Артазэль. Архангел Денис Мухин
        Артазэль #1 Каково это - быть ангелом? Порхать в райских кущах, услаждая свой слух игрой на музыкальном инструменте? Если бы… Быть ангелом - тяжкий труд. Защита границ мира Гортан от прорывающихся тварей хаоса, постоянные сражения и опасность в мире смертных, совершенствование своего тела и разума, хорошие друзья и сильные враги. Все это и многое другое ждет молодого ангела Артазэля на его пути к совершенству!
        Денис Мухин
        АРТАЗЭЛЬ. АРХАНГЕЛ
        ПРОЛОГ
        Мир Гортан. Высшая сфера мира
        Пустота. Ни единой живой души, ничто не нарушает тишину и покой этого места, лишь клубится серый туман. Но внезапно мощный поток силы прорывается сквозь оболочку мира, чтобы исполнить свое предназначение - оставить чуждое этому миру существо. Вдруг свет, исходящий от незнакомца, становится ярче, и голос задумчиво произносит:
        - Далеко же меня забросили сородичи. Но до Хаоса все равно не достали! Слабаки! Пусть не центр мироздания, но и здесь можно развернуться. И если никто меня не встречает, заметив пробой, то следует осмотреть мой будущий мир и проверить, как здесь обстоят дела с богами, а также найти место для собственного дома!
        Свет начал стремительно тускнеть, пока не исчез совсем. Вокруг снова воцарилась безмятежность. Но спокойное существование этого мира закончилось - в нем появилась еще одна сила.
        Семьсот циклов спустя. Дворец Всевышнего
        - Всевышний, произошел прорыв границы мира на месте вашего прибытия. Из соседнего мира к нам попал очень сильный и свирепый дух, возможно павший бог. Нами была произведена попытка захвата чужака, увенчавшаяся успехом. Потери незначительны и уже восстановлены. В данный момент он находится в духовной ловушке в точке силы высшей сферы мира. Приступить к подготовке создания?
        - Да, передай Астароту и Михаэлю быть там.
        - Слушаюсь, приготовления будут закончены через час.
        Высшая сфера. Город ангелов
        В круглой зале с куполообразным потолком находится дух, заключенный в пентаграмму на полу, по границе ее стоят три светящиеся фигуры с нимбами над головами и одна, состоящая из чистого огня. Это престолы, шестикрылые ангелы, защищенные духовной броней и аурой силы, способной поглощать любую магию, направленную на них, и Всевышний, принявший форму человека, - просто огонь, от которого исчезают все тени, и само пространство вокруг начинает колебаться от невиданной мощи.
        - Хм, похоже, это какой-то сильный дух или часть бога, из него получится хороший ангел. Пожалуй, в этот раз я попробую кое-что новое. Все готовы? - Никто не пошевелился, но вопрос Бога и не предполагал отрицательного ответа.
        - Итак, начинаем. - Он поднял руки синхронно с престолами, и на туманную фигуру духа со всех сторон полилась сила - подавляя, подчиняя, меняя форму и суть. Чем больше усилий прилагали ангелы и Всевышний, тем яростнее он сопротивлялся, пол начал дрожать, по стенам побежала сеточка мелких трещин, пентаграмма полыхала ослепительно-багровым светом, с трудом удерживая своего пленника.
        - Астарот, переключись только на подавление, больше силы! - прогремел голос Бога.
        Его помощники усилили потоки силы, и само пространство задрожало от напряжения. Метания внутри пентаграммы стали постепенно стихать, престол подавил пленника, и другие ангелы с Богом приступили к завершающей стадии преобразования. Дух начал светиться, и его суть стала постепенно сжиматься в золотистый шар размером с кулак. Завершающая стадия ритуала подходила к концу. Шар завис над пентаграммой и ничем больше не напоминал прежнее создание.
        - Восстань! - Голос Всевышнего загремел как гром под сводами залы. - Нарекаю тебя Артазэль! - И шар отозвался на его слова ярчайшей вспышкой, на мгновение залившей всю залу. На полу, в середине пентаграммы, появилось обнаженное тело ангела с двумя крыльями и нимбом, светящимся серебристым мягким светом. Пока престолы приходили в себя, Бог осмотрел получившегося ангела и задумчиво произнес:
        - Сразу архангел! Достойный результат после стольких усилий! Обычно сил у созданного остается в два раза меньше, чем у заготовки, но здесь один к одному, очень интересно! - Помощники Бога все это и так знали, но он не обращал на них внимания, больше говоря для себя. - Новый способ себя оправдал, но где бы раздобыть побольше достойного материала? Михаэль, когда он осознает себя, пусть его обучат как обычно. - После этой фразы Бог просто растаял в воздухе, а за ним исчезли и остальные престолы, кроме Михаэля, который поднял новосозданного ангела на руки и затем тоже пропал.
        ГЛАВА 1
        Тьма. Вокруг тьма, окутывающая сознание и сковывающая мысли. Нет ни времени, чтобы осознать его течение, ни пространства, чтобы попробовать куда-то двинуться. Нет и тела, какого бы то ни было. Тьма заменяет собой все. Но ненадолго. Кромешный мрак постепенно рассеивается. Не под воздействием чего-либо, а просто потому, что в нем больше нет нужды. Появляется осознание пространства вокруг. Ощущения, казалось, давно забытые, вновь становятся доступны, исправно сообщая, что мое тело лежит на чем-то мягком. Глаза, у меня есть глаза, и следует их открыть.
        Первое, что я увидел, был круглый потолок, украшенный причудливым золотым орнаментом. В центре была изображена огненная фигура, сносящая безобразному монстру голову таким же огненным мечом. Изучив эпическую битву (по крайней мере, художник пытался ее так изобразить), я приподнял голову с мягкой подушки и оглядел большую комнату, где спал: просторная, вся белого цвета, что пол, что стены и потолок вокруг рисунка, практически пустая (если не считать кровати и стола с парой табуреток, да зеркала на стене). Из нее вели в другие помещения две арки, задрапированные светло-синей, переливающейся тканью.
        Странно, где это я, вроде засыпал в другом месте? Или нет? Очень странно! В голове очень гулко и пусто, ничего не помню. Так, а как меня зовут? Тут же в голове всплыло - Артазэль. Это что, мое имя? Откуда-то появилось стойкое ощущение, что так и есть. Ну да ладно, имя знаю, а дальше посмотрим.
        С такими мыслями я попробовал встать с кровати. Тело меня не особо слушалось, не желая двигаться так, как я хочу, а сзади что-то тянуло принять лежачее положение. Кое-как поднявшись и спустившись на пол (и почему у меня такое чувство, что раньше я не производил таких действий?), я встал на ноги и заинтересованно поглядел за спину. М-да… а действительность все удивительней - у меня, оказывается, еще и крылышки есть, причем ослепительно-белого цвета, в размахе (что я тут же выяснил, благо что комната позволяла) достигающие около трех с половиной метров. Ничего себе новость! Прямо птичка какая-то! Почему-то мне кажется, что раньше никаких крыльев не было… А что было? Но этот вопрос, заданный своей памяти, остался без ответа, как будто никакого раньше и не существовало вовсе!
        Интересно, а как я вообще выгляжу? Выяснить это мне помогло большое зеркало в серебряной оправе, висящее на стене, к которому я и подошел. Оттуда на меня смотрел обнаженный молодой парень. Худощавый, высокий, отлично сложенный, с длинными волосами цвета серебра, красивым лицом и нимбом над головой, излучающим серебристый мягкий свет, - он выглядел божественно. Ангел, сообразил я, выйдя из кратковременного ступора после осмотра своего тела. Одновременно с этим выводом я почувствовал, как туман беспамятства потихоньку рассеивается и в голове независимо от моего желания начинают всплывать знания.
        Ангелы - новая раса этого мира. Они созданы Всевышним как Его помощники и воины. Естественно, я не исключение и тоже был сотворен недавно. При создании в наш разум вкладывается много информации, естественных и приобретенных рефлексов, например, не надо учиться ходить и летать (мы сразу это умеем), это же относится к основным используемым языкам, письму, основам владения оружием и магией. Но знания становятся доступными спустя некоторое время, иначе ангел может просто не выдержать нагрузки. Опять же уровень его интеллекта достигает развития тридцатицикловой особи, что не требует воспитания с нуля. Знания просто будут постепенно всплывать из глубин памяти и закрепляться практикой. Все ангелы мужского пола - воители, но у нас ограниченные способности к превращениям, которые не определяются половой и расовой принадлежностью.
        Ангелы всех ступеней имеют первую энергетическую форму в виде сияющего облака, которую сложно поддерживать из-за большого потребления магии, но она неуязвима для оружия и заклинаний. Вторая основная - человекоподобная наполовину материальная форма с крыльями и нимбом. Внешний вид такого существа зависит от воли Создателя. И третий облик на вид и при прощупывании магией ничем не отличается от обычного живого существа, раса которого может быть любой.
        Кроме того, каждый ангел имеет возможность получить еще один материальный облик: вселившись в нужное существо на одни сутки и затем поглотив его душу, превратиться в него без всяких трудностей, связанных с оборотничеством. Ангелы и архангелы могут получить один свободный облик, начала - два облика, господства и силы - три, власти - четыре, серафимы, херувимы и престолы - количество, обусловленное их силой, способностями и желанием. Всего ступеней девять, если считать низших ангелов, и делятся они на группы по возможностям. Их легко различить, первая тройка имеет одну пару крыльев, вторая тройка имеет две пары, третья - три пары. Чем ярче нимб у ангела, тем более высокую ступень он занимает: например, у обычных ангелов нимб чуть светящийся, матово-белый, а у престолов сверкающий, ослепительно-белый. Все, кто ниже ангелов господства в развитии, по виду почти не отличаются. Разве только цветом и длиной волос да лицом. Фигура же и крылья у них одинаковые. Типовые различия ступеней состоят в размере и силе излучаемой ауры.
        Естественно, ступени отличаются друг от друга не только яркостью нимба и количеством обликов, но и другими признаками. К сожалению, пока мне доступно знание только про свои возможности. В отличие от рядовых ангелов, архангелы, к которым я и принадлежу, получают способность преобразовывать свое личное духовное оружие в любую форму. В связи с этим незначительно увеличиваются физическая сила и реакция, магическая мощь и размер внутреннего резерва, появляются слабые способности к ментализму и улучшается владение магией воздуха и света, доступной всем ангелам независимо от их ранга. Так что постоять за себя я сумею, несмотря на просто неприличный возраст в несколько дней.
        Прерывая мои мысли, со стороны второй арки, которая была ближе к зеркалу, послышались тихие шаги, и ко мне в комнату, отодвинув занавеску, вошел ангел. Он был выше меня, одет в короткую серую тунику, расшитую серебряными узорами, такого же цвета штаны и сапоги из переливающейся чешуйчатой кожи, крылья сложены за спиной, и на них свободно падали пепельного цвета волосы. Левой рукой он прижимал к боку сверток, а в другой руке держал пергамент, который и читал. Пройдя пару шагов к кровати, ангел оторвал взор от листа и посмотрел на нее, затем огляделся по сторонам и, заметив меня, стоящего у зеркала, приложил кулак правой руки (перед этим взяв лист в другую руку) к левой стороне груди - очевидно, это был приветственный жест.
        - Кланяюсь моему собрату. Вижу, ты уже встал и, судя по твоему задумчивому лицу, уже получил доступ к вложенной памяти, поняв, кто ты? - Он вопросительно приподнял правую бровь, и я утвердительно кивнул.
        - Тебя зовут, - он посмотрел в пергамент, затем продолжил, - Артазэль, а меня Гаран, я наблюдаю за только что созданными ангелами и после их пробуждения отвечаю за их обустройство. Я думаю, у тебя вопросы тоже есть, но прежде чем их задавать, тебе стоит одеться. - С этими словами он протянул мне сверток, зажатый у него в левой руке. Там оказалась такая же одежда, как и на нем самом. Я быстро оделся, и Гаран предложил присесть за стол.
        - Ты наверняка испытываешь недостаток силы после создания, так что сейчас нам накроют на стол, и поговорим за едой. - Вообще-то я чувствую себя отлично, но ему необязательно об этом знать.
        Произнося это, ангел щелкнул пальцами, и раздался мелодичный звон. Не успели последние отзвуки затихнуть, как в дверь, на уровне пояса, вплыла вереница подносов, заставленных разнообразной едой и парой прозрачных бутылок с чем-то красным. Может быть, вином.
        - Кто это? - Я с интересом посмотрел под подносы - там катился небольшой мохнатый шар, высотой в полметра.
        - Это домовые, незаменимые помощники в хозяйственных делах, - пояснил Гаран, видя мое любопытство, - мы их забрали из срединной сферы, где люди считали их нечистью и уничтожали при первой возможности, в результате чего они почти вымерли. И сама нечисть их с удовольствием поедала, высасывая магию. А жить вне поселений домовые не приспособлены. Владение бытовой магией и преданность хозяевам делают их намного привлекательней и полезней других слуг, которые обитают в этой сфере.
        В то время как Гаран говорил, домовой заставил подносы пролевитировать на стол, приглашающе пискнул и испарился из комнаты. Глядя на стол, заставленный яствами, я ощутил, что действительно неплохо бы подкрепиться, и, схватив с ближайшего блюда вкусно пахнущий мясной пирог, начал его поедать, между делом раздумывая, чем поинтересоваться в первую очередь. Но сначала еда! Последующие десять минут я только и делал, что утолял голод. Хоть вся еда и была похожа на настоящую, но на самом деле являлась магически созданной и буквально сочилась силой, в которой я так нуждался.
        Подчистив ближайшие тарелки, я спросил:
        - А чем вообще мне предстоит заниматься, и будет ли выбор?
        - Ну что ж, давай по порядку. Все ангелы, очнувшиеся в стенах Лечебницы после создания, попадают в Боевую академию, где постигают владение оружием и магией. - Ангел налил себе немного вина и, держа бокал в руке, стал болтать им.
        - Что за Лечебница? - перебил я.
        - Это здание, расположенное в высшей сфере, в нашем Городе - его все так и называют, он один у нас на всю сферу, сюда поступают все созданные ангелы. Также сюда попадают больные ангелы. В основном те, кто не может самостоятельно залечить полученные ранения, нанесенные либо магией, либо мощным магическим оружием. А так как Лечебница стоит на месте силы, здесь проводятся ритуалы воплощения. Ангелы не могут умереть навсегда и воплощаются, даже если получают повреждения, несовместимые с существованием в какой-либо сфере. То есть, как и боги, в большинстве случаев мы не можем умереть навсегда, только если нас не одолеют более могучие враги, способные уничтожить и частицу творца, являющуюся источником жизни для всего живого. К ней привязана наша личность, поэтому мы вновь становимся такими, какими были до смерти, в отличие от остальных. Я удовлетворил твое любопытство?
        По тому, с каким восхищением и увлечением ангел мне это рассказывал, чувствовалось, что эта тема для него интересна и увлекательна, хотя он наверняка не раз проговаривал свою речь перед такими, как я.
        - Наоборот, ты его только расшевелил. - Я наложил себе еще немного какого-то салата и продолжил: - Но скажи, что такое сфера и Город, про который ты говорил?
        - Этот мир состоит из трех частей. Материальный план и примыкающие к нему две сферы - низшая и высшая, называемая иногда первой. На материальном плане живут все обычные расы (типа людей или орков), животные и растения, он служит домом всей немагической и части магической жизни этого мира. В низшей сфере обитают элиды, демоны и различные полуматериальные твари, неспособные преодолеть естественную границу между сферами. Также там обитают души проклятых, темных магов и других существ, при жизни пронизанных темной энергией, в общем, всех, кто не достоин получить новую жизнь посредством перерождения.
        Ну, про демонов и остальных я знаю (по мере рассказа в моей памяти пробуждались новые знания), а вот элиды…
        - Предвидя твой вопрос про элидов - о них я расскажу позже. И, наконец, в высшей сфере живем мы - ангелы, различные могущественные духи, старшие и младшие боги, души верующих существ, ожидающих своего перерождения. - Гаран перевел дыхание, отпил из своего бокала красного вина и дожевал остатки единственного салата, который я во время его рассказа не съел полностью, после этого он продолжил: - Ангелы, демоны и элиды - существа магические, и мы можем перемещаться из одной сферы в другую. Элиды жили в этом мире, когда Создатель здесь только появился, а нашу часть сферы занимали два достаточно сильных бога, которые пресекали все попытки элидов расширить территорию своего обитания. После победы Создателя над богами они снова попробовали прибрать к рукам лакомый кусок, но, потеряв в первой же стычке с престолами (созданными из тех же богов) и Всевышним три десятка высших элидов и множество простых, предпочли отступить и продолжить борьбу с другими, менее могущественными противниками. Про их расу мы знаем мало, из разных исторических летописей известно, что они коренные жители этого мира, и их родина -
низшая сфера, хотя в срединной сфере они основали два города на Змеином острове, где расположены стационарные порталы, созданные их архимагами. Эти существа немного похожи на нас, но обладают при рождении материальным телом, подстраиваясь позднее под среду обитания. Благодаря сильной магии, они могут без проблем жить там, где обычное немагическое создание обречено на гибель.
        - Получается, они не способны самостоятельно перемещаться из одной сферы в другую?
        - Все элиды, кроме высших и сильнейших магов, не способны пересечь границу, поэтому им требуются постоянные порталы, которые можно поставить только в местах силы, именно из-за этого мы и не опасаемся масштабных нападений. У нас похожая ситуация - примерно девять десятых ангелов, которые ниже ступени власти, не способны самостоятельно перемещаться из сферы в сферу, и потому у нас в Городе тоже есть порталы, которые перемещают в оплоты Братства.
        - Что за оплоты Братства и каким боком они относятся к нам? - поинтересовался я, лениво болтая своим бокалом - после обильной еды и вина (точнее, магии, принявшей такую форму) меня больше всего интересовала небольшая прогулка по окрестностям, и только интересный рассказ не давал мне отвлечься.
        - Мы не стремимся обозначить свое присутствие и деятельность. И этому есть несколько причин. Когда Всевышний победил богов, их последователи перестали получать божественные послания и заволновались. Создатель приказал престолам изредка отвечать на их молитвы, но делать это все реже и реже, а такие боги, не заботящиеся о своих верующих, никому не нужны. И вот в самый подходящий момент появляются наши ангелы в роли проповедников и являют пару чудес, попутно восхваляя Единого Бога (я имею в виду нашего Создателя). При таком развитии событий, естественно, большинство верующих бросит старую веру. Но если они узнают про нас и об убийстве их богов, то у ангелов возникнут большие проблемы, начнутся гонения на наших верующих и охота на нас самих. Ненасытные до знаний маги будут не прочь заполучить ангелов для своих опытов. Это одна причина, другая состоит в том, что нас очень мало - около десяти тысяч. Этого просто недостаточно для полноценного государства, даже с учетом фактического бессмертия и магии, нас просто сметут, в отличие от элидов, численность которых переваливает за четыреста тысяч особей, с
учетом нижней сферы. Да и держатся они на своих островах потому, что поставляют великолепных наемников, магов, убийц и телохранителей, ну а близость змеиного континента, где живут наги, хорошо относящиеся к гостям из нижней сферы, удерживает остальные расы от завоевательных походов. Хочу заметить, что не только элидов называют демонами, к ним относятся и все существа, обитающие в нижней сфере: духи, мелкие божки, имеющие мощь, но слабые разумом.
        Про духов можно будет узнать потом, но получается: стоит элидам намекнуть о нашем существовании кому надо и нам придется расстаться с секретностью? Этой мыслью я и поделился со своим собеседником.
        - Нет, элиды не знают, что мы ведем свою деятельность на срединном плане, к тому же они, как и мы, представляют, что может выйти из тотального истребления одной из существующих рас - они сами вполне могут попасть под эту лавину. Им известно, что новая вера идет от Создателя, но им это не мешает, пока не будет затрагивать их интересы. Ну и сведений у них о нас практически нет, элиды сталкивались только с Создателем и престолами, могли и решить, что это лишь смена старых богов на новых или новый бог со свитой, правда, точно это не известно.
        - Получается, от нашего умения избегать внимания любопытных зависит наше существование и успех? Теперь понятно, почему Всевышний создал нас такими разносторонними. Так что это за оплот Братства, о котором ты упоминал? - поинтересовался я.
        - Братство - организация, созданная нами для прикрытия, ведь что может быть лучше закрытого для посторонних общества! Для всего мира это сообщество магов, которые оградились от мира, посвятив себя изучению магии. Попасть туда обычным магам очень сложно, мы принимаем только лучших, способных послужить нам на пользу и укрепить нашу репутацию. Оплот Братства расположен в Соколиных горах, полностью отданных нам во владение за небольшую услугу местному королю.
        - М-да, и что за услуга столько стоит? - Некоторое понятие о ценностях я уже имею, чтобы понять грандиозность оплаты.
        - Сохранение трона, ясно дело. Но я отвлекся. Итак, примерно пять шестых из состава Братства - ангелы, причем никто не в состоянии их вычислить из-за третьего облика, не распадающегося даже после смерти. Остальная часть - это пришедшие на обучение маги различных рас. Из Обители мы отправляем ангелов в необходимые места. Каждый, состоящий в Братстве, имеет магический знак, который невозможно подделать. Мы пользуемся народным уважением, в отличие от некоторых других магических сообществ, что существенно упрощает жизнь и работу. - Гаран широко улыбнулся. - Правители предпочитают нанимать на службу надежных магов, доказавших, что им можно доверять, и мы имеем рычаги давления практически в каждом из ближайших королевств. Может, и тебя туда направят, но сначала тебе придется идти учиться в Боевую академию, что займет около двух циклов, и пройти тест на выживание. Я про нее упоминал, там проходят обучение все ангелы.
        - Что значит «тест на выживание», я же не могу умереть? - Сейчас еще выяснится, что бессмертие надо заслужить или что-нибудь наподобие этого.
        - Это испытание, которое определяет степень приспособляемости к окружающей обстановке у ангелов. Увы, хоть и все мы создания Всевышнего, но некоторые больше подходят для жизни среди смертных.
        - И в чем заключается испытание?
        - Главная задача - не потерять тело. От результата зависит - отправят тебя в Братство или ты останешься в этой сфере. Ну что же, пока твое любопытство я удовлетворил, основную информацию выдал, остальное ты узнаешь позже уже в академии.
        Гаран встал с табурета и махнул мне рукой.
        - Пошли я отведу тебя в академию, там ты будешь жить ближайшее время, пока не обучишься всему необходимому. Точнее, мы полетим, а попутно я тебе покажу наш Город и расскажу пару историй, с ним связанных.
        Пока Гаран просвещал меня, домовые успели убрать всю посуду, и мы сидели уже за пустым столом. Ну вот как раз и прогулка по желанию! Я встал и вышел из комнаты следом за ангелом в длинный коридор, в котором было множество дверных проемов, также занавешенных тканью. Похоже, они вели в такие же комнаты, как и та, в которой я очнулся.
        - Это главное здание, куда обычно доставляют созданных или раненых. Все эти комнаты сейчас пусты, ты последний из новичков, - просветил меня Гаран, видя, что я с интересом поглядываю на арочные проемы.
        Пройдя весь коридор, мы вышли из здания и оказались в небольшом парке, в центре которого и стояло здание. С правой стороны я увидел еще три строения. Похоже, два из них отводились для ответственных за Лечебницу и домовых, а в куполообразном здании, находящемся между ними, располагалась точка силы. Спереди и справа виднелась невысокая металлическая ограда с калиткой. К ней по мощенной камнем дорожке мы и пошли.
        - Интересно, как здесь растут обычные деревья, ведь это же высшая сфера? - поинтересовался я.
        - За это нужно сказать огромное спасибо Всевышнему. Он смог создать это место полностью стабильным и материальным. Когда будешь вне защитного купола, накрывающего Город, ты поймешь, что я имею в виду. Обычно в этой сфере неизменен только ландшафт, и то это относительно, все остальное не имеет постоянной формы. Существа, обитающие здесь, вообще наполовину находятся в духовном состоянии и меняются по своему желанию.
        Мы прошли через калитку и оказались на улице, мощенной мраморными плитами, по ней иногда неспешно проходили ангелы, но их было очень мало.
        - А почему так мало народу? Ты же вроде говорил, что нас около десяти тысяч, а здесь пройдет один-два и все. - Я требовательно уставился на Гарана в ожидании ответа.
        - Ну, город большой, и здесь присутствует едва ли одна десятая от общего количества, а где они… вверх взглянуть не пробовал?
        Я тут же задрал голову в небо и засмотрелся. Там сновало туда-сюда множество ангелов разных ступеней, каждый спешил по своим делам и мало обращал внимания на остальных. Под белым куполом летящих можно было распознать только по одежде - большие белоснежные крылья сливались с общим фоном.
        - Ну что, полетели и мы, ты как, готов? - Гаран смотрел на меня.
        - Можно попробовать, - пробормотал я себе под нос и осторожно распахнул крылья во всю ширину.
        Одежда была сшита с учетом всех особенностей расположения крыльев и не мешала, так что после пары взмахов почувствовав себя увереннее, я резким движением крыльев подбросил тело в воздух и, махая ими, завис метрах в семи над землей. Это как заниматься чем-то, что когда-то хорошо умел, но давно не делал.
        - Неплохо держишься, впрочем, как и все до тебя, - заметил ангел, затем легко взмахнул крыльями и оторвался от земли, поднявшись до моего уровня.
        - Не хлопай натужно, а расправь и пари, помогая себе магией и направляя поток воздуха под свои крылья, - между делом посоветовал он, когда мы начали отлетать от Лечебницы, направляясь в сторону большого возвышавшегося над всеми остальными пирамидного здания, которое было расположено у центральной площади Города.

«Это и есть наша академия, через которую проходят все новички - раздался в моей голове голос Гарана. - Лучше перейти на мыслеречь, раз уж тебе доступна ментальная магия. Обычно мы все используем ее в своих разговорах - это гораздо более удобно, быстро и емко по сравнению с обычной речью, к тому же ты можешь спокойно связаться с любым знакомым ангелом выше первой ступени развития, находящимся далеко от тебя. Чтобы послать мысль, достаточно знать его имя на божественном языке, и он услышит тебя как будто ты рядом. К сожалению, это не сработает, если он будет в другой сфере - естественная граница не пропускает магию, препятствуя общению. Наша раса единственная владеет подобной возможностью общения между собой, а жалкие потуги смертных можно не…»
        Он внезапно замолчал и, сделав жест не отвлекать, завис в воздухе. Уставившись отсутствующим взглядом перед собой, он время от времени морщился и хмурился, как от зубной боли. Я от нечего делать стал разглядывать находящиеся под нами здания. Стиль архитектуры менялся от улицы к улице: на одной могли стоять красивые куполообразные строения, покрытые позолотой, на соседней - миниатюрные каменные замки с множеством башенок и шпилей, а на третьей - странные ажурные строения из дерева и бумаги, увенчанные четырехугольными остроконечными крышами. Но все вместе это имело неповторимую гармонию и образовывало девятиконечную звезду (вписанную в идеальный круг Купола), в виде которой и был построен Город. Улицы служили линиями в этой громадной звезде, в центре которой находилась Боевая академия. Тут я обратил внимание на одну странность, которую пропустил, пока разглядывал здания, - все ангелы в зоне видимости либо застыли, как Гаран, либо быстро летели к видневшимся вдалеке вратам выхода из Купола. Похоже, произошло какое-то важное или тревожное событие, потребовавшее участия всех присутствовавших в        Мой провожатый, наконец, закончил общаться со своим собеседником и подлетел ко мне, так как я за время своего обзора порядочно отдалился от него.

«Полетели к вратам, со мной связался командир охраны Города и сообщил, что произошел большой прорыв извне, через него успели проникнуть несколько десятков существ, до того как дежурные успели его стянуть и залатать. Теперь чужаки продвигаются к Куполу, очевидно, чуя ближайший источник силы. Все ангелы выше второго ранга собираются у врат, сейчас в Городе нас всего около полутысячи, а высоких рангов вообще только пять сил, включая меня и командира Раиса». - Пока он объяснял мне создавшуюся ситуацию, к нам подлетали шестикрылые, и теперь мы уже большой компанией направлялись в сторону врат.

«Интересно, чем я смогу помочь, ведь знаю-то только основы магии, заложенные в меня изначально, да с какой стороны держать оружие и все. - Небольшое беспокойство насчет предстоящих действий все-таки посетило меня. - Ведь если наши противники окажутся не слабыми, то непросто будет их победить, даже с посторонней помощью, а ангелы силы везде не успеют».

«Вы будете служить источником силы и просто передавать ее нам, пока мы будем плести заклинания, которые уничтожат или хотя бы остановят и ослабят существ Хаоса. А в строю вы сможете прикрыть себя и находящихся рядом. Естественно, вам создадут духовные доспехи, которые защитят вас в рукопашной, но надеюсь, дело до этого не дойдет. Наблюдатели передали, что существ около восьми десятков, но хорошо разглядеть не удалось, так как их окутывает черный туман, сквозь который можно различить только общие очертания тварей».
        Тем временем мы подлетели к вратам, около которых собирались ангелы. Прибывшие приземлялись возле одного из ангелов господства, которые и распределяли их в один из отрядов. Гаран махнул мне рукой в ту сторону и полетел к облаченному в светящиеся латы воину, который на полторы головы возвышался над остальными. Кажется, это и был Раис - он был опытнее всех остальных ангелов сил, присутствующих здесь. Трое других сейчас стояли около врат и что-то пытались колдовать - над ними постепенно сгущался белый туман, в центре которого иногда пробегали разряды молний. Подавив свое любопытство, я перестал их разглядывать и стал приземляться около группы из архангелов, которым в это время что-то объяснял ангел господства.
        - …будьте внимательны, когда мы выйдем из врат, пятые ранги произведут частичную материализацию местности, и у нас будет отличная площадка под битву, постарайтесь пока собрать как можно больший резерв, он вам понадобится.
        Тут он заметил меня.
        - Присоединяйся брат, - произнес он и продолжил, обращаясь ко всем: - Командовать вами будет ангел начала Ларусс. - Его рука указала на десяток начал, проходивших инструктаж у Раиса.
        - Ваша группа определена в первую защитную линию, потому командир создаст вам духовные доспехи, но поддерживать их вы будете сами, для большей надежности скиньте на них половину резерва, это хоть как-то гарантирует вашу безопасность. Далее, вы все уже умеете менять форму личного оружия, потому вооружайтесь молотами
        - по последним наблюдениям, противники обладают тяжелой костяной броней, которую просто так не пробить, и колющее оружие не будет столь эффективно. На этом инструктаж закончен, и вам следует ждать команды на выход.
        После этих слов инструктор развернулся и полетел к следующей группе, а ангелы в нашей принялись обсуждать услышанное. Стоявший рядом со мной черноволосый парень, пробормотав себе под нос что-то смахивавшее на ругательство, развернулся в мою сторону и пожаловался:
        - Опять в Городе нет никого выше пятого ранга, и мы должны отдуваться, хотя один серафим запросто уделает в два раза больше врагов, чем мы, не особо напрягаясь. Так нет, надо всех отправить в срединку «укреплять позиции», а оставшиеся здесь при нападении или прорыве смогут «потренироваться в сражениях». - Прервавшись, он изучающе посмотрел на меня. - О, извини, я не представился, меня зовут Бахут, а тебя как?
        - А меня Артазэль. Ты не знаешь, почему такой переполох, что собрали всех выше первого ранга?
        Стоявший рядом с Бахутом ангел ехидно заметил:
        - А прорыв вообще прозевали и заткнули только тогда, когда заметили разбегающихся монстриков. Непонятно, как такое могли допустить, но сеть следящих заклинаний не обнаружила возмущения силы, или дозорных в этот момент просто не было на посту. - Он усмехнулся и продолжил: - Монстров окутывает какое-то темное облако, препятствующее боевым и сканирующим заклинаниям, вот всех и подняли на всякий случай. Вдруг четвертых и пятых рангов не хватит для истребления.
        - Ты бы сначала представился! - Чернявый по-дружески ткнул его в бок и развернулся ко мне. - Извини его, он всегда такой забывчивый, это Равлис, мы оба обучаемся в Боевой академии, правда, всего полцикла, так что, можно сказать, новички. А ты откуда? У нас я тебя не видел, хотя всех из академии знаю. - И он заинтересованно на меня посмотрел, чуть склонив голову набок.
        Равлис лицом был очень похож на Бахута, их отличала только длина волос, у первого достигающая лопаток, а у второго до плеч, одеты они были в такой же комплект, что и я. Похоже, это обычная одежда всех, кроме ангелов регулярной охраны, стоявших недалеко от нас.
        - А я только сегодня вышел из Лечебницы, и по пути в академию нас застигла новость о сборе, потому мой сопровождающий, Гаран, прихватил меня с собой, и вот так я оказался здесь, хотя чем могу оказаться полезным, просто не представляю! - Недоуменно пожав плечами, я продолжил: - Заклинания знаю только вбитые при создании, так же дела обстоят и с холодным оружием. - По мере моего ответа лица собеседников поменяли выражение с любопытного на удивленное и сочувствующее.
        - Да… не повезло так не повезло, - Бахут похлопал меня по плечу и понимающе покивал. - Но ты не волнуйся, нужно об этом сказать нашему командиру - он сможет передать тебе слепок памяти с основами.
        - Хотя это не практикуется часто, но в этом случае иначе нельзя, хоть что-то будешь уметь, а доспехи тебе создадут, надо будет их только подпитать и все. А уж остальное зависит только от тебя и случая. - Равлис ткнул пальцем в меня. - А с твоим резервом, который немного больше, чем у нас, ты вполне будешь способен прибить пару-другую гадин еще до того, как придется поработать оружием. Это если их вообще всех при подходе не прикончат высшие.
        - Высшие?
        - Мы так называем тех, кто выше четвертой ступени, - пояснил ангел.
        Эх, был бы я сейчас хотя бы на уровне силы, когда не страшны никакие твари Хаоса, а то как-то не хочется проверять, бессмертен ли ты, только начав жизнь. Краем глаза посматривая по сторонам, пока болтал со своими новыми знакомыми, я заметил, что три ангела силы закончили плести вязь заклинания и туман перед ними принял форму темного овала, который замерцал и стал постепенно светлеть, создавая изображение.
        - Смотрите, похоже, мы сейчас увидим кое-что интересное, - привлек я внимание окружающих к происходящему событию.
        - Кажется, они создали «око всеведения», хотя это чрезвычайно сложно сделать под куполом, накрывающим Город, да и требует много сил, чтобы изображение было четким и показывало нужное место, - просветил нас один архангел, стоящий неподалеку.
        Как будто я и так этого не знал! Совершенно неожиданно для меня оказалось, что общий принцип заклинания мне известен. «Око всеведения» - заклинание, предназначенное для обследования отдаленных областей, или, при наличии метки на объекте, для наблюдения за конкретной целью. И несмотря на то что оно сильно ослабляется сплошными щитами и барьерами, окружающими Город, ангелы силы все равно смогли направить заклинание правильно и без помех в создаваемом изображении.
        Тем временем уже вся наша группа прекратила разговоры и внимательно смотрела в ту сторону. «Око» показывало с большой высоты серую равнину, покрытую редкими клочками тумана, по ней двигалось небольшое черное облачко. Картинка медленно увеличивалась, и становилось понятно, что это и есть те самые монстры, против которых мы будем сражаться. Из-за того, что облако частью покрывало бегущих существ, нельзя было понять, как они выглядят точно, но то тут, то там мелькали приплюснутые зубастые головы с рогами и бронированные спины с шипами по хребту, переходящему в гибкий хвост с жалом на конце. После увеличения масштаба и пристального изучения монстров все вокруг одновременно заговорили, стремясь поделиться мнением о противнике:
        - Нехилые зверушки! Особенно мне нравится жало, наверняка оно ядовитое!
        - А вы посмотрите на рога, как такими даст с разбега, так мало не покажется, враз улетишь возрождаться.
        - Правильно нам ангел господства сказал, тут без боевого молота не обойдешься.
        - Не забудьте про их неслабое сопротивление магии, значит, придется как минимум половину добивать вручную, а не заклинаниями.
        - Тогда и духовное оружие не будет на них действовать как на обычных существ…
        Новое знание неожиданно накатило волной из глубин памяти, отвлекая от разговоров. Упомянутое архангелом духовное оружие - это личное оружие, создаваемое каждым ангелом из своей сути. Мощнее любых творений смертных оружейников и артефакторов оно способно пробить почти любую защиту и при вонзании в тело жертвы выкачивает всю магию, затем жизненную силу и душу (или ее подобие) существа. Также способно содержать вытянутые души в себе и при отзыве оружия, ангел может их поглотить, что ведет к увеличению его сил и способностей, а иногда и благоприятствует развитию в новую ступень. Очень неплохой способ приумножать собственное могущество, больше присущий демонам, вот только есть одно маленькое условие - невозможно поглощение более сильной души, чем сам ангел, поскольку душа может просто вырваться или развоплотиться (если силы равные) вместе с пленившим ее. Так что следует выбирать противника себе по силам. Сопротивление магии немного снижает пробивную способность такого оружия, а в срединной сфере его создание затруднено, к тому же на поддержание уходит гораздо больше энергии. Я на второй ступени
развития, а значит, могу не только призывать оружие, но и менять его форму. Вот и все, что стало известно. Похоже, такие «прозрения» будут случаться довольно часто в будущем, по мере моего знакомства с окружающим миром. Хмыкнув, я перевел внимание на окружающих.
        - …но за их счет можно будет даже подняться в ранге, если выживешь при этом, конечно.
        - Знаете, а они не так далеко от Купола, как хотелось бы, значит, скоро будем встречать, - заметил Бахут.
        - Смотрите, кажется, наш командир летит.
        В это время от Раиса стали отлетать по одному ангелы, получавшие указания, и направляться к разным отрядам. К нашему тоже летел один из начал. Он был чуть выше нас, с более ярким нимбом, идеально правильными, как и у всех ангелов, чертами лица, длинными серыми волосами, собранными в аккуратный хвост, одет в полные доспехи, выдававшие его принадлежность к регулярной страже (как подсказала мне вложенная память), на левой руке небольшой шит из чешуи, переливающейся разными цветами, а на поясе у него висел маленький кинжал, больше оружия не было видно, да и зачем оно ангелу, имеющему духовное оружие?
        - О, а я его, похоже, знаю. - Стоящий рядом все тот же архангел опять оказался осведомлен лучше всех. - Это Нирамис, видите, у него на руке щит? Он сделан из шкуры дракона. Пару циклов назад история о его приключениях изрядно нашумела. Он смог в одиночку завалить взрослого радужного дракона, который обитал в горах рядом с Братством. А щит - отдельная история, его сделали в награду за доблесть и отвагу, ведь раньше считалось, что дракона способны убить только высшие. Если хорошенько присмотреться к щиту, можно заметить слабое колебание вокруг него - это очень мощный магический артефакт, и наше оружие не способно пробить его защиту, в отличие от большинства изделий смертных. А вся сила магических ударов возвратится обратно к нападавшему, выбивая оружие из рук. Этот артефакт сделан самим престолом Михаилом, а предметы такого уровня можно пересчитать по пальцам.
        Подлетев к нам, Нирамис оповестил всех, что он назначен нашим командиром и что минут через пятнадцать мы покинем Купол, а пока должны разбиться на пятерки и построиться, так как он будет создавать нам всем духовные доспехи.
        И опять не вовремя пробудилась вложенная память, предоставляя пока не нужные сведения. Принцип создания доспехов почти тот же, что и у оружия, но при остановке атаки, направленной на владельца доспехов, тратится сила, в них содержащаяся, и необходима постоянная подпитка или разовое вливание большого количества магии. Также возможно помещение в доспех души из оружия в качестве постоянного накопителя, тогда тратится сила души до полного ее истощения. Но и в этом есть огромный минус - используемая душа, после развеивания защиты вырывается на свободу. К огромному моему сожалению, создавать их могут только ангелы третьей ступени и выше, так как структура доспехов очень сложна. Но они уязвимы для оружия из метеорита или мощных артефактов, если же блокирование атаки требует больше силы, чем имеется, то, отразив атаку, доспехи исчезают. Создание их в срединной сфере затруднено, так же, как и оружия, и эффективность падает из-за недостаточной плотности магического фона, в отличие от верхней сферы, где таких проблем нет.
        В этот раз информация усвоилась практически мгновенно - привыкаю, наверное. Успел застать распределение по группам. Ко мне в пятерку попали оба близнеца, хорошо осведомленный архангел, которого звали Ланом, и его друг Харус. Они оба уже закончили академию восемь циклов назад и сейчас просто отдыхали здесь после очередного задания. Всего было восемь пятерок, командир проходил мимо ангелов и, касаясь каждого, творил ему полные доспехи, закрывавшие все тело, кроме головы. Кажется, он брал силу на создание из своего резерва, а подпитку завязывал на носителя. Сделав доспехи трем пятеркам слева, ангел начала подошел к нам.
        - Командир, у нас тут новичок затесался, только после создания. - Бахут не стал терять времени и сразу же заговорил с Нирамисом. - Вы уж помогите ему, а то помрет ведь почти сразу.
        При этом он вытащил меня из строя, показывая, про кого он говорил.
        - Кто тебя вообще сюда притащил? - спросил ангел, подошедший сразу после того, как создал броню Харусу, и теперь с сомнением рассматривавший меня.
        - А я как раз летел с Гараном в академию, как был объявлен общий сбор, и он притащил меня сюда.
        - Ну, если Гаран, то нет ничего удивительного. - Ангел начала усмехнулся, показывая, что прекрасно знает, о ком я говорю. - И не такие случаи бывали, это в его стиле. Ладно, я тебе резерв брони побольше сделаю.
        Он протянул руку и коснулся моего плеча, создавая защиту и мне. От пальцев командира сила потекла по моей одежде, окутывая и укрывая тело, затем приняла форму доспехов и проявилась на теле.
        - Теперь стой спокойно, я поделюсь с тобой толикой моих знаний и умений. - Нирамис протянул руки к моей голове и прикоснулся к вискам. - Расслабься и пропусти меня в свой разум, ни о чем не думай, просто прими необходимое…
        Когда он говорил, на меня накатывала мягкая волна спокойствия, и я погружался в заторможенное состояние. В мою память как будто помещали листки страниц, содержащие множество знаний, и при желании я мог их спокойно пролистать. Сколько длилось такое обучение - не знаю, но я стал нормально соображать в тот момент, когда командир убрал руки.
        - Вот и все, я передал тебе даже чуть больше базовых знаний, получаемых в академии, включая все заклинания, которым обучаются там же. Сразу весь объем знаний не советую просматривать - может разум не справиться. Практики, правда, нет, но с этим уж извини. - Ангел пожал плечами, выражая свою беспомощность в решении этой проблемы. - Побольше силы скинь в доспех, и все с тобой будет хорошо. Ладно, мне еще надо позаботиться об остальных.
        С этими словами он повернулся и пошел дальше. А парни обступили меня и засыпали вопросами:
        - Как ты, нормально?
        - У него получилось? Можешь теперь создать чего-нибудь боевое?
        - Ты какой-то растерянный, все в порядке?
        Ну вот, не успел прийти в себя, как наскочили.
        - Ой, не все сразу, у меня и так в голове туман стоит. - Мне пришлось даже подождать минуту, чтобы разложить все по полочкам и избавиться от заторможенности мышления. - Получилось или не получилось - сейчас проверим.
        Я сосредоточился и создал воздушный щит, а затем, убрав его, пустил вверх воздушное копье.
        - Как видите, все отлично, правда, голова не очень хорошо соображает, - пожаловался я.
        - Не волнуйся, это побочный эффект от такой передачи знаний, - успокоил меня Лан.
        - Если бы это было так просто и удобно, то никакой академии не надо было бы - полученные таким образом знания могут просто исчезнуть через некоторое время без следа, примерно в четырех из пяти случаев, и придется повторять процесс заново.
        Наш командир закончил обход всей группы и предупредил:
        - Через пару минут выступаем, проверьте свои доспехи и продвигайтесь к вратам.
        Спустив на пополнение защиты примерно треть всего доступного резерва, я вместе со своей пятеркой направился к выходу из Города.
        ГЛАВА 2
        Врата только так называются, на самом деле ничего подобного на выходе нет, есть более слабое поле Купола, через которое могут проходить только ангелы. На мгновение, прикоснувшись к дрожащей пленке перехода, я оказался окутан ослепительным светом и тут же очутился с другой стороны. Вокруг меня простиралась серая безжизненная равнина, вдалеке упирающаяся в клубящийся, такой же серый туман.
        Вся высшая сфера выглядит как такой туман, а боги могут превратить его во что угодно, создавая свои личные миниатюрные миры, наподобие Города (место обитания всех ангелов в высшей сфере), куда попадают на период перерождения все избранные верующие, каждый к своему богу, который решает, когда и куда отправится душа. Остальные же души либо перерождаются по прошествии трехсот циклов (составляющих полный круг перерождения) в срединной сфере, либо утягиваются в нижнюю сферу, где и рассеиваются, пожираются или обращаются в различную мерзость, временами прорывающуюся сквозь границу сфер. Неверующие же наказываются и навсегда остаются на месте своей смерти, обращаясь в привидения и призраки, до полного развоплощения сохранившейся личности.
        Выходящие из врат ангелы тут же строились по указке своих командиров в защитную линию - все архангелы были размещены в первых рядах линии обороны, такая же участь постигла и нашу пятерку. Проведя осмотр построения, начала приступили к последнему инструктажу.
        - Итак, ангелы, посланные на разведку, сообщают, что зверьки будут здесь через десять минут, ваша задача - добить выживших тварей после применения магии высшими, которые собираются использовать «кольцо искажения», чтобы накрыть всю стаю. - Нирамис многозначительно посмотрел на нас и продолжил: - Построение стандартное, трое из пятерки становятся впереди и создают башенный щит с боевым молотом, за ними располагаются двое с пиками, трезубцами или тому подобным оружием, способным достать врага из-за спины впереди стоящих напарников. До начала рукопашной половина вашего резерва отдается одному из бойцов, выпускающему по моей команде
«сжигающий луч» - наиболее действенен на этих тварей свет, ну а затем кидайтесь магией по личному желанию, если успеете, конечно.
        Вас с воздуха будут поддерживать начала, они же не позволят перепрыгнуть через вашу шеренгу. Если кого серьезно ранят, отходите назад и взлетайте, кто-нибудь из них вас поддержит. Остальные архангелы будут служить резервом для сил и при случае придут на помощь, но не очень на них рассчитывайте. На этом все, и один совет напоследок - не пытайтесь поглотить душу или что там у этих монстров, они намного превосходят вас, силу можете высасывать, но душу не трогать! Все ясно? - Под вопрошающим взглядом командира все закивали. - Тогда построились и ждем команды.
        Нирамис еще раз обвел нас взглядом и взлетел к началам, расположившимся над нами, все остальные группы также построились и были в полной боевой готовности.
        - Ну что ребята, повоюем? - Бахут долго молчать не смог и, едва командир отдалился, начал болтать.
        - Ты не больно-то веселись, противники не из легких будут, - остудил я его.
        - А может, мы и не ударим ни разу, высшие тоже не бездельничают. - Харус кивнул на ангелов четвертой и пятой ступени, которые совместно готовили какое-то заклинание.
        - Ну да, жди, тогда бы нас не согнали всех сюда, на случай, если это не сработает.
        Между тем, пока мы разговаривали, вдали показалась темная точка, она выползала из тумана и медленно увеличивалась в размерах. Вот и обещанный враг появился. Я привлек внимание своих напарников к этому событию:
        - Хватит болтать, твари Хаоса здесь. - Я создал себе щит и молот и стал рядом с Бахутом, с другой стороны присоединился Лан, который начал инструктировать нашу пятерку, подвесив рядом с собой оружие.
        - Значит, так, парни, готовим общий канал ко мне, я буду «узлом», - решил Лан по праву самого опытного, дождался наших подтверждающих кивков и продолжил: - После начала рукопашной сеть не обрубаем, будет дополнительная страховка, если кого сразу выбьют с тяжелым ранением, также это поможет от перегрузки при откачивании из монстров силы, иначе можете и сгореть от слишком большого объема. Почувствую, что один из нас истощается, подкину чуток через канал, на этом все, приготовились.
        Закончив, он отвернулся от нас и начал следить за приближающимся облаком.
        - Мм… И что за «узел»?
        - Связь наподобие сети, несколько магов завязывают свой резерв на «узле», - как правило, это самый опытный член цепи, - что позволяет выдавать заклинания намного большей мощности, чем если бы они использовались каждым магом по отдельности, - по-быстрому просветил меня Бахут. - «Узел» способен перекачивать силу к нуждающемуся от других участников «сети», но такая связь эффективна только при четырех и больше участниках, максимальное количество магов - десять, при большем количестве «узел» не способен хорошо координировать действия и направлять силу. В нашем случае это подходит почти идеально.
        Пока мы разговаривали, стало возможным разглядеть в приближающемся темном облаке отдельные фигуры. По центру, скорее всего, находился вожак этой стаи, так как тьма в том месте поднималась выше всего. До нас монстрам оставалось бежать где-то минут десять, когда расположившиеся за нашими спинами высшие закончили свои приготовления и выпустили небольшое зеленое кольцо, которое с бешеной скоростью устремилось к цели, разбрасывая вокруг такого же цвета молнии. Подлетев к стае, кольцо резко расширилось до громадных размеров и рухнуло, накрывая зверей. В последний момент из центра, сшибая и расталкивая более мелких своих сородичей, рванулась крупная тварь, успевшая проскочить под самым кольцом, поглотившим почти всех остальных монстров. Над серой равниной разнесся многоголосый вой боли, впрочем, быстро прекратившийся - в месте сработавшего заклинания вверх брызнули струи черной крови, осколки раздробленной брони и ошметки мяса, вырванные из тел. Магия буквально в одно мгновение просто перемолола и изломала свои жертвы, остались невредимыми только вожак и несколько более мелких тварей, успевших
выскользнуть из границ поражения, которые продолжили стремительный бег в нашу сторону, издавая премерзкий вой. Темный покров, ранее закрывавший всю стаю, теперь сильно поредел и выглядел тучкой мошкары, вьющейся над жертвой.

«Внимание, бейте по моей команде только по вожаку, - раздался голос Нирамиса, - остальных возьмут на себя другие отряды. Если он побежит к вам, не блокируйте - снесет как пушинку, лучше взлетайте. За врата не волнуйтесь, высшие закроют и укрепят их стеной».
        Я начал передавать силу Лану, одновременно скидывая еще больше в щит и доспехи - лучше перестраховаться, чем потом жалеть и воскресать. За это время твари успели довольно близко подбежать и теперь неслись огромными скачками в предвкушении добычи. Уже можно было хорошо их разглядеть, и чем ближе они были, тем неприятней и неспокойней становилось - в холке эти милые создания превосходили меня в полтора раза (и это только обычная особь!), вожак же возвышался над остальными еще на метр. Имея костяные пластины, закрывающие голову и туловище, шесть мощных ног с длинными и острыми, как кинжалы, когтями, гребень жутких рогов и пасть, усеянную иглами зубов, а также хвост, заканчивающийся ядовитым жалом, эти создания внушали трепет каждому, кто их видел, и заставляли мечтать оказаться подальше от них.
        Будь я не ангелом, а кем-то другим, уже бы, наверное, убегал отсюда со всех ног и не оглядывался. Судя по проклятиям и ругательствам, доносящимся сбоку и сзади от меня, другие тоже оценили всю прелесть открывшейся нам картины.

«Внимание пятеркам, по моей команде удар по вожаку, - раздался голос командира. - Огонь!»
        Интересно, где наш командир подхватил такое словечко для обозначения атаки?
        Лан, с трудом удерживавший немалую мощь пятерки, одновременно с приказом поднял руки ладонями вперед, и с них полыхнул ослепительный столб света, как таран, ударивший по главной твари, вместе с семью такими же столбами. По всей линии выстроившихся отрядов и от висящих в воздухе ангелов срывались лучи света и впивались в монстров, но если некоторых заклинания сбивали с ног и хорошенько ранили, а при удаче и выжигали глаза, то вожак только мотал головой да ревел от ярости, но продолжал нестись вперед, не обращая внимания на небольшие подпалины. И продвигался он как раз в левую сторону нашего отряда!
        С утробным воем этот огромный монстр подлетел к пятерке, находящейся слева от нас, и одним ударом опущенных рогов снес архангела вместе со щитом так, что он, проскользив после падения по земле, оказался далеко позади отряда. Скорость движений и реакции у твари Хаоса явно не уступала нашей, не говоря уже о силе, и когда двое копейщиков попытались проткнуть его, вожак только отмахнулся лапой, одновременно отпрыгивая в сторону от просвистевших рядом молотов и не забывая атаковать. Ядовитый хвост мгновенно метнулся к ангелу, оказавшемуся ближе всех и просто не успевшему прикрыться оружием, с огромной силой ударив его по голове. Доспехи, сдержавшие ядовитое жало на полсекунды, полыхнули светом, после чего рассыпались в прах, спасая жизнь хозяина. Чем и воспользовался вожак - не обращая внимание на еле пробивший костяную пластину молот, он с быстротой молнии ударил двумя передними лапами, снося щит и почти разрезая ангела на несколько частей острыми когтями. Даже представители нашей расы не могут жить с такими повреждениями, нанесенными к тому же магическим созданием. Тело поверженного упало на землю, а
из глубоких ран начал сочиться яркий свет, он быстро усиливался, и все тело ангела замерцало, став полупрозрачным, а потом вдруг взорвалось, ослепляя окружающих вспышкой. И если нам этот свет не причинил никакого вреда, а наоборот, прибавил силы, то монстр получил сильный ожог и временно ослеп, чем и воспользовались окружающие пятерки, напав со всех сторон.
        С момента начала битвы прошло несколько мгновений, и к месту схватки теперь приближались отставшие члены стаи, получившие небольшие повреждения от магии света.

«Так, давайте выдвигаться вперед, задержим монстра, двигающегося на помощь к вожаку, - предложил я нашей группе через связь. - Иначе нашим придется совсем плохо».

«Согласен», - отозвался Бахут.

«Хорошо, тогда я остановлю эту зверушку, а вы вдвоем поддержите с боков, а затем не дайте ей обойти нас, - начал командовать Лан. - А Равлис и Харус помогут нам, если мы не сможем полностью блокировать таранный удар».
        Мы рванули вперед, наперерез прихрамывающему монстру, спешащему на выручку своему вожаку, дела которого были не очень - пока он на время ослеп, его окружили и долбили кто чем мог, не давая вырваться из кольца, а сверху еще и ангелы третьей ступени поливали заклинаниями. Подлетев поближе, Лан приземлился метров за тридцать, став во главе нашего построения, за ним по разные стороны расположились мы с Бахутом, и когда монстр с разбегу боднул рогами его щит, мы смягчили удар, поддержав ангела с двух сторон. Разница в силе между вожаком и его сородичем оказалась огромная, и нас всего лишь немного покачнуло, заставив отойти на пару шагов, а стоящие сзади Равлис и Харус ткнули зверя копьями, вынудив отступить назад, чем я и воспользовался.
        Резко рванувшись вперед, я забежал сбоку твари и со всей силы треснул по защитным пластинам острой стороной молота, предварительно увеличив до максимума его массу, что очень помогло - костяные пластины не уступали по твердости нашим доспехам, и молот смог пробить их всего на пару пальцев, но вот чудовищного веса оружия кость не выдержала и пошла трещинами. Монстр тоже не зевал и, отбив хвостом удар повторившего мой маневр Бахута, сам треснул лапами Лана, который успел только выставить щит. Пропустив мой удар, зверь отодвинулся, рыча, и опять отмахнулся хвостом, чиркнувшим по моему щиту костяным наконечником. Наш противник отсутствием сообразительности отнюдь не страдал и потому, поняв, что ему одному сразу с пятью противниками не совладать, отскочил назад и в сторону, чтобы я оказался между ним и остальной нашей командой, а затем напал. Он вцепился лапами в край щита, который я выставил вперед, а зубастой пастью попробовал отхватить мне голову, что с его размерами было вполне осуществимо. С трудом отпрянув назад, ради чего пришлось пожертвовать щитом, я быстро проскользнул под лапами не успевшего
среагировать монстра и вонзил в относительно мягкое подбрюшье оружие. Лезвие короткого меча (предварительно созданного мной из молота) без малейшего сопротивления прошло сквозь плоть, не защищенную костяной броней, уйдя по рукоять в тушу твари. От раздавшегося рева и звукового удара у меня зазвенело в голове, а зверь, встав на дыбы, поднял меня вместе с мечом и чуть не придавил, намереваясь обрушиться всей своей массой на виновника его боли, но напарники тоже не зевали и успели вмешаться, не допустив превращения ангела в лепешку. Два копья вонзились в грудные пластины, удерживая тушу на весу, а Лан и Бахут, преобразовав боевые молоты в тяжелые двуручники, подскочили к передним лапам монстра и могучим взмахом срубили их у основания, воспользовавшись отсутствием брони с их внутренней стороны. Мои ноги болтались над землей, а в голове звенело от пронзительного воя зверя, но я все-таки смог удержаться на рукояти меча. Находясь в непосредственной близи от противника, я увидел на его теле прямо перед моими глазами небольшое светлое пятно, выделявшееся на черной коже. В этом же месте можно было почувствовать
и узел жизненной энергии монстра, ручейками разбегающейся по огромному телу. Не раздумывая ни мгновения, я рванул на себя меч и резко качнулся в сторону, чтоб не попасть под средние лапы монстра, который вслепую размахивал ими, обезумев от боли. Отдельную проблему представлял поток силы, исходящий от оружия, - пока я сливал излишки Лану, но резервы моих напарников почти не истрачены, и скоро скидывать будет некуда, доспехи у всех тоже полны.
        Даже сходя с ума от боли, монстр сообразил, наконец, поймать меня двумя лапами и теперь пытался проткнуть когтями или просто раздавить, не обращая внимания на ранящих его ангелов. Доспехи испускали снопы искр под напором когтей, но не сдавались, подпитываемые мощным потоком силы, а я, используя то, что надежно зафиксирован в костедробительных объятиях твари, со всей мочи дергал рукоять, приближая меч к его сердцу, помеченному пятном. Силы оставляли монстра, из его многочисленных ран бежала кровь, Равлис и Харус использовали духовное оружие, не давая закрыть беззащитный низ брюха, которое полосовали Лан и Бахут. Не сумев раздавить, зверь со всей силы дернул меня вниз, желая отбросить прочь, но этим только помог нанести смертельное ранение и разрубить узел собственных жизненных сил. Под неистовый рев меч преодолел оставшееся расстояние и взрезал светлое пятно!
        Замерев на мгновение, монстр покачнулся и завалился вперед. Я попытался отскочить в сторону, но сделать это в падении, одновременно вытаскивая меч, несколько сложновато, поэтому я и приземлился спиной на землю, а сверху рухнула, придавливая, огромная туша. Доспехи в очередной раз спасли меня от участи лепешки, но силу, которую передал меч в момент смерти от убитого монстра, было уже некому направить, и мне грозила смерть от переполнения резерва.
        Если не скину куда-нибудь лишнее, что сейчас давит, грозя разорвать, то полыхнет так, что мало не покажется!
        Кое-как сумев сбросить часть избыточной силы в окружающее пространство в виде волны холода, проморозившей тушу и землю вокруг, я попытался хоть чуть-чуть приподнять монстра, но у меня ничего не вышло. Придется теперь ждать, пока напарники стащат его. Несмотря на благополучное завершение схватки, меня беспокоило чувство, что я пропустил что-то важное или опасное. Что бы это могло быть?
        Пока я мучительно размышлял, проблема сама напомнила о себе, меч в руке нагрелся и мелко завибрировал, издавая басовитое гудение. Интересно, что это? Я сосредоточился на оружии и чуть не выпустил рукоять из рук - в нем билась мощная душа, пытаясь вырваться из оков, заточивших ее. Точно, я не поставил блок на поглощение души монстра оружием, и теперь она заточена в мече! Это значит, если развоплотить его, придется поглотить душу, а я на это не способен, так как заметно слабее. М-да, если мне так «повезет» еще пару раз, то этого можно и не пережить.

«Ты как там, держишься? - спросил меня Равлис. - Мы тут Лана почти вытащили, сейчас тобой займемся».

«Держусь, доспехи защитили, но силы откачал столько, что и лопнуть могу, - пожаловался я. - Но что самое паршивое - душу выкачал в оружие».

«Ну ты даешь! - передалось через ментальную связь неподдельное изумление Бахута. - Только не отзывай оружие, а то не хватало умереть от такой глупости, как вырвавшаяся душа, сразу после победы над столь сильным противником!»

«За кого ты меня принимаешь?! - возмутился я на его предположение. - У меня нет склонности к самоубийству, да и с головой все нормально».

«Ну-ну, не надо так возмущаться, - принялся успокаивать меня второй близнец, - он всего лишь шутит, можешь привыкать, он со всеми так».

«Ладно, лучше скажите, как там битва продвигается, - попросил я, - а то лежу тут и ничего не знаю».

«Битва идет неплохо, всех, кроме вожака, уже добивают, - сообщил мне Лан. - Вот его никак не получается - слишком сильный, оружие же почти не действует, а на заклинания он чихать хотел, уже больше десятка архангелов прикончил и даже ангела начала умудрился смертельно ранить. А еще эта тварь плюется какой-то гадостью, проедающей доспехи на раз, поэтому никто близко не подходит, бросаются издалека заклинаниями и ждут, пока высшие «прах смерти» сварганят».
        Ничего себе, «прах смерти» - чрезвычайно мощное заклинание из арсенала некромантов, все живое или условно живое при прикосновении к этому «праху» рассыпается в пыль. Уж этим-то можно развоплотить даже какого-нибудь мелкого божка, не говоря уж о твари Хаоса. Высшие решили действовать наверняка.
        В то время, когда я разговаривал с напарниками, туша, лежащая на мне, содрогалась от ударов и немного сдвигалась в сторону, пока, наконец, не откатилась. С удовольствием встав с земли, я расправил смявшиеся крылья, больше похожие теперь на серые тряпки, до того они запачкались в черной крови да земле, и огляделся. Чтобы добраться до меня, Лан и компания отрубили нижнюю часть туловища монстра и только после этого смогли, используя воткнутые копья как рычаги, хоть как-то перекатить набок верхнюю, под которой лежал я. И сейчас они были такие же грязные, как и я, а вокруг растекалось небольшое озерцо крови.
        - С первым боевым крещением тебя, - хлопнул по плечу подошедший Харус, - не каждый сможет выжить в такой битве, а уж завалить такого монстра и подавно.
        - Ну один я и не завалил бы его, - отмахнулся я от лавр победителя, вытаскивая свой меч из туши и создавая для него ножны, - лучше скажите, что мы будем дальше делать.
        - Не знаю, как вы, а я лучше постою здесь да понаблюдаю, как прикончат вожака, - отозвался подошедший Бахут. - Мы своего уже завалили, дальше пусть отдуваются другие.
        Все молчаливо согласились с ним - в самом деле, кому охота лезть помирать. Пусть с этим разбираются высшие, а нам такие зверюги не по зубам, о чем явно свидетельствовали редкие вспышки света от полезших врукопашную. Теперь я мог наблюдать те самые плевки, про которые упоминал Лан, - вожак, устав гоняться за отлетающими от него жертвами, принялся плеваться из пасти короткими струями жидкости, быстро разъедающими даже толстенный башенный щит, не говоря уже про доспехи, причем даже не все начала могли хорошо защититься от такого нападения. В ответ монстра засыпали разнообразными заклинаниями, начиная с «сжигающих лучей» и
«лезвий ветра» и заканчивая «испепеляющим пламенем» и «незримым молотом». Правда, ощутимого вреда все они не причиняли, оставляя глубокие царапины и вмятины или следы копоти на костяной броне.
        В это же время все высшие, взлетев на недосягаемую для плевков высоту, готовили
«прах смерти», который позволил бы сразу покончить с трудноуязвимым врагом, хотя все вместе могли бы и так спокойно прибить монстра. Впрочем, я их понимаю, в рукопашной с таким противником всегда есть шанс смертельного исхода, и если для нижних ступеней смерть имеет малое значение, то для высших это большая неприятность. Дело в том, что тогда у ангела исчезает вообще весь резерв, и при воскрешении будет жалкое подобие обычного ангела, также прерывается на долгое время возможность эволюции, что обусловлено сложностью воскрешения и большими затратами духовных сил. И чем выше уровень ступени, тем более болезненно воскрешение. Гораздо проще использовать для рукопашной низших ангелов, а самому не соваться в схватки, поддерживая остальных издалека.
        - Смотрите, сейчас кинут! - прервал мои размышления Бахут.
        И правда, все приготовления закончены, и сейчас вожаку не поздоровится. От высших оторвалось серое облачко и неспешно полетело к монстру, медленно набирая скорость. Зверь, тоже заметивший необычное явление, прекратил метаться и обстреливать верткие мишени, уставившись на летящее к нему заклинание, после чего на пробу плюнул. Струя, достигнув цели, просто исчезла, а облачко продолжило свой полет. Осознав грозящую ему опасность, монстр отбежал в сторону, пытаясь просто уйти с направления движения заклинания, но с перемещением цели изменилась и сама линия полета облачка. Тогда вожак прекратил метания и остановился, при этом широко открыв пасть. С нашей стороны было хорошо видно, как в глубине огромной пасти стал образовываться ком темноты, очень похожий на темный покров, прикрывавший стаю, когда они только появились. Достигнув размера пасти, темный ком был выплюнут навстречу «праху смерти». Очевидно, эта субстанция блокировала магические потоки и создавала зону безмагии, делая невозможным поражение цели слабомощными атаками. Правда, это не помогло против «кольца искажения». Так же получилось и в этот
раз - заклинание, наткнувшись на комок, задержалось всего на пару мгновений, после чего продолжило свой неторопливый полет к монстру. Зверь между тем не терял времени зря. Предыдущее действие было всего лишь попыткой выиграть время на создание собственной защиты - изо рта вожака клубами повалила тьма, окутывая всего его плотным коконом и создавая непроницаемое облако, в котором уже нельзя было различить даже контуры тела.
        Судя по всему, вначале на то, чтобы укрыть всю стаю, у вожака просто не хватало энергии, и он растягивал защиту на всех, в ущерб ее качеству, сейчас же все силы брошены на собственную защиту, которая, вполне возможно, сможет посоперничать с
«прахом смерти», почти настигшим жертву. На расстоянии нескольких шагов от кокона тьмы, серое облачко резко увеличилось в размерах и буквально заглотило его целиком.
        Мы, как и все окружающие, напряженно застыли в ожидании. По серому облаку пробегали волны, показывающие, что зверь активно сопротивляется смертоносному заклинанию. Спустя несколько секунд воздух разорвал полный отчаяния и обреченности, жуткий вой, постепенно переходящий в визг. Заклинание начало медленно сжиматься, и терзающий наш слух звук, истончившись, почти сразу пропал, а спустя минуту на том месте, где был вожак, осталась только голая земля с большим черным пятном.
        - Фух, я уж думал, что и это не сработает, - выдохнул Бахут, пошевелившись.
        - Тоже мне - ты думал! С той силищей, которую закачали в заклинание высшие, можно было прикончить десяток таких гадов, а ты тут волнуешься насчет одного, - укоризненно протянул Лан.
        - Ну, положим, с десятком ты загнул, но что пару таких завалит, это точно, - отозвался Равлис, оглядывая поле боя с валявшимися на нем тушами.
        - Раз все закончилось, то давайте пойдем к нашему монстру, хоть рога у него спилим, что ли, - предложил я, - они просто светятся от силы, в них вложенной.
        - Я тоже это заметил, - присоединился ко мне Харус, - причем больше всего силы в самом маленьком из них, который между двумя большими.
        Мы развернулись и пошли к туше монстра, лежащей неподалеку от нас. И в самом деле, Харус правильно заметил, на голове было всего пять рогов, два самых больших находились на лбу (если это вообще можно назвать лбом) и были направлены прямо вперед, два поменьше торчали немного вбок и были расположены повыше, а самый маленький пристроился между этими четырьмя и излучал больше магии, чем другие.
        - Артазэль, попробуй срубить рога своим оружием, - предложил Равлис, - может, с помощью духа это будет легче, а то мы тут застрянем надолго.
        Я пожал плечами и достал из ножен кинжал, мгновенно преобразовал его в секиру и направился к голове. Пожалуй, я сначала срублю верхние рога по одному, а затем и все остальные. Хорошо размахнувшись, я опустил оружие на основание ближайшего рога и чуть не упал от неожиданности - секира прошла сквозь кость, не ощутив ни малейшего сопротивления, а на месте рога оказался идеально ровный срез.
        - Смотри-ка, либо дух обладает огромной силой, либо после смерти зверя кость теряет свои свойства, - предположил Лан.
        - Да нет, не похоже, чтоб потерялись, - сказал Бахут, пытаясь точно так же отсечь другой рог, - я так не могу, может, это потому, что дух в оружии рубит собственную плоть?
        - Очень может быть, - задумчиво проговорил Лан, глядя на мою секиру, - ладно, давай отсекай все и пошли к вратам.
        Это не заняло много времени, и вскоре у нас оказалось пять отрубленных рогов.
        - Ну, самый лучший рог получает Артазэль, заваливший этого гада, - предложил Лан, обводя нашу четверку взглядом, на что все кивнули, а я лишь пожал плечами. - Тогда решено, а остальные берут оставшиеся.
        С этими словами он кинул мне рог, длиной с мою руку, а другие разобрали напарники, и мы, не торопясь, направились в сторону врат, куда стягивались все ангелы, кто с трофеем, а кто и без.
        Пока мы шли, обсуждали, что можно сделать с рогами, обладающими огромным запасом силы.
        - Во-первых, это не обычная кость, а кость создания, не принадлежащего нашему миру, - взялся просвещать нас Лан, как наиболее сведущий в создании артефактов. - Во-вторых, резерв магических вещей, сделанных из этой кости, будет больше, чем таких же, но из кости существ этого мира, пусть даже и драконов. В-третьих, создавать артефакты легче в высшей сфере, чем в срединном мире, так как сама материя здесь не подчиняется строгим законам, а процесс создания намного легче и не требует таких уж огромных затрат маны. В-четвертых, концентрация магических потоков в Городе гораздо выше, чем в других местах за счет купола, препятствующего рассеиванию маны, а это тоже влияет на уровень могущества создаваемого предмета. Ну и последнее - у Артазэля есть дух, который намного легче поместить в его собственное мертвое тело, чем пытаться поглотить при столь неравных силах. Все это вместе дает возможность создать наполовину разумный артефакт, подчиняющийся и защищающий только своего создателя.
        - Неплохо, у нас как раз скоро должны быть занятия по созданию магических предметов, - обрадовался Бахут.
        Подойдя к вратам, мы направились к нашему командиру, который о чем-то разговаривал с силами. Заметив нас, он попрощался с собеседниками и подлетел к нашей группе.
        - Ну, молодцы! - похвалил Нирамис нас. - Не ожидал, что кто-то сможет прикончить монстра без единой потери, вы единственные такие!
        - Нам просто повезло, что Артазэль попал в жизненно важную точку монстра, - сказал Лан, - иначе нам бы не поздоровилось.
        - Это точно, чистая случайность, - подтвердил я.
        - Это уже неважно, - отмахнулся командир, - главное - это результат, а все остальное - лишь составляющие победы. Кстати, правильно, что вы прихватили эти рога, очень хороший материал, потом, когда будете в академии проходить создание артефактов, он очень пригодится, а некоторые и сами смогут этим заняться. Ладно, вы все свободны и можете возвращаться в Город, заодно доставите Артазэля в академию.
        После этих слов он хлопнул меня по плечу и полетел в сторону высших, собравшихся неподалеку.
        - Ну что, полетели к вратам или еще побудем здесь? - спросил у нас Бахут.
        - Да ладно, чего здесь делать, лучше проводите меня до академии, - попросил я.
        - Ладно, нам с Равлисом все равно туда, так что проводим, - согласился Бахут, и мы полетели к входу.
        Уже знакомое ощущение перехода, и мы внутри.
        - Еще увидимся, - попрощались с нами Лан и Харус, после чего не спеша двинулись в сторону жилых зданий.
        А мы с близнецами взлетели в воздух и направились к площади, где сверкала своими шпилями Боевая академия, мой будущий дом, который я покину только после обучения, отправившись в срединную сферу.
        ГЛАВА 3
        Я быстро шагал по горной дороге, идущей от оплота Братства к подножию гор, где находился небольшой торговый городок. Полтора цикла пролетели почти незаметно, кажется, что еще недавно только вошел в стены академии, и вот я уже в срединной сфере.
        В голове еще раз звучало длинное напутствие старшего собрата, ответственного за отправку новичков во внешний мир:

«Запомни хорошенько, внешний мир - место опасное даже для нас со всей нашей силой и возможностями. В глухих и не зачищенных уголках рыскают в поисках добычи различные твари, завтраком одной из которых вполне можешь стать и ты. Но страшнее всего только разумные. Все обитающие там существа с малых лет насторожены и не доверяют незнакомцам, они никогда не повернутся к тебе спиной, не будучи уверены в твоих замыслах, и не протянут руку помощи просто так. Ты можешь рассчитывать только на себя и наших собратьев, которые сразу узнают тебя и предоставят помощь, если в этом будет нужда. Постарайся и сам помогать в ответ. Но нас слишком мало, и потому употреби все свои силы, чтобы справляться самому, никаких запретов для тебя нет, поэтому делай что хочешь, выжить и адаптироваться в полностью враждебном окружении - твоя главная задача. Результат покажет степень твоей гибкости и приспособляемости к различным обстоятельствам. Если ты пройдешь это испытание, то сможешь достойно послужить своему народу и нашему Создателю, приобретя бесценный опыт. Срок испытания - пять циклов, по истечении которых ты должен
вернуться в Обитель, где сможешь отдохнуть в тишине и спокойствии, недостающих во внешнем мире.
        Про оболочку ты узнал еще при обучении и про возможность ее смены тоже, поэтому я не буду второй раз повторять, а лучше скажу, какая для тебя полезнее. Так как твое обычное тело по силе, ловкости, быстроте и смертоносности сильно уступает большинству живых форм, то лучше выбрать вторым обликом наиболее опасное животное, обитающее поблизости от наших гор. Это мантикора и аш-та, расскажу про них поподробнее.
        Мантикора достигает в холке двух с половиной метров и обладает очень сильным телом с крыльями, способными поднять даже такую тушу, а хвост ее украшает жало с парализующим ядом. Несмотря на такую грозность, мантикора довольно неуклюжа на земле и по-настоящему опасна только в воздухе, говорят, тройка мантикор способна убить даже молодого дракона. Но им требуется очень много пищи для поддержания жизнедеятельности, и встретить на земле мантикор очень сложно, да и спрятаться в случае чего они не сумеют. Разум довольно примитивный, так что сопротивляются магическому поглощению они слабо.
        Аш-та же из семейства кошачьих, в среднем достигают двух метров в холке и обладают сильным и быстрым телом, способны бежать быстрее темноэльфийских халов, это такая порода ездовых волков, но довольно быстро устают. Они почти лучшие охотники в лесной местности, не тупее среднего гоблина и владеют зачатками инстинктивной ментальной магии, по праву считаясь одними из самых опасных хищников, на которых тем не менее почетно охотиться среди темных эльфов. Предпочитают нападать из засады, так что всегда надо быть осторожным при передвижении по местам их обитания. Шкура кошек с очень жестким мехом считается достойной заменой легкой кольчуге. Аш-та живут прайдами, и подловить их можно только поодиночке на охоте. Про главы прайдов ходит множество историй, но ничего конкретно не известно.
        На твоем месте я бы рискнул и попробовал поискать аш-та в эльфийских лесах, тем более до лесных границ от торгового города у подножия гор всего несколько дней быстрого шага, а мантикоры обитают по всему Ривскому королевству парами, и тут уж как повезет, можешь и за цикл не наткнуться. Так, с этим закончили.
        Теперь перейдем к более неприятным деталям твоего пути. Как ты знаешь, у разумных существ есть много недостатков, и самый главный из них - это меркантильность, если у тебя есть деньги, ты можешь купить почти все, что пожелаешь, начиная от знаний и заканчивая их телами, если денег нет - ты никто и не стоишь внимания смертных. Так дела обстоят не везде, но это непременный закон выживания в обществе. Есть существа, ценящие слово чести или руку помощи, но и они могут тебя предать, если есть в этом выгода. Поэтому ты получишь на первостепенные нужды сто золотых, ведь тебе придется заботиться о своей смертной оболочке, несмотря на ее превосходство над другими телами. А дальше придется зарабатывать деньги самому, хотя найти работу с твоими талантами не так тяжело, как может показаться сначала. Если у тебя есть артефакты, созданные здесь за время обучения в академии, то советую взять их с собой, а также заготовки. Хоть ты и создавал их, будучи учеником, но здесь артефакты получаются лучше, чем в срединной сфере, и соответствуют уровню мастера. Это увеличит возможность твоей выживаемости.
        Когда ты покинешь оплот, то пойдешь по дороге к городу, там всеми заведениями и магазинами заведуют наши собратья, делающие огромную скидку своим. Сперва стоит посетить магазин магических принадлежностей, где лучше всего купить безразмерную сумку и фляжку. Эти вещи почти бездонные, но не уменьшают вес предметов, в них помещенных, к счастью, для тебя это не проблема. Также следует приобрести набор зелий - никогда не знаешь, что может понадобиться в следующую минуту, - и магическую карту. Поскольку на некоторых монстров слабо действует магия, то лучше приобрести какой-нибудь клинок - не будешь же ты на каждую мелочь призывать духовное оружие, тем более что там сил уйдет на это слишком много.
        Вот, собственно, и все из того, что я тебе должен сказать. Единственное, что добавлю, в различных местах ты можешь найти учебники из не изученных тобой областей магии. Даже если половина из того, что там написано, - заблуждения, то тебе это пригодится, никогда не упускай шанса изучить что-то новое, такой подход очень сильно облегчит жизнь. А сейчас у тебя есть немного времени, чтобы собраться перед выходом, затем я провожу тебя к порталу в Обитель, и на этом твое испытание начнется».
        Я шел, прокручивая в голове различные полезные советы, на которые не скупились Лан и Харус, пришедшие проводить меня в мир смертных. Только жаль, Бахут и Равлис отправились проходить испытание намного раньше меня, и не получилось попрощаться. Теперь когда еще я их увижу… Конечно, шанс встретиться уже здесь есть, но он очень мал.
        Светило было еще высоко и довольно сильно припекало, впрочем, не причиняя мне никаких неудобств. Я выбрал обычный комплект одежды (включая нижнее белье, конечно), а поверх серый плащ с рукавами и глубоким капюшоном, который сейчас был наброшен на голову и защищал от припекающего солнца. Вся одежда создавалась магически в верхней сфере и в ней при холоде не замерзнешь, а при жаре тебя окутывает желанная прохлада. Если случайно порвешь ее, то достаточно просто подождать и прореха сама затянется, а грязь быстро исчезнет, не оставив и следа. Таким образом, не нужен никакой сменный комплект, а при желании владелец может изменить его фасон. Но самое главное - это неощутимость для магии. Если исследовать такую вещь, то даже самый искусный маг не скажет, что это магическое изделие, сработанное мастером артефактов, конечно, если он будет не из наших.
        Местность вокруг начала постепенно меняться с голых скал, где не было даже кустика, на приятные глазу проблески зеленой травки и тощие деревца с жидкими кронами. В очередной раз обогнув по дороге еще одну скалу, я увидел вдалеке, на самом горизонте, каменные стены небольшого городка, к которому по долине завитушками бежала белая полоска дороги. Ну что ж, идти осталось не так много, по сравнению с уже пройденным расстоянием, и я ускорил шаг, торопясь закончить эту нудную прогулку. Небольшая зеленеющая долина была надежно закупорена городом как бутыль пробкой - по обе стороны находились отвесные и неприступные скалы, а стены города утыкались в них с обеих сторон, делая любую попытку проникнуть сюда безнадежной затеей. Со стратегической точки зрения возможный враг заведомо попадал в отвратительное положение и был бы вынужден подходить с другой стороны города прямо под стрелы и магию защитников по узкому ущелью, расширяющемуся к городским стенам. А три высокие башни с каждой стороны, с баллистами на них, делали любую попытку штурма форменным самоубийством. А городок-то неплохо защитили! Даже если
кто-то и сможет преодолеть такую преграду в устье долины, то у него впереди еще и стены Обители, при взгляде на которые даже самый глупый смертный решит воздержаться от нападения. Пока я приближался, то смог даже рассмотреть и наличие постовых, как на башнях, так и на стенах, а над закрытыми воротами стояли несколько стражников, бдительно вглядывающихся в окружающую местность.
        Через пару часов, оказавшись поближе к воротам, я заметил, что все стражники - ангелы в своих материальных формах, причем большинство люди, но виднелось и несколько орков и тшенов. Я понял это благодаря нашей возможности видеть ауры, которые различаются плотностью и имеют разную структуру. Подобной способностью в этом мире обладают всего несколько рас и самые могущественные маги. Казалось бы - идеальное средство отслеживать нас среди смертных, вот только те, кто это может сделать, и сами здорово отличаются от остальных. Высших магов и людьми-то называть нельзя, поскольку у них уже совершенно другой уровень развития.
        Один из стражников, следивших за мной, пока я приближался, приветливо махнул рукой и приказал стоящим внизу открыть калитку в воротах и впустить меня. Такое случилось здесь явно не в первый раз, и потому, едва я оказался внутри и поздоровался со всеми, один из них сообщил мне:
        - Таверна находится на башенной площади, иди прямо, не пропустишь, а магазины спросишь у хозяина.
        Поблагодарив его, я отправился в указанную сторону, осматривая здания. На улице народу было немного, и в основном это были либо гномы, либо мои собратья в виде людей, иногда показывались представители других рас, но редко. Ничего странного, если вспомнить, что гномы наши соседи - мы живем высоко в горах, а они под горами. Еще только когда закладывался город, гномы послали к Обители делегацию с предложением помощи в строительстве и сотрудничества. Коротышки были не прочь заполучить в союзники сильных магов, да и место для торговли недалеко от границ их владений также послужило отличным предлогом для дружбы. Город, возведенный настоящими мастерами по камню, был готов всего за цикл и стал лакомым кусочком для всех торговцев соседних королевств, ведь здесь продавалось превосходное оружие гномов и качественные магические изделия из Обители. А это товар, пользующийся повышенным спросом как у всех воинов, так и просто у состоятельных покупателей. Другие маги континента если и производили магические предметы такого качества, то продавались они просто по бешеной цене и только постоянным клиентам, что,
естественно, не устраивало всех остальных, кто не мог приобрести желаемое, но имел в достатке денег. Насколько я мог видеть, оружейные магазины принадлежали исключительно гномам, которые стояли за прилавками в глубине лавок, а остальные магазины на площади содержались нашими, и таверна тут не была исключением.
        Сам город был очень интересно спланирован. На главной площади, примыкающей к другим городским воротам, размером триста на пятьсот метров, располагались таверна, банк и около трех десятков различных магазинов, в середине стояла высокая башня, кажется, принадлежащая городскому магу. Выходов с площади было всего два: на улицу, с которой я пришел, и к воротам, причем у начала улицы стояла караульная будка и тройка стражников, зорко следивших за приезжими купцами. Все жилые здания, склады, казармы стражи и прочие службы города находились за территорией площади, выход с которой посторонним был запрещен.
        Потому все купцы останавливались в таверне на площади, так и называвшейся
«Таверна» на имперском - языке гномов и эльфов, куда направил свои стопы и я. Это было огромное двухэтажное каменное здание серого цвета, возведенное на сотни циклов, как и все, построенное гномами. Войдя внутрь и скинув капюшон, я огляделся. Добротные массивные столы и лавки, гобелены на стенах и магические светильники под потолком производили впечатление уюта. Обед уже прошел, а до ужина было еще далеко, поэтому большой зал почти пустовал, лишь два стола недалеко от стойки заняли несколько купцов с парой охранников.
        Под их изучающими взглядами я проследовал к трактирщику.
        - Приветствую почтенный, я хотел бы взять комнату на пару дней, считая с этого, - сказал я.
        - О, этого добра у нас навалом, - отозвался трактирщик. Как и большинство представителей нашей расы, он был высок, мускулист и красив, а небольшая густая черная борода только придавала ему колоритности и обаяния. - Держи ключ, первая дверь налево, - он протянул мне небольшой ключик, - а потом спускайся вниз, я тебя покормлю.
        После этих слов он направился к двери, из которой буквально волнами исходили разные вкусные запахи, а я по лестнице, ведущей на второй этаж, в свою комнату, где бросил мешок с вещами и спустился обратно. Один столик уже был заставлен кучей различной мясной снеди и кувшинами с какими-то напитками, и маленький парень из людей заканчивал сгружать с подноса блюда с хлебом и пирожками.
        - С тебя двадцать медных монет за все, включая последующие кормежки, - просветил меня трактирщик, пока я шел мимо него.
        Я покопался в кошеле, подвешенном на поясе, и извлек мелкую серебряную монетку, которую кинул ему, а сам направился к столу. Усевшись на лавку, я тут же принялся поглощать еду и запивать ее каким-то соком прямо из кувшина. После создания своего материального тела мой внешний резерв упал ниже половины, и лучший способ его восстановить - это поесть или заняться медитацией, потому на столе и стоит еды минимум на трех едоков.
        Сидящие за пару столов от меня торговцы с любопытством прислушивались к тому, что говорил мне трактирщик, а, услышав о деньгах, начали перешептываться. Один из них, наиболее выпивший, обратился к трактирщику:
        - Эй, Игнис, а почему ты взял с мальчишки всего несколько жалких медяшек?
        - А с чего это я должен взять с него больше? - насмешливо осведомился Игнис, скептически взирая на купца.
        - Ну как же, с нас ты взял по пять золотых с каждого, хотя мы такие же посетители, как и он, - не отставал подвыпивший.
        - Так это господин маг, потому и плата чисто символическая, - прикинулся простаком трактирщик.
        - С чего бы это?
        - Маги хозяева этого города вместе с гномами, а вы всего лишь жадные торгаши, - отрезал ангел.
        - Ты, это, полегче с выражениями, а то мы ведь обидеться можем, - возмутился купец, а приятели поддержали его нестройным гулом голосов.
        - Ну-ну, ты лучше рот закрой и не возникай, иначе возьму с вас двойную цену! Вы все равно так наживаетесь на перепродаже наших товаров, что другим и не снилось, потому и драть с вас нужно десять шкур, все равно будете лопаться с жиру. А вздумаешь мне тут возмущаться или угрожать, так я живо вспомню, с какой стороны браться за оружие, и ничего мне не будет, а вас стража выпнет в два счета и без права прохода оставит. На ваше место тут же куча народу набежит, еще и приплатят солидный куш за право торговли с нами.
        - Э, э, извини Игнис, вино в голову ударило, мы ж не всерьез, - пошел на попятный торгаш, став немного бледным и мгновенно протрезвев.
        - Ты смотри у меня, - пригрозил трактирщик, после чего подошел ко мне и сел за стол напротив. - Как ты мог слышать, меня зовут Игнис, а твое имя мне сообщили из Обители, я встречаю всех прибывающих сюда из академии новичков.
        - А что, не всех в Обитель отправляют? - поинтересовался я, провожая взглядом компанию купцов, спешащую покинуть таверну.
        - Если всех отсюда отправлять, то это станет подозрительно, никого не набирают в ученики, а маги все выходят и выходят, причем все мужского пола, поэтому через этот город проходят не часто, в основном сюда посылают выдержавших испытание для отправки через портал в горах.
        - А где тогда другие выходят? Нам говорили, что есть еще четыре постоянно действующих портала, кроме здешнего, но не сообщали, где они, - поинтересовался я у Игниса.
        - Ну, один находится на окраине Правой империи, а конкретно в Вольтском баронстве, где есть наша школа магии и искусства, владение принадлежит нашему собрату. - Ангел прервался, чтоб налить себе ягодного морса из одного из кувшинов в кружку, принесенную ему помощником, затем продолжил: - Следующий находится в Левой империи, в другой нашей школе, ну а два оставшихся расположены на других континентах. Вам общую географию мира давали, поэтому продолжать я не буду.
        Я кивнул, нам действительно преподавали, и сразу вспомнилась карта.
        Обе империи, расположенные на континенте Рогор (один из трех в этом мире), занимают его центральную часть, разделяясь горным хребтом, служащим естественной границей. Когда-то это была одна Шогологская империя, названная по имени основателя, но около девятисот циклов назад она была разделена надвое во время гражданской войны между двумя наследниками императора. С тех пор существует империя Шого и империя Лог, в просторечии Правая и Левая империи. Общая территория, занимаемая ими, составляет примерно четверть от всего континента. Их окружают более мелкие королевства и княжества, периодически пытающиеся оторвать кусок пожирнее от своих дряхлых, но все еще могущественных соседей.
        В их список входит и западное Ривское королевство, в котором и располагаются пожалованные нам горы. Обладая достаточно выгодным географическим положением, позволяющим не беспокоиться о внешних врагах, королевство процветает, живя в основном за счет торговли… Морепродукты, изделия гномов и магические предметы, изготавливаемые нашими собратьями, обеспечивают стабильную прибыль в закрома короля. А уж про яды и противоядия эльфов и упоминать не стоит - этот товар пользуется спросом везде и всегда.
        Но общее благополучие нарушают две вещи. Одна из них - соседство с темными эльфами, периодически устраивающими набеги на богатого соседа. Пощипать границы считается вполне приемлемым испытанием для подрастающей эльфийской молодежи, и кроме того, для них это способ показать свою доблесть, поэтому король вынужден держать приличную армию для защиты границы и торгового пути. Другая причина - на не освоенных землях королевства обитает много нечисти и нежити, способной причинить неприятности даже хорошо вооруженному отряду. Гильдия охотников и маги изредка прочищают местность возле основных трактов, и около них можно не слишком опасаться нападения, но в глубине государства по-прежнему существует риск нарваться на нежить. В этом отношении больше всего страдают дворяне, вынужденные нанимать на постоянную работу магов для обеспечения безопасности владений. Поэтому магов здесь очень уважают и ценят. До нашего появления в королевстве не было никаких магических гильдий, и большинство одаренных недотягивали до звания подмастерья. Мы же заполнили эту нишу, и ученые из Обители основали Королевскую школу,
контролирующую деятельность всех существ, обладающих даром. Туда же принимают всех желающих обучаться, но высшие посты занимают ангелы. Таким образом, наша раса закрепилась в этих землях на большинстве важных постов, соответственно оказывая сильное влияние на королевскую политику. Созданные позже другие гильдии магов хоть и считают нас политическими противниками, но реальной возможности потеснить не имеют и ограничиваются небольшими пакостями. Такое расположение сил существует и на сегодняшний день.
        - Так вот, возвращаясь к основной проблеме, - вырвал меня из размышлений голос Игниса, - прежде чем покинуть город, ты должен посетить несколько лавок, где закупишь все необходимое тебе снаряжение для путешествия. Первая лавка магических предметов и зелий находится слева от таверны, в следующем доме, там заведует Криос. Следующая лавка стоит недалеко от ворот и торгует магическими книгами и кристаллами, там тебе должны выдать один кристалл со знаниями по магии, владелец лавки Ротт. Я их насчет тебя предупрежу, так что можешь после еды заскочить, получить все необходимое и купить понравившееся, времени до темноты еще навалом. На этом мой инструктаж закончен, я пошел заниматься делами. - Ангел встал и, хлопнув меня по плечу, направился за стойку.
        Я кивнул ему и тоже встал, так как за время разговора успел подчистить все, что было на столе.
        Сначала следует взять мешок, так как таскать купленные вещи в руках не очень удобно, поэтому я сбегал в свою комнату и только после этого пошел по лавкам. Солнце только сейчас начало сползать к горизонту, и до прекращения торговли было еще далеко. Поглядев по сторонам, я заметил нужную лавку и направился к ней. Вывеска на ней гласила: «Самые качественные амулеты и артефакты. Большой выбор готовых зелий, варка на заказ». Глядя на нее, я усмехнулся - торговля везде торговля, будь то наш город или другой, все стремятся набить кошелек, а ангелам приходится под них подстраиваться. С этой мыслью я толкнул дверь и вошел внутрь. В помещении царил полумрак и было пусто, из-за чуть приоткрытой небольшой двери за прилавком доносились приглушенные звуки. На звон дверных колокольчиков вышел, держа коробку в руках, невысокий эльф, впрочем, к этой расе принадлежала лишь телесная оболочка этого существа.
        - Приветствую, ты, должно быть, Артазэль? - спросил он у меня, ставя коробку на прилавок и приветливо кивая.
        - Да, меня прислал Игнис, - ответил я. - А ты, должно быть, Криос, да?
        - Именно, это я, ко мне посылают закупаться только вышедших в мир новичков. Все товары, которые ты можешь увидеть, - он кивнул на стену за своей спиной и застекленный прилавок, - будут стоить тебе намного дешевле, поэтому не обращай внимания на цены.
        Я кивнул:
        - Ладно, тогда посоветуй мне, что брать, сам понимаешь, я впервые выбираюсь в срединную сферу.
        - Ну, сначала тебе нужно обзавестись приличным снаряжением для путешествия. - Ангел достал из принесенной коробки и положил передо мной на прилавок кожаную торбу. - Я как раз на складе искал для тебя обычный комплект.
        Взяв в руки, я повертел ее, осматривая со всех сторон, после чего положил обратно
        - на торбу явно было наложено заклинание из школы пространства.
        - И какие характеристики?
        - Торба практически бездонна, можешь класть в нее все влезающие предметы, продукты не испортятся, так как в увеличенном пространстве время не идет. Открыть ее способен только владелец, но из-за сложности наложенных чар в нее не вплетено заклинание, облегчающее вес, потому не следует ее слишком набивать вещами. Самое очевидное преимущество торбы - это невозможность обнаружить магию в ней и во всем, что она содержит.
        На стол легла фляга.
        - Все, что я говорил, относится и к этой фляге.
        Затем рядом с флягой Криос положил два небольших кристалла.
        - Теперь разберемся с магическими кристаллами, один предназначен для хранения знаний и в него вложен псевдоразум, - он поднял первый, чуть синеватый кристалл, - с ним подойди к Ротту в «Магических книгах и кристаллах», он тебе скинет необходимую информацию. Только имей в виду, кристалл памяти нельзя использовать как накопитель, иначе все записанное в нем может исчезнуть, он сам себя подзаряжает от твоей ауры. Второй кристалл предназначен для накопления маны или всего, чего придумаешь, хоть источником для големов ставь, тут тебя никто не ограничивает. Это стандартный комплект, предоставляемый новичкам.
        - А комплект зелий первой необходимости у вас есть? - спросил я. - Нам наставник советовал приобрести.
        - А как же, подожди, я сейчас его достану. - Ангел полез куда-то под прилавок и вынул оттуда небольшую прямоугольную сумочку.
        - Вот, смотри. - Он открыл сумочку, разложив ее на столе на две половинки, в которых находились небольшие пузырьки с разноцветными жидкостями.
        - Все зелья - на правой половине, на каждом пузырьке название зелья, краткое описание применения и воздействия на организм, действует на все известные расы, без побочных эффектов, стекло небьющееся. На другой половине боевые зелья, различные яды и противоядия к ним, для боевых зелий магическое стекло, разбивается только после мысленного пожелания владельца и удара обо что-либо. У меня таких наборов гора, потому забирай так.
        Я взял один из пузырьков и прочитал наклейку: «Яд пустынного скалозуба, вызывает мгновенный паралич на пять или более часов при попадании в кровь или на три часа при приеме внутрь. Не имеет вкуса и цвета, стандартная порция на взрослую особь любой расы - максимум 5 капель на сто килограмм, при увеличении дозировки более чем в два раза - смертелен».
        Неплохо, такая коробочка всегда может пригодиться. Я положил пузырек обратно в ячейку, и Криос закрыл ее.
        - Я бы посоветовал тебе приобрести какой-нибудь клинок у гномов, желательно для нежити, у которой сопротивляемость к магии.
        - А, ну да, нам это тоже советовали при обучении. Ладно, я потом схожу, присмотрю чего-нибудь, - согласился я, - а пока переложу вещи в торбу. - И я начал доставать все из мешка на прилавок.
        У меня и имущества-то немного, три четвертых от трофейного рога и разной величины обломки от него же, костяная перчатка, созданная при изучении артефактов в академии, немного еды и мешочек с золотом, выданный наставником, вот и все небольшое имущество. Когда лавочник разглядел перчатку, он издал удивленный возглас:
        - Опа, какой артефакт! Не возражаешь, если я посмотрю? - Он вопросительно взглянул на меня.
        - Смотри сколько хочешь, только не надевай, а то без руки останешься, - разрешил я.
        - Сам делал?
        - Да, под руководством наставника.
        - Очень удачный материал и родственная духовная оболочка! Если я не ошибаюсь, это из этого рога и вселен дух его бывшего владельца? Так? - Криос буквально светился от восторга.
        - Точно, я только из Лечебницы вышел, а тут нападение этих зверушек, и все такие здоровые! Когда наша пятерка била одного, так я чуть не взорвался от перенасыщения, только сетка и помогла, тогда и меч душу впитал, еле удержал, - похвастался я.
        - Ну ты и герой, только очухался после рождения и сразу в бой! - Он удивленно покачал головой и наградил меня уважительным взглядом, после чего продолжил изучать артефакт. - Так, если я не ошибаюсь, то вся конструкция держится на магии?
        - Точно, потоки пронизывают все части и закольцованы, потеря силы минимальна, и безмагия не сможет разрушить артефакт. По желанию выделяет силу для создания плетений и способна вытягивать жизнь и магию, как личное оружие, а также излучение силы от нее почти незаметно.
        - Понятно. Насколько я вижу, эффект впитывания маны намного слабее и пополняется резерв самой перчатки?
        - Да, а в случае потери сознания или при тяжелом ранении может сама подлечить и помочь отбиться от врагов, завязана на меня, поэтому взявших без разрешения или надевших ее выпивает досуха, а душу поглощает.
        - Это стандартные характеристики предметов такого уровня, а вот помещение духа - уже совершенно другой класс. - Криос покачал головой. - Похожие артефакты редко можно встретить.
        Он отложил перчатку в сторону и взял в руки длинный костяной брусок из обломков, повертел немного, изучая, и предложил:
        - Насчет оружия, я могу сделать тебе костяной кинжал. Эта кость тверже любого металла и идеальна для создания магических предметов, а в качестве награды я оставлю себе остатки от него, согласен?
        - Согласен, бери, но я завтра уже ухожу, ты успеешь?
        - Ну тогда я просто его выпилю и отшлифую, а зачаруешь его ты сам, пойдет?
        - Хорошо, а пока давай закончим с моей экипировкой, - предложил я.
        - С тебя десять золотых за торбу с флягой и пятнадцать за кристаллы, зелья и яды бери бесплатно, у меня их навалом.
        - Спасибо, - поблагодарил я и положил на прилавок требуемую сумму, а затем начал складывать все в торбу.
        - Заходи завтра в полдень. - Ангел взял выбранный брусок и убрал его под прилавок.
        - Отлично, так и сделаю, а пока раз у меня есть время, то не покажешь мне чего-нибудь интересного из артефактов. В академии мы хоть и изучали различные типы, но вот наглядных примеров было не очень много.
        - У меня много чего интересного есть, но ты же вроде торопишься?
        - Ничего, время терпит, тем более я повышаю свое образование, а это, как ни посмотри, и есть основная моя цель.
        - Как скажешь, но потом не огорчайся, что не успел в другие лавки, - хитро усмехнулся Криос и полез под прилавок.
        Кроме выставленного в витринах товара у него оказалось много чего интересного, спрятанного от любопытных глаз, поэтому, как бы я не хотел успеть разобраться с покупками за один день, жажда знаний оказалась сильнее. Я потерял счет времени, обнаружив, что наступил вечер только тогда, когда ангел решил закрывать лавку.
        Я забросил собранную котомку на плечо и, попрощавшись, вышел на улицу. Небо уже усыпали звезды и только-только взошли две луны. Ну что ж, другие покупки откладываются на завтра, решил я и пошел к таверне.
        ГЛАВА 4
        Проснулся я за пару часов до рассвета, мне вообще не требуется больше пяти часов в сутки на сон, а при нужде можно не спать и больше без ущерба для работоспособности. Встав с постели и одевшись, я выглянул в окно. На улице еще темно и никого нет, даже в лавках свет еще не зажгли, только ночная смена стражи с магическими фонарями обходит площадь и караулит выходы с нее. Все остальные начинают работать спустя час после рассвета, значит, у меня есть время, чтобы изучить вчерашние покупки. Особый интерес представляют магические кристаллы - в руках я держал только один небольшой, размером с ноготь, когда изучал их свойства в академии.
        Эти кристаллы добывают гномы в глубинах гор, на тонну пустой породы, можно найти всего три или четыре штуки, они могут находиться в жилах других драгоценных камней или металлов. Считается, что магические кристаллы образовываются под воздействием природной магии и поэтому столь подходят для хранения силы. Первоначально камень выглядит как простой серый булыжник с кристаллическими вкраплениями и должен пройти долгую обработку, прежде чем обретет свою конечную форму. Технология обработки хранится в строжайшем секрете, и никто, кроме одного клана гномов, специализирующегося в этом деле, не знает этого способа, хотя многие пытались выведать его и сулили золотые горы за драгоценное знание. Более всего заинтересованы многочисленные маги. Что касается нас, то ангел седьмой ступени способен воспроизвести не только идеальную копию любого кристалла, но и создать артефакт, размером не превышающий детский кулачок, правда, этот способ требует гигантских затрат маны даже в высшей сфере, а здесь это по силам только престолам и Создателю.
        Мне достались два кристалла, один - девственно чистый под накопитель силы, продолговатой формы, размером с фалангу большого пальца, насыщенного темно-синего оттенка, и другой приплюснутый, размером с глазное яблоко, прозрачный, чуть синеватый, в нем запечатлен псевдоразум.
        Псевдоразум - наша разработка для создания различных магических предметов, до обычного разума он недотягивает и способен исполнять только строго определенные функции, например, этот предназначен для систематизирования и хранения различной информации. Образно говоря, это личная библиотека с библиотекарем в придачу, ни на что другое он не способен, зато достаточно сделать мысленный запрос, и информация будет предоставлена мгновенно на телепатическом уровне, при условии, конечно, что она была занесена ранее. Для полноценной работы хватает мизерного магического фона, будет функционировать некоторое время даже в поле безмагии, а общий объем почти безграничен. С момента создания ведется непрерывная запись событий, обработка и систематизирование полученной информации.
        Для обоих камней нужна оправа, не буду же я таскать их все время в карманах. Со вторым камнем необходим постоянный физический контакт, чтобы установить ментальную связь, поэтому лучше всего сделать оправу в виде амулета на цепочке и повесить на шею. Это у гномов стоит проконсультироваться, а для первого даже не знаю, для кольца он слишком большой, два же амулета вешать - слишком приметно, да и держать их нужно на расстоянии друг от друга, мало ли что случится. Можно еще вставить в браслет или наруч, но материал для этого нужен восприимчивый к магии и твердый, как раз имеющийся рог пойдет.
        Только ума не приложу, что лучше - цельный браслет или как костяная перчатка, из отдельных кусочков? В первом случае можно отрезать блин с толстого конца рога, по обхвату превосходящего мою руку у кисти в четыре раза. Если же делать составной, то пойдут и имеющиеся кусочки.
        Я пошарил в торбе и вывалил на кровать весь материал для будущего браслета. Итак, у меня в наличии один рог, три обрезка кости и десять разных маленьких кусочков. Рог я убрал обратно в торбу, а оставшееся аккуратно разложил по размеру. Материала вполне хватит на пару браслетов, но проблема в его обработке - у меня под рукой нет зачарованных инструментов для резьбы по кости, а кроме личного оружия, ее ничто не возьмет. Придется тратить часть резерва, чтобы получить хотя бы маленькое лезвие, пожалуй, сантиметров пяти будет вполне достаточно. Создание даже такого оружия отняло пятую часть от моего основного запаса маны.
        При изготовке артефакта из сборных деталей самая главная и трудоемкая задача - правильно и в нужной последовательности нанести руны единства на каждую из них. Например, в перчатке таких частей тридцать восемь, и нанесение рун на каждую из них в нужной последовательности заняло у меня целых два дня, а это не считая другие руны и закрепление плетений на готовой перчатке. На браслет уйдет примерно часа четыре работы, из-за очевидной простоты конструкции. Хотя делать магические предметы без приспособлений и рунических пентаграмм - хуже некуда.
        Выбрав один из кусочков, я нарезал шесть небольших пластинок для основания браслета и одну овальную, немного потолще, чем остальные, для магического кристалла. Сам камень немного меньше, чем пластинки, и его можно почти полностью утопить в кости, тогда он будет в полной сохранности от поверхностных повреждений. Сначала я вставил камень в предназначенную выемку, сделанную в пластине, затем вырезал объемную «руну единства» на обратной стороне, после чего руна полыхнула светом и мгновенно потемнела, став угольно-черной. Теперь кристалл и кость представляют собой единое целое. По крайней мере, пока будет действовать начертанная руна. То же самое я проделал и с остальными частями браслета. Руна связывает меж собой все находящиеся рядом помеченные вещи, причем без магического плетения, которое сможет увидеть любой маг. Именно поэтому попытки скопировать вещи нашего производства все время проваливаются, смертные не могут использовать руны богов, при точном повторении руны происходит взрыв, а копия не имеет никакой силы. Только после соединения частей в единое целое можно наносить другие руны; если
сделать это раньше, то надпись будет действовать на каждую пластину отдельно, а не на весь браслет. При соблюдении всех правил руны усиливают предмет пропорционально их количеству.
        Браслет у меня получился не особо красивый, шесть прямоугольных пластинок с закругленными краями и синей стекляшкой в овальной пластинке, без застежек и украшений. Если смотреть со стороны и не обращать внимания на отсутствие крепления, то он похож на резку по кости какого-нибудь деревенского мастера. Осталось нанести руны нерушимости и владения, и браслет будет готов, но это подождет. Пока я был занят, солнце полностью встало, и пора было идти по лавкам, а то задерживаться в городе еще на один день не входило в мои планы.
        Развеяв кинжал, я сгреб всю костяную стружку на ладонь и спалил без следа вспышкой силы, остатки кости кинул в торбу и, прихватив только мешочек золотых, спустился на первый этаж в трактир. Игнис, стоящий на своем бессменном посту за стойкой, приветливо кивнул:
        - Что будешь есть? Только что приготовили отличное жаркое и яичницу с салом, можешь еще взять пирогов и зерновые лепешки.
        - Мне тогда и то, и другое, десяток пирогов и кувшин какого-нибудь сока, - попросил я, присаживаясь за ближайший к лестнице свободный столик и оглядывая зал.
        - Сейчас все будет, - заверил трактирщик.
        По причине утреннего завтрака почти все столы были заняты. За ними сидели в основном люди, почти все купцы с охраной, и гномы, держатели лавок и складов с товарами. Среди них в одном углу затесалась группа в мантиях. Наверняка маги. Очередная делегация зачем-то пожаловала в Обитель.
        Слуга стал сгружать блюда на мой стол, и я отвлекся от рассматривания посетителей. Все-таки в обладании полностью материальным телом есть свои преимущества, например еда. Ангелам для поддержания своей жизнедеятельности пища не требуется, только в случае опустошения всех резервов можно переработать материю в силу, что доступно исключительно в нижней и верхней сферах. Это лишает нас всего того богатства вкусовых ощущений, доступных смертным. В своем естественном состоянии мне знакомо только чувство насыщения.
        Задумавшись над такими печальными вещами, я даже перестал есть, но опомнился и подмел подчистую все оставшееся и залпом выпил последнюю кружку какого-то приятного напитка. После чего направился к стойке, лавируя между столами.
        - Сколько с меня?
        - Пять медных монет, - ответил Игнис, протирая стойку тряпкой.
        - Держи. - Я достал из кошелька пять монеток и отдал ему. - Я сегодня ухожу, вот только пробегусь по нескольким лавкам, поэтому собери мне в дорогу еды дней на пять, хорошо?
        - Ну, об этом можешь не волноваться, у меня еще со вчерашнего дня все готово, - трактирщик задорно подмигнул мне, - можешь спокойно идти за покупками.
        Кивнув ему, я направился к дверям и вышел на внутренний двор трактира, а затем и на площадь. Картина, открывшаяся мне, разительно отличалась от вчерашней - тогда площадь была почти пуста, а теперь она буквально бурлила народом. Множество фургонов, покупатели бегают от лавок к своим повозкам и обратно, перекрикиваются с торговцами и друг с другом, с целью выбить себе более выгодный товар или опередить других конкурентов, и только вокруг башни полностью пустое пространство.
        Немного понаблюдав за суетой, я отправился к знакомой лавке амулетов и зелий. Открыв дверь под звон колокольчиков, я вошел внутрь и заметил, что в ней находится еще один покупатель кроме меня. Это был мужчина циклов тридцати пяти, его волосы уже были тронуты сединой, но старческая немощь не торопилась овладеть его жилистым телом. Повернувшись на звук, он вперил в меня жесткий взгляд серых глаз, способный вогнать в трепет. Я же никак на него не прореагировал и, скользнув к пустому прилавку, хлопнул по колокольчику, там стоящему.
        - Иду, иду, - тут же раздался из заднего помещения голос Криоса.
        А через полминуты и сам он показался, неся в руках длинный предмет, завернутый в шелковую ткань.
        - Привет, подожди момент, я сейчас твой заказ принесу, - сказал он мне, после чего повернулся к ждущему покупателю, положил перед ним пакет и начал разворачивать его.
        - Вот ваш заказ, уважаемый ривз Вортэ, - обратился он к человеку, доставая длинный меч в ножнах, - можете проверить качество товара.
        Воин подозрительно покосился на меня, но ничего не сказал и извлек меч из ножен, затем придирчиво осмотрел каждый сантиметр и проверил режущую кромку ногтем. Криос тем временем ушел обратно в подсобку и тут же вернулся с небольшой коробкой, которую положил передо мной.
        - Держи свое оружие, всю ночь работал над ним, но успел сделать все, как хотел, - похвастался он.
        Открыв коробку, я увидел нож, сделанный из кости, и лежащее рядом с ним кольцо из того же материала. У ножа было обоюдоострое лезвие чуть меньше по длине, чем полторы ладони, и узкий ромбовидный наконечник, позволяющий как рубить, так и колоть. Лезвие плавно перетекало в рукоять в виде шипящей змеи, сверкающей кроваво-красными рубинами маленьких глазок, казалось, что она так и хочет вцепиться в любого, посмевшего взяться за нож.
        - Потрясающе, рукоять выглядит прям как живая, не верится, что ты сделал это всего за одну ночь, - восхитился я работой, а воин, подошедший посмотреть, тоже согласно кивнул.
        - И это не просто костяной кинжал, - гордо ответил лавочник, - лезвие я окунул в магическое серебро, оно впиталось в него и теперь причинит немало неприятностей существам, уязвимым для него.
        - Да, мне о таком мастерстве остается только мечтать, - опечалился я.
        - Ничего, не огорчайся, у тебя все еще впереди, - похлопал меня по плечу Криос, - но и это еще не все, смотри, что я покажу.
        Ангел взял лежащее рядом костяное колечко и надел его себе на палец, затем схватил нож и кинул его в мишень на стене. Он вонзился прямо в центр по самую рукоять, пробив деревяшку насквозь и впившись в камень стены.
        - А теперь фокус! - радостно воскликнул ангел и крутанул кистью.
        В ту же секунду в его руке снова оказался нож. У нас с ривзом синхронно вырвался вздох восхищения, ведь при перемещении кинжала не была задействована никакая магия, иначе я бы ее почувствовал.
        - Как ты это сделал? - Я тут же вцепился в лавочника.
        - О, очень просто сказать, но непросто сделать. - Он подмигнул мне. - Когда я вырезал заготовку для ножа, то оставил немного материала на колечко, а затем, делая рукоять, я прикрепил к ней кольцо. Таким образом, они стали единым целым, и мне оставалось только наложить чары единства, а затем отсоединить кольцо и получить два предмета, связанные друг с другом нерушимой связью. В любой момент можно вернуть нож к кольцу мысленным пожеланием или просто крутанув кистью руки.
        Криос снова кинул нож и вернул обратно, демонстрируя правдивость своих слов. Затем он снял кольцо, положил его и нож в коробку и принялся рыться под прилавком. Спустя минуту ангел выложил небольшие ножны, судя по всему, предназначенные для моего нового оружия.
        - Вот, это тебе под него ножны, внутри выложены той же костью, уж ее не прорежут,
        - кивнул на ножны Криос. - Подожди, я закончу с клиентом, после и продолжим. - И он повернулся к воину, следившему за оружием горящими глазами.
        - Отлично, теперь проблема с защитой от нечисти и нежити решена! - Я тут же схватил кольцо и надел на правую руку, а ножны подвесил на пояс слева.
        Тем временем ангел вернулся к ривзу.
        - Итак, вы проверили качество заказа? - спросил он.
        - Явных недоделок я не вижу, а в остальном - время покажет.
        - Тогда с вас четыреста золотых, как и договаривались, как будете оплачивать - наличными или банковским векселем?
        Воин с недоверием покосился в мою сторону, проворчав что-то, но полез вовнутрь куртки и, достав свиток, вручил Криосу. Тот развернул его и начал изучать, затем провел над векселем рукой, и листок полыхнул, подтверждая подлинность.
        - Ну что ж, все в порядке, мы в расчете, можете забирать свой меч.
        Человек подхватил меч, подвесил его к поясу и обратился к лавочнику:
        - А сколько будет стоить заказ такого же кинжала, как у паренька?
        Криос скептически хмыкнул и ответил:
        - Нисколько, я не сделаю вам такой же нож.
        - Почему же, если проблема в деньгах, то я заплачу столько же, сколько и он.
        - Уважаемый Вортэ, я не смогу этого сделать по причине отсутствия подходящего материала: этот нож изготовлен из рога магической твари, который предоставил мне собрат по гильдии, поэтому это невозможно; кроме того, это подарок моему другу от меня, и второй такой же я не буду делать ни за какие деньги, ни для кого другого,
        - жестко отрезал ангел.
        Несколько мгновений воин возмущенно смотрел на него, затем, раздраженно обвел глазами лавку и, сплюнув на пол, вышел вон, не произнеся ни слова.
        - Бывают же такие, - покачал я головой.
        - И не говори, а мне с ними общаться! - пожаловался лавочник, делая жест рукой и убирая плевок с пола. - Но хватит об этом, что ты еще хотел?
        - У кого можно заказать амулет для кристалла, для одного я уже сделал браслет, - я протянул правую руку с браслетом вперед, - а для другого хочу заказать у гномов.
        - Это тебе надо в лавку к Горгу, она рядом с магической лавкой Ротта, - задумчиво ответил Криос, рассматривая мой браслет.
        - И кольчугу у него же можно заказать? - поинтересовался я.
        - Да, у него всегда под рукой несколько штук для наших, ты просто скажи, что я тебя прислал, и он подберет все нужное буквально за бесценок. Да, мой тебе совет, когда будешь разговаривать с Роттом, то держись уважительно и на «вы», иначе будешь вынужден выслушать пару лекций по поводу твоего воспитания - он из первого поколения ангелов, разменял уже девятую сотню циклов и любит поучать «малышей», не достигших и ста.
        - Спасибо за совет, тогда я побежал, всего тебе хорошего. - Забрав браслет, я попрощался и вышел из лавки.
        На площади по-прежнему стоял шум и толпился народ, из-за этого нельзя было сразу различить, где находится нужная мне лавка, и пришлось пробираться по краю мимо домов, чтобы не быть затоптанным. После нескольких минут ходьбы показались ворота, и я стал внимательно всматриваться. Пока я искал, боковым зрением заметил одну цветастую вывеску, изображающую двуручный меч в большой руке, там же значилось рунами гномов «Горг и сыновья»: очевидно, именно туда послал меня Криос, значит, лавка Ротта рядом.
        Толкнув дверь, я вошел в полумрак помещения и огляделся. В лавке был только один ангел в облике темного эльфа, увлеченно читающий какую-то книгу. Даже в материальном облике и при почти скрытой ауре я явственно ощущал огромную силу, которой обладал мой сородич, наверняка он шестой или седьмой ступени.
        - Приветствую, я Артазэль, у вас для меня должны быть отложены вещи, - отвлек я от чтения продавца.
        - И я вас приветствую, юноша, проходите сюда. Я, как вы догадались, и есть Ротт, ваши вещи готовы уже давно, сейчас их принесу, - откликнулся Ротт, одарив меня пристально-изучающим взглядом.
        После чего он положил книгу, которую читал, на прилавок и выскользнул в дверь позади него. Буквально через минуту ангел вернулся, неся в руках несколько коробочек.
        - Итак, - произнес Ротт, - вам, как начавшему испытание, полагается несколько вещей, прежде всего это кристалл в кольце из серебра и знак нашего Братства, служащий документом для подтверждения вашей личности.
        На прилавок легло небольшое колечко с кристалликом и овальная железная бляшка в коробочке с изображением латной перчатки, сжимающей солнце на ночном небе со звездами, - официальный знак, положенный всем обучавшимся в нашем Братстве.
        - Кольцо предназначено для экстренной связи с вами и вашего же обнаружения, в случае насильственной смерти, - начал инструктаж ангел, - также дает слабенькое пассивное сопротивление стихии огня - если напитать кристалл силой полностью, то создастся огненный щит на несколько минут, не более. Далее, официальный знак ученика невозможно украсть, потерять или уничтожить, - привязка к первому прикоснувшемуся.
        Я взял из пододвинутой ко мне коробочки бляшку, при прикосновении она начала наливаться светом и полыхнула яркой вспышкой, исчезнув.
        - Вызывается усилием воли, отзывается так же, - подсказал Ротт.
        При моем пожелании вызвать знак бляшка тут же возникла на ладони и мгновенно исчезла, едва я отозвал ее. Интересно, куда она исчезает? При изучении всевозможных способов создания магических предметов нам о подобных вещах не говорили. Еще немного побаловавшись, я обратил внимание на терпеливо ждущего Ротта.
        - Знак будет полезен при пересечении пограничных застав государств, при найме на службу или получении работы как магу Братства, - просветил меня ангел. - Эти вещи выдаются бесплатно всем проходящим испытание. Осталось разобраться только с твоим информационным кристаллом, давай его сюда.
        - Вот. - Я положил вынутый из кармана кристалл в его протянутую ладонь.
        - Отлично, сейчас я сброшу на него все необходимое и на этом закончим.
        Ротт достал из-под своей одежды крупный кристалл на цепочке и положил его рядом с моим на прилавок, затем снял с одной из полок фигурку ангела, держащего на руках две круглые чаши, и положил в каждую по камню, а затем послал импульс силы в фигурку. Камни начали светиться, и я отчетливо ощутил связавший их поток сил.
        - Отлично, скоро все будет готово, - сообщил мне ангел, проверив еще раз работу фигурки, затем задумчиво посмотрел на меня и сказал: - Юноша, вам бы следовало больше уделять внимания контролю своей новой оболочки.
        - Вы о чем? - удивился я.
        - Скажите, чем выражают свои эмоции ангелы?
        - Мы излучаем их на ментальном уровне.
        - Хорошо, а эльфы как?
        - Мм… мимикой и жестами, кажется, - неуверенно выдал я.
        - Правильно, в этом и кроется ваша ошибка, уровень выражения «физическим» способом у вас стремится к нулю, - наставительно заметил Ротт. - Ведь почти все разумные расы не могут общаться ментально, поэтому необходимо под них подстраиваться во избежание мелких неприятностей, но это не единственное, на что вам следует обратить внимание. Ваша управляющая связь с телом слаба, и как результат - плохая координация и внешняя неловкость движений, не говоря уже о невозможности использовать магические и физические ресурсы в полной мере.
        - Я планирую заняться этим в ближайшее время, пока буду добираться до эльфийских лесов, как раз в той стороне достаточно безлюдно.
        - Похвально, что вы знаете свои недостатки, - ответил Ротт с усмешкой, - большинство просто не задумывается об этом и гибнет, не выдержав испытания. Кстати, небольшой совет из личного опыта - поскорее обзаведитесь другим именем или кличкой, в академии об этом не очень распространяются, но, зная полное имя, тем более на языке богов, можно сильно навредить даже ангелу. Наши имена несут в себе большую силу, их даже можно использовать в вербальных компонентах заклинаний.
        - А нам про это не рассказывали, - удивился я.
        - Все дело в том, что при вашем обучении учитывают наиболее вероятные опасности, с которыми вы, возможно, столкнетесь, а если говорить обо всем, то парой циклов в академии не обойтись. А нужные знания можно получить и самому.
        - Это как же? - хмыкнул я.
        - При создании артефакта, - Ротт кивнул на костяную перчатку, - использовалось ваше истинное имя как владельца, и если когда-нибудь вы переподчините ее другому существу, то нельзя будет увидеть и половины ее возможностей, истинная сила будет проявляться только в руках создателя.
        - Возможно, так и есть, но кто из смертных сумеет воспользоваться божественным языком, ведь он просто выжжет ему разум?! Ха, да для смертных это чистое самоубийство, разве что это возможно для титанов, так то первая раса этого мира, и сравнивать нельзя.
        Ротт печально покивал головой:
        - Я тоже так раньше думал, на чем и попался. Оказывается, жрецы других богов имеют защиту от этого воздействия на разум, чем и пользуются, накладывая проклятия. Пришлось на жреца, проклявшего меня, устраивать настоящую охоту, ведь смерть в этом случае - лучшее лекарство.
        Мечтательно улыбнувшись воспоминаниям, ангел немного помолчал, наблюдая за угасанием свечения на кристаллах, затем вынул их из магического устройства, свой с цепочкой сунул в один из карманов на жилетке, а мой положил на прилавок.
        - Теперь осталось вставить его в оправу, и полноценный кристалл памяти будет готов. Оправу можно заказать в соседней лавке у гнома.
        Забрав кристалл, я еще довольно долго проболтал с Роттом, впитывая опыт пожившего немало ангела - несмотря на некоторую занудность, он оказался отличным рассказчиком. Посетителей в лавке не было, поэтому нам никто не мешал, и опомнился я, только обнаружив, что прошло довольно много времени и следует поторопиться к гномам. Поблагодарив Ротта за науку и уверив его, что, несомненно, последую всем его мудрым советам, я вышел на улицу. Прав был Криос насчет любви этого ангела поучать, прямо как обратно в академию на занятия вернулся. Солнце уже начало заходить, но лавки были еще открыты, поэтому я отправился к «Торгу и сыновьям». Как только я открыл дверь и вошел, ко мне тут же подскочил молодой, судя по ауре и тридцати циклов не разменявший, гном с короткой бородкой, также служащей показателем молодости.
        - Что желает господин маг? - Похоже, это и есть один из сыновей хозяина.
        - Приобрести легкую кольчугу и сделать оправу для магического кристалла, - ответил я, призывая бляшку ученика Обители и оглядывая просторную лавку.
        По периметру всего помещения были расставлены стойки с различным оружием и чучела с доспехами. А оружие… чего тут только не было, начиная с простых мечей и кинжалов различного размера и вида и заканчивая боевой косой и металлической удавкой. Пока я рассматривал все это богатство, гном проворно юркнул в неприметную дверцу в дальнем углу, и через несколько мгновений оттуда показался сам мастер оружейник, щеголяющий роскошной черной бородой до середины груди, на лицо точная копия молодого, только старше. Осведомившись, он ли будет Горг, и получив подтверждение, я повторил свой заказ, вручив кристалл гному.
        - Уважаемый маг, ваш заказ будет исполнен со всей возможной скоростью, - степенно обратился мастер ко мне.
        - Криос упоминал, что у вас есть подходящие кольчуги совместной работы, можно взглянуть?
        - Сию минуту, ваше магичество. - Гном развернулся к дверке и гаркнул: - Барни, тащи сюда магическую кольчугу, которая безразмерная.
        На зов выбежал еще один гном, столь же похожий на мастера, таща в руках сверток, который и вручил Торгу.
        - Вот она, красавица, совместная работа наших мастеров и ваших магов, - с гордостью произнес он, доставая кольчугу из свертка, и, развернув ее, показал мне.
        Надо признать, причина для гордости была очень даже значительная. Выставленная на обозрение кольчуга, несмотря на внешнюю хрупкость, была выполнена мастерски и могла выдержать и сокрушительный удар боевого топора. Двойное плетение мелких колец не пропустит любой колющий удар, а магия не позволит разрушиться металлу при рубящем.
        - Действительно отличная работа, - признал я. - Сколько с меня?
        - С магов из Обители мы берем всего пятьдесят золотых, - сообщил гном, - только приложите свой знак сюда.
        Один из его сыновей уже подсовывал мне небольшой свиток, где было написано, что покупатель является магом Обители и пользуется скидкой в четыреста пятьдесят золотых из пятисот. Прочитав договор, я призвал бляшку и приложил ее внизу свитка, раздалось шипение, и вверх взвилась струйка дыма, а в месте прикосновения появился выжженный герб в виде перчатки с солнцем.
        - Благодарю, а сейчас давайте разберемся с камнем. - Мастер направился в сторону небольшого прилавка у правой от входа стены и, немного покопавшись за ним, вынул пару коробочек.
        - У нас есть две готовые оправы под эти ваши магические камни, можете ознакомиться, надежность гарантирована, если не открывать замочек на них, то вынуть камень невозможно. - Торг продемонстрировал мне обе оправы.
        Одна была в виде небольшого сетчатого мешочка из переплетенных серебряных нитей, сходившихся в замок, а другая представляла собой серебряного паучка, прижимающего к брюшку кристалл лапками.
        - Я, пожалуй, возьму паучка, - решил я.
        - Прекрасно, сейчас я покажу, как можно вставить и закрепить камень. - Мастер плотно прижал магический кристалл к брюшку и нажал ногтем между жвалами паука. С чуть слышным щелканьем растопыренные в стороны лапки сомкнулись и прочно зажали камень.
        - Теперь, чтоб раскрыть замок, нужно нажать туда же между жвалами посильнее, - показал мне Торг, - вещица зачарована и не сломается даже от удара молотом, да и содержимое сохранит, даем гарантию.
        - Отлично, сколько с меня? - поинтересовался я, надевая на шею тоненькую цепочку и пряча камень за пазуху.
        - Вместе с кольчугой выходит пятьдесят пять золотых.
        Быстро расплатившись и поблагодарив гномов, я вышел из лавки и направился к таверне. Если поторопиться, то можно успеть до закрытия врат покинуть город.
        Игнис уже приготовил мне еду в дорогу, так что, заскочив к себе в комнату, я забрал котомку и, попрощавшись с ангелом, направился к воротам.
        ГЛАВА 5
        Вместе со мной из ворот выходили и выезжали последние торговцы, завершившие свои сделки на этот день. Прямо перед входом в ущелье на расстоянии примерно трехсот метров был расположен палаточный городок, где пережидала многочисленная охрана купцов, которую не допускали в город.
        Торговля магическими диковинками и оружием приносит огромный доход, и естественно, что такие деньги привлекают в Ривское королевство толпы разбойников, жаждущих наживы. И купцам приходится нанимать небольшие армии с несколькими магами для защиты своих караванов. Маги в основном наши, хотя и чужаков тоже хватает. От налогов на такие товары в казну королевства поступает огромная сумма денег, поэтому патрульная служба бдительно охраняет главный торговый тракт, начинающийся от моря и пролегающий через столицу, до границы с Карунским государством и империей Лог.
        Я незаметно набросил на себя слабенькое заклинание отвода глаз. Логика таких моих действий предельно проста. По общей статистике, примерно половина проваливших испытание была убита в нескольких днях пути от наших школ, и при выяснении обстоятельств смерти, было обнаружено, что нападают не только на купцов. Есть целые банды, специализирующиеся на охоте на неопытных новичков, причем в некоторых из них состоит по несколько магов, а в палаточном городке для охраны обычно есть соглядатаи, сообщающие о появлении новой жертвы. Хотя и проводится постоянная зачистка территорий от банд, вычисляют информаторов, но появляются новые, так что лучше сразу позаботиться о своей безопасности, чем потом жалеть о том, что умер в самом начале испытания.
        Благополучно миновав основное скопление охраны, никем не замеченный, я углубился в ущелье, оказавшееся не очень широким - две повозки спокойно могли разъехаться, но не более. На выходе из ущелья стоял сторожевой пост, больше похожий на миниатюрный форт, препятствующий свободному проходу, и если на входе в город отмечали и впускали только торговца с двумя сопровождающими не магами, то здесь контролировали количество пришедших и ушедших вместе с купцом охранников.
        Такая система выверена сотнями циклов. Сначала было очень много попыток краж товаров и вербовки сообщников среди обитателей города, даже хотели взять штурмом стены. Очень много времени ушло на обеспечение безопасности, но результат того стоил - за последние пару сотен циклов такие случаи можно пересчитать по пальцам одной руки.
        Меня охрана пропустила через ворота поста даже без предъявления знака, так как все шесть десятков солдат и восемь магов, составлявшие гарнизон, были ангелами. Такие же посты находятся на расстоянии дневного перехода по всему тракту (уже из обычных патрульных с магами).
        Оставались позади неприступные скалы, служащие естественной защитой, а впереди начинались предгорья, где уже можно было увидеть небольшие островки зелени в виде чахлых рощиц, растущих меж груд камней. По бокам от выложенной камнем дороги росло несколько хлипких кустиков, которые с трудом могли послужить укрытием даже мышке, не говоря о более крупных существах.
        Поудобнее поправив свою котомку на правом плече, я еще раз оглядел унылую серую местность и неторопливо побежал по дороге. Солнце опустилось довольно низко, и оставалось несколько часов до захода. Все движение по трактам приостанавливалось с наступлением темноты, а ночью выползали на охоту существа, с которыми не хочется встречаться даже вооруженному отряду. Меня же это не смущало, вижу я и ночью неплохо, а скрыть свое присутствие одному магу намного легче, чем большому отряду. Почти все ночные хищники отыскивают своих жертв по излучению тепла и аур, скрывать которые способны только очень немногие сильные маги, имеющие немалый опыт, ну и вся наша раса, ведь как такового, материального тела у нас нет, а уж контролировать свою духовную форму для нас - то же самое, что смертному просто пошевелить рукой.
        Этим мы и отличаемся от обладающих кровью и плотью. Ведь из чего состоит человек, эльф или другое живое существо? Из неуничтожимой сердцевины души - части творца, благодаря которой вообще есть жизнь; самой души, которая является энергетическим телом существа и на которой отпечатывается жизненный опыт и личность обладателя; а также плоти, к которой это все привязано. Аура же является не чем иным, как внешней защитной оболочкой души, ведь иначе даже слабенькое проклятие способно убить, и чем сильнее аура, тем больше вероятность, что вредоносная магия не подействует. Достаточно простой пример - дракон. При взгляде на него истинным зрением хорошо видно, что он обладает золотистой аурой огромной силы, излучающей яркое сияние, и с возрастом она только крепнет, делая взрослых драконов почти неуязвимыми к простой магии. Аура также позволяет разгадать тип используемой магии, общую предрасположенность к разрушению и созиданию, а также служит определителем лжи и самочувствия существа. Естественно, все это возможно скрыть, но для этого требуются десятки циклов упорного труда и контроля, не каждый на это
пойдет, ведь можно просто поставить щит, препятствующий определяющим заклятиям. А способные видеть ауру существа встречаются очень редко, чтобы беспокоиться по этому поводу.
        Если убить существо или разорвать нити, связывающие душу с телом, то она начнет медленно таять, избавляясь от отпечатка личности, до тех пор пока не станет девственно чиста, а затем отправится на следующее перерождение, независимо от того, какой расы и пола был ее хозяин. Другое дело, когда душа принадлежит незаурядному существу с огромной духовной силой, в таком случае она может сохранить большинство личных черт и талантов обладателя при перерождении или даже способность мышления без тела. Сильная душа может даже остановить свое вращение в круговороте перерождений и остаться в срединной сфере или на границе в виде разумного призрака (что совсем другое, нежели обычные призраки, способные только тянуть жизнь и силу из всех, кто окажется рядом), при наличии достойной причины, конечно, например мести или незавершенного дела всей жизни. При неправильном захоронении или насильственной смерти нередки случаи и превращения магов в нежить, одержимую местью всему живому.
        Мы же отличаемся тем, что наше духовное тело приспособлено к жизни без материальной составляющей, и потому ангелы способны контролировать свою форму, по желанию подстраиваясь под новое тело, а уменьшить излучение ауры и изменить ее вид и даже немного плотность, не составляет особого труда.
        В случае смерти нашей временной оболочки мы получаем тяжелое ранение и шок от разрыва контролирующей связи, при этом все души, нами поглощенные, освобождаются из-под контроля и, вырываясь, лишаются практически всех сил, что тоже не способствует лучшему самочувствию. Когда это происходит, ангел притягивается к месту своего создания в верхней сфере, где и ожидает момента восстановления. Таким образом, теряются только набранные души и сила, а весь личный опыт остается неприкосновенен. Похожую структуру имеют и подручные других богов, например у нагов таких называют ракшасами, премерзкие создания, никому не пожелаю с ними столкнуться: помимо впечатляющего вида, они могут даже на расстоянии вытянуть силу из своего противника.
        Я отвлекся от размышлений и огляделся по сторонам, солнце уже село, и начало стремительно темнеть, но ни одна из лун еще не взошла. Поглощенный раздумьями, я и не заметил, как выбрался из предгорий к лесу, растущему по обе стороны от дороги. Правда, по обочинам лежал пепел и торчали обгоревшие пеньки деревьев. Скорее всего, это было сделано патрулем, для предотвращения засад и нападений на проходящие мимо караваны. Деревья стояли нетронутыми примерно в ста метрах от дороги, теперь бандитам придется пробежать приличное расстояние, прежде чем заняться грабежом.
        Перейдя на быстрый шаг, я стал изредка обследовать местность вокруг поисковым заклинанием, ведь лучше избежать встречи с некоторыми существами, чем тратить силы на сражение с ними. С одиноким гулем я справлюсь без проблем, тогда как стая раздерет меня на клочки, не успею и пискнуть. Но пока что мне не попалось на пути ничего опасного, ведь лес регулярно вычищается от наиболее опасных тварей.
        Полночь уже скоро, и следует найти удобное место для стоянки, так как короткий отдых все же необходим телу, да и довести до ума мой новый кинжал надо, а для этого необходимо еще чертить рунную пентаграмму, тоже не быстрое дело.
        Примерно через полтора часа пути, я дошел до небольшой просеки и заметил слева от дороги, примерно шагах в двухстах, полянку с нагромождением пары булыжников в два моих роста. Вполне подходящее место для ночевки, поэтому я свернул с дороги и пошел по мокрой от росы траве к камням. При приближении стало заметно, что не я один выбирал это место для отдыха - земля была прилично вытоптана, имелось кострище, а шагах в десяти, за камнями, журчал ручеек.
        Я сбросил котомку с плеча на землю и довольно потянулся. Разжигать костер не имеет смысла, так как еда, собранная Игнусом в дорогу, не остыла. Присев на ближайший камешек, я развязал котомку и начал доставать продукты. Половины буханки свежего хлеба и четверти окорока вполне достаточно, чтобы утолить голод.
        Спокойно поев, я стал готовиться ко сну. Сначала пришлось искать более-менее ровное место без камней и обводить вокруг себя правильный круг, шагов в двенадцать размером. Готовая фигура засветилась бледноватым синим светом - банальный защитный круг, используемый всеми путешественниками, от мелких хищников защитит, а крупных удержит на некоторое время, да и силы требует немного, такой можно создать даже с помощью амулета. Войти и выйти из него может только его создатель, всех прочих он оттолкнет. Для большей верности я еще усилил круг и пригасил свечение границ, поскольку мне совсем не надо, чтоб сюда сбежались разные пакости.
        Покончив с защитой, я вернулся и перенес котомку внутрь, затем снял и расстелил на земле свой плащ, вполне пригодный и в качестве подстилки, поскольку он не пропускал холод.
        Хоть я и пробежал сегодня изрядный отрезок пути до главного тракта, но надо узнать, сколько еще осталось до перекрестка. У меня и карта есть подробная, которую я скопировал еще в академии, она изображает этот континент с окружающими островами.
        Достав из внутреннего кармана куртки карту, я расстелил ее на земле и щелкнул пальцами, активируя. Тут же вспыхнула у левого края крохотная светящаяся точка, отмечающая мое настоящее местоположение. Я прикоснулся к ней два раза, и карта, мигнув, увеличилась и показала Ривское королевство, в середине которого я и находился. Дорога, ведущая из оплота Братства, петляла в горах, проходила через торговый городок и соединялась с главным торговым трактом королевства. До него примерно день пути, если я буду двигаться с такой же скоростью.
        Все королевство представляет собой гигантскую вытянутую с запада на восток долину, зажатую с севера необитаемыми горами и кусочком болота, а с юга горами в нашем владении и подгорным королевством гномов. С запада находятся море и острова одной полупиратской империи. С нашей стороны территория охраняется тремя большими портами с военными базами. Таким образом, достаточно поставить несколько мощных крепостей у границы на востоке, меж горами и болотом, и опасаться угрозы вторжения неоткуда. Что и подтверждается на практике - за последнюю тысячу циклов королевство ни разу не вступало в полномасштабную войну, ограничиваясь небольшими, но постоянными пограничными стычками просто потому, что большими силами сюда не добраться без таких же больших проблем.
        К южным горам по самой их границе примыкают владения темных эльфов, а точнее, кусочек их леса, куда мне и надо. Добраться туда можно несколькими путями.
        Если дойти до главного тракта и там с попутным караваном отправиться в столицу, то оттуда ведет прямая дорога до владений эльфов. Очевидные преимущества этого варианта - безопасность путешествия с караваном под защитой стражи и передвижение не на своих двоих, но такой путь заставляет сделать солидный крюк, и теряется почти целое десятидневье. Чего я не хочу.
        Второй путь пролегает около гор. Не доходя до главного тракта, эта дорога имеет ответвление, которое ведет в поселок старателей, добывающих в горах мрамор, и уже недалеко от этого поселка начинается старая заброшенная дорога, идущая вдоль гор и упирающаяся прямо в начало эльфийского леса. На этот путь я потрачу в два раза меньше времени и буду избавлен от нападения бандитов, устраивающих засады только на оживленных дорогах. Но в то же время там не проводятся зачистки от монстров и нежити и не патрулирует стража. Хотя и пищи для нечисти в тех краях маловато, так что лучше рискнуть. А уж безмозглое существо куда легче одолеть, чем слаженно действующую банду с одним или двумя магами. Итак, решено, примерный путь намечен, и можно ложиться спать.
        Убрав карту обратно в куртку, я лег на плащ и приступил к медитации, отключившись от контроля за физической оболочкой. В течение нескольких часов сна тело прекрасно отдохнет, а я смогу восполнить потраченную энергию.
        Если бы я был в высшей сфере, то этого не понадобилось бы, но здесь стягивать силу с окружающего пространства гораздо труднее, и приходится продвигаться на самый край границы между сферами, где восстановление идет намного быстрее. Этим приемом также пользуются многие сильные маги, способные в совершенстве контролировать свой разум.
        Встал я где-то за час до рассвета, когда небосвод еще только начал светлеть, отражая от облаков лучи еще невидимого мне солнца, такую прекрасную картину можно наблюдать только в срединной сфере. Я очередной раз позавидовал смертным, обладающим подобным богатством с рождения. В высшей сфере за пределами города ангелов клубится только серый туман, надежно скрывающий пустынную землю.
        Быстро перекусив, я начал искать небольшую ровную площадку внутри защитного круга для начертания рунной пентаграммы. Вся земля вокруг была покрыта небольшими ямками, камнями, листьями и всяким другим мусором, поэтому мне пришлось сначала расчищать участок магией, а затем и выравнивать землю.
        При создании и зачаровывании предметов главное требование - безопасность мага во время всего процесса, ведь прерываться и отвлекаться нельзя, если, конечно, не хочешь сам пострадать или заготовку угробить, поэтому я снова укрепил установленный на ночь круг и поставил еще один щит прямо внутри него. Он предназначен для полной изоляции огороженного пространства от колебаний сил, способных повредить тонкую настойку пентаграммы. Однако данное магическое действо не создаст таких отголосков в пространстве, которые способны уловить многие.
        Закончив ровнять, я приступил к созданию пентаграммы. Это самый примитивный магический рисунок, используемый магами в ритуалистике, состоит он из пятилучевой звезды, заключенной в двойной круг. Проводить линии пришлось тем же способом, что и защитный круг, пальцем. Очертив первый внешний круг, я нарисовал внутри него звезду, располагая ее одной вершиной точно на север, двумя противоположными на юг и оставшимися двумя на запад и восток. Напротив каждого из неглавных лучей я расположил руны божественного языка, заключенные в овал и обозначающие четыре стихийных элемента: воду, огонь, воздух, землю. Наверху изобразил руну смерти, которая всегда применяется при создании оружия.
        Божественный язык вообще очень сложен, каждая руна имеет свое значение, зачастую неся в себе больше смысла, чем способен понять смертный. Только основа языка состоит из примерно двадцати тысяч неизменных рун. Все остальные составляются из них, и в зависимости от начертания меняется и смысл руны. Полностью владеет божественным языком только Создатель и престолы, все остальные ангелы знают только начальный алфавит рун. Для соединения и изменения рун надо мыслить на божественном языке, но это слишком сложно даже для нас - сознание просто не справляется с нагрузкой и сгорает. Каждая руна несет в себе силу, которую можно использовать не только при создании магических предметов, но и в бою. Наиболее простой пример: вплести в структуру щита руну огня - и защита превосходно справится с большинством заклинаний на основе стихии огня. И это самый простой способ. Единственным недостатком рунной магии является то, что на начертание рун требуется время, а враг не будет стоять и смотреть. Правда, это ограничение касается только ангелов первых пяти ступеней, остальные могут создавать руны, просто вызвав их в
сознании и усилием воли проявив в окружающем пространстве. Но самое главное преимущество божественного языка - способность пользоваться его силой в любом мире, в отличие от высшего языка этого мира, на котором общаются здешние духи, демоны и боги. Мы, кстати, им тоже владеем.
        Завершив основное начертание пентаграммы, я обвел ее вторым внешним кругом, но не до конца, ведь замыкание способствует активации и началу сбора силы в пентаграмму. Теперь можно и прерваться ненадолго, проверив, правильно ли все сделано.
        В принципе ошибиться в построении пентаграммы почти невозможно из-за ее простоты, но проверять всегда стоит, это одна из заповедей мастера-артефактника.
        Теперь осталось нанести руны, определяющие конкретную задачу, на внешние и внутренние линии звезды. Рисунок является основой пентаграммы, а само ее назначение может быть разным: и зачарование предмета, и вызов духа или демона, и даже телепортация на небольшие расстояния… В данном случае я начал выводить знаки, позволяющие привязать магический предмет к магу.
        После получаса тщательного и осторожного вычерчивания все было готово, и я положил извлеченный из ножен кинжал в середину пентаграммы, после чего, замкнув внешний круг, активировал ее. Линии начали медленно наливаться синим свечением, вытягивая силу из окружающего пространства, уже через пару минут фигура полыхала так, что мне пришлось даже закрыть глаза и использовать истинное зрение. Хорошо еще, что второй щит также не пропустит магический свет, иначе кто-нибудь да обратил бы внимание на это, чего мне совсем не надо.
        Кинжал, до этого момента спокойно лежавший на земле, медленно воспарил в воздух на несколько сантиметров, показывая, что пентаграмма готова к работе. Теперь и начинается основной процесс создания. Первым делом я начал вплетать в структуру кинжала простейшую матрицу сбора и удержания магической силы артефакта за счет его самого. С этого шага начинается создание любого магического предмета, имеющего собственный резерв, без разницы, защитного или атакующего свойства. Но для этого нужно использовать истинное зрение или в совершенстве исследовать структуру заготовки, что могут делать только опытные маги-артефакторы.
        Вторым этапом всегда идет привязка к создателю или владельцу, если предмет делается на заказ. Почти все маги берут для привязки частицу ауры, ведь у смертных даже при изменении или сокрытии ауры остаются ее характерные черты. Мы же и драконы привязываем на след индивидуальной силы, так как в течение всей жизни именно он остается неизменным, даже в другом облике. Простенькое изменение структуры заготовки и наложение заклинания защиты с закольцовкой потоков на резерв силы, позволит использовать кинжал только мне, если же кто-то попытается его взять, после пары секунд получит сильный разряд молнией. А если это не подействует, то сила каждого следующего разряда будет увеличиваться вдвое до тех пор, пока вор не будет убит или резерв кинжала не истощится до двух третьих от общей емкости. В случае изменения защиты и смены привязки произойдет мгновенный выброс всей накопленной силы в виде взрыва, так что даже при краже (способы есть) кому-то здорово повезет нарваться на мой сюрприз. Если, конечно, это не будет очень опытный маг-артефактор, который сначала исследует всю структуру предмета заклинаниями и
только тогда станет менять плетение защиты. В этом случае с кинжалом можно попрощаться, так как метка, по которой я могу определить его местоположение, подвергнется изменению, и отследить оружие не получится.
        На завершение второго этапа у меня ушло около часа, и вокруг уже стало ощутимо светлеть. Времени потрачено много, но результат того стоит. Теперь защита будет также активироваться и при попадании в противника, потому с третьим этапом наложения боевого заклинания я возиться не стал и осторожно извлек из потускневшей наполовину пентаграммы кинжал с потемневшим лезвием (при магической обработке жидкое серебро темнеет), вложил его в ножны и опустил в фигуру снятый с руки браслет. Все-таки как хорошо, что основа пентаграммы многофункциональна и подходит для работы с разными типами заготовок, иначе пришлось бы чертить новую для каждого предмета.
        Пентаграмма снова активировалась, и браслет приподнялся вверх, показывая готовность к работе. В отличие от оружия, здесь не требуется создание накопителя, так как источник уже существует, но также есть свои особенности. Чем вместимее накопитель силы, тем это более заметно в магическом плане. Например, если наполнить под завязку имеющийся у меня, то он будет сверкать ярче солнца при взгляде истинным зрением или если использовать соответствующие плетения (поисковое и исследующее заклинания, применяемые для определения магов и источников силы, для этой цели подходят как нельзя лучше). Поэтому на такого рода предметы накладывают маскирующие чары, что я и собираюсь проделать.
        Главная особенность таких чар заключается в сокрытии любых излучений силы. Это очень тонкая работа с аурой хранилища силы. Если не вдаваться в подробности, то производится «ужимание» родной ауры с нанесением ложной серой, присущей всем умерщвленным предметам, типа кости, в которую вделан магический кристалл. Такой тип маскировки работает только с мертвым материалом, так как аура любого живого существа постоянно отдает силу в окружающее пространство, сдергивая и деформируя
«ложную» ауру. С браслетом я провозился намного больше времени, чем с кинжалом, и когда закончил, вокруг давно рассвело и солнце полностью поднялось над горами. Быстро и тщательно стерев рисунок пентаграммы, а также уничтожив все следы от заклинаний, я вытащил из котомки несколько плодов фирха и наскоро позавтракал. Теперь здесь будет всего лишь чуть более насыщенный магический фон, который скоро рассеется, и ничто не будет напоминать о произошедшем сегодня ночью.
        Больше меня здесь ничего не задерживало, поэтому через минуту, использованную на снятие защитного круга, я привычно двинулся по дороге.
        ГЛАВА 6
        Дальнейший мой путь был скучным и однообразным, хотя и приятным для глаз, местность вокруг изобиловала зеленью и различной мелкой живностью, не обитающей в горах. Многочисленные хищники и монстры не спешили обнаруживать себя, видно, привыкли, что рядом с дорогой на них постоянно охотятся, вот и держатся подальше. Да и на дороге не было особого оживления - за два дня пути до нужного поворота мне повстречался только один огромный караван, причем только отряд охраны насчитывал около трехсот воинов и полтора десятка магов, из их числа наших было только четверо.
        Еще минут за двадцать до нашей встречи я предпочел отойти с дороги и пропустить всю эту толпу, переждав у кромки выжженного леса. Нет ничего удивительного в таком большом караване, ведь купцы, направляясь к нашему торговому городку, подвергаются большой опасности. В нашу сторону они везут деньги, драгоценные камни и изредка денежные векселя, а обратно - дорогостоящий товар. Обычно глава каравана (самый богатый купец) нанимает всю охрану, а остальные лишь платят ему за возможность присоединиться и предоставляют своего мага на время пути.
        Меня заинтересовал этот караван. Я имею в виду не повозки и все такое, а именно существ, входящих в его состав. Просто некоторые расы я наблюдал воочию первый раз в жизни. Примерно половину охраны составляли люди (все-таки это людское королевство), а вот остальные воины и некоторые купцы принадлежали к другим расам. Устроившись поудобнее, я приготовился к получению новых впечатлений.
        Естественно, первыми привлекли мое внимание тролли. Представьте себе создание выше трех с половиной метров ростом, карикатурно похожее на человека, с бочкообразным телом, руками, достающими до колен, с выпирающими изо рта клыками и вы поймете, что я имею в виду. Местные легенды говорят, что тролли были созданы из камня в качестве солдат для титанов, и с первого взгляда в этом трудно усомниться, ведь вся фигура и черты лица любого тролля словно вырублены из скалы, настолько они грубы и просты, даже кожа цвета придорожного булыжника. На самом деле это не так, а слухи разносят невежественные простолюдины, не получившие должного образования и в глаза не видевшие ни одного тролля. Эти большие существа состоят из вполне обычной плоти и крови, у них есть простые потребности: есть, пить, спать и дышать. Их толстая кожа очень твердая и действительно походит на серый необработанный камень, а скрипучий и грохочущий голос напоминает звук перемалываемых в крошку камней. Все это и то, что почти все тролли обитают исключительно в горах, и порождает такие нелепые слухи об их происхождении. В караване этих
гигантов было всего трое - вполне достаточное количество, чтобы заставить задуматься любых бандитов. Усугубляло впечатление их облачение - грубые железные кольчуги с глухим шлемом, закрывающим глаза, и здоровенные дубины, окованные тем же металлом, пристроенные на плече.
        Следующими по части заметности шли гаруны. Больше всего эти создания похожи на огромного медведя, вставшего на дыбы, и этим все сказано - такие же огромные и волосатые. Их средний рост составляет около трех метров, и при всем своем человекоподобном строении они отличаются вытянутой, почти звериной мордой, покрытой короткой шерсткой, и внушительным набором зубов. Обладая не только недюжинной физической силой, но и ловкостью, гаруны считаются одними из самых опасных бойцов. И в это легко поверить, наблюдая за ними - так легко и быстро могут передвигаться только дикие звери. Если тролли тяжеловесно бухают по дороге своими ножищами, поднимая небольшие облачка пыли, то эти непринужденно скользят, не производя ни звука. Несмотря на несколько звериный облик, гаруны вполне разумны, поговорка: «Сила есть - ума не надо» не про них, в отличие от троллей. Почти каждый из поступивших в наемники гарунов, может выучиться читать и писать на имперском языке, но делают это они только тогда, когда считают подобные знания необходимыми.
        С такими характеристиками, они были бы самыми популярными наемниками, если бы не их расовые особенности и небольшая численность. Несмотря на разумность, у гарунов преобладают звериные инстинкты, которые сразу определяют их положение в любой группе, что приводит к массе проблем, так как сила является для них единственным достойным качеством, присущим лидеру. Поэтому контролировать их очень сложно, и не каждый купец решится нанять столь опасных созданий. Единственные, кого они уважают и немного побаиваются - маги, так как при большой физической одаренности гаруны не имеют магических талантов, за редкими исключениями.
        Звериные инстинкты сказываются и на их общественном укладе. Обычная семья гарунов состоит из главы семьи, как правило, сильного и опытного бойца, его жен, дочерей и старших сыновей, успешно преодолевших период взросления. Младшие сыновья изгоняются из семьи по достижении четырнадцати циклов и должны делом доказать свою воинскую состоятельность с помощью трофеев и денег. Поэтому молодые гаруны стремятся наниматься в армии и охрану, иногда вступают в банды грабителей - это не считается зазорным. Если подобная проверка оканчивается успешно и повзрослевший гарун возвращается домой, принося с собой достаточно добычи, то он становится полноправным воином, способным создать свою семью.
        Далее наступает следующий этап - поднятие своего статуса в обществе. Достигается это в поединках между такими же вернувшимися воинами во время ритуальных празднований, причем дуэли почти в половине случаев заканчиваются смертью одного из соперников, выявляя сильнейшего. Только выдержав множество боев, воин обретает достаточный вес и влияние, чтобы требовать у главы семьи часть принесенной им добычи для выкупа за будущих жен из других семей. Из ста изгнанных гарунов этого положения достигают в лучшем случае пятеро, а остаются в живых около двадцати воинов.
        Положение женщин гарунов в обществе очень низкое. Это обусловлено, прежде всего, их размерами, редко когда превышающими два с половиной метра. И в силе они намного уступают своим мужчинам. Основные их обязанности в обслуживании семьи и рождении детей. Чем больше жен и взрослых сыновей имеется в семье, тем большим влиянием пользуется ее глава в глазах сородичей и на общем сходе (единственный орган управления в племени, на котором избирается его глава, состоит только из воинов, создавших семью).
        Вследствие такого менталитета и рождаемости (не больше семи детей за всю жизнь), общая численность гарунов довольно низка, что, безусловно, радует живущие с ними по соседству расы, ведь племена часто устраивают набеги на более слабых соседей с целью поживиться и захватить рабов.
        Внезапно какое-то неясное ощущение отвлекло меня от каравана. Словно кто-то взглянул на меня на мгновение со спины и тут же отвел глаза. Я сосредоточился, стараясь обнаружить неизвестное существо, но в пределах ста метров не было ни одного достаточно крупного источника жизни, подходящего разумному. Странно, я же почувствовал мимолетный взгляд, направленный на меня. Либо в лесу никого нет, либо неизвестный скрывается с помощью магии или амулета. Чтобы проверить свои подозрения, я запустил в сторону леса слабое поисковое заклинание, реагирующее на движение.
        И через пару мгновений обнаружил три размытые фигуры, бесшумно скользящие меж деревьев. Если бы не уверенное ощущение, что позади меня кто-то был, я даже не заметил бы никого обычным поисковиком. Как только заклинание передало мне картинку, все встало на свои места: это оказались разведчики, посланные охраной каравана следить за лесом. Они двигались чуть впереди, выслеживая возможные засады. Несмотря на некоторые сложности наблюдения, я сумел определить их расу, это были гоблины. Они идеально подходили на роль разведчиков, проводников, охотников и следопытов. Проводя полжизни в лесу, гоблины настолько сроднились с лесом, что обнаружить их даже с помощью магии становилось проблематично. Мне повезло, так как они находились в движении, и на это среагировало мое заклинание, в противном случае я так и остался бы в недоумении по поводу того, кто посмотрел на меня.
        Средний гоблин достигает в высоту ста пятидесяти пяти сантиметров, обладает человеческим телом, лишенным вообще какого-либо волосяного покрова, кожа зеленоватого цвета. Их большие заостренные уши ловят самый тихий шорох. Являясь самой физически слабой расой этого мира и благодаря своему хитроумию, гоблины научились отлично скрываться и убегать, предпочитая атаковать из засады и устраивать ловушки, чем сходиться в рукопашную. Все их поселения находятся в лесу и так хорошо запрятаны, что даже опытные следопыты не всегда смогут их найти. Из-за малой численности женщины стоят на одной социальной ступени с мужчинами. Жизнью поселений заправляют главы общины, почти всегда это шаманы или самые старые гоблины. Вот вроде бы и все, что известно про них, все-таки зеленые малявки очень скрытные.
        В караване также оказалось много гномов, как среди охраны, так и среди торговцев. Их малый рост, не больше ста шестидесяти сантиметров, компенсируется шириной в плечах и огромной физической силой, позволяющей таскать на себе полные боевые доспехи и башенные щиты, не испытывая от этого значительных неудобств. Хоть гномы и миролюбивый народ, больше ценящий труд, чем воинские подвиги, но они способны защитить себя, тяжелая пехота гномов может противостоять даже такому противнику, как тролли.
        Гномы предпочитают путешествовать верхом на ездовых ящерах - неприхотливые, выносливые, послушные и всеядные, эти животные служат отличным средством передвижения по всему королевству, а их единственный недостаток - непереносимость холодов, совершенно не сказывается в данной местности по причине довольно теплой погоды даже в зимнее время цикла.
        К тому же ящеры способны везти весьма значительный груз, что так важно для гномов, которые сами весят почти как два средних человека, а в полном боевом облачении со всем оружием вес может достигать трехсот килограмм. В составе охраны я насчитал около пятидесяти гномов плюс пятеро торговцев. Скорее всего, они присоединились к каравану в столице, где производили необходимые закупки для кланов. В пользу этого предположения свидетельствовали и тяжело груженные повозки, в то время как фургоны других торговцев ехали пустыми. Горный народ вообще предпочитает не путешествовать далеко, а заниматься разработкой жил и месторождений у себя в горах да создавать из полученного металла товары на продажу или для собственного пользования. До нашего появления и заключения союза гномы вообще никуда не выезжали. Впрочем, огромное нежелание покидать дом прекрасно сочетается с их простотой и практичностью. Если раньше для пропитания они разбивали грибные плантации и занимались разведением ящеров у себя в пещерах, покупая лишь зерно, то сейчас, когда они находятся под защитой мощнейшего объединения магов, когда не надо
опасаться частых нападений грабителей и подземных монстров, численность гномов неуклонно растет, поэтому собственных запасов продуктов не хватает. Вот и приходится отдельным представителям ездить за продовольствием в человеческие города, так как покупать еду у приезжающих торговцев намного дороже.
        Общественное устройство гномьего королевства очень просто. Возглавляет государство король, которому подвластны все земли гномов, избирается советом кланов, который может и сместить монарха, если он не соответствует занимаемой должности.
        Каждый гном подземного королевства состоит в каком-либо клане, которые различаются по роду деятельности. Например, клан огненных горнов, владеющий большинством оружейных лавок в торговом городе, занимается производством оружия. Другой клан обладает правом на разработку огромных месторождений металла, третий занимается добычей и огранкой драгоценных камней. Существует четырнадцать таких кланов, за тысячелетия существования они стали монополистами в своей сфере, и ни о каком соперничестве не может быть и речи. Заправляет всеми делами клана его глава, должность эта также выборная, предлагается советом, в который входят самые уважаемые и богатые гномы. Больше всего среди горного народа ценятся вещи и богатство, полученные своими руками, а не переданные по наследству.
        Так как гномы до союза с нами постоянно боролись с внешними врагами, каждый коротышка с благоговением относится к своим доспехам и оружию. Поэтому любой гном сумеет починить и исправить свое снаряжение, а в случае безнадежной порчи - выковать заново. А обладание своей кузницей служит показателем благополучия.
        Женщины гномов являются хранительницами домашнего очага и по законам не вправе покидать территорию королевства, они занимаются ведением хозяйства и воспитанием детей. Из-за достаточно редкой рождаемости (раз в сто циклов, при сроке жизни в среднем полтысячи циклов) женщин берегут и охраняют, не позволяя заниматься опасными делами.
        Совершеннолетие наступает после пятидесяти циклов, до истечения этого срока юноша или девушка гном не может распоряжаться своей судьбой и полностью подчиняется своим родителям. Почитание старших у них вообще возведено в культ - гном скорее позволит разрезать себя на куски, чем нарушит заветы предков, заменяющие им законы.
        Последние, кто удостоился моего внимания в составе каравана, это троши, дальние родственники орков. Издали их можно принять за крупных людей. Моя физическая оболочка тоже принадлежит этому народу и соответствует шестнадцатицикловому представителю этой расы. Но, к сожалению, увидеть себя в зеркале мне не удалось, так как это жуткая роскошь, кроме того, зеркал размером с мой рост вообще нигде не найдешь, а любопытно, как же я буду выглядеть, когда достигну зрелости. Объектов для наблюдения у меня оказалось предостаточно - в охране их присутствовала целая сотня. Прекрасные воины, троши почти всегда вырастают за два метра и хорошо развиты физически. Лицо их очень похоже на человеческое, но при внимательном осмотре сразу видна разница - острые клыки немного выпирают изо рта (хотя это не у каждого заметно), надбровные дуги более массивные и хорошо защищают глаза, которые почти всегда темного цвета с красноватыми белками. Кожа у трошей бледная, но толще, прочней и эластичней, чем у людей, а на пальцах более крепкие и заостренные ногти, которые некоторые из наемников специально натачивают и покрывают
черной краской (почти половина охранников щеголяла таким маникюром). Все троши коротко острижены, и это обусловлено чисто практическими причинами - волосы у них толстые и очень твердые, да и весят солидно. Например, у меня волосы длиной до середины спины и при связывании их в хвост ощутимо тянут голову назад. Для меня это не существенно, но других такая нагрузка выматывает, не говоря об изрядной скованности движений с таким весом, а ведь для воина важна не только сила, но и ловкость.
        На данный момент раса трошей по численности уступает людям, нагам, оркам и гномам, находясь на почетном пятом месте. Почти восьмая часть жителей из обеих империй этого материка принадлежит к моей расе, да и в других государствах хватает. Родиной трошей считается Тумгарская равнина, находящаяся на западе материка. На всем ее пространстве заправляет Великий Каганат, подданными которого являются только троши, верховодит у них (что ясно и из названия) каган. Должность эта передается по наследству в правящей семье. Но, как и люди, троши не имеют единого верховного правителя, властного над всеми представителями расы, как у гномов или эльфов, по причине разбросанности населения. Обычаи их также различаются в зависимости от местности, где они проживают. Неизменна только одна черта: всех трошей с рождения обучают владению оружием, независимо от пола ребенка. Разве только при наличии способностей к магии они учатся у чародеев, что бывает крайне редко, так как на двадцать тысяч детей приходится только один одаренный, причем чаще всего это дар к шаманизму. Скорее всего, эта черта досталась трошам от орков, от
которых они произошли.
        Орки появились на Гортане примерно десять тысяч циклов назад и, как и все пришельцы, были поставлены местными богами перед выбором: либо они остаются жить в этом мире и забывают своих старых богов, начиная поклоняться здешним (конкуренты никому не нужны), либо их уничтожают. Естественно, орки, обладающие огромным упрямством, наплевали на предупреждение, кроме одного племени. И были жестоко наказаны - титаны, при молчаливой поддержке местных богов, уничтожили половину пришельцев, а остальных лишили памяти. Отколовшееся же племя приняло покровительство бога войны Валуша, который и создал из них трошей, превосходивших орков как ростом и силой, так скоростью и быстротой реакции. Но они заплатили за это почти полным отсутствием дара к любой магии, а если все же он проявлялся, то был слабым или средней силы. Конечно, не в случае, когда одаренным оказывался ангел, разгуливающий в облике троша.
        За полчаса, пока караван двигался мимо меня, я вдоволь удовлетворил свое любопытство, внимательно рассмотрев каждого караванщика. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, и когда последние повозки скрылись из виду за поворотом дороги, я вернулся на нее, продолжив свой путь в противоположную сторону.
        Пока мне попались лишь представители нескольких рас, но на Гортане их десятки, как местных, так и пришедших из других миров. В академии нам давали подробную информацию только по наиболее многочисленным расам, которые можно встретить в любом населенном пункте. Что касается остальных, нам рассказывали только, как они называются, как выглядят и какую опасность представляют, не заостряя внимание на обычаях и особенностях. Это тоже входит в задачи испытания, так как придется общаться со множеством существ, в том числе и совсем незнакомых, и надо внимательно следить за собой, чтоб ненароком не оскорбить собеседника, приобретя в его лице врага, способного причинить неприятности.
        За размышлениями я неторопливо бежал по дороге и уже к вечеру достиг нужного мне места, причем в первый момент я его даже и не заметил. Ответвление начиналось сразу за небольшим холмом, который огибала дорога, и небольшие заросли кустарника закрывали обзор, не позволяя сразу разглядеть поворот. Я вполне мог бы пробежать мимо, если бы не обратил внимание на порядком разбитый камень с правой стороны. Свернув на эту дорогу, я сразу отметил ее отличие - если главный тракт выглядел почти как новый, так как регулярно ремонтировался и поддерживался в хорошем состоянии, то эта выглядела разбитой и неухоженной. Вывороченные тяжелыми телегами булыжники так и валялись, а образовавшиеся колеи никто не закладывал и не выравнивал. Да и передвигаться пешком стало намного труднее из-за опасности подвернуть ногу или запнуться о торчащий камень.
        Поневоле мне пришлось снизить скорость передвижения после того, как я пару раз чуть не упал. Здесь лес уже никто не выжигал, и деревья образовывали зеленую арку над дорогой, скрывая солнечный свет. В такой ситуации хищники могут подобраться к путнику незаметно. Пришлось остановиться и подвесить постоянное следящее заклинание, обнаруживающее крупные источники жизни на некотором расстоянии от меня, чтобы не пропустить внезапного нападения. Хотя пока ничего крупнее дикой борхи (хищный грызун с руку величиной, человеку не опасен) в поле поиска не попадалось. Приняв необходимые предосторожности, я двинулся дальше. С такой скоростью я доберусь до поселка через пару дней, а потом придется думать, то ли идти вдоль гор, то ли продвигаться напрямик через лес, к границе эльфийских владений.
        Ночевка немного в стороне от дороги прошла нормально, хотя поблизости и бродила парочка здоровых волков, но защитный круг, который я всегда черчу при любой стоянке, с легкостью их отогнал. Таким же спокойным оказался почти весь следующий день, не принеся никаких неожиданностей. Постепенно я стал расслабляться, решив, что эти земли куда менее опасны, чем нам расписывали при обучении. Ведь до сих пор я шел без проблем, скорее всего и дальше так будет, по крайней мере, пока я нахожусь на обжитых землях и не забираюсь в глубь дебрей, где может водиться все, что угодно. Правда, уже к вечеру мне пришлось отказаться от этого заблуждения.
        Когда солнце зашло и до полной темноты оставалось около двух часов, я почувствовал смутное беспокойство, возникшее без всякой на то причины, поскольку спешно проведенный магический поиск ничего не определил, показав отсутствие крупных хищников, способных мне повредить. Еще час пути я преодолел относительно спокойно, но неясное ощущение опасности начало усиливаться, хотя вокруг никого не было, да и чужих взглядов я не ощущал, как в случае с гоблинами.
        Подобное чувство возникало у меня только один раз, когда я стоял и ждал атаки монстров в высшей сфере, но тогда я их видел и чувствовал, здесь же никого! Решив раньше времени не дергаться, я свернул на примеченную мной полянку и стал готовиться к привалу, но в этот раз защитился надежнее, чем обычно.
        Начертив защитный круг и напитав его своей силой, я на этом не остановился, поставив внутри еще один круг, теперь уже отрицания. Разница между ними в том, что обычный защитный круг просто отталкивает всех, кто пытается проникнуть с внешней стороны, в то время как круг отрицания отбрасывает всех от внешней границы, усиливая силу толчка раз в пять, то есть вполне может превратить нападающего в одну большую отбивную.
        Удовлетворившись принятыми мерами защиты, я решил поесть - раз ничего не происходит, то и волноваться не стоит. Сжевав уже порядком поднадоевшее копченое мясо, пару ломтиков хлеба с сыром и выпив сока из фляги, я устроился на плаще и погрузился в медитацию.
        Спустя всего пару часов меня буквально выбросило в материальный мир. Причиной этого события послужило все то же чувство опасности, которое только увеличивалось с каждой минутой, так что игнорировать его стало попросту невозможно! Подскочив на ноги, я запустил следилку обшаривать окружающий лес на наличие опасности, а сам сосредоточился, стараясь определить, откуда исходит угроза. Определив направление
        - с севера от полянки, где я расположился, повернулся в ту сторону лицом и левой рукой вытащил костяной кинжал, а около поднятой правой создал плетение «копья воздуха» и наполнил его силой (теперь осталось только направить заклинание на цель). В таком положении и застыл, всматриваясь в лес и ожидая нападения.
        Вдруг следящая сеть на самой границе области действия засекла движение теней - неизвестное существо двигалось с ошеломляющей скоростью почти по прямой в мою сторону, двести метров от границы действия заклинания до поляны были преодолены чуть ли не мгновенно, и черная тень, метнувшись из-за деревьев, врезалась в защитный круг, с легкостью снеся его.
        Уже при приближении существа я услышал его частую поступь, а позже увидел и силуэт. Это дало мне возможность быстро среагировать на нападение - еще когда тень только выпрыгнула к кругу из леса, я выпустил заклинание и тут же левой рукой метнул кинжал. Надо признать, реакцией неизвестное существо обладало отменной - в воздухе увернувшись от копья, оно сшибло защитный круг, но напоролось на брошенный кинжал, который на самую малость замедлил его движение. Нескольких полученных мгновений мне хватило на то, чтобы узнать существо - это оказался матерый оборотень-волк, причем не истинный, а проклятый (истинный имеет кроме обычного облика вторую форму от рождения, а проклятый насильно изменен магией и зависит от природных колебаний силы, во время которых и изменяется, теряя разум и приобретая жажду крови). Издав короткое рычание от боли, оборотень прыгнул на второй защитный круг и вновь оказался отброшен. Мне повезло - и он встретил на своем пути толстое дерево, о которое и приложился головой, оставив заметную вмятину в стволе. Но это остановило его всего на пару секунд, и даже разряд от кинжала,
торчащего в боку, не оказал должного воздействия. Сформированные мной за это время два «воздушных копья» устремились к цели, но опять не попали, я промахнулся буквально на волосок. Похоже, оборотень ощущает их, несмотря на полную невидимость для обычных глаз. Увернувшись, он опять протаранил своим телом оставшийся круг, но на этот раз смог проломить его, кувыркнувшись на землю у моих ног. Я только и успел, что призвать в правую руку кинжал, а левую поднять, защищаясь от стремительного рывка к моему горлу. К несчастью для оборотня, я обладал почти равной ему реакцией, и успел с размаху вонзить кинжал снизу, в основание черепа, пробивая кость и доставая лезвием до мозга. Но даже после этого оборотень не сдох сразу, успев вцепиться пастью в мою руку и сжать челюсти, почти перекусывая ее.
        Покачнувшись под навалившейся тяжестью, я не удержал равновесия и рухнул на землю, оказавшись под оборотнем. Резкая боль пронзила сознание, но оказалась вполне терпимой, очевидно, так получилось из-за не закрепленной до конца управляющей связи с телом. Заблокировав ее, я попытался вылезти из-под туши истекающего кровью оборотня, но это получилось только со второй попытки, когда я смог оттолкнуть его в сторону. Разжать челюсти, сведенные предсмертной судорогой, мне не удалось, пришлось действовать кинжалом. Наконец, у меня это получилось, и я смог закатать изодранные рукава рубашки и осмотреть полученные повреждения, перед этим остановив простеньким лечебным заклинанием кровь.
        Осмотр меня не порадовал, нормально шевелить кистью я не смогу - кроме поврежденной мышечной ткани оказалась задета и кость, поэтому придется накладывать лубок и не пользоваться левой рукой несколько дней. Поднявшись на ноги, я направился к котомке, откуда с трудом, орудуя одной рукой, достал сумочку с зельями и ядами, отыскивая склянку с лекарством. На наклейке нужного зелья кроме названия оказалась и инструкция по применению на имперском:

«При наружных повреждениях капнуть пять капель на рану для обеззараживания и ускоренного восстановления мышечной ткани, при повреждении внутренних органов - прием внутрь, десять капель на стакан воды. Можно применять с исцеляющими заклинаниями. Действует только на теплокровных представителей любой расы».
        Поступив в соответствии с инструкцией, я наложил магический лубок, подкрепив его малым исцеляющим заклинанием, и опустил рукава рубашки и куртки, на которых уже не было следов крови, а целостность ткани восстановилась.
        Отдых был безнадежно испорчен, но выходить в дорогу ночью слишком опасно, поэтому я оттащил труп оборотня на край поляны, предварительно выковыряв все зубы, срезав когти и набрав склянку крови, не забыл даже вырвать пару клоков меха. Все это ценные ингредиенты в алхимии и не стоит ими разбрасываться просто так. После этого, заново установив защитный круг, я улегся на так и валявшийся на земле плащ и стал дожидаться рассвета.
        ГЛАВА 7
        Итак, после первой встречи с враждебным существом можно подвести итоги - выжил я лишь с помощью кинжала, покрытого магическим серебром, благодаря чуть более быстрой реакции и удачному стечению обстоятельств. Сложись ситуация немного иначе, и оборотень получил бы желанный ужин в моем лице. Теперь следует рассмотреть все допущенные мной ошибки, чтобы такого не случилось вновь.
        Первая и самая главная - не проведена надлежащая разведка в поисках врага, и последствия этого я сполна ощутил на себе. За то время, пока оборотень приближался, можно было не только запустить поисковое заклинание, но и приготовить что-нибудь помощнее, чем «копье воздуха», например тот же «воздушный таран», от него не увернешься просто так, хоть и плетется он раз в семь дольше, мигом все кости поломал бы даже оборотню, только добить бы и пришлось. К сожалению, я не могу использовать свою силу (которая и так ограничена в срединной сфере) через это тело полностью, пока не окрепли соединяющие и управляющие нити, да и в стычках с оборотнями я не участвовал и о их способностях знаю только в теории.
        Вторая ошибка - я мог бы трансформировать свою одежду в легкую броню еще в городе, но под грузом новых впечатлений я не придал этому значения, за что и поплатился. Придется теперь заходить в поселение, чего делать не хотелось. Как только прибуду в поселок старателей, обязательно этим займусь - за ночь создать хотя бы кожаный нагрудник должен успеть. В пути подобные действия опасны, так как для трансформации требуется все мое внимание, а значит, я останусь беззащитен. Да и купленная у гномов кольчуга до сих пор валяется в торбе, хотя давно можно было бы ее надеть.
        Третья и последняя моя ошибка, я не воспользовался всем доступным оружием. Я имею в виду мою костяную перчатку, уж ее-то можно пихать и в пасть дракону, все равно не будет и царапины. Конечно, проверять на собственном опыте не стоит, но то, что это сработало бы с оборотнем, - совершенно точно! Нельзя забывать и про магию, ведь воспользовавшись ресурсами перчатки, можно создать полноценное кольцо огня, от любых оборотней только головешки и останутся. Ага, как и от окружающего леса на расстоянии примерно двадцати шагов вокруг.
        Остается только удивляться тому, что я смог выйти из схватки победителем, отделавшись не самой серьезной раной, которая дней через семь излечится полностью. При первом же поглощении души нужно будет укрепить тело.
        И несомненен еще один факт - мне нужен защитник, поскольку одновременно хорошо применять оружие и магию я не могу. А так можно будет под защитой плести заклинания, сразу уничтожающие противника, вот только я не анимаг, чтобы призвать какого-нибудь хищника, не маг земли, способный создать голема, и не некромант, чтобы вселить в мертвеца душу и заставить его служить. Конечно, можно нанять телохранителя, но до ближайшего города, где есть гильдия, довольно далеко, да и кто поручится, что нанятый воин справится с задачей, кроме того, он будет постоянно наблюдать за моими действиями. М-да, проблема. В ближайшее время нужно будет покопаться в кристалле памяти на предмет подходящих чар, вдруг что подобное есть, и мне повезет.
        За перебиранием собственных ошибок время пролетело быстро, и небо начало светлеть, предвещая приближение нового дня. Вздохнув, я поднялся. Хватит валяться, чем быстрее я доберусь до поселка старателей, тем быстрее займусь лечением своей раны и доспехами. Порывшись в торбе, я вытащил немного хлеба и копченого мяса. Вполне достаточно для утра.
        После легкого завтрака я достал из котомки кольчугу - лучше поздно, чем никогда. Чтобы ее надеть, пришлось немного повозиться, так как раненая рука плохо слушалась и болела. Кое-как справившись, я наложил еще одно «малое исцеление» на руку, так как прежнее уже развеялось. Хорошо хоть немного двигать ей уже могу, а то моя боеспособность приблизилась бы к нулю с одной конечностью. Осталось достать костяную перчатку и натянуть на кисть, артефакт я делал тоже на левую руку. Все, я экипирован достаточно для продолжения пути.
        Отправив в торбу болтавшийся на поясе кошелек, чтобы не мешался зря, я затянул ее потуже, отряхнул плащ, служивший мне постелью, и надел его, накинув капюшон. Оглядев поляну, не забыл ли чего, снял защитный круг и разровнял землю на месте прочерченной линии.
        Теперь можно и продолжить путь, тем более что солнце уже проглядывало сквозь верхушки деревьев и стало совсем светло. Но сперва надо бы взглянуть на останки оборотня - интересно знать, кто это был. Подойдя к кустам, в которых валялся труп, я удивленно хмыкнул. Оказывается, оборотнем стала человеческая девушка, после смерти такая магия всегда сходит и подвергшийся изменению принимает свой истинный облик. Похоже, мне повезло, если бы это был здоровый мужик, то и оборотень получился бы сильнее и крупнее. Ну, магией огня я пока не овладел и труп трогать не буду. Падальщики его за несколько дней обглодают и растащат оставшиеся кости, поэтому беспокоиться не о чем.
        Поудобнее поправив торбу, я направился к дороге. До поселения всего день пешего ходу, а если передвигаться легким бегом, как я делаю, то можно успеть туда и к вечеру.
        Слава Создателю, дальнейший путь протекал на удивление спокойно, следящие заклинания, изредка создаваемые мною, не обнаруживали никаких опасных объектов. Скорее всего, присутствие оборотня распугало всю остальную живность, не желающую с ним связываться, что мне оказалось только на руку.
        Когда светило начало свой неторопливый спуск к горизонту, я выбрался из тени леса на опушку, где передо мной предстал поселок, окруженный деревянным забором из толстых бревен, вкопанных в землю и скрепленных между собой приколоченными досками. Над закрытыми, обитыми железными листами воротами я заметил две головы часовых, небрежно поглядывающих вокруг.
        При виде меня они заметно оживились и начали переговариваться между собой, оборачиваясь в мою сторону.
        Подойдя к воротам, я задрал голову и проорал им:
        - Эй, часовые, отпирайте ворота, принимайте гостя.
        - Чего тебе надо, путник? - спросил мужик постарше, чьи волосы уже тронула седина.
        - Заночевать хочу я да поужинать, а больше ничего мне здесь и не надо, надеюсь, таверна у вас есть? - ответил я стражнику.
        - Есть, есть, - заверили меня в два голоса, - сейчас откроем, жди.
        После чего головы исчезли из вида, а за забором через пару мгновений заскрипело, залязгало, и ворота отворились как раз на такое расстояние, чтобы прошел человек. Протиснувшись между створками, я оказался внутри.
        - А чего это вы ворота запираете, когда еще день на дворе? - недоуменно спросил я у стражников, которые принялись закрывать ворота, вставляя два тяжелых бруса в металлические скобы, а затем навесили массивный железный засов.
        - Дак у нас тут оборотень завелся, сейчас как раз полная луна, вот он и бесится, пытаясь кого-нибудь задрать, мы-то все сидим в это время в поселке и носа не высовываем, пока полнолуние не пройдет, вот он и пытается к нам пробраться.
        - Так чего же не вызовете мага, он вам живо прикончит тварь, - заинтересовался я, не упоминая, что одного оборотня прикончил по дороге сюда.
        - Мы бы и рады, да только маги просят за его уничтожение десять золотых, а это сумма слишком большая, нам ее собирать всем поселком четверть цикла придется, да и оборотень не так уж мешает, если принять меры. Разум у него есть, и на большую группу людей он не нападает, предпочитая одиночек, лишь во время полнолуния бесится. Ну так мы в это время и не выходим, - обстоятельно объяснил мне тот страж, что помоложе, в то время как другой вернулся на свой пост на площадке, приделанной над воротами.
        - Понятно, - протянул я, - где у вас тут таверна находится?
        - Это пойдете вы прямо по улице, - страж ткнул пальцем под ноги, - выйдете на площадь, на которой и будет таверна, рядом с нашим храмом, вы сразу заметите.
        Получив ответ, я развернулся и отправился по указанной улице. Должен заметить, поселок производил благоприятное впечатление. Дороги оказались вымощены камнем, благодаря чему не приходилось топать в пыли и грязи, а сбоку были вырыты и тоже выложены канавки для стока воды. Все дома построены тоже из камня и, несмотря на некую неказистость, выглядели вполне надежно, похоже, местные жители руководствовались поговоркой «Мой дом - моя крепость», возводя каменные сооружения. Правильно, это в центре королевства простой люд не может позволить себе строить дома из камня, а здесь горы под рукой, ломай не хочу. Хотя сплошные заборы вокруг домов и прилегающих садово-огородных участков все равно сделаны из дерева. Пройдя до конца улицы, немного изгибавшейся вправо, и не встретив никого, кроме пары собак, лениво лежавших около одной из калиток, я вышел на площадь. Впрочем, так называть небольшой пятачок свободного места, вокруг которого располагалось несколько строений и где сходились четыре неширокие улицы, могут только местные жители, не бывавшие в крупных городах.
        Немного повертев головой, я обнаружил упомянутый стражником храм, больше похожий на толстую башню, рядом с которым и обнаружилась двухэтажная таверна, где проводили свободное время местные обыватели. Вокруг нее и болталось несколько человек, включая мальчишек, играющих в какую-то игру с камешками.
        Едва я вышел на площадь и стал приближаться к гостинице, как тут же оказался центром внимания окружающих. Очевидно, гости бывают здесь редко и становятся настоящим событием. Не обращая внимания на всеобщее любопытство, я протопал к входной двери и вошел внутрь.
        Это оказалась обычная таверна, не особо отличающаяся от наших, разве что в худшую сторону: каменные стены прикрывались деревянными досками, рассохшимися и потрескавшимися, с множеством темных пятен, въевшихся в глубь дерева; низкий потолок увешан пучками трав, предназначенными наполнять воздух приятным запахом, но давно превратившимися в сено; вся мебель, состоящая из грубо сколоченных лавок, стойки и массивных деревянных столов, видела и лучшие времена, а пол вообще был каменный, покрытый тонким слоем грязи. Около правой стены зала располагалась узкая кривоватая лестница на второй этаж. Сейчас за половиной столов уже сидели местные жители и потребляли спиртные напитки - преимущественно эль и какую-то мутную бодягу, очевидно, местного производства.
        По мере того как я продвигался в глубь зала, посетители замолкали, и к трактирной стойке, за которой обитал хозяин, я добрался в полной тишине.
        - Комнату на ночь и поесть чего горячего двойную порцию, пить какой-нибудь травяной настой, если есть, если нет, то эль, - выложил я свои пожелания толстопузому мужику за стойкой.
        - Один момент, господин, - склонился пузан в подобии поклона, что выглядело довольно комично, так как он не мог его закончить из-за своего просто огромного живота. - Будете кушать здесь или в комнату доставить?
        - Здесь, - ответил я, усмехаясь.
        Опытный взгляд трактирщика сразу подметил мою дорогую одежду и край кольчуги, выглядывавший из-под куртки, поэтому он и обратился ко мне столь уважительно. Развернувшись, я направился к свободному столу около левой стены, где и уселся в ожидании заказа. Впрочем, ждать пришлось недолго, поскольку трактирщик, несмотря на свой вес, управлялся весьма живо, и через пару мгновений на мой стол уже сгружались две объемистые тарелки с исходящими паром овощами и солидными кусками неплохо прожаренного мяса. На десерт оказалось блюдце с пирогами и кувшин какого-то терпкого ароматного напитка.
        Кивком поблагодарив разносчика, крепкого молодого парня, похожего на хозяина как две капли воды (только без выдающегося «достоинства» в виде живота), я принялся за еду. Раненая левая рука причиняла некоторое неудобство, но я пристроил ее на столе, чтобы не мешала, справляясь одной правой.
        Тишина, установившаяся при моем появлении в таверне, теперь была нарушена, возобновились прерванные разговоры и выпивка, хотя иногда на меня и бросали заинтересованные взгляды.
        Прикончив первую тарелку с парой пирогов, я ненадолго прервался, переводя дух и осматривая посетителей, большинство из которых были крепкие мужики, скорее всего, трудящиеся на добыче камня в горах, если судить по мощным мышцам рук и плеч. Женщин здесь не было вообще, что и неудивительно. Группками сидели старики, собравшиеся, чтоб поговорить и пропустить кружку-другую эля. В общем, ничего интересного, обычные простолюдины в нерабочий день, когда все развлечения - напиться и подраться. Я вернулся к еде, больше не обращая на окружающих внимания.
        Съесть оставшееся не представляло труда, и уже через десять минут я спокойно допил травяной настой, после чего подозвал трактирщика, тут же подскочившего ко мне, словно он только этого и ждал.
        - Чего изволите, господин, - полилась из его уст патока.
        - Сколько с меня за все?
        - Двенадцать медяков, - мгновенно отозвался мужик.
        Ха, похоже, он решил поживиться за мой счет. В такой дыре, как эта, ночлег и еда не могут стоить больше семи-восьми монет. Ну да ладно, спорить из-за нескольких медяшек нет никакого желания, поэтому я покопался в карманах куртки и извлек на свет четвертушку - мелкую серебряную монетку, равную пятнадцати медным, после чего шлепнул ее на стол. Серебро мгновенно исчезло в руке трактирщика, как и не бывало, а сам он отсчитал три медяка, перекочевавших ко мне в карман.
        - Вы сейчас наверх?
        После получения утвердительного кивка хозяин развернулся в сторону подсобного помещения и гаркнул так, что задрожала посуда:
        - Бозя, проводи господина наверх, в его комнату.
        На этот рев выскользнул давешний разносчик и предложил последовать за ним. Подхватив торбу правой рукой, я пошел, осторожно пробираясь по не внушающим уверенности ступенькам, поскрипывавшим при каждом шаге и грозившим сломаться под моим немаленьким весом. Благополучно добравшись до верха, я оказался в коротком коридоре, с шестью дверями, первую из которых с правой стороны и открыл мой проводник.
        - Ваша комната. - После этого заявления я оказался предоставлен сам себе.
        Войдя внутрь, я осмотрелся. Как и сама таверна, убранство комнаты отличалось крайней скудностью, топчан с соломенным тюфяком и деревянный стол с табуреткой, стоящие у окна, - вот и вся мебель. Наверняка и насекомых полно.
        Кинув торбу на пол рядом с кроватью, я уселся на табурет и вытащил за цепочку из-под рубашки кристалл памяти. В нем наверняка найдутся подходящие заклинания, способные избавить от насекомых. Закрыв глаза, я сжал в руке кристалл и послал в него ментальный импульс, активируя. Обращаться с подобными вещами довольно просто, в нерабочем режиме, кристалл может вести запись окружающей среды вокруг носителя с помощью почти не обнаружимого заклинания визуального сканирования, а при непосредственном контакте с мозгом хозяина записывает информацию, поступающую через глаза и уши. При активации становятся доступны записи и другая информация, находящаяся в кристалле. Возможно также и изображение с помощью иллюзии, но оно на порядок медленнее.
        После активации перед моим мысленным взором оказались две книги с названиями на них, гласящими «Наблюдение» и «Библиотека». «Раздел «магия», поиск «избавление от насекомых», - мысленно скомандовал я, и перед моим взором повисло несколько надписей:
«Избавление от магически наколдованных насекомых природной магии»

«Истребление насекомых, угрожающих посевам»

«Изгнание насекомых»
        Первые две мне никак не подходят, а вот в третьей, возможно, искомое заклинание и есть. Повинуясь моему желанию, третья строка развернулась в текст, ну что ж, почитаем.

«Изгнание насекомых» - заклинание бытовой магии, призванное улучшить комфорт владеющих магией при длительных путешествиях, изгоняет всех насекомых в радиусе десяти метров от места использования заклинания, срок действия при минимальном применении силы - сутки».
        Далее следовала объемная структура плетения самого заклинания. Это то, что надо, как раз сейчас и опробую его в действии, решил я. Тщательно запомнив формулу, я разорвал ментальную связь с кристаллом, открыл глаза и сплел заклинание изгнания.
        Сначала никакого изменения не произошло, но затем я услышал еле слышное шебуршание, приглядевшись, я заметил насекомых, покидающих кровать и марширующих в направлении щелей в стенах. Еще пара минут - и комната полностью очищена от вредителей.
        Теперь можно и располагаться. Я снял плащ и бросил его на тюфяк - все лучше, чем грубая ткань покрывала. Аккуратно сняв куртку и кольчугу, стараясь не потревожить раненую руку, я положил их в ногах, а кинжал в ножнах пристроил в изголовье кровати.
        Время лечиться. В очередной раз наложив новое исцеление поверх старого, я попытался подвигать рукой. Магия сильно помогла в восстановлении, и я уже мог немного двигать пальцами, но боль еще не прошла. Правда, это не так уж и мешало, просто я воспринимал боль как еще одну гамму ощущений, хоть и сильнее остальных. Выглянув в окно, я обнаружил, что солнце уже село и на улице постепенно становилось темно. Пожалуй, пора приступать к преобразованию своей одежды в набор кожаных доспехов. Хоть это и не особо сложный процесс, но он занимает много времени. Плащ я оставлю таким же, а вот куртка подвергнется изменениям.
        При преобразовании берется под контроль магическая структура одежды и уже потом меняются свойства и формы материи. Если требуемый и исходный материалы однотипные, то не понадобится много силы, но если мне захочется поменять структуру с кожи на металл, то на это не хватит и пяти моих резервов. Поэтому придется всего лишь придать коже большую прочность и изменить форму.
        Обдумав вид моего будущего облачения, я приступил к работе.
        С огромным трудом воплотив свою задумку в жизнь за шесть с небольшим часов, я крайне усталый свалился на кровать. Все оказалось намного сложнее, чем я думал, - материя всячески сопротивлялась изменению, и я растратил не только две трети своего личного резерва, но и почти всю сырую силу тела и заработал легкое умственное утомление. Теперь хотя бы три часа в трансе - и уровень моей магической силы будет в относительной норме. Я поудобнее улегся и погрузился в медитацию.
        За все время меня никто не побеспокоил, и я пришел в более подходящее состояние для продолжения пути. Следовало потихоньку собираться и спускаться вниз. Так как запасы еды в торбе подходили к концу, надо было их пополнить, да побольше - неясно, сколько продлится моя охота. Причем по разрушенной дороге и лесу продвигаться куда сложнее и медленнее.
        Надев кольчугу, я натянул поверх нее кожаный доспех, получившийся из куртки. На это действие ушло неожиданно много времени, так как я хоть и имел представление, как это все добро надевается, но отсутствие практического опыта и только одна работоспособная рука настраивали на удручающий лад до тех пор, пока я не догадался применить телекинез, которым и застегнул все проблемные ремешки.
        Очень полезная штука, эта магия разума, пусть я и способен только к мысленному общению с сородичами, да умею наносить слабый ментальный удар, но даже такие крохи ценны, а в будущем можно будет взять под контроль незащищенный разум врага или выкачать информацию из пленника без пыток. Это достаточно редкая разновидность магического искусства, которым кроме обитателей верхней сферы владеют единицы существ, да и талант в этой области необходим, а также годы труда на его развитие.
        Справившись с доспехом, я надел плащ, запахнув его, чтобы не было видно обновки, и наложил целебное заклинание на руку (а то потревоженная сборами она довольно сильно болела), после чего надел перчатку и перевязь кинжала. Вроде ничего не забыл. Окинув последним взглядом комнату и убогую обстановку, я закинул торбу на плечо и спустился на первый этаж.
        За своим местом у стойки по-прежнему стоял трактирщик, меланхолично протирая грязной тряпкой столешницу и маясь от безделья, поскольку постояльцев, кроме меня, здесь не наблюдалось.
        - Эй, хозяин, мяса мне, хлеба и фруктов в дорогу на десять дней, и не беспокойся за их сохранность, неси, что уже готово, главное, упакуй получше, - приказал я, опускаясь за ближайший стол.
        - Если мясо вчерашнее жареное и пара свежезапеченных куриц пойдет, то все есть, - тут же склонился в подобии поклона мужик.
        - Неси, но побыстрее, я не намерен долго ждать, - кивнул я.
        С не свойственной такой туше живостью он умчался на кухню, где сразу зазвучал его бас. Ожидая, я принялся оглядывать зал. Кроме пары местных жителей, которые валялись на полу, скорее всего, еще со вчерашнего дня, никого не было. Видно, все любители хмельного еще не оправились от прошлой пьянки.
        - Все готово, господин, - пробасило у меня за спиной.
        Это оказался трактирщик, успевший управиться со сборами в рекордные сроки, и сейчас он протягивал мне внушительный мешок, источающий ароматы еды.
        - Сколько с меня?
        - Четыре медяка. - Порывшись по карманам плаща, куда я еще вчера переложил всю мелочь из куртки, нашел требуемую сумму и отдал хозяину, принимая мешок с провизией. Потом переложу все в торбу, не стоит показывать ее свойства перед этим пройдохой.
        Десяток минут у меня ушло на путь до ворот - и вот я уже за пределами поселка, иду в сторону, где по карте обозначено начало старой дороги, которая мне и нужна.

* * *
        Проводив взглядом странного посетителя, трактирщик вернулся к себе за стойку, после чего опять стал полировать тряпкой столешницу, размышляя. Старательский поселок маленький, и в гостях здесь бывают разве что купцы, покупающие камень, а к кому отнести нынешнего постояльца, трактирщик затруднялся ответить, несмотря на то, что видел всяких личностей за годы работы. Вроде одет в кольчугу и добротную одежду и мог бы быть охотником на монстров, но из оружия у него только кинжал, а охотники обычно похожи на оружейную лавку. Да и с левой рукой у него что-то случилось, недаром бережет. Может быть, он маг? Судя по отрешенному выражению лица, как у наемников из охраны купцов, так и есть, но что делать магу одному в этом захолустье? Только одно несомненно, от этого парня исходит какая-то отчужденность, которую почувствовал не только он, но и вчерашние поселковые жители. Даже Драх, забияка и драчун, не посмел подойти к нему. Глубоко вздохнув, трактирщик отправился на кухню. Размышления могут подождать, а еда ждать не будет, тем более скоро должны появиться первые посетители - стражники, отстоявшие ночную
смену. Почаще бы таких, с которых можно содрать тройную цену!
        ГЛАВА 8
        Несмотря на то, что у меня была карта, поиски довольно сильно затянулись, и лишь через несколько часов я обнаружил наполовину заросшие камни. Ко всему прочему, кустарник по обе стороны настолько разросся, что превратился в целую рощу, угадать в которой дорогу очень сложно даже для моего зрения. Тщательно обследовав местность, я решил, что продвигаться по лесу будет быстрее и удобнее, чем пытаться пройти по ямам и колдобинам, лишь изредка прерывающимся уцелевшей под напором времени кладкой. Приходилось только иногда сверять по дороге направление движения, чтобы не отклониться в сторону. Насколько видно по карте, основная часть тракта сохранилась в хорошем состоянии и лишь начало почти полностью разрушено.
        Ладно, надо двигаться вперед, и так потратил много времени зря, светило уже поднялось высоко, значит, недалеко до полудня. По дороге присмотрю место для краткой остановки, а то таскать мешок еды меня не прельщает, нападет на меня кто-нибудь, а я буду отбиваться хлебом с мясом.
        Осторожно пробираясь сквозь кустарник около дороги, я постепенно вышел на открытое место. Здесь, у гор, растительность не такая буйная, как там, где я проходил раньше: чахлые кустики, тонкие деревца и жесткая трава - вот и все, что может расти на каменистой почве. Пожалуй, здесь я и остановлюсь ненадолго. Привычно обследовав округу поисковыми чарами, я убедился в отсутствии опасности и только после этого присел на подходящий камень и стал перекладывать содержимое мешка в торбу. Это заняло всего несколько минут, после чего и сам мешок последовал туда же.
        Раз уж я пока близко от селения и возможность нападения минимальна, стоит подготовиться на случай встречи монстров посильнее оборотня. Поскольку древний путь идет через те места, где никто не стремился сокращать численность опасных существ, следовательно, шанс нарваться на серьезного противника возрастает многократно. Тут уж не справиться одним кинжалом.
        Каждый маг, вышедший из академии, способен не только сплетать заклинания в бою, но и заготавливать их основы заранее, увеличивая свои шансы в схватках. Подобная предусмотрительность позволяет использовать подготовленное заклинание практически мгновенно, лишь наполняя его силой и тут же используя. Поддержание созданных чар требует хорошей концентрации и совершенного владения своим разумом, поэтому их количество ограничено возможностями и развитием мага. Обычно готовые плетения скрываются в ауре, где их невозможно отследить и меньше риск деформации.
        Я способен на поддержание десятка плетений средней степени сложности, наподобие
«малого шторма воздушных лезвий», «воздушного щита» и «среднего исцеления». К счастью, ограничения в срединной сфере относятся только к наполнению заклинаний и скорости пополнения резерва, а не к умственным способностям ангела. Так что подготовить заранее я могу хоть десяток заклинаний, но вот задействовать сразу за счет собственного резерва не больше двух. Конечно, всегда можно воспользоваться маной, накопленной в теле, но и результат будет куда хуже - слишком большая часть рассеется впустую, и мощь такого заклинания будет ощутимо меньше.
        Перед подготовкой плетений я проверил состояние своей раненой руки. Результат осмотра меня порадовал - несмотря на не до конца восстановившиеся мышечные волокна, все пальцы уже сжимались, и боль почти прошла, сменившись на сильный зуд на месте полученной раны. Еще пара дней, и все пройдет.
        Обновив наложенное заклинание, я приступил к созданию структур. Работать одной рукой было крайне неудобно, но я справился с этим и уже через час стал обладателем неплохого арсенала защитных и атакующих плетений. Также я завязал плетение
«воздушного тарана» на свою костяную перчатку, теперь мне нет нужды его поддерживать, артефакт будет служить и источником силы и якорем структуры, не позволяя ей распасться. Многие маги таскают с собой для этой цели посохи, магические кристаллы и особые книги, в которые забивают кучу структур на все случаи жизни. Должен заметить, этим занимаются маги малых сил и способностей - мастерам, магистрам и архимагам нет нужды в подобных подпорках, они могут за десятую долю секунды создать нужную им структуру, пользуясь только силой своего разума, остальным же приходится пользоваться для плетения руками, как наиболее удобным инструментом.
        Основательно подготовившись к грядущим неприятным встречам, я продолжил дальнейший путь.
        До вечернего привала я никого не встретил (да и не стремился, если честно), и поисковая сеть отмечала присутствие только безобидных обитателей леса. Собрав сухих веток, в изобилии валявшихся под ближайшим кустарником, я запалил небольшой костерок в вырытой ямке, на котором подогрел мясо на ужин, после чего, создав защитный круг, прилег на плащ и принялся рассматривать звездное небо, по которому иногда пробегали темные облачка.
        Резерв наполнен больше чем наполовину, и я не стал погружаться в медитацию, все равно у меня достаточно силы на использование всех заготовок. Просто подожду рассвета, а затем отправлюсь в путь.
        Через некоторое время, истраченное в основном на попытку сосчитать наиболее яркие звезды, мне в голову пришла интересная мысль - если оборотень появился у поселка сравнительно недавно, то поблизости должен быть источник проклятия. Неплохо бы поискать его.
        Когда в этот мир пришли люди, то они разделились на несколько частей. Одни предпочли отбросить старых богов, став поклоняться местным, что от них и требовалось, другие вообще отказались от почитания кого бы то ни было, а третьи наплевали на требования верховных богов. Вот к этой третьей группе и относились маги, обосновавшиеся на месте Ривского королевства, причем большинство из них практиковало магию смерти и демонологию. Но не в этом суть. После уничтожения непокорных титанами (фактически помощниками верховных богов) от магов осталось множество башен, лабораторий, подземелий и просто убежищ, разбросанных по всему королевству. Как и все разумные маги, некроманты строили свои обиталища на источниках силы, опутывая их всевозможными защитными заклинаниями. Превращение вторгшихся в оборотней и привязывание к охраняемому объекту - лишь самые безобидные из наказаний. Основные точки, расположенные в обитаемых землях давно обезвредили наши маги, но в глуши еще полно подобных мест, и их никто не собирается искать - слишком муторно и долго, а практической пользы никакой. По этой же причине королевство
наполнено многочисленными тварями - результаты различных магических экспериментов оказались живучи, а некоторые виды даже способны к размножению или самообразованию под действием некроэнергии. Те же гули рождаются на старых беспокойных кладбищах, где некроманты поднимали нежить.
        Можно спросить, почему маги из Обители не очистят королевство от причиняющих такое беспокойство монстров. Ответ прост - это не выгодно никому, кроме обычного люда. Если это сделать, то большинство магов потеряют половину дохода, получаемого за охрану и защитные заклинания с амулетами, гильдия охотников просто разорится, и всем ее членам придется искать другой заработок. И нет никаких гарантий, что это будет не разбой. Король лишится пошлин с торговли множеством редких ингредиентов, пойманными монстрами и в придачу денег от выдачи лицензий на охоту за «редкими видами животных». Алхимики лишатся сырья для своей работы и не смогут поставлять боевые зелья и эликсиры для королевской армии. Этот список можно продолжать почти бесконечно. Если смотреть со стороны, это серьезная проблема, но на деле она превращается в золотую жилу для всех, кто способен постоять за себя.
        Ангелы способны ощущать магические источники на небольшом расстоянии, но только если нет искажения потоков силы, например, как последствия применения великих заклинаний, даже деформирующих рельеф местности. Слава Создателю, здесь ничего подобного нет, поэтому можно расслабиться и определить точку наибольшей концентрации маны в окружающей местности.
        Средний источник силы определился в той стороне, откуда я пришел, но это не обитель некроманта точно, к силе мира примешивается божественный «привкус», а не энергия смерти. Скорее всего, это храм в поселке, подобные сооружения тоже предпочитают ставить на местах силы для увеличения могущества жрецов.
        И совсем слабо я улавливал колебания силы немного в стороне от старой дороги, как будто что-то препятствовало этому. Невозможно было ощутить общий тип энергии, не говоря уже о точном расположении. Еще немного изучив этот источник, я открыл глаза, все равно более подробно ничего узнать не удалось, и мне еще повезло, что в этой необитаемой местности нет магов. Иначе и этого бы не понял, поскольку работающие защитные периметры очень сильно искажают общую картину потоков. Ничего, завтра подойду поближе, может, будет легче определить, что это, вот тогда и решу, стоит ли тратить время на утоление своего любопытства.
        На следующее утро, встав с первыми лучами солнца, я быстро позавтракал, обновил лечащие чары на руке и бодро побежал в некотором отдалении от дороги. Приходилось только проявлять осторожность и следить, чтобы не навернуться, запнувшись о какой-нибудь камень. Уже к полудню я преодолел приличный отрезок пути. Сделав остановку на обед, я обнаружил, что за мной на достаточно большом расстоянии двигается группа существ, общим количеством в семь голов. Судя по размерам, это не люди или крупные хищники. Пожав плечами, я закончил еду и продолжил свой бег, создавая поисковую сеть раз в полчаса, чтобы убедиться, что следуют действительно за мной.
        Пока разрыв между мной и преследователями не сокращался, и я плюнул на них - если захотят напасть, я об этом узнаю заранее и приму меры, тем более сейчас, когда я уже подготовился к бою.
        Ситуация начала изменяться только к сумеркам. Скорость преследователей возросла, и они стали нагонять меня. Ха, если нападающие хотят воспользоваться темнотой, то они жестоко ошибаются, я ночью вижу не хуже, чем днем.
        Остановившись, я принялся готовиться к приему гостей, которые поравняются со мной минут через двадцать, если продолжат двигаться с прежней скоростью. Перво-наперво я установил защитный круг, но не как в прошлый раз, для простой защиты лагеря, а его боевую версию, способную сдержать нескольких противников одновременно. Затем подготовил на всякий случай заклинание паралича, замкнув его на все ту же перчатку, и стал ждать, следя за раскинутой сигнальной сетью, которая сообщала о местоположении противника.
        Сигнал о подходе группы существ пришел спустя полчаса, я за это время даже успел перекусить. Странно, чего-то они запоздали, да и сейчас двигаются довольно медленно, может, ощутили, что я остановился, вот и осторожничают? Это самый разумный вариант, и по сигнальной сети можно определить, что преследователи образовали дугу и сейчас осторожно идут вперед, на мою стоянку, как будто загоняя.
        Ничего, я подожду, мне торопиться некуда, лучше уж сейчас перебить всех, чем потом отбиваться в пути. Я запустил следящее заклинание на приближающихся существ, пытаясь определить их природу. Полученный результат меня не обрадовал, это оказались гули, поэтому я срочно сплел пару «лучей света» и создал светляк над собой. Так как гули - создания некромантии, то против них обжигающий свет подействует вернее всего.
        Едва я закончил, как услышал их приближение, а пару минут спустя стая гулей остановилась на границе круга света, и я смог их внимательно рассмотреть.
        Невысокие, примерно мне по бедро, гули обладают коротким мощным туловищем, покрытым бледной, в нагноениях, кожей, и длинными передними лапами с внушающим набором когтей, отлично приспособленными для того, чтобы разрывать могилы и сворачивать каменные плиты. Короткие задние лапы не предназначены для быстрого бега, но позволяют хорошо лазить по труднодоступным местам, таким, как разрушенные склепы. Маленькая голова с большой пастью, полной зубов, на короткой шее отлично служит гулю для разгрызания костей любого размера. Ну и, наконец, запах, от них исходящий! Даже не используя магию, я бы все равно обнаружил их, так как удушливый трупный запах распространяется впереди них, предупреждая любого о появлении поблизости этих мерзких созданий.
        Видать, совсем плохо в здешних местах с едой, раз они решили напасть на живого стаей всего в семь голов. Обычно гули питаются мертвечиной, не трогая живых, а если и нападают, то большой стаей, как минимум в двадцать особей. Но сильный голод превращает их из трусов в наиболее опасных созданий. Еще Харус рассказывал мне, что стал свидетелем, как четыре десятка гулей осмелились напасть на отдыхающего молодого дракона и порвали бы его в клочки, если бы не огненное дыхание.
        Тем временем твари решились выйти из тени, осторожно приближаясь ко мне. Ну-ну, нашли на кого охотиться! Я не стал ждать, пока на меня нападут, и сделал первый шаг сам, полоснув по приближающейся стае сразу двумя «лучами света» с обеих рук. Заклинания подействовали как нельзя лучше, превратив двух гадов в обгорелые тушки, а еще одному просто подпалив бок. Минус два! В воздухе разнесся неприятный звук, больше всего похожий на скрип металла по стеклу, и все гули бросились в атаку, не обращая внимания на погибших членов стаи. Активировав вокруг себя «воздушный щит», на случай уничтожения круга, я бросил в первого гуля, почти достигшего магического барьера, «воздушные лезвия». Очень полезное заклинание, особенно против нежити - создается десяток «воздушных лезвий», которые за секунду обрушиваются на цель, одно за другим, превращая любое существо в мелкий фарш.
        Вот и приближающийся гуль не успел ничего сделать, когда первое лезвие разрезало его на две части, а последующие нашинковали ломтиками. Готов, вонючка такая! Остальные четыре гуля приблизились, со всей силы врезавшись в защитный круг, который прогнулся, но выдержал, отбросив их назад. Да еще и я добавил вдогонку
«воздушным тараном», выигрывая себе время. А сам принялся ставить магические метки на остатки стаи, чтобы воспользоваться «разрядом молний», приготовленным мной заранее.
        Когда помеченными оказались все создания некромантии, я вытянул правую руку вперед, прямо на оклемавшихся тварей, после чего стал насыщать плетение силой. Пусть это заклинание нельзя так быстро активировать, как другие, но результат того стоит… может быть. Вот сейчас и проверю, пока есть возможность. Барьер подвергся еще одной атаке, последней, и, израсходовав всю вложенную силу, погас. Если бы не моя предусмотрительность, то сейчас распахнутыми зубастыми пастями твари уже попробовали бы меня на вкус, вместо того чтобы лететь в разные стороны, будучи отброшенными бешеным порывом воздуха.
        Наконец заполнив плетение силой до отказа, я с мстительным удовольствием запустил заклинание в только начавших вставать гулей! Из моей выставленной вперед раскрытой ладони начали вырываться ослепительно-белые молнии, с треском и шипением вонзаясь в помеченных тварей и делая в них огромные дымящиеся дыры. Что, получили, гады?! Каждому хватило всего двух разрядов, чтобы упасть замертво, но молнии продолжали изливаться потоком до тех пор, пока от тел не осталась только зола.
        Я со вздохом опустил руку. Даже с моей стороны это выглядело потрясающе, а что уж говорить, если столь зрелищное действо увидит посторонний? Единственный недостаток подобного волшебства - это долгая подготовка и очень большая емкость силы, для меня пока все же слишком накладно использовать заклинания такого уровня. Оглядев поле боя, я с законной гордостью признал себя победителем.
        Ну что ж, в этот раз я с легкостью отбился, несмотря на численное превосходство противника, вот что значит предварительная подготовка, ни один противник даже не коснулся меня!
        Сморщив нос от мерзкого запаха, я стер вновь начавший восстанавливаться защитный круг, затем подошел к тому, что осталось от поверженных первыми гулей, создал «луч света», которым и уничтожил останки. Фу, живые гули воняют мерзостно, а уж мертвые и того хуже, загадили тут все вокруг! Ночевать в этом месте вдруг резко расхотелось. Пройду лучше немного вперед, тем более что могут выйти и другие монстры, привлеченные схваткой, поэтому лучше убраться отсюда скорее.
        Сказано - сделано. Уже через пять минут полянка была далеко позади, а я продолжал бежать около дороги. Примерно за полчаса я отдалился на достаточное расстояние и только тогда остановился на ночевку рядом с журчащим родником. Приняв необходимые меры безопасности, я быстро поел и попил ключевой воды. В этот раз придется восстанавливаться всю ночь, все-таки изрядно растратил силы в схватке, и резерв почти пуст.
        Как обычно, я обновил заклинание на руке и только после этого стал укладываться, завернувшись в плащ и пристроив под голову торбу. Снимать доспехи не рискнул: вдруг кто нападет, так надевай их потом, когда уже сражаться надо!
        За сегодняшний день я прошел довольно много и, может быть, приблизился к источнику непонятных колебаний силы. Сейчас как раз и проверим. Я расслабился и постарался почувствовать примерное направление, заинтересовавшего меня объекта. Теперь источник храма ощущался куда слабее, а впереди и слева от дороги проявился след каких-то темных чар. Если когда-то они и были мощными, то теперь остался только едва заметный каркас основных плетений, замкнутый на почти иссякнувший источник. Их тип определить не удалось - расстояние слишком велико и хотя на них нет маскировки, но следует подойти поближе.
        Хм, как же быть? И в логове некроманта хочется побывать, поскольку любопытно мне взглянуть на то, как раньше жили маги, и отклоняться от дороги не следует, поскольку это значительная потеря времени, а сверх необходимого подвергать себя опасности не стоит.
        После некоторой борьбы с самим собой я выбрал первый вариант. Второй облик может и подождать, а вот любопытство меня точно сгрызет, если я не воспользуюсь подобным шансом. Не каждый день представляется случай полазить по историческим развалинам. Да и, может, полезного чего найду, хотя это слишком сомнительно - за прошедшие две тысячи циклов там наверняка все в пыль превратилось, если раньше не разграбили. Вот дойду за день до места, тогда и посмотрю, что там осталось, ведь если ошметки защитных заклинаний еще работают, то есть вероятность оказаться здесь первым и рассчитывать на какую-нибудь добычу. Только надеюсь, идти не слишком далеко, а то плюну на эту затею.
        Поплотнее завернувшись в плащ, я погрузился в медитацию, давая отдых телу и разуму, потихоньку вытягивая и усваивая силу с самого края границы между сферами.
        ГЛАВА 9
        Встал я в этот раз поздно, природа уже ожила, повсюду слышалось пение птиц и шуршание мелкой живности, обитающей даже в такой каменистой местности. Солнце уже как два часа поднялось над горизонтом и вовсю дарило тепло растениям. Следует поторопиться. Я наскоро перекусил холодным мясом с фруктами и, запив все холодной водой из ручья, стал собираться.
        Обследовав почти поджившее ранение, я остался доволен - еще денек-другой, и левая рука будет в полном порядке. Обновив заклинание, я попробовал с ее помощью поднять плащ, что с трудом, но удалось. Накинув плащ, я подхватил торбу и отправился туда, где вчера вечером определил отголосок охранных плетений.
        За ночь личный резерв заполнился на две трети, и у меня теперь вполне хватит сил снять защитные чары, если они не подверглись влиянию времени за такую кучу циклов. Не понимаю, как обходятся в таких ситуациях другие маги, ведь скорость восстановления у них раза в четыре медленней без медитаций, а резерв у некоторых еще меньше, чем у меня. Так потратишься в битве и жди, пока восстановишься, почти полностью беззащитный. Нет, я знаю, что людские маги увешаны магическими побрякушками, как праздничные деревья игрушками, но это всего лишь подпорки. Причем контроль за силой у них намного хуже - если мы создадим пять заклинаний
«воздушных лезвий», то человеческие маги смогут сделать только три, затратив такое же количество энергии. Те же темные эльфы куда лучше в магии, чем большинство людей, в силу особенности расы, для которой колдовать так же естественно, как дышать. Правда, убедиться в этом на личном опыте пока не удалось, но все впереди. Ладно, встречу - узнаю. А пока неторопливым бегом я приближался к намеченной цели.
        До места назначения оказалось не так далеко, как я ожидал, и уже к вечеру, никого не встретив, я оказался у древних развалин. Я увидел несколько строений, разрушенных почти до фундамента временем, ветром и природой. Единственная постройка, относительно уцелевшая и сохранившая первозданный вид, оказалась невысокой башней со снесенным верхом. Нижние три этажа уцелели благодаря защитной магии, наложенной на каменные стены, а запущенное поисковое заклинание обнаружило еще два подземных этажа. Вход в башню представлял собой широкий проем, закрытый зачарованной металлической дверью.
        Я подошел поближе. Именно эти чары я чувствовал при определении направления - их каркас замкнут на источник внутри башни, но он давно иссяк, и сила не поступает к защите. Кстати, именно на дверь наложены защитные плетения, превращающие незваного гостя в проклятого оборотня и привязывающие его к этому месту, как охранника. Судя по остаточным следам, первая часть защиты сработала отлично, несмотря на свою древность, а вот вторая подвела - не хватило силы привязать жертву, и оборотень сбежал.
        Нужно забраться внутрь и посмотреть, что уцелело из имущества некроманта (вблизи это стало ясно, так как от башни, даже спустя столько времени, очень слабо тянуло силой смерти). Защиту снять не проблема, она почти исчезла, а вот открыть дверь будет проблематично. Можно, конечно, выбить ее к демонам, но, влетев внутрь, она все порушит, даже если что и осталось целым.
        Я приблизился к двери, и ко мне тут же потянулись остатки охранного заклинания, которые я смел одним жестом, выпустив поток силы. Вот и скончалась защита. Очередь за дверью.
        Попробовав ее открыть, я только зря потратил время - дверь буквально вросла в камень. Хм, а если попробовать кинжалом? Он вроде должен взять хоть металл, хоть камень, пусть когда-то и зачарованный. Я осторожно вогнал лезвие под самый край двери и надавил вниз. С трудом и скрипом, но до сих пор крепкий металл поддавался. На вырезание ушло с полчаса, после чего оставалось только подцепить дверь сбоку и, уперевшись ногой в стену, потянуть ее на себя. Из-за отсутствия петель (на которые охранные заклинания, наверное, не распространялись) двухметровый лист сплошного металла просто завалился на меня, чуть не придавив. Весила дверь солидно, но я справился, вытащив ее из проема и прислонив рядом. Из темного прохода пахнуло тленом и затхлостью.
        Сразу стало ясно, что сюда очень давно никто не заходил - пол оказался покрыт толстым слоем пыли, несмотря на изолированность помещений, а воздух был настолько застоявшийся, что я дышал с трудом.
        Я создал светляк и пустил его перед собой, входя в башню. Оказавшись внутри, обнаружил только голые стены да более темные пятна пыли, своими контурами указывающие, где раньше стояла мебель или украшения, давно уже превратившиеся в прах. Я брел в пыли по щиколотку, каждым шагом вздымая целые облака. В очередной раз задержав дыхание, пока пыль не опустится, остановился, раздумывая, что бы такое сделать - мне надоело передвигаться подобным образом. Помнится, в кристалле памяти, в разделе бытовой магии были подходящие чары для очистки помещений, вот ими и воспользуюсь.
        Создав оболочку «воздушного щита», я сплел очищающее заклинание, вкладывая в него прилично силы и растягивая область применения на всю башню с парой нижних этажей, после чего запустил его и стал ждать результата.
        Сначала ничего не происходило, но постепенно начал подниматься ветер, по полу потекли пыльные ручейки, а через несколько мгновений поднялся настоящий ураган! Не зря я щит поставил - вся лежавшая толстым слоем пыль поднялась с пола завихрениями воздуха и понеслась в дверной проем позади меня. Точно такие же потоки пыли и трухи врывались в прихожую из других дверных проемов и выносились наружу. Подобное безобразие продолжалось минут пять, пока все, что подпадало под определение мусора и грязи, не вымелось наружу. Оглядевшись, я довольно хмыкнул - вот теперь приятно посмотреть, чистый пол и никакой пыли. Обследовав прихожую, я двинулся в глубь башни, изучая строение. На первом этаже оказалось всего шесть комнат, включая прихожую, и ни в одной из них я не обнаружил и следа каких-нибудь предметов - за пару тысяч циклов все превратилось в прах. На второй этаж и в подземелье вела винтовая каменная лестница в середине башни.
        Сначала верхние посмотрю, а затем нижние, некроманты всегда прятали самое ценное и важное ближе к земле - издержки профессии. На втором этаже когда-то располагались арсенал и тренировочный зал, что я определил по кускам ржавого металла около стен, не годного даже в переплавку. Остальные две комнаты с каморкой, очевидно служившие спальней и кабинетом с удобствами, оказались девственно чисты. На третий этаж я пройти не смог - путь на лестницу перекрывала такая же дверь, как и на входе. Крыши у башни нет, значит, и третий этаж пуст - если уж внутри ничего не уцелело, то снаружи тем более.
        Остались два подземных этажа, куда я и направился вниз по лестнице. Спустившись на первый подземный этаж, я не нашел ничего интересного. Хоть он и был больше, чем все верхние, вместе взятые, но также не содержал пока ничего полезного - только голый камень в ближайших ко входу помещениях и пара железных обломков, функции которых установить не удалось. На этом этаже также располагалась и тюрьма. Светляк осветил ряд камер, закрытых металлическими решетками, и валяющийся на полу в конце коридора скелет. М-да, ну а чего ожидать от жилища некроманта? Я медленно двигался по коридору, осматривая камеры по обе стороны. Как и ожидалось, ничего интересного в них не обнаружилось, и, только пройдя в самый конец коридора, в последней из камер я заметил на полу цепочку легких кандалов. Хм, странно, что они уцелели за столько-то времени. Подойдя к решетке, щелкнул по ней пальцем, в результате чего выглядевший несокрушимым металл осыпался на пол мелким порошком ржавчины. Я уж было хотел войти внутрь, но меня отвлекло тихое постукивание позади. Резко развернувшись, я обнаружил, что скелет, до того лежащий на полу,
собрался, встал и ринулся на меня.
        Я усмехнулся - это просто смешно, атаковать меня такой древностью - и, сделав шаг навстречу, врезал скелету кулаком правой руки, от чего его черепушка плавно слетела с шеи и врезалась в стену, превратившись в пыль, то же случилось и с остальными костями. Последние магические силы скелета уходили лишь на то, чтобы не рассыпаться, не говоря о нападении. Отряхнувшись, я вернулся в камеру и наконец добрался до кандалов, кучкой сваленных на полу.
        Прикасаясь к ним, я боялся, что они развалятся подобно решеткам, но этого не случилось - металл оставался таким же гладким и твердым, как и выглядел со стороны. Присмотревшись, я заметил, что цепь пронизывает сложная магическая структура, скорее всего и защитившая от времени. Ладно, потом с этим разберусь. Подняв с пола кандалы, обнаружил под ними такого же типа ошейник. Ничего, все пригодится. Убрав находки в торбу, я продолжил осматривать оставшиеся камеры, но ничего, кроме голых каменных стен с дырками, в которые когда-то крепились цепи от кандалов, не обнаружил. Осталось проверить последний подземный этаж, хотя не думаю, что там что-то изменится.
        Спускаясь по лестнице, я наткнулся на покореженную железную дверь, очевидно, запиравшую вход на нижний этаж. Правда, сейчас она не производила впечатления надежности, почти вся разъеденная ржавчиной и временем. Достаточно оказалось хорошенько пнуть ее, и металл петель не выдержал, позволив двери с грохотом рухнуть на каменный пол. Аккуратно переступив ее, я вошел и оказался в большом зале. Чтобы его осветить, пришлось даже увеличить мощность светляка и отправить его под самый потолок.
        Моим глазам предстала странная каменная тумба, находящаяся в самом центре помещения. Больше всего это сооружение напоминало жертвенный алтарь, насколько можно было разглядеть, на поверхности были выдолблены даже канавки для стока крови. Тщательно осмотрев все вокруг, я убедился, что ничего полезного и тут не осталось, разве что в углу валялось что-то похожее на железный короб, да рядом с постаментом находилась кучка тряпья с черепом и костями. Подойдя поближе, я понял, что это останки мага, владевшего башней, - от костей явственно тянуло магией смерти, очевидно, это и не позволило рассыпаться им в прах. Немного пошевелив останки ногой и убедившись в отсутствии каких-либо ценных вещей среди них, я оставил в покое кости и принялся осматривать жертвенник. При более близком изучении обнаружилось, что в центре алтаря торчала рукоятка от ножа, вонзившегося в камень на всю длину лезвия. Серый цвет его ручки полностью сливался с камнем и поэтому совершенно не выделялся.
        Ну да, некромант и без жертвенного ножа? Такого не бывает! Осторожно прикоснувшись к оружию, я попытался его вытащить, но без применения значительной силы это оказалось невозможно. Вдруг у меня возникло непонятное ощущение - находиться в этом помещении стало немного неуютно. Нет, не прямая угроза, а скорее, что-то наподобие недружелюбного взгляда, сверлящего спину.
        Ощущение чужого присутствия усиливалось с каждым мгновением, и я стал осматриваться по сторонам, на всякий случай замкнув внешний контур структуры
«воздушного щита» и увеличив его мощность. Попутно я порадовался, что не развеял защиту, всего лишь снизив активность. Развернутая поисковая сеть начала планомерно обследовать окружающее пространство в поисках живых сущностей, способных причинить мне вред, а я стал готовиться к отражению атаки, хоть и не знал пока, от кого ее ждать.
        Так продолжалось пару минут, пока в какой-то момент события не понеслись вскачь. Внезапно погас висевший под потолком светляк, как будто мгновенно лишившись силы, хотя должен был бы работать еще как минимум пару часов, управляющая же нить к нему и вовсе оборвалась. В абсолютном мраке, в котором даже я с трудом различал окружающую обстановку, появилось неестественно бледное свечение, как раз на месте погасшего заклинания. Со всех сторон начали собираться светящиеся точки, похожие на обрывки ауры живого существа (хорошо различимые истинным зрением), только очень блеклые. Я быстро отошел к дверному проему на лестницу, чтобы успеть сбежать в случае чего. До этого раскинутая по всему зданию поисковая сеть стала быстро тускнеть и погасла. Вот демон! Кто-то тянет из нее силу, пользуясь ее незащищенностью, хотя обычному магу ее и заметить-то сложно! А так вытягивать силу даже я не могу!
        Тем временем образовавшийся сгусток энергии, очень похожий по своей структуре на природных духов, обитающих на границе между сферами, дожрал остатки сети и только после этого обратил внимание на ее источник. Он выстрелил в мою сторону щупальцами, словно проверяя мою защиту, но был отброшен «воздушным щитом», характеристики которого я вовремя изменил на непроницаемость любой посторонней силы, вместо отражения обычных ударов.
        Хм, если не ошибаюсь, это существо реагирует на излучение магии, поэтому я подвергся нападению в последнюю очередь, щит почти не излучает силы, а мою собственную не пропускает наружу. Между тем дух не растерялся, весь подобрался, втянул щупальца и резким рывком переместился ко мне, но наткнулся на защиту, тут же пробуя ее разрушить.
        Вот пакость какая, и что же мне делать в такой ситуации? Подозреваю, что обычные боевые заклинания на него не подействуют, а я не шаман, чтобы духов укрощать мановением руки! Нужно сосредоточиться и сообразить, чем воспользоваться. Среди горы разнообразной информации, намертво вколоченной в память при обучении в академии, было заклинание, вроде бы мне подходящее. Называется оно «аркан духов» и служит для временного пленения духов и душ, а мне многого и не надо. Достаточно всего пары минут на создание духовного оружия, и мы посмотрим, кто из нас кому послужит пищей!
        Щит уже еле сдерживал напор духа, у которого не получилось выпить силу защиты по причине внешней закольцованности, и теперь он старался просто продавить ее. Отбросив лишние мысли, я взялся за плетение заклинания, но пару раз сбивался на особо сложных моментах и тогда приходилось начинать его заново - все-таки плести одной рукой намного сложнее, а левая еще не обладает достаточной ловкостью.
        Защита уже еле держалась, тратя последние крохи силы, заложенные в нее, на поддержание своей целостности, когда я наконец наполнил завершенное плетение силой и запустил в духа. Успел! Я уж стал опасаться, что он доберется до меня раньше, но теперь пусть побудет на моем месте! От моей ладони оторвался серенький шарик и стал быстро разматываться в сеть, состоящую из полупрозрачных нитей, которые, пройдя через остатки щита, прилепились к своей жертве и тут же стали расползаться, стремясь охватить духа со всех сторон.
        Едва серые нити коснулись его, как он прекратил нападение и попытался отделаться от заклинания, отлетев подальше, но сеть прилипла к нему намертво и не поддавалась, несмотря на его судорожные попытки ускользнуть. Облегченно вздохнув - на пару мгновений мне показалось, что заклинание не сработает, - я с мстительным удовлетворением наблюдал за бесполезными трепыханиями призрачного существа. Несмотря на бешеное сопротивление, через пару минут все закончилось, и в воздухе повисла клетка в виде шара, диаметром в метр, внутри которой находилась слабо мерцающая духовная сущность, время от времени пытающаяся вырваться.
        Отличное заклинание, его придумали некроманты, но использовать его могут все, просто уменьшается время действия и надежность, но я вбухал в него столько силы, что его хватит еще минимум на час. Полюбовавшись на свою работу, приступил к созданию духовного оружия. Теперь посмотрим, кто будет жертвой, а то в последнее время меня слишком многие хотят употребить на завтрак или обед. Не проходит и дня, чтобы я не потратил силу на спасение своей шкуры.
        Когда у меня в руках появился кинжал в пол-локтя, дух бешено задергался, явно понимая, что с ним будет, когда я применю свое оружие. То-то же, я тебе покажу, как на меня нападать, сидел бы себе и не высовывался, возможно, и остался бы жив. Хотя это странно - у него есть что-то похожее на разум, а не должно быть, учитывая его слабость и предполагаемое возникновение (наверняка жертва некроманта).
        - Приятного аппетита, - пробормотал я себе под нос, злорадно усмехаясь и предвкушая получение первой души, пусть и такой слабой. Для начала вполне неплохо.
        - Ффссст…
        Внезапно раздавшийся звук испугал меня, я даже остановился на месте, настолько это оказалось неожиданным.
        - Сстой…
        Так, это что за новость!
        - Не… убивай…
        Доходившие до меня слова, оказались на местном божественном языке!
        - Это ты, дух? - спросил я, поскольку испытывал определенные сомнения в его способности общаться мысленно.
        Даже если дух и может обладать разумом, но говорить?! Если почти все обитатели границы по развитию находятся на уровне животных и общаются мыслеобразами, то этот явно выбивается из их рядов.
        - Не дух… - снова небольшая пауза, - душа… проклята… привязана…
        Ничего не понимаю! Выходит, это душа прежде жившего существа? Тогда почему она так похожа на обычного духа? Я запустил исследовательское заклинание в своего пленника, и когда оно вернулось, сильно удивился. Это оказалась действительно душа, но очень слабая, от окончательного исчезновения ее отделяла всего пара шагов. Почти весь верхний духовный слой был уничтожен, аура состояла из пары жалких клочков и почти не ощущалась, из-за чего даже получаемая сила постепенно уходила, а следующий слой души, отвечающий за личностную память, тоже почти истончился. Магический резерв силы вообще отсутствовал! Это и придавало такое внешнее сходство с духом, у них тоже нет этих двух слоев, но они обитают на границе, где силы в достатке. Нетронутым было только ядро души с едва тлеющей частицей творца (что и являлось основной причиной существования этого создания), относительно целый слой личностных характеристик и поврежденный слой разума, остающийся после смерти только у исключительно сильных духом личностей, хотя сейчас разум души был на самом низком уровне. Это объясняет примитивность атаки на меня и некоторую
заторможенность в общении, тут налицо и неспособность солгать - душа просто не понимает, что такое ложь. Этим можно воспользоваться. Хотя если душа потратит еще немного силы, то вообще потеряет способность думать.
        - Подожди, откуда ты здесь взялась? - спросил я.
        - Война… битва… прокляли… убили… - Душа замолчала, затем через некоторое время продолжила: - Привязан… кости… некромант…
        Ну вот, теперь приходится строить логические цепочки, пытаясь расшифровать ответ.
        - Подожди, ты хочешь сказать, что участвовала в войне, затем в битве, тебя прокляли и убили, и в результате ты оказалась привязана к своим костям, которые заполучил некромант, так? - перевел я сказанное на нормальный язык.
        Если все, что нам рассказывали про тогдашних людских магов не преувеличено, то подобная история вполне может быть правдой.
        - Да, - после продолжительного молчания ответил неизвестный воин.
        - Эй, чего ты замолчала?
        - Силы… нет… - И точно, бесформенное сияние в клетке почти погасло. Похоже, все ее силы ушли на атаки и попытку избежать аркана, поэтому еще немного, и душа просто развеется. Ну уж нет, потерять источник столь ценных сведений и не удовлетворить собственное любопытство, позволив живому свидетелю тех событий исчезнуть просто так, я не собираюсь!. Да сам себе этого не прощу - такой шанс выпадает реже, чем снег в пустыне!
        - Эй, воин, если ты пообещаешь не нападать и ответишь на мои вопросы, то я освобожу тебя и поделюсь силой, - предложил я пленнице. Все равно, на новое нападение у нее сил нет, а я дам совсем немного, только чтобы не развеялась и могла соображать.
        - Хорошо… - тут же отозвалась душа.
        Я снял «аркан духов» легким жестом и послал в ее сторону сгусток сырой силы, которую накапливал в теле - все равно буду использовать ее только в крайнем случае, а отдавать из своего резерва слишком расточительно. Потускневший сгусток души метнулся в сторону подачки, поглотил ее и тут же стал метаться, собирая оставшиеся крохи от рассеявшегося заклинания.
        - Ну что же, теперь ответь мне, что случилось с некромантом, чьи останки валяются около алтаря.
        - Проводил ритуал подчинения… жертвоприношение… стал источником силы… - Смотри-ка, как только получила силу, так и со словами стала лучше обращаться.
        - Ты хочешь сказать, ты подловила некроманта, когда он проводил над тобой ритуал подчинения? - восхитился я. Кем бы ни был этот воин раньше, но находчивости и смелости ему не занимать, отомстить врагу уже в мертвом состоянии, это надо постараться. - Тогда скажи мне, как ты протянула столько времени и не развеялась?
        - Источник поддерживал… когда иссяк… заклинания держали… - Ужас, каждый ответ приходится выслушивать по минуте.
        - Ты не мог бы говорить более быстро и внятно, - спросил я безнадежно. Так я несколько суток потрачу на то, чтобы выслушать рассказ.
        - Мало силы… трудно думать… - поднапрягся и выдал дух, - память исчезает…
        Ладно, попробую договориться с этим существом и получить себе слугу, пусть и такого призрачного. Все равно душе деваться некуда, и скоро она пропадет без силы, вот только как привязать ее ко мне? Интересно, клятва подчинения для призванных демонов подойдет? Надо попробовать, если нет, то придется придумать другой способ.
        - Эй, душа, предлагаю сделку, я поддерживаю твое существование своей силой, а ты приносишь мне клятву подчинения и будешь служить до своего полного развоплощения. Если не захочешь, то я даже трогать тебя не буду, все равно скоро прекратишь свое существование сама.
        Даже если выбора нет, то его следует предоставить - с такой постановкой вопроса я не принуждаю служить себе, а совсем даже наоборот, предлагаю помощь, беря на себя обязательства по поддержанию жизни этого существа, и надеюсь взамен на верную службу. В академии такие ситуации рассматривали не раз, поскольку одно и то же действие, преподнесенное по-разному, может вызвать две противоположные реакции, от любви до ненависти.
        На этот раз мне пришлось ждать ответа минут десять, очевидно, душа раздумывала над предложением.
        - Не помню… такой клятвы…
        Или не знала при жизни, что более вероятно.
        Я воспроизвел полный текст клятвы и мысленно передал его душе с небольшой порцией силы - может, хоть так быстрее сообразит, что другого выхода для нее нет.
        Полный текст клятвы довольно объемен, но если вкратце, то тот, кто клянется, обязуется выполнять приказы и защищать своего хозяина, а также его родственников, друзей, слуг и имущество на определенный срок, в нашем договоре - до уничтожения души (естественно, даже в случае моей смерти действие клятвы не окончится). Но душе и это будет подарком небес, так как она получит покровителя в моем лице и возможность пополнять свою силу с моей помощью. Ну а пока жду ответа, можно и другими делами заняться.
        Я уселся поудобней на алтаре и попробовал осторожно потянуть за торчащую в середине рукоять, но нож даже не шелохнулся. Пришлось с ногами забраться наверх и, хорошенько уперевшись, потянуть изо всех сил. Раздался мерзкий скрип, и застрявшее в камне лезвие стало медленно выходить. Дернув еще пару раз со всей силы, я стал обладателем жертвенного ножа, который использовал некромант.
        Это оказался небольшой темный нож, с узким лезвием в полторы моих ладони длиной, покрытый незнакомыми письменами, переливавшимися красным светом (причем было непонятно, как сделаны эти надписи, то ли из другого металла, то ли краской). Лезвие плавно переходило в костяную рукоятку пепельного цвета, без упора для пальцев. Сразу видно ритуальное значение ножа, таким в драке не воспользуешься, он пригоден только для жертвоприношений. Странно, что не превратился в пыль, как и все остальное. Несмотря на очень малое излучение магии, нож выглядел жутко древним
        - даже на первый взгляд ему куда больше двух тысяч циклов. Самое хорошее подспорье для некроманта или демонолога - правильно подобранный для ритуала инструмент, который способен дать много силы. Интересно, откуда он такую древность достал, в этом мире нет языков, которые я не смог бы узнать, значит, он был принесен из другого мира, что сразу поднимает его ценность до заоблачных высот. Можно будет его выгодно продать в одном из наших магазинов, уж там не будут сбивать цену.
        Еще немного повертев в руках нож, я убрал его в торбу. Нужно будет в ближайшем населенном пункте заказать для него ножны - таскать такие вещи без защиты опасно, кто знает, что произойдет, если им порезаться, лучше поостеречься.
        - Маг… принесу клятву…
        О, а вот и душа закончила раздумывать над моим предложением.
        - Отлично. - От переизбытка наполнявшего меня довольства я забегал по залу, не в силах устоять на месте. - Просто прекрасно. Тогда приноси мне клятву, а потом мы подумаем, как тебя перемещать вместе со мной.
        Я послал еще один сгусток силы душе для стимуляции умственной деятельности, и она забубнила текст клятвы с небольшими перерывами, но не пропуская ни слова. Все это действо заняло около двадцати минут и с последним словом священного текста душа полыхнула ярким светом, подтверждающим правильность его произнесения, и нас соединила невидимая, но прочная нить подчинения. Теперь я мог по этому каналу передавать или вытягивать силу, отдавать мысленные приказы слуге (разумные демоны называют таких существ, подчиненных более сильному, миньонами) и даже обозревать мир с его помощью. Также эта связь позволяла следить за состоянием подчиненной души без исследующего заклинания. Решив это проверить, я передал ей весь небольшой остаток силы, запасенной в теле, - теперь можно и в дальнейшем подпитывать душу маной. И мне не надо делиться своим резервом, и душа получит почти постоянную подпитку. Все довольны.
        Новая порция силы сразу же отразилась на ее состоянии, духовный слой, отвечающий за разумную деятельность, сразу начал восстанавливаться, но насколько же медленно! Это ж какую прорву силы надо вбухать, чтобы вернуть хотя бы его, не говоря уже про слой памяти. Здесь поможет только точка силы, причем не маленькая, а хотя бы средней мощности. И то не факт, что хватит. Интересно, кто был обладателем этой души, если требуется столько магии на простое восстановление мысленной деятельности? Уж явно это был не человек. Кстати, это можно спросить у самой души.
        - Эй, душа, до своей смерти кем ты была?
        - Не помню, - тут же последовал ответ.
        Как я и думал, почти вся память повреждена, остались только события, предшествующие смерти.
        - Ладно, это оставим, ты хоть помнишь, мальчиком была или девочкой? - Все-таки интересно узнать пол, а то, может, это был все же боец, а я к нему обращаюсь, как к женщине.
        - Не помню, все в тумане. - И это не помнит, а жаль, будем надеяться, память тоже со временем вернуть можно.
        Кстати, сила свое дело сделала, и речь души стала более связной и без пауз. Вид тоже изменился - если сначала это был просто бесформенный сгусток силы, то теперь он превратился в продолговатое пятно, больше всего напоминающее сильно размытый контур тела. Во всяком случае, теперь можно сказать, что дух при жизни имел голову, чего не скажешь о всем остальном.
        - Тогда нарекаю тебя Воином, буду звать тебя так или духом, раз уж ты будешь мужского пола, - решил я.
        Воин промолчал, принимая свое новое имя, кажется, ему все равно, на какое имя откликаться. С клятвой разобрались, теперь надо подумать, что делать с проклятием, чьи тонкие, почти невидимые черные нити опутывали духа. Если он привязан к своим костям, значит, достаточно будет носить их с собой. Может быть.
        - Воин, где твои останки? - Кто как не их владелец должен это знать.
        - В ящике, - ответил дух, подплывая к предмету, замеченному мной еще при входе, но который я не успел осмотреть по причине неожиданного нападения.
        Я подошел поближе и заглянул внутрь через открытый верх - кроме остатков пыли, не тронутых заклинанием, там торчал большой осколок кости, к которому, скорее всего, и был привязан дух. Сосредоточившись, я в этом убедился - такие же черные нити обвивали и кость. Вытащив и отряхнув ее от пыли, я внимательно ее изучил, пытаясь определить, из какой она части скелета. Моя попытка не увенчалась успехом, только удалось понять, что обломок не от руки или ноги, так как кость не трубчатая, а сплошная, без полостей. Впрочем, что я знаю о строении скелетов различных рас?
        Сунув кость в один из внутренних кармашков плаща, я собрался уже покинуть подвал, когда мой миньон подал голос:
        - Кости некроманта забери.
        - Зачем? - удивился я такому совету.
        Зачем мне могут понадобиться какие-то паршивые кости человеческого мага, умершего демон знает сколько циклов назад?
        - Пригодятся.
        Н-да, краткость - сестра таланта.
        Мне без разницы, но могу и взять, лишняя пара килограммов роли не играет. Пошарив в торбе, я достал пустой мешок из-под еды и принялся складывать в него скелет. От некроманта уцелели почти все крупные кости, хотя давно уже должны были рассыпаться в пыль. Но меня смущало слабое дыхание смерти, исходящее от останков, может быть, это потому, что маг практиковал свое искусство достаточно долго, чтобы кости пропитались силой смерти? Закончив с этим, я свернул мешок поплотнее, перевязал попавшейся под руку веревкой и запихнул в торбу. Теперь меня здесь ничего не держит и можно убираться из подвала поскорее. По моим ощущениям на улице уже наступила ночь, и нужно устроить себе ночлег в одной из комнат верхних этажей.
        - Воин, теперь твоим постоянным местом обитания будет твоя кость, - скомандовал я.
        - В свободном перемещении ты пока слишком заметен, а мне это не нужно.
        Дух без слов приблизился ко мне и исчез внутри обломка в плаще. Может быть, я и зря опасаюсь, но где гарантии, что никто другой его не увидит или ощутит? А так я смогу укрыть Воина в своей ауре, и никто ничего не заметит. Всегда полезно иметь лишний козырь в кармане при встрече с неприятностями.
        ГЛАВА 10
        Ночь пролетела почти незаметно, ведь я нашел себе новое занятие - засыпать Воина градом различных вопросов. И хотя на подавляющее большинство он отвечал «не помню», но мне удалось выяснить несколько моментов.
        Битва, в которой участвовал мой миньон, произошла уже в конце войны, когда людские маги отступали под натиском враждебной армии местных рас, воюющих с благословения четырех верховных богов. Дух смутно запомнил обстоятельства своей смерти: шла битва, и в ее ходе один из вражеских магов смог пробиться сквозь его защиту (что за защита и откуда она взялась - не помнит) и наложить проклятие, тут же снять которое не было возможности. А когда к концу битвы его заманили в ловушку и убили отступающие, что-либо делать уже было поздно - остались только обгорелые кости, доставшиеся некроманту, который успел сбежать, в отличие от своих подельщиков, участвовавших в нападении. Ну а что было дальше, я уже узнал ранее. Вот и все, что дух смог вспомнить с моей помощью. Ни имени, ни расы установить не удалось, разве что Воин занимал какое-то весьма высокое положение в армии, а какое - не помнит.
        К сожалению, записей о тех временах почти нет, а наш Создатель еще не появился тогда, и ангелов тоже не было. Это сейчас мы ведем подробные исторические летописи о происходящем в мире, используя донесения наших магов со всех континентов, а тогда ничего подобного не существовало, и поэтому состав командования не узнать. А жаль, я уж надеялся узнать личность моего нового приобретения. Конечно, можно поискать летописи о тех событиях, но сомнительно, что остался в живых кто-то способный поведать историю войны, случившейся две тысячи циклов назад.
        Быстро позавтракав, я собрался и отправился в путь. Чтобы дойти до башни, мне пришлось прилично отклониться от нужного направления и теперь день будет потрачен на возвращение к старой дороге.
        Сегодня был последний сеанс лечения, и моя левая рука практически восстановилась, теперь я смогу ее использовать в полную силу, чего мне так не хватало. В будущем следует постараться не допускать подобных травм. Не хочется погибнуть и потерять найденную добычу, пока не исследовал. Все-таки любопытство - одна из главнейших черт ангелов, позволяющих нам постоянно развиваться и совершенствоваться.
        Я немного ошибся в своих расчетах и вышел к старой дороге только к полудню следующего дня. Самое время посмотреть, где я нахожусь. От поселка старателей я прошел почти половину пути. Еще два дня - и я окажусь у поворота дороги к эльфийскому государству, куда мне совсем не надо. Моя цель - Сумеречный лес, который граничит с их владениями, но не принадлежит ни одному государству, в первую очередь из-за монстров и аш-та. Достоверно известно, что там обитает несколько стай кошек.
        Молодые эльфы любят устраивать охоту в этом лесу, чтобы показать свою удаль, хотя глубоко не забираются, так как были случаи исчезновения таких смельчаков. Лес занимает огромную территорию, где вполне может разместиться приличное баронство. Кроме того, идти до него не близко. Это я двигаюсь очень быстро благодаря своей силе и неутомимости, а обычный путешественник будет добираться до него от поселка дней двадцать, если не загрызут, конечно. Свернув карту и убрав ее обратно в один из карманов плаща, я продолжил путь.
        Может быть, мое негодование по поводу постоянных нападений услышал Создатель или мне просто повезло, но на протяжении трех дней пути от развалин мне не встретился ни один монстр (ну не считать же за таковых стаю волков, отступившую при первом же применении «воздушного тарана»).
        И вот, наконец, наступил тот момент, когда я достиг конечной цели своего путешествия, передо мной простирался Сумеречный лес. Он разительно отличался от того леса, по которому я шел. Словно кто-то провел невидимую линию, разделявшую лесной мир на две части. Едва я вошел под своды огромных темных деревьев, достигающих в обхвате двух метров, как ощутил всю чужеродность этой местности всему живому. Почти не слышно пения птиц и шуршания листвы.
        Хмыкнув, - подобные места неудобны только для смертных, - я пошел дальше в поисках подходящего для моих целей места. После получаса поисков оно обнаружилось - небольшой пятачок земли располагался как раз около двух стоящих вплотную древесных великанов и со всех сторон прикрывался стеной жутко колючего кустарника, через который не пролезешь, не ободрав мясо до кости. Открытой оставалась только одна сторона, как раз то, что мне и надо.
        Начертив уже использованный ранее круг, блокирующий колебания магии, я укрепил его специальными рунами - скоро защите придется хорошо потрудиться, скрывая мои действия. Закончив с подготовкой места, я раскинул сторожевую сеть как можно дальше - сейчас мне ни к чему незваные гости. На протяжении десяти километров вокруг нет ни одного живого существа, ну и отлично, можно приступать.
        Сняв торбу, я кинул ее на землю, затем вытащил информационный кристалл. Специально для подобных случаев ангелами разработано заклинание под названием «воздушный карман» - созданная дыра в воздушном пространстве привязывается к магу, и, где бы он ни находился, эти чары будут следовать за ним, храня свое содержимое и сопротивляясь магии. Но у него есть несколько больших минусов - потребление просто огромного количества силы при создании и кратковременность действия (всего чуть больше суток, по прошествии этого срока все содержимое вываливается на мага). Найдя структуру заклинания в кристалле, я стал плести ее двумя руками одновременно
        - слишком уж она сложная; малейшая ошибка - и придется начинать заново. Кое-как справившись, я обнаружил перед собой слабое мерцание в форме небольшого круга, не различимое обычным зрением. Для проверки поместив туда ближайшую ветку, а затем вытащив ее, убедился в работоспособности заклинания. Первая часть приготовления закончена, пора приступать ко второй.
        Для моих целей подойдет самая простая пентаграмма, но с рядом сложных рун, обеспечивающих требуемый результат. Вызвав из кристалла необходимый рисунок, я приступил к начертанию, предварительно сняв верхний слой земли и выбросив его за пределы защитного круга. А в качестве инструмента использовал найденный нож - рисовать руны им оказалось более удобно, чем моим костяным кинжалом.
        Спустя час закончив работу, я облегченно вздохнул. Сейчас следует только поместить мои вещи в «воздушный карман», и можно начинать преобразование. Быстро стянув с себя всю одежду и магические побрякушки, я побросал все в торбу, после чего закинул ее в мерцающую дыру.
        Пентаграмма уже вытянула всю доступную внутри защиты свободную магию и теперь светилась ровным белым светом, показывая готовность к работе. Встав в самую середину, я начал закачивать в нее силу - в ход шло все: и мой собственный резерв, и накопленное в теле. По мере наполнения пентаграмма сияла все ярче, пока у меня не заболели глаза, и их пришлось закрыть.
        Отлично, этого должно хватить, а значит, пора начинать. Я активировал пентаграмму, медленно воспарив и окутываясь облаком силы, которое поднималось вместе со мной, наполняя меня ощущением блаженства. Это чувство перешло через край возможного, и впервые в жизни я потерял сознание.
        Если бы кто-нибудь находился в этот самый момент на границе Сумеречного леса со стороны людей и смог бы преодолеть защитный круг, то обнаружил бы изумительную картину. Над ослепительно полыхающей пентаграммой, под воздействием магии, в воздухе висел молодой обнаженный трош. Его тело постепенно окутывалось золотистым туманом, поднимающимся от начерченных на земле линий и образовывающим вокруг тела плотный кокон, похожий по форме на яйцо. Стенки его из полупрозрачных постепенно становились все плотнее, наливаясь светом и силой, пока окончательно не скрыли за собой фигуру мага. Пентаграмма, исполнив свою задачу, медленно угасла. Некоторое время ничего не происходило и висящий над землей золотистый кокон силы оставался неизменным, но внезапно по его поверхности зазмеилась ослепительно-белая трещинка. Сначала одна, затем вторая, и вот уже вся поверхность покрыта сетью бьющих светом трещин. Несколько мгновений кокон еще держался, но напор изнутри все возрастал, и, наконец, он не выдержал. Беззвучный взрыв света поглотил все пространство внутри защитного круга, стенки прогнулись под чудовищным давлением,
но начерченные с его внутренней стороны руны полыхнули и впитали часть бушующей магии в себя, укрепляя защиту, позволяя выстоять под безумным потоком магии. Волна света расходилась во все стороны, напирала, стремясь преодолеть хрупкие стенки и вырваться, но спустя невыносимо долгий миг отхлынула назад, собираясь в сгусток в центре, там, где раньше был кокон. Образовавшийся над землей идеальный шар света немного повисел, будто в раздумье, а затем начал медленно принимать вид ослепительно-белой фигуры с крыльями за спиной. Постепенно, с затуханием свечения, стало возможно разглядеть неизвестное существо. По внешнему виду можно было бы решить, что это человек, но так бы подумал только глупец. Большие белые крылья за спиной, сейчас полураскрытые; почти прозрачное тело, сквозь которое видно стволы деревьев; длинные серебряные волосы, колыхающиеся без всякого ветерка; мягко светящийся нимб над головой и гармоничная красота этого создания безоговорочно отрицали подобное предположение. Все это можно было увидеть обычными глазами, но маги, попробовавшие прощупать существо заклинаниями, в ужасе отшатнулись бы -
сила буквально окутывала неизвестное создание, вызывая ощущение, что это источник магии, который обрел разум и создал себе воплощение, а не действительно живое существо. Глаза на совершенном лице, до этого момента прикрытые призрачными веками, внезапно распахнулись, являя миру чистый взгляд.
        Расправив крылья во всю длину, я счастливо засмеялся. Как же хорошо, когда ты не сдержан оковами плоти и можешь свободно использовать свою силу! Всю разницу можно прочувствовать в полной мере только сейчас, проведя обратное преобразование тела, вновь ставшего чистой силой. Провернувшись вокруг своей оси, я осмотрел защитный круг. М-да… еще немного, и он бы не выдержал. Как хорошо, что я предусмотрел подобную ситуацию и дополнительно укрепил его, иначе по всему лесу скоро рыскали бы отряды темных эльфов в поисках мага, спровоцировавшего огромный выброс маны во время какого-то ритуала.
        Тут я обратил внимание, что по-прежнему вишу в воздухе в центре круга - для этого не приходилось прикладывать никаких усилий, это получалось само собой. Приземлившись, я сразу окутался «теневым покровом» - сейчас это не составляет никакого труда, поскольку моя истинная мощь позволяет создавать и более сложные структуры, не напрягаясь и не пользуясь руками, как проводником силы. Примененное мной заклинание отлично служит для сокрытия самого мага и всей его силы, а сейчас мне это нужно более, чем когда-либо, ведь излучение магии от меня, как от небольшого источника. А если я буду лететь над деревьями, то обнаружить меня будет легче легкого. О какой охоте тогда может быть речь?
        Проверив «воздушный карман», нисколько не пострадавший в учиненном мной локальном буйстве стихии света, я с облегчением достал целую торбу. Все пространство в круге буквально сочится магией, которую я не могу поглотить по причине и так переполненного резерва, значит, можно скормить все Воину. Он съест все до последней крохи, не оставив и следа от происходившего здесь магического действия. А обожженная земля… Ну мало ли от чего образовался выжженный круг! Это если вообще кто-нибудь его обнаружит, что очень маловероятно.
        - Дух, время кормежки пришло, - передал я по нити подчинения, доставая кость из торбы. Сам-то он не выберется оттуда по той простой причине, что ее содержимое надежно изолировано от внешнего мира.
        Из кости быстро вытянулась белая струйка, мгновенно выросшая до размеров облачка, принявшего уже знакомую мне форму. Дух на секунду замер, затем подлетел ко мне и выпустил несколько щупалец, обследуя прикрывавшее меня заклинание. Немного повеселившись над его недоумением, я приоткрыл «теневой покров», показывая истинного себя. Воина буквально снесло от меня, и он впечатался в стенку круга, размазавшись по ней кляксой.
        - Маг?! - пришел мне по связи то ли испуганный всхлип, то ли стон.
        О как, даже способность испытывать эмоции есть!
        - Да, это я, точнее, моя истинная форма, полученная при создании, - ответил я, снова закутываясь в покров.
        - Кто ты? - Дух отлепился и медленно подплыл ко мне. - Ты не смертный!
        - Именно, но от этого ничего не изменится, - сообщил я, - ты по-прежнему служишь мне, а позвал я тебя для поглощения всей магии, заключенной в круге, - мне она не нужна, а тебе поможет хоть немного восстановиться. Кстати, когда закончишь здесь, можешь выпить и круг, он больше не нужен.
        Немного помедлив, Воин сжал свое призрачное тело в шар и начал вращаться, убыстряясь. Я почувствовал, как вся сила, распыленная по кругу, стала стягиваться маленькими ручейками вокруг него, постепенно поглощаясь. Неплохо дух наловчился собирать силу за две тысячи циклов. Метаться по каждому кусочку пространства долго, так почему бы не стянуть на себя всю легкодоступную и не сопротивляющуюся ману, ведь это намного быстрее и удобнее.
        Вихрь магии закружился вокруг шара и впитался в него. Всего за пару мгновений немалый объем был поглощен духом без остатка, теперь здесь даже самый чувствительный маг не обнаружит и следа от моей деятельности. Кинув нить управления защитой, я подождал, пока не прекратит свое существование и барьер, одновременно наблюдая за состоянием миньона через подчиняющую связь. В результате подпитки его духовный слой, отвечающий за мышление, восстановился больше чем наполовину. По моим прикидкам, на это ушло около трех моих резервов, слишком много затрачено, а результат не очень. Может быть, дело в проклятии? Вполне вероятно, что оно мешает полноценному восстановлению, нужно узнать у духа.
        - Воин, скажи мне, проклятие призвано только удержать твою душу у останков, прервав перерождение, или у него есть еще какое-то назначение?
        - Разрушение моей духовной структуры также вина проклятия, - тут же отозвался миньон. - Если бы не оно, я бы не был в столь плачевном состоянии, как при нашей встрече, а так мне еле хватало собираемого в башне для поддержания ядра личности.
        Ух ты, личностные определения появились! А ведь раньше ничего подобного не было - вот что значит поглотить много силы! Прогресс идет на глазах, теперь бы отыскать приличный источник магии, с моим-то объемом резерва лечение миньона затянется надолго. Но об этом можно только мечтать, поскольку подобные места давно разобраны магами и слугами богов. Разве что в какой-нибудь дикой местности найдется слабенький источник.
        Ладно, хватит мечтать, об этой проблеме и проклятии подумаю позже, а сейчас пора на охоту.
        - Воин, возвращайся обратно, - приказал я.
        Дух мигом ввинтился в кость, и я убрал ее вместе с торбой. Взмахнув крыльями больше по желанию, чем по необходимости (летаем мы с помощью магии, а не крыльев), я взмыл в воздух над лесом, проскочив сквозь переплетение толстенных веток, создающих густой зеленый покров из листвы, не пропускающий солнечный свет к земле.
        Со всеми заморочками и не заметил, что скоро будет вечер, а ведь до полуночи я должен отыскать аш-та и поглотить его (или ее)! В бреющем полете над лесом я создал огромную «сеть Миары», идеально подходящую для моих целей. А зная, как выглядит аура этих кошачьих, найти хотя бы одну особь не составит труда. Хорошо, что это заклинание завязано на создателе и передвигается вместе с ним, а то, пока путешествовал, приходилось использовать простые поисковые сети, завязанные на местности, и каждый раз надо было раскидывать новую. А сейчас я могу не заботиться об этом.
        Пока мне попадались: парочка гигантских пауков, устроивших логово на деревьях, стая миргов - хищных птиц с двухметровым размахом крыльев, несколько волков, неизвестно как здесь выживших, множество мелких источников жизни, которые я не смог определить, скорее всего, грызуны какие-нибудь, и даже большая стая гулей, непонятно зачем сюда забравшаяся (и чем они питаются, когда рядом нет свежих могил, а добыча норовит сама их съесть?). На самой границе сети даже засек мелкого духа, и в отличие от остальных существ он почувствовал мое заклинание и поспешил скрыться. Пару раз засекал охотящихся в компании и поодиночке эльфов, верхом на халах, но нигде ни одного аш-та! Не везет так не везет! А времени все меньше и меньше. Если я в ближайшее время не найду хотя бы одну кошку, то придется выбирать из доступных монстров, ведь покров не сможет вечно удерживать мою магию, и уже сейчас чувствуется напряжение, а потом его просто сорвет под напором силы, и моя охота накроется медным тазом, как выражаются люди. Хотя при чем здесь таз, тем более медный?
        Пока я летел по прямой в глубь леса, но, возможно, стоит сменить тактику, раз положительного результата не наблюдается. Пролетев еще немного, я описал широкую петлю - возьму это место за центр и стану лететь по окружности, все расширяя круг. Так можно быть уверенным, что не пропущу никого. Большая площадь обследующей сети мне только на руку.
        Такая тактика принесла свои плоды, и уже через час сеть обнаружила целых два искомых объекта. Подлетев к ним поближе, я смог отлично рассмотреть двух матерых аш-та, неторопливо скользящих по лесу и присматривающих себе добычу. Красавцы! Но они мне не подходят, слишком сильные взрослые особи и к тому же их двое, что исключает успешное поглощение одного из них. Владея мысленной связью, оставшийся мигом сообразит, что что-то не так, и может убить мою будущую оболочку, пока я не подавил ее владельца. Значит, буду искать дальше - уже то, что наткнулся на этих двоих, означает верное направление поисков.
        Поднявшись повыше, я вернулся к прежней траектории полета. Насколько помню, эта часть леса находится около эльфийских владений, поэтому следует быть осторожней в своих действиях. На всякий случай я немного снизил интенсивность поисковой сети - пусть обследуемая площадь и стала меньше, но и шансы обнаружить источник заклинания уменьшились в разы, а если учесть мою маскировку, то можно вообще не волноваться об этом.
        Еще час ушел на пока безрезультатные поиски. В основном мне попадались различные монстрики или плоды чьей-то больной фантазии - ходят слухи, что темноэльфийские волшебники выпускают сюда результаты своих неудачных экспериментов. В это вполне можно поверить, наблюдая такое разнообразие форм, отличных от естественных. Если взять справочник по магическому бестиарию, где описаны самые распространенные виды созданных монстров, то в Сумеречном лесу обитает почти половина из них. Также сеть обнаружила и какое-то странное небольшое озеро в глубине леса, питающееся от мелких ключей и ручейков, и вся местность вокруг него оказалась свободна от тварей. Интересно, что послужило причиной подобного явления, ведь сильные заклинания, способные их не пустить, отсутствуют. Очень странно, хотя… есть немного необычный фон магических потоков на всем чистом пространстве, но не думаю, что в нем причина, скорее это следствие. Ладно, не время сейчас заниматься разгадыванием загадок, моя оболочка уже прогибается под напором рвущейся наружу силы, не думаю, что она продержится больше двух-трех часов. И даже не сотворить ни
одного плетения для уменьшения резерва, ведь покров и так с трудом пропускает
«сеть Миары» через себя, а если применить что-то еще, то может нарушиться хрупкий баланс вязи заклинаний, и тогда произойдет замыкание нитей с последующим всплеском силы или чем-то подобным.
        С некоторым беспокойством я увеличил скорость полета. А время все утекало сквозь пальцы, уменьшая мои шансы на успешную охоту.
        Спустя полчаса мне вроде бы улыбнулась удача - описывая очередной круг, на самой границе поискового заклинания появилась и пропала искорка существа. Тут же рванувшись в ту сторону, я мгновенно оказался над местом, где появился сигнал, обнаружив мчащуюся по лесу серебристую молнию. Это оказался совсем молоденький аш-та, в длину не превышающий и двух метров, в то время как более взрослые его сородичи достигают громадных размеров, более четырех метров в длину и до полутора в холке, а вес доходит до тонны. В общем, попался не матерый убийца, а юнец, что имеет свои плюсы и минусы - еще не окрепшее сознание котенка и душу можно довольно просто подавить, но и возможности нового тела будут на порядок ниже ожидаемых мной. Продолжая следовать за своей жертвой на небольшом отдалении, я напряженно размышлял, что делать. Времени мало, и другой кандидатуры может и не найтись, но если использовать текущий вариант, то мои шансы на благополучное преодоление Сумеречного леса существенно снижаются. Вообще не понятно, как столь молодого члена прайда отпустили охотиться в одиночку, без присмотра со стороны взрослых.
Несмотря на звериный облик, эти существа довольно умны и способны использовать магию разума, как для общения, так и в сражении, хотя и на более примитивном уровне, нежели маги.
        И как иногда это бывает, обстоятельства решили за меня: вопреки моим расчетам, покров не продержался ожидаемой пары часов и обнаружил первые признаки распада заклинания - натянувшиеся нити структуры начали потихоньку истончаться и терять заключенную в них магию. Развеяв сеть - это сбережет еще десяток лишних минут - я догнал котенка и обрушился прямо на него, накрывая своей защитой (теперь уже никто не ощутит его сопротивления), сам же окутал всю его тушку золотистым облаком силы. Неожиданность нападения и неопытность аш-та сыграли свою роль - зверь просто не успел среагировать и дать отпор, сдавшись почти без сопротивления, ошеломленный и напуганный. Душа пару раз трепыхнулась, не желая подчиняться мне, но не смогла ничего сделать. Еще минута и дергающийся в конвульсиях на земле кот оказался полностью послушным моей воле, разум исчез, оставив после себя клочки знания, а шарик души стал покорно служить мне источником силы и якорем структуры нового тела, очень медленно теряя верхние духовные слои, поглощаемые мною. При возвышении эта душа соединится с моей, и я всегда смогу изменить свой
человеческий облик на звериный.
        Да! Я сделал это! Я достиг одной из основных своих целей на данный момент! Многие ангелы проваливают испытание, так и не обретя второй облик, или погибают в процессе перевоплощения, выбрав слишком сильную жертву. Я же могу собой гордиться по праву! Теперь осталось только найти место поспокойней и отлежаться день, улучшая свое тело и подготавливая его к изменению.
        ГЛАВА 11
        Я мчался по лесу, перебирая всеми четырьмя лапами изо всех сил, а позади меня, на расстоянии в полкилометра, неслась толпа темных эльфов на халах, желающих поднять меня на копья. И дернул же меня демон взять второй ипостасью аш-та! Нет, чтоб выбрать какое-нибудь создание, подальше от государства темных эльфов! Так нет, мне понравилось существо из породы кошачьих, обитающее только в лесах на границе гор, принадлежащих этим гадам, для которых устроить охоту - любимое развлечение.
        Охотники почти застали меня врасплох, когда я, отыскав приличное убежище в зарослях какого-то кустарника, улегся и начал преобразование тела. Ушастые выследили мои следы и подкрались ко мне довольно близко, причем я их заметил, только когда расстояние между нами сократилось до двух километров. Халы ступают совершенно бесшумно, и ветерок дул от меня, не позволяя их учуять, слух еще не пришел в норму и был изрядно притуплен, но меня спасло умение ощущать жизнь на небольшом расстоянии вокруг. Обнаружив недалеко от себя множество существ, я сразу же приостановил улучшение нового тела, но за это время расстояние между нами сократилось вдвое. И едва определив, кто нацелился получить мою шкуру, я принял решение удирать, пока не поздно. К сожалению, эльфы на зрение не жалуются - пара охотников все же смогла заметить меня, и началось преследование. Если бы их там был хотя бы десяток и магия нормально работала, то я еще попытался бы отбиться, благо применять чары не стали. Серебристый мех хорошо защищает от оружия, метр десять в холке и бритвенно-острые когти, с легкостью режущие железо, помогут против
любого врага, но не против двух дюжин верховых эльфов, которые мгновенно проткнут меня со всех сторон, и никакая не поможет шкура!
        Еще хорошо, что ушастые не используют луки, притороченные за спиной. На постоянно меняющем курс хале, среди лесного бурелома и зарослей кустарников, где стоит только отвлечься, и можно выколоть себе глаза, не сможет нормально выстрелить и эльф, что бы ни рассказывали об их меткости. А применять магию на простой охоте считается позором: это как признаться в собственном бессилии загнать добычу, не повредив ценную шкуру, из которой можно сделать чучело. Вот и приходится молодняку напрягаться, торопя своих зверей, чтобы с близкого расстояния вогнать в меня свои копья. Уж этим видом оружия они владеют даже лучше, чем длинным мечом - одним из основных орудий ближнего боя темных эльфов.
        М-да, придется поднапрячься и использовать мою собственную силу, хоть и нежелательно это делать, не подчинив полностью бывшего владельца тела и не проведя необходимых изменений. Резко затормозив всеми четырьмя лапами и развернувшись в сторону погони, я издал жуткий рев, который породил листопад с деревьев и заставил халов сбиться со стремительного бега, а некоторых темных кувыркнуться на землю. Одновременно с воздействием на тонкий эльфийский и халский слух я послал ментальный удар, давящий на разум. В результате половина преследователей получила головную боль, а вторая потеряла на время ориентацию в пространстве. Отлично, сами халы без приказа своих хозяев меня преследовать не будут, большего и не надо. От использования магии через неподготовленные каналы нового тела меня на несколько мгновений скрутила резкая боль - если она идет от тела, то ее можно блокировать, но когда рвутся контролирующие нити, связывающие дух и тело, то игнорировать ее намного сложнее. Кое-как справившись с приступом, я поднялся с земли.
        А теперь пора убегать изо всех сил, пока они не очнулись, иначе мне достанется. Наверняка после этого случая среди эльфов пойдут слухи об очередной встрече с повелителем аш-та. Я успел немного покопаться в разуме захваченного котенка и узнал несколько интересных вещей.
        Все кошки, относящиеся к этой породе, обладают разумом и используют мысленную связь для общения в своем прайде. В неволе эти способности пропадают, а разум тускнеет, и они ничем не отличаются от других диких животных. Но только их повелители - главы прайдов, могут использовать собственный разум, как мощное оружие против любого врага. Никто и никогда не убивал повелителей, и нет достоверных доказательств их существования, но о них ходит множество легенд, как об одних из самых опасных хищников на этом континенте.
        Скрыться в лесу от погони просто, особенно в таком обличье, но только не от эльфов, поэтому приходилось путать следы, одновременно тщательно изучая окружающую местность, - не хотелось бы попасться на ужин каким-нибудь тварям. Впрочем, эльфы скоро получат пару «подарков», которые заставят их самих примерить шкуру добычи. Я продолжал двигаться в глубь леса, иначе новых встреч с охотниками не избежать. В любом случае необходимо продержаться всего сутки, чтобы этот облик смог послужить мне достойно. После еще получаса бега и пряток от местных обитателей я решил поискать себе убежище и наконец отдохнуть. Все-таки использование четырех лап вместо ног или крыльев сильно утомляет, да и непривычно как-то. Хорошо еще, есть крохи памяти и рефлексы прежнего владельца тела, иначе пришлось бы вообще туго.
        Продираясь через очередной бурелом, я заметил очень удобное укрытие под поваленными деревьями. Судя по запахам, это старое лежбище медведя (хотя интересно, откуда он здесь взялся?), которое отлично мне подойдет для отдыха и укрытия на ночь, заодно избавив от дождя, который только начал мелко моросить. Впервые на моей памяти собрались небольшие облачка, обещающие изменение погоды. Немного повертевшись в небольшой пещерке, я со вздохом свернулся в клубок и положил голову на лапы. Самочувствие было не очень - сказывалось напряжение этого дня и использование магии, да и преобразование пришлось прервать из-за этих ушастых охотников, а ведь так все хорошо начиналось…
        Постоянный контроль всех процессов изменения в новом теле очень утомляет, поэтому, когда на следующий день я выполз из берлоги, мой разум уже не работал как следует из-за банального перенапряжения. Эх, был бы я на ступень выше, не измотался бы до полного отупения, и ведь ничего не сделаешь, придется в этой форме выбираться из леса, потому как по-другому у меня совсем шансов не будет. А если судить по легкой ряби «воздушного кармана», до его исчезновения осталось примерно пять часов, после чего все содержимое вывалится на землю. Поэтому о медитации для уставшего разума можно только мечтать.
        С удовольствием потянувшись всем своим звериным телом и разминая затекшие мышцы, я прищурился на пробивающиеся сквозь листву лучи вставшего солнца. Теперь гамма ощущений оказалась намного ярче, чем раньше. Вот что значит полноценная связь души с телом. Сейчас и использовать магию станет намного легче.
        Задумавшись, я не обратил внимания на тихий свист, еле слышимый в лесном шуме, за что едва не поплатился, и лишь заимствованные рефлексы сработали, заставляя отпрыгнуть в сторону. Прямо перед моим носом чуть слышно пролетела стрела - если бы я не убрался с ее пути, то обзавелся бы этим украшением в боку, что явно не прибавило бы мне здоровья. Но мне снова пришлось уворачиваться от все новых стрел, летящих с правой стороны. Если бы не кошачья гибкость и ловкость, в сумме с увеличенной реакцией, быть бы мне подушечкой для игл, на радость неизвестному стрелку, а так спустя пару мгновений я скрылся за толстенным деревом, которое росло недалеко от моего ночного укрытия, отделавшись лишь скользнувшей по меху последней стрелой.
        Только сейчас я понял, что чувствую два источника жизни, находящиеся в трехстах метрах от меня. Из-за общей утомленности и расслабленности я чуть не стал трупом. Мне просто повезло, что эльф находился далеко и мой тонкий слух, хоть и изрядно притупленный, уловил свист стрелы. Будь дистанция чуть меньше, все закончилось бы более плачевно.
        Но и эльф хорош, всего за три секунды он умудрился выпустить целых пять стрел, прежде чем мишень в моем лице скрылась из виду. И теперь осторожно описывал широкий полукруг, рассчитывая обойти дерево и реализовать свое преимущество в дистанционной атаке. Вот только у меня есть возможность отслеживать его местонахождение, в отличие от него. Я так же осторожно двинулся по кругу, не позволяя себя увидеть.
        Если бы я мог, то рассмеялся бы - мы сделали восемь кругов вокруг лесного исполина, прежде чем ушастый осознал всю бесполезность своих действий. Вдалеке раздалось тихое ругательство мелодичным голосом, и охотник на хале стал медленно приближаться. Вся прелесть ситуации в том, что он не знает, зря ли наматывал круги, а, может, аш-та там давно уже нет или же хитрая добыча всего лишь прячется. Но я ни разу не попал в его поле зрения, так что, скорее всего, эльф лишь хочет проверить свои опасения. Ступаю я бесшумно и запаха не распространяю, следовательно, хал не поможет своему хозяину обнаружить опасность, значит, есть шанс на неожиданную атаку. Попробую с первого броска вывести из строя зверя, а потом уже можно будет заняться наездником.
        С трудом спрятавшись за огромным корнем, выступающим из земли, я стал дожидаться. Вот мы и поменялись местами! Два существа приближались, и до моего слуха стали долетать приглушенные ругательства, изливавшиеся приятным голосом на мою голову. Повезло! Судя по этому монологу, охотник действительно решил, что его жертва благополучно удрала, и не проявлял должной осторожности. Приблизившись к дереву, хал стал возить своего наездника по кругу. Я подобрался и приготовился к прыжку, слыша шуршание травы под мягкими шагами четырех лап, и хотя здоровенный корень меня надежно прикрывал, волнение никуда не подевалось.
        Ну же! Еще пара шагов! Парочка приблизилась к месту моей засады как раз на расстояние прыжка, и я взмыл вверх, со всей силы оттолкнувшись от земли. Мгновение полета - и я обрушился на эльфа. Огромные глаза на смуглом лице расширились в изумлении и страхе, а свободная рука только и успела подняться в защитном жесте, прикрывая горло и часть лица.
        А дальше события понеслись вскачь. Эльф, а точнее, эльфийка, не смогла воспользоваться своим оружием, зажатым в другой руке - слишком уж неожиданно произошло нападение. Только левая рука поднялась вверх, я вцепился в нее пастью, прорывая ткань куртки и вонзая зубы в плоть. Одновременно с этим я со всей силы врезал правой лапой с выпущенными когтями по вскинутой башке хала, который успел оскалиться на меня. От такой оплеухи волка снесло влево, и он увлек за собой наездницу. Эльфийка от резкого рывка в сторону полетела туда же, и я, пробороздив кровавый след на ее руке, остался ни с чем, так как просто не успел покрепче сомкнуть зубы на кости.
        Покатившись кубарем, хал с глухим хрустом врезался в дерево, там и оставшись лежать, не подавая признаков жизни. Отлично! Один противник готов! Охотница же удачно приземлилась на землю и, прежде чем я смог броситься на нее, одним плавным движением поднялась на ноги и выставила вперед короткое копье с тускло блестящим наконечником. Не став бездумно бросаться на готового к отпору противника, мягко ступая, я двинулся полукругом, ожидая удобного момента для нападения. Охотница настороженно поворачивалась вслед за мной, готовая принять опасного зверя на копье, если у меня хватит ума повторить прошлую атаку. Ничего, можно и подождать, кровь из раны на левой руке все равно ослабит ее, а там уже можно и напасть.
        Вдруг рука с копьем дрогнула и медленно пошла вниз, отказываясь служить своей владелице. Глаза ушастой в неверии и ужасе распахнулись во всю ширь, и она, забыв на мгновение про меня, уставилась на непослушную конечность. Я негромко засмеялся, по крайней мере попытался, что вылилось в негромкое порыкивание и фырканье, привлекшие внимание жертвы.
        Совсем забыл, что слюна аш-та действует как легкий парализующий яд. Обычному зверю лежать пластом после подобного укуса часа четыре, на темных эльфов же паралич воздействует около часа благодаря их природной сопротивляемости к ядам. Попав в кровь, слюна сразу начала действовать, в результате из руки охотницы выпало копье, и она начала заваливаться назад, обреченно смотря на меня.
        Просто превосходно! Не думал отделаться в такой ситуации легким испугом. Интересно, что там с халом? Когда он врезался в дерево, послышался подозрительный хруст. Обойдя смотрящую в небо ушастую, я направился к зверю. Точно, мертвее не бывает! Первым ударом я свернул ему шею, а затем, при столкновении со стволом, сломался позвоночник. Удовлетворив свое любопытство, я вернулся назад и принялся осматривать трофейное оружие, не попадая в поле зрения охотницы. Копье оказалось длиной в два метра, темное полированное дерево было покрыто сплошной вязью магических символов, отсвечивающих темно-бордовым цветом, а наконечник, насаженный на древко, был исполнен в виде листа, позволяя как рубить, так и колоть. Сейчас, при беглом осмотре, мне не определить суть предмета, но при должной подготовке нет ничего невозможного. Ну да ладно, это может подождать, а мне надо решить, что делать с эльфийкой. Подойдя поближе, я осмотрел ее - на ней был маскировочный охотничий костюм и мягкие кожаные сапожки, правую руку украшал изящный серебряный браслет с едва заметной аурой магического предмета, а на шее болталась пара
средненьких амулетов, призванных обеспечить незаметность для поисковых заклинаний и исцеление нанесенных ран. Последний амулет, кстати, уже успел остановить кровь и старался хоть немного затянуть рану, что не очень-то и получалось.
        На мои исследования ушло всего несколько мгновений, в течение которых моя жертва пыталась взглянуть на меня, но паралич действует на все тело, поэтому она продолжала смотреть вверх, отслеживая мои телодвижения краем наполненных страхом глаз. Внезапно я непроизвольно зевнул и почувствовал голод - сказывалась общая усталость, а уж ел я еще в прошлом теле. Уже другим взглядом посмотрев на лежащее передо мной тело, поддавшись звериным инстинктам, я наклонился к туловищу эльфийки, собираясь куснуть. Охотница издала приглушенный писк, но не обратив на это внимания, я примерился цапнуть понравившуюся часть, когда мне в нос ударил приятный запах тела эльфийки, смешанный с каким-то другим резким отвратительным запахом. От получившейся смеси у меня засвербело в носу, спровоцировав оглушительный чих, затем еще один, потом еще. С каждым чихом моя голова дергалась и опускалась все ниже и ниже, пока с силой не врезалась в грудь эльфийки, которая круглыми от обалдения глазами наблюдала за мной. В результате удара я прикусил язык, но чихать прекратил, хотя в носу, тонко воспринимающем все запахи, все еще
свербело.
        С опаской отодвинувшись от оказавшегося таким коварным «мяса», я потер нос лапой и еще пару раз чихнул, прежде чем окончательно оклемался. Ну и какой же дрянью эти ушастые гады мажутся? Вроде на расстоянии не чувствуется, а вблизи жуткая вонь! Тут всплыли знания, полученные в академии, по особенностям культуры и быта наиболее распространенных рас мира. При охоте темные эльфы намазываются специальным составом, почти убивающим родной запах, видимо, почувствовать его можно, только если находишься совсем близко, вместе с запахом этой ужасной мази!
        Не буду я ничего делать с этой вонючкой, тем более она даже не ранила меня. Действие паралича продлится еще полчаса, так что местные хищники, не обладающие столь чувствительным обонянием, стрескают такой подарок за милую душу, а даже если и нет, то без хала выбраться отсюда будет проблематично, тем более что я заберу ее копье, которое любопытно бы изучить повнимательней. Сумеет выжить - ей же лучше, не сумеет - туда ей и дорога!
        Ухмыльнувшись про себя, я повернулся к охотнице спиной и сделал пару мощных движений задними лапами, засыпав ее землей, кажется, именно так выражают свое презрение кошки, после чего подошел к копью и аккуратно взял его в пасть. Вот теперь можно и уйти отсюда, пока еще кто-нибудь не решил на меня поохотиться. Спустя пару минут я уже был далеко и двигался в сторону границы людей, до которой, по моим расчетам, был еще день с лишним пути. Далеко же я забрался за время полета, но это не страшно, главное - выбраться из середины леса, где монстров больше (только за пять минут я успел заметить и обойти парочку ну очень неприятных гигантских паучков и стайку мелких животных, похожих на крыс и обладающих повышенной зубастостью), чем на окраинах, и есть риск наткнуться на сородичей моих жертв. Обоих. Мне еще повезло, что аш-та практически не пахнут, что позволяет мне без труда скрываться от большинства обитателей леса.
        Пробежав еще некоторое время, я остановился на небольшой безопасной полянке, по крайней мере, рядом никого не обнаружилось. Перемещаться с копьем в зубах не слишком удобно, поэтому лучше положить его в котомку, заодно проверю, как получается превращаться, ведь я этого еще никогда не делал.
        Немного потоптавшись в нерешительности (ведь у меня первое превращение), сосредоточился и запустил команду на изменение тела. Секунда ощущений безболезненно меняющейся и перетекающей в другое состояние плоти, и вот я стою на четвереньках, полностью обнаженный. Вскочив на ноги и тут же сунув руку в мерцающее пятно заклинания, я вытащил торбу. Через пару мгновений копье спрятано, торба убрана, а я бегу дальше уже в облике аш-та. Оборачиваться оказалось совсем не сложно и не неприятно, структура тела зверя мгновенно изменялась, преобразовываясь в троша, и обратный процесс прошел столь же легко. Теперь меня можно с уверенностью назвать представителем расы истинных оборотней. Но, что самое главное, переход из одного вида в другой можно осуществлять и в одежде, и с артефактами, а также с оружием в руках. Я не изучал природу и магию оборотней, поэтому не знаю суть происходящих процессов, но вся одежда, артефакты, оружие и другие предметы останутся в том же самом состоянии, что и до оборота. Хочу заметить, проклятые оборотни подобной способностью не обладают. Невероятно, но факт.
        В следующие пять часов мне улыбалась удача, и я не вляпался ни в какие неприятности, благополучно избегая всевозможные опасности, подстерегающие в этом лесу. Лишь один раз меня заметила какая-то хищная тварь, пролетавшая сверху, но, к счастью, она сообразила, что зверь слишком крупный для нее, и не предприняла никаких враждебных действий.
        Срок действия «воздушного кармана» заканчивался, и я принялся подыскивать подходящее место для стоянки. Бежать дальше ночью явно не стоит, тем более мой разум и тело слишком устали после суток напряжения. Еще и быть постоянно настороженным, отслеживая встречных тварей, способных попортить мне шкуру, - слишком сложная задача даже для меня. Наконец я обнаружил подходящее место, где в округе никого не наблюдалось уже несколько минут пути, хотя это достаточно странно: то кишмя кишит разными тварями, то совершенно пусто. Ну да ладно, это несущественно, пока можно устроить привал и одеться, а на всякие странности, если они мне не угрожают, наплевать. Недалеко от места моей стоянки плескалось озеро, но сильная усталость мгновенно подавила вспыхнувшее любопытство, так что его осмотр почти без сожаления был перенесен на завтра. Быстро перекинувшись, я начертил защитный круг, влив в него порядочно силы, затем вытащил из извлеченной котомки свою одежду, облачился в нее и не забыл надеть все свои магические цацки.
        Я также вынул кость Воина и запихнул в один из карманов плаща, который уже расстелил на земле, и только после этого развеял еле державшееся заклинание. Далее последовал обильный ужин, и мое тело буквально рухнуло на землю, а разум провалился в медитацию, желая получить долгожданный отдых и сбросить свинцовые оковы усталости.
        ГЛАВА 12
        Проснулся я в одно мгновение. Да-да, именно проснулся. Видно, прошедшие два дня оказались слишком напряженными, и едва я сосредоточился на вхождении в медитацию, как все чувства и ощущения отключились, и уже вроде бы через мгновение все вернулось в норму, а над головой просвечивали сквозь листву яркие лучи света, знаменуя утро нового дня.
        Очень неприятное ощущение, как будто умер на время, потраченное на сон. Так нападет кто-нибудь, а я и отпора дать не способен по причине бездействия сознания. При медитации хоть можно отслеживать изменение окружающей обстановки и при надобности отреагировать. Пусть и не мгновенно. О возможности подобной ситуации мне, конечно, было известно, но я никак не ожидал ощутить это так скоро. Ангел начала, обучавший нас, объяснял подобное явление тем, что устанавливается полный контакт с телом, как у смертных, поэтому при сильном утомлении плоть начинает оказывать свое влияние.
        Внезапно рядом раздался тихий смешок, по моей голове, гладя, прошлась чья-то рука, и мелодичный голос произнес на божественном языке:
        - Какой милый мальчик.
        Я стремительно вскочил на ноги, сжимая кинжал в одной руке, а другой приготовился ставить щит. Кто умудрился пройти сквозь поставленную защиту, не потревожив меня?! Такого просто не может быть!
        Крутя головой в поисках неведомого врага, я пытался засечь хоть искру жизни. Но ни в поле моего зрения, ни по ощущениям вокруг никого не было! Ничего не понимаю! Не могло же все это мне просто померещиться?
        Убрав кинжал в ножны, я немного расслабился, может быть, это была иллюзия? Но ощущение чужой руки, прикоснувшейся ко мне, не создать так просто. Даже если это и так, почувствовать применение магии в такой близи от себя способен и простой ангел самой низшей ступени. Значит, эта версия отпадает. Но на другие мне просто не хватает воображения и знаний.
        Ладно, мне не причинили вреда, пока отдыхал, хотя это было проще простого, значит, не стоит причислять явление к акту агрессии, но все же надо собраться и быстро покинуть это место во избежание возможных неприятностей. Приняв решение, я глубоко вздохнул, сбрасывая возникшее в теле напряжение, успокоился и, присев на корточки, приподнял с земли плащ, отряхивая его от земли.
        - Не меня ищешь, красавчик? - шепнул на ухо голос, и чье-то тело прижалось к моей спине, а тонкие руки обвили шею.
        Сказать, что я был изумлен и шокирован, - значит ничего не сказать, еще несколько таких сюрпризов, и моя уверенность в собственных силах упадет ниже некуда. Сдержав естественный порыв подскочить и всадить в шутника парочку боевых заклинаний или воткнуть кинжал, я осторожно повернул голову и столкнулся взглядом с двумя ярко-зелеными глазами, в глубине которых плясали искорки веселья.
        - Привет, - произнесли пухлые красные губы, - как тебя зовут?
        - Зэл, - неуверенно ответил я. - А тебя?
        - Какой вежливый мальчик, - тоненький пальчик провел по моей щеке, - а то все остальные только и могут, что заклинаниями бросаться. Когда-то меня называли Лассой, можешь обращаться ко мне так.
        С этими словами странное существо вмиг растаяло в воздухе. Я удивленно смотрел туда, где еще секунду назад были его глаза.
        Но меня тотчас опять побеспокоили - попытались взлохматить убранные в хвост волосы. Обернувшись, я увидел хрупкую девичью фигурку, облаченную в какой-то странный наряд: короткие штанишки до колен из тонкой шкуры животного и широкую полоску из того же материала, прикрывающую грудь, но оставляющую открытыми плечи и живот. Никаких украшений на девушке не было, лишь в густых черных волосах, спускающихся до пояса, был заткнут незнакомый мне белый цветок. Босые ноги моей новой знакомой немного не доставали до земли.
        Если бы не отсутствие крыльев с нимбом и тот факт, что все ангелы мужского пола, я бы принял ее за одну из нас. Ее лицо и фигура были слишком совершенны для смертных, но в самый раз для ангела.
        - Ну как, я тебе нравлюсь? - Ласса крутанулась на одной ноге, заметив, что ее пристально рассматривают.
        - Кто ты и почему я не могу ощутить тебя? - поинтересовался я вместо ответа на вопрос девушки.
        - Я Ласса, и это моя земля, здесь для меня возможно многое. А ты кто?
        - Маг, зовут меня Зэл, - повторно представился я, лучше уж сократить имя, а не придумывать другое, силы в нем уже нет, но оно остается частью моего, не позволяя поймать на лжи, если встретится кто-то типа дракона или ментального мага. - Что ты хочешь от меня?
        - Здесь так скучно! Никто не приходит, лишь иногда мимо пробегают большие кошки, но с ними не поговоришь. - Она забавно надула губки.
        - А как же темные эльфы?
        - Остроухие люди считают это место опасным и обходят стороной.
        - Почему? - удивился я, ведь за мной-то они не побоялись охотиться в глубине леса.
        Девушка печально вздохнула:
        - Просто однажды мимо проходил один из их магов, и так же, как тебе, я показалась ему на глаза. И он не нашел ничего лучше, как закидать меня своими гадкими заклинаниями, а я ведь только хотела поболтать - здесь же скучно!
        - И что с ним стало? - осторожно поинтересовался я.
        Раз только поболтать, то, может, схватки со мной и не будет. Честно говоря, я уверен, что могу проиграть даже в своем истинном облике, не говоря про нынешний, все-таки она явно не простая смертная.
        - Хоть он и был сильным, но я его убила, а тело выкинула за пределы моих владений, тоже неплохо развеялась, только силы жаль, и так ее немного. - Она огорченно вздохнула.
        Я порадовался, что не стал предпринимать ничего враждебного - подобной участи как-то не хочется.
        - А потом здесь же, через небольшой отрезок времени, появилась группа магов, которые смогли обнаружить мое присутствие. Они попытались отсечь меня от источника и изгнать, как духа. - Ласса нахмурилась - К счастью, маги не учли, что мне подвластна и почва, по которой они ходят. После их смерти все остальные остроухие обходят это место стороной.
        Теперь мне все понятно. Хорошо еще, что развлечения Лассы достаточно безобидны и она бережет силу, иначе легким испугом дело бы не обошлось.
        - Надеюсь, меня не постигнет их участь, - пробормотал я, сев на плащ и скрестив перед собой ноги, как во время медитации, а руками оперся о землю позади. Спокойствие мне еще точно пригодится.
        Устроившись поудобнее, обнаружил, что там, где стояла Ласса, ее уже нет. Девушка опять возникла буквально из ниоткуда и бухнулась мне прямо на колени.
        - Ты ведь не убежишь от меня сейчас? - спросила она, используя меня как кресло. - Мне так ску-у-учно!
        - Хорошо, хорошо, не буду я пока отсюда уходить, но тогда ответь на мои вопросы, - согласился я, поставив свое условие.
        Раз уж здесь безопасно, то не буду торопиться. Заодно, может, выведаю чего-нибудь интересное.
        - Что ты хочешь знать?
        - Откуда ты здесь появилась и что ты за существо? Уж не обычная смертная, это точно.
        Немного помолчав, Ласса печально вздохнула, ее лицо помрачнело, и она уже не выглядела юной девушкой, скорее, молодой женщиной.
        - Я родилась не здесь. Давным-давно племя людей, которые мне поклонялись, переселилось сюда с погибающего континента. Самые могучие маги и шаманы собрались вместе и открыли проход в этот мир. Так как племя было небольшое и только эти люди верили в меня, я отправилась вместе с ними в неизвестность. К несчастью для меня, здесь оказались очень агрессивно настроенные по отношению к чужакам боги. Существовало три пути: покинуть этот мир, оставив своих верующих, умереть вместе с ними или подчиниться воле сильнейших и отдать племя под покровительство местных богов.
        - Как я понимаю, ты выбрала третий вариант?
        - Да, возвращаться мне было некуда, а бессмысленных жертв я не хотела. Моим верующим стерли все воспоминания об их божестве, а меня не стали даже трогать, посчитав слишком слабой для конкуренции. Постепенно теряя силы, я догадалась привязать свою суть к этой земле с небольшим источником силы. Благодаря этому мне не надо бояться исчезновения, но и передвигаться я могу только по своим владениям вокруг этого озера. Наверное, меня уже и богиней-то назвать нельзя, так, очередной дух леса, отгоняющий монстров от своей территории. Вон, даже тело почти материальное, а о прежней свободе осталось только мечтать.
        Ласса печально вздохнула и замолчала, опустив взгляд в землю.
        - Ну тебе еще повезло, многие божества, пришедшие извне, просто канули в небытие, потеряв всех верующих, - констатировал я.
        - А смысл в таком существовании? Стоит только источнику иссякнуть, и я повторю их судьбу.
        Я осторожно обнял Лассу за плечи. Действительно, безнадежное положение, не знаю, что бы я делал на ее месте. Печальное прошлое, шаткое настоящее и отсутствие будущего.
        - А богиней чего ты была?
        - Богиней-хранительницей. - Она поерзала, устраиваясь поудобнее в моих объятиях, и продолжила: - Защищала все племя от разных бед и болезней, врагов и хищников, помогала охотиться, растить пищу. Заботилась, как могла, в общем, а за это мне приносили разные жертвы, поклонялись и молились.
        - А мне вот интересно, что можно считать за жертву богу?
        - Почти все, что угодно, лишь бы это имело ценность для верующего. Иногда мне даже приносили в жертву врагов племени на поле боя, хотя почти все боги отказываются принимать кровавые жертвы, но все зависит от веры. Сильным богам достаточно простых молитв верующего, чтобы помочь ему и не истратить даже сотой доли полученной силы.
        - Понятно, - протянул я.
        Нам в академии не преподавали подобные вещи, а ведь интересно.
        - Не сочти за оскорбление, но почему ты так себя ведешь?
        - В смысле?
        - Ну по-детски, что ли.
        Ласса звонко рассмеялась:
        - Какие верующие, такие и боги. Да и что в этом плохого?
        Я лишь хмыкнул на это заявление. Плохое настроение покинуло богиню так же быстро, как и появилось.
        - Кстати, насчет взрослости. - Она села боком и обняла меня за шею, приблизив свое лицо к моему. - Раз уж ко мне в руки попался в кои-то веки такой красавчик-маг, то этим грех не воспользоваться.
        - Э-э-э, что ты имеешь в виду? - опасливо поинтересовался я, немного отклоняясь назад. Она что, решила использовать меня как источник сил? Или еще как?
        - А вот это! - С этими словами с богини исчезла вся скудная одежда, которая на ней была, а она притянула за шею мою голову и впилась в губы.
        Падая на спину, я только и успел, что подивиться силе тонкого тела, прижимающего меня к земле, а дальше верх взяли мужские инстинкты, вложенные в нас Создателем, и я ничего не имел против получения новых ощущений.
        Целые сутки пролетели почти мгновенно, лишь изредка мы делали небольшие передышки, пока я не лишился почти всех сил. Теперь понимаю, почему смертных так много, слишком уж приятное это занятие, и как результат - появление кучи детей. Раньше я думал, что лишь еда способна приносить удовольствие при обладании плотью, но эти
«занятия любовью», как выразилась Ласса, доставляют куда больше удовольствия, хотя и не сравнятся с восторгом поглощения души.
        Правда, будь на моем месте обычный смертный, он бы умер от простого истощения. Богиня вытянула из меня не только сырую силу, копящуюся в теле, но и достала до моего личного резерва, почти полностью его опустошив. Между прочим, и в академии наставники упоминали про подобный побочный эффект, но у магов он должен быть намного слабее, так как контроль над силой у них - основа ремесла. На будущее будет мне наука, никаких близких отношений с полубогами, богами и духами. Так и до полного опустошения недалеко, а после - здравствуй первое возрождение!
        Развалившись на моем плаще, мы отдыхали. Точнее, я отдыхал, а Ласса просто лежала рядом, ничуть не устав. Богиня, что тут скажешь.
        - Кстати, а у тебя не появятся дети от такого времяпрепровождения? - поинтересовался я.
        - Ну что ты! - Она коротко рассмеялась. - Если бы у богов от каждого раза появлялись дети, то по миру бы давно толпами разгуливали полубоги. У нас шанс завести ребенка очень мал, тем более не от бога, а от смертного. В моем мире таких случаев было настолько мало, что и не все об этой возможности помнят. Новый бог может родиться примерно раз в тысячу циклов, так что можешь об этом не беспокоиться.
        Ну-ну, не буду ее в этом разубеждать - при создании ангелов Всевышний учел подобные случайные связи со смертными. Если сам ангел не позаботится об этой проблеме, то все женщины, встречавшиеся с ним, обязательно забеременеют и родят здорового, возможно, одаренного ребенка своей расы, а после его смерти, при должной силе, душа попадет к Создателю и послужит основой для нового ангела. Скорее всего, это сработает и по отношению к богине, тем более почти потерявшей свой божественный статус и ослабевшей за тьму циклов.
        Ополоснувшись в находившемся рядом озере и смыв с себя пот, я оделся, накинул плащ и взял котомку.
        - Уже уходишь? - бесшумно возникла рядом уже одетая богиня, грустно наблюдая за мной.
        - Да, мне пора, не могу же я вечно здесь находиться, у меня свои дела есть.
        - Ну что ж, я с самого начала это знала. Куда тебе надо попасть?
        - К границе людского королевства, - показал я рукой в нужную сторону.
        - У меня есть кое-какая власть и за пределами моих владений. - Ласса взмахнула рукой, и прямо передо мной появилась еле видная дорожка. - Иди по этой тропинке, она выведет тебя к самому краю леса быстрее, чем ты сможешь вообразить, и никакие существа тебе на ней не посмеют угрожать.
        Ничего себе! Самая настоящая Тропа Леса, позволяющая преодолевать огромные расстояния сквозь дремучие заросли, главное, знать точное место назначения. Из всех рас на такое способны только остатки светлых эльфов или самые сильные друиды.
        - Благодарю, а то уже устал скрываться от местной живности, - улыбнулся я ей.
        - Не стоит, ты хоть немного скрасил мое одиночество и развеял тоску, прощай. - Богиня переместилась ко мне, поцеловала в губы и исчезла.
        - До скорого.
        Я улыбнулся и, развернувшись, пошел по тропинке, оставляя за собой владения одинокой богини.
        ГЛАВА 13
        Не торопясь шагая по Тропе Леса, я наслаждался спокойствием - тут никаких тебе завалов, буреломов, кустарников, ям и корней, так мешающих при передвижении по лесу, не упоминая про полную безопасность. Не надо постоянно создавать поисковое заклинание и быть в напряжении, опасаясь внезапного нападения. Сказка, да и только, как выражаются смертные. Единственный недостаток - невозможность определить время, ведь здесь всегда царит полумрак и не видно неба, но это не существенно с моим зрением, а отдых может подождать.
        Подумаю над следующим этапом действий, которые мне нужно предпринять. Главную задачу, поставленную перед собой, я выполнил успешно, обзаведясь вторым материальным обликом (пусть и таким небольшим), что существенно повысит мои шансы на выживание. Теперь мое тело будет расти и развиваться с течением времени, как и все живое, а вместе с ним и облик зверя. Созданное магией тело подобной возможностью не обладало, оставаясь неизменным.
        Следующей моей целью должно стать развитие способностей, приобретение ценного жизненного опыта и добыча денежных ресурсов, желательно без большого риска для жизни. А для этого мне нужен хороший защитник или несколько их - чем больше, тем лучше.
        Маги везде пользуются уважением, и спрос на их услуги не ослабевает, поэтому можно устроиться работать в любом достаточно большом городе, хоть в стражу, хоть на службу к купцам или дворянам. Правда, я сомневаюсь, что в этом случае смогу совершенствовать боевые навыки и получать новые знания. Значит, этот вариант отпадает.
        Самый перспективный ход - присоединиться к каким-нибудь наемным отрядам, охотящимся на преступников и монстров, беспокоящих мирное население, или добывающим редкие ингредиенты для обеспеченных магов. Там и высокий заработок, без которого не обойтись в мире смертных, и использование магии в каждой стычке, причем охрана у меня уже будет. Лан как-то упоминал, что он сам при прохождении испытания вступал в отряд наемников, значит, и для меня это подойдет. В таких отрядах главную ударную мощь составляют не воины, а маг или пара магов, использующих свою силу, в то время как другие члены группы их прикрывают, отвлекая внимание и позволяя спокойно чаровать, а затем довершают разгром противника с помощью оружия. Следует лишь выбраться к ближайшему городу и поспрашивать в тавернах и трактирах в поисках подходящих наемников, их владельцы всегда все знают, может, и подскажут чего полезного.
        К плюсам такого решения можно отнести практику общения со смертными и знакомство с обычаями разных рас - среди наемников кого только не встретишь, что опять же играет мне на руку.
        А вот после того как я научусь нормально защищать себя, можно будет и попутешествовать, посмотреть на обе империи и другие расы, не стремящиеся покидать родные земли. Но это слишком далекие планы, а сейчас, после преодоления Тропы, следует двигаться к ближайшему городу - запас провизии уже подходит к концу, еще раза на два-три поесть хватит и все.
        Вот так, за размышлениями над моими дальнейшими действиями и прошло все время путешествия по пути, открытому богиней и окончившемуся на окраине Сумеречного леса. Очередной шаг я сделал уже по обычному лесу, даже не заметив перехода, разве только светлее стало. По моим личным ощущениям, путь занял около семи часов, можно сказать, я шел немного медленнее, чем если бы летел, но совсем неплохо для передвижения пешком.
        Пора посмотреть, где конкретно я оказался, и наметить дальнейший путь. Вынув карту и расстелив ее на земле, оценил свое нынешнее местоположение. Если мой полет над лесом начался недалеко от гор, то сейчас я вышел с той же стороны, но много севернее, как раз в дне пути от тракта.
        Ближайшими городами оказались Шаст и Лирвен. Первый - обычный небольшой городок с раскинувшимися вокруг него пашнями, каких хватает в королевстве, а второй город - центр торговли с темными эльфами, расположен как раз в трех днях пути до границы их владений. В заключенном с королевством договоре прописана нейтральная позиция городских властей по отношению к ушастым. В ответ гарантируется неприкосновенность Лирвена и окрестных земель в радиусе дня пути и путешествующих по торговому тракту купцов. Набеги набегами, а торговля страдать не должна.
        Отлично! Выберусь на дорогу, а там сам или с попутным караваном (если попадется, конечно) доберусь до города. Население в нем не маленькое, а значит, и все
«прелести» цивилизации в виде преступных элементов будут, и охотники на них найдутся, что мне и требуется. Еще радует, что в таком городе всегда в достатке магов и магических лавок - можно даже присмотреть себе что-нибудь из изделий ушастых. Денег у меня для проживания достаточно - двадцать с лишним золотых монет; если что, продам добытые из оборотня ингредиенты, на первое время вполне хватит.
        Свернув и убрав карту, я огляделся вокруг и, обнаружив подходящее место для небольшой остановки, направился туда. Самое время перекусить.
        К огромному моему сожалению, оказалось, что продуктов я запас не так много, и после одного обильного обеда остаток сгодится только на легкий перекус, не больше. Придется передвигаться во втором облике и есть что попадется. Упаковав остатки провизии, я определил север по солнцу и развернулся в нужную сторону.
        Мгновение перекидывания в зверя - и вот я стою на четырех лапах. Смена облика сначала немного ошеломила, так как очень изменилось восприятие окружающего мира и ощущения, но к этому быстро привыкаешь. Разобравшись в лапах, я сделал шаг и двинулся вперед.
        Передвигаться по лесу днем одно удовольствие - никаких тебе обходов непролазных зарослей или буреломов, всего лишь небольшой прыжок позволяет пересечь почти любое препятствие, и легкий бег продолжается. В основном я спокойно скользил по наиболее открытому пространству и выбирал заросли, только если другого пути не было. Можно было не опасаться пораниться, достаточно лишь иногда прятать глаза от колючих веток, а от всего остального защищала шкура, по которой колючки просто соскальзывали.
        Никто из живых обитателей леса не доставлял мне беспокойства, я даже не создавал следилку - лишняя трата времени. Завидев меня, многие хищники, с удовольствием бы сожравшие человека, стремились убраться как можно быстрее и дальше. Лишь однажды, по прошествии трех часов от начала пути, меня попытались перевести в разряд добычи, напав сверху. Это оказался матерый паучище, чуть меньше меня размером, проворно передвигавшийся по деревьям. Такие пауки сами предпочитают охотиться, а не ждать предполагаемую добычу у паутины. Нападение произошло совершенно неожиданно (по крайней мере, паучок так считал, я же его давно заметил, просто не обращал особого внимания), но я вполне успел отреагировать, отпрыгнув в сторону. Приземлившийся паук остановился в растерянности - он-то полагал закончить схватку одним укусом внушительных жвал с парализующим ядом, но на этот раз жертва не пожелала попадать под стремительный бросок. Времени на раздумья я ему не дал, сам бросившись в атаку мощным прыжком. В отличие от меня, паук увернуться не смог, и я приземлился точно ему на спину, придавливая своим весом к земле. Тут же
выпустив острейшие когти, я превратился во внушительную мясорубку. Через десять секунд и парочку пронзительных звуков от паука остались только воспоминания и куча неприглядных ошметков, разбросанных вокруг. А я оказался вымазанным в зеленой крови и какой-то гадости с ног до головы. На мое счастье, метров через триста протекал неглубокий ручеек, где и смог ополоснуться.
        После этого неприятного эпизода я побежал дальше. Никаких нападений больше не было. Наоборот, однажды уже из-под моих лап выскользнула какая-то незнакомая зверушка, больше всего смахивавшая на огромную крысу с пушистым хвостом и торчащими ушками, но с внушительным набором зубов.
        Охотничий инстинкт не подвел, и короткий взмах когтистой лапы прервал жизненный путь бедняжки. Вот и небольшой перекус, а то хоть утром и поел, но звериному телу требуется больше пищи, особенно без подпитки из резерва. Смолотив крыску подчистую, я продолжил бег на север, в сторону ближайшей дороги.
        Вот так легко и непринужденно я преодолел почти две трети расстояния, пока светило не зашло за горизонт и совсем не стемнело. На ночлег я остановился у огромного кряжистого дерева, раскинувшего свою огромную и пышную крону почти горизонтально земле. Мне не составило труда взобраться по стволу с помощью когтей и в несколько прыжков с нижних ветвей перебраться в середину, где я и устроился на ночлег, облюбовав почти плоский сук, толщиной как полтора меня. Даже защиту ставить не стал, погружаясь в медитацию, - все равно опасность я замечу и так.
        Ночь прошла мирно, и никто не покусился на мою отдыхающую персону. Спрыгнув со своего насеста, я с негромким урчанием потянулся, разминая мышцы. Теперь бы самое время позавтракать, но в котомке мало что осталось, да и обращаться неохота, в этом облике находиться одно удовольствие, не сравнить с трошевым телом. Немного постояв, определил ближайшие источники жизни и отсеял из них самые мелкие, еле ощутимые. Из оставшихся трех выбрал ближайший, по ощущению похожий на медведя. Красться к добыче пришлось пару километров, но оно того стоило. Это действительно оказался здоровенный мишка, сейчас объедавший ягодные кусты и сидящий ко мне спиной.
        Отлично! Всего пара неслышных шагов, и я вышел на подходящее место для прыжка, сжался в один большой комок, напряг мышцы и прыгнул. Несмотря на мою осторожность, медведь все же что-то услышал и отвлекся от кустов, застыв и внимательно вслушиваясь, но было уже поздно. Я обрушился ему на спину, вонзил свои клыки в мощную шею, в надежде перегрызть шейные позвонки, и стал драть задними лапами шкуру. Медведь коротко взревел от боли и попытался меня сбросить, вставая в полный рост. Но не успел я как следует сжать зубы, как раздался громкий хруст и мохнатая туша грохнулась подо мной на землю. М-да, зря старался, у мишки под моим весом просто не выдержал и сломался позвоночник. Перекусив зверю шею, чтоб не мучался, я облизнул окровавленную морду. Завтрак подан, прошу к столу!
        Чтобы объесть две трети всей туши, мне понадобилось два часа. За это время вокруг собрались, привлеченные запахом крови и моим чавканьем, несколько волков, пара риши (небольшие, длиной с метр, если мерить без хвоста, представители семейства кошачьих со шкурой темно-серого цвета со светлыми полосками) и стайка мелких хищных грызунов вроде давешней крысы, я их особо не разглядывал. Отбить добычу они не пытались, смирно дожидаясь окончания моей трапезы. Как дальним родственникам, я отгрыз заднюю лапу мишки и подвинул кошкам, приглашающе мурлыкнув. Они несмело приблизились, с опаской на меня косясь, и после секундного колебания с жадным урчанием набросились на угощение - видно сильно голодные, раз преодолели страх. Сам же вернулся к прерванной трапезе, и хотя живот уже ощутимо провисал между лап, я продолжал есть. Лучше насытиться про запас, чем сейчас бросить столько вкусного мяса. Около дороги, скорее всего, не будет возможности поохотиться на столь крупную и съедобную дичь.
        Наконец, оторвавшись от туши, я облизал окровавленную морду и, переваливаясь с бока на бок, отошел от остатков медведя, к которым ринулись собравшиеся вокруг хищники. Парочка котов тоже управилась со своим куском и, благодарственно промурлыкав, скрылась в кустарнике.
        Теперь можно и в путь. По моим прикидкам, до дороги осталось всего ничего, основной путь я проделал еще вчера. Вот и хорошо, пойду, не торопясь, после такого обильного завтрака как-то не хочется бежать, да и набитый живот мешает.
        Так и идя шагом, я наслаждался природой вокруг - раньше просто возможности для наблюдения не было, все куда-то бежишь, скрываешься, вечно настороже, а сейчас замечаешь, как солнышко светит, овевает ветерок, все вокруг зеленое, проснувшиеся птички поют, лес шумит, шелестит мокрая от росы трава под лапами… Красота! У нас в верхней сфере все не так. Существует только то, что создано богами, наподобие Города, где обитают все ангелы, или Чертогов (личный мирок Создателя, где коротают время до следующего перерождения души поклоняющихся ему смертных), все остальное пространство заволакивает серый туман силы, в котором даже земли нет. Конечно, в Городе есть различная зелень и даже пара парков, но они все созданы магией и не производят впечатления жизни, не шевелясь под дуновением ветерка (откуда ему там взяться?), как здесь.
        Все-таки слишком много смертным дается красоты вокруг, да только они ничего не ценят ни капельки, попробовали бы пожить без всего этого, тогда бы поняли, как им повезло. Только теперь я осознал, про что говорил Харус, когда рассказывал, что каждый ангел, проходящий испытание, зубами цепляется за жизнь, лишь бы не возвращаться обратно в высшую сферу. Пусть там намного больше силы и мы не ограничены в возможностях, но там нет этого ощущения полноты чувств, мира и гармонии природы. Я тоже постараюсь не потерять тело раньше срока, ведь оставаться в этой сфере - достойная награда для любого, не говоря уже о возможности повышения ступени. А смертные принимают это как данность. В погоне за богатством и властью они могут уничтожить эту красоту. Конечно, я не ставлю всех на один уровень, эльфы вполне способны оценить прекрасное наравне с нами, но и у них хватает своих недостатков.
        Где-то через час я перешел с шага на неторопливый бег. Завтрак уже усвоился, придав сил и бодрости, и ничто не мешало прибавить скорости. Окружающая местность постепенно менялась, лес редел и уступал место небольшим прогалинам и зарослям кустов.
        На нужную мне дорогу я выскочил внезапно, вот только что бежал по земле, огибая очередное дерево, как вдруг оказался на открытом пространстве. Хорошо, что никого не оказалось рядом, а то сердечный приступ путникам был бы обеспечен или мне кусок стали в бок, смотря кто попался бы. Просто прекрасно, до дороги добрался намного быстрее, чем ожидал, и все благодаря второму облику, вот уж воистину самая необходимая способность в начале испытания. Передвижение без дорог становится приятной и быстрой прогулкой.
        Ну да ладно, теперь следует решить, как идти до Лирвена. Есть два варианта, у каждого свои преимущества.
        Первый вариант - отправиться по дороге пешком в облике троша. Недостаток только один - маленькая скорость. Но вполне возможно встретить караван и с ним уже добираться до города. Опять же бандиты не станут нападать на одного человека, кто знает, что он может, если не боится ходить без охраны, да и на одного только время терять… Да и около дороги засаду не сделаешь, укрытий слишком мало.
        Второй путь - двигаться в стороне от дороги в облике кота. Скорость передвижения значительно возрастет, опять же поохотиться можно будет. Но велика вероятность напороться на караулящих путь существ, неважно, покушать они хотят или ограбить кого.
        Остановившись в задумчивости, я посмотрел в оба конца дороги - караванов не видно, путников тоже, значит, становлюсь на четыре лапы, нужно всего лишь быть немного внимательней, и все обойдется.
        ГЛАВА 14
        Насколько я помню карту, город находится в двух днях пути от моего теперешнего местонахождения, имеется в виду моя скорость передвижения в звериной форме, пешком идти примерно дней пять, если с ночными остановками. Равномерный и неторопливый бег почти не требовал контроля со стороны разума, и я использовал эту возможность, чтобы поразмышлять.
        Сейчас в королевстве сложилась достаточно непростая политическая ситуация, почти все окружающие государства находятся в настороженных, а то и враждебных отношениях со своим богатым соседом. Торговля торговлей, но никто из людей не способен подавить черную зависть при виде благополучия другого. Естественно, ни один уважающий себя правитель не откажется отхватить себе кусок пожирнее. Поэтому закупается оружие, тренируются воины, нанимаются маги, заключаются и распадаются союзы, а боеготовность войск проверяется в мелких пограничных стычках с нелюбимым соседом. Вот только подобраться и напасть незаметно просто неоткуда. Природа позаботилась о защите границ намного лучше смертных. А с моря королевство надежно прикрыто береговыми крепостями и мощным флотом, выполняющим торговые и военные функции.
        Правда, следует упомянуть, такая напряженность охватила те государства, где правят люди, всегда готовые пнуть ближнего своего. Эльфы же, да и те же гномы не прочь нажиться на таком положении дел, но предпочитают оставаться в стороне от больших конфликтов. А вот орки всегда любят подраться, вот и в этот раз не преминут воспользоваться шансом надрать кому-нибудь задницу, нанимаясь сражаться за обе стороны.
        В академии нам рассказывали немного о политической ситуации, но кратко, да и не нужно это подробно знать тем, кто не владеет силами повлиять на нее.
        К счастью, свободные сообщества магов не включились в эту суматоху - одаренным существам война не особо нужна, кроме наемников, получающих за это деньги. Но и в магическом обществе не все так просто, гильдии враждуют между собой и стремятся потеснить противников, распространяя свое влияние.
        Для примера, когда только создавалось наше прикрытие в срединной сфере, в королевстве существовали только маги-одиночки, обучавшиеся у учителей, то есть строгой структуры объединения магов как таковой не существовало, как и системы обучения, впрочем. Поэтому созданная нами упорядоченная структура почти сразу смогла подмять под себя королевство и влиять на политику. Позже была создана и королевская академия магии, постепенно подчинившая себе магическую деятельность. Конечно, любой маг может принять на обучение одаренного ребенка, но, даже научив его всему, он не сможет предоставить документы о завершении королевской академии, которые будут нужны при принятии на работу на государственную службу. Там еще полно разных минусов и ограничений, но суть не в этом. Мы просто урезаем возможности всех «левых» магов, не согласных с нашими правилами. К счастью, у нас всего одна, общая гильдия магов, курируемая Братством, а не множество мелких, объединенных под управлением верховного мага и совета, как в империях.
        Созданная позже из несогласных Гильдия Свободных Магов просто не смогла набрать нужного политического веса для преодоления нашей монополии. Естественно, маги в ней не любят выпускников Братства и могут подстроить разные пакости или просто подставить при возможности. Слава Создателю, без убийств, иначе их давно стерли бы в порошок. А если учесть, что в каждой крупной стране есть свои школы магии и нередко больше двух гильдий, то становится понятно нежелание чародеев влезать в упомянутые дрязги - своих подковерных интриг хватает.
        Однако хочу заметить, что это касается только высших звеньев и руководства магических сообществ (но не у нас - за что бороться-то между собой?), простые маги почти всегда стоят в стороне и заняты зарабатыванием денег. Вот когда уже есть солидный капитал и многократно возрастает личная сила, тогда и можно побороться за хлебное место при дворах владык и влияние на них.
        Неторопливые размышления иногда прерывали ощущаемые мной огоньки жизни вокруг, но я не обращал на них особого внимания - опасности они не представляли. Лишь раз мое любопытство всколыхнулось - по дороге передвигалась целая толпа существ. Незаметно выглянув, я обнаружил, что это большой отряд солдат людей верхом на ящерах и три довольно сильных мага, они двигались в противоположную от Лирвена сторону. Любопытно, чего это в ту сторону перегоняют армейское подразделение? К сожалению, узнать это не представлялось никакой возможности, так как ни одного ангела в их составе не оказалось, поэтому я продолжил двигаться вдоль дороги.
        Так незаметно пролетела половина дня, и я уже стал подумывать о коротком привале и охоте, как где-то впереди почувствовал отголоски магии. Так как никаких звуков не было слышно, сразу стало ясно, что заклинания довольно сильные и до места их применения бежать еще сравнительно долго. У меня возникло вполне естественное желание тут же увидеть, кто же там сражается, но я подавил этот порыв в зародыше. Перекинувшись из зверя, я тут же создал «покрывало тени», после чего совершил обратное действие и уже после этого направился дальше. В звериной форме применение сложных плетений недоступно по причине отсутствия такого инструмента мага, как руки, остается только возможность воздействовать грубыми волнами силы или их преобразованными вариантами вроде наипростейшего ментального удара, как в случае с эльфами.
        Теперь мое присутствие не обнаружат следящие заклинания, можно не опасаться попасть под раздачу и спокойно подобраться поближе. У меня ушло около двадцати минут, прежде чем я стал ощущать огоньки жизни впереди. Их оказалось неожиданно много, около трехсот, причем среди них выделялись восемь магов… уже семь, один огонек затрепетал и погас.
        Спустя еще пять минут я услышал характерные звуки битвы: лязганье металла, яростные крики и взрывы заклинаний. Следует отметить, пока я приближался, по покрывалу скользнуло не одно следящее заклинание. Моя предосторожность оказалась не лишней. Последнюю сотню метров я уже подползал на брюхе, прячась за кустарники и другие естественные укрытия.
        Открывшаяся моим глазам картина не блистала оригинальностью. На довольно большой поляне справа от дороги, где, скорее всего, останавливаются на короткую стоянку торговые караваны, разворачивалась целая баталия. Группа из двух магов, защищаемых тремя десятками воинов разных рас (преимущественно людей, но и троши с парой орков мелькнули), противостояла нападению большой банды грабителей при поддержке группы стрелков и аж пяти магов! Вот это бандиты пошли! Пусть нападающие маги и не были особо сильны, в отличие от защищающихся, но их было больше. Очевидно, я попал на финал разборок, так как мертвые тела валялись не только около сопротивляющейся группы, но и по всей поляне.
        Вопрос о помощи даже не возник, появление еще одного мага победы не принесет, впрочем, я бы все равно не полез в схватку - слишком ценю свою шкуру и не собираюсь рисковать из-за чужаков. Не мое это дело.
        Но общая картина ясна, караван застали врасплох на стоянке и благодаря неожиданности и количественному преимуществу как магов, так и воинов, просто задавили числом, хоть и понесли потери. По моим скромным прикидкам, на этой поляне в самом начале сражения было около ста пятидесяти разбойников и ста караванщиков, не считая множества животных, сейчас же их осталось всех около ста тридцати, причем чуть меньше тридцати приходилось на караван.
        Пока я оценивал общие потери, в сложившемся противостоянии наметился переломный момент, у одного из двух магов каравана закончился весь резерв силы, и его просто взорвали изнутри, превратив в кровавые ошметки очередным атакующим заклинанием (я такого не знаю), доломать защиту оставшегося для пяти магов оказалось плевым делом. Спустя две минуты на поляне остались только победители и куча изуродованных, порубленных, прошитых арбалетными болтами и стрелами тел да стонущие раненые.
        - Быстрее шевелитесь, отродье шакалов, - заорал один из магов, внушительный мужик под два метра ростом, с густой рыжей бородой, - прибили раненых, поймали ящеров и переложили груз! И так слишком много времени потеряли! Не отвлекаться на мародерство, груз все окупит!
        Отходившие от горячки боя воины рассыпались по поляне, принявшись шустро резать глотки стонущим, как своим, так и чужим. Закончив с этим грязным делом, они кинулись к привязанным в дальнем конце стоянки ящерам и стали разбирать животных. Глядя на слаженные и быстрые действия, становилось понятно, что подобные дела для них вполне привычны. Под вопли мага в два фургона впрягли ящеров, бандиты по-быстрому перетаскали содержимое оставшихся трех повозок в запряженные и начали поспешно убираться с места побоища.
        Рыжебородый маг немного замешкался, перед тем как вскочить в седло вслед за всеми. Из его руки сверкнул вспышкой небольшой предмет, и по всей поляне прокатилась волна силы. Только после этого он удалился вслед за остальными.
        Вот это маг выкинул фокус! Интересно, откуда у разбойников артефакт, затирающий магические следы и глушащий некромантию? Теперь по следам ауры магов не найти и даже трупы некроманту не поднять. Точнее, поднять можно, но вытянуть из этих кусков мяса образы нападающих нельзя. Чисто сработали.
        Только вот не учли моего присутствия. Теперь можно и выбраться из укрытия. Фу, ну и запах, как на скотобойню попал. Поспешно перекинувшись в троша, так как в голову полезли мысли о куче пропадающего зря мяса, я двинулся осматривать поле боя. Да, я буду мародерствовать, все равно мертвым уже ничего не нужно, а мне может что-нибудь пригодиться, особенно деньги.
        Но сначала следует выпустить духа, на этом месте после использования множества боевых и защитных заклинаний остался повышенный фон силы, который пойдет на пользу моему миньону. Я достал костяное пристанище духа из торбы.
        - Давай вылезай, Воин, пора продолжать твое восстановление.
        Он мгновенно покинул кость в виде туманного облачка. Теперь, когда духовные слои начали насыщаться, его можно было увидеть обычным взглядом, не применяя истинное зрение (это оно для смертных недоступно от рождения, а для меня самое что ни есть обычное, полученное с создания). Не теряя времени, Воин собрался в середине стоянки в шар и начал вращаться, стягивая на себя рассеянную вокруг силу. Ну это я уже видел, пора заняться своими делами.
        Так и не приступив к сбору чужих трофеев, я отвлекся. Оказывается, не все умерли. Немного в стороне от основного места сражения теплились два огонька жизни, не считая пары раненых ящеров, которых не удосужились прибить. Обходя и переступая через тела, я подобрался поближе к источникам излучения. Первый оказался магом - мужчина без сознания в черной, залитой кровью мантии, с небольшой бородкой и острыми чертами лица. Если бы не кожа, то по нему можно было бы изучать строение черепа. Некромант. Точно некромант, потому и жив еще, хотя ежик из болтов в теле не способствует безболезненному и долгому существованию. Резерв почти пуст, протянет он максимум день, за счет висящего на груди амулета, и то при большой удаче, если никто не загрызет, пока будет здесь помирать.
        Второй кандидат в покойники валялся чуть поодаль. Сделав два десятка шагов и оттащив в сторону тройку трупов, упавших сверху, я увидел, наконец, раненого, вернее раненую, так как это оказалась огромная воительница, навскидку выше меня головы на три, если не больше. Добротный кожаный доспех оказался пробит в двух местах болтами, один напротив сердца, другой в правом плече. Левое бедро было рассечено до кости, а в правой руке, чуть выше локтевого сгиба засел метательный нож. Даже с учетом лечебного амулета, остановившего кровотечение и безуспешно пытающегося затянуть раны, удивительно, что она еще жива. Хотя принадлежность к расе викаэльцев объясняет ее живучесть, даже если болт поразил сердце, у нее осталось еще одно с другой стороны груди. Но все равно, она долго не протянет.
        И вот тут возникает выбор. Я вполне могу одного из них спасти, вот только оно мне надо? Лишние хлопоты мне ни к чему, а за раненым придется некоторое время присматривать, слишком уж повреждения серьезные у обоих. Тратить силу на лечение, тащить с собой, хотя последнее отпадает: вполне можно вылечить одного ящера, а целых фургонов осталось аж два.
        Но и спасение одного из них принесет некоторую пользу, пусть и придется повозиться, зато у меня появится должник и временный спутник, хорошо знакомый с местной обстановкой. Я задумчиво попинал валявшийся под ногами покореженный шлем. Пожалуй, результат того стоит, вот только кого спасать? Двоих точно не успею, просто резерва не хватит. Маг может поделиться знаниями по магии, некромантия меня не привлекает, в отличие от его души, а вот воительница - отличный кандидат в мои телохранители, и возиться с ней меньше. Решено, а из мага вытяну остатки силы и душу, все-таки первая достойная жертва попалась.
        Приняв решение, я направился обратно к магу, создавая оружие с лезвием сантиметров двадцати.
        - Ничего личного, маг, - произнес я и вонзил лезвие прямо в его сердце. - Ты послужишь первой ступенью к моему возвышению.
        Тело мага выгнулось в агонии, горло исторгло сиплый хрип, душа некроманта вместе с остатками силы покинула уже мертвую плоть, а меня заполнило наслаждение, подаренное поглощением сильной души. Это нельзя передать словами, только почувствовать самому. Радость, счастье, восторг - все эти слова не отражают и десятой доли наполнявших меня чувств. При поглощении души аш-та приходилось преодолевать сопротивление, сейчас же не было ничего подобного, такие вот, находящиеся при смерти - самые лучшие жертвы.
        Немного оклемавшись, я огляделся по сторонам и направился к ящеру, лежащему на боку со стрелой в шее. Легким касанием усыпив животное, осторожно вытащил стрелу и тут же остановил кровь, начавшую хлестать из раны, а затем наложил «малое исцеление». Повреждение маленькое, всего лишь пробита шейная артерия, если не принимать во внимание большую потерю крови, но уже через три часа ящер вполне сможет тянуть фургон. Хорошо, что у этих животных отличная регенерация, как и у всех рептилий. У меня бы подобная рана заживала дня два, при условии своевременного лечения.
        О будущем транспорте позаботились, теперь черед латать викаэлку. Без зелий точно не обойтись. Присев около валяющейся без сознания воительницы, я достал из торбы набор склянок. Приступим.
        Сначала я аккуратно срезал кинжалом верхнюю часть кожаных доспехов, стараясь не трогать болты, хоть кожа и была укреплена заклинаниями, но противостоять острейшему магическому лезвию не смогла. Затем извлек метательный нож из руки и капнул в рану исцеляющего зелья, после чего наложил «малое исцеление». Ту же операцию проделал и с раной на ноге, хотя тут пришлось стягивать ее края магией, слишком уж глубокой она оказалась. Далее пришел черед болта в плече, он засел в плоти, пройдя насквозь, поэтому было достаточно отломить наконечник и вытащить древко. Во время этого действия воительница глухо застонала и дернулась, из-за чего я чуть не увеличил рану, дернув руку в сторону вместе с остатками болта. Ставшее уже привычным действие - и со всеми незначительными ранами покончено.
        Теперь займемся извлечением болта из сердца, но сперва пара капель укрепляющего зелья в рот моей пациентке, а то еще умрет от болевого шока. Разрезав ткань одежды рядом с раной, я осмотрел ее, болт вошел на две ширины ладони, поэтому просто так его не вытащишь, из спины наконечник не торчит. Придется извлекать так, помогая себе магией, еще повезло, что бандиты использовали бронебойные болты без всякой магической начинки, такие легче и безопасней вытаскивать.
        Кое-как справившись и с этой проблемой, я наложил магическую заплату, останавливая кровотечение в сосудах и сердце, и облегченно вздохнул. Теперь капельку зелья в рану и среднее заклинание исцеления. Его структура значительно сложнее, поэтому я плел его в течение пятнадцати минут и, вбухав в него больше половины резерва, наложил на викаэлку.
        Уф, закончил! Еще раз осмотрев воительницу и убедившись в безопасности ее жизни, я поднялся на ноги и хорошенько потянулся, разминаясь. На все про все ушел целый час.
        Совсем забыл, надо поставить магический маяк, такой умеют создавать все ангелы. Ближайший пост стражи, ответственный за эту территорию, отправит сюда отряд с парой магов проверить сигнал, и я сдам им образцы ауры нападавших, которые запомнил вместе с образами произошедших событий, благо это нетрудно сделать для владеющих ментальной магией даже на начальном уровне.
        Произведя это нехитрое действие, я занялся мародерством. У подавляющего большинства трупов на поясах висели кошельки, с их-то потрошения я и начал, предварительно прихватив торбу. Пусть не у всех они были полны, но и этого мне хватит на жизнь в городе без раздумий, где достать денег. Не торопясь, методично обходил всех и срезал кошельки, бросая их в торбу. Один раз даже крупно повезло, у толстого мужика обнаружился не только мешочек с золотом, но и заначка из драгоценных камней. Все это также полетело в торбу. Потом буду разбираться.
        Около места гибели двух магов я даже не стал смотреть, все равно там все разворотило взрывами, сомневаюсь, что что-то целым из их вещей осталось. А вот некроманта я обыскал. При нем кроме странного костяного амулета в виде маленького черепа неизвестного существа и костяного же кольца на правой руке оказалась небольшая, с ладонь, книжка, толщиной около четырех сантиметров, обложка которой была сделана из человеческой кожи, а по углам обита серебром. Все свободное от металла пространство на коже занимали защитные руны.
        Обычный гримуар мага, ну что ж, пригодится. Вот только голой рукой все эти вещи брать не рекомендуется, мало ли чего на них навешано для защиты. Потянувшись левой рукой в костяной перчатке, я прикоснулся к книжке. По глазам ударила вспышка, ненадолго ослепившая меня, а кость слегка нагрелась, поглотив мощный магический удар защиты.
        Какой я умный, сейчас был бы с поврежденной рукой, не прояви осторожность. Гримуар отправился в торбу, следом полетел и амулет с кольцом. Все, больше здесь ничего не буду брать, можно, конечно, и оружие получше прихватить, вот только весит оно куда больше монет и камушков.
        Постояв в задумчивости, я обвел побоище взглядом. А с другой стороны, «денег никогда много не бывает», как говорят смертные. Зачарованное же оружие стоит куда больше обычного, пожалуй, стоит его взять, если, конечно, оно здесь есть. Сосредоточившись, я постарался выделить из общего фона все достаточно заметные магические источники, находящиеся в округе, не обращая внимания на дешевые защитные поделки. Так, десяток наберется…
        После обхода всех помеченных мест у меня оказались два сильных амулета, четыре отличных меча с магической начинкой, причем один нашего производства, а один эльфийского, кинжал, щит и два метательных ножа в плечевых ножнах. Неплохой улов, хотя часть оружия завязана на конкретного хозяина.
        Все это заняло довольно много времени, подлеченный ящер уже очнулся и сейчас пытался встать на ноги, недовольно колотя хвостом по земле и пофыркивая.
        Где-то неподалеку я видел амулет управления в виде медальона, точно, у того трупа со стрелой в глазу. Ему он уже не нужен, а мне пригодится. Завладев безделушкой, приказал ящеру топать к фургонам, сейчас запрягу его, погружу мою раненую и отъедем в сторону. Под яркими лучами солнца трупы уже начали пованивать, а обитатели леса, привлеченные запахом крови, уже принялись за обильный ужин с дальней от меня стороны стоянки.
        Подведя ящера, минут десять пытался разобраться, как его запрягать, потом еще десять потратил на это самое занятие и отправился за викаэлкой.
        Я в растерянности рассматривал ее. И как же тащить эту громадину? Через плечо не перекинуть, раны разойдутся, а на руки взять - тяжело слишком. Хотя надо попробовать, может, и не так тяжело будет, как кажется. Приподняв воительницу за плечи, я подвел правую руку под спину и обхватил под мышками, а левую подсунул под ноги. После секундного колебания медленно и осторожно стал подниматься с колен. Удалось, но с трудом, под таким весом меня немного покачивало, даже один раз потерял равновесие и чуть не завалился вперед. Раздался хриплый стон. Очевидно, своими действиями я привел в чувство викаэлку, и сейчас, распахнув затуманенные болью глаза, она испытала всю незавидную участь продырявленного во множестве мест существа. Ничего, главное дойти до фургона, а там усыплю. Осторожно переступая через трупы и стараясь не поскользнуться на лужах крови, боком двинулся в нужном направлении (боком потому, что если идти обычно, то ничего не видно впереди). Должно быть, со стороны я смотрелся довольно забавно, таща на руках викаэлку, которая по весу почти вдвое больше меня.
        В общем, добрался я нормально, если не считать двух раз, когда чуть не навернулся в воронки от заклинаний. Сгрузил бредящую раненую в фургон и усыпил ее, устроив поудобнее и завернув в пару оказавшихся там одеял, после чего залез на место погонщика и приказал ящеру трогаться.
        Дух уже давно закончил со сбором силы и вернулся в кость, так что меня здесь ничего не держит. Устал я здесь возиться, но оно того стоило. Наверное.
        ГЛАВА 15
        Далеко я не стал отъезжать, только чтобы не чувствовать вони, ведь еще дожидаться патрульных. День клонится к закату, поэтому я не думаю, что они задержатся. Сейчас распрягу ящера, поставлю сторожевое заклинание, предупреждающее о приближении живых существ, и отдохну немного. Хоть воительница и заняла половину фургона, но оставшаяся часть в моем полном распоряжении.
        Распрягать оказалось значительно легче, тем более я уже разобрался в устройстве упряжи, и через пять минут ящер неторопливо обгладывал ближайший кустарник. Как хорошо, что они всеядные и не привередливые, о пропитании почти не надо заботиться. Именно по этой причине все торговцы и путешественники предпочитают использовать этих рептилий вместо более быстрых, но менее выносливых лошадей.
        Заскочив в фургон, осмотрел доставшееся мне от каравана имущество. Кроме трех одеял, длинного плаща, пары подушек и небольшого котелка в углу, ничего не обнаружилось. Ну да, товар и все остальное, представляющее ценность, вытащили грабители. Даже еды нет. И чем я буду кормить раненую, когда она очнется? В котомке осталось запасов всего ничего, на один раз викаэлке или на половинку перекуса мне. Нужно будет этой проблемой озаботиться, например, заняться охотой, но оставлять ее одну боязно, еще схарчат вместе с ящером в мое отсутствие, и никакой круг не поможет, здесь с этим запросто. Ну да ладно, на пути в город наверняка будет хоть один постоялый двор, там и запасусь продуктами. А пока отдохну немного. Сторожевое заклинание предупредит, если что. Расстелив оставшееся одеяло на полу, я улегся на него и приготовился ждать.
        Отряд солдат с двумя магами прибыл сразу после заката. Сначала их засекло охранное заклинание, а немного позже, когда я выбрался из фургона и подошел к дороге, послышался стук копыт. Патрульные всегда используют лошадей, их скорость с лихвой окупает все остальные недостатки, а маг может еще больше увеличить ее.
        Из-за поворота дороги показались люди на взмыленных лошадях, чувствовалось, что они гнали изо всех сил, спеша на зов маяка. Немного подождав, пока они приблизятся, я поднял руку вверх, приветствуя. Два мага, один из которых был ангелом, и человек в более добротном доспехе, чем остальные, скорее всего командир, тут же притормозили и направились ко мне. Предупреждая вопрос о моей личности, я поднял руку, призывая знак, и произнес:
        - Приветствую, я Зэл, маг Братства, прохожу практику, это я поставил маяк.
        - Я капитан Миэртли, это маги Ферриос и Дохат, - представил себя и спутников капитан. - Что случилось?
        - Обычное нападение на караван, вам лучше проехать немного вперед, бойня произошла на стоянке за поворотом. - Я махнул рукой в ту сторону.
        - Хорошо, мы осмотрим место преступления, никуда пока не уезжайте, потом мы зададим вам несколько вопросов. - Капитан Миэртли развернулся к магам: - Вы со мной?
        Ферриос кивнул, а Дохат отмахнулся.
        - Чего я там не видел, опять небось вонючая гора трупов и никаких следов магии, лучше со свидетелем побеседую.
        Кивнув, командир пришпорил коня и вместе с остальными отправился дальше. Подождав, пока они отъедут на порядочное расстояние, я обернулся к уже спешившемуся магу и улыбнулся.

«Приветствую тебя собрат, мое полное имя Артазэль, рад встрече», - мысленно представился я незнакомому ангелу.

«Я также рад нашей встрече, мое полное имя Дохиарат, но ты можешь звать меня просто Дохатом, - отозвался он. - Что здесь произошло?»

«Хорошо организованная засада с поддержкой пяти опытных, хоть и не очень сильных магов, я прибыл только к развязке, но смог засечь их ауры».
        Дохат отозвался по мыслесвязи дикой волной радости на такое известие.

«Вот так удача! Эта банда портит нам кровь уже целый цикл, и мы никак не можем их поймать, живых свидетелей нет, а следы магии отсутствуют».

«Я тоже удивился, когда один из магов на моих глазах применил артефакт очищения, слишком невероятно, что такая редкая и дорогая вещь оказалась в руках бандитов».

«Мы это подозревали, но всегда прибывали через сутки после совершения нападения, сам понимаешь, мало что удается обнаружить. Но теперь у нас есть ты, и мы этих гадов не упустим!»

«Принимай образы аур магов бандитов». - Я сосредоточился и четко воспроизвел их вид, после чего передал ангелу «картинку».

«Отлично, просто отлично!» - Вид у Дохата стал как у объевшегося сметаной кота. - Кстати, кто это у тебя там валяется?»
        Он махнул рукой в сторону фургона.

«А, это выжившая воительница, она викаэлка, поэтому я решил, что вполне пригодится в качестве проводника по здешним местам, да и защитник неплохой будет, если что, а то меня недавно чуть не прикончил какой-то вшивый оборотень».

«Правильно мыслишь, у меня тоже была похожая ситуация, чуть не провалил в самом начале испытание, но обошлось отгрызенной левой рукой, вот тогда я и задумался на эту тему. А сейчас, как видишь, у меня полно охранников, целых полсотни, со средним магом в придачу».

«Нужна запись кристалла?»

«Пригодится, давай его сюда, я в свой их лица перепишу».
        Я вытащил кристалл и протянул его магу, минута, - и все готово.

«Не скучно работать-то в страже?»

«Может, иногда такое случается, но не часто, магов бросают во все опасные места, так что скучать некогда, и практика есть постоянно. А уж когда устраивают облавы на бандитов, так вообще все просто отлично! Я здесь на таких вот облавах за пять циклов поднялся на две ступени».

«Неплохо!» - неподдельно удивился я. Такой результат действительно неплох, в среднем на преодоление хотя бы одной ступени уходит около семи циклов, и чем выше ступень, тем больше времени, а количество поглощенных душ тут роли почти не играет, важно гармоничное развитие самого ангела.

«Ладно, переходим на обычную речь, а то капитан с Ферром уже возвращаются». - Ангел кивнул на дорогу.
        - Как скажешь, я еще нужен вам? А то хотелось бы двинуться к городу, слишком уж здесь долго проторчал, - перешел я на голос.
        - Не думаю, все что можно, ты уже передал, поэтому можешь идти, с ними я сам поговорю, до встречи. - Дохат развернулся и направился к приближающимся всадникам.
        - Я свидетеля уже опросил и снял образы их аур и лица, - звучал у меня за спиной его голос, пока я шел к фургону. В ответ послышались радостные возгласы, видно порядком их достала эта банда.
        Да, забыл упомянуть, только королевская академия под нашим патронажем, а также само Братство выпускает ментальных магов, способных разглядеть ауру без специальных артефактов, считывать поверхностную память, определять эмоции и улавливать отголоски мыслей. До нашего появления существовали только самоучки, добившиеся небольшого результата только за счет сильного таланта в этой области магии. А так как мы не желаем делиться знаниями и накладываем на всех немногих смертных, освоивших этот раздел магии, печать тайны, то все остальные маги только укрепляются в своей неприязни по отношению к нам.
        Ящер так и продолжал лопать кусты, пока я был занят, оторвать его от еды было не просто, но все-таки получилось запрячь его. Я направил фургон на дорогу, на прощанье махнув рукой патрульным. Больше меня здесь ничего не задерживает, и пока до темноты осталось три часа, можно проехать приличное расстояние.

* * *
        Шинва пришла в сознание рывком, как будто кто-то выбросил ее из забытья пинком, но она этому отнюдь не порадовалась. Все тело ныло, как будто его долго и усердно били тяжелыми дубинками, а одно из сердец работало с перебоями, при каждом стуке резко отдаваясь сильной болью в груди. Несмотря на плачевное состояние, Шинва сразу постаралась сообразить, что же с ней случилось. Последним более менее ясным воспоминанием было внезапное нападение на караван. Оказавшись на краю стоянки с еще четырьмя охранниками, они первыми приняли напор бандитов, неожиданно хорошо экипированных и отлично владеющих оружием. Двух человек убили сразу, а оставшимся пришлось отходить к центру стоянки. Полнейшей неожиданностью стало присутствие в рядах нападающих арбалетчиков с грозными армейскими моделями, пробивающими в упор сантиметровые зачарованные железные латы. Далее память отказывалась работать, выдавая какие-то смутные образы, боль и ощущение свободно висящих рук и ног, чье-то касание ко лбу и блаженное забытье.
        Теперь осталось понять, где же она находится. Судя по подрагивающему полу и стуку колес, это фургон. Открыв глаза, Шинва утвердилась в своей догадке, уперевшись взглядом в матерчатый потолок. Постаравшись повернуть голову и приподнять правую руку, чтобы снять укрывавшее ее одеяло, воительница чуть не застонала от пронзившей правое плечо резкой боли, но, прикусив губу, сдержалась и оставила попытки пошевелиться. Незачем никому сообщать, что она очнулась. Судя по количеству нападавших, караван точно уничтожен, тогда и ее труп должен был бы лежать на месте битвы - грабители живых не оставляют. Между тем ее раны обработаны, а сама она хоть и не может двигаться, но и не умирает.
        Резкий толчок плавно едущего фургона оказался неожиданностью, и от боли, ослепительной вспышкой взорвавшейся в голове, она исторгла из пересохшего горла тихий хриплый стон. Шинва понадеялась, что он пройдет незамеченным, но почти сразу раздался тихий звук шагов и в поле ее зрения появилась рука, опустившаяся на покрытый испариной горячий лоб. Ощущение сухой и прохладной кожи оказалось приятным.
        - Спи, - произнес тихим голосом неизвестный, и викаэлка провалилась в глубокий сон.

* * *
        Привстав с колен, я вернулся обратно к управлению ящером и наблюдению за дорогой. Странно, что моя подопечная так скоро очнулась, наведенный сон должен был продержаться еще как минимум час. Хотя это на человека, а воздействие на викаэльцев никто не проверял, при их массе неудивительно, что срок действия оказался меньше. А с такими ранениями она не то что шевелиться, вообще очнуться в ближайшие сутки не должна была.
        Уже почти стемнело, и можно было устраиваться на ночлег. Проехав еще пару минут, в поисках наиболее удобного места, я свернул с дороги, загоняя фургон за небольшие заросли кустарника, которые тем не менее прекрасно скрыли нас от случайных взглядов с дороги. Перед тем как распрячь ящера, я прочертил большой защитный круг, на этот раз непроницаемый и изнутри. После чего занялся остальными делами по обустройству стоянки. Придется в этот раз лечь спать без ужина, еды хватит только на завтрашнее утро для моей больной, уж к тому времени наведенный сон развеется, и она придет в сознание.
        Нет худа без добра. Как все-таки хорошо, что я наткнулся на атакованный караван, бесплатно обзавелся неплохим средством передвижения, и теперь не надо добираться до города своим ходом.
        Забравшись обратно в фургон, я подвинул развалившуюся воительницу ближе к борту и лег рядом, укрывшись своим универсальным плащом, теперь можно спокойно помедитировать. После излечения викаэлки мой резерв оказался почти опустошен, и его срочно требовалось восстановить.
        Ночь пролетела почти мгновенно, никто не побеспокоил нас. Что и неудивительно: когда недалеко произошла такая бойня, все жаждущие поживы охотники давно собрались там. Поднявшись с первыми лучами солнца, я отметил, что вид спящей больной улучшился, воительница стремительно шла на поправку благодаря могучему здоровью, а мои заклинания и зелья убыстряли этот процесс. Надев плащ и выглянув из фургона наружу, убедился в целости жующего траву ящера, после чего вылез и снял защиту. Как только он наестся, можно трогаться в путь. Небо затянуло тучами, и неприятная мелкая морось заставила натянуть капюшон. Несколько солидных глотков из фляги заменили мне завтрак, магия поможет обойтись без пищи довольно долгое время. Ничего, потом отъемся как следует в ближайшем трактире.
        Так как выехать пока не представлялось возможным, передо мной встал закономерный вопрос: «Чем бы сейчас заняться?» Разбирать трофей лучше даже и не начинать, с ним возни минимум на пару дней, если не больше. Работа с незнакомыми магическими предметами должна проводиться в надлежащей обстановке и при должных мерах защиты, а не на коленке посреди леса. Да и патрули стражи не хочется нервировать.
        Пока я размышлял, сквозь тканевые стенки послышалось слабое шевеление и едва уловимый стон. Ну вот и нашлось занятие, воительница очнулась, значит, сейчас пойдем знакомиться, а после можно будет и накормить ее, если захочет, конечно. Забравшись в фургон, я подошел к уже севшей и тяжело дышащей раненой. Очевидно, именно это действие заставило ее застонать и почти потерять сознание от боли, на что ясно указывали закатившиеся глаза, не способные пока ничего разглядеть. Осторожно обняв ее за плечи, я аккуратно уложил девушку обратно на одеяло.
        - С такими ранами тебе еще рано вставать, - произнес я, накладывая обезболивающее заклинание.
        Сведенные судорогой мышцы постепенно расслабились, и воительница задышала ровнее и спокойнее, приходя в себя. Я тем временем осмотрел наложенные лечебные заклинания. Силы в них хватит еще дня на три, по крайней мере, на самой тяжелой ране, а там уже сам организм пусть заботится о не до конца залеченных тканях. Нужно будет дать еще пару раз укрепляющего зелья, ведь викаэлка ничего не ела уже почти двое суток, а это негативно скажется на скорости излечения.
        - Кто ты? - раздался хрипловатый, но мягкий голос.
        Пока я отвлекся на проверку общего состояния больной, она открыла глаза и попыталась разглядеть мое лицо под тенью так и не снятого капюшона.
        - Можешь считать меня просто прохожим, наткнувшимся на побоище на месте стоянки каравана.
        - Где я?
        - В данный момент - в фургоне, стоящем в стороне от дороги, ведущей в Лирвен.
        Воительница перевела дыхание, собираясь с силами, и задала следующий вопрос:
        - А остальные в караване?
        - На данный момент все они представляют собой разной степени обезображенные и протухшие куски мяса. Выжила ты одна, и то по счастливой случайности, тебя недорезали бандиты, как всех остальных раненых. - Никогда не помешает увеличить впечатление от своих слов, пусть знает, чего она избежала благодаря мне. - Тут свою роль сыграла и куча трупов сверху, поэтому можешь считать, что тебе просто божественно повезло и ты не погибла до того момента, как я тебя обнаружил.
        От подобного известия лицо раненой перекосилось в гримасе ненависти и горя, но она взяла себя в руки и успокоилась.
        - Сколько я была без сознания?
        - Всего ничего, чуть меньше суток, сейчас раннее утро следующего дня после нападения.
        Немного помолчав, викаэлка опять нарушила тишину:
        - Страже сообщить надо.
        - Уже знает, еще со вчерашнего дня, и обладает неплохими уликами для поиска нападавших, - успокоил я ее. А о моем наблюдении за битвой ей знать незачем, вдруг обвинит в бездействии и косвенной причине смерти каравана.
        Облегченно вздохнув, воительница приподнялась на локте и склонила голову в подобии поклона.
        - Прими мою благодарность за спасение жизни, незнакомец, и прости невежество, меня зовут Шинва, я, как ты наверняка догадался, наемник. Могу я узнать имя своего спасителя?
        - Я Зэл, странник, на данный момент направляюсь в Лирвен, и раз уж взял на себя заботу о твоей жизни, то довезу до города и передам в гильдию торговцев.
        В подобных случаях их гильдия обязана взять на себя все расходы на лечение выживших охранников и на похороны погибших. Насколько я знаю, при найме на работу воины отдельно оговаривают этот пункт в договоре.
        - Ну ладно, поговорили, и хватит, тебе надо спать для быстрейшего выздоровления. - И пока Шинва не успела возразить, я быстро коснулся ее лба рукой, погружая в сон.
        Пора было ехать дальше, а то такими темпами я доберусь до города дней через пять, если буду все время задерживаться. Ящер давно закончил утреннюю трапезу, обглодав ближайшие кусты подчистую, и теперь расслабленно валялся на травке, грея на солнце бледно-зеленое пузо. Уже имея некоторый опыт, я пинками и амулетом поднял этого лентяя и запряг в фургон. Теперь можно и ехать. Буду надеяться, по пути попадется какой-нибудь трактир, хочется съесть чего-нибудь.
        Послушно вытащив повозку на дорогу, ящер с ходу взял среднюю скорость, поторапливаемый амулетом. Мне же только оставалось следить за окружающей местностью, хотя сомневаюсь, что кто-то позарился бы на пустой фургон, особенно когда туда-сюда проскакал большой отряд стражи.
        Значит, есть время немного изучить содержимое моей походной библиотеки, книжонка некроманта подождет. Вот когда пойму, как убрать все ловушки и блоки, тогда и почитаю.
        Достав информационный кристалл, я задумался. В дороге не очень удобно погружаться в транс, изучая содержимое кристалла, так недолго и голову потерять, поэтому такой вариант исключается. Насколько я помню, у вложенной в него магической структуры есть пара способов предоставления знаний: первый - через ментальную связь, уже опробованный мной, а второй - иллюзионный, вот только надо его активировать, но скорость работы кристалла уменьшится более чем в два с лишним раза.
        Ну что ж попробуем. Я наложил на кристалл простенькое плетение, переключающее способ контакта с владельцем. Воздух в полуметре от меня замерцал, и в том месте стал возникать образ книги. Неплохая иллюзия. Потянувшись, я коснулся книги, которая и на ощупь ощущалась, и придвинул ее поближе. Ну точно иллюзия, притом высокого класса, с созданием физического каркаса. Мне такие еще не скоро будут доступны.
        Легким касанием открыв обложку, принялся просматривать оглавление. Что бы мне почитать? После недолгих размышлений мой выбор пал на раздел артефактов. Создание, защита, опознавание, определение свойств, ломка и тому подобные темы. Нахапать-то трофеев нахапал, а вот повысить свой уровень знаний по этой теме не помешает, особенно перед тем, как сесть за их изучение и потрошение.
        Этот день прошел на удивление спокойно, занятый чтением, я почти не обращал внимания на окружающий мир, лишь изредка окидывая путников ленивым взглядом, да раз в двадцать минут создавая следилку на большой радиус действия. Раненая викаэлка меня также не беспокоила, спокойно посапывая в фургоне уже в обычном, а не наведенном сне. Единственный случай, заставивший меня из любопытства оторваться от книги, произошел после полудня. По дороге неспешно катили мне навстречу пять пустых повозок в сопровождении десятка конных стражей. Больше всего это походило на процессию труповозок. Судя по всему, маги сообщили о случившемся в город, и гильдия торговцев отправила своих людей опознать и забрать тела с той бойни. Буду надеяться, они не станут искать фургоны погибших, тем более что похожих на дорогах масса, а то могут обвинить в мародерстве и содрать штраф. В городе нужно будет поскорей избавиться от него, а вот ящера оставлю - такое средство передвижения может пригодиться в дальнейшем.
        Ближе к вечеру вдалеке показался постоялый двор. Три каменных двухэтажных здания, соединенных между собой, и примыкающие к ним одноэтажные деревянные строения огораживал мощный трехметровый забор из ошкуренных стволов деревьев, вбитых в землю вплотную друг к другу. Массивные железные ворота были еще гостеприимно распахнуты. У меня за спиной раздалось тихое шевеление, показывающее, что Шинва наконец проснулась, надо заметить - весьма вовремя. Заехав во двор, я кинул медяк тут же подскочившему мальчишке, приказав распрячь и накормить ящера, а сам полез внутрь фургона к своей подопечной. Пора ей перебраться на постоялый двор и хорошо подкрепиться, наконец.
        ГЛАВА 16
        Шинва открыла глаза и пару минут просто лежала, уставившись в потолок, соображая, где она находится. Тупая боль, вспыхивающая в полученных ранах от каждого толчка повозки, быстро напомнила о произошедших событиях. Судя по тому, что она до сих пор находится в движущемся фургоне, до города они еще не доехали.
        Немного пошевелившись, воительница сменила позу, перевернувшись на бок, все мышцы затекли от долгого неподвижного лежания и сейчас доставляли немало неприятных ощущений, хотя на фоне ран это выглядело незначительным неудобством. Фургон остановился и раздался тихий голос ее спасителя со стороны козел, отдавая кому-то приказания, а затем и он сам появился около Шинвы. Как и в прошлый раз, разглядеть его лицо в темноте фургона не удалось, этому в немалой степени мешал и накинутый капюшон, скрывавший все черты.
        - Как себя чувствуешь? - поинтересовался голос из-под капюшона.
        - Лучше, чем в прошлый раз, - отозвалась викаэлка, пытаясь по голосу сообразить, к какому полу принадлежит ее спаситель. Что не взрослый мужик - это точно, либо молодая женщина с низким голосом, либо парень. Так сразу и не понять, слишком ровное и мелодичное звучание. И по фигуре опять же не определить, все скрывает одежда.
        - Мы у постоялого двора, ты как, сможешь подняться и пройти несколько метров?
        - Попробую.
        Откинув одеяло, которым она была укрыта, воительница с некоторым трудом села и осторожно размяла затекшие руки и плечи, подвигала ногами и с небольшой поддержкой встала во весь рост, почти упираясь макушкой в матерчатый потолок.
        - Отлично, теперь постой немного сама, а я достану тебе плащ, он где-то тут валялся.
        - Зачем?
        Раздался ехидный смешок.
        - А ты свою одежду видела? Она у тебя вся в дырках и порезах. Хотя, если хочешь, можешь продолжать сверкать грудью, мне так даже приятно будет.
        Быстро оглядев и ощупав надетую на ней поддоспешную легкую рубашку, Шинва покраснела. Действительно, мало того, что она превратилась почти в лохмотья, так еще на правом плече и прямо напротив левого сердца зияли огромные дыры, через которые и можно было разглядеть грудь почти без помех. Подавив мимолетный рефлекс прикрыть дырку на таком ответственном месте рукой, она смущенно фыркнула. Все равно ее спаситель наверняка давно успел рассмотреть ее. Как-никак именно он занимался лечением и накладывал заклинания. Зато теперь известен пол, это точно парень, причем совсем молодой, если судить по голосу.
        - А где мой доспех?
        - О нем можешь забыть, он был почти в таком же состоянии, не считая дырок, вырезанных мной вокруг ран, - отозвался Зэл, шаря по темным углам.
        - Жаль. - Этот доспех служил воительнице верой и правдой уже около трех циклов, и еще столько же прослужил бы, если бы не зачарованное оружие нападавших, но уж лучше потерять его, чем могила.
        - Вот он, - раздался довольный возглас, и маг оказался рядом с викаэлкой, накидывая нашедшийся плащ ей на плечи и помогая просунуть руки в рукава.
        Спустя минуту закутанная Шинва осторожно спускалась с фургона, слегка опираясь на плечо своего спасителя. Приходилось соблюдать осторожность, чтобы не сломать его хрупкие кости.
        Кое-как спустившись, Шинва махнула рукой в сторону одиноко стоящего в глубине двора, у забора, небольшого строения.
        - Сначала туда.
        Зэл пожал плечами, но ничего не сказал, послушно развернувшись и потопав в указанную сторону. Пока они ковыляли по двору, Шинва отметила высокий рост своего спутника, если над всеми местными жителями она возвышалась на четыре головы, то маг немного недоставал ей до плеча, так что опираться на него было удобно. Быстро справив свои нужды, викаэлка почувствовала себя получше и попыталась идти сама, но слабость мышц, боль и голод сделали свое дело, и она чуть не растянулась на земле, запнувшись практически на ровном месте. Хорошо еще, маг не отходил далеко, готовый помочь, и ему с трудом удалось предотвратить падение, вцепившись в ее плечи. После этого Шинва не рискнула больше идти одна, и до входной двери в постоялый двор ее крепко поддерживал под локоть ее спаситель. Хорошо, что уже вечер, и во дворе никого, кроме мальчишки у ворот, нет, некому засвидетельствовать ее слабость.
        Собравшись с силами у двери, воительница отстранила мага и вошла первой, почти незаметно покачиваясь. Общий зал был наполовину пуст, лишь справа пьянствовала компания из десяти диковатого вида мужиков, не обративших никакого внимания на вошедших.
        Кожаные доспехи, луки, посеребренные мечи и кинжалы, а также пришитые на груди бляхи с изображением трех скрещенных стрел - непременные атрибуты всех членов гильдии охотников. Добывать ценные реагенты, шкуры и мясо магических существ далеко не просто, хоть и очень прибыльно. У одного из сидевших людей викаэлка заметила пояс со склянками. Алхимические зелья - огромное подспорье для не обладающих даром магии.
        Соседство с такими личностями нельзя назвать приятным, этой гильдии покровительствует король, получающий огромные доходы с их деятельности, поэтому все состоящие в ней считают себя лучше окружающих и славятся своими буйными выходками, которые опять же нередко сходят им с рук. А если учесть высокую смертность, из-за которой в гильдию принимают даже преступников, получающих помилование, то нет ничего удивительного в том, что охотники считаются хуже бандитов. Но самое неприятное - выдаваемая им лицензия позволяет охотиться на территории всего королевства (а дворяне и не против - других забот хватает, чем еще нечисть разную выводить) и приравнивает их в статусе к десятникам королевских полков, что само по себе немало.
        Шинва постояла немного, оглядывая помещение и отдыхая, после чего направилась влево, к небольшому столу в углу, и тяжело опустилась на лавку у стены, послужившей отличной опорой. Зэл проследовал за ней и сел напротив, спиной к залу. Тут же подскочил хозяин заведения, низенький лысый толстячок в серых полотняных штанах и рубашке, поверх был наброшен видавший виды кожаный фартук.
        - Чего изволите?
        - Значит, так, горячее есть? - сразу же отозвался маг.
        - Конечно, на первое - суп, почти готово мясо молодого ящера, к нему гарнир из овощей еще не остыл, пироги с рыбой или ягодами, также рыба запеченая, если угодно.
        Зэл окинул задумчивым взором викаэлку, что-то решил и принялся делать заказ.
        - Принеси две порции супа на первое, на второе - три порции мяса с гарниром, две с рыбой, пяток пирогов с той и другой начинкой, сыра, если есть, каких-нибудь фруктов и запить пару кувшинов сока.
        С каждым словом Шинва чувствовала все большее удивление: допустим, треть заказанного съесть сможет она, но кто будет доедать оставшееся? Хозяин же с каждым словом только расцветал улыбкой, чувствуя прибыль у себя в кармане.
        - Один момент, сейчас все будет готово, - поклонился человек и тут же умчался в сторону кухни, как будто опасаясь, что посетители передумают.
        Уже через минуту с подноса на стол выгружалась пара тарелок с супом и блюда с пирогами и сыром. Все это принес молодой парень, внушительных габаритов, очевидно подрабатывавший и как вышибала, и как разносчик.
        Зэл наконец откинул капюшон своего плаща и принялся за еду, методично опустошая тарелки. Воительница тоже не стала мешкать, попутно зачарованно разглядывая лицо своего спасителя.
        Он принадлежал к расе трошей, что само по себе вызывало удивление. За все шесть десятков циклов своей жизни Шинва видела всего одного представителя этой расы, обладавшего магическими силами. В народе даже есть поговорка: «Легче свернуть горы, чем найти мага у трошей». Тем удивительнее наблюдать перед собой подобное явление. Правда, ходят слухи, что за последнюю тысячу циклов их количество неуклонно увеличивается, но так это или нет, определить не представляется возможным.
        Судя по лицу Зэла, он очень молод, не больше четырнадцати-пятнадцати циклов, клыков практически не видно, когда рот закрыт, да и рост не соответствует взрослому трошу, ему еще расти и расти, набирая массу. А пока, несмотря на широкую кость, парень был худощав, что не свойственно клыкастым родственникам орков даже в столь юном возрасте. Обычно черты лица трошей похожи на человеческие, но несколько грубее. Над этим же парнем природа здорово потрудилась, создав правильное, красивое, почти совершенное лицо, которое не портили даже более массивные, чем у людей, надбровные дуги и острые клыки, придававшие более свирепый вид. Глаза, как и у всех трошей, были темные, серо-зеленые с немного красноватым белком. Длинные черные волосы оказались заплетены в толстую косу, спрятанную под плащ, поэтому определить ее длину не представлялось возможным. Руки были ухожены и без мозолей, остающихся от использования оружия, ногти, точнее, почти когти, закруглены и наточены (такими и убить можно), но не накрашены черным лаком, как принято у большинства наемников. Кожаные доспехи и одежда сделаны добротно и по виду
новые, а у горла сверкает край серебристой кольчуги, надетой под доспехи.
        По долгу службы викаэлка часто встречалась с разными расами, поэтому сразу отметила некоторое сходство мага с эльфами. Те тоже обладают такими точеными красивыми лицами, и если бы не явные признаки расы, то его можно было бы назвать эльфом… только очень разъевшимся! На последней мысли девушка едва слышно хмыкнула, чуть не подавившись. Недаром ходят слухи, что у орков, трошей и темных эльфов общие корни.
        Шинва прекратила осмотр ничуть не смутившегося Зэла. Похоже, что он вообще ни на что сейчас не обращал внимания, полностью поглощенный едой. Бросив быстрый взгляд на стол со стороны парня, воительница почувствовала, как ее брови в изумлении поползли вверх. Если она недавно приступила ко второму блюду, то он расправился уже с четырьмя и сейчас продолжал с аппетитом подчищать пятую тарелку, запивая соком и попутно опустошая большое блюдо с пирогами. Весь сыр оказался уже съеден.
        С довольным вздохом отодвинув от себя пустую тарелку, Шинва придвинула к себе следующую и принялась дальше набивать изголодавшийся желудок, стараясь не отставать от своего соседа.
        Спустя двадцать минут, когда на столе осталась только пара кувшинов еще не выпитого сока, внимание воительницы привлек усиливающийся шум в другой половине зала, который занимали пьянствовавшие охотники. Переведя свой взгляд в ту сторону, она обнаружила, что четверо мужиков двинулись покачивающейся походкой к их столу. Быстро ощупав пояс, Шинва с досадой обнаружила отсутствие на нем любимого кинжала, так пригодившегося бы сейчас, меч остался на месте стоянки каравана, переломленный пополам, из оружия был только небольшой метательный нож в правом сапоге, до которого еще надо дотянуться.
        Между тем выпивохи преодолели зал и остановились за спиной мага, образуя неровный полукруг и отсекая возможные пути отступления. Воительница бросила быстрый взгляд в сторону стойки с трактирщиком и поморщилась - там никого не оказалось, скорее всего, хозяин отошел по делам, а эти придурки решили подкатить, воспользовавшись его отсутствием. Сейчас начнется знакомая песня, викаэлка сталкивалась с подобными ситуациями не раз, вот только в этом случае дать достойный отпор не позволят раны, вся надежда, хоть и небольшая, на мага, хотя они никогда не славились в рукопашной, а на создание заклинаний нужно время, которого ему явно не дадут.
        Едва эти мысли промелькнули в голове, как главный заводила в четверке, выглядевший больше и уродливей остальных, полностью подтвердил ее предположения, положив грязную руку на плечо парня и произнеся:
        - Эй, девки, не составите компанию настоящим мужикам, а то мы изголодались по женскому телу. - После чего довольно захохотал, поддерживаемый дружками. Если бы не откровенно проигрышное положение, Шинва покрутила бы пальцем у виска, показывая уровень умственного развития людей: это надо же, спутать парня и девку, хотя этому виной скорее всего прическа Зэла, такая же, как и у нее. Подавляющее большинство воинов носили короткие волосы.
        В ответ на произнесенную фразу маг сбросил с плеча руку и произнес…

* * *
        - Жить надоело, мясо? - произнес я, поворачиваясь и вставая с лавки. Представшая моему взору картина не радовала глаз, четыре представителя расы людей своим видом отбивали все желание с ними пообщаться. А какие у них оказались рожи! Такие только в штанах и держать, чтобы народ не шарахался. Я не упоминаю про запах, способный надолго отбить всякий аппетит. Спасенная мной воительница, выпачканная в крови и грязи, после полученных ран, двух суток пути без умывания, пахла намного лучше. Передо мной же стояли самые настоящие последователи поговорки: «Два сантиметра не грязь, три - само отвалится», и еще пытались что-то мне говорить и пачкали плащ своими вонючими руками.
        Стоявший впереди предводитель чуть отступил на шаг, не ожидая, что я окажусь почти на полторы головы выше его и, сфокусировав порядком плавающий взгляд на моем лице, рявкнул в ответ:
        - Заткнись, девка, а то тут же на столе разложим и во все места поимеем, если будешь кочевряжиться.
        Этот идиот до того допился, что принял меня за женщину! Хоть мне и все равно, что там лопочет это мясо, но он явно хочет оскорбить меня, а такое не следует прощать.
        Один из подпевал, приняв последнюю фразу заводилы как сигнал к действию, шагнул вперед и ухватился за рукоять кинжала, пытаясь его вытянуть и лишить меня единственного оружия, оказавшегося на виду. Я даже не стал сопротивляться его самоубийственному поступку. Несколько мгновений - и раздался треск разряда, а за ним короткий вопль. Еще дымящееся тело самоубийцы грохнулось на пол, и на него уставились все присутствующие в зале, включая и Шинву.
        Все кроме меня. Не размениваясь на слова, я шагнул вперед и от души заехал заводиле в челюсть, сворачивая ее и ломая зубы. От такого сильного удара он приподнялся над полом, после чего с грохотом рухнул. Не останавливаясь, я так же быстро разобрался с двумя другими пьяными уродами, отпустив каждому по одному удару в живот, от чего они согнулись и получили уже по башке. В итоге через пять мгновений около меня валялись четыре неподвижных тела, а друзья этих неудачников тупо пялились в нашу сторону. К их чести, хочу заметить, на осмысление ситуации затуманенными спиртным мозгами ушло всего полминуты, после чего вся эта вонючая компания заревела и, вскочив на ноги, попыталась ринуться на меня.
        Именно попыталась, так как я не собирался их ждать и уже успел подготовиться, создав плетение простейшей молнии и напитав ее маной, отчего по моей выставленной вперед ладони забегали крохотные разрядики, а поставить метки на эту компанию и вовсе было секундным делом.
        Демонстрация моих магических возможностей произвела неизгладимое впечатление. Вся компания резко побледнела и стала трезветь прямо на глазах. Да, магов здесь боятся и уважают.
        - Теперь, когда вы способны хоть немного соображать своим подобием мозгов, - обратился я к скучковавшимся охотникам, неотрывно глядящим на мою ладонь, - я думаю, вы принесете мне и моей спутнице извинения за поведение своих собутыльников.
        Я пнул ближайшее ко мне тело, показывая, кого имею в виду.
        - А затем, заплатив хозяину за беспокойство и прихватив эту падаль, покинете постоялый двор. И если я увижу ваши рожи еще раз, то можете попрощаться с жизнью, сразу в обугленные головешки превращу, вам все ясно?
        Обведя ледяным взглядом кивающих, как болванчики, охотников, я погасил плетение, выкачав из него ману, но оставив его целым на всякий случай.
        Трактирщик появился уже к окончанию моей речи, и к нему сразу кинулась пара человек, суя в руки монеты, а остальные осторожно приблизились к лежащим товарищам и, косясь на меня, потащили их волоком к выходу.
        Проследив за ними взглядом, я вернулся к столу и сел на лавку допивать оставшееся на дне ближайшего кувшина. Эх, хорошо поел, и если бы не эти идиоты, то было бы совсем прекрасно. Ну да ладно, было бы о ком огорчаться.
        - Впечатляет, - произнесла с улыбкой Шинва, смотря на меня, - не ожидала, что ты и в рукопашной чего-то стоишь.
        - Не обращай внимания, пока они пялились по сторонам, справился бы любой.
        - Ну не скажи, почти с одного удара вырубить всех не каждый сможет, тем более охотников.
        - Ты не учитываешь, что они всего лишь люди и заведомо проигрывают мне в скорости реакции и силе, прибавь сюда действие выпивки, и мы получим избиение младенцев, - отмахнулся я, опустошая последний кувшин. - Ладно, ты пока посиди здесь, а я оплачу обед и договорюсь насчет ночлега на нормальных кроватях.
        - Как скажешь, - согласилась викаэлка. После обильной еды она уже начала зевать и клевать носом.
        Поднявшись с лавки, я направился к хозяину, который стоял за стойкой, мерно ее протирая грязным полотенцем. Судя по его спокойствию, инциденты, подобные недавнему, тут в порядке вещей.
        - Чего желаете, ваше магичество?
        - Комнату на ночь, что побольше да поприличней.
        - Как вам угодно, - мужик поклонился, - подойдет двуспальный номер?
        - Да, сколько за все?
        - Если и завтрашний обед будет такой же, то за все серебряный, вместе с едой в дорогу.
        Порывшись в кармане, я кинул на стойку требуемую монету, которая тут же оттуда исчезла, как по волшебству. Взамен напротив меня оказался массивный ключ.
        - Вверх по лестнице, последняя дверь с левой стороны, приятных снов.
        - И тебе того же, - отозвался я, направляясь обратно к нашему столу, за которым Шинва уже почти заснула, положив голову на руки.
        - Я снял нам комнату, пошли, там поспишь.
        Широко зевнув, воительница с трудом встала и, придерживаясь за стол, подошла ко мне. Подхватив котомку и подвесив на плечо, поднырнул под ее правую руку и обхватил за талию.
        - Опирайся давай и пошли наверх, - поторопил я.
        - Спасибо.
        Вот так, поддерживая свою спутницу, и доковылял до лестницы. Вползание по ней следует упомянуть особо, под нашим весом бедные доски трещали и прогибались, и я опасался, что уж следующая ступенька точно не выдержит, и мы веселой компанией покатимся вниз. Но, слава Создателю, все обошлось, и мы благополучно добрались до указанного номера в конце коридора. Там, сгрузив Шинву на одну из кроватей, сам плюхнулся на другую. Теперь можно и отдохнуть. Викаэлка даже не потрудилась забросить свисающие ноги на кровать, мгновенно заснув. Пришлось ей помочь и укрыть одеялом.
        Сам я не стал сразу ложиться, а потратил почти час на сортировку денег, доставшихся мне в ходе такого удачного мародерства. Рассортировав монеты по типу металла, сосчитал их и разложил по отдельным мешочкам, оставив в своем кошеле на расходы в общей сложности около пяти золотых. Теперь у меня была приличная сумма денег: если считать с уже бывшими у меня остатками от подъемных, то я обладатель ста семидесяти трех золотых монет, около четырехсот серебряных и пятисот медных. Внушительная сумма получается, хотя в этом нет ничего удивительного, с такой-то кучи народу. И это если не считать мешочка с драгоценными камнями, магического оружия и других вещей. Я так думаю, вполне хватит на покупку дома, если мне вдруг взбредет в голову осесть в Лирвене.
        Убрав деньги в торбу, я решил оставить планирование своих действий на завтра и устроился медитировать.
        ГЛАВА 17
        Отдохнув всего пять часов, я встал раньше продолжающей тихо-мирно посапывать викаэлки и сразу принялся за дела. До рассвета еще около трех часов, и я не думаю, что моя спутница проснется раньше, если судить по ее степени усталости. А чтобы быть точно в этом уверенным, кинул на нее плетение сна - перестраховаться никогда нелишне. А теперь-то можно и заняться моими магическими трофеями с места побоища. При Шинве такого не сделаешь, хотя бы что-нибудь из подобранного снаряжения караванной охраны она узнает, и тогда не избежать упреков, а оно мне надо?
        Сначала я выложил на стол два защитных амулета средней сложности и силы. Первый представлял собой серебряную пластину, в которую вставили драгоценный камень и все это подвесили на тонкую цепочку из того же металла. Второй был выполнен из какого-то темного камня в виде вставшего на дыбы единорога с прозрачным рогом из магического кристалла, вешался он на кожаный шнурок, продевающийся в спускающуюся по спине гриву.
        Пожалуй, начну с пластины, на вид там меньше всякой ерунды накручено. Подняв руку над амулетом, я стал пускать исследующие импульсы, переключившись на истинное зрение. По мере того как вложенные заклинания на мгновение активировались и тут же затухали, давая мне необходимую информацию, перед моими глазами представала полная картина возможностей изделия неизвестного мага. Неплохой специалист делал эту безделушку, до наших, конечно, далеко, но для аборигенов неплохо. Имеет собственный запас маны, правда, без функции пополнения. Защита от простых стрел и легкого метательного оружия, больше пяти одновременно не отклонит, но хоть что-то. Может прикрыть от простейших заклинаний, типа «порыва ветра», и подлечивать носителя при получении ран, подстраивается под ауру хозяина и не дается в руки никому другому, реагируя на чужака сильными разрядами. Личностной настройки амулета на владельца при создании не было, поэтому можно продавать спокойно. Отложив его в сторону, я занялся вторым.
        Единорог оказался улучшенной версией пластины, все те же свойства, пусть и немного в другом исполнении, слегка усиленные, плюс к этому дается возможность владельцу амулета высвободить половину его силы в заклинании «испепеляющего света» (более сильная версия заклинания, которым я жег гулей), но для этого его надо держать в руке и направить рогом в нужную сторону. Ах да, еще создание сторожевой паутины радиусом на двадцать метров и постепенное наполнение хранилища силы, но проще отнести на зарядку магу, чем ждать, пока само восстановится. Судя по стилю и тонкости исполнения, это работа ушастых. Хотя личной привязки опять же нет. Повезло. С учетом дороговизны всех подобных вещиц можно хорошо на этом заработать.
        Следующими на очереди оказались щит и кинжал. Обычный пехотный щит круглой формы с шипом в середине, надевается на левую руку, зачарован на крепость и защиту от ржавчины, в бою несильно отталкивает от себя оружие противника, емкость силы маленькая, но постепенно восстанавливающаяся. Больше ничем не примечателен, нет даже защиты от воров, короче, бездарная поделка. То же самое можно сказать и про кинжал, единственная функция - причинять нестерпимую боль при ранении противника, хотя запас силы большой, но не восполняется сам. Если в щите хранилищем силы сделан он сам, что обуславливает и его малую емкость, то здесь используется небольшой рубин в конце рукояти. Его присутствие поднимает цену изделия в полтора раза.
        Я кинул взгляд в затянутое прозрачной кожаной пленкой окно и с большим удивлением обнаружил, что утро почти наступило и скоро взойдет солнце. Вот это да! Заработался и не заметил, как три часа буквально пролетели. А ведь разобрался всего с четырьмя далеко не самыми сложными трофеями. Сняв с викаэлки наведенный сон, я убрал все со стола обратно в торбу. С остальным буду разбираться потом, без посторонних, и когда целый день можно будет посвятить только этому.
        Тихо размяв тело, я вышел из номера. Пока Шинва не проснулась, нужно сделать еще одно дело. Несмотря на ранний час, трактирщик уже не спал, протирая столы в зале, а из кухни слышался шум готовки и потихоньку тянулись струйки аппетитных запахов. Кивнув на утреннее приветствие, я немного с ним поболтал на разные темы типа погоды и стоимости продуктов в самом начале теплого сезона, а потом озадачил проблемой с одеждой для моей спутницы и еще попросил достать швейный набор для починки еще живых штанов.
        Всего один медяк да десять минут ожидания - и у меня в руках оказалось все требуемое, после чего я вернулся обратно в комнату, где застал забавнейшую картину. Шинва уже проснулась и встала, сейчас пытаясь решить проблему явного недостатка одежды на себе. Поддоспешная рубашка, остававшаяся на ней, была порвана и прорезана во множестве мест, еще и я ее немного покромсал при лечении, поэтому вид у нее теперь был самый что ни на есть непотребный. За ночь ситуация только ухудшилась, так как рубашка окончательно расползлась на лоскуты, не выдержав суровой правды жизни. Вот эти куски ткани Шинва и пыталась пристроить как перевязь для груди, но из-за неровности разрывов каждый раз в дыры проглядывало самое интересное, и повязку приходилось наматывать заново.
        Неожиданное зрелище так меня захватило, что я продолжал стоять на пороге со свертком в руках до тех пор, пока воительница, наконец, не заметила меня. Осознав, что у нее появился зритель, она ойкнула и покраснела, кинувшись прикрывать грудь своим плащом.
        - Поздно, - со вздохом сожаления проинформировал я, входя и прикрывая за собой дверь, - все интересное я уже хорошо рассмотрел, причем не один раз.
        На мое заявление викаэлка только хмыкнула, хотя уши у нее тоже предательски заалели. Не став дальше развивать эту тему, кинул принесенный сверток на ее кровать.
        - Здесь рубашка и иголки с нитками для починки штанов, если займешься сейчас, то как раз к завтраку успеешь все привести в нормальный вид.
        - Спасибо. - Шинва схватила сверток, повернувшись ко мне голой спиной, развернула его и стала надевать на себя предложенную рубашку.
        Так как трактирщик оказался мужиком очень даже объемистым, особенно в пузе, то по ширине рубаха пришлась почти впору. А вот длина подкачала и не доходила воительнице даже до пупка. Но викаэлка не растерялась и подвязала рубаху узлом так, чтобы ничего нигде не мешало.
        Оставив свою спутницу разбираться с одеждой, я бухнулся на заскрипевшую кровать и, достав информационный кристалл, продолжил чтение раздела артефактов, который не изучил и наполовину, изредка бросая взгляды на викаэлку. Она сняла свои кожаные штаны, оставшись в коротких, до бедра, штанишках, сейчас сидела и зашивала все прорехи.
        Подняв взгляд выше, я вздохнул: что есть рубашка, что нет ее, все и так видно, весь торс в обтяжку. В голову сразу полезли воспоминания о Лассе, и я невольно стал сравнивать ее с викаэлкой. Хоть у богини фигура и идеальна, но грудь гораздо меньше, даже если брать во внимание несоответствие сравниваемых габаритов… Так, хватит об этом думать! Если продолжать в том же духе, то мне никогда не закончить изучение этого раздела моей персональной библиотеки.
        Дальнейшие полчаса я добросовестно тренировал силу воли и занимался самообразованием, не отвлекаясь на женские прелести. Пусть я и ангел, но основными мужскими инстинктами и рефлексами я обладаю почти в той же мере, что и смертные, ведь за все это ответственен разум, а не плоть, другое дело, что мне гораздо легче контролировать свое поведение, чем я и пользуюсь сейчас.
        К тому времени, как к нам в дверь постучал слуга, оповещая, что завтрак готов, Шинва справилась с починкой кожи, и поэтому мы почти сразу спустились вниз, прихватив с собой все вещи.
        Так как трактирщик уже знал наши пристрастия в еде, то стол был уставлен множеством блюд, от которых распространялся восхитительный запах. Внезапно раздалось оглушительное урчание, скосив взгляд, я обнаружил рядом смущенную воительницу, похоже, она также проголодалась не на шутку, что и неудивительно после таких-то ранений.
        - Раз все готово, то приступим, - скомандовал я, присаживаясь на лавку и принимаясь за еду, викаэлка также не отставала.
        Сегодня все оказалось приготовлено еще лучше, чем вчера. Или это мне только кажется из-за того, что больше всяких разносолов и пирогов, чем мясных блюд. Особенно мне понравились жареные грибы в сметане и пироги с ягодным повидлом, просто вкуснятина! Я даже потребовал добавки. Шинва старалась поспеть за мной, но по мере поглощения следующих порций отстала.
        - Давно хотела спросить, ты ведь маг, да? - Неожиданный вопрос застал меня врасплох, так что я чуть не подавился куском сыра, который откусывал в это время.
        - По-моему, это и так ясно. - Пожав плечами, я вернулся к еде.
        - Тогда какие у тебя направления магии?
        - Какие ни есть, все мои. - Угу, побежал все выкладывать. - Я не имею привычки просвещать первого встречного о моих возможностях.
        Наткнувшись на отказ, воительница остановила расспросы, но продолжала сверлить меня любопытным взглядом.
        - Ну так давай познакомимся поближе, тогда ты сможешь все рассказать.
        М-да, это прозвучало довольно двусмысленно, особенно при периодически распахивающемся плаще, накинутом, чтобы не привлекать внимания трактирщика.
        Между тем викаэлка продолжала:
        - Как я уже говорила, я наемница, берусь за охрану караванов и различных торговцев, но это не основное мое занятие. Я состою в наемном отряде, базирующемся в Лирвене, в его составе только викаэлки. Занимаемся мы в основном охотой на монстров, подбирающихся слишком близко к городу, и на преступников, за которых градоправитель назначает награду, иногда приходится гоняться за грабителями караванов по указке гильдии торговцев, а порой нас нанимает стража для участия в облавах. Когда работы нет, подрабатываем, кто как может. Прибыли мы из Иашти, нашей родины. Отряд имеет дом на окраине Лирвена и небольшой кусочек земли со старым особняком в четырех часах ходьбы от города. Семейное положение - не замужем, из близких родственников есть только сестра. Вот, собственно, и все важное обо мне. Теперь твоя очередь.
        Я вздохнул и дожевал последний кусочек ягодного пирога, оставленного на конец трапезы. Теперь точно не отвяжется, пока не отвечу.
        - Направление магии - воздух, свет, лечение и артефакты, путешествую с целью повышения мастерства и накопления опыта. Сирота, не женат.
        - Ух ты, настоящий артефактный маг! - Викаэлка даже подалась вперед, уставившись на меня горящими любопытством глазами. - А ты можешь…
        - Только по расценкам Братства, - перебил я.
        - Чего? - Воительница озадаченно моргнула.
        - Я говорю, создание артефактов только по стандартным расценкам Братства.
        - А-а-а… ясно, - разочарованно протянула она.
        Подобные ситуации мы даже обговаривали при обучении. Почему-то как только кто-то узнает, что ангел - артефакторный маг, так тут же ему хочется это проверить путем бесплатного изготовления артефакта. Или пытаются нанять мага, с требованием последующего обеспечения нанявшего магическими предметами разных назначений. Вторым способом любят грешить различные аристократы и власть имущие.
        - Эй, хозяин, припасы в путь готовы? - спросил я, вставая из-за стола.
        - Один момент.
        Раз поели, пора в путь, иначе не доберемся до города до вечера, а ночевать в поле не хочется, после того, как сегодня отдыхал с удобством. Получив в руки мешок с двумя свертками еды, я подхватил торбу и отправился во двор под возмущенное сопение Шинвы. Ну еще бы, улизнул от дальнейших расспросов!
        Забросив имущество в фургон и выведя ящера из стойла, с помощью викаэлки запряг его, и вот уже через полчаса мы спокойно катили по дороге под ласковыми лучами восходящего солнца.
        Так как воительница уже неплохо себя чувствовала, то отказалась валяться на жестком деревянном полу, вместо этого пристроившись рядом со мной на скамье возницы.
        - Сколько добираться отсюда до Лирвена? - поинтересовался я у девушки, продолжая следить за окрестностями дороги.
        - Если будем двигаться с такой же скоростью, что и сейчас, без привалов, то к началу вечера будем там. Если хочешь, можно задержаться немного, но лучше не рисковать, городские ворота запираются на замок к ночи, и тогда придется дожидаться утра под стенами, а это не так безопасно, как может показаться.
        - Хорошо, так и сделаем, мне все равно, где обедать, - отозвался я, пожимая плечами, - а ужинать будем уже там. Да, не посоветуешь нормальную таверну в городе, а то я в тех местах не бывал.
        Шинва отмахнулась, скорчив обиженную физиономию.
        - Неужели ты думаешь, что наш отряд не предоставит на время комнату магу, спасшему его члена, так что можешь не беспокоиться. Поживешь немного у нас, освоишься в городе, а там уже и решишь, где обосноваться. На первых порах мы тебе окрестности покажем и насчет цен просветим, иначе быстро до нитки обдерут торгаши поганые.
        - Откуда такая ненависть к торговому сословию?
        - А, не обращай внимания, меня тоже надували, пока не освоилась. - Викаэлка скривилась, ясно показывая, что не согласна продолжать обсуждение этой темы.
        Немного проехав молча, я нарушил тишину:
        - Расскажи мне о Лирвене, что это за город, какие там жители, чем славится, кто им правит и с кем лучше не связываться, в общем, все, что нужно знать новому лицу, приехавшему туда. - Если уж повезло с попутчицей, то следует выбить из нее побольше информации о моем будущем месте жительства.
        Да, я уже решил не мотаться по стране, а осесть в каком-нибудь неплохом городке, где и начать совершенствовать свои умения и мастерство во владении магией, попутно совмещая это дело с накоплением капитала. Лирвен вполне подходит, да и граница близко.
        Цель на данный момент - скопить денег на покупку земли и постройку башни, которая будет моим опорным пунктом в королевстве и куда я буду стаскивать различные ценные трофеи и другой хлам, могущий пригодиться. Лучше всего, конечно, получить землю хоть с одной деревенькой, но такие не продаются дешево, в отличие от неосвоенных земель во владении короля. В этом отношении политика власти очень проста: хочешь земли - покупай, но никто тебе не поможет ее превращать в пригодное для обитания место, здесь есть только твои возможности и желание угробить на это целую кучу денег. Получится у тебя это или нет - никого не волнует, изволь платить налог в срок. Не сможешь - продавай землю монарху обратно, но уже по цене ниже, чем купил. Поэтому в королевстве число земельных аристократов практически не повышается, никто не хочет вкладывать деньги, ожидая далекую и призрачную прибыль, когда можно купить особняк в каком-нибудь городе и заниматься торговлей. Основной способ обзавестись титулом - получить грамоту за подписью короля за какие-либо военные заслуги или просто купить за очень большие деньги. А нам и хорошо,
дворянство не очень многочисленно и представляет собой не слишком грозную политическую силу, которой при умении можно управлять, с торговцами еще проще: дайте им возможность делать деньги или растрачивать их на удовольствия, и вы о них можете забыть - кто будет тратить золотые на дорогостоящую и рисковую смену власти, когда можно потратить на себя. Вот и получается, что все всем довольны - и мы, и дворянство, и купцы, и простой народ, который никто не прижимает, у них и так жизнь трудная.
        Отвлекшись от размышлений, я начал слушать Шинву, рассказывающую мне о городе.
        - Для начала о народе. Так как Лирвен - торговый город почти у границы, в нем куча рас, которых в глубине страны и не встретишь. Больше всего, конечно, людей, гномов и темных эльфов, все-таки гномы обычно завозят оружие, а эльфы, собственно, помогали созданию города и наладке торговли. Остальные расы встречаются реже, но имеются кварталы, заселенные только орками или, например, гоблинами. Кроме торговцев (я имею в виду всех торгующих в городе, даже если это и маги), мирных жителей, их обеспечивающих, и кучки благородных город так и кишит наемниками, как состоящими в гильдии, так и нет. А так как наша братия не может без драк и пьянства, то городская стража всегда стоит на ушах, разнимая всевозможные стычки. И следует отдать им должное, порядок в городе на приличном уровне, а на главной площади всегда найдется пара украшений, болтающихся в петле. Еще всегда полно магов, торгующих своими поделками или заехавших по делам, я близко с ними не общалась, поэтому точно не знаю. Воров хватает, так что следи за кошельком, особенно на рынке.
        Официально городом заправляет совет торговцев и наместник короля, но на деле реальная власть находится у главного городского мага и гильдии Братства, они не позволяют задирать цены и душить народ налогами, за что и пользуются законным уважением и любовью всех жителей. Но это относится только к своим магам, тех, что из наемников, бывало и вешали. Немалой толикой власти обладают и жрецы различных храмов, но они предпочитают не вмешиваться в политику, если она не касается лично их. Я поклоняюсь своей богине, поэтому не интересовалась другими религиями, если хочешь, сходи потом на площадь богов, где стоят все храмы, там тебе и поведают про богов.
        Ну вот вроде бы все основное и рассказала. Если будет чего непонятно, спросишь потом у меня или кого-нибудь из наших.
        Получив немного информации о городе, я поблагодарил викаэлку, принявшись сортировать и раскладывать по полочкам памяти полученные знания. За разговором время пролетело почти незаметно и уже приближалось к обеду, поэтому я слазил назад в фургон и притащил мешок с едой, собранной нам трактирщиком, один сверток отдал девушке, а второй оставил себе. В нем много чего оказалось: головка сыра среднего размера, каравай хлеба, большой пучок какого-то вкусного салата, копченое мясо со специями, тройка вареных яиц, маленькие пирожки с рыбой и два больших пирога с ягодной начинкой, которые так мне понравились. Видно, хозяин это заметил, так как у викаэлки такой пирог оказался всего один, ну и правильно, ей одного хватит. И не поделюсь! Вместе со всей этой едой оказалась уложена и пара запечатанных воском кувшинчиков с прохладным соком, как пояснила позже Шинва, выжатым из клубней какого-то местного растения. Что меня удивило, так это слабое присутствие магии в напитке. Это оказался слабенький наговор сохранности пищи. Вот только кто его накладывал? Что-то я магов поблизости не видел.
        После небольшого усилия память выдала необходимую информацию из глубинных слоев, заложенных при моем создании. Так как этот мир довольно молод, он фонтанирует магией, и все жители обладают даром, хотя подавляющая часть может только шептать простенькие наговоры. Именно поэтому трактирщикам не надо беспокоиться о сохранности своих припасов.
        Ящер неторопливо тянул фургон и не требовал почти никакого управления, поэтому я наслаждался каждым кусочком обеда, приберегая один из ягодных пирогов напоследок. А рядом возилась Шинва, зачем-то нарезая все на отдельные куски, как будто у нее нет зубов, просто откусить. Ну и Создатель с ней, в чужой монастырь со своим уставом не лезут, пусть делает, что хочет. Доев пучок салата, я расправился с куском мяса и принялся за остаток головки сыра, как фургон наехал на выступающий камень, и его хорошо тряхнуло. Рядом раздался возглас, и краем глаза заметив нечто летящее вниз, я рефлекторно дернулся и успел подхватить падающий предмет. Это оказалась часть пирога!
        - С ума сошла - едой бросаться?! Тем более ягодным пирогом! - возмущенно уставился я на викаэлку, тряся подхваченным куском.
        - Извини, этот толчок застал меня врасплох, поэтому и не удержала его в руках, - пожала плечами Шинва.
        - Не удержала она! - передразнил я ворчливо. - Нечего было дурью маяться и резать на части, как будто откусить не можешь.
        - Ладно тебе, лучше кусок возвращай давай.
        - Ну уж нет, что упало, то пропало, - отозвался я мстительно. Ха, чтобы самому отдать такую вкуснятину другому! Да не бывать этому!
        Воительница хмыкнула, но не стала спорить и принялась доедать свой обед. Я последовал ее примеру.
        Кстати, этот случай натолкнул меня на одну мысль - ранее в такой ситуации я бы просто не обратил внимания на неловкость девушки, сейчас же это вызвало довольно сильное раздражение. То же самое верно и по поводу происшествия в трактире с кучкой охотников. Единственное, что можно предположить - на меня влияет поглощаемая душа мага, оказавшегося изрядным гордецом, иначе я просто всех убил бы, а не запугивал. Угу, а также сладкоежкой, что сложилось с моими предпочтениями в еде, и большим бабником - опыта в общении с женщинами у меня практически никакого, а между тем я прекрасно общаюсь с викаэлкой, даже не задумываясь над этим, точно по давней привычке. Правда, перепады в настроении не радуют, но все это будет только до окончательного исчезновения личности мага, все ненужные качества уйдут, отсеявшись, все же оставшееся только будет мне на пользу. Ради этого можно и потерпеть, увеличив контроль над эмоциями.
        Так как город оказался уже достаточно близко, патрули стражи стали появляться все чаще и отпала необходимость в постоянном применении сторожевого заклинания. Поэтому, закончив с едой, я перебрался под тряпочный навес фургона, наказав позвать меня, только когда появится в прямой видимости Лирвен. Сейчас же самое время продолжить изучение содержимого кристалла памяти и дочитать, наконец, раздел артефактов, хотя это я слишком размахнулся, там еще чуть меньше половины осталось.
        - Эй, Зэл, вылезай давай, город показался!
        Самообразование изрядно скрасило путь, и, когда меня позвала моя попутчица, показалось, что прошло только десять минут, а не несколько часов.
        Убрав амулет с кристаллом обратно под рубашку, я пробрался к козлам и присел рядом с Шинвой.
        - Смотри, вон стены Лирвена уже видны!
        И правда, вдалеке показалась темная полоса городской стены, к которой вела наша дорога. Двигались по ней мы не одни, в обе стороны ехало по несколько повозок. Правильно, чем двигаться одному, легче найти попутчиков и уже компанией преодолевать неприятности, подстерегающие в пути.
        - Сколько нам ехать-то до него, - поинтересовался я у викаэлки, - до захода успеем?
        - Да вроде должны.
        - Но все же какой большой город, я таких никогда не видел!
        - Ну так, - усмехнулась воительница, - с теми деньгами, что крутятся в Лирвене, было бы удивительно, если бы он был маленьким и не имел таких высоких стен. Восемь метров каменных глыб никому не преодолеть просто так, и все купцы и торговцы могут чувствовать себя в безопасности. Правда, его ни разу не штурмовали, но все когда-нибудь случается в первый раз.
        - Кстати, а почему дорога такая пустынная, если уж город торговый, то и народу должно быть побольше.
        - А, не обращай внимания, эта дорога ведет к боковым воротам и не относится к торговому пути, поэтому здесь редко проходят караваны. - Прервавшись, Шинва с удовольствием потянулась, а затем продолжила: - В основном едут крестьяне, везущие в город выращенные продукты, но это происходит рано утром, а не сейчас, поэтому так пусто.
        Скосив взгляд на угрожающе натянувшуюся на груди ткань под распахнутым плащом, я невольно сглотнул и отвернулся, надеюсь, когда прибудем в город, она сменит свой наряд на более целомудренный, так как этот очень… отвлекает.
        Да, слова викаэлки натолкнули меня на интересную мысль, если здесь почти не ходят караваны, то почему их атаковали? Тем более откуда нападающие знали про него? Что-то я сомневаюсь, что их главарь не был в курсе, что везет этот караван, если судить по его словам, которые долетели до меня. Впрочем, можно поинтересоваться и у моей попутчицы.
        - Кстати, раз это не торговая дорога, то почему же вы по ней добирались?
        Воительница поморщилась:
        - Все очень просто, хозяин надеялся, что на этом пути намного меньше шансов напороться на засаду разбойников, как видишь, он оказался неправ.
        - Вот он-то оказался как раз и прав, - усмехнулся я, - но не учел, что кому-то может быть известен ваш маршрут и нападение будет устроено именно на твой караван.
        - Ты думаешь? - Шинва помрачнела. - Неужели среди гильдии торговцев или в караване был наводчик?
        - Вполне может быть, иначе среди нападающих не было бы пяти магов.
        - Сколько? Да быть того не может! - не поверила воительница, а ее немного раскосые глаза превратились практически в круглые.
        Я понимаю ее удивление, в охране редко когда бывает больше двух магов, уж слишком много денег требуется на их содержание, а тут у какой-то банды оказалось целых пять!
        - Именно, хоть я и не застал саму битву магов, но благодаря тому, что моя сторожевая сеть раскидывается на довольно значительное расстояние и практически незаметна, особенно на фоне боевых заклинаний, обнаруженные с помощью нее восемь источников силы были именно магами. Трое ваших и пятеро из нападающих.
        К счастью, не обладающие соответствующим образованием существа не могут точно знать возможности и характеристики применяемых плетений, поэтому Шинве можно без всякой опаски рассказывать измененный в мою пользу вариант развития событий.
        - Тогда понятно, как они умудрились застать нас врасплох, с такой-то поддержкой.
        - Угу, и в связи с этим возникает вопрос, что же вы такое ценное везли, что бандиты не поскупились сразу на пять магов?
        - Ну, - Шинва немного замялась, - охрану в это дело никто не посвящает.
        - Вот только не надо прибедняться, - отмахнулся я, - никогда не поверю, что груз никто не проверял и никаких разговоров между охранниками не было.
        - Нет, конечно, ходили слухи, что мы везем магическое оружие и различные побрякушки для чародеев, но проверить это не представлялось возможным, так как все ящики были заколочены.
        Я хмыкнул, тогда неудивительно, что нападавшие не ограбили трупы, содержимое фургонов в сотни раз дороже собранного мной у павших. А подвергаться огромному риску и терять время из-за какой-то мелочи не имеет смысла.
        За разговором мы неторопливо приближались к Лирвену, и уже стали еле видны распахнутые металлические ворота. Также можно было рассмотреть над стеной шпили и купола каких-то высоких зданий, насчет них я и поинтересовался у викаэлки.
        - Это виднеются храмы на площади богов, только они да еще несколько строений выше стен.
        - А какой высоты остальные дома в городе?
        - По закону они не могут превышать трех этажей, но в основном строятся двухэтажные дома, так как для сооружения более высоких зданий нужно специальное разрешение и придется приглашать магов или гномов, а это большинству не по карману.
        - Понятно, а вон то, еле видное здание в центре, - я показал рукой, - случайно не башня мага?
        - Да, это башня городского мага, на которого этот закон не распространяется, она стоит рядом с ратушей и зданием гильдии Братства на главной площади. Как видишь, все представители власти находятся в одном месте, я тебя потом туда свожу все посмотреть, особенно мозаику площади, выполненную из разноцветного мрамора. Просто потрясающее зрелище, если смотреть сверху. Маги даже специально зачаровывают стеклянные шары с иллюзией центра города с высоты птичьего полета, у нас есть один такой.
        - Хорошо, но только первое, что я сделаю, оказавшись в городе, так это наемся до отвала.
        Болтовня на различные темы сильно скрашивает время и сокращает путь, поэтому я почти не заметил, как мы приблизились к городу.
        Кстати, Лирвен защищали не только высокие стены и бдительная стража, но и глубокий ров с водой, неразличимый издалека. Подъезжая ближе, я уловил в нем присутствие существ немаленьких размеров, а мелькнувшая под водой большая тень утвердила меня в намерении держаться ото рва подальше. Наверняка городской маг запустил сюда тварей для охраны.
        В ворота мы въехали почти на закате, заплатив страже серебряный пошлины. Несмотря на показную расслабленность стражи, нас проверяли магией в течение всего того времени, пока мы пересекали стену, аж четыре раза (первые три раза проверка проходила с помощью определяющих артефактов, настроенных на опознание нечисти и нежити, четвертый раз проверял ауры маг, неплохо для смертных разбирающийся в своем деле), а узкие бойницы в стенах и потолке прохода гарантировали кучу болтов незваным гостям.
        Ну что ж, вот я и добрался до места, где предположительно проведу хотя бы цикл, а может, и больше.
        ГЛАВА 18
        Оказавшись внутри, я сразу принялся крутить головой по сторонам, осматривая местность. Вопреки моим ожиданиям, ничего выдающегося вокруг не было: небольшие огороженные деревянные дома, располагающиеся недалеко друг от друга, с окнами, затянутыми мутной пленкой, прогуливающиеся по улицам жители в потрепанной одежде, мусор в стоках по бокам от дороги - все это ясно указывало на бедность этой части города. Хотя дорога была выложена хорошим камнем.
        С дуновением ветерка я поморщился, ну и, конечно, далеко не запах благовоний дополнял общую картину нищеты. А также оценивающие взгляды практически из-за каждого угла.
        - А что ты хочешь, это бедняцкая часть, - сказала Шинва, заметив мою гримасу, - за чистотой улиц маги здесь не следят, но зато и купить дом здесь намного проще. Не лучшее соседство с бандитской частью населения, но мы именно на окраине этого района и приобрели небольшой участок земли со строениями.
        - Мы сейчас туда едем?
        - Да, на следующем перекрестке сворачивай направо и через две аллеи опять в ту же сторону.
        Следуя указаниям викаэлки, я управлял ящером, пока мы, наконец, не оказались рядом с двухэтажным домом, обнесенным высоким забором. Даже если бы моя попутчица не потребовала остановиться, я и так понял бы, что это нужное нам здание. Через забор было отлично видно, как во дворе тренировались две пары викаэлок.
        Спрыгнув на землю вслед за Шинвой, я неодобрительно посмотрел на распахнутые ворота, в которых не было даже часового, и это называется отряд наемников!
        - Не обращай внимания, - отмахнулась воительница, проследив за моим взглядом, - к нам никого силой не затащишь из-за нескольких несчастных случаев с ворами и грабителями, да и во дворе кто-то всегда есть.
        После своего разъяснения она вошла в ворота, таща меня за собой, как будто я хотел сбежать. Сражающиеся девушки заметили ее почти мгновенно, и двор огласили радостные восклицания. Отпустив меня, Шинва кинулась со всеми обниматься, одновременно отвечая на кучу вопросов, посыпавшихся со всех сторон. Я же оказался на время забыт и предоставлен самому себе. Не больно и хотелось! Не отвлекаясь на бабскую болтовню, я принялся осматриваться по сторонам.
        На большом участке земли, около двадцати соток, посередине был построен большой деревянный двухэтажный дом с кучей окон. Несмотря на общую обшарпанность и явно не маленький возраст, здание содержалось в относительном порядке. Стены регулярно подкрашивались, крыша, покрытая чем-то, больше всего смахивавшим на пропитанные водостойким раствором шкуры, время от времени чинилась, судя по более светлым заплатам. Окна также были везде затянуты полупрозрачной кожаной пленкой, в то время как у многих виденных мной домов они отсутствовали вообще. С правой стороны к зданию примыкала небольшая одноэтажная постройка с трубой, торчащей из крыши. Так как в этой местности нет морозов даже в самое холодное время цикла, то остается только один вариант - кузница. Правильность моих предположений подтверждала и куча различного железного хлама, сваленного рядом, под навесом у стены.
        Справа от ворот был длинный ряд стойл под навесом от дождя, сейчас там находилась пятерка ящеров той же породы, что и мой, а также какое-то существо, напоминающее лошадь, но более мощное, с короткой мордой и покрытое костяной броней. Наверняка какая-нибудь химера магов. Вытоптанная площадка для тренировок с деревянными манекенами и мишенями для стрельбы располагалась прямо перед домом, а все остальное не занятое место было употреблено под маленький сад. Причем многие деревья оказались очень старыми и практически засохшими. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - садом очень давно никто не занимался. В общем, неплохо, вот только все положительное впечатление портили разнообразные бытовые отбросы, раскиданные где попало, и мусорная куча в дальнем углу участка.
        Бегло осмотрев территорию, я переключил внимание на болтающих викаэлок. Все четыре женщины были одеты в легкие кожаные доспехи со слабой магической защитой и держали в руках деревянные мечи, использующиеся для тренировок. Как и у Шинвы, у них оказались длинные волосы до середины спины, заплетенные в косу, сейчас сильно пропитавшиеся потом и жирно блестящие. Наверное, это какая-то традиция в их отряде, ведь почти все воины предпочитают стричь волосы коротко. Так же как и моя попутчица, ее подруги оказались, на мой взгляд, вполне симпатичными лицом и фигурой и их не портили ни довольно заметные мускулы, перекатывающиеся под гладкой кожей, ни большое количество еле заметных шрамов. Сколько лет каждой я не смог определить. У викаэльцев, обладающих более эластичной и упругой кожей, чем у людей, до самой смерти нет морщин, чему немало способствует поддержание хорошей формы, возведенное у этой расы в традицию. Говорят, они растут всю жизнь, так что чем выше рост, тем больше возраст. Но на вид любой из них можно дать как сто циклов, так и все двести. И еще, когда я смотрел на их пятерку, появлялось
ощущение какого-то несоответствия.
        - Зэл, иди сюда, я познакомлю тебя с девчонками, - окликнула меня Шинва. Судя по всему, речь у них пошла про меня, и теперь ее слушательницы пожелали познакомиться лично.
        Подойдя поближе, я принялся с интересом рассматривать незнакомых викаэлок, в ответ удостоившись заинтересованных и оценивающих взглядов, если бы я был человеком, то точно почувствовал бы себя неуютно. Наступившую тишину прервала Шинва:
        - Познакомься, это мои подруги, они также состоят в отряде.
        - Приветствую, я Зэл, хотя вы и так это уже знаете, - кивнул я им, покосившись в сторону моей знакомой.
        Первой отозвалась приятным бархатным голосом ближайшая ко мне викаэлка повыше ростом и немного мускулистей остальных, с рваным шрамом через правую щеку и не раз ломанным, но сохранившим форму носом.
        - Очень приятно познакомиться со спасителем нашей малышки. - «Малышка» фыркнула, но промолчала. - Меня зовут Авелия, я отвечаю за боевую подготовку всех этих лентяек в нашем отряде и являюсь главной во время отсутствия нашего командира Мирривы. - Под дружные возмущенные возгласы она шагнула ко мне и протянула руку, оказавшуюся неожиданно изящной, во всяком случае, для ее комплекции.
        Осторожно ответив на пожатие, я перевел внимание на других девушек, пока не представленных.
        - Эти непоседы - Элия, Нури и Орилла, сестра Шинвы, - указывая на каждую, сказала Авелия.
        Пожав всем руки, я улыбнулся в ответ, кивая. Все викаэлки были одновременно и похожи и не похожи друг на друга.
        Элия оказалась самой низкой из присутствующих воительниц, хотя по всем параметрам все-таки превосходила меня и была выше на голову. Светлые волосы, голубые глаза, немного веснушек и тихий нежный голос придавали ей наивный и немного детский вид. Как пояснила она сама, несмотря на неплохое владение оружием, в отряде она числилась штатным лекарем, лучше всех в этом разбираясь.
        Нури отличалась от остальных разве что более раскосыми глазами и чертами лица, все остальное было характерным для викаэлок: длинные черные волосы, прямой нос, чуть пухлые губы и хорошая фигура, более подробно оценить которую не представлялось возможным из-за надетого доспеха. Голос у нее оказался немного грубоватый, с легкой хрипотцой.
        Насчет Ориллы можно только сказать, что она была практически точной копией своей сестры, вплоть до серо-зеленого цвета глаз. Когда они встали рядом лицом ко мне, их огромное сходство бросалось в глаза.

«Подозреваю, что и остальные части тела будут похожи», - пришла мне в голову мысль, когда я переводил взгляд с одной сестры на другую, сравнивая их.
        Мое внимание не осталось незамеченным, что отразилось небольшим румянцем на щеках Шинвы, особенно когда она сообразила, что я сравниваю.
        - Ладно, девочки, поболтаем потом, а сейчас я быстро переоденусь, и мы с Зэлом посетим гильдию торговцев - надо же забрать свою оплату и деньги за лечение, - озвучила план действий смущенная девушка, после чего обратилась ко мне: - Подождешь немного здесь?
        - Конечно, - согласился я, - только не копайся долго, а то до заката времени всего ничего осталось.
        Кивнув, Шинва поспешила уйти, а за ней потянулись и все остальные, оповестив о своем желании помочь. Я так понимаю, им захотелось обсудить все без посторонних в моем лице, и дом для этого отлично подошел, позволяя следить за мной и не опасаться того, что я подслушаю. Зря они так решили, при желании я могу обострить свой слух настолько, что и стены помехой не будут, к тому же отсутствие громких шумов вокруг этому только поспособствует. Да и мне интересно тоже.
        Голоса были сильно приглушены, но вполне различимы, хотя не всегда было понятно, кто говорит.
        - … распустились! Дом убирался, наверное, еще в прошлом цикле! Даже Зэла не пригласить войти, а ведь я пообещала, что на первых порах он может поселиться у нас! - Судя по всему, это Шинва.
        - Ну кто же знал, что ты притащишь кого-то в гости?
        - Кто знал, кто знал?! Вот войдет в дом и увидит эту помойку, да пойдет снимать комнату на постоялый двор, а наш отряд останется без мага!
        - Ты хочешь сказать, он нам пригодится?
        - А почему нет? Хоть он и молодой, но лечит не хуже жрецов и магов-целителей, у меня была куча ранений и одно пронзенное сердце, и то выкарабкалась с его помощью, хотя стать трупом шансов было куда больше.
        - Мы уж тебя тоже похоронили, когда по городу разошлись слухи про очередной полностью уничтоженный караван.
        - Вот именно, я чуть не поседела, когда услышала. Как ты вообще выжила?
        - Когда меня ранили, я потеряла сознание, а очнулась уже в фургоне, двигающемся по дороге. По словам Зэла, меня просто не заметили под кучей трупов и не дорезали как остальных раненых. Но на мое счастье, он двигался в сторону Лирвена и оказался на месте бойни вовремя, чтобы найти еле живую меня и оказать помощь.
        - В общем, тебе просто дико повезло, сестричка.
        - Я тоже так считаю.
        - Кстати, а где твое снаряжение?
        - Где, где? Осколки меча валяются на поле боя - у этих гадов оказалось зачарованное оружие, доспех и так был сильно посечен, а после извлечения стрел, как сказал Зэл, от него одни дырки и остались, то же и с поддоспешной рубашкой.
        - Угу, то-то ты так одета, что парень каждый раз засматривается на тебя, едва плащ распахнется.
        Так! Вот и до меня добрались! Ну-ну, послушаем, что про меня скажут.
        - Главное - есть на что! А так, пусть смотрит, все равно уже видел.
        - О, да ты на него глаз положила?!
        - Не стоит, Шинва, он же тебе по грудь ростом, и кости не такие крепкие, чтобы выдержать приличные объятия. Вот мне будет в самый раз, как по росту, так и по сложению.
        - Шиш тебе лично, да и всем вам тоже, я его нашла…
        - Или он тебя.
        - … так что не раскатывайте губу, все равно в этой дыре никого приличней не найти, а если и отыщется кто подходящий по комплекции из тех же трошей, так или сам побоится, или рожа будет пострашней, чем у иной нежити. А насчет хрупкости - не скажите, он меня на плече таскал в таверне, когда я всем весом на него наваливалась, и ничего, выдержал. Я уж не буду упоминать, что и в фургон меня раненую надо было как-то затащить. К тому же Зэл маг-целитель, а что это значит, вы и сами знаете.
        - Ага, а то, что он красавчик по сравнению со многими своими сородичами, так это ничего не значит, да?
        - Ладно, хватит на нее наседать, Эли, сама тоже хороша, уж я то заметила, как у тебя засверкали глаза при виде этого мальчика.
        - Ну уж нет, Авелия, у нас в отряде в этом отношении равноправие, а значит, каждая имеет равные шансы заполучить парня, и я уступать не собираюсь!
        М-да, вот тебе и тихая девочка! И куда делся едва слышный голос? А хватка, как у гуля, своего не упустит!
        - Так, девочки, хватит спорить! Еще неизвестно, останется он у нас или нет, вдруг Миррива не согласится его нанять?
        - Ой, Ори, ты как скажешь чего, так хоть стой, хоть падай! Миррива же не дура - от мага отказываться. Она неоднократно жалела, что никого здесь найти нельзя, наемники слишком много дерут, а Шинвин спаситель явно недавно закончил обучение и не будет требовать неподъемной для нас суммы. А в охоте на разных тварей маг нам просто необходим, чтобы не было, как в прошлую вылазку.
        - Прошлый раз не считается, нам просто не повезло наткнуться на такую большую стаю гулей!
        - Ну с Зэлом нам нежить не страшна.
        - Почему?
        - В смысле?
        - Его направления в изучении магии - воздух, свет, лечение и артефакты, как вам, неплохой списочек подобрался?
        - Ничего себе!
        - Да… если он выпускник школы Братства с подобным перечнем, ему везде будут рады, не зря же все торговцы предпочитают нанимать их магов, а не из гильдии свободных, несмотря на высокую оплату.
        - И притом сирота.
        - Еще один плюс в копилку несомненных достоинств, еще немного, и окажется, что он посланник небес, доставшийся нам за все невзгоды и лишения в последние циклы.
        - М-да, когда Миррива об этом узнает, никуда он от нее не денется, она пойдет на все, чтобы заполучить такого мага, включая и скоростное охмурение.
        - Да уж, тогда у нас нет шансов, с ее внешностью и фигурой достаточно просто улыбнуться, и все мужики к ногам повалятся. Сколько от этого пар пострадало и не сосчитать. Даже у меня как-то увела парня.
        - Так! Нури, мы же договаривались не вспоминать про те времена.
        - Извините, вырвалось, больше не буду.
        - Ладно, я побежала, пока Зэлу не надоело меня ждать, а вы тут приберитесь получше, чтобы стыдно потом не было, да и себя привести в порядок не помешает, после тренировок к вам и близко не подойти.
        - Иди уж, командир, без твоих советов справимся.
        Наконец-то, я уж думал, что они вечно болтать будут, хотя стоит признать, удалось извлечь из женской болтовни неожиданно много ценной информации. И вместе с тем по небольшой оговорке стало понятно несоответствие некоторых невольных жестов и движений наемниц их образу жизни. Так могут двигаться только существа, обладающие немалой властью и привыкшие к подчинению окружающих, хотя, при желании, посторонний человек может списать это все на военную выправку и врожденную уверенность. В данном случае видно, что эти привычки долго старались изжить, но иногда они невольно прорываются. И общие черты лица у викаэлок довольно схожи между собой, как при родстве далеких предков. Странно все это, очень странно, как бы не вляпаться в чьи-нибудь интриги, тогда шансы выжить существенно понизятся.
        Прерывая мои размышления, из дома выбежала Шинва. На ней остались все те же кожаные штаны с прежними сапогами, сверху была накинута легкая матерчатая куртка, под которой виднелся край обычной кольчуги, а на поясе теперь висели ножны с коротким мечом и кинжал.
        - Поехали, гильдия торговцев работает до позднего вечера, и деньги сможем получить уже сегодня.
        - На фургоне?
        - Нет, бери нашего ящера, так будет быстрее.
        Я пожал плечами и последовал за ней к стойлам, где и выбрал крайнего ящера, оказавшегося поменьше остальных. Наверное, это Элии, так как стремена мне почти подошли по длине ног.
        Управляющий амулет у меня был с собой, в отличие от Шинвы, которой пришлось бежать за ним в дом. В итоге мы выехали позже, чем предполагали, и викаэлка решила срезать путь, пробираясь дворами. На мой закономерный вопрос: «А не опасно ли это? , - она заверила меня, что все местные ее хорошо знают и не полезут, тогда как чужаков здесь приветствуют железом в бок, особенно конкурентов.
        Лавируя по узким улочкам, небольшим проулкам, стараясь игнорировать запах, я следовал за своей проводницей, иногда пристраиваясь рядом для разговора, когда позволяло пространство, конечно.
        - А как здесь насчет стражи?
        - Патрули ходят везде по городу, но с преступным миром у стражи разговор короткий: если обнаружено больше трех трупов в день, то проводится полная зачистка района, где было совершено убийство, с привлечением магов. Как сам понимаешь, такого счастья никому не нужно, поэтому и случайные жертвы грабежей обычно остаются живы, а пришлых конкурентов по-тихому сплавляют страже или выводят из города и уже там приканчивают. Но последнее случается редко, для этого опять же нужно содействие стражи, такой способ расправы применяется только к тем, кто изрядно досадил обеим сторонам, но имеет покровительство высоких персон, так что назначить обычную смертную казнь не удастся.
        - Интересные особенности местной жизни, но ты об этом откуда знаешь? Ведь подобное, я так понимаю, далеко не всем известно?
        - Именно, но мы в Лирвене крутимся уже долго, поэтому было время окунуться в дерьмо местных разборок, как преступников, так и власть имущих. Слухи-то ходят, а при наличии хороших связей в городской управе и среди торговцев информацией несложно отличить правду от вымысла.
        - Понятно, - протянул я, отставая, чтобы не вписаться в очередной поворот между домами, а затем опять нагнал Шинву.
        - Кстати, а как стража определяет количество смертей здесь? Ведь все улики и труп можно отлично спрятать в этих трущобах, не говоря уж о закапывании в саду неугодной персоны.
        Викаэлка кровожадно ухмыльнулась, даже немного притормаживая, чтоб было удобней разговаривать.
        - Вот и бандиты долго гадали на этот счет. А на самом деле все оказалось довольно просто. У нашей главы Мирривы хороший знакомый работает в страже в чине сержанта, вот он-то под большим секретом и поведал, что один из их магов, не понаслышке знакомый с некромантией, соорудил с помощью магов Братства сильный артефакт, отслеживающий все смерти в районе города. Как им объяснили, смерть разумного существа всегда выделяет особый всплеск энергии или след, который способна уловить только некромантия, причем его невозможно полностью заблокировать никакими охранными или иными чарами. Полноценных некромантов, чтобы постоянно держать заклинание, у городской стражи в штате нет, а вот артефакт с этим справляется отлично.
        - Ну если наши помогли, то я этому не удивляюсь, вполне такое возможно.
        - Еще как возможно! Уже больше четырех циклов работает. Но не перебивай, дай окончить. Так вот, об установке подобной штуковины никого не предупреждали, и знали о ней только маги и лично глава стражи, он, кстати, не из благородных. В результате все смерти, уловленные артефактом на тот момент, были записаны, и обнаружилось, что благополучные кварталы, где селятся аристократы, богатые купцы, жрецы и прочий подобный люд, далеко переплюнули в этом отношении весь остальной город. Срочно и скрытно были собраны отряды стражи под предводительством магов Братства с бумагами на обыск мест преступлений, к ним присоединились почти все ваши гильдийские чародеи и отправились к господам аристократам. - Шинва мечтательно закатила глаза и причмокнула губами. - Я до сих пор радуюсь тому, что оказалась в тот момент в Лирвене и стала непосредственным свидетелем тех событий…
        - Ну а дальше-то что случилось? - нетерпеливо перебил ее я.
        - А дальше… Дальше начался штурм больше половины усадьб, в которых охрана отказалась пропустить представителей закона даже после предъявления документа на обыск за подписью главы стражи. В общем, маги немного перестарались, но это того стоило. Как ты знаешь, в королевстве рабство разрешено, но порицается, да и деньги на покупку и содержание рабов необходимы большие, такое могут позволить себе только богатые. Вот и получилось, что половина смертей пришлась на рабов, которых хозяева замучили наказаниями или пытками, а вот все остальные были обычными горожанами, которых хватали на улице и использовали в качестве игрушек для своих забав пресыщенные всем богачи, а после убивали и закапывали. Как ты понимаешь, это были далеко не первые их жертвы, смерти которых сваливали на бандитов. Такие находки спровоцировали обыски у всех попавших хоть под малейшее подозрение.
        От таких новостей весь город залихорадило, а уж услышав подробности, народ чуть не ринулся на расправу с этими ублюдками. На главной площади еще никогда не отрубалось столько голов, принадлежащих знатным особам. Даже несколько высших жрецов оказались в этом запачканы, к их счастью, умершие были рабами, но, несмотря на это, их сняли со своих постов за несоответствие занимаемой должности их же коллеги. А все имущество преступников, решением наместника, отправилось в городскую казну, за вычетом семьям пострадавших. Их родственники и вякнуть не посмели, так как весьма сомнительно, что они ничего не знали, а выяснить это с помощью магов проще простого.
        - Ну и дела у вас тут творятся, - поразился я после окончания рассказа.
        - И не говори, девочки меня чуть живьем не съели, когда оказалось, что они такие события пропустили.
        - А они где были?
        - Да тогда мы получили подряд на зачистку окружающей местности от опасных тварей, а я осталась в городе лечиться после ранения.
        Эх, я бы тоже не отказался поучаствовать в тех событиях, когда еще придется взять штурмом хорошо укрепленные и защищенные усадьбы, а это ведь такой опыт, который всегда пригодится. Теперь понятно, почему Дохат не жаловался на скуку, тут то тебе облавы, то штурмы, то охота на разбойников, скучать точно времени не останется. Хочу в стражу!
        - Эй, Зэл, хватит мечтать, лучше следи за дорогой! - окликнула меня викаэлка.
        И точно, я едва не прозевал очередной поворот.
        - Далеко нам еще? - Мне уже порядком надоело петлять и опасаться того, что широкий ящер где-нибудь притрет меня к стенам.
        - Здесь недалеко, сейчас свернем на широкую улицу, ведущую на торговую площадь, рядом с которой находится гильдия, и поедем уже с комфортом забирать наши денежки.
        - Ее голос настолько пропитался предвкушением, что казалось, его можно потрогать, а сама Шинва разве что не облизывалась.
        - Вот ты уже в который раз упоминаешь про наши деньги, а я то тут при чем и за что мне их получать от гильдии? - удивился я, пуская своего ящера рядом, благо что мы выехали на обещанную широкую улицу.
        - Ну как же ты не знаешь? Оплата лечения в случае ранения во время сражения с бандитами тоже входит в перечень условий охранных договоров, иначе никто не будет наниматься.
        - Откуда, я же не служил наемником и всех этих подробностей не знаю, - ответил я, пожимая плечами.
        - Ой, извини, совсем забыла, что ты здесь новенький. - Она виновато улыбнулась.
        - Не обращай внимания.
        - Делать мне больше нечего, как на смертных обижаться.
        - Так вот, в гильдии меня проверят маги, чтобы выяснить, не предатель ли я, затем выплатят положенную сумму денег по хранящейся у них копии контракта, ну и оценят стоимость лечения полученных ранений по обычным расценкам целителей, эти деньги я отдам тебе.
        - Неплохо все устроено, но ведь платить-то должен купец, а не гильдия, так?
        - Так-то так, но каждый купец выплачивает членские взносы, и гильдия из этих денег оставляет некоторую сумму, как раз на такой случай. Вот из нее мне и выплатят компенсацию, организуют похороны убитых и назначат награду за головы нападавших или за сообщения о них. - Девушка немного помолчала, нахмурившись и закусив губу, но затем мотнула головой, словно отгоняя воспоминания, и махнула рукой вперед. - Мы почти приехали, здание гильдии находится около въезда на площадь.
        Это оказался огромный трехэтажный домина, построенный из каменных блоков, узкие окна, больше напоминающие бойницы, были застеклены и прикрыты решетками, а все здание оказалось оплетено бледными синими линиями магической охранной системы, сейчас работавшей в полную силу только на двух верхних этажах.
        Неплохую себе крепость купцы отгрохали, а защиту им ставил кто-то из наших, судя по изощренности и мощи, такую без значительных усилий не снести.
        Пока я оценивал обороноспособность гильдии, мы подъехали уже вплотную к ней и поставили своих ящеров ближе к стенке, чтобы не мешать прохожим. Шинва слезла на землю и отправилась к главным воротам, бросив мне на ходу:
        - Подожди меня здесь, я минут через пятнадцать буду.
        Я лишь пожал плечами. И сам не собирался идти, иначе точно замучат вопросами насчет нападения на караван или подозрениями в моей причастности к нападению, так что лучше там не показываться. Только вот чем заняться сейчас? От безделья я принялся разглядывать проходящих мимо горожан. Несмотря на поздний вечер, жизнь здесь и не думала затихать. Множество существ сновали туда-сюда, переругиваясь, пихая друг друга, стараясь успеть по своим делам. В основном это были люди, все-таки королевство людское, но и орков хватало, за десять минут я насчитал пару десятков, в основном в роли воинов, трошей оказалось тоже немалое количество, иногда мимо проскакивали шустрые гоблины, отлично лавирующие в толпе, заметил также пару темных эльфов. Вот для кого передвигаться не составляло никаких проблем, вокруг них словно образовывался защитный круг, который никто не желал переступать, что и неудивительно, с их-то репутацией: за один толчок могут снести голову, посчитав оскорблением, а если учесть их владение мечом, так лучше не нарываться. А вот из викаэльцев я ни одного не заметил, и неудивительно - слишком уж далеко
расположена их родина, аж на другой стороне этого континента. Интересно, как они сюда забрались и что здесь забыли?
        От размышлений меня оторвал чей-то заинтересованный взгляд со спины, на который поначалу я даже не обратил внимания, но легчайшее прикосновение к левому карману на плаще заставило принять меры. Так как стремена были рассчитаны на обувь большего размера, это позволило мне легко высвободить ногу, быстро и сильно двинув наглому воришке в грудь каблуком сапога, даже не оглядываясь. Раздавшийся немного позади всхлип и звук упавшего тела дали мне понять, что я немного перестарался. Ну и ладно! Нечего у меня воровать! Правильно Шинва говорила, что здесь карманников хватает, нужно будет в дальнейшем более внимательно отслеживать действия окружающих, а то так недолго и без денег остаться.
        Бросив ленивый взгляд через плечо, убедился, что незадачливый охотник за чужим имуществом смог подняться и по-тихому смыться. И правильно сделал, лучше пара сломанных ребер, чем отрубленная рука или клеймо вора на лоб.
        Но эта куча народу начинает меня угнетать, слишком много взглядов, слишком много ощущений жизни, сливающихся в один поток, слишком много шума, давящего на слух! Поскорей бы Шинва закончила свои дела, а то мне хочется перебраться в местность безлюднее. К тому же от такого количества разумных я ощущаю сильное ментальное давление, можно, конечно, поднять щит, но использовать его по такой незначительной причине просто пошло, ведь он рассчитан на отражение ментальных атак.
        Рассматривать прохожих мне надоело, и, в раздражении накинув капюшон, я обратил внимание на торговую площадь, прекрасно видную с того места, где стоял мой ящер. Правильной четырехугольной формы, окруженная домами, площадь имела два выхода, расположенных под прямым углом друг к другу, и была вся заставлена торговыми рядами, только около домов оставалось достаточно свободного места для проезда двух телег одновременно. Если в рядах продавали различные простые товары, такие как еда, дешевая ткань, глиняная посуда и тому подобное, то в домах, образующих стену площади, располагались более серьезные торговцы, наподобие оружейных, продавцов доспехами, дорогой одеждой, лекарственными средствами и ювелирными украшениями. И это далеко не полный список, не все можно было определить по вывеске и внешнему виду лавок. Вот только магических товаров я здесь что-то не заметил, нужно будет поинтересоваться у Шинвы при случае. Она как раз вышла на улицу и с мрачной миной пошла в мою сторону, держа двумя руками увесистый мешочек монет.
        - Почему такое мрачное настроение? - поинтересовался я, едва она подошла и стала взбираться на ящера.
        - Да ну их тварям в пасть, - процедила девушка сквозь зубы, - зажравшиеся мрази, всю душу вымотали, прежде чем деньги отдали. Да и то за лечение выплатили в два раза меньше, чем по расценкам городских жрецов, посчитав раны незначительными!
        - Да ладно, мне деньги не так уж важны, - попытался я успокоить Шинву, - не огорчайся так, это того не стоит.
        - Если бы только это. - Девушка сплюнула на стену гильдии, разворачивая ящера под ругань прохожих, вынужденных отскакивать в сторону. - Они же еще заявили, что отныне гильдия в моих услугах не нуждается!
        - И что это значит?
        - А то, что меня занесли в черный список гильдии, и теперь любой торговец, в ней состоящий, пошлет меня прогуляться лесом!
        - Неприятно, конечно, - я сочувственно кивнул головой, - но отнюдь не смертельно, или ты хотела оказаться среди погибших в том караване?
        - Спросил тоже, - хмыкнула викаэлка, - конечно, я предпочитаю жизнь!
        - Вот видишь, тогда и страдать из-за этого не имеет смысла, наоборот, радоваться надо, что так легко отделалась.
        Девушка ничего не ответила, но уже не так сильно нахмуренные брови показали, что она приняла мои доводы к сведению и немного успокоилась.
        - Куда едем сейчас?
        - Домой, будем устраивать тебя. Благо что у нас много свободных комнат.
        Некоторое время мы ехали молча. На этот раз наш путь пролегал не по дворам, а по широким улицам, которые в преддверии ночи стремительно пустели, и лишь отряды стражи и редкие прохожие нарушали тишину звуками шагов.
        Вспомнив удивившее меня отсутствие на торговой площади лавок с магическими товарами, я поинтересовался этим у моей спутницы.
        - Все очень просто, в Лирвене есть улица магов, где предпочитает селиться большинство представителей этой профессии, и там же находятся их лавки, зачастую расположенные на первом этаже дома, принадлежащего магу.
        - Покажешь мне потом, где она?
        - Хорошо, а зачем тебе?
        - Хочу пару своих вещей продать, заодно и присмотреть, чего интересного есть у здешних умельцев, да и мне образование повышать надо, так что книги по магии тоже будут нужны.
        - Продавать чего надо там, а вот насчет купить лучше идти в магазин при вашей гильдии Братства, пусть и дорого, но оно того стоит и не подведет в нужный момент.
        - Ну это и так всем известно, - усмехнулся я, а затем перевел разговор на другую интересующую меня тему: - Ты вот лучше скажи мне, вас в отряде что, всего шестеро?
        - Почти угадал, не шестеро, а семеро, есть еще Ирили, она сейчас с Мирривой, поэтому ты ее и не видел.
        - А не слишком ли маленький у вас отряд для серьезной работы?
        - Учитывая наши физические данные, мы примерно равноценны по боевой мощи отряду из тридцати человек, вот только отсутствие мага сильно снижает наши возможности, ведь амулеты и зачарованное оружие с доспехами не всегда помогут, не говоря об их дороговизне и необходимости пополнения резерва, а самозаряжающиеся нам и подавно не по карману.
        - А как насчет найма мага?
        - Угу, наемники такие цены ломят, что лучше уж без них обойтись, чем отдавать все заработанное на их оплату.
        - Тогда найдите себе в команду жреца.
        - А тут другая проблема, мы все поклоняемся своей богине, но ее храмов в городе нет, а жрецы не желают наниматься к верующим чужого бога, конечно, эту неприятность способны решить деньги, но получается та же ситуация, что и раньше, - вяло отмахнулась от моего предложения Шинва.
        Установилось молчание, викаэлка погрузилась в свои размышления, лишь изредка направляя ящера за нужный поворот, а я просто любовался городскими улицами с высаженными деревьями по бокам от дороги, значительно отличающимися от той части города, где находился дом Шинвы. Прошло около получаса, и совсем стемнело, прежде чем мы добрались до нужного места.
        Ворота оказались заперты, и пришлось в них пару минут стучать, прежде чем Нури вышла их открыть. Заехав, я обнаружил, что мой ящер был распряжен и отправлен в стойло, где сейчас и сопел, а фургон отогнан поближе к дому. Пристроив своих верховых животных, мы отправились в дом.
        - Сейчас покажу тебе твою комнату, - сказала ожидавшая нас Нури, улыбнувшись, - хоть мы и успели уже поужинать, пока вы отсутствовали, но немного еды осталось.
        Войдя в дом, я оказался в небольшой уютной прихожей без окон, из которой вела дальше только одна дверь прямо. На стене висел магический светильник, а по углам стояли кадки с какими-то растениями, половичок на полу оказался порядком потрепан, но чист. Интересно, это уже успели здесь убрать или так чисто и было? Пройдя дальше, я оказался в классическом трактирном зале, разве что без множества столов и лавок. Вместо этого посередине находился большой прямоугольный стол и десять стульев вокруг него. Не прикрытый ничем деревянный пол оказался изрядно потоптанным и потемневшим, на широких окнах висели куски ткани, скорее всего, бывшие когда-то занавесками, но сейчас определить их первоначальный цвет не представлялось возможным, такими грязными они были, люстра с тремя магическими шариками давала очень мало света, так как ее заряд оказался почти выработан. Как и во многих трактирах, из зала вела на второй этаж крепкая широкая лестница, вполне рассчитанная на вес викаэльцев. Судя по светлому дереву, она была сделана не так уж давно, в отличие от самого дома. Дверь слева вела в кухонные помещения, а
открытая справа позволяла заглянуть в небольшой зал.
        - Твоя комната будет на втором этаже, рядом с комнатой Авелии, Шинва тебе покажет ее, - отвлекли меня от разглядывания помещения.
        - Пошли, - схватила меня за руку упомянутая особа и потащила за собой.
        Поднявшись по лестнице (я усмехнулся, вспомнив, как в последний раз тащился с раненой на плече), я оказался на небольшой площадке, с которой в разные стороны расходился коридор, и прямо напротив меня оказалась незакрытая дверь дамской комнаты. Уверенно свернув налево, Шинва протащила меня до конца и распахнула левую дверь теперь уже моей комнаты.
        - Здесь ты будешь жить, если что-то не понравится, то скажи мне, переселим тебя в другую. Дверь напротив в комнату Авелии, моя в начале коридора, первая справа. Все, я побежала, а ты устраивайся, ужин принесу немного позже. - И прежде чем я успел вымолвить хоть слово, она выскользнула за дверь.
        Пожав плечами, я принялся осматривать свое новое жилище. Большая широкая кровать справа, застеленная покрывалом, тумбочка у изголовья с тусклым светильником, небольшой стол со стулом у окна, платяной шкаф у левой стены, табуретка в углу - вот и все небогатое убранство комнаты пять на четыре метра с высоким потолком.
        Сняв с плеча котомку, положил ее на пол у стола и с наслаждением потянулся - со всеми этими трофеями она набрала приличный вес, и носить ее постоянно стало немного неудобно, в ближайшее время нужно озаботиться продажей всего ненужного магического барахла. Кинув плащ и снятые доспехи с кольчугой в шкаф, я завалился на кровать. М-да, ее делали явно не под людские размеры - здесь трое таких, как я, смогут поместиться без проблем и еще в ногах останется куча места улечься поперек.
        Раздался стук в дверь, и в комнату вошла Шинва с деревянным подносом, заставленным тарелками и небольшим кувшинчиком с кружкой.
        - Держи свой ужин, как и обещала.
        - Спасибо, - я приподнялся на кровати и махнул в сторону тумбочки, - ставь туда, я чуть позже поем.
        - Хорошо. - Она прошествовала через комнату. - У тебя на завтра какие-то планы есть?
        - Нет, а что?
        - Мы с девчонками хотели отметить мое счастливое возвращение и завтра идем в небольшой кабачок неподалеку, с отличной кухней, вот я и хочу узнать, не занят ли ты, ведь без тебя идти не имеет смысла.
        - Я завтра хотел познакомиться с городом, но это всегда может подождать.
        - Отлично! Я всем передам, что ты согласен, кстати, держи твои деньги. - Шинва положила на стол тугой мешочек с приятно звякнувшими монетами. - Спокойных снов.
        - И тебе того же.
        Викаэлка удалилась, а я запер за ней дверь и подсел к тумбочке. Самое время перекусить. Быстренько сжевав все, что было, я вернулся к столу. Теперь никто не будет мешать, самое время разобраться с остальными моими трофеями.
        Уже потянувшись к торбе, я чуть не слетел от неожиданности со стула, когда в моей голове загудела мысленная речь:

«Говорит ангел силы Дохиарат. Внимание всем ангелам в городе Лирвен и ближайших окрестностях, обладающих знаком Братства, прошу явиться завтра за два часа до захода солнца в управление городской стражи. Повторяю, всем явиться завтра за два часа до захода солнца в управление городской стражи, задеты наши интересы».
        Ничего себе, что же такого случилось, что Дохат всех собирает?! Спросить, что ли? Нет, не буду, подожду до завтра. Но все равно, не успел приехать, как во что-то серьезное тут же вляпался!
        ГЛАВА 19
        Вздохнув, я вернулся к прерванному делу. Гадать, что случилось, не имеет смысла, завтра все узнаю, а со всяким барахлом, накопившимся у меня в торбе, разобраться надо поскорее, вдруг что полезное окажется, да и меч мне пригодится, не все же только кинжал с собой таскать.
        Отложив на кровать уже изученные вещи, я начал выкладывать другие на стол, благо он был рассчитан на викаэлок, и места на нем хватило на все. Мне осталось обследовать два метательных ножа, четыре меча, эльфийское охотничье копье, кандалы с ошейником из разрушенной некромантской башни и ритуальный жертвенный нож оттуда же. А также костяной амулет и кольцо поглощенного некроманта. Отложил только книжку, за которую без знания ключа и браться не стоит. Эх, работы на всю ночь!
        Первым делом я взялся за ножи, так как они оказались полностью одинаковые как на вид, так и по наложенным свойствам. Длиной с ладонь, хорошо сбалансированные и наточенные, из отличного металла, они одним своим видом сразу выдавали гномье производство. А уж нанесенные гномьи руны с обеих сторон ножа не оставляли никаких сомнений. Пусть у гномов почти нет своих магов, но у них есть рунные мастера, изготавливающие много хорошего оружия и доспехов. Именно на разрушение и защиту ориентирована вся рунная магия гномов, и эти метательные ножи не стали исключением.
        В них не вставлено никаких камней, так как любые руны сами излучают магию, и вместилище маны не требуется. Вязь символов по лезвию придает метательным ножам отличную пробивную способность и используется как против магической защиты, так и обычной брони. Весьма неприятные сюрпризы для любого мага, вот только надо для начала подобраться на расстояние броска. Пожалуй, оставлю-ка я их себе, когда-нибудь пригодятся.
        Следующим я взялся исследовать короткий прямой меч в богато украшенных ножнах из древесины черного дерева. Посмотрим, что у нас здесь накручено такого. Приличный резерв с восстановлением, укрепление и заточка клинка, огненный удар при атаке, позволяющий разрезать металл и пробивать магическую защиту, небольшое увеличение силы владельца и защита от воров. Хотя делали и не наши мастера, но качество и тонкость плетений, не конфликтующих между собой, впечатляют. И, как всегда, ко всем плюсам просто огромный жирный минус - завязка на ауру владельца. Причем какая-то очень сложная и непонятная, я-то уж точно не смогу ее перенастроить или в крайнем случае взломать - тронешь защиту, и все остальное деформируется, если не уничтожится. Нужно будет отнести меч в лавку к нашим артефакторам, может, они сообразят, как поступить, а я рисковать не буду.
        Отложив меч в сторону, притянул к себе следующий. Обычный длинный меч, какие делают для солдат в армии, украшений нет, обмотка из шкуры василиска на рукояти, отполирована до блеска частым использованием. Хранилищем служит мелкий рубин, вставленный в лезвие посередине. Судя по его положению и каркасу наложенных плетений, меч зачаровывался в процессе ковки. Неплохо. На него наложены укрепление и восстановление металла до первоначального состояния, увеличение силы удара и разряд электричества при атаке. Судя по цвету металла, при изготовлении было добавлено серебро, так что орудие можно использовать против нежити и некоторой нечисти, типа этих проклятых оборотней. Резерв маны постепенно восстанавливается от ауры владельца. Чье изделие - определить не удалось, во всяком случае, это не ангелы, темные эльфы или гномы, может быть, люди, но я не слышал, чтобы наставник упоминал, что они употребляют подобный способ зачаровывания, скорее всего, это поделка какого-нибудь талантливого самоучки. Мастер бы не стал использовать этот метод, очень ограничивающий количество плетений, защиту так не навесить.
        Третий меч был похож на первый как формой, такой же короткий, так и магической начинкой, разве что на атаку было привязано куда более умное плетение - при поражении плоти срабатывал удар льда, а на все остальное - огненный. Но при всем великолепии данной поделки, включая отсутствие завязки на одного конкретного владельца, имелся серьезный недостаток - не было собственного резерва маны, которую он тянул напрямую из своего владельца, что делало его довольно бесполезным оружием для тех, кто не владеет магией. На клинке у самой рукояти также нанесено клеймо мастера - ветка какого-то растения, если бы я был оружейником или в крайнем случае торговцем оружием, то знал бы, кто его сделал, а так мне все равно, хотя необычная и талантливая для смертных работа.
        Ну и последний меч - бастард нашего производства. Так как делался он под людские размеры, то мне сойдет за обычный длинный. Из всех он качеством и функциями превосходит даже первый, что и неудивительно. Про надежность гномьих изделий никому напоминать не надо, но здесь даже магическая защита соединена с механической: если кто чужой возьмется за рукоять - получит в руку отравленную иголку и в дополнение электрический разряд. Серебрёное напыление у нас также обязательно. В гарду вставлен маленький магический кристалл, обеспечивающий большой пополняющийся резерв меча, наложен обычный набор восстановления, заточки и крепости лезвия, кроме этого, пробивание магической защиты и разряд при ударе. Но что больше всего меня порадовало - меч может поглощать слабые атакующие заклинания, основанные на стихиях воздуха, воды и огня, достаточно просто подставить его под атаку. Ну и, конечно, как у всех изделий такого уровня - связь с владельцем ментальным поводком, то есть ни потерять его, ни украсть нельзя. Такая защита считается нерушимой, и, если хозяин погибнет, можно выбрасывать меч на помойку - никто больше
не сможет его использовать, по крайней мере, все так считают. Но, к счастью, для своих есть небольшая лазейка, позволяющая сменить владельца, чем я сейчас и займусь, так как такой меч нельзя никому продать, а мне самому он пригодится.
        Исследования, взлом защиты и привязка заняли много времени, и, когда я устало отодвинулся от стола, в окно уже проникали первые лучи восходящего солнца.
        Ну вот что за дела?! Мне еще кучу всего осматривать и определять - что, как и почему работает, самые интересные вещи остались, а времени опять почти нет! Еще чего-нибудь сделаю, и викаэлки наверняка припрутся будить меня и потащат в кабак.
        Тогда напоследок возьму самое сложное - ритуальный жертвенный нож. Положив его перед собой, я уже давно привычным жестом простер руку и создал исследующее заклинание, вхолостую активирующее одно из наложенных плетений. Нож его просто проигнорировал! Увеличив ману, я повторил действие.
        В общем, около десяти минут у меня ушло на перебирание всевозможных комбинаций с целью определить его свойства, но результат по-прежнему равнялся нулю. Такое чувство, что это просто нож, без капельки плетений, их там вообще не чувствуется, и они не проявляются при вливании маны. Если бы не явственное ощущение источника магии и не загадочный металл, то я бы его просто выкинул! Потратив еще полчаса на исследование тремя недавно изученными способами, я признал свое поражение. Здесь нужен настоящий мастер, а не дилетант вроде меня. Бегло осмотрев кандалы и кольцо с амулетом, я убедился, что они обладают очень сложной структурой и вряд ли сразу выдадут все свои секреты, если вообще что-нибудь получится понять. Лучше притащу к Дохату торбу и попрошу помочь, уж кто-нибудь да разберется.
        Вдруг в коридоре раздался звук открывающейся двери, тяжелые шаги, и в мою дверь с силой застучали, заставляя доски ходить ходуном.
        - Эй, Зэл! Ты встал? - спросила Шинва.
        - Почти, - отозвался я, сгребая все (кроме уже моего меча) со стола и кровати в сумку. - Через пару минут буду готов.
        - Хорошо, тогда собирайся, а я пошла будить остальных, и идем завтракать в кабак, заодно и отметим, - сообщила девушка, после чего стала ломиться в дверь уже к Авелии.
        Кое-как все убрав, я принялся быстро надевать кольчугу и цеплять доспехи, снятые вечером. На все ушло минут десять, я накинул плащ, пристегнул на пояс меч и взял торбу, потом спустился вниз, где все викаэлки уже собрались и ждали только меня. Пожелав всем доброго утра, поинтересовался у народа, куда конкретно мы идем и что хорошего там из еды.
        - Можешь не волноваться, мы в тот кабак постоянно ходим отмечать и еще ни разу не пожалели об этом, - успокоила меня Нури.
        - Да, готовят там действительно вкусно, - подтвердила Элия.
        - Вам виднее, - согласился я, - как добираться будем, на ящерах или пешком?
        - Да здесь пройти два переулка - и будем на месте, ящеров-то зачем брать, тем более еще за стойла платить придется!
        - Мне все равно, вот только кто будет следить за вашим хозяйством, когда мы будем завтракать?
        - А я сейчас задействую оберег на воротах, и можно идти гулять, - пожала плечами Авелия.
        Ну только если так. Весь забор опутывала не очень сильная, но изощренная защита, приводимая в действие ключом, который служил еще и источником. Обычные воры не пролезут, а мастерам своего дела с соответствующим инструментом здесь делать нечего.
        - Тогда ставь защиту и пошли уже, иначе я скоро и сухари буду готова сгрызть, - поторопила Шинва.
        Авелия закрыла ворота и вставила в специальное углубление амулет, от которого по воротам и забору разошлась сеткой во все стороны волна еле видного голубого пламени.
        - Готово, пошли.
        И мы быстро пошагали в кабак.
        - Кстати, я смотрю, у тебя появился меч, откуда, ведь раньше не было? - заметила мою обновку только сейчас Шинва.
        - Из торбы, - ответил я, поглаживая потемневшие ножны - накинуть простенькую иллюзию не составило никаких проблем. - Я думаю, в городе недостаточно одного кинжала, иначе всякая шваль начнет цепляться.
        - Ты хоть владеть им умеешь? - полюбопытствовала Элия.
        - Можешь быть спокойна, драться на мечах я умею прилично, - отмахнулся я, сворачивая за Ориллой в переулок. - Хоть и не мастер, но от бандитов отобьюсь.
        Идя по улице в такой компании, я наблюдал, как прохожие, едва завидев нас, прижимались к стенам или вообще сворачивали в другую сторону и ждали, пока мы пройдем мимо. Такая реакция мне немного понятна, ведь, несмотря на мои метр девяносто, я едва достаю самой низкой из девушек до плеча, а рядом с Авелией моя макушка вообще находится на уровне ее груди. Поэтому приходится постоянно задирать голову, чтобы смотреть им в лицо. Что уж говорить о людях, самые высокие из которых в этой местности едва достают мне до плеча. Викаэлки им наверняка кажутся огромными монстрами, отсюда и подобное отношение.
        До нужного заведения оказалось действительно недалеко, всего пять минут и три поворота - и вот мы перед домом с вывеской «Кабак дяди Виша», из которого тянет различными вкусными запахами готовой пищи.
        - Вот мы и пришли, - в предвкушении потерла руки Элия, - народ, залетай!
        Дверь оказалась довольно низкой, поэтому мне пришлось немного нагнуться, а викаэлкам вообще складываться почти пополам, чтобы пройти, но судя по отсутствию каких-либо недовольных реплик, они к этому привычны. Хорошо еще ширина двери нормальная. Вопреки моим ожиданиям, внутри помещения оказалось довольно просторно, потолок находился на высоте трех метров, чего было вполне достаточно даже для Авелии.
        Несмотря на утро, посетителей набралось порядочно, и половина из трех десятков столов оказалась занята. Уверенно проскользнув в тесных для них проходах, девушки заняли большой стол в углу зала, как раз подходящий им по размеру. Я приземлился на лавку там же, спиной к залу, а викаэлки расположились у стены и с боков. Слегка развернувшись и глянув по сторонам, я заметил хозяина сего заведения. Теперь понятно, почему, несмотря на низкий дверной проем, ширина его большая. Бородатый колобок за стойкой иначе просто не протиснулся бы наружу.
        - Эй, Виш, тащи нам для начала шесть обычных порций и винца какого-нибудь неплохого бутыли три, - заорала Шинва, легко перекрывая стоящий в зале шум от разговоров, стука кружек и тому подобных звуков, присущих подобным местам.
        - С прибытием, Шинва, - прогудел глубоким басом хозяин, - сейчас все будет.
        По его знаку крутившийся в зале парнишка шмыгнул на кухню, и уже через мгновение наш стол стал заставляться различной снедью.
        Углядев среди всех тарелок большое блюдо со сладким пирогом, я тут же заказал себе еще одно такое же. А затем мы принялись за опустошение стола, и если я был не очень голоден, то викаэлки налегали на еду еще как. Минут десять стояли только хруст и чавканье, нарушаемые мощными глотками принесенного вина.
        Первой оторвалась от своей тарелки Авелия, за ней и остальные стали не так интенсивно двигать челюстями. Похоже, пришло время поговорить.
        - Скажи, Зэл, а какие у тебя планы в Лирвене? - на правах самой старшей из воительниц стала спрашивать Авелия.
        - Честно говоря, особых планов у меня нет, собираясь сюда, я хотел сначала осмотреться в городе, а уж потом решать, куда устроиться работать.
        Подобных расспросов я ждал еще вчера, но Шинва и компания, судя по всему, решили отложить важный разговор и посещение трактира на сегодняшний день, когда мое настроение будет улучшено обильным завтраком и вином.
        - Это-то понятно, поэтому у нас есть к тебе деловое предложение. Наш отряд давно нуждается в маге, предлагаем тебе присоединиться к нам, что ты скажешь?
        - Заманчивое предложение, но сперва я должен посетить сегодня вечером представителя нашей гильдии в местной страже, обсудить с ним пару моментов, относящихся к нападению на караван. Возможно, это займет некоторое время, поэтому дать ответ прямо сейчас, не могу, в любом случае, рассматривая возможные места работы, я буду учитывать вас в первую очередь.
        Что отвечать на их предложение, я продумал еще вчера, решив немного повременить с согласием, хотя работать в подобном окружении будет приятно не только из-за того, что викаэльцы отличные воины. Как я понял, единственный минус - скромная оплата, а насчет денег мне можно не волноваться, запаса золота мне хватит не на один цикл, и это еще я трофеи не продавал. Но я хотел бы наняться в стражу, как раз сегодня и представится случай поговорить на эту тему с Дохатом. Конечно, у них нет такого привлекательного контингента, но есть безусловное преимущество в постоянном общении с собратьями, которые точно помогут мне в совершенствовании и улучшении своих знаний и способностей.
        Викаэлку мой ответ разочаровал, я это ясно ощутил, но она не подала и виду, как и все остальные девушки. М-да, неожиданно хорошее умение владеть собой.
        - Хорошо, это дело серьезное, и торопиться здесь не нужно. Естественно, пока ты разбираешься со своими делами, можешь продолжать жить у нас, - предложила Авелия, переглянувшись с остальными.
        - Благодарю, я с радостью воспользуюсь вашим предложением, меня вполне устраивает предоставленная комната.
        - Ну что ж, раз с этим вопросом мы разобрались, то предлагаю перейти от завтрака непосредственно к празднованию счастливого возвращения Шинвы, которую в мыслях мы все уже успели похоронить, - подвела итог вклинившаяся Орилла и подняла свою кружку. - За тебя и твою огромную удачу, сестренка, позволившую выжить там, где все остальные сложили головы.
        Все сидящие за столом, включая и меня, дружно чокнулись и выпили вино.
        Что меня заинтересовало в этом заведении, так это полностью металлическая посуда, в то время как в трактирах по дороге я видел только деревянную посуду. Хозяин точно не бедствует, раз может позволить себе подобную роскошь, и это несмотря на то, что это не престижный район города и благородные с туго набитыми кошелями сюда не заглядывают.
        Прикончив весь принесенный запас выпивки из трех немаленьких глиняных бутылей, девушки немного раскраснелись, но не опьянели и решили продолжить празднование распитием чего покрепче.
        - Виш, тащи-ка нам гномьей настоечки, кувшинчика четыре, - заорала Шинва, - а то у нас все кончилось.
        Не прошло и минуты, как хозяин буквально возник из воздуха перед нашим столом, держа в руках пузатые кувшины с ручками объемом литра по три (назвать их кувшинчиками могут только викаэльцы).
        - А как там с твоим фирменным блюдом? - поинтересовалась Нури, принимая выпивку и ставя ее в центр стола.
        - Минут через десять поросенок будет готов, а пока я пришлю колбаски, в этот раз получилась чудо как вкусно!
        - Давай, да побыстрее, а то у нас уже мало чего осталось, закусывать будет нечем.
        - Сию секунду, - пробасил колобок и исчез с такой же скоростью, что и появился.
        М-да, а с виду и не подумаешь, что подобная туша может перемещаться с такой прытью и ловкостью, не задевая никого в узких проходах между занятыми столиками.
        Ладно, демон с ним, а я пока доем последний сладкий пирог, который заказал себе. Надеюсь, он окажется таким же вкусным, как и остальные, вина в кружке еще достаточно, чтобы не давиться всухомятку и насладиться отличным вкусом, да и вообще, сладкое я просто обожаю. Отхлебнув из кружки, я протянул левую руку и, подняв блюдо с ягодным пирогом с края стола, попытался перенести его поближе, но мне довольно грубо помешали это сделать.
        Находясь в людном помещении, я привык, что рядом кто-то постоянно проходит, и практически перестал обращать на это внимание, тем более чувство опасности молчало. Поэтому для меня оказалось неожиданностью, когда очередной проходящий мимо смертный плюхнулся на лавку справа от меня и всей своей массой подвинул меня в сторону со словами:
        - А ну-ка, сосунок, дай сесть настоящему воину и поболтать с дамами.
        Я повернул голову, осматривая наглого соседа по лавке. Это оказался трош-воин в самом расцвете сил, я бы дал ему около шестидесяти - восьмидесяти циклов, но определить точнее не позволяло обезображенное шрамами лицо. Даже сидя, он был выше меня на полголовы и выглядел гораздо массивней. Мышцы на руках перекатывались при каждом движении, что оказалось заметно даже под надетой кольчугой. За те пару мгновений, что я его осматривал, он уже успел поздороваться с викаэлками и переброситься парой фраз, которые я даже не слышал. На меня же он даже не взглянул, как будто рядом с ним было пустое место.
        По правде говоря, меня это и не волнует, сомневаюсь, что трош с нами задержится надолго - он и разговаривает с викаэлками вполне по-дружески, но, судя по небольшой прохладце в голосах воительниц, ему суждено остаться в разряде неплохих знакомых, несмотря на все плотоядные взгляды, которые он кидал на фигуры девушек. Теперь понятно, кого они имели в виду, говоря о здешних представителях моей расы.
        Удовлетворив свое любопытство, я отвернулся и поставил перед собой блюдо с пирогом, которое до сих пор держал в левой руке. Точнее, это я думал, что с пирогом, на деле же оказалось не так. Блюдо оказалось девственно чистым, пирогом и не пахло. Переведя взгляд на край стола, а затем на пол рядом, я обнаружил свою потерю.
        - Мой пирог.
        Скорее всего, при толчке он соскользнул, а я и не заметил, изучая пополнение за столом.
        - Мой пирог!
        Да как он посмел! Я сжал кулаки, совершенно забыв про кружку в правой руке. То, что он обозвал меня сосунком, мне плевать, но… ЭТОТ УРОД ЛИШИЛ МЕНЯ СЛАДКОГО!!!

* * *
        Шинва отдыхала душой и телом. Наконец-то дома, в привычной компании, где не грозит опасность и нет нужды хвататься за оружие. А отличная еда и выпивка в кабачке у Виша только прибавляли хорошего настроения. Неторопливо поглощая жареное мясо молоденького ящера, викаэлка поглядывала на сидящего напротив мага, активно набивающего желудок.
        Как удачно получилось, что они встретились, может, хоть теперь у них будет свой маг, а это существенно повысит шансы на выживание при любых заданиях. Авелия еще вчера хотела взяться его вербовать, но общим голосованием постановили, что лучше это сделать во время празднования в кабаке. Ведь всем известно, что хорошая еда и выпивка намного улучшают настроение.
        Покосившись в сторону Зэла, девушка убедилась в этом воочию. Хоть с выражением эмоций на лице у парня и не густо, но за время, проведенное в его обществе, она немного научилась определять настроение по глазам. Если лицо почти всегда было каменное в своей неподвижности, то глаза нередко отражали испытываемые чувства. Вот и сейчас, в отличие от холодного лица, они буквально светились довольствием и наслаждением от еды. Появлялось впечатление, что он подобные блюда пробует впервые и счастлив этому несказанно.
        Занятая едой и разглядыванием троша, Шинва чуть не пропустила момент, когда Авелия, как самая старшая среди присутствующих, принялась за вербовку мага, посчитав момент удачным. Из дальнейшего разговора выяснилось, что Зэл тоже не лыком шит и сначала посетит своего знакомого в страже, а уж потом будет думать, где работать. Сомнительно, что более опытный маг не попытается пристроить неопытного собрата под своей рукой. Это другие могут подстроить подлость какую или просто устранить талантливого молодого конкурента, но всем известно, что маги из Братства всегда стоят за своих горой, помогая и опекая, как только могут, и делясь знаниями.
        Шинва еще немного попредавалась мрачным мыслям, плюнула на все и решила нормально отдохнуть, все-таки отмечается ее благополучное возвращение в ряды живых, а не среди трупов на повозке. А для этого требуется больше выпивки, тем более что вино уже кончилось.
        - Виш, тащи-ка нам гномьей настоечки, кувшинчика четыре, - заорала она, - а то у нас все кончилось.
        Как обычно, хозяин мгновенно притащил требуемый напиток, еще бы, мало того, что один такой кувшинчик стоит немало денег, так и на еде он получит навар как за целый день работы - уж у викаэльцев не принято себя ограничивать в еде.
        Первая кружка огненной жидкости обожгла горло и взорвалась в желудке, Шинва даже зажмурилась от удовольствия, умеют же делать гномы горячительные напитки! От поглощения настойки оторвал чей-то смутно знакомый голос.
        Подняв взгляд, викаэлка обнаружила, как знакомый трош грубо сдвигает в сторону Зэла и садится на лавку, завязывая разговор с Авелией и периодически пробегая взглядом по выдающимся достоинствам присутствующих дам.
        Только его здесь не хватало, пусть они вместе иногда и работали, но это еще не означает приглашения выпить за одним столом. Рэвон всегда поглядывал недвусмысленно в их сторону, но с такой рожей неудивительно, что девочки не принимают никаких знаков внимания с его стороны. А уж если сравнить с Зэлом… По росту и мускулистости наемник намного превосходил мага, казавшегося щуплым подростком при таком габаритном соседе. А если выглядит хлипким, то и поиздеваться можно - типичная мужская реакция на присутствие соперника. Вот и сейчас этот дурак поинтересовался, что за девку пригрели такие славные воительницы.
        Шинва бросила опасливый взгляд на парня - как бы не долбанул идиота заклинанием каким, но застыла, предчувствуя неприятности. Маг не обращал на окружающих никакого внимания и, кажется, даже не слышал обидных слов, его взгляд упирался в пустое блюдо из-под пирога, который благополучно слетел на пол от внезапного толчка.
        - Мой пирог, - было тихо и ровно произнесено голосом обиженного ребенка, у которого отняли сладости.
        Шинва вздрогнула, настолько это оказалось неожиданно слышать.
        - Мой пирог! - Теперь уже в голосе начала проступать ярость.
        А тихий скрип от сминаемой магом металлической кружки и яростное выражение глаз ясно показали, что кому-то сейчас крупно не повезет!
        - Это Зэл, и он парень, а не девушка, как некоторые думают, - прохладно ответила Авелия на заданный вопрос и предостерегающе добавила, очевидно почувствовав неладное: - Зэл спас Шинву и помог добраться до города, так что…
        - Неужели, а с виду и не скажешь, что такая сопля может спасти кого-то, - громогласно перебил Рэвон, разворачиваясь к парню и окидывая того пренебрежительным взглядом, - скорее самого спасать надо буд…
        Договорить воину не удалось, потому что маг, даже не глядя, стремительно выбросил правую руку вбок и с силой врезал кулаком в лицо оскорблявшего. Наемник же подобной мгновенной реакции не ожидал и даже не смог уклониться на такой короткой дистанции.
        Посетители кабака, преимущественно наемники, бандиты и другие преступные элементы, сидевшие за соседними столами, проследили, как туша Рэвона от прямого удара слетела с лавки, грохнувшись на пол, и разразились приветственными возгласами. В таких местах добрая драка - любимый вид развлечения, недаром множество присутствующих рож сияют выбитыми зубами при улыбках. Хорошо еще, трош достаточно массивен и не приспособлен к дальним полетам, иначе приземлился бы на кого-нибудь, и привет - повальный мордобой вместо отдыха.
        Шинва осуждающе покачала головой, как говорят: «С чем пришел, тем и получил». Никто из девчонок не ожидал подобного развития событий: еще бы, от мага всегда ждешь заклинаний, а не кулак в челюсть, вот и выпучили глаза в удивлении. А у нее уже был некоторый опыт в общении с парнем, потому и не стала препятствовать назревающей драке, а Рэвон сам напросился, теперь у него нет и шанса.
        Тем не менее хоть удар порядком и ошеломил наемника, но не вырубил окончательно, и он начал подниматься, тряся головой и ругаясь. Вот только давать прийти в себя ему никто не собирался. Зэл уже не сидел на лавке, а быстро подскочил к противнику и, схватив правой рукой за край кольчуги у горла, рывком вздернул на ноги и врезал коленом в живот, а левой рукой со всей силы два раза в лицо. Хрустнул нос, из него хлынула кровь, и еще не очухавшийся Рэвон потерял сознание, обмякнув и повиснув в цепком захвате парня.
        Зэл вытер левую руку от крови и разжал кулак, отпуская бессознательного наемника, вторично грохнувшегося на пол, повернулся в сторону не успевшего даже позвать вышибал Виша и спокойно произнес:
        - Уберите этого идиота, и еще два ягодных пирога на наш стол, - и метнул через весь зал мелкую серебряную монетку прямо в руки хозяину, ловко поймавшему ее.
        А затем вернулся на свое место и стал печально рассматривать, как упавший пирог быстро доедает крупный пес рыжей расцветки, очевидно принадлежащий кабатчику.
        Шинва тихо рассмеялась, за что получила обиженно-укоризненный взгляд, но только еще больше развеселилась. Уж больно забавный вид был у Зэла, да и ее сестры по оружию смотрелись не лучше, застыв с выражением прямо-таки детского удивления - слишком уж привыкли к магам наемников, которые и в отхожее место с охраной ходят, а уж про махание кулаками и говорить нечего.

* * *
        Я грустно наблюдал, как мой упавший пирог с аппетитом уплетает большой лохматый пес. Пусть этот придурочный наемник получил сполна, но все равно обидно, а тут еще Шинва смеется надо мной, а остальные викаэлки смотрят круглыми от удивления глазами. Нашли развлечение, понимаешь ли! И чего удивительного? Не заклинаниями же в него было бросаться, еще убью ненароком, будет потом проблем куча.
        К счастью, долго грустить мне не пришлось, так как через пару минут принесли мой заказ, и я полностью отдался наслаждению поедания пирогов, запивая их оставшимся в изрядно помятой кружке вином. Викаэлки тем временем немного пришли в себя и перестали рассматривать меня, как какого-то диковинного зверя.
        - М-да, удивил ты нас, Зэл, - протянула Элия, - мы-то думали, что ты такой же, как наши знакомые маги, не способен и в сортир сходить без заклинаний, а ты оказывается, и помахать кулаками не дурак!
        - За это надо выпить! - согласилась Авелия и разлила всем настойку из открытого кувшина.
        Я не стал отказываться и тоже присоединился к тосту - алкоголь на меня почти не действует, а большая масса моего тела нейтрализует остаточный эффект. В этом воительницы не сильно мне уступают: чтобы напиться, им надо выдуть не меньше пяти-шести кувшинов настойки каждой, не закусывая, с их-то размерами!
        - Скажи Зэл, твое же имя сокращенное, ведь так? - спросила Орилла.
        - Да, а что?
        - А как оно полностью звучит?
        - Зэллос, - ответил я почти сразу, перебрав десяток подходящих вариантов.
        И ведь не соврал ни капли, хе-хе, руна моего имени на божественном языке имеет множество значений и может звучать на обычном всеобщем в десятках вариантов. Артазэль - просто более полно отражающее мою суть имя, одно из многих. Это обусловлено отсутствием звуков у рун, так как общение происходит путем мгновенной мысленной передачи символов.
        - А почему ты тогда всем представляешься коротким именем, ведь все маги используют почти всегда свои полные имена и очень оскорбляются, если их сократить, - поинтересовалась Шинва. - У меня был знакомый наемник, который чуть не убил за такое - уж очень разозлился.
        - Не вижу смысла, - пожал я плечами, - в основном это нужно всем для солидности, а мне как-то все равно, я только недавно обучение закончил, да и возраст не несколько сотен циклов.
        Тут нам пришлось прерваться, поскольку прибыл обещанный кабанчик на большом блюде. Ничего себе животинка, судя по размеру, уж всем нам точно хватит! Авелия достала нож и уверенными движениями стала резать истекающее соком и одуряюще пахнущее жареное мясо, накладывая каждому по солидному такому куску.
        Называя хряка своим фирменным блюдом, хозяин ничуть не преувеличивал, вся съеденная сегодня еда показалась просто прелюдией к пиршеству вкуса, наступившему сейчас.
        Празднование плавно перетекло с раннего завтрака к позднему обеду, когда все наконец дошли до того состояния, когда ни еда, ни питье больше не лезли в рот. Признаться, помимо немереного обжирания, такое времяпрепровождение оказалось неожиданно информативным. Я гораздо лучше узнал воительниц по множеству забавных историй и просто случаев, произошедших с кем-либо из них, рассказанных за столом. А спиртное позволило девушкам преодолеть некоторую стеснительность от присутствия малознакомого представителя противоположного пола в их компании. Также меня просветили по поводу самых лучших мест приобретения амуниции для охоты и самых выгодных точек сбыта трофеев. К сожалению, на мой вопрос о наиболее хороших магазинах артефактов и другого магического инвентаря викаэлки дружно пожали плечами и заявили, что про это знает только Миррива, так как она занимается магическим снаряжением отряда. А вообще, для них слишком накладно покупать подобного рода вещи, поэтому приходится обходиться своими силами.
        Выбрались мы из кабака, только когда светило стало склоняться к горизонту, но до захода оставалось еще около пяти часов, куча времени, чтобы добраться до здания городской стражи. Поэтому я отправился к дому, на всякий случай, проводить викаэлок. На меня выпивка почти не подействовала, в отличие от воительниц, которые заметно покачивались (они все же превысили норму), но на ногах держались твердо, несмотря ни на что - воин всегда останется воином в любом состоянии. После совместной пьянки я поймал себя на чувстве ответственности за них.
        Дело в том, что они мне понравились как внешне, так и своими личностями. Пусть викаэлки все с разными характерами и своими заморочками, но в их компании легко находиться; если я приму их предложение о найме, то мы точно сработаемся. Правда, пока нет еще двух членов небольшого отряда, но я не думаю, что кто-то из них будет настроен очень уж враждебно ко мне.
        Проводив воительниц до ворот, я подробно расспросил Шинву о местонахождении управы городской стражи, где назначена встреча, и точный путь до нее из этого района города. Так как времени было еще предостаточно, я решил прогуляться пешком, не беря ящера, и посмотреть на город и его жителей поближе - все-таки первый большой город, который я посещаю, да и расположение улиц и переулков неплохо бы узнать подробнее - жить-то мне здесь придется не пару дней, а случиться может всякое. Котомка и оружие были у меня с собой, и, попрощавшись, я переулками и дворами отправился к улице, ведущей прямо к главной площади Лирвена, где и стоит управа стражи.
        Вот только некоторые несознательные личности бандитского вида решили помешать моим дальнейшим планам, устроив примитивную засаду в одном из глухих переулков. Два типа характерной наружности перекрыли выход из переулка, а сзади возник грабитель с арбалетом довольно хлипкой конструкции, того и гляди развалится после пары выстрелов, да и сомневаюсь я, что из него можно точно попасть в цель. Остальные бандиты обладали оружием получше: неплохой меч у одного и обитая железом дубинка у другого.
        Предводителем оказался тип с мечом, поскольку он вышел немного вперед и толкнул речь:
        - Ну что, малец, раз ты зашел на нашу землю, то плати налог - все твое золото и тот симпатичный меч с кинжалом тоже, будешь смирным - уйдешь отсюда без переломов.
        Ну тупицы! Кто ж так грабит! Следовало бы сразу всадить стрелу в менее уязвимую часть организма: руку или ногу, и тогда уж ограбить, тем более мало кто с таким подарком в теле будет громко возражать.
        Не говоря уж о том, что я заметил их бездарную засаду, еще когда подходил, и вполне мог свернуть в другую сторону. Но меня разобрало любопытство, ни разу еще меня не грабили, вот и захотелось разок поучаствовать, получить некоторый опыт и расширить свой кругозор, так сказать. Ну и обходить стороной и плутать дворами не больно-то хотелось. А уж опасности они для меня не представляют никакой.
        - А у меня встречное предложение: вы меня пропускаете, а я вас не трогаю, - с изрядной долей издевки предложил я.
        Лицо главаря исказила гримаса недоумения, по его мнению, я должен был тихо все отдать и смыться побыстрее, пока не намяли бока, ведь их трое человек против одного, к тому же один из шайки находится позади меня с арбалетом. Но, к чести бандита, его недоумение продлилось недолго, и последовал кивок арбалетчику. Видно, он оказался не таким тупым, как я подумал.
        Плавно сместившись в сторону за мгновение до выстрела, я пропустил рядом с собой стрелу. К счастью для арбалетчика, точность стрелкового агрегата не подвела, и если бы не шаг вбок, то стрела в ноге была бы мне обеспечена. М-да, а это оказалось не столь интересно, сюда бы еще пару человек, и можно было бы развлечься в рукопашной, а так не очень-то и хочется кромсать их на ломтики.
        Достав свой костяной кинжал, я лениво метнул его в сторону главаря грабителей. Но каково же было мое изумление, когда человек не только смог увернуться, но и перехватил кинжал за рукоять, чем подписал себе приговор. Раздался треск, сверкнула вспышка - и конвульсивно подергивающееся тело грохнулось на камни дороги, а оружие через мгновение оказалось у меня в руках.
        Два оставшихся грабителя с секунду пялились на своего предводителя, а затем с воплями «маг» буквально исчезли из переулка, и только затихающий дробный перестук башмаков свидетельствовал об их стремительном отступлении.
        Вот это скорость! Я одобрительно покивал головой, именно так и надо исчезать. Подойдя к поверженному телу, пару раз пнул его ногой, из-за чего послышался слабый стон. Даже если не помер после близкого знакомства с молнией, то трясучка всех конечностей на ближайшие дни человеку обеспечена точно. Вполне достойное наказание за нападение на меня.
        Не став даже обыскивать бандита, не хватало еще ковыряться в тех грязных и вонючих тряпках, которые у него считались за одежду, я двинулся дальше и через пару минут выбрался на нужную улицу. Точнее, по ширине это оказался целый проспект с зелеными насаждениями и клумбами по бокам.
        Свернув направо, я прогулочным шагом направился к виднеющейся вдалеке площади и возвышающейся над ней башне городского мага. К счастью для меня, такой толпы, как около торговой площади, не было и ничего не отвлекало от рассматривания домов, большей частью трехэтажных - скорее всего, здесь обитают сливки общества, которые могут позволить себе нанять мага для строительства жилища.
        У каждого здания были свои архитектурные причуды: различные фигурные изображения на стенах, статуи на крышах, декоративные колонны, ажурные решетки на окнах, массивные двери с двумя створками и тому подобные вещи.
        Так, крутя головой по сторонам, я и добрался до конечного пункта назначения, небольшого серого двухэтажного здания сбоку от ратуши со знаком скрещенных мечей на круглом щите - символ местных стражей порядка. Перед входом стоял караул из двух солдат, одетых в броню и вооруженных алебардами.
        Я посочувствовал им: в такую погоду, под солнцем, неподвижно стоять и париться в нагретых доспехах не каждый сможет. Подойдя поближе, я предъявил свой знак и озвучил цель визита:
        - К магу Братства, Дохату.
        - По холлу прямо и налево, первая дверь, - почтительно проинформировал меня один из караульных, открывая передо мной дверь.
        Идя по указанному маршруту и уворачиваясь от носящихся туда-сюда служащих и стражников управления, я гадал - будет ли кто еще из ангелов здесь. До времени сбора еще около получаса, было бы здесь меньше народу, то я бы попытался почувствовать присутствие собратьев, но общий фон от смертных все заглушал и исключал такую возможность.
        Войдя в указанную дверь, я оказался в небольшом уютном зале. Окон в нем не было, но магические светильники, висящие на стенах под самым потолком, давали много света. В центре зала стоял большой круглый стол с двенадцатью стульями вокруг него, а около стен располагалось три кресла и парочка мягких диванчиков, занятых в этот момент четырьмя ангелами, общающимися между собой.
        Поприветствовав собратьев и назвав свое имя, я поинтересовался насчет причины сбора и все ли это ангелы, которые откликнулись на призыв.
        - Да вот сами гадаем, в чем дело, Дохат-то еще не появлялся, - ответил один из ангелов, представившийся Шиэлом. - Ну а насчет количества созванных, думаю, десяток наберется точно, все-таки в городе наших хватает.
        Пройдя, я сел в незанятое кресло, пристроив снятую торбу на полу рядом.
        - Все свое всегда с собой? - улыбнулся Шиэл.
        - Почти, я тут наткнулся на несколько интересных артефактов, с которыми не смог разобраться, принес вот сюда, вдруг кто сообразит, что в них и как, у меня-то опыта в этой области немного.
        Шиэл собрался было мне что-то ответить, но открылась дверь, и внутрь начали входить ангелы. Седьмой ангел, замыкавший группу, оказался Дохат собственной персоной. Подождав, пока все присутствующие перезнакомятся и усядутся, он стал во главе стола, спиной к двери и начал говорить.
        - Прежде всего хочу поблагодарить всех присутствующих, что откликнулись на мой зов, ваша сила в сложившихся обстоятельствах не будет лишней. Теперь о причинах. Наверняка вы все в курсе о дерзких нападениях на караваны бандитов, не оставляющих никаких следов, по которым можно было бы определить их личности или ауры. Так вот, с помощью присутствующего здесь Артазэля, - Дохат посмотрел в мою сторону, - нам удалось не только снять параметры аур нападавших магов и узнать их лица, но и точно определить причины отсутствия магических следов на месте нападений - использовался артефакт очищения, причем очень мощный, скорее всего, наша разработка.
        - Какая шустрая молодежь нынче пошла, - хмыкнул один из прибывших ангелов, подмигивая мне. - Насчет артефакта, насколько я знаю, их отдавали в чужие руки всего ничего, значит, вычислить владельца будет проще простого.
        - Верно, - кивнул Дохат, - я уже послал запрос на проверку, и ответ будет в течение трех дней, но в любом случае это уже не наша проблема. Главное - это то, что обнаружена база грабителей, и стража своими силами просто не справится. По данным разведки, в составе разбойничьего отряда пять магов точно и еще три предположительно, а также более двух сотен простых бойцов. По моей просьбе будет выделено около трехсот человек и два мага, считая меня, как командира, но не думаю, что этого хватит для перекрытия всех путей отступления от их базы. Так же, как стало недавно известно, эта же банда ответственна за смерть двух наших собратьев, что позволило мне привлечь вас законными методами, как карателей. Естественно, ваша помощь будет оплачена в размере пятидесяти золотых каждому магу.
        - Наша цель?
        - Полное уничтожение банды, включая всех магов, кроме вот этого, - Дохат создал иллюзию над столом, - его необходимо захватить живым и по возможности не покалечить. Даже ценой гибели вашего тела. Это не мой приказ, а престола Михаэля. Пострадавшим гарантировано мгновенное возрождение и инсценировка тяжелого ранения, а не гибели.
        - Ого, а что в нем такого особенного? - удивился я.
        - О, здесь все очень просто, - Дохиарат обвел всех тяжелым взглядом, - он не из нашего мира…
        ГЛАВА 20
        В зале повисло тягостное молчание. Каждый оценивал возможные последствия, если утверждение стража верно.
        К счастью, вложенная при создании память позволяла и мне быть в курсе темы обсуждения. Подумать было о чем - если по срединной сфере так просто бегают маги из другого мира, значит, пробой защитного барьера мира проворонили не только местные магические организации, всегда к подобным делам относившиеся с полной серьезностью, но и наши следящие. Это наводит на очень неприятные мысли - где один, там и десять, где десять, там сотня, и вполне возможно вторжение.
        Если судить по летописям коренных рас, то две с лишним тысячи циклов назад произошло нашествие спасающихся существ из умирающего мира. При всей спонтанности внезапного переселения война с пришельцами продолжалась более трехсот циклов даже с поддержкой титанов и богов, унеся жизни каждого четвертого смертного, населявшего этот континент.
        Сейчас же ситуация может быть намного хуже. Маг-пришелец орудует в банде, нападающей на караваны, везущие оружие…
        А вот насчет его роли и надо уточнить у стража.
        - Известно, кто у грабителей главный? - прервал я молчание.
        - К сожалению для нас, всем заправляет пришелец, - поморщился Дохат, - будь иначе, это было бы подарком небес.
        - Данные разведки насчет количества магов не подлежат сомнению? - спросил ангел, ранее представившийся Нибулисом.
        - К счастью, у нас в страже служит истинный оборотень, а как они чувствуют магию, вы все прекрасно знаете, так что в количестве владеющих силой нет сомнений, разве что появится отсутствующий, но есть одно «но». Из трех магов, постоянно находящихся в лагере, один - некромант.
        - И?
        - Чем это нам грозит?
        - База бандитов расположена на Мертвой земле.
        А вот это уже плохо, очень плохо. Мертвая земля - место древних сражений, оставшихся после великой войны, где кости павших лежат буквально ковром под тонким слоем почвы, источая силу смерти, любое растение или живое существо, попавшее туда, очень быстро теряет все силы и умирает, это не говоря о появлении в таких местах разной нежити и самопроизвольных поднятий трупов.
        - Тогда нам тоже потребуется приличный некромант, пусть кто-нибудь из присутствующих и владеет азами, но этого явно недостаточно, - заметил Шиэл.
        - Именно поэтому я и запросил помощь у Братства, наш некромант прибудет завтра, а сейчас хотелось бы узнать, кто из присутствующих сможет защитить людей от влияния Мертвой земли и упокоить хотя бы простейшую нежить?
        На вопрос Дохата отозвались всего четыре ангела - маловато будет на триста стражей.
        - Отлично, итого - пять владеющих азами магии смерти вместе со мной и дипломированный мастер.
        Ага, можно было бы считать и меня, вот только поглощение души мага еще не завершилось, и использовать трофейную книгу заклинаний или чужой опыт пока не получится. А жаль, такие дополнительные знания с учетом будущего места сражения мне не помешают.
        Кстати, насчет безопасности - а почему бы не привлечь викаэлок для своей охраны, пятьдесят золотых, предложенных стражей, с лихвой покроют стоимость найма на одно сражение, вот только надо уточнить.
        - А почему бы не привлечь наемников?
        Дохат поморщился и повернул голову в мою сторону:
        - Привлекать их нежелательно по нескольким причинам. Во-первых, пострадает репутация стражи, которая не сумела разобраться с бандитами своими силами, в связи с этим возможны осложнения с преступниками в городе, почувствовавшими нашу слабость. Во-вторых, на найм нужны деньги, которые в большинстве своем уйдут на награду вам и оплату некроманта. К тому же любые наемные отряды требуют долю в добыче, а учитывая количество ограбленных караванов и их груз, почти всегда состоящий из магических вещиц, будет очень расточительно отдавать даже малую часть. И третья причина - стражники подчиняются власти и обязаны держать язык за зубами насчет всех тайных операций, не в последнюю очередь это достигается печатью молчания, наемники же могут попросту проболтаться или продать информацию заинтересованным лицам, сорвав штурм, что мне не очень-то нравится.
        - А если использовать небольшой отряд для собственной защиты, не разглашая деталей, просто у меня есть знакомые викаэльцы, привлечь которых в охрану будет неплохо, учитывая мою вторую ступень.
        - Сколько их всего?
        - Пятеро воинов.
        - Ну что же, раз пропускать такое веселье ты не собираешься ни при каких обстоятельствах, как я понимаю, можешь взять их с собой, только подходить к лагерю банды будешь со своей компанией сам, я тебе потом покажу маршрут и отдельно свяжусь насчет времени и места отправления. На этом все, остальные должны быть здесь послезавтра до восхода, город покинем через подземный ход во избежание лишних слухов.
        Все уже начали вставать, когда вмешался Шиэл:
        - Стойте, Артазэль принес кое-что интересное из артефактов, с чем сам не разобрался, давайте посмотрим. Выкладывай все сюда, на стол, как главный артефактор Лирвена заявляю - все покажем, расскажем, определим, настроим и привяжем.
        Вот и отлично, не придется самому уйму времени терять, и еще не факт, что что-то получится.
        Раскрыв торбу, я стал выкладывать артефакты на стол. Все ангелы столпились вокруг и провожали каждый предмет заинтересованными взглядами. Стоявший рядом Шиэл ничему не удивлялся, пока я не достал вещи приконченного некроманта, которые он удостоил довольным хмыканьем. Когда же на свет появились кандалы, удивленно присвистнув, он схватил их, рассматривая и накладывая одно за другим познающие заклинания.
        - Не ожидал увидеть что-нибудь интересное, но эти штуковины изготавливал истинный мастер, - произнес ангел после нескольких минут осмотра, - где ты их достал?
        - Пробираясь через лес к эльфийским владениям, я обнаружил слабый источник магии, это оказалась разрушенная башня некроманта, где и откопал жертвенный нож и этот набор в одной из камер в подземелье.
        - Вот уж точно - новичкам везет, эти штуки воистину шедевр. - Шиэл потряс кандалы.
        - Заключенное в них существо мало того что лишается возможности применять магию, но и полностью подчиняется надевшему их, невзирая на всякие блоки сознания или наложенные защиты. При этом пленный даже умереть не может по собственной воле или от ранений, ошейник не даст. Есть всего один недостаток, хотя это как посмотреть - в результате ломки сознания тот, кто подвергся магии оков, навсегда привязывается к хозяину артефакта и, даже сняв их, не вернется в прежнее состояние, оставаясь рабом, для которого желание владельца вещи - закон. Но это все относится исключительно к смертным, если эти кандалы надеть на меня, то я разве что заклинаниями разбрасываться не смогу. Сила для разового использования собирается оковами достаточно долго, а возможность прямой подпитки отсутствует, поэтому использовать их можно примерно раз в шестьдесят дней.
        - Полезная штука, - задумчиво протянул Дохат, - полагаю, стража может взять у тебя в аренду этот артефакт после поимки пришельца?
        - Не вижу никаких препятствий, мне все равно пока не пригодится.
        - Отлично, об оплате поговорим потом.
        - Странный ножик. - Один из ангелов уже схватил упомянутый нож из башни и вертел в руках, осматривая.
        - Понятия не имею, силой от него тянет, но никаких плетений найти мне не удалось.
        - Сейчас посмотрим. - Он положил нож на стол и провел над ним рукой, после чего отдернул ее, как ошпаренный, и чуть ли не отпрыгнул от стола.
        - Дерьмо демона! Вот это да!
        Шиэл отвлекся от оков и повернулся к нему:
        - Чего ты там, Тив?
        - Сейчас будет фокус.
        Тив сбросил на жертвенный нож какое-то заковыристое заклинание, которое я даже не смог разобрать, и аура предмета, до этого момента бывшая светло-серой, обычной для простого оружия, сменилась на кроваво-красную с черными прожилками. Это было настолько неожиданно, что я вздрогнул и отшатнулся назад.
        - Да-а, этой железякой явно прикончили не один десяток тысяч живых существ, - высказался Дохат.
        - А ну-ка, дай его сюда, - попросил Шиэл, - очень интересный артефакт, очень. На нем нет каких-либо заклинаний, хотя сделан он из адамантина, хорошо их впитывающего, этот металл в срединной сфере не добывается. Если я не ошибаюсь, на него наложено божественное благословение, поэтому и плетений никаких нет, в результате - принесение в жертву дает больше силы и не требует пентаграмм и алтарей, правда, бог не из нашего мира и мертв, но это лишь усиливает жертвенный нож.
        - М-да, натащили всякого в прошлое переселение, а нам расхлебывай, попадет не в те руки - и здравствуй очередной спятивший от обилия силы маг или жрец.
        - Точно, и главное не найти такие вещи при сканировании местности - ложная аура и есть ложная аура, просто так не заметить.
        Я кивнул, соглашаясь с остальными, столько времени сегодня потратил, а так ничего подозрительного и не заметил.
        Ангел вернул маскировку обратно и стал осматривать другие предметы, валяющиеся на столе.
        - Ладно, что там у нас интересного осталось, барахло, барахло, а вот это уже неплохое изделие. - Шиэл взял со стола костяной амулет и стал его исследовать.
        - Обычный амулет, как и те два, разве что посложнее, - пожал плечами я.
        - Э нет, это только на первый взгляд, а если копнуть чуть глубже наложенных чар, то можно откопать нечто любопытное.
        - Например?
        - Начну с того, что носящий амулет пользуется только малой частью его свойств, остальные возможности завязаны на ауру и давно блокированы, во всяком случае, прошлый владелец их не использовал.
        - Странно, амулет создан из кости и носил его некромант, я думал, он и сделал его, как и кольцо.
        - Нет-нет, амулет древний, точно сказать прямо сейчас не могу, но ему не меньше тысячи циклов, и что удивительно, до сих пор действует, как и кольцо.
        - А какие функции у него блокированы?
        - Прежде всего, эта вещица является координатором и способна объединять в сеть схожие артефакты, например, это кольцо подходит по структуре и уже присоединено, создавая общий резерв. Если потребуется, управляющее плетение перекачает силу из кольца и использует ее на укрепление защиты мага от стихийного урона, в то время как кольцо защищает от влияния на разум и не используется в большинстве случаев.
        - Здорово, а что еще в нем есть? - поинтересовался я.
        Шиэл хитро улыбнулся и покачал головой, протягивая мне амулет:
        - А остальное ты сам обнаружишь, надевай амулет, я настрою его на тебя, к счастью, защита от взлома у него довольно простая, а потом маскировка на тебя не будет действовать, как на владельца.
        Ангел проследил, как я надел артефакт, затем взял его в руку и стал взламывать защиту, заменяя привязку прошлого владельца на меня. Всего процесса разглядеть не удалось, так как плетения были слишком сложными и тонкими, а метод воздействия и того тяжелее оказалось понять - не те у меня силы и опыт, но общий принцип ясен.
        - Все готово, теперь дальше сможешь сам его возможности исследовать. Кстати, нож не продашь? Дам тысячу золотых.
        - Не, самому пригодится, к тому же не думаю, что у тебя подобных вещей в коллекции меньше, чем у меня, - хмыкнул я.
        - Как скажешь, будет желание, приходи в нашу лавку, там и остальное барахло сдашь по нормальной цене, в отличие от хапуг на торговой площади.
        - Уговорил. - Я стал собирать все со стола и укладывать обратно в торбу.
        Пока мы с артефактором болтали, ангелы оценили мою кучу барахла, как выразился Шиэл, и потихоньку стали расходиться, прощаясь со всеми. В итоге остался один Дохат, дожидающийся меня.
        - Раз вы со всем разобрались, то смотри, где расположена их база. - Страж достал из кармана такую же карту, как у меня, и указал точку недалеко от города: - А здесь мы собираемся, прежде чем атаковать бандитов. О времени начала рейда я тебе сообщу заранее, от города там всего пять часов, если на ящерах, так что сам сообразишь, когда выехать.
        - Ладно, тогда пока. - Я махнул рукой ангелу и отправился к выходу из здания.
        Вся встреча заняла довольно много времени, и на улице уже стало темно, но результат общения с собратьями превзошел все мои ожидания. И самое главное - я буду участвовать в облаве! Уже только ради этого можно было бы принять приглашение. Боевой опыт в таких благоприятных условиях просто бесценен! Только нужно хорошенько подготовиться, чтобы не ударить в грязь лицом, а для этого в ближайшее время придется засесть за кристалл. По моим прикидкам, в запасе будет всего дня два, ведь стража пойдет пешком - слишком много ездовых животных не увести незаметно даже по подземному ходу, если они там вообще пройдут.
        Так в раздумьях я не спеша добрался по уже знакомому пути до дома. В этот раз желающих преградить мне путь не нашлось, хотя и повстречалась пара личностей явно бандитского вида. Они смерили меня взглядами, но, по достоинству оценив мой рост и меч на боку, решили не рисковать, скрывшись в ближайшей подворотне.
        Ворота еще не были заперты, несмотря на позднее время, но когда я вошел во двор, ко мне с крыльца неслышно скользнула викаэлка. В свете пока единственной луны и звезд я разглядел, что это Авелия, вооруженная кинжалом, который она мгновенно спрятала, как только узнала меня.
        - Что-то ты припозднился, девочки уже волноваться начали - не случилось ли чего, ведь по ночам в городе ходить опасно.
        - Как оказалось, опаснее ходить днем, а не ночью, - хмыкнул я. - Трое болванов попытались меня ограбить, когда еще шел на встречу, а вот обратно никто и не вздумал напасть.
        - М-да, если ты обратно пробирался со своей обычной невозмутимой физиономией, то наверняка подумали, что связываться себе дороже, - вернула ухмылку воительница, ставя амулетом защиту. - Если гуляет в таком месте по темноте и без сопровождения
        - значит сам всех может покрошить, не задумываясь.
        - Или поджарить, - предложил другой вариант я, направляясь к дому.
        - Или так, - согласилась Авелия, после чего перешла на другую тему: - Мы тут как раз ужинать собрались, будешь вместе с нами?
        - Не откажусь, благодарю.
        - Как прошла встреча? - Викаэлка открыла дверь в дом, пропуская меня, затем зашла сама и задвинула тяжелый засов.
        - Очень познавательно, меня приглашали заскакивать иногда в местное представительство, где наши собираются, - ответил я, входя в зал.
        - Всем привет, - поздоровался я с остальными членами отряда.
        - И тебе того же, - оторвалась от еды Шинва, - присоединяйтесь.
        Ну меня долго упрашивать не надо, поэтому я опустился на ближайший свободный стул и взял уже наполненную каким-то салатом и жарким большую тарелку от сидящей рядом Ориллы. Далее стоял только частый стук ложек, пока все не отодвинулись от стола, потягивая из кружек слабенькое вино, при комплекции девушек вполне заменяющее воду.
        - Как у вас с работой? - нарушил молчание я.
        - Пока никак, вот когда дождемся Мирриву с Ирили, тогда и будем искать работу, тем более деньги сейчас есть, а почему ты спрашиваешь? - спросила Орилла.
        - Да мне в ближайшие пару дней надо будет съездить за город в лес в одно место, а так как одному это делать довольно опасно даже для мага, то лучше взять охрану из воинов. Вы как раз мне подходите.
        - На какой срок и сколько платишь? - тут же оживилась Авелия.
        - Срок примерно два дня, а оплата… по десятке на каждую будет вполне.
        - Хм, десять серебром, неплохо за парочку дней, - протянула Нури, вопросительно поглядывая на остальных.
        - Золотых, - поправил я ее.
        - Кха… - поперхнулась вином Элия и прохрипела: - Сколько-сколько?
        - Десяток золотых каждой, - подтвердил я, с улыбкой глядя, как и так большие, чуть раскосые глаза викаэлок увеличиваются, постепенно превращаясь в круглые, - на всех полсотни золотом.
        - Зэл, ты уверен? Ведь это огромная сумма за работу на два дня, - изумленно спросила Шинва, - я за сопровождение каравана в течение двух месяцев получила только шесть золотых, и то только потому, что случаи ранений обговариваются в договоре отдельно от лечения.
        - Цена соответствует предполагаемой опасности, - пожал плечами я.
        - Простая прогулка в лес все равно столько не стоит… или мы не все знаем?
        - Именно, - подтвердил я, - подробности я вам сообщу, когда покинем город, не ранее.
        - Если это не что-нибудь противозаконное, то мы согласны на твое предложение, - объявила Авелия как самая главная.
        - Естественно, нет, - хмыкнул я, - потом сами все поймете.
        - Хорошо, когда выходим?
        - Сначала я день-другой подготовлюсь, а затем и отправимся, скорее всего послезавтра.
        - Решено, - подтвердила Шинва, зевая, - а пока не знаю, как вы, я спать иду, ночь уже давно на дворе.
        Остальные согласились с ней и, оставив мытье посуды на утро, разбрелись по своим комнатам. Я тоже не отставал, ведь сколько еще сделать надо… так что сон откладывается на несколько дней, благо его можно заменить медитацией.
        Почти два дня пролетели для меня совсем незаметно за изучением и закреплением структур необходимых заклинаний, я лишь изредка прерывался для еды и отдыха. И приготовил пару весомых сюрпризов противнику, если нападение пойдет не очень хорошо. Викаэлки мне сильно не докучали, ремонтируя свои доспехи и приводя в порядок оружие - в общем, готовясь к вылазке.
        В середине второго дня со мной связался Дохат и сообщил, что они будут на месте к вечеру и мне с охраной пора выезжать. Нападение запланировано на ночь, так как преимущество ангелов и стражников с соответствующими амулетами очевидно. Но есть плохая новость: вместо обещанных трехсот человек на сотню меньше в связи с непростой обстановкой в Лирвене. Начальник стражи сказал, что он и так получил половину всего личного состава, а с поддержкой четырнадцати магов должен справиться.
        После разговора с ангелом я кинулся собирать своих охранниц, впрочем, они оказались вполне готовы и дожидались только меня. Надеть доспехи и сесть на ящеров оказалось делом пары минут, и мы выехали. До ворот двигались молча, но когда оказался позади мост, на меня посыпалась куча вопросов.
        - Сейчас все узнаете, главное - не перебивайте, - осадил всех я. - Начну издалека. Как вы знаете, на дорогах орудует хорошо подготовленная и организованная банда, совершившая последнее нападение на караван, в котором работала Шинва. Так вот, недавно стража выследила их базу, и мы сейчас двигаемся к общей точке сбора наших сил. Маги Братства также получили возможность вмешаться, так как в результате действий разбойников погибли двое наших магов. Вас я нанял только для защиты меня на время боевых действий, в атаку пойдут стражи. Вопросы?
        - Соотношение сил? - тут же поинтересовалась Авелия.
        - Со стороны бандитов будет немного больше двухсот бойцов и девять магов, из которых только пара может быть магистрами, остальные относительно слабые по сравнению с нашими. От стражи будет отряд в двести человек, также два их мага, один магистр некромантии, предоставленный Братством по запросу, и одиннадцать наших магов, привлеченных как каратели. К ним отношусь и я.
        - Еще наемники, кроме нас, будут?
        - Нет, вы единственные, и то только по причине моей молодости - подстраховка на всякий случай.
        - А вот это вы зря, - покачала головой Элия, - силы-то почти равные в количестве бойцов, так наняли бы парочку отрядов - и победа в кармане.
        - Это ты так думаешь, - хмыкнул я. - Если использовать наемников, есть вероятность того, что эти гады просто перенесут свою стоянку в другое место, и ищи их тогда, ведь наемники могут проболтаться или продать эту информацию заинтересованным лицам, в то время как стража находится под печатью молчания и не сболтнет ненароком.
        - Вот это да! - присвистнула Нури.
        - Поэтому и все подробности я рассказал только сейчас.
        - Кстати, ты упоминал некромантов, - заметила Авелия, - зачем они там нужны, ведь в бою они медленнее боевых магов, так лучше бы взяли из них кого получше.
        - Не в этот раз, банда расположилась на Мертвой земле.
        Больше вопросов не последовало по причине отвисших челюстей и почти круглых глаз, что-то в последнее время я такой вид у викаэлок наблюдаю довольно часто, как бы в привычку не вошло. Первой опомнилась Авелия; прочистив горло, она спросила слабым голосом:
        - Они что, совсем идиоты?
        - Наоборот, далеко не идиоты, - покачал головой я, - будь это так, нам было бы легче. Нельзя забывать, какие именно караваны подвергались разграблению, их добычи хватит вооружить отличным магическим оружием целую маленькую армию, а уж амулетов там не сосчитать. Вот и получается - лагерь некромант защитил, и при нашем нападении сила Мертвой земли будет ему на руку. Поэтому нам и потребовался маг такого же направления - уравнять шансы.
        - А как насчет наших простых бойцов, они же и часа там не продержатся, да и мы тоже?
        - У стражи служебные амулеты есть, они и от подобной напасти защитят. А среди вас нет нормальной защиты только у Шинвы и Нури, амулеты остальных продержатся около шести часов, а нам больше и не надо. - Покопавшись в своей торбе, я достал два трофейных амулета, те, что попроще, и протянул девушкам. - Держите, у меня как раз пара приличных есть, после боя вернете.
        Демонстрировать и тем более давать носить трофейные амулеты - безумие, ведь даже самый доверчивый наемник никогда никому не покажет, какими защитными штучками он обвешался, - подобные личности долго не живут. Сомневаюсь, что Шинва видела их хотя бы мельком. Пусть надевает, чтобы мне потом не отвлекаться на защиту собственных охранников от гибельного действия Мертвой земли.
        - Теперь понятно, почему такая огромная сумма за пару дней, - хмыкнула Элия, пока обе воительницы надевали амулеты, - оплата пойдет от стражи?
        - Нет, полсотни золотом полагается всем магам за участие, вот ее-то я и заплачу вам.
        - Неплохо маги зарабатывают!
        Пожав плечами - что тут можно сказать - я достал карту и, найдя место сбора, указанное мне Дохатом, прикинул примерный маршрут. К счастью, конечная точка назначения оказалась в получасе езды от дороги, значит, можно не пробираться по лесу, а с удобством ехать по одной из боковых дорог, а затем пробираться напрямик.
        Поставив в известность своих спутниц о плане дальнейшего пути, я заставил ящера прибавить скорость, пресекая всякие разговоры. При такой тряске почти наверняка можно прикусить язык, если не держать рот закрытым, это не говоря про дорожную пыль, с которой справлялся надетый костяной амулет некроманта. У викаэлок подобной приятной мелочи не наблюдалось - качество изделий совершенно на другом уровне.
        Скорее от скуки, чем от любопытства я принялся разглядывать снаряжение воительниц. Как и я, они предпочитали использовать кожаные доспехи, вот только в полном комплекте. Помимо нагрудного панциря, у каждой наемницы руки были защищены браслетами в верхней части и наручами вплоть до кисти, поножи и высокие сапоги из дубленой кожи на толстой подошве хорошо защищали ноги. Все доспехи оказались совершенно одинаковые - точно вышли из рук одного мастера, причем кожа прошла отличную магическую обработку, приобретя черный цвет и лучшую устойчивость к повреждениям. Подобная кожаная защита хорошо держит удар дробящим и колющим оружием, не лишая необходимой подвижности в бою. Голова оставалась открытой, но особая прическа и укладка создавали какое-то подобие шлема, прикрывая шею, благо длина волос у каждой это позволяла, достигая лопаток.
        Наша компания явно привлекала внимание всех немногих встреченных путников, спешащих в город, заставляя поворачивать головы нам вслед. Еще бы - пять огромных по местным меркам воительниц в полностью черных доспехах на кого угодно произведут впечатление, на их фоне я несколько терялся.
        Несмотря на излишнюю заметность, в дороге проблем наверняка не будет. По виду мы на купцов не похожи, и нападения можно не опасаться, приближение зверья я замечу заранее, значит, можно не напрягаться и отдохнуть перед грядущей битвой.
        Как я и ожидал, в течение четырех часов пути нас никто не осмелился тронуть, и мы благополучно добрались до поворота. Приглядев более удобную для проезда лесную просеку, мы свернули с дороги и напрямую двинулись к месту встречи с отрядом стражи. Перед этим я связался с Дохатом, доложив о скором прибытии и еще раз уточнив направление движения.
        Через двадцать минут лавирования между деревьями, преодоления завалов и буреломов, прикрывая лица от хлещущих веток, мы оказались рядом с одним из постов раннего предупреждения, обнаружить который оказалось трудновато. Глаз никого различить в листве не мог, а обычное поисковое заклинание пасовало перед хитрой защитой амулетов, лишь ощущение жизни не подвело, безошибочно определив людей.
        Остановив ящера, я подождал, пока выскользнет сбоку один из двух сидевших в схроне воинов и проведет нас в лагерь. Дохат их предупредил, поэтому даже представляться не потребовалось. В противном же случае висящий на боку у стражника небольшой двухзарядный арбалет давно был бы разряжен в нас, а он удирал бы в лагерь, оставляя за собой активированные ловушки, которых я рассмотрел немало. А неплохо они обосновались за такое короткое время.
        Отдав ящера на попечение викаэлок, я направился к ставке командования - единственной палатке на большой поляне, где разбили лагерь двести воинов, большей частью сейчас отдыхавшие. Караул на входе меня пропустил, и моим глазам предстала картина свары Дохата и еще одного мага со знаком стражи на плаще.
        Поприветствовав отстраненно наблюдавших эту картину чуть в стороне ангелов, я поинтересовался причиной спора.
        - Да вот, наши командиры не сошлись в плане нападения на лагерь, - пояснил мне Шиэл. - Как оказалось, полностью отдать командование нашему брату начальство стражи не решилось и наделило одинаковыми полномочиями обоих магов. И вот теперь они и выясняют, что лучше - нападать под покровом темноты всеми силами, надеясь на внезапность, или использовать преимущество в магической поддержке и просто разнести стены лагеря, и уже потом прикончить упавших духом разбойников, попутно блокировав их магов.
        - Я так понимаю, первая идея принадлежит не Дохату?
        - Это точно, до такой бредовой идеи мог додуматься только человек - атаковать превосходящего в силе противника, не давая развернуться своим магам, может только полный идиот. Мы же там всех положим, и своих и чужих! - пояснил, ухмыляясь, ангел.
        - И долго они тут орут? - поинтересовался я, понимающе хмыкнув.
        - Да уж почти час.
        - Так повлияли бы на этого полоумного, что ли, нас ведь много, а он один, - сказал я, пожав плечами.
        - Не выйдет, мы тут в статусе наемников и права голоса не имеем, это уже проблемы Дохата, ему и решать их. Мы даже ставки делаем, что произойдет раньше - у Дохата лопнет терпение, и он его просто пришибет ненадолго, до конца штурма, или все-таки переспорит. Ставить будешь?
        - Нет, развели тут представление, а время уходит, - укорил я ангела.
        - Все равно ждать до темноты, а так хоть веселее время проходит! - усмехнулся Шиэл.
        Несмотря на то что наш разговор велся шепотом, чтобы не мешать спорщикам, Дохат все прекрасно расслышал и начал бросать гневные взоры уже в нашу сторону. Несмотря на это, всех магов, стоявших с безразличным видом в стороне, просто распирало от веселья. Человек это уловить не мог, но наш временный начальник это прекрасно чувствовал и сейчас сам пытался сохранить свой сердитый настрой, что не очень-то и получалось, так как ругаться ему давно надоело.
        - Отлично, тогда я складываю с себя все полномочия, а о гибели при штурме половины отряда будешь докладывать сам. К тому же и уничтожать вражеских магов тебе придется в одиночку, поскольку я и наемники от Братства возвращаемся в город, - привел последний убийственный аргумент ангел, после чего развернулся спиной к своему противнику и направился к нам. - Уходим отсюда, я не собираюсь участвовать в этом безобразии.
        На лице человека отразился нешуточный страх, и он кинулся следом.
        - Дохат, стой! Твоя взяла, но как ты намереваешься отчитываться за уничтоженные магические изделия, которые разбойники наверняка будут использовать, отражая нашу атаку?
        Ну все ясно, это ничтожество решило выделиться, захватив богатую добычу грабителей, а то, что при этом погибнет половина отряда, если не больше, его не волнует. Подобная небрежность к жизням простых смертных наблюдается у многих магов, в то время как мы руководствуемся другой логикой. Пусть смерть для нас ничего не значит - все равно душа убитого уйдет на новый круг перерождения, но если есть возможность сберечь ресурс, который пригодится в будущем, почему бы не сделать этого, особенно если это пойдет на пользу нам. А как ни крути, это наше королевство и заботиться о его благополучии нам, пусть и всего лишь сохранив жизни стражам порядка, опять же - репутация того стоит. Уж Дохат-то точно донесет до своих подчиненных смысл спора, прибавив себе и нам уважения, в то время как людской маг приобретет множество недоброжелателей из их числа.
        - Пусть тебя это не волнует, если у них изделия Братства, то почти ничего не пострадает, а о других поделках и жалеть не стоит, к тому же я сомневаюсь, что у них будет время надеть артефакты на себя.
        - Как хочешь, но учти - за свой план нападения будешь отвечать сам, я скажу, что был против.
        - Как знаешь, главное не мешай, - пренебрежительно отмахнулся ангел, после чего обратился к нам:
        - Теперь тактика: делимся на два равных отряда и окружаем их стоянку с противоположных сторон, область Мертвой земли довольно большая, и пространства для маневра достаточно. По сигналу одновременно начинаем обрабатывать лагерь заклинаниями под прикрытием воинов, снося стены, после чего посылаем в атаку магические конструкты. Сбежать они не смогут: если нападут на один отряд - второй ударит в спину, а если решат прорываться сбоку от нас - окажутся в клещах на открытом пространстве, под обстрелом заклинаний и стрел лучников. Разделяться бандиты точно не станут, по крайней мере, маги - сколько бы у них ни было владеющих чарами, они не выстоят дольше минуты против нашей общей мощи, но возможна ложная атака силами простых воинов. В этом случае оставляете их на стражу и оставшиеся конструкты и спешите на помощь второму отряду. Не исключены заготовленные сюрпризы со стороны некроманта, но, я думаю, Мириб со всем справится с легкостью.
        Названный ангел кивнул, подтверждая. Еще при приветствии собратьев я сразу понял, что он практикует некромантию - от ауры ощутимо исходили эманации смерти. При долгом использовании какого-то одного вида магии проявляются такие вот изменения в ауре, на нас это отражается слабее, чем на смертных, но все же отражается. Кстати, найденные мной останки некроманта в башне хороший пример, даже кости излучают холод смерти.
        - Далее, в каждом отряде будет шестьдесят бойцов и сорок лучников, которые вполне смогут сдержать врага и дать магам спокойно пользоваться силой, не опасаясь за свою безопасность, также у каждого пятого бойца есть двухзарядный арбалет. Все снаряды зачарованы и могут пробить или истощить защиту средних амулетов.
        Теперь насчет приближения к лагерю противника - наша разведка обнаружила четыре поста по два бандита и несколько десятков ловушек, как магических, так и простых, поэтому впереди каждого отряда идет маг и обезвреживает ловушки, а следом под
«покровом тишины» следуют остальные. Посты ликвидируются разведчиками за пару минут до подхода основных сил, о них можно не волноваться. И не забудьте, что уничтожить банду без магов проще простого, поэтому, как только они обнаружат себя
        - все силы на них, желательно просто довести до истощения и по возможности не добивать, но этого мага взять живым любой ценой.
        Дохат создал над столом уменьшенную иллюзию пришельца, медленно крутящуюся вокруг себя, позволяя разглядеть лицо человека всем находящимся в палатке.
        - Кто это? - влез второй страж, его имя я так и не удосужился узнать.
        - Это главарь банды и по совместительству их главный маг, - раскрыл ангел только часть правды.
        Правильно, такой мелкой сошке, как этот человек, все знать необязательно.
        - Выдвигаемся, как только стемнеет, примерно через час, на этом у меня все, вопросы есть?
        - А их маги никаких сигнальных сетей не создали вокруг? - поинтересовался я.
        - Нет, поставив лагерь в таком месте, они лишились возможности использовать подобную защиту, все плетения Мертвая земля поглотит за пару часов, - усмехнулся Дохат. - Для боевых заклинаний это не существенно, а вот поисковые и обнаруживающие уже нельзя использовать. Еще вопросы?
        - Я хотел бы предупредить всех, - подал голос некромант, - специфика силы Мертвых земель такова, что опытный некромант может создать заготовки для поднятия практически без затрат со своей стороны и не подпитывать магией до самого пробуждения. Некроконструкты будут поддерживаться за счет накопленной силы самой Мертвой земли, поэтому готовьтесь к появлению нежити перед самой атакой бандитов. Впрочем, големы земли и прочие магические конструкты с успехом с ними справятся.
        - Хорошо, Мириб, я думаю, все учтут твое мнение, на этом мы закончим наше обсуждение, состав отрядов мы уже обговорили, поэтому все свободны, пора готовиться к выходу. - Дохат повернулся ко мне: - Зэл, идешь с группой Шиэла, он у вас старший.
        Кивнув, я вышел вместе со всеми из палатки и направился мимо зашевелившихся стражей к своим телохранительницам.
        - Скоро собираемся, будьте готовы, пойдем пешком, поэтому ящеров поведет кто-нибудь один позади отряда, - предупредил я.
        - Давно пора, - проворчала Шинва, вставая с земли и потягиваясь, - эти выкидыши троллей мне за все заплатят.
        - Успокойся, и без тебя есть кому спустить с них шкуру, - шикнул я на нее.
        Еще немного поболтав, мы наконец вышли с временной стоянки. Пока вместе, но где-то метров через пятьсот мы разделились и взяли в клещи лагерь банды.
        Утвержденный план действий прошел, как по маслу, дозорные на постах просто никого не ожидали увидеть и поплатились за это головами, не успев предупредить своих, а лишний шум от движения и обезвреживания ловушек скрыли маги «покровом тишины». Мертвая земля и тут сыграла нам на руку, глуша отголоски использования слабых заклинаний. Примерно через двадцать минут мы быстрым шагом вышли из леса и ступили в зону совершенно голой земли, в трех полетах стрелы от стены из грубо отесанных и вбитых в землю стволов. На углах возвышались грубые вышки с одним дозорным на каждой. Так как все в отряде видели в темноте, то освещения с собой не несли, поэтому нас пока и не заметили.
        Несмотря на защиту амулета, я почувствовал некоторое неудобство - воздух здесь оказался ледяным, мгновенно высасывающим тепло из тела, мне-то такое не страшно, а вот стражи и викаэлки стали тихонько ругаться и спешно натягивать перчатки и заматывать шею платками, у кого они были. Приодевшись, стражи быстро встали в защитный строй впереди нас, прикрывая от возможных атак.

«Отлично, теперь кто подготовил конструктов - создавайте их, а остальные разрушайте стену с нашей стороны по моей команде. Второй отряд уже на месте и будет действовать одновременно с нами, как только Мириб снимет защитный купол над лагерем», - передал мысленно Шиэл, начиная создавать какое-то сложное плетение, причем совершенно без использования рук. Я с завистью посмотрел на его работу - мне до подобного уровня еще далеко.
        Свои сюрпризы я, пожалуй, приберегу на потом - слишком уж у них короткий срок действия, но зато и скорость создания почти мгновенная. Сплетя заклинание
«воздушных лезвий», вполне способное прорубить самое толстое бревно в заборе, я стал ждать команды к атаке.
        ГЛАВА 21
        Выбранная нами позиция немного возвышалась холмиком на ровном поле, позволяя всем магам использовать чары без опаски задеть своих воинов, расположившихся спереди, и одновременно оценивать возможные передвижения противника, не заслоняя обзор.
        Сильная вспышка магии за лагерем пробилась даже сквозь ауру Мертвых земель. Началось. До этого момента только ощущаемый, но невидимый для обычного зрения защитный купол замерцал и с тихим хлопком исчез.

«Начали», - скомандовал Шиэл, одновременно выпуская свое заклинание. Над его головой сгустилось серое полупрозрачное облачко и ринулось на вкопанные бревна, постепенно расширяясь.
        Достигнув забора, заклинание окутало приличный его кусок вместе с вышкой. Крик боли единственного часового на мгновение прервал ночную тишину, но быстро смолк, а облачко почти мгновенно разъело всю накрытую площадь. Остальные ангелы немного запоздали и начали выпускать заклинания, когда стали видны результаты атаки нашего командира. Я тоже кинул свои «воздушные лезвия» и приступил к созданию следующих.
        Шквал заклинаний с двух сторон не остался незамеченным бандитами, и уже на третьей партии выпущенных мной лезвий над лагерем повис яркий магический свет. Беспокойно заревели ящеры, оставшиеся без прикрытия, и замелькали в пробитых дырах вооруженные фигуры в доспехах, которые, впрочем, не высовывались, остерегаясь попасть под наш обстрел. Несмотря на крайнюю примитивность забора вокруг лагеря, он все еще держался - судя по всему, кто-то из чародеев хорошо над ним поработал, укрепив против магических атак. Это дало возможность главарям бандитов организовать за пару минут людей и приготовиться к отпору. Маги противника тоже не зевали и отвечали редкими, но мощными заклинаниями, которые отражались защитным куполом, поставленным парой ангелов, ответственных за нашу безопасность. К моему большому сожалению, ставить односторонние проникающие щиты во время боя для меня еще невозможно.
        В целом ситуация пока развивается полностью в нашу пользу, банда не ожидала такого стремительного нападения с применением магии и, до того как главари организовали людей, понесла первые потери. Сейчас трудно утверждать наверняка из-за общего фона, но как минимум сорок убитых есть благодаря прорвавшимся заклинаниям, не говоря уж о раненых. Теперь соотношение сил выправилось в нашу пользу, но меня настораживает долгое «молчание» вражеского некроманта. В отличие от остальных магов, этот наверняка готовит нам какую-то пакость.
        Я истратил почти половину своего резерва и остановился передохнуть, когда Дохат предупредил всех:

«Будьте осторожней, Мириб чувствует какое-то мощное заклинание из некромантии. Из-за здешней ауры он точно разобрать не может, но по остаточным колебаниям силы очень похоже на «массовое поднятие». Создавайте заклинания против нежити и выпускайте магические конструкты на первую линию».
        А вот и потерявшийся некромант обнаружился. Сейчас уже и я ощутил какое-то напряжение в лагере, больше похожее на стягивание со всей округи силы мертвой земли, во многом родственной некромантии. Вот только человек не сможет нормально использовать и двадцатой части этой силы даже с длительной подготовкой, так что результат замысла некроманта будет далеко не таким впечатляющим, каким мог бы быть, предоставь мы ему достаточно времени. Предупрежденные Дохатом, ангелы стали выводить своих конструктов перед рядами замерзающей стражи.
        Всего големов оказалось шесть штук - непохожие друг на друга и каждый под четыре метра ростом. Два выглядели просто как движущиеся глыбы земли, с множеством конечностей из камней, один сильно напоминал по фигуре тролля - очевидно, он и был взят за основу при создании. Еще два выглядели как приплюснутые земляные люди огромного роста, а последний голем оказался поистине шедевром - мало того, что он состоял из камня, а не из земли, как все остальные, так еще и был примерной копией рыцаря в доспехах и с двуручным мечом. Для создания такого конструкта нужен большой опыт в этой области магии и немалые знания для построения заклинаний, ведь они должны не только найти и вытащить камни из земли, но и слепить из них сложную форму, способную двигаться по указке чародея (создавать разумных существ, действующих самостоятельно, могут только единицы из магической элиты).
        Через минуту напряженного ожидания нашим глазам предстал результат усилий некроманта - мертвая земля по периметру лагеря начала вспучиваться, и на поверхность стали выбираться существа, собранные, судя по всему, из костей павших в древней битве воинов, в большом количестве лежащих под слоем земли. Как и предполагал Мириб, они были созданы магом заранее, так что оставалось только поднять их, вложив силу.
        После того как Дохат на встрече сказал про возможность присутствия некроманта, я основательно изучил всю доступную по ним информацию в моем кристалле памяти, в том числе и классификацию нежити, которую способен поднять черный маг. Выставленные против нас твари входили в нее как вид костяных гончих, около полутора метров в холке, с шестью лапами и головой с огромными челюстями, полными зубов. Один из самых простых в управлении и контроле видов создаваемой нежити и в то же время обладающий изрядной боевой мощью. Главным их преимуществом является быстрота передвижения и способность к регенерации. Нам просто повезло, что эти уродцы не атаковали нас под управлением некроманта на марше к логову банды - иначе потери были бы даже среди магов, не говоря уж про простых бойцов.
        Благодаря большому количеству вложенной в них силы два десятка гончих оказались почти неуязвимы не только для обычного оружия, но и для простых боевых заклинаний, в чем я и убедился вместе с остальными собратьями, использовав «луч света», отлично сработавший на гулях. Попавшая под заклинание гончая упала, лишившись двух из шести конечностей, но практически на моих глазах сразу начала восстанавливаться, отращивая потерянные лапы и поднимаясь. Та же ситуация наблюдалась и при дроблении или разрубании кости - осколки практически сразу срастались и принимали прежнюю форму.
        В трансе создания нового для меня, еще ни разу не опробованного заклинания, появилась возможность бегло оценить наше положение.
        Все выбравшиеся костяные гончие отряхнулись от земли и молча устремились в нашу сторону, навстречу двинувшимся вперед големам. Между тем некромант отделил от стаи по две гончих на каждого голема, а остальных направил в нашу сторону. Стражи плотнее сомкнули ряды и на флангах подались назад, охватывая нас в полукольцо.
        - Авелия, прикрываете нас сзади, - скомандовал я находящимся рядом викаэлкам, отвлекаясь от наблюдения, - на вас прорвавшиеся.
        Молча кивнув, воительница построила в редкую цепь свой отряд и перевесила со спины на левую руку щит, в правую взяв висевшую на поясе металлическую булаву с шипастым шаром на конце. Здесь моих указаний никому не надо, воины они опытные, сами справятся.
        Гончие быстро преодолели изрядное расстояние, напав на големов, а восемь созданий проскочили между ними и под градом заклинаний бросились к нам.
        Что-то я начинаю беспокоиться за наше положение: одновременно отражать усилившиеся атаки вражеских магов, управлять големами, осыпать заклинаниями гончих становится сложновато даже для ангелов. Если на нас ринутся еще и полторы сотни бандитов, подозрительно зашевелившиеся вблизи почти уничтоженного забора, будут большие потери среди стражников, чего желательно избежать.
        Сейчас главное сдержать гончих - пока остальные ангелы слишком заняты для создания какого-то сложного плетения, Шиэл, как наиболее опытный в некромантии среди нас, готовит свое заклинание. Буду надеяться, оно окажется более эффективным, нежели остальные, и наконец уничтожит приближающихся гончих. Големы со своей работой справляются хорошо и уже совместно превратили в костяную труху четырех тварей, правда, не без потерь: у человекообразного конструкта нет ноги, а у бесформенной земляной кучи не хватает трех конечностей.
        Сплетаемое мной заклинание наконец оказалось готово, и я с облегчением наполнил его практически всей остававшейся в резерве силой, пометив приближавшихся гончих как цель. Воздух надо мной начал мерцать вспышками крохотных молний, сливающихся в одну большую яркую сферу, какие нередко образовываются во время сильных гроз. По мановению моей руки, рассыпая вокруг себя крохотные молнии, она двинулась к цели, пролетая над головами невольно чуть пригнувшихся стражей.
        Это заклинание было более мощной вариацией разряда, предназначенного для уничтожения большого количества противников в течение длительного времени или пока не израсходуется весь запас вложенной магом силы. Гончие сполна ощутили весь потенциал заклинания, едва попав в зону поражения. Бежавшая первой костяная тварь поймала от сферы сильнейший разряд и кувырнулась на землю, продолжая получать молнию за молнией, следующих постигла такая же участь. Образовался целый поток молний, проливающихся на землю. Заклинание работало в полную силу, и сфера постепенно утрачивала свой первоначальный яркий свет, медленно тускнея.
        Со стороны викаэлок раздался вздох восхищения - ну да, это заклинание оказалось, кроме всего, еще и эффектным, в отличие от чар других магов. Увидеть магию стихии ветра, например, простым зрением сложно. Летящие огромные булыжники, разверзание и смыкание почвы, а также земляные волны так великолепно не выглядят. Заклинания света, предназначенные для уничтожения нежити, ничего, кроме яркого света, и не показывают. Остальные же плетения, наподобие «астрального молота» (так его называют маги смертных, мы же его зовем «незримым молотом»), использующие чистую силу, порой выглядят красиво только для чародеев, способных ощущать и различать потоки магии, для зрения же не обученного смертного проявляясь лишь легкой дымкой.
        Сфера исчерпала свой запас и тихо исчезла, оставив под собой расплавленную и дымящуюся землю, из которой постепенно начали выползать поврежденные костяки, стремительно восстанавливающиеся. Мое заклинание хорошо поработало и уничтожило две нежити, изрядно потрепав оставшихся. Но это несущественно, нужные пару минут мы уже выиграли, и Шиэл закончил творить свое плетение. Десять маленьких клубочков тьмы перестали вращаться вокруг нашего командира и устремились в сторону еще не уничтоженных созданий некроманта, двигающихся к нам и сражающихся с големами. Едва такой комочек приближался к цели и касался ее, как кости просто осыпались на землю белой пылью.
        После уничтожения десяти костяных гончих осталось еще пять, которых успешно добивали также пять наших конструктов. Одна стая оказалась уничтожена.
        Совершенно неожиданно позади нас оказалась еще одна гончая, неизвестно как сумевшая обойти стражей. Может быть, это некромант прикрыл ее - в Мертвой земле наши чувства сильно притуплены, и обнаружить неживое существо становится намного сложнее.
        Но охранявшие нас викаэлки не растерялись, отразив прыжок гончей своими щитами, они быстро прикончили ее, раздробив все кости на мелкие кусочки - простые воины могут справиться с подобными созданиями только таким способом, если не имеют магического оружия.

«Приготовьтесь, эти твари оказались только обманкой, призванной выиграть время, - предупредил Шиэл, - главная атака банды придется на нас, а Дохат завяз в полусотне другой стаи гончих, и в ближайшие десять минут нам придется рассчитывать только на свои силы».

«Ага! А у нас оказалось кое-что посерьезнее, - ответил я, не отрывая глаз от двух выбирающихся из-под земли созданий, - и одними големами мы от этих тварей не отмахаемся…»
        Теперь стало ясно, что некромант отнюдь не такой слабый, как я считал, и он не нападает на нас отнюдь не из-за собственной слабости, а просто готовит по-настоящему действенную атаку, способную предоставить шанс бандитам сбежать из наших клещей. Костяные гончие только прикрытие и выглядят рядом с парой этих созданий некромантии откровенно слабо и блекло - как мышь рядом с волком. Костяные големы возвышались над нашими конструктами примерно на полтора метра, и из них буквально сочилась магия смерти, делая и так не жаркий воздух по-настоящему ледяным. Не знаю, как зачаровывал их некромант, но с первого взгляда было понятно, что так просто разделаться с ними не удастся. Если мы вообще успеем ими заняться, потому что позади этих груд мертвых костей спешно строили уцелевших ящеров бандиты. Отдельной группой за ними подтягивались одиннадцать магов противника, слаженно бросающих в нас заклинания, под охраной десятка превосходно вооруженных воинов. Что-то их больше, чем мы рассчитывали, поэтому и столько проблем с защитой.

«Внимание всем, - с ненавистью передал Дохат, вклиниваясь в шум магической дуэли,
        - того типа в сером балахоне брать живым, и мне плевать, что он маг, можете вдарить ему как следует, но тело должно остаться, а голова - способной говорить! Умрите, но доставьте! Шиэл, мы скоро подтянемся, держитесь!»
        А Дохат-то следит за ходом всей битвы!

«Сам знаю! Давай подтягивайся, как раз на магов наскочишь», - отозвался наш командир.

«Постараемся, но они оставили в заслоне около сорока воинов, так что быстро не получится, к тому же у нас есть раненые и убитые, но я отправил вам на помощь четверых наших, по двое с каждой стороны. Их магам теперь не удрать без своей шайки».

«Понял, ждем».
        Переговоры наших командиров не заняли и десяти секунд, но как раз в этот промежуток времени началась атака. Костяные големы - мешанина костей, множество конечностей и голов на туловище - неожиданно резво двинулись вперед на наших созданий. Следом, на расстоянии примерно в сорок метров пошли и бандиты, прикрывая своих магов, усиливших напор на нас так, что еще двум ангелам пришлось полностью переключиться на защиту, бросив узоры управления парой големов оставшимся, что вывело из наших атакующих рядов еще одного. В итоге остался только Шиэл, тянущий на себе рыцаря, и я с пустым резервом. Просто прекрасно! А помощь неизвестно когда подойдет. Только не хватало погибнуть здесь для полного счастья.
        Костяные големы с размаху врезались в нашу пятерку и с ходу снесли двоих, разорвав их на части - потерявшего ногу и похожего на тролля. Один прорвался дальше к нам, а второй оказался зажат спереди рыцарем и по бокам остальными конструктами. Увидев столь явное преимущество своих созданий, бандиты разразились радостными воплями и увеличили скорость ящеров, стремясь добраться до нас поскорее. За что и поплатились: кучеобразный голем на мгновение отвлекся и швырнул тремя своими конечностями в ближайших наездников, а так как это были глыбы камня приличных размеров, то они проделали кровавую просеку в рядах противника, убив и покалечив около двух десятков людей, не считая ящеров. Это заставило остальных сбавить скорость и прекратить игнорировать наших големов. К тому же они явно забыли про стражей, которые с радостью встретили приближающегося врага и всадников роем зачарованных стрел. Некросоздание почти не пострадало, а вот ящеры и бандиты оказались повержены на землю в виде больших таких ежей. Первая и вторая линии строя приготовили арбалеты и ожидали, пока противник войдет в зону поражения.
        Пора и мне достать свои сюрпризы. Засунув руку во внутренний карман, я достал три миниатюрных, но довольно тяжелых фигурки, плотно покрытых рунами, и направил в них магический импульс, от которого они вспыхнули красным цветом, а затем с размаху швырнул их по очереди перед мчащимся костяным монстром. Рядом застыл с чуть приподнятой рукой, в которой было что-то зажато, Шиэл. Ага, наш командир тоже припас небольшой сюрприз, но остановился, заметив мои действия.
        Приземлившиеся фигурки спустя пару секунд вспыхнули и мгновенно выросли в размерах, став точными копиями монстров, напавших на Город ангелов в высшей сфере, разве что размером побольше раза в полтора. Это результат моей подготовки в течение полутора дней, на каждую фигурку у меня ушла уйма времени и почти полный резерв, зато теперь есть кому задержать костяного голема и бандитов. Пусть время действия этих маленьких артефактов всего около шести минут, но нам этого вполне хватит.
        По моему приказу монстры бросились вперед, выставив рога как таран, быстро набирая приличную скорость с помощью своих шести ног. Первый с разбега врезался в конструкт некроманта, опрокидывая его назад, несмотря на разницу в росте (масса-то оказалась много больше!), и принялся рвать и ломать кость лапами, а два других прошлись мясорубкой по бандитам. К общему шуму ночи примешались еще и дикие крики попавших под когти монстров людей.
        Завидев такую неожиданную помеху, почти сразу уничтожившую около тридцати воинов, маги противника ослабили нажим на нас и атаковали моих зверушек, продолжавших кровавую вакханалию среди их бойцов. Прорвавшиеся к нам попадали прямо под прицельный огонь лучников - и награбленные амулеты не помогли против целого десятка зачарованных стрел. Просто прекрасно! Первый костяной голем почти уничтожен нашей оставшейся парой, второй никак не может скинуть с себя монстра и тоже выведен из игры. Не сумев истребить сразу моих созданий, маги могут решить удирать.
        И словно отвечая моим мыслям, один из магов прекратил использовать заклинания и что-то закричал остальным. После секундного колебания вся группа вместе с охранниками быстро развернулась и понеслась со всей скоростью в сторону зарослей. Идиоты! Пусть ящеры и хорошо видят, но передвигаться по лесу ночью - слишком даже для них. Оторвав одного из монстров от охоты на разбегающихся бандитов, я направил его в погоню за беглецами, а ангелы, ранее поддерживавшие защиту, теперь отыгрывались по полной. Щит, прикрывавший отряд, здорово напрягался и уже был готов рухнуть, когда его неожиданно накрыл намного более мощный, наверняка созданный и питающийся от артефакта - уж слишком оказался крепок: запущенные заклинания стекали с него как вода, правда, и вражеские маги потеряли возможность отвечать нам, такова расплата за использование артефакта. Но им этого и не надо, достаточно лишь сбежать.
        Я с досадой сжал кулаки - до леса беглецам оставалось совсем немного, а мой монстр не успевал! Но неожиданно перед отрядом магов выросла из земли толстенная каменная стена, заключая их в полукруг, а сзади по щиту ударили маленькие, но очень мощные смерчи. А вот и подмога подоспела, да как вовремя! Теперь не уйдут.
        - Пришло время применить один из моих сюрпризов, - усмехнулся и подмигнул мне Шиэл, поднимая и раскрывая ладонь, на которой оказался крохотный желтый камешек сферической формы. - А теперь позволь продемонстрировать тебе один из способов взлома артефактных щитов с помощью специально созданного для этого амулета. Жаль только, он одноразовый и слишком дорогой для постоянного использования.
        Он осторожно прикоснулся к шарику, посылая мысленный приказ, и тот немедля начал разгораться, поднимаясь с ладони и зависая в воздухе.
        - Щитолом привязывается к владельцу еще на стадии создания и поэтому, кроме мысленной связи, не требует дополнительных средств управления, которые может перехватить опытный и сильный противник, - пояснил командир. - Сейчас я укажу ему цель, и они пожалеют о том, что вообще посмели связаться с магами Братства.
        Висевший артефакт дрогнул и с бешеной скоростью устремился к защитной сфере, через мгновение впечатавшись в нее и вспыхнув еще ярче. Несмотря на приличное расстояние, мне было хорошо видно, как от места контакта по щиту побежали крохотные змеящиеся трещинки, все увеличивающиеся в размерах. Но артефакт, примененный врагами, держал защиту еще десяток секунд - ровно до тех пор, пока щитолом не взорвался, разрушаясь сам и уничтожая всю прилегающую структуру. Со звонким хлопком сфера исчезла, оставив ошарашенных магов и охрану испуганно озираться в поисках пути отступления.
        Тем временем наши стражи, получившие приказ от командира, ринулись помогать големам разбираться с пешей группой уцелевших воинов.
        Спасаясь от смерчиков, ранее долбившихся в защиту, а теперь двигающихся прямо на них, беглецы рванули в разные стороны. Двое магов и один охранник не справились с напуганными ящерами и влетели прямо в заклинания, спустя пару секунд превратившись в изломанные куклы при падении на землю с десятиметровой высоты, куда их зашвырнули смерчики. Еще один маг и трое воинов попали прямо в лапы моему монстрику, став прекрасным фаршем - брызги крови были видны даже отсюда.
        - Ничего, теперь не уйдут, - вполголоса проговорил Шиэл, лихорадочно плетя заклинание, в то время как остальные ангелы не давали оставшимся в живых магам повернуть в сторону леса, не прекращая засыпать их заклинаниями. - Вон уже и Дохат подтягивается.
        Развернувшись в сторону лагеря, я заметил, как через разрушенный забор пробираются группки стражей, а за ними и два ангела с магом-человеком. Теперь им точно не смыться из окружения, тем более пятерых магов мои собратья уже смогли ссадить на землю, пробив их щиты. Только некромант, пришелец и еще один маг с роскошной рыжей бородой продолжали отражать направленные на них заклинания, пытаясь верхом удрать в лес.
        Ага, именно этот рыжебородый применял артефакт очищения. Он живым не нужен, значит, можно попробовать применить и мою перчатку, посмотрим, что он будет делать против силы Хаоса. Подняв левую руку с надетой костяной перчаткой, я приказал добивавшему упавших бандитов монстру загнать мага поближе ко мне, а сам в это время навел перчатку на цель и принялся ждать, пока расстояние сократится.

«Рыжего не трогайте - он мой», - предупредил я остальных.
        Преследуемый по пятам моим созданием, маг на ящере воспользовался прекращением атак на него и решил проскочить мимо нас, изо всех сил пришпоривая животное. Ну-ну, попробуй. Используя перчатку не как хранилище, а выкачивая магию Хаоса напрямую из духа зверя, я грубо слепил нечто вроде сгустка силы грязно-коричневого цвета и отправил его в рыжебородого. Маг не успел даже среагировать, сила Хаоса врезалась в его защиту и мгновение спустя на этом месте вырос большой столб огня, волна горячего воздуха чуть не сбила с ног ближе всего стоящих стражей. Несчастный бандит вместе с ящером просто испарился! Именно этим и опасен Хаос - создать с помощью его силы какое-либо заклинание почти невозможно, только и остается, что кидать такие вот сгустки, отбегая подальше и гадая, каким окажется результат встречи двух совершенно чуждых друг другу сил.
        - Неплохо полыхнуло, - заметил Шиэл, над головой которого повисло готовое плетение в виде клубка светящихся нитей, - сейчас эти двое окончательно выдохнутся, и можно будет пеленать пришельца.
        И правда, оставшиеся два мага все реже отвечали на заклинания ангелов, да и защита их тускнела на глазах, к тому же стражи, закончившие возиться с остатками пошедших на прорыв бандитов, подтягивались и окружали пришельца с некромантом, время от времени выпуская зачарованные стрелы.
        - Пора!
        Клубок над ангелом медленно полетел к чужаку, разворачиваясь в сверкающую сеть, слабо видимую даже обычным взглядом. Точно такая же полетела со стороны Дохата на некроманта. Истощенные, издерганные и уставшие маги просто не смогли ничего сделать, когда заклинания достигли защит и смяли их, спеленав людей по рукам и ногам.
        - Вот и все, - облегченно вздохнул и улыбнулся Шиэл, - теперь они только дышать и смогут, осталось собрать трофеи, выпотрошить лагерь и доставить пленных. Поздравляю с первой успешно выполненной работой, ты получил ценный опыт и остался живым, а это дорогого стоит.
        - Я на это и рассчитывал, когда присоединялся к облаве, - усмехнулся я, - к тому же смог испытать перчатку, а то раньше все не было случая.
        - Ага, испытал… испарил беднягу на раз, он даже пикнуть не успел. Ты поосторожней с ней обращайся - вещи с частицей Хаоса всегда непредсказуемы и могут быть опасны даже для создателей или хозяев.
        - Я учту, - согласился я.
        С такой вещью, действительно, нужно быть предельно внимательным и использовать только на поле битв далеко от себя, а то так и недолго попасть под собственный удар. Лучше экспериментировать с вложенными мной самим возможностями артефакта, а не играть с такой опасной штукой, как Хаос, пусть это будет оружие на самый крайний случай.
        - Молодцы, отбились, - похвалил нашу компанию Дохат, успевший подойти, пока мы разговаривали, - я так понимаю, вы обошлись без потерь?
        - Просто повезло, если бы не создания Зэла, то все могло бы быть намного хуже, чего стоит один только костяной голем…
        - Не прибедняйся Ши, я прекрасно знаю, что у тебя в запасе не один неприятный сюрприз найдется, недаром заведуешь поставками артефактов в нашу лавку.
        - Не скажи, у меня в основном поражающие заклинания, которые в тот момент не очень подходили - вместе с големом мог и своих задеть. Кстати, а зверушки-то где?
        - У них ограниченный срок существования, а потом можно выбрасывать - одноразовые поделки, - пояснил я и поинтересовался: - Какие у вас потери?
        - Двенадцать ранены и двадцать два мертвы, - досадливо поморщился страж, - но это терпимо, если бы не помощь Мириба, то и полусотней не отделались бы.
        - При соотношении двести против двухсот с половиной это просто великолепные результаты, - успокоил я собрата.
        - Ребят жаль, некоторых лично отбирал и принимал на службу, а после и обучал. Теперь вот искать им замену придется, но ничего, все выжившие бандиты свое получат сполна, я лично попрошу наместника приговорить их к множественной казни.
        Глаза прислушивавшейся к нашему разговору Шинвы мстительно блеснули.
        - Кстати, к разговору о пленниках, за цепи ты сколько возьмешь? А то я хочу их надеть прямо сейчас - кто знает, что этот чужак может выкинуть, некромант-то у нас есть, но лучше живой пленник, чем мертвый.
        - Да бери так, - отмахнулся я, роясь в торбе и вынимая требуемый артефакт, - мне не жалко, потом вернешь и расскажешь, что удалось узнать.
        - Договорились, а сейчас вы можете возвращаться в город, мы здесь будем еще долго, пока раненых подлечим, выживших бандитов соберем, награбленное вернем… дел хватает, а за деньгами заскочишь через пару дней ко мне, тогда и пленного разговорим уже, - предложил Дохат.
        - Почему бы и нет, - пожал плечами я, - тогда мы вас покидаем, но еще увидимся.
        Махнув рукой викаэлкам, я пошел в сторону бывшей стоянки стражи за ящерами.
        Похоже, в мире назревают неприятности, первым вестником которых является пойманный чужак, и почему-то мне кажется, что мое участие в развивающихся событиях не ограничится одним-единственным разом. Но кто знает? Время покажет, а пока мне следует определиться наконец с моим выбором направления дальнейшей жизни в срединной сфере.
        Подходил к концу 2148 цикл от Пришествия…
        ЭПИЛОГ
        Где-то далеко
        - Раз ты вернулся живым, то твоя задача выполнена?
        - Именно, хоть я и потратил почти весь резервный запас золота на два цикла вперед.
        - Что?! Все тридцать тысяч золотом?! Да на такие деньги можно целый город купить, не говоря уже об одном-единственном информаторе. Если полученные сведения того не стоят, то глава разведки с тебя кожу снимет и в котле сварит, при этом ты будешь жить и все чувствовать! А меня посадят рядом просто за компанию, как твоего начальника!
        - Хватит волноваться о том, что не случится, другие агенты, в отличие от меня, не смогли получить о происходящем даже толики того, что достал я.
        - Ладно, извини, погорячился, а теперь могу я узнать, почему наши опасные «друзья» из этого захолустья засуетились, не только вычистив всю с таким трудом налаженную сеть осведомителей, но и подняли на ноги всех доступных людей в других королевствах и даже не только в нашей, но и соседней империи? Что они ищут?
        - Ответ на этот вопрос тебя точно не порадует. Маги Братства поймали и распотрошили чародея-чужака.
        - Какого чужака? С другого континента? И что?
        - Чужака - пришельца из другого мира.
        - …что?!
        - Именно, причем предоставленные мне сведения этим фактом не исчерпываются, информатор полностью отработал свое золото. Братство заполучило живого чужака в ходе облавы на банду, грабящую караваны с магическим оружием, амулетами и другими грузами, ориентированными на войну. И несмотря на практически совершенную защиту разума пришельца, им удалось с помощью какого-то артефакта разговорить его.
        - А информатор случайно не сообщил, что конкретно им удалось узнать?
        - Сообщил. Этот маг оказался одним из многих в нашем мире, проникших через пространственные врата. Что самое странное - их открытие никто не смог засечь, ни наши, ни маги Братства, ни кто-либо еще.
        - Это подождет, дальше.
        - Цель чужака - сколотить банду, набрав отребье, и попытаться создать из них полноценный, хорошо вооруженный отряд с магической поддержкой, попутно создавая как можно больше проблем для местных магов. Затем переправить воинов в империю Лог в определенное место.
        - Зачем?
        - Где-то у наших соседей строится постоянный межмировой портал, сквозь который хлынут многочисленные войска. Им нужно мясо для защиты во время его активации, когда скрываться уже не удастся. Мир чужаков перенаселен, и они пойдут на все, чтобы отвоевать себе новые территории.
        - М-да, я знаю, что у этих растяп из самоназванной империи царит полный бардак, но проворонить строящийся портал - это слишком! Ладно, вопрос по деньгам закрыт, до конца дня жду подробный отчет, и никаких «отдыхов после задания», тебе понятно?
        - Так точно, разрешите удалиться?
        - Хватит кривляться, эта информация должна оказаться в столице как можно быстрее, иди.
        Город ангелов в высшей сфере
        - Информация всем интересующимся разведкам предоставлена?
        - Да, полученных денег нам хватит на оплату всех доступных наемников элидов как минимум на год, еще и останется приличная сумма.
        - Отлично, значит, нам не придется разбираться с этой проблемой самостоятельно, в конце концов, в этом мире живут и другие существа, вот пусть и беспокоятся. А помощь наемников никогда не помешает, начни предварительные переговоры с их руководством где-нибудь через полцикла, по моим расчетам, как раз тогда все и начнется.
        - Может быть, попробовать привлечь нагов?
        - Не думаю, что эти теплокровные рептилии захотят вмешиваться, но можешь попытаться, в крайнем случае попроси помощи в поиске места постройки портала, их жрецы могут оказаться полезны в этом деле. Если будет что-либо срочное, сообщай.
        - Обязательно, до скорого.
        Июль 2009