его стиль боя больше походит на танец. Танец смерти. Как бы я ни пытался, у меня так и не получилось достать его хоть раз. Он легко и плавно переходил от обороны к атаке и наоборот. Думаю, даже будь у меня два меча, то победить его в бою было бы невероятно трудно. Впрочем, меня, наверное, сдерживал еще тот факт, что я не нахожусь в смертельной опасности и подсознательно я ограничивал себя, не сражаясь в полную силу. Ведь сколько раз противник был сильнее меня и сколько раз я оказывался на краю жизни и смерти? И всегда побеждал. Наверное, именно в критической ситуации, когда на кону стоит жизнь, я могу сражаться в полную силу. Вот завтра и узнаю так ли это, ведь мне предстоит сражение на арене.
        То, что мне придется участвовать в гладиаторских боях уже завтра, я воспринял спокойно, словно ожидал этого. А вот Петрониус был предельно взволнован и не находил себе места, приставал с глупыми вопросами, которые не требовали ответов типа: «интересно какой у меня будет противник?» или «из какого он будет лудуса?»
        Что я ему мог ответить? Ничего.
        Стоило нам зайти в бани, как я услышал слова одного из гладиаторов:
        - Если выйдут против гладиаторов Марция, то им не выжить.
        Я бы не обратил внимания и прошел мимо, но меня догнал оклик Аруса:
        - Ну что, коленки не дрожат? Уже завтра ваша кровь прольется на арену.
        - Нет, - спокойно ответил я.
        Ганник усмехнулся, хлопнул Аруса по плечу.
        - Не налегай ты на парня. Он неплох и даже если там будут гладиаторы Марция, у него есть все шансы. Ты отлично сражаешься, Серж. Ты ведь был охотником?
        - Да, - ответил я.
        - И что, ходил по городам и селам, по лесам и горам? Выискивал монстров и убивал их?
        - Да, за деньги. Были и мелкие раты, и стаи варгов, а были и тролли. Недавно сражался с кардуном.
        Гладиаторы удивленно переглянулись.
        - Врешь, - воскликнул один гладиатор.
        - Почему? Я охотник пятого ранга.
        - Потому что никто из присутствующих, даже Ганник в одиночку не справятся с кардуном.
        - А я и не в одиночку был. Но вы сильно недооцениваете себя. Даже по базовым статам вы достаточно сильны, а если добавить хорошие доспехи и оружие, которые были у меня, то вам вполне это по плечу... ну, почти. Вам еще нужно знать, как на него охотиться, знать его привычки, знать, как он устраивает свое логово и многое другое. Но по силе вы вполне способны.
        Гладиаторы удивленно переглянулись, парочка хмыкнула, только Арус смотрит хмуро, недобро.
        - Так как ты тут-то оказался? - спросил Марк.
        - Не обижайтесь, но если я скажу вам причину, то вы никогда не покинете этот лудус. Мне дали срок - десять лет. Но будьте уверены, живым я лудус не покину.
        На самом деле я просто не хотел заниматься россказнями, а побыстрее помыться и уйти спать.
        - А вот у меня дрожат, - прошептал Петрониус, когда мы уселись умываться.
        - Ты никогда не дрался насмерть?
        - Нет.
        - А как ты вообще стал гладиатором.
        - Долги. Моя дочка заболела серьезной болезнью, и чтобы ее вылечить пришлось заплатить огромную сумму за лекарство, но деньги пришлось брать в долг, а вернуть их не получилось. Так что я выставил сам себя на аукцион. Я не виделся с женой и дочерью уже два месяца.
        - И еще долго не увидишься.
        - Если буду побеждать и стану чемпионом арены, то на следующий год в праздник основания магического королевства, смогу получить рудис.
        - Рудис?
        - Да, деревянный меч, дающийся гладиатору, получившему свободу. Есть такая традиция: на боях в честь основания магического королевства лучший гладиатор получает свободу.
        - Хорошая у тебя цель. Тогда удачи в следующем году, а в этом году рудис получу я.
        Он захохотал, думая, что я так пошутил.
        Утром я проснулся рано, но как оказалось вовремя. Ночью я даже не пытался бежать. Эномай объяснил, что по периметру стены, окружающей тренировочное поле и здание, где спят гладиаторы, наложено мощное заклинание. Кто попытается перелезть - лишится жизни.
        Прежде чем покинуть лудус, нам надели по ошейнику. Как объяснил Ганник, чтобы у нас не возникло и малейшего желания сбежать. На ошейники наложено особое заклинание, при попытке побега, попытке снять их или атаки на Квинта Херея, из них высвободится мощная магия огня, что вмиг оторвет нам головы. И только господин может нейтрализовать заклинание. Впрочем, он может и по щелчку его активировать.
        Арена как всегда впечатляет: огромное здание, по высоте превосходящие все замки, что я видел. На ней может поместиться не меньше трех десятков тысяч людей, а то и больше. Только вот любоваться ею мне не дали - быстро завели внутрь.
        Мы вчетвером оказались в небольшом помещении. В дальнем его конце видна решетка. На выходе стоят двое охранников, что мрачно взирают на нас.
        - Давайте, мальчики, я на вас рассчитываю. - Квинт развернулся и покинул здание.
        - Он будет смотреть за поединком из ложи. Ему предоставлена такая честь, - пояснил Марк. - Новички пойдут первыми, так что готовьтесь. Когда назовут ваше имя, встаете, берете оружие и выходите на арену. Оружие, кстати, вон там. Возьмете, что вам по вкусу.
        Напротив нас стоит несколько стоек с оружием. Тут тебе и копья и щиты разных размеров, трезубцы, топоры и, конечно же, короткие мечи - гладии. Именно потому, что большинство воинов поначалу сражалось на арене ими, их и прозвали гладиаторами. Воины использующие гладии.
        Вопреки сказанным Марком словам, первыми сражались не новички, а осужденные на смерть. Их вывели на арену, выдали оружие и натравили на них монстров. Кровавая расправа заставила толпу реветь в восторге и подготовила ее к основному действию.
        - Петрониус, на выход! - откуда ни возьмись, появился невысокий, худощавый с лысой головой мужчина, одетый в белые одежды. В руках у него небольшая табличка и перо.
        - Что ж, я пошел.
        - Удачи! - пожелал я.
        - Сегодня начнется история восхождения нового чемпиона арены!
        Он храбрится, но я вижу в глазах Петрониуса волнение. Впрочем, оно не помешало ему уверенно взять в руки гладий и щит.
        Я пошел следом, чтобы постоять у входа и посмотреть за боем. К моему удивлению никто не окрикнул меня. Видимо подобное считается нормой.
        - Жди меня, дочка, скоро папа вернется к тебе! - услышал я его шепот.
        Решетка медленно опустилась, отрезая зал ожидания с гладиаторами от арены. Я подошел вплотную, чтобы получше разглядеть действие.
        Каково же было мое удивление, когда я увидел заполненные народом трибуны. Все люди прилично одеты, в красивых праздничных одеждах и больше походят на горожан эпохи пара и стали. Женщины в модных белых платьях с веерами, мужчины в отглаженных штанах и рубашках. Такой жуткий контраст просвещенности людей и дремучести арены. В этот миг я понял, что как бы ни рядились эти люди, как бы ни рассказывали о культуре и просвещенности, но вот их истинная личина: эта арена, словно поднятая из древнего Рима. Внешне, зрители - благочестивые граждане, а внутри настоящие звери, ничем не отличающиеся от дикарей античности.
        Противник Петрониуса оказался из лудуса дома Антониев. В руках у него лишь меч, но левая рука в доспехе, а голову прикрывает шлем. Что ж, похоже, Петрониусу повезло, главное теперь делать то, чему учили, не бояться и победить.
        Гладиаторы резко сошлись, звон мечей заглушил рев толпы. Я невольно сжал прутья решетки, сердце забилось быстрее. Давай, Петрониус! Тебя ждут жена и дочка, не подведи их.
        Но противник оказался силен, он стремительно атаковал, заставляя Петрониуса полностью сосредоточиться на защите. Гладий со звоном то и дело ударялся о щит, оставляя на нем одну зарубку за другой. Все попытки Петрониуса контратаковать были тщетными. Гладиатор совсем растерялся и, похоже, забыл все, чему его учили. Черт бы его побрал!
        - Щитом! Не забывай, что ты можешь бить щитом! - заорал я.
        Он словно услышал меня, вздрогнул, пропустил удар, получив широкую рану на груди. В этот миг арена вновь взорвалась криками зрителей, на миг даже заложило уши. Но Петрониус не остался в долгу, он резко, без замаха, ткнул противника щитом в лицо. И пусть на гладиаторе был шлем, удар оказался такой силы, что слегка погнул пластины. Противник упал на спину, я увидел, как по его подбородку потекла кровь.
        Петрониус налетел на противника словно бык, гладий устремился вниз в жажде пригвоздить его к арене. Мощный вихрь песка взвился в воздух, по трибунам пронесся восхищенный крик, голова Петрониуса взлетела высоко вверх, разбрызгивая капли крови в разные стороны.

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к