Виват, император… Том 2 Юрий Николаевич Москаленко
        Там, где нас не ждут #6 Виват, император… #2
        Он сумел выжить в чужом пугающем мире, объявил войну рабству и объединил под своими знаменами представителей разных народов и рас. По его указке самые отчаянные головорезы готовы ринуться в бой, а одно только упоминание имени Гури заставляет лордов империи хвататься за сердце.
        Теперь его войско сильно как никогда, но миру грозит глобальная война. Война, в стороне от которой не останутся ни орки, ни эльфы, ни возрожденные люди-драконы…
        МОСКАЛЕНКО
        ЮРИЙ НИКОЛАЕВИЧ.
        МАЛЫШ ГУРИ
        (Там, где нас не ждут)
        Книга шестая.
        ВИВАТ, ИМПЕРАТОР…
        (том второй)

* * *
        Пролог.
        - И как тебе переговоры?
        И вновь вечерний массаж в одной знакомой спальне.
        Тави, расслабившись, лежит на животе, а обнажённая, с небольшим выступающим животиком, красавица уверенными движениями втирает в его кожу на спине ароматные масла.
        - Герцогиня всё такая же прекрасная и очаровательная, понимаю сына.
        - Да, уж…, - прошипела раздражённо Луиза…, - я тебя не про красоту Кастеллы, я тебе о наших договорённостях!
        Усмешка на расслабленном лице супруга.
        - А вот меня в этом деле больше забавляет как раз факт того, что всё придумал не герцог, и даже не его очаровательная жена. Они, видите ли, выполняют приказ командующего! Вдумайся в это только! Выполняют приказ! Он что король или Император? А тут ещё…
        Помолчали. Но видно, что наверняка думают об одном и том же.
        - Лихо… сын - Его Величество… звучит…, - Император скорчил кислую рожицу.
        Вздох откуда-то сверху.
        - А меня это нервирует. Такие планы, - уточнила супруга Императора. - Как он собирается всё это провернуть, причём совершенно не собирается, походу, просить в этом помощи у тебя, Тави. Не собирается! Я про их командующего. Наглый пацан!
        Тави даже и не пытался поменять выражение лица. Казалось, что оно к нему так и приклеилось.
        - Наглый, не наглый, но не отнять - талантливый. Наголову разбивает коротышек. Могучих коротышек. А мои соплеменники отличные воины! Из доклада ординарца сына много известно, но не всё. Как им удалось на таком расстоянии дамбу прорвать?! Как?! Это невозможно! Вон, и Верховный наш маг это утверждает и все его магистры и архимаги. Такой силы мага земли у нас нет!
        - Может, это помощники?, - намекнула Императрица на бывших врагов, что теперь всё серьёзней набиваются в приятели, во всяком случае, в партнёры.
        - Думал я про это. Но наш маркиз уверен, что и у тех такой силы мага просто нет. Даже если представить себе, что несколько архимагов в круг встали, но такого мага земли, чтобы смог без последствий провести через себя такое количество манны, просто нет. Не существует!
        - И наш доверенный товарищ молчит по этому поводу. Ни звука. Явно что-то не договаривает, но мы отвлеклись. Сын и его королевство…
        Тави удивлённо задрал на самый лоб брови.
        - Ты уже так уверенно говоришь об этом, как о случившемся факте? Ещё ничего не произошло, и согласно моим источникам, войска Ордена ещё даже не двинулись в сторону Чёрных Роз. И даже не разобрались с войсками короля того королевства. И, между прочим, войска собраны королём очень серьёзные, как по количеству, так и по качеству. Одно наличие ушастых и гномов в его рядах о многом говорит, а уж сколько магов!
        - Но, по-моему, он сделал одну большую ошибку…
        - Ты про направление удара??
        - Да!, - кивнула Императрица, но потом уже голосом ответила любимому, понимая, что её реакцию на его вопрос он просто не мог видеть.
        - Оптимальное решение, - ответил Император, - на тот момент, во всяком случае. Войска Ергонии боялись, но всерьёз, по-моему, не воспринимали, к тому же, подстраховались, организовав заговор против верховной власти Ергонии. А тут, как снег на голову - войска Ордена, и, как по мановению волшебной палочки, и заговор придушили, и коротышек кончили, и с неприступной крепостью разобрались, и ранее оставленную территорию вернули! И я уверен, уже немного изучив малолетнего командующего Ордена, что ещё что-то натворили. Я бы, на месте короля Чёрных, с расширенными глазами уже бежал к своим границам и укреплял крепости пограничные, хотя он надеется, что все эти успехи ергонцев случайны - ведь, как ни крути, а серьёзного сражения, как такового, не было. Не сказали своего слова ни выучка войск, ни опыт и сила магов в прямом противостоянии. А потому, я говорю - я его понимаю, но я-то уже знаю, на что способен маленький сын герцога Ланского, кстати, сам герцог в этот момент громит, как простой разбойник, приграничные земли Империи Ван. Ты представляешь, он, этот светочь среди аристократов Империи и поборник
дворянской чести, и тут - простой разбойник!
        - Не простой разбойник!, - поправила любимого мужа Императрица, - а удачливый военачальник, который не забывает о том, что войну, желательно, надо вести не за свои деньги, а за счёт трофеев. Вот только уверена, что эту задачу ему навязал сын, только как он его смог заставить?
        - Вот и мне это интересно, - хмыкнул Тави.
        Помолчали… Лаура всё так же, руками ублажала мужа.
        - Но Серж ведь на полном серьёзе предложил корону Роз нашему мальчику!
        Опять хмык откуда-то снизу.
        - А тот выклянчил себе супругу! С ума сойти! Все, как от огня от алтаря бегут в его возрасте, а этот…
        Луиза улыбнулась…
        - Мне Дана многое напела про эту девушку и я своим людям ещё пару месяцев назад ставила задачу узнать по ней всё, что возможно.
        - И?, - коротко спросил Тави.
        - И я тебе скажу, что не очень удачно у моих сыскарей это вышло. Орден всё-таки, но вот кое-что нарыть удалось. И главное, если бы было возможно устроить дуэль, то нашего сына из-за этой девочки, в итоге, убили бы.
        - Да-а-а-а?, - поражёно затянул Император.
        - Угу! Но не происходит это по двум причинам. Во-первых, потому что он твой сын, как-никак, и вызвать его на дуэль никто первым не может, а вторая - у него есть отличный мечник инструктор. Очень сильный боец.
        - Ого!, - хмыкнул Тави, - он и раньше любил помахать оружием.
        - Любил, - согласилась супруга, - но его инструктор, по слухам, сильней его в разы, во всяком случае, у нашего мальчика ещё ни разу не получалось взять верх в противоборстве с ним в учебных поединках. Но так как его будущая жена - варга…
        - А, варга?, - удивился Тави. - Эта девочка - варга?
        - Да! Так вот, - продолжала Луиза, - у варг есть древний обычай, в котором будущие супруги определяют, кто будет главенствовать в семье…
        - Так это отлично!, - вскричал довольный Император, - с таким-то инструктором он точно выиграет этот поединок!
        - М-да…, - вздохнула Луиза.
        - Что-то не так?, - напрягся Тави.
        - Всё не так, - опять вздохнула Императрица…, - его инструктор…, - пауза…, - и есть его будущая жена!
        - Да, чтоб её!, - пару минут снизу извергались одни только местные матюки.
        Ещё немного словесного испражнения и всё затихло, только слышно, как ладошки красавицы шлёпают по оголённой спине любимого.
        - Значит, наследников мне не дождаться от него…, - произнёс Император.
        - Не факт!, - ответом ему, шёпот жены.
        - Не понял?! Как это, не факт?!
        Ухмылка на лице женщины.
        - Её мать тоже варга, хоть и измененная, но суть то та же! Так вот, у неё есть ещё дети, а если точнее, трое. И заметь, все трое - мальчики!
        - Ого!
        Похоже, сегодня для правителя Империи вечер откровений.
        - И не просто мальчики, а все маги в той или иной степени! А вот о Манише у меня данных нет, хотя, вроде, среди дворян, которые были в отряде у Ивалье, ходят слухи, что она тоже очень сильный маг, и вроде как, земли.
        И оба поражённо замолчали.
        Зная сына, они были уверены, что не только чувствами руководствовался их мальчик, очень умный мальчик!
        - Маг Земли!!!, - почти по слогам прошептал Тави…, - и что по девочке известно ещё?
        Луиза, так и продолжая делать массаж, сделала движение плечами вверх.
        - Мечник от бога. Жрица. Её мать - Верховная жрица божества. А потому, думаю, что в королевстве сменится не только династия, но и религия. Больше по ней ничего выведать не удалось. Но доподлинно известно, что все аристократы мечтали иметь её своей супружницей, но наш хитрющий сынок, получив предложение от командующего, в ответ затребовал себе в соратники жену, ах да, она будет и Верховным магом Империи. Это, вроде, наши уши при принце сообщили.
        И снова пауза.
        - Это что же получается? Эта пигалица как-то смогла одним ударом привести к сдаче целого войска коротышек?! Я, конечно, понимаю, что был выверенный тактический ход, но всё-таки! Такое расстояние, и что-то, вроде, про разрушение города у неприятеля слышно было, который в русле стоял. М-да! Тогда я уж точно не буду против такой невестки, а ты, любимая?
        - Я только «за», а то наш старшенький какой-то аморфный с дамами был. Даже обидно, и на тебя не похож по молодости. А вот тут узнаю твою хватку. Но мы, вроде, начинали говорить про Кастеллу и её мужа.
        - И про то, что командующий их буквально заставил форсировать дела в вопросе присоединении к Империи, пускай и на своих условиях, к тому же, эти условия не доведены до абсурда.
        Императрица, соглашаясь, кивнула.
        - Согласна, условия полностью приемлемые. Дети родятся - определимся. У Кастеллы есть кого уже предложить, а я пока в праздности. И войска свои и законы и судейство. Но факт того, что мы прирастаем землями герцогства - очевиден, но каков этот пройдоха?! Добиться вначале, чтобы Людовик, по сути, отказался, хоть и на время, от власти, а теперь, и вовсе суверенитет потерять! И как всё провернул то ювелирно!
        Тави только довольно улыбнулся.
        - Время пришло, ну и так сложились обстоятельства и условия в мире. Их обложили, а из-за наших общих ошибок они потеряли верного союзника в нашем лице. Но вмешался Орден. По моим данным, Орден и так бы помог Ергонии, с нашей помощью или без нас. Есть данные, поверь. Получается, даже когда ты ехала в Орден уговаривать их поучаствовать в этой безрассудной, как тогда казалось, авантюре, руководство Ордена уже знало, что в любом случае вмешается войну Ергонии с агрессором, причём в любом случае на их стороне. Так что, нас не раз уже они делали!, - резюмировал Император.
        Помолчали.
        - По их командующему, что думаешь?, - спросила Луиза.
        - Граф - впечатляющий мальчик! Я уже отписал его отцу, что лично готов поучаствовать в его судьбе. Притом, в приказном порядке. Намёк поняли и обрадовались, но в ответном послании мягко указали на то, что их сын член Ордена и у их сына есть господин. И что-то мне говорит о том, что я знаю заочно этого господина, и этот господин…
        - Гури!, - усмехнулась Луиза.
        - Я в этом уверен. Но поиски этого мальца пока ни к чему не привели. Что, кстати, по твоему путешествию к святым местам?
        - Надеюсь, что ты всё-таки выкроишь для меня время в своём напряжённом графике, и эту нужную поездку, особенно для меня и для нашего будущего ребёнка, мы совершим вместе. Времени много это путешествие не займёт. Порталом туда и обратно и по месту пару дней всего. Побудем вдвоём, без этой всей столичной кутерьмы, вдали от проблем и сообщений о боях и сражениях. Охраны минимум, чтобы не досаждали. Герцог обеспечит безопасность, заодно проверим, как у него дела и пощекочем ему нервы своим присутствием.
        - Можно и проехаться, почему нет?, - улыбнулся довольной улыбкой правитель Империи. Он всегда улыбался, когда вспоминал, что у него скоро должен родиться ребёнок, и ему было совершенно всё равно, кто родится девочка или мальчик.
        - Ергонию, в общем, поглощаем?, - уточнила Императрица.
        - Ну, коль её так подставили красиво, да ещё они сами просятся… грех отказывать таким мольбам!, - рассмеялся очень довольный Император.
        - А что ты будешь делать с послами, гвардейцами, между прочим? Именно через них поступило от герцогов Ергонии прошение о встрече. Тайной, между прочим, встрече.
        Смех, как ножом обрезало.
        - Но они работают не на герцогов!, - произнёс Тави.
        - Да-а? И на кого же тогда?, - спросила Императрица.
        - Орден! И на предплечьях у них, знаешь какие порядковые номера?!
        - Ты про татуировку собачьей головы и порядкового номера?, - уточнила Луиза.
        - Да…, - коротко ответил Тави.
        - Ну, и какой же?, - усмехнулась супруга.
        - Четвёртый и пятый. Они принадлежат Ордену и притом, уже давно. Это немыслимо!
        - И как узнали?, - скривилась женщина.
        Что говорить, а шпионы среди гвардии Его Величества - неприятная штука!
        - Дамы… не умеют держать языки за зубами, но раньше на эти слухи внимания никто не обращал, а тут…
        - Кобели!, - брезгливо проговорила Императрица. - И что теперь с ними будет?
        - А что с ними? Они, между прочим, моя госпожа, теперь к вашей гвардии относятся. Приказывайте. Они в курсе, маркиз имел с ними беседу. Как они стали орденцами не колются ни в какую, но клятвенно заверяют, что являются первейшими последователями учения Ордена и почитателями Вашего Императорского Величества, сударыня.
        - Судя по твоим словам, в истории с Орденом мы склоняемся ко второму варианту их приручения? Новая Гвардия?
        - А почему нет? Воевать они умеют. Продемонстрировали всему миру. Прикрепим к ним ещё и макров. Если ещё удастся сыну сесть на трон Чёрных, тогда, и вовсе, об Ордене по всей Империи пойдёт молва. Макры, что северные, что восточные, сейчас только молодняк в основном прислали, но уверен, зная, сколько трофеев уже из Ван вывезено орденцами, да за ними столько народа свободного пойдёт! А навести порядок и приструнить вольницу они смогут - опыт есть.
        Императрица шлёпнула ладошкой по спине мужа.
        - Ты так и оставляешь свою мечту… и мечту прежних правителей Империи немного поприжать макров и создать из них хоть какое-то подобие управляемого войска?
        На что Император ответил жене, с грустью в голосе:
        - У Сержа как-то это ведь вышло? Вот и назначу его, с присвоением звания командующего внутренней армией Империи.
        Императрица напряглась. Даже руки задрожали.
        - Это огромная власть…, - прошептала она.
        - Это ещё большая ответственность!, - поправил её супруг. - Все заговоры и подавление мятежей будет на его шее. И твоя гвардия, в случае чего, ему поможет. Я прикажу, а ты попросишь совет Ордена повлиять на мальца, и куда он денется? А если ещё и Гури прижмём, они у тебя вот где будут!
        Император приподнял вверх сжатый до предела кулак правой руки.
        - Как бы они тебе, дорогой, так же кое-что не прижали!, - усмехнулась Императрица - так что, советую забыть и даже не думать о силовых акциях против членов Ордена, и тем более, его главы, если, конечно, мы не ошибаемся.
        - Ты лучше скажи, - ушёл со скользкой темы Тави, - ты нашему малолетнему командующему уже партию присмотрела?
        И понял, что попал его вопрос на благодатную почву.
        - Есть у меня задумка. Но, вначале, я думаю, надо разобраться с Гури. Без него трогать этого засранца очень опасно. У него сейчас среди аристократов, и вообще вояк, невероятный рейтинг. Его все боготворят, а тут мы со своими указами и желаниями, оформленными в твои повеления. Как бы чего не вышло! К тому же, пока, до мирной жизни, я чувствую, очень далеко!
        - Это точно!, - вздохнул Тави, соглашаясь с женой. - Дранх рвут на части и с этим надо что-то делать. Делать надо, но вот что? У нас нет повода ввести войска и претензий, как ни странно, к государствам-агрессорам с нашей стороны нет. А потому, как и говорили, посольство. Вначале, просто пошлём послов, а вот затем, если получим приглашение, а мы его получим, то и Дану с Мартином пристегнем. Я надеюсь, к этому времени с Чёрными будет кончено. А пока, на это время, до нашего с тобой паломничества по святым местам, я Ивалье проинспектирую! Ход формирования армии. И ещё, по вопросу пропажи детей выкладки из докладов почитаю. Пугающая картина получается. В частных магических школах пропадают дети. И очень часто это дети влиятельных аристократов. А это - оплот государства, а тут…
        Что «тут» Тави уточнить не успел.
        Раздался громкий настойчивый стук в их спальню.
        Тави аккуратно высвободился из-под аппетитной попки жены и с явным сожалением оглядел её обеспокоенную фигурку, которая сейчас куталась в плотный пеньюар.
        Что-то часто их отвлекают друг от друга даже в спальне. Святая святых для всех. Но, коль потревожили, то значит, произошло что-то весьма необычное, а главное - опасное для государства, то есть для них самих.
        - Войдите!, - разрешил Император, накидывая на себя халат. И каково же было его удивление, когда на коленях, как совсем недавно, в их спальню забрался начальник секретной службы.
        - Что!? Опять?!, - вскричали супруги одновременно, потом переглянулись между собой, улыбнулись друг другу и перевели свои взгляды на потешный вид маркиза.
        - Что у тебя опять случилось, Чарли?, - задала вопрос Императрица.
        - Тебя опять хотели повесить?
        - Вообще-то не повесить, а на кол посадить. - Маркиз от воспоминаний передёрнулся всем телом.
        - Ужас какой!, - подыграл супруге Тави.
        Но всё его веселье сошло на нет, стоило только ему разглядеть предмет в руках маркиза.
        Стрела. Походу эльфийская, вот только этот наконечник…
        Жена тут же почувствовала изменение в настроении мужа, и тут же перевела встревоженный взгляд на маркиза.
        - Чарли, объяснись. - Потребовала она.
        Тот икнул и произнёс:
        - Я вас умолял, чтобы вы отказались от идеи поездки по святым местам, но вы меня не слушали. У нас война! Все против Империи, и главная её болевая точка - это супружеская чета Императоров, а вы меня не слушали!, - опять повторился он.
        Император кивнул на предмет в руках маркиза.
        - Готовили засаду?, - произнёс он, скорее утвердительно, чем вопросительно.
        - Да! Притом ушастые, но свидетелей не осталось. Прибыл нарочный, и вы не поверите от кого! Но не верить ему я не могу, да и аргумент сильный! От такого гостинца не укрыться!
        Маркиз посмотрел в глаза Императору.
        - Это заговор. Есть мнение, что у заговорщиков существует и страховочная группа убийц.
        Император задумался.
        - Потом просветишь меня, кому я, по-видимому, обязан жизнью, но судя по тому, как горят твои глаза азартом, предлагаешь поиграть в кошки мышки?
        Маркиз, довольный, без разрешения, поднялся на ноги и отвесил поклоны императорской чете.
        - Двойники в готовности. Почему бы не тряхануть это болото? Да и данных на этого «Великого» герцога у моих людей в достатке, а что мутят ушастые, и так понятно. Так что, действуем?
        Супруги переглянулись между собой.
        - Извини, дорогая, но я тебя никуда не отпущу!, - потом, повернувшись к маркизу, приказал:
        - В разработку. Двойников приведёшь во дворец завтра. Завтра же они и двинут в путь. И спасителя вызови в столицу - долг платежом красен, а быть должен я не привык.
        И его словам вторила грустная улыбка жены.
        - И карать надо провинившихся. Сурово карать. - Прошептала она.

* * *
        Коля внимательно всматривался в пелену приближающегося тумана. Ущелье почти полностью заволокла непроглядная муть, но он же не прост, как впрочем, и его ребята. Мёртвые, вернее, неживые бойцы. Им-то, как раз, чтобы живую цель видеть глаза, уж точно, не нужны.
        Почти декада противостояния, игра в кошки мышки. Противник устал - шесть приступов и всё никак. Против простых воинов командующий выставляет его разросшийся отряд, а вот стоит только показаться хирду коротышек и тут же Колю и его бойцов сменяют гномы Ордена.
        Пат…
        Ущелье узкое. Для удара, хорошего удара, у противника не хватает места для разгона, да и много народа не выставишь - воспользоваться колоссальным преимуществом в количестве воинов не получается. Пробка в горловине ущелья заткнута его бойцами - не пройти противнику.
        Но что-то изменилось. Только что поступил приказ выдвигаться на новые позиции. Почему? Ведь всё и так отлично получается. Войску Чёрных не пройти, и никакие маги не в состоянии помочь своим войскам. Противомагическая защита в Ордене налажена как надо, да и сводный отряд магов неплохо прикрывает основные боевые подразделения. Так чего командующему надо?
        Коля волнуется, и не только он!
        Вчера, неожиданно, командующий вновь собрал общее совещание. Расширенный совет. Присутствовали все. Все основные военачальники и наиболее значимые люди и нелюди Ордена. Но то, что там услышал Коля, казалось невозможным. Если не удастся план Сержа, то это форменный разгром! И зачем же так-то рисковать, когда и так война идёт, в принципе, для Ордена с пользой. Они же выигрывают войну.
        Таким было мнение большинства присутствующих… подавляющего большинства, впрочем, никто так и не рискнул в открытую противиться приказам командующего, даже Верховный маг и магистр…
        Никто из основного состава совета.
        - … но, господин командующий…, - герцог Валуа отчаянно пытался скрыть волнение, - оставлять позиции… добровольно оставлять неприятелю, в тот момент, когда по донесениям разведки в лагере неприятеля разброд и шатания? Попытки прорвать нашу оборону тщётные, и всё благодаря вашему гению!, - попытался лестью прикрыть своё недовольство бывший Линч.
        - Мы сколько угодно можем держать неприятеля в этих узких ущельях, - поддержал отца Стив. - Я не понимаю, зачем провоцировать нападение, Серж?
        Он один позволял себе при всех обращаться к командующему столь фамильярно. Хотя, пожалуй, ещё и Ферро было это позволено.
        - Есть шанс не дать армии противника прорваться, и этим мы собьём их наступательный порыв…, - наконец-то, впервые за весь совет, дал волю чувствам Мартин.
        Серж медленно окинул взглядом собравшихся. Из значимых военачальников, пожалуй, только герцогской четы не было, но у них свои задачи, да и далече они теперь. В гостях у Императора Синх обитают, пытаясь решить судьбу своего будущего и будущего своей маленькой страны.
        Демон перевёл взгляд на принца.
        - Ну, а вы-то чего молчите, Ваше Высочество?, - спросил он. - Выскажитесь, прошу.
        Прозвучало сие предложение весьма подстрекающе. Но принц уже успел изучить повадки своего командующего и понимал, что Серж всего лишь немного веселится. Всё уже решено и ничего менять в своих решениях он не собирается.
        - Я, пожалуй, воздержусь, Ваше Высокопревосходительство, к тому же, я не привык обсуждать приказы своего командующего, я привык их выполнять чётко, точно и в срок. По возможности.
        Серж удовлетворённо кивнул.
        - Ну, наконец-то, я слышу хоть одно умное решение!, - перебивает он своим голосом несостоявшуюся реплику Хэрна, - а теперь, немного конкретики, господа. Мне не нужно удерживать войско неприятеля. Мне нужно по возможности его уничтожить, или сделать его полностью небоеспособным, чтобы дать возможность принцу начать экспансию на территорию королевства. Прошу заметить, что смена там династии и власти не столь лёгкая задача, к тому же, уверен, что у руководства армии и присутствующего со своими подразделениями короля есть возможность экстренно покинуть расположение войска в трудную минуту и организовать уже в столице очередной фронт для сдерживания сил нашего принца. А потому, по задачам. Начнём с вас, Ваше Высочество. Пока Высочество!, - выделил он голосом. - Ваши силы вторжения будут состоять из ударной конницы Ордена, под командованием нашего незабвенного магистра. В полном составе корпуса, его милости, Жака, и ваших личных полков. Кроме этого, к вам прикомандировываются отряды Лиса в полном составе. Для них на том театре военных действий дел хватит. И это не обсуждается. Не стоит забывать, что вам
уже на первом этапе будет противостоять организованная армия и количество воинов в ней впечатляет. Она не уступает по численности армии вторжения, которую ведёт в данный момент король. Благо, там сборная солянка - дворянская вольница и ополчение а так же сброд который желает поучаствовать в разграблении герцогства. Они я думаю только и ждут команды от своего короля. Когда его более подготовленные силы выйдут из этого каменного мешка на оперативный простор. Вот как раз этого я уже оставшимися силами королю Чёрных Роз и постараюсь не дать. Полицейский корпус наших блюстителей порядка делим также пополам. Дал бы всех, но я не представляю, кто еще, кроме них, сможет организовать приём пленных.
        Пленных? У всех собравшихся на лицах удивление. На той стороне почти триста тысяч сборного отборного войска. Пускай, в данный момент, они и не могут прорвать оборону Ордена, но количественный перевес серьёзный. Нет, если в сумме собрать всё войско, как Ергонии с ополчением, так и Ордена, то по мощи армии будут сопоставимы, но…
        У отца командующего почти всё ополчение Ергонии и кое-какие подразделения Ордена, включая ватаги кочевников. Орки Луи, в отрыве, на своих кораблях выполняют задачи за тысячи лиг отсюда. Но, вроде как, вчера несколько отрядов этих могучих бойцов видели, выходящими из портала ближайшей крепости. Много сил сконцентрировано в захваченных и отвоёванных крепостях. И в итоге, если брать всех скопом, то у Сержа под командованием, если отнять части, которые отходят принцу, остаётся от силы тысяч шестьдесят всего и это против трёхсоттысячной армии! И вдруг командующий заикается о пленных…
        Походный шатёр. Вместительный и утеплённый. Больше сотни человек и все молча, и немного со страхом, слушают своего командующего, терпя неожиданно накатившую духоту.
        - Хэрн и весь ваш штат магов так же входит в состав экспедиционного корпуса принца.
        Хэрн от такого заявления даже подскочил в кресле, в котором сидел.
        - Но, как же? Ты собираешься оставить свои подразделения вообще без магической поддержки?!, - поражённо вскричал он.
        Присутствующие тоже удивлённо воззрились на своего командующего.
        - Конечно же, нет, Хэрн. С чего ты взял? Во всех подразделениях, благодаря Стэйну и его молчаливому другу, у нас есть противомагическая сеть. Отрабатывали средства противоборства магам противника, и скажу так, что результаты радуют, к тому же, во время приступов, обкатывали поочерёдно подразделения в условиях боевого столкновения, причём, даже умудрялись и огрызаться, заметь - самостоятельно. Но всё, конечно, зависит от дисциплины и выучки. А непосредственно на передовой у меня будут только проверенные части, но об этом чуть позже. Вы отвлекли меня. Итак, по магам сказал. Но и это ещё не всё, Ваше Высочество. Наших гномов, во главе с Дором, я передаю вам в полном составе. Зачем? Объясню, как только закончу с делёжом наших сил. Гномов отдаю, но не всех. Два подразделения вы не досчитаетесь, принц. Первое - это обслуживающий персонал наших метателей и скорпионов, второе - незначительная группа разведки. Вместе с Лисом и его ребятами у них будет отдельная задача. Я обо всём расскажу, но позже. Итак, согласно моему плану, вам, Мартин, придётся провести конницу по краю ущелья по обводной дороге. Знаю,
что она перекрыта заградительными отрядами противника, но вот именно для этого мне и нужен гномий спецназ и ребята Лиса. Они снимают посты и заставы, а вы, как я и раньше говорил, начинаете переправу своих подразделений. Перед мостами на сторону Чёрных есть отличная горная долинка. Там и сконцентрируете перед основным броском свои силы.
        Серж обвёл уставшим взглядом собравшихся, чему-то хмыкнул себе под нос, потрепал по шее Яву и продолжил:
        - Вы, думаю, все ломаете голову, почему я принял решение готовить новые позиции, их усиленно укрепляю, при этом давая, по сути, противнику простор? Скажу просто… пришло время, и так сложились обстоятельства, которые наиболее выгодны для нашего совместного удара. Именно совместного. Объясняю. Противник нагнал в ущелье уйму народа, в надежде прорвать нашу оборону, но, увы, гигиеной его воины не блещут. Оттого король и его командующий, впритык к линии разграничения, подвёл свои войска, при этом растянув коммуникации. Часть обоза уже на этой стороне, а часть там, за мостами. И не воспользоваться этой оплошностью противника я не могу. Я именно этого и ждал. Я не буду раньше времени говорить, на что в ближайшем сражении - Серж кинул взгляд на Колю и Натали - я делаю ставку, но вот организовать удар в спину группировке противника я бы очень хотел. А потому, Ваше Высочество, Мартин, Хэрн, одновременно с ударом по охране мостов, вы своей кавалерией наносите удар по обозу, часть которого уже сконцентрирована на этой нашей стороне. Если будет благоприятный момент и для нас сложатся удачно обстоятельства, то
разрешаю ударить и по резервам противника, но без фанатизма. Мне неоправданные потери не нужны! Не стоит рваться к ставке короля - у вас другие задачи. Наскок и уничтоженные запасы обоза. Это всё, что я от вас хочу в предстоящем сражении. У вас и так на той стороне проблем хватит. Не стоит забывать, что в лагерь уже согнано более трёхсот тысяч бойцов. И вам, принц, как-то придётся раздолбать эту силу, причём, очень аккуратно. Желательно, и вовсе, просто развеять или разогнать. Наши лёгкие конники потом соберут их в кучу.
        - Они могут мне понадобиться?, - удивился принц.
        - А вы как хотели? Конечно!, - усмехнулся командующий. - Из кого вы будете комплектовать себе армию, спрашивается? Но там и другая зацепка есть. Как я вам уже намекал, местный герцог недоволен действиями своего короля. Почему бы ему не быть первым, кто вас признает, как своего повелителя? И над этим придётся работать, и не только клинком, Ваше Высочество. Но в этом вам, думаю, поможет наш светоч, а именно, герцог Валуа и его сын, а так же ваша будущая супруга и её маман. - Сидя, поклон в сторону Верховной жрицы. Но, вернёмся к началу операции. Нападение вы начинаете только после того, как получите приказ. Надо дать увязнуть противнику в атакующем порыве на наши позиции.
        Молчание. Все обдумывают слова командующего.
        - Концепция защиты, как и раньше?, - уточняет Хэрн.
        Серж пожимает плечами.
        - А зачем менять схему, которая работает и приносит положительные результаты? Есть, конечно, кое-что новое в моей схеме, но основа та же - армия Коли. Там у нас уже почти тридцать тысяч бойцов, причём пять тысяч - обращённые. А это огромная сила.
        Коля согласно кивнул.
        - По флангам будут лучники и отряд под командованием Ферро. У него своя задача. Со своих станковых арбалетов выбить магов противника стрелами с наконечниками от древних. И это, скажу я вам, в моей доктрине проведения битвы один из главных, можно сказать, основополагающих моментов. Мы все готовились. Долго готовились, потратив на подготовку кучу времени, сил и средств. Деньги вложены колоссальные, но и результат я жду от наших приготовлений к бою соответствующий. Выбьем магов и святош, а там уже…
        Серж довольно оскалился, вспоминая о своих задумках. Правда, от его оскала почему-то, почти всем присутствующим резко поплохело.
        - От прежних позиций будем отступать планово, растягивая свою линию обороны. Это самый ответственный момент. - Продолжил командующий. - Но этот манёвр бойцы нашего Коли не раз и не два уже отрабатывали. Магистр, - обратился он к Мартину, - увы, но ваших паладинов я забираю. Обходиться придётся без них. Также мной вызвана и пара тысяч орков от нашего командующего флотом.
        Серж кинул взгляд на Ферро.
        - Надеюсь, всё подготовлено для их экипировки?, - строго спросил он друга.
        Ферро резко подскочил со своего места.
        - Всё готово, Ваше Высокопревосходительство. В основном, броня из драконов, вернее, их чешуи, но есть и костяные панцири. Они и вовсе себя отлично зарекомендовали. Всего пятьсот панцирей есть, как раз по размерам этих громил…, - усмехнулся Ферро. Приятно докладывать об отлично выполненной работе.
        - Отлично!, - хлопнул себя по коленке ладошкой Серж. - К тому же, и пять тысяч обращённых гвардейцев Коли у нас в наличии и экипированы аналогично. А потому, я не опасаюсь, что противнику удастся прорвать сразу нашу цепь. К тому же, у меня припасены для них для всех кое-какие гостинчики и подарки - снова кинутый взгляд на Натали…, - удивим и поразим в самое сердце. Я думаю, Чёрным будет очень весело на этом празднике. Граф Хэренкок, как только переправитесь с войсками принца на территорию королевства, не забудьте развернуть свой стяг. Приказываю всегда сопровождать Его Высочество во всех его поездках и переговорах. Этот момент очень важен. Простите, граф, но я всё-таки попользуюсь на полную катушку вашей популярностью и известностью, а также вашим имиджем.
        - Как будет угодно Вашему сиятельству!, - сидя, отвесив поклон, произнёс побратим отца Сержа.
        - Ну, что же, концепция удара оглашена. Теперь остается обсудить мелкие моменты взаимодействия. Битву назначаю на завтра - вам всем ночь на подготовку. Хотя, у нас и так всё уже давно к ней готово. А посему, работаем, господа! Завтра у Чёрных будет праздник… мы решили отступить, пускай попытаются воспользоваться нашим подарком, а мы посмотрим, что из этого у них выйдет…
        Коля ждёт сигнала. На той стороне, как всегда в такие утренние часы, шевеление. Готовят очередной раз удар. Но в этот раз, увы, как бы ни хотел Коля, всё пойдёт не так, как обычно. В отличие от предыдущих дней, в передних шеренгах у него не его гвардия, неприступная и смертоносная, а простые, неживые бойцы. Им уготована страшная участь - телами своими застилать всё ущелье до новой линии обороны. Потери будут чудовищные, но именно на это и расчёт командующего.
        Коля вздохнул.
        На это и расчёт. Главная его задача - это спасти свою гвардию и не допустить прорыва. Его же личное участие предусмотрено не только, как командира этой, по сути неживой армии, но и как мага. Сильного мага. Накопители забиты энергией под завязку, чудовищные фаерболы так и просятся на волю, а уж про удар страхом, то и подавно. Коля готов. Как, впрочем, готов и ещё один маг. Милый маг.
        Натали на подготовленной позиции в окружении архимагов Ергонии. Ну, что сказать… магия тёмная… и её адепты, поддержать своими силами молодую, жутко опасную магиню вполне в состоянии. Именно она и есть основная заготовка в плане Сержа. Очень, надо сказать, опасная заготовка. Лишь бы всё получилось, как задумано.
        Туман наступает… ущелье всего в сотню шагов шириной, но не везде пройти можно, оттого и держались тут спокойно. Ни ушастые своими стрелами, ни маги, так и не смогли сдвинуть его бойцов, а вот Серж…
        Одним своим решением вновь кидает подвластные души на погибель. Если бы на погибель…
        Команда проста. Стараясь не получать фатальных повреждений, типа отсечения конечностей и, особенно, головы, просто падать под ноги противнику, устилая собой дорогу ущелья. Не просто так валиться, а в процессе боя. И, как ни крути, а невосполнимых потерь в процессе боя будет предостаточно. Но… Коля усмехнулся себе под нос…, - его армия умеет восполняться. Как из состава бывших воинов, так и привлечением новых, благо, маги Ордена уже освоили этот ритуал в совершенстве, а вот что-то говорит, что потерь со стороны противника будет не просто много, а ужасно много.
        Какое-то движение в тумане.
        Светило пока не добивает до дна ущелья и вокруг царит полумрак. И ещё этот непонятный туман. Явно, дело магов противника. Ну, ничего… подыграем! В такой суете и при такой видимости его бойцам будет намного проще уцелеть. Серж вчера ошибся. Не тридцать тысяч клинков под колиной рукой, а на пятнадцать больше. Уже больше. Восполнили и дополнили потери. Но гвардия, да… пока не увеличивается. У Верховной жрицы, увы, своих дел хватает и возвращение почти полноценной жизни его гвардейцам пока не в приоритете, ни у богини, ни у её жрицы.
        Ну, вот и противник. Стройными рядами выплывает из тумана… Пошла потеха, но пока держатся его ребята, как обычно получая поддержку от магов Ордена. Набивают материала своими мечами для Натали. Что же, вроде пора!
        Мысленная команда через своего соседа.
        Выпустил порезвиться друга и сожителя в своём теле.
        Демон отлично справляется с функциями управления подразделением. Серж научил. Почти каждая неживая заготовка воина его армии под контролем. Не ему, Коле, тягаться с демоном, не ему, зато как синхронно все действуют! А вот пошли и первые потери. Ну, куда без них. Приказ - беречься. И уж если попадаешь под удар, то будь добр, позаботься о себе, всё-таки, как-никак, а душа-то на месте и есть надежда когда-нибудь стать, как бойцы гвардии Коли - почти живыми людьми.
        Давление противника нарастает. Почувствовали, что в этот раз бой принимает совсем другие очертания.
        Но наши держатся. Против один раз погибших не так просто пройти. Чувства самосохранения у них почти нет. Только что и действуют, согласно приказу, чтобы спасти свои фантомные, ненастоящие жизни.
        Или, всё-таки, настоящие?
        Коля вздохнул. С гвардейцами и пообщаться можно - это не зомби и даже не умертвия, это что-то совершенно другое. И при этом, уж точно не вампиры, к тому же, высшие.
        Шаг за шагом отступаем строем к новым позициям. Со стороны противника чувствуется боевой подъём. Не ожидали, что сегодня у них хоть что-то получится.
        Да и не получилось бы, если бы не приказ командующего. Но его не обсуждать надо, а выполнять.
        И вновь несколько шагов назад… потери нарастают… и это и не плохо и не хорошо - это всё уже запланированная акция.
        Сил у Коли предостаточно. Если головы на месте, то остальные повреждения его бойцы быстро восполнят, кромсая живую плоть солдат противника, а вот он, как раз, энергией им и поможет в этом. Но это будет уже потом. Только после приказа Сержа, который следит за ходом сражения откуда-то с возвышенности.
        Ещё пару шагов назад.
        По докладу его соседа всё идёт, как надо. Уже почти тысяча заготовок под ногами солдат противника находится и, по докладу рогатого, невосполнимых потерь удалось каким-то невообразимым образом избежать. Теперь главное, чтобы самому Коле энергии хватило подстегнуть эти заготовки к действию.
        - Ускорься…, - пришло мысленное сообщение от Сержа. - Таким темпом ты всех бойцов растеряешь, хотя, и правда, отступают твои парни очень организовано и даже красиво!
        - Всё идёт, как ты спланировал?, - попытался уточнить Коля.
        - Более чем, более чем…, - радостный смех командующего, от которого на голове Коли поднялись волосы от ужаса.
        Тут везде кровь, крики, смерть витает, а ему смех. Ужас!
        - Ещё пару сотен шагов. Ускорься, но строй, главное, не ломай. Твои гвардейцы тебя встречают. Как только выйдешь на оговоренный рубеж, бей фаерболами и готовь Страх. Но его только по моей команде! Ферро ещё не всех святош у противника выбил. Но радует одно - наши приготовления дали результат. Половину магов перебили, а вот святые отцы отчего-то погибать ни в какую не хотят и оттягиваются назад. Но ничего, после первых же твоих ударов высунутся! Плетение Страха - это по их линии. Не отвертятся! Заставят! Главное, ты сам не прозевай и под удар глупый не подставься!
        - Понял, выполняю!, - коротко отвечает Коля и даёт команду своему демону ускорить отход.
        Теперь уже без пауз его бойцы дружно откатываются назад.
        - Первые потери, - пришло сообщение от личного демона. - Около сорока.
        «Не так плохо…» - подумал Коля, но он уже как-то стал, даже к неживым своим солдатам привязываться и эти первые потери его сильно обозлили.
        - У противника просто чудовищные потери - продолжает доклад демон. Они нас просто заваливают телами! Сколько ещё?
        Коля прикинул расстояние до линии выстроившихся далее, за их спиной, своими личными гвардейцами…
        - Не меньше сотни шагов. Ускоряемся, я не хочу терять своих бойцов!
        На что пришёл зловещий всплеск со стороны подконтрольного демона.
        - Они ещё очнутся, и беда будет для тех, кто с ними рядом окажется! Жуткое изобретение…, - даже демон поражается жестокости своего командующего, и по совместительству, наставника в деле демонического образования и подчинённости…, - жуткое!, - добавил он.
        Коля на его сообщения и слова с выводами только неопределённо хмыкает про себя.
        Адреналин кипит в крови, вот только пока самому действовать нельзя - святош не добили, а именно они для него являются первыми и самими опасными противниками. Амулеты амулетами, но это, как раз, и не панацея, а погибать в столь юном возрасте Коле очень бы не хотелось, а потому…
        Оглядывается назад. Всё, почти добрались. Вон, и гвардейцы стоят шеренгами, при этом, между собой оставляя проход для отступающих, можно сказать просто - однополчан.
        А теперь уже, вряд ли и на шаг линия обороны сдвинется.
        Отход завершён, но со стороны противника напор не угасает.
        Чего же ждёт командующий?
        Туман рассеялся. Над всем ущельем ему на смену - дым и копоть. Работают маги. Вспыхивают зарницами групповые щиты… противостояние нарастает…
        - Мы закончили! Коля, начинай!, - радостный крик в голове паренька. И не кто-то там передаёт ему команды, а сам Серж, лично руководит этой безумной битвой.
        Короткий взгляд назад.
        Под прикрытием магов и охраны из паладинов Ордена, причём, бывших рыцарей Смерти, на переносном алтаре обнажённая фигурка женщины. Ослепительно красивой женщины…
        Она, по договорённости, вступает в битву уже после его сольного выступления. Его, Коли.
        - Прикрыть глаза!
        Обратиться к потокам, исходящим из своего личного магического колодца, а теперь…
        Навесом от него, словно из фонтана, через головы своих бойцов в сторону противника понеслись огромные шары плазмы.
        Глухие взрывы и удары отдачи сгорающего воздуха, и эти крики обречённых, сгорающих заживо людей.
        Благо помощник указывает куда стрелять, чтобы самому же не зацепить оставленные, ещё почти живые заготовки своих воинов. Но для них следующий раздел в его выступлении. Вот оно, пошло! Через демона трансформируемая энергия, а теперь уже дело за малым - заготовки, для своего восстановления, живую плоть уже сами найдут, а чтобы им проще это делать было…
        Словно излучатель магической силы, Коля лупил очередями сложнейшего заклинания в сторону противника, стараясь покрыть всю площадь поля боя своим жутким плетением.
        Вой, крики, безумные выкрики!
        В стане противника нездоровое шевеление, и уже ни о каком управлении командирами неприятеля своими солдатами, говорить не приходится.
        - Я выдохся…, - выдал мысленно Коля, - я пуст.
        - Я тебя понял. Молодец!, - ответил ему командующий. Ты их уже смял, практически в одиночку, ну а теперь, гвоздь программы! Ну, давай, Наташенька, удиви!
        Коля на полусогнутых поворачивается спиной к противнику, чтобы только видеть это действо.
        Некромант, сильнейший на данный момент маг в этом направлении в Ордене, вскинула руку к небу…
        Колю поддерживают на руках его гвардейцы. Они свою задачу уже почти выполнили. Там, среди нескончаемого потока бойцов вражеской армии, оживают их товарищи, и Коля сам чувствует, что потери его армии не столь и велики. А теперь, и вовсе…
        Коля представил, что должны чувствовать люди, когда павший товарищ внезапно оживает и кидается на тебя, с целью тобой пообедать. Твоей плотью.
        - Не скажу как, но вояки с той стороны умудрились впихнуть не менее тысяч семидесяти народа на этот пятачок. Сплошняком пёрли! А теперь последствия пожинают. От вновь поднятых, без наличия манёвра не уйти. А в такой давке точный удар в голову не нанести. Всё! Побежали! И, Коля, над ставкой их командующего фиксирую дым, видно, и там сейчас весело.
        Коля только устало откидывается на руки своей охраны и довольно скалится…
        - Принц остатки обоза у противника добивает, а может, и правда, удалось и ставку их командующего пощипать. Ну, что же, ответное вторжение началось…

* * *
        - … и это ты называешь выгодным обменом?
        Величественный дворец. И его хозяин в расслабленной позе ведёт беседу со своим верным товарищем, почти другом. Если, конечно, у Императоров бывают друзья, то это так.
        - Размен странный, не спорю…, - согласился собеседник Императора Ван, - но согласись, Твоё Величество, сил отвлекаться на Ергонию у нас на данный момент просто нет. Региональные части разбиты. Уже потерянно несколько крепостей, но не спорю, если сопоставлять, сколько удалось вырвать у конкурентов территории Дранх, то наши потери на севере Империи практически незаметны.
        - Ты про потерю второй подряд провинции говоришь «минимальны»?, - усмехнулся правитель.
        - Эти провинции ничего не дают в плане доходов. Там ничего нет. Пустыни и степи. Горы, в которых мы не в состоянии на данный момент производить разработку полезных ископаемых и строить шахты, а купцов туда и раньше было не затянуть, так как торговать там нечем. Стычки с кочевниками, потом этот Орден и наша пропавшая армия с подстрекателем от соседей.
        - Тому, по слухам, тоже не хило досталось, и вроде как, его домен уже давно поделен между более умными и сильными соседями.
        - Это так, но всё равно. Мы ввели войска, которые, кстати, планировали отправить для поддержки своих сил в Дранх и что? Эти стервецы не дают генерального сражения, а продолжают просто грабить. А гоняться за кочевниками по степи между крепостями, большая часть которых уже находится в руках противника, глупо. И так уже растрепали наши, не столь большие, силы.
        Помолчали…
        - И что ты сам предлагаешь?, - спросил Император своего советника.
        - Я?, - герцог задумался…, - сконцентрировать всё наше внимание на Дранх. Это богами осенённый край. Земли тучны, стада жирные, девки дородные и доступные. Деньги под ногами валяются. Богатые места и народ покладистый. За всё время ни одного выступления. Они все словно смирились с тем, что их Империи больше нет.
        Император усмехнулся…
        - Ну, это то, как раз, вряд ли. Они верят, что она возродится, как феникс, понимаешь, возродится и они в это верят! Они просто сейчас, что от нас, что от наших других конкурентов, блага принимают. Все их купить хотят. Мечом и огнём никто не решается свои порядки наводить, ведь по факту, вся прежняя администрация на местах так и осталась. А власть, вроде, ушла, а вроде как, и осталась прежней. Да, добавились мы, наши воины, но что делают там наши воины? А они деньги в их борделях и тавернах просаживают. Наши с тобой, между прочим, деньги. Мы ещё из Империи ни одного медяка не вытянули. Одни только территориальные захваты. Заставы… и всё такое, а вот с бывшими союзниками уже не раз и не два у нас стычки были. И что теперь - всеобщая свара? Вот тогда, я тебе честно скажу, и проявят свой не дюжий характер местные, и всем вторгшимся и развязавшим войну, транды надают. Я тебе говорю. Историю изучал?
        - Да уж…, - хмыкнул старый соратник…, - и что теперь?
        - А что теперь? Как и прежде, вкладывать средства в новые территории и стараться не доводить до кровопролития с бывшими союзниками.
        - Бывшими?, - удивился советник.
        - А ты чего хотел? Ушастые не поделили с Султанатом порты. Туда же, одни из Роз в эту свару на стороне перворожденных впряглись. Султан, конечно, умный малый и первым военные действия разворачивать не будет. Но тебя не смущает тот факт, что он первым ввёл войска на территорию Империи? Первым!!! Он точно знал дату, когда не станет ни наследника, ни самого Императора. А мы все тут ушастых обвиняем, что именно они уморили ветвь великих правителей. А если задуматься, то им такой исход меньше всего нужен был.
        - А кому он нужен был ещё, как не им?, - удивился старый друг.
        - Нам… например, или Розам, но не как не ушастым. Наследник и так из постели ушастых шлюх не вылезал, а мозги ему туманили напитками богов, которые так отлично умеют готовить эти непотребные женщины перворождённого народа. А ты говоришь, им выгодно… чем? Если что не так будет, то под раздачу озверевшей толпы, ты уж поверь, пойдут именно ушастые. Нам, конечно, это на руку, но вот доводить до волнений среди народа не стоит. Не стоит забывать, что армию, конечно же, Дранх распустил, но по факту, она никуда не делась. И собраться ей под нужные знамёна….
        Пауза.
        - Времени много не займёт, ты это имеешь в виду?, - хмыкнул герцог.
        - Да!, - ответил Император.
        - Потому и осторожное приручение?
        - А что остаётся? А по поводу Ергонцев, которые хозяйничают у нас на земле…
        Пауза…
        - Там же, вроде, Орден… наш старый знакомый отметился?
        - Да, с прибытием его войск, в Ергонии всё перевернулось с ног на голову. Заговор, который мы столь тщательно готовили среди недовольных дворян, жестоким образом подавлен. Кстати, теперь отряды этих же дворян и бесчинствуют в наших провинциях. И так, по мелочи…
        - А эти мелочи?, - уточнил Император.
        - Если не считать того, что перекрыта Орденом, их флотом, непонятно откуда только он у них? Но не об этом сейчас! Так вот, перекрыта единственная водная артерия, по которой велась торговля с нашими приграничными провинциями. Под ударом теперь не только две, которые уже по факту под контролем Ордена и ергонцев, но и ещё три территориальных образования и, смею заметить, Ваше Величество, войск у нас там нет.
        Помолчали.
        - А что, если опять попробовать нанести визит к сердцу этого мятежного графства, откуда выполз этот Орден?
        - Караллой нам не взять ни при каких раскладах и, боюсь, в этом случае вмешается Тави, как ни крути, это территория его Империи. А связываться с его гвардией, ни у кого в здравом уме желания нет. А по тому, как гоняют Чёрных…
        И снова продолжительное молчание.
        - Предлагаешь как-то замириться с Ергонией?
        Герцог пожал плечами.
        - Пока об этом рано говорить… войска короля Фердеса всё-таки стоят на территории Ергонии, и генерального сражения как не было, так и нет, но факт, что и коротышки, и первые их успехи нивелированы Орденом. И по нашим данным, пленные гномы почему-то уже в составе войска Ордена. И это наводит на мысль. Я бы постарался найти общие точки соприкосновения и договориться…
        Император задумался. Старый друг чувствует опасность. Он её всегда чувствует. Ещё ни разу за всю жизнь не ошибался, оттого и жив ещё. Божий дар!
        - У нас же есть прирученные кочевники? Не всех же увёла к Ордену эта старая сволочь?
        - Не всех, - согласился герцог, - но, Марк, они крайне ненадёжны. Им нельзя доверять.
        - Но пограбить же они не откажутся?, - усмехнулся Император. - Особенно, когда станет известно, что в графстве абсолютно нет войск, зато есть женщины!
        - Женщины?, - усмехнулся советник, - а ты знаешь, а ведь может и сработать!
        - А потом…, - Император заговорщически глянул на друга.
        - А потом рассвирепевшие орденцы их на ремни порежут!, - рассмеялся в голос друг.
        - А мы тут будем не причём!, - усмехнулся Император.
        - Тогда, их всей ордой, вместе со скарбом и семьями и переправлять…
        Усмешка на лице Императора.
        - Именно! Чтобы потом их всех разом и прихлопнули, и нам самим руки об их души пачкать не потребуется. Заодно и южные границы от этой нечисти расчистим.
        - С этим понятно, но что с Тави? Почему он так спокойно отнёсся, во всяком случае, внешне, на события в Дранх?
        Император отмахнулся.
        - Ему шанса не оставили, чтобы вмешаться официально, а развязывать войну со всеми соседями он не в состоянии. Он сейчас себе такой роскоши, как его предшественники когда-то, позволить не может. Ни сил, ни возможностей. Так, поодиночке перебить… это можно, но кто рискнёт на Империю в одиночку переть, разве что мы? Но у нас уже есть чем заняться в ближайшие десятилетия. Мы столько нахапали - как бы всё переварить и при этом не подавиться. А тут ещё Ергония. Вот, пускай, Чёрных грызут. Так нет же, к нам полезли, гады, и с этим надо что-то решать! Войска мы туда больше посылать не будем. Их пережевывают. А вот примыкающие провинции надо бы усилить… надеюсь, они успокоятся.
        - А если нет?
        - А вот если нет, то это очень плохо! Воевать против Ергонии я и раньше не хотел. Так, просто подтолкнуть Чёрных с ушастыми к этой авантюре хотел, а получилось, в итоге, не очень хорошо. Это подталкивание мне стоило уже двух провинций, а силы отрывать от Дранх я бы очень не хотел. Потери тут и там не сопоставимы. А потому, готовь парламентеров. Надо договариваться. Заплатим неустойку, а нет, так ещё и эти провинции отдадим. Хай, подавятся. Придёт время - разберёмся с Дранх, и всерьёз займёмся уже Ергонией. Они мне за всё заплатят!
        - А как же Тави?
        - Умоется! У нас и так не прекращающиеся боевые действия, вот уже не одно столетие, но Ергония это другое! Это не Империя Тави и этим пора уже воспользоваться и придавить этих гнид уже по серьёзному, к тому же, святоши насчёт культа магии в Ергонии мне уже плешь всю проели. За магию крови ничего не говорят, а вот варг и магов Ергонии им на эшафот подавай. Ну ничего, святоши тоже в стороне не останутся. Пора и тот материк к нашим разборкам привлекать. Ушастые и коротышки уже отметились. Пускай пока не очень удачно, да чего там - совсем неудачно! Подумать только, примкнули к Ордену. А потому, Орден в открытую не трогать! Насылаем кочевников. Хай, их баб пощиплют. Всё-таки больно это! А мы потом ещё и соболезнование выразим!
        - Что будем делать, если вспыхнет между ушастыми и Султанатом?, - уточняет советник.
        - А мы-то тут причём? Нам же больше и достанется. Жаль, конечно, что основная часть территории Империи пока не под оккупацией, но это уже дело времени. Приручим, и деньги на приручение я не собираюсь прижимать. Подкуп руководства и дворян, купцов и чиновников, всех! Работайте! А по Султанату… пускай воюют. Нам же лучше, правда, может вмешаться Тави и это уже не очень радует. Следи в этом направлении. Усиление Синх не в наших интересах. Как раз, наоборот.
        - Отметились маги с острова. Вели, вроде, переговоры и с Орденом, и через них, даже с Императрицей.
        - И Луиза их простила?
        - Так, вроде, даже Верховный маг отметился на переговорах, и при этом, Караллой на месте остался.
        - Чудеса, да и только!, - не поверил Император. - Тогда, и туда посольство. Пора восстанавливать отношения и торговое взаимовыгодное сотрудничество. Но всё-таки, главным в своей работе держи направление приручения неподконтрольных пока территорий бывшей Империи. Людские запасы тут колоссальные и земли жирные. Упускать их никак нельзя и нельзя вновь отдать их под протекторат Тави. Для нас это, в край неприемлемо, а потому, любые средства. Устранение конкурентов и просто противников, подкуп и ценные подарки. Всё, что хотите, и заложниками не брезгуйте. В политике все средства хороши! Ергония - вторая мозоль, которую бы хотелось купировать.
        - А что по Чёрным? Они в обиде!, - напомнил о неприятном собеседник.
        - А вот их мы Ергонии на откуп и отдадим. Намекни на переговорах, коль такие состоятся с Орденом, да чего там, прямым текстом скажешь. Вклинятся к Розам - мы будем придерживаться нейтралитета!
        - Нейтралитета?, - удивлённо приподнял бровь герцог, смотря на своего Императора.
        - Ну, не до такой же степени! На словах, конечно, нейтралитет, но кто нам может помешать дать возможность друзьям поддерживать друг друга оружием наёмниками и деньгами? Я тебя умоляю! Не принимай мои слова насчёт Ергонии буквально. Действуем, как обычно в подобных случаях, и готовим отдельный ответный удар. Пускай и Ергония попробует проглотить кусок, который ей не по нутру. Откусит его и сама надорвётся, а там и мы подоспеем со своими приготовлениями. Действуй! И не оттягивай решение проблем на потом! Дранх Дранхом, но когда царапают твою собственную кожу всегда неприятно.
        - В общем, Чёрных списываем?
        Император откинулся спиной на спинку кресла…
        - Я надеюсь, что надорвутся, что Орден, что герцог Ергонии. Тави вряд ли станет так, в открытую вмешиваться, к тому же, этот Орден, вроде, ему тоже поперёк горла стоит, а потому, рискуем и в качестве наживки отдадим. Ушастые да коротышки пускай вмешиваются, как и остальные Розы, а мы выждем и посмотрим, чем вся эта свара закончится!

* * *
        Принц смотрел, как догорает один из двух, рядом стоящих друг с другом, мостов через великое ущелье. Всё! Обратной дороги нет… теперь только вперёд! Переход закончился, удар исполнили, притом весьма удачно и почти без потерь, к тому же, госпиталь герцога Валуа работает. Потери есть. Не удержались, зарвались, и едва не попали в западню. Сами… а ведь командующий предупреждал! Но и результат есть! Король этих паршивцев испугался не на шутку за свою жизнь, когда лава тяжёлой конницы краем задела его Ставку. Только и заметили овал портала. Сдристнул! Как выразился Хэрн. И пленные дали объяснение - король покинул расположение своих войск, а вот обратного перехода то и нет, а потому…
        Принц тяжело вздохнул. Придётся разбираться с этим предводителем Чёрных теперь в одиночку. Нет, не в одиночку, конечно, но вот, в конечном итоге, именно он за всё теперь в ответе.
        Переход за сутки и сходу практически - в бой. Какое там отстаиваться. Гномы с ребятами Лиса сработали чисто, выдвижение армии противник так и не заметил. Да и охрана мостов прозевала появление неприятеля. Сходу сбили охрану, и войска Жака первыми устремились на противоположную сторону. А вот Мартин развернул своих для удара. Обоз взяли быстро и без потерь, а вот потом…
        Принц прикрыл глаза. Как же стыдно-то за такие потери, хотя и то, чего удалось добиться, тоже впечатляет. Ставку не расколошматили, конечно, но резервы пощипали сильно, и король убежал, оставив своих военачальников разбираться с нашим командующим самостоятельно. Последние сообщения от Ордена - сражение прошло по плану Сержа. Разбить конечно всё войско не удалось, но… но ущерб, а главное, потеря уверенности вояками с той стороны ущелья, нанести удалось, и значительный. Увидеть результаты сражения не получилось, но разведка дала понять, что отступала армия Чёрных в полном беспорядке. Не просто отступала, а бежала сломя голову, словно демоны за ними по пятам гнались. И чего такого опять наш командующий придумал?
        Самое сложное, это по ущелью было пройти, но спасибо коротышкам и их предводителю - такие мосты на уступах ущелья в узких местах поставили, что рысью по трое всадники спокойно проходили, оттого и успели. Подготовились. Вот это подготовка! А то все гадали, и чего это командующий всё тянет с выступлением, а оказывается, готовился! Всё продумал… почти всё.
        Милая тоже на той стороне. Она, кстати, предлагала Сержу обрушить ущелье в наиболее узком месте, но Серж не согласился - расчищай потом. Он сказал:
        - А как же потом связываться с вами?
        Мост деревянный разрешил только после переправы войск разрушить, а около каменного, на выходе с него, сейчас, в срочном порядке, гномы малую крепость сооружают, причём милая им в этом помощь оказывает, магией скрепляя огромные валуны запорной крепости. Вот же будет шок у всех, кто попытается выбраться из этого каменного мешка. Теперь-то уже принц понимает задумку Сержа. Гениально, да и только. Пленные откуда? Да оттуда же… голодные и уставшие, подавленные и испуганные - вот кем станут все эти вояки, что сейчас наверняка не понимают, почему их бросил их король. А ведь, и правда бросил, и Серж уже об этом знает, и принц уверен, что внесёт в связи с этим обстоятельством коррективы в свои планы. А планы просты - дождаться, когда воякам станет нечего есть, когда начнутся, а они обязательно начнутся, разборки между союзниками, да и ушастых там ведь два вида, впервые за тысячелетия, вместе собрались. И начнётся разлад, а выйти их тупика уже никому не суждено, во всяком случае, живыми и свободными. Либо одно, либо другое. Вот и всё!
        Но это тут почти всё, а ему с его армией ещё с резервными отрядами ополчения короля разбираться и это тут, в приграничье, а что будет на подступах к столице, страшно и подумать. Сколько ещё сможет собрать под свои знамёна сбежавший король? А если распространить весть по Розам, как их король своих дворян бросил? Мысль! Надо её с Валуа и Мартином обсудить, да и Хэрн немало посоветовать может. Глядишь, чего и придумаем. А пока… а пока - крепость и отбить первые попытки прорыва особо испуганных и смелых. А потом герцог приграничья, но тут больше на Верховную надежда. Шикарная женщина… варга. Надеюсь, будущая тёща приструнит герцога и объяснит, как правильно вести себя в столь резко меняющемся мире. Ведь и не пережить можно перемены-то!
        Старожилы совета Ордена очень довольны. Это-то и привело к первым не вынужденным потерям. Увлёкся Мартин атакой, его самого еле успели вырвать из рук преследования, организованного, видно, одним из талантливых военачальников противника. Пришлось целый полк свой разворачивать для удара, благо Чёрные сами сплоховали, не решились продолжать, поняв, что обоз сгорел, а мосты захвачены.
        Принц посмотрел, как рушится старый мост. И теперь, и вовсе, один всего остался.
        Ответственность! Мартин уже от него получил своё. Печалится, понимает, что виноват, но почти пять сотен ребят уже не вернёшь… Его ребят. Застоялся магистр, застоялся!
        - Дор тоже высказал уже другу - присутствовал принц во время их разговора. Старый гном ещё пообещал Мартину, что с ним побеседует и его дочь.
        Улыбка на лице будущего короля…
        Любая мысль о любимой вызывает только радость и улыбку.
        Ку тоже с ними. Отпустил его Серж. Привязан он теперь к Манише, вот только о каком-то побратиме вечно бормочет. Побратим, но вроде, Мани понимает о ком говорит огр, но ему, своему суженому, пока правду не открывает. Но это и не к спеху…
        Мысль о будущей жене внесла уверенности в мысли принца.
        Герцог…
        Что же, не поймёт нормальный язык, значит, будем рушить его вотчину. Замок - в хлам. Вернее, стену для понятливости. Что-то об этом и намекала любимая во время недавнего поединка. Так и продолжает готовить из будущего короля лучшего мечника королевства.
        Королевства! Ах, как звучит-то! И как же такая мысль Сержу в голову пришла? И не просто пришла, а ведь выбрал среди достойнейших членов Ордена именно его - принца. Да не спорю, отец всегда поддержит, но сам факт!! И граф Хэренкок. Вот кто будет у него теперь первым герцогом. И это решённый факт. Знамя нельзя опускать… да и Серж намекнул, чтобы ни в коем случае не отпускал он от себя графа, да и женить просил, при случае. Женим! Уж чего-чего, а как высвобождать вотчины Серж научил…. И у него самого уйма дворян, которые спят и видят, как получить свой надел или лен.
        Всё, переход закончен полностью. Охрана моста на гномах Дора, они же и с крепостью закончат, а теперь вперёд, пока не прознал. про прорыв неприятель. Надо с ходу сбить возможные заслоны и всей массой конницы разогнать этот весь сброд, из которого уже самому потом готовить уже для себя войска. Армию… а как - его уже научили на практике. И главное, что время для этого у него теперь есть…

* * *
        - … данных просто у нас нет, Ваша светлость.
        Маркиз в раздражении откинул от себя фолиант.
        Целый главбух прислали, а толку с него никакого. Слов много, а вот сути…
        - То есть, покушение всё равно прошло успешно?, - устало спросил он своего помощника.
        - Да…, - тихий ответ.
        Плохие новости. Если бы не Великий герцог и его предупреждение… А вот его соседям теперь уже не позавидуешь! Почти вся гвардия Императора наводит порядок… зачищает скверну, а ведь едва не опростоволосились!
        - И что с исполнителями?
        - Уничтожены. Эльфы. Взять с поличным не получилось. Они крылатыми оказались. Пегасы…, - докладывает помощник.
        - Только этого ещё не хватало! Пегасы… да рядом с ними же никто не может находиться, чтобы вскорости не умереть?, - удивлённо воскликнул Чарли.
        На что помощник только пожимает плечами.
        - Пегасов мы также уничтожили. Приблизиться к себе не дали, а отпускать не решились, мало ли какие улики ещё при них могли бы быть? Но уничтожены все две пятёрки. Страховщиков не было. Как и предупреждал герцог. Группа была. Хорошо хоть этим ушастым тварям уйти не дали, а то бы совсем обидно было. Ведь уже за последние годы третья пара двойников!
        Намёк понят.
        Маркиз кивает.
        Да, что ни говори, а быть Императором в наше время весьма опасно. То заговоры, то, вот, покушения от соседей. И не приложишь же ничего. Этих ушастых птах кто хочешь заказать мог, как исполнителей, главное, деньги плати, хотя по заверениям того же спасителя, это явно рейнджеры, но не предъявить ничего. Ничего! Никого не удалось взять в плен, а герцог спаситель заявляет, что и ему из свидетелей предъявить практически некого. Да, просто некого.
        - Стрелы те же?, - уточняет маркиз.
        - Да, и притом стрелков было пятеро, а потом их ещё боевая звезда рейнджеров ушастых прикрывала. Наши потери существенные - почти тридцать бойцов полегли. Эти твари весь свой запас необычных, этих редких стрел потратили, когда поняли, что им не уйти. Да и сами потом же своих раненых добивали, причём, путём отсечения головы. Хоть некромантия на перворожденных почти не действует, но они всё-таки решили подстраховаться. Самое поганое, Ваша светлость, было потом смотреть на эти красивые женские тела без голов. Просто жуть!
        - Что по самому заговору удалость узнать в самом герцогстве?
        - Колятся зачинщики. Резко колятся. Со всеми причастными, и со всеми, на кого указывают подозреваемые не церемонятся. Ментосканирование простых, если сомневаемся, и что посерьёзней - с одарёнными. Магов среди этой своры тоже хватает, хотя не столь много оказалось причастно к заговору. В основном, из допрошенных, не более десятой части что-то знало о замыслах своего главы. Но семейные все были в курсе.
        - И никто даже попытки не сделал, чтобы нас предупредить?, - удивился Чарли.
        - Нет. Более того, все взрослые причастны и являлись активными участниками заговора. А из детей и нет никого. Так что, голова у Его Величества будет болеть, что же делать с Великим герцогством или его просто разорвать на графства?
        - Это уже будет решать Император. И не нам с тобой сейчас обсуждать, что ему и как делать. У нас с тобой и без этого проблем куча! Как у нас обстоят дела с выявлением данных, откуда герцог узнал о возможном покушении?
        - Герцог сам, вроде, Императору при личной беседе, недавно состоявшейся, рассказал, что получил такой подарок от сына одного из своих подданных. Вроде как, тот нарвался на ушастых и как-то смог их прибить и что-то выяснить.
        - Кто? Сын герцога?
        - Нет, его подданного, графа, кстати, занимающего при герцоге такую же должность, как и ваша Ваша светлость…
        - А, вот ты про кого!, - скривился Чарли, словно что-то кислое в рот ему попало - значит, и сынок пошёл по его стопам. Ну, а теперь, сам себе скажи…ты сам-то в эту сказочку веришь?
        - Если честно, то слабо…, - усмехнулся помощник. - Мы ничего не могли нарыть, да и заговорщики всё очень грамотно организовали, и на хорошем счету у Императора был герцог и его вся клика… мелкие неурядицы не в счёт. У кого их нет с центральной властью, тем более, когда ты практически полноправный правитель на своих землях.
        - Кстати, что там по гвардии герцога?
        - Тихо сидят… в бега никто не кинулся. Проверяем всех. Но вояк к заговору, на первых порах, не решились привлекать. А вот среди магов мрази оказалось достаточно. Чистим… Верховный во всю разошёлся! Своей академии и магической школы в герцогстве больше не будет. Всё только под патронажем Императора и это не подлежит обсуждению, по мнению Верховного.
        - А вот это уже хорошая новость, а то расплодили рассадники скверны!, - кивнул Чарли, - и всё-таки, вернёмся к сынку этого спасителя. Так что, врут?
        - Однозначно! Но не привлечь никак, всё-таки спасители, сами ж говорите. Да и на мальца скинули всё, потому что знают, что проверять его мы просто не решимся. Ширма каменная, да и кто мальцом заинтересуется? Император ему кинет в качестве благодарности графство или маркизат, да хотя бы из земель того же мятежного герцога, и всего делов! К тому же, рядом с отчим домом…
        - Может, всё-таки мальца проверим? Каких только чудес на свете не бывает?
        Неуверенно всё-таки спросил помощника маркиз.
        - А смысл распылять свои силы, Ваша светлость? Малой, в случае чего, и так от нас никуда не денется, как впрочем, и его папаша. Если окажется, что он что-то предполагал раньше и выдерживал паузу, вот тогда всех их и прижмём. Но вряд ли. Уверен, что как только что-то стало известно герцогу, он тут же и кинулся предупреждать Вашу светлость о планируемом смертоубийстве повелителей Империи. Они не дураки, понимали сразу, какие разборы последуют за всем этим, если бы не удалось покушение.
        - Удалось, - маркиз тяжело вздохнул. - Выживут хоть?
        - Раны очень страшные и опасные, а магия после таких стрел на раненых не действует. Лекари и маги борются за их жизни, но шансов на то, что выживут, практически нет…
        - Что по допросам самого герцога?
        - Выдал всех… куда ему деваться было? Взяли-то практически сразу! Не ожидал. А когда понял, что покушение в принципе не получилось, пытался вытребовать встречу с Его Величеством. Но мы и так из него всё вытянули. Пытки ещё никто не отменял! Разговорился… Его жена и то намного дольше продержалась. Кремень-женщина! Жаль, что враг… увы, но к Ивалье не все примкнули. Дураков, каких мало, оказывается, очень у нас много. Сейчас ведутся аресты и допросы. Но главное в том, что ниточка заговора ведёт к ушастым и к Розам. Белым Розам, хотя уверен, что акционеров этого действа, на самом деле, ещё больше. Но ушастые засветились, а деньги - от Ван. Спонсор известен, правда, предъявить, увы, нам нечего. Только косвенные улики, а так, этих исполнителей просто наёмниками объявят, и всего делов. Для полноценного международного скандала материала у нас мало. А вот для организации карающей акции, как того требует Её Величество, материала навалом. Остаётся решить, по кому первыми ударим.
        Маркиз поморщился вновь.
        - Не нам с тобой такие вопросы решать. Это прерогатива Императора. Раз хотят крови, то ответим и жёстко ответим, но сами исполнители мертвы и данные о заказчиках с них не снять. Остаётся, если приспичит, расспросить нашего спасителя и его источники. То есть, сына графа. Но это пока, я говорю пока, не к спеху, потому, пацана пока не пугать, разбираемся по месту. Надеюсь, информация о покушении в свободное плавание не ушла?
        - Слухи не перекрыть, но официально Император и его жена здравствуют, а остальное…
        Усмехнулся помощник.
        - Тогда, за работу! Трясём всех. Что там решит Император, по Великому герцогству, я не скажу, но то, что тут будет всё, как прежде, думаю, вряд ли. Скверну выкорчёвываем всеми силами. И готовь своих молодчиков. Не знаю, как Его Величество, но Луиза уж точно не даст спуску зарвавшимся соседям. И кто-то из приближённых короля, до кого сможем дотянуться, ответит нам за такие приветы…
        Глава восьмая.
        Сидит передо мной, качается. Второй раз уже по нему прохожусь плетением, чтобы снять похмельный синдром, но тщетно… валится и всё, заснуть норовит, хотя же чувствую, что он уже трезвый. Ну, почти трезвый.
        - Брат твой единокровный возможно будет у нас завтра, или край, послезавтра. - Произношу я.
        Добрался до дома без происшествий, но прежде озадачил Суча, чтобы поднимал на ноги всю нашу банду. Ждём в гости всех, кого вызвал, в течение ближайших пары часов. А тут, главное действующее лицо, мягко говоря, никакой, пришлось поднимать с помощью магии, хотя, как помнится, вначале и пожалел. Но видно, что поспал Шварц, и его «маруська» недолго на нём ночью ездила.
        Поспал, да не один, вот же, гад. А мне ни поспать толком не удалось, ни сиськи тёплой пожамкать.
        Глушу рвущийся из горла вздох.
        Встрепенулся, глядит ошарашено.
        - Как, завтра? Откуда? Но ты же говорил…
        Я влепляю оплеуху этому чуду, так, слегка, чтобы пришёл в себя и не задавал глупейших вопросов.
        - Я предполагал, что у нас есть в запасе некоторое время, но действительность внесла свои коррективы. Пока ты гулял и дрых потом, мне пришлось за тебя, заметь, решать вопросы с дядей Акимом и поверь, они мне так же, как и тебе не нравятся. Отец твой отправил братца твоего власть в баронстве брать.
        - С чего бы это?, - изумился Шварц.
        - С чего?, - я пожал плечами. - С чего такая идея ему в голову стукнула, не скажу, не знаю, но со слов дяди, какой-то древний артефакт там, у вас, в поместье, проснулся, который ненавязчиво указал, что у хозяина этого поместья уже есть наследник.
        - Как это?, - не понял барон.
        - А так это! Я-то откуда знаю?, - взорвался я - Но предположение есть, основанное на твоих, кстати, выводах и подозрениях.
        Шварц подобрался, сжался весь.
        - Ты про нашего хозяина?
        Я кивнул.
        - Наследник. А девочка моя от него беременна. Как тебе такое предположение?
        На Шварца было страшно смотреть. Нет, он не верил в мои слова, но…, но они его пробрали, к тому же, он сам выражал предположение, что наш квартирный хозяин, этот хуторянин, непонятный старик, каким он был совсем недавно, не человек в нашем понимании, очень похож своей физиономией на древнего предка. Как такое может быть? Но вот то, что в подвале куда-то ведёт дверь, и что к ней страшно подходить - это мы со Шварцем знали точно. Проверили, вернее это Шварц проверил, и едва не погиб, со слов того же хозяина.
        - Это всё наши догадки и что-то мне говорит, что ворошить это нам с тобой, мой друг, не стоит. А вот спасть брата надо! Решать тебе, но время уходит. - выдаю я на одном издыхании.
        Пробрало. Сразу вскочил с моей постели, в которую совсем недавно всё порывался улечься.
        - Но с чем мы двинем в катакомбы?, - всё-таки задал вопрос Шварц, бегая у меня по комнате.
        - Как с чем?, - усмехнулся я. - Мой голем готов. Я его уже успел опробовать вчера и даже малость управлял, представляя бой. А ночью к дяде на нём ездил!
        Шварц резко остановился прямо посреди комнаты…
        - И как ты его собираешься за город вести? Это же через весь город придётся двигать?
        Я печально, и даже как-то обречёно улыбнулся.
        - Для этого я тебя и будил. Нам уже сейчас уходить надо. Суч с ребятами подойдёт, раздадим распоряжения и в путь. Пару часов темноты у нас есть. С собой, всё равно, мало кого сможем взять. Карл, близнецы, моя тройка… и всё! Косого и его ребят тащить в катакомбы бесполезно, а близнецы и Карл твои вассалы почитай, и у них уже отвод не сработает. Косому задач нарежем и Йену с Сучем, пускай в наше отсутствие тут порядки наводят.
        - Всё так серьёзно?, - удивился барон.
        - А чего ты хотел? Оказывается, мы и так уже сильно опаздываем. Войска нет, даже отряда боевого и то нет! Я бы и Карла оставил тут, но это уже, как ты решишь.
        Шварц удивился.
        - Почему его оставить, а близнецов взять с собой?
        Я же только усмехаюсь.
        - Во-первых, близнецы проверены в деле… и этот факт немаловажен а, во-вторых, Карл дворянин и твой вассал, а потому, его будут лучше слушать, тот же северянин, а отряд надо собирать. Дойдём мы до склепа или нет, это другое. А главное, выйдем ли оттуда, но… если выйдем, мы должны будем готовы к проблемам, которые сразу на нас навалятся по выходу. Это, в первую очередь, даже не твой брат с хотелками твоего отца и возможный дальний древний родственник, с которым мы живём под одной крышей. Это - баронесса и её дочурка. Любовь всей жизни твоего братца. А вот там, как раз, мы проиграть никак не можем. Но это, если выйдем.
        - А если не выйдем?, - прямо в глаза смотрит на меня Шварц.
        Я тяжело вздыхаю.
        - Для меня лучшим вариантом было бы, и вовсе, не заходить, - говорю я. - И не только оттого, что боюсь! Я, и правда, боюсь того, с чем мы можем там столкнуться. Есть более серьёзные причины, почему я не хочу подвергать себя опасности. Серьёзные причины! Но и бросить тебя одного тоже не могу. Ты пойдёшь - пойду и я. Ты меня не раз с того света вытаскивал, и я не могу поступить по-другому, к тому же, подумав, я готов признать, что этого графёнка я, и правда, зря прирезал, но уж больно он нарывался, ты сам видел. Можно… можно было бы обойтись и без крови, но что сделано, то сделано, но всё равно, получается, что я тебя подставил. А потому, решение за тобой, и принять ты его должен здесь и сейчас, в данный момент. И уже тогда двигать вперёд для его выполнения. Решишь идти - значит, готовимся. Нет - значит, попытаешься просто встретить твоего брата и поговорить с ним, объяснив ему ситуацию, которая тут сложилась. Даже про нашего хуторянина сказать можешь. Решать тебе…
        Молчание. Барон обдумывает мои слова.
        А ведь реально! Ну, встретим братца… и поговорим. Объясним, с чем мы тут столкнулись и что успели наворотить. Брат с отрядом едет. Большим или нет, я у дяди Акима как-то не уточнил, но явно немаленьким. Все-таки будущий барон. Для солидности, но это всё с условием, что брат Шварца вменяемый чел. А если нет? Если у них всё в режиме соревнования?
        Угадал, похоже.
        Шварц отступать не хочет. Прибытие брата, столь скорое, его явно не радует, и я даже не понимаю, чего он больше боится и опасается - что брат может погибнуть, или всё-таки, что есть шанс, что именно он, а не Шварц станет тут бароном. Если так, то я уж точно никуда идти не хочу!
        Но, слава богам, я ошибался.
        - Он не маг, - словно читает мои мысли Шварц, - просто погибнет. Отец испугался, просто испугался, но верит в артефакт защиты. Может, не убьёт, но в том, что он потом станет рабом этого артефакта, я уверен. Слышал о нём. Кстати, отец не решился в своё время им воспользоваться, впрочем, как и большинство моих предков. А вот брату баронесса разум затмила. Артефакт можно использовать только добровольно…
        Я поморщился.
        Не отступит.
        - И говорить с ним, во всяком случае мне, бесполезно. Закусил удила! Я маг, и он это знает, но уже знает, что я, вроде как, и к клану уже почти не принадлежу, а если герцог меня ещё и на службу теперь к себе возьмёт, то и подавно. Я ему…, - барон сглотнул, от волнения, видно. - Баронесса - раз, а во-вторых, он всегда считал меня младшим. Нет, он не завидовал моим мнимым успехам, мы и ругались-то так, для порядка. Но он не отступит, раз взял с собой артефакт и конечно же понимает, что его использование может привести к его гибели, но раз согласился, то уверен, его мама сильно отговаривала. А про наследника…, - барон помолчал немного, обдумывая свои слова и то, о чём собирается мне сказать…, - я тоже думаю, что шевелить это гнездо тут опасно. Не столь опасно для нас, а вообще. А вдруг, ввязавшись в разборы, что нарушим по недомыслию, а потом всю жизнь корить себя, если и правнуки не проклянут. Ну, уж нет, если правы мои мысли насчёт нашего хозяина, то думаю, стоит нам дойти до конца подземелья и найти склеп. Вот там-то найдём ответы на все свои вопросы, только не факт, что эти ответы мне…, - он
посмотрел на меня, извиняясь, как бы говоря, что его проблемы уже касаться начинают и меня, - не сильно понравятся. Насчёт Карла - думаю, ты прав. Оставляем его тут, пускай шайку собирает. Людей подбирает. Дядя деньги даёт, ты сказал?
        Я кивнул.
        - Озадачил его. Он не отказал, так что с деньгами на наём воинов проблем не будет, остаётся вопрос, а воспользуемся ли мы всем этим?!
        Я вздохнул.
        - Ну, тогда давай собираться! Малой, ты, кстати, уже с артефактами своими стреляющими закончил?
        Я только усмехнулся.
        - Нашим помощникам понравятся! Всё-таки катакомбы для Высших привычная среда обитания, но не понятно с чем мы там можем столкнуться. Понадобятся точно. А потому, собираем все наши активы в кучу и отбираем и для себя, и для наших помощников всё, что посчитаем нужным в этом нашем очередном приключении. Защиту - в первую очередь, оружие, ну и стрелялки, как без них. Итого, в отряде с нами будет не более семи бойцов. Малого Чука оставляем с пегасами. Ими тоже надо кому-то заниматься, а по большому счёту, кроме маленького зубастика и некому. Косому накажем, чтобы охрану ненавязчиво к мальцу приставил и Суча настропалил, чтобы его требования выполнял в первую очередь.
        Обсуждать можно до бесконечности, всего не предусмотришь, особенно, когда до выхода у нас не столь много и времени осталось, а потому…
        Дом на ушах… все на ногах…
        Хозяин смурной, понял, куда мы намылились. Молчит, злобится, но и не говорит ничего против, и не объясняет ничего, единственно, когда я по какой-то надобности оказался около его комнаты, поприжал он меня в уголочке и…
        - Там очень опасно! И раньше-то было, а теперь и подавно!, - его голос вызывал в душе бурю эмоций, причём не столь положительных. - Не скажу, с чем вы столкнётесь. Но про те силы, что я тебе передал, помни. Защита всё твоё. О нападении будешь думать потом, когда поймёшь, с чем столкнулся, а так… защиту не снимай и держи на своих бойцах.
        Жёсткий взгляд, жёсткий тон, и куда делся обычно добродушный дедушка?
        Я даже от страха сглотнул, такая резкая перемена этого чела, которого, в своё время, я как лоха, ну, я так считал, на умения разводил?! Ой, что-то подсказывает мне, что темнят тут многие, и кто-то меня тут не просто втёмную, а по-чёрному вслепую использует, да так красиво ещё всё подстроил, что не отвертеться теперь!
        Словно читая мои мысли, дед, который уже давно и не дед, а бедующий молодой папаша, напоследок произнёс:
        - Я отдал тебе всё, что мог. Выживешь ты - выживет и будущий барон, и тем вы спасёте и меня. Ты уже помог, сделав невозможное. У меня будет сын и я это знаю. Моя смена, которую я лично подготовлю, прежде сам навсегда перешагну за грань. И это для меня счастье! Но помни - без барона ты оттуда не выйдешь! Это всё, что я могу тебе сказать. Не выйдешь. Не отпустят.
        - Кто?, - вырвалось у меня.
        На что получил только усмешку, на этом умном, хотя и уставшем от вечной жизни, лице непонятного мужика.
        - Узнаешь. Чувствую, что дойдёте.
        Я напрягся.
        - А выйдем?, - голос дал петуха.
        И снова усмешка ответом.
        - На всё воля богов!, - как-то уж слишком размыто ушёл от ответа мой нежданный собеседник. - Поспешай… у вас не столь и много времени осталось. Эликсиров возьми с собой побольше. Сил магических вам потребуется очень много. На простое оружие надежды мало, да и не совершенно оно у вас.
        Оп-па!
        А вдруг?
        - Так дай совершенное!, - попросил я наудачу.
        Оскал мне ответом.
        - Дверь в подвале ты уже знаешь где. Сходи, возьми!, - предложил он, от чего я даже отшатнулся от него. - Там то, чего не должно быть в этом мире! Никогда!, - произнёс он. - И пока я существую… оно не выйдет. И помни об этом, кто бы тебе ни предложил туда сунуться. Никогда, никогда не соглашайся, а лучше просто всё забудь! Но со Шварцем вы сильны, когда вместе и поддерживаете друг друга. Как воины пока, конечно, почти никакие, но как магам вам доверять можно, хотя и нет той уверенности и опыта в ваших действиях, как у старых, опытных пройдох. А теперь, не отвлекайся, и помни про барона! Он пропуск твой и твоих бойцов на возвращение в жизнь!
        Я, ошарашенный, постоянно оглядываясь на хуторянина, побрёл по своим делам, о которых, если честно, после такого разговора и подзабыл. Но вот про эликсиры мне настоятельно напомнили, а потому, все готовые фляжки и даже молоко от Дуняшек забираем.
        Голем нагружен по самое не балуйся. Четыре тюка на нём немаленьких. Кто его знает, сколько мы там пробудем. Но пока - это оружие, наша экипировка и куча того, что успел за последние время наготовить из зелий и заготовок к ним.
        Шварц молчит, хотя и удивлён моими требованиями. Да чего там, я почти всё постороннее выкинул. А парень в подземелье даже палатку и спальники собрался брать, словно, чудак, на пикник собрался. У нас от силы пару суток есть, а он, как будто на неделю в поход собрался.
        Под утро, когда уже начало сереть, подгребли и те, кого удалось вызвать. Йен, Кент, Суч и близнецы заявились намного раньше, потому с ними просто уже переговорили. Косой же с Тиной и бывшим начальником таверны подошли к хутору в утренних сумерках.
        Йен и Суч с Кентом получили задачи по денежному поддержанию сборов отряда, и, если получится, конечно, по его экипировке. Что-то мне говорит о том, что времени для раскачки у нас после выхода, а мы должны выйти из подземелья, будет немного.
        Вот не верю, что всё просто так это случилось! Что-то, вернее, кто-то подводит барона для посещения катакомб. Кто? И, как катализатор, прибытие старшего братца, которого Шварц любит, сильно любит и даже, похоже, боготворит. Старший брат, как-никак.
        Но с этим не разберёшься так, с налёта. Какой-то кукловод тут явно крутит. И всплывший артефакт, настроенный на первого барона, древнего представителя поместья и клана. Вопросы… хотя мне до них… своих проблем хватает, но и бросить на произвол судьбы Шварца я тоже не могу.
        Посмотрим, с чем мы там столкнуться можем.
        Из экипировки на каждом кулоны защиты индивидуальные. Всё из тех, что ещё Тиной и Косым подогнано, кое-что есть и от ушастых. Из своего - ничего, если не считать притороченные в тюках оружие и кольчуги от эльфийских рейнджеров. Что интересно, и высшие вампиры не побрезговали изделиями служителей Света. Как пояснил старший среди моей троицы, а им то что?, - я приказываю, а защита хорошая, мифрил всё-таки, а это не простое серебро. Да и не действует особо серебро на высших, это не простые вам зубастики.
        Всех заинструктировали, ну, как смогли!
        Вначале что-то вякал Шварц, но явно он не в духе и растерян. Пришлось брать бразды правления в свои загребущие руки, как обычно, впрочем…
        - … деньги управляющий поместьем выделит. - Вещал я собравшимся. - К северянину, Косой, господина барона лично отведёшь. Пускай обговорят по численности, ну и кандидатов на найм вместе отбирают.
        Я строго посмотрел на Карла.
        - Главное - преданность, ну и, конечно, про подготовку претендентов не забывать. Лично проверяйте их уровень подготовки и владения оружием, но так, без фанатизма, не прибейте тут никого ненароком. Упор всё-таки делать на молодость. Выживут в первом деле и не разбегутся, тогда посмотрим, что из них можно будет сотворить впоследствии. С оплатой не обидим. Прижмём графёнка и оттуда, с его домена, денег стрясём. Всем хватит. На это и нацеливать. С гвардией баронства пока никаких контактов не иметь. Опасно. Мы со Шварцем появимся, и уже сами разберёмся с ними, к тому же, что начальник гвардии, что она сама, в своём общем составе, постоянно в донжоне и крепости города проводят время. Прорываться туда и привлекать к себе ненужное внимание, не стоит. Они все под контролем у наместника. Против законного, графом указанного хозяина, он, конечно, не пойдёт, но тут есть свои проблемы, знать о которых вам не стоит, целее будете.
        Прониклись. Молчат, слушают, а я только и делаю, что раздаю ЦУ.
        - Косой, ты наладь ребят к соседям. Мы должны по выходу знать, что творится и у нашего вероятного противника. Всё, что происходит у этого графа, и в соседнем герцогстве мы должны по возможности знать. Только с герцогством аккуратней. Как бы там чего не произошло! Есть у нас информация, так что людей береги и нас не подставь, а то потом отмываться и оправдываться придётся. Вокруг катакомб тоже желательно людей поставить, мало ли, за помощью пришлём, а потому, везде в районе нашего входа в катакомбы должны быть посты. Людей у тебя хватит. И не спорь! Щипать купчин будете потом. Не до этой мелочи! У тебя дворянский титул на носу, не забывай! Барон слов на ветер не бросает, - веской фразой закончил я свой спич.
        Я посмотрел на посмурневшего Шварца. Перспектива раздавать грамоты о присвоении дворянства всякой мути, его не особо привлекает, но по другому приблизить и привязать к себе этих лихих ребят сложно. Не всё деньгами в этом мире оценивается.
        - Йен, с тебя работа с охотниками. Берём по твоей протекции. Деньгами не обидим.
        Старый охотник на нежить и, по совместительству, торговец и контрабандист, согласно кивает. Ему тоже обещают титул. И он верит, свято верит, что Шварц и я, как гарант слов барона, не обманем его. А потому, разобьётся, но своих дружков нам хотя бы на время, на разовую акцию, в отряд наберёт. А у нас, чувствую, каждый меч на счету будет.
        - Суч, - продолжаю я накручивать помощников, которые в наше отсутствие должны продвигать дела, а их оказалось на удивление много. - Будут у Чука проблемы - повешу за яйца и женилку оторву перед свадьбой. А лучше, заставлю по возвращению самостоятельно наших крылатых пташек обслуживать. Доходчиво объясняю?
        Парень так закивал со страха, как только голова у него от шеи не оторвалась, не пойму.
        - Ну, а вы, господа, - обращаюсь к близнецам, они уже вассалы барона!, - проверяем готовность оружия, наличие цацек и на выдвижение. Игрушки-то вам как мои?
        Оба восторженно загомонили, но в подробности, слава богам, не пустились. Нечего о своих секретах, хоть, вроде и своим, рассказывать.
        Моя молчаливая тройка тоже мимоходом погладила украшения артефактов у себя на левой руке.
        Довольны и поражены новыми возможностями. Проверили на заднем дворе хуторка, всё испахали, потравив на это весь боезапас и личную манну. Ну, ничего, пока до катакомб дойдём, заряд восполнится. Нет - так эликсиром воспользуются, но проверить перед выходом мои подарки стоило, а вот как они, в случае чего, их в структуру своего боя будут вплетать, я уже не скажу. Это опытным путём придётся устанавливать. Но сами стреляющие артефакты мне понравились. Не зря я над ними столько времени мучился. Себе и барону не делал, у нас и без этого есть чем противника встречать, к тому же, я ещё и гирлянды из рун на себя нацепил. А из пяти теперь мне доступных, четыре ударного боевого действия. Даже навесил кое-что убойное из магии Порядка, и, как возможную альтернативу, до третьего уровня гирлянды магию Хаоса прицепил. У местных против этих видов магии почти ничего из защиты и нападения нет. Ну, и про некромантию не забыл. Хвала Бобику, у меня есть чем встретить. Учение тёмных магов Ергонии теперь навсегда со мной. Осталось только малость потренироваться, но со временем - швах.
        Итак, на выход.
        Нас сопровождают пятеро ребят от Косого. Прикроют. Моего монстра попоной накрыли. В утренних сумерках за лошадь Пржевальского сойдёт. За пони, в смысле, правда, уж больно длина для пони не характерная, но пофиг, на такие мелочи-то и обращать внимания не стоит, тем более, мы только с городом рядом пройдём, а дальше наш путь лежит к каменным нагромождениям. Древним нагромождениям.
        Хода - часа два-три. А потому…
        - Твой возможный родственник сказал, что у нас есть шанс вернуться только в том случае, если ты останешься жив. - Просто произнёс я, шагающему рядом Шварцу.
        - Так и сказал?, - удивился он.
        Я киваю…
        - Прямым текстом и высказался так. Столкнулся с ним в коридоре, поджидал, видно, для разговора, ну он меня и прижал… на пару фраз.
        Шварц помолчал немного.
        - И чё?
        Я пожал плечами.
        - Он приоткрылся. Думается мне, в твоих сомнениях насчёт него есть здравое зерно. Явно у него рыльце-то в пушку, хотя, если честно, он пару фраз сказал весьма точно указывающих на то, кто он есть на самом деле.
        Мы с бароном переглянулись.
        - И что теперь?
        Я скривился.
        - Выживешь ты - выживем, возможно, и все мы. - И потом, переведя тему, произнёс: - а Карл-то так и не очухался!, - усмехнулся я.
        - Перепил…, - грустно произнёс Шварц. - Оторвались мы вчера знатно, да и Тина ему девок подогнала, в общем - загул. А когда начали трясти, в общем, у Суча на Карла не осталось сил. Я удивляюсь, как он меня-то растормошить смог! А вот Карл и вовсе в отключке был. Ничего, Косой его проинструктирует и передаст наши требования. А с утра, ты сам видел, в каком мой вассал состоянии был. Вроде, и слушал тебя, а вроде до сих пор в нирване находился. Чего ты по нему магией не прошёлся, как по мне?, - уточнил барон.
        Я только гнусно усмехнулся.
        - Ты решил с моей подсказки оставить его, вот пускай теперь и помучается. Может, не будет так больше даже со своим сюзереном бухать, а если серьёзно, как думаешь, с отрядами и его комплектацией он справится?, - задал я не праздный вопрос.
        Вот, вроде, и чего волнуюсь? Нам бы вначале из катакомб живыми выбраться, но пугает тот факт, что по выходе, а пропадать я там, уж точно не собираюсь, с чем бы мне ни пришлось там столкнуться, не хотелось бы получить по голове из-за своей непредусмотрительности и чьей-то праздности, пофигизму и непрофессионализму. Оттого и надежда у меня на Карла теплилась.
        Вот чувствую, раз пошла такая петрушка, то отдышаться нам с бароном просто не дадут!
        - Справится! И с северянином разберётся. Есть хватка у парня, да и взрослый он уже. - Уверено отвечает Шварц.
        - Ох, надеюсь. - Вздохнул я.
        Помолчали.
        Дорожка уже на второй час накручивается. Ноги начинают побаливать. Всё-таки непривычны такие переходы в последнее время для меня, всё больше в телеге и в фургоне по земле передвигался, и даже лошади и пегасы отметились, а вот пешочком как-то уже отвык бродить на такие расстояния. Вон, близнецы хоть и хмурые, но шагают уверенно и бодро, в отличие от нас со Шварцем.
        А я…
        - Артефакт этот, ну, ты говорил, который согласился на себя примерить братан твой, что он из себя представляет?, - спросил я хмурого Шварца.
        Тот только пожал плечами.
        - Я никогда воочию не видел его, но слышать приходилось. - Потом глянул на меня, так, навскидку…, - Маманя с ним обычно, в основном, возилась.
        Опа-Опа!
        Маманя? Магиня, почти Верховный маг герцогства и весьма жёсткая и жестокая женщина!
        Со слов барона, во всяком случае.
        А ведь сходится! Вначале, нас с бароном, под надуманными предлогами в это путешествие закинули. Потом учитель, он же Мастер, нас толкнул на захват власти в баронстве. А теперь, и вовсе в катакомбы толкают, ненавязчиво, зная, точно зная, как на САМОМ деле относится Шварц к своему брату! Расчёт верный - не отступится Шварц ни при каких обстоятельствах от своего решения спасти жизнь брата!
        - А маманя твоя в этом баронстве раньше не гостила?, - осторожно спрашиваю барона.
        Тот, не понимая к чему я спрашиваю, на автомате отвечает:
        - Да как же не гостила? Пару лет они тут с отцом по молодости жили!
        Я напрягся.
        - А на хуторе том они случайно не были в гостях у старика? Ты про это ничего не слышал?
        Задумался и Шварц.
        - Не помню. Вернее, не скажу, не знаю. - Проговорил он задумчиво. - Но за два года-то все достопримечательности найти можно, в том числе и старика.
        А я добавил шёпотом:
        - И дверь в подвал…
        Барон, словно громом поражённый, застыл на месте.
        Мой каменный помощник как шёл, так и шёл. Мы с бароном шли в арьергарде нашего маленького отряда, и ни близнецы, ни ребята Косого, на нашу экстренную остановку почти не обратили внимания.
        - Мама?, - почти прошептал еле слышно себе под нос барон.
        И столько отчаяния и обиды было в его словах, что я даже пожалел паренька.
        - Это только предположения, - я приобнял его за плечи и подтолкнул тихонечко вперёд. - Пошли, не надо останавливаться, нам ещё пилить по этой пыли и пилить.
        Понимаю, что как бы наши предположения ни были правдивы, но отступать от своего решения барон уже точно не станет. Я уже успел изучить, за последнее время, своего друга. А ведь, и правда, друга. И хорошо, что друга, а не соратника и, тем более, последователя или вассала, или того чего похуже!
        Остальное время до катакомб барон не проронил ни слова. Что-то видно вспоминает и обдумывает, прикидывая к себе и к этой ситуации, сложившейся в данный момент с нами.
        Подставили и возможно, что это сделали его самые родные и любимые люди! Такие выводы его явно царапают. Нет, раньше бы он, наверное, и не подумал об этом, во всяком случае, так уж очень эмоционально.
        Кто он раньше-то был, пока со мной не связался? Так полу-не-до-маг. Барончик недоделанный, с амбициями и не очень-то сильными возможностями. К тому же, с кучей детских комплексов.
        А кто он теперь? Во-первых, господин Барон! Как ни крути, а варга его от себя теперь уж точно не отпустит. Женят, как пить дать! Второй барон, погибший от его меча, и чья вотчина, вот уверен, вскорости перейдёт под патронаж его отца, это уже два. А теперь, гвоздь программы - маг. Сильнейший маг современности! И то, что он смог как-то укротить древнейший артефакт, нацепленный нам, чтобы нивелировать наши магические способности - это три. Притом, убойное «три».
        Он - сила! Какая сила - мы ещё проверим. Чувствую, выложиться в этой пробежке по подземелью придётся по полной, но у меня крепнет чувство, что и я, и барон, и все остальные наши сопровождающие, выберемся оттуда живыми и здоровыми и с немалым прибытком.
        А потому, расклад по барону уже давно другой, но явно же не рассчитывала мамаша-архимаг, что удастся такое совершить сыну. А значит, вначале нас явно впрягали в самоубийственную авантюру, в надежде, что или прорвёмся, или… наследник-то всё равно уже, видно, был давно определён, и это был явно не Шварц!
        Я покачал головой от таких дум.
        Во, дают! Жертвуют детьми, притом своими же, и ради чего спрашивается?
        Стоп! Что там хозяин говорил? «Как бы ни упрашивали, никогда не приходить к той двери!»
        А значит, кто-то «красивая» всё-таки подходила когда-то и не смогла забыть, а тут стало ясно, что….
        Оп-па!
        А нас ведь специально по прибытию в баронство именно там, на брошенном, как тогда казалось хуторе, и поселить собирались.
        Во, дела!
        А ведь сходится ребус. Сходится! Интересно, а какие выводы сделает Шварц?
        Взглянул на парня.
        Идёт угрюмый, думает. Сжал губы и молчит. Ни слова от него…
        Близнецы видят смену настроения начальства и своими вопросами и уточнениями не досаждают ни мне, ни ему. Моя троица прикрытия тоже что-то заметила, но у них свои задачи. Я их только чувствую где-то впереди и одного из сопровождения своего необычного, позади нашего маленького отряда.
        Всё, город остался в стороне.
        - Ещё с полчаса хода и на месте!, - подал голос один из людей Косого. - Со слов того мужика, кто смог, хоть и не в себе, из катакомб выйти, вход немного в стороне от проторенной дороги. Но мы уже делали там разведку. Тягостные там минуты ожидания, если задержаться. Бродить явно непозволительное удовольствие. А потому, посты будем делать вдоль дорог. Народ просто ближе ко входу не высидит.
        Этот бородач, как бы извиняясь, разводит руками в стороны. Понятно. Рисковать-то ребята привыкшие, но со сверхъестественными, магическими явлениями никто из них связываться уж точно не захочет. Сколько ни плати и не пугай различными карами.
        Ну, да ладно! И такая помощь тоже впрок.
        Я кивнул, соглашаясь.
        Шварц всё равно молчит и на слова сопровождающих не реагирует.
        - Тогда, у входа привал. Экипируемся, а вы присматривайте себе места под посты. Посты должны быть круглосуточные. - Я строго посмотрел на бородача и у меня в руке начался разгораться маленький фаербол.
        Глаза бандюги налились страхом.
        - Я всё понял, господин. - Глотая слова, произнёс бывший бандюган. - Не беспокойтесь. Вход, куда вы двинете, будет под постоянным контролем, я вам гарантирую.
        Я покачал головой, давая понять, что всё услышал.
        - Ну, тогда сделаем так. Вы мне больше не нужны.
        Бандит дёрнулся всем телом от этих моих слов.
        Но фаербол уже втянут в ауру.
        Научился.
        - За нами присматривать со стороны стоит, но вот слушать, о чём мы тут говорить будем, для вас будет лишним. Можете такие знания и не пережить, а потому, кыш отсюда, но наблюдение ведёте и фиксируете всё, что будет происходить на этих развалинах, после того, как мы начнём спуск. Свободны!
        Наших незадачливых помощников сдуло, словно ветром листья осенью.
        Вон, на грани видимости примостились, среди россыпи камней.
        Я огляделся вокруг.
        Развалины… чего там. Нагромождение камней. Гранитные плиты, булыжники, остовы бывших зданий.
        А, погодка-то… а?! Какая погода! Лепота! Солнышко светит ярко, утро раннее. Конец лета. На носу осень.
        А ведь долго мы тут уже отбываем своё наказание.
        Я призадумался. А сколько всего произошло-то за всё это время?
        Вдали, на грани видимости, и каменные стены города видны. В принципе, и недалеко от столицы баронства, хотя, как раз эти-то развалины и являются древним градом основателя этого беспокойного клана, будь они неладны!
        - 0, так чего уселись?, - бросил я бойцам.
        Близнецы ждут команды, а мои уже экипируются сами, не ожидая распоряжений начальства. Опытные у меня вояки.
        - Шварц, отомри, мы на месте!, - схохмил я, на что получил его осуждающий взгляд.
        - Ты давно догадался, что нас просто ведут?, - неожиданно задал он мне вопрос. - Подводят к тому, чтобы мы сунули свои головы в эти катакомбы?, - не отстаёт он.
        Я пожал плечами.
        - Предчувствия были, особенно после того, как ты дядю Акима признал, и мастер появился на нашем пути. Но вот до сегодня, пока ты не сказал про маманю твою, подозрений, как таковых, не было. Ну, сам посуди - артефакты нам нацепили и, причём, папаня твой дал гарантию директору школы, что оплатит их стоимость, если что не так. А стоимость для архимага нашего на них известна. Настоящая стоимость, а они бесценны. Странно, деньги-то невероятные!
        - Огромные средства. - Согласился и Шварц.
        Наконец-то отмер.
        Разговариваем в процессе переодевания.
        - Я тогда как-то на этот момент внимания не обратил. Ну, решили нас лишить магических сил и в холопов превратить, бывает. Хотя, согласись, весело было.
        - Весело…, - усмехнулся Шварц.
        - Вот!, - поднял я указательный палец вверх. - Но вот, что происходило потом, уже ни в какие ворота не катит. Вначале мастер, твой, по сути, учитель и опекун, подталкивает нас к захвату власти в баронстве, а когда я по недомыслию помогаю нашему квартирному хозяину себе ребёночка заделать…
        - На твоей же бабе. - Шварц оттаивает и у него просыпается врождённое ехидство.
        Я поморщился.
        - Не напоминай. Хорошая девочка, и кстати, непростая. - Уточнил я. - И тоже магиня, между прочим. Имей это в виду.
        Удивление на лице Шварца.
        - Так вот, и тут нас пугают, вернее не нас, а тебя, появлением брата, с древним артефактом. А тут известие о мамане. В общем, - я посмотрел на барона, - а ты-то о чём думал последний час, пока сюда шли? Всё молчал, как воды в рот набрал, и словно боялся её расплескать.
        Шварц, повернувшись ко мне спиной, подставился для проверки экипировки.
        Я осмотрел всё очень внимательно. Подёргал ремешки.
        - Пойдёт. - Хлопаю его по спине. - Так чего замолчал-то?
        Шварц вздохнул.
        - Я как-то в детстве слышал краем уха, друг семьи был у молодых. Наставником при магине. Да вот, пропал в одночасье. И вроде как, даже здесь.
        - Здесь?, - я окинул руками нагромождение камней.
        - Нет, не обязательно именно тут, а в баронстве. - Многозначительно произнёс Шварц.
        А я, такой, задумчиво…
        - Пропал, значит…
        - С концами пропал. - Кивает барон. - Искали, и ничего. Списали на какой-то магический ритуал, ну и всё, по-видимому, расследование заглохло. А потом мои родители отсюда и съехали. Вот и всё…
        Интересный расклад. Пропал человек и не последний, а поисков, как таковых, и не было? Или были, но по принципу, на отъе…
        Наверняка.
        - Ну, тогда, - я посмотрел на Шварца. - Мы на месте. Есть шанс поломать чей-то план, неважно чей.
        - Как?, - удивлённо воззрился на меня барон.
        - Да просто, никуда не идти!, - усмехнулся я. - Пустить всё на самотёк. Посмотреть, как будет действовать твой брат, когда поймёт, что возможный план твоей матери, исходя из наших думок, не сработал. Поглядим, прикинем, как будут развиваться события. И сами уцелеем и не будем себя подвергать никому не нужной опасности, и, ну, и со стороны посмотрим, что же дальше предпримут мутные деятели, что так красиво нас с тобой, Шварчик, втёмную использовали. Решай. Это шанс.
        Я всё сделал, чтобы избежать посещения катакомб. Посмотрим, к каким выводам придёт барон.
        Но барон, что баран, упрям.
        - Брат не отступится! Уверен, что и его втёмную тоже использовали. - Говорит парень. - Коль, и правда, защитный артефакт на нём, то он обречён.
        Я удивлёно смотрю на друга.
        - То есть, в любом случае?, - не понял я.
        - А я-то откуда знаю?, - взрывается голосом, обычно очень рассудительный и спокойный Шварц. - Откуда мне знать? Это только мои предположения. Но я в последнее время привык думать наперёд и всего опасаться. А потому уверен, что артефакт опасен. Вот только вопрос, в каком случае? Его непосредственное использование, например, для прохождения испытаний для становления бароном, или просто от его использования в повседневной жизни? Но что-то мне говорит, что в простой жизни это обычная побрякушка. Но вот стоит сунуться в покои наместника, то есть, баронские покои, или, например, к нашему хуторянину…, - Шварц, вытаращив глаза, смотрит на меня, - а может, у него это как раз и есть конечная цель? И такой артефакт для защиты дали…
        Я поражённо смотрю на друга.
        - Но маманя же твоя не больная. - Говорю я. - По твоим словам, она вас обоих любит, ну, может быть, более к наследнику сдвигается эта её любовь…
        Шварц замолчал.
        - Про любовь к себе, с её стороны, я говорить не буду. - Отвечает он. - Меня весьма в жёстких условиях воспитывали, особенно, когда стало известно, что я будущий потенциальный маг, а насчёт брата ты прав. Мама всегда в наших спорах занимала его позицию, и мнение отца её совершенно не волновало. Но вот так хладнокровно свои кровиночки на убой…, - он замотал головой. - Уверен, тут что-то другое. Она, наверное, просто верит, что я вывернусь ужом, - потом взгляд на меня, - особенно, с твоей помощью. Всем уже понятно, что и ты успел приручить артефакт. Шила в мешке не утаить, но помалкивают, помня, как ты мастера напрягал, да и дяде Акиму от тебя в нашу первую встречу немало досталось. А потому - вперёд! Ничего менять не будем, к тому же, нам ещё и на другие вопросы ответы найти надо, и в первую очередь, куда дети пропадают, и кто тут у нас гнездо себе свил?!
        Кстати, о гнезде…
        Все вроде экипировались, готовы к спуску, а вот я пока нет.
        Ну-ка!
        Накрываю площадь плетением контроля. На сотню шагов от нас только засветки наблюдателей от Косого сияют ярко на моём радаре.
        Живых в округе больше нет.
        А на нежить?
        Повторный запуск.
        - Ну, ничего себе!, - вырывается у меня.
        - Ты чего?, - испугался Шварц.
        Я же, потерев шею ладонью, вздрагивающим голосом говорю:
        - Там нежитью кишит всё просто. Прямо от входа, шагов на пятьдесят не меньше. А дальше - сплошная свара! Словно дерутся между собой, или добычу делят.
        - Добычу?, - удивлённо вздымаются брови молодого мага.
        - Или ждут её. - Отвечаю я - Почуяли свежую кровь. Но что их не пускает на поверхность, для меня пока загадка.
        - Солнечный свет?, - сделал предположение Шварц, но потом, оглянувшись на моих необычных помощников, как-то сразу сник.
        - Не факт…, - произношу в ответ и я.
        - Нежить выжгу, не проблема. - Произносит барон. - У меня уже давно руки чешутся, а вот после, чего там у них в низах, уже по ходу пьесы проверять будем. Ты готов?
        Шварц, как полководец, вздымает руку с зажатым в ней мечом к небу.
        - Я-то готов, - усмехаюсь я, - а вот наши друзья, вряд ли. - Киваю в сторону близнецов и Высших.
        - А чего не хватает?, - не понимает барон. - Вроде же одеты, вооружены и экипированы? Чего ты ещё хочешь? Вон, твой бугай и то нетерпение проявляет, хотя не пойму, как это вообще возможно? Он же ведёт себя, словно живой!
        Я же только в ответ усмехаюсь. Как бы эта каменюка ещё и магией вновь, как её бывший носитель разума, не научилась работать.
        Вот прикол будет!
        - Вспомни, о чём я тебе поведал. О чём меня предупреждал наш хозяин?, - уточнил я.
        - Ну, то, что чтобы я выжил, тогда все выйдем. - Барон закинул голову вверх, глядя на солнце.
        - Горячо, но не точно. - Поправил я друга. - Он говорил, что защиту, которую он научил нас на себя накладывать и на своих спутников, не снимать ни в каком случае. А потому, слухай сюды, полководец хренов! Накопители у меня пока целые и полные. Но контролируй. Ты у нас огневая мощь, я защитник. Приспичит, не будешь справляться своими силами, к тебе присоединюсь. Но по-другому никак. Почувствуешь и ты, что что-то не так с защитой, то всю силу и манну впихиваешь в неё, мне в помощь. Мало ли что со мной может там приключится. - Я ему подмигиваю. - А вот теперь, точно всё!, - накидываю я для всех нас новое защитное умение. - Если нарвёмся на мага и он в нас будет заклинаниями пуляться, то энергию и манну мы с тобой восполним. Высшие с нежитью и сами в состоянии справиться, к тому же то, сколько они её положат, оттого и будет зависеть, сколько они себе своей собственной субстанции наберут. И моя кровь в их молочном коктейле никак не причём. Они энергию Смерти поглощают и ей питаются. Я им своей кровью даю энергию жизни, а вот эта самая энергия, которая от нежити ими убитой и поглощённой приходит - уже
чувство хорошей жизни, оттого они такие у нас с тобой агрессивные ребята. Без убийства они жить не могут, и не умеют, и не хотят. А потому, вперёд! Нашего каменного друга в арьергард пошлём. Ему под удар магии лучше не попадать. Кто его знает, как он на неё отреагирует? Вдруг в берсерка превратится, а потом что, и от него самого отбиваться? Ну, уж нет! Защиту я и на него натянул, а потому - вперёд! Нас ждут великие дела!

* * *
        До великих дел, как до Луны, ну, или до Земли, как в моём случае.
        Застопорились, причём сразу. Встали. Но прежде решил прикинуть, на что в этом опасном путешествии мы все можем рассчитывать, и из оружия, и из магических приблуд. Всё равно вперёд пока никак, и этому есть очень серьёзные причины.
        У каждого из наших бойцов комплект от рейнджеров ушастых, включая их бывшее личное оружие, а это немало. По паре кинжалов из древнейшего сплава и такие же мечи в наличии у каждого. А у парочки моих и вовсе их по два. Обоерукие бойцы мне попались в помощники, то есть, лучшие. Из оружия ещё и ножи у каждого есть, в том числе, метательные. И это тоже подспорье, если учесть, что металл у них тоже мифрил.
        Потом не забываем про маленькие арбалеты, доставшиеся нам ещё со времён первой попытки устранения Косого его конкурентами, в чьи разборки неожиданно для себя, были втянуты и мы со Шварцем и близнецами. У троицы моих ребят луки от эльфов с набором непростых стрел, и, для количества, простые в колчанах тоже имеются. Я тоже не без лука, хоть он и приторочен сейчас на каменной спине моего военного вездехода. В условиях подземелья, думаю, применять его мне не придётся, хотя как знать. Барон себя луком обременять не стал. И стреляет он из него неважнецки, да и надеется больше на свои возросшие в разы умения мага. Сильного мага. Мне бы тоже арбалет был более привычен в этих условиях, но…
        Близнецы, признаю, тоже неплохо научились ими пользоваться, а вот с луками малость оплошали, хотя и удивительно, вроде же готовил их раньше пропавший отец именно как охотников на нежить, а им, этим крепким и смелым ребятам, в призрачном лесу без гибкого орудия и его стрел никуда. Но решили не мучиться в мелочах, к тому же, у нас и запасов серьёзных стрел с чудо-наконечником, всего ничего. Стрелять должны лучшие и это правильно. И я им в помощь со своими статами, но если припрёт, зубами начну рвать. Зато, для арбалетов Косой где-то умудрился настоящие обоймы прикупить, по сорок выстрелов на брата получилось. Отличный запас!
        У малых есть небольшие магические способности. Они тут, в этом мире, почти у всех есть. Даже младший исцеление первого уровня на себя при мне, с моей подсказки и поддержки, наложить умудрился, но на что-то более серьезное его не хватает. Не хватает и братца почти ни на что, но вот управлять магией этими подделками Древних, или, если я не разбираюсь, наоборот, оригиналов, как-то у них получилось.
        И вот теперь у меня и у Шварца есть настоящий заградительный отряд. И лучники, неплохо умеющие работать с этим оружием, в наличии, и арбалетчики, скорость стрельбы которых не уступает даже ушастым. Всё-таки по четыре болта в каждой обойме, и перезарядка получается магически автоматическая, практически мгновенная. Был удивлён и обрадован, хотя, если честно, если бы не я и моя помощь и подсказки, то ничего бы у них никогда не получилось. Тайну этих машинок знаю я один и предупредил всех о последствиях, если она уйдёт куда-нибудь и когда-нибудь за пределы нашего дружного маленького отряда. Прониклись все. А барону и напоминать ни о чём не стоит, на нём, впрочем, как и на мне, клятва висит, а о таком, уж точно, никогда не забудешь.
        Я уже прикидываю, как использовать будем и братцев, и своих помощников. У одних луки и куча стрел к ним, у других арбалеты. Любой отряд можно остановить, особенно, учитывая, что в ближайшие дни у нас впереди одни переходы по туннелям и подземным ходам. Хотя, судя по тому, куда мы попали, стоило нам только сунуться в лаз, так и залы тоже будут, и они немаленькие, как бы это и не казалось странным. Под землёй же…
        Но пока о вооружении и о магии.
        Магия - это мы с бароном, как основная пробивная и защитная сила, и есть у нас многое, и главное, хоть какие-то знания в этих областях. И привязанные древние артефакты, которые дают нам просто огромные, почти безграничные возможности. Но, это я так думаю, а на самом-то деле, вряд ли. Выше головы не прыгнешь. Сколько у тебя запаса манны и сил есть, тем ты и пользуешься, просто их расход, даже на сильные заклинания, которые ты смог вместить в артефакт, и он их принял, в разы меньше, чем обычно. Но для восполнения сил, как и советовал наш хуторянин Никс, я выгреб из дома всё, что у меня было. Даже молоко от утренней дойки «бурёнок» захватил. Запас попу не волнует, а то, что не пришлось всё это богатство тащить на своей спине, это огромный плюс.
        Но и это не всё. Ну, то, что мы почистили рейнджеров, это и понятно. Им пока точно не к спеху. Нам нужнее, да и оставил я запасец всяческих магических приблуд командиру своих зубастиков. Задачи стоят перед ребятами очень серьёзные, но и отступать от них я бы не хотел. Рейнджеры и пегасы в паре - вот это сплав, и не попытаться вырвать у вероятного, в будущем, противника такой козырь в разборках, дорого может стоить впоследствии, особенно, если учесть, что в данный момент, они, уж точно, не ждут ниоткуда нападения. Но я уже ни на что не могу в этом вопросе повлиять. Ребята далеко. И так сделал всё, что смог и остаётся просто ждать, и в первую очередь, теперь самим просто выжить!
        А чтобы выжить…
        Защита у моих ребят у всех. Но это заготовки ушастых и они ценные и очень дорогие штучки. Бывшие командиры перворождённых, на воинах, на элитных бойцах не экономили, а потому взяли и пользуемся. Зарядка, конечно, вытащила из нас со Шварцем кучу сил, и даже сейчас они не до конца восполнились, к сожалению, но, что есть, то есть. Времени в обрез было на подготовку, так что надеемся на лучшее в будущем, хотя настоящее, с которым столкнулись, как раз и внесло свои коррективы.
        Мои артефакты, стреляющие ледяными иглами, понравились всем. Если малые могут рассчитывать до перезарядки выстрелов, в среднем, на десять - двадцать, в зависимости от дальности цели, то вот возможности у высших, в разы больше. И не стоит забывать, что они теперь сами полумагические существа, хоть и вполне себе почти живые. Но основная их энергия - это магия в той, или иной форме. А потому, и на сам артефакт, вышедший из моих рук, они могут влиять, в том числе делясь с ним своей внутренней энергией, а если учесть, куда нас занесло, то чувствую, что с манной и силой магии Смерти у зубастиков, в ближайшее время, проблем не будет никаких.
        Я даже настоял на том, чтобы каждому из своих ребят по сильному накопителю выделить. У нас бароном их по два. Но и они, увы, пустые, как впрочем, и кулоны с камнями у моих высших.
        На что надеюсь? На время, проведённое тут. Эликсиры есть у каждого. И неплохой запас, как ингредиентов, так и готового продукта на моём вездеходе приторочено. И за время мотания по этим подземельям, думаю, мои воины набьют накопители эманацией магии Смерти под самую завязку. Что-то мне об этом точно говорит. А эликсиры, в случае чего, помогут не остаться нам со Шварцем без магии, а всем остальным без сил. Ну, это уже смотря, насколько хватит. Но, судя по запасам, должно на всех хватить на целую декаду, причём, в условиях его частого использования в бою.
        Кстати, немного о моём каменном помощнике.
        Его я, как смог, укрыл защитой, причём, личной. Все остатки защитных артефактов, которые остались на хранение у Тины, теперь покоятся на шее моего каменного монстра. Я-то теперь, походу, понимаю, что за дух достался этой громадине, и боюсь, как бы под возможным действием некромантов или демонологов, а кто ещё может обитать под землёй, этот разум не взбрыкнул. Отбивайся потом от бывшего помощника, исправляя свои же ошибки кровью. Ладно бы, только своей, а ведь он, и вовсе, влёгкую способен в одиночку похоронить наш отряд. А потому, и очкую, если честно, и стоит он теперь за нашими спинами, и планирую я его использовать, пока во всяком случае, как простое, ну, ладно, непростое, но вьючное животное, для переноса тяжестей и личных вещей бойцов нашего отряда. А их…
        Но повременим пока…
        И последнее, из моего арсенала. Мои невидимые помощники уже просятся наружу.
        Выпустить их - это терпеть постоянную боль и терять силы, хотя и не факт. Они, может быть, тоже учуяли разлитую в подземелье эманацию смерти? Всё может быть, но не буду пока рисковать, придёт и их время, вот тогда и проверим. Не хочется. Повременим, да и не ко времени. Никто о них пока не знает, кроме моих ребят. Уже успели кошаки с высшими познакомиться… и впечатлить успели.
        Постоянно пользоваться и сидеть на эликсире самим же подготовленным? Не так уж и велик его запас, да что толку-то пока. И так всё ясно. Вход закрыт, но не завален же!
        Спуск в лаз занял не более получаса. Я кастую на каждом шагу плетение «Контроля», но впереди и по бокам из нежити или живых никого, и только там, дальше, есть нечто. Огромное и яростное.
        Зал…
        Огромных размеров, шагов в сотню, в каждую сторону, как такое ещё не обрушилось? Непонятно! Стены поражают, они гладкие, впрочем, как и пол, а вот хлама тут…
        Даже истлевшие деревья есть и растительности хватает. Блеклой, смурной и невзрачной. Света нет, темнотища, хоть глаз коли, а потому, светильники уже разгораются под сводами огромного зала. Барон силой балуется, хотя у каждого есть и собственный личный магический переносной светильник.
        Я же судорожно проверяю свой арсенал.
        На группу наложен мной щит «от хуторянина», но у него есть огромный минус, в отличие от простенького щита, стационарного, или лично носимого. От тех же стрел он уже не защитит. От магии любой, пожалуйста, а вот на что-то большее - увы, никак. Но я лично, думал так, что у каждого есть свой персональный щит. В случае чего, успею вмешаться. И из магии школы «Воздуха» у меня есть в арсенале такая защита, и главное, от магии «Земли». Воздух, он, конечно, везде есть, но мы под землёй, и это, как ни крути, накладывает определённые трудности. Я не адепт Земли, как, впрочем, и Шварц. Есть у нас с ним, конечно, кое-что из этой школы магии в запасе, но без тренировок и практики, а такими неопробованными заклинаниями пользоваться в условиях боя, смерти подобно.
        Магическим зрением прошёлся по своему наручному артефакту. Иконки и умений, и заклинаний с плетениями, видны чётко, и я их теперь не смогу спутать, используя в возможном бою. А мысленное управление артефактом и привязанными к нему заклинаниями и умениями…
        Я от удовольствия прикрыл глаза. Главное, хватило бы сил и манны!
        Запаса сил маловато будет. Мой колодец полон, фляжка с кофесодержащим эликсиром болтается где-то в районе поясницы. Остатки роскоши, зато полная. На поход должно хватить, если, конечно, повезёт.
        Запас кофейных зёрен иссяк, ко всеобщему горю. Шварц уже проникся и Косой озадачен, но пока ничего нет.
        Зал представляет собой правильный параллелепипед с высотой потолка метров семь-восемь, не меньше. Идти, в принципе, удобно, если, конечно, под ноги смотреть. Вот и смотрим.
        - Никого!, - доклад от Кирыма. - Чисто, если, конечно, не смотреть на всё это.
        И откуда тут только, столько разбросанных камней?, - удивляюсь я мысленно. - Может, какие постройки ещё были, или стены? А может, это кому-то тут памятник стоял когда-то, да разрушили его до основания?
        Но рассматривать и присматриваться времени нет. У нас ещё не определено куда двигаться, хотя мне и так понятно. Туда, где шумит на моём экране радара поискового заклинания масса непонятной нежити. Вряд ли это что-то одно, не дай бог!
        - Хозяин, это зомби!
        А это уже кто-то из моих на доклад вышел. Вот только что-то в его голосе странное чувствуется.
        - Что там?, - вслух спросил я.
        Чего скрывать-то? Шварц тоже теперь с близнецами спокойно по мыслесвязи разговаривает, но лучше, чтобы все в отряде слышали подробности доклада.
        - Непонятная пелена не выпускает их из прохода. Проход, как раз, чтобы по трое стражников или телега спокойно проходить могли. - Продолжает наш разведчик. - Но вот сами зомби, я бы, на вашем месте, господин, сам бы посмотрел на все это непотребство.
        - Что там?, - уточняет у меня Шварц.
        Я пожимаю плечами.
        - Светильник притуши, к чему столько света? Осмотрелись уже, а ты береги силы!, - раздражённо кидаю я барону. - А там, по докладу, зомби, но что-то мои ребята обескуражены, судя по их голосам.
        - Глянем!, - уверенной походкой Шварц, придерживая в руках обнажённый меч, двинулся в сторону, куда указал одни из моих сопровождающих, ни на шаг не выпускающий меня из поля своего зрения. Понятно, защитника и страховку, ко мне любимому, приставили. И это тоже нормально.
        Идём тихонечко, посматривая под ноги, я кастую, как и прежде, «Контроль». Не убудет, а мне так спокойней.
        И кто тут у нас блюёт и рыгает?
        Шварц?! Во, дела!
        И чё он там такого не виде…
        - У-эх…
        Весь завтрак за порог!
        Дошёл, называется, глянуть, что же там нас кушать кому-то мешает, да вот только…
        - Их там, наверное, тысячи. - Шепчет трясущимися губами Шварц.
        Его под руки поддерживают близнецы, а меня уже грузят на подоспевшего голема и рядом мастрячат Шварца.
        Всё, назад. Этот проход пока временно закрыт, да и увиденное обдумать нужно, хоть немного.
        Светильники в руках сопровождавших. Близнецы тоже шокированы увиденным, но, в отличие от нас нежных, ещё держатся, а вот высшие пребывают в каком-то возбуждённом состоянии, и да, всё-таки тоже немного не в себе от всего увиденного.
        Ф-ух. Солнышко. Выбрались.
        Ганс тут же дал знак зорким наблюдателям от Косого, и не прошло и получаса, как и костерок горит, и козлики над ними висят, и в воде что-то уже булькает. Завтрак, чувствую, придётся проводить по новой, и от блевотины оттереться надо.
        - Да что же это?, - шепчет, не переставая, себе под нос, обескураженный Шварц.
        Если честно, и я пребывал в шоке от увиденного, хотя уже почти отошёл.
        Сотни детей! Причём, девочек! Не старше десяти-тринадцати лет и все… все с голодными глазами, и с зелёным свечением внутри. Обноски на их худеньких плечиках смотрятся на удивление жалостливо. Так и хочется слезу пустить от жалости к бедняжкам, но не все даже в обносках, многие и просто полностью голышом и полуобглоданных тоже хватает. Но этот смрад! Ни одна магическая пленка, исходящие от них запахи, не скроет.
        Заживо, наверное, гнили, и следы пыток на всех и… и просто жуть!
        - Это кем же надо быть, чтобы такое творить-то!!!, - вновь не удержался Шварц от причитаний.
        Я же молчу.
        Кому нужны девственницы? На алтарь? Всё может быть. Для чего? А если пиктограммы наполнить свежей кровью? Может быть. Даже, наверняка. Алтарь тела не поглотил, а значит, либо не столь силён, либо неправильно шёл сам процесс.
        А может, тут демонологи развлекались? Тоже может быть. Вызвать кого-то хотели? Тогда зачем девчонок мучать и убивать?
        Не-ет! Тут что-то другое, другое, и ещё более ужасное и расчётливое.
        Но вход закрыт, и что-то мне говорит, что внутри задвижка от этого непонятного купола, что не выпускает нежить наружу. Зачем? Вот только…
        Договорились сразу, что между собой все говорят в открытую, без мыслеречи, и высказывает своё мнение каждый, когда оно у него есть, для всеобщего блага.
        Старший моей троицы, тоже в прошлом барон и владетельный синьор, по имени Элер, немного смущаясь, произнёс…
        Сидим, уже бульон попиваем. Что-то более серьёзное в рот не лезет, а так и горло прочистим и хоть немного силы восстановим. Итак, понятно, что идти вниз нам всё равно придётся. Входы в подземелья может, где ещё и есть, но вот чтобы они уже кем-то хотя бы раз были проверены, увы, нет.
        - Эти дети для нас не преграда. - Произносит мой начальник охраны.
        - Не преграда?, - удивляется Шварц.
        Высший переводит на паренька насмешливый взгляд.
        - Они против нас, как котята против тигра. Много? Да! Но толку-то что? Для вас, не спорю, они представляют определённую опасность, если вырвутся наружу.
        Я перебиваю говорящего, мне можно.
        - Но ведь вырвутся!
        Высший кивает.
        - Да мы и сами их выпустим, чтобы бить легче было.
        - А если магий там всё выжечь?, - вскидывается барон.
        Ему сама мысль, что убивать будут детей, пускай и зомби, просто противна.
        Я же осаживаю друга взглядом.
        И думаю.
        А что? Есть мысль и она стоящая! Сколько дармовой энергии можно в итоге собрать? И ещё… и близнецов, и их арбалеты в действии проверить. Нет, чтобы не наглухо они валили зомби, а так, для подстраховки высших! А это интересный вариант получается!
        - Справитесь?
        Высший уверено кивает.
        - Но не быстро, это уж точно. Навскидку, сколь вдаль успел разглядеть, не менее пятисот особей будет, но по факту, думаю, что намного больше, как бы и вовсе не вдвое-втрое. Но за пару-тройку часов точно уберёмся там.
        Понятно. Они убираются, а мы тут. Но так не пойдёт.
        Гляжу на Шварца.
        У того от одной только мысли убивать детей, хотя и зомби, бледность по всему лицу расходится.
        Чистоплюй, лядь!
        Хрен с ним. Сами справимся, а пока для нас пускай тут бивуак готовит.
        - К обеду буду. - Говорю я просто.
        Потом взгляд на бородача от Косого.
        - Остаёшься тут с бароном. Следишь, чтобы он выспался и отдохнул. Поесть приготовите. И не трясись. Сейчас мы эту ауру вокруг входа уберём, хотя и не быстро. Но предупреждаю сразу - барону спать! Ему ещё на войну идти, а он у нас уставший.
        Шварц смотрит на меня умоляющим взглядом.
        - Мы сами, а ты пока - успокаиваю я его, - помаракуй тут на досуге, с чего это тут столько мертвяков осталось, и их не зачистили? И заметь, открывалка-то от плёнки, запирающего вход заклинания, где-то внутри катакомб спрятана. Странно это для меня, брат, а потому, кушай, отдыхай, набирайся сил и думай. Твоих я забираю, ты тут уж сам, и про обед не забудь. И это, - обращаюсь я к бородачу. - Воды побольше принесите. В чём, сам придумаешь. Найдёте. Нам по возвращению точно отмываться придётся.
        Солнышко. Как светит-то! Глубокий вдох. Подставляю лицо под его яркие и такие приятные лучики.
        И двух часов не прошло, как вернулись. Ну, не оставаться же было у самого выхода на поверхность?
        - Берём всё, что нужно для боя. Готовьтесь. Задачу знаете, от этого и исходим!, - командую я бойцам.
        Я снимаю лук с тюка, куда приторочил его, собираясь в этот поход. А вот говорил, что не понадобится!
        Усмехаюсь про себя.
        А потом близнецам:
        - Страхуете высших. Не дай Боги, попадёте в них ненароком, на кровь вас тогда пущу, им для восстановления. Доходчиво говорю?
        Ганс и Кирым, только что ушами не зашлёпали, так их моё предупреждение испугало. Да, ничего. Первый серьёзный бой и он же получается у нас учебный. Неплохо, конечно, но как бы чего, вслед за девочками, посерьёзней не выскочило.
        - Шварц, но ты тут не расслабляйся. Будь готов прийти нам на помощь, если что. - Говорю я.
        - Так может, я тогда с вами?, - с надеждой, что откажемся, спросил барон.
        Я же только усмехаюсь.
        - А толку от тебя сейчас? Ты же еле на ногах стоишь от пережитого шока. А вот у нас всё ещё впереди, но за попытку спасибо. Не волнуйся. Я тоже считаю, что с этой оравой легко справимся, хотя и не сразу. И все гасить магией направо и налево заклинаниями по площадям, не стоит. Столько дармовщины пропадёт и девочек надо вблизи осмотреть. Надо приглядеться, что там с ними уроды творили. Только чувствую, уродов, как раз, мы уже и не застанем. Хотя, как знать, как знать. Ларчик-то изнутри открывается!
        - А как же ты тогда собираешься их вызвать на себя?, - удивляется барон.
        Я жму плечами.
        - На месте разберёмся. В случае чего, попробую заклинание защиты на щит хуторянина завести. Выпьет подпитку и рухнет преграда, а там уже, - смотрю на барона со снисхождением во взгляде, - и нам простора для своих способностей хватит, - кидаю взгляд на свою троицу, - и мои повеселиться хотят, и для твоих бездельников работёнка найдётся.
        Мы - на связи, заодно и проверим, а на сколько она тут в этих катакомбах берёт, и есть ли возможность держать связь и с поверхностью, к тому же, тот же бородач уже освоил основы её пользования.
        Киваю своим воинам.
        - Готовы?
        Кивки от всех в ответ. Насторожены, особенно близнецы, мои же в ожидании и предвкушении от отличного угощения.
        - Тогда, вперёд!, - командую я.
        Прошли лаз на редкость быстро. Минут десять и мы уже на месте в зале. Скорость потрясающая, да и успели в первый раз и на обратном пути тут всё рассмотреть и убедиться в безопасности спуска.
        Всё разведано, но я не расслабляюсь. Светляк кидать к потолку, как Шварц и тратить на него драгоценные силы, не стал, но вот контроль - это всё наше.
        Но в зале, кроме разведанного вдалеке входа, где кишит море нежити, никого и ничего опасного не обнаружил.
        Пока спускались, думал, а ведь, и правда, как снести этот непонятный барьер? На ум приходит только хуторянин со своим заклинанием защиты, с функцией поглощения энергии чужих плетений, но есть ещё что-то похожее и в арсенале последователей Хаоса. И они в разы менее энергозатратны, но…
        Но я ими никогда не пользовался, а тут, как понятно, не полигон для ненужных экспериментов, к тому же, их через артефакт Древних не проведёшь. А потому, будем пользоваться тем, что есть.
        А вот и сужение пошло, и давление идёт от прохода. Кожей чувствуется нешуточная опасность от этой беснующейся толпы.
        Смотреть на волнующееся море оголённой, разъеденной плоти мало приятного. Расположились мы, как и предложил наш предводитель. Командует атакой Высший, я только страхую. Четыре колчана за спиной. Мы с близнецами шагов за двадцать от входа встали. Я - в центре, Ганс и его брат по бокам.
        - Готовы?, - спрашиваю у парней.
        Те сжимают в руках арбалеты, и молча, одновременно, почти синхронно, кивают.
        Такой же вопрос, но уже по мыслеречи своим.
        - Всё нормуль, господин, вы, главное, рубеж уберите, а дальше наши дела. За нас не волнуйтесь. Я своих рубак на запор поставлю, а сам в гущу прыгну, надо рассечь всё это стадо. Так я их на отдельные потоки и разделю, и направлю всю эту завязь непонятной жизни, под мечи своих. Мне то что, я в мифриле. Не долезут. Вот от отравления бы чего.
        Не понял?! Нежить и боится от зомби бяку подцепить?
        - Если магическая составляющая, - говорю я, - то не беспокойся. Щиты я на вас всех навесил и если никто их не собьёт чем-то серьёзным, то ничего до вас и не дойдёт, а вот полный контакт с противником - это уже ваши дела. Осторожней, и распределяйте силы.
        - Если начнём, господин, то сил нам только прибавится, и прибавляться, и прибавляться будут. За это не беспокойтесь. Нам есть, чем удивить. Я бы не лез, конечно, вперёд, но такую стаю всю разом нельзя пропускать. Разгонятся, проблемы уже и вас начнутся, а потому, по-другому никак. И за защиту спасибо. Если не буду дышать этой хренью, что после из поверженного зомби выделяется, то всё отлично. Начинайте! Мы готовы.
        - Готовы они!, - бормочу себе под нос.
        Они готовы, а у меня поджилки трясутся, глядючи на всё это море мерзости.
        С ума сойти, сколько детей украсть где-то смогли! Это не в городе, тут и по окрестностям такое количество не надыбать. Это поставки, очень серьёзные поставки, и что-то мне говорит, что расследование на этом у нас не закончится, а как бы, и вовсе, не началось с новой силой. Но это уже зависеть будет, что мы найдём там, в глубине этих рукотворных пещер.
        Ну, а теперь за дело!
        Щит и так висит на всех, а потому, просто расширяем его границы и смотрим на реакцию установленного кем-то сильного и мощного плетения.
        Ох! Да ничего себе!
        С прибытком! А хуторянин мне втирал, что только индивидуальный щит принимает на себя энергию заклинаний противника. А тут…
        Но силы-то сколько! Я полон внутри, а потому, превозмогая боль, через мой собственный магический колодец, кидаю излишки халявной энергии в один из пустых накопителей. Конечно, надо бы за боем следить, но мне интересно, сколько же мне тут на дармовщину перепало.
        И выпадаю в осадок, в прямом и переносном смысле.
        Ох! Да ничего себе, поставочка! За один заход заполнил половину нехилого накопителя, разом пропустив через себя огромный поток энергии, и еще думаю, а чего это меня в сторону повело-то? Наивный! Вон, вроде, Ганс пытается до меня докричаться. Мотнуло, видно, меня неслабо!
        А ведь повело, и голова кружится сильно. Ребята за руки держат, не давая свалиться на грязный пол.
        Непорядок.
        «Исцеление» прошло по телу. Сразу вторым уровнем долбанул по себе. Помогать, так помогать. Тут не до экономии, к тому же, такие поставки налажены на халяву!
        Фу-х! Полегчало.
        Ну, и подарочки от тебя, дорогой дядя, хуторянин Никс! Предупреждать надо, хотя ведь тренировался раньше со Шварцем, и такой отдачи не было, не припомню. Но и не было в кратковременный момент такой нагрузки. Полкулона! Да мне его бы самому, в одиночку, полгода накапливать пришлось, в день по чайной ложке, скидывая остатки энергии на ночь, а тут, раз - и половинка готова. Чудовищный резерв!
        Неплохо!
        Так, а что у нас с зомбяками?
        Оклемался немного, можно и вокруг осмотреться. Отвлёкся малость, но раз не тащат меня никуда близнецы, то значит, всё идёт, как и планировал Эл.
        М-да… «Красиво плывёт эта группа в полосатых купальниках». И прав был Эл, разрешил себя так называть, вкратце сократив для боя имя.
        Он, словно волнорез, в проходе стоит впереди, выдвинувшись навстречу общем потоку нежити, а по бокам двурукие убийцы.
        В зал, вон, смотрю, около двадцати особей как-то смогли проскочить, и то в половинчатом состоянии. Видно, по инерции прошли, а так…
        Стадо, оно и есть стадо - слепая жажда крови и плоти, но спасает ещё и то, что вся нежить ярится на нас с близнецами, и, по-хорошему, на моих высших и внимания не обращает. Не накидывается всей толпой, а тупо пытается обойти.
        Ай, молодца Эл, всё просчитал! А я тут голову ломаю, думаю, как его вытаскивать в случае чего, а он, видно, знал, или догадывался, что для зомби не он и его товарищи главный десерт на обед, а как раз мы с близнецами! Мы для них, как вкусная приманка. Вкусняшки мы для низших, а высшие просто и планомерно набивают себя энергией магии «Смерти», поглощая высвобождающуюся эманацию, во время окончательного магического развоплощения этой некромерзости.
        Эл обернулся в прыжке. В руках по клинку. В одной - меч, в другой - кинжал, но вижу, что действует ничуть не хуже своих, более подготовленных к такому бою, товарищей. А вот глаза…
        Я даже сглотнул от страха, и было от чего.
        Рот у него раскрыт в крике, а там клыки не скажу, что с палец длиной, но за детский мизинец точно сойдут. Уши заострились, лицо немного вытянулось. Глаза горят, всё сильнее разгорающимся красновато-кровавым светом. На пальцах рук когти и тоже немаленькие. А я-то удивлялся, чего они все втроём от перчаток защитных отказались! А теперь понятно почему. И это свечение!
        У близнецов бледный вид. Смотреть на работу высших во время боя - это что-то! Близнецы понимают теперь, что за бойцы рядом с ними оказались. И это, между прочим, и не самые лучшие. Наша мадам делала моих мальчиков на мечах почти влёгкую, и притом, весьма уверенно.
        А море так и не отступает назад, не отходит. Пытается обойти нежданную преграду, нарываясь на мечи, но стараясь всеми своими силами добраться до вожделенной цели, в нашем с ребятами лице. Но волнорезы отлично делают свою кровавую работу. Расчленёнка идёт полным ходом, иногда полностью разрезая тела пополам, а то просто, снося особо везучим головы.
        Но сейчас не до трофеев. Да и какие с этого сброда трофеи? Выискивать всё и рассматривать потом будем, и то, если время останется и желание. Так, глянем, что к чему, по-быстрому, а остальное уже бородачу и его команде предложим, вернее, озадачим.
        Я тут боялся, что высшие быстро выдохнутся, но мне уже кажется, что движения их стали ещё более порывистыми и быстрыми, и стремительными, а удары более жесткими и точными.
        Ни одного лишнего движения. Раз, и голова с плеч у очередной десятилетней писюхи слетает на пол. Вот, рука в сторону отлетела, а следом за ней и тело в полёт ушло. Шмяк, и только зелёный дым от тела потянулся вверх к потолку. Словно на каком-то жутком конвейере по разделке туш невинно убиенных присутствую. Только мясо тут немного зелёное и этот, поднятый до самого потолка, куб выделенной массы отравленного воздуха.
        Но заметил, что вокруг наших бойцов, которые находятся в гуще событий битвы, словно прозрачная плёнка не даёт осесть бяке на их лицах и доспехах, но вот, что касается брызг от разрывающейся и рассекающейся плоти, увы, они-то, как раз, проходят спокойно. Отмываться им придётся серьёзно. А интересно смотреть, как щит работает. Воздух держит, а что материально, увы, нет.
        Я так и стою с наложенной на лук стрелой, но до сих пор ни одного выстрела так и не сделал, впрочем, как и сами близнецы.
        А красновато-кровавый ореол в глазах моих высших переходит в алое свечение.
        Жуть! А зубки-то у них ещё больше стали.
        Я прикрываю глаза.
        Ну и удружил мне Серж с таким подкреплением!
        Так, а наши-то начинают пятиться. Немного назад, на несколько шагов отошли.
        Понятно. Завал тел. И им уже неудобно в таких условиях работать, да-да, именно работать. И проход надо дать нежити, чтобы не задерживалась.
        Вновь встали, как волнорезы, а толпа зомби всё не прекращается, благо, идёт только один молодняк, и ничего и никого более серьёзного из противников, пока среди них не было. Скорость вообще никакая, а если учесть, что нежить пытается добраться только до нас с близнецами, то задача по нейтрализации этого биологического мусора у моих санитаров весьма упростилась.
        Час времени, а ничего, по сути, не меняется. Зомби прут, как наскипидаренные, мои высшие, вроде, даже в росте прибавили, а я ещё ни одной стрелы не выпустил. Лихо!
        И близнецы успокоились. Ганс говорит, что барону по мыслеречи передаёт, что тут у нас творится, а я…
        А я почувствовал жжение на груди. Понятно, это мои кошаки тоже хотят поучаствовать в общей сваре, и, может быть, примерить к себе, возможно нужную и для них, энергию. А почему нет? Может это, как раз, для меня и выход? Они энергию получают напрямую, как те же высшие, а я спокойствие и не терплю всякий раз боль?
        Сказано - сделано.
        Близнецы, как понятно, ничего не поняли, а вот Эл тут же дёрнулся, но улыбка прошла по его искажённому невероятной злобой и веселью лицу. Понял мою задумку и даже умудрится между выпадами и ударами, и уворотами, и отсечением очередной детской головы, высказать благодарность за моих кошаков.
        А эти эфирные создания…
        Да просто, не думая, с разбега, прямо через головы сражающихся, кинулись вглубь прохода. И если раньше поток был сильный и напористый, то стоило где-то там засесть моим невидимым эфирным помощникам, и он стал спадать, не сильно, но весьма заметно. А потому…
        Череда выстрелов со стороны высших.
        Понятно! Переели сладенького на ночь! Шучу. Видно, столь быстро наполнили, полученные от меня накопители.
        Лихо! Вон как выдают целыми сериями, словно из автоматов лупят. Благо, металл в артефактах от Древних, выдержит, чего не могу с уверенностью сказать, про вложенные в качестве наполнителей к ним, камни кремния, как самого доступного из всего, что хоть как-то способно вбирать в себя хоть немного энергии. Но получается, ребята просто скидывают на него потоки получаемой манны и тут же её расходуют.
        Смотрю, как загорелись азартом глаза близнецов, от небывалого зрелища применения артефактов, покоящихся пока и на их запястьях левой руки без дела. Им тоже хочется управлять в бою боевым, убойным по своей мощи, артефактом.
        Но, увы, пока, увы, улыбаюсь я про себя.
        Придёт время, глядишь, из этих неумех хоть что-то получится стоящее. Арбалеты же они смогли как-то приручить, и даже, вон, младшенький к магии «Жизни» смог дотянуться. И меня это очень радует. Магией, в этом мире, пропитано всё, в том числе и существа, его населяющие. Может, и они так же смогут, надо бы им попробовать почувствовать магию, разлитую по всему подземелью, и если время найдётся, попытаться колодец свой понасиловать. У меня в этом деле опыт громадный. Помню эту боль и, если честно, никому бы не советовал делать, как я в своё время, насилуя и истязая себя любимого. Но тут заведено так, и Хэрн мои стенания не понимал, впрочем, как и Бобик. Вот и я не буду жалеть парней. Захотят, будут развиваться и по магической линии, нет, будут просто воины, и не простые, а личной гвардией, пока ещё барона.
        Три артефакта лупят не переставая, а ещё…
        Я вздрогнул, от накатившей волны манны, непонятной, сильной и… доступной!
        Но это же не я?!
        Я даже вокруг головой завертел.
        Под сводами, поддерживаемый мной светляк, хотя высшие и в полнейшей темноте неплохо видят. Но это я для себя и для близнецов постарался. И прицелиться, в случае чего, можно получше. Я-то тоже не промах и ночное зрение у меня в наличии имеется, а вот парням без освещения тут никак.
        Но этот поток, который через меня напрямую потёк, слабеньким пока ручейком, в… колодец, а затем, дополнив его крохой энергии, побрёл по проторённой дороге к накопителю?
        Не понимаю, но и боли нет. Совсем нет.
        Та-ак!
        После того, как кошаки спрыгнули, я не обращал внимания на отсутствие обычного, связанного с ними дискомфорта, и даже, жжения и боли. Ничего этого не было, я не заметил. Они что, напрямую на меня излишки сливают? Охотнички!
        Вот это я понимаю, начало нашего похода, так начало! И тренировка для всех, и обкатка своих боевых возможностей на слабой нежити и столько себе манны и сил набрали! И, если вначале, я едва от потока, из-за снятия заклинания, коньки не отбросил в прыжке, то тут даже приятно и истома по всему телу идёт. Интересный эффект проявился от нашего с кошаками симбиоза. Они не могут без меня жить и благодарят меня?
        Может быть, они так меня благодарят, соглашаюсь сам с собой. Посмотрим, чем всё это закончится в итоге, такое наше содружество, хотя чувствую, мне от них уже никогда не отделаться. А надо?
        Я прислушался к себе. Нет, конечно, за такие приятные минуты во время боя можно всё простить, в том числе и открытый обман. Обманули же они меня тогда, там, в лесу, но и отрабатывают теперь. Одно приручение Шили чего стоит. Как шуганули её квартиранта! С ума сойти, боевой призрак в девушке живёт. Во, Никс, наверное, удивился, хотя знал, сама рассказала, раскрутил он её на откровения.
        Ну, да совет, да любовь, и ну его тайны, к чертям собачьим. Я ещё пожить хочу.
        А теперь успокаиваемся и наслаждаемся зрелищем бойни.
        Второй час на исходе, а поток так и не иссяк до сих пор. Да сколько же сюда детей твари насобирали и откуда?! Ведь всех под нож укладывали, и не факт, что мы ещё подобную захоронку, где-нибудь по дороге блужданий по подземельям не встретим. А побродить нам, чувствую, придется, и немало.
        Барьер есть, нежить есть, хоть и слабая, а погонщиков нет! А это уже странно. То есть, что тут получается, и боссов нет?! Не уверен, должны быть, согласно жанру, вот только чувствую, что сами-то боссы и попали к кому-то, весьма могущественному, под раздачу. И этот кто-то и нас, что, тоже дожидается? Вполне возможно!
        У меня даже по телу мурашки пробежали от таких мыслей.
        Если с этими детьми столько мучаемся то, что будет, если кто-то посерьёзнее полезет?
        Я вздохнул. Уверен - отобьёмся!
        А пока…
        Я не понял, они что, продолжают меняться?! Свои пропорции, вроде как, уже переросли!
        Но высшие и не думают останавливаться на достигнутом. Вот и Ганс приметил, что они словно выросли. Ненамного, но вот заметно становится. Мощные, и даже, на что для них подбирали доспех с запасом, по возможности, но сейчас и невооружённым взглядом заметно - маловата кольчужка стала! Словно на прокачке в игре работают высшие, только это точно не игра и перезагрузится, если тебе снесли башку, просто невозможно! Это не игра!
        Я себя одёргиваю.
        А я-то знаю, как развиваются и совершенствуются высшие?
        Я задумался. А ведь, и правда, где ещё можно найти такие хорошие условия для прокачки? Статы растут, я и так вижу. Просмотрел уже. Многие данные на уровне от пятнадцати до двадцати, а тут ещё, вон как «Меткость» у них пошла ввысь. А что, лупят очередями, разряжая за раз весь артефакт одним махом, и через буквально мгновение, уже новые залпы слышатся. Бедные мои камешки, выдержите вы или нет? Наверное, скорее да, чем нет, всё-таки кремний - проводник. Скидывает энергию и ему абсолютно всё равно, откуда носитель её по новой в него закачивает. Так что, за исправность своего агрегата я могу не волноваться, хотя, как изготовитель, и несу ответственность за данную гарантию. А я её давал, выдавая ребятам стреляющие ледяными иглами артефакты. А тут такая госприёмка, в условиях наиболее приближённым к боевым. Да чего там, бой, и не шуточный!
        Поток от, как я предполагаю, моих кошек не прекращается, а потихоньку даже нарастает.
        - Да сколько же это может продолжаться?!, - вскрикиваю я.
        И, словно услышав мои слова и вопли…
        Стоишь тут, как дурак, третий час, как истукан, просто сторонний наблюдатель какой-то!
        Всё, похоже, битва подошла к концу, к своему логическому завершению.
        Вначале, резко прекратилась подача энергии напрямую через меня в накопитель. Мельком проверил, неплохо! Ещё, наверное, десятую часть удалось набрать. Заметочка на будущее.
        И вот и от Эла сообщение пришло.
        - Иссякли, господин. - Громыхнул он, или его голос у меня в голове.
        Вижу, стоят втроём. Высокие, широкие и это… глаза, как яркие угольки в домне.
        Да, если останутся они вот в таком состоянии навсегда, то у меня начнутся очередные проблемы. У всех нас.
        Но, вроде, потихоньку отходят от боя. На лицах блуждающие улыбочки.
        Ганс передал наверх, что всё закончилось, что все живы и с первой победой поздравил своего будущего сюзерена, и передал, чтобы ждали.
        В ответ заверили, что всё готово, в том числе, и много воды нанести успели, а она кое-кому обязательно понадобится.
        - Не считал нежить, но что в разы больше, чем я думал, это точно. - Голос Эла раздаётся рядом.
        Кидаю взгляд на высшего. Всё, вернулся он прежним, почти.
        Не-ет! Что-то с ним не так! Я бы не сказал, что он сильно, разительно изменился, но…
        Что-то неумолимое в его облике и облике его ребят всё-таки появилось.
        Понял мой удивлённый взгляд и Эл, и по мыслеречи проговорил.
        - Мы вышли на новый, но непонятный пока для нас самих ранг. Вроде, и высшими остались, но что-то уже совсем другое. Я могу спокойно потоками магии управлять. Вот, чувствую это. Может, тому виной эта прорва манны и сил, которая в этот бой через нас прошла? Такие возможности, и нежить слабая, и её на всех оказалось очень много. Очень! Невероятно много!
        Потом взглянул на меня.
        - А ведь там были одни девчонки. Ни одного мальчишки нет. И что-то мне говорит, что и сами дети не были простыми!
        Я прикрыл глаза от ужаса.
        - Одарённые?
        Высший прикрыл глаза. И он тоже так думает, хотя, мы уже точно никогда ничего не узнаем.
        Я киваю.
        - Да-а!
        Затем перевожу взгляд на близнецов.
        - Уходим. И отдохнуть, а кому-то, и помыться надо. И у нас есть, что обсудить. Людей Косого сюда спустим. Как такового давления от нежити и её кучи больше нет. Пускай прикинут по головам, сколько вам тут набить удалось. В итоге.
        Потом сморю на Эла и по мыслеречи продолжаю.
        - Мои их прикроют, не беспокойся. В случае чего, шуганут наверх. А если честно, то думаю, с напастью, которая сюда может забрести, пока счетоводы наши плюсовать научатся, и сами справятся.
        - Я также так думаю. - Пришёл ответ от высшего.
        Оглянувшись назад, к проходу, я только устало улыбнулся. Раньше говорилось, что самое тяжёлое ждать и догонять, а вот я бы, после сегодняшнего утра, сказал, что и отправлять на верную гибель друзей и ждать, когда подойдёт твоя очередь, ещё хуже, и хуже в разы. Намного легче самому, плечом к плечу встречать в лицо врагов, а не ждать, когда придет и твой час, и не быть приманкой для нежити. И та участь, подвязанного бутерброда для зомби, в этой битве, в которой я, в итоге, и не поучаствовал, и была для меня самым обидным оскорблением.
        Разворачиваюсь, и вперёд. Нас ждут не великие дела, а обед и долгожданный отдых. А потом мы все вместе, всей гурьбой, опять отправимся сюда, искать ответы на те вопросы, которые возникают, глядя на всю эту кучу маленьких тел, так и не состоявшихся в будущем матерей…
        * * *
        Костерок горит, солнышко светит. Долгожданный отдых. Долгожданный, но такой, не ко времени. Вот чувствую, что запал решимости уходит от нас, или это я просто волнуюсь?
        Первая стычка и, как оказалось, не настолько наши шансы пройти вперёд и радужные, если на входе с таким столкнуться получилось.
        Барону стыдно.
        Нет, конечно, понятно, что душа ранимая. «Блягородный», чистенький и ути-пути какой ранимый! Как-то, если честно, такого слюнтяйства за ним не замечал, хотя, в начале нашего знакомства, были прецеденты, но я их списывал просто на воспитание. А тут…
        Блин! Циник, уже, вроде, устоявшийся после общения со мной и, типа, девочек Тины, и вдруг такая тонкая душевная организация!
        Отдохнувший, посвежевший и выспавшийся лежит, мордочку морщит. Думает, типа. Но то, что думает - это понятно, всё-таки после вчерашней пьянки восстановился, мысленный процесс идёт куда лучше на полный желудок и хорошее самочувствие. А я…
        А я его просто успокоил. А кем, вернее, чем я сам с близнецами на этой бойне-то был? И вспомнить стыдно. Да, молодец, убрал барьер и чуть при этом не обос…мотрелся. А потом истуканом почти три часа простоял!
        Три часа! Кошмар. Стыд-то какой, да ещё и в качестве кого… и вспоминать неохота.
        Но, увы, надо!
        Не сходятся что-то у меня в голове некоторые моменты, или я, в отличие от того же Шварца, просто перевозбудился и не могу два плюс два в итоге посчитать.
        Людей Косого, под командованием бородача, загнал под землю.
        Надо хоть прикинуть, а сколько там нам удалось набить? Считают по головам, перелопачивая тела. Головы собирают и скидывают в кучу. Счетоводы, блин!
        Грязная работа, не спорю, но для меня сейчас нужная и важная. Уж больно много вопросов вызвал, этот непонятный бой, да какой бой, просто бойня.
        Они считают, и вот я считаю, и что-то, в итоге, у меня хреново всё выходит.
        Близнецы молча переваривают поздний завтрак. Ну, как, поздний? По-хорошему, если взять, сейчас раннее утро. Тут рано светает, так что, в принципе, для такого жёсткого боя мы и времени-то немного потеряли. Но вот именно, что «но»!
        Мои отмываются и переодеваются в чистое, во всяком случае, бельё запасное есть, да и поддоспешники кое-кому бы поменять не помешало. Пара оставшихся ребят Косого занята стиркой. Благо, есть во что всем переодеться, если приспичит. У каждого свои запасы из одежды имеются, ну и от рейнджеров ушастых прибарахлились неслабо. У каждого есть что-то припрятанное в личных мешках. Я ведь только в вооружение вклинивался, разбираясь, чем располагаем в этом походе, а вот чем набили свои походные сумки бойцы, меня не очень-то и волнует.
        Средство передвижения и перевозки грузов по подземельям у меня есть. Есть и помощники невидимые, которые сейчас где-то на просторах подземелья шастают. Вот не поверите, я их чувствую, а они ещё, при желании, могут и словами, вернее, мысленно объясняться, но чаще кидают просто образы, и эти образы, скажу я вам, мне что-то совсем не нравятся.
        И это, а ручеек энергии от них, от убитых созданий, как-то всё-таки перенаправляется ко мне. И бьют-то они нематериальные сущности, а астральные и эфирные образования.
        Пара сильных призраков им на клыки попасть успела ну, и всякая летающая нечисть, вроде приведений и всяких лам - крылатых созданий, поглощающих жизненную силу и энергию, а при желании, когда наберут достаточное количество манны и сил у противника, и молнией долбануть вдогонку могут. Крайне неприятные для нас существа.
        Но я пока молчу и никого не пугаю, хотя мне тут картиночки кое-какие и подкинули.
        Первый образ резко пришёл от хвостатой мамаши.
        Я в это время похлёбку хлебал, только ложку ко рту, а тут в глазах, словно телевизор включился, но так, всего на пару мгновений. А там пасть оголённая скелета! Приятного аппетита, называется!
        И как я в тот момент не блеванул, так и не понял. Наверное, просто потому, что уже рано утром проблеваться успел, вот и нечем, а ранний повторный завтрак за три часа просто из желудка исчез. Рассосался по телу. А потом пошло - и ламы, и призраки, и вот теперь привидения!
        Ручеёк силы и манны идёт легко и непринуждённо от моих квартирантов. Отрабатывают.
        Но…, но вот то, что мне показали, ещё как настораживает. Настораживает и пугает. Там явно дальше упорядочено всё было. Или мне показалось? Но, пока переходы сами свободные. В ответвлениях ходов мои помощники находят нежить. Они там, словно сами по себе существуют. Ни тебе погонщиков, ни начальства. Скелеты, зомби, отдельными группами, лам до хрена и больше. Ну, очень неприятные сущности, правда, радует одно… они не в таком количестве, если учесть, с чем столкнулись мы на входе. Больше нигде пока таких зарытых карманов с концентрацией больших групп нежити не обнаружено. Но и залы тоже больше не попадались. Так, отдельные помещения, но их тут…
        Проверка и разведка всё наше. Сами мы зачищать всё подземелье, увы, не собираемся. Ни времени на это нет, ни сил, да и задачи у нас стоят другие. Но вот сама мысль, что за спиной у нас столько опасных тварей останется…
        Я даже поёжился от таких невесёлых мыслей.
        Я восстанавливаюсь. Нет, не работал и даже не магичил почти. Слил немного своей крови для своих, так, грамм по пятьдесят каждому, в качестве десерта и благодарности за то, что они устроили сегодня. Поощрение - наше все, а я и так восстановлюсь. Полкотелка похлёбки навернул, полежу, подумаю и буду, как новенький. Вижу, не просили, но вот в глазах у них такие мысли часто проскакивают - я для них, ещё та шоколадка!
        Опять обменялись накопителями. Теперь те, что были у них - на шее у Шварца болтаются, а он у нас всё-таки, как ни крути, основная боевая магическая единица. Ну, а барон отдал все, что у него были, все сильные накопители, так сказать, на зарядку.
        Сколько ещё за сегодня, да и за завтра, наверное, уж пройти за сутки путь, я думаю, это слишком оптимистичное желание с моей стороны… так я не об этом, сколько раз мы вновь, судя по данным моих разведчиков, столкнёмся с нежитью? А у нас главные сборщики высвобождающейся халявной энергии - мои бойцы. Сами лупят, сами собирают. Всё поставим на поток! Всем хорошо, а для моих ещё и нехилая прокачка умений и совершенствование самих себя, всё-таки что-то же в высших изменилось за прошлый бой!
        Я даже надеюсь, что и мне самому не придётся больше на пределе личных сил работать. Барьер снял… и хватит! Но я пока готов и большую энергию поглотить. Щиты тянут из меня манну со страшной силой, несмотря на все приблуды и артефакты, навешанные на меня, а умение - оно ведь тоже энергозатратно, пускай и не так, как простое наложенное заклинание.
        А барон - продуманный! Даже свой самый лучший и мощный, но, увы, к сожалению, и на сотую часть незаполненный накопитель отдал. Именно этот камешек сейчас покоится на груди у Эла. А ведь думали, готовились к выходу, но просто не успели. А так бы посетили очередной раз храм, я бы ночью его и почистил, и выдоил, и всем бы хватило, но, увы! Получилось, как получилось! И хвала богам, что приоткрылась, в итоге, у нас такая возможность, с помощью высших и моих помощников, даже в самом походе по подземельям, почти без проблем, если не учитывать постоянные стычки с нежитью, пополнять свой магический запас дармовой энергией Смерти.
        А так, да, жаль. С полными накопителями я, да и весь отряд, чувствовали бы себя более уверено, хотя бы в начале нашего путешествия. А там, как дальше пойдёт - одним богам известно.
        Но да чего уж там!
        Наелся от пуза. Полбачка точно упорол. Впрочем, чему удивляться? Монстрик, сидящий во мне ещё с момента общения с Бобиком, никуда не делся, и помогает мне выживать в этом суровом мире, и отсутствием аппетита я не страдаю, зато и восстанавливаюсь очень быстро, почти стремительно, главное, чтобы пожрать всегда было. А его у нас, пока есть.
        Лежу, отдыхаю.
        Тишина. Разговоров нет. А я и не тороплюсь никуда.
        Барон молчит. О чём-то думает, и думы эти ему явно не нравятся, судя по его выражению лица. Ну да, ничего. Отойдёт, поговорим, чего он там надумать успел. А я…
        Я потянулся всем телом.
        - Кряк!, - кряхчу.
        ХОРОШО-ТО КАК!!!
        Вот, думаю, пытаюсь математически выследить какую-нибудь закономерность произошедшего боя. Математическую! Сам в афиге, какая ерунда в голову лезет.
        Да и не удивительно, после такого стресса, но меня другое изумляет, ну, например…
        Вот как же так получилось - столько набито нежити, а ведь отходили-то от входа всего пару раз парни, или даже один, убей не помню теперь. Да если по правильному, то получатся, что мы бы таким количеством зомбяковской убоины весь зал должны были завалить под самый потолок.
        Вон, только что от бородача пришло сообщение, что более восьмисот голов уже насчитали, а тел ещё просто невероятно много.
        Но ведь даже прикинуть, что зал, пусть под сотню шагов, а это где-то, по прикидкам моего шага, самого широкого не больше сантиметров семидесяти, а то и шестидесяти будет, и получается, метров, в среднем, по тридцать в одну сторону по длине. Ну, так, грубо, в каждую сторону от входа.
        Да, в зал отходили в процессе боя, но там внутри входа Эл рубеж держал. Высшие всякий раз в стороны тела пинками отшвыривали от себя, стараясь освободить место для очередной детской черепушки. Но, как такового, гигантского завала до небес из тел зомби ни у входа, ни в самом зале не было. Не понимаю, как же это вообще может быть?
        Прикидываем дальше. Один упавший зомби - это метр двадцать, ну полтора, от силы, в длину. В высоту грудины, пускай будет, двадцать сантиметров. В ширину, ну, где-то сорок, не больше, чё там, одни девчонки же были. Один ровный ряд в длину из двадцати зомби - это бордюр из блоков метр длиной с подобными размерами, как я уже думал. Если пересчитать даже на тысячу убиенных зомби, то это уже зал и в высоту и в ширину! Не понимаю! Я бы понял, если мы в вглубь зала отошли, но… нет же!
        Вот, чувствую, что ерундой голова занята, а поделать с собой ничего не могу. Мозг, видно, от всего увиденного, таким изощрённым способом от стресса защищается. Выпить бы, да нельзя! Смотрю на счастливые лица своих парней. Вон, как им в голову моя кровь ударила, а я…
        Я вздохнул. Нет, запасец, конечно, с собой есть и неплохой, но в дорогу?! Я же не идиот!
        Ну, продолжим, чтобы отвлечься от страшных мыслей, вон, пускай барон репу чешет и думает, а с чем это мы тут столкнулись-то? С таким страшным и мерзким.
        И чё у меня получается? А! Еще ведь нужно этих зомби «аккуратно» уложить, поэтому нашим близнецам и мне нужно было бы постоянно двигаться (влево-вправо) в разные стороны, чтобы зомби, как намагниченные в разные стороны на нас бы лезли, укладываясь сами в ряды, после общения с клинками высших. Притом, не просто в ряды, а в «ровные штабеля», а не горкой! Но этого же не было?!
        Я усмехнулся. Одна сторона метров тридцать, как пить дать. И потолки в высоту под десятку. А уж сколько можно по ширине телами закрыть, я и вовсе молчу, и штабели не понадобятся. Математика! Хренью занимаюсь, лучше о другом подумаю.
        Три часа рубились, столько зомбячек кончили и скорость, с какой высшие разделкой убоины занимались, тоже большая была, а когда они меняться внутри, в результате каких-то своих процессов, начали, то двигаться стали ещё быстрее и резче.
        Ну, а теперь прикинем…
        На один удар - одна секунда, плюс подойти зомби к высшему, а это ещё три, ну пять, секунд, может, немногим больше. Они там сплошным потоком вначале пёрли, это потом им через заторы пробираться надо было. Получатся, в среднем, на одного зомбяка, минимум секунд десять для простоты счёта. Итого, в минуту высший заваливает не более, ну, пусть будет, пять зомби, опять же, для простоты счёта. А в час что? Всего триста пускай. В час втроём почти тысячу уделать должны были. Не-е-е! Что-то меня не туда понесло!
        Ну, даже если уменьшить жертв вдвое…
        Вдвое, и то получается, что должны были мы всех замолоть даже не за час, а быстрее. Хреново что-то тут у меня с расчётами, и получаемыми цифрами возможного количества зомби.
        Я посмотрел на хмурого барона. И я теперь его начинаю понимать.
        Мать! Это ж…столько девчонок, детей!
        Я прикрыл глаза.
        Да! Если с площадью покрытия зала трупами у меня всё нормуль, то вылезают непонятки с прихлопыванием зомби. Увы, но что-то я определённо упускаю, что-то не так. Пёрли-то они, как наскипидаренные и клинки мелькали часто. Очень часто. Ну, конечно, высшие-то не только и не всегда враз головы отсекали. Они наносили по нескольку ударов и уворачивались, когда особо бойкие на них нападать пробовали. А потому, не всё так однозначно, и не поддаётся математическому анализу и алгоритму определённых действий этот бой.
        Во, куда меня занесло! Что значит - разум пытается защититься!
        Да и потом поток-то иссяк! Зомбякам, из-за получившихся завалов из трупов своих же товарок, преодолевать надо было своеобразные бордюры из тел, чтобы добраться до нас, вернее, вставших на их пути высших. Верно, перед ними, словно разделительные блоки, мои ребята встали, рассекая стадо зомби, а потом начался затор. Точно! И затор дал фору по времени, вот потому и не сходится.
        Я толкаю Ганса.
        - Спроси у бородача, как там у них, и вообще, порасспрашивай. - Командую я. - Что там с трупами, и горка голов уже, наверное, до потолка выросла?
        Ганс согласно кивает и застывает в позе лотоса, как истукан. Показал им. Всем понравилась поза для релаксации.
        Пару минут ничего не происходит.
        Я сижу на подстилке из шкуры барана и наслаждаюсь солнечными лучиками. Припекает. Внизу, под землёй, всё-таки прохладно, даже зябко и воздух влажный. Хотя, в доспехах, в принципе, отлично себя чувствую. Не жарко и пота, как такового, нет. Ну, если, конечно, не нарваться на очередной подобный заслон.
        Тут так и хочется раздеться. Плюнуть на всё и просто позагорать, как тогда, у речки, около замка виконтессы Марской, которую я чего-то всё по старинке и по привычке баронессой звал, а Шварцу пофиг, даже и не пытался меня поправлять.
        Вон, лежит, смотрит на меня.
        По ходу, уже созрел для разговора, но я жду доклада от Ганса. Чего-то он долго там с бородатым бандюганом по мыслеречи разговоры ведёт.
        О, опять ручеек энергии от кошаков добрался до меня. Совсем чуток, но, видно, им там весело и они, похоже, среди астральной местной дряни пока себе серьёзных противников так и не нашли.
        - Поговорим?, - начинает Шварц.
        Я качнул головой.
        - Давай дождёмся. - Киваю на Ганса. - Ща, с бородачом перетрёт, и нам доложит. У меня тут некоторые вопросы возникли.
        Шварц откидывается спиной на подстилку и тоже подставляет лицо под лучики солнца. Мы все понимаем, что может быть они у нас в этой жизни уже, увы, последние. Портить такие моменты не хочется, а потому тишина и только лёгкий ветерок, словно морской бриз, шевелит отросшие за эти месяцы волосы.
        Вон, даже мои высшие притихли. И, что удивительно, тоже не отходят с ярко залитого светилом места. Вроде же нежить и для них яркий солнечный свет губителен, но нет, вон, как довольно скалится Эл, а его обоерукие убийцы, и вовсе не отрываясь и не закрывая глаза, смотрят на всевидящее дневное око.
        Однако! Надо бы над этим подумать, ведь помню как там, у реки, они с удовольствием в тени деревьев прятались, стараясь без надобности долго на солнце не стоять. А тут…
        Я покачал головой. Дела!
        О! Вон и Ганс наконец-то отмер.
        Глянул он вначале на Шварца.
        Понятно. Или докладывает ему первому напрямую, или просто разрешение просит на доклад для всех.
        Получил разрешение от сюзерена.
        Вздох.
        - Про кучу я его спросил. - Начал доклад Ганс. - Тот вначале и не понял вопроса, о чём, а главное, к чему я его о таких пустяках спрашиваю. А потом говорит, что и горка-то всего ничего получилась.
        Я изумлённо сморю на вассала Шварца.
        - То есть?! Как ничего?!, - вскрикиваю я - Сам же бородач говорил, ты же сам докладывал его слова, что почти под тысячу голов нашли!
        - Уже две сто…, - так, как бы между прочим, говорит Ганс.
        - Сикоко-сикоко?, - выпадаю в осадок я.
        От таких уточенных данных, моя челюсть на пол едва не грохнулась.
        - И ты говоришь, что кучка «м-малов-вата»?, - начинаю я беситься, заикаясь.
        «Ну, тупые! Ну, тупые!» - качаю головой, из стороны в сторону.
        Слова известного сатирика своего мира я, конечно, вставлять в «эфир» не стал, но от галльского «сикоко» удержаться не смог, хотя и понимаю, что это простое мальчишество.
        - Там ещё прилично тел осталось. Борода говорит, что до трёх тысяч точно будет. - Передаёт предположения нашего главного счетовода Ганс.
        Шварц опять бледный, да и мне от таких цифирь как-то резко становится не по себе. Куда только вся моя математика из головы делась? Кабы и вовсе, чтобы не тронуться умом, на логарифмические вычисления не подсесть, для полного успокоения души.
        - А по куче, почему так?, - уточняю я.
        Ганс даже выражение удивлённое сделал на лице.
        - А я что, сразу не сказал?
        И видя, что все на него удивлённо смотрят…
        - Так борода говорит, что ужались трупы как-то. Были маленькими, теперь, так совсем, как новорождённые. Голова с кулак всего. Но зелёной дряни, по докладу, в воздухе ещё много витает. Может, это из-за того, что её наружу из тел выпустили, вот они все и сдулись?, - тихим голосом закончил свой спич Ганс. - Спасибо за защиту, говорят. Без неё там бы и остались все.
        Благодарность передал, как же!
        Но я не обращаю на это уже никакого внимания, я изумлённый, не веря, сморю на близнеца.
        Это что получается?!
        Ужались тела?! Вышла энергия и субстанции магии Смерти и тело быстро пошло в гниение? Может быть!
        Но вот число убитых девочек приводит в трепет. Впрочем, не только меня и Шварца. Даже высшие как-то уж погрустнели.
        Опять ручеек энергии от моих разведчиков дошёл до меня, но ничего нового от них в образах не приходит больше. Приведений и лам зачищают, видно, чтобы нам удобнее по переходам идти было и это отлично. Как не оттягивай, а придётся вставать. Хотя, вначале надо вон, со Шварцем переговорить. Ждёт.
        - Так, всё, хватит отдыхать!, - командую я. - Я со Шварцем перетру кое-какие моменты наедине, а вы, давайте, сворачивайте нашу стоянку. Всё грузите на голема - мешки и наши походное снаряжение.
        Распределяю я задачи нашим бойцам.
        - Вооружение проверьте!, - уже и Шварц командный голос вырабатывает.
        Показывает всем, что он в норме и готов к предстоящим боям и приключениям.
        А я, махнув Шварцу головой в сторону, поднимаюсь сам с подстилки.
        Близнецы и мои вещи сложат аккуратно, а мы пока, вон там, в сторонке, на камнях, уже прогретых утренним солнышком, расположимся почти со всеми удобствами и проговорим.
        Шварц правильно меня понял и, молча, направился вслед за мной к виднеющимся большим валунам.
        Уселись. Я опять подставляю лицо солнышку.
        - Ну, и чего надумал?, - сразу задаю я вопрос.
        Но Шварц не ведётся, у него пока другие проблемы.
        - Три тысячи девчат!, - шипя сквозь зубы, цедит слова барон.
        Он пребывает в бешенстве.
        Одно радует, в обморок, как красна девица, уже, похоже, падать не собирается. Во, как раскраснелся! А таким он мне, пожалуй, больше нравится.
        Злой, решительный взгляд. Кулаки сжаты, и зубы друг об друга трутся, словно он уже зубами неизвестных уродов рвёт на части.
        У меня похожие желания, но я уже перебесился, хвала математике, алгебре и началу анализа, как сказали бы в школе в моё время. Успокоили немного математические мысли ни о чём, когда зомби для тебя не бывшие живые девчушки, а просто материал для пересчёта. Успокаивает. Хотя, опять вопросы. С какой скоростью все же работали тогда мои помощники?
        - Что думаешь?, - уточняю я. - Откуда их тут столько?
        Кого или чего сколько, и так понятно.
        Шварц жмёт плечами.
        - Даже наметок нет. Не, я понимаю, что караванами доставляли. Это понятно. Но ведь и Мастер искал и его люди, и ничего! Никакой зацепки! А если ещё окажется, что и твой Эл прав, и тут только одарённые собраны…, - Шварц покачал головой. - Думаю, чтобы такое дело тут организовать, для этого не один день, да что день, месяц или даже год надо! Тут десятками лет их собирали, пользовали и, как мусор, потом в штольни и переходы подземные выбрасывали. Годы, Гури! Годы!, - едва не кричит мне в лицо взбешённый барон.
        Я прикрываю глаза. Как же хорошо, тепло и светло. Через веки пробивается солнечный свет.
        Хорошо, приятно лицу, а вот на душе кошки скребут.
        Шварц, вон, с чего-то сразу на годы перешёл?! Годы! Возможно, и даже наверняка. И работали по поставке такого специфического вида живого товара, уж очень аккуратно. Осторожничали. Но если не поймали - или крыша местная, или я чего-то не понимаю! Воры отпадают. Косого, на предмет этого, Шварц уже пытал. Тот, уж точно, отвертеться с ответами не мог. Но и инфы по караванам с детьми тоже у него и его людей нет, хотя он, как раз сейчас, и ворошит и сам город, и его окрестности, на предмет кто что видел или слышал. А теперь и вовсе, ещё и к соседям своих людей отправляет. Благо, дядя Мики, он же дядя Аким, деньгами помочь обещался.
        Но с дядей весело получилось. Претензии тут ко мне наш Шварц высказал, мол, дядя Аким только для равных, а для нас он - Мики. Ну я ему про маленького мышонка из своего мира и рассказал. Ну, как, рассказал. Мол, в переводе с моего языка, древнего, между прочим, его имя сильно меняет смысл и что у меня ассоциации с мышками. С таким имечком для взрослого дядьки это как-то не вяжется, а потому, теперь Аким и никак по-другому, иначе я боюсь, не удержусь, да при всех рассмеюсь, а это уже будет расценено, как оскорбление со всеми последствиями. А мне оно надо? Вот и Шварцу тоже не надо. На том и порешили. Кому как нравится, а если чё, то дядя и сам голос имеет. Скажет.
        Отвлёкся. Значит, годы!
        - И для чего они тут? Как думаешь?, - уточняю я.
        Барон прикусил губу, думает. Морщит усиленно лоб.
        - Алтарь, думаю, или древняя пентаграмма. - Жмёт плечами барон. - Больше ничего на ум не приходит.
        Я киваю, соглашаясь. Логично, в принципе. Девственницы, но почему тогда только одарённые и почему дети? Только девочки, а не девушки? Но это не факт. Это только предположение Эла, хотя высший что-то чувствовал, или почувствовал, когда его силы изменились. Что он там говорил, что стал видеть потоки магии, да и сбор манны и сил от эманации магии Смерти - это что-то. А значит, стоит держать в уме его уточнения. Всё возможно, весьма возможно.
        Продолжаем обдумывать варианты.
        Тогда и вовсе получается, что товар-то штучный. За одарёнными по всей Империи, да чего там, по всему миру охота идёт. За ними все гоняются. Одарённые дети - это ценность первостепенной важности, а тут… под нож?! Для чего?! Больной, видно, какой-то маг тут появился!
        Та-ак! Появился! И давно? И куда он тогда делся?
        - Ты думаешь о том же, что и я?, - уточняю я у барона.
        - Если ты про двинутого мага, который всё это заварил, тогда да. Дети… зомби! А возможно, что ещё и дети одарённые. - Повторяет почти слово в слово мои мысленные выводы Шварц. - И ведь, как такового, упорядочивания нет!, - говорит он, смотря мне в глаза.
        - Ты имеешь в виду, что у зомби почему-то не было поводырей?, - спрашиваю его я.
        - Вот именно! Их же, как отработанный мусор вышвырнули после использования. Но заметь, наш умалишенный, который утверждал, что прошёл катакомбы, вышел все же живым. И спокойно в проход зашёл. А тут, и барьер, и зомбяки.
        Я пожал печами.
        - А с чего ты решил, что этот барьер не пропускал живых? Может, как раз он и пропускал их, а вот нежить - нет, чтобы не светить всей округе, что тут происходит. И всё! Наш товарищ просто по пьяни зашёл и не заметил этот барьер магический, а зомби сюда потом забрели всей толпой, или поодиночке. Наверно, им очень погулять захотелось. - Неудачно пошутил я.
        Шварц зло полыхнул на меня своими очами. Ого, как вспыхнули! Могет!
        У нас одни предположения, но всё-таки, хоть что-то уже есть.
        - Пускай. Согласен. Может быть, так всё и было. - Соглашается барон. - Тогда зачем было его убирать?
        - Кого?, - не понимаю я.
        - Барьер, Гури! Теперь вообще-то, благодаря тебе, - усмехается он, - выход получается, для нежити открыт?!
        Задаёт он мне такой, нормальный вопрос.
        Я жму плечами.
        - А кто его знает?, - отвечаю я. - Как бы он отреагировал на моих вампиров? Они ведь тоже нежить, в определённом смысле, но мои, притом, высшая нежить.
        Усмехаюсь про себя.
        - Да и не думали как-то об этом. - Говорю понуро. - Задача была дать прорваться зомбякам, а не наоборот. Мои встали впереди, зато на удобных для боя позициях оказались. Так, в принципе, в итоге и получилось. Да чего там, после драки кулаками махать? Отбились? Отбились! С прибытком?
        Шварц потрогал у себя на груди заряженные кулоны с накопителями.
        Кивает.
        - Во-от!! А чего и как - это уже в прошлом. Нам понять надо, как дальше действовать. Этот маг, ну не ушёл же он отсюда?
        Шварц жмёт плечами в ответ.
        - А что, если он что-то вызывал, а потому столько детей сюда привлекал в качестве, например, катализатора заклинаний и зомби из них плодил? Может, то, что он так сюда тащил, надеясь получить могущество, само его того-самого? Сожрало, или пленило. Поприжало?
        Я скривился.
        Интересная теория. И очень для нас не очень!
        А всё может быть. Если прав барон, то получается следующая картина. Какой-то хрен десять лет назад, допустим, или того больше, как-то сюда попал и что-то для себя интересное обнаружил. Для него очень важное и, возможно, что древнее. Как там говорил Шварц - алтарь или пентаграмму, например, в каменном полу выписанную. Ну, там, демона сильного вызвать, или чего ещё похуже, а может, и вовсе, портал в потайной мир открыть собирался. И для этого ему силы понадобились, а где их взять? Правильно! Если есть алтарь, - то жертвоприношениями! А для пентаграммы и опытов с ней нужна кровь, думаю, до девочек-целочек и одарённых - это потом он дошёл, додумался. Одарённых еще найти и распознать как-то надо и похитить требуется. А это деньги, и немалые. Деньги!
        Та-ак! Или целая организация тут действовала?!
        Вряд ли. Так бы нас тут уже полчища скелетов, линчей и чего похуже ждали бы. А всего этого нет. Где-то, по данным моих кошаков, скелеты бродят, но так, дикие. Ничего нет похожего на строгую организацию. Но мэн местный - явно некромант, и это в условиях подземелья не очень хорошо для нас.
        Но опять отвлёкся.
        Деньги!!!
        Чем он расплачивался с поставщиками очень дорогого и ценного товара, расплачивался ли вообще?! Но пропажа контрабандистов сразу бы отпугнула отсюда всех торгашей. Нет, их «некр» точно не трогал, вот уверен в этом!
        И по товару. Одарённые - это не простые наложницы, это магички, пускай и не состоявшиеся, причём, все ещё и дети? И ведь Мастер говорил, что пытались по переходам тут искать, но ничего не было, а это значит, что где-то внутри катакомб прятали всю эту нечисть, или… так же, как и здесь был загашник, куда и скидывали в итоге отработанный материал, а потом что-то пошло не так и они, зомби, вырвались на свободу. Относительную свободу. В итоге, они тут сконцентрировались на выходе на поверхность, пытаясь добраться до верха, где нет-нет да появится что-то живое, например, те же копатели сокровищ или просто искатели приключений.
        Но опять же, всё упирается в деньги. Если тут точно не работал какой-нибудь двинутый клан фанатиков от тёмной магии и неркомании. А по деньгам, у меня, если честно, то объяснений просто нет. Не знаю, что и думать.
        Вот и вывалил на Шварца все свои выкладки и домыслы, особо указав, что на закупку такого количества живого товара должна была уйти просто колоссальная сумма за все эти годы.
        - Может, наместник тут мутил?, - делает предположение Шварц.
        Я же скривился.
        «Опять двадцать пять!!!»
        - А ему-то это зачем? У него всё есть! Он и так тут всем рулит! Ему-то к чему так подставляться перед твоим отцом и, особенно, матерью? Как я понял, в сравнении с ней, твой отец просто лапочка!
        Теперь уже морщится Шварц.
        Нет, конечно, притягивать к нашим проблемам его маман - это слишком, но и списывать её со счётов не стоит. Интересная во всех отношения дама, эта Верховная магичка Великого герцогства.
        - Не о моей матери пока разговор. - Резко отшил меня Шварц. - По наместнику. Кто его знает, не замаран ли он в этом деле и откуда тогда у него денег столько? Но ты прав, малой, глупо так ему подставляться.
        - Тогда, чем этот непонятный маг за товар рассчитывался? Если бы он не рассчитывался, то и такого количества материала для опытов не достал. Не думаю, что маг отсюда выходил, и сам водил себе караваны с живым товаром, или просто набирал на том же рынке в городе. Одни предположения. - Плюю я себе под ноги раздражённо.
        - Ну, не скажи!, - усмехается Шварц. - Мы уже в принципе предполагаем с чем там, - кивает головой барон в сторону виднеющегося входа в подземелье, - столкнёмся. В общей сложности, две тысячи двести семьдесят четыре головы борода и его люди собрать смогли. Ну, может быть, ещё под мясом зелёным под сотню-другую упокоились, но не больше. Борода напрямую мне доложил. - Сморит на меня Шварц.
        Следит за моей реакцией на такие цифры.
        - Не хило повеселились. - Бормочу я себе под нос. - Если привозить одарённых девчат в год по сотне и растягивать этот материал, то получается где-то лет на двадцать!
        - А почему не больше?, - удивляется барон.
        Я же только скалюсь в ответ.
        - Ты думаешь, что если они одарённые, то…, - замолкает неожиданно как-то уж резко барон.
        Я удивлённо таращусь на друга, а он резко, в одно мгновение, бледнеет.
        «Шо! Опять?»
        - Двадцать лет…, - катает по языку понравившееся слово Шварц.
        Или просто оно его чем-то привлекло?
        Чем?
        Я прикинул. Ничего на ум не приходит.
        - Двадцать ле-ет. - Бормочет себе под нос, растягивая слова, барон. - Двадцать…, - словно заклинание шепчет маленький маг.
        Я же, ошарашено смотрю на другана, но отвлекать и призывать к спокойствию не спешу. И целительным заклинанием не стал по нему проходить. Понадобилось, он бы и сам себя магией поддержал. А так, только с мысли собью, объясняйся потом.
        Но Шварц, на удивление, быстро отошёл от воздействия этой магической, видно, для него цифры.
        Я же только улыбнулся. Уж больно забавный вид был у друга.
        - И чё нам даёт эта двадцатка?, - спрашиваю я.
        Тот победно смотрит на меня.
        - А ты сам не догадался?
        Я вообще чего не понимаю! Очень довольный чем-то барон, усаживается поудобней своей костлявой попой на прогретом валуне, и начинает выдвигать, по-видимому, очередную теорию, пришедшую ему в его умную голову.
        - А двадцать лет потому, что моему брату столько лет!, - выдал он на одном дыхании.
        Я же только брови на лбу поднимаю.
        - Да что вы говорите?! Какой нежный юный возраст! Подправляю! И когда подарки дарить будем?, - с сарказмом в голосе отвечаю я. - И чего было столь сильно молиться этой цифире?, - я, уже в открытую смеясь, издеваюсь над Шварцем.
        Но тот не воспринимает это, как издёвку, у него есть какие-то свои выводы на этот счёт.
        - Брату - двадцать! Родители тут гостили и, главное…
        И тут меня пот прошиб.
        - Пропавший маг!, - вскричал я.
        - Браво, тугодум!, - разражается смехом Шварц.
        Отлично! Нервный срыв нашёл выход!
        Ну, теперь за барона можно не переживать. Вернулся к нам мой дружок!
        Я тоже улыбаюсь, но как-то уж совсем криво.
        - Ну, а что если я прав?!, - не успокаивается Шварц.
        Я же жму плечами.
        - Со слов хуторянина, пройти в двери подвала - это верная смерть. - Возражаю я.
        - Не согласен. - Говорит Шварц. - С чего он взял? Он же не проверял это лично.
        Я скептически изогнул бровь.
        - М-да, упамятовал, - тушуется Шварц. Забыл сам же о своих догадках. - Но он же, как увидел наши прирученные артефакты, то и вовсе предложил вместе попробовать с тобой пройти!
        - Да, но так, без огонька. Не настаивал. - Усмехнулся я - И отговаривал в итоге, и, одновременно, провоцировал наше неокрепшее детское сознание приключениями. И тут же предостерёг, что это приключение может быть очень опасно, смертельно опасно.
        - Это нас, а вот маг-то мог тут и пропасть. - Не унимался Шварц. - Вот представим на миг: он вошёл в подвал, возможно, и не один. А когда дошло до дела, то его сюда кинуло - в подземелье. Мало ли, какие условия переноса не были соблюдены, и попал он, в итоге, именно в катакомбы.
        - Самого, или он как-то умудрился вывернуться?, - участвую в разработке новой теории Шварца о всеобщем всемирном заговоре.
        Мне, если честно, смешно. Ну, не верю я в такие совпадения. Чтобы там не говорили и не рассказывали. Не верю!
        Шварц опять пожимает плечами.
        - Этого мы, я думаю, никогда уже не узнаем, но придумка-то моя интересная!
        Я задумался.
        А ведь, кто его знает? Сильный маг, неосторожное движение, и, как говорит Шварц, несоблюдение условий переноса, и привет! Куда-то влип, в итоге.
        Та-ак!
        - А как ты объяснишь, почему он сам из катакомб не вышел? Его искали или делали вид, это одно, а вот если его по-настоящему туда скинули…
        Прикусил губу барон. Размышляет.
        - Или просто подтолкнули в нужный момент, избавившись таким образом от слишком назойливой опеки. - Усмехается Шварц.
        Я же удивлённо сморю на барона.
        - С чего такие выводы, друг?
        Тот печально улыбается в ответ.
        - Я свою маманю знаю! Ей контроль с чьей-то стороны, как ножом по сердцу. Не выносит над собой командиров. Она и с герцогиней не просто в подружках…
        Я киваю.
        Понятно. Правая рука, да и девочки подобрались друг другу под стать. И умные, и красивые и очень любящие власть.
        - И почему он тогда не вышел к людям?, - задаюсь я вопросом. - Если мы, конечно, угадали? Ведь может оказаться правдой твоё предположение о личности мага.
        Шварц тоже как-то уж очень огорчённо выглядит. Сам же насчёт мамы такое предположение делает, а тут…
        Неприятные у них отношения, однако, в семье царят. Завидует, видно, младшенький, что вся любовь матери его брату старшему, по факту, досталась. А как же иначе, он не маг. Не повезло, только рыцарское будущее светит. Шварца же, с самого детства, сразу в оборот взяли и держали, как у нас говорится, «в ежовых рукавицах».
        Вот и довоспитывались! Мать собственную в чём попало подозревает.
        Я вздыхаю.
        Мне только сейчас этих семейных разборок тут не хватало!
        Но всё это только наши предположения.
        Верно одно - внутри катакомб кто-то засел. Сильный и опасный. И надо сделать всё, чтобы не попасться к нему на разборы. У нас нет ни желания, ни времени, ни сил на зачистку всех этих развалин, нам бы просто тихо прошмыгнуть к склепу. И всё! Пройти до города. Направление знаем. Вот и всё. Все наши желания. Тут и двигать пора, к тому же, вон, и мои разведчики помогут.
        - Борода возвращается. - Произнёс задумчиво Шварц. - Не спешат. Устали. И вроде, что-то ещё прихватили для доклада. Пошли, по чарке врежем, а то что-то муторно на душе. Не удержусь. - Предлагает барон. - А по моим выкладкам, так это чисто я так, от себя предположил. Может, и нет там уже никого и ничего.
        Вздыхает Шварц.
        Сам-то он верит в то, что говорит?, - я усмехнулся про себя.
        - Ну-ну!, - произношу я.
        Взгляд на меня.
        - И я тоже думаю, что простой прогулки у нас уже не будет. Нам бы окончательно тут с детьми этими разобраться, но времени нет. Борода доложит и вперёд. Чего ждать, тем более, твои готовы и голем тоже уже нагружен. - Улыбается. - Отличное приобретение, Гури. И это, братаны в шоке от того, что вытворяли твои ребята с артефактами, которые ты для них сделал. Мои, конечно, так как высшие работать не смогут, не маги, но я уже и сам бы не отказался от такого подарка.
        Намёк понял, да и себе тоже что-нибудь забабахаю, особенно, если учесть, что большой накопитель для себя я точно где-нибудь, да обязательно раздобуду.
        Вот, сидим, отвар попиваем. Бородач наш уже на подходе со своими людьми. Отмоются, ничего страшного, да и после увиденного, что мы там, в зале и проходе сотворили, и вовсе не то, что бояться нас, а боготворить начнут.
        Разговор не клеится. Все молча отдыхают перед спуском. Задерживаться, надеюсь, уже нигде не будем. Вперёд и только вперёд.
        А вот и шиш вам!
        Примчался борода, выскочил из хода, как чёрт из табакерки, да ещё в руках подарок держит. Неприятный, я вам скажу, подарок.
        Голова скелета, да ещё в шлеме!
        А мои только простых на видосе магическом передавали! Надо бы проинструктировать кошаков, чтобы обо всём докладывали, раз у нас такие возможности есть.
        Не успел подумать, как перед взором пасть реальной твари появилась. Я даже закашлялся, подавившись. Не в то горло настой пошёл.
        Что-то страшное и большое. Явно из нежити, и это вампир рядом с ней, похоже. Вот так подарочек! Но и это не всё - явно стража стоит!
        Вот это да! Ну, молодцы мои! А теперь, давайте-ка, ко мне на доклад возвращайтесь. - Мысленно даю я команду.
        А сам смотрю на черепушку в металлическом кокошнике.
        - … и с мечом был, и всё как надо, даже щит имелся!, - докладывает, глотая слова, взволнованный борода. - Мои-то не пострадали. Отбились. Этих всего трое подошло. Посекли, даже и докладывать не стали, всё равно уже уходить собрались. В проходе с ним столкнулись. Они откуда-то из ответвления ходов появилась неожиданно. Но мои на стреме стояли, так что без проблем встретили их.
        Шварц смотрит на меня. Я же только отмахиваюсь, давая понять, что знаю о том, что нас ждать может впереди.
        - Понятно. - Командует барон. - Вы - на посты и помойтесь уж там! Несёт от вас смрадом гниения, наверное, за лигу.
        - Все в норме?, - спрашивает Шварц мужиков.
        А я, по вернувшимся, прохожусь плетением диагностики.
        Норма, но испачкались. Отравления ни у кого нет, но, на всякий случай, говорю, чтобы приняли противоядие.
        Но кого я учить тут собираюсь? Вижу, как на меня смотрит борода. Ну, а я, признавая свою оплошность, улыбаюсь ему в ответ.
        - А теперь - на выход, вернее, на вход!, - командую я.
        Построение, как и планировали. Мой Эл со мной, остальные вперёд выдвинулись. Будут авангардом нашего маленького отряда. Замыкает строй голем.
        Двинулись…
        А чего уже растягивать, и так, вон, насколько задержались.
        Я кидаю крайний взгляд на светило. Встретимся ли мы ещё с тобой когда-нибудь? Улыбаюсь солнышку…
        И своды пещеры сходятся над головой. Светильник взмывает вверх и вперёд. Начинается уже до боли знакомый спуск, а дальше уже, как повезёт.
        Разведчики у меня есть, надеюсь, прорвёмся.
        Глава девятая.
        Я стою около кучи из голов зомби. Брать в руки эту мерзость, чтобы поближе рассмотреть не хочется до жути. Но рассмотреть, как раз, надо. Шварц, вон, и тот в перчатках уже, ковыряется в этой куче.
        Не обманул борода, и правда, головы с кулак взрослого мужчины. Неожиданный результат. Да и чего смотреть-то? Пытали, кровь выпустили, а потом как-то в зомби их обернули. Не скажу, сколько по времени подвергали детей мучениям, но явно немаленький отрезок это всё заняло. Страшная смерть и страшная судьба. И этих несчастных тут тысячи. Растянутых, может быть, на дни или декады жутких страданий. А кто-то, явно и с месяц смог протянуть, если не больше.
        Меня передёрнуло от таких мыслей. Но явно это всё пережили… дети.
        Похожие мысли, по-видимому, бродят в голове и у Шварца, но, надо отдать ему должное, он уже собрался в душе и поборол свои страхи и брезгливость. У него только жажда мести разгорается в душе. Кому-то тут явно не повезёт в ближайшее время.
        Мои кошаки встретили нас в зале. Быстро передвигаются мои невидимые помощники, хотя, как раз про невидимость, говорить, увы, не приходится. Есть отблеск, и если высшие, к появлению кошачий четы, в ходе обзора зала на предмет опасностей, отнеслись спокойно, то вот близнецы и Шварц отреагировали очень резко. Первые разрядили арбалеты, успев до моего крика сделать по паре выстрелов, причём, явно попав в цель, а Шварц едва не лупанул фаерболом по нашим будущим разведчикам.
        Признаю, надо было сразу рассказать барону, что есть у меня в загашниках ещё неплохое оружие, но, увы, не подумал.
        Болты, впрочем, урона моим не нанесли, а вот фаербол бы, даже не знаю!
        Успел.
        - Это мои! Не стрелять!, - кричу я.
        Шварц удивлённо вздымает брови вверх.
        - Гури, а раньше предупредить об этом, было не судьба?
        Научился уже у меня словечкам и построению фраз, шельмец.
        Развожу руки в стороны, как бы извиняясь.
        - Про клятву напоминать не буду и про то, чтобы твои вассалы, как и ты впрочем, держали о моих маленьких тайнах язык за зубами. - Напоминаю я Шварцу, чтобы хоть немного сбить его грозный настрой и вид.
        Не получилось.
        - Не надо напоминать очевидное. - Довольно грубым голосом сказал, словно отчеканил фразу, барон. - Да я и раньше догадывался, что неспроста у тебя на теле вдруг, после посещения леса, такая татуировка появилась. Проявились на коже у тебя кошачьи изображения, а не понять, для чего это надо - и вовсе быть глупцом! Ты только не светился с ними, оттого и не возникал пока вопрос. И что они могут?
        Я, улыбаясь, смотрю, как близнецы бросились подбирать свои болты, разбросанные по всему залу. Всё-таки кошаки были в движении, но сам факт, как отлично они, я имею в виду близнецов, отстрелялись, на ходу, из арбалетов, навскидку, в меня и в Шварца вселяет оптимизм. Отличная боевая единица может получиться из вассалов молодого барона.
        - Разведка, во-первых. - Отвечаю я. - Потом, ещё эфирных и астральных созданий давят, что тех котят. Насчёт призраков, приведений и лам, и чего похуже, можете в этом путешествии забыть, есть кому их уничтожить, но на материальные объекты, увы, мои помощники воздействовать не могут. Ну, ещё попугать сумеют, если кто живой попадётся. Ещё, думаю, страхом они бьют. Всё-таки кое-какие свои прежние умения они как-то сохранить смогли.
        - Очень неплохо и обнадёживающе!, - скалится довольный Шварц.
        Вот и прошло его, да и моё, расстройство от вида этого мяса, бывших зомби.
        - Ну что, осмотрелся?, - спрашиваю я друга.
        Тот медленно покрутился телом из стороны в сторону, рассматривая внимательно место утреннего боя.
        - Впечатляет. - Произнёс он, с завистью переведя взгляд на моих высших. - Да и запашок тут ещё тот! Щит кинул?, - уточнил он.
        Я кивнул.
        - На всех растянул, и на голема, и даже, вон, их попробовал зацепить. - Глазами указываю на светящиеся кошачьи силуэты. - И, что удивительно, держится на них щит, как и на нас с тобой.
        Шварц сморщил удивлённую рожицу.
        - Надо же, не знал.
        - Да я и сам не подозревал о такой возможности. - Говорю я со вздохом. - Да и что мы раньше знали про таких существ и о потенциалах, заложенных в этих созданиях. - Улыбаюсь я. - Но думаю, что все открытия, связанные с нашими новыми друзьями, ещё впереди.
        - А что они ещё умеют?, - не останавливался на достигнутом Шварц. Понимает, что я всё равно что-то, да утаю. Но не воспользоваться тем, что я хоть что-то о своих тайнах говорю, не смог.
        Я же, в ответ, только загадочно подмигиваю другану.
        - Сюрприз будет!
        Шварц расстроено отмахивается от меня.
        - Понятно, - тянет барон. - Не хочешь говорить?
        Я развожу руками в стороны.
        - Ну, хоть что-нибудь! Они же у тебя в разведке были. Что там?
        Я задумался.
        - Многое видели. - Отвечаю я. - В ответвлениях ходов, в основном в тупиковых помещениях, есть нежить. И её довольно-таки много. Как она, эта нежить, отреагирует на появление в подземелье живых, трудно спрогнозировать, но тот факт, что на наших работников-счетоводов во главе с бородой вышли, наводит на мысль, что какая-то агрессия будет. Итак, теперь возникает вопрос, по какой дороге нам идти прикажете?
        - А их что, тут много?, - удивился барон.
        Я, на нетерпение барона, только головой покачал. Тут спешка не нужна. Решать всё надо на свежую голову, особенно принципиальные вопросы передвижения отряда по подземелью и его ходам.
        - Хватает. - Отвечаю я Шварцу. - Но они все идут в разные направления.
        Шварц почесал затылок.
        - Нам бы по прямой!, - выдаёт барон.
        - По прямой?, - усмехаюсь я.
        Но Шварц иронии в моём голосе не уловил. Стоит на своём. Он часто так упирается, в, казалось бы, простых вопросах. Словно баран упрётся, и попробуй его переспорь.
        - Да, надо держать направление на город и крепость с донжоном. Где искать склеп - непонятно, то ли под древними развалинами города, то ли из относительно новых покоев туда в пределах города идёт путь. Никто не знает. Но, по прямой!, - выдаёт Шварц.
        Я же только усмехаюсь про себя.
        Вспомнил старую присказку всех вояк. Так сказать, аксиома, выведенная кровью поколений. А она гласит следующее: что, «любая кривая всегда короче прямой, если эта прямая ведёт тебя через начальство».
        Так и тут тоже. Нет, точное направление держать надо, хотя бы приблизительно, это ясно, но вот буром переть по центральной улице, в нашем случае, по центральному проходу…
        Я качаю головой.
        Смерти подобно!
        Не думаю, что это будет правильным решением. Но и скитаться в поисках обходных путей, тоже не вариант. У нас запаса во времени, во-первых, нет, а, во-вторых, и там так же на неприятности попасть неслабо можно. И зажмут нас где-нибудь в укромном местечке, где ни манёвра для моих бойцов не будет, ни применить чего-нибудь убойное из магии, чтобы своих же не зацепить. И это тоже не получится. Проблема!
        - Я бы по прямой пошёл. - Словно читает мои мысли Шварц. - По ходам бегать, смысла нет. Будет затор, или не сможем пробиться - тогда да, станем искать обходные пути. К тому же, у нас есть и фора перед местной нежитью, в виде твоих разведчиков. Уверен, что ты как-то общаешься со своими кошечками, а значит, они могут сообщать о засадах, и о том, куда можно, а куда нам, уж точно не стоит соваться. Я бы рискнул. Да и по времени, у нас его, по сути-то и нет!
        Я киваю, соглашаясь.
        Даже Эл, присутствующий с нами при нашем разговоре, но хранивший молчание до этого момента, похоже, того же мнения, что и Шварц.
        Я посмотрел на него.
        - Согласен с бароном, господин. Пробьёмся. К тому же, знать будем, куда идём. А вот, по поводу засевшей в ответвлениях нежити, я не согласен. Я бы так просто мимо не проходил и не оставлял её там.
        - Почему?, - удивлённо спрашивает Шварц.
        - Представь себе, мальчик, мы прошли определённое расстояние. Ну, пару лиг, например, никого не встретив, или встретив и уничтожив, но вдруг - сильный противник. И как думаешь, как отреагирует на шум боя нежить, та, которая прозябает в этих ответвлениях? Хочешь получить ещё и удар в спину? Я не знаю, как быстро мы будем продвигаться вперёд, но и оставлять сильного противника у себя за спиной, особенно, если он где-то рядом от основного хода, глупо. Получим проблемы с тыла, в случае серьёзной задержки и навязанного боя, и можно будет забыть о нашем отряде навсегда.
        Эл переводит взгляд на меня.
        - Предлагаю сделать проще. Мы с моими ребятами рванем на зачистку. Всё равно кошки намного быстрее и незаметнее нас передвигаются, в условиях полнейшей темноты. Связь у нас есть. Близнецы и вы со Шварцем, в случае чего, даже серьёзного противника сами встретите. Мы подоспеем. Зато и угрозу с тыла, по возможности, уберём. Для нас местная нежить пока не проблема. Да и знать будем, с кем столкнуться можем. По поводу направления движения, согласен с бароном, выискивать ходы смысла нет. Главный ход, он и есть главный, куда-нибудь, да выведет. У нас все равно ни карты нет, ни точных ориентиров, куда требуется прибыть, кроме одного. В склеп, где покоятся предки барона.
        Мы же переглядываемся с бароном. Расклад по магу Элу пока не известен.
        - Да тут дело в другом. - Со вздохом, говорю я своему последователю и соорденцу. - Зомби, они же не так просто тут появились, да ещё в таком количестве. Мы со Шварцем предполагаем, что тут обосновался какой-нибудь крутой маг. Возможно, отверженный. И зомби, да и всё это, его рук дело.
        Эл кивнул.
        - Мы тоже на привале об этом с ребятами думали и обсуждали различные варианты. Уверен, он есть, но и радует другое - тут нет обычной для некромантов организации нежити. Строгой организации. Иерархичной, а не анархичной организации, упорядоченной и держащейся на их сословиях. И у них тоже разделения имеются и касты, но этого нет, словно нежить сама себе предоставлена. Может быть, где и столкнёмся с организованной группой, но чего нет пока, того нет.
        Я же прикидываю, а стоит ли теперь говорить о том, что видел в последнем скинутом образе от кошаков.
        Решил сказать… для общего блага.
        - Тут такое дело, - говорю я, - есть там и организованные группы и даже вампиров видел!, - говорю, смотря на Эла и ловлю его реакцию на свои слова.
        Командир моих телохранителей сразу подобрался.
        - А вот это уже плохо!, - бормочет себе под нос высший. Потом замолк, видно обдумывает информацию, полученную от меня.
        - И много их там?, - задаёт он вопрос. - Нашего типа?
        Я развожу руки.
        - Двух точно видел, а с ними махина была… морда - с мою руку в ширину, и здоровенный.
        Эл качает головой.
        - Зомби защитник. Неприятный сосед. Сталкивался по молодости. Завалить такого много сил надо, и магия на него почти не действует, зато от мифрила, словно воск тает. Так что не проблема. Завалим, сдюжим, положим, а вот вампиры, вот это очень серьёзно. А потому, оружие в руках держать. И не опускать. С защитой от магии всё нормально, как я понял? Я чувствую на себе привязку и охранное действие заклинания.
        - Но не забываем, - говорю я громко, - у всех личные щиты тоже должны быть активированы. Если щит мой магию отведёт и защитит, то уж от простых стрел, точно нет.
        Все тут же принялись проводить над собой определённые действия. И если мы со Шварцем, да и опытные ребята Эла это сделали спокойно и без суеты, то близнецы немного стушевались. Дергаются, суетятся.
        Но вот, вроде, и всё. Готовы.
        - По поводу ответвлений, что? Зачищаем?, - уточняет Эл.
        Вот, вроде, говорит всем, а спрашивает меня.
        Я смотрю на Шварца.
        Тот, молча, кивает, понимает, кто тут у нас на сегодня командует, и это совсем не я, между прочим.
        - Я внесу свои коррективы. - Говорю я. - Вам, Эл, втроём нет смысла, думаю, отвлекаться на всё это. А потому, ты со мной остаёшься, а ребят, по мере надобности, после разведки ходов, будем отправлять на зачистку. Если что серьёзное встретим, то и ты пойдёшь к ним на помощь, или даже с собой меня или Шварца прихватишь. Ему страсть, как подраться хочется, и оттачивать умения надо некоторым. Времени на это у нас не было. Так почему бы не заполнить этот пробел в нашем образовании и не подтянуть практику под вашим прикрытием?! Так сказать, учеба в условиях, максимально приближенных к боевым. И нам проще, и ему легче, и мне спокойнее. А я тут и сам с близнецами разберусь, к тому же, и голем, и кошаки всегда со мной. Вернее, они-то, хвостатые, в пределах связи будут находиться. Так что…, - жму плечами. - Работаем?
        - Работаем!, - хором одновременно произносят и Шварц и Эл, а потом просто улыбнулись друг другу.
        Прикольно получилось.
        Ну, вот и всё.
        Куча голов уже не вызывает у меня, ни интереса, ни жалости. Ничего. Мне уже не терпится двинуться в путь.
        Центральный проход поражает своими размерами.
        Шагов двенадцать в ширину и в высоту столько же, может, чуть меньше. Даже наверняка, что меньше. Эллипсом арка и входы по бокам в различные ответвления куда-то ведут, в какие-то помещения.
        Стены гладкие. В свете светляка смотрятся очень внушительно, и начинают давить своей красотой и мощью. И сто шагов не прошли, а в три ответвления уже пришлось уходить нашим бравым высшим.
        Пока идёт зачистка, мы с близнецами стоим. Я усаживаюсь на подготовленную заранее подстилку, и проверяю вокруг себя пространство, постоянно выкидывая вперёд, по ходу движения, и в стороны, заклинания контроля. Направлены они на обнаружение, как нежити, так и живых организмов. Увы, но это два совершенно разных заклинания. А потому, не отвлекаемся. И отдыхаем, хотя чего там прошли то!
        Сижу, смотрю кино. Совсем как в детстве, диафильмы для малышни в садике детском крутят.
        Работает пока только разведка. Кошаки разделились. Отец-кошак в дальней разведке, а вот маманя, тут с нами по месту работает, проверяет ответвления хода на предмет наличия в них опасной для нас нежити.
        Я-то сам на месте, в центральном проходе обосновался, а вот через маман и весь процесс зачистки вижу.
        В первый проход наша разведка вступила, стоило нам только шагнуть за пределы зала, где упокоились навеки зомби. Четыре сухих костяка обнаружились там. Явно в анабиозе стоят. Не активные, но для отработки взаимодействия решил их зачистить, причём в группу напросился ещё и Шварц, реально прибавив мне головной боли.
        Хоть длина ответвления всего шагов пятьдесят, но идти приходится очень аккуратно, а дальше - помещение. Для нас зал, весьма большой. Шагов по двадцать в разные стороны. Высота тоже поражает. Словно, тут какой-то определённый шаблон выдерживали строители, для всех помещений разом. Не меньше восьми метров стены ввысь поднимаются. Но меня не красота стен интересует в данный момент, а как раз то, что тут пряталось. Шварц тоже не промах. Светляком не воспользуешься, зато ночным зрением - легко. А молчал, прибеднялся. Не только я о своих возможностях не договариваю.
        Наши, вначале, довольно быстро в темноте передвигались, и только за самым поворотом, где и находился вход в зал, стали буквально красться. Темно, но… так-то я вижу глазами кошки, а это, я вам скажу, ещё то изображение. Тут у нас бытует мнение, что кошки цвета не распознают. Ещё как распознают. Вон, какие образы кидает!
        Всё! Наши начали движение. Боевая группа пошла на зачистку помещения от нежити. Первыми выскочили наши обоерукие убийцы. Затем Шварц ледяными стрелами пульнул в одного из скелетов. Удачно. Точно в голову попал. А остальных, уже добили Эл и его партнёр по группе.
        Я тут один с близнецами. За барона боюсь, помня предупреждение нашего хуторянина на счёт него. Эл страхует парня, и меня это пока, во всяком случае, успокаивает.
        Вернулись довольные. Эл просто кивнул и по мыслеречи сказал, что немного манны есть, но так, совсем уж чуток. Для зарядки разовой ему одному артефакта хватит.
        Даже как-то с сожалением последнее произнёс. Видно, адреналиновый экстаз словили ребята, когда в одном месте, на протяжении стольких часов, дармовую энергию, не отходя от места сражения получали. А тут, по его меркам, просто крохи с четырёх костяшек получилось.
        А дальше мы, и вовсе, действовали проще. Мы идём крадучись своей группой вперёд. У близнецов ночного зрения, конечно, нет, хоть и видят в темноте они неплохо. Я за ними, и замыкает наш маленький авангард голем, словно безучастный ко всему, вокруг происходящему, но я же чувствую, что и у этой каменой глыбы сознание просыпаться начинает. Даже какие-то эмоции с его стороны ощущаю, но стараюсь не отвлекаться.
        Отец-кошак прислал очередной образ.
        Развилка. Но тут они ранним утром с супругой уже проходили.
        Никого, но вот куда сворачивать - непонятно. Остановился. Близнецы бдят. За нами остались семь отворотов, где сейчас, в одном из оставшихся трёх, работает наша боевая группа зачистки нежити.
        Двенадцать хороших таких, сильных вурдалаков. Опасные твари, со слов Эла. Эти твари пожирают трупы и за счет этого восстанавливают свое здоровье, но и есть особенности. Он, вурдалак, вначале должен где-то нажраться тухлого мяса трупов, и вот потом становится очень опасным противником. Как они ещё не почувствовали кучу мяса недалече? Или на зомби их не тянет? И, как объяснил Эл, если они не будут постоянно поддерживать эту способность, то не смогут выполнять другие действия, пока используют эту способность, иначе действие этой способности закончится. А, судя по их состоянию, они давненько мяса трупа не видели, спасибо барьеру. В последнее время, по-видимому, в подземелье никто не совался.
        И коль зашёл разговор про этих бяк, то стоит отметить, что у них есть и чем встретить противника. Опасные твари. А говорю я, именно про «ярость вурдалака».
        Это уже другой разговор. С этой способностью он становится очень быстрым и также быстро сражается. В общем, это умение прибавляет им мобильности и ударной мощи, за счет скорости атаки. Правда, эта способность проявляется обычно, если рядом есть погонщик, или вурдалак очень сильно голоден.
        Наши действовали так же, как и в другие разы, вот только количество этого вида нежити было для нас максимально возможным для столь маленькой группы зачистки, но Шварц не подвёл, да и высшие действовали на пределе своих немаленьких сил.
        Ветвистая молния от Шварца сразу валит на грязный пол шестерых, из что-то жующих, уродливых морд. Но, что удивительно, использовал он довольно опасное и сильное заклинание, но убить из нежити своим ударом, не смог никого. Что значит, врождённая защита от магии! Зато сбил с ног и подранки стали лёгкой добычей высших.
        Минус шесть.
        А дальше случилось непонятное, наверное, я в воочию увидел, что такое «ярость» в исполнении разъярённого вурдалака.
        Это нечто!
        Прыжок твари, естественно, был нацелен на единственного живого в нашей группе.
        Но на пути несущейся твари был уже Эл.
        Сверкнули искорками наложенного плетения, усиливающего действия стали на нежить, клинки и голова твари отделилась от тела. Туша по инерции пролетела ещё шагов десять, и со всей дури врезалась в стену, расплёскивая вокруг себя грязно-зелёную, цвета затхлого болота, кровь.
        Шварц только и успел за поворот шмыгнуть, вернее, его отшвырнул туда высший. И когда только успел?
        А вот пятеро остальных зверей попытались достать уже наших мечников.
        Спасибо моей красавице, образы идут один за другим, сменяя друг друга, давая эффект присутствия.
        Вот невообразимый пируэт делает всем телом, вроде, Старк, один из обоеруких, при этом умудряясь клинком перерубить колено ближнему от него вурдалаку, кинувшемуся на него с правой стороны, по ходу движения противника, и тут же, сам уходя с линии атаки второго противника, зашедшего уже слева.
        И тому как-то умудрится, в итоге, впарить оба клинка в глаза, при этом, увернувшись от ответного удара рук умирающей громадины.
        Мощные противники и силы великой.
        Вот Эл достал своими клинками ещё одного из группы зубастых тварей.
        И опять высунулся барон.
        Сверкнула ледышка.
        Ещё один минус. Сложно сражаться, когда в твоей голове целая сосулька, с мою руку, застряла.
        Остальных уже добил мечами, в том числе, и подранков, третий из троицы моих высших.
        Мифрил распарывает тела вурдалаков легко и непринуждённо, словно при этом, не воспринимая само сопротивление плоти. Страшное оружие и хорошо, что оно у нас есть.
        Я так и просидел на подстилке, с наслаждением оперевшись спиной о стену коридора. Близнецы контролировали выход своими арбалетами, с наложенными на них болтами, целясь в очередной отворот, вход в который темным пятном выделялся на фоне стены даже в темноте, своей неестественной чернотой.
        Маманя уже побывала там и передала образ, засевших в тупиковом помещении существ. Что-то вроде горгульи нашло себе там пристанище. И что-то мне говорит, что посещение помещения, где свили себе гнёзда эти каменные изваяния отложить на потом, а лучше, и вовсе, обойти стороной. В нашем же случае, прошмыгнуть на цыпочках, не привлекая к себе столь ненужного внимания.
        А ведь пока сидел, считай, целый боевик просмотреть успел.
        Всё! Закончили с зачисткой. Жду возвращения наших, а сам думаю…
        А ведь прав Эл. Таких противников, как вурдалаки, за спиной очень опасно оставлять. И если скелетов можно в принципе не брать в расчёт, если их против тебя не сотни, и они не бывшие солдаты, то вот от такого противника, если бы он вышел нам в тыл вовремя боя, неприятностей было бы, мама не горюй!
        Минут десять, и из хода послышались тихие голоса.
        Разговаривают, делятся впечатлениями, но так, приглушённо и очень тихо общаются.
        Подсел Шварц. Видно, что цветёт и пахнет. Светляк разожгли, но в тихом, еле видном свечении. Поговорить и отдохнуть после боя ребятам хочется, во всяком случае, Шварцу, это точно.
        А я уже по мыслеречи скинул Элу информацию по очередному ходу, хотя ещё два не зачищенных отворота остались. Там, в принципе, несильная нежить, ну, я так думаю, но ее много. Опять же, скелеты, штук двадцать пять примостились, а в третьем и последнем, что был до этого в списке, что-то вроде женщин спрятались. Свили бабы себе гнездышки.
        А ведь, и правда, удивительно. Все собираются по видам, словно и не могут с другими представителями нежити сосуществовать. Хотя, Эл же объяснял, что некромантское общество клановое. И низший никогда не будет жить среди неравных себе, разве что, в качестве слуги займёт место. Тут у них своя жизнь, хотя, похоже, прав высший - как таковой, организации и строгой иерархии нет. Сами по себе существуют, или уже, почему-то, главный некромант кинул своё детище на произвол судьбы. Ведь просто так, в подземелье, сама по себе эта хрень, точно не заведётся. Тут толчок нужен и желание, и мощь мага, создать под себя такое непотребство.
        - … я как запустил «ледяное копьё», и точно с первого раза в несущуюся цель попал!, - хвастается барон.
        Глаза горят азартом. Доволен, что разрешили пойти на очень, как оказалось, опасное мероприятие.
        - Ты, надеюсь, пока не затронул запасы в накопителях?, - спрашиваю я его строго.
        - Да ты что? Думаешь, я не понимаю?! У меня и свой запас имеется, и очень, между прочим, приличный. Кстати, я в школе только нашей принцессе по этому параметру уступал и всё!, - потом глянул на меня. - Ну, наверное, ещё тебе…, - добавил он.
        Я же только усмехнулся.
        Льстец. Ну, да ладно! Ведь и мне тоже хотелось бы попробовать свои силы в настоящем бою с нежитью.
        Может…
        Но перебил меня всё-таки Эл.
        Подсел к нам, и сразу быка за рога.
        - Уходить нельзя. - Произнёс он. - Горгульи чуют дичь. Если и удастся уйти сейчас, то если нашумим где, я с гарантией могу сказать, что они первыми к нам в тыл залетят, на рандеву! Они тут же земляные колебания от заклинаний учуют. Я вообще не понимаю, почему они уже не поднялись на крыло. А ведь заметьте, потолки позволяют им и полетать здесь в своё удовольствие, нам на погибель, а если учесть, что они ещё очень любят камнями с высоты кидаться…
        Намёк понял!
        И я тут же накидываю на весь отряд защиту от магии земли. Дополнительный щит и, как следствие, дополнительный расход манны и сил. Пока я и сам своим магическим колодцем спасаюсь, и артефакт Древних помогает мне сильно, сокращая потребляемую энергию. Но звоночек тревожный, благо защиту от «Воздуха» не пришлось ещё дополнительно на всех вешать. В отличие от магического умения и блокировки любой магии воздействия непосредственно на объект защиты, никто не мешает противнику с помощью той же магии швыряться теми же глыбами или камнями. А вот защита от земли, как раз от этого и защитит.
        Я киваю. Готово.
        Эл аж крякнул от удовольствия. Видно, и правда, умеет теперь видеть магические потоки. Понял, чем я его и его людей усилил.
        - Тогда, куда в первую очередь рвём?, - спросил Шварц Эла. - И что там за бабы-то, в третьем ответвлении?
        Вижу уважение в глазах барона, в отношении начальника моих телохранителей. Успели впечатлить Эл и его высшие Шварца, за эти непродолжительные стычки.
        - Баньши!, - едва не плюётся Эл. - Это недомаг некромант. Злобный дух мертвой женщины, жаждущий мести всем живым созданиям. Маг расы Нежить, проклинает врагов, умеет использовать щит антимагии и вселяться во врагов. Вроде, и хилая тварь, особенно на коротких дистанциях. Против нас…, - Эл кивает на свою троицу, - что дети. Таких и резать-то немного чести надо, но против мага, когда они под прикрытием своих солдат, страшный противник. Имеют неплохой арсенал заклинаний, которые могут оказаться полезными в разных ситуациях, однако, если говорить в общем, то тут дела обстоят почти, как с некромантом. Способностей у них куча. Во-первых, «проклятья». Можно так встрять, если не защищён ментально, что и не успеешь оглянуться, как в бою начнёшь кидаться уже на своих. Вот так! Давным-давно эту способность часто использовали против орков, но как только у Орды появились маги-воины, шаманы их специально вывели, то эффективность этих ветреных девок против них тут же скатилась к нулю. Но против простых, незащищённых воинов, находящихся без ментальной защиты, страшное оружие в умелых руках. Особенно опасны они в
помещениях, на дальних расстояниях, но тоже, когда находятся под прикрытием. Именно баньши, первоочередная цель в таких стычках для лучников и арбалетчиков. Именно они, а не некроманты и другие маги. Баньши начинают ритуал обмена душами, при активации способности в течение нескольких секунд, бойцы просто застывают на месте, а если не прервать ритуал, то дух баньши вселяется в тебя и ты уже не ты, и шлешь привет ударом меча, в спину бывшему другу. Вот такие дела! И это только одно из их умений.
        Мы сидим со Шварцем и, открыв рот, слушаем поучения опытного Эла, и боимся отвлечь его от такого интересного рассказа своим вопросами.
        - Этих, думаю, мы и сами зачистим, но только после горгулий.
        - Почему?, - не удерживается от вопроса, удивлённый Шварц.
        Получает в ответ понимающую улыбку на аристократическом лице Эла.
        - То, что вас с собой не берём, или почему вначале горгульи?, - усмехается он.
        - По горгульям, конечно, вопросы есть, но вначале, почему без меня, да ещё и к бабам?, - жжёт Шварц.
        На что получает хмык от высшего и его глумливую улыбочку в ответ.
        - И даже без малого, да и близнецов туда лучше не тащить. Слабы они в ментальном плане.
        Взгляд в мою сторону.
        Я молча киваю, соглашаясь с нашим номинальным командиром в этом походе.
        - Ну, а насчёт баньши, барон, то тут всё просто. Вы, как маги, там бесполезны. Эта тварь умеет создавать защитный купол антимагии, чем ты слушал, я же про это уже говорил? И этот щит поглощает почти всю магию плетений. Его используют против магов противника, слышал даже, что их использовали раньше даже против Тёмных эльфов, но эффективность не так велика. Что-то в рукавах магов ушастых есть против этой напасти, а вот человеческие маги обычно бессильны, пока лучники не проредят и не повыбивают девок. А ещё есть у этих тварей «одержимость» - выбивают ею магов противника и о-очень эффективно. Но концентрация нужна, а её в бою сложно достичь. И только очень опытные и сильные баньши владеют и применяют эту способность. Но, вроде как, я слышал, для этого ей очень близко надо к магу подобраться. Обычно эти суки берут под контроль с помощью своих ментальных способностей гулящих девок. Я вам о них уже говорил, а потом нырк к магу в люлю, к тому, кто женского доступного тела ищет, и привет! И в процессе, так сказать, соития и берут под контроль несчастного. Слышал из рассказов опытных людей о таких случаях.
И уже где-нибудь, бывший светлый маг, оказывается в свите некроманта. Вот так, господа маги. За вами тоже, возможно, уже охота открылась, или идёт уже давно, где, в том числе, в качестве загонщиков, весьма вероятно, что есть и такие жуткие твари.
        Мне резко поплохело от такого расклада.
        Я даже о таком никогда и не слышал, а тут, вон, в одном из ответвлений ходов чума для магов гнездо себе свила. На кол сук!
        Я мысленно перекрестился.
        - А к горгульям нас возьмёшь?, - не унимается маг-боевик в лице барона. Вот же, неугомонный. Похоже, что дамы его хоть и впечатлили своими возможными способностями, но он свято верит, что так просто на их крючок его им не поймать. Уверенный, чертяка! Мне бы его уверенность.
        Вздыхаю. Перенервничал, видно, я что-то.
        - К горгульям?, - тянет с ответом Эл.
        И вновь взгляд на меня.
        - Вначале пару слов об этих тварях. Может, когда поймёте с чем нам тут пришлось столкнуться, у вас и желание пропадёт. В общем, тут суть такая. Это страшное летающее существо, воздушный боец, который может атаковать наземные и воздушные цели. Умеет превращаться в каменную статую. Горгулья приземляется на землю и превращается в каменную статую, броня у нее повышается в разы и справиться с ней становится очень непросто, а регенерация у них просто запредельная. В этом состоянии горгулья не может атаковать и на нее не действуют заклинания, но вот затоптать ратника - влёгкую! Представьте себе, что на тебя прёт каменный монстр. Единственное, что действует на него в таких случаях, так это что-то убойное из арсенала магов земли, и то не всё.
        Вопросительный взгляд на меня.
        - Каменный кулак пойдёт?, - спрашиваю я.
        - Второй или третий ранг?, - уточняет Эл.
        - Второй…, - кривлюсь я. - Есть ещё из третьего «каменные гроздья», но это больше по площадям бить, а вот если индивидуально, то ещё «каменный шип». Он из земли высовывается, и пришпиливает противника, фиксируя его на месте. - Предлагаю я свои наработки, которые есть в наличии у меня.
        А коль Шварц молчит и не предлагает что-то другое, то значит, в этой школе магии он попросту пуст.
        Эл подумал немного.
        - Тогда, уж лучше «кулак». - Принимает он решение. - Не надо только допускать, чтобы твари приземлялись на каменный пол.
        - То есть, ты нас с собой берёшь?, - не удержался от громкого возгласа барон.
        Эл только усмехнулся, но пояснять начал уже мне.
        - Давай, я пока лекцию закончу, а потом вместе подумаем, а стоит ли лезть туда. - Предложил опытный аристократ. Дождавшись моего кивка, он продолжил.
        - Горгульи - воздушные воины и предназначены, вроде как, для охраны окрестностей от воздушных врагов. Они разрывают их своими ужасными когтями, не оставляя никаких шансов противнику. В воздухе им почти нет равных, наверно, только гиппогрифы тёмных эльфов могут противостоять им, ну и ястребы Роз. За пегасов не скажу, и да, с драконами не видел и не слышал, чтобы дрались. Но и драконы давно уже в легендах и в сказках.
        Тут Эл мне подмигнул.
        Понятно! Шифруется от барона в таком щекотливом вопросе.
        - А теперь, главное, - продолжает тему лекции Эл. - Горгулья умеет атаковать и наземные цели. В ход идёт всё - камни, когти и зубы. Незащищённый или слабозащищённый боец становится для них лёгкой добычей, особенно это касается конницы. Вообще, это божий бич для кавалерии. Кони и всадники не могут противостоять натиску этих тварей, и защита от них одна - это лучники, конные лучники. Как понимаете, сбить их можно только в полете. Могут, конечно, и маги подключиться к этому процессу защиты, но, как я говорил, магия слабо на них действует, кроме магии земли, а точнее, отдельных её заклинаний и плетений. А так, только стрелы, пока они на земле не окажутся и в каменные истуканы не превратятся. А вот тогда, наоборот, конница возвращает долги своим извечным врагам. Удар латной конницы не оставляет шансов каменным тихоходным истуканам. Паритет. А теперь, последнее, и для нас самое главное. - Пауза. Мы со Шварцем пребываем в предвкушении от чудовищных тайн этих порождений тьмы. - А главная их особенность, - заговорщическим тоном, как опытный актёр, шепчет нам Эл, - и ценность для нас у горгулий, это их
возможность очень быстро создать потомство и вставать в рост. Растут они не по дням, а по часам. Отличное приобретение, кстати!
        Мы так и сидим с открытыми от изумления ртами. Ждали от аристократа чего угодно, но уж точно не такого заявления.
        - А оно-то тут причём?, - изумился Шварц, и получил снисходительную улыбочку от высшего в ответ. Как обычно, в принципе, в его разговорах со Шварцем.
        - Вы ещё слишком молоды, барон, и не понимаете многих моментов из жизни владетелей доменов и ленов. А главная проблема для всех владетелей - это безопасность владений и земель. Понимаете, о чём я сейчас говорю?
        Шварц кивает в ответ.
        - А вот, как раз горгульи и дают эту безопасность.
        - Горгульи?!, - уже и я присоединился, в полном обалдении от такого заявления аристократа.
        А тот явно над нами потешается.
        - Вначале, мои предложения по горгульям. - Говорит он. - Если честно, то я бы прошёл мимо, и не потому совсем, что их опасаюсь. В этой ситуации, в пределах своего большого гнезда, все они там для нас почти не представляют опасности. Смотря, конечно, сколько их собралось там. Я вам про их воспроизводство уже говорил. Даже если и попадают все они на каменный пол, превратившись в истуканов, мы их раздолбим. Вон, твоего, господин, голема попросим, и он от них и камня на камне не оставит. Для него они не соперники. Видел я, что вы в тандеме за домом на хуторе творили. Раскрошит тварей каменных и имя не спросит, и не запыхается даже. Мощный он у вас. Я о таких и не слышал никогда, я вообще о големах только от гномов узнал, что есть такие создания на свете. Но, вроде, не столь сильные творения выходили их рук этих мастеров. - Такой уважительный взгляд в мою сторону. - Но, о горгульях. Главное, мы может просто, и должны, если решим идти на зачистку, перебить всех из луков и арбалетов. В условиях тесного помещения это будет сделать очень легко, надо только стрелять точно, причём, используя только простые
стрелы. Там, среди горгулий сразу начнётся паника, и дело кончится полным их разгромом. Сталкивался, знаю. Только совет - сразу, если есть в загашниках магических заклинаний или плетений, надо на проход заклинание тишины установить. Есть такое в нашем арсенале?
        Мы с бароном одновременно киваем.
        - Тогда, чего решать?, - не понимая, к чему ведёт Эл, встревает в разговор Шварц. - Зачистить их всех, и все дела!
        Соглашается, по-видимому, с моим другом и Эл.
        - Я тоже склоняюсь к такой мысли, - произносит задумчиво высший, - тем более, такая тренировка всем пойдёт на пользу и сплотит наш отряд. Мы вчетвером из луков потренируемся отстреливать мельтешащие в воздухе довольно приличные по размерам цели, ты же можешь, если не жалко собственных сил и манны, воздушными стрелам популяться. Не скажу, что особо успешно у тебя это получится, всё-таки магия на них плохо действует, но зато попрактикуешься. Близнецы арбалеты в деле проверят, в настоящем деле. Зал, как я понял, там большой?, - спрашивает у меня высший.
        Я киваю.
        - Не меньше, чем тот, куда сразу с поверхности попадаешь. - Отвечаю я.
        - Отлично!, - потёр руками Шварц.
        На что получил очередной насмешливый взгляд от аристократа в каком-то там поколении. И где, спрашивается, таких высших нашёл Серж, ума не приложу!
        - Мы уже третий час бродим, и о привале надо бы подумать. - Продолжает между тем Эл. - И я думаю, место, где свили себе гнёзда горгульи, наиболее подходит для этого. Туда никто, в своём уме, из нежити не сунется, даже Костяной Дракон, если он ещё существует, или Ледяной Змей. Слышать приходилось и о таком чуде, правда, вот, воочию видеть не довелось. - Усмехается он. - Но, давайте мы вернёмся к нашим с вами горгульям. Отвечаю по порядку. Горгульи, ещё раз напоминаю, предназначены для охраны окрестностей от воздушных врагов и не только. Если их приручить, - мы с бароном навострили уши, - то лучших ночных защитников лена и найти невозможно будет. Я знаю всего пару семейств в Империи, которые как-то этого добились. И с того самого момента никто и никогда не посягал на их земли.
        - А как же тогда же церковь? Святоши?, - вскричал удивлённый Шварц.
        Эл только пожимает плечами.
        - Да пошли они! Кто их там слушать будет?! К тому же, прирученные горгульи это вам не воины в руках некроманта или тёмного мага. Они воспринимают землю хозяина, как большущее гнездо и защищают его неистово. Вы сами скоро в этом убедитесь. Но вот яйца, из которых вылупляются маленькие горгульи, не купить ни за какие деньги. Ни за какие!
        Мы с бароном прониклись моментом. Вот это удача, если, конечно, удастся что там найти!
        Угадал.
        Всё очень непросто, как оказалось.
        - Есть проблема. - Продолжает Эл. - Женщины стаи, если станет понятно, что отбиться от врагов не получается, убивают и детёнышей, и выводок из яиц, и полностью сами яйца. Для нас самое ценное - это яйца. Если удастся добыть хотя бы два, мы богаты. Баснословно богаты! Увы, но горгульи стадные, хотел сказать животные, существа и живут только парами. Выведется самочка и мальчик, несказанно, сказочно повезло. Нет, так что ж, появятся охранники для лена. И, уж поверьте, порядок на землях своего господина они вмиг наведут, как только подрастут, а растут они быстро. Днём на крыше замка каменные изваяния, а по ночам - облёт владений. И они понимают, что и кто принадлежит господину земель. Всё и все, что не подходит под их понимание, уничтожатся. И они никогда не ошибаются, никогда! Магия, однако! Браконьеры, воры, шайки в лесах, даже путники, если начинают себя плохо вести, или грабить горожан, или крестьян, тоже подвергнутся нападению, и будут истреблены. В общем, будут подлежать немедленному уничтожению. Выполняют приказы того, кого считают своим главой. А это обычно именно господин, лорд, кто и
является сеньором на своей земле. Вот так!
        Мы молчим, обдумываем, что удалось услышать.
        У барона, и вовсе бесенята в глазах прыгают. А мне как-то, в принципе, пофиг. Если на шару ещё и такие ништяки заполучить для Ордена, я - всегда пожалуйста, тем более, Эл и сам в предвкушении небывалого куша находится. Но оказывается, не только поэтому, наш военный предводитель пребывал в предвкушении от очередной боевой авантюры.
        Как оказалось…
        - Горгульи очень любопытны, как все пернатые и летающие твари. Они тянут как сороки всё, что блестит в своё гнездо!
        - Все?, - а вот тут и мы с бароном насторожились.
        Древнее подземелье. Высота стен позволяет спокойно летать, где захочется. А значит, им никто не мешал тут за всё время перерыть всё подземелье, и, как следствие,…
        Получается, земной Клондайк, только раскопать бы его аккуратно. Времени, конечно, немного у нас, но отдых будет, и порыться в гнёздах и найти что-то нужное для себя, шанс велик. Да и всё равно в гнёзда полезем, чтобы испытать счастье. Может, и не успеют матери перебить молодняк и яйца, хотя, как раз, молодняк нам пока ни к чему.
        Наверняка, есть шанс по-быстрому и без проблем приручить горгулью, когда она вылупилась из яйца у тебя на руках, а вот с молодняком один гимор будет.
        Хотя, я могу и ошибаться. Да и как их с собой взять, всю эту пищащую мелочь?
        Словно читая мои мысли, почти на эту же тему, разродился и высший.
        - План боя таков…, - начинает командовать Эл.
        Подгребли во время рассказа к нам и близнецы. Сидим кучкой, слушаем рассказы и объяснения высшего. Мои бойцы недалеко бдят. Они, как я понял, и так в курсе задумок своего командира. Мы же впятером обсуждаем наши ближайшие планы, в том числе, и на зачистку горгульих угодий.
        - Мы вчетвером начинаем действовать сразу и незамедлительно, стараясь на взлёте положить всех, кто попадёт в поле зрения. - Поясняет свою задумку боя с горгульями опытный Эл. - Близнецы же свои цели высматривают в гнёздах. Ваша главная и единственная задача - неподвижные тела самок в гнёздах. Сколько там всего особей, господин?, - спрашивает меня Эл.
        Вижу, как ухмыляется барон. Спалили опять. Да, чего уж там!
        Маманя-кошка уже в зале.
        Огромный зал и потолки, даже не скажу, на какой высоте находятся. Не менее пятнадцати метров будет! Хорошее место для себя выбрали каменные летуны, а теперь подсчёт.
        Что-то около трёхсот особей, многовато для нас. Если разом все навалятся…
        И гнёзд, аж пять насчитал!
        У меня от предвкушения даже руки затряслись.
        И есть, есть наседки! Почти всё гнёзда заняты! Четыре из пяти, хотя, вот и в пятом туша приземлилась! А ведь прав Эл, цели-то для нас вполне приемлемые. С такого расстояния точно не промахнёмся, единственно, по запасам стрел посмотреть. Да и арбалетные болты подсчитать надо бы. Не хотелось бы из-за простого недочёта и непродуманности действий, терять ребят.
        - Не менее трёхсот насчитала наша разведчица. - Докладываю я. - Есть пять гнёзд и все с наседками. Молодняк встал на крыло, у них там полёты. Обучают, видно, летать в помещении. - Продолжаю я. - Есть и воины, как я понял, бдят. В готовности с сотню огромных статуй насчитал, и на полу пару десятков есть. Каменные, большие и страшные.
        Все затаили дыхание. Слушают внимательно мой доклад.
        Пять гнёзд, а это значит, раздобыть яйца этих тварей можно, и не просто можно, но и нужно.
        Зачищать-то всё равно придётся. Оставлять за спиной такую ораву нежити крайне опасно. Только вот, количество противника мало нравится Элу. Неопытные у него в отряде бойцы, за редким исключением.
        - Что у нас по стрелам?, - задаю уже я вопрос.
        - Нормально, хватит. В колчан по тридцать можно запихнуть. - Отвечает Эл. - Я уже дал команду, начинаем готовиться. По четыре колчана возьмём простых, не эльфийских. Хватит с избытком. Не поломаются. Стрелу эльфа сломать - это очень постараться надо. Ты отличные показатели выдавал, когда с вами наша мадам тренировалась. Не уступал ей почти ни в чём, и это ее, по-моему, ещё больше заводило тогда.
        Мы тихо смеёмся. Я помню тот момент, я тогда спор выиграл у ушастой. Она потом стриптиз для всех устроила, благо, что её благоверный ни разу не ревнивым оказался. Да и принято это у ушастых. Не зря же говорят, что нет на этом свете никого, блудливее эльфийки, а тут ещё и блудливая нежить.
        С ума сойти можно!
        - Далее, - успокоился и Эл, - теперь, что касается вас, парни, - обратился он к близнецам. - У вас-то, что с боезапасом?
        - По сорок выстрелов на каждого есть. Магазины уже заряженны. - Быстрый доклад от Ганса. - И россыпью ещё столько же.
        Он всегда высказывается в их тандеме за всех, старший брат всё-таки, первый родился. Кирым молчит и внимательно слушает Эла.
        - Тогда, так. Ваша задача - держать под прицелом гнёзда. Мы тоже сами будем стараться отстреливать всё, что летает рядом с гнёздами, но есть одно уточнение. Валить наседку в самом начале боя не стоит. Она ждёт, как будут развиваться события в бою. Если поймёт, что шансов спастись нет, начнёт действовать. Обычно, она в этот момент раскрывает крылья. Это самый опасный для нас всех момент. Зевнёте, останемся без яиц и молодняка. Молодняком можно и пожертвовать, а вот яйцами очень бы не хотелось. Вот именно в этот момент, как только крылья дрогнут, ваши болты должны оказаться в их лбу. Только тогда открывать стрельбу, иначе спровоцируем нападение уже их обречённых товарок на гнёзда. Чем больше мы их в начале выбьем, тем легче нам станет в конце этой бойни. Каким бы огромным не был зал, но триста птах не сможет разом подняться на крыло. И это уже наш с тобой, господин, звёздный час. Ты показывал просто запредельную скорость владения луком, к тому же, как-то смог его приручить. Я знаю. Наша дама проговорилась. Удивлена была безмерно.
        Я же прикусил губу. Никому ведь не говорил, а теперь и Шварц на меня таращится, как на прокажённого. Эльфийские корни, и нечего тут никому доказывать. Ну, не говорить же правду, на самом-то деле, про эльфийского принца, его навыки и знания.
        - Теперь, по сборам - на всё полчаса. Не спешить, но поторапливаться. Всё лишнее с себя - в сторону. Главное, стрелы и защита, мечи - за спину. Стрелкам кинжалы держать под рукой, мало ли, подранков прирезать придётся. Теперь с тобой разберёмся, барон. Как говорил, назад за спину ставь «порог молчания». Шума будет много, очень много, а привлекать к себе внимание не стоит. Поэтому, как отработаешь, так и отдохнём, в противном случае, тут столько набежит нежити, что и отбиться сложно будет. В лучшем случае, выдавят обратно на поверхность, и ни о каком проходе по подземелью разговора уже не будет, если выживем, конечно. Пускай не сюда, но на выходе нас будут ждать. Как говорил, к горгульям никто в своём уме не сунется. Ну, может быть, никто, кроме нас. - Опять смотрит на Шварца. - «Каменный кулак», если есть в арсенале, держи наготове. И прикрываешь нас, лучников. Мы можем и пропустить к себе кого, не заметив, как подлетят, а потому, наши жизни в твоих руках, маг. На тех, кто на земле и не рядом с нами, не обращай внимания. Ими или потом займёмся, или голема господин натравит. Ему тоже, думаю, стоит
потренироваться. Ну, а дальше, как пойдёт. Война план покажет, а теперь разойдись! И напоминаю про амуницию. Развешиваете подсумки с болтами и колчаны так, чтобы в бою не искать свои боеприпасы. Там каждое мгновение на счету будет. Триста особей, да ещё таких, это очень серьёзный противник. Удачи нам всем! Время пошло! Разойдись, бойцы.
        И мы разошлись.
        Я же поплёлся к голему, впрочем, как и все остальные, только, в отличие от меня, все передвигались бегом. От нетерпения мчатся бедолаги, а я один еле передвигал ноги и думал, как же смешно получается! Шли, значит, в склеп за баронством, а тут, просто по дороге, весельем занимаемся, зачищая подземелье, хотя, вначале и не планировали этого делать.
        Но Эл прав, таких врагов у себя за спиной оставлять нельзя!
        Слишком опасные последствия от таких шагов могут быть потом, если не зачистить нежить и оставить её нетронутой, а посему - в бой!
        Глава одиннадцатая.
        Готовы. Мы готовы.
        Всё барахло сложено в центральном проходе. Как и настаивал Эл, взяли с собой только оружие, боеприпасы и всё, что есть из защиты, а защита вся и так уже на нас навешана.
        Я что-то начинаю мандражировать. Серьёзный бой. Триста бойцов у противника, а может и больше, причём крылатых, во-первых, а во-вторых, непривычных и незнакомых врагов. От магии Земли защита есть, но вот вопрос, а как она на камни, летящие сверху, отреагирует? Ни я, ни Шварц с Элом об этом как-то не подумали. Я просто навешал дополнительный Щит и всё, а вот защитит ли он? Хотя, у каждого есть и собственный щит, вот на него, у меня лично, больше надежды. Стрелы держит, и может, и камни удержит. Но это, смотря сколько горгулий смогут до нас добраться. Запас энергии в щитах не вечен.
        Эх, лучше, чтобы эти крылатые бестии до нас вообще не добрались. Камешком с высоты любую буйную голову, как арбуз гнилой расколоть можно, и никакой лечащий артефакт не в состоянии будет помочь вернуть жизнь. Да и Шварц, в прикрытии, обещался присматривать за нами.
        Мы же - основная боевая сила в этом сражении. Я и мои высшие. Близнецы тоже имеют архиважную и сложную задачу. Если лопухнутся, то мы, в итоге, не получим ничего из того, чего хотим. Но Эл - опытный товарищ, вроде успел за столь короткое время всё продумать и спланировать бой.
        Мой голем разгружен. Сейчас он для нас тоже является основной боевой единицей. Всё, что всё-таки сможет избежать наших стрел и приземлиться на землю, будет его целью. Ну и, наверное, Шварц и я, потом сможем, в случае чего, поддержать его заклинанием каменного кулака, но лучше, думаю, до этого не доводить, у нас и своих задач хватает, особенно у меня.
        Приподнятое настроение. Все в ожидании, как начала тяжёлого боя, так и достойной награды за него впоследствии. Слова Эла про возможные найденные артефакты греют душу ребят. Отличный ход со стороны высшего! Ведь я-то понимаю, сколь опасна наша вылазка, а как себя поведут в тяжёлой боевой обстановке те же близнецы, не знает никто, да и на самого Шварца пока надежды у Эла никакой нет.
        Но до награды, увы, ещё, ой, как далеко!
        Эл, со скепсисом, осматривает своё воинство. Он у нас за командира. Я только исполнитель, ну и маг. Защита на мне. Шварц полог тишины вот уже три раза поставил, пока шли по ходу ответвления. Перестраховывается и это правильно! «Лучше пере…, чем недо…!!!»
        На охране в центральном коридоре осталась маман-кошка, не до разведки пока, тут бы с этой нешуточной проблемой справиться. Её супруг где-то в переходах подземелья разведку ведёт. Поток энергии от него, то затухает, то с новой силой наполняется манной, радуя меня. Охотится, совмещая полезное с приятным. Попросил его пока мне изображения не кидать. В ответственный момент затмит обзор, и привет. Сообщил ему, что идём на дело. Пока я не выйду по новой на связь, чтобы не беспокоил, предупредил, что тут у нас стычка с очень серьёзными противниками намечается.
        Пожелал в ответ удачи, и чтобы я себя берёг. Понимает, что моя смерть - это и его смерть, и его подруги.
        Я вздохнул глубоко и обречённо. И не только их одних…
        - Так, до выхода в зал ещё шагов сто осталось. - Прикидывает Эл.
        Он остановил отряд.
        - Эх, надо было девочку с собой брать. - Качает головой высший.
        Потом, видно по мыслеречи, просто отправил вперёд на разведку свою парочку ребят.
        Крадучись идут. Красиво. Опытные, опасные бойцы.
        Ждём.
        Барон сосредоточен, впрочем, как и близнецы. Понимают момент.
        Та-так! А вот, вроде, и доклад уже от высших пришёл, только я его не слышу. Понятно, открывать общий канал для всех, Эл посчитал преждевременным. Не стоит исполнителям полностью знать замыслы командования на бой, единственно, меня решил просветить о своих планах и доложить, так сказать, верховному начальству, о результатах разведки.
        - Чуть больше горгулий, под четыреста, что-то около того, минус десять - двадцать особей. Летают, мельтешат, не сосчитать толком спокойно. Их может быть, как больше, так и меньше. Там молодняк, но не стоит обольщаться и раньше времени радоваться, его и для меня хватит, за глаза. Эти… резкие и бесшабашные, только-только, видно, на крыло встали и безобразничают. А раз так, то тогда именно они и являются для тебя, Гури, первоочередной и основной целью. Относительно маленькие и опасные для любого из нас. Их с сотню там будет, так что ты должен и один справиться. Стрел ты, я сморю, взял с собой больше, чем я советовал? А глядя на тебя, и мои так же сделали. И они не исключение.
        Показывает на связку колчанов у себя за спиной Эл.
        Я только хмыкаю в ответ.
        Я, конечно, исполнительный солдат, но уж точно не дурак. У нас, на Земле, среди вояк есть закон - жратву выложи, но вот патронов возьми с собой столько, сколько сможешь унести на своём горбу.
        И я понёс.
        Четыре колчана передо мной, в районе, чуть ниже пояса, в ногах висят. Я так аккуратно распределил их, чтобы не мешались, хотя и неудобно даже стоять, не говоря о том, чтобы быстро передвигаться, а уж, тем более, про то, чтобы бежать, я вовсе молчу. Хорошо ещё, что сюда еле плелись. А ведь ещё столько же у меня за спиной спрятано, совсем как у Эла.
        - Мы-то, конечно, поможем вначале. Будем бить по тем горгульям, которые на месте сидеть будут. - Продолжает между тем говорить Эл. - Но молодняк на тебе, господин. И ещё одно немаловажное уточнение - значит, в гнёздах молодняка нет, одни яйца. - Это он уже обращается вслух к близнецам. - А потому, внимательнее. Именно от вас всё, в итоге, зависеть будет.
        Потом переводит взгляд на барона.
        - Я уже господину сказал. Там, - указал он пальцем вперёд, - куча молодняка, который успел встать на крыло. Нам не повезло. Плохой расклад для нас, во всех отношениях, а потому, прикрытие лучников, с твоей стороны, очень важная задача. Эти молодые горгульи неопытны и безрассудны, а силу уже почувствовали. Попрут буром, и уж точно садиться на землю не станут, пока не собьём. Пока чувство самосохранения у них притуплено. Но есть и хороший момент во всём этом. - Улыбается чему-то очень довольный Эл. - Пока защита от магии у них неважнецкая.
        Эл на меня смотрит.
        - Это я и для тебя, господин, говорю. Увидишь приближение такого маленького, относительно маленького подарка, - скалится высший, - бей чем-нибудь из воздушной магии. Тот же воздушный кулак подойдёт, если конечно обладаешь?
        Я, молча, киваю, стараясь своими репликами не сбить с мысли нашего командира.
        И ещё, у меня тут же мелькнула мысль. А что если…
        Вижу, командир пока молчит, тогда скажу я.
        - Раз они к магии восприимчивы, молодёжь их, я имею в виду, - произнёс я, - тогда может быть есть смысл вначале по ним сразу, сходу полоснуть, чем-нибудь убойным, массового, так сказать, поражения?
        Эл задумался ещё больше.
        Шварц же, как и я, с нетерпением ждёт решения нашего боевого командира, на предмет применения магии в самом начале боя.
        - Вдвоём будете бить?, - уточняет Эл.
        Я поверчиваюсь к Шварцу.
        Тот, молча, кивает, но потом всё-таки произносит:
        - Раз воздушная стихийная магия на них хорошо действует, и тем более они в полёте носятся, как угорелые, то почему бы не врезать цепной молнией по ним? У меня она отлично получатся. Ты же, малой, её тренировал по нашему хуторянину. Силы есть. Манны она, конечно, жрёт сильно много, но запасы, то есть и мы пока полные. Ничего более площадно-масштабного у этой школы маги больше нет, и так четвёртый уровень для меня пока, лично, потолок, и то…, - кивает на свою левую руку. - Убойная штука. Мало не покажется никому, а если и усилить ещё…, - мечтательно добавил Шварц. - Вариант!
        Это, уж точно, вариант, подумалось мне, да и ручеёк от папани-кошака не прекращается. В случае чего, просто перенаправлю его напрямую на свой собственный колодец.
        Шварц бы только не проморгал начало атаки. - Подумалось мне. - С него станется.
        - Пойдёт!, - решает Эл. - Даже лучше того, на что я надеялся, хотя против горгулий начинать бой с магии никто раньше не решался. Будем первыми и посмотрим, что же у нас из всего этого выйдет в итоге.
        Я же просто посмотрел на своё левое запястье руки.
        Так! А вот и требуемая иконка. Применю без проблем, даже и усилить прохождение силы можно. Интересный, в итоге, может получиться результат. Поэкспериментируем!
        К подобным мыслям, похоже, пришёл и Шварц, вон, какой довольный подмигивает мне.
        - Ну, коль всё обсудили, - говорит Эл, - то дальше будем действовать так. Вы, господин, выскакиваете вторым вместе с бароном, а вот первым выводите на позицию своего голема. Его задача - встать шагах в десяти от вас и контролировать подходы к вам со стороны помещения. Но он работает только по наземным целям. Против летящих целей, думаю, он будет бессилен. Достать противника в прыжке, если сможет, конечно, можно, пускай пробует, если со своей главной задачей справляться будет. - Подумав, добавляет он, с сомнением рассматривая моё создание, похожее то ли на льва, то ли на огромную собаку. - Но основная его задача, - напоминает Эл, - прикрытие нас, от медленно спешащих с нами на рандеву, каменных изваяний горгулий. Те, кто сейчас у них там, на земле, вот уж поверьте, даже попытки взлететь не сделают. Слишком большой промежуток времени им требуется, чтобы отмереть от своего каменного состояния. Да и чувствуют они себя в таком состоянии более защищёнными. Там, у входа, двое в таком состоянии стоят, в качестве охраны, вот и посмотрим, на что способен ваш голем. Не справится голем, тогда магией вам уже
придётся добивать те каменные создания и весь наш план на применение магии по молодняку, летит в тартарары. Надеюсь, всё-таки, что с ними справится ваш каменный, хотя и не факт. - Вздыхает он.
        Понимает, какая ответственность перед всем Орденом из-за меня, лежит на нём, оттого и трясёт его, походу.
        - Близнецы замыкают наше построение. - Продолжает он раздавать прямо перед боем ценные указания. - Задача та же, и она самая важная. На сам бой без команды не отвлекаться. Знаю, что это очень сложно, но у вас другие объекты для атаки. Если почувствую, что что-то идёт не так, то и вас привлеку, если придётся в экстренном порядке спасть свои шкуры. А теперь, ещё раз проверьте оружие, у всех ли включены защитные кулоны. Щиты от господина я на себе явно чувствую… и вперёд! Готовы?
        Все кивнули.
        - Да помогут нам боги!, - прошептал он.
        Ставить задачу голему оказалось на редкость просто. Явно разум и сознание остались от мага, когда я поглотил Линча. Однако! И где оно во мне пряталось-то? Даже и предположить это не могу.
        Но об этом уже подумаем позже. Не отвлекаемся. Сейчас, уж точно, не время для выдвижения теорий.
        - Две каменных горгульи на входе. Твоя цель. - Уточняю я.
        Прав я. Выбрал простой режим общения, как с равным разумным и, судя по отклику и кивку каменной головы, я всё точно угадал. Распаковка сущности разумного прошла успешно, хотя и не понимаю, как такое вообще могло произойти.
        - Затем встаёшь перед нами. Периметр в ту и другую сторону не менее десяти - пятнадцати шагов, дальше не заходи, сами подойдут, но там смотри сам, по обстоятельствам. Твоя задача - уничтожать всех горгулий, что на земле около тебя окажутся. Не будет работы, если пожелаешь в прыжке половить летающих тварей - на твоё усмотрение. Но только под наши стрелы и болты не подставься, понял?
        Опять кивок.
        На меня во все глаза смотрит Шварц, как впрочем, и все остальные. Видно, что народ в шоке, как, впрочем, и я сам, но признаваться в этом я не собираюсь.
        Рожу кирпичом, мол, всё идёт как надо, как и было задумано.
        - Я готов. Стражу, что у входа, положим без проблем. Об остальном…, - подумал так, сделав паузу, добавил эффекта, - голем ответил, что понял и принял к сведению. Зачистит и прикроет от всех горгулий, кто рискнёт к нам придвинуться. По летающим тварям попробует достать, так что осторожней, когда стрелять будете, не подстрелите не того, а то он у меня обидчивый и память у него хорошая!, - улыбаюсь я. Добил!, - Начинаем?
        Эл только головой покачал.
        - Однако, господин.
        Потом поклон. И, выпрямившись, скомандовал.
        - Ну, вперёд, ребята! Нас там ждут сокровища, а потому помните, что для того, чтобы ими воспользоваться, надо в первую очередь остаться в живых. Работаем!
        И я дёрнулся на порыв.
        Нет, бежать не стал, не дали, но после встряски, которую устроил нам всем перед боем опытный Эл, точно едва не рванул на «баррикады». Вот это сила слова, я понимаю, как он смог задымить нам мозги-то, да ещё вовремя про возможные припрятанные артефакты к месту ввернул.
        Крадёмся. Вот, примерно десять шагов до поворота осталось, за которым уже и зал, и первые наши противники.
        Первым идёт сам Эл.
        Всё, придержал меня за рукав. Смотрит внимательно мне в глаза, потом в голове голос его по мыслиречи пришёл.
        - Осторожней, молю, господин. Если бы не ваш голем и магический запланированный удар, и ваше феноменальное владение луком, то видят боги, вы бы у меня там, в центральном проходе остались.
        Потом хлопнул по плечу своей тяжёлой рукой.
        - Давай!
        А я уже со Шварцем успел посоветоваться и просто предложить наложить на нас двоих плетение ускорения, опять же из школы магии «Воздуха».
        Рванули!!!
        Под заклинанием двигались очень быстро. Представляю, что сейчас думает о нас Эл.
        Рывок. Голем летит впереди. Три шага, три гигантских шага и он сворачивает на скорости за поворот, а потом оттуда раздаётся грохот, следом вылетаем и мы.
        Да! Эти каменные изваяния явно голему не помеха. Совсем не помеха. Видим, как два каменных тела под воздействием отточенных когтей голема буквально рассыпаются на мелкие камешки.
        А голем несётся дальше.
        Мы за ним следом. А вот и зал. Светло.
        Да! Огромных размеров помещение. Чуть вдалеке громадная стая, явно беснуется молодое пополнение горгулевского войска.
        Да, их тут столько! Навскидку, под полтыщи будет!
        У меня на голове волосы вздымаются вверх. Вон еще, сколько на парапетах виднеется и на каменном полу, как статуи стоят, наблюдают за действом, и их ещё не меньше пары сотен.
        Вот это подстава! Откуда они повылезали, у них что, тут и ещё пещеры имеются? Но, вроде, кошачья маманя тут всё облазила. Нет, наверно, просто спали где-то, потому и не попали под пристальный взгляд кошки, а высшие, и вовсе только мелком смогли глянуть, а тут…
        Прикрываю глаза. Сосредотачиваюсь. Надо действовать!
        Сейчас мы вас проредим.
        Почти одновременно два заклинания срываются в сторону тучи, состоящей из тел горгулий. В ней собраны в воздушной пляске все - и молодые, и старые.
        Ого, как жахнуло! К нашему большому огорчению, эффект, на мой взгляд, так себе, явно неважнецкий. Лично я ожидал большего от применения такого уровня заклинания. Страшно сильные звери, а сопротивление магии у них, так и вообще.
        Страшно подумать, что будет, если на них заклинание каменный кулак не подействует. Меня передёрнуло от таких мыслей.
        Добавить бы! Словно читая мои мысли, барон кидает на меня косой взгляд.
        Потом резкий поворот головы Шварца в мою сторону.
        - А что, может, ещё по одной?, - спрашивает он.
        Я быстро перевожу взгляд на горгулий, а там, из заканчивающегося танца в воздухе, выпадают на каменный пол тела.
        Ор поднялся страшный.
        И я, и Шварц подкрепили свои заклинания личной силой через древний артефакт, попытавшись всунуть в него максимальное количество, как сил, так и манны, В итоге, мой колодец девственно чист, как впрочем, и у Шварца уже нет собственных сил.
        Вот это мы дали!
        Шварц, вон, уже выпивает глоток моего знаменитого эликсира.
        Повторяю его движение и я.
        Наши ещё не появились, это мы слишком быстро действуем под заклинанием ускорения. Время, кажется, словно заторможено и растянуто. Может, оттого и не вижу я пока, как и сам Шварц, результаты от нашего первого применения сильного заклинания, столь стремительно мы действуем.
        А ведь интересно посмотреть, как быстро мы можем действовать после влияния эликсира.
        - Давай!, - кричу я Шварцу.
        И наносим по той же цели повторный удар.
        А теперь результаты спокойно посмотреть можно.
        Ну, ничего себе! Туча рухнула!
        Ор стоит дикий. Катаются по каменному полу до полусотни визжащих комочков. Вот только неподвижных тел, увы, не столь много, как мы надеялись увидеть, но штук пятьдесят уже застыли навсегда неподвижно.
        В воздух начали срываться стрелы.
        Ох, что же это я!
        Мои высшие заняли позиции рядом со мной и уже открыли ураганный огонь стрелами, по начавшим движение для взлёта горгульям, сидевшим до этого на парапетах и около гнёзд выводка. Высшие, как я вижу, бьют горгульям в головы, стараются, во всяком случае, попасть, но не всегда это у них точно выходит, мажут со страшной силой. Раненные твари падают на пол зала, мёртвые, обычно, откидываются всем телом назад, устраивая на парапетах каменные завалы.
        Ну, что же, а не пора ли применить умение, которое у хуторянина я выклянчил? Точность или зоркий глаз по-другому.
        Мгновенное использование иконки, и отток манны едва-едва сдвинулся в сторону увеличения расхода. Спасибо и самому умению, и древнему артефакту. И спасибо отцу-кошаку. Его подпиточки так и не прекращаются. Боюсь даже думать, где он находит себе столько противников, да ещё таких.
        Вот же мы, я чувствую, влипли. Всего ничего прошли-то, если разобраться, а уже четвёртый час идёт нашего путешествия.
        Мысли в сторону! В руки из-за спины прыгает лук.
        Ну что, запевай любимый, ты умеешь, а я послушаю и настроюсь. Вон, молодняк, который остался нетронутым, после наших с бароном экспериментов, встаёт на крыло. Пора, пора проредить и это стадо.
        Входим в транс.
        Песнь… ах, какая музыка…, есть контакт, а вот и умение в действии.
        Вроде и всё вижу вокруг, но стоит навести взгляд на очередную мишень или цель по-другому, как она резко прыгает вперёд, обеспечивая невероятные возможности. Для точного прицеливания хватает этого приближения, точка прицела точно выставляется по моему желанию, куда я хочу попасть. Стрела уходит, и изображение опять показывает общий вид на происходящее вокруг. Но что интересно, точка цели, куда ушла стрела, не пропадает, вернее, пропадает вместе с рухнувшей очередной горгульей, но мёртвой, совершенно мёртвой горгульей. Сложно оставаться в живых, когда в пасти или во лбу торчит вошедшая по оперение стрела. И это всё происходит на скорости, невероятной скорости, если учесть работу артефакта и умения, а также наложенного на себя заклинания ускорения, из школы магии «Воздуха».
        Поёт лук. До пяти целей за раз могу держать легко. При этом, и расстояние для лука у меня минимальное, и цели, хоть в разы и меньше взрослых особей горгулий, но вёрткие, гады, хоть и глупые, всё-таки молодняк, но это их не спасает от смерти. Стрела идёт за ними, как привязанная, несмотря на их всевозможные виражи, пируэты и выкрутасы в воздухе, во время полёта. Но это их не спасает от моих смертоносных стрел.
        Их слишком много. Даже не знаю, успею ли упокоить их всех. Думал, что только сотня молодняка, со слов того же Эла, а тут, как бы, не сто пятьдесят, а то и того больше, уже в воздухе. И это только молодняка! После магического удара под полусотню удалось нам со Шварцем успокоить, а тут повылазили ещё откуда-то! Ведь и на полу после наших ударов магией столько оставалось валяться неподвижно или… да, точно, вон, поднимаются большинство и прыжком пытаются подняться в воздух.
        Нет, далеко не у всех это получается. Не у всех! Не зря полный колодец собственной энергии выложили за раз на такие эксперименты. Правду говорят, поистине не восприимчивы к некоторым школам магии эти создания. Мы смогли повредить им только крылья и то не всем. Бредут, попавшие под наш удар бедолаги, в нашу сторону. Резво бредут, почти бегут, но вот, что интересно, в каменные изваяния, походу, после применения нами магии, не могут они перевоплотиться, и, в итоге, становятся лёгкой добычей для моих высших.
        А вот мне, увы, не до наблюдений. Скольких я уже спустил на землю… второй колчан пустой. Шестьдесят? Пару раз всё-таки промахнулся. В таком режиме я ещё никогда не стрелял, а тут ещё и умение применил, и под ускорением сам. Но ничего, добьём подранков, пускай и не я, а высшие. Никуда они уже с этого пола не денутся.
        Навалом идут твари. Глупые, молодые, хотя, вон, и взрослые особи пытаются прорваться сквозь заслон стрел. Бесхитростно они как-то нападают, но всё-таки стараются горгульи разными по высоте эшелонами атаковать, а высота потолков вносит свои ограничения. Для нас высота оптимальна. Что такое, примерно пятнадцать метров вверх, для лука, вышедшего из рук эльфийского мастера? Хотя не спорю, длина зала приличная. Стена стрел сдерживает порыв нападавших. Вон как в разные стороны уходят, кому пока удалось уцелеть. Но от меня, из целей, ещё почти не одна не ушла. Повторный, дополнительный выстрел всего три раза делал.
        Вдруг, чувствую, как какой-то посторонний поток энергии хлынул в меня, и совсем не от кошаков, я уже к их мягкой энергии успел за сегодня привыкнуть.
        Не понял?! Это что, и голем, по старой памяти мага, стал собирать энергию Смерти?
        Быстрый взгляд туда, где резвится моя каменюка.
        Ё-моё! Вот это да! Добрались и до него каменные изваяния. Спасает его пока одно, уж больно медленные они и неповоротливые, и атаковать когтями не в состоянии. Пока лапы поднимут, пока опустят, а опускать и нечего уже! После пары ударов чудовищных лап голема они просто рассыпаются на составные части, но их дохрена, просто ужас сколько!
        И валят скопом и видно, что и голему моему, ой как не просто.
        А в воздухе, похоже, наступает местный армагеддец. Противник валит валом, пытаясь просто задавить, а при возможности, и добить нас, даже мёртвыми телами на излёте. Получить себе на голову такую тушу - верная смерть. Вот и лупит Шварц, словно очередями, воздушным кулаком, откидывая наиболее опасные прорывы горгулий, но чувствуется, что и сам маленький маг уже на последнем издыхании. Похоже, что уже он и на накопитель перешёл, а это очень плохо.
        Мои высшие стреляют из луков не переставая, сбивая словно «мессеров» туши огромных, но столь неповоротливых горгулий. Всё, что видят высшие не защищённое, что на каменном полу, что в воздухе, получает стрелу. Либо при удачном выстреле в голову, стопроцентно выводя их из разряда живых, или просто ранят, давая возможность тварям стать каменными и атаковать нас, но уже в пешем строю.
        Но есть одна проблема.
        Раненых, в итоге, получается очень много. Это у меня почти стопроцентный результат, и все, кто попал под мои стрелы, уже никогда не встанут, а вот у моих ребят показатели не очень. Сбить в воздухе - сбивают, а вот потом, раненые, уже на земле, каменеют и пополняют шеренги каменных истуканов, что словно каток надвигаются на нас, а если учесть, что падают они недалеко от нас, то бедный голем!
        Хотя, он-то, как раз, справляется пока, и поток манны и сил от него всё увеличивается и увеличивается. Но и его пытаются зажать и лишить манёвра, а если учесть, что твари прут одним фронтом, то получается, дела у нас швах.
        В воздухе, похоже, благодаря мне наступил перелом. Спустил почти всех оппонентов на грешную землю, и раненых почти не было. Но вот на каменном полу горгулий ещё очень много, очень. Близнецы пока не вступают в бой. У них своя задача. И сиделки попытки убить потомство пока не предпринимают, защитников гнёзд ещё очень много.
        Я же добиваю последних летунов. Пятый колчан на исходе. Вот это скорость и расход ценного продукта. Но, как говорил Эл, сложно сломать эльфийскую стрелу. Да, я теперь и сам это вижу.
        Вон, у половины каменных горгулий, что сейчас прёт на нас в едином строю, из разных частей тела торчат стрелы. Бывшие раненые стоят в строю.
        Небывалые дела! Изобразили что-то вроде сплошного строя! Вот, не ожидал от нежити организации ведения боя, не думал, что они способны на какую-то тактику, хоть и простую, но всё-таки тактику! С ума сойти! И ведь получается у них, даже голем мой почти бессилен против плотного строя, который и не прорвать просто так. Вытесняют, выдавливают нас в сторону хода.
        Всё! Остановились! На поле боя пока наступил паритет. В воздухе пикировщиков нет. Все ссажены на каменный пол зала подземелья.
        Свободный пятачок… шагов на двадцать от нас. Стоят сплошняком и стараются давить на нас, но мой голем сдерживает натиск, да и напор что-то ослаб. Необычно, чёрт возьми.
        - Половина дела сделана!, - это уже Эл очнулся. - Всем назад! На пару - тройку шагов отошли все. Голем их, если понадобится, задержит.
        Потом наш командир перевёл взгляд на меня.
        - Господин, голему команду надо дать, чтобы не дал себя зажать ни в коем случае! Сил вырваться из западни у него хватит, это и со стороны видно, но и увечье, если нанесут, - Эл посмотрел мне в глаза, - то и прикончить могут, лишив быстроты в передвижениях и манёвре.
        - Что делать-то будем в такой ситуации?, - спрашиваю я, кивая на строй каменной нежити.
        У нас паритет пока. Голем отошёл от строя горгулий. Те не нападают и мы пока в ожидании. Пока непонятно, что и предпринять можно в такой ситуации.
        - Провоцируем. - Спокойно отвечает Эл. - Стрелы берём с секретом, от ушастых. Все вчетвером, включая и вас, господин. Вы у нас основная боевая единица. Цели - наседки. По одной стреле каждой. И целим, каждой из наседок, точнёхонько в лобешник, а близнецы вдвоём пятую валят. А ты, господин, в случае чего, их страхуешь, так что берёшь две ценные стрелы, но по-другому никак. У нас есть всего один шанс. Давать наседкам хоть каплю возможности уничтожить гнёзда, думаю, никто не хочет. Сейчас залепим свои подарки девушкам в виде украшений из оперений стрел. Можно и в глаза им попасть, не возражаю, этим общей картины не испортим. - Улыбается высший.
        Ты смотри, Эл ещё в такой ситуации и шутить может!
        Чувствуется, что все устали и находятся на пределе сил. Может, высшие и пресытились энергией смерти, но и для них бой проходит очень тяжело. Вон, даже близнецы перенервничали. Они и сейчас краем уха слушают наставления нашего боевого командира, но всё внимание, в данный момент, нацелено на наседок, не отвлекаются, контролируют каждое движение суровых мамаш.
        А между тем, Эл продолжал рассказывать своё виденье боя.
        - Такой подставы они точно не выдержат. Как станут они действовать в такой ситуации, не скажу, но, судя по их плотному строю, и что не нападают пока, где-то вождь у них руководством занят. Вычислить бы гадёныша, да они все словно на одно лицо для нас. Но ничего, и его зацепим. Далее, по нашим действиям. После того, как наседки упадут, будем надеяться, что не на гнёзда, а потому и говорю, стрелять только им в лоб. Мы втроём через головы, вернее, по головам этих каменных дураков, в самую гущу им за спины прыгнем. За нас не волнуйтесь, они для нас, в таком состоянии не противники, разве что, достать их и причинить хоть какой-то вред будет сложно, но я надеюсь на мифрил и магическое усиление, наложенное на мечи ушастых, рассчитанное на нежить. Вы, в случае чего, если сильно начнут давить, а давить они начнут, отступаете в проход. Там места мало, не прижмут, и защищаться голему будет проще. За нас, как и говорил, не волнуйтесь. Мифрил, во всяком случае, способен и камень грызть, жаль не быстро, но ударов за пять-шесть уложим по одной, любую тварь. Вы же, по возможности, делаете так, чтобы никто из
горгулий вновь не попытался обернуться и встать на крыло для атаки гнёзд. Близнецы прикрывают господ. Хоть арбалетами, а закончатся болты, за мечи беритесь.
        - А если они отправят каменюк к гнёздам?, - спрашивает Шварц.
        - Это, увы, худший из возможных вариантов. - Вздыхает Эл. - Мы их сами долго не удержим, если валом попрут.
        Он переводит взгляд на меня. Молчаливый вопрос.
        Я киваю.
        - Мы тут и сами магией их дожимать будем. - Говорю я. - А так, голема на прорыв запустим, гнёзда прикрывать.
        Эл согласно кивает.
        - Проход длинный, легко справитесь. В случае чего, вглубь него отступите, да и близнецы подстрахуют.
        - Ну, что, стрелы готовим? Жаль, конечно, если сломаются, но наконечникам ничего не будет, там гарантия на века. Только выковыривать их замучаемся, но это есть кому делать. - Намекает Шварц на своих вассалов.
        И этому смешно! Настроение поднимается у всех, на лицах блуждают улыбки. Всё-таки прав Эл, половину дела мы уже сделали. Осталось дело за малым - ещё под триста рыл на камешки разобрать. Стрелы против них не пляшут, даже эльфийские. Но план есть, и он, я думаю, не так уж и плох, во всяком случае, я ничего лучше сам придумать не могу. Если и правда, провокация удастся, то положим в итоге всех, главное, чтобы никого из нас эта нежить не зацепила.
        А по нашей цели, да вон, стоят наседки на виду. Прекрасная, крупная мишень, с такого расстояния не промахнёмся.
        Не промахнёмся, вот только не понятно, что потом начнётся.
        Даю посыл своему голему.
        - Сейчас атакуем наседок. - Говорю я. - Из луков. Как поведут себя горгульи, не скажу. Не знаю. Но есть шанс и большой, что часть рванёт на тебя. Не подставься. В случае чего, отступаем к проходу. Там проще закрепиться и отражать их атаки. С одной стороны, расстояние между стен прохода небольшое, много противников сразу против тебя не выставят, они тоже немаленькие по размерам, но и для тебя сложнее. Манёвра почти не будет, и тебе, с твоими габаритами, там не развернуться будет особо, но и за спину не зайдут, и ещё, прыгать пробовал? Если да, то возможно придётся пробиваться вперёд тебе, но старясь при этом избегать боя. Твоя цель будет - защита гнёзд. Задача - не допустить туда каменных горгулий, которые постараются гнёзда уничтожить. Как понял, кивни!
        И тут я испытал очередной шок. Мало того, что энергией как-то голем со мной делится, причём, в немалых количествах, так ещё и…
        Пришло осознанное сообщение.
        - Я те-бя по-ня-л…
        Словно сломанный компьютер отвечает мне, почти по слогам.
        Я оцепенел.
        Вот это прорыв!
        Но, лиха беда - начало.
        Настроение, несмотря на наше положение на поле боя, подскочило вверх на невероятную высоту.
        - Я готов. - Говорю я Элу. - Голем задачу понял, ждёт команду. Если ринутся крушить гнёзда, пойдёт на прорыв.
        - Ну что же, тогда действуем?
        Шварц затравлено, быстро, и как-то суетливо опорожняет очередной сосуд эликсира.
        Эл, видя это, спрашивает.
        - Перешёл на накопители?, - уточняет он.
        Барон, согласно кивает.
        - Уже половину растратил. - Вздыхает он. - Уж больно много и часто заклинания использую, сам от себя такого не ожидал.
        А в глазах опять разгорается азарт.
        - Тогда, давай мне сюда, по-быстрому, свои накопители, которые у тебя почти пустые, а я тебе твой старый верну. Он у тебя очень большой по объёму, но был почти пустой. Только десятая часть была заполнена. Была. А сейчас до верхнего края, той же десятой части не хватает. - Улыбается Эл.
        Пока всё идёт хорошо в этом сложном бою, и это его очень радует. И господин почти не подвергается риску, а это для него особо важно на данный момент.
        - Не смотрите на меня так. - Смеётся довольный высший. - Я не чародей. У ребят, вон, тоже полные накопители, но они мне излишки скидывали. Научились в этом бою. Скидывать в стреляющий артефакт лишнюю энергию, смысла нет. Этим тварям такая магия, что мёртвому припарка - не подействует, от слова никак. Вот энергией и делятся. - Смотрит на меня улыбаясь мой высший. - Но могут только мне передавать, видно что-то связано с подчинением. - Пожимает он плечами, объясняя. - Я же им обратно ничего скинуть не могу, да и сразу у меня всё в накопитель сбрасывается. Так что не смотри на меня так удивлённо, господин, считай, это мы втроём со всей нежити сегодня столько энергии для вас с бароном собрали.
        Видно, как у Шварца быстро поднимется настроение.
        Он опять готов к бою. У него масса сил и манны, благодаря моим высшим.
        А я только удивляюсь - сегодня у меня точно день приятных открытий. Вот и снова от отца-кошака привет пришёл. Очередная порция энергии. И где-то и супруга его отметилась, видно что-то в нашу сторону шло, особое. Вот она и успела отобедать.
        А есть-то как хочется!
        Но вот только до конца боя еще далеко, под триста рыл ещё точно успокоить надо, и радует одно, все они приземлены, а с другой стороны - каменюки и защищены сильно.
        А чего я туплю? У меня же есть в загашнике заклинание школы Земли, каменная кожа. Отличное заклинание, а древний артефакт позволит натянуть его применение на весь отряд, включая и самого голема.
        Подумал и сделал тут же. Отлично вышло и манны это заклинание тянет не очень-то и много. Вот, вроде, заклинание второго уровня, а защиту даёт надёжную. Можно теперь и на прорыв идти.
        - Так! Всем внимание! Разобрали цели, как стоим по порядку, слева на право. - Командует Эл. - Сразу после залпа мы на прорыв, луки скинем близнецам, нам дополнительная нагрузка ни к чему. Там придётся повертеться. Если развернутся и двинут обратно, - смотрит на меня Эл, - то как и договаривались, следом за нами голема запускай, господин, цель - гнёзда. В бой пускай не ввязывается, а попробовать задержать их прорыв, это пока будет наша задача. И это, - высший смотрит на меня. - Я как понял, ускорение вы тогда применили, и ты сам стрелял, находясь под его воздействием, а на нас его кинуть можешь?
        Я прикинул.
        - Попробую. И на вас и на голема накинуть его вновь, а там посмотрим, сколько смогу его поддерживать. Вроде, сил и манны не очень много тратится на его поддержание, в случае чего, накопители у меня полные, выдержу. - Уверенно говорю я.
        - Я готов. Все готовы?, - уточняет Эл.
        Все кивают в ответ.
        - Тогда на счёт три… и предупреди голема, господин, раз есть у вас такая возможность, пускай будет готов. В ответ на убийство наседок, со стороны горгулий непонятно, что начнётся, но агрессии будет много. Начинается вторая фаза операции, да и надо уже растормошить этот неподвижный строй. Нас боятся и думают, что прикрылись - летать то мы не умеем, но не тут-то было! Мы очень хорошо прыгаем. Начали. Отсчёт пошёл! Раз, два, три!
        Четыре стрелы и два болта ринулись к своим целям и буквально через пару мгновений, с подарками во лбах, дамы рухнули на спины, слава богам, никто из них не свалился в гнёзда.
        Как и предполагал Эл, нападение на наседок возымело действие и на горгулий, их строй просто сломался. Ор поднялся, хоть уши закладывай ватой, но видно, что командир у тварей есть, умный и опытный, сука.
        Часть тварей ринулась на нас, часть застыла на месте, пытаясь вновь обернуться, и изготовиться к полёту, а часть, развернувшись, поковыляла в сторону гнёзд, причём, большая часть.
        Ганс уже сбегал в сторону прохода и отнёс колчаны и луки высших, а вот я, в режиме ускорения, опорожнял очередной колчан со стрелами. И делал это очень вовремя, и целей у меня было не менее сотни, это уж точно. Но я подсуетился, забрав неиспользованные высшими колчаны со стрелами, да и так у меня за спиной запасец был. Он и есть, но вот я решил подстраховаться, и, как оказалось, не зря.
        Те твари, что захотели опять превратиться в авиаторов, повернулись ко мне спиной, и вот тут настал мой час! Как приятно пускать стрелы в эти каменные затылки, а то гадай, кто просто стоит на месте и ждёт своей очереди для нападения на нас в пешем порядке, а кто решил полетать немножко. А вот дудки!
        Умение работает, как швейцарские часы, руки действуют сами по себе, выхватывая из колчана стрелы и накладывая их на тетиву. Привычный уже рывок тетивы на себя, указание от умения на цель, и вновь всё по новой. Ловлю себя на мысли, что работаю, как автомат, даже не задумываюсь уже кого в первую очередь мочить.
        Горгульи валятся как кегли, даже не успев полностью пройти перевоплощение.
        Голем страхует, пока команды на прорыв к гнёздам не даю.
        Основная часть ринувшихся к своим гнёздам товарок и десятой части расстояния ещё не прошли, а вот на нас уже навалились. Голем оборону держит, разбивая каменные туши горгулий отточенными ударами лап. Слышны выстрелы арбалетов близнецов, маневрирует между мечущимися неповоротливыми созданиями голем, не подставляясь под ответные медленные удары противника. Да и помощь подошла, откуда и не ожидали. Замечаю, что в отличие от стрел, даже эльфийских, которые и поцарапать каменную кожу горгулий не могут, болты маленьких древних арбалетов валят каменюк запросто.
        Я вздыхаю.
        Эх, кабы ведать, кабы знать! С такого расстояния шансов у тварей просто нет, да и увернуться от выстрелов, практически в упор, невозможно. Камень для болтов не помеха, одно огорчает, сколько времени потратим потом, чтобы их извлечь. Жаль, что в боезапасе мы ограничены и очень, но вот горгульи-то об этом не знают! Заниматься перезарядкой опустевших магазинов нет времени, но почти восемьдесят тварей близнецы смогли успокоить. Ну, меньше, конечно, несколько раз промахивались, от волнения видно, нанеся не смертельные ранения противнику. Ну, да ладно, и так результат стрельбы просто ошеломительный, как для горгулий, так и для нас самих. Не ожидал никто такой эффективности от этих крох.
        Это конец, и именно близнецы вносят основной перелом в ход боя. Походу, и командир или вождь бедолаг попал под их выстрелы. Управления нет, горгульи окончательно смешались. Противник, превратившись просто в толпу, стал напоминать неуправляемое каменное стадо.
        Голем наседает, разрывая своими когтями подставленные под удар каменные спины бедолаг. Я уже даже как-то и сострадание к ним чувствую, ведь пошла простая работа на уничтожение, вот только достать толпу, рвущуюся к гнёздам, мы уже не можем. И вот, лук уже бесполезен, как и каменный кулак в исполнении Шварца. Лупил барон, как из пулемёта по каменюкам, но вот, что интересно, не меньше трех заклинаний уходит на одну каменную горгулью, чтобы нанести ей хоть какой-то урон. Сбивает-то с ног с одного применения заклинания легко, а вот дальше… Молодняк и с одного удачного попадания валит наглухо, иногда, правда, приходится ему добавлять для верности, а вот взрослую особь уже так просто не завалить, тем более, чтобы окончательно весь дух из них выбить.
        Высшие, вижу, встречают толпу надвигающихся на них каменюк спокойно и как-то уже с азартом в глазах. Опытный Эл понимает, что это всё, уже агония. Но и действуют высшие хитро. За счёт своей невероятной скорости и неуклюжести каменных горгулий, просто перерубают им в три удара одну из ног, и всё. Тварь просто валится на каменный пол зала подземелья, а подранков пока не трогают, успеется. Опасности они уже почти не представляют.
        Я что-то не понял?! Как-то не обратил внимания в начале боя, я больше о противнике думал, и как противостоять такому его количеству, и не обращал внимания на всё остальное. Но сейчас у меня передышка, и я заметил… освещение! Да-да, вы не ослышались, в помещении есть освещение! В зале было очень светло.
        Вот-вот! «И только на четвёртые сутки Зоркий Глаз заметил, что у сарая не хватает четвёртой стены».
        Стены светятся каким-то приглушённым, но достаточным светом. И в видно всё прекрасно, очень светло. Я, наверно, уже на автомате привык к ночному зрению, но тут…
        Мох или что-то другое, непонятно. Но свет! Невероятно!
        Я осматриваюсь. Близнецы пусты. В руках мечи и решимость в глазах, Шварц тяжело дышит. Выдал он сегодня что-то невообразимое. Столько силы и манны через себя пропустил, как ещё на ногах держится. Но видно, что доволен общим успехом и в предвкушении… и гнёзда пока целы, и на артефакты рассчитывает, и, наверное, на то, что и золото найдём.
        Я же, посмотрев, как рвёт отступающих голем, перевёл взгляд на высших.
        У них не очень идут дела. Под удары не подставляются, это видно и собирают свой урожай из повреждённых тел, хоть и живых пока тварей, но вот общий напор прервать своими силами, по ходу, они сами, без помощи, не смогут. С сотню горгулий прут в их направлении. Пора, видно, и моему каменному помощнику идти им на помощь.
        - Как слышишь?! Готов?
        Настроившись на иссыхающий поток энергии от голема, спросил я.
        - Да. - Пришёл спокойный ответ.
        А ведь всё легче и легче получатся у меня на него настраиваться, с каждой попыткой общения, и поток энергии от него играет в этом не последнюю роль.
        - Давай на порыв. - Командую я. - Задача прежняя - не допустить никого из горгулий до гнёзд. Высшие сами за себя постоят, твоя задача - гнёзда. Работай аккуратно, не задави случайно моих бойцов. Вперёд!
        Вот и я теперь посмотрел на что способно то, что мне удалось создать, благодаря умению, подаренному хуторянином.
        Рывок и он приземляется на спины отступающих. Да он их просто валит на пол собственным весом и прёт вперёд, по орущим телам как танк, попутно удачно наступая несчастным когтями на головы. После такого массажа уже почти никто не встаёт, и даже не шевелится.
        Всё! Прорвался сквозь толпу каменных истуканов, совершив всего каких-то десять гигантских прыжков. Ну, и скорость он смог развить, находясь под наложенным мной на него заклинанием ускорения! Сходу запрыгнул на постамент, где на высоте постамента и расположилась площадка с гнёздами.
        Всё! Похоже, сейчас станем свидетелями последней, отчаянной попытки прорыва. Но и оставаться безучастными зрителями окончания боя, не входит в наши с ребятами планы.
        Я посмотрел на Шварца.
        - Ты сбиваешь с ног в спину гадёнышей каменным кулаком, я пришпиливаю их с помощью заклинания каменный шип. - Предлагаю я. - Бьём в спины. А мальчики своими мифриловыми мечами добивают недобитков. Пускай хоть по десять ударов наносят, но дорогу нам расчищают.
        - Нам бы тогда подойти поближе. - Предлагает Шварц.
        - Тогда чего стоим?, - говорю я. - Вперёд!
        Бегом преодолеваем пару-тройку десятков метров, углубляясь в зал, пол которого буквально завален ранеными и трупами горгулий. Если с ранеными тут же стали заниматься близнецы, отпуская им все грехи мечами, то на трупы, как понимаете, мы уже внимания не обращали.
        - Достаточно!, - кричу я. - Хватит, и так слишком близко подошли. Начинай. Бей в спины. Главное, уложить их на пол, встать они быстро не смогут, и мне хватит времени, чтобы приготовиться.
        Это заклинание я отрабатывал ещё на хуторе. Шип из каменной составляющей поднимется над любой, кроме воды поверхностью, где-то на метр. Ну, во всяком случае, это для меня средняя величина, при минимальной растрате энергии на заклинание и расход манны. И стоит шип, пока есть подпитка, в нашем случае, и пары минут хватит, чтобы добить тварей. А так и манны мало тянет на себя заклинание, и силы почти не требует дополнительно, если работать через древнюю штуковину, которая сейчас в режиме видимости, вместе с маяком драконов, у меня на левом запястье предплечья виднеется.
        - Начали!, - кричу я Шварцу.
        Понеслась потеха. Удар заклинания от Шварца. Бьёт только взрослых особей, остальную малолетнюю молодёжь высшие и сами неплохо штабелями складывают, и даже, вон, близнецы, добившие к тому времени раненых, спокойно с ними справляются. А мы нацелились на взрослых, самых опасных особей.
        Чувствую, бой вот-вот закончится. Ещё минут десять и начнём зачистку. Всё уже ясно. Победа почти достигнута, это агония. Голем встал перед высшими, почти на один уровень с ними. Спустился вниз. До него так никто из горгулий и не добрался. Теперь идёт форменное истребление, его чудовищные удары каменой лапой, с одного раза валят неслабого противника замертво. Или так прокачался за время боя, или уже понял и наловчился, куда лучше наносить удары такому непростому, но неповоротливому противнику. Высшие тоже дивятся такой эффективности работы моего каменного помощника.
        Всего двадцать семь шипов ещё стоят столбиком, нанизав на себя каменные тела, которые уже давно перестали дёргаться.
        Наконец-то, всё! Истребление бывших хозяев этого огромного зала закончилось и закончилось оно нашей безоговорочной победой!
        Я устало валюсь прямо на грязный пол. Ноги сами собой просто подкосились, словно стержень вытащили. Устал я неимоверно, и есть сильно хочется. Как только держался?
        Устал, готов прямо здесь заснуть, и не то, что есть, жрать очень хочется! В подобном же состоянии и Шварц, а вот близнецы выглядят бодро. Нагрузка на них была не очень большая, разве что, они перенервничали сильно. Такая битва разворачивалась вокруг, а смотреть за боем и отвлекаться, им было запрещено. Ведь больше половины времени, пока шла битва, они наблюдали за наседками, а оказалось, в итоге, что в бою на земле, как раз они и их арбалеты оказались наиболее эффективным оружием против каменных лбов истуканов горгулий.
        К нам подошёл Эл, и не чураясь, уселся рядом на пол. Подтянулись и остальные.
        - Ганс, проверьте с братом гнёзда. - Приказывает наш командир, а сам удивлённо смотрит на моего голема.
        - Это - монстр смерти. Даже не представляю, что можно ему в бою противопоставить. Если бы не его помощь, то нас бы точно смяли, и жаль, что мы ограничены в таких арбалетах как у близнецов и боеприпасе к ним. Тут мы надолго задержимся. - Вначале глянул на меня, и потом перевёл взгляд на барона. - Не стоит страдать об упущенном времени, барон. Устали все, и отдых нам всё равно нужен. Но… не думайте, что мы зря потратили тут время. Просто представьте, что вся эта орава напала бы на нас с тыла, стоило нам где-нибудь нашуметь, а судя по тому, с чем мы тут столкнулись, шуметь нам придётся часто. Очень похоже, что горгульям тут противников уже не было и они себя очень уверено чувствовали, и в полной безопасности, оттого и такой бешеный прирост потомства. И хоть и боюсь своих выводов, сделанных на основе того, что увидел здесь, считаю, что где-то есть и отпочковавшиеся анклавы этих тварей. - Вздыхает он. - Но будем надеяться, что я сильно ошибаюсь. Отдыхайте, господа, вы сегодня отлично поработали. Манны и сил собрали мы все немного, хотя и помощник у нас появился. - Кивает он на моего голема. - Мешает и
ворует, что не его и до чего дотянуться может, но не сильно хулиганит. Нам хватает, как впрочем, и на зарядку накопителей. Последний бой поправил там, в накопителях, запасы почти на четверть. Прекрасный результат, если учесть, что досталось всем накопителям. Я не собирал излишек, незачем. Мои и сами отлично справились. Как у тебя с манной, барон?
        - Отлично. Основной накопитель я не трогал, работал с дополнительными, которые твои помощники мне отдали. Я почти полный. - Улыбается Шварц.
        - Тогда, так. Я, со своими и големом, за нашими вещами. Кошку отзывайте сюда, господин. Пускай всё хорошенько ещё раз проверит. Мало ли, что ещё найдёт? Тут остановимся на привал. После такого боя всем надо хорошенько отдохнуть. Вам энергией Смерти как нам не подкрепиться, к сожалению, напрямую, но часа три-четыре на отдых дам. Готовим горячий обед, и тщательную проверку помещения делаем. Уверен, много интересного мы тут найдём, особо не копаясь, но на будущее, сюда надо обязательно наведаться, барон.
        Шварц согласно кивает в ответ.
        И тут раздаются радостные возгласы.
        О! Видим, как еле сдерживаясь, вверх вздымаются руки Ганса, забравшегося с братом на возвышенность постамента, где и облюбовали себе самки горгулий места под гнёзда. В обеих руках он аккуратно держал по яйцу.
        - В каждой кладке нашли по десятку! Целому десятку! Все яйца целые!
        Кричит счастливо он.
        - А ещё золото тут. Причём, новое. Настоящее… и наше, имперское!
        Удивление сквозит у него в голосе.
        Удивлены, впрочем, и все мы.
        - Золото?! То есть, как, оно новое?! Может, просто очищено, или кто-то его отмыл?, - удивлённо спрашивает Шварц своего вассала.
        - Нет!, - в ответ кричит Ганс. - Монеты с изображением нашего Императора Тави и даже, как пошло с этого года, выдавлена дата выпуска. Вроде, против фальшивомонетчиков так сделали маги.
        - Да, это маги делают. Дату выдавливают с помощью магии, такое никому не подделать, а то пошла мода золото медью разбавлять. - Эл удивлённо покачал головой. - Ну, что, сказать? Ещё одной загадкой в этом походе у нас больше стало, но всё равно, - он встал на ноги, - разбиваем лагерь. Расчищайте пространство, а лучше, давайте, лезьте на верхотуру. Сами яйца пересчитаете, и с местом стоянки определитесь. Там и мусора, наверное, меньше и трупов не столь много, как по всему залу набросано, а мы скоро.
        Я же, улыбнувшись, прикрыл глаза.
        Устал неимоверно, но радует одно. Столько приятных открытий, особенно насчёт голема, кстати, ему команду надо дать и кошек отозвать!
        И я начал настраиваться на передачу сообщения своему новому, разумному каменному другу.
        Глава десятая.
        Тени? Ничего мне это название не говорит, хотя послание от мамани-кошки впечатлило. Понятно, что что-то типа призрака… или нет?
        Видя, что Эл так и находится в прострации, просто залепил ему хорошую пощёчину.
        Оплеуха возымела волшебное действие, во всяком случае, высший оттаял и начал вполне себе нормально соображать.
        - Что за тени такие и почему при одном упоминание о них тебя так трясёт от возбуждения?, - первым делом спросил я у старшего барона.
        Тот только поёжился под моим взглядом.
        - Это подарок судьбы, - нехотя ответил он - тем более, они прижаты к стенке и у них маленький неопытный детёныш на руках. Они его не бросят, или бросят только в крайнем случае, это точно, а то бы уже давно, даже во время нашего боя с горгульями ушли, а так они потеряли свободу манёвра!
        - А что это за звери такие?, - подал голос Шварц.
        Эл немного задумался, видно прикидывая, а стоит ли столь многое рассказывать, тем более, при всех. Ведь и близнецы успели подойти уже к нашему месту стоянки.
        Но всё-таки решился…
        - Послушник, совершивший жертвоприношение в жертвеннике. Он становится Тенью, бесформенным, невидимым для простых глаз духом. Неприятная тварь, но очень нужная. Обладает ясновидением, от духа ничего нельзя скрыть. Как и другие духи в мире мёртвых, он может видеть невидимых существ. Они прирождённые разведчики. Не знаю про твоих кошек, господин, даже не слышал о таких ни разу, но вот эти существа - поистине верх иерархии среди призраков. Никого не боятся, видишь, даже будучи прижатыми, они как-то отпугивают кошек. Но главная их особенность - они полностью разумны. Очень разумны. Даже мы, высшие, и то не можем претендовать на то, чтобы находиться с ними на одной ступени в табеле о рангах. Теней очень часто используют против всех рас, неважно какая раса или какие армии против вас находятся, ведь разведка, а именно эту задачу выполняет Тень, остаётся одной из главных направлений в любом войске. Тень не умеет атаковать, не умеет использовать какие-либо заклинания. Во всяком случае, так считается. Девиз Тени, как она сама говорит «Я буду твоими глазами!» - и это правда. Тень создана исключительно для
разведки и обнаружения всего, что спрятано от глаз, даже того, что может становиться невидимым. Шпионы, в общем. Вариантов использования тени много, но основное - это следовать за армией противника. Таким образом, наш военачальник будет всегда знать, что именно замышляет командующий врага и где он находится. Так как Тень невидима, противник даже не узнает, что его расположение уже раскрыто. Но на этом возможности Тени не заканчиваются. Ведь тень может обнаруживать невидимых воинов противника, в том числе, и заказных убийц, а потому, им доверяют охрану глав государств и других лиц, которые принимают решения в объёме целых стран. У меня есть крестник - старый дядька. Отец никогда не рассказывал, пока жив был, как, где и при каких обстоятельствах познакомился с ним, а потом подружился. Друг семьи. Часто именно на него меня оставляли в детстве, когда родители куда-то уезжали. Сейчас он возглавляет правительство одного из герцогств на границе с Султанатом. Беспокойное место, но не об этом. Так вот, я потом узнал, что раньше он был простым вором, но очень…, - Эл посмотрел на меня и голосом выделил окончание
своей фразы - очень удачливым вором. И у него однажды появилась интересная татуировка на плече, в виде маленькой фигурки мальчика в обносках, а потом, годы спустя, он мне рассказал сам о своём побратиме. И им оказался…
        Я качнул головой.
        - Тень?
        - Да! Именно Тень. В каких-то катакомбах он обнаружил брошенного детёныша Тени и уговорил его принять себя в качестве своего родителя или опекуна. Сошлись на побратиме. Полнейшая свобода в отношениях, никто никем не помыкает и не командует. Сложные существа, но верные дружбе. Вот, с тех пор никто ни разу его так и не поймал, зато он смог не одно хранилище с драгоценностями обнести и обчистить. Если у кого-то и есть такие помощники, то об этом помалкивают, во всяком случае, я больше, за свою жизнь, никого не встречал и даже не слышал. Думаю, кроме меня тоже мало кто сведущ об этих тварях, к тому же, они никому никогда на глаза не попадаются. И обнаружить их, даже с помощью магии, практически невозможно.
        Ну-ка!
        Я быстро провёл поиском на нежить.
        И точно! Засветки моих кошаков есть, высших тоже, а больше мой радар на нежить никого не показывал.
        Во, дела!
        То-то я их обнаружить не смог, когда помещение осматривал после боя, выискивая недобитков среди кучи горгулий.
        Ты посмотри, да это же готовый разведывательный комплекс против магов, а коль ещё и разумные, и даже очень, то представляю, каким опасным оружием могут быть Тени в умелых руках.
        У Шварца разгорается в глазах азарт и явно чувствуется желание, как, впрочем, и у Эла, заполучить себе таких помощников, пускай даже побратимов.
        Да, все возбуждены. Я же перевёл взгляд на близнецов, вернее на их новую экипировку, в которую они вырядились. Да уж, а знаки от «Порядка» - это вам не простые доспехи от местных святош.
        Я прикрыл глаза.
        Опять мимо меня прошло, хотя ведь сам отдал, поменяв, получается, три комплекта древнейших доспехов на один, всего лишь кинжал, и то непроверенный.
        Вон, стоят, лыбятся, держа в руках третий комплект защиты.
        Воспользуемся…
        Я киваю им на Шварца.
        - Пускай ваш господин облачается, и пойдём неведомых зверушек проведаем. - Даю я команду близнецам и киваю Шварцу, а сам, под удивлёнными взглядами всех, в том числе и переодевающегося барона, стал скидывать с себя кольчугу и куртку, и разделся до пояса.
        Голый торс - форма одежды номер два, как в армии. Но в сапогах.
        А ведь реально зябко.
        - Зачем, господин?, - прорывается в сознание голос Эла по мыслеречи.
        - Надо!, - отвечаю односложно и коротко я.
        Даже не знаю, как начать разговор с тенями и вообще, возможно ли это, но вот то, что я собирался продемонстрировать теням, надеюсь, упростит процесс переговоров о смене ими хозяев.
        Задумка есть, а сработает она или нет - скоро узнаем, вон близнецы по-быстрому подгоняют доспехи по фигуре барона.
        Я хмыкнул про себя. Лишь бы не обиделся Шварц впоследствии, ведь точно заподозрит меня, что специально я предложил ему переодеться, хотя же видно, по его радостной физиономии, что он сам этого очень хотел…
        Ведь понятно, что Тень он и себе не отказался бы прихапать, но если повезёт, то отдавать такое оружие на сторону я бы очень не хотел. Лучше, вон, высшим передам, если самому ничего не перепадёт, а то, что подержавшие в руках доспехи от последователей магии ПОРЯДКА не смогут общаться и стать побратимами нежити - это уж точно. Во всяком случае, я на это очень надеюсь.
        - Готов?, - спрашиваю я барона.
        Шварц радостно кивает.
        - Тогда пошли, проведаем зверушек, но смотрите, я впереди, а вы ближе шагов десяти ко мне не подходите. Не вздумайте никуда и ни во что вмешиваться. - Предостерегаю я своих сопровождающих, - я сам не знаю, сможем ли мы с ними договориться, тем более, что мои кошки почему-то не рискуют их атаковать. - По вашей зачистке барышень потом доклад дослушаем и лут посмотрим. - обращаюсь я к Элу. - Мне очень интересно, что вы там за магов нашли, и главное, как уцелеть смогли под их ударами, если они такими сильными оказались.
        Эл просто в ответ согласно кивает.
        Уж чего-чего, а терять любые возможности в нашем усилении я бы очень не хотел.
        - Не кинутся?, - кинул я мысль уже кошке.
        Пара мгновений и пришёл ответ.
        - Нет. Они так-то безобидны, но на нас, нереальных, они как-то ужас наводят. А значит, расслабляться не стоит. О них мало кто что-то знает, даже мы. Вы, живые, вряд ли почувствуете такие возмущения, впрочем, как и самих теней, пока они сами не захотят стать для вас видимыми и всё равно причинить урон, ни вы им, ни они вам не смогут. - Пауза…, - наверно…
        Как обстоятельно-то ответила усатая!, - подумал я - Но вот это её уточнение про «наверно» и про возможный урон, если честно, меня сильно напрягло.
        Проходим мимо недавних раскопок.
        Да уж! Да тут парни почти всё вверх дном перевернули! Всё, буквально, изрыто. А грязи-то, а грязи! И камней навалено! Точно тут когда-то какие-то постройки были. Уж больно много и камней, и простого щебня навалено.
        Освещение… точно мох какой-то по стенам светится. Красиво, свет мягкий, немного приглушённый. Если бы не эти раскопанные, бывшие места наседок горгулий и стоящая вонь, то место в этом зале можно было бы назвать весьма романтичным. Да и трупы горгулий убрать, а их тут…
        Я покачал головой своим мыслям. А ведь едва ли не половина из этих неподвижных тел дело рук моих, как ни крути, ведь половину я точно тут успокоил, а если ещё сюда приплюсовать показатели моего голема…
        Я прикрыл глаза.
        Ведь божьи твари, а я их…, - вздыхаю…, - становлюсь убийцей и ведь ни тебе угрызений совести, ни жалости.
        Раскопки прошли отлично. Ни одного клочка мусора нет на постаменте, чтобы его не проверили на наличие каких-нибудь ценностей. Однако!
        Я покачал головой, оглянулся назад. Да тут непаханое поле для раскопок! Реально ведь, только поднятый постамент, где мостились гнёзда горгулий, перерыли, а остальное пространство зала так и не тронули. Да ещё и парапеты, где любили сидеть крылатые твари. Там, думаю, тоже много интересного найти можно.
        О! Вот и мои кошаки. Почти в видимом диапазоне находятся. Вроде как, в расслабленных позах лежат, перегородив угол зала. Ничего себе, треугольник получился. Где-то десять на десять метров, если смотреть, катеты получаются. А тела кошаков, если так можно сказать, и их, почти видимые сейчас хвосты, составляют гипотенузу этого треугольника.
        - И как они?, - уточняю я у кошки.
        - Испугались. - Удивлённо отвечает она. - Нас не боятся, а так, только опасаются за сына, а вот вас почему-то боятся. Вернее…. Так, не поняла? Вроде бы, они друга твоего и его ребят опасаются. Во что там они вырядились? Даже нам с ними рядом некомфортно находиться. Новый доспех?, - уточняет она.
        Я удивлённо отвечаю:
        - Вы его тоже чувствуете?
        - Глупо было бы не чувствовать то, что несёт нам смерть. Странный ты, хозяин. Может, мы у тебя пока на теле отдохнём?, - задаёт она интересный вопрос.
        Мне-то как раз это и надо, но немного попозже. У меня на моих хвостатых немного другие планы…
        - Давай, слегка попозже?, - говорю я ей. - Вначале я попытаюсь поговорить с Тенями. Вы прямо демонстративно отойдите мне за спину. И потом, по моей команде, уже прыгайте мне на грудь, в своё обычное положение, но только по моей команде, прошу!
        Кошка глянула мне в лицо своими прозрачными глазами.
        - Как вариант приручения?, - спросила она.
        Я киваю.
        - Может и сработать. - Вроде я рассмотрел усмешку на её усатом, волосатом… вернее, мордочке. - Но скажу так: если предложат тебе вдвоём и в тело устроиться, как мы - не соглашайся. Умные твари, как бы попытки ненавязчивого влияния, на тобой принимаемые решения, не предприняли в будущем. Я же говорю, что умные и сильные. Уверена, после показа нашего обитания в виде татуировок на твоём теле, однозначно попытаются парой пристроиться!
        Потом повернула голову в сторону моего сопровождения.
        - Барон малой и его ребята уже не смогут носителями стать. - Сделала она неожиданный вывод, а потом продолжила…, - И всё это из-за доспехов. Один из твоих воинов тоже. У него мечи подаренные парные из этих комплектов, и он с ними не расстаётся. Главный из твоих высших - тоже. Меч большой у него за спиной, непростой и тоже из той же серии. Видно, с доспехами он шёл. - Угадывает она. - Получается, на всех трёх Теней, если они, конечно, согласятся на такое сотрудничество, только ты и второй боец твоей тройки телохранителей можете претендовать в качестве носителей. Во всяком случае, я так думаю, что для них подходите из всего отряда только вы.
        Я же в сердцах сплюнул себе под ноги от такого расклада. Ведь как чувствовал про доспехи воинов ПОРДЯДКА, что станут камнем преткновения в вопросе возможных носителей для теней, а если честно, то с умыслом и попросил облачиться Шварца в этот подарок. Но вот про оружие, розданное Шварцем моим ребятам в качестве подарков, я как-то забыл.
        Блин!
        А что касается маленького барона…
        Стыдно? А вот хренушки! Все для сэбэ, всё для Ордена.
        Я посмотрел на того, кому не досталось парных клинков древнего оружия. Потом глянул сочувственно на остальных.
        Ха! Зато повезёт в другом, но представляю, как расстроится Эл.
        - Как с ними разговаривать?, - спрашиваю я кошку.
        - А я почём знаю?, - удивлённый ответ от кошки. - Но, думаю, если они сами захотят пойти на контакт, то ты это ты сразу поймёшь. Нет - тогда просто уйдут, бросив ребёнка. Такой расклад тоже возможен.
        Я прикусил губу. Скорее её закатать надо.
        То есть, получается, на что я могу рассчитывать - это несмышлёныш малой от Теней? С другой стороны, может быть, это и выход! Сам воспитаю, да и в мои дела лезть не будет, как заверяют кошаки. Дружеские отношения…, но малой - это ведь опять выкрутасы и косячить будет неслабо!
        Но, если глянуть на проблему под другим углом, ну какие косяки с его стороны, когда на материальные вещи он никак влиять не может? То есть получается, что только подслушивать и подсматривать будет, где попало, а потом со мной делиться, и не всегда приятным. Переживём, но это при условии, что договориться получится.
        Шварц реально обидится и расстроится…, расстроится и Эл. Но уж как получилось, так получилось, к тому же, Шварц ведь не может знать, да и сам я не знал и не был уверен, что эти доспехи на всю нежить так сильно влиять будут.
        Ну, да ладно, отмажусь, впервой что ли?
        Я поворачиваюсь к своей свите.
        - Так, на пару шагов отошли!, - командую я.
        Все таращатся на силуэты лежащих кошек и на пустое место в углу.
        - Удивляться нечему, - произношу я. - нам самим Теней не увидеть, пока они сами того не захотят. А потому, ничему не удивляйтесь. Может показаться так, что я буду разговаривать сам с собой. И покажется, будто я сошёл с ума. Ничего подобного, просто это означает, что Тени решили всё-таки пообщаться только со мной. Но может, произойти и так, что и вы услышите наш разговор. Не вмешиваться. Хотя, я могу и ошибаться. Как все слышали от Эла, об этих созданиях никто ничего не знает. А теперь ещё пару шагов назад. И не отвлекайте меня своими вопросами и разговорами между собой. Может получиться так, что у меня ничего не получится в общении с Тенями, а потому… ещё раз говорю, не отвлекайте меня. И так мы тут из-за меня много времени потеряли, а его у нас не так уж и много.
        Я перевёл взгляд на Шварца.
        - Не получится - просто уйдём. Пытаться их уничтожить я не буду, и вам не дам. Мы на них никак влиять не можем…, - опускаю я инфу про доспехи ПРОЯДКА. А зачем о таком говорить, но вот воспользоваться попавшими в руки козырями, очень даже надо. - А теперь, как я и сказал, назад. И молчим, не отвлекаем меня.
        Поворачиваюсь к кошакам и пустому пока для меня углу зала.
        - Как они?, - уточняю я у кошки.
        - Задёргались и забеспокоились. - Удивлённо отвечает она. - Только совет, господин - вы бы тех, что в эти редкие доспехи одеты, расставили бы по линии, как мы лежим. Мы перекрывали для Теней выход. А ведь мы же сейчас исчезнем, и уже ничего не будет удерживать этих созданий от побега.
        Я по мыслеречи тут же даю команду Элу передать мою просьбу Шварцу, встать чуть сзади меня со своими близнецами в одну линию, перекрывая угол, при этом, держа равные интервалы между собой и близнецами.
        И вот я уже минут пять сижу в позе лотоса с обнажённым торсом, и пялюсь в пустой пока для меня угол. Только что моя парочка кошаков заняли своё транспортное место у меня на груди, в виде экстравагантных татуировок.
        Напоследок маманя-кошка сказала, что главный из Теней, видно, самец и отец, как назвать не знаю, проявил ко мне неподдельный интерес.
        Наши ребята в доспехах Порядка стоят на удалении и не приближаются. От них до меня шагов пять - семь не меньше. Я тоже не делаю попыток приблизиться к углу, где кошки поймали Теней, давая понять странной семейной паре, что хочу выйти с ними просто на контакт.
        Оценили, да ещё тут демонстративный заход мне за спину кошаков, и последующее их исчезновение, всё это усилило убеждение о моих мирных намерениях.
        Мамая хвостатая, перед самым убытием на отдых поведала мне о том, что Тень приблизилась ко мне настолько, что даже рукой моё тело трогала.
        Что же, контакт налаживается, надеюсь.
        Тишина в зале.
        Одно сопение чувствуется сзади, наверное, барон сопит. Вечно у него нос заложен, и даже магия не помогает до конца вылечить этот маленький недуг. То ли аллергия на что-то развилась, то ли простыл где-то.
        Исчезли кошки… и ничего.
        Я пытаюсь как-то напрячься мысленно и кидаю в пространство мысли о том, что желал бы просто поговорить с невидимыми созданиями, и что никакой опасности я никому не представляю.
        Ага, а кучи мёртвых горгулий по всему залу говорят о моих миролюбивых намерениях намного лучше меня.
        Но, видно, повезло…
        - И чего ты хочешь от нас, человеческий детёныш?, - раздался в голове голос.
        Я чуть не заржал.
        Ну, вот, второй раз уже подобное со мной происходит. Преследует меня, что ли, этот эпизод из Маугли?
        Неверное, моё весёлое настроение и связанные с этим астральные всплески радости и веселья, и решили в итоге всё, потому-что…
        - Чего смешного я спросил?, - раздалось…
        Ого! Да Тень ведь проявилась в видимом для наших глаз диапазоне, и это… да ведь все теперь слышат наш разговор.
        Однако!
        И, что интересно, все трое проявились в настоящем для наших глаз, своём виде.
        Ну и видок у них, я вам скажу. Вроде, как люди выглядят и одежда имеется, во всяком случае, её подобие, но вот она какая-то… потрёпанная, что ли, и… и физиономии у старших, не скажу, что страшные - необычные. Словно не мылись они никогда. Запаха от них нет, не чувствую ничего, хотя мужская особь стоит от меня на расстоянии вытянутой руки. Грязные они на вид и эти обноски, хотя по виду, вроде как, простые люди. Если бы не знал точно, что передо мной стоит нежить, так и не понял бы ничего. А это наводит на определённые мысли.
        Старший из Теней, высокий, плечи широкие. Взгляд серых глаз жёсткий и волевой. Подбородок широкий, как и губы, которые сейчас в одну черту вытянулись. Злится и явно испуган.
        Мадам… м-дя… да что мне так везёт! Она же почти в неглиже, какие-то обноски на ней, которые вообще ничего не прикрывают. И хороша же, чертовка. Жгучая брюнетка, чем-то на цыганку похожа. Прикрывает собой почти голого пацанёнка. Сынишка?
        Я пригляделся.
        Вот ребёнок делает шаг в сторону, пытаясь, видно, что-то получше рассмотреть. И меня прошибает пот…
        Нет! Я так не играю!, - говоря словами незабвенного Карлсона!
        Девка… вернее девчонка!
        Не, такого миньона я бы точно, ни при каком раскладе, не хотел бы себе заиметь, и вообще, а как они умудрились с ребёнком-то замутить? Они же нежить?!
        А что я о них знаю?
        Ничего!
        Но вот же, перед глазами результат человеческой, вернее, даже слов не могу подобрать, любви… и ведь не сотрёшь же!
        И Эл молчит. Походу, он таких тонкостей об этих зверятах и сам не знает.
        Во, попал!
        - Так чего ты от нас хотел, человек?
        * * *
        Под его взглядом я даже поёжился. Хотя, может быть сыграло роль и то, что в зале всё-таки было прохладно, чтобы рассекать с голым торсом.
        Ждут ответа. И маманя Теней напряжена, понимает, что если прорываться, то ребёнок просто не пройдёт. Зажмём. А терять дитя любви, видно не хочет. Что-то явно связывает её с ребёнком и не только материнские чувства, может, память о прошлом? О прошлой жизни, или, и правда, как-то уже в этом состоянии замутили и смогли родить невидимое и неосязаемое. А может, всё-таки на жертвенник уже беременной попала? Кто его знает, как получилось это чудо, которое сейчас, совершенно не стесняясь своей наготы, буквально, буравит меня своим взглядом.
        Но отвечать-то надо, и так беспокойство старших Теней, похоже, достигает апогея.
        - Я бы хотел предложить вам немного посмотреть мир. - Просто произнёс я незамысловатую фразу.
        Но ждали от меня все явно других слов.
        - Посмотреть мир?, - переспросил удивлённый глава семейства. - И как ты себе это представляешь?, - с напором задал он мне вопрос.
        Я пожимаю плечами, как бы говоря им: - «а чего тут сложного-то? Всё решается очень просто!»
        - А чем вам, в качестве перевозчика, на обоюдно равноправных партнёрских условиях мы не подходим?, - спрашиваю я.
        Вот сейчас, похоже, и настанет момент истины.
        Глава перевёл взгляд на мою группу поддержки.
        Потом, усмехнувшись, возвратил обратно взгляд на меня.
        - Из вас всех, только ты и ещё один воин подойдут для носителя. - Как-то уж слишком спокойно выдаёт он.
        Уже мой черед от удивления челюсть опускать. Удивил, так удивил.
        Ты смотри, ведь даже и не возмущается о таком моём предложении. То есть, в мыслях он готов на сотрудничество между нами. Если честно, то ожидал более серьёзного сопротивления со стороны Теней.
        - Тогда, что мешает нашему всеобщему счастью?, - задаю я вопрос, начиная стебаться.
        Тут усложнять всё не стоит и так всё очень сложно.
        Удивлённый взгляд мне в ответ. Думал, наверное, что я тут же начну требования предъявлять, но я же не идиот! По-хорошему, прижать мне их нечем, и чего тогда выделываться? Только себя в неприглядном свете выставлю, и нить разговора потеряю, а может, и вовсе на разрыв Тени пойдут, а ведь я хочу совсем других целей достичь в этом, только начавшемся общении.
        - Ты маг, это я вижу. У твоего напарника, который подходит в качестве носителя для нас, запас, как мага, меньше в разы. - Говорит он, как бы рассуждая вслух. Потом оборачивается и смотрит вопросительно на свою половинку.
        Кивок согласия старшей из женщин.
        - Мы же уже состоявшиеся, и нам, в принципе, всё равно, маг с нами будет оставшуюся жизнь или нет. Хотелось бы остаться свободными, хотя… к чему эта свобода, и надоели нам, если честно, эти катакомбы. Ты же, вроде, обещаешь более интересную жизнь.
        - Намного интересней, чем она у вас сейчас. - Быстро подтверждаю я его слова.
        Он качает головой, соглашаясь.
        - Давно я светило не видел. Давненько…, - потом, помолчав немного, продолжил. - Для нас с супругой подойдёт и второй человек в качестве носителя, а дочке надо подпитываться. Пока она не научится самостоятельно находить энергию и преобразовывать её в жизненные силы.
        Я же прикусил губу…
        Как ни крути, а любой из вариантов для меня гадость. Обоих взрослых особей прикреплять к себе опасно, об этом и Эл предупредил. Девка меня вообще не устраивает, но тут не до моих хотелок, по-видимому, впервые наступила ситуация, когда я бы с удовольствием намечающие плюшки отдал без особого сожаления барону.
        Девка, да ещё малая, да ещё свободная в своих решениях. Да я же чокнусь с ней! Ух, чувствую, ждут меня в будущем огромные проблемы, но и отказаться теперь невозможно. Сам намутил ситуацию, подставив Шварца, а теперь вот, приходится расплачиваться за свою собственную недальновидность.
        Нашу беседу слышат все. И слова о том, что носителями для Теней могут быть лишь двое из нас, причём один уже известен и это я, возымели действие на моих сопровождающих. Вон, как начали переглядываться между собой, а некоторые, не будем на них показывать пальцем, очень сильно разволновались. Как несложно было догадаться о ком идёт речь, это были Шварц и Эл, два наших барона, один молодой, а другой… не такой уж и старый.
        - То есть, эта пигалица будет жить на мне?, - уточнил я.
        Старший из Теней просто кивнул.
        Я же про себя выругался.
        Без вариантов.
        - Ты, я смотрю, чем-то недоволен?, - уточняет отец ребёнка. - Тебя что-то смущает в таком раскладе?
        Я качаю головой в отрицательном жесте. Хрен его знает, что будет дальше, и как в дальнейшем будет развиваться наш диалог, ответь я на этот вопрос положительно.
        А так, просто уточняю:
        - Как с ней совладать и что она умеет?
        Усмешка на лице Тени.
        - Даже больше, чем мы. - Уточнят он. - Неспокойная, есть такое дело. Всюду суёт свой нос. Любит поговорить. В режиме нахождения на носителе имеет способность мысленно с ним общаться, впрочем, как и потом, в свободном состоянии, но болтлива, безмерно. Тут я тебя понимаю, выдержать такого соседа будет очень непросто. Мы же, уже степенные создания, много повидавшие на своём веку, как в живом, так и в этом виде. Она же поросль молодая, другой жизни не видела, но любопытна безмерно. Есть ещё кое-какие у неё личные особенности, но с этим разберёшься сам, не стоит всем знать о ваших сильных сторонах. Вам же теперь вместе, совместно сосуществовать!
        То ли усмешка, то ли ехидство на его лице.
        Я же думаю, почему, ну почему они так легко идут на сотрудничество? Может, просто усыпляют бдительность, а сами готовятся к прорыву? Всё может быть.
        - Почему ты так просто соглашаешься на наши условия, на сотрудничество с нами?, - задаю я прямой вопрос.
        Тень дёрнулась.
        - Про то, что мир мы хотим посмотреть, такой ответ тебя, как я понял, не устроит?
        Я покачал головой.
        - Тогда, говорю всё, как есть. - Отвечает с печалью в голосе Тень - Мы, и правда, устали всё время находиться в этом, по сути, замкнутом пространстве. Я тут уже лет тысячу брожу. Моя половинка всего двенадцать лет. Не удивляйся, есть тут алтарь. Вы, кстати, и сами к нему путь держите.
        Я напрягся…
        - Алтарь?!
        - Да, но там сейчас непонятное происходит, и просто так туда теперь никто попасть не сможет. - Отвечает Тень.
        - Ты про тех, кто охраняет перекрёсток дорог?, - уточняю я.
        Ехидная улыбочка вновь озаряет полупрозрачное лицо Тени.
        - Ну, перекрестков тут навалом, но если считать по дороге от нас, вперёд по ходу движения, то первый свободен, а вот второй, да…, охраняют. Но тут вот какое дело! Это виртуальная охрана. Отлично выполненные иллюзии. Древнейший артефакт, хотя сражаются фантомы, как настоящие и настоящим оружием.
        Я удивлённо спрашиваю.
        - К чему тогда такие сложности?
        На что получаю удивительный ответ.
        - Всё просто, мальчик - это ловушка. Вы прорываетесь с боем через кордон и попадаете в очередной длинный коридор подземелья. Стоит только всей вашей компании в нём оказаться, как в мгновение ока падает каменный потолок, и на вашем месте только мокрое место остаётся. Ты не представляешь, сколько за это время там народа так полегло. Потом делается зачистка, и снова охрана ждёт очередных любителей приключений. Артефакт бдит! Его установили в незапамятные времена с расчётом на дурака.
        - А ход, получается, в другом месте?, - уточняю я. - А там, получается, тупик?
        - Я этого не говорил. - Смеётся тень.
        - Тогда…
        Но договорить мне не дали.
        - Тогда, прежде всего, мы проведём ритуал, и первым будешь ты. - Говорит властно он. - А вот потом, когда мы станем частью вашего отряда, и поговорим о ваших задачах. Не просто же так вы сюда сунулись, в таком необычном составе, и посмотрим, а можем ли мы вам помочь советом и знаниями и указать нужное направление в поиске, ведь я тут за время блужданий много увидел чего интересного!
        Но теперь перебиваю его уже я.
        - Ты красиво ушёл от ответа на главный вопрос, уважаемый. Так почему всё-таки… про то, что устали тут бродить, может и поверю, но почему сразу так согласился.
        Тень только покачала головой.
        - Какой же ты настырный, однако. До всего докопаться хочешь!
        Помолчал, собираясь с мыслями, видно, решая, о чём говорить можно, а о чём лучше и промолчать.
        - Мы и сейчас можем уйти. Без нас наша девочка для вас бесполезна. На контакт не пойдёт, а времени на то, чтобы её упрашивать пойти с вами на сотрудничество, у вас, я смотрю, просто нет. Подслушал… и на таком расстоянии ваши разговоры, да и копатели шумели и о всяком тут разговаривали.
        Я скривился под насмешливым взглядом Тени.
        - Да, нанести какой-то урон вы нам, на удивление, можете. Я это чувствую. У двоих есть оружие даже против нас, трое в доспехах, которые серьёзно своей аурой уменьшают нам пространство для манёвра, но мы рискнём, если приспичит, и пойдём на прорыв. Девочка не будет дёргаться, от оружия, может быть, и увернётся - увидеть вы нас не сможете никак, а вот от ауры доспехов, увы, никак ей не отвертеться. Потому и останется на месте. А почему мы ещё не ушли… ваши кошки. Их состояние теперешнее, очень похоже на нас, а жена почувствовала, что они оба с тобой, маг, неразрывно связаны. Нас это удивило. А вот тут и накладка в виде давнего желания покинуть эти подземелья. Чего не рискнуть-то было, к тому же мы вначале очень интересную битву увидели. А затем, уже кошка нас немного к углу прижала. С ней сложнее… не знаю, как, но опасность от неё я чувствовал. А потом, и её друг тут появился. Сейчас же для нас почти проход открыт, в виду того, что их поблизости нет. Не знаю, маг, сколько времени тебе надо, чтобы вернуть их в материальное состояние.
        Я усмехнулся…
        - Не скажу, что в материальное, - смеюсь я, - но пары мгновений мне хватит, и они опять в деле. - Отвечаю я.
        - Вот, что-то подобное и мы почувствовали. - Кивает он. - Потом ты подошёл, раздетый по пояс. Явно скинул доспехи специально, чтобы указать нам на свои мирные намерения, а тут, вон, как оказалось.
        Я же опять кивнул.
        - И на мирные намерения указать тоже хотел, чтобы хоть немного успокоить вас.
        Тень столько скептически кривится на мои слова и заверения в том, какие мы белые и пушистые.
        Идиот! Тут несколько тысяч горгулий кончили, и вдруг заводить разговор о нашем миролюбии.
        Я только в душе плююсь на очередной свой просчёт.
        - И последнее, почему бы мы хотели выйти отсюда…, - произносит печально он. - Что меня, что мою подругу, не отпускают дела и долги там, наверху.
        Я удивлённо посмотрел на Тень.
        - А ты что хотел? Думаешь, я сам на алтарь залез?!
        - Так, вроде говорят, что это должно быть личное желание жертвы…, - встрял в наш разговор Эл, за что тут же получил от Шварца тычок в спину, в качестве напоминания, что я просил не вмешиваться в мой разговор.
        Тень же на слова Эла качнул головой, соглашаясь.
        - Но это желание можно вызвать разными способами, воин. Меня - гибелью друзей стращали, её…, - он кивнул головой в сторону своей подруги…, - детьми прижали. Она и так с зачатием попала на жертвенник. Вот так-то! И поступки людей, провернувшие с нами такие действия, от пласта времени в тысячу лет, почти ничем практически не отличаются. Человек в своей сути не поменялся за это время, всё такая же тварь по своей сути. Я же знаю, кому мстить, как и она, впрочем.
        Вот только этого мне не хватает!
        - Месть - это опасная вещь. - Произнёс я задумчиво. - А у нас пока со временем напряг.
        На что Тень только отмахнулся.
        - Я столько ждал, что ещё пару лет, не подожду что ли, да и договоримся мы со своим носителем. Продвижением нашей воли будет выступать он… и, может быть, и его друзья. По временному отрезку я не настаиваю, как и моя подруга. Но поклясться, что поможете, вам придётся. Или - прорыв. И никто ничего, в итоге, не получит - ни вы, ни мы.
        Вот же засада, и не отвертеться же! Отпускать Теней никто не захочет, а долги раздать чужие…
        Что же, к крови мы нынче привычные, главное, чтобы никого из своих эти долги не зацепили, чтобы никто из предков моих соплеменников ничего Теням не задолжал.
        А ведь я не могу быть в этом уверен!
        Но проблемы будем решать по мере их появления. Чего тут о будущем мечтать, когда главная задача теперь у нас просто выжить в этом предприятии. Хотя ведь возможность возвращения у нас ещё есть…
        - Принимается!, - говорю я.
        Сзади слышатся вздохи облегчения.
        Что Эл, что Шварц с ребятами думали, что я откажусь.
        Ну, уж дудки! С проблемами потом разбираться будем, а вот в том, куда тут, в подземельях, теперь нам двигать дальше - вот о чём надо думать сейчас в первую очередь. Это серьёзный вопрос и очень похоже на то, что знает ответ на него только старый древний… Тень.
        - И что теперь? В чём заключается суть ритуала?, - уточняю я у старшего троицы наших будущих товарищей.
        - Суть проста…, - начинает инструктировать он меня. - Ты делишься своей чистой сутью мага. Она её либо впитывает в себя, либо нет. Если да, то просто переводишь его эфирный отпечаток в любую точку на своём теле в качестве татуировки, делая на своём теле, как бы маяк для Тени. У тебя я вижу правое предплечье свободно. Чего бы туда тебе девочку не установить?
        Я вскинулся.
        - В таком виде?, - вскричал я.
        На что получил очередную усмешку со стороны главы этого странного семейства.
        - А что тебе не нравится в ней? Вся в маму пошла… красивая!, - с подначкой произнёс он.
        - Но она же голая! К тому же, ребёнок!, - я на грани истерики.
        Представляю, как я буду рассекать потом с такой татушкой на плече.
        - Пока ребёнок, но…, - опять улыбка промелькнула на этом, ранее столь злом лице, - мы же духи, маг. Ты как видишь нас в своём сознании, такими и можешь запечатлеть навечно. Мы не обидимся на любое изображение. Нам всё равно. Сути это всё равно не поменяет. Создай в голове у себя её новый образ в одежде, приравнивая его к её теперешнему возрасту, и всё! А там уже сама суть твоя, как мага, сработает… или нет.
        - Это опасно?, - уточняет Эл.
        Тень только морщится в ответ.
        - А ты как думаешь? Если что, оба погибнут, впрочем, как и мы. С магом нам не стоит тягаться, но и твой товарищ не прост. Вы все трое непростые, как я поглажу. Жаль, что оружие у вас двоих такое появилось, а то бы мы однозначно выбрали вас троих в качестве своих носителей. Но получилось, как получилось. Для твоего товарища никакой опасности нет. А вот про мага я ничего не скажу. Слишком он, в плане принадлежности к направлениям магии, неоднозначен. Каких у него только нет! Как может уживаться Свет и Тьма, я не представляю, причём, в немалом ранге. Свет девочку погубит, если возобладает именно это направление при проведении ритуала, но раз уже на его теле нашли приют призраки, то думаю, ничего и моей малышке не грозит. Твой же товарищ, я ведь вижу, что вы принадлежите к одному и тому же виду, переживёт наше с ним слияние спокойно. И не беспокойся, благородный, мы даже пробовать не будем подчинить его себе, это бесполезно в вашем нынешнем состоянии, чего не могу сказать про мага. Но там с моей девочкой он сам будут договариваться, один на один, так сказать. Решение по проведению ритуала за вами, с
нашей же стороны всё готово.
        Магическую суть. - Задумался я. - Что же он имел в виду?
        А чего бы просто не помедитировать?
        В этом состоянии я часто замечал, наблюдая за тем же Хэрном или Шварцем, как высвобождается огромное количество силы и манны, и как клубится вокруг тела мага образовавшаяся инстанция. Это явление сложно заметить, и немногие обладают такими особенностями в магическом зрении. Как я знаю, на такой фокус способны единицы.
        Я по мыслеречи предупреждаю Эла, чтобы следил за всем, что будет происходить вокруг, пока я буду занят медитацией, а сам задумался.
        Какой же образ девочке-то придать?
        И так думал, и этак, вспоминал все изображения, которые хоть мельком когда-то видел на сайтах, посвящённых фэнтези, даже дошёл до того, что вспомнил, как фотки рассматривал просто красивых женщин.
        Ничего в голову не идёт.
        За происходящим вокруг я не наблюдаю, в таком состоянии я не могу даже простецкое заклинание кастануть, а потому очень удивился, когда в голове у меня раздался немного испуганный женский, вернее, девчачий голосок.
        - Ты тут как, живой?
        Я же про себя только усмехнулся.
        Живой? Главное, кто спрашивает, живой ли я или нет!
        Смех, да и только, но отвечать-то надо.
        - Ты как сюда пробралась?, - спрашиваю я.
        - Мама научила! Я уже рядом с тобой и силой твоей насытилась, даже вон, мама не устояла, немного тебя обокрасть решилась.
        Я удивился. Но маманю сюда мне точно не надо.
        - Ответь, чего молчишь?, - не унимается моя будущая квартирантка.
        Мне бывшего хозяина тела хватает, а тут…
        «Точно болтлива!» - с тоской подумал я. - «Вот как теперь я буду жить-то? Не представляю!»
        - Да вот думаю над твоим обликом. - Разродился я с ответом. - Что ты умеешь, а то отец так, намекнул, что ты не обделена талантами.
        - Да, не обделена. - Гордо отвечает малышка. - Я могу, в том состоянии, в котором сейчас нахожусь, и в котором вы меня видите, влиять на материальные вещи. Но это пока слабо у меня получается. Мне своей силы не хватает. Такие умения редко бывают у подобным нам.
        - То есть, когда ты в этом состоянии, ты почти материальна, осязаема?, - удивляюсь я.
        - Да. - Хмыкает она, и вроде как, носом шмыгнула, совсем по-детски. - Я не до конца пока понимаю слово «материально», но то, что меня можно даже пощупать, это да, и я сама чувствовать могу предметы.
        Ни хрена себе, заявочка! Тогда нужно что-то такое придумать в её облике, типа амазонки с луком! А что? Вполне себе! Если она материальной становится, то и лук со стрелами в её руках может стать тоже почти настоящим. Не забыть и колчан со стрелами придумать.
        - Ты уже готова к поселению?, - уточняю я.
        - Так все только тебя и ждут. - В ответ ехидные нотки в голосе маленькой стервы. - Ты застыл тут с закрытыми глазами, но вот твою магическую суть мы сразу ощутили, и она у тебя очень большая и сильная. Мама рада за меня.
        «Ага! А как я-то рад!» - подумал я.
        - И что надо, чтобы закончить ритуал, раз он начался без меня?, - уточнил я.
        - Придумай мне образ, только красивый. Только потом, когда я стану взрослой, ты сможешь мне его поменять. - Просящим голоском, молвила она.
        - Ну, тогда смотри сама…, - усмехнулся я. - Про красоту не скажу, её понимает каждый по-своему, но для меня твоё изображение, которое я уже придумал, весьма неплохо.
        - Ты честно говоришь?, - спрашивает она взволнованным голосом.
        - Честно-честно. - Бубню я мысленно. - С одеждой тоже помаракую. Накидка у тебя будет и лук со стрелами, и колчан для них.
        - Лук и стрелы?, - обрадовалась девчонка. - Тогда и кинжал мне на пояс прицепи, но такой, чтобы обязательно волшебным был.
        Я смеюсь про себя.
        - Ты у меня и так вся волшебная!, - и уже мысленно, не выдавая свои мысли в эфир, добавляю. - Только бы не на всю голову!
        - А показать мой новый образ можешь?, - неожиданно спрашивает она. - Мама сказала, что я ещё долго после ритуала в реал не смогу выходить. Да и просто от тебя оцепляться опасно для меня будет. Почти декаду, а то и больше! Может и меньше, конечно, смотря, как восстановление пройдёт. Но вот свой вид мне очень хотелось бы сейчас увидеть.
        - И как я это сделаю?, - удивился я.
        - Да просто! Сосредоточь внимание на моём новом образе, сконцентрируйся, а потом обо мне подумай, и всё!, - даёт она мне советы.
        Я же только усмехнулся про себя.
        Просто у неё всё. Как сконцентрироваться? Как думать о двух вещах сразу, когда всё внимание на облик направлено??
        Но попробовал.
        Образ блондинки. Поменяем цвет волос, эти цыганки меня с детства пугали. А вот такая, типа маленькой певицы Валерии, всегда мне нравились.
        У меня одноклассница была очень похожая на неё, в курильской школе. Ленка Пелипенко - вылитая Валерия. Я когда впервые Валерию увидел, даже удивился очень, думал, что Ленка так высоко в шоу-бизнесе прыгнула. Она тоже очень красиво петь умела, лучше всех у нас в школе из девчонок.
        Добавляем чё-нить из одежды. Вид по возрасту - подростка женского пола. Сиськи поменьше, ибо не фиг. Подрастёт, тогда над этим элементом и подумаем, и поработаем отдельно. Из одежды, типа чего-нибудь из комплекта ушастых рейнджеров. Там и девки среди эльфов были. Пояс тоже от них. Плащ на плечи, на пояс кинжал, не слишком длинный и широкий. Из украшений - пару медальонов на шею на цепочках и серьги в ушки. Два колечка на пальчики её изящных ручек. Сапожки мягонькие и не слишком высокие. Ей по воде не ходить, ботфорты, уж точно не нужны.
        Лук тоже ушастых.
        Вот так! Отлично выглядит, негодница. Если ей не понравится, то в Бабу-ягу в ступе превращу. Я, уж точно не шучу!
        Колчан со стрелами за плечи, надеюсь, что вместе с ней они тоже материализуются.
        Что ещё забыл? Причёску! А что, если чего-нибудь из моды моего времени? Например, французские косички! Мыть голову ей не надо… и так обойдётся.
        Вроде образ готов? Глазки - голубенькие сделаем. Под волосы - ушки простые, а то что-то на автомате из неё точно эльфийку сотворил.
        Так… смотрим.
        Угловатая она у меня какая-то получилась. Хоть и видно, что ребёнок, почти подросток. Но в этом возрасте эти девочки-подростки разными бывают, а потому, добавим ка мы ей немножечко объёма в некоторых местах, только, и правда, всего ничего, а то с моего вынужденного воздержания, я могу и переборщить.
        Во! Нормал! И не худая, как щепка ушастая, а такая… нормальная девчонка-восьмиклассница из моего детства. Ростом мне почти по плечо, даже чуток выше. Ну, не может она быть ростом выше своего господина, вернее друга-носителя.
        Лук боевой, самый лучший из тугих и убойных, что я видел, из вооружения ушастых рейнджеров.
        Вот и всё!
        А теперь концентрация внимания на объект мысленного образа и также мысленно к девчонке обращаемся.
        - И как тебе?, - спрашиваю я.
        - Ой! Это я?!, - обрадовано, почти кричит она.
        - Насмотрелась?, - почти шиплю я.
        А оказалось-то, общаться так мысленно и тут уже предавать картинку очень трудно, во всяком случае, без тренировки. Но чувствую теперь, пока она, во всяком случае, сама спокойно выходить погулять не сможет, придётся ей о нашем дальнейшем путешествии, на привалах доклады делать, причём с картинками. Натренируюсь…
        - Какая я красивая! И одежда очень мне нравится!, - и рассмеялась.
        - Ты чего?, - не понимаю я.
        - А я попробовала примерить свой образ, который ты мне нарисовать смог. Мама даже шарахнулась от меня, крича что-то про ушастых мразей, отец в боевое состояние вошёл. Удружил ты мне, так удружил, но мне очень понравился мой новый облик и то, как я в реале теперь выгляжу. И это, я тут покупалась в море твоей сути мага. Ты, и правда, очень сильный маг, оказывается, мама права была. Я, дурачась, из лука выстрелила…
        Я очумел.
        - Надеюсь, ни в кого не целясь?!, - испуганно спросил я.
        - Ну почему же?! Так ведь не интересно. В каменюку твою, которая не похожа ни на собаку, ни на что-то львиное. Папа про таких рассказывал.
        - И что?, - успокаиваясь, уточнил я.
        Этому каменному исполину явно должно быть пофиг на полуреальные боеприпасы.
        - Я извиняюсь, конечно, - пигалица как-то уж испугано говорит, - стрела в ногу попала.
        У меня тут же в душе появились плохие предчувствия.
        - Он у тебя хромать начал. - Выдаёт она.
        Я тут же выпадаю в осадок, теряя концентрацию и рывком выходя из состояния медитации.
        Вскидываюсь с колен и разворачиваюсь всем корпусом к своей группе поддержки.
        Однако!
        Рядом со мной, со щитами и оружием в руках, вся моя троица телохранителей. Шварц и близнецы тоже в кучу сбились, а за ними, в трех шагах, прихрамывая, движется ко мне мой голем, а дальше…
        А дальше, уже за линией нашей обороны, совершено свободные Тени, их образы только что проявились в реале.
        Я перевожу вопросительный взгляд на Эла.
        - Ты не туда смотришь, господин. - Отвечает высший, глазами показывая на моё плечо.
        Ну-ка?!
        А там наколка…
        Красотка-полуэльфийка в облачении боевого рейнджера, у которой в опущенных руках находится боевой лук, с наложенной стрелой…
        … и этот ехидный взгляд голубых глаз!
        - Вот же, сучка!, - скрежетнул я зубами.
        Потом глянул на родителей этой проказницы.
        Глава семейки, спокойно так, почти не обращая внимания на Шварца и его бойцов, шёл в нашу сторону.
        - Отличный образ! Нас напугал, да и ваши тоже удивлены безмерно, но вот со стрелой…, - он развёл руками в стороны…, - даже я ничего подобного предположить не мог.
        Я удивлённо смотрю на него.
        - Почему не убегаете?, - удивляюсь я.
        Ехидства в его взгляде хватило бы на целую армию подобных мне вояк и магов.
        - С чего бы вдруг?, - усмехается древняя тварь. Ведь он сам сказал, что ему годочков где-то под тысячу. Не удивлюсь, что что-то от ушастых в нём есть!, - У нас договор, ты забыл?! Доча уже удачно получила своего носителя, и мы с её мамой тоже хотим немного отдохнуть, и за ваш счёт поправить здоровье. Увы, но как наша малая мы пока на материальный мир влиять никак не можем. Это тебе бонусом, маг!, - потом опять ехидная усмешка появилась на его челе. Взгляд на второго счастливчика, из состава моих телохранителей, кому круто повезло стать носителем для Теней. - У нас у каждого есть, чем-то похожим похвастаться, - намёк ясен, - а потому, продолжим?
        Я, выдыхая, киваю. Потом поворачиваюсь к Шварцу.
        - Отправь Ганса, пускай мою одежду принесёт, а я пока голема осмотрю. С ума сойти! Ведь она простой почти призрак. А тут такое…
        И делаю шаг навстречу своему каменному другу, чувствуя с его стороны эманации настоящей боли.
        - Этого не может быть!, - изумляюсь я.
        Удивление настигает меня уже тогда, когда сам того не желая, исцеление первого уровня кидаю на каменную громадину.
        Изумление не только у меня. Все смотрят на выпавший из тела голема, мерцающий контур эльфийской боевой бронебойной стрелы. Пара мгновений, и на грязном полу от неё осталась небольшая полоска из чёрного пепла…
        Глава двенадцатая.
        - Не, я всё понимаю, но как они этих любовников у себя держали, ведь наша разведка кроме баб там так ничего и не нашла?, - не успокаивался дотошный Шварц.
        Мне, если честно, это момент тоже был интересен.
        Рассказ высших об очередных похождениях немного развеселил. Серьёзные дамы нашим помощникам попались и с сюрпризами. Красивые, внешне доступные и очень опасные. Но красотки, своими чарами, на высших почти не могли воздействовать, оттого, когда третья дама отправилась к праотцам, появились новые участники шоу.
        - Мы даже сначала и не до конца поняли, - говорит Эл. - Меня просто резко скрутило от потока манны и сил - вот тогда я понял, что вы для нас сделали, и повезло, что я у вас, господин, накопитель пустой забрал, а то бы разорвало. Пока я корячился, мои помощники уже во всю резали тварей. Из семерых - трое точно были маги, а вот остальные - сильные мечники.
        - Так, где они их держали?, - не унимается Шварц.
        Эл только ехидно хмыкает.
        - А я-то, откуда знаю, Ваша милость? Выпрыгнули, словно дверь откуда-то открыли. Старшую мы потом с пристрастием обшманали, и ничего особенного не нашли. Висюльки, видно артефакты, колечки разные, кулончики и больше ничего. В помещении, конечно, много чего накопали, но тоже назначение этих штучек понять непросто. А потому прав Шварц - надо захоронку сделать тут, сложив и прикопав и золото, и возможные непонятные артефакты.
        Меня же что-то смущает в его рассказе. Нет, понятно, что нарвались на серьёзных противников, хотя и были правы - сами дамы для них противниками не были. Но вот непонятный портал…
        Во! Портал! Но для портала надо что-то осязаемое, артефакт определённый или ещё что, навроде алтаря. Переносной портал у меня имеется, правда я его оставил у Бобика, на сохранении, а вот тут, вроде ничего похожего нет. Все перебирают аккуратно, рассматривая всё интересное, что принесли высшие из очередной своей авантюры.
        И правда, колечки, кулончики, плащ порванный, но от него за версту магией несёт. Про стреляющие артефакты я уже упоминал и мы их со Шварцем уже прихватизировать успели. Опробовать ещё успеем, а так разобрались, как в устройстве, так и в способе применения. Ничего сложного, подобный принцип использован мной и в собственных артефактах. Правда, прав Эл - мощное заклинание умудрился всунуть в артефакт неизвестный древний мастер. Ледяная глыба - мощнейшее заклинание, даже у меня нет ничего похожего в загашниках для собственного использования. И прав Эл - в качестве накопителя используется, как раз камешек Слёз души. Знакомые камешки, когда-то я их клепал едва ли не мешками.
        Погладил рукой чёрный кинжал.
        - Возможно, и теперь буду в состоянии провернуть что-то подобное. Но пока не об этом, а то опять мысль ускользнула.
        Так откуда же появились любовнички дам?
        Вот вопрос!
        Ничего придумать не могу. А мысль о портале всё чаще посещает меня. Может, старшая из баб умела что-то подобное из арсенала пространственной магии?
        Краешком глаза замечаю, как Шварц рассматривает какую-то тряпку, видно из того, что принёс Эл сотоварищи из очередного своего похождения.
        Вот откладывает её в сторону и берёт с импровизированного стола кулон с крупным голубым камнем.
        А вот мой взгляд, буквально, прикипел к отложенной им только что тряпке. И не тряпка это вовсе, а сумочка…
        И у меня полным ходом идет процесс узнавания.
        Бля! Вот и ответ, разве только артефакт более продвинутый и редкий, раз там удалось бабам упрятать столько народа и, вытаскивая по очереди, пользовать себе на здоровье.
        Я потянулся к сумке…
        И что имеем? Помнится, для владения артефактом, в котором мне однажды пришлось провести некоторое определённое время и чуть не погибнуть, требовалось иметь нехилый ранг в магии школы Земли. А тут…
        Ого! Похоже, ограничения то и нет, явно древняя штучка! Ведь любовнички всем скопом высыпали на помощь своим дамам и смогли сразу вступить в бой, а значит, в таком же состоянии, в сознании, я имею в виду, находились и в пространственном кармане, который и создаёт о артефакт.
        - Чего рассматриваешь так внимательно?, - обратил внимание на меня Шварц.
        Я же только пальцем показал на мешок в виде сумки с лямкой через плечо.
        - Это и есть виновник того, что наши ребята едва не погибли от внезапной атаки магов и бойцов.
        Не веря мне, Шварц потянулся к сумке рукой. Я осторожно передал ему древний артефакт.
        - С чего такой вывод, господин?, - уточнил у меня Эл.
        Я вздохнул.
        - Как-то я провёл некоторое время в подобной штучке, правда, та по возможностям сильно уступала этому артефакту. Я тогда едва не погиб, но не об этом. Тут же на лицо факт, что сумочка не просто неплоха - она обладает феноменальными способностями, но вот как это проверить?
        Шварц только хмыкнул.
        - Легко! Только…
        Понятно. Вон, каким взглядом на меня смотрит, обижается, что по его мнению все ништяки каким-то непостижимым образом проходят мимо него. М-да, а ведь опять я обнаружил нужный артефакт. Он его смотрел, но посчитал, в итоге, бесполезной тряпкой.
        - Давай, вначале проверим. - Примирительно говорю я.
        Я чувствовал вину с доспехом от последователей Порядка и, как следствие, что Тени прошли мимо него. А может, и к счастью для него? Малая пока молчит, хотя я её чувствовать начинаю. Не так, как кошаков, но всё-таки. Но лиха беда - начало! Чувствую, маленькая мадам ещё даст мне прикурить. Безбашенная, хорошо в каменюку выстрелила, а если бы в высших или, не дай бог, в Шварца или его близнецов?
        - А как проверять будем?, - загорелся идеей эксперимента Шварц.
        А, правда, как? И главное, кто будет его проводить? Если я, то опять Шварц пролетит с древним артефактом.
        Проблема… Хотя…
        - Давай, сделаем так!, - предлагаю я. - Начинаешь ты. Если у тебя не получится приручить артефакт, то что уж там, значит не судьба. Потом попробую я. Сам понимаешь, кто первым воспользуется артефактом, тот, в итоге, станет ему хозяином. Тут привязка сработает. А как пользоваться? Вначале, думаю, надо его на себя надеть, потом попробовать заглянуть в сумочку. Приоткрыть её. Если получится, то половина дела сделана. Затем, если там что-то есть, попытаться извлечь из артефакта. Потом, наоборот, попытаться туда, в него, что-то положить, постепенно увеличивая объём вещей. А затем, если всё нормально, начнём кидать всё, что под руку попадёт.
        - Зачем?, - не понял Шварц.
        - Чтобы понять, сколько чего мы сможем по объёму туда запихнуть. - Объясняю я. - И, в последнюю очередь, попробуем что-нибудь живое туда засунуть. В начале, вон, голема засунем, если, конечно, он туда войдёт, всё-таки каменюка и веса в нём немерянно. А вот потом уже придётся с людьми опыты делать и с высшими.
        Эл смотрит на меня удивлённо.
        Я пожимаю плечами.
        - Кто его знает, а вдруг понадобится, а мы неподготовленные! Так что давай, начинай экспериментировать. И совет - пока доспехи сними и разденься до голого торса. Так сказать, чтобы увеличить тактильные ощущения.
        - А ты?
        - А мы, - поправил я Шварца, - пока ты будешь занят экспериментами, мы попробуем определиться с тем, как нам дальше двигаться по подземелью. Как понятно, соваться в иллюзорную ловушку никто не хочет, но не ясно, есть ли обход?
        Потом повернулся ко второму счастливому обладателю Теней.
        - Как там старший, готов с нами на беседу выйти?, - уточняю я у высшего.
        - Сейчас появится. - Спокойно ответил воин. Он легко перенёс ритуал, не то, что я. А может, всему виной, что ему достались в итоге взрослые особи? Кстати, он им тоже весьма приличные прикиды придумал, а дама, и вовсе, красоткой вышла.
        - А что кошак сказал?, - уточнил Эл у меня.
        - Второй проход завален каменюками под свод, возможно обвал, а возможно…
        - Рукотворный он. - Раздался голос.
        Перевожу взгляд. М-да, ну и чувство юмора у высшего!
        Герцог Ивалье собственной персоной, вернее, его образ.
        - С чем-то связано такое восприятие?, - уточняю я у высшего.
        - Говнюк редкий!, - честно отвечает высший, - а так, хоть привыкну к виду рода, чтобы каждый раз при общении в приступ гнева не впадать, да и Тень сказал, что ему, в принципе, всё равно, так почему бы не этот образ, он ничем не хуже другого.
        - А дама?, - уточнил у подчинённого Эл.
        - Любовница бывшая.
        Красивая, зараза, но вредная была до одури, но у нас договор - когда им, Теням я имею в виду, понадобится их прежний образ, они его получат.
        Я киваю, соглашаясь.
        - Так что про проход то, уважаемый, и как мне к вам обращаться?
        - Давай так, как и к образу, - смеётся древняя тварь, - «герцог Ивалье», или просто «герцог». Я не откажусь. Тем более, я и раньше право имел на это обращение.
        - Итак, господин герцог, Ваша светлость, куда нам дальше двигать?, - спрашиваю я со всем вежеством.
        Тот, в ответ, вновь ехидно хмыкает.
        - Может, вначале вы скажете, куда вообще путь держите таким необычным составом? И нежить, и маги, причём, трое в доспехах древних богов, к тому же светлых.
        - Куда?, - я задумался.
        А ведь, и правда, куда?
        Ловим счастье? Наобум влезли в древние развалины, пытаясь найти дорогу к древнему склепу бывших владетелей этого баронства.
        Так и сказал, а чего стесняться?
        Киваю на Шварца.
        - Кандидат на роль местного барона. Но самого барона в этом месте не было, вот уже несколько столетий. Чтобы добраться до склепа, надо найти к нему дорогу.
        - Почему не через замок барона?, - удивлённо спрашивает Тень.
        - Есть проблема. Мы, вроде как, на прорыв идём. Наместник не пустит, а убивать его не хочется, вроде же он выполняет распоряжение отца Шварца.
        - И вы решили попытаться пройти до склепа ходами древних развалин?, - покачал головой Тень. Дошли бы до иллюзорной охраны и всё!, - усмехнулся он, - если бы вам я не попался со своими домашними, и мы не смогли бы договориться. Только проблема в том, что толку от вашего похода немного. Надо возвращаться и пытать наместника на предмет разрешения пройти простым ходом.
        - Почему?, - не понял я.
        - Дойдём только до бывших развалин храма. Оттуда, да, есть возможность попасть в склеп, но как, я не ведаю. Вроде как, портал, завязанный на алтарь. Но вот как им воспользоваться? Да и опасно там очень. Потому и говорю, что лучше возвратиться.
        - Времени в обрез.
        - Время - это наживное.
        - Брата его подставили! Войдя в склеп он погибнет. - Произносит Эл.
        Тень задумался.
        - Тогда единственный вариант - откопать проход. Магией там лучше не пользоваться, да и смысла никакого нет ею пользоваться, у вас, вон, отличная копалка есть в виде голема. Нам всего то ход пробить под сводом, чтобы проползти можно было. Там недалеко, шагов двадцать, а вот дальше повоевать придётся. Ничего серьёзного впрочем, но помахать мечами придётся. Набилось в ход зомбяков под сотню, неприятное соседство, но всё-таки. А там уже до помещения храма рукой подать. Вот только, я бы не рисковал туда соваться…
        - У нас без вариантов. - Говорю уверено я.
        - Всегда есть выбор, юноша. Всегда…, - вздыхает, видно воспоминания не очень приятные нахлынули.
        - А с чем мы там можем столкнуться, в бывшем храме, ты знаешь?, - уточняет Эл.
        - Точно нет, но предположить могу. Бывший хозяин того, с чем вы тут столкнулись и его ученики, или ученик. Вроде, повздорили несколько лет назад, или ученик устал ждать, когда могущества добьётся. А ещё, оттуда дьявольщиной несёт и, причём, уровень бестий преисподней весьма высокого порядка. Скучно, уж точно не будет, так что советую хорошенько подумать, а стоит ли туда сломя голову лезть? Решать, конечно, вам, но я бы не советовал.
        Вот этого я и боялся!
        Опять выбор! Назад мы ещё можем выйти, а может и прав Тень - чего разменивать жизнь брата Шварца и наши, на какого-то наместника?
        Но проблема в том, что вместе с наместником и местных гвардейцев с магами нагибать придётся, да и стража в стороне от свары не останется. И это ещё вопрос, как на всё это отец с матерью Шварца отреагируют. Могут и прибить, и от рода отлучить. Хотя, Шварцу, я думаю, такое решение не светит - всё-таки маг, да ёще в этом приключении древнейший артефакт приручить умудрился и ещё удачно помолвку совершил. Если бы дело было в одном наместнике - тогда и не задумывались бы, порешили и всё, а так…
        - Рискуем! Назад хода нет, только вперёд!, - говорю я, а сам наблюдаю, как Шварц достаёт из сумки очередную безделушку.
        Всё, пролетел мимо меня очередной артефакт. Игрушка то какая классная… вторая, между прочим, Маниша первую прихватизировала, а тут…
        Я вздыхаю и вновь обращаю свой взор на Тень.
        - Так что скажешь, герцог, пройдём до алтаря?
        - Легко, да ещё таким составом!, - смёется тот в ответ. - Вот только выйдите ли обратно?, - жмёт он плечами, - утверждать не берусь. Это ваш личный выбор и отговаривать я вас не буду.
        Ещё с час Шварц игрался с артефактом. Вплоть до того момента, когда надо было решаться и прятать в него уже живых существ.
        Кто будет подопытными кроликами вопрос не стоял, а вот из высших согласился на эксперимент только Эл. Безбашенный!
        Первым пропал Ганс, затем брат. Пара мгновений и вот они вновь на свих местах сидят. Появились…
        Хлопают глазами, сами ничего не понимают.
        С их слов никакого дискомфорта не почувствовали. Они, походу, даже не поняли, что выпали из реальности на время.
        Эл был не более многословен после эксперимента.
        - Ничего не почувствовал, - произнёс он задумчиво.
        Даже мысли как-то, вроде, не прерывались.
        Решили подержать подопытных в артефакте хотя бы минут десять. Но результат оказался тем же.
        Подопытные, в момент нахождения в артефакте, течения времени не чувствовали.
        В итоге, скоро мы со Шварцем остались в помещении вдвоём, даже голема Шварц умудрился засунуть в свою новую игрушку.
        Понятия не имею, какова итоговая грузоподъёмность этого артефакта, но факт остаётся фактом - по ощущениям, вес сумки вовсе не изменился, а ведь в ней уже вся наша компания разместилась - и люди, и высшие, и голем вдобавок!
        - Возвращай ребят. - Командую я. - Надо выдвигаться уже. Тем более, план на прорыв составлен. Груз теперь весь на тебе. Голем превращается в боевую единицу, а не в носильщика и погонный транспорт.
        - Правильное решение!, - радостно скалится Шварц. Походу, он мне уже всё простил, ведь, гад, догадывался, что не просто так я настоял недавно, чтобы именно он примерил древние доспехи.
        Ну, да ладно, спасибо ему за черный кинжал, надеюсь, что функции у него такие же, как у его младшего брата.
        Собрались быстро. Проблема припрятывания золота и накопанных артефактов решилась сама собой, и теперь главным перевозчиком у нас выступает Шварц. Да, время сэкономим много - то выкопай, то закопай, а так, раз и всё припрятано в сумочке, пристроившейся на плече довольного Шварца.
        Всё, готовы. Построение нашего отряда немого изменилось. Теперь нас ведут вперёд Тени. Кошаки прочно обосновались в арьергарде отряда. Да и, вроде как, сущности, которыми питались усатые-полосатые, уже, походу, все выбиты.
        А вот и сворот. Никого. Ответвления по ходу движения есть, только мы на них уже не отвлекаемся, с целью уже определились и отвлекаться на что другое смысла нет. Если на что-то нарвёмся, конечно, будем уничтожать, но по заверениям Тени, всё веселье начнётся уже после того, как удастся пробить в завале проход. Там, с его слов, пока нас ждут только зомбяки, но с ними и один голем способен справиться. К тому же, ему на помощь первыми ринутся наши высшие. Мы же со Шварцем и близнецами выступаем этаким засадным полком. Резервом Ставки, да и магией попросил герцог пока не пользоваться - побаивается он чего-то уж очень, говорит, что спровоцировать ненужное нападение своей магией можем, а оно нам надо? Нет, конечно, а потому, в такой ситуации, раз просят опытные товарищи, надеяться будем только на клинки.
        Продвигаемся по проходу быстро. Освещение хоть и не очень, но пол хода ровный, сам ход широкий, и главное, никогда, вернее ничего, а ещё вернее, ничего опасного для нас так и не встретилось.
        - Теперь поворот, ещё минут пятнадцать и мы у цели, если таким ходом и идти будем. - Говорит тихо Тень.
        - А чего ход завалили, ты знаешь?, - уточняю я.
        Раз ему столько лет, то и об истории этих подземелий он, по определению, должен многое знать.
        - А самому подумать?, - был его ответ.
        Вот же, еврей нашёлся, вопросом на вопрос отвечает.
        - Чтобы всех отправлять в ловушку?, - сделал предположение я.
        - Браво!, - смеётся Тень, - бывало, там и пособников себе мастер подбирал из тех, кто попадался, но иллюзорную защиту пройти не мог. Вот таких потом на алтарь… и привет. Так, вон, как у тебя вампиров готовили, а кто уж совсем тупой попадался, бывали и такие, выжав из них жизненные силы, или в зомби, или в скелетов превращали. В зомби обычно девчонок на поток ставили. Мастер имел какие-то дела с местными воротилами, а потом у него неожиданно, лет двадцать назад, ученик - сильный маг появился. Тонкостей и подробностей не знаю, как он там оказался, но говорили, что прямо сам через портал прошёл… один. А выйти уже не судьба - повздорили они там немного, силами померившись, но пришлый проиграл… ну и согласился в ученики и помощники к мастеру пойти. Да недолго них идиллия длилась. Этот бардак, что у нас творится, я имею в виду безвластие, уже лет пять длится. Маг, вроде как, появляется иногда сам по себе, по своим делам, видно, в город мотался, но в последнее время и его не видно стало. С девчонками урод страшное творил - моя видела… еле ушла… вход в помещение храма своеобразный. Войти то можно
спокойно, а вот выйти без разрешения даже у нас не получается. Потому и говорю - глупое решение вы всё-таки приняли, лезть к алтарю в храм. Боюсь, что войти то войдёте, а вот выйти - уже бабка надвое сказала.
        Я постепенно заряжаюсь этой неуверенностью. Беспокоит меня храм, очень беспокоит то, с чем мы там можем столкнуться. Но Шварц уверен, что с помощью древнего артефакта сможем справиться с любой напастью. Мне бы его уверенность!
        Вот и тупик. М-да… насыпь метров под восемь… под потолок камнями всё завалено.
        Но у нас есть и на эти преграды свои ответы и возможные пути решения, а именно голем. Тоже ведь каменный.
        - Сможешь?, - спрашиваю я своего каменного помощника.
        - Да. Но по времени не скажу…, - пришёл от него мысленный ответ.
        - Мы подождём сколько надо. - Говорю я. - Если потребуется помощь или на что-то непонятное нарвёшься в процессе копания, сразу сообщай, поможем. Ну, давай, не буду мешать.
        Отличное умение мне хуторянин подогнал. Я за это его уже обожаю! Обмен на девочку вышел выше всяких похвал, хотя для него эти знания, походу, избыточными были, а вот обрести семейное счастье - дорого стоит, да и стоило ему.
        Я усмехаюсь про себя, вспоминая о всех плюшках, полученных от него.
        Привал.
        Расположились компактно, Тень на ту сторону прохода ринулась, на разведку. Сказал, что сил пробиться туда и обратно ему хватит. Раньше он там зомби видел, но всё может измениться.
        - Ты как?, - обратился я ко второму счастливцу, - как квартирантка себя чувствует?
        - Энергию сосёт и мужу передаёт. - Огорошил меня высший. - Благо, накопитель от вас получил, а то бы, наверное, уже салился бы. Скорей бы в бой… подзарядиться не мешает. Но пока и своей, и из кулона манны хватает на всех. А так, молчит, отдыхает. Сказала, что никогда так защищённо себя не чувствовала. Она, вроде как, в анабиоз впадает. Вроде как и существует, а вроде, в себе растворяется. Не пойму.
        - Какие слова ты знаешь!, - удивляюсь я.
        - Так я же почти учёным был. До полноценного мага не дорос, способности были не те, но в академии учился.
        Разговариваем мысленно, чтобы никого от отдыха не отвлекать. Все готовятся к предстоящему бою, а то, что на той стороне нас ждёт очередная стычка, понимают все.
        - Я же алхимиком хотел стать. Как вы, господин, эликсиры делать. Но, увы, получилось так, как получилось, хотя теперь я, наверное, стал ещё ближе к своей мечте. Силы растут, магия мне подвластна стала. Подучусь в школе магии Ордена, и вперёд! А пока так, да и сосем другими стали мы в этом походе. - Взгляд на меня. - Не удивлюсь, если и совсем к полноценной жизни вернёмся.
        Я же только головой качаю, какая вера в меня.
        Хотя, вон, сколько энергии они способны теперь через себя провести и, как следствие, сами меняются сильно. Посмотрим, что в итоге из этого у нас выйдет.
        - Что там твой каменюка?, - спрашивает меня шепотом Шварц.
        Я удивлёно взираю на него.
        - А чего так тихо то?, - уточняю я.
        - Так гнетёт что-то, ты разве не чувствуешь ничего?
        Я прислушался к себе… да, вроде ничего такого.
        - Нет. - Отвечаю я.
        - Странно! Вон моих как плющит, а ведь мы доспехами прикрыты. Высшие понятно, в своей среде находятся, но со слов Эла, он тоже что-то разлитое в воздухе чувствует, и это совсем не запахи. Сильной боевой магией тянет!
        Вижу, что и наш железный Шварц стал осторожничать.
        - Есть шанс вернуться. - Напомнил я.
        Обычно бы барон уже сразу ответил, что «нет», а тут задумался, видно прикидывает наши силы и шансы на прорыв.
        - Знать бы с чем столкнёмся.
        Я усмехаюсь.
        - А мы и так знаем. Два выживших из ума мага с возможной группой поддержки. Один, возможно, твой дальний родственник, второй, как Тень говорит, мастер. Очередной. - Намекаю я Шварцу на его учителя.
        Тот только отмахнулся.
        - Если их всего двое, то должны справиться, к тому же, ты вон как прокачался за последнее время. Да и помощники у нас, что надо. Магией не достанем - клинками забьём!
        Я вздыхаю.
        - Если нам позволят ещё до тел добраться.
        - Вот и я этого же опасаюсь. - Соглашается со мной Шварц.
        - Так что? Может назад?, - смотрю в глаза другу.
        Тот отводит взгляд, понимает, что не только себя, но и всех нас под удар подставляет.
        - Не успеем.
        Я согласно киваю.
        - Тогда вперёд! Вон, и сообщение от каменюки пришло… на выходе чисто. Но придётся ползти.
        - А что Тень?, - уточняет Шварц.
        Я поворачиваюсь к высшему.
        - Как там, на той стороне?
        - Зомби нет. - Отвечает он.
        Я радостно скалюсь, да и остальные выдыхают облегчённо.
        - Но есть что похуже…, - вздыхает высший. - Демоны. Хоть и мелкие уровнем, и их тут заперли, как раз зомби. Всего герцог насчитал около пары десятков порождения бездны и есть два предводителя. Опаснейшие твари. Маги. А вот зомбяков почти сотня. Скопом стоят, перекрыв проход. За ними главарь - огромный зомби. И это, со слов Тени, не иллюзорная опасность. Он дальше пошёл, говорит, проверит ход вплоть до входа в храм, но туда без нас соваться не будет. Подождёт.
        Я киваю, да, пускай ждёт.
        - Как действовать будем?, - уточняю я.
        - Как и планировали. - Отвечает Эл. - Мы впереди, вы прикрываете. Постараемся вначале просто выйти тварям за спины, лишь бы среди демонов гончих не было и поводыря с высшим дьяволом. Хотя, если бы последний имел место быть, то во всём подземелье уже давно власть поменялась бы. Но вот то, что сюда загнали рогатых, уже плохо.
        - Почему?, - не понял я.
        - Прорыв. Где-то кто-то организовал прорыв бездны. А это уже просто ни в какие ворота не лезет. Но преисподняя и нежить вечно друг друга ненавидят, а потому…
        - Считаешь, что кто-то порталом к бесам балуется?, - испугался я.
        Приходилось иметь дело с некоторыми представителями этого вида разумных. Очень разумных. Я усмехнулся, вспомнив одного командующего…
        - И как бы эта бяка не дело магов, - со вздохом произнёс Эл. Понимаю его, опять подвергать опасности жизнь своего господина, за безопасность которого он перед Орденом и перед тем же командующим отвечает головой.
        Я вздыхаю в ответ.
        Всё равно пути назад нет. Не бросать же предприятие почти в самом конце, да и дивидендов это путешествие по катакомбам принесло много - один обнаруженный Шварцем кинжал чего стоит и доспехи приверженцев магии Порядка! Нет уж, отступать некуда - позади… а что у меня позади? Кроме Ордена ничего нет, и точно не его интересы я сейчас защищаю. Всё, последняя авантюра, а потом буду себя вести, как пай-мальчик, под охраной учиться в школе, а потом можно попробовать и в академию поступить. К тому времени, надеюсь, непонятки с Императором сами собой рассосутся.
        - Тогда чего ждём?
        Рывком поднимаюсь на ноги.
        - Вперёд, а мы за вами. Щиты я уже установил. Как лучники окажем вам поддержку. Даже, вон, Шварц потренируется. А близнецы из арбалетов вам спины прикроют, чтобы никто вам за спину не вышел. Каменный в вашем распоряжении. Посмотрим на него в деле.
        Вперёд!
        - Ход получился на загляденье. Нет, конечно, одоспешенным тяжело ползти, чего там говорить, но это всяко лучше, чем в ловушку угодить. Так… вот, вроде, и свет в конце туннеля появился.
        Я ползу предпоследним. Меня страхует Ганс, он сегодня у меня в телохранителях числится. Эл назначил. Вроде, пока тихо.
        Вон, и мои кучкуются.
        Голем к стене прижался, да и остальные у самой насыпи, слева от поворота расположились.
        - Всё как герцог и сказал!, - докладывает мне Эл. - Стена нежити, и что интересно, никуда не дёргается. Перед ними, буквально вповалку, спят бесы и рогатые. Не пойму, как бы их тут в качестве пленников не держали, но…
        - Что «но»?, - не понял я.
        - Пленники с оружием?
        Я покачал головой. Странно.
        - А ведь они не одни, не стадо. Гончих, слава богам, нет, а вот что похуже имеется. Поводыри предводители. И они не дёргаются. А это уже странно.
        - А чего им дёргаться, когда их всего горстка?, - усмехается Шварц. - Поводырей в первую очередь валить придётся. С ними нам точно не договориться. Никогда. Мелочь рогатую на себя голем возьмёт, а мы из луков и арбалетов ему поможем. Ну, а на вас, Эл, зомби.
        - С ними-то не проблема справиться, а вот с их вожаком придётся повозиться. И напоминаю, что магией не пользоваться, а то ещё кто-нибудь к нам на огонек заглянет, а этого очень хотелось бы избежать. Ну что, все готовы?
        Мы согласно киваем.
        - Тогда проверяем оружие, а я пока план озвучу. - Эл посмотрел на меня.
        - Щиты это хорошо, но и у магов они, уверен, есть.
        Я киваю.
        - Стрелы с наконечниками из подарков рейнджеров в наличии, вот их и используйте по основным целям. На вас, господин, поводыри демонов и вожаки зомби. Расстояние небольшое, но стрелять надо будет на пределе возможных скоростей, иначе прикроются. Как только вы их достанете, выступаем и мы.
        Я проверил, как вытягиваются из колчана стрелы.
        - Тут без фанатизма, главное, поразить цели, а дальше уж дело техники, плохо, что много ненужного шума создадим, да и ор подымется. Рогатые, по рассказам, сражаться молча не умеют, а порог тишины, увы, нам на таком расстоянии не поставить, разве что себе за спину. Но это магия, а ей то, как раз, и просили не пользоваться.
        - Я готов. - Произношу я тихо.
        - Все готовы?, - дублирует вопросом, обращённым ко всем, Эл.
        - Все…, - тихий ответ хором.
        Чувствуется напряжение. После нашего вступления в бой, возможности вернуться по старому маршруту, наверное, не будет, а потому, дальше только вперёд.
        - Тогда работаем!, - командует Эл. - Начинайте, господин.
        Я прикрыл глаза.
        А теперь кидаем ускорение на себя и на ребят, потом на стрелков плетение точности, явно не помешает.
        Раз, два… пошёл!
        Выскакиваю за поворот.
        Ох, ну ничего себе рожи!
        Зомбяки на меня ноль внимания, хотя как раз они и обращены к нам лицами. Но не они мои основные цели. Нет, две цели, как раз из них, и они вдалеке маячат. Хорошо, что стоят дисциплинированно, и моё появление их пока не встревожило особо, или просто не заметили, уж больно быстро я двигаюсь под ускорением. Ну что же, вначале главные, но дальние цели. Эл побаивается этих громадин. Говорит, что уж очень их сложно положить. Махать мечом замучаешься, хотя он сегодня вооружён новым двуручником.
        Рывок тетивы, следом следующий рывок. Умение стрелка… нацеливаю снаряды точно тварям в головы… есть первые попадания. Спасибо умению от хуторянина - точно в глаз попал. Рухнули оба.
        А вот и возня началась, но я уже сменил прицел на другую цель. Теперь надо проредить особо неприятных типов среди демонов, а таких, слава богам, тоже всего двое. Мне и на одного задачка на пару мгновений. Они маги и вижу, что щиты успели накинуть. А вот и вой поднимается…
        Для моих стрел щиты не преграда, вижу, как вспыхивает наполненный энергией барьер, но всё тщётно. И лук у меня сильный и стрелы опаснейшие, да и точность запредельная, да и расстояние тут - пара десятков шагов. Смешно даже для такого мастера, каким я себя считаю. Не промазал, маги на полу и уже даже не корчатся - мертвы.
        А теперь и наш засадный полк пошёл в наступление.
        Слышится ор рогатых демонов. Звуки разрываемой плоти - голем рвёт на части несчастных и им просто нет спасения. Им за спину уже и высшие вышли и лицом к лицу с зомби столкнулись. Да, тут только матёрые, мелочи, типа девочек, нет. Но зеленушек это не спасает. Предводителей нет, я уложил всех, а так, без командования, всё это недовойско в толпу превращается, а командовать некому.
        Особо не повезло рогатым. Голем их валит с одного удара и вот уже от него ручеёк энергии эманации смерти потянулся ко мне. Но так, слегонца, всё-таки противников у него не очень много. То ли дело у высших! У них работа идёт слаженно, да и ход всего в ширину метров десять, не больше, для троих бойцов такого уровня в самый раз. Близнецы только и делают, что водят туда сюда заряженными арбалетами, только вот до выстрелов у них так и не дошло. Высшие сами справляются, а помогать голему - только время тратить. Тут и защищать то некого. Одно сплошное месиво.
        Высшие сокращают поголовье низшей нежити со скоростью мясорубки с хорошо наточенными ножами. Двуручник в руках Эла поёт. Один удар - и зомби валится ему под ноги. Обоерукие бойцы не отстают от своего командира, только в отличие от Эла они работают двумя клинками.
        Вот не зря же говорят, что бесконечно долго можно смотреть на текущую воду, горящий огонь и как другие работают.
        Вот мы со Шварцем, который и провёл всё это сражение в качестве статиста, и любуемся отличной работой высших.
        - Как-то всё слишком легко получилось. - Произнёс Шварц.
        - Сплюнь, дурак, накличешь беду!, - говорю ему я. - Тут ещё непонятно, что впереди. Я уже кошек отправил, чтобы посмотрели, что творится. С Тенью у меня связи, как ты понимаешь, нет. Не мой квартирант. А вот кошаки уже столкнулись с летающими бяками. И замес у них не хуже, чем у нас. Но успокоили, что в нашу сторону никто из близлежащих отводов не двинулся, хотя по заверениям, что-то пакостное в их недрах спрятано.
        - Зачистку тут делать будем?, - уточняет Шварц.
        Я только пожал плечами.
        - А что мы тут найдём, кроме кучи мяса и кровищи? Ну, если есть желание, поройся. Голем в твоём распоряжении, всё равно он на помощь высшим не пошёл, там и так без него и без нас справились.
        - Думаю, простых рогатых осматривать нет смысла, а вот магов…
        - Возможно, - соглашаюсь я, - но без меня, пожалуйста, у вас с близнецами шмон получается проводить лучше всех в отряде. Давай, время не тяни, а я отойду, что-то этот кровавый натюрморт на меня плохо действует.
        Разошлись. Я за поворот… уселся прямо на пол, облокотился спиной о стену и прикрыл глаза.
        - Быстро вы управились!, - раздался голосок в голове.
        «Опять глюк!» - испугался я, но вовремя вспомнил о квартирантке.
        - Противник для наших бойцов, по определению, слабый, - ответил я, не особо кривя душой, - да и сама могла видеть, что я самых сильных первым делом вывел из строя.
        - Молодец! Ты очень хорошо стреляешь. Научишь?
        Я пожал плечами.
        - А как?
        - Я же тоже, ну, материальна почти. - По слогам произнесла она новое для себя слово, - может, и на меня твои усиливающие заклинания подействуют?
        Я призадумался.
        - Не хотелось бы, - честно ответил я. - Если мои заклинания на твою тушку как-то подействуют, значит и заклинания магов противника возможно тоже, а это не гуд, так что лучше оставайся пока неосязаемой, пока о твоей защите не подумаем и не испытаем её.
        - Как тебе…, - я запнулся, - ну, у меня в гостях?
        - Тепло и уютно! И силы много, и энергия прямо плещется! Я в ней купаюсь. Прости, немного отобрала недавно.
        Я же хмыкаю. Немного! Так это от того меня так повело, а я уж думал, что кровь на меня так подействовала, а тут просто кто-то пообедать не вовремя решил.
        - Тогда запомни навсегда - если я в деле, то ни о каком отборе манны и сил не должно идти и речи!
        - Так тут она сам шла!, - донёсся до меня встревоженный голосок.
        Понятно, от голема и кошаков энергия привалила, пускай и в небольших количествах, но вот она-то для малой и оказалась слаще сахара.
        - Понял, но все равно нужно быть осторожней. Ведь ты меня этим едва не отключила, надо будет об этом подумать на досуге.
        Из-за поворота показалось закутанное в броню тело Шварца.
        Нашёл видно что-то, раз решил со мной радость находки разделить.
        - Ты посмотри, что у одного из магов преисподней нашли! Ты не поверишь - камень душ. Ой, не простые были воины в отряде, раз так упакованы были. Правда, он почти пустой.
        Я рассматривал кулон… что сказать? Знакомое дело, вот только о моём знании некоторым совсем уж знать не стоит.
        - На, возьми!, - протягивает мне накопитель Шварц.
        Я удивлённо смотрю на друга.
        - Почему я?
        Тот смущённо отводит глаза.
        - Артефактов мы нашли много, а самые сильные достались мне. Ты мне сегодня и сумку с пространственным каналом отдал. Да, повезло, что мне удалось её приручить и привязать к себе, но именно ты её распознал, когда я сам её откинул. - Вздыхает. - Да и доспехи мне и ребятам моим оставил, хотя именно твой голем их и откопал. А тут, ну, камень душ, ну, да, лучшее, что есть. Но есть и другая причина.
        - Демоны?, - уточнил я.
        - Да. И не только. Как их делают, эти камни? Я, по ориентации, всё-таки к магии света больше тяготею, а в камне уже магии смерти по самое не хочу побывало за всё это время, и сами демоны, уверен, там отметились, как и магия преисподней. Так что…, а ты свободно можешь оперировать, что тьмой, что светом - тебе разницы нет. Баш на баш, так сказать. Долг платежом красен. Уверен, ты с ним справишься по-всякому лучше меня.
        Я же только покачал головой.
        - Подгон засчитывается. - Произнёс я.
        А сам думаю: - «Запасец можно теперь делать очень серьёзный. И так у нас неслабые накопители были у обоих, а тут…»
        - Что там наши? Закончили?
        - Да. Эл с ребятами тоже решили немного в куче трупов порыться, пока время есть, но ничего, походу, у зомби не было. Стрелы твои достали. У поводырей нежити тоже ничего, все пусто. У магов ещё пару колечек раздобыл и всё. По оружию тоже ничего особенного у рогатых не было. Так, обычные клинки. Металл, конечно, отличный, но не забивать же мне сумку всяким хламом.
        Металл.
        Я задумался. Вроде как, вес сумка не набирает и оттока манны у носителя не замечается, так уж больше обычного.
        - Раз металл отличный, то почему бы и не попробовать узнать, а сколько ещё туда можно всего втиснуть. Я бы, на твоём месте, попробовал, выкинуть никогда не поздно. - Предложил я очевидное решение.
        - Ты думаешь?, - я пожал плечами.
        - От груза мы в любой момент можем избавиться, а вот вернуться сюда вскрости - это вопрос вопросов!
        - Тогда я побежал. Да и немного там его…
        Утёк.
        Я опять прикрыл глаза.
        Вот опять ручеёк от кисуль появился, опять на кого-то неосязаемого нарвались и мочат противника, и главное, делятся энергией.
        Опять отток пошёл, ну, засранка!
        - И вовсе не засранка я!, - пришёл мне очень довольный ответ. - Ты отдыхаешь и не в деле, а вкусняшку пропустить выше моих сил. Я уже чувствую, что в состоянии уже составить тебе компанию в реале. Не думала, что так быстро восстановлюсь после слияния.
        - Ну, уж нет!, - говорю я. - Отдыхай и мне не мешай. Сейчас уже скоро продолжим движение, а я что-то перенервничал с этим боем и когда по проходу на локтях карабкался. Жутко себя замурованным чувствовать.
        * * *
        - Не, я всё понимаю, но как они этих любовников у себя держали, ведь наша разведка кроме баб там так ничего и не нашла?, - не успокаивался дотошный Шварц.
        Мне, если честно, это момент тоже был интересен.
        Рассказ высших об очередных похождениях немного развеселил. Серьёзные дамы нашим помощникам попались и с сюрпризами. Красивые, внешне доступные и очень опасные. Но красотки, своими чарами, на высших почти не могли воздействовать, оттого, когда третья дама отправилась к праотцам, появились новые участники шоу.
        - Мы даже сначала и не до конца поняли, - говорит Эл. - Меня просто резко скрутило от потока манны и сил - вот тогда я понял, что вы для нас сделали, и повезло, что я у вас, господин, накопитель пустой забрал, а то бы разорвало. Пока я корячился, мои помощники уже во всю резали тварей. Из семерых - трое точно были маги, а вот остальные - сильные мечники.
        - Так, где они их держали?, - не унимается Шварц.
        Эл только ехидно хмыкает.
        - А я-то, откуда знаю, Ваша милость? Выпрыгнули, словно дверь откуда-то открыли. Старшую мы потом с пристрастием обшманали, и ничего особенного не нашли. Висюльки, видно артефакты, колечки разные, кулончики и больше ничего. В помещении, конечно, много чего накопали, но тоже назначение этих штучек понять непросто. А потому прав Шварц - надо захоронку сделать тут, сложив и прикопав и золото, и возможные непонятные артефакты.
        Меня же что-то смущает в его рассказе. Нет, понятно, что нарвались на серьёзных противников, хотя и были правы - сами дамы для них противниками не были. Но вот непонятный портал…
        Во! Портал! Но для портала надо что-то осязаемое, артефакт определённый или ещё что, навроде алтаря. Переносной портал у меня имеется, правда я его оставил у Бобика, на сохранении, а вот тут, вроде ничего похожего нет. Все перебирают аккуратно, рассматривая всё интересное, что принесли высшие из очередной своей авантюры.
        И правда, колечки, кулончики, плащ порванный, но от него за версту магией несёт. Про стреляющие артефакты я уже упоминал и мы их со Шварцем уже прихватизировать успели. Опробовать ещё успеем, а так разобрались, как в устройстве, так и в способе применения. Ничего сложного, подобный принцип использован мной и в собственных артефактах. Правда, прав Эл - мощное заклинание умудрился всунуть в артефакт неизвестный древний мастер. Ледяная глыба - мощнейшее заклинание, даже у меня нет ничего похожего в загашниках для собственного использования. И прав Эл - в качестве накопителя используется, как раз камешек Слёз души. Знакомые камешки, когда-то я их клепал едва ли не мешками.
        Погладил рукой чёрный кинжал.
        - Возможно, и теперь буду в состоянии провернуть что-то подобное. Но пока не об этом, а то опять мысль ускользнула.
        Так откуда же появились любовнички дам?
        Вот вопрос!
        Ничего придумать не могу. А мысль о портале всё чаще посещает меня. Может, старшая из баб умела что-то подобное из арсенала пространственной магии?
        Краешком глаза замечаю, как Шварц рассматривает какую-то тряпку, видно из того, что принёс Эл сотоварищи из очередного своего похождения.
        Вот откладывает её в сторону и берёт с импровизированного стола кулон с крупным голубым камнем.
        А вот мой взгляд, буквально, прикипел к отложенной им только что тряпке. И не тряпка это вовсе, а сумочка…
        И у меня полным ходом идет процесс узнавания.
        Бля! Вот и ответ, разве только артефакт более продвинутый и редкий, раз там удалось бабам упрятать столько народа и, вытаскивая по очереди, пользовать себе на здоровье.
        Я потянулся к сумке…
        И что имеем? Помнится, для владения артефактом, в котором мне однажды пришлось провести некоторое определённое время и чуть не погибнуть, требовалось иметь нехилый ранг в магии школы Земли. А тут…
        Ого! Похоже, ограничения то и нет, явно древняя штучка! Ведь любовнички всем скопом высыпали на помощь своим дамам и смогли сразу вступить в бой, а значит, в таком же состоянии, в сознании, я имею в виду, находились и в пространственном кармане, который и создаёт о артефакт.
        - Чего рассматриваешь так внимательно?, - обратил внимание на меня Шварц.
        Я же только пальцем показал на мешок в виде сумки с лямкой через плечо.
        - Это и есть виновник того, что наши ребята едва не погибли от внезапной атаки магов и бойцов.
        Не веря мне, Шварц потянулся к сумке рукой. Я осторожно передал ему древний артефакт.
        - С чего такой вывод, господин?, - уточнил у меня Эл.
        Я вздохнул.
        - Как-то я провёл некоторое время в подобной штучке, правда, та по возможностям сильно уступала этому артефакту. Я тогда едва не погиб, но не об этом. Тут же на лицо факт, что сумочка не просто неплоха - она обладает феноменальными способностями, но вот как это проверить?
        Шварц только хмыкнул.
        - Легко! Только…
        Понятно. Вон, каким взглядом на меня смотрит, обижается, что по его мнению все ништяки каким-то непостижимым образом проходят мимо него. М-да, а ведь опять я обнаружил нужный артефакт. Он его смотрел, но посчитал, в итоге, бесполезной тряпкой.
        - Давай, вначале проверим. - Примирительно говорю я.
        Я чувствовал вину с доспехом от последователей Порядка и, как следствие, что Тени прошли мимо него. А может, и к счастью для него? Малая пока молчит, хотя я её чувствовать начинаю. Не так, как кошаков, но всё-таки. Но лиха беда - начало! Чувствую, маленькая мадам ещё даст мне прикурить. Безбашенная, хорошо в каменюку выстрелила, а если бы в высших или, не дай бог, в Шварца или его близнецов?
        - А как проверять будем?, - загорелся идеей эксперимента Шварц.
        А, правда, как? И главное, кто будет его проводить? Если я, то опять Шварц пролетит с древним артефактом.
        Проблема… Хотя…
        - Давай, сделаем так!, - предлагаю я. - Начинаешь ты. Если у тебя не получится приручить артефакт, то что уж там, значит не судьба. Потом попробую я. Сам понимаешь, кто первым воспользуется артефактом, тот, в итоге, станет ему хозяином. Тут привязка сработает. А как пользоваться? Вначале, думаю, надо его на себя надеть, потом попробовать заглянуть в сумочку. Приоткрыть её. Если получится, то половина дела сделана. Затем, если там что-то есть, попытаться извлечь из артефакта. Потом, наоборот, попытаться туда, в него, что-то положить, постепенно увеличивая объём вещей. А затем, если всё нормально, начнём кидать всё, что под руку попадёт.
        - Зачем?, - не понял Шварц.
        - Чтобы понять, сколько чего мы сможем по объёму туда запихнуть. - Объясняю я. - И, в последнюю очередь, попробуем что-нибудь живое туда засунуть. В начале, вон, голема засунем, если, конечно, он туда войдёт, всё-таки каменюка и веса в нём немерянно. А вот потом уже придётся с людьми опыты делать и с высшими.
        Эл смотрит на меня удивлённо.
        Я пожимаю плечами.
        - Кто его знает, а вдруг понадобится, а мы неподготовленные! Так что давай, начинай экспериментировать. И совет - пока доспехи сними и разденься до голого торса. Так сказать, чтобы увеличить тактильные ощущения.
        - А ты?
        - А мы, - поправил я Шварца, - пока ты будешь занят экспериментами, мы попробуем определиться с тем, как нам дальше двигаться по подземелью. Как понятно, соваться в иллюзорную ловушку никто не хочет, но не ясно, есть ли обход?
        Потом повернулся ко второму счастливому обладателю Теней.
        - Как там старший, готов с нами на беседу выйти?, - уточняю я у высшего.
        - Сейчас появится. - Спокойно ответил воин. Он легко перенёс ритуал, не то, что я. А может, всему виной, что ему достались в итоге взрослые особи? Кстати, он им тоже весьма приличные прикиды придумал, а дама, и вовсе, красоткой вышла.
        - А что кошак сказал?, - уточнил Эл у меня.
        - Второй проход завален каменюками под свод, возможно обвал, а возможно…
        - Рукотворный он. - Раздался голос.
        Перевожу взгляд. М-да, ну и чувство юмора у высшего!
        Герцог Ивалье собственной персоной, вернее, его образ.
        - С чем-то связано такое восприятие?, - уточняю я у высшего.
        - Говнюк редкий!, - честно отвечает высший, - а так, хоть привыкну к виду рода, чтобы каждый раз при общении в приступ гнева не впадать, да и Тень сказал, что ему, в принципе, всё равно, так почему бы не этот образ, он ничем не хуже другого.
        - А дама?, - уточнил у подчинённого Эл.
        - Любовница бывшая.
        Красивая, зараза, но вредная была до одури, но у нас договор - когда им, Теням я имею в виду, понадобится их прежний образ, они его получат.
        Я киваю, соглашаясь.
        - Так что про проход то, уважаемый, и как мне к вам обращаться?
        - Давай так, как и к образу, - смеётся древняя тварь, - «герцог Ивалье», или просто «герцог». Я не откажусь. Тем более, я и раньше право имел на это обращение.
        - Итак, господин герцог, Ваша светлость, куда нам дальше двигать?, - спрашиваю я со всем вежеством.
        Тот, в ответ, вновь ехидно хмыкает.
        - Может, вначале вы скажете, куда вообще путь держите таким необычным составом? И нежить, и маги, причём, трое в доспехах древних богов, к тому же светлых.
        - Куда?, - я задумался.
        А ведь, и правда, куда?
        Ловим счастье? Наобум влезли в древние развалины, пытаясь найти дорогу к древнему склепу бывших владетелей этого баронства.
        Так и сказал, а чего стесняться?
        Киваю на Шварца.
        - Кандидат на роль местного барона. Но самого барона в этом месте не было, вот уже несколько столетий. Чтобы добраться до склепа, надо найти к нему дорогу.
        - Почему не через замок барона?, - удивлённо спрашивает Тень.
        - Есть проблема. Мы, вроде как, на прорыв идём. Наместник не пустит, а убивать его не хочется, вроде же он выполняет распоряжение отца Шварца.
        - И вы решили попытаться пройти до склепа ходами древних развалин?, - покачал головой Тень. Дошли бы до иллюзорной охраны и всё!, - усмехнулся он, - если бы вам я не попался со своими домашними, и мы не смогли бы договориться. Только проблема в том, что толку от вашего похода немного. Надо возвращаться и пытать наместника на предмет разрешения пройти простым ходом.
        - Почему?, - не понял я.
        - Дойдём только до бывших развалин храма. Оттуда, да, есть возможность попасть в склеп, но как, я не ведаю. Вроде как, портал, завязанный на алтарь. Но вот как им воспользоваться? Да и опасно там очень. Потому и говорю, что лучше возвратиться.
        - Времени в обрез.
        - Время - это наживное.
        - Брата его подставили! Войдя в склеп он погибнет. - Произносит Эл.
        Тень задумался.
        - Тогда единственный вариант - откопать проход. Магией там лучше не пользоваться, да и смысла никакого нет ею пользоваться, у вас, вон, отличная копалка есть в виде голема. Нам всего то ход пробить под сводом, чтобы проползти можно было. Там недалеко, шагов двадцать, а вот дальше повоевать придётся. Ничего серьёзного впрочем, но помахать мечами придётся. Набилось в ход зомбяков под сотню, неприятное соседство, но всё-таки. А там уже до помещения храма рукой подать. Вот только, я бы не рисковал туда соваться…
        - У нас без вариантов. - Говорю уверено я.
        - Всегда есть выбор, юноша. Всегда…, - вздыхает, видно воспоминания не очень приятные нахлынули.
        - А с чем мы там можем столкнуться, в бывшем храме, ты знаешь?, - уточняет Эл.
        - Точно нет, но предположить могу. Бывший хозяин того, с чем вы тут столкнулись и его ученики, или ученик. Вроде, повздорили несколько лет назад, или ученик устал ждать, когда могущества добьётся. А ещё, оттуда дьявольщиной несёт и, причём, уровень бестий преисподней весьма высокого порядка. Скучно, уж точно не будет, так что советую хорошенько подумать, а стоит ли туда сломя голову лезть? Решать, конечно, вам, но я бы не советовал.
        Вот этого я и боялся!
        Опять выбор! Назад мы ещё можем выйти, а может и прав Тень - чего разменивать жизнь брата Шварца и наши, на какого-то наместника?
        Но проблема в том, что вместе с наместником и местных гвардейцев с магами нагибать придётся, да и стража в стороне от свары не останется. И это ещё вопрос, как на всё это отец с матерью Шварца отреагируют. Могут и прибить, и от рода отлучить. Хотя, Шварцу, я думаю, такое решение не светит - всё-таки маг, да ёще в этом приключении древнейший артефакт приручить умудрился и ещё удачно помолвку совершил. Если бы дело было в одном наместнике - тогда и не задумывались бы, порешили и всё, а так…
        - Рискуем! Назад хода нет, только вперёд!, - говорю я, а сам наблюдаю, как Шварц достаёт из сумки очередную безделушку.
        Всё, пролетел мимо меня очередной артефакт. Игрушка то какая классная… вторая, между прочим, Маниша первую прихватизировала, а тут…
        Я вздыхаю и вновь обращаю свой взор на Тень.
        - Так что скажешь, герцог, пройдём до алтаря?
        - Легко, да ещё таким составом!, - смёется тот в ответ. - Вот только выйдите ли обратно?, - жмёт он плечами, - утверждать не берусь. Это ваш личный выбор и отговаривать я вас не буду.
        Ещё с час Шварц игрался с артефактом. Вплоть до того момента, когда надо было решаться и прятать в него уже живых существ.
        Кто будет подопытными кроликами вопрос не стоял, а вот из высших согласился на эксперимент только Эл. Безбашенный!
        Первым пропал Ганс, затем брат. Пара мгновений и вот они вновь на свих местах сидят. Появились…
        Хлопают глазами, сами ничего не понимают.
        С их слов никакого дискомфорта не почувствовали. Они, походу, даже не поняли, что выпали из реальности на время.
        Эл был не более многословен после эксперимента.
        - Ничего не почувствовал, - произнёс он задумчиво.
        Даже мысли как-то, вроде, не прерывались.
        Решили подержать подопытных в артефакте хотя бы минут десять. Но результат оказался тем же.
        Подопытные, в момент нахождения в артефакте, течения времени не чувствовали.
        В итоге, скоро мы со Шварцем остались в помещении вдвоём, даже голема Шварц умудрился засунуть в свою новую игрушку.
        Понятия не имею, какова итоговая грузоподъёмность этого артефакта, но факт остаётся фактом - по ощущениям, вес сумки вовсе не изменился, а ведь в ней уже вся наша компания разместилась - и люди, и высшие, и голем вдобавок!
        - Возвращай ребят. - Командую я. - Надо выдвигаться уже. Тем более, план на прорыв составлен. Груз теперь весь на тебе. Голем превращается в боевую единицу, а не в носильщика и погонный транспорт.
        - Правильное решение!, - радостно скалится Шварц. Походу, он мне уже всё простил, ведь, гад, догадывался, что не просто так я настоял недавно, чтобы именно он примерил древние доспехи.
        Ну, да ладно, спасибо ему за черный кинжал, надеюсь, что функции у него такие же, как у его младшего брата.
        Собрались быстро. Проблема припрятывания золота и накопанных артефактов решилась сама собой, и теперь главным перевозчиком у нас выступает Шварц. Да, время сэкономим много - то выкопай, то закопай, а так, раз и всё припрятано в сумочке, пристроившейся на плече довольного Шварца.
        Всё, готовы. Построение нашего отряда немого изменилось. Теперь нас ведут вперёд Тени. Кошаки прочно обосновались в арьергарде отряда. Да и, вроде как, сущности, которыми питались усатые-полосатые, уже, походу, все выбиты.
        А вот и сворот. Никого. Ответвления по ходу движения есть, только мы на них уже не отвлекаемся, с целью уже определились и отвлекаться на что другое смысла нет. Если на что-то нарвёмся, конечно, будем уничтожать, но по заверениям Тени, всё веселье начнётся уже после того, как удастся пробить в завале проход. Там, с его слов, пока нас ждут только зомбяки, но с ними и один голем способен справиться. К тому же, ему на помощь первыми ринутся наши высшие. Мы же со Шварцем и близнецами выступаем этаким засадным полком. Резервом Ставки, да и магией попросил герцог пока не пользоваться - побаивается он чего-то уж очень, говорит, что спровоцировать ненужное нападение своей магией можем, а оно нам надо? Нет, конечно, а потому, в такой ситуации, раз просят опытные товарищи, надеяться будем только на клинки.
        Продвигаемся по проходу быстро. Освещение хоть и не очень, но пол хода ровный, сам ход широкий, и главное, никогда, вернее ничего, а ещё вернее, ничего опасного для нас так и не встретилось.
        - Теперь поворот, ещё минут пятнадцать и мы у цели, если таким ходом и идти будем. - Говорит тихо Тень.
        - А чего ход завалили, ты знаешь?, - уточняю я.
        Раз ему столько лет, то и об истории этих подземелий он, по определению, должен многое знать.
        - А самому подумать?, - был его ответ.
        Вот же, еврей нашёлся, вопросом на вопрос отвечает.
        - Чтобы всех отправлять в ловушку?, - сделал предположение я.
        - Браво!, - смеётся Тень, - бывало, там и пособников себе мастер подбирал из тех, кто попадался, но иллюзорную защиту пройти не мог. Вот таких потом на алтарь… и привет. Так, вон, как у тебя вампиров готовили, а кто уж совсем тупой попадался, бывали и такие, выжав из них жизненные силы, или в зомби, или в скелетов превращали. В зомби обычно девчонок на поток ставили. Мастер имел какие-то дела с местными воротилами, а потом у него неожиданно, лет двадцать назад, ученик - сильный маг появился. Тонкостей и подробностей не знаю, как он там оказался, но говорили, что прямо сам через портал прошёл… один. А выйти уже не судьба - повздорили они там немного, силами померившись, но пришлый проиграл… ну и согласился в ученики и помощники к мастеру пойти. Да недолго них идиллия длилась. Этот бардак, что у нас творится, я имею в виду безвластие, уже лет пять длится. Маг, вроде как, появляется иногда сам по себе, по своим делам, видно, в город мотался, но в последнее время и его не видно стало. С девчонками урод страшное творил - моя видела… еле ушла… вход в помещение храма своеобразный. Войти то можно
спокойно, а вот выйти без разрешения даже у нас не получается. Потому и говорю - глупое решение вы всё-таки приняли, лезть к алтарю в храм. Боюсь, что войти то войдёте, а вот выйти - уже бабка надвое сказала.
        Я постепенно заряжаюсь этой неуверенностью. Беспокоит меня храм, очень беспокоит то, с чем мы там можем столкнуться. Но Шварц уверен, что с помощью древнего артефакта сможем справиться с любой напастью. Мне бы его уверенность!
        Вот и тупик. М-да… насыпь метров под восемь… под потолок камнями всё завалено.
        Но у нас есть и на эти преграды свои ответы и возможные пути решения, а именно голем. Тоже ведь каменный.
        - Сможешь?, - спрашиваю я своего каменного помощника.
        - Да. Но по времени не скажу…, - пришёл от него мысленный ответ.
        - Мы подождём сколько надо. - Говорю я. - Если потребуется помощь или на что-то непонятное нарвёшься в процессе копания, сразу сообщай, поможем. Ну, давай, не буду мешать.
        Отличное умение мне хуторянин подогнал. Я за это его уже обожаю! Обмен на девочку вышел выше всяких похвал, хотя для него эти знания, походу, избыточными были, а вот обрести семейное счастье - дорого стоит, да и стоило ему.
        Я усмехаюсь про себя, вспоминая о всех плюшках, полученных от него.
        Привал.
        Расположились компактно, Тень на ту сторону прохода ринулась, на разведку. Сказал, что сил пробиться туда и обратно ему хватит. Раньше он там зомби видел, но всё может измениться.
        - Ты как?, - обратился я ко второму счастливцу, - как квартирантка себя чувствует?
        - Энергию сосёт и мужу передаёт. - Огорошил меня высший. - Благо, накопитель от вас получил, а то бы, наверное, уже салился бы. Скорей бы в бой… подзарядиться не мешает. Но пока и своей, и из кулона манны хватает на всех. А так, молчит, отдыхает. Сказала, что никогда так защищённо себя не чувствовала. Она, вроде как, в анабиоз впадает. Вроде как и существует, а вроде, в себе растворяется. Не пойму.
        - Какие слова ты знаешь!, - удивляюсь я.
        - Так я же почти учёным был. До полноценного мага не дорос, способности были не те, но в академии учился.
        Разговариваем мысленно, чтобы никого от отдыха не отвлекать. Все готовятся к предстоящему бою, а то, что на той стороне нас ждёт очередная стычка, понимают все.
        - Я же алхимиком хотел стать. Как вы, господин, эликсиры делать. Но, увы, получилось так, как получилось, хотя теперь я, наверное, стал ещё ближе к своей мечте. Силы растут, магия мне подвластна стала. Подучусь в школе магии Ордена, и вперёд! А пока так, да и сосем другими стали мы в этом походе. - Взгляд на меня. - Не удивлюсь, если и совсем к полноценной жизни вернёмся.
        Я же только головой качаю, какая вера в меня.
        Хотя, вон, сколько энергии они способны теперь через себя провести и, как следствие, сами меняются сильно. Посмотрим, что в итоге из этого у нас выйдет.
        - Что там твой каменюка?, - спрашивает меня шепотом Шварц.
        Я удивлёно взираю на него.
        - А чего так тихо то?, - уточняю я.
        - Так гнетёт что-то, ты разве не чувствуешь ничего?
        Я прислушался к себе… да, вроде ничего такого.
        - Нет. - Отвечаю я.
        - Странно! Вон моих как плющит, а ведь мы доспехами прикрыты. Высшие понятно, в своей среде находятся, но со слов Эла, он тоже что-то разлитое в воздухе чувствует, и это совсем не запахи. Сильной боевой магией тянет!
        Вижу, что и наш железный Шварц стал осторожничать.
        - Есть шанс вернуться. - Напомнил я.
        Обычно бы барон уже сразу ответил, что «нет», а тут задумался, видно прикидывает наши силы и шансы на прорыв.
        - Знать бы с чем столкнёмся.
        Я усмехаюсь.
        - А мы и так знаем. Два выживших из ума мага с возможной группой поддержки. Один, возможно, твой дальний родственник, второй, как Тень говорит, мастер. Очередной. - Намекаю я Шварцу на его учителя.
        Тот только отмахнулся.
        - Если их всего двое, то должны справиться, к тому же, ты вон как прокачался за последнее время. Да и помощники у нас, что надо. Магией не достанем - клинками забьём!
        Я вздыхаю.
        - Если нам позволят ещё до тел добраться.
        - Вот и я этого же опасаюсь. - Соглашается со мной Шварц.
        - Так что? Может назад?, - смотрю в глаза другу.
        Тот отводит взгляд, понимает, что не только себя, но и всех нас под удар подставляет.
        - Не успеем.
        Я согласно киваю.
        - Тогда вперёд! Вон, и сообщение от каменюки пришло… на выходе чисто. Но придётся ползти.
        - А что Тень?, - уточняет Шварц.
        Я поворачиваюсь к высшему.
        - Как там, на той стороне?
        - Зомби нет. - Отвечает он.
        Я радостно скалюсь, да и остальные выдыхают облегчённо.
        - Но есть что похуже…, - вздыхает высший. - Демоны. Хоть и мелкие уровнем, и их тут заперли, как раз зомби. Всего герцог насчитал около пары десятков порождения бездны и есть два предводителя. Опаснейшие твари. Маги. А вот зомбяков почти сотня. Скопом стоят, перекрыв проход. За ними главарь - огромный зомби. И это, со слов Тени, не иллюзорная опасность. Он дальше пошёл, говорит, проверит ход вплоть до входа в храм, но туда без нас соваться не будет. Подождёт.
        Я киваю, да, пускай ждёт.
        - Как действовать будем?, - уточняю я.
        - Как и планировали. - Отвечает Эл. - Мы впереди, вы прикрываете. Постараемся вначале просто выйти тварям за спины, лишь бы среди демонов гончих не было и поводыря с высшим дьяволом. Хотя, если бы последний имел место быть, то во всём подземелье уже давно власть поменялась бы. Но вот то, что сюда загнали рогатых, уже плохо.
        - Почему?, - не понял я.
        - Прорыв. Где-то кто-то организовал прорыв бездны. А это уже просто ни в какие ворота не лезет. Но преисподняя и нежить вечно друг друга ненавидят, а потому…
        - Считаешь, что кто-то порталом к бесам балуется?, - испугался я.
        Приходилось иметь дело с некоторыми представителями этого вида разумных. Очень разумных. Я усмехнулся, вспомнив одного командующего…
        - И как бы эта бяка не дело магов, - со вздохом произнёс Эл. Понимаю его, опять подвергать опасности жизнь своего господина, за безопасность которого он перед Орденом и перед тем же командующим отвечает головой.
        Я вздыхаю в ответ.
        Всё равно пути назад нет. Не бросать же предприятие почти в самом конце, да и дивидендов это путешествие по катакомбам принесло много - один обнаруженный Шварцем кинжал чего стоит и доспехи приверженцев магии Порядка! Нет уж, отступать некуда - позади… а что у меня позади? Кроме Ордена ничего нет, и точно не его интересы я сейчас защищаю. Всё, последняя авантюра, а потом буду себя вести, как пай-мальчик, под охраной учиться в школе, а потом можно попробовать и в академию поступить. К тому времени, надеюсь, непонятки с Императором сами собой рассосутся.
        - Тогда чего ждём?
        Рывком поднимаюсь на ноги.
        - Вперёд, а мы за вами. Щиты я уже установил. Как лучники окажем вам поддержку. Даже, вон, Шварц потренируется. А близнецы из арбалетов вам спины прикроют, чтобы никто вам за спину не вышел. Каменный в вашем распоряжении. Посмотрим на него в деле.
        Вперёд!
        - Ход получился на загляденье. Нет, конечно, одоспешенным тяжело ползти, чего там говорить, но это всяко лучше, чем в ловушку угодить. Так… вот, вроде, и свет в конце туннеля появился.
        Я ползу предпоследним. Меня страхует Ганс, он сегодня у меня в телохранителях числится. Эл назначил. Вроде, пока тихо.
        Вон, и мои кучкуются.
        Голем к стене прижался, да и остальные у самой насыпи, слева от поворота расположились.
        - Всё как герцог и сказал!, - докладывает мне Эл. - Стена нежити, и что интересно, никуда не дёргается. Перед ними, буквально вповалку, спят бесы и рогатые. Не пойму, как бы их тут в качестве пленников не держали, но…
        - Что «но»?, - не понял я.
        - Пленники с оружием?
        Я покачал головой. Странно.
        - А ведь они не одни, не стадо. Гончих, слава богам, нет, а вот что похуже имеется. Поводыри предводители. И они не дёргаются. А это уже странно.
        - А чего им дёргаться, когда их всего горстка?, - усмехается Шварц. - Поводырей в первую очередь валить придётся. С ними нам точно не договориться. Никогда. Мелочь рогатую на себя голем возьмёт, а мы из луков и арбалетов ему поможем. Ну, а на вас, Эл, зомби.
        - С ними-то не проблема справиться, а вот с их вожаком придётся повозиться. И напоминаю, что магией не пользоваться, а то ещё кто-нибудь к нам на огонек заглянет, а этого очень хотелось бы избежать. Ну что, все готовы?
        Мы согласно киваем.
        - Тогда проверяем оружие, а я пока план озвучу. - Эл посмотрел на меня.
        - Щиты это хорошо, но и у магов они, уверен, есть.
        Я киваю.
        - Стрелы с наконечниками из подарков рейнджеров в наличии, вот их и используйте по основным целям. На вас, господин, поводыри демонов и вожаки зомби. Расстояние небольшое, но стрелять надо будет на пределе возможных скоростей, иначе прикроются. Как только вы их достанете, выступаем и мы.
        Я проверил, как вытягиваются из колчана стрелы.
        - Тут без фанатизма, главное, поразить цели, а дальше уж дело техники, плохо, что много ненужного шума создадим, да и ор подымется. Рогатые, по рассказам, сражаться молча не умеют, а порог тишины, увы, нам на таком расстоянии не поставить, разве что себе за спину. Но это магия, а ей то, как раз, и просили не пользоваться.
        - Я готов. - Произношу я тихо.
        - Все готовы?, - дублирует вопросом, обращённым ко всем, Эл.
        - Все…, - тихий ответ хором.
        Чувствуется напряжение. После нашего вступления в бой, возможности вернуться по старому маршруту, наверное, не будет, а потому, дальше только вперёд.
        - Тогда работаем!, - командует Эл. - Начинайте, господин.
        Я прикрыл глаза.
        А теперь кидаем ускорение на себя и на ребят, потом на стрелков плетение точности, явно не помешает.
        Раз, два… пошёл!
        Выскакиваю за поворот.
        Ох, ну ничего себе рожи!
        Зомбяки на меня ноль внимания, хотя как раз они и обращены к нам лицами. Но не они мои основные цели. Нет, две цели, как раз из них, и они вдалеке маячат. Хорошо, что стоят дисциплинированно, и моё появление их пока не встревожило особо, или просто не заметили, уж больно быстро я двигаюсь под ускорением. Ну что же, вначале главные, но дальние цели. Эл побаивается этих громадин. Говорит, что уж очень их сложно положить. Махать мечом замучаешься, хотя он сегодня вооружён новым двуручником.
        Рывок тетивы, следом следующий рывок. Умение стрелка… нацеливаю снаряды точно тварям в головы… есть первые попадания. Спасибо умению от хуторянина - точно в глаз попал. Рухнули оба.
        А вот и возня началась, но я уже сменил прицел на другую цель. Теперь надо проредить особо неприятных типов среди демонов, а таких, слава богам, тоже всего двое. Мне и на одного задачка на пару мгновений. Они маги и вижу, что щиты успели накинуть. А вот и вой поднимается…
        Для моих стрел щиты не преграда, вижу, как вспыхивает наполненный энергией барьер, но всё тщётно. И лук у меня сильный и стрелы опаснейшие, да и точность запредельная, да и расстояние тут - пара десятков шагов. Смешно даже для такого мастера, каким я себя считаю. Не промазал, маги на полу и уже даже не корчатся - мертвы.
        А теперь и наш засадный полк пошёл в наступление.
        Слышится ор рогатых демонов. Звуки разрываемой плоти - голем рвёт на части несчастных и им просто нет спасения. Им за спину уже и высшие вышли и лицом к лицу с зомби столкнулись. Да, тут только матёрые, мелочи, типа девочек, нет. Но зеленушек это не спасает. Предводителей нет, я уложил всех, а так, без командования, всё это недовойско в толпу превращается, а командовать некому.
        Особо не повезло рогатым. Голем их валит с одного удара и вот уже от него ручеёк энергии эманации смерти потянулся ко мне. Но так, слегонца, всё-таки противников у него не очень много. То ли дело у высших! У них работа идёт слаженно, да и ход всего в ширину метров десять, не больше, для троих бойцов такого уровня в самый раз. Близнецы только и делают, что водят туда сюда заряженными арбалетами, только вот до выстрелов у них так и не дошло. Высшие сами справляются, а помогать голему - только время тратить. Тут и защищать то некого. Одно сплошное месиво.
        Высшие сокращают поголовье низшей нежити со скоростью мясорубки с хорошо наточенными ножами. Двуручник в руках Эла поёт. Один удар - и зомби валится ему под ноги. Обоерукие бойцы не отстают от своего командира, только в отличие от Эла они работают двумя клинками.
        Вот не зря же говорят, что бесконечно долго можно смотреть на текущую воду, горящий огонь и как другие работают.
        Вот мы со Шварцем, который и провёл всё это сражение в качестве статиста, и любуемся отличной работой высших.
        - Как-то всё слишком легко получилось. - Произнёс Шварц.
        - Сплюнь, дурак, накличешь беду!, - говорю ему я. - Тут ещё непонятно, что впереди. Я уже кошек отправил, чтобы посмотрели, что творится. С Тенью у меня связи, как ты понимаешь, нет. Не мой квартирант. А вот кошаки уже столкнулись с летающими бяками. И замес у них не хуже, чем у нас. Но успокоили, что в нашу сторону никто из близлежащих отводов не двинулся, хотя по заверениям, что-то пакостное в их недрах спрятано.
        - Зачистку тут делать будем?, - уточняет Шварц.
        Я только пожал плечами.
        - А что мы тут найдём, кроме кучи мяса и кровищи? Ну, если есть желание, поройся. Голем в твоём распоряжении, всё равно он на помощь высшим не пошёл, там и так без него и без нас справились.
        - Думаю, простых рогатых осматривать нет смысла, а вот магов…
        - Возможно, - соглашаюсь я, - но без меня, пожалуйста, у вас с близнецами шмон получается проводить лучше всех в отряде. Давай, время не тяни, а я отойду, что-то этот кровавый натюрморт на меня плохо действует.
        Разошлись. Я за поворот… уселся прямо на пол, облокотился спиной о стену и прикрыл глаза.
        - Быстро вы управились!, - раздался голосок в голове.
        «Опять глюк!» - испугался я, но вовремя вспомнил о квартирантке.
        - Противник для наших бойцов, по определению, слабый, - ответил я, не особо кривя душой, - да и сама могла видеть, что я самых сильных первым делом вывел из строя.
        - Молодец! Ты очень хорошо стреляешь. Научишь?
        Я пожал плечами.
        - А как?
        - Я же тоже, ну, материальна почти. - По слогам произнесла она новое для себя слово, - может, и на меня твои усиливающие заклинания подействуют?
        Я призадумался.
        - Не хотелось бы, - честно ответил я. - Если мои заклинания на твою тушку как-то подействуют, значит и заклинания магов противника возможно тоже, а это не гуд, так что лучше оставайся пока неосязаемой, пока о твоей защите не подумаем и не испытаем её.
        - Как тебе…, - я запнулся, - ну, у меня в гостях?
        - Тепло и уютно! И силы много, и энергия прямо плещется! Я в ней купаюсь. Прости, немного отобрала недавно.
        Я же хмыкаю. Немного! Так это от того меня так повело, а я уж думал, что кровь на меня так подействовала, а тут просто кто-то пообедать не вовремя решил.
        - Тогда запомни навсегда - если я в деле, то ни о каком отборе манны и сил не должно идти и речи!
        - Так тут она сам шла!, - донёсся до меня встревоженный голосок.
        Понятно, от голема и кошаков энергия привалила, пускай и в небольших количествах, но вот она-то для малой и оказалась слаще сахара.
        - Понял, но все равно нужно быть осторожней. Ведь ты меня этим едва не отключила, надо будет об этом подумать на досуге.
        Из-за поворота показалось закутанное в броню тело Шварца.
        Нашёл видно что-то, раз решил со мной радость находки разделить.
        - Ты посмотри, что у одного из магов преисподней нашли! Ты не поверишь - камень душ. Ой, не простые были воины в отряде, раз так упакованы были. Правда, он почти пустой.
        Я рассматривал кулон… что сказать? Знакомое дело, вот только о моём знании некоторым совсем уж знать не стоит.
        - На, возьми!, - протягивает мне накопитель Шварц.
        Я удивлённо смотрю на друга.
        - Почему я?
        Тот смущённо отводит глаза.
        - Артефактов мы нашли много, а самые сильные достались мне. Ты мне сегодня и сумку с пространственным каналом отдал. Да, повезло, что мне удалось её приручить и привязать к себе, но именно ты её распознал, когда я сам её откинул. - Вздыхает. - Да и доспехи мне и ребятам моим оставил, хотя именно твой голем их и откопал. А тут, ну, камень душ, ну, да, лучшее, что есть. Но есть и другая причина.
        - Демоны?, - уточнил я.
        - Да. И не только. Как их делают, эти камни? Я, по ориентации, всё-таки к магии света больше тяготею, а в камне уже магии смерти по самое не хочу побывало за всё это время, и сами демоны, уверен, там отметились, как и магия преисподней. Так что…, а ты свободно можешь оперировать, что тьмой, что светом - тебе разницы нет. Баш на баш, так сказать. Долг платежом красен. Уверен, ты с ним справишься по-всякому лучше меня.
        Я же только покачал головой.
        - Подгон засчитывается. - Произнёс я.
        А сам думаю: - «Запасец можно теперь делать очень серьёзный. И так у нас неслабые накопители были у обоих, а тут…»
        - Что там наши? Закончили?
        - Да. Эл с ребятами тоже решили немного в куче трупов порыться, пока время есть, но ничего, походу, у зомби не было. Стрелы твои достали. У поводырей нежити тоже ничего, все пусто. У магов ещё пару колечек раздобыл и всё. По оружию тоже ничего особенного у рогатых не было. Так, обычные клинки. Металл, конечно, отличный, но не забивать же мне сумку всяким хламом.
        Металл.
        Я задумался. Вроде как, вес сумка не набирает и оттока манны у носителя не замечается, так уж больше обычного.
        - Раз металл отличный, то почему бы и не попробовать узнать, а сколько ещё туда можно всего втиснуть. Я бы, на твоём месте, попробовал, выкинуть никогда не поздно. - Предложил я очевидное решение.
        - Ты думаешь?, - я пожал плечами.
        - От груза мы в любой момент можем избавиться, а вот вернуться сюда вскрости - это вопрос вопросов!
        - Тогда я побежал. Да и немного там его…
        Утёк.
        Я опять прикрыл глаза.
        Вот опять ручеёк от кисуль появился, опять на кого-то неосязаемого нарвались и мочат противника, и главное, делятся энергией.
        Опять отток пошёл, ну, засранка!
        - И вовсе не засранка я!, - пришёл мне очень довольный ответ. - Ты отдыхаешь и не в деле, а вкусняшку пропустить выше моих сил. Я уже чувствую, что в состоянии уже составить тебе компанию в реале. Не думала, что так быстро восстановлюсь после слияния.
        - Ну, уж нет!, - говорю я. - Отдыхай и мне не мешай. Сейчас уже скоро продолжим движение, а я что-то перенервничал с этим боем и когда по проходу на локтях карабкался. Жутко себя замурованным чувствовать.
        Глава тринадцатая.
        - Это не вариант…, - злится Шварц. - Сдаваться без боя глупо.
        Все смотрят на барона сочувственно.
        Как завязать бой? Как? Через щит нам не пройти, во всяком случае, обратно на свободу. Тут Тень был во всём прав.
        Комнату, наполненную золотом почти под завязку, осмотрели. Может быть, в другой ситуации блеск благородного металла в таком количестве и поднял бы нам настроение, только не в этом случае.
        Нашли и жилые помещения.
        Шварц соорудил полог тишины, мало ли, вдруг тут хитрыми магами устроена прослушка.
        Выложили наши съестные запасы. Посчитали их и прослезились. Дней пять протянем, если сильно экономить, только вопрос - а есть ли смысл в этом?
        - Никто без боя сдаваться и не думает. - Произношу я, видя, что Эл почему-то даже и не возмущен такими высказываниями. - Обратно нам не выбраться, и это бесспорный факт. - Говорю я. - Но кто сказал, что мы не можем снять щит, который установили сами маги? Да, он, со слов мага, подвязан на алтарь, но вот уверен, что с помощью щита, высасывающего манну из заклинаний, которому нас с тобой, Шварц, научил хуторянин, мы его сможем сбить. Весь вопрос в том, а что нам делать дальше?
        - Как что?, - удивился Шварц. - Валить этого мага… маминого любовничка.
        - Завалив его, мы получим разборки с демонами!, - говорю я.
        - А закрыть портал?, - не сдаётся борон.
        - Если у сильных магов, теперешних хозяев подземелья, не получилось, то с чего ты решил, что это получится у тебя?, - зло спросил, повысив голос, Эл.
        Понимаю его. В бою всё, что хочешь, произойти может. Во всяком случае, со мной, а значит, в итоге, и со всем Орденом.
        - Я тут тысячу лет прозябать не буду в любом случае, особенно в качестве защитника этого алтаря!, - говорю я по мыслеречи высшему. - И не надейся!
        Эл потупил взгляд.
        - Что касается сложившейся ситуации, - продолжаю я уже вслух, - то, какие по этому поводу будут предложения?
        Мы сидим за столом. Мебели в гостиной хватает. Ганс с братом по моей команде потащили наши продукты на кухню разогревать. Я же цежу кровь из вены на левой руке, чтобы соорудить для своих высших коктейль с молоком, запасы которого у нас, увы, иссякают. Ещё на пару дней их хватит, и всё.
        Шварц вздыхает.
        - Предлагаю бой. Демоны, конечно, проблема…
        - Тут один демон - проблема, а посмотри там, за пеленой щита, который тут же пропадёт, стоит атаковать мага, сколько их ещё. Что с остальными делать будем? Да они нас просто сомнут и не заметят!, - едва не кричит Эл.
        Да-а, трудно с таким заявлением спорить… и не согласиться.
        - Раз с порталом трудно, вернее, трудно справиться с теми, кто из него выйдет, то значит, нельзя этого допустить. С магом покончим с помощью стрел. Убить, может, сразу и не убьём, - тихо говорю я, как бы рассуждая сам с собой, - но сможем ранить и вывести надолго из строя. Это я беру на себя. Он мне ещё полуживой понадобится. Стрелы пройдут через его щит, в этом я уверен. Увы, но с древним щитом алтаря такой фокус не пройдёт. Попробовали в подсобке, где у магов запасы с продуктами и водой с вином хранились. И атаковать надо или завтра, или послезавтра. С отдыхом бы не переусердствовать, как бы не перегореть. Все возбуждены до предела. Но медитация и коктейли нам помогут. С охраной на сон можно не заморачиваться. Тени и зверушки с големом у нас есть. Он уже и так, вон, на входе устроился. Мага не пропустит, к тому же, щит с него я не собираюсь снимать, а держать его даже во сне я уже давно научился.
        Эл согласно кивает.
        - Мага одного выводим из строя и тут, конечно, щит, удерживающий демонов, рухнет. Тут Эл полностью прав. Но с этим тоже можно бороться. Увы, но гиганта вам придётся брать на себя, а вот с порталом уже я сам постараюсь совладать. Есть у меня что предложить, но пока говорить не буду. Говорю же, что есть, только не знаю, как я после этого буду себя чувствовать. В любом случае, в дальнейшем бою на меня рассчитывать, судя по опыту, не приходится. Не закрою портал - ляжем тут все, но я уверен, что справлюсь.
        Ловлю на себе удивлённые взгляды.
        - Но вот если вырублюсь, то может снести и мой щит, - продолжаю я, - а потому, придется держать щит уже тебе, Шварц, и, к тому же, ещё и бой вести. Но у нас главное оружие против дьявола - это голем и Эл с ребятами, и оружие у двоих, вернее троих, особое. Оружие, отмеченное магией Порядка, а оно отлично должно действовать против исчадий ада.
        - Свой двуручник на время отдашь. Толку от тебя с ним всё равно пока никакого, а своих ребят я и на владение двуручным оружием натаскивал. - Обратился Эл к Шварцу.
        Молодой барон согласно кивает. Ему и без клинкового оружия будет, чем помочь нашим бойцам.
        - Получается, у нас есть тройка бойцов с особым оружием. - Подвожу я итог. - Сильный маг, причём боевой маг. - Киваю в сторону Шварца. - Плюс голем и близнецы с их арбалетами. С мечами они тоже неплохо управляться умеют. Даже если будет небольшой прорыв со стороны инферно, то сможем нейтрализовать и его, если, конечно, это будет, и правда, небольшой прорыв.
        Помолчали немного. Холодная закусь присутствует, жуём потихоньку. Мы со Шварцем пригубливаем потихоньку винишко. Чего уж его экономить!
        Высшие, в ожидании коктейля, голодными глазами следят за моими манипуляциями.
        - Магией мы, допустим, их задавим. Но вот если в помощь этой громадине, что закрыта в пентаграмме вызова, прибудет ещё пару таких же, то…, - качает головой Эл.
        - Да я и так уверен, что щиты у них от магии нижних уровней заклинаний и правда, могут защитить, но Шварц умеет работать и более серьёзными степенями заклинаний и плетений. И нам есть, чем удивить. - Уверено произношу я. - Зверушки с Тенями, к тому же, будут отвлекать противника. Тут уж все возможности, имеющиеся у нас, использовать надо. Выглядят они со стороны страшно. Уверен, поведутся бесы на нашу хитрость, распыляя и на кошачьих свои силы. Нам главное отлечь противника, а уж потом достанем их, не магией, так клинками. Но ещё раз повторюсь, на меня надеяться в бою не стоит. Думаю, что меня вырубит…
        Шварц с Элом молчат, даже не спрашивают, на что же я надеюсь. Раз говорю почти уверено, что могу закрыть портал, то верят, правда, у меня самого такой уверенности, увы, нет. Но делиться своими сомнениями я не собираюсь.
        - А ведь мы очередной раз угадали, кого тут можем встретить…, - попытался сменить я тему, вернее увести её в сторону.
        - Лучше бы ошиблись. - Печально, едва не плача, произносит Шварц.
        Да уж, такие подробности узнать о похождениях своей мамани в молодости…
        С братом угадали, с личностью возможного мага, пропавшего двадцать лет назад, тоже. Подробностей, конечно, таких не знали, но всё-таки!
        Всё равно мысли перескакивают на основную проблему на сегодня.
        С ударом и не хочется торопиться, с одной стороны, но с другой стороны и тянуть опасно. Все-таки брат нашего барона вот-вот должен прибыть в город. А его попытка пройти в склеп - это точно стопроцентная гибель для него. Даже если попадет к предкам барона, то его кровь…
        Его же и убьёт, - вывод однозначный - правда, второго перстня владетеля баронства в природе не существует. Хотя, как возможный в теории вариант, но душам бывших баронов, думаю, будет всё равно, увидев недостойного претендента. Просто уничтожат, и артефакт, выданный маманей, не поможет. В этом, что я, что сам Шварц полностью уверены.
        - Тянуть и экономить запасы, смысла нет. - Принимаю я решение. - Начинать надо либо завтра, либо уже никогда. Поэтому сегодня у нас пир. Передай ребятам, чтобы немного запасов оставили на один заход, мало ли, придётся силы после боя восполнять кому-то. Но так, на один или пару дней, остальное съедаем сегодня. Запасов манны у нас в достатке, к тому же, щит от хуторянина позволит нам её восполнить. Демон, уверен, вначале магией будет бросаться, а уже потом, поняв, что его атаки не возымели действия и никакого урона нам не наносят, возьмется за клинки. Вот тут уже придётся покрутиться. Противник он, даже один, с виду очень серьёзный. Но будем надеяться на мастерство Эла и его ребят. Хороший экзамен вашей крутизне, ребята, глянем, насколько вы за этот поход прокачались.
        Эл только непроизвольно хмыкает на моё такое неоднозначное утверждение.
        - План боя озвучен. - Соглашается Шварц. - Щит я тоже кину, он будет скрыт под твоим. Как твой снесёт, так тут же вступит в работу уже моя защита. Да и проверим стреляющие артефакты, которые нам подогнал Эл. Лишь бы манны хватило на всё.
        - Хватит!, - заверил я его. - Можно проще сделать. Я на близнецов кидать щит не буду. Они будут полностью под твоей защитой, чтобы и манну ты мог собирать самостоятельно. И меня разгрузишь от потока манны от демона. Думаю, мне манны от снятия щита, в итоге, будет выше крыши.
        - Это уж точно. - Вставил своё слово и Эл.
        - Тогда готовимся. Завтра у нас смертельный бой, и кто его знает, а не станет ли он, в итоге, для кого-то из нас последним.
        * * *
        Как ни оттягивай, но «завтра» всегда наступает, если, конечно, ты ещё живой.
        А мы были живыми… пока, пускай, каждый своей особой жизнью.
        Вчера устроили пир. И мясо было и каши в довольстве. Даже запас наготовили на всякий случай, а вдруг выживет после предстоящего боя хоть кто-нибудь и этот запас ему или им понадобится, и возможно спасёт, в итоге, жизнь.
        Но все, сомнения в сторону.
        Мы уже выстроились перед всполохами энергетического щита, в боевом, заранее оговоренном порядке.
        Впереди голем, причём строго посередине нашего построения. Стоит, почти касаясь головой энергетической субстанции. За ним, строго в хвосте, замер с двуручником в руках Эл. По бокам его бойцы. Один с комплектом парных мечей, второй, как и Эл, вооружён двуручником, отданным на благие дела, Шварцем.
        За ними застыли с арбалетами в руках близнецы. Чуть сзади, оттянувшись от них, Шварц. Я чуть в стороне от всех, но, как и мой голем, в первой линии нападающих.
        На наши приготовления маг даже внимания не обращает, а вот демон насторожился и даже возбудился как-то. Понимает, что мы, непонятно как оказавшиеся тут враги, настроены очень решительно и кто его знает, а вдруг удастся ему освободиться? Наши намерения ему полностью понятны.
        Удастся, я в этом уверен.
        К щиту мне придётся притрагиваться лично. Растягивать щит опасно - его может сразу снести, а так его мне удерживать и контролировать легче.
        Стрелы, надеюсь, пройдут сквозь щит, а вот, что будет дальше, то тайна, покрытая мраком. Но прочь сомнения - или сейчас, или никогда!
        Все ждут. Начало боя за мной, вот только как он сложится, не знает никто.
        Накидываю на всех ускорение и дополнительные щиты, а на себя и на барона с близнецами - плетение точности. Артефакт для стрельбы у меня тоже нацеплен, хотя и не факт, что я сумею им воспользоваться, если вспомнить, что после применения серьёзных заклинаний меня просто вырубает.
        Но тут как повезёт, к тому же уверен, в процессе снятия щита в меня хлынет чудовищное количество манны и сил, да и древний артефакт с учёта скидывать не стоит, поможет.
        Прикрываем глаза. Помолимся всем известным богам и богиням.
        - Приготовиться!, - произношу я громко.
        Ты смотри, а маг, наконец, проявил хоть какой-то интерес. С усмешкой он приподнялся со своего лежака, устроенного на алтаре. Даже развернулся к нам лицом, не вставая, и руку под голову подложил. Ухмыляется.
        Ну, ничего, сейчас мы тебе эту ухмылочку быстро сотрем!
        - Начали!, - ору я.
        Два рывка тетивы…
        И мага сносит с постамента. Первая стрела точно в челюсть ему попала, вторая в живот угодила, и третью я уже успел всадить в область промежности, когда его тело сносило с алтаря.
        Но как же плохо-то! Щит держится, пока жива эта сволочь, отец брата Шварца.
        Что же, тогда без вариантов! А была такая надежда не вбирать в себя энергию от щита, запитанного на алтарь, причём, обоими магами. Хотя, не уверен, что после таких ранений маг выжил. Может, и его бывший хозяин смог держать щит в действии самостоятельно? Может, маг просто подстраховывался?
        Что же, похоже, у меня без вариантов…
        Но вначале стоит позлить демона. Раз так просто стрелы прошли сквозь щит, то почему не попробовать пристрелить и демона?
        Стрел у меня, конечно, не бесконечно по количеству, но с двадцатку точно будет.
        Начали.
        Мою задумку все, похоже, оценили, и в первую очередь, и сам демон. Но, гад, опытный попался, понимает, с чем ему пришлось столкнуться. Вон, как скрючился, прикрывая руками и ногами жизненно важные органы своего демонического организма.
        Но помогает это ему мало, впрочем, убить мне его так и не получилось.
        И тут облом, а ведь теплилась у меня такая мысля, что с его гибелью и портал схлопнется.
        «До чего ж я невезучий…» - как в песенке поётся.
        Живучая тварь.
        Но, хоть так.
        Раны нанесены, и вырвать стрелы ему быстро из тела не удастся, тем более, сломать древки.
        Всё, запас иссяк. Откидываю лук в сторону.
        Теперь, самое опасное.
        Не получилось уйти от неприятностей. Боюсь я чего-то этого снятия щита, хотя, если посмотреть, и в переделках пострашнее бывал.
        Но все ждут. Атаку я провёл отлично, но, увы, так и не смог довести её до логического конца, а потому придётся открывать доступ уже и самим ребятам, впрочем, как и демонам из портала. И этому, раненому мной дьяволу.
        Протягиваю руку к мареву переливающегося энергией щита.
        Ах!!!
        Поток энергии врывается в меня.
        Перевожу его в почти пустой кулон, подаренный Шварцем. Но напор таков, что чувствую, скоро меня уже самого распирать начнёт.
        С какой огромной скоростью происходит наполнение самого ёмкого вместительного накопителя!
        Е - моё! Да он же уже почти полный!
        Куда потом перенацеливать поток манны?!
        Одна мысль - маяк вызова крылатого друга, но и он тоже не бесконечен.
        Как в воду глядел.
        Меня корёжит. Я уже валяюсь на полу, меня выгибает, и я кричу в голос от боли, разрывающей всё тело, хорошо, что это было обговорено заранее. Предупредил сразу, что такое возможно… Эл не дёргается.
        Около меня застыл Ганс, я его вижу боковым зрением, но прикасаться ко мне он пока опасается. А поток манны так и не прекращается…
        Боль в груди, сильное жжение. Такое ощущение, будто что-то растекается по груди, и с ужасом понимаю, что течёт расплавленное алмазное стекло, от бывшего накопителя, попутно прожигая мою плоть.
        Во, дела! Куда теперь-то скидывать манну?
        Одна мысль. Коль сумели перехватить потоки манны от эманации магии Смерти и мне их передавать, то почему я не в состоянии в обратку отдавать энергию тем же кошачьим или голему с высшими? Последних нельзя трогать, как и голема, опасно, а вот кошаков…
        Уж вы простите меня.
        Пошёл поток…
        Что-то внутри меня опять происходит!
        Что-то Хэрн рассказывал раньше про испепелённые каналы сгоревших магов, которые вследствие чудовищных перенапряжений теряли возможности пользоваться магией.
        Сходил, бля, за хлебушком, называется.
        Слышатся крики и вой кошачьего семейства.
        Простите, родные. Скинулись они вновь в реал и там где-то катаются наравне со мной по каменному полу храма.
        Ну, вот и всё.
        С хлопком уходит щит, совместный щит магов…
        Есть!
        Выжил! Я выжил! А теперь быстро, как только могу в таком состоянии, распаковываю умение от хуторянина, с заклинанием «взрыва».
        Немного не успеваю - часть исчадий инферно прорывается из открывшегося портала, но, хвала небесам, серьёзных противников для нас среди них почти нет, хотя, в зал подземного храма успели проникнуть с сотню бесов и прочих порождений бездны.
        Такого оттока сил и манны я не ожидал. Видно, всё-таки я что-то нарушил в своей энергетической структуре. Ограничители, в итоге, не сработали, как раньше, и я впихнул в заклинание не только свой личный, не хилый запас маны и сил, но и все, что было накоплено в маяке зубастого друга, отчего каменный браслет стал из ослепительно белого вновь тёмно - серым, как в тот момент, когда мне его дарили.
        Опять боль. Прежнюю, на груди, пришлось ментально забить.
        Что-то жжёт левую руку.
        Бля, да что же происходит-то?! Подарок Эла, стреляющий артефакт от Древних, растекается по кисти расплавленным металлом, прожигая мне кожу и мясо. Вонь жуткая. Боже, как же больно!
        Перевожу взгляд в сторону портала.
        А его уже нет. На его месте огромная дыра, уходящая глубоко в камень… и ничего.
        В зале уже вовсю сражаются. На удивление, меня не вырубило, несмотря на огромный отток сил и отсутствие манны, хотя, что удивительного, свой щит с соратников, похоже, я так и не снял, и он как-то ещё держится. А нагрузка на него просто чудовищная. Вот только я этого потока почему-то не ощущаю на себе. Нет, чувствую потоки манны, но вот как раньше тело уже на этот гигантский поток энергии не реагирует. Силы и манна, походу, идут от меня сразу к голему и кошакам.
        Только, вот засада, ни руками, ни ногами пошевелить не могу.
        Меня тащат куда-то, кто-то, вот только кто?
        Ганс? Ведь я видел, как он стрелял из своего арбалета, словно из пулемёта.
        Я скашиваю глаза в бок, и от удивления, если бы смог, рот раскрыл.
        Малая!
        Что-то там говорила, что может на материальное влиять, и это я теперь вижу сам!
        Схватила меня за воротник моего доспеха и, почти не тужась, тащит, словно мешок, кое-чем набитый, к противоположной от боя стене зала.
        Спасибо, догадалась, дотащив, облокотить спиной о стену, а не кинула под ней.
        И что тут у нас происходит?
        А у нас, похоже, первые потери…
        Куда понесло близнецов?
        Ведь их задача была прикрывать меня с бароном, а они рванули навстречу толпе демонов, хоть и мелких, но от того не менее опасных. Расстреляв запас болтов и откинув ненужные теперь арбалеты, схватились за мечи.
        Да, не спорю, накрошить они успели многих тварей, но и сами полегли.
        Как же глупо!
        Гансу руки отрубили, и голова его где-то валяется… под кучей демонов инферно. Брат не смог удержаться и бросился на помощь Гансу… и так же погиб.
        Раненый демон, похоже, пока в сваре не участвует, его прикрывать пытаются прорвавшиеся помощники, но тщётно…
        Голем рвёт порождения инферно, словно соломенных кукол. Вооруженные оружием от последователей магии Порядка, Эл с ребятами прорубили просеку в защитниках огромного демона, но пока к пиктограмме призыва прорваться не смогли.
        А это что?! Не понял!
        Это мои звери?!
        Да они же материализовались! Вон, как зубами и лапами рвут на части рогатых, но и сами уже ранены. Ранены?
        Это что же получается, поток манны от меня вернул их почти к жизни?
        А вот, похоже, и дьявол вступил битву, несмотря на раны, которые я ему нанёс своими непростыми стрелами.
        Давление на мой щит ещё больше возросло. Но я потока манны почти не чувствую, тело, как раньше, почти не корёжит, так, небольшое беспокойство.
        Но вот, что это?
        Демон снова прикрывается от стрел! Кто же в него стреляет?!
        Шварц? Да нет, барон поливает демонов потоками фаерболов, иногда, для разнообразия, заменяя их ледяными глыбами из стреляющего артефакта Эла, такового же, что у меня недавно по руке растёкся.
        Жжёт-то как! И что обидно, лечить-то я себя не могу… теперь не могу… печально!
        Артефакт древних, на удивление, откликнулся легко, вот только иконки заклинаний почти все горят в красном диапазоне. Почти все, только, что удивительно, плетения магии последователей тёмной стороны от ергонцев в жёлтом цвете виднеются. Как понимаю, использовать могу, но и сдохнуть при этом у меня может запросто получиться. Если красный цвет означает, наверное, стопроцентный летальный исход от попытки их применения, то тут, как повезет. Ведь раньше, как помню, окраски не было? Или было, но я не обращал на это тогда внимания?
        Не помню…
        Но кто же стреляет, да ещё так метко?
        Скашиваю взгляд вправо. Даже, на удивление, голову немного удалось повернуть. Восстанавливаюсь потихоньку!
        Точно! Малая! Во, как лупит из своего огромного, красивого лука… и светится удовольствием её прекрасная улыбка лучницы-эльфийки!
        Понятно! Переела манны. Да чего удивительного - такой поток был! Вон, как меня самого-то приложило!
        Огромный демон тоже из последних сил держится. Голем заканчивает добивать рогатое войско и со спины прыгает на дьявола. Чаша удачи в бою явно склоняется в нашу сторону.
        Опять потери - наш обоерукий выпал из борьбы. Подставился под удар. Чувствую, жив он пока, но не жилец, если такое про нежить, хоть и высшую, можно говорить. Эл его успел откинуть в сторону и назад, себе за спину. Прикрывают они друг друга в бою. Но как же печально-то всё…
        Шварц, куда?!
        Идио-о-от!
        Прикрываю глаза, из которых безудержно катятся слёзы.
        Дубина, почему за меч-то схватился?! Там и без тебя работы хватает, ты магией помогай!
        Но вдруг понимаю, что у Шварца просто манна на исходе.
        Он же только на близнецов щит накладывал и меня страховал, оттого подпитки ему взять было неоткуда после гибели близнецов, а заклинания он использовал очень энергоёмкие. Никакой артефакт не поможет сильно сэкономить, к тому же, он бил ими по противнику, практически без остановки. Но мой щит не снялся и я его сейчас снять сам тоже не в состоянии. Просто не могу…
        Вот и ответ.
        Я, со стоном, прикрываю глаза и вновь открываю, чтобы не пропустить ничего.
        Я восстанавливаюсь потихонечку. Мне бы только руками начать шевелить. Жаль, что до пояса дотянуться не получается, а там у меня восстанавливающие эликсиры есть собственного приготовления, и, что самое поганое, с Малой связь куда-то подевалась. Как бы не сбились настройки, или она полностью не материализовалась, как те же зверушки?
        Кстати, а что там с ними?
        А они схлестнулись с огромным архидемоном. Дьявол, неслабый соперник. Ведь, реально, из противников только он остался, остальных положили, хотя и стоило нам это очень дорого.
        Вон и Шварц безвольной тушкой прилёг. Не пойму, то ли жив, то ли мёртв. Руки, ноги на месте. Хотя, нет, нет кисти правой, в которой он держал меч. Но кровь, вроде, из раны не течёт, остановлена, значит жив…
        Валится под ударом архидемона на пол Эл. Прикрылся мечом, но второй удар его стопроцентно располовинит.
        Но не судьба, под удар демона своим телом подставляется голем.
        Всё, нет у меня больше каменного помощника. Щебнем распался на пол храма мой красавец, одна голова цела, в сторону отлетела, к стене зала.
        Как же нас расхерачили то, полнейший разгром!
        Эл успел уже подняться на ноги, но он остался один против, хоть и сильно пораненного, но ещё очень опасного противника.
        Малая продолжает осыпать своими стрелами рогатого, но, походу, с таким раскладом у нас всё равно не особо много шансов выиграть этот, уж очень сильно затянувшийся, бой. Будем надеяться, что Шварц все-таки жив, а то все труды и жертвы будут напрасными. Без него нам отсюда никак не выбраться.
        И спрашивается, стоило ли таких жертв его сраное баронство?
        Корю себя и слёзы градом из глаз катятся…
        Вот и котик-отец бросается в безрассудную атаку. Изранен мой помощник, и только манна, поступающая от меня, поддерживает в нём и в его жене псевдожизнь. Но, как ни крути, именно его атака помогла отвлечь архидемона от Эла, дав тому шанс своим двуручником подрубить рогатому гаду одну из ног.
        Есть!
        Валится на пол поверженный противник, но, надо отдать ему должное, даже в таком состоянии, бросаться заклинаниями не перестаёт, и если бы не мой щит, всё бы для нас уже давно закончилось.
        Жаль только, что счастливчик, которому достались родители малой, увы, тоже уже не в строю. Ранен, причём сильно. Перенацелил поток манны, идущей от преобразования заклинаний архидемона, немного и на него.
        Но, похоже, поздно, и ещё одному моему высшему настаёт конец.
        Да и архидемон замолк. Всё, выдохся, гадёныш!
        Победа, но почему горечь то такая на душе?
        Вот только его гибель как-то в мои планы не входит, пока не входит.
        - Не убивай его, Эл!, - кричу мысленно я.
        А вдруг, в отличие от Малой, услышит?
        - Понял, господин. - Высший удерживает меч в миллиметрах от шеи рогатого.
        - Ноги и руки отруби уроду, и челюсть снеси!, - командую я, - чтобы сюрпризов от произнесённых заклинаний не было.
        Прикрываю глаза. Надо собраться с силами и, несмотря боль, начать действовать.
        Что же, похоже, есть шанс! Если действовать быстро, есть вероятность, что выживем, может быть даже и все! Если очень повезет, и очень постараюсь, конечно, и не сдохну в итоге, выполняя то, что задумал, чтобы спастись самому и спасти даже погибших ребят.
        Все-таки, ещё сутки есть у меня в запасе…
        - Эл, проверь всех…, - мысленно командую я высшему.
        Сам же перевожу дух.
        - Ты как?, - слышу тихий голос рядом.
        Малая.
        - Нормально…, - хриплю я.
        Голос мой почти не слышен. Я хоть и восстанавливаюсь самостоятельно, но, увы, почти не могу своими внутренними резервами мага воспользоваться. Я их почти не чувствую. Неужели перегорел?
        А как там она сама?
        Приоткрываю глаза. Так и есть. Напротив меня на корточках сидит очаровашка. Сама испуганная, ничего понять не может, что же с ней такое странное приключилось? Я бы на её месте тоже не понимал. Да и сам пока ничего не понимаю. То, почти высшая ступень развития призраков, то почти человек, или ещё что, но явно уже не легендарная Тень.
        - У нас большие потери, господин. - Раздался голос у меня в голове. - Барончик выжил, сволочь, хоть и поранен очень сильно. - Зло докладывает высший.
        Эл винит во всём произошедшем Шварца, хотя, причём тут он? Я сам должен был догадаться, что нас может тут ждать. На крутость нашу понадеялся, дубина, а ведь предупреждали меня умные разумные, предупреждали!
        - Руку потерял. Кисти правой руки нет. Сейчас без сознания лежит, но живой. Его гвардейцы - в хлам. Но странное дело - доспехи в местах, где прошли мечи бесов сами собой срослись, причём и оторванные конечности с собой притянули. Ведь явно и головы и руки отрублены были, а тут… Я сам не верю глазам, тела целы!, - пауза - Но парни все-таки мертвы. Чуда не случилось.
        У меня опять слёзы из глаз катятся. Перенапрягся… срыв…
        Но высший продолжает доклад, выполняя мою команду.
        - У нас тоже потери. - Вздыхает. - Вроде парни ещё держатся, но…. Я им настойки на молоке дал и даже пару глотков вашей чистой крови. Даже не знаю, выживут ли. Раны страшные, но конечности, а главное, головы на месте. Я даже не представляю, как они с такими ранами ещё за грань не ушли. У одного грудина вскрыта, а у второго весь живот наружу кишками вышел. Жуть! Надеюсь всё-таки на чудо, да и вы целы, может, что-то придумаете!
        Какая вера в меня! Боги, как же стыдно то!
        - Голем ваш погиб. Спасибо ему, спас меня. В самый последний момент под меч этого рогатого бугая кинулся, когда я уже мысленно и с жизнью попрощался. Не успевал с блоком, да и бесполезен он был в той ситуации, всё равно бы не удержал удар демона. Эта гадость нашего каменного помощника в щебень разбила. Голову только вижу…
        - Подбери её для меня. - Передаю я ему распоряжение и прошу. - Сохрани, пожалуйста, её. Верю, выберемся мы отсюда, и кто знает, может, верну я тело нашему каменному другу. - Делюсь я с высшим своими планами на будущее. Вот только вопрос, а есть оно у нас это будущее?
        - Неплохо было бы!, - соглашается со мной Эл.
        - Как там мои кошечки?, - уточняю я.
        - Я в шоке был, сам не ожидал такого, но признаю, что именно они, а не я, поставили истинную точку в этом бою. Я не понимаю, что вы сделали, господин, но они словно живые. Даже дышат, вернее, дышит пока один. И…, это раны у них настоящие, как и кровь. Дама, вроде как, отошла уже. Порвали её страшно. Не дышит уже. Супруг её до неё дополз. Вон, лежит рядом, стонет и, вроде как, слёзы из глаз у него катятся. С хрипом кровавые пузыри из пасти раздуваются. Отбито всё внутри видно, хотя не понимаю, как такое могло произойти? Не жилец. Но раз вы смогли их как-то преобразовать в почти в живые существа, так может получится и опять вернуть их к жизни?, - пауза - в её любых формах, хоть в этой, хоть в прежней?
        Понятно на что намекает. Вот только я сам не пронимаю этих метаморфоз, которые произошли и с малой, и вот теперь с кошачьим семейством, за этот короткий промежуток боя.
        Очень жалко кошечку, она была особенно полезна для меня в их семейном тандеме.
        - Что делать, господин. Как помочь им?
        А я знаю?
        - Эликсиры дать не пробовал?, - спросил я.
        - Да боязно как-то…, - неуверенно ответил Высший. - Моим ребятам, уж точно, такая помощь бесполезна. Разве что Шварцу только, но он в бессознанке. Тут бы магией пройтись. Да ей по всем бы…, - намекнул Эл.
        - Я не в состоянии. - Произношу я. - Наверное, перегорел. Так, давай тогда быстро ко мне. - Командую.
        Пара мгновений и чувствую, как кто-то меня пытается поудобней устроить у стены, причём укладывать на спину полежать даже не пытается.
        - Восстанавливающее зелье. - Говорю я мысленно. - Зелёный бутылёк. Надеюсь, поможет. А то я даже рукой двинуть не могу. - Почти жалуюсь я Элу.
        Высший молчит насчёт малой, пока ничего не комментирует, хотя явно удивлён. А малая пропадать никуда не собирается. Рядом стоит, за присевшим около меня Элом. Девчонка тоже не отвлекает никого ненужными вопросами и главное, про родаков своих, пока, во всяком случае, не спрашивает.
        Мне силой разжимают зубы и вливают содержимое бутылька в рот.
        Взрыв в желудке. Гадость на вкус у меня получился этот эликсир, но оказывается очень эффективным.
        Пара мгновений. И я устало, пускай и с дрожью в руке, вытираю обратной стороной ладони губы.
        - Всё, отпусти, я сам. - Произношу я вслух, почти нормальным голосом. - Меня - к алтарю. - Говорю я. - Не уверен, что сам доберусь на своих двоих. А потом вы, вдвоём с ней, - киваю головой за спину Эла на малую, - обрубок еле живого рогатого на постамент притащите. Да, кстати, сначала проверь ублюдка, которого я, в начале нашей заварушки, стрелами утыкал. Не дай бог очухался, сволочь, а нам в таком составе и в таком состоянии будет с ним не справиться в открытом бою.
        Кивок от Эла и он пулей бросается к алтарю, а потом оббегает вокруг него и пропадает из вида. Я даже испугался и только потом понял, что он просто присел за каменным постаментом.
        - А почему я не могу вернуться к тебе на тело?, - наконец-то оттаяла бывшая Тень.
        - Не знаю. - Честно отвечаю я ей.
        - И с родителями связаться не могу. - Бормочет она.
        - А то, что ты не просвечиваешься, - ухмыляясь, спрашиваю я, - тебя этот факт не удивляет?
        Словила ступор.
        Щупает себя. Ткань на своей одежде поверяет. Даже пару глубоких вздохов сделала. Слышно, как из лёгких воздух выпускает со свистом. В глазах накатывает неверие, непонимание и настоящий, зарождающийся страх и всепоглощающая паника.
        Мне тут сейчас только женской истерики не хватает.
        - Спокойно, девочка!, - произношу я, как можно более бодрым голосом. - Разгребём всю эту кучу дерьма, что мы тут наворотили, а затем и вашими проблемами займёмся, а пока…
        Что «пока» договорить не успел.
        - Живой, сволочь!, - пришло сообщение от Эла. - Ты, господин, ему челюсть к черепу стрелой примастрячил, второй стрелой, похоже, сумел как-то хребет перебить. А третьей, ты его лишил самого главного для мужика. В общем, сука, что характерно, в сознании находится. Но общаться, ввиду вышеперечисленных повреждений, не может, хотя по глазам я вижу, что очень бы хотел с нами побеседовать.
        Хорошо хоть сейчас Эл довольным голосом мне всё это сообщает, хотя чувствуется, старается спешить.
        - Тогда его на алтарь, до кучи. Поднимешь сам?
        - Да.
        - После, как уложишь его на алтарь, бегом за демоном. Девчонку для помощи захватить не забудь. А потом уже и меня к алтарю приведёте. - Командую я.
        Что же, пора и мне вступить в борьбу за жизнь. В бой за «други своя»…
        Эпилог.
        - … и это не наказание…, - Серж даже с каким-то сочувствием смотрел на сгорбленную фигуру Мартина, что стояла перед ним.
        Совет… очередной.
        Сколько он уже их провел, да и не счесть, но этот занимает особое место.
        Демон окинул собравшихся взглядом.
        Выездной совет, многие не смогли прибыть. Присутствуют только те, кто принял участие в начале интервенции Ордена на земли бывшего королевства Черных Роз.
        А ведь как всё шатко начиналось. Положение, и правда было слишком скользким, и сильно рисковал молодой командующий, распыляя силы и нанося удар по заслонам противника на мостах через приграничное ущелье.
        Хотя…
        Воспоминания…
        Свою ставку во время первого серьёзного и открытого сражения он расположил на самой верхотуре правого фланга своей армии. Для него самого и людей его ставки гномы создали что-то вроде укрепрайона. Тут и посыльные, тут и командиры резервов, отсюда и за ходом самой битвы очень удобно было наблюдать.
        Все-таки отличным образом подготовил своё странное войско Коля. Молодец! Надо не забыть его как-нибудь поощрить, например, у Императора стребовать для него дворянский титул, или попросить приблизить к себе герцога Ергонии. Уж чего-чего, а свободных баронств и графств после подавления очередного мятежа теперь в Ергонии навалом. У многих головы снесло, причём и в прямом смысле этого слова тоже.
        Ему был отлично виден ход сражения, даже несмотря на туман, который обычно, для осложнения управления войсками неприятеля всегда бросали маги Чёрных.
        Но в этот раз этот туман играет на стороне именно его войска.
        Да, прав был Валуа, войск он себе оставил непростительно мало. Если не удастся его задумка и его тут раздавят, то раздавят и экспедиционный корпус принца.
        Но Коля со своими бойцами не сплоховал, к тому же, ранее принятое решение о создании из лучших бойцов «неживых воинов» гвардии, полностью себя оправдало. Одетые в лучшие, непробиваемые доспехи из костяных пластин драконов, воины дополняли грозный вид особой гвардии войска, под командованием человека с демоном в качестве миньона. Вот кто отлично справляется с управлением немёртвых. Слаженно действуют командиры заградотряда, да и сам Колян силён как маг. Даже слишком силён, для такого юного возраста. Его ужасные фаерболы не каждый носимый щит удержит, да чего там носимый-индивидуальный, тут и стационарные порой пасуют. А уж лучше его никто не может насылать заклинание Страха, даже маги из бывших Линчей. Вот уж талант. Так почему бы не воспользоваться такими козырями ему, их командующему?
        Да и Натали радует, и не только своей отличной фигуркой, но у неё, вроде как, уже избранник имеется. Туда Серж не лез, а остальных любителей красивых женщин воздыхатель и самостоятельно отгонял.
        На Натали основная надежда в предстоящем, вернее, уже начавшемся сражении.
        Идея устелить путь войску противника прикинувшимися убитыми «немёртвыми» пришёл спонтанно, к тому же, и успехи в магии некромантии Натали навели на мысль устроить захватчикам западню. Вот потому и решил перенести укрепления Серж почти на выход из ущелья. И, как оказалось, был прав.
        Но всё же, решило исход битвы вовсе не это, а именно отменная выучка бойцов Коли, и его умение управлять своими бойцами в обстановке быстро меняющихся условий боя, мужество и оснащенность новой гвардии.
        Да и сам Серж старался лично управлять боем. Отдавал своевременные команды командирам основных отрядов. Таких было немало. Основная нагрузка, конечно, пришлась на отряды «немёртвой» армии, но были и другие задумки, которые удалось с блеском воплотить в жизнь, и в первую очередь отстрел магов противника, где главной целью для стрелков были маги и монахи последователей церкви Святого Порога. Вот кто реально мог попортить нервы командующему. А ведь святые отцы, вернее высшие маги в иерархии церкви явно что-то почувствовали. Попрятались.
        Но на сильнейший посыл магии Смерти, после сольного выступления Коли с его заклинанием Страха и ударом Натали на поднятие мёртвых, не ответить они не могли, вот и подставились церковники под стрелы гигантских арбалетов и «скорпионов» производства Ферро.
        Положили всех. А нечего было надеяться на собственные магические щиты. Надо было позаботиться о своей безопасности - щиты, например, взять деревянные, доспехами разжиться, но возомнили себя, чуть ли не богами, за что и поплатились.
        А потом на поле боя начался хаос.
        Закладки павших воинов из отрядов Коли неожиданно возродились, благо Колян не жалел личных сил для их чудесного восстановления и воскрешения. Ну, и Натали внесла свою посильную лепту. Под её заклинаниями стали оживать погибшие воины из армии Чёрных. А тут ещё и удар из Древнего артефакта… старый подарок ваннцев, которым виртуозно научился пользоваться бывший святоша, а теперь последователь богини и её, едва ли не Верховный Архимонах Ральф.
        Но факт остаётся фактом, многие бойцы из армии Чёрных Роз прямо на поле боя умом тронулись.
        Массовое помешательство умноженное на количество оживших, как старых, так и новых мертвецов…
        И всё! Хаос в рядах противника.
        Узкая горловина в середине ущелья, бесконечный, не прекращающийся ни на секунду обстрел лучниками и арбалетчиками Ордена, магические атаки, отсутствие общего магического щита, а также нарушение в командовании отрядами, всё это привело к тому, что в итоге, в ощетинившийся копьями гвардии короля гигантский лагерь Чёрных, пробиться удалось из войска прорыва, едва ли не единицам.
        Так и есть, почти на шестьдесят тысяч новых бойцов увеличилась после этого боя армия Коли. Прекрасный успех!
        А дальше…
        А дальше весело. Как ни был зол Серж на Мартина за то, что допустил потери - полтысячи ребят погибло, но зато какое отличное дело им удалось провернуть! Серж даже не мог и надеяться на такой прекрасный результат.
        Король испугался таки прорыва латников Мартина и в итоге сбежал со своими приближенными через односторонний аварийный портал. И ведь не стационарный портал взял с собой в поход, а вот такой, разовый, и самое смешное, все высшие чиновники, на всякий случай, имели свои индивидуальные порталы для бегства, чем и воспользовались, вслед за своим королём. Почти на тысячу воинов уменьшилась в численности армия Чёрных разом, вслед за своим правителем, и вернуться обратно, в расположение войска, у них возможности не было.
        В итоге - командования нет. Огромная, голодная, перепуганная толпа, раньше считающая себя огромным и страшным войском, превратилась в неуправляемое стадо.
        Вот только ушастые и коротышки так просто сдаваться не спешили. Первые не допустили никаких разборок между собой. И светлые, и тёмные эльфы держались вместе, чувствуя с какой злобой горят глаза у бывших союзников. Гномы же предприняли попытку прорыва через мосты…
        Да, все поняли, что они в западне. Продуктов нет, воды, как таковой, тоже. Все запасы были уничтожены бравым наскоком конницы паладинов Мартина. Есть своих скакунов аристократы отказались. До открытой голодовки никто доводить не собирался. К тому же, как такового, управления в огромном войске тоже уже на тот момент не было. Командиры своих отрядов принимали решения самостоятельно, никому, по сути, не подчиняясь. Да, и ещё один момент, который уже однажды использовали Орденцы ещё в самую первую свою битву, произошедшую с ваннцами…
        Стена нежити стояла в сотне шагов от ощетинившихся копьями защитников лагеря. Просто стояли, не делая попыток нападения. Но на нервы осаждённому гигантскому войску действовали основательно.
        А как по-другому, когда в строю нежити многие видели своих товарищей, побратимов и просто бывших сослуживцев, вот только теперь они были во вражеских рядах, к тому же, в весьма непрезентабельном виде. Натали вместе с Колей удерживали молодую нежить в повиновении. Научились…
        А затем, первыми, на милость победителей, пошли сдаваться… трам-пам-пам… после неудачной осады запорной малой крепости у каменного моста через ущелье, почти десять тысяч отборных бойцов могучих коротышек. Сдавались своим соотечественникам, правда, пришлось в срочном порядке через передвижной портал перекидывать в ставку принца почти одиннадцать тысяч Варг. Как ни морщился от этого Серж, как ни сопротивлялся, но его все-таки уговорили общими усилиями, вернее, хитрый демон дал, позволил себя уговорить.
        Ушастые, видя, что остались против обезумевшего войска один на один, ночью предприняли попытку выйти к передовым позициям армии Ордена, где видели уже своих соотечественников, только уже на противоположной стороне.
        Дошли. Их встретили и по-быстрому упаковали.
        Серж специально у командующего флотом половину его ушастых отозвал под своё крыло. Пригодились не только как отменные стрелки, но и как альтернатива экспедиционному корпусу в составе войска Чёрных, состоявшего из двух ветвей ранее одного народа.
        А на следующий день поток пленных стал просто катастрофический… вот только тем частям армии, что находились со стороны королевства Чёрных, Серж пока запретил принимать пленных. Все шли к нему, через расступившиеся ряды нежити, на территорию, недавно так желаемую несостоявшимися захватчиками Ергонии.
        Пробрало будущих рабов, хотя всем сразу объявили альтернативу рабству.
        Король их предал? Предал. Бросил в сложную, трудную минуту? Бросил. Следует ли блюсти, данную ему клятву, после того, как он нарушил первые её пункты? Нет!
        А раз так, то дают клятву богине, потом Ордену, а затем и новому королю нового королевства на месте Чёрных Роз, причём не абы кому-нибудь, а старшему сыну Императора Синг.
        Вот тут и понеслось!
        Как только выдержали жрецы Ральфа, да и он сам? Серж удивлялся стойкости бывшего святоши.
        Кстати, о них. Святош, пускай и невысокого ранга, в рядах войска, оказалось, оставалось ещё предостаточно, и вот именно они и стали основной головной болью Ральфа, но, надо отдать ему должное, убеждать он умел, да и его сан в рядах бывших религиозных последователей, впечатлял пленных.
        Не сразу, конечно, но большинство, в итоге, стали истинными приверженцами новой богини.
        Всё как-то уж слишком быстро получилось. Не рассчитывал демон на подарок, который, сам того не желая, сделал ему, пока ещё король, Чёрных Роз. Серж предложил создать из новых подданных короля Тука Первого и его милой жены Мани команду из шустрых и предприимчивых людей, а также аристократов с именем, которых многие в королевстве знали и уважали, чтобы разнести по всему королевству правду о бегстве короля Чёрных Роз с поля боя и оставлении огромной армии без руководства, и к чему это в итоге привело. Серж понимал, что время в данный момент работает на них, ну а слухи разнесутся по всему королевству, и наверняка в искажённом и преувеличенном виде. Может быть, и до генерального сражения дело не дойдёт. Разбежится новое войско, собранное по всему королевству, от старого короля, предавшего своих воинов. Всё-таки триста тысяч воинов - это огромный ресурс.
        Вот только вопрос - а что теперь с ними делать, с пленными в таком их количестве? Как отельную боевую единицу рассматривать новых подданных принца рано.
        Благо, принцу хватило ума не трогать, не уничтожать огромный обоз войска Чёрных, захваченный уже у самой границы, на территории королевства. Захватить - захватили, и теперь не только на себя чужие запасы тратить будут, но и для обеспечения пленных пригодятся, к тому же, подавляющее большинство из них изъявило жгучее желание влиться в победоносное войско нового короля нового королевства.
        Кое-что успел провернуть и принц за эти дни, и не сказать, что мало, наголову разгромив, вернее просто разогнав, слетевшихся в огромный лагерь любителей наживы. Вторая волна войск захватчиков, состоявшая из боевых отрядов владетелей и шаек наёмников, а также охотников просто пограбить, рассыпалась после первого же, неожиданного сильного удара латной конницы Ордена под командованием Мартина. На счастье принца, общего руководства во второй волне войска Чёрных не было, как и не было простого охранения, и точно расписанного боевого расчёта, на случай нападения противника на военный лагерь. Все уж больно верили… вернее, правильнее сказать, никто и страшном сне не мог представить, что войска Ергонии придут на землю королевства, да ещё так стремительно. А тут, целая армия, хорошо подготовленная, прекрасно вооружённая и с отличным управлением отрядами, словно снег на голову упала.
        Удар был нанесён ранним утром.
        Утренние сумерки, расслабон, «собачья вахта», а тут лавина всадников!
        В общем, как и требовал командующий, войско, оказавшееся в итоге просто вооружённой толпой, разогнали вначале в разные стороны, а потом кочевники, играющие в Ордене роль лёгкой конницы, просто переловили этих неудачников. Практически никому не удалось уйти, к тому же, Лис и его ребята принимали меры по увеличению численности своего полка. Уж больно Лис завидовал успехам молодого мага Коли и его быстрорастущей армии. К тому же, прямого запрета на такие действия со стороны командующего не было, а идейных последователей старого короля, не желающих идти добровольно на сотрудничество с победителями, среди пленных почему-то было до обидного мало.
        Согнали обратно всех, и уже по проторенной дорожке, после доклада командующему, принялись готовить новых воинов для зарождающегося войска нового короля нового королевства.
        Кстати, принц спокойно отнёсся к своему новому имени - Тук Первый, ему нравилось.
        А вот теперь, после декады стояния, и прибыл командующий в ставку принца. И сегодня состоялся совет…
        Но была ещё одна беседа перед этим, у командующего.
        - Я не заставляю тебя с ним спать, как женщину…
        Голос Сержа распространялся по малой зале приёма одного из захваченных замков, где они расположились для беседы.
        - Я в этом пока плохо разбираюсь, - почти смеясь, говорил маленький демон, раскрасневшейся от гнева Манише, сидящей в уютном кресле напротив него.
        Охрана бдит, и никто при закрытых дверях услышать его не мог, к тому же, установленный им полог тишины этому очень способствовал.
        - Мне не важно, что вы будете делать в одной постели ночью, хотя могу догадываться, к тому же, ты варга, но вот распылять силы охраны на организацию защиты ваших персон по отдельности я не намерен. Ты же понимаешь, что именно вы вдвоём становитесь основной мишенью для разного типа убийц и ассасинов? Ты что, этого не понимаешь? В первую очередь, опасность грозит именно принцу.
        Маниша потупила глазки.
        - Но ночевать под одной крышей до свадьбы…
        - И чего?, - не понимает проблемы Серж. - Вы и так почти муж и жена, к тому же…
        - Что, «к тому же»?, - испугалась Мани.
        - А подумать?, - уже задаёт вопрос Серж.
        - О чём?, - не понимает Мани.
        - О наследнике, твою мать!, - почти в голос орёт Серж. - У нас вообще-то война, а на войне всякое случается, девочка. На ней иногда убивают.
        - Но наследник, это же…
        - Я не заставляю, но предлагаю подумать. Просто представь ситуацию, если что-то случилось с принцем. Представила?
        Уже и слёзы неожиданно появились в глазах этой, ранее железной леди.
        Вот что любовь с женщинами делает, или ещё девушками?, - усмехается про себя Серж.
        - А теперь представь, что случится с армией и людьми, которые пошли за принцем? Не спорю, и за тобой пойдут, но он почти легитимен в глазах других правителей стран. Он сын Императора! За ним пойдут и аристократы, и рыцари, и простые наёмники. Ты же, как ни крути, просто варга, хотя и необыкновенная. Сильнейший маг и это многого стоит, но, увы, тебя будут рассматривать только как отличную партию для женитьбы. А вот если в тебе будет жить наследник принца, вот тут уже совсем другой расклад. Но я ещё раз повторюсь, я не собираюсь тебя неволить, хотя ты уже при всех заявила, что согласна стать его женой. Так?
        - Но я же не отказываюсь!, - вскричала Мани.
        - Вот и отлично. Подумай, о чём я тебе говорю. Наследник для нас теперь очень важен, когда мы вступили в борьбу за трон, причём нам надо ещё практически всё королевство захватить, и, как ты понимаешь, это будет ой, как не просто.
        - Но мы справимся?, - испугано смотрит на Сержа маленькая, по сути, совсем ещё девочка.
        - Конечно, справимся, и я это тебе обещаю!, - успокаивает её Серж. - А теперь давай поговорим о Ку…, - переводит разговор на другую тему хитрый демон.
        Потом, уже на следующий день, Серж специально подгадал момент, чтобы лично лицезреть, как утром, причём не сранья, из общего шатра будущей королевской четы выходили молодые влюблённые.
        Боги, какие лица то у них счастливые были! «Ради этого точно жить стоит», - подумал тогда древний демон.
        И вот теперь совет…
        Мартин. И ругать его стоит, и хвалить тоже, но ни того, ни другого грозный командующий делать не собирался.
        - Это не моё желание. Я тут точно не причём, господин магистр, это просьба человека, которому нам все-таки трудно отказать. Император Тави выразил огромное желание лицезреть тебя около своей дочурки.
        - Даны?, - очень удивился известию Мартин. - Но зачем я им понадобился?
        - Есть у меня мысли по этому поводу, но почему, вот так вот, скоропостижно, без предварительной договорённости… не пойму. Думаю, что впереди ждёт тебя с твоей любимой дорога дальняя и, возможно, казённый дом.
        - Тюрьма, что ли? За что?, - вскричал обескураженный неожиданным известием могущий Магистр.
        - За шею, мой друг, за шею, а если серьёзно, то думаю, вас планируют впихнуть в посольство, которое собираются направить в Дранх. - Задумчиво произнёс командующий.
        - Но там же…, - удивился такому предположению Мартин.
        - Что там? Развал страны, вот что там, но есть южане, и они умней своих северных соседей, и войска соседей на свои территории не допустили, и армию не распустили по требованию одурманенного принца, которое он выставил перед своей кончиной. По моим данным, к этим аристократам и готовится посольство.
        - Но я-то тут причём?, - вскричал, ничего не понимающий и очень обиженный таким решением командующего, Мартин.
        На удивление, командующий его не ругал, а даже тайно от всех поблагодарил за удар по ставке короля Чёрных в том памятном прорыве, когда в результате этого погибли около полутысячи его всадников, да и он сам только чудом избежал смерти. Но вот так, на виду у всех, Серж его действия разбирать не стал, чему Мартин был очень рад и благодарен командующему.
        Но вот это известие, что придётся бросать армию и уезжать в тот момент, когда они начали экспансию на земли противника…
        Обидно, очень обидно, особенно оттого, что готовил своих бойцов сам лично. Сам подбирал командиров в отряды, а сколько тренировок и учений проведено? И всё это теперь бросать?!
        Но и отказаться, как? Командующий уже принял решение, что отправляет его в столицу Империи, и тут ничего не поделаешь. Хочешь научиться командовать - вначале научись подчиняться, а тут, и вовсе без особых вариантов. Да и если честно, то он очень скучал по любимой.
        С ума сойти! Он уже почти пару лет налево не ходит, как познакомился с этой бестией. Она его на просушке держит - помять так-то даётся, а вот на большее…
        Га-адина! Но любимая гадина, и ведь варга же, а они известны своим лёгким отношением к половым контактам. А тут? А тут полный облом, как любил говорить брат. Брат… как он там интересно? Наверняка опять во что-нибудь вляпался, не умеет он без приключений обходиться.
        - Ты не причём, но мне нужны глаза и уши в столице, причём в максимально возможной близости к императорской чете. Причём, не женский взгляд. К тому же, дамы Хэрна и Луи не особо спешат нам всё рассказывать, а потому и говорю - раз получилось так, что Императору срочно понадобилась Ваша милость, то воспользуемся этим обстоятельством на полную катушку. С собой, для обеспечения охраны, берёшь по сотне из своих паладинов, причём, что тёмных, что светлых. Лис тебе выделит еще с полсотни лучших из лучших, и из состава орков вперемешку с каннами ещё по полсотни прихватишь. Много, не спорю, но и статус у тебя уже совсем не графский. Ты - Верховный Магистр мощнейшего на данный момент в Империи Ордена, а это величина, как ни крути, и без достойной свиты тебе уже никак. Хэрн подкинет перспективных магов из аристократов, у нас и такой контингент есть среди одарённых Ордена. А потому, присаживайся и обдумывай, кому полки свои передашь в подчинение. Думаю, что Стив спокойно справится с командованием. - Предложил Серж.
        - Согласен. - Обречённо ответил Мартин.
        Хэрн с сочувствием смотрит на друга. Хотя и он бы не отказался составить компанию побратиму, уж очень он скучает по Мариан и детям.
        - Теперь, что касается ситуации в целом.
        Серж перевёл взгляд на первого герцога, который хоть и совсем недавно влился в свиту претендента на местный престол, и надо сказать, не без участия самого демона.
        Опять воспоминания…
        А всё всё-таки получилось! Буквально на третий день после прохода через ущелье принц прислал сообщение с посыльным. Местный герцог ни в какую не желает идти на сотрудничество. Мешать не мешает, в бой с экспедиционным корпусом принца его войска не вступают, но вот долгожданного диалога и переговоров о принятии вассалитета добиться так и не удалось.
        Тогда-то и приказал Серж, чтобы Мани с Ку просто разрушили одну из стен неприступного, на первый взгляд, замка герцога.
        Причём, просто подъехали на требуемое расстояние в сопровождении небольшого отряда и в щебень разбили каменные своды одной из стен, опоясывающих город-крепость.
        Принц проникся. Правда, видимый со стен крепости отряд и точно был небольшой, зато вне доступности взглядам стражников на стенах города-крепости, в складках местности, собралось достаточно защитников его любимой, к слову сказать, и он сам там же прятался.
        Мани с Ку легко с одного удара обрушили, правда, не всю стену или её часть, а только одну из крайних смотровых башен замка.
        Кому там не повезло - неизвестно, но уже через полчаса, к так и стоящему на пригорке вдалеке маленькому отряду магини, выехала из города целая делегация местных, во главе с герцогом.
        Кто там, что говорил про добро с кулаками? Вот и тут так же произошло. Надо сказать, что герцог и его приближённые прониклись по самое не хочу, и переговоры по принятию вассалитета прошли в дружеской и сердечной обстановке.
        В итоге, определился первый соратник претендента на престол из местных, причём из высших аристократов королевства.
        А теперь…
        - … готовимся к затяжной войне…, - со вздохом проронил Серж. - Но в поход пока не собираемся. Все ресурсы близлежащих земель направить на содержание армии. Ергония тоже поможет продуктами и ресурсами. Лёгкая конница и разведка работает в штатном режиме. Задача - немного беспокоить соседей, но пока без фанатизма и грабежей. Грех своих будущих вассалов грабить и убивать. Глупо очень.
        - А если король двинет на нас свою армию?, - задал вопрос Валуа.
        - Откуда она у него, Ваша светлость?, - усмехнулся Серж.
        - Соберёт. Он же в своей стране. - Не унимался отец Стива.
        - В своей. Пока. - Уточнил демон. - Но вся проблема в том, что наши закладки должны сработать. Самое страшное сейчас для местного королька, это что?!, - с усмешкой, застывшей на губах, спросил Серж собравшихся.
        - Мы?, - это Хэрн отметился.
        - Нет. Самое страшное для него сейчас - это правда, дорогой друг. Правда!, - выделил голосом слово Серж. - А правда такова, что Их Величество просрал свою армию, причём абсолютно бездарно. Она не просто нами уничтожена, она взята нами в плен. Плен! И теперь бывшие воины короля становятся бойцами отрядов претендента на престол. Мы их не казнили, не превратили в рабов. Они теперь наравне с нашими воинами готовы выступить на стороне принца. Главное, эту ПРАВДУ правильно донести до обывателей. Мы уже сделали в этом направлении некоторые шаги, и я жду результатов. А потому и говорю, никакой активности, во всяком случае, пока. Готовим войско. Учения проводим, организация снабжения, перевооружение, если потребуется. Всё по старой схеме, Ваше Высочество. Командиры наши, а лучше, и вовсе делать разбавление частей новыми приверженцами Ордена и почитателями нового короля. Выжидаем, хотя не спорю, раньше думал иначе. Но планы поменялись. Будем беречь людей. Беречь. Уверен, что наша тактика вскорости уже даст результаты. Не спорю, ждать вечность мы не будем. Если в течение месяца король не предпримет никаких
активных действий, чтобы нас сковырнуть со своей земли, что ж, тогда уже мы активизируемся, а в каком направлении… пока секрет.
        - Вот так просто ждать?, - не поверил командующему принц.
        - Да. Ждать. Ждать результатов диверсионных действий, которые уже предпринимает разведка Ордена. Вы уверены, что сможете наскоком взять столицу королевства, и что в самый неподходящий момент к нам в гости со спины не придут те же ванцы?
        - Что возьмём столицу уверен, а насчёт ванцев… эти твари слишком трусливые. Если поймут, что мы слабы, то нападут, а если увидят силу - побоятся. - Уверено отвечает принц.
        - Сомневаюсь я в этом, - усмехнулся в ответ Серж, - если бы они были трусливыми, то не состояли бы в постоянной перманентной войне с Империей вашего отца, принц. Да, я допускал вариант полностью силового захвата власти в королевстве, делая ставку на высокую выучку и боевой дух нашей армии. Но тут, раз уж так произошло, что нам попалось почти в полном составе войско короля, почти не порубленное, а сам король опростоволосился и сбежал, то я вдруг подумал, а зачем нам лишние жертвы, принц? Зачем? Среди наших боевых товарищей, да и потенциальных ваших сограждан убивать без особой надобности не хочется. А потому, готовимся. Как работать с владельцами близлежащих земель, я думаю, вы вчерне уже поняли. Так?
        Намёк на нового герцога…
        - Да, господин командующий!, - принц встал со своего кресла и коротко головой изобразил поклон.
        - Присаживайтесь, Ваше будущее Величество. Ваш новый герцог, он же один из первых последователей, составит список с кем можно договориться, а кого лучше сразу силой придавить. Обращаю ваше внимание, что нами по всей стране отправлены аристократы, побывавшие у нас в плену и давшие клятву верности. На них, если честно, особая надежда. Перейдёт под ваши знамёна местный олигархат, считайте, половина дела сделана. Народную любовь мы потом завоюем. Уж поверьте, это будет сделать не так уж и трудно. Сложнее по религиозным канонам наточенным мечом пройтись. Вот тут, как раз, нужна твёрдая рука и никаких послаблений оппонентам. Это приказ! Представителей святош - под корень, и это не обсуждается. В их храмах сооружать святилища нашей богини. Ну, этим займутся члены Ордена и непосредственно Верховная Жрица и её личный персонал, включая и ребят Ферро. Объяснять не надо, почему?
        Марфа согласно кивает, впрочем, как и сам Ферро.
        - Ну, и последнее. Есть данные, что Император Ван хочет мира, но странно как-то он его хочет. К Караллой, во всяком случае, в приграничную с нашей резиденцией провинцию, со стороны Ван перебросили целую орду южных кочевников. Причём, со всеми семьями, скотом и прочей утварью. Где-то, по оценкам наших людей, не менее полутора сотен тысяч людей, из них большая часть может держать оружие, исключая из этого списка уж совсем сопливых детей и древних стариков.
        - Повтор?, - усмехнулся Хэрн. - Они что, собираются наступать вновь на те же грабли? Один раз похожее уже было!
        - Похоже на то!, - согласно кивает демон. - Я предложил перекинуть часть наших сил обратно в столицу графства, но наша леди-барон отказалась. Сказала, что справится своими силами, к тому же, есть кое-какие нестыковки в поведении этих разбойников.
        - И какие же?, - уточнил Мартин.
        - Похоже, они, кочевники, прекрасно осознают, что Император их просто подставляет под наш удар. Причём, в надежде на полное уничтожение целого народа. Но всё равно, в готовности к переброске в Карралой должны находиться, ваши теперь, полки, Стив. Пехотой против кочевников мы много не навоюем. Конечно, надеюсь, на лесную защиту, которую нас научил ставить господин, но всё может произойти. Да и не везде она у нас пока установлена. С храмами сложно в последнее время, их просто у нас в столице некому установить, а не то, что заставить работать. Я и раньше указывал совету на то, что в этом вопросе мы делаем упущение. А это какая-никакая, а защита для всего разросшегося населения Ордена и графства. Причём, вашего, Стив.
        Сын Валуа только головой покачал. Командующий, как всегда прав.
        - А потому, посольство, которое к нам прибыло от Ван - под замок. Под стражу, и никакого общения с внешним миром. Помурыжим немного противника, пускай помучаются. Моему отцу отправить распоряжение - усилить грабёж, причём стараться избегать столкновений с вооруженными отрядами ванцев. И, по возможности, пробираться в нетронутые войной районы Империи. Надо добиться того, чтобы Император был вынужден устроить полномасштабную войну с нами, что в нынешних условиях для него самый неприятный вариант. Ну, или идти в переговорах с нами на уступки. То, что мы уже заграбастали, просто так обратно не отдадим, а вот грабеж более процветающих провинций, может заставить Императора пожертвовать земельными наделами, захваченных нами провинций.
        - Но это же полномасштабная война с целой Империей!, - вскричал, изумлённый такими распоряжениями командующего, принц.
        - А сейчас разве у нас танцы, Ваше Высочество? Разве мы не воюем одни против всех?, - усмехнулся Серж. - Не смешите меня! То, что ещё Ван не направил на нас свои миллионные армии, ни о чём не говорит. Открытое противостояние - это более лёгкий для нас вариант, против того, когда не знаешь, откуда и в какой момент прилетит оплеуха. Легче подготовиться и принять правильное решение. Простой пример - переброска, прошу заметить, порталами целого рода кочевников, считай орды, а это очень затратное и дорогое удовольствие. Вас это не удивляет? А меня, так очень! А потому используем то, что удалось захватить. Все ресурсы. Готовность вашей армии, вашей, я указываю на это, проверяю через три декады. Больше времени, думаю, нам никто не даст. А возможно, и этого отрезка у нас не будет. Как бы, и вовсе не пришлось готовить и учить войска в условиях боевых столкновений. Посмотрим, как себя проявит сбежавший король. Временно отдаём инициативу ему.
        Тишина в шатре, в котором проходит совет.
        - А не будет ли это ошибкой, мой командующий?, - задал волнующий всех вопрос Ферро.
        Серж тяжко вздохнул.
        - Не знаю, мой дорогой друг. На этот вопрос только время даст ответ. Но уверен, что стоит подождать. Вот гложет меня предчувствие, да и хотелось бы избежать ненужных потерь. Увы, пришлось слишком распылить силы, но слишком много направлений ударов. И думаю, что эти направления у нас не последние!
        Тут раздался голос наиболее авторитетного воина среди военачальников и свиты принца.
        - То есть, не только Чёрные розы и Ван в ваших планах, господин командующий, почувствуют на себе ярость нашего общего недовольства, за убийство Императора Дранх и его сына?
        Серж только покачал головой, стараясь удержать выражение досады на лице.
        Опытный граф его быстро раскусил. Уж больно ему нравится быть командующим, и он сделает всё от него зависящее, чтобы Орден был постоянно в состоянии войны. А тут такие возможности открываются!
        - Вы же сами говорили, что виновные должны быть наказаны, разве не так, граф?
        - Так. - Согласился с ним граф.
        - Тогда отвечу. Будем стараться этого добиться, причём только в плане выгоды для нашего Ордена. Есть и ещё виновники и это, и красные Розы и остров Печали. Его нынешние правители заняли, уж больно неконструктивную позицию, в открытую поддержав тех же перворождённых. Разве они не заслужили того, чтобы их наказали? Ведь раньше они как-то умудрялись придерживаться нейтралитета!
        - Это очень опасные планы, господин командующий!, - произнёс граф.
        - Это не планы. Я вас очень уважаю, вы побратим моего отца, и я о вас слышал с самого своего рождения, а потому отвечу предельно честно. С независимостью островитян надо заканчивать, и раз во всём мире началась такая свара, лучшего времени прибрать их к рукам в состав или под протекторат Императора, сложно себе представить. Но это не первостепенная наша задача. Мы должны, в первую очередь, нейтрализовать главного зверя на континенте, и это Императора Ван. Заставить его играть по нашим правилам. Удастся - тогда будем с приростом, как земель, так и населения. Нет - вопрос существования Ордена вновь встанет на повестке дня. Я вам просто напомню, что именно Ван первым откликнулся на ведение боевых действий против Ордена, если вы этого не знали. И первым послал против нас войско.
        Граф согласно кивнул.
        - Потому и говорю, что первым под раздачу должен попасть именно Ван. Потому я и не хочу спешить с Чёрными. Думаю, их король и сам дел наворотит, от которых его вассалов тошнить начнёт. Первый шаг в этом направлении он уже сделал, просрав, по сути, основное войско, причём количество воинов в нём поражало. И как бездарно он им распорядился?! А потому, такими подарками разбрасываться, я считаю, сверхрасточительством. И ещё, если совет считает, что свою функцию, как командующий я уже выполнил, то я в любой момент готов сложить с себя эти полномочия.
        Тишина в зале…
        - Ну, ты и жук!, - раздался в голове Сержа голос Явы. - Ведь знаешь, что альтернативы тебе просто нет, разве что господин, но он уж слишком далеко.
        - Вот и пускай попрячется пока, - усмехнулся демон, - пока непонятки с претензиями к нему Императора не решим.
        А между тем…
        - Мы не имели ничего подобного даже в мыслях!, - поспешил заверить в лояльности Сержа Граф Хэренкок.
        - Тем лучше!, - Серж посмотрел на Мартина.
        - А вы, господин магистр, что скажете? Ведь именно вы когда-то предложили мою кандидатуру на эту хлопотную должность. Не пора ли мне на отдых? Ергония - свободна!
        Опять тишина в помещении.
        Мартин поднялся со своего места.
        - Разрешите выполнять ваши распоряжения по передаче полка своему заму и убыть для выполнения вашего задания, господин командующий?
        Следом за ним на ноги поднялся и Хэрн, а затем, словно получив мысленную команду, и остальные члены совета расширенного формата.
        И опять эта вязкая тягучая тишина.
        Заметно, как тянется в строевой стойке будущий король, как преданно кидает взгляды на командующего и будущая королева.
        - Совет считаю законченным. Вы, магистр, перед убытием обязательно прибудьте ко мне на инструктаж. Что-то гложет мне душу эта непонятная просьба Императора о вашем присутствии в столице. Чувствую, что не кончится это всё добром, или что-то ещё более серьёзное произойдёт. А потому, позаботьтесь об усиленной охране. Что же касается вас, принц, напоминаю о новых вассалах, а так же владетелях ленов, которые находятся у нас тут, в шаговой доступности. Думаю, что уже пора им определиться, кого они… ТЕПЕРЬ считают своим повелителем?
        * * *
        - … каки сказете увазяемый…
        Узкоглазый местный бонз гнул спину и, ужасно картавя слова общего языка, едва ли не слизывал языком пыль с сапог посланца Императора.
        «Вот же, болван!» - подумал последний, но пока нужный болван, как и всё его разросшееся, даже слишком разросшееся семейство. Жаль, конечно, что его сын, со слов этого лоха, недавно погиб в стычке с местными. Столько времени на подкуп потратили, столько денег выкинули на ветер! Однозначно господин будет очень недоволен, но потеря не фатальна. Этот князёк задачу уловил, на наживку клюнул, а теперь дело за малым - основательно пощипать этот непонятный Орден. Сильно по возможности пощипать, тем более, по данным его людей, войск в столице Ордена почти нет. Одни бабы, старики и подростки с детьми. Он, конечно, понимал, что Караллой такими малыми силами не взять, да и одной конницей, защищённую древними артефактами крепость не взять даже с наскока, а хитростью…нет, вряд ли получится. Даже эти бабы Ордена какие-то непонятные, и уж больно умны и сильны, и с оружием неплохо управляться умеют. А уж какие осторожные! Но вот окрестности пограбить, как сейчас делают их воины в западных областях его Империи, было бы неплохо. Отплатить, так сказать, той же монетой. Умное и хитрое решение придумал Император. И вот
оно - средство мести Великого, гнёт перед его посланцем свою спину. Ну какой же идиот! Не зря его сын мечтал побыстрее занять место тупого папашки!
        Всё сделано - орда перекинута в северные провинции и готова, по заверениям этого болвана, к активным действиям. Тем более, там же одни бабы и скота немерянно. Вот только, тоже, гад, острожный, и даже слишком. Всё-таки опасается, что поприжать его могу, а он тут не один. Всей ордой пожаловал. Вначале, Император предлагал перекинуть для проведения набега только способных держать оружие, но этот сыч не согласился, понимает, сука, что случись что-то с ним и с его войском, и об этом народе, как о свободных людях, можно будет забыть - продадут в рабство. Где не надо, так очень умный и осторожный до безумия. Но и жадный не в меру, на этом и удалось сыграть.
        - Я усё, усе панял… я усё панял газаподина…, - как болванчик продолжает кланяться урод.
        Как же противно! Да и бабы у него грязные, все как на подбор. Лучше бы заставил их мыться! Герцог как представил, чем его потчуют и как эти замухрышки своими грязными руками пищу готовили, так быстро весь аппетит пропал.
        И в кроватку свою никого ночью не допустил…
        Ночь проведённая зря…
        Но по орде - вернее её малой части. Бабы и дети с подростками. Много их в один город отправлять нельзя, никак нельзя, да и не безопасно - как бы местные вояки бабам под юбки не полезли, а это же пустынники. Для них человека зарезать, как высморкаться, а это бунт, а потому делить надо…
        Но вначале нужно от этого дурака как-то избавиться. Жаль его сын погиб! Как приятно было с ним работать. И денег он брал намного меньше, чем этот боров. Во, какую ряху отъел.
        - Четыре города в твоём распоряжении. Гонцов я отправлю. Если что, то связь через портал - он в столице этой провинции. Вояк и остальных я предупрежу, чтобы твоих баб не трогали, но с тебя дело.
        - А пилених тёк уды то а?, - спросил подобострастным голосом князь орды.
        Как же надоел! Мог бы за всю жизнь свою сраную выучить хотя бы один язык…
        - Туда же, но, в основном в столицу, и их в город не заводи. Да всё равно не пустят. Просто, около городов лагерь разобьёшь. С охраной пленных тебе помогут. Ты всё понял?
        - А какакже, усё дя…, - снова кланяется.
        Тьфу ты!
        - Раз всё понятно, то мы с тобой встретимся, только когда придёт сообщение о твоих успехах, ну и прибуду посмотреть на пленных. Из вожаков, если попадутся к вам в руки - сразу в столицу. Может через портал кинем на приём к Императору. Важные пленники нам очень нужны. А теперь, бывай. Ходу!, - даёт команду герцог своим сопровождающим.
        Отворачивается и не замечает, каким взглядом ему в спину смотрит, ранее подобострастно общающийся с ним, вождь орды.
        - Цепи подготовили?, - уточняет вождь у своего «погибшего» сына. И куда девалась эта шепелявость и коверкание слов.
        - Да, они сами ковали. Они с секретом, эти цепи. Обычному человеку их не разорвать, а вот орки, да ещё такие, влёгкую их рвут, получая, в итоге, себе в руки страшное по своим увечьям и эффективности оружие ближнего боя. А уж их женщины…, - сказал красавец высокого роста, немного смуглый, с длинными завитыми в косу тёмными волосами, которая спадает на вычищенный доспех.
        - У тебя одно на уме…, - любящим взглядом прошёлся князь по своему первенцу.
        - Теперь, наверное, да…, - засмеялся воин, - в сердце запали. Не пойму, отчего к ним так тянет? И ведь ведут себя степенно, не как шлюхи в Империи, а словно аристократические дамы!, - потом, понизив голос, произнёс, - правда, ходят среди местных упорные слухи, что они все, по свой сути, ведьмы…
        Отец даже отпрянул от сына.
        - Ведьмы?, - загнано заозерался он взглядом по шатру, - а я-то дурак старый, голову ломал, отчего так просто согласился на всю эту афёру, когда с этой баронессой говорил.
        - У тебя был шанс не соглашаться на её требования?, - усмехнулся наследник.
        - Ни единого. - Признал вождь, - но одно дело думать, что это ты сам принял решение, пускай опасное и непростое, и совсем другое - осознавать, что тебя это заставили сделать. Меня… меня заставили.
        Помолчали.
        - И что теперь?, - спросил в волнении сын.
        - А что теперь?, - пожал князь плечами и ехидно так усмехнулся. - Улыбаемся и машем, радуемся и машем ручками в приветствии. Ну такой подход с этим дураком - напыщенным герцогом, посланцем Императора, вполне прокатил, да вот только, чувствую, с девочками такой фокус не пройдёт, да и боязно что-то слишком с ними в такие игры играть. Враз вычислят с непонятными выводами и итогами насчёт наших жизней.
        - Это точно. Но всё-таки…, - не отставал наследник.
        Отец задумался.
        - Играться с преданностью с теми, кому давал ТАКУЮ клятву слишком опасно, причём опасно для всего клана, а нас вынуждают дать эту клятву, а ты, вообще её уже дал. К тому же они, я имею в виду орденцев, как-то умудрились очень напугать, пока ещё нашего Императора, причём сильно напугать. Я тут по Ергонии данные собрал. Чудны дела богов! Там командует всей армией Ордена пацан. Совсем ещё пацан…и как командует! Наголову разбил войска короля Чёрных. Все его слушаются и говорят, что очень, к тому же, боятся, прямо до дрожи в коленках. Вот и нам его приказ… не просьбу, прошу заметить, а приказ уже передали…и, если честно, то я боюсь.
        - Боишься его выполнять?, - уточнил сын.
        Вождь лишь только хмыкнул в усы.
        - Какой там! Я, как раз, как и остальные, почему-то, до дрожи в моих старых коленях боюсь его не ВЫПОЛНИТЬ!, - голосом выделили он последнее слово. - А приказ какой, а? Я не понимаю, он что, гений?
        Сын пожал плечами.
        - Раз в таком возрасте командует, по сути, всем Орденом, то уж точно не дурак!, - сделал предположение наследник клана. - И как командует! Ергонию от нашествия спас, от инсургентов очистил. Говорят, нашу Империю по границе со стороны Чёрных и Ергонии щиплет, разоряя приграничные провинции. Да много чего в Караллой говорят. Слухов очень много. Наших не боятся. Совсем. Всех почему-то больше беспокоит собственный Император. Слышал, какие-то тёрки у основателя Ордена с ним.
        - С Тави?, - изумился вождь. - Этого только не хватало. А этот основатель где? Почему не с Орденом вместе?
        - Никто толком ничего не знает, даже как он выглядит. Баронессу насчёт него я прямо не спрашивал. Побоялся…, - ответил сынок, - но явно что-то не чисто. Но, вроде как, военного вмешательства в дела Ордена, со стороны Императора не ждут, хотя…
        - Что, «хотя»?, - насторожился князь степей.
        - Местный герцог резко вооружаться начал, хотя, как таковую, помощь Ордену в создании армии в помощь Ергонии не оказал. А тут и отряды наёмников, и новое оружие…и даже откуда-то магов набрал под свои знамёна.
        - А ведь это, мой мальчик, очень, - произнёс задумчиво отец, - очень большие деньги, и дать их может только…
        - Император!, - воскликнул наследник.
        - Умничка!, - засмеялся отец. - Но так громко кричать не стоит. Хотя, я тоже сделал из твоего рассказа именно такие же выводы. Император хотел решить вопрос с Орденом чужими руками, но, думаю, что теперь ему влезать в эти дела не с руки, как впрочем, и самому местному герцогу. Наверняка надеялись, что Орден в Ергонии шею себе сломает, да вот только гений их командующего сломал все планы заговорщикам. Но то, что местные сторожатся - это очень хорошо. Меня это успокаивает, и потому, давай-ка, к нашим делам вернёмся. Что говорит баронесса?
        - Эта красавица и её подручные обещают нам дать почти десять тысяч своих девчонок в качестве жён. - Произнёс сын.
        - Вау!, - воскликнул довольный вождь.
        - Рано радуешься, отец!, - хмыкнул сынок. - Они дают их нам только на время, а именно, чтобы они играли роль заложников в городах этой северной провинции. Паранджи скроют лица, а за себя они постоять сумеют. Наших же, мы уже завтра должны отправить в Караллой. За них не беспокойся, за ними присмотрят.
        - Присмотрят…, - вздохнул князь. - Что по оркам?
        - Эти, в качестве пленных, мы вместе с собранным скарбом, в виде нашей добычи, и ещё партией баб, но тоже в качестве пленниц, прибывают караваном под нашей охраной в столицу этого занюханного графства.
        - Думаешь, клюнут?, - задал вопрос князь.
        - Должны. Заложники у них есть, орки в цепях, женщины… красавицы и доступные. Кто же при таких условиях откажется от приза? Тем более, от красивых и стройных баб. Мы ещё и продажу устроим. Кто больше за девах денег отсыпет.
        - И баронесса не боится, что с её воспитанницами что-нибудь плохое может случиться?
        - Скорее с насильниками очень плохое случится. Не забывай, о чём я тебе вначале нашего разговора говорил - они все ведьмы. Их богиня им силы придаёт, и все они нехилые магички. К тому же, среди них будет много орчанок, а это ещё та гремучая смесь. В общем, бабы рвутся в бой.
        - Вот этот факт меня очень тревожит. Почему поддержка со стороны войска Ордена не поступила? Ведь я слышал, что портал у них есть в Караллой.
        - Ну почему же не поступила?, - усмехнулся наследник. - Ты Лиса помнишь?
        - Помню, конечно. Но он же, вроде как, погиб?
        - Нет. Вернее, не то, чтобы погиб, он теперь, как бы это мягко выразиться…, - облизав, внезапно ставшие сухими, губы, наследник взял со столика кубок с вином и от волнения сделал большой глоток. - Фух, как же хорошо!, - Потом посмотрел на отца. - Теперь он нежить. Высшая нежить. Он - вампир. И имеет в своем подчинении ещё тысяч десять, а то и больше, подобных себе. Вот, две тысячи таких воинов и находятся теперь постоянно вокруг нас. Это и разведка, и силовое прикрытие операции. Именно им отведены задачи на захват всех городов провинции.
        Князь откинулся на подушки.
        - Вот так новость! Нежить, значит! А как же светлые…, - эти поборники церкви Святого порога?
        - А их тут никто не жалует, а только по возможности вешают. - Усмехнулся сын.
        - Вот это да! Не знал, даже не представлял, что кто-то может так, в открытую, бросить самой могущественной религиозной организации вызов. - Пробормотал себе в усы князь. Потом подумал немного…
        - Ну, а наша задача…в этом мероприятии?
        - Мы - ширма для всего действа. Вывеска. Наши «жёны» в заложниках. Мы приводим «пленных и будущих рабынь с рабами». Ну и, в конце концов, оказываем вооружённую поддержку ребятам Лиса при захвате, как столицы провинции, так и других городов. Говорят, что что-то подобное уже пару раз орденцы в прибрежных провинциях проводили, и даже использовали знамёна и форму войск имперцев.
        - А я-то голову ломаю, чего это этот выскочка-герцог так опасливо за мной наблюдал. Вот он, оказывается, чего боится - опростоволоситься по новой. Отсюда и его желание иметь в заложниках наших девочек, причём без охраны наших воинов, хотя на последнем условии я очень настаивал. Мужиков в города они боятся допускать, однако!
        - И ещё, - улыбнулся наследник, - среди пленниц и заложников будут варги.
        - Кто?, - удивился князь. - Эти порождения тьмы?
        - Немного, но будут. Около пятисот красавиц. - Уточнил сын. - Командующий распорядился. - Но молодые все, вообще ещё писюхи, крови незнающие. Их сюда на прогулку прислали, но баронесса предупредила, если что - они сами несостоявшимся насильникам шею перегрызут.
        - Этого только не хватало!
        Но, немного подумав, князь всё-таки согласился, что это оптимальный вариант. И магички есть, вернее, ведьмы от природы, усиленные богиней, и прикрытие силовое в лице зубастых.
        - Их не вычислят?, - обеспокоенно спросил вождь.
        - А как?, - усмехнулся сын. - Паранджа на голову…и попробуй дотронуться. В ход всегда нож пойдёт. А они не пленницы и не рабыни.
        - Какой город в первую очередь будут брать? Неужели, все сразу?
        Сын вновь приложился к кубку.
        - Думаю, что нет. Все разом не осилят. Я с Лисом разговаривал по этому поводу. Караван с пленными будет всего один, но очень большой, и народа там будет предостаточно. Ребята Лиса прикрывают, чтобы подранки и бегунки не сбежали и не предупредили остальные города. Вначале, как и говорил, устраиваем лагерь. Орки всё сделают, нам их только для вида пинать и бить кнутами придётся, причём делать это на полном серьёзе, чтобы постановку никто не заметил. Затем, торги и пьянка… Лис с ребятами к ночи подтягиваются, думаю ворота никто закрывать не будет, когда такой шабаш под стенами начнётся. Девок показывать будем к вечеру, причём отдадим в руки покупателей только тогда, когда окончательно стемнеет. И всё…
        - Как я понял из послания командующего, основная цель, вернее первая, это портал?
        - Именно, но это дело варг и Лиса с его ребятами. Мы только страхуем, если что не так пойдёт.
        - Портал…, - задумался вождь, а потом хитро так посмотрел на сына…
        - А не кажется ли тебе, что вся эта заваруха с нашим кланом, не что иное, как сама ширма?
        - Не понял?!, - удивился наследник.
        - А подумать?
        - О чём, отец, ведь всё и так ясно?
        - Я вот тоже думал, что всё ясно, а вот теперь…
        - Что «теперь», отец, ну не тяни!
        - А то, мой дорогой, что чувствую, главное, для нашего командующего во всём этом действе, как раз портал и тайна его захвата!
        Помолчали… воздали должное угощениям и изысканным винам…
        - Считаешь, что кого-то ждут?, - уточнил сын.
        - Я даже подозреваю точно, кого именно, а может даже и не одного его.
        - Ты имеешь в виду этого недоделанного герцога?
        - Вот именно! Его. он же сам обещался прибыть, а зная в каких он отношениях с первым сыном Императора, любимым, заметь, сыном…
        - Друзья?
        - Собутыльники и насчёт девок не прочь пройтись, а тут целый табор отборных красавиц. Как думаешь, ринутся они сюда? Причём, приказал прислать посыльного именно из моего окружения. Так сказать, чтобы всё красиво обсказать. Этим, я знаю, кто займётся…
        - Сын Императора… Опасная игра намечается, очень опасная. А дальше? Какова наша роль в ней, как думаешь?, - спросил обеспокоенно наследник.
        - А что нам? У нас, к тому времени, будет уже клятва и новые господа. И, надеюсь, что лучшая новая жизнь. А остальное - это партия командующего и совета Ордена. Я не представляю даже какие цели преследует маленький гений, но уверен, что его игрища нам ни коим образом не повредят. Любви между нашим нынешним владыкой Императором и нами больше всё равно никогда уже не будет, а потому, чего страдать? Своих женщин мы уже завтра из-под удара выведем. Кстати, когда подмена будет?
        - Уже меняются, - усмехнулся сын. - Забыл предупредить, но там командует Лис, так что всё нормально. Главное, передать завтра девочек по городам, и отправлять всё равно под охраной наших воинов. Посторонних не будет!
        - А почему тогда было не произвести подмену на марше?
        - Степь! Всех не зачистишь, а мало ли что?, - сказал наследник.
        - Ну, тогда давай, не засиживайся, и иди, убедись лично, что всё под контролем и без криков и ругани происходит, а то ты наших баб знаешь.
        - Они все предупреждены, отец.
        - Давай-давай. Контроль над процессом - это самое главное, а мне тут подумать кое над, чем ещё надо…
        Г. АРТЁМ, 31 МАРТА 2018 ГОДА.
        Конец шестой книги.