Игрок, забравшийся на вершину. Том 5 Дмитрий Михалек
        Игрок, забравшийся на вершину #5
        Глава 228. Пожиратели
        Уилл стоял, опершись на перила открытого балкона, задумавшись о вариантах развития событий. Нет, он не был поражен уровнями внезапно появившихся игроков. Если бы не роль жертвы, которую он сам себе отвёл, а также череда верных выборов, типа не бегать как ужаленный, а тупо качаться, то уровень его персонажа был бы как минимум сто пятидесятым. Больше напрягало то, что одна из них имела титул королевы, и что эти прятавшиеся в тенях игроки решили объявить о себе миру «Восхождения» все разом.
        То, что Дама пик показала свой титул, однозначно было камнем в огород Молли. Прямо скажем, приличных размеров булыжником, брошенным прямо в день её свадьбы и как следствие, в день, когда она получила возможность в будущем стать королевой. Таким образом, заявляя, что та оказалась не первой, кто ступил на эту тропу, к тому же Молли - лишь жена наследного принца, и ей до реальной власти. Неужели та девушка имела зуб на лидера АК?
        Мысли одна за другой кружились в сознании Уилла, когда он услышал голос подруги:
        - Не может быть… Вот же мразь…
        Удивлённо обернувшись и посмотрев на разъярённую Молли, ВОРон с любопытством спросил:
        - Ты злишься из-за того, что нас обставили, или это твоя знакомая?
        Немного замявшись, словно что-то взвешивая в уме, та ответила:
        - Не то чтобы я была уверена, но скорее всего я права.
        - А если ошиблась? Не стыдно незнакомого человека так называть? - улыбаясь, поддел её парень.
        - Знаешь, - подняв руку, тем самым показывая, что продолжать не надо. - Лучше перебдеть и заранее прополоскать эту стерву, - недовольно хмурясь, сказала как отрезала девушка, взвинченная возможными перспективами.
        - О-о, видимо, эта тема - твоя больная мозоль?
        - Ты даже не представляешь… Но-о… Я не хочу об этом говорить. Знаешь, пожалуй, наши танцы придётся отложить. Думаю, ты не против.
        - Понимаю. В какой-то степени я даже рад. Из меня тот ещё танцор. Тогда удачи тебе. Пиши, если что. - Молли уже направлялась обратно в приёмный зал, и Уилл, махнув на прощание рукой, вновь обернулся к огням ночного города.
        «Кажется, только что предстоящий турнир стало гораздо интереснее ждать…»
        - Э-эх… - взглянув напоследок в ночное небо, и вдохнув прохладного воздуха, Уилл вышел из игры. - Завтра, всё завтра…

***
        Вечер того же дня.
        Клан «Душегубы»
        Место событий: Арена.
        Кракс, как самый высокоуровневой игрок клана, старался не терять своё лидерство хотя бы среди своих, поэтому его часто можно было встретить либо в процессе гринда, либо на арене. Во время ожидания вы могли практиковаться в одиночку, поэтому, когда пришёл вызов, молодой человек, взглянув на него, замер от удивления.
        Уровень игрока был девяносто восьмым. Смутившись и не совсем понимая, что происходит, парень, взглянув на рейтинг, удивился ещё больше.
        «Да что творится-то? Это ещё кто такие?»
        Кракс не знал, что подобные вызовы были брошены не только ему, но всем самым сильным игрокам, присутствующим в тот момент на арене.
        ИМЯ: СКАРАБЕЙ
        УРОВЕНЬ: 84
        ИМЯ: РИНАБЕР
        УРОВЕНЬ: 87
        ИМЯ: ОРИ-ТОРИ
        УРОВЕНЬ: 90
        ...
        ИМЯ: ДЖЕЙНИТА
        УРОВЕНЬ: 77
        Тридцать два игрока, которые не отображались в рейтинге, но имели довольно высокие уровни, словно бедственный ураган, пронеслись по арене, оставляя после себя трупы лучших игроков как топ-- кланов так и остальных.

***
        Главный офис компании-разработчика «Небесный дом».
        Кабинет в пентхаусе.
        Двое мужчин стояли в небольшой комнате, которая охранялась самим «Императором», ведь там находилось его физическое ядро. Семь ступеней зашиты, механические и электронные замки и пара десятков современных ловушек по пути к нему.
        Ядром служил двухметровый шар из неизвестного на Земле материала, который постоянно мигал, жужжал и обрабатывая тонны информации. Цифры и графики вокруг менялись не переставая, а на его поверхности то и дело можно было заметить какого-нибудь игрока.
        - Так, может быть, ты уже расскажешь, что на этот раз? - Глен, скрестив руки на груди, исподлобья смотрел на шар. ИИ, якобы разработанный учёными их компании, вот только всё это было сфальсифицировано.
        Почему из миллиардов людей была выбраны они двое, ни тот ни другой не знали. Но всё произошло за полгода до того, как они выпустили «Тёмные врата».
        Четыре года назад…
        Двое друзей и по совместительству деловых партнёров закончили очередное совещание, посвящённое будущей рекламной компании «Тёмных врат» и, закрывшись в своём кабинете, обсуждали и правили новый выгодный контракт с одной из фирм по разработке игровых капсул.
        Внезапно лампы под потолком в унисон загудели и свет, мигая, притух. Дальняя стена, с расположенным на ней проектором, начала исчезать поглащаемая темнотой.
        Стакан с крепким спиртным выскользнул из рук Джейкоба, и он, медленно взглянув на друга, понял, что проблема не в алкоголе. Тот тоже видел его.
        Одетый в странные одежды, развевающиеся будто от ветра, гость шагал из тёмного, как сам космос, зева - открытого пространства, из-за которого в комнате резко стало не хватать кислорода. Схватившись за грудь, оба мужчины упали на пол, стараясь не дышать пропитанным холодом вакуумом.
        Как только эта «дверь» схлопнулась, всё в комнате вновь вернулось на круги своя. Почувствовав облегчение, Джейкоб и Глен начали медленно подниматься, но гость не позволил им этого сделать. Из-за чего те остались лежать на полу, не в силах преодолеть странную, словно гигантскую каменную ладонь, ауру, исходящую от существа. Иначе это нельзя было назвать.
        Только сейчас люди, стоимость чьих акций превышала несколько миллиардов, обратили внимание на предмет, который располагался за спиной человекоподобного монстра.
        Сам гость имел бордовый цвет кожи, и время от времени то на кистях лап, то на лице проявлялись яркие вспышки вен, будто розовые молнии. Костяной веер, торчащий из шеи, похожий на воротник плаща, покрытый тонкими ветвями тех же молний. У него было три ока, расположенные в один ряд и не имеющие зрачков. А также носовые пазухи, утопленные в череп, имеющие б?льший размер, чем человеческие, и не менее примечательным было отсутствие рта.
        Разглядев его одежды, мужчины могли с уверенностью сказать, что ткань была живой. Матовая темная материя мерно извивалась и перекатывалась, словно хищник в процессе охоты. Ткань немного просвечивала и на теле монстра были видны вспышки, словно гроза набирающая обороты в черных далеких тучах. Ужасное зрелище завораживало.
        Их мысли были написаны на лицах. Тут не поможет никакой опыт деловых переговоров, лишь сила воли и невероятная подготовка к стрессовым ситуациям. Трепаться о других формах жизни во вселенной и видеть одну из них прямо перед собой - совершенно разные вещи.
        Существо отошло в сторону и положило руку на двухметровый шар. То, что мужчины увидели дальше, заставило их заворожено наблюдать. Высокая технология с самой большой буквы, какую только можно было представить, находилась прямо перед ними. Их разумы, потрясённые работой этого предмета, тонули, словно погружаясь в какую-то информационную ванну, но очень быстро у каждого из мужчин мозг начало разрывать от боли.
        Внезапный наплыв информации не был чем-то таким, что может выдержать неподготовленное человеческое сознание.
        - Вы слабы, - голос гостя напоминал лёгкий стрёкот. Он врывался в голову как полноправный хозяин. - Но выбора нет. Слушайте и запоминайте, низшая раса. Я Представитель цивилизации Пожирателей. Мне поручено возложить на вас важную миссию. Это, - его рука скользнула по шару, - устройство позволит отобрать так называемых Посланников Вселенной. Процесс прост, машина сама разберётся, как преподнести историю, чтобы ваш вид воспринял её как нечто обычное. Условий всего несколько. Первое - вы единственные, кто должен знать правду. Ваша цивилизация находится лишь на пороге открытий возможностей вещества, называемого вами варварским словом «мозг», поэтому программирование и отбор Посланников должно проходить в условиях полного неведения. - Размеренный стрекот. Безэмоциональный. Холодный. Он проворачивался в их голове как сверло, принося вместе с собой боль. -Второе - после запуска процесс длится всего шесть фаз Затмения Да?Амара. На вашей жалкой и мизерной планетке это равно десяти годам. - Представитель Пожирателей на несколько секунд замолчал, чтобы позволить низшим в его понимании существам уловить смысл
слов, после чего продолжил: - «Императору» понадобится немного времени для сбора информации, после чего вы будете в его распоряжении. Он выберет, где и когда провести испытания. Моя миссия на этом окончена.
        Его слова поглотил вакуум, и поднявшиеся на дрожащих ногах мужчины, посмотрев друг на друга, нервно сглотнули, боясь заговорить.
        Вскоре «Император» начал раздавать указания, назначив дату и место. Решения были обусловлены текущим уровнем развития человечества. Считая их слабым видом, неизвестная машина решила, что начинать сейчас рано: люди стали бы задавать слишком много вопросов, ведь реалистичность и то, что будет происходить во время отбора, вызовет большой интерес СМИ. Поэтому для чистоты отбора «Императором» было решено плавно подготовить людей к предстоящим событиям.
        Так родился слух о разработке супер ИИ, гениях-учёных и новых технологиях виртуальной реальности.

***
        «Император», как обычно, игнорировал их и вместо ответа послал информацию прямо в сознание, заставив мужчин побледнеть от потока поступивших данных.
        Закончив передачу, загадочное устройство вновь занялось своими вычислениями, давая понять гостям, что они могут быть свободны.
        Те на ватных ногах покинули комнату и, закончив долгий путь через тернии проверок и ловушек, через тридцать минут вновь были в своём пентхаусе.
        - Да это полный… - Рот Глена не затыкался ещё добрую минуту, изрыгая маты, пока мужчина, более-менее успокоившись, не упал за свой рабочий стол. - Я всё понимаю, но это, кажется, слишком быстро. Даже года не прошло!
        - Ну, его обещания для игроков, выглядят довольно заманчиво, думаю, расчёт идёт именно на это. - Джейкоб уже привычным жестом откупоривал очередную бутылку с виски. Редко употребляющий алкоголь до появления иноземного вида, с того дня он стал делать это гораздо чаще. - В любом случае выбора у нас нет. Мы должны сделать это ради будущего человечества.
        - Знаешь… - Глен, положив голову на прохладную столешницу, словно какой-то подросток во время очередного урока, устало заговорил: - Я мало помню из того, что испытал в тот день, но не думаешь ли ты, что мы, люди, готовы к тому, что будет нас ждать, после того как всё закончится?
        - У нас нет выбора, - тяжёлый голос Джейкоба разнёсся в пространстве дорогого жилища, а следом стук пустого бокала о столешницу, будто гвоздь, забиваемый в крышку гроба, поставил точку на очередных слабых попытках двух людей докопаться до смысла всего происходящего. - Мы не знаем их целей, но знаем их возможности. Одна только эта круглая херня чего стоит…
        Взглянув слегка помутневшим взглядом на висящие списки игроков, чей уровень был известен благодаря письмам или видео, мужчина протянул:
        - Пора за работу. Пятьдесят процентов чувствительности. Это жестянка даже про детей не подумала… Не понимаю, как он смог уладить этот вопрос с ООН? - Процедив сквозь зубы, Джейкоб повёл плечами и злобно посмотрел в ту сторону, где за толстыми стенами находился «Император», который медленно, но верно выполнял заложенную в него неизвестно кем программу.
        Глава 229. Странный орден
        Утро следующего дня ознаменовалось откровенно странного рода сообщением от разработчиков:
        «С сегодняшнего дня для игры в «Восхождение» обязательным условием является 50% уровень чувствительности. Несомненно, наш продукт - это в первую очередь игра, но мы не хотим останавливаться на достигнутом. Благодаря созданным нами технологиям, сознание человека способно получить толчок в развитии преодолев заложенные нами самими рамки.
        Многие игроки уже давно заметили, что «Восхождение» - это не просто азарт и жажда приключений. Это зачастую стрессовые ситуации, основанные на их эмоциях и памяти. Наш ИИ тонко воздействует на психику и нейроны мозга, позволяя тренировать разум, как спортсмены тренирует своё тело. Данный метод протестирован и полностью одобрен ООН и здравоохранительными органами всех стран.
        Мы настоятельно рекомендуем вам хорошо подумать, перед тем как начинать играть в подобных условиях. Для многих, в особенности детей, подобные критерии могут оказаться болезненными.
        Пусть этим мы даже в малой доле не компенсируем их возможные боли, но мы специально приготовили подарки и бонусы как для детей, так и для взрослых. Для получения информации перейдите по ссылке внизу сообщения. Спасибо за то, что выбрали «Восхождение».
        С уважением, команда-разработчик «Небесный дом».
        Уилл, глядя на это и допивая последний глоток молока, ради интереса перешёл по ссылке и, читая о бонусах в виде шмота, заданий и разнообразных ресурсов, всерьёз задумался. Чем была обусловлена такая политика? Почему так внезапно? Этими и подобными вопросами задавался не только он. Мастера клавиатур и мышей, словно стая пираний, набросились на «тушу» сообщения, обгладывая, разбирая и перемалывая его кости, но разработчики, соблюдая традиции, оставались глухи к гласу толпы.
        Сообщение напомнило Уиллу и о кое-каких мыслях насчёт его друга Кёртиса. Может, настала пора вводить его в игру? Сейчас было довольно удачное время для подобного манёвра. Он не знал, получится ли у того оказаться на другом этаже, но это было и не нужно, ведь, имея связи с «Душегубами» и АК, он сможет пристроить товарища, позволив тому быстро набрать уровни. Во что всё это выльется, он пока слабо представлял, но иметь проверенного друга на третьем этаже было бы довольно круто. Плюс ко всему, он лучше поймёт механику игры. Ведь его прошлые стратегии, прошли не очень удачно.
        Не откладывая это дело в долгий ящик, Уилл тут же связался с товарищем. Глядя на свой старый телефон без возможности вызова голограммы оппонента, молодой человек подумал, что стоит задуматься о смене не только сотового, но и квартиры. Можно переехать поближе школе сестры, тем самым дав ей возможность жить дома.
        Уилл, нахмурившись из-за внезапно появившихся мыслей о неожиданных затратах, понял, что его друг уже несколько секунд ждёт ответа.
        Объяснив всю ситуацию, молодой человек дал тому до завтра время подумать, ответив на вопрос: «Откуда я возьму деньги?» - что, в случае его согласия, берёт это на себя.
        Уилл ложился в капсулу, погруженный в свои мысли, и когда привычная вспышка перенесла его в игру, не сразу понял, что окружён игроками и, ко всему прочему, находится за территорией дворца. Видимо, это было сделано на случай, если кто-то из игроков решит вернуться после банкета на запретную территорию короля тайком.
        Как вскоре выяснилось, игроками, окружившими его, были «Душегубы».Светлый ужас, махая рукой, вышел вперёд. Около двух десятков человек расступились перед одним из ведущих игроков, после чего вновь окружили двоих друзей.
        ВОРон, безмолвно уставившись на Пака, ждал объяснения столь странного поведения товарища и его соклановцев. Но тот лишь сделал знак, прося подождать, и вскоре к ним присоединился вампир.
        - Анистер? Я что-то не очень понимаю всё это… - Уилл повёл пальцем в воздухе, ожидая ответа.
        - Прошу меня простить, это меры предосторожности.
        - Меры против меня, что ли?
        - Нет, конечно. Просто такая толпа точно не пропустила бы твоего появления, плюс, они действуют как некий щит от внезапных форс-мажоров, типа других игроков.
        - Похоже на то, что у меня могут возникнуть с этим проблемы? - ВОРон скептически приподнял бровь.
        - Я же говорю, это просто меры. Предлагаю всё же перейти к обсуждению причин нашей встречи.
        Уилл, посмотрев за спины игроков, приметил знакомую таверну и, кивнув в её сторону, взглянул на Ночь.
        - Хорошо. - Развернувшись к пабу, вся эта толпа двинулась в сторону питейного заведения.
        - Итак. Начинай.
        - Момент. - Пак, приложив ладонь к висящему на его пластинчатом доспехе ожерелью, активировал заклинание, и вокруг их троицы вспыхнул и пропал барьер. - Так, на всякий случай.
        - Парни, это уже надоедает. У меня и без этого есть дела. -- ВОРон, скривившись от их игр в шпионов, протянул руку к лежащим в тарелке сухарям и, закинув один в рот, уставился на лидера «Душегубов». Он и вправду не понимал, для чего тот устроил весь этот цирк.
        - Ты в курсе появления новых игроков?
        - Такое хрен пропустишь. Они же маячат на первых строчках.
        «Хотя, если бы не Молли, каюсь, мог бы и не заметить».
        - Нет-нет, я не про них. Я про этих, - на этом слове мужчина посмотрел на Пака, и кивнув отправил Уиллу ссылку.
        На видео были бои, которые выложили неизвестные игроки, минимальный уровень которых был семьдесят пятым.
        - А во-от э-этих, я как-то пропусти-ил… - Уилл внимательно смотрел на скоротечные бои, раз за разом заканчивающиеся победой новых игроков. Закончив, разбойник молча взглянул на собеседников, ожидая, когда те продолжат.
        - А теперь посмотри на это. - Следующая присланная ссылка вела на снятый на арене ролик. Там присутствовали все тридцать семь игроков, объявивших о себе. Впереди стояла та самая пятёрка, что находилась в рейтинге на первых местах, обогнав ВОРона. Алый берсерк шёл прицепом, оказавшись со своим девяносто первым уровнем на седьмой позиции. Хотя Уилл знал ещё как минимум одного игрока, который с лёгкостью сместил бы того и с седьмого места.
        Вещала королева. Она была невысоко роста, но её взгляд казался полон уверенности. Небольшая диадема, отделанная золотом и усыпанная маленькими красными драгоценными камнями, которые, словно капли крови на чистом мраморе мерцали в свете ярких огней и украшали её алого цвета волосы.
        «А она вдоволь наигралась с редактором» - заметил про себя Уилл. Надето на ней было такого же кровавого цвета платье в пол, с накинутой поверх мантией из шкуры неизвестного зверя, края которого были оторочены черным мехом, не скрывающее оголённых плеч.
        - Здравствуйте, мои дорогие подданные. Ах-ха-ха… Ох, как это прекрасно смотреть на вас снизу вверх, да, Серый кардинал? - Её губы изогнулись в хищной улыбке, но стоящий рядом мужчина с ником Кофеманьяк молча положил ей руку на плечо. Та, дёрнувшись, нахмурилась, но продолжила уже совсем другим тоном: - К черту прелюдию. Все вы! От нуба, гоняющегося за жалким зайцем, и до про, стремящегося пройти очередной эпический квест. Мы - орден «Просветителей»! Название придумывала не я, но не важно…
        - Кха-кха… - позади неё раздался сухой кашель, и девушка, как ни в чём не бывало, продолжила:
        - … О чём это я? Ах, да. Мы те, кто откроет вам глаза на истину, на то, что повсеместно творится в «Восхождении». Мы покажем вам, что это вовсе не игра! Мы снимем покров вашего невежества и восхищения, заставив открыть глаза на правду.
        Она говорила что-то ещё, но Уилл отвлёкся на минуту, чтобы кое-что прояснить.
        - Всё это, конечно, здорово и интересно. Не каждый день группа странных игроков ни с того ни с сего провозглашает себя сектой, но я так и не понял, я-то тебе на кой понадобился?
        Вместо ответа Ночь лишь ткнул пальцем в воздух, туда, где обычно располагается окно игрока. Вздохнув, разбойник нехотя продолжил смотреть видео и вскоре понял, почему вампир так сильно хотел с ним поговорить. Скорее всего всё дело было в наконец-то опубликованной на сайте статье о героических навыках, про которые парень на днях рассказал журналистке, и упоминание о них королевой. Но Уилл прекрасно помнил, что предупредил ту о сокрытии его имени, поэтому, досмотрев до конца ролик, в котором эта группа «активистов» так же заявила о том, что доказательства, подтверждающие их слова, обязательно будут найдены, парень вновь посмотрел на собеседников:
        - И?
        - Слушай. Пак мне рассказал о том, что уровень твоей чувствительности превышает, скажем так, норму.
        - Дружище-е? - Уилл, нахмурившись, взглянул на Пака. - Какого?... Кажется, я просил совершенно об обратном.
        - Прости, Уилл, но нам и вправду важна эта информация. Я не рассказывал тебе, но наш клан в основном состоит из калек, инвалидов и ветеранов. Тех, кто и без того каждый день испытывает боль. Душевную и физическую. Я и ещё многие люди помогаем им адаптироваться в виртуальных мирах. Работаем в центрах благотворительности, что, впрочем, сейчас неважно. Все мы хотим показать, что даже такие люди, которым просто не повезло, всё ещё способны сражаться и выживать в этом мире. Зарабатывая здесь - в игре.
        Уилл молча слушал и не прерывал взволнованную речь друга, а когда тот, закончив говорить, выжидающе на него посмотрел, разбойник спросил:
        - Ты никогда не говорил мне об этом… Почему?
        - А сам не догадываешься?
        - Гм… Всё дело в деньгах, верно?
        - В основном, да. Я прекрасно знал о твоём семейном положении.
        - Парни-парни, - Анистер остановил их. - Я всё понимаю, но думаю, вам лучше поговорить об этом без посторонних за чашкой кофе. А сейчас, Ворон, расскажи. Обещаю, дальше меня это никуда не уйдёт.
        Вздохнув и потерев переносицу, Уилл поведал им всё, что было ему известно о потенциале героя, условиях его получения и героических навыках.
        - Это всё, что я знаю на данный момент.
        - У тебя ещё нет ни одного из этих навыков?
        - Нет.
        - Ясно. Хорошо. Ещё раз прости за всё это. Пак, я пошёл. Можешь не торопиться.
        - Ага. Давай. - Попрощавшись с вампиром, двое молча посмотрели друг на друга, после чего заказали себе выпивку и только полчаса спустя покинули заведение.
        Уилл теперь знал, где помимо игры работает Пак, и куда в основном уходят его деньги, полученные с продаж на ауках и от работ в игровых центрах. Оказывается, у его отца тоже была тяжёлая болезнь. Он умер, когда юному Паку исполнилось четырнадцать. Воспитанный доброй матерью, тот вскоре познакомился с Анистером и, узнав, чем тот занимается, Пак быстро стал одним из работников благотворительного центра.
        Парень, испытавший многое во время своих заданий во время службы, не мог пройти мимо тех, кто беспомощен, пообещав другу, что поможет их делу деньгами. Благо сейчас с этим не было проблем. Жизнь в нищете, конечно, паршивая штука, но беспомощность… Она ещё хуже. Будь то физическая или духовная.
        «Кто бы мог подумать. Приятно осознавать, что всё ещё существуют такие люди полные энтузиазма…»
        ВОРон стоял на площадке возле телепорта и обдумывал, куда ему податься. К сожалению, он не спросил, сколько времени понадобится Дальтаро на расшифровку печатей, поэтому, скрипнув зубами, решил всё же помочь Аиду превзойти Цербера.
        - Пора закончить это занудное занятие…

***
        Хохочущая дама пик и Кофеманьяк сидели на арене. Около пяти минут назад закончилась очередная встреча их ордена, на которой обсуждались следующие шаги и новая информация по этажам. Из небольшого тайного чата они переросли в нечто большее. Лидера как такового не существовало, но единогласно было решено, что представлять их станет королева. Её титул был громок и приковал к себе внимание, как только она его показала. Интернет кипел от различных предположений и никак не желал успокаиваться. Но как бы там ни было, решающий голос всегда был за сидящим перед ней мужчиной.
        - Слушай, - перебирая в руке китайские шары баодин, поинтересовалась девушка. - Почему мы так долго откладывали своё появление? Посмотри на эффект. Все только и говорят, что о нас. Да, этот парнишка Ворон, конечно, удивил во время битвы с ифритом, но мы бы раскатали ту выскочку гораздо быстрее. - Дама пик подкинула один из шаров и, ловко поймав, продолжила: - Я уже давно спрашиваю тебя об этом, не считаешь ли, что пора ответить? Любопытно ведь не только мне одной. Мы уже два месяца назад могли объявить о себе и начать договариваться о продаже земель с наших этажей. Да что я тебе говорю, сам знаешь. Мы, в отличие от кланов, имеем больше возможностей. Особенно, после того как я стала… - девушка подняла палец над головой, показывая на маячившее там слово «королева».
        - Эх, ты всё никак не угомонишься. Я скажу это лишь раз и повторять не буду. Да, мы давно могли заявить о себе, но разве у тебя есть проблема с деньгами? Я достаточно наслышан о тебе… Ким Стейсен.
        Девушка, услышав своё реальное имя, встрепенулась от неожиданности, но тут же успокоилась и хладнокровно улыбнулась.
        - А ты умеешь удивлять. Как впрочем и я. Драко Грин.
        - Хо-о… Я польщён. Нет, правда. Сама дочь Стейсонов решила поинтересоваться биографией такого старика как я.
        - Ты же не думал, что я доверю своё будущее какому-то выскочке?
        - Не думал. - Мужчина спокойно улыбнулся, и на его гладковыбритом лице показались морщинки. - Но, говоря о будущем, всё же отвечу на твой вопрос. Я не гонюсь за вниманием, славой и деньгами. После того как я испытал страшную боль, и «Император» залез в мои воспоминания, я понял, что это далеко не обычная игра. Я хочу во чтобы то ни стало выяснить правду. В мои годы подобное любопытство сложно отпустить. Поэтому вы здесь. И именно с этим условием все мы начали сотрудничество. Понимаю, у тебя есть счёты с лидером «Азартных костей», но если это будет мешать, ты покинешь наши ряды. Я простил тебе выходку на видео. Благо она не помешала донести основную мысль, но больше такого не потерплю.
        - Вот оно что… я думала, твои цели гораздо масштабнее, и ты, как бы это сказать, мыслишь шире, господин миллиардер.
        - Девочка, следи за языком, - в голосе мужчины с дурацким ником, который был выбран специально, появился холод. - Думаю, на этом пока закончим.
        - Как скажешь. - Фигура королевы мигнула и растаяла в воздухе, а следом, оглянувшись, исчез и сам лидер ордена.
        Пусть они не имели ни малейшего представления о том, что творится на самом деле, но «Небесный дом» не сможет вечно скрывать правду. Что-то да обязательно всплывёт. На данный момент одна из контор нашла зацепки о том, что менее четырёх лет назад в здании той компании велись какие-то строительные работы, вот только вся информация о работниках, выполнявших их, бесследно пропала, как и сами акты…
        Глава 230. Новый облик
        Два дня спустя...
        Долина пустых черепов. Место горячо любимое теми нубами, стартовая локация которых находится в небольшой стране Камардиния на юго-востоке Сархея. Здесь был довольно теплый климат, что не могло не радовать, а также разнообразное количество мобов, от скорпионов до ящериц, уровень которых не превышал шестого. То, что надо для развития Аида. Правда, с момента его появления здесь, все новички ходили довольно озлобленными.
        Питомец Уилла, словно неудержимый комбайн по сбору урожая, уминал монстров, делая небольшие перерывы между перекусами. Сам ВОРон, скучающий без дела, ожидал прихода Кёртиса, в который раз просматривая бои новых пешек на доске «Восхождения». Информации об их способностях и навыках было мало, но и то хлеб. Один из них даже показал своего питомца. Змея, которая вместо хвоста имела вторую голову. Крупная и довольно шустрая.
        Раздался очередной крик новичка, который матерился из-за того, что Аид в прямом смысле взял небольшого моба в рот. Добивая его пережевыванием.
        - М-да, прости, приятель, - посмотрев на обескураженного игрока и зевнув, пробормотал Уилл, после чего открыл меню аукциона. Он не забывал мониторить рынок на предмет появления каменных частей тела и других полезных вещей - кто знает, может, повезёт наткнуться на что-то стоящее.
        Спустя час наконец-то объявился друг. Увидев, какую расу и какой класс тот выбрал, Уилл не мог не удивиться:
        - Бра-ат... нежить? Призрак?
        - Привет-привет. Поверить не могу, что подобное существует. - Кёртис, ник которого звучал словно масло масляное - «Прозрачный призрак», прикрыл глаза, подставляя лицо виртуальному солнцу, и улыбнулся: - Теперь меня отсюда хрен вытащишь. Э-эх... Кто бы знал.
        - Так почему призрак-то? - ВОРон никак не мог успокоиться.
        - Ты же должен помнить, что меня всегда интересовало это. Ну, знаешь. Есть ли жизнь после смерти? Каково это быть по ту сторону? И подобная эзотерика.
        - Ты же понимаешь, что это не по-настоящему, - Уилл мягко улыбнулся. Кёртис и вправду любил потрепаться на подобные темы. Он говорил, что это связанно со смертью его первого питомца - щенка, который потерялся в детстве во время прогулки, а позже его нашли мёртвым неподалеку от проезжей части. Тогда он очень хотел извиниться перед беззащитным животным за то, что не смог выполнить свои обязанности.
        - Да какая разница. - Кертис открыл глаза и взглянул на разбойника. - Ладно, не стоит начинать этот разговор. Что мне делать-то?
        - Пока ничего. Скоро сюда подойдёт кто-то из клана, про который я говорил, и заберёт тебя качаться и обучать. Так что пока твоя задача -- впитывать знания и наблюдать. Прислушиваться к мнению успешных игроков, но искать свой путь развития.
        - Что ж, не терпится начать.

***
        Через три часа, после того как Кёртиса увели, ВОРон, держа кинжал в правой руке, в нетерпении похлопывал лезвием по ладони второй. Аид вот-вот должен был получить пятую голову.
        Девять монстров... семь...четыре...
        Тело пета, как обычно, резко замерло, но вскоре началось нечто совершенно иное, в корне отличающееся от прошлых эволюций. Громко взревев во все четыре глотки, тот встал на две лапы. Всё это не осталось без внимания окружающих.
        Мех Аида стал медленно исчезать, показывая крепкие мышцы. Его тело жутко трещало, сжимаясь всё сильнее и сильнее, принимая человеческие формы. Четыре головы сливались в одну, образуя глаза, рот, уши. Плоть животного то сжималась, то разжималась, пульсируя и испуская слабое свечение, пока крик не перешёл в человеческий. Неожиданно упав, Аид теперь стоял на коленях. Его всё ещё терзали последствия первой трансформации, заставляя в мучениях цепляться за мягкую почву, сжимая её изо всех сил.
        Но вскоре всё закончилось. А разбойник с удивлением смотрел на голую женскую фигуру, лежащую на земле.
        - А-аид?! Что за?!
        Девушка приоткрыла глаза и, пошатываясь, начала подниматься, но непривычная к подобному пошатнулась и начал заваливаться вперёд. Не успев упасть, та оказалась подхвачена руками Уилла.
        - Х-хо-зя-ин? - Её взгляд был столь преданным, что ВОРон от неожиданности расслабил руки, и Аид всё-таки упала на землю.
        - А-ай... - пискнув, та схватилась обеими руками за голову - место, которым она ударилась о торчащий из-под земли камень. Девушка выглядела столь мило, что разбойник не сразу обратил внимание на толпу, которая собралась вокруг них. Мало кто может похвастаться тем, что его пет стал человеком. Таким привлекательным человеком.
        К сожалению, Уилл не предусмотрел подобного варианта развития событий, иначе не ждал бы здесь, когда его пет перешагнёт на новую ступень, а нашёл безлюдную локацию.
        «Вот же дебил...» - покачав головой и сожалея о такой оплошности, Уилл накрыл тело девушки, задумавшись о том, о чём не подумал, после того как узнал правду о Цербере. Аиду нужно снаряжение.
        - Как ты себя чувствуешь? - присев на корточки, поинтересовался парень.
        - Я-я-я... - она растягивала слова, видимо, с непривычки. Ну, это всё-таки игра, а значит, всё быстро придёт в норму, - в по-ря-д... ке, хо-з-зя-ин...
        - Что ж, надо проверить изменения.
        Уилл активировал меню пета.
        ИМЯ: АИД
        РАНГ: ОТСУТСТВУЕТ
        УРОВЕНЬ: 22
        СТУПЕНЬ ЭВОЛЮЦИИ: IV
        РОДОВЫЕ СПОСОБНОСТИ:
        «ЗЕНИЦА ДУАТА»
        «ПОЖИРАТЕЛЬ МЁРТВЫХ»
        «ДЫХАНИЕ КАЛА?ХА»
        «ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ СУТЬ»
        ДО СЛЕДУЮЩЕГО УРОВНЯ: 487640/549900 XP.
        ДО СЛЕДУЮЩЕЙ СТУПЕНИ ЭВОЛЮЦИИ:
        0/975 ОЧКОВ ВЛИЯНИЯ;
        0/1625 СЪЕДЕННЫХ ТРУПОВ МОНСТРОВ.
        «ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ СУТЬ»
        АКТИВНЫЙ/ПАССИВНЫЙ НАВЫК (УЧЕНИК)
        ОПИСАНИЕ: ПИТОМЕЦ ДОСТИГ ПЕРЕЛОМНОГО МОМЕНТА В СВОЁМ РАЗВИТИИ, ПОЛУЧИВ ВОЗМОЖНОСТЬ ЖИТЬ КАК ЧЕЛОВЕК.
        ПОЗВОЛЯЕТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ:
        СНАРЯЖЕНИЕ ЛЮДЕЙ;
        ОРУЖИЕ ЛЮДЕЙ
        НЕ ТРЕБУЕТ ЗАТРАТ.
        «Так-так-так...» - читая новую информацию, Уилл почувствовал, как девушка прижалась к нему и начал тереться головой, словно это не бывший пёс, а кошка. Если бы у неё остался хвост, то он непременно вилял бы как пропеллер от щенячьего восторга.
        - Аид?
        - Да, хозяин?
        - Стоп. Для начала, прекрати звать меня хозяином.
        - Да, хозяин! - Она с восхищением, словно ребёнок, смотрела на ВОРона и кивала в такт его словам, но вот сам смысл сказанного до нее, походу, не доходил.
        - А теперь скажи «да» без «хозяин».
        - Да!..
        - Вот и моло... - Разбойник протянул было руку, чтобы погладить ту по голове, но так и не закончил начатое.
        - ...хозяин!
        - Это будет непросто... - вздохнув и осмотрев толпу игроков, которые во все глаза смотрели на их парочку, тот вздохнул ещё раз, приказав Аиду перевоплотиться обратно. Нужно было посетить пару лавок, чтобы приобрести снаряжение. К сожалению, пополнений золота с момента, как он развил ветвь королевской крови, всё ещё не было, а это значит, что выбор у него небогатый.

***
        Затарившись снаряжением для Аиды (парень переделал Аид на Аида, обращаясь к ней), Уилл отправился на свой этаж. К сожалению, смена имени питомца требовала выполнения квеста у петоводов, а на это было жалко тратить время. Умом прекрасно понимая, что нужно пользоваться шансом и кормить Аиду мелкими мобами, Уилл всё же не мог тупо сидеть на месте. Одно дело, если бы он сам параллельно раскачивался, но монстры такого низкого уровня приносили ему буквально по единице опыта. Так что об этом даже речи не шло. Он не мазохист. И точка.
        - Здорово, Дальтаро! - Уилл подошёл к сидящему за изучением манускрипта другу и хлопнул того по плечу.
        - Твою ж! - сосредоточенный на своей работе лучник вздрогнул от неожиданности и, ругаясь, поднял перо, которое обронил. - Не делай так больше, прошу. О, а это кто? - Авантюрист обратил внимание на девушку, сжавшую двумя руками найденную её недавно палку. Девчонка радостно глядела на Дальтаро. - Э-э... Прости, что спрашиваю, а чего она так уставилась на меня?
        - Ах-ха, это самое интересное. Готов? - Уилл выдержал паузу и, показав двумя руками на спутницу, словно фокусник, представляющий свою ассистентку, ответил:
        - Это Аид. Точнее, с недавнего времени Аида.
        - Простите меня. - Девушка слегка поклонилась. - Я всё ещё привыкаю. Раньше я видела вас иначе, поэтому мне так радостно смотреть на мир глазами моего хоз-з-зь... - Аида, прикусив язык, виновато посмотрела на разбойника.
        - М-м? Хозь? Что это? Это какое-то собачье искусство?
        - С-собачье...искусство?! Ах-ха-ха... - ВОРон, услышав это, не поверил своим ушам и засмеялся во весь голос, чем заставил Дальтаро задуматься. - Ах-ха, собачье... Ах-ха... искусство... Ну, ты выдал...
        - Может, объяснишь уже?
        Отсмеявшись и вытерев слезы, Уилл разъяснил ситуацию, и Дальтаро, густо покраснев, отвернулся, прогоняя разбойника.
        - Иди к чёрту, дружище. Я ещё не закончил. Мне нужен ещё день.
        - Хорошо-хорошо. Видимо, этого требует твоё собачье нутро. Ах-ха-ха... - Уворачиваясь от стрелы, руками брошенной из лежащего неподалеку от лучника колчана, ВОРон, смеясь, вывалился из дома библиотекаря.
        - Я сделала что-то не так? - поинтересовалась Аида, всё ещё прижимая деревяшку и облизывая её.
        - О, не переживай. Рад, что ты всё же запомнила, и смогла сдержаться. И, в конце концов, выброси эту палку. Зачем ты её подобрала?
        - Мне так удобнее.
        - Эх, поскорее бы встретиться с Цербером. Очень хочется узнать, почему он не предупредил меня о том, что ты женского пола.
        Ожидая, пока Дальтаро закончит перевод печатей, Уилл решил телепортироваться к одной из крепостей, которая была завершена буквально неделю назад. Ранее расположенная здесь деревня называлась просто и незамысловато - Деревня у реки Байбро. Видимо, в честь реки, протекавшей неподалеку.
        С парапета крепости, служившей форпостом, можно было увидеть строительство стены на границах. В который раз глядя на неё, разбойник размышлял о том, что если против Святой Империи это ещё поможет, то вот против латийцев - ни хера. Эти ублюдки, жаждущие непонятно чего, умеют летать, а значит, проблема с охраной страны решена лишь наполовину.
        Это место было ближайшим к локации «Двери Монарха», расположенной по пути на восток. По имеющимся сведениям, там ничейные земли, но из-за действий латийцев, там теперь воздвигают оборонные сооружения.
        - Так, стоп... - ВОРон сначала нахмурившись, посмотрел вдаль, а после застыл, от пришедшей в голову мысли. Его взгляд был полон недоумения. - Почему они вообще решили там обустроиться? Если брать в расчёт доклад Эмина, то мухи делают это для того, чтобы не подпустить посланника, то есть меня. Но об этом ведь знали только четыре человека... Да не-ет... - Уилл положив руки на каменное ограждение, крепко сжал их.
        «Неужели кто-то решил предать меня?»
        Глава 231. Поклонник?
        «Странно… Но с каждым из них у меня хорошие отношения. Неужели возможно и такое?» - не став всё же торопиться с выводами, ВОРон начал рассуждать логически. Кто ещё мог знать о его планах? Парень тщательно перебирал в уме возможных предателей и после недолгих размышлений остановился на Нанель, а точнее, её окружении. Если кто и мог проболтаться, так эта она. Всегда мечтающая о путешествиях она вряд ли могла удержаться от рассказов о будущем походе.
        - Надеюсь, список небольшой. Не хватало мне ещё и этих игр. - Его и без того ждала тьма квестов и планов. Взглянув далеко за стену, Уилл решил всё же отложить разведку и на скорую руку разобраться с возникшей проблемой.

***
        Короткий разговор, состоявшийся с молодой королевой уже спустя двадцать минут, успокоил разбойника. Та, хоть и была рада поболтать о своих приключениях, за всё это время о предстоящем походе поведала всего одному человеку - Г?лакеру. Он разве что не умолял рассказать, не собираются ли она с королём куда в ближайшее время, ссылаясь на беспокойство о сохранности Её Высочества.
        «Что-то в последнее время его имя слишком часто мелькает».
        Но не успел Уилл подумать об этом, как система заботливо оповестила его о том, что он копает в верном направлении.
        ВНИМАНИЕ! ЗАПУЩЕННО СЛУЧАЙНОЕ СОБЫТИЕ: «ПОКЛОННИК?»
        ОПИСАНИЕ: НАЙДИТЕ ПОУЛ ЭС Г?ЛАКЕРА II И ВЫЯСНИТЕ ПРИЧИНУ ЕГО ИНТЕРЕСА.
        - О, кажется, однажды у меня было подобное задание… Тц, мда… Снова никаких наград. - Ворон, задумавшись, стоял в коридоре возле спальни Нанель, привлекая внимание её охраны своим странным монологом.
        Вскоре каждая собака во дворце и за его пределами искала пресловутого воздыхателя его жены, пока сам ВОРон пытался вникнуть в суть происходящего. Есть аристократ, который условно влюблён в Нанель. Получается, даже имея отношения с народом своей страны на уровне «слепая вера», можно получить нож в спину?
        - Если так, то это становится проблемой… - Потерев переносицу и прогоняя ненужные мысли, разбойник решил узнать всё напрямую от кандидата в предатели. Вероятность данного события хоть и была высока, но он мог быть не прав. Ведь не стоит забывать и о шпионах его врагов.
        Спустя полчаса виновник поднятой шумихи стоял перед королем в приемном зале. Капитан гвардейцев маячил позади Уилла по правую сторону, Нанель же, хоть и была неподобающе одета, но, как и полагает королеве, сидела слева, положив руки на подлокотники и внимательно глядя на подозреваемого. Пять гвардейцев стояли чуть поодаль от аристократа, положив левые руки на рукояти мечей, и не шевелились.
        - Итак. - ВОРон, опершись на кулак правой руки, начал допрос: - Скажи, Г?лакер, почему ты так настойчиво расспрашивал королеву о предстоящем путешествии?
        - Ваше Величество… Я… - мужчина огляделся по сторонам и спокойно продолжил: - Я спрашивал об этом, чтобы быть уверенным, что королеве ничто не угрожает. Прошу простить меня, если я своими волнениями оскорбил вас, у меня и в мыслях не было подобного. - Тон его голоса и манеры были вежливы, как и полагалось в присутствии коронованных особ, но глаза… Глаза смотрели так… снисходительно, что ли. Будто тот знал что-то, чего не знал никто из присутствующих, и это тешило его самолюбие. Вопрос, ответ на который расставит все точки над «и», был прост: «Что именно даёт ему такую уверенность?»
        - Твои слова не подвергались бы сомнению, если бы не наша первая встреча. Ты ведь помнишь её, не так ли?
        Дворянин прекрасно знал, о чём идёт речь, и тут ему нечем было крыть. За это его даже посадили в тюрьму. Губы слегка дрогнули, но лицо всё так же оставалось спокойным. Против него не было никаких улик, лишь то, что он интересовался конечным пунктом назначения этих двоих.
        - Сидя в камере, я переосмыслил свои действия и уверяю вас, вернись я в прошлое, то ни за что бы не стал вытворять нечто подобное. Прошу простить за мои дерзкие слова, но влюбленным, - тут его взгляд обратился к королеве, -- свойственно творить глупости. Я, пусть и не совсем молод, но в свои двадцать семь не могу похвастаться тем, что испытывал подобные чувства к кому-то другому. - Замерев в поклоне на пару секунд, он вновь выпрямился. - Будет ли мне позволено задать вопрос?
        Уилл продолжал молча смотреть на него, и в повисшей тишине никто не проронил ни слова, ожидая его ответа.
        - Пока попридержи его. - Откинувшись на спинку трона, ВОРон пальцем подозвал к себе одного из гвардейцев и, когда тот подошёл ближе и преклонил колено, продолжил:
        - Тебе знакомо такое заклинание, как «клятва души»?
        - Несомненно, Ваше Величество. - Отрицать было глупо. Не знает, так ему расскажут.
        - Хорошо. Тогда, думаю, ты будешь не против, если мы используем его, дабы я и моя королева, - парень сделал легкий наклон головы в сторону Нанель, - были спокойны на твой счёт. И что твои помыслы никак не навредят короне и, разумеется, нашему королевству. Что скажешь?
        - Мой король меня в чём-то подозревает? - уголок его губ дёрнулся, и он, не мигая, уставился на правителя.
        - Я так понимаю, это и есть вопрос, который ты хотел задать? Если да, то тебе стоит волноваться только в том случае, если ты что-то скрываешь. Но ведь это не так, верно? - Имея такую власть, какую сейчас имел Уилл, расставить такую провокационную ловушку - плёвое дело. Откажется - он заставит его. Нет - что ж, тогда он лично убедится в его невиновности.
        - Я ничего не скрываю, мой король. Если вы считаете, что это необходимо, то воля Ваша. Но будет ли мне позволено прежде чем Вы начнёте, получить стакан воды? - Мужчина снова поклонился, но в этот раз ниже, чем обычно.
        Уилл, нахмурившись, так как всё же ожидал иного расклада, кивнул стоявшей у дверей служанке, чтобы та принесла требуемое. Галакер не стал противиться и с небольшим волнением всё же дал согласие.
        «Значит, я всё же ошибся?»
        Если окажется, что дворянин невиновен, то вопрос о предательстве так и останется открытым. Наличие «крысы» в доме обязательно выльется в проблемы, пока она не будет найдена. Время шло, но служанка так и не появлялась. Заподозрив неладное, Уилл уже собрался было приказать начать накладывать заклинание, когда раздался грохот, и в дверь ввалился раненый гвардеец. Разбойник, не успев расспросить его, сузил глаза, как раз получив сообщение:
        ВНИМАНИЕ! СЛУЧАЙНОЕ СОБЫТИЕ «ПОКЛОННИК?» ПРОВАЛЕНО.
        ВАМ ПРЕДЛОЖЕН КВЕСТ: « МОЙ ДОМ - МОЯ КРЕПОСТЬ»
        ОПИСАНИЕ: РАЗБЕРИТЕСЬ С ВРАГАМИ, НАПАВШИМИ НА ДВОРЕЦ.
        НАГРАДА:
        + 50000 XP.
        «Провалено? Какого…» - Парень быстро смахнул сообщение, предчувствуя беду, и не ошибся. Предатель метнул в королеву какую-то иглу, но та и раньше-то не была слабой, а теперь так и вовсе превосходила того в уровнях и, соответственно, в скорости. Её пальцы мягко отклонили предмет на лету, и тот, вонзившись в обивку трона, мелко задрожал, прежде чем исчезнуть. Магия? Вторая рука девушки уже тянулась к шее врага, но Галакер успел отпрыгнуть, избегая контратаки.
        Уилл рефлекторно щелкнул пальцами, активируя соответствующий навык, но это почему-то не сработало. В ход пошёл было «скачок», но противник, оголив предплечье левой руки, полоснул небольшим лезвием, активируя тату чёрного символа на своей коже. Его тело начало растворяться, и тот, злобно усмехнувшись, решил высказаться напоследок:
        - Мы ещё встретимся, посланник. - Его взгляд, который сложно было истолковать, обратился к Нанель. - Как и с тобой, дрянная девчонка.
        Необходимость в маске отпала. Вежливость исчезла. Любовь, которую он демонстрировал, - испарилась. Больше не было смысла притворяться. Если бы он всё-таки попал под «клятву души», то все грязные секреты вылезли бы наружу, и тогда впереди ждала только смерть. И не факт, что быстрая.
        Разбойник не успевал оказаться рядом, чтобы проверить, подействует ли оружие, потому как тело бывшего дворянина почти полностью исчезло. Тратить «пляску времени» на крысу было бы глупо, да и очков влияния после эволюций Аиды и использования «голоса правды» осталось всего триста восемнадцать. Поэтому тому удалось скрыться, оставив своё грязное бельё при себе.

***
        Но сбежавший предатель был лишь малой частью проблемы.Когда Уилл в сопровождении Нанель и Эмина выбежал из приемного зала, расположенного на втором этаже, к которому вела широкая лестница, то увидел, как в главные двери замка врывается отряд странно одетых мужчин и знакомых ему латийцев.
        «Осмотр».
        ИМЯ: СОЛДАТ СВЯТОЙ ИМПЕРИИ
        УРОВЕНЬ: 80
        ЗДОРОВЬЕ: 29450
        «Всё-таки надоело сидеть на месте. Но почему сейчас?»
        - Эмин! Бери управление гвардейцами! Вы пятеро! - Парень рявкнул в сторону солдат, присутствовавших в зале: - Помогаете королеве и её охране!
        Раздавая команды и наблюдая за тем, как капитан стражи сбегает вниз по дорогой ковровой дорожке, устилавшей лестницу, и раздаёт приказы, ВОРон активировал кристалл и, вызвав огра с демоном, чертыхнулся, потому что забыл поинтересоваться насчет восстановления здоровья своего мертвого слуги. Аид был так же призван и, рыча, скалился, поглядывая вниз - туда, где один за другим в двери врывались настоящие самоубийцы. Численность врага была столь велика, что это вызвало недоумение. Уилл тут же, не задумываясь, использовал барьер здания, отрезая противников друг от друга. Он не знал, как обстоят дела снаружи, но надеялся, что стражники могут дать отпор или хотя бы задержать до прихода основных сил столицы.
        В холле дворца, как и в коридорах замка, уже вовсю горели очаги сражения. Иногда раздавались крики прислуги, которую враги нещадно убивали. В сторону его отряда бежала группа из семи человек, трое из которых являлись латийскими охотниками за головами. Вот только все их атаки были направлены на охрану королевы.
        - Держать защиту, солдаты!
        «Скачок», «рёв души», «пытка»! Вклинившись в строй врага, Уилл, оглушив их, устроил бойню, полностью отдаваясь процессу наказания. Сам того не заметив, парень погрузился в битву, испытывая невероятный прилив гнева. Они ворвались в его дом!
        - Р-ра-агх! - В шею одного из латийцев воткнулся ставший привычным «мираж», и кровь, хлынувшая из горла противника, попала на лицо ВОРона. Кинжал, который находился в левой руке, так же не оставался без дела. Четверо из врагов попали под радиус действия пытки, и он не собирался тратить время зря. Кинжал в глазницу солдата. Рывок руки, и тот с развороченным черепом с силой падает на пол. Разбойник крутился среди них, нанося удар за ударом, применяя навыки «шок» и «прямая атака».
        ПРЯМАЯ АТАКА (РЕДКИЙ)
        АКТИВНЫЙ НАВЫК (УЧЕНИК)
        ОПИСАНИЕ: ПРИ АКТИВАЦИИ ВАШЕ ОРУЖИЕ НАЧИНАЕТ ИСПУСКАТЬ ВОЛНЫ УБИЙСТВЕННОЙ АУРЫ, КОТОРАЯ НАНОСИТ ПОСТОЯННЫЙ УРОН ОКРУЖАЮЩИМ.
        +30 УРОНА В СЕКУНДУ;
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 1 МИНУТА
        РАДИУС: 1,5 МЕТРА.
        ЗАТРАТЫ: 330 ЭНЕРГИИ
        ПЕРЕЗАРЯДКА: 10 МИНУТ.
        Хрустели кости, внутренности вываливались наружу, и среди всего этого маленького царства хаоса мелькало окровавленное лицо короля.
        Действие «пытки» закончилось, и четверо напавших уже лежали на полу. Один из них каким-то чудом ещё хрипел, но резкий удар ногой сломал его гортань, отправляя того на перерождение.
        Трое оставшихся, переглянувшись, не стали опрометчиво бросаться в атаку, понимая, что им не справиться даже с одним королём, а у него на подхвате ещё и страшные существа. Вместо этого один из солдат закричал, призывая своих на помощь, но «воздушный нож» быстро прервал его, пробив грудь и исчезнув. Схватившись за рану, тот не сразу заметил, что в его сторону направляется меч разбойника. Атака шла справа, поэтому солдат на одних инстинктах подался в противоположную сторону, избегая удара, а в следующий момент его голова уже летела за перила второго этажа, падая перед сражающимися внизу.
        «Отвод глаз» - навык меча, позволяющий ввести врага в заблуждение. Удар справа видится как слева, удар сверху видится как снизу. Пока ВОРон разбирался с ним, двое других, отскочив, заняли оборону, дожидаясь подмоги, но в бой, наконец, решила вступить и Нанель, устав стоять за спинами своей охраны.
        - Расступитесь, мальчики.
        Её рука, держащая рапиру, начала свою пляску, и тонкое почти невесомее лезвие этого оружия, поддаваясь ритму, выводило фигуру за фигурой, погружая королеву в боевой транс. Мгновение - и та уже стоит перед лицом противника, глядя солдату в глаза. Доли секунды - и из его шеи торчит кончик оружия, берущий начало из левой подмышки. Девушка проткнула его снизу вверх, прекрасно зная о слабости доспеха, который носил противник.
        Резко выдернув рапиру и ловким движением стряхнув кровь, она успела нанести рану последнему из врагов, но тот успел среагировать, отступив назад, лишь для того чтобы в его спину воткнулся меч одного из гвардейцев. Боясь попасть под её атаку, он на секунду забыл, что молодая воительница здесь не одна.
        Навыки королевы изо дня в день становилось всё лучше и лучше, а сама она - жестче. Капля за каплей впитывая эту жестокость от того, кого видела рядом.

***
        Битва закончилась в течение получаса. Неожиданное нападение никак нельзя было объяснить. В самой столице всё было спокойно, а на границах всё так же беззаботно несли свою службу солдаты, не подозревавшие о том, что на территорию их страны проникли враги.
        Король находился в плохом настроении. Эмин, наведя порядок во дворце и усилив охрану, зачитывал информацию о потерях, а ВОРон становился всё смурнее и смурнее. Двести пятьдесят семь солдат были убиты, сорок отправлены в госпиталь, так как зелья не могли полностью восстановить их HP. Тридцать мужчин, женщин и девушек из прислуги оказались мертвы, потому что выполняли свою работу. Несправедливо? Ещё как! Среди них были даже подростки, которых обучали старшие работники.
        «Эти твари…» - губы разбойника сжались в тонкую полоску. ВОРона терзала мысль, что всё это произошло из-за его ошибки. Он был расслаблен. Допустил оплошность, и вот результат. Уилл сидел за столом, склонив голову, и вспоминал заданный ему когда-то вопрос: «Быть королём, выбор или судьба?»
        Глава 232. Кто следующий?
        Клан «Азартные кости».
        Где-то на осколке древнего мира…
        - Сантиль, дорогая, может, мы всё-таки сможем встретиться за чашкой кофе в реале? - говорил парень с ником Жалящий Тони, в который раз пытаясь уговорить свою напарницу на этом квесте сходить с ним на свидание. Но та, устало покачав головой, продолжила движение. Рифы, которые нынче можно были принять за скалы, расположенные в высушенном то ли океане, то ли море виднелись далеко впереди.
        Здесь была постоянная ночь. Мёртвые просторы звёздного неба манили, завораживали и даже слегка пугали. Осталось три с половиной месяца до окончания эпического задания. После того как был найден фолиант, те, кто получил задание, ознакомившись с ним, смогли перейти ко второй части. Уникальные навыки древнего мира и большая куча опыта были прекрасным бонусом, но до завершения квеста оставалось ещё далеко. Описание второй части цепочки гласило:
        «УКРАДИТЕ ЯЙЦО».
        Коротко и по существу. Но, как и следовало ожидать, облегчения это не принесло. После просмотра видео «Душегубов» АК искали способ, который позволил бы обойтись бескровно, но постоянные конфликты на горе, с которой происходили прыжки на осколок мира, заставляли торопить события. Было принято решение убить птицу, но только после того, как разыщется само яйцо, которое Рух до сих пор удачно прятала.
        Страж, прилетая на данную локацию, быстро исчезал. Все те, кто участвовал в этом квесте, и те, кто был послан им на помощь, могли поклясться, что кусок древнего мира довольно мал, если уж сравнивать с известными материками первых трёх этажей, вот только, сколько бы они ни ходили, сколько бы меток ни ставили, каждый возвращался ни с чем. Такой близкий и одновременно далёкий космический простор был словно ловушкой.
        Сантиль и Тони, опираясь на нарисованную вручную карту, шли по назначенному им на сегодня маршруту, отмечая и дорисовывая его, когда километрах в пяти-шести от них появился и быстро исчез кусок синего неба.
        Они переглянулись.
        - Разве проход должен был открыться сегодня? - Девушка заглянула в групповой чат и, не увидев соответствующего оповещения, отписалась тому, кто руководил походом.
        Ответ был получен незамедлительно, уверяя, что Рух не появлялась.
        - Это получается, что… - осознав, что всё это время их буквально вводили в заблуждение, игроки, отписавшись о своих догадках, побежали туда, где был замечен феномен раскрытия «прохода». Если окажется, что та птица Рух, о которой они знали, не единственная, то им придётся конкретно переосмыслить свои планы насчёт убийства стража. Только, если никто не видел открытия прохода снаружи, вставал вопрос: куда именно он тогда открывался?

***
        Уилл лежал на кровати Нанель. Та, ухаживая за своим оружием, сидела на краю и не хотела прерывать его размышления.
        День выдался тяжёлым. Не в плане сражений, но потерь. И сейчас нужно было решить, как ответить на столь наглую выходку врагов? ВОРон прекрасно знал о состоянии своей страны, ведь не зря при каждом возвращении разговаривал и сверял сводки Эмина с информацией в своём меню. С опытом разбираться со всеми кнопками, ссылками, сводками и всем тем, чем пестрела карта, стало гораздо проще. Глядя на одно и то же изо дня в день, при должном старании и терпении можно добиться многого.
        И парень точно знал, что страна не готова к войне. Не сейчас. Он и сам не готов ввязаться в долгое игровое событие на своём этаже, когда на носу турнир.
        Пришлось многое переосмыслить. Как бы ни хотелось накормить Аиду до следующей эволюции, пользуясь благами третьего этажа, а также воспользоваться возможностью выполнить условия для ношения кулона Эвелин, оставляя всё как есть, он рискует потерять свои достижения в огне сожжённых городов, растоптанных земель и в кучи трупов своего народа.
        - Что ж… - протянув руку за яблоком, лежащим в корзине на прикроватной тумбочке, разбойник взглянул на отреагировавшую на его слова девушку и продолжил: - Кто с мечом к нам придёт, тот на него и напорется. Пора навестить их лагерь, что так приветливо расположен у Дверей Монарха.
        - Я хочу пойти с тобой! - Нанель тут же загорелась, но не из-за того, что это предвещало очередное приключение. Нет. Она хотела казнить тех, кто убил людей, с которыми она провела детство после своего вынужденного заточения.
        - Прости, но то, что там будет происходить, тебе желательно не видеть. И это, - заметив её желание возразить, Уилл добавил: - Не обсуждается. Ты нужна тут. Иначе, случись очередное вторжение, кто будет направлять народ? Ты королева. И, нравится тебе это или нет, прими это. Поверь, тебе не стоит видеть того, что именно я собираюсь делать… - Яблоко в его руках с брызгами разлетелось во все стороны, от того что Уилл в раздражении сжал его со всей силы. - Прости.
        - Ничего. Когда пойдёшь? - Королева, смахнув брызги с лица и налипшие кусочки яблока с одежды, поинтересовалась будущими шагами своего мужа.
        ВОРон, слезая с кровати, прошёлся к зеркалу и, вслед за Нанель начал очищать свои одежды.
        -- Мне нужно на третий этаж, узнать о том, как подлечить своего слугу, а затем я отправлюсь сразу в гости.
        - Хорошо. - Она, отложив рапиру на кровать, встала и подошла к Уиллу сзади, глядя в отражение его лица. - Могу я спросить?
        - Разумеется. - Парень не стал оборачиваться, посмотрев на неё в ответ.
        - Твой поход - это фактическое объявление войны. Ты думаешь, мы готовы к их ответной реакции? У нас нет союзников. - Её интонации было непривычно слышать. Тихие. Безэмоциональные. Будто она готовилась услышать, то чего не хотела слышать. - Войска ещё не готовы, а тем, кто упорно трудится по твоей программе, не хватает времени. Я… Я хочу знать. Если война неизбежна, то останешься ли ты воевать до конца? Пока не упадёт последний дом и не будет убит последний житель, ты… Ты будешь с нами?
        Нанель говорила тихо. Её руки рефлекторно поправляли края одежды парня. А замолчав и ожидая ответа, королева, не мигая, посмотрела в зеркало. В глаза человека, который стал королём. Королём страны, что вряд ли способна выдержать войну против двух держав.
        Признаться, разговор застал Уилла врасплох, но он точно знал, что не собирался бросать то, что досталось ему с таким трудом. С момента, как он стал правителем, он хотел возвести Империю. И будь он проклят, если позволит своим мечтам рассыпаться в прах.
        - Я даю слово. Даже если мои уровни будут сыпаться, как карточный домик, я сделаю всё, чтобы стереть своих врагов с лица земли. Так что не сомневайся.
        - Рада, что не ошиблась. - Она мягко приобняла Уилла за талию, прижавшись на секунду к его спине, после чего, весело улыбнувшись, развернулась к кровати. - Разорви им глотки, мой король.
        ВОРон, ухмыльнувшись, бросил последний взгляд на своё отражение и в его глазах янтарно-золотого цвета блеснули алые искры.
        - О, не сомневайтесь, Ваше Величество, одними гл?тками они не отделаются…

***
        Временный лагерь союзнических сил Роя и Святой империи.
        Локация «Двери Монарха»
        Услышав о возводящемся лагере, Уилл не подумал задать один единственный вопрос, а именно: из чего его строят? Если уж начинать копать, то парень вообще не задумывался о том, как выглядит империя Роя. Оказывается, материалом для их построек служило какое-то клейкое вещество. Невообразимая единая конструкция, словно пульсируя, окружала пространство из скал и пещер радиусом в полкилометра. Внутри она была разделена на секции, весьма похожие на блоки, которые накрывала тонкая и прозрачная мембрана.
        Разглядывая это «сооружение», ВОРон, стоя в паре сотен метров, пытался составить план маршрутов охраны и траекторию полётов, но в этой мешанине сложно было сразу уследить, не понимая основы, на которой базировалось управление и порядок их структуры.
        Латийцы были иным видом. Их методы и мировоззрение значительно отличались от привычных разбойнику, но так или иначе они смогли объединиться со Святой империей, а значит дело остаётся за наблюдением и анализом.
        Почти пять часов Уилл терпеливо высматривал лазейку, пока не заметил то, что искал. Для его планов нужно было найти лидера. Того, кто управляет всем этим, ведь кто-то должен заниматься подобным, иначе развалится любая система. Даже если их несколько, ему хватит и одного.
        Время было позднее и, отметив для себя последующие шаги, он отключился от игры. Выбравшись из капсулы, парень размялся и, глядя на часы, завёл будильник. Завтра будет насыщенный день. Очень и очень насыщенный.

***
        Начиная с утра, и до самого вечера ВОРон вновь наблюдал в бинокль и оставлял пометки в своём блокноте. Получив необходимые данные, разбойник начал действовать.
        Закат прекрасно скрывал следы присутствия Уилла. У него будет только один шанс для воплощения своего плана. В случае неудачи же выбор будет один - бой.
        Баффнувшись и уйдя в «стелс» парень медленно крался среди невысоких насыпей, наметив безопасный путь. Из-за того, что база врага была не полностью сформирована, у неё имелись бреши, которые патрулировали солдаты. Выжидая в засаде, Уилл, используя тени, перемещался от укрытия к укрытию. Он давно уже понял, что разумные противники не имеют какого-то определённого радиуса агрессии. Если не попадаться на глаза и не привлекать внимание шумом, то в большинстве случаев можно избежать обнаружения. Вот только это не сработает, если игрок наткнётся на чары, заклинания, а так же на механическое устройство оповещения. Например, подобное произошло, когда он убивал ту женщину в башне.
        Если вовремя использовать обнаруживающие навыки или свитки с заклинаниями, то проблема разрешится сама собой.
        ВОРон не стал полагаться на удачу, поэтому раз за разом использовал свитки, отмечая проверенный радиус в своей голове, и час спустя уже прятался в трещине внутри пещеры. Судя по наблюдениям, она служила для одного из главных руководителей местом обитания или неким подобием штаба, это ещё предстояло выяснить.
        Целью был невысокий латиец в обычном военном облачении. Ничего блестящего или вычурного, но на фоне этой простоты особенно выделялось кольцо. Зелёный камень в виде пирамиды размером с ноготь украшал его руку, и латиец время от времени проводил по нему пальцем, глядя то ли с гордостью, то ли восхищением.
        Пришлось прождать ещё полчаса, прежде чем гости покинули жертву, закончив своё собрание. Пещера была небольшой, и туннель, ведущий к ней, длился метров пять. Вход охраняли двое стражников, но «сумеречный шаг» не подвёл. Неизвестно, почему он до сих пор не встретил источников «истинного света», но это, несомненно, было большим плюсом. Видимо это всё дефицитный товар.
        Уилл обновил эффекты зелий и, медленно выдохнув, начал действовать. Враг был девяносто первого уровня, что позволяло быстро от него избавиться.
        «Засада».
        - 3550!
        «Время молчать».
        Удачный каст, и враг, выпучив глаза, выхватил оружие, но тут же упал на колени, увидев свой самый большой кошмар. ВОРон активировал «ужас».
        Всё будто шло по давно отработанному сценарию. В тот самый момент, когда латиец падал на пол, навстречу его горлу летело лезвие меча. Голова была снесена мгновенно. Словно «крепление» оказалось слишком слабым.
        «Пытка». Кровь не успела залить пол и стены, когда Уилл, используя ткань из инвентаря убрал её прямо в воздухе. Идеальное убийство. На всё ушло секунд семь от силы. Врага не спасли ни высокий уровень, ни большое количество жизни. Серия навыков и один финальный штрих в уязвимое место - и тот остался лежать на полу.
        Завершив первую стадию плана, разбойник активировал шпионский пояс Тарциуса и записал в ячейку памяти образ только что убитого латийца. Труп, после сбора дропа, был погружен в землю с помощью «сквозь стену». Ждать, когда тот исчезнет, не было возможности.
        - Что ж… Кто следующий?
        Глава 233. В тылу врага
        Время шло медленно, и ВОРон планировал тщательно подготовиться к каждому последующему убийству. Нужно было успеть до того, как его сознание не выдержит длительного пребывания в капсуле.
        Изначально основная цель разбойника была в уничтожении всех солдат, но каждый раз возвращаясь к своему поспешному решению, Уилл понимал, что это не решит проблемы. Да и в пунктах плана было много дыр. Во-первых - утилизация трупов. Слишком долгий откат «сквозь стену» не позволял бездумно приглашать к себе латийцев. А значит, это автоматически привело бы к тому, что ему придётся стать своим среди чужих, каждую секунду рискуя выдать себя неправильным действием или словом. Незнание места в военной иерархии того, чей облик он принял, тоже добавляло сложностей. В общем, желание отомстить на горячую голову могло принести лишь беды, если не озаботиться последствиями.
        И когда, раз за разом прокручивая в голове детали, Уилл уже готов был просто понадеяться на удачу, ему вдруг пришла довольно интересная мысль. Одним выстрелом убить двух зайцев. А сведения, которые он получил при наблюдении, стали хорошим подспорьем. Подобный риск мог быть оправдан.

***
        Дазззак из семейства Картас являлся одним из тех счастливчиков, которым повезло стать прямыми сыновьями Королевы. Картас был первым королём и его отцом. Не в том смысле, что самым первым, а в том, что так его место определяла иерархия.
        В подчинении Первого Короля находилась вся военная мощь Роя, которая по одному щелчку пальцев готова была отдать жизнь за Королеву мать. Второму принадлежала вся разведывательная сеть Роя. Третий руководил и отвечал за внутренний аппарат Империи. Госслужащие, чиновники, наместники и прочие - всех их назначал он и только он.
        Общество Роя или (как её называли соседи) Латийской империи можно было разделить на два сословия: Высшее - прямые наследники, рождённые непосредственно Королевой, и те, кто являлся детьми её детей, - личиночный класс. Разница была небольшой, но основная привилегия высшего сословия была в том, что только они могли претендовать на роль короля, которые менялись каждые четыре года или (как со вторым королём) в случае смерти.
        Именно из-за этого Дазззак, будучи амбициозным сыном, создал этот лагерь в надежде поймать убийцу. Он желал стать таким, как его отец, - стать королём и оплодотворить свою Королеву.
        Дазззак занимал пост командующего I ранга - один из самых высоких среди военных. Поэтому его инициатива о возведении пункта и сотрудничестве со «святыми» была одобрена высшим руководством, состоящим из надзирателей.
        Наступала ночь. Только что был получен очередной доклад от дозора, патрулирующего северные врата. И ожидался отчёт Васссара, одного из исполнителей, но тот почему-то задерживался.
        - Он испытывает моё терпение, - недовольно пошевелив жвалами, командующий налил очередную порцию тонизирующего напитка из кувшина, сделанного на заказ. Предстояло много ночной работы, ведь сегодня именно он отвечает за патрули и охрану спящих подчинённых и союзников. Работа была несложной, но сон во время службы карался на самом высоком уровне. Даже занимаемый им пост не спас бы от наказания.
        Заполняя документы, Дазззак услышал стук в дверь.
        - Васссар? Где тебя люди носят?! Я жду доклада. И учти, твоё опоздание будет занесено в личное дело. Я не потерплю такой службы. - Мужчина, не поднимая головы, начал отчитывать виновника, но дверь оставалась запертой.
        Тук, тук, тук.
        - Васссар? - мужчина медленно отложил перо и непонимающе подождал ответа, но…
        Тук, тук, тук.
        Ситуация дурно пахла. Никто из подчинённых не додумался бы до того, чтобы спровоцировать или, не приведи Император подчинения, пошутить. Смерть для этого шутника стала бы благословлением.
        Активировав «чутьё», он смог взглянуть за дверь. Там стоял гость, который снова постучал. «Чутьё» позволяло ощутить живых существ сквозь стены в радиусе десяти метров и даже увидеть их силуэт, но сейчас контур тела гостя не принёс никакой информации. Зато стало ясно, что кто-то намеренно продолжает его провоцировать.
        Не став ничего говорить, латиец достал топор, полученный им за боевые заслуги, и, быстро переместившись, открыл дверь, но незнакомец исчез, оставив сосущее чувство тревоги. Кто бы это ни был, он явно знал, что делал.
        Через пару минут в лагере был поднят первый уровень тревоги, который обязывал всех патрулирующих каждые две минуты докладывать своему исполнителю о ситуации, а так же усилить бдительность.
        Дазззак не мог понять лишь одного. Для чего враг пробрался в лагерь и таким наглым образом привлёк внимание командующего? Привыкший держать всё под контролем, иначе он не стал бы тем, кем стал, мужчина решил лично совершить обход.
        - Не понял. Где Дейзззи, Канссс и Досссар? - пролетая мимо одного из латийцев, поинтересовался он. - Согласно патрульному листу сейчас их смена.
        - Не могу знать, господин командующий! Как вы и сказали, сейчас очередь нашего отряда, но они пропали минут десять назад, кроме Досссара, он ушёл недавно. Сначала Канссс, затем Дейзззи.
        - А где последний?
        - Три минуты назад ушёл патрулировать двенадцатую секцию.
        -- Территория «святых». Хм… - опустившись на землю, командир, глянув в сторону упомянутой секции, подозрительно уточнил: - А где совершали обход Канссс и Дейзззи?
        - Э-эм… - солдат только сейчас понял, что все трое пропали во время патрулирования на территории союзников. Сглотнув, он стал ждать указаний, которые последовали незамедлительно.
        - Поднимай третий и четвёртый отряд! Здесь через две минуты. Живо!
        - Есть, господин! - Солдат метнулся выполнять приказ, а сам командующий, прищурив глаза, смотрел на тех, кого он считал союзниками. По крайней мере, пока…
        Через две минуты оба отряда по десять человек были готовы и, вооружённые, ожидали дальнейших распоряжений, не понимая, почему их подняли, когда они должны отдыхать.
        - За мной, - так ничего и не объяснив, Дазззак полетел к расположенному в двухстах метрах от его строения двенадцатому сектору, но резко остановился, заметив, как с одной из башен с криком падает человек. Наверху стоял ослабленный Васссар. Блеск зелёного камня на его кольце в свете зажжённых факелов можно было заметить даже отсюда.
        - Васссар?! - подлетая к трупу, яростно зашипев, вскрикнул мужчина. - Ты что натворил?!
        Убитым оказался духовный рыцарь союзников. Важный пост в рядах Святой империи. Его тело было имело много колотых ран и сложно было понять, сопротивлялся ли тот вообще или нет.
        - Меня пытались убить, после того как во время патрулирования, в одной из палаток я заметил несколько трупов наших солдат.
        - Наших солдат? Канссс, Досссар и Дейзззи?
        - Да. И ещё парочку.
        - Спустись сюда и объясни. Немедленно!
        Васссар, слушая приказ, начал слезать с башни.
        - Ты что, забыл, как крыльями пользоваться? Идиот!
        - Одно из них было повреждено во время боя.
        Сжатые от ярости губы Дазззака и раздутые ноздри не предвещали ничего хорошего, но пока ситуация складывалось очень странно. Незнакомец, убитые воины Роя, и всё это вело к Святой империи. Начинать конфликт, основанный на словах одного из своих, было бы безумием. Нужно разобраться и как можно скорее.
        Дождавшись, пока исполнитель спустится, тот тоном, не терпящим возражений, приказал отвести к телам и вскоре смотрел на своих солдат, растерзанных и выложенных вокруг пентаграммы.
        Вспоротые животы были набиты монетами «святых», которые легко узнавались по лику патриарха Кастелла Фарабула, основателя Святой земли. Золотом были забиты и глазницы, и оно же раздувало щёки трупов. А на лбах их были вырезаны эмблемы флага «союзников».
        Глаза командующего и солдат налились кровью. Ярость наполнила их желанием растерзать обидчиков. Руки тряслись от распиравшего гнева, от осознания, что эти твари посмели сделать подобный алтарь в своём же лагере. Их разум, затуманенный видом друзей, над телами которых надругались, не желал остановиться на мгновение и всё взвесить. Они не пытались понять, почему столь жестокий и бросающий вызов поступок, был сотворен прямо у них под носом.
        Губы Дазззака приоткрылись, и холодным, исполненным жаждой крови голосом он прошипел:
        - Казнить. Их. Всех! Никто не должен сбежать!
        - Будет сделано, господин, - был ему ответом такой же сдерживаемый от бешенства шёпот.
        - Ты! - командующий обратился к Васссару. - Раненный нам не нужен. Выбери солдата и отправь доложить о предательстве наших союзников. Возьми эту руну. Здесь записано всё, что я сейчас увидел. Не вздумай потерять её, исполнитель! Пошёл!
        - Слушаюсь… господин. - Забрав записывающую руну, Вассар поспешил выполнить поручение, но как только его фигура исчезла из поля зрения, тело латийца растворилось в чёрном дыме, и вскоре тот, кто им притворялся, наблюдал за огнями пожара и слушал звуки резни, доносившиеся из лагеря.
        - Да воздастся каждому по заслугам… - Подбрасывая руну в руке, Уилл осмотрелся и, спрятав её в кольцо, нажал «выход».

***
        Утро в «Восхождении» встретило ВОРона дымом, исходящим от клейкого вещества, и запахом крови, который доносил ветер. Используя пояс, парень неспешно направился к развалинам. Если кто-то и выжил, то, скорее всего, они отправились в свои империи. Произошедший тут конфликт будет разрешён нескоро. Для латийцев всё выглядит так, будто их предали «святые», а те в свою очередь уверены в обратном. Пока они будут решать, кто прав, а кто виноват вопрос о нападении на Адамарону будет вытеснен мыслями о своих «союзниках».
        Обогнув один из валунов, Уилл услышал тихий хрип и, осмотревшись, заметил солдата Роя, ноги которого были придавлены камнями. Видимо, в ход пошла магия, взорвав один из валунов. Глаза воина были залиты кровью, он терзался в безуспешных попытках приподнять тяжёлые камни.
        - Тебе помочь? - Уилл, присев рядом и глядя на своего врага, улыбнулся, ожидая ответа.
        - Гос… поди… н Вас… ссар? Вы жив…
        - Да, мне повезло. Я помогу тебе, но скажи, где находятся Двери монарха?
        - Две… ри… они… здесь…
        - Здесь? - Парень непонимающе огляделся: - Где здесь?
        - З… десь…
        Бульк.
        Кинжал пробил его горло насквозь, и Уилл, получив опыт, направился дальше, ища тех, кто мог ему помочь и сам нуждался в его «помощи». Нашлось ещё двое солдат, которые находились одной ногой в могиле, оба из Святой империи. Те тоже не смогли внятно ответить на вопрос. Лишив их жизни, разбойник получил оповещение.
        ВАМИ ПОЛУЧЕН ТИТУЛ: «ДРУГ МОЕГО ВРАГА - ТОЖЕ ТРУП»
        ОПИСАНИЕ: ВЫ УСПЕШНО ПОДСТАВИЛИ СВОИХ ПРОТИВНИКОВ, НАХОДЯЩИХСЯ В СОЮЗЕ, ЗАСТАВИВ ИХ УБИТЬ ДРУГ ДРУГА.
        + 4 К ИНТЕЛЛЕКТУ;
        + 1 К УДАЧЕ.
        «Прекрасно. А теперь, кто-нибудь мне подскажет, где эти чёртовы Двери монарха?!» - Он понятия не имел, как те выглядят. Искать то, о чём не имеешь представления, та ещё задачка! Уилл опирался на слово «двери», он ведь не мог знать, что это образное выражение. А потом все решилось само, когда, между двумя каменными столбами, теряющихся на фоне десятка подобных, он неожиданно получил сообщение от системы:
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ОБНАРУЖИЛИ СКРЫТУЮ ЛОКАЦИЮ «ДВЕРИ МОНАРХА». ЖЕЛАЕТЕ ВОЙТИ?
        ДА/НЕТ
        Глава 234. Дубль два
        Предложение было отклонено, и Уилла тут же вытолкнуло обратно. Но при попытке вернуться, он просто прошёл меж каменных столбов, не получив сообщения. Вход исчез или, скорее всего, переместился. Этот факт был неприятен, ведь поиски невидимых дверей - дело такое, может и до бешенства довести.
        Мёртвых врагов больше не было. Тела всех, кроме той троицы, растворились до его прихода, поэтому разбойнику оставалось лишь гадать, живы ли командиры Роя и Святых, умерли, или живым остался кто-то один? Вариант, при котором погибли оба, был самым заманчивым, но Уилл понимал, что такое вряд ли возможно. Солдаты предпочитают вовремя остановить своих командующих, чтобы те не пали в приступе ярости.
        «Что ж, эту проблему я оставлю будущему себе».
        ВОРон, осмотрев разрушенный и сожжённый лагерь, удовлетворённо кивнул. Теперь можно было и вернуться.
        Скоро враги сложат два плюс два и поймут, кто именно виноват в гибели их солдат. Делая ставку на то, что своими действиями запустил пока неизвестное игровое событие, Уилл по возвращении приступил к третьей фазе своего плана. Ему удалось дестабилизировать отношения врагов, осталось подложить приманку, чтобы Рой оставил все свои планы и плотно взялся за Империю. И надеяться, что та в ответ, тоже отложит свои дела.
        Уиллу необходимо было больше времени для подготовки к войне, чтобы по возможности совершить блицкриг. То есть быстро и эффективно покончить с теми, кто мешает ему спокойно завоёвывать этаж. Нужно было лишь собрать недостающие фрагменты и направить их в нужное русло.
        - Эмин, - не озаботившись даже постучать, разбойник быстрым шагом вошёл в кабинет, но его хозяина не оказалось на месте. - В кои-то веки он нужен был сидящим именно за своим столом. Черт тебя подери, мужик!
        Поймав первую попавшуюся горничную, Уилл узнал, что его друг сейчас проводит военный совет со своими подчинёнными, поэтому пришлось подождать. Одно дело - врываться к нему в кабинет, другое - мешать работать с офицерским составом.
        Передав солдату, стоявшему возле дверей зала, в котором проходило собрание, чтобы тот незамедлительно оповестил Эмина о том, что сразу по окончании совещания его ждёт король, Уилл удалился.
        Прошло полчаса, прежде чем капитан зашёл в его кабинет.
        - Мой король. Прошу простить за столь долгое ожидание.
        - Всё в порядке. Время ещё есть, но всё же чем раньше мы начнём, тем будет лучше.
        - Я внимательно слушаю. - Мужчина присел напротив. Хотя бы в таких мелочах он не ждал дозволения.
        - Я тут навестил наших друзей из лагеря в Дверях монарха.
        - Вы сделали… что? - Капитан невольно задержал дыхание, но быстро вспомнил, что тот посланник и облегчено добавил: - Чего нам стоит ожидать?
        - Если всё пойдёт по плану, то у нас может появиться шанс выиграть достаточно времени для последующей войны.
        - Я весь внимание. - Лицо собеседника было серьёзным, а его тон был настроен на деловой разговор. Хрупкое равновесие было нарушено, и сейчас всё в руках короля.
        - Для начала расскажи, есть ли у нас агенты в Святой империи и много ли их?
        -- Да, разумеется. Как по-вашему я получаю сведения о передвижениях противников?
        - Ну да, ну да. Я просто уточнил. Тогда передай им, что у них появилось задание.

***
        Идея была проста. Говорят, что всё гениальное просто, но Уилл не был уверен, что его идея так уж гениальна. Весь его расчёт строился на том, что королева латийцев предпочтёт отложить сражение, узнав о слухах, утверждающих, что то тут, то там на территории святых, видели голубое сияние и кристалл, подчиняющий всех вокруг. А также о том, что всё это было демонстрацией перед будущей продажей этого кристалла в одном из аукционных домов в столице Святой империи.
        Наверняка без её внимания не останется и очередная новость об исчезновении королевы Адамороны, которая вроде как отправилась куда-то на север, не сообщив ничего своему мужу-королю, но прихватив отряд из то ли двадцати, то ли ста двадцати солдат.
        Приманка была так себе, и дабы быть готовым к тому, что она не сработает, парень, связавшись с Молли, попросил её достать самые эффективные АоЕ заклинания. Это был план «Б» для отсрочки сражения. Партизанская война.
        Возмущающаяся лидер АК быстро согласилась, как только он упомянул ифрита. Её лицо в тот момент, когда она прочитала сообщение, сложно было назвать миролюбивым.
        - Молли? - Катрин, как обычно находившаяся рядом, не могла пропустить изменения в настроении подруги.
        - Не обращай внимания, - устало вздохнув, та отписалась, что всё будет, и, закрыв переписку, злобно ругнулась. - Чёрт бы тебя побрал, Ворон! Я когда-нибудь получу преимущество в переговорах или нет?!

***
        Следующие несколько дней этот самый ВОРон терпеливо ждал докладов, не покидая своего этажа и охотясь в - чего уж там - родном лесу Таргада. Но это не было бессмысленной охотой. Найдя время и возможность, Уилл потихоньку поднимал отношения с хоргами - этой чудной, но по большей части дружелюбной нацией. Так же он, наконец, вспомнил, что нужно озаботиться лечением своего недомёртвого друга. Быстро найдя нужный форум, разбойник выбрал оптимальный вариант в виде скармливания ему конечностей убитых мобов. Были ещё специальные зелья, заклинания (которыми обладали только игроки-нежить или некроманты), а также ритуалы. С травами, кровью, пентаграммами и прочим дерьмом.
        Поедание восстанавливало здоровье медленно, но лучше уж так. Правда, в какой-то момент, наблюдая за тем, как Шимираз излечивается, Уилл подметил, что у него очень странный отряд. Уже двое занимались трупоедством. Так себе диета, но что поделать…
        Три дня спустя парень получил очень хорошие новости. Солдаты, шпионы и прочие латийцы, словно беженцы с оккупированных земель, начали массово перебираться в Империю. Кажется, королева-мать не хотела спускать всё на тормозах, даже если это всего лишь слух. Ведь окажись это правдой, простить себя будет сложно. Им во что бы то ни стало нужно было найти источник подобных сплетен и серьёзно с ним поговорить.
        Уилл прикрыв глаза, откинулся на подушку. Вернувшись во дворец и получив известия, он направился к своей королеве.
        - И? Долго мне торчать в замке? Снова. - Нанель, сложив руки на груди, смотрела на разлёгшегося короля.
        - В идеале месяц, но, зная тебя, это невозможно. Поэтому я кое-что придумал, чтобы ты не скучала.
        - Кое-что? М-м, и что же? - Девушка заинтересованно присела рядом, и тот протянул ей руку, на которой, мягко переливаясь голубым сиянием, лежал кристалл Императора. - Это… то о чём я думаю? - Она, сглотнув, во все глаза смотрела на такой доступный и страшный предмет. - Ты думаешь я готова?
        - Я помню, что мы хотели сделать это после похода к дверям, но всё же за последнее время ты стала гораздо сильнее. Поэтому, если ты захочешь, мы можем попробовать.
        Девушка ещё минуту смотрела на прекрасно огранённый камень и, резко встав, заходила по комнате. Она мерила её шагами, но поняв, что это не помогает собраться с мыслями, взяла со стойки тренировочное оружие. Пара выпадов и финтов, разящих воздух и стремительные удары кончиком лезвия о манекен помогли сбросить внезапно возникшее напряжение. Она посмотрела на будто и не сдвинувшегося с места парня и утвердительно кивнула.
        - Я… Я согласна. Я правда хочу узнать себя. Настоящую себя…
        -Я буду рядом, так что смогу остановить всё, как только пойму, что с тебя хватит. Идёт?
        - Да. Хорошо. Но мы что, будем делать это прямо здесь?
        - Нет. Во дворце есть более подходящая «комната». Там просторнее.
        - Тогда идём?

***
        Пустой подвал, в котором когда-то наверняка что-то хранилось, но за прошедшие века всё либо распродали, либо использовали, встретил тишиной. Толстые каменные стены, являющиеся фундаментом, и запах сырости окружали пришедшую сюда венценосную пару. Уилл сидел на пустом бочонке и смотрел на девушку, которая снова начала нервничать. Она не взяла с собой оружие, поэтому, подняв какую-то трухлявую доску, попыталась помахать ей, но затея с треском, в буквальном смысле слова, провалилась.
        - Да что ж это такое. Я же хочу этого. Умом понимаю, но… как же страшно. Почему так страшно? А? - Нанель остановилась и посмотрела на Ворона, будто ожидая, что тот поможет ей найти ответ. Но тот лишь молча посмотрел на ней и сделал то, чего она никак не ожидала. Шагнув навстречу, парень притянул её к себе и мягко поцеловал. Эффект неожиданности сработал на все сто. Её разум чуть ли ни кипел, и в суете она думала о том, какого черта здесь происходит. Мысли о кристалле выветрились напрочь. Это не первый её поцелуй. Жизнь авантюристки в компании мужчин уже преподнесла ей подобный опыт.
        Несколько секунд - и Уилл, слегка отстранившись, заглянул ей в глаза.
        - Всё ещё переживаешь?
        - Я… эм… да. Но теперь по другому поводу. - Проведя кончиками пальцев по губам, всё ещё находясь в лёгкой прострации, ответила королева.
        - Обращайся. - Усмехнувшись, ответил разбойник. - Приступим? Или тебя вновь успокоить?
        - Э-э… Пожалуй, приступим, - улыбнувшись, девушка глубоко вздохнула и протянула руку.
        «И правда. Он ведь рядом».
        ВНИМАНИЕ! ВАШИ ОТНОШЕНИЯ С НАНЕЛЬ ИЗМЕНИЛИСЬ.
        ТЕКУЩАЯ СТЕПЕНЬ ОТНОШЕНИЙ:
        РОМАНТИЧНОЕ УВЛЕЧЕНИЕ - 10/200
        ВОРон посмотрел на решительно настроенную Нанель и, закрыв сообщение, достал кристалл. Медленно положив его на белую ладонь девушки, он наблюдал, как та, плотно зажмурившись, ждала ужасной боли. Но всё что она почувствовала, было лишь неприятным жжением.
        «Больно, но терпимо», - подумала королева.
        Кристалл словно плавился в её руке и медленно впитывался в неё. Как только он исчез, тело Нанель засветилось, напитанное ментальной энергией, и Уилл на несколько секунд даже смог разглядеть кровяные сосуды сквозь прозрачную кожу лица и рук, будто смотрел на кристалл. Кристалл, имеющий человеческую форму.
        - Как ты себя чувствуешь? - Оповещения от системы не появлялись, видимо, хватило прошлого раза.
        - Жжётся, но я могу это выдержать. Так, и что теперь? - спросила она, рассматривая руки и смешно надув щёки, словно говоря: « И? Это всё? А чего я тогда так переживала-то?»
        - Погоди. Я как раз собирался посмотреть изменения, - ВОРон облегчено выдохнул. Всё обошлось гораздо лучше, чем он того ожидал. Нанель не страдала и, кажется, кристалл полностью интегрировался в её тело.
        «Посмотрим-ка…»
        КРИСТАЛЛ ИМПЕРАТОРА ПОДЧИНЕНИЯ (ЭПИЧЕСКИЙ):
        ЗАРЯЖЕН: 700/1400
        ПОЗВОЛЯЕТ ПОГЛОЩАТЬ ЛЮБУЮ ПР?КЛЯТУЮ ЭНЕРГИЮ И ПРЕВРАЩАТЬ В МЕНТАЛЬНУЮ.
        ТРЕБОВАНИЯ: НЕТ.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ: ПОЗВОЛЯЕТ КОНТРОЛИРОВАТЬ ДО 60 СУЩЕСТВ, ПРОТИВ ИХ ВОЛИ, ЗАСТАВЛЯЯ ВЫПОЛНЯТЬ ВСЕ ВАШИ КОМАНДЫ.
        УСТРОЙСТВО УСПЕШНО НАЙДЕНО.
        КОЛИЧЕСТВО ЦЕЛЕЙ ДЛЯ ПОДЧИНЕНИЯ УВЕЛИЧЕНО В ДВА РАЗА.
        ЗАТРАТЫ НА ПОДЧИНЕНИЕ СНИЖЕНЫ.
        ОГРАНИЧЕНИЯ ИЗМЕНЕНЫ.
        ЗАТРАТЫ: 1 СУЩЕСТВО/ЧЕЛОВЕК - 100 ОЧКОВ ВЛИЯНИЯ И 70 ЕДИНИЦ МЕНТАЛЬНОЙ ЭНЕРГИИ;
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: ДО СМЕРТИ ЦЕЛИ ИЛИ ОСВОБОЖДЕНИЯ ПО ВОЛЕ ВЛАДЕЛЬЦА КРИСТАЛЛА;
        ОГРАНИЧЕНИЯ:
        1) ЗА ПОДЧИНЕНИЕ ИГРОКА СНИМАЕТСЯ 3 ОЧКА ВЛИЯНИЯ В СЕКУНДУ И 3 ЕДИНИЦ МЕНТАЛЬНОЙ ЭНЕРГИИ;
        2) ЕСТЬ ШАНС ПОДЧИНИТЬ ДРЕВНИХ МОГУЩЕСТВЕННЫХ СУЩЕСТВ С ВЕРОЯТНОСТЬЮ В 2%;
        3) НЕЛЬЗЯ ПОДЧИНИТЬ ТЕХ, У КОГО 100% СОПРОТИВЛЕНИЕ МЕНТАЛЬНОЙ МАГИИ;
        4) НЕЛЬЗЯ ПОДЧИНИТЬ ВРАГА ВЫШЕ ВАС НА 30+ УРОВНЕЙ;
        5) ЕСЛИ ЛЮДИ УЗНАЮТ, ЧТО КРИСТАЛЛ БЫЛ ВОССТАНОВЛЕН, НА ВАС НАЧНЁТСЯ ОХОТА ПО ВСЕМУ ЭТАЖУ. КАК ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ УНИЧТОЖИТЬ ЕГО, ТАК И ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ЗАВЛАДЕТЬ ИМ.
        «Э-э… Что за?..»
        Ворон понял, что потраченные усилия определённо того стоили. Особенно порадовала возможность подчинения врагов на тридцать, мать его, уровней больше. Правда, актуальной оставалась проблема с количеством очков влияния. У него была кое-какая идея насчёт получения их, причём в огромном масштабе, но там стоило всё тщательно взвесить. Если что-то пойдёт не по плану, он потеряет очень и очень многое. Но об этом пока рано было думать. Их эксперимент прошёл весьма удачно, осталось узнать, может ли сама Нанель управлять силой кристалла?
        - Ладно. Нам нужны подопытные. Где-то тут наверняка есть крысы. Пожалуй, начнём с них. Хотя…. - Уилл осмотрелся и, представив, как отразится на их репутации то, что король и королева бегают за крысами в подвале, решил подвязать на это дело кого-нибудь более подходящего. - Лучше подождём, когда нам их поймают.
        Глава 235. Готов ли ты?
        Попытки Нанель научиться управлять кристаллом не увенчались успехом. То ли дело было в настройках самой игры, которые изначально не предусматривали этого, то ли она и вправду была всего лишь устройством, усиливающим силу камня. Был ещё третий вариант. Могло оказаться так, что королева пока не понимала, как управлять подобной энергией. Может, для этого нужны были какие-то особенные условия или что-нибудь ещё. Маловероятно, но исключать не стоило.
        В любом случае время было потрачено с пользой, и Уилл, вернув предмет, пожал плечами, глядя на девушку.
        - Что ж, зато мы убедились, что ты способна совладать с ним. Ты стала сильнее моя королева. - Уилл мягко улыбнулся.
        - Ты прав. Но я… Не знаю… - Девушка оперлась на холодную стену подвала и, скрестив руки на груди, глянула под ноги, где бегала парочка крыс, которых она недавно пыталась подчинить. - Я думала, что почувствую нечто, что поможет мне понять себя. Но кроме неприятного жжения, ничего. Я запуталась и просто не знаю, кто я?
        ВОРон сидел на одном из бочонков, когда та задала свой вопрос. Она как-то уже рассуждала на эту тему и сейчас вновь вернулась к тому же вопросу. Уилл как человек, на подсознательном уровне воспринимающий NPC обычными людьми, усмехнулся.
        - Ты молодая и очаровательная девушка. Моя жена и человек, который любит приключения. Прошлое важно, но ты та, кто ты есть, и оно часть тебя. Заметь, не целое, а лишь крохотная часть. Так что не стоит терять себя в отголосках ушедших дней. Мы ещё напишем свою историю, и все запомнят тебя как Великую правительницу.
        Девушка тихо вздохнула и, отлипнув от стены, кивнула.
        - Да. Конечно. Прости, я что-то становлюсь слишком сентиментальной рядом с тобой. Думаю, нам стоит вернуться…
        Вскоре ВОРон, оставив королевство, снова отправился на третий этаж. Предстояло кое-что сделать. То, о чём он, как идиот, не подумал во время прокачки Аида. Кулон Эвелин. Была возможность выполнить условие в ближайшую неделю. Особенно, если поставить это на поток. И если это получится, турнир станет гораздо легче. Найдя на карте оптимальное место, Уилл стал выкрикивать:
        - Внимание! Всем и каждому новичку! Предлагаю очень неплохую сделку! Подходите, и обещаю, вы не пожалеете!
        Прошло полчаса - и вокруг него уже стояла толпа разнородного люда. Пожалуй, здесь были чуть ли не все виды и классы, предлагаемые игрой. Новички роптали и ждали когда же этот - известный почти каждому - игрок начнёт рассказывать, для чего он созвал столько народа. Вот только им пришлось немного потерпеть, пока Уилл, наконец, не замолчал и, оглядев почти шесть сотен игроков, не приступил к объяснению:
        - Итак. Суть данного флэш-моба проста. Каждый из вас получит возможность заработать на луте с монстров, которых ему даже не нужно будет убивать. Для тех, кто не знаком с понятием «паровоз», советую разузнать. Короче, народ, от вас требуется бегать по округе и вести всех монстров, которых сможете, сюда. Ко мне. Всё, что выпадет с них, ваше и только ваше, если, конечно, вас не опередит какой-нибудь хитроватый ублюдок. Но это уже ваша личная проблема. Предупреждаю. Кто попадёт под мою атаку, вините себя и только себя. Бегайте шустрее. Можете даже группами со своими товарищами. Чем больше монстров, тем луче для вас. Как только я перехвачу агр, ждите, пока всё не закончится.
        Уилл понимал, что тем самым создаст дичайший ад, но это было эффективным решением задачи.
        Вскоре, как и предполагалась, «это» началось. ВОРон, используя почти весь потенциал своего персонажа, а также свитки с заклинаниями, носился по огромной каменистой равнение и убивал слабеньких мобов пачками. Помимо навыков, которые не стоило тратить так опрометчиво, всё шло в дело. Словно скашивая траву, тот убивал и убивал беззащитных перед его натиском монстров и животных. К сожалению, раз в полчаса или час приходилось делать перерыв, потому что респаун мобов не позволял продолжать подобную охоту. К тому же и энергия не была бесконечной, а разнообразие и множество монстров заставляли изрядно попотеть даже таких высокоуровневых игроков как он.
        День подходил к концу. Многие новички счастливые от подобной акции невиданной щедрости, начинали расходиться. И если им на смену постоянно приходили новые игроки, то ВОРона никто не собирался заменять. Поэтому когда он сообщил, что завтра всё продолжится, многие с паровозами за плечами, злобно ругаясь, стали спешно бегать между такими же новичками, скидывая своих монстров на их головы, но Уилл уже этого не видел.
        На часах было десять вечера, довольно необычно для него, учитывая, что в последнее время он часто задерживался в игре. Парень стал замечать, что боль, которую он испытывал раньше, заигрываясь допоздна, разум постепенно переставал замечать. Сознание привыкало.

***
        Звук падающей воды мерно раздавался из ванной комнаты. Но вот он прекратился - и через несколько минут Сарра вышла в распахнутом настежь халате и, склонив голову, на ходу сушила волосы полотенцем.
        - С добрым утром. - Из кровати раздался сладостный женский голос её девушки, с которой она познакомилась чуть меньше месяца назад. То, что начиналось как эксперимент, привело к неожиданному открытию для самой журналистки.
        - Ты уже проснулась? Будешь кофе? - улыбнувшись, ответила Сарра, разглядывая красивое лицо брюнетки.
        - Да, спасибо. Ты сегодня рано. -- Диана, позёвывая, накинула на себя лёгкую рубашку и, шлёпая мягкими тапочками, направилась умыться.
        - А тебе разве сегодня никуда не надо? Кажется, у тебя подготовка к показу. Латте и капучино, - открывая дверцу кухонного шкафчика и параллельно отдавая голосовую команду навороченной кофемашине, поинтересовалась девушка.
        - Да, но мне нужно быть там к одиннадцати, - послышался приглушенный голос Дианы.
        Сарра и сама не понимала, как так быстро у них всё вышло. Она была с этой девушкой на одной волне, и постоянные задержки на работе или внезапные вызовы были понятны им обеим. Может, всё дело во времени, которого прошло не так мало с их первой встречи, но она была счастлива.
        Когда её подруга вышла из ванной, на столе уже лежали лёгкие бутерброды и стояли кружки с горячим кофе.
        - И снова доброе утро. - Диана приобняла её и, поцеловав в щёку, уселась за стол. - Так с чем связан твой ранний подъём?
        - Да так… После того вирусного видео от, как их… осветителей, эм-м… или просветителей, в общем, к нам стало поступать много звонков и писем от, скажем так, специфичных людей.
        - Ах-ха, милая. Ты про этих, которые пытаются найти жизнь во вселенной, что ли?
        - Да, да. И этих тоже. В общем, прилетает один из игроков, который обещал поделиться интересной информацией. Настаивал на личной встрече и в качестве подтверждения прислал любопытный ролик. Правда я его не видела.
        - О, не дразни меня, - заигрывающе улыбнулась Диана. - Это что-то сверхсекретное?
        - Нет, что ты, но начальство решило, что оно того стоит, так что, как понимаешь… - Сарра пожала плечами и, сделав глоток, посмотрела на подругу.
        - Понимаю. Но в семь утра?
        - Часовые пояса. Что с них взять.

***
        Местом встречи был кабинет для переговоров в студии канала. Игроком оказалась девушка. Она выглядела слегка растерянно и очень часто бросала взгляд по сторонам, будто боялась увидеть кого-то.
        - Привет. Я Сарра Уайтхол. Как тебя зовут?
        - Это обязательно? - у неё был тихий голос, и опущенная голова мешала толком расслышать собеседницу.
        - Прости, ты можешь говорить громче? - мягко поинтересовалась репортёр, понимая, что человек напротив не привык к частому общению и даже, вероятно, редко покидает пределы своего дома. Что же тогда заставило её пойти на подобный шаг?
        - Меня зовут Мистическая тьма.
        - Хм… - Сарра пролистала свои записи, пытаясь понять, где она слышала это имя, но память подводила. - Кажется, я слышала или видела это имя в какой-то заметке. Не могу вспомнить, где точно. Ладно, перейдём к делу, с чем конкретно ты к нам приехала?
        - Я… Видео. Я принесла видео. Я хочу, чтобы каждый игрок увидел его.
        Журналистка, посмотрев на неё, непонимающе приподняла бровь и задала мучающий её вопрос. Она не видела того, что прислала эта девушка, но задание есть задание.
        - А почему ты решила лично приехать, да ещё так рано? Мне кажется, тебе далось это с трудом. За окном две тысячи сорок пятый год, сомневаюсь, что ты не знаешь об интернете или дронах.
        - Я… Хотела интервью… В смысле дать интервью.
        - Вот как. И о чём оно должно было быть?
        - О том, как я побывала в аду? - Собеседница подняла голову и её глаза блестели от восторга, что в корне не соответствовало её словам.
        «Боже, неужели сумасшедшая?» - Мимолётно подумала журналистка.

***
        Роза была тихой и застенчивой девушкой и, лишь пребывая в игре и перевоплощаясь в Мистическую тьму, она становилась совершенно другой. Её альтер эго будто реализованный синдром восьмиклассника в действии. Уверенная одиночка, считающая себя про-игроком. Но в игре это ещё нормально - быть соло-игроком, приключения и квесты не дадут соскучиться, к сожалению, девушка и по жизни было одинока. И если в игре она могла спокойно общаться и вести себя уверенно, то там, за пределами капсулы, у неё не было ни друзей, ни парня. Лишь родители, которые, занимаясь бизнесом, совсем не вспоминали о дочери.
        Всё началось с ларца желания. А точнее, когда она всё же решила пересмотреть запись своего испытания. Увиденное всколыхнуло память, и Роза, резко выключив, отпрянула от монитора.
        С самого детства она мечтала найти друга. Того кто поддержит её, поймёт и поможет в тяжёлой ситуации. Когда-то у неё был такой. Ей и соседскому мальчику было по девять лет, когда они познакомились и подружились. Время, проведённое с ним, было самым счастливым. Но длилось это ровно до того момента, пока его семья не переехала в другой штат.
        Кто бы мог подумать, что из подобного воспоминания, которое она даже сама с трудом выуживала из сознания, можно создать нечто, что вызовет такой животных страх. Система будто пыталась заменить память новыми образами, где семья её друга вовсе не переезжала, а была разрезана на куски и рассована по пакетам, которые, вот же ирония, вывезены в другие штаты.
        Снова и снова эти сцены ужаса повторялись, будто гипнотизируя девушку. И кто знает, как она поступила бы в случае, если бы подобный трюк провернули в реальности. Здесь же она была Мистической тьмой. Здесь она была сильной, а точнее была уверенна в этом.
        Наружу вылезали её страхи одиночества, воплощённые всжигаемых заживо родителях и их криках, наполненных ужасом и болью. Подобная картина была взята из её детских фантазий, когда она продуцировала в порыве обиды: как было бы здорово, если бы родителей не стало.
        Монстр в шкатулке коверкал детскую память, меняя до неузнаваемости. На её глазах пытали одноклассников, на которых она в тайне злилась из-за того, что её никуда не приглашали. Маленькие дети горазды на выдумки… С их маленьких тел сдирали кожу - кусок за куском, - и она не могла закрыть глаза из-за прибора на голове, мешающего это сделать. Прогулка по улицам её обид, одиночества и тишины. Кошмар за кошмаром в нескончаемой череде криков и жуткого смеха, доносящегося отовсюду. Это монстр, словно вампир питающийся страхом, заставлял проходить её всё это лишь для того, чтобы вкусить этого нектара ещё раз.

***
        Сарра пристально смотрела на экран и чувствовала, как ей становится плохо. Голова кружилась, и при виде разбросанных то тут, то там внутренностей и голов незнакомых людей то и дело возникало лёгкое чувство тошноты.
        Девушка не соврала. Сарра смотрела на неё и пыталась понять, как эта зачуханная девчонка смогла справиться тем, что там творилось?
        Вскоре это видео смотрели все, кто мониторил всемирную новостную паутину, и Уилл не стал исключением. Правда он не знал, кто эта девушка из интервью.
        Тьма не стала упоминать о том, где именно она столкнулась с подобным, но на вопрос о том, будет ли она ещё играть, ответила без раздумий.
        - Конечно. Именно это делает «Восхождение» такой интересной реальностью. - И снова этот взгляд, полный странного блеска… - Сарра испытав дежавю, тряхнула головой прогоняя наваждение и задала следующий вопрос.
        После увиденного каждому предстояло решить: Готов ли он к такой игре и стоит ли оно того?
        Глава 236. В преддверие турнира
        Для использования кулона ВОРон в спешном темпе пытался набрать нужное количество мёртвых существ. Все последующие дни до закрытия пространственного туннеля с утра до поздней ночи Уилл убивал маленьких и беззащитных перед его натиском мобов, которые, умирая, наверняка проклинали бы его, будь это в их силах. Тушки монстров быстро исчезали, благодаря игрокам, которые пытались ухватить ценный и заслуженный по праву лут.
        Чтобы не волноваться, что ему каждый раз придётся созывать народ и терять драгоценное время Уилл обратился к Эмме, которая до сих пор монтировала его ролики, чтобы та создала блог, который помог бы облегчить ему задачу.
        Блог назывался «Станция» - место, куда должны пребывать «паровозы». В нём каждый желающий новичок мог узнать о следующей пункте назначения ВОРона и изучить заранее информацию о мобах, с которыми предстояло столкнуться в этой локации. На тот случай, если кто-то там ещё ни разу не побывал.
        Через три дня после начала массового геноцида мелкоуровневой живности торговцы из числа игроков уже настроили ближайшие точки сбыта, поставив всё это дело на поток. Вопросы, наподобие «для чего» и «на кой хрен» игрок 100+ уровня зачищает нубские угодья, возникал у многих, но дальше теорий дело не двигалось. Разбойник категорически не собирался осведомлять кого-либо о причине своих действий и к концу четвёртого дня даже убил пару десятков надоедливых игроков.
        Занимаясь этим нудным делом, Уилл не забывал посещать перед уходом из игры своё королевство. Это занимало немного времени и, покидая «Восхождение», он мог быть более-менее спокоен за сохранность страны.
        Этот каждодневный гринд сопровождала Аида, которая развлекалась рядом и так же постепенно заполняла шкалу съеденных монстров. Видео их дуэта распространились по сети, и Сарра не могла оставить этого без внимания. Неделю спустя после начала «охотничьего фестиваля» - так игроки прозвали действия ВОРона, - та, поймав момент, всё же попыталась что-нибудь разведать, но Уилл, помотав головой, оставил её ни с чем. Вместо этого, он сам хотел кое-что узнать.
        - На той неделе я видел интересное интервью, не поделишься подробностями?
        - Ах-ха. Ворон - хитрая птица. Но лиса хитрее. Ты хочешь получить что-то в обмен на «ничего»? Ты же знаешь, так не пойдёт. - Девушка поводила пальцем из стороны в сторону. - Расскажи мне что-нибудь интересное. Чтобы моё время в игре не тратилось понапрасну.
        Уилл лишь хмыкнул и, пожав плечами, ответил:
        - Ну ладно. Не так уж важно мне это знать.
        - Ладно-ладно, - Сара подняла руки, показывая, мол, пусть провести не удалось, но попытаться-то стоило. - На самом деле я и сама не знаю подробности. Лишь ник игрока.
        - И?
        - Тебе это ничего не даст.
        - Ну же, удовлетвори моё любопытство, - парень улыбнулся и посмотрел на журналистку.
        - А, чёрт с тобой. Всё равно это неконфиденциально, - девушка, разглядывая суетящихся игроков и призывно кричащих торговцев, неожиданно зевнула, прикрыв рот ладошкой. -- Её имя - Мистическая тьма. Я не знаю, какого она уровня и на каком этаже. Она ловко избегала этих тем, хе-хе, а точнее, просто не отвечала на вопросы. Странная девчушка. Сама себе на уме.
        Уилл, услышав знакомее имя, быстро сообразил, когда то видео могло быть получено, и, задумавшись, не сразу заметил бегущего к ним игрока. Смутно знакомый ник и образ парня на несколько секунд ввели Уилла в ступор, пока он не вспомнил, где именно встречался с этим человеком.
        - Ворон! Ворон! - Подбегая, тот махал рукой и радостно улыбался. - Наконец-то я смог с тобой встретиться!
        - Привет… Сейлер. - Разбойник вяло махнул рукой. Да. Это был тот самый странноватый игрок, которого ВОРон встретил когда-то у подземелья Дамили и который поделился историей о черном тонике. - Ты забыл, что есть такое средство общения, как внутренний чат?
        - Да, но ты не читал мои сообщения! - Тот, остановившись рядом, смущенно улыбнулся Сарре и с сияющими глазами посмотрел на разбойника. - Ну? Ты нашёл то, о чём я тебе говорил?
        Уилл на секунду задумался, решая говорить или нет, но поняв, что это никакой не секрет, коротко кивнул головой.
        - Да. Ты был абсолютно прав.
        - Да! Да! Я так и знал! Катитесь в ад, неверующие ироды! Так, и когда мне ждать оплаты?
        - В ближайшие дни отправлю. Но, сам понимаешь, отдать пятьсот золотых я не могу. Думаю сто монет - самое то. Твоя информация была интересной, но не несла никаких содержательных подсказок. С тобой или без, я в любом случае столкнулся бы с предметом нашего разговора.
        - Сто?! Но… Как же… Этого мало! - Сейлер потряс открытыми ладошками и непонимающе посмотрел на разбойника.
        - Прости. Я просто вжился в роль. - Уилл, похлопав того по плечу, будто каясь, виновато улыбнулся.
        - Роль? Какую такую роль? - Брови собеседника взмыли вверх.
        - Ну как же, я разбойник. Плохой парень и жадный до денег человек.
        - Но… Мне нужны эти деньги…
        - О чём тут речь? - Сарра, слушавшая их диалог, тут же решила узнать, в чём дело, и Уилл под неверящим взглядом парня вкратце рассказал историю их знакомства, а заодно упомянул о существе, живущем в подземелье. И пока он рассказывал, в его голову пришла забавная мысль.
        - Кстати. Вы же не знакомы. Сейлер, это Сарра, и, как видишь по её нику, она репортёр и журналистка. И знает своё дело. Давай так. Я пришлю тебе небольшое видео моей встречи с тем монстром, а Сарра возьмёт у тебя интервью. О том, что ты поведал мне эту историю, и я сходил, чтобы проверить твои слова. Ты же хотел доказать кому-то, что был прав, верно? А взамен забудешь о четырёх сотнях. Идёт?
        Сарра была не против, ведь это и вправду было довольно интересно, поэтому после некоторых раздумий Сейлер согласился и ушёл вполне довольным, напомнив, что ждёт сто золотых.
        - Спасибо за материал. Смотри-ка, теперь мы в расчёте. - Девушка улыбнулась и, зевнув в очередной раз, помахала рукой, выходя из игры.
        - Мда, а я ведь совсем о нём забыл. - Почесав подбородок, ВОРон взглянул на шкалу энергии и, увидев, что та почти заполнена, тяжко вздохнул. - Пора за дело…

***
        Как ни странно, но всё было спокойно. Уиллу не пришлось срочно всё бросать и бежать выполнять очередной внезапный квест или кого-то спасать. Адамороне ничто не угрожало, и, если верить докладам Эмина, шпионы их страны вовсю наслаждались травлением баек про кристалл и бежавшую королеву. Дошло до того, что они даже начали переодеваться, накладывать иллюзии и кутаться в плащи, чтобы подкрепить слухи. Некоторые устраивали представления на площадях Святой империи, будто находясь под чужим влиянием, и до прихода стражи успешно исчезали, сея всё новые и новые слухи.
        Такими темпами до турнира оставалось две недели, и разработчики, как и было обещано, выложили правила предстоящего мероприятия на официальном сайте. Интересных пунктов было несколько. Один из них гласил, что за день до начала турнира первые триста игроков в рейтинге официально получат право на участие. Все изменения, которые произойдут с двенадцати часов ночи первого апреля, не будут иметь силы. Доступ к специальной арене откроется так же за день. Отдельно были оговорены правила покупки билетов вместе с картой огромного стадиона-арены.
        Ниже описывалось, как именно будут происходить бои. И первый этап из пяти многих заставил с трепетом ожидать начала события. Уилл, читая, одобрительно покивал головой.
        «Несомненно, это будет весело».
        В правилах также говорилось, что перед каждым этапом участникам дадут время на восстановление сроком от одного до двух дней. Это значило, что игрокам-участникампредстоит с умом подойти как к снаряжению, так и к навыкам, которые они будут использовать в каждом из раундов. Информацию об остальных этапах турнира не стали обнародовать, сохраняя интригу, в связи с чем в сети стали разрастаться различные теории. Очередное масштабное событие, заточенное на PvP, позволило букмекерам открыть тотализаторы на основе всей доступной информации по участвующим игрокам, и Уилл, благодаря Паку, смог вовремя подсуетиться, пока коэффициент на его победу в 3,26 к 1 не успел стать ещё меньше. В итоге в его кармане лежала квитанция на пятьдесят тысяч долларов, поставленная его другом. После чего ВОРон продолжал заниматься тем, чем занимался…
        За два дня до закрытия коридора, у него оставалось ещё очень и очень много неубитых жертв. Пять миллионов и двести с небольшим тысяч душ, если говорить о цифрах. Почти половина от необходимого. Опустившись на землю возле валуна, неподалёку от места, куда игроки приводили монстров, он задумался о том, что понадобится ещё как минимум столько же времени, чтобы завершить дело. И его терзали весьма очевидные сомнения. Это время, прошедшее в относительном спокойствии, было будто затишьем перед предстоящей бурей. Отбросив гнетущие мысли, он в очередной раз открыл чат.
        Каждый раз, отдыхая, он переписывался с теми, с кем завёл здесь знакомство. Роннальд, Эвелия, Молли. Игроки из её клана. Даже Ник и Ночь. С кем по делу, с кем просто пообщаться. Иногда кто-то из них оказывался рядом с местом его «кача», и тогда он мог продлить свой перерыв.
        Уже через день доступ к третьему этажу будет закрыт. А ещё через трое суток будет объявлен турнир. Подумав об этом, Уилл хотел ещё раз наведаться в тюрьму и забрать пару-тройку наручников, чтобы после со спокойной душой покинуть этаж. Тут можно было много чего поделать, но его постоянно гнала вперёд необходимость пользоваться доступом к низкоуровневым мобам. Вспоминая зря просиженное время, ему оставалось лишь горько сожалеть о потерянном.
        Оглянувшись по сторонам, парень заметил бредущую к нему Аиду в человеческой ипостаси. На её лице было написано, что она довольна прошедшей охотой. Слипающиеся глаза и глуповатая улыбка с капающей с губ слюной были тому свидетельством.

***
        Весь следующий день Уиллл как и планировал, пытался набрать оков, но в той тюрьме после их первого исчезновения место хранения, а также количество охраны и систем обнаружения, как и собак, было изменено. Поэтому он в холостую потратил первый заход. В итоге ему пришлось посетить другую страну и рискуя загреметь в тюрьму, добыть наручники там.
        Крадучись в темноте, избегая охраны, парню пришла забавная мысль о том, что случится, если во время закрытия туннеля он будет сидеть в тюрьме? К счастью, ему удалось избежать подобного эксперимента, обзавёдшись одной парой оков - и то хлеб.
        Выбравшись за пределы темницы, и расстроено спрятав наручники, ВОРон направился к месту встречи с ведьмами. Пора было наведаться к ним в надежде, что его задумка сработает. Иначе завтра это обернётся большим провалом.

***
        - Амателия? Зачем ты здесь? - Уилл разглядывал группу ведьм, которые удобно расположились в дорогом заведении высшего класса. Глава конклава лично вышла ему навстречу, в то время как остальные молча встали позади неё.
        - О, Ворон. Я решила, что ты уже передумал. Рако мне всё рассказала.
        - Ах, Рако. - Уилл, натянув улыбку, смотрел на ту, о ком шла речь. Молодая особа, как всегда, чуть ли не шипела на посланника, на что тот старался не реагировать.
        Система как всегда творила что-то странное. После удачного завершения квеста «кровавая жатва» его отношения с ведьмами поднялись до дружелюбия, но, как и некоторые личности при дворце, эта взбалмошная ведьма не попадала под это влияние.
        Вчера он успешно добрался до места, где его должны были ждать королевы алхимии, но по непонятным причинам самая важная шишка из конклава так же была тут вместе с ещё одной из «двенадцати», а также четырьмя ведьмами, среди которых и вышеупомянутая Рако.
        - Я здесь, чтобы выразить тебе благодарность. От себя лично и от моих сестёр. А также я хочу лично убедиться, что они всё же смогут уйти вместе с тобой.
        - А-а, попрощаться, значит, пришли? Ну, тогда, если вы не против, нам пора. А хотя… - Он резко развернулся и остановился. - Думаю, для начала нам нужно кое-что уладить. Эм-м, так… Я тут по этому случаю подготовился. Так как второго шанса у нас не будет, все, кто идёт со мной, должны временно стать моими подчинёнными.
        - Я так и знала! - Рако словно всю жизнь готовилась к этому моменту. Ведь как только Уилл произнёс слово «подчинёнными», она тут же спустила свой кричащий курок.
        - Прошу, заткните её. Я говорю о временном контракте. Полчаса должно хватить. - Парень посмотрел на Амателию, после чего перевёл взгляд на Рако, а потом снова на главную ведьму, и в его взгляде проскользнули заговорщицкие искры. «Кляп или затычка? Да! Несомненно! Лучше затычку».
        Но старшая ведьма ответила взглядом, в котором можно было заметить смех и, покачав головой, сказала:
        - Мы очень трепетно относимся к договорам.
        - Тридцать минут - и всё. Или вы мне не доверяете? - Таким наглым ходом он апеллировал к уровню их отношений, и это сработало.
        Закончив с этим и скрепив договор, как и полагается у ведьм, кровью, разбойник уточнил:
        - Идём?
        - Мы прямо за тобой. - Женщина чуть кивнула с чопорным выражением лица, и ВОРон, увидев сигнал, не стал затягивать.
        Несколько телепортов - и двадцать минут спустя их немаленькая компания, не торопясь, двинулась к порталу мимо заинтересованных игроков. Такие события априори не могли остаться незамеченными.
        - Ладно, надеюсь, что это сработает, - в своей попытке Уилл использовал связь игрока с питомцем. Тот, являясь его, условно говоря, подчинённым, мог свободно перемещаться через этот проход, а значит, это вполне могло сработать. Правда, на всякий случай он решил, что все девушки должны плотно его обнять, создав шар, и шаг за шагом эта мешанина медленно исчезла, оставив портал открытым.
        - Твою же… - Уилл, не сдерживаясь, радостно рассмеялся, ведь эта сумбурная затея всё-таки сработала! А потом неожиданно взгрустнул, вспомнив, что потратил на вампира очки влияния. Но при воспоминании о нём парень чертыхнулся и выпустил того, освобождая от магии подчинения. Получился небольшой спектакль из эмоций, где ему то радостно то грустно, то злость берёт. Закончив с этим ВОРон обращаясь к оглядывающимся по сторонам новым союзникам, произнёс: - Ну, добро пожаловать в моё королевство!
        Глава 237. Турнир. Этап первый
        Оставшееся до турнира время пролетело довольно быстро. Как король и работодатель Уилл был занят обустройством ведьм и отладкой процесса получения ресурсов для разного рода зелий, поставив во главе списка производство вещества, схожего по свойствам с «порошком истинного света», применяемого латийцами и святыми против братства тени. Только вместо невозможности скрыться в тенях, этот порошок удалял маскировку.
        Подобный состав под названием «отражающий грим» был дешёвым аналогом «пыльцы света» и зелья «растворитель лжи», которое до сих пор лежало нетронутым в инвентаре Уилла. С того момента, как он получил его от дяди Нанель, зелью так и не нашлось применения. К тому же имея таких первоклассных алхимиков, он наконец-то мог озаботиться созданием зелья «великий дух леса», рецепт которого также лежал без дела.
        Само здание, в котором поселили девушек, имело и отдельную лабораторию, в которой они занимались алхимией. Оно располагалось неподалеку от дворца, и было объявлено запретной территорией для посторонних. Солдаты, охранявшие ведьм, были отобраны и проинструктированы и никогда не патрулировали по одному. После каждого своего выходного им приходилось проходить тридцатиминутные тесты, направленные на выявление шпионов, а заодно они подвергались воздействию создаваемого порошка.
        Конечно, факт найма ведьм не остался без внимания граждан, а также самих шпионов. Вот только никто не знал, что именно те производят, но в ближайшее время им предстоит прочувствовать это на своих шкурах…
        Ульфмар же начал работать в одной из церквей, занимаясь тем, что изначально практиковал его род. По рекомендации короля ему выделили келью и позволили проводить вечерние «службы». В связи с тяжелой ситуацией в стране, многие справедливо переживали о своём будущем. Страх, который селился в их сердцах, стал хорошим способом получать так необходимую для него энергию.
        Пусть ВОРон и пытался залатать все возможные дыры, но для него наступал тревожный период. Парень изрядно переживал насчёт того, что враги могут напасть во время турнира. Ведь, если это произойдёт, у него просто не останется иного выбора, кроме как оставить идею о получении доступа к другому этажу.
        Во время подготовки и завершающих штрихов ему, тем самым опередив самого Уилла, написал Берсерк, который предложил объединиться на первом этапе. ВОРон знал, что прозвавшие себя Просветителями однозначно будут сражаться вместе, а значит, против такой толпы высокоуровневых игроков у него не будет и шанса. Ведь пока он в прямом смысле не получал опыта за уничтожение мелочи, остальные пытались увеличить интервал, из-за чего разбойник оказался аж на восемнадцатом месте.
        Поэтому, недолго думая, он дал согласие и, уточнив, кто ещё присоединится к их временному альянсу, решил предложить пару своих знакомых, имена которых наблюдал в рейтинге.
        Всем вместе им предстояло обсудить стратегию до начала битвы, ведь никто не согласится стоять на защите, пока остальные из твоей команды вырываются вперёд.

***
        - Добро пожаловать на турнир, уважаемые игроки! Мы долго ждали этот день и вот наконец-то он настал! - В небольшой ложе прямо за барьером арены маячили три фигуры, одна из которых и вещала на весь стадион. Голос был полон искреннего восторга, и в его взгляде можно было легко опознать ярого фаната «Восхождения». - Меня зовут Курт, и сегодня мне выпала честь освещать первый этап турнира. Как все знают, это будет бой против специального рейд-босса, выбранного «Императором». Все игроки уже знают свою цель, но я просто обязан повторить. На данном этапе будут отсеяны участники, у которых за отведенное время выявится самый низкий результат по нанесенному урону. Сто! Именно столько игроков пройдет на следующий этап. Но и это ещё не всё! Ах-ха, ну конечно же, вы в курсе! Пусть у игроков и будет общая цель, это не мешает им убивать друг друга, ведь иначе это было бы не так захватывающе! О, я слышу ваши восторженные крики, дамы и господа и искренне их поддерживаю. А пока мы ждём выхода наших героев, я хотел бы обратить ваше внимание на…
        Курту не надо было заводить толпу. Миллионы игроков по всему миру желали взглянуть на ещё одно кровавое зрелище. Это привлекало и манило так, что за три часа до начала почти все места были заняты. Дата и время были подобраны почти идеально. Субботний вечер давал самую большую аудиторию. Тем же, кому не так повезло со временем, пришлось отпрашиваться с работы, чтобы вживую посмотреть на яростный бой трёхсот игроков, покоривших вершину рейтинга.
        Многие мечтали увидеть в действии игроков, которые пришли с других этажей. Видео их боёв было недостаточно, чтобы оценить силу каждого. К тому же не было никакой информации о монстре, с которым предстоит сражаться такой толпе, что только подливало масла в огонь.
        - Наверху вы можете заметить список участников… - Мужчина говорил и говорил, пока зрители продолжали занимать места. - А также там будет отображаться количество нанесённого боссу урона, обновляемое каждые пять секунд, и время до окончания боя. Напоминанию, что на битву будет отведён всего лишь час. А теперь позвольте представить вам тех, кто вдохнул жизнь в игру виртуальной реальности! Тех, кто создал это чудо и позволил нам наслаждаться прекрасным миром «Восхождения». Прошу любить и жаловать, основатели «Небесного дома» Глен Тернер и Джейкоб Рид.
        Волна аплодисментов и восхищенного свиста захлестнула арену, и, когда всё успокоилось, над списком игроков появился таймер, отсчитывающий тридцать минут. Один за другим на невероятно большой и пустой арене начали появляться игроки. Она была круглой, метров пятьсот радиусом, покрытая мелким жёлтым песком.
        Сразу же стало заметно как игроки, назвавшие себя «орденом», собрались отдельно от остальных, словно заявляя этим, что первый этап пройдет по их сценарию. Правда, почему-то вместо тридцати семи игроков, о которых было известно, в их рядах находилось всего тридцать четыре.
        Многие с первых этажей не отставали и так же создавали свои группы. Отряд, в который входил ВОРон насчитывал тридцать игроков, и в нём было всего лишь семеро тех, кого он знал лично. Роннальд, он же Берсерк. Мистическая тьма. Пак, который находился на двести девяносто третьем месте и чудом смог удержаться в ТОП-300. Маллисар, тот гоблин, которого он встретил три месяца назад, а после им так и не удалось пообщаться. Этот парень смог удивить, поселившись на сто шестьдесят девятом месте, пока его не скинули игроки из секты. Ну и, разумеется, трио, с которым он тренировался: паучиха, громила и конечно же невзрачный, но не менее опасный Коши.
        Время отсчитывало последние минуты, когда площадь накрыл плотный магический барьер, способный защитить от случайных атак, потому что, в отличие от сражения с ифритом, здесь были настоящие персонажи игроков. Они располагались на местах, похожих на соты, уходящие вверх и плотно облегающие арену. Это позволяло быть максимально близко к сражению и ощущать всю его мощь.
        - Тридцать секунд! - раздался голос ведущего, и вместе с эхом от его слов по стадиону понесся нарастающий гул барабанов.
        Бух! Бу-бу-бу-бух! Бух! Бух! Бу-бу-бу-бух! Бух! Бух! Бу-бу-бу-бух! Бух! Бух! Бух!..
        Ритм распалял боевой дух каждого, кто понимал ценность этого турнира. Громче и громче, отдавая в сердцах и завораживая, бой погружал участников в транс. ВОРон всем нутром чувствовал, как готов сорваться с места на любого врага, который рискнёт появиться. Трибуны не остались в стороне и вскоре, подхватив звуки барабанов, усилили их на максимум.
        Заряженные баффами, все игроки ждали, сжимая покрепче своё оружие.
        Под это представление в центре арены внезапно появился расплавленный монстр металлического цвета и одновременно с замолкшими барабанами таймер закончил свой отсчёт, переходя на новый, отсчитывающий назначенный час.
        - Да победят сильнейшие! - Курт закричал, ловя момент, и прямо из тела моба на его крик вылетел шар размером с пулю, с гулом врезавшийся в барьер. - Ого! Какая реакция и какая мощная атака! - Его взор был обращён на середину, где каждый мог увидеть имя рейд-босса.
        ИМЯ: РАСПЛАВЛЕННЫЙ РЫЦАРЬ (МАРКИЗ)
        УРОВЕНЬ:130
        ЗДОРОВЬЕ: 1200000
        Было очевидно, что это очень серьёзный враг.
        Время замерло. Доли секунды - и рвущийся, словно струна, скрежет, исходящий от общего врага, стал сигналом для бойцов. Но никто не стал слепо бросаться в атаку, иначе их сложно было бы назвать даже немного хорошими игроками. Помимо того, каждая группа ожидала от своих оппонентов подлой атаки, поэтому стоящие впереди танки начали агрить босса, пока игроки с дальнобойными атаками аккуратно искали слабость противника.
        Но расплавленный босс, был не так глуп. Провокации срывались, а сам он поочередно атаковал любого, на кого падал его взгляд. Он будто сам выбирал себе жертву, а иногда и жертвы.
        Стрелы и магия со всех сторон накрыли рыцаря, и таблицу урона окрасили первые цифры.
        - Народ! У него полный резист к огню.
        - И яду.
        - Гравитация и молния деф.*
        - Вода.
        - Свет.
        -- Стоп! - один из игроков, входящих в группу ВОРона, резко остановил отчеты магов. - Ясно. Прошёл только физический. Как и договаривались, кто может, пробуйте контролить.
        - Остальные пока на защите, хилов, как вы помните, у нас нет. - Берсерк, чуть согнувшись, готовый в любой момент идти в атаку, подал голос, и все бойцы ближнего боя, ощерившись в стороны, старались не упустить как атаку врагов, так и возможность для собственного нападения. Никто из их соперников не заметил, в какой именно момент на чистом небе появились тучи, закрывшие собой солнце, а также исчезающего в появившейся тени разбойника. Лишь его команда была в курсе, ведь именно Кронос, чародей девяносто третьего уровня, создал эту магию. Изначально она была направлена на орошение земель, но ты должен быть туп или нуб, если не используешь все её возможности.
        Не все враги успели вовремя применить магию огня или же защитные скиллы, и в стороны от второго чародея тут же ударили ветвистые молнии, урон которых был усилен за счёт взаимодействия с водой. Пусть и попало лишь около десяти не успевших, но это был хороший результат в среде таких про-игроков.
        - Чёрт, теперь у него полный деф на физику! Сурово… - ругнулась Сирена - одна из лучниц, которая продолжала обстреливать главного врага, пока его тело не поменялось на жидкую форму. Заметила это не только она, и вскоре стало ясно, что таким образом «Император» дал равные возможности каждому из участников. Меняя состояние своего тела из жидкого в твёрдое и наоборот, противник получал полную защиту от одного вида урона, но полностью терял от другого. Рыцарь не думая останавливаться, действовал согласно своим целям. Его атаки были разнообразны и различались в зависимости от формы. Жидкая - магический урон, плотная - физический. Его тело перетекало так быстро, что казалось, будто он телепортируется. Атака за атакой, то на одну, то на другую группу вносили в и без того хаотичную ситуацию ещё больше беспорядка. Враг точно знал, что делал, оттягивая нападение игроков друг на друга и сводя их урон к минимуму.
        Стратегия, придуманная отрядом Уилла не была решением всех проблем, она лишь давала наибольший шанс выжить в предстоящем сражении, и задача Уилла на ближайшие пять - десять минут была - проредить ряды противника.
        * деф - от слова defense, защита.
        Глава 238. Одни против всех и все против других
        С момента начала первого этапа прошло чуть меньше минуты. Смена форм врага была той ещё занозой, но те, кто смог попасть на турнир, являлись не простыми игроками. Понадобилось совсем немного времени, чтобы уловить суть, и вскоре таблица начала заполняться очками урона.
        - Пока рано судить о чём-либо, но могу предположить, что отряду из десяти человек придётся сложнее всех! - голос Курта доносился до каждого на стадионе, как и звуки боя, усиленные благодаря «Императору». Можно было отчётливо слышать команды, отдаваемые ведущими игроками, и прочувствовать их сосредоточенность и желание одержать победу.
        Отряд, о котором обмолвился ведущий, и вправду был самым малочисленным из двенадцати команд, образованных разными и толком не сыгранными игроками,.
        Ещё за неделю до турнира кто-то из первых трёх сотен предлагал не идти на поводу у разработчиков и атаковать босса вместе, а там кому как повезёт. И Уилл был согласен с этим предложением, но многие смотрели отрицательно на это особенно та самая «секта». В итоге вышло то, что вышло. Самой большой была группа из сорока человек, и именно с них решил начать ВОРон, правда, он оказался не единственным, кто пришёл к такому выводу.
        Скарабей восемьдесят седьмого уровня и девушка с ником Фарфоровая кукла уже начали свою атаку. Но не только они. В разные стороны от ордена просветителей мчались игроки (кто в одиночку, кто парами), атакуя низкоуровневые группы. Это было вполне ожидаемо. Уилл, всё ещё оставаясь в тени, на несколько секунд задумался и скорректировал атаку. Сменив траекторию, он начал приближаться к главным оппонентам на турнире.
        Чем больше игроков из их рядов он уберёт, тем лучше. Сам он не переживал о получении нужного количества очков, у него имелся достаточно выгодный в этом плане навык, главное, успеть его применить, ну и, конечно же, попутно не умереть.
        Привычный серый мир, в котором он неспешно продвигался по земле, вдруг вывернуло наизнанку, когда парень находился в десяти метрах от своей первой цели - игрока с ником Аматар. Кто-то всё же нашёл способ доставать его из теней.
        Необычное умение буквально вышвырнуло его наружу. Разбойник, от неожиданности приложившись об землю, всё же успел откатиться вбок, уворачиваясь от разряда огненной молнии(!), и заметить мелькнувшее на периферии сообщение. Правда, читать посреди боя было просто невозможно, и парень, достав своё оружие, вскочил и прыгнул влево, но тут же попал под град стрел одной из лучниц. Враги реагировали чрезвычайно быстро.
        Пока он старался минимизировать урон, в его лодыжку вцепилась змея, вешая ДоТ на замедление и отравление. Проклиная эту ловкую тварь и отступая под прессингом врагов, ВОРон достал кристалл, призывая Шимираза и тут же отправляя того в атаку.
        - Вы только посмотрите! Что это?! - Ведущий завёлся при появлении здорового огра и тому была причина. Ведь с его появлением один из игроков просветителей быстро отправился на перерождение. Его палица пару раз прошлась по голове жреца, который пытался увернуться от снаряда рейд-босса, и не заметил появление ещё одного опасного противника. В итоге ему размозжили череп в кровавую кашу. И без того алая аура палицы стала ещё ярче. Даже сам ВОРон понятия не имел, какое снаряжение находится у его подчинённого. Ему хватало того факта, что тот мощный боец.
        - Это граф?!
        - У него и вправду граф?!
        - Это пет такой?
        - Да не, вряд ли…
        - Что за имба?!
        Арена наполнилась выкриками зрителей, которые пытались догадаться, откуда и как Ворон смог получить такого сильного помощника, учитывая, что никто ещё не сумел развить своего питомца до такой степени.
        А битва тем временем продолжалась.
        Магия перемешивалась с навыками, создавая калейдоскоп из красок, взрывов и прочей световой визуализации. Некоторые игроки также выпустили своих питомцев, добавляя отрядам боевой и вспомогательной мощи, другие же хотели приберечь их для последующих этапов турнира. Кто знает, может, им удастся занять первые сто мест…
        Духи, животные, монстры, разнообразие оружия, зелий и свитков - весь этот коктейль и высокоуровневые игроки со своими помощниками создавали невообразимый хаос, в котором становилось просто невозможно придерживаться какого-либо плана.
        В конце концов, произошло то, что было неизбежно: группы распались на более мелкие формирования по два-три игрока, продолжившие наносить урон как рыцарю, так и остальным врагам. Главным препятствием в подобных сражениях было отсутствие системы «свой-чужой», и всё, что било по площади, так же могло убить и вашего временного союзника.
        Уилл на данный момент сражался против двух игроков с других этажей, одним из которых был Небесный ГРОМила, занимавший второе место в рейтинге. Он явно имел что-то против разбойника, потому как целенаправленно преследовал, мешая и провоцируя. И теперь, когда ему на помощь пришла Кошмарная дева восьмидесятого уровня, разбойнику пришлось срочно решать возникшую проблему. Дело в том, что та была айкалом, и их навыки сильно раздражали всех, против кого они применялись.
        «Шимираз! Убери помеху!»
        Одновременно с отданной командой с рук Ворона осыпался свиток, и магия чёрной туманной завесы накрыла небольшую территорию, на которой находилась противница, мешая той заметить приближение огра. Вот только магию тут же сдули, словно пыль. «Чего и следовало ожидать от игроков подобного уровня» - вскользь подумал разбойник.
        «Двойной прыжок» вверх и, очутившись над полем боя, Уилл попытался быстро оценить ситуацию и понять расположение врагов/союзников. Раздался нарастающий свист, и он на выработанных инстинктах использовал «скачок», уходя по диагонали вверх, успев при этом заметить, как мимо пролетает кусок земли.
        «Долбанные маги!»
        Увернувшись в воздухе, парень оказался прямо над одним из противников, сражающихся с Мистической тьмой. Удачное положение над ничего не подозревающим игроком позволило упасть на того сверху, вонзив короткий клинок прямо в шею и погрузив его в плоть по самую рукоять..
        Чавк.
        Раздался кровавый хрип, и тот, упав на колени под силой тяжести, рефлекторно хватался за лезвие поразившего его меча, пока не рухнул на землю, закатив глаза. Всё это длилось недолго, и Уилл, с силой выдернув меч и резко наклонившись, рывком ушёл в сторону. Перекат от режущих землю водяных ножей, запущенных успевшим найти его Громилой, и разбойник врезался в появившуюся перед ним стену, навстречу которой уже мчалась вторая, пытаясь его раздавить.
        «Давай же, убей её, чёртов огр!» - В него летела очередная порция заклинаний, и ВОРон, дождавшись отката, вновь использовал «я не я», меняя себя с одним из попавшихся на пути противников, который в этот момент пытался атаковать Погибель. Девушка, увидев внезапно появившегося перед ней Уилла, успела затормозить и плавно изменить траекторию двух своих клинков, после чего, не сбавляя темпа, использовала плевок паутиной, направив навык на целящегося в неё мага. Её ловкие конечности и множество мечей вырисовывали в воздухе невообразимо сложную конструкцию, после которой тело мага с треском расползлось на несколько частей.
        Вжух-вжух.
        Вспышка.
        В очередной раз на несколько секунд потеряв своего врага из вида, ГРОМила этим воспользовался. Разведя в стороны руки с двумя свитками, он одновременно скастовал мощный залп энергии, который, словно круг по воде, побежал в стороны. Это был массовый баф для его союзников, усиливающий их магические атаки. Двойной каст - редкое зрелище. Толпа тут же одобрительно загудела.
        В этот момент наконец-то раздался крик жертвы Шимираза, которую тот успел поймать в момент её побега, просто швырнув свою палицу в девушку. Сразу стало ясно, что оружие имело пассивный скилл, когда покидало руку владельца. Палица на лету пробила грудную клетку противницы, застряв меж развороченных рёбер. Истошный крик боли сопровождал кровавый фонтан, после того как орудие засветилось и, словно сверло, пробурило себе выход наружу.
        Уилл тут же натравил огра на Громилу, попутно поглядывая на шкалу здоровья босса. Момент ещё не настал, а значит, можно продолжать заниматься этим надоедливым магом. Проскочив между двумя сражающимися игроками, разбойник успел полоснуть одного по горлу, снижая его здоровье и на бегу перевоплотился в золотого дракона, припав к земле и придавая своему телу ускорение.
        Враг не успел увернуться, но кинул «водяные путы» под ноги и «взрывные печати», прежде чем его снесло огромной силой тарана. Уилл прыгнул вперёд, сбивая того с ног, избегая тем самым приготовленные ловушки.
        Оба, кувыркаясь и взбивая пыль арены, влетели в игрока-ящера, утягивая того за собой. В рот и нос забивался песок, заставляя их задыхаться. Разбойник, пользуясь моментом, активировал «изымающий душу», выбивая из врага душу, и, пока его тело пустовало, со всей силы вогнал в его гортань кинжал.
        Кровь заливала песок, нанося новые порции красок на полотно места сражения. Когда тела остановились, голова противника вместе с телом медленно исчезали в свете перерождения, но Ворону некогда было отдыхать. Избавившись от докучающего соперника, тот кинулся на ящера, которого они прервали посреди битвы…
        Уже на тринадцатой минуте таблица показывала тридцать пять затемнённых имён, что означало их смерть. На двадцатой - восемьдесят одно.
        Поле то и дело освещали белые лучи, восходящие в небо, будто бесцветные фейерверки ознаменовавшие очередную гибель.

***
        Возбуждённая толпа и пара внимательных глаз из ложи разработчиков наблюдали за стычками по всему стадиону. Некоторые заканчивались весьма неожиданно из-за того, что в схватку двух или трёх игроков мог вмешаться любой желающий, как это делал и Ворон. Но особенно в этом преуспел рейд-босс.
        На его счету за сорок минут сражений было семьдесят три игрока. И это из ста тридцати погибших. Вся эта статистика высвечивалась на экране, позволяя зрителям оценить любые действия происходящие за барьером.
        Но скольких бы рыцарь ни убил, нанесённого ему самому, тоже было более чем достаточно.
        ИМЯ: РАСПЛАВЛЕННЫЙ РЫЦАРЬ (МАРКИЗ)
        УРОВЕНЬ: 130
        ЗДОРОВЬЕ: 228148/1200000
        Первое место занимал Коши, ловко орудующий своим излюбленным топором. Но и тому вскоре пришлось столкнуться с игроком, стоящим на первом месте в рейтинге, - боевым варваром с двумя бородовидными топорами, особенностью которых являлись прямые верхние грани боевой части и оттянутые книзу лезвия. Он молниеносно атаковал и отступал, словно кружащаяся вокруг льва гиена.
        Его слегка согнутые плечи и цепкий взгляд, оценивающий ландшафт и окружение, выдавали в нём опытного воина. Скрещённые перед туловищем топоры подрагивали в руках. Коши же наоборот стоял на месте и лишь двигался вокруг своей оси, следя за врагом с пустой маской на лице, ожидая, когда противник сделает свой ход.
        Дикарь против варвара.
        Одинаковые и в тоже время абсолютно разные.
        Им пытались мешать, приходя на помощь, но те, кто был на их стороне, убирали противников, не позволяя встрять в бой.
        - Осталось пятнадцать минут! Схватка походит к концу, и мы уже можем предугадать возможных победителей первого этапа! Не могу не заметить, что один из фаворитов этого турнира - Ворон -- абсолютно бездействует. На его счету всего лишь тысяча очков, которые он случайно получил, нанеся урон рыцарю. Быть может, он решил дальше не участвовать?!

***
        Лик, игрок девяносто третьего уровня, с квадратной челюстью и черными волосами был из расы тифлингов иотыгрывал класс демонолога. Демоны, которых они призывали, могли стать для них фамильярами ( этакая замена петам), за счёт которых те получали способность мутировать, перенимая особенности и некоторые навыки призванных сущностей. Чем сильнее был развит фамильяр, тем дольше длилась мутация, и тем больше способностей мог перенять сам демонолог. Фамильяров часто меняли на невысоких уровнях, до тех пор пока не находили того, кто лучше всего подходил для выбранного стиля игры, и тогда тратили на них и время, и ресурсы.
        Лику повезло найти редкий ритуал призыва, из-за чего он и стал обладателем довольно сильного демона проклятий, с помощью которого поднялся так высоко. Сам игрок состоял в клане «Оскал удачи», том самом, который смог открыть врата первого этажа. Помимо него здесь был ещё один игрок из его клана, и вместе они примкнули к союзу «Безликих» и «Посланников».
        Изначально в отряде, в котором он состоял, было целых двадцать семь профессионалов, но даже им оказалось сложно приспособиться к подобной битве, и сейчас он, активируя одну из рун, усиливающих способности тифлингов, не мог с точностью сказать, сколько из них осталось в живых.
        Здоровье главного врага просело в красный сектор, и Лик старался не отставать от тех, кто уже точно мог рассчитывать на доступ ко второму этапу. Сейчас он находился на девяносто девятом месте, ещё немного и его выкинут из первой сотни. Тело парня захрустело. Выгибая спину, он начал медленно разгоняться, готовясь применить один из своих навыков. Плоть трещала. На спине появились шипы, идущие вдоль позвоночника двойным рядом, ноги стали тоньше, напоминая лапы кузнечика, а руки покрывались разъеденными адским пламенем наростами. Это был облик его фамильяра - Адского похитителя душ.
        Ещё немного… Когда Лик был готов атаковать, неожиданно раздался знакомый скрежет, заменяющий крик рейд-боссу, и парень увидел, как тело рыцаря буквально разрывает пополам. Капли жидкого металла стекали из его половинок, которые с глухим звуком упали на арену, тем самым знаменуя конец первой части состязания.
        Глава 239. Хорошие мысли приходят задним числом
        Монстр пал. И Уилл, отменивший форму демона убийства, повалился следом. Два тела упали в разных местах арены, и мало кто объединил бы эти события, если бы не разом взлетевшее в списках имя разбойника.
        1. 103020 ОЧКОВ - КОШИ
        2. 102674 ОЧКОВ - КАРТЕЧЬ
        3. 101120 ОЧКОВ - БЕЛЫЙ ВОРОН…
        Толпа взревела. Невообразимый рокот, словно цунами, накрыл стадион. От эмоций, испытанных во время просмотра невероятно зрелищного сражения, игроки в исступлении вскакивали со своих мест. Но настоящим апогеем стал неожиданно для всех наступивший финал. Такой мощный ультимейт заставлял всерьёз задуматься и вздрагивать. Это был не единственный подобный навык использованный игроками во время сражения, но одним ударом добить сто с лишним тысяч хитпоинтов?!
        - Вырвите мои глаза… - даже флегматичный Коши проявил нечто вроде удивления. Курт имея возможность использовать трансляцию видео, распинался и крутил его, показывая особенно красочные моменты, при этом всё же акцентируя внимание на первой десятке игроков.
        Резкий спад очков шёл с четвёртого места. Находившийся на позиции сразу после Картечи и неожиданно сместившийся из-за действий Уилла Алый Берсерк имел чуть больше семидесяти семи тысяч. Как всегда осторожный, он не стал демонстрировать свои сильные навыки, стараясь заработать очки обычными способами и откладывая лучшее на финал.
        - На этом уважаемые игроки первый этап турнира заканчивается. Я искренне поздравляю победителей, сумевших пройти отсев. Сумасшедший экшн, что вы сегодня устроили, для многих станет пособием по игре! Ах-ха-ха, но! Не вздумайте радоваться! Закончен лишь один из пяти раундов, и горе тому, кто расслабится от ударившего в голову вкуса победы. Условия и место второго тура будут объявлены в течение сегодняшнего дня! На подготовку и отдых вам даются следующие сутки, так что советую тщательно подготовиться. А сейчас пару слов от себя добавит разработчик и основатель Небесного Дома! Прошу.
        С мягкого дивана поднялся презентабельного вида мужчина. Одетый в обычный, но качественный костюм, будто он находился не в игре, а на совещании или деловой встрече.
        - Что ж, - Глен обвёл взглядом трибуны и арену. - Присоединяясь к словам нашего ведущего, хочу отметить, что, глядя на вашу битву, мне и самому захотелось на несколько минут оказаться в гуще сражения. Это было очень впечатляющее. Сложно поверить, что… мы создали нечто столь удивительное. - Никто не заметил его секундной паузы. Мужчина кинул взгляд на своего друга и, слабо вздохнув, улыбнулся. - Надеюсь, что время, проведенное в этом мире, запомнится вам навсегда. Всем спасибо, а вам, «первая сотня», удачи в следующем испытании.
        Аплодисменты, сопровождающие их исчезновение, как звук ливня, медленно угасали, пока ведущий не попросил всех успокоиться, подняв руку.
        - Итак. На этом всё. Арена будет открыта ещё некоторое время, но не стоит здесь задерживаться. С вами был я - Курт, до нового этапа! - Улыбаясь, он покинул арену, и вскоре один за другим стали исчезать и зрители.
        Откат от формы демона уже прошёл, и Уилл так же собрался покинуть поле битвы, когда к нему начали подходить все, с кем он был знаком.
        - Что? Небось хотел улизнуть? - Погибель зашедшая со спины, усмехаясь, положила ему руку на плечо. - Милый, милый, милый Ворон. Ай-яй-яй. Кто ж так делает?
        - Он и вправду собирался смыться. -- Коши медленно брёл в компании хмурого Роннальда, а следом подтягивались Маллисар и Мистическая тьма. Пака давно не было на арене, потому как его всё же убили. Темнокожий гоблин чудом остался жив, но так же не попал в сотню игроков, поэтому подошёл попрощаться. А вот проклятая эльфийка всё же смогла занять восемьдесят пятое место и сейчас, улыбаясь, помахивала разбойнику.
        - Мда-а… Вы же в курсе, что мы вроде как соперники? - Уилл, почесав затылок, наблюдал за этой картиной и, усмехнувшись, покачал головой, после чего сделал приглашающий жест, мол, знаю, зачем вы здесь, спрашивайте.

***
        Приятная и уютная атмосфера каминной успокаивала парня. Наблюдая за огнём, тот, в отличие от своих обычных будней в игре, просто отдыхал. Можно было бы, конечно, выйти в реал, но сейчас такая пора, что оставлять королевство без веских на то причин, вроде того же турнира, не стоило.
        Не так давно он вернулся сюда, покинув друзей и хороших знакомых, и вот уже час, как только и делал, что попивал вино и смотрел на огонь. За его спиной стояла одна из личных служанок, которая сегодня должна была находиться подле короля. Уилл не стал предлагать ей садиться или покидать покои. Границы, отделяющие их, были непреодолимы. Уилл мог быть, да и был, внимательным и местами даже добрым правителем, но различие в положении, как и говорил Эмин, является тонким моментом. Поэтому Ворон оставил всё как есть, лишь изменив неудобные для него правила придворного этикета.
        Вино в очередной раз закончилось, и Сарлес тут же наполнила бокал.
        «Тихо. Как же тихо», - Уилл, прикрыв глаза, откинулся на спинку обитого дорогой шкурой кресла и постарался полностью очистить сознание. Это было сложно. В голове то и дело всплывали неоконченные дела, тревожные мысли о врагах королевства и его личных, а также много чего ещё. Перед глазами проплывали события, на которых стоило бы сконцентрировать своё внимание. Люди и существа, которые могли быть полезны или от которых стоило держаться подальше. Не забывал он и о своём главном на данный момент враге - Безумие.
        Время поджимало.
        План для убийства Фарриса был уже составлен, но некоторые места в нём откровенно хромали из-за того, что парень не знал, как именно подействуют навыки «спасение» и «голос правды», на которые он и возлагал свои надежды. Встряхнув головой, Ворон открыл глаза и, нахмурившись, вызвал инвентарь, затем меню навыков, разглядывая и просматривая, не упустил ли он что-то, что могло ему помочь.
        Девять свободных очков навыков всё ещё висели, ожидая своего часа. В связи с тем, что в его персонажа было запихана целая куча веток развития, ему приходилось тщательно взвешивать свои решения.
        - Мда… - взглянув в очередной раз на приобретённые им в самом начале навыки, Ворон снова задумался, есть ли в «Восхождении» зелья или заклинания, способные вернуть вложенные ранее очки навыков? Все, у кого он спрашивал, говорили, что пока не встречали чего-то подобного, и ему оставалось только надеяться, что на одном из этажей, найдётся подобное средство.
        Основной проблемой всё так же оставалась нехватка очков влияния. Затратив на эволюцию Аиды почти всё, что имел, он рискнул остаться без козыря в рукаве, а значит, нужно было решать возникшую проблему. Благодаря боям на арене он смог накопить почти четыре сотни, но этого катастрофически не хватало.
        Не то…
        Дальше…
        Дальше…
        Загадочные карты. Маленькие статуэтки. Каменные части дочери Дальтаро. Сердечный кинжал…
        «Осталось немного», - глядя на требования оружия, в которых стоял сто пятый уровень, тот, цокнув, продолжил пролистывать список. Смотря на большинство своих обносков, ему оставалось лишь качать головой. Чудо, что он может с этим бороться против равных по уровню противников. Если бы не разница в очках характеристик и навыков, ему пришлось бы тяжко.
        Чертежи сапог, накидка призрачного Вэя, куртка тёмного героя… Всё это было недосягаемо на данном этапе игры. Прокручивая инвентарь, Уилл, широко раскрыв глаза, вскочил с места, от неожиданности напугав Сарлес.
        - Тво-ою мать! - Уилл, ругая себя и спешно успокаивая служанку, выскочил из зала и помчался к ведьмам. Вид короля, на невероятной скорости проносящегося по коридорам замка и чуть ли не срывающего двери с петель, заставил придворных вжиматься в стены, дабы не стать жертвой «обезумевшего» правителя. Позже это повторилось и в здание отведённом для женщин и девушек, где дамы, видя возбужденный взгляд короля, не знали, что и думать.
        - Король? - Одна из них выступила вперёд с лёгким кивком и сложив кисти рук, ожидала ответа.
        - Да, да. Извините за это. - Он махнул на распахнутую дверь и разбитую вазу, которая раньше стояла на тумбочке сбоку от прохода. - Так. Мне нужно знать, среди восхваляемых вами, ведьмами, королев алхимии есть ли грандмастера?
        Чувство, которого он не испытывал со времён получения чека на огромную сумму, вновь заставило биться сердце.
        «Ну же…»
        - Да простит меня король, но это само собой разумеется. В данной ситуации половина из нас имеет подобный ранг. Не думаю, что подобный вопрос стоил того, чтобы тревожить нас. Конечно, со всем уважением к вам.
        Услышанное фейерверком взорвалось в сознании разбойника, и он, расплываясь в своей самой страшной улыбке, восхищенно ответил:
        - О-о, прекрасные же вы мои создания… С этого момента приоритеты немного изменились. - Его улыбка, которую никак иначе как хищной и нельзя было назвать, вкупе с комплиментом и появившимися на его руках сферами огня и молнии, вызвали у ведьм некоторый испуг, заставляя тех не на шутку встревожиться.
        - Что вы задумали? - Та, что вела беседу от лица всех присутствующих алхимиков, приблизилась к Уиллу и, приняв души стихий, застыла в изумлении. - Как?... Что?... Где вы это достали?! Это же невероятно редкие ингредиенты! - Взволнованные ведьмы, пытаясь узнать, что же вызвало такое удивление у их сестры, подошли к ней и вскоре чуть ли не синхронно погрузили лабораторию в охи восклицаний.
        - Держите рецепт. - Король, дав им время на рассмотрение диковин, протянул свиток. - Мне нужно, чтобы она, тут он призвал Аиду и, положив руку ей на голову, продолжил: - Получила эту силу.
        Призванная девочка выглядела сонно и, потирая глаза, подняла взгляд к Уиллу:
        - Хозяин? Если ничего срочного, то можно я пойду спать?
        - Да, да. Разумеется. - Взглянув на её сонную мордашку, тот, погладив ей по голове, отозвал обратно, но уже через несколько минут, виновато улыбаясь и почесывая затылок, смотрел на удивленное лицо Аиды, на котором читалось: «Ха-а? Что за дела?»
        - Извини. Превратись в свою настоящую форму, им нужно взять немного твоей шерсти и крови.
        Та недолго думая обернулась в мощного питомца и, когда ведьмы получили то, что им было нужно, облизнула лицо парня и, высунув язык, «тонко» намекнула на то, чтобы тот её отпустил.
        С появлением «человеческой сути» та стала вести себя под стать людям и, если не было битв, могла обидеться, посмеяться и даже озлиться. Отправив её обратно, ВОРон хотел остаться наблюдать за процессом создания чего-то, что поможет обрести его верному помощнику скрытую ветвь развития, но ведьмы дали понять, что создание подобного средства - дело не пяти минут. По их расчётам нужен был минимум день, чтобы подготовить всё необходимое оборудование. Пришлось придержать свои эмоции и отправиться дальше наслаждаться видом пламени у камина…

***
        Обещанные правила и условия второго этапа турнира стали доступны тем же вечером. Покинув игру, Уилл зашёл на сайт «Восхождения», чтобы ознакомиться с ними. Второй этап турнира имел название «Аркада» и уже успел наделать шуму.
        Игрокам была обещана вновь созданная отдельная локация протяженностью в триста километров, насыщенная мобами и ловушками. Первые сорок игроков, которые придут к финишу, попадут на следующий этап. Немаловажным аспектом данного вида испытания, было то, что здесь не обязательно идти напролом. Игроков уверяли, что ища обходные пути и секретные тропинки, они могут победить, так никого и не убив. Правда, разработчики не отрицали, что сделать это будет довольно сложно.
        Гонка на выживание. Так её окрестили в комментариях. Уилл, потянувшись и размяв шею, хмыкнул и, выключив компьютер, направился в душ, прокручивая в голове полученную информацию.
        «Гонка на выживание? Мне нравится…»
        Глава 240. Уважение, которому стоит научить
        Уилл смотрел в лицо неизвестного врага и никак не мог выколоть его наглые насмехающиеся над ним глаза. Тот умудрялся постоянно держаться на расстоянии, будто убегал спиной вперёд, что злило ещё сильнее. Но самым раздражающим был смех этого существа. Странный и повторяющийся до скрёжета зубов. Как звук дрели по утру.
        Он смеялся и смеялся. Противным, лезущим прямо в голову хихиканьем. Уилл в очередной раз протянул руку, но схватил лишь пустоту, которая вскоре приняла форму будильника, сброшенного на пол. Резко раскрыв глаза, он понял, что это был всего лишь сон.
        - Мда, не надо было смеяться. - Поднимая будильник и ставя его обратно на прикроватную тумбочку, прокомментировал парень, и широко зевнув, откинувшись на подушку, уставился в потолок. Это был не первый образ врагов, которых в последнее время его мозг проецировал в сновидения. Каждодневное пребывание в игре явно не шло ему на пользу.
        К тому же иногда во время готовки или прогулки до магазина ему казалось, что сознание находится одновременно в двух местах: он будто смотрел на мир изнутри и снаружи. Ощущение это приходило мимолётно, и его вполне можно было списать на психологическую усталость, но что-то в этом втором видении заставляло напрягаться.
        Воскресное апрельского утра радостно встретило его на балконе, куда Уилл вышел подышать и взбодриться. Стоя там и вдыхая свежесть утра, он думал о семье.
        Лея в последнее время редко звонила, сказав, чтобы брат её не беспокоил, так как она очень занята. Большой выбор возможностей, пришедший с большой суммой денег, заставил ее заняться изучением рынка. Первая идея, о которой она так и не рассказала, почему-то была отложена или попросту заменена. А может, ей не хватало опыта воплотить свою задумку? В общем, сестрёнка была вся в делах, готовясь приумножать семейное добро. В последний их разговор она бросила в трубку что-то об инвестициях, но Уилл не стал вдаваться в подробности, ведь пока речь не шла о конкретной сумме. Лея и сама понимала, что в игре всё гораздо проще организовать, особенно, если знать, куда именно развиваться. Реальный мир же был более требователен в данном вопросе и подростку, пусть и умному, предстояло многое изучить.
        Отец уже заканчивал свой послеоперационный курс терапии и вскоре должен был вернуться домой.
        «Надо бы его снова навестить», - подумал парень. Поёжившись и закончив со своим утренним ритуалом, Уилл вернулся в квартиру и, размявшись, приняв душ и позавтракав, отправился в игру. Пусть им и дали сутки на подготовку, по факту выходило двое, так как «аркада» была назначена на вечернее время идентично первому этапу.
        Родные пенаты. Каждый раз возвращаясь в свой замок, Уилл слегка улыбался. Под его началом была целая страна! Этот факт не мог не радовать. Да, неизвестность последствий будущих конфликтов пугала, но он верил, что справится, если продолжит переть вперёд к целям, которые для себя поставил.
        Вернувшись и наткнувшись на спешащего куда-то Эмина, ВОРон поприветствовал его махнув рукой и, не став отвлекать, направился узнать, как обстоят дела у ведьм.
        Тот факт, что он и сам не знал, какую ветку развития получит его помощница, был сродни открытию подарка. То же лёгкое волнение. Те же ощущения загадочности и надежда, что тот будет полезным, тем, о чём мечталось.
        К сожалению, ответ ведьм не был удовлетворительным, и Уилл, сам того не ожидая, почувствовал некоторое раздражение. Его снедало зудящее чувство нетерпения, и, чтобы отвлечься, пришлось наведаться к Нанель. Беседа с ней успокаивала. Недавно ВОРон заметил, что королева чем-то напоминает Молли. Какой-то неуловимый шарм вызывал желание искать ее общества. В ней была та же импульсивность и целеустремленность, а также сильное желание добиться своего.
        Долго искать её не пришлось, но выбранное ею место удивило разбойника. Он никогда не видел, чтобы девушка гуляла в саду.
        - Привет, дорогая. - Он обвёл взглядом деревья и ухоженные клумбы. - Не ожидал увидеть тебя здесь. Даже не сразу поверил служанке, когда та сказала, где ты. Думал, снова будешь тренироваться.
        - Я рада тебя видеть. - Нанель обернулась и махнула рукой.
        Из-за стоящих рядом стражей, король не сразу заметил, что та склонилась перед небольшим каменным надгробием. Подойдя и взглянув из-за ее спины на имя, он понял, что девушка устала ждать, когда тело её отца найдут и таким образом похоронила его дух.
        Глядя на гравировку, Уилл припомнил, что у него до сих пор висит квест на поиск тел убитых латийцами людей. Может, когда-нибудь он и узнает о том, куда делись их трупы, но, как и Нанель, парень не особо в это верил.
        Он не стал лезть со своими советами и мыслями, а просто постоял рядом. И когда девушка закончила своё мысленное прощание, она, словно почувствовав его намерения, благодарно улыбнулась.
        - У тебя ко мне какое-то дело? - Отвлекшись на секунду, Нанель подозвала одного из ухаживающих за садом слуг и, тихо расспросив о чём-то, отпустила.
        - Прогуляемся? Или лучше проедемся?
        - Звучит заманчиво, но сейчас не самое лучше время предаваться праздности. Тебе ли не знать, мой король. - Она шла справа от него, обвив его руку и иногда прижимаясь, чтобы обогнуть стволы деревьев или увернуться от нависших крон.
        С тех пор как уровень их отношений перешёл на «романтический», и у них состоялся первый поцелуй, Нанель начала вести себя как увлеченная мужчиной девушка, и большинство её знаков внимания было сложно не заметить.
        К тому же ему в этом плане было легче, так как, занимаясь и развивая навыки холодного чтения на протяжении всей своей жизни, Уилл мог понять, когда и что значит тот или иной жест. Правда, даже при всех его познаниях, сам парень редко встречался с противоположным полом.
        За все эти годы у него было лишь две спутницы: с одной он недолго встречался, после того как бросил школу, - она была коллегой по работе. Со второй же… с той было всё непросто, и их отношения продлились чуть меньше пяти месяцев, когда она исчезла, чем-то напомнив мать Уилла. Та тоже бесследно пропала.
        О девушках же, что попадались ему после, можно лишь сказать, что это были встречи на одну ночь. Пусть и нечасто, но этого хватало.
        Прогнав внезапно мелькнувшие воспоминания, парень, улыбнувшись, ответил:
        - Ты права, но ведь и сама знаешь, что мы в последнее время многое сделали. Неужели нельзя позволить себе небольшой отдых? Особенно тебе.
        Они медленно продвигались к конюшне, и расторопный конюх, заметив правителей, тут же выбежал навстречу, после чего склонился, ожидая указаний.
        - Дор, есть у нас какая-нибудь неброская карета на двоих?
        - Ваше Величество, - командир стражи решил напомнить о себе. -- Если вы собираетесь в поездку, я могу побыть кучером.
        - Хм… Хорошая мысль. - Согласился с ним Уилл.
        Мужчина, склонив голову и выпрямившись, договорился о месте встречи со своими коллегами и вскоре пара выехала в город.

***
        Когда они час спустя вернулись ко дворцу, ВОРон получил сообщение, извещающее, что их поездка прошла плодотворно.
        ТЕКУЩАЯ СТЕПЕНЬ ОТНОШЕНИЙ:
        РОМАНТИЧНОЕ УВЛЕЧЕНИЕ - 57/200
        Лёгкий поцелуй - и счастливо улыбающаяся Нанель убежала тренироваться, оставив Уилла в одиночестве. Хрустнув шеей и отправив гвардейца обратно, король решал куда направиться дальше, и в итоге незваным гостем объявился на пороге Дальтаро. Правда, авантюриста не оказалось на месте…
        Служанка, имя которой он, признаться, забыл, сообщила, что его друзья, перед тем как Ринна отправилась проведать братство, договорились встретиться через два дня, но с того момента прошло четыре.
        Обеспокоенный Дальтаро ещё вчера отправился следом за ней, и горничная понятия не имела, что с ним, и в какую сторону тот подался.
        Выслушав её, ВОРон скрипнул зубами и, сжав кулак, стукнул им по столу, за которым сидел.
        - Твою же… Мать! - Это новость была плохой, и, что самое главное, он узнал об этом только сейчас. Волнуясь за своё королевство, он забыл, что не только они враждуют с двумя империями. Его орден как минимум несколько десятилетий костью в горле стоит у святых и мух. Беда пришла, откуда он не ждал, и теперь срочно нужно было решить, что делать дальше.
        Как назло, пришло осознание, что бусы, с помощью которых он мог бы связаться с лучником, после их забега по лесу остались у него, поэтому сейчас Уилл находился в растерянности. Дальтаро был силён, но он выбрал не лучшее время для путешествий в одиночку.
        «Хотя если он не будет давать причин для нападения, то никто и не поймёт, что он связан с Адамароной». Мысль была логичной, но от этого не становилось спокойней.
        Несколько часов разбойник пытался придумать выход из сложившейся ситуация, ведь раньше он не подозревал о необходимости иметь способ перемещения в орден из-за наличия бруксы, так как она всегда была рядом. Теперь же Ворон ругал себя за такую недальновидность.
        И вот, когда парень, уже в который раз чертыхнувшись, устало опустил голову на стол в своём кабинете, в дверь постучали. Служанка, заглянув в щель, взволнованно сообщила о госте и, получив одобрение короля, впустила… лучника?
        - Дальтаро! Мужик, где ты был? - Ворон, вскинув брови и поспешив тому навстречу, заметил, что друг прихрамывает, а на его правой руке не хватает пальцев. Небольшая дыры в животе и стрела торчащая из спины дополняли образ умирающего гостя.
        - Прости. Но не будешь ли добр помочь мне для начала? - Мужчина, скривившись от боли, охнул и, чуть не упав, с трудом удержал равновесие.
        Не долго думая Уилл активировал идентификацию и с удивлением заметил, что его здоровье почти полностью обнулилось. Напоив лучника лучшим зельем и проводив до кресла, парень присел на край стола и, немного подождав, пока раны начнут затягиваться, начал расспрашивать.
        - И? Только не говори, что с лестницы упал.
        - Ха-ха, очень… кха-кха, смешно, - скривившись, ответил Дальтаро. - Ринна. Она… Она не вернулась вовремя.
        - Да, я слышал. Но что произошло с тобой? На тебя напали латийцы или солдаты святой империи?
        - Кха-кха… Тьфу, - сплюнув кровь на дорогой ковёр, Дальтаро медленно задышал и немного погодя продолжил: - Нет. Я не знаю, кто это был, но они очень яростно спрашивали про кристалл. В тот момент я кое о чём подумал. Помнишь… кха-кха… Ох, как же больно-то, зараза. О чём это я? Ах, да. Помнишь, когда ты рассказывал мне о том, как полностью собрал кристалл?
        - Да. Хороший был день. - ВОРон задумался, но после вспомнил о демоне безумия, и поправил себя: - Ну, скорее нормальный. Да, так будет правильней. Прости. Так и при чём здесь это? - Заметив, что Дальтаро морщится от боли и с трудом удерживает себя в сознание, он решил отвечать по делу, чтобы поскорее отправить друга отдохнуть.
        - Ты… Ты упомянул о том, что, узнав о кристалле, все начнут охоту. Верно?
        - Да-а… - Уилл помнил этот момент, но пока не мог сложить два и два. - К чему ты ведёшь?
        - Слухи, что ты распускал, чтобы сдержать врагов. Они…кха-хка… Они вышли из-под контроля, мой друг… Теперь все… Каждый ищет его… - Его голос ослаб, и он, закрыв глаза, потерял сознание.
        Ворон молча смотрел на размеренно дышавшего и лежащего в нелепой позе товарища . Никто не видел, как от едва сдерживаемого гнева уголок его губ начинает дёргаться, а глаза наливаться опасным блеском.
        «Немыслимо. Кто-то решил устроить охоту на моих - моих! - землях на моих друзей?! - ярость кипела и грозила вылиться во что-то реальное и очень жесткое, если он найдёт источник проблем. - Что ж, молитесь, чтобы не попасться мне на глаза, иначе…»
        В этот момент он понял важную, очень важную вещь. Его уважают в своей стране, но ни во что не ставят за её пределами. И это заставляло сердце биться сильнее.
        «Они хотят силы? Хотят угрозы? Что ж, это я могу им это устроить!»
        Глава 241. Не дремлющий враг
        Злоба клокотала, пытаясь вырваться наружу. Она требовала. Разорви! Убей тех, кто посмел посягнуть на твои территории и твоих людей!
        Внутренний зверь, который уже давно перестал быть таковым, рычал, желая вцепиться в глотки врагов и взглянуть в их полные ужаса глаза.
        Но его воля была сильна. Сознание, опутанное железными цепями, не потворствовало сиюминутным желаниям, и холодный рассудок быстро взял вверх.
        «Время придёт… Да-а, оно обязательно придёт», - Уилл рывком одёрнул плащ, поправляя его, и направился к двери. Нужно было позаботиться о своём друге. Подозвав стоявшего в коридоре гвардейца - одного из многих, расставленных по всем этажам дворца, он отдал приказ доставить Дальтаро в гостевую комнату, чтобы тот хорошо отдохнул.
        Солдат принялся исполнять поручение, позвав на помощь своего товарища, и через пару минут лучника аккуратно, не раздевая, перенесли на широкую кровать. Глядя на их работу, Уилл не переставал думать об ордене теней. Что произошло в братстве? Почему Ринна не вернулась? Сложно было представить, что Рой и вправду решил действовать на чужой территории.
        Возвращаясь в свой кабинет, он по дороге открыл карту и в очередной раз посмотрел на местонахождение ордена.
        Добираться туда своим ходом будет очень долго. В стену полетел стоявший на столе пустой бокал.
        - Да чтоб тебя! - Ему не нравилась мысль сидеть и ждать вестей, поэтому он всё больше склонялся к тому, что вынужден будет отказаться от участия в турнире. Награда была желанной, но если он сейчас пустит всё на самотёк, то какой тогда смысл от этой награды?
        - Чёрт! Чёрт! Чё-ё-ёрт! - Нужно было сделать выбор между тем, что он должен сделать, и тем, что хотел. От этого решения зависело многое, но всё обошлось, когда в дверь ворвалась брукса, а следом горничная, которая настоятельно просила следовать правилам. Уилл словно пережил дежавю, ну почти.
        Здоровье Ринны так же мелькало в красной зоне, и её маскировка изредка слетала, показывая истинную проклятую форму монстра. Острые и глубокие раны по всему телу свидетельствовали о тяжелом бое. Из-под разорванной кожаной куртки виднелись звенья кольчужной рубашки, которые уже ни от чего не могли защитить. Отложив расспросы, парень быстро напоил девушку зельями, и вскоре та быстро погрузилась в беспамятство.
        - И как только они умудряются дойти сюда? Путь-то неблизкий… - С ней поступили точно так же, как и с авантюристом, уложив парочку рядом. И Ворон смог более-менее расслабиться перестав думать о том, что же случилось с этими двумя, до тех пор, пока его друзья не проснутся.

***
        Спустя три часа очнулся Дальтаро. Его тело приходило в норму, но здоровье ещё нужно было восстанавливать. Уилла тут же позвали в их комнату, потому как тот отдал соответствующее распоряжение..
        - Итак. Ринна здесь. Думаю, ты заметил.
        - Да. Правда, её состояние желает лучшего.
        - Как и твоё. - Ворон стоял возле дверей, опершись на одну из створок и сложив руки на груди. - С тобой понятно, что произошло, но вот её историю я не успел услышать.
        - Что, по-твоему, случилось? - Мужчина медленно, дабы не потревожить покой своей любимой, постарался слезть с кровати, но король, заметив это, покачал головой.
        - Даже не думай. Ты же бежал за ней, так вот она рядом. Куда ж ты собрался тогда?
        - Не хочу её беспокоить. - Взглянув на лицо спящей девушки, ответил Дальтаро. -- Пока она спит, мы могли бы поговорить о…
        - Ну да, ну да. - Разбойник, отлипнув от двери, саркастически покивал и, приподняв брови, насмешливо спросил: - Серьёзно? Прям вот сейчас ты решил поговорить? А когда ломанулся вслед за ней, не думая о последствиях, вот тогда поговорить тебе в голову не пришло?
        - Я хотел ей помочь, - вскинулся Дальтаро, но сейчас и сам понимал, как глупо поступил. Даже такого опытного авантюриста подвел разум, когда дело коснулось его женщины.
        - Отдыхай, - не став продолжать этот разговор, парень покачал головой и, уже покидая гостевые покои, добавил: - Подождёте меня, когда она очнётся.
        - А зачем ты приходил?
        - Убедиться, что ты не станешь вести себя как идиот.
        Ответ своего друга Уилл уже не слышал, потому как двери за ним закрылись, и он, остановившись, сменил изначальное направление, решив вновь отправиться к ведьмам. Видит бог, ему нужны хорошие новости.
        Уже на подходе к лаборатории ведьм, король услышал громкий взрыв и недовольный женский крик.
        - Да не-ет… - Взглянув наверх, откуда доносились звуки, Ворон кивнул солдату, несшему караул, после чего вошёл в некое подобие сторожки, комнаты в которой проходила «дезинфекция». Каждого посетителя (король не был исключением) по его же собственному приказу, который не отменялся даже во время войны, подвергали обработке порошком, созданным ведьмами. Наконец гвардейцы, убедившись в том, что перед ними настоящий король, отсалютовали и, открыв запертые изнутри стальные двери, вновь заняли свои позиции.
        Дом был большим. Специально подобранный для того, чтобы ведьмы не чувствовали себя, как в тюрьме. Здесь были сады для выращивания растительных ингредиентов, кафе, горячие источники и прочие прелести, которые смогли уместиться в этом особняке.
        Уилл шёл привычным маршрутом прямо в лабораторию и когда поднимался по лестнице, вновь услышал взрыв и несколько недовольных криков.
        - Да что ж там творится? - Ускорив шаг, парень вскоре предстал перед группой взъерошенныхведьма, чьи лица были в саже, а лабораторные халаты и одежда под ними местами сожжена. Заметив его, спорившие дамы тут же замолчали, и, покинув рабочую зону, к нему навстречу вышла, оглядываясь на своих сестёр, та, кто обычно разговаривала с ним от лица остальных - Салемари.
        - Что происходит? - заметив какую-то нервозность и натянутые улыбки, хмуро поинтересовался Уилл. Очевидно было, что данное им задание почему-то принесло много проблем. Хотя с утра об этом никто так и не обмолвился. - Ну?
        - Приветствую, Ваше Величество. - Обычно уверенная в своих словах и в том, что делает, сейчас она была похожа на неопытную ассистентку. - Тут такое дело. По всем нашим расчётам выходит, что ваш питомец может, как бы это сказать… Не выжить. - Она тут же словно расслабилась и удивленно добавила: - О, глядите-ка, это было легче сделать, чем казалось.
        Разбойник, не став обращать на её последние слова внимания, уточнил:
        - Значит, взрывы, что я слышал, как-то с этим связанны?
        - Отчасти да, отчасти это Меган решила подготовиться к предстоящему дню рождения. - Та, о ком шла речь, выглядела моложе остальных и, услышав, что упомянули её ошибку, покинула своё место за рабочим столом, делая вид, что у неё появились срочные дела в противоположном конце лаборатории.
        - Так. И почему же вы пришла к такому выводу?
        - Эксперименты с её кровью показали высокую нестабильность. Мы пришли к заключению, что это связанно с её гуманоидной формой. Как вы, наверное, знаете, рецепт был рассчитан на прирученных животных и монстров. Даже будь они чуть разумны, гарантия успеха была бы всё ещё высокой. В данном случае мы имеем полностью разумную человеческую особь. И можно с уверенностью сказать, что она уже не животное, способное превращаться в человека, а человек, способный сменить свой облик на животный. Как… - Её взгляд заходил по окружению в попытках привести яркий пример.
        - Оборотень, что ли? - подсказал ей Ворон.
        - Да! Точно! Он самый. Понимаете? - Салемари сцепила ладошки перед грудью, и, слегка качнувшись вперёд, продолжила уже более уверенным голосом: - К чему я веду, Ваше Величество. Хорошо подумайте. Если эксперимент провалится, а никак иначе назвать это я в наших реалиях не могу, то вы убьёте Аиду. Мы готовы начать, но… В общем, думайте. - Она сделала полупоклон и отправилась в один из кабинетов, где находилась их личная библиотека.
        Это были не те новости, о которых он грезил. Приятный подарок, так и оставшись запечатанным, превратился в игровой автомат с шансом выигрыша пятьдесят на пятьдесят. И на кону стояла жизнь его верной помощницы. Той, к кому он уже успел сильно привязаться. Кто бы мог подумать, что его старания усилить Аиду станут самой большой ошибкой?
        Каскад трудностей, появившихся за последние несколько часов, словно лавина, накрывал его, грозя смести тяжестью своих снегов.
        «Я, конечно, знал, что не стоит расслабляться на время турнира, но чёрт возьми, какого хрена?!»
        В любом случае для начала стоило спросить саму Аиду. Призвав девочку, Уилл посмотрел на неё сверху вниз и в её взгляде увидел лишь преданность.
        «Она согласится, даже не думая», - это было здорово, но в такие моменты, когда речь идёт о её жизни, хотелось бы, чтобы слепая верность не граничила с фанатизмом.
        - Эх… - Парень выдохнул, но всё же решил узнать мнение помощницы. Как и следовала ожидать, та с горящими глазами выразила готовность тут же лечь на жертвенный стол, чтобы начать эксперимент, но Ворон успел её остановить. - Ладно. - Потерев виски и опустившись в одно из кресел, стоящих в расположенной рядом зоне отдыха, парень отпустил девушку погулять по лаборатории. Он даже на некоторое время позабыл о Дальтаро и Ринне, пока те не появились перед ним.
        - Вы чего сюда припёрлись? - Заметив парочку поддерживающих друг друга друзей, Уилл уставился на них. - Я же говорил подождать меня.
        - Нет времени, брат. - Девушка была серьёзна как никогда. - Святые мобилизуют свои войска на границах. Не пройдёт и пары недель, как они будут стучать в ворота братства. Не знаю, насколько тут причастен Рой, но сомневаюсь, что обошлось без них. Моя «разведывательная» операция, как ты мог заметить, вышла не совсем удачной.
        - Так ты направилась к святым? Не в орден? - Ворон ничего не понимал. - Задание братства?
        - Вроде того, но…нет. Не совсем. Я не собираюсь строить из себя виноватую, и вы оба не имеете права меня в чём-то упрекать. - В её голосе проскакивали ноты отчаяния и усталости. - Я слишком долго жила с этим проклятием. И хочу избавиться от него раз и навсегда. Даже если Великая тень откажется от меня, я готова! - Она с вызовом смотрела на Ворона, давая понять, что никакие уговоры и прочее не изменят её решения.
        Но тот смотрел спокойно, наконец-то поняв, что произошло. Правда, которую она узнала от ламии, видимо, не давала ей покоя больше, чем мог представить Уилл. Даже Дальтаро не смог проникнуть так глубоко в её мысли.
        - Я твержу тебе от самого дворца. - Мужчина развернул ту к себе и снова повторил, глядя ей в глаза. - Мы. Я и Ворон. Мы рядом. Пойми это и прими. Нужна помощь? Просто скажи. Если этого мало, то твои братья, что бы ты там ни думала, поддержат тебя, ведь ты одна из них и будешь ей, и, как никто другой, понимаешь их.
        Ринна, опустив взгляд, не отвечала, и тогда оба заметили на её щеках одинокие дорожки слёз.
        - Эй-эй-эй! Кто бы мог подумать, что моя грозная леди может плакать. - Дальтаро, аккуратно приподнимая подбородок девушки, мягко улыбнулся и поцеловал.
        - Ладно, - поняв, что Ринна пришла в себя, Уилл решил вернуться к делам. - Я так понимаю, ты не смогла найти нужного человека?
        - Нет, но смогла узнать о планах святых.
        - И это достоверная информация?
        - Насколько может быть достоверной информация, полученная от умирающего врага.
        - Да кто же меня проклял-то? - поднимая уставшие глаза к небу, простонал молодой король.

***
        «Лавина» окончательно накрыла Ворона. Ему предстояло принять одно нелёгкое решение за другим и начать стоило с Аиды. Та гуляла неподалёку и изредка с любопытством разглядывала деятельность королев алхимии, чуть не взбираясь к ним на столы. Сыпучие порошки, странные вытяжки, жутковатые аппараты и множество пробирок, наполненных неизвестными для неё субстанциями. Новые знания, которые она хотела получить, были безграничны, и, глядя на её любопытную мордашку, парень никак не мог решиться на следующий шаг…
        БОНУСНЫЙ ОТРЫВОК: ПЛАКСА

***
        - Эй-эй-эй! Кто бы мог подумать, что моя грозная леди может плакать. - Дальтаро, аккуратно приподнимая подбородок девушки, мягко улыбнулся и поцеловал.
        - Мда, - Уилл не остался в стороне. - Кажется, ты снова её сломал… Теперь она, как нерабочий кран на кухне. Кап. Кап. Кап… - И снова, как когда-то давно, оба протянули кулаки навстречу друг другу, разряжая обстановку.
        - Ах вы-ы! - Ринна, оттолкнув лучника, тут же взъелась.
        - Тише-тише, плакса. - Уилл шутливо приподнял руки. - Не потопи нас, пожалуйста.
        - Да чтобы я… Да вы… Ну всё-ё… - Девушка, хватая ртом воздух и предчувствуя, что эта минутная слабость обернётся морем подколок по её адресу, пресекла это в зародыше, стукнув Дальтаро в солнечное сплетение и, когда тот сложился пополам, прищурившись, посмотрела на разбойника:
        - Твои последние слова, котёнок?
        - Э-э…
        - Не правильный ответ.
        Бац!
        Глава 242. Её желание
        После долгих раздумий ВОРон решил уточнить один момент.
        - Салемари, подойди, пожалуйста. - Парень, опершись на подлокотник и почёсывая двумя пальцами висок, уставился в никуда. Его мысли всё ещё блуждали в поисках ответов, плавно уходя в дебри подсознания.
        - Ваше Величество? - Ведьма уже около минуты стояла возле короля, ожидая, когда тот вырвется из своих дум, и ей бы пришлось ждать ещё дольше, не привлеки она его внимание. - Вы уже решили?
        - А, да. - Оторвавшись от созерцания «ничего» Уилл, поднялся с кресла и медленно двинулся к расположенному впереди окну, тем самым предлагая женщине составить ему компанию. - Для начала я хотел узнать, нет ли какого-то способа увеличить шансы Аиды на успешное принятие новой силы?
        - Да, конечно. Мы рассматривали такие варианты, но… Боюсь, думать об этом слишком поздно. Мы понятия не имеем, есть ли необходимое растение на этом этаже. Если вы готовы ждать и отправить кого-то на поиски, то тогда ответ будет более конструктивным.
        - Значит, на третьем этаже его можно добыть? - ВОРон зацепился за её слова.
        - Да, - Салемари кивнула, подтверждая его догадку. - Но, как я и сказала, слишком поздно. Если я правильно поняла, теперь у вас нет доступа к нашему прежнему дому.
        - Но у меня есть те, кто таковой имеет. Скажите, какое растение нужно, и где его можно добыть, и я разберусь с этим.
        - О-о… - Собеседница приподняла брови и, всплеснув руками, продолжила: - Конечно. Это меняет дело. Простите, мы иногда забываем, что вы посланник. Тогда передайте вашим людям, что им нужно найти карук?ру, это такой лишайник. Он растёт в пещерах с особым климатом. Знаете, я лучше всё напишу. -- Она поклонилась и уже собралась заняться этим, когда Уилл её остановил.
        - Ещё раз, как называется растение? - Он просто не мог поверить в подобное совпадение.
        - Карук?ру. - Заметив его слегка ошеломлённый взгляд, ведьма поинтересовалась: - Видимо, вы понимаете, о чём идёт речь?
        - С этим не будет проблем, - остановившись и развернувшись, подтвердил король. - Как сильно увеличатся шансы моей помощницы?
        - Не стану приукрашивать, процентов на пятнадцать-двадцать. Тут стоит заметить, что немалая доля успеха зависит и от самой девочки. Если она расслабится и даст слабину, то никакие средства поддержки ей не помогут. Силы стихий просто разорвёт её не оставив и шанса на воскрешение.
        - Хорошо. Спасибо. Подготовьте всё необходимое, думаю я быстро управлюсь.

***
        Мох, который он когда-то искал для ритуала дриад, найти было несложно, особенно имея в сопровождающих Укуми. В прошлый раз все травы, что не пригодились, он продал, поэтому пришлось прибегнуть к помощи «взрослой и самостоятельной женщины», которая пришла на зов флейты.
        Их небольшое путешествие продлилось недолго и вскоре попрощавшись с довольной дриадой, которая требовала почаще её вызывать, Уилл вновь стоял в лаборатории.
        - Такое количество сойдёт? - Ворон вывалил на стол несколько килограммов растения.
        - О, Ваше Величество, этого более чем достаточно. - Женщина трепетно поднимала и рассматривала труднодоступный ингредиент. - Правда, такое количество никак не увеличит шанс на успех, но всё равно спасибо. Карук?ру пригодится во многих других опытах и рецептах. Итак, - Салемари поманила пальцем пару ведьм и, указав на гору лишайника, раздала указания. Видимо, неспроста именно она разговаривала с королём. - Вы решили вопрос с девочкой?
        - Дай пару минут. - Он неспешно отправился в небольшой сад, где ведьмы выращивали множество нужных растений и усевшись на землю, смотрел на оживившуюся Аиду.
        Уилл понимал, как важно усилить свою спутницу, но, как ни крути, она была просто ребёнком. Стремительный прогресс эволюции не дал ей толком пожить.
        «Твою ж… Кажется, я и вправду чересчур сильно привязался к ней или… - парень прикрыл глаза, - слишком боюсь повторить ошибки прошлого».
        Память перенесла его в тот день, когда он как переговорщик сделал неверный ход, и юная заложница погибла. Уилл потряс головой, прогоняя навязчивый образ мёртвого тела девочки.
        Осознание того, что сейчас он поступал эгоистично, давило не меньше. Глядя на Аиду, нюхавшую все растения подряд и закатывающую от восторга глаза, или же наоборот строящую недовольную рожицу от неприятных запахов, разбойник не мог найти выход. Хотя нет, один всё же был, но ларец желания требовался для другого эксперимента. Это был его ядерный чемоданчик на случай настоящего бедствия.
        Прошло две минуты. Пять. Десять… А он никак не мог заставить Аиду пройти усиление. Та уже убежала куда-то вперёд, так что он даже не видел её, когда перед ним всплыло оповещение. Автоматически, скорее по привычке, открыв его, ВОРон, начав читать, резко вскочил и побежал в лабораторию.
        «Какого чёрта?»
        ВЫ ХОТИТЕ ИНИЦИИРОВАТЬ НОВУЮ ВЕТКУ РАЗВИТИЯ ДЛЯ АИДА?
        ШАНС УСПЕХА: 42%
        ПРИ НЕУДАЧНОЙ ИНИЦИАЦИИ ВАШЕГО ПИТОМЦА НЕЛЬЗЯ БУДЕТ ВОСКРЕСИТЬ.
        ПРИНЯТЬ: ДА/НЕТ?
        Благодаря развитой скорости своего персонажа, он оказался на месте довольно быстро, увидев, как Аида держит за горло одну из ведьм и требует ввести созданный раствор.
        Уилл задавался вопросом, как это возможно? Она сама пошла на это, не спрашивая его? Такого же просто не может быть… Покачав головой Салемари, которая держала закупоренную склянку, он, глядя на свою напарницу, успокаивающим жестом показал, чтобы та отпустила девушку.
        - Подойди ко мне.
        - Но хозяин! Я не могу сидеть просто так, чувствуя ваши терзания. Причина ведь во мне? Значит, решить это могу только я. Разве нет? - Девочка в неестественном движении изогнула шею, и из её плеча вылезла голова пса с капающей слюной, глазеющая на свою пленницу, грозя уже не только удушением, но и возможностью лишиться головы. Уилл до этого времени даже не подозревал, что та способна частично менять форму. - Я лишь хочу помочь вам. Прошу, позвольте мне это сделать! - Держа молодую королеву алхимии в подвешенном состоянии, она смотрела на короля.
        - Отпусти ведьму. - Ворон, глядя на затихшую девушку, переживал, что Аида в своих попытках сделать как лучше всё испортит. - И подойди ко мне.
        Та некоторое время колебалась, но всё же не могла перечить воле разбойника и, разжав лапу, вернула себе человеческий облик.
        - Прошу! - Она подошла к нему, глядя снизу вверх, и в её взгляде была решительность. - Позвольте мне самой сделать выбор, хозяин!
        ВНИМАНИЕ! БЛАГОДАРЯ «ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ СУТИ» И ЭМОЦИОНАЛЬНОЙ СВЯЗИ С ХОЗЯИНОМ, ВАШ ПИТОМЕЦ ПРИОБРЁЛ ХАРАКТЕРИСТИКУ: «ЖЕЛАНИЕ».
        ЖЕЛАНИЕ.
        ОПИСАНИЕ: ПОДОБНУЮ ХАРАКТЕРИСТИКУ ИМЕЕТ КАЖДЫЙ РАЗУМНЫЙ, И, КАК СЛЕДСТВИЕ, СТРЕМИТСЯ ВОПЛОТИТЬ СВОИ ЖЕЛАНИЯ В ЖИЗНЬ.
        ПОСЛЕДСТВИЯ: ОТ ТОГО, НАСКОЛЬКО ВЫ БУДЕТЕ ПОТВОРСТВОВАТЬ ЖЕЛАНИЯМ СВОЕГО ПИТОМЦА, БУДЕТ ЗАВИСЕТЬ ЕГО БУДУЩЕЕ. ОН СМОЖЕТ УМЕРЕТЬ, ПОГНАВШИСЬ ЗА ТЕМ, ЧЕГО НЕ СМОЖЕТ ОСИЛИТЬ, ИЛИ ЖЕ СТАТЬ СИЛЬНЕЙШИМ ПИТОМЦЕМ. РЕШАТЬ ВАМ И ТОЛЬКО ВАМ.
        ВНИМАНИЕ! АИД ЖЕЛАЕТ ПРОЙТИ ИНИЦИАЦИЮ.
        ПОЗВОЛИТЬ ЕМУ: ДА/НЕТ?
        Сообщение, в котором его спрашивали, хочет ли он инициировать новую ветку, и на которое он так и не ответил, автоматически удалилось, сменившись новым. Но смысл всё равно был прежним.
        Девочка, продолжа смотреть на него, не подозревая о своём приобретении, и ждала ответа.
        - Хо… рошо… - парень, положив руки ей на плечи, посмотрел прямо в глаза и, отдавшись на волю удачи, позволил начать процедуру. - Я верю, что ты справишься, но не вздумай расслабляться, - и на секунду, с непривычки замявшись, добавил, - пожалуйста…
        Аида серьёзно кивнула, чувствуя, что ответ нелегко дался её господину.
        - Я не подведу вас, хозяин.
        Ведьмы, уже давно бросившие свои дела, всё это время ждали развязки, и когда Уилл согласился на эксперимент, быстро начали подготовку. Аиду напоили зельем, увеличивающим шанс на успешный исход, раздели догола и положили на стол. Салемари, дождавшись кивка подопытной, ещё раз посмотрела на короля и, получив последнее подтверждение, подошла и начала поливать тело девочки раствором из склянки.
        Уилл стоял рядом, наблюдая, как тот, попадая на кожу Аиды, вспыхивал то молнией, то огнём и медленно впитывался в неё. Лицо, грудь, живот, руки и ноги. Когда жидкость закончилась, начался сам процесс инициации.
        Её тело начало дрожать. Сперва мелко-мелко, но постепенно дрожь усиливалась, грозя вибрацией разломить стол. Глаза закатывались, обнажая белки, и её тело, словно неподконтрольное, начинало видоизменяться. Головы то появлялись, то исчезали, руки превращались в лапы, и ведьмы шарахались в стороны, чтобы не быть покалеченными.
        - А-у-у-у-у!! - Аида завыла, когда конвульсии охватили её тело, обрекая его на невообразимые страдания. Очередная пасть, разрываясь от рёва, начала источать потоки лавы, которая расплавляла все, на что попадала. Ведьмы уже давно отбежали подальше, лишь Уилл стоял рядом, крепко прижимая тело своей помощницы к полу. От стола остались лишь щепки, когда та приобрела вид зверя. Лава попадала на него, нанося урон за уроном, но он продолжал удерживать девочку, стараясь не кричать от боли.
        - Держись! Не вздумай сдаться! Ра-а-а… - сквозь вопль Ворон просил, чтобы та не теряла связь с реальностью.
        Очередная голова - и разряд молний кругом разошёлся от животного, которое, не контролируя вживляемые в неё стихии, истощала свои жизненные силы.
        Словно распятая истошно плача и скуля от мук, она лежала в образованном сажей пятне. Тело выгибалось дугой и билось о пол, раскачиваясь из стороны в сторону. Аида кричала, срываясь на рык и снова переходя в вой. Лицо, пасть, лицо. Руки и лапы. Всё это мельтешило, набирая скорость обращения и, поглощаясь то огнём, то молнией, то сгорало заживо, то испепелялось разрядом вспышек. Уилл уже выпил несколько зелий и через силу залил в Аиду, стараясь, чтобы ни он, ни она не умерли, а инициация всё не заканчивалась.
        Прошло около десяти минут - и Уилл уже начал подозревать, что есть какая-то причина, мешающая завершить процесс, когда все прекратилось. Столб огненной молнии ударил из груди девочки, пробив потолок и взорвавшись в небе над особняком ведьм, будто праздничный фейверк. Как только это произошло, Аида тут же обмякла, так как давно находилась без сознания. В этот момент Уиллу пришло сообщение:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ИНИЦИАЦИЯ НОВОЙ ВЕТКИ РАЗВИТИЯ УСПЕШНО ЗАВЕРШЕНА.
        ПОЛУЧЕНО:
        « ХРАНИТЕЛЬНИЦА ГРОМОВОГО ОГНЯ НЕБЕС»
        ДЛЯ ИЗУЧЕНИЯ НАВЫКОВ ПЕРЕЙДИТЕ В СООТВЕТСТВУЮЩИЙ РАЗДЕЛ.
        Укрыв тело своей выжившей напарницы, парень облегчённо вздохнул и рассмеялся, отпуская напряжение. Он давно так не волновался. Закончив, он, не вставая, вызвал меню развития Аиды.
        «Танец огненной молнии», «разряд грома», «всплеск огня», «лавовый дождь» и много чего ещё, что просто захватывало дух. Читая описание, он так же и видел требования для их приобретения. Суровые, но выполнимые.
        Взглянув на измождённое и окровавленное тело девочки, Уилл подозвал к себе Салемари.
        - Пускай её приведут в порядок, чтобы я смог забрать её отдохнуть.
        - Простите, Ваше Величество… - Прежде чем выполнять просьбу монарха, та решила полюбопытствовать. Ведьмы, как известно, славились своей учёной любознательностью. - Я просто хотела спросить. Девочка. Что она приобрела? Подобные муки просто обязаны быть вознаграждены.
        - Она, - Ворон, вставая и смотря на умиротворённое лицо Аиды, улыбнулся и ответил: - Она получила возможность стать одной из сильнейших существ. И я сделаю всё для того, чтобы это произошло. - Развернувшись и доставая очередное зелье здоровья, парень направился к зоне отдыха, ожидая, когда девочку отмоют и оденут. Одно нелёгкое решение осталось позади.
        Впереди второй этап турнира, а после нужно будет заняться тем, что у него получается лучше всего в «Восхождении». Наживаться и убивать.
        Причём не обязательно в этом порядке…
        Ждите святые…
        Глава 243. Турнир. Этап второй
        - О-о да-а-а!! Второй этап турнира начнётся в ближайшие тридцать минут, и я рад приветствовать всех вас на этом великолепном шоу!
        Вечер понедельника ознаменовался открытием обещанной «Аркады», и десятки миллионов людей по всему миру спешили подключиться, чтобы не пропустить это и стать свидетелями завораживающего зрелища. Курт, как всегда, был исполнен позитива и сейчас находился на летающем змее в компании двух знакомых каждому игроку мужчин. Устроенное на звере удобное ложе позволяло наблюдать за происходящим с высоты, в любой момент меняя положение.
        - А сейчас настал момент, которого мы с нетерпением ждали! Вы сможете своими глазами увидеть полную карту предстоящей трассы, которую не увидит ни один из участников. - Его слова не расходились с действительностью, и перед каждым зрителем, посаженным на некое подобие горгулий, появилась полноформатная объёмная голограмма местности, предназначенной для предстоящего испытания. Масштабы могли поразить кого угодно. Тут были джунгли и руины, сотни пещер, которые вели неизвестно куда, а также вулканы, озёра и пустыни. Настоящая полоса препятствий, населённая мобами всех мастей и заполненная ловушками, которые будет довольно сложно заметить.
        Рядом с картой появились доступные каждому таблицы участников с их шкалами здоровья.
        Зрители в возбуждении осматривались по сторонам, ища своих знакомых и оглядывая локацию, распростёртую под ними, над которой можно было заметить очередной гигантский барьер. Монстры, на которых они расположились, подчинялись мыслям и летели туда, куда пожелает наездник. Эти, можно сказать, ивентовые петы имели высокую мобильность и были окружены невидимым барьером, по типу того, что окружал арену первого этапа.
        Наконец, когда напряжение достигло апогея, и до старта «аркады» оставалось десять минут, начали появляться и те, к кому было обращено всё внимание публики. Сотня если не лучших, то как минимум удачливых игроков. Место, где они появлялись, было огорожено красными энергетическими щитам, которые нельзя пересечь, пока не начнётся гонка.
        Никаких союзов, разве что пара друзей решит идти вместе и, конечно же, орден просветителей своей когортой, стоявшие особняком.
        Никаких серьёзных планов и стратегий. Перед ними абсолютно неизвестная карта, и время работает против каждого.
        - Осталось пять минут! А пока хотел бы кое-что добавить лично Джейкоб Рид. Прошу, поприветствуйте его!
        - Кхм… - прочистив горло и взяв микрофон, мужчина обвёл взглядом огромную стаю горгулий и начал говорить: - Мы специально решили скрыть кое-какую информацию, чтобы сделать сюрприз для тех участников, которые решат, что данный этап станет для них последним. Данная локация, как и предыдущая, создана Императором, и - внимание! - на ней имеется несколько спрятанных сундуков, в которых вы сможете найти… - Игроки навострили уши. Что? Что же там может быть? - …Оружие или снаряжение эпического ранга. А также уникальные навыки.
        Гул, поднявшийся после такого заявления, был похож на звук, исходящий от роя пчёл.
        - Что?!
        - Это несправедливо!
        - Ого!
        - Круто!
        - Почему нам нельзя спуститься?!
        - А-а-а, хочу вни-и-из… Лети, глупая горгулья, вниз. Живо! Ну же!
        Подобные восклицания, вопросы и желания можно было услышать то тут, то там.
        - Да. Всё правильно. Но не думайте, что они достанутся вам легко, уважаемые участники. Может быть, будет лучше попытаться дойти до конца, чем заполучить подобную награду. В общем, решать только вам. Удачи! -- Джейкоб сел на своё место, вернув микрофон ведущему, и тот, чувствуя настроение толпы, продолжил накалять обстановку, заставляя каждого присутствующего пускать слюни над своими фантазиями.
        - …Что ж, осталась всего минута, и скоро наши герои устремятся вперед к славе или же ко дну пропасти. Не знаю, как вы, а я с нетерпением жду этого волнующего момента…

***
        30 секунд…
        - Девчата. Парни. Да победит счастливчик. - Погибель стояла неподалёку и, пожелав удачи своим, улыбнувшись, махнула Ворону.
        - Ох, - Коши, закинув топор на плечо, стоял чуть позади неё. - Смотри первой не помри.
        - Я из разряда счастливчиков, так что мне это не грозит. - Паучиха, держа в каждой руке по оружию, отбивала простенький ритм.
        - Ах-ха-ха! - Один из секты, слушая их диалог, не удержался. - Посмотрим, так ли это…
        - Так не надо далеко ходить, оставайся и проверь. - Девушка, хищно облизнувшись, за словом в карман не лезла, но не начавшийся толком конфликт прервал знакомый звук барабанов, вводящий в подобие транса, он слышался за пределами их небольшой стартовой локации. Уилл, покрепче сжав рукояти короткого меча и кинжала, настраивался на очередной этап турнира.
        Бух! Бу-бу-бу-бух! Бух! Бух! Бу-бу-бу-бух! Бух! Бух! Бух!..
        Медленный вдох.
        Задержать дыхание.
        Выдох.
        И снова медленный вдох.
        Успокаивая своё сознание и погружаясь в состояние боевой эйфории, Ворон с каждой секундой пригибался к земле, готовясь рвануть вперёд, как только исчезнет барьер.
        Каждый из присутствующих игроков по-своему настраивался на гонку, некоторые уже вызвали питомцев, оседлав их, кто-то готовился произнести заклинания, чтобы одновременно с началом заполучить преимущество над остальными.
        Для Уилла же этот этап пройдёт в одиночестве. Громила огр стоявший рядом, не подходил для подобных забегов, поэтому его задачей было убивать всех, кто попробует застопорить разбойника с первых секунд. Правда, шанс убить хоть кого-то был невероятно мал, потому что все, видя Шимираза в действии, держались подальше, не желая тратить ни времени, ни тем более своей удачи. Халафир же мог помочь в процессе забега, но пока Ворон не собирался его призывать.
        С Аидой же всё обстояло иначе, и со вчерашнего дня она так и не очнулась. Последствия насильной имплантации новой ветки развития до сих пор держали её в бессознательном состоянии.
        25…10…3…2…
        Щиты мелькнули зелёным с последней секундой и пропали, открывая дорогу игрокам. Волна крика, шедшая сверху от зрителей, оглушала своим неистовством, давя адреналином. Сотня участников чувствовала пристальное внимание миллионов взглядов, но миг промедления был бы сродни проигрышу, и каждый метнулся в свою сторону, выбирая собственный путь.
        Гонка на выживание началась!
        Уилл бежал по прямой, чуть отклоняясь влево, но не он один выбрал такой путь. Охотница с ником «Кровавая Мэри», а также ещё один разбойник и элементаль воздуха выбрали видневшуюся неподалеку широкую реку за тонкими чёрными стволами деревьев. Ворон, вернув огра в кристалл, бросил взгляд по сторонам, обдумывая, стоит ли тратить на них время, и, на ходу меняя форму на золотого дракона, в доли секунды использовал на разбойнике «алчный взгляд», но топ-игроки являлись теми, кто они есть, и не зря собирали информацию про оппонентов. Поняв природу стана данного скилла, тот уже с самого начала баффнулся, используя зелье с иммунитетом против подобных навыков. Заметив попытку противника, враг ухмыльнулся и, достав странной формы арбалет, шустро разрядил в Уилла обойму из шести зарядов.
        Двое других держались в стороне и, благодаря этой короткой стычке, уже отрывались на два метра.
        Противник был из расы тёмных гончих. Они представляли собой людей с головой и конечностями собак, вроде того же Анубиса, и имели множество навыков с уклоном на выслеживание добычи и поиск. Подобная раса очень хорошо сочеталась с охотничьим и похожими на него классами, но и такие билды были не редкостью, учитывая количество игроков.
        «Хм…»
        Попытка Ворона застанить и на несколько важных секунд, избавиться от одного из конкурентов провалилась и, проскальзывая или пролетая над выпущенными болтами, тот решил отложить их встречу до лучших времён, понимая, что из-за его действий остальные вырвутся вперёд.
        Всего сорок человек из ста пройдут дальше, и это неумолимо заставляло расставлять приоритеты в правильном порядке. Всем будет плевать, если ты убьёшь кучу людей, но придёшь сорок первым.
        «Скачок» на полной скорости вверх и пролетая по инерции, Уилл не стал использовать «клон» или «двойной прыжок», так как это только замедлило бы его. В ход пошли «крылья», и это не осталось незамеченным.
        Пусть подобное не было чем-то грандиозным, ведь крылья можно было встретить у многих призванных демонов. И благодаря мутации за счёт этих фамильяров, демонологи могли получить и крылья. Правда, их крылья не давали возможности полноценного полёта. Из-за этого, а ещё из-за того, что летел никто иной, как разбойник, класс, никак не связанный с полётами, такой случай как минимум стоил отдельного рассмотрения.
        - Вы только посмотрите, Ворон приобрёл крылья! Теперь он однозначно похож на птицу, чёрную предвестницу беды. - Курт не мог этого не прокомментировать.
        Взмах. Встречный ветер приятно обдул лицо, и Уилл, вырвавшись вперёд, рассмотрел ближайшую локацию. Тонкие и высокие деревья по берегам реки не имели крон, и в целом создавалось впечатление, что в этих лесах недавно произошёл пожар. Мобов не было видно, что наводило на мысль о ловушках. Проверять не было никакого желания, поэтому, пользуясь тем, что крылья ещё не пропали, тот за пару широких взмахов поднялся прямо над этими чёрными стволами.
        Произошедшее дальше подтвердило его опасения и предусмотрительность. Приблизившаяся к опушке охотница снизила темп и стала осматриваться по сторонам. Девушка не собиралась торопиться из-за дышавших в спину разбойника, который тоже вызвал пета, и элементаля воздуха, пока справлявшегося благодаря своей мощной магии и расовым баффам. Она была готова пропустить их вперёд.
        В воздухе витала странное чувство, что пустой лес будет рад заплутавшим путникам. Кровавая Мэри, видя отсутствие мобов, жутко напрягалась. Её интуиция шептала о ловушках, поэтому девушка искала, их на земле между деревьями, но никакой из навыков не дал результата. Она уже хотела было двинуться дальше, но удар в спину от Даталаса, того самого разбойника, заставил уйти в оборону и начать ответный обстрел. Парень, хохотнув, уворачивался и пытался достать девушку в ближнем бою, понимая, что его арбалет не сравнится с быстрыми атаками лука противницы.
        Стрелы одна за другой попадали или промахивались, но итогом завязавшегося сражения стала смерть не от рук кого-то из противников. Разбойник, стараясь не забредать на неизвестную территорию, в очередной раз проделывая кувырок, не успел увернуться от атаки подоспевшего элементаля, и его порывом ветра снесло к ближайшему дереву.
        Раздался стук тела о ствол, и разбойник, упав на землю, резко вскочил, собираясь броситься в атаку, но ноги начали опутывать тонкие лианы. Появившееся чувство тревоги заставило быстро реагировать на неизвестную опасность. Мгновенно среагировав, он попытался их перерубить, но ничего не вышло, и вскоре лиан стало ещё больше, опутывая свою невнимательную добычу, они начали разрывать её тело. Руки, ноги, голова.
        Игрока в прямом смысле слова, четвертовали, и он исчез с ужасным криком боли. Обычные атаки и специальные навыки разбойника не сработали на деревьях. Видимо, у этих плотоядных растений была восприимчивость к какому-то конкретному виду урона.
        Охотница и элементаль, переглянувшись, а потом посмотрев на улетающего Ворона, решили повременить с разборками, поставив в приоритет преодоление леса.
        Сам же Уилл лишь слышал чей-то крик и только благодаря ведущему узнавал о тех или иных смертях, произошедших уже на первом отрезке забега. Курт красочно описывал муки участников, для тех кто следил лишь за определённым игроком или игроками.
        Время навыка крыльев подходило к концу. Начиная снижаться, разбойник смог преодолеть подозрительный лес, оказавшись на неприглядной опушке.
        Вшух!
        Как только его ноги коснулись зелёной травы, из-под земли, словно луговые собачки, начали вылезать мелкие бочкообразные монстры, выпускающие изо рта сжатые в пики комки грязи. Если бы их было немного, и они не прятались каждый раз, как «выстрелят», то избавиться от них не составило бы труда. Но происходящее слишком напоминало игру «ударь крота». Каждый шаг незваного гостя вызывал новый всплеск каменных пик, но гостем был высокоуровневый игрок, и лишь недооценив врага, ты можешь умереть. Уилл же, после того как получил порцию атак, которая довольно быстро опустила его уровень здоровья до половины, верно прочитал ситуацию и, не шевелясь, дождался, когда «крылья» откатятся, чтобы вновь воспользоваться таким читерским навыком. По крайней мере, парень надеялся, что, благодаря им, он быстро доберётся до финала, но Император был совсем иного мнения на данный счёт…
        1. Билд (от англ. build - «стиль») - развитие персонажа (распределение характеристик и изучение умений), нацеленное на определенный стиль игры.
        Глава 244. Коварный путь
        Разглядывая довольно широкую реку, протекающую по краю поляны, и ожидая, пока навык восстановится, Уилл услышал звуки битвы. Они доносились справа, где виднелся разлом горного ущелья.
        Вообще, весь этот ломаный ландшафт, словно слепленный вслепую, а также великое разнообразие монстров, будто собранное Ноем перед великим потопом на отдельный Ковчег, могли преподнести любые сюрпризы. И то, что он сейчас слышал, могло вполне быть слуховой галлюцинацией.
        Например, за рекой поляна не имела продолжения, лишь резкий переход в сухую степь, где изредка встречались небольшие деревца. Дальше виднелся снег и маленькие заледенелые горы. Триста километров подобного веселья сулили смерть в момент, когда участник расслабится, и разбойник, поведя плечами, бросил мимолётный взгляд на таймер навыка. Последние секунды и используя «двойной прыжок», он взмыл верх, чтобы уже в воздухе расправить крылья.
        Река была благополучно преодолена, а следом и каменистая местность. Уилл, махая крыльями, не переставал подмечать бросающиеся в глаза детали очередной локации, готовясь к внезапным изменениям. И те не заставили себя ждать. Как только он приземлился на заснеженной территории, белый наст под ногами начал шипеть и искриться, будто под него засунули бенгальские огни. Разбойник, чуя неладное, метнулся вперёд, и за его спиной послышались взрывы. Там, куда ступала его нога, происходило то же самое, и ему не оставалось ничего другого, кроме как мчаться вперёд. От постоянных взрывов земля начинала дрожать и покрываться трещинами, становившимися всё шире и шире.
        То, что он принял за снег, было самым настоящим порохом, если можно его так назвать. А его движения создавали искры, которые будто поджигали невидимый бикфордов шнур и подрывали этот рассыпчатый материал. Чем быстрее он бежал, тем быстрее реагировал «снег». Частота вспышек, создающих волны землетрясений, увеличивалась, приведя к тому, что почва под ногами стала проваливаться.
        - Чёрт, чёрт, чёрт! - в голове парня мелькнула мысль о минном поле, когда он, используя «скачок», нервно посмотрел на таймер «крыльев», а потом по сторонам на зияющую в образованных трещинах пустоту. Если он упадёт, и навык не успеет откатиться, то ему придётся несладко.
        - Вы только взгляните! Один неверный шаг - и Ворону придётся совершить своё собственное путешествие к центру земли. Где же твои крылья? Успеешь ли ты или покажешь, каково это - сорваться с обрыва прямо в бездну? - заметивший его положение Курт не оставил Уилла без внимания, но быстро переключился на следующего игрока. - О! Наша храбрая Термильда, столкнулась с неприятным врагом. Как жаль, что её пета убили во время первого этапа. Магам без поддержки становится сложно сражаться против десятка врагов. Держись, красавица! Кажется, у Мистической тьмы и Коши дела идут не лучше. Кто бы мог подумать, что обычная с виду гора станет серьёзным препятствием. Её жители ой как недовольно посетителями…
        Ведущий успевал везде, зорко наблюдая и делясь своим мнением и впечатлениями. Где подливая масла в огонь, а где терпеливо выжидая подходящего момента. Его интонации, цепкий взгляд, в котором горел восторженный огонь, ясно давали понять, что Курт покорён игрой и является её истинным фанатом. Кто знает, на каком небе от счастья тот оказался, когда узнал, что будет вести самый главный игровой турнир этого года?
        Уилл тем временем, понимая, что не успевает добраться до конца этой подрывной локации, в суете искал подходящий способ, который поможет ему избежать нежелательного полёта. «Скачок», «двойной прыжок» уже были использованы, и для быстрого перемещения у него оставался навык «я не я». Вот только в поле зрения были лишь небольшие горы и белое покрывало «снега». Ни одного булыжника или монстра - кругом пусто.
        Треск! Резкий звук - и из-под него мгновенно выбило почву. Нога подвернулась, и тело начало заваливаться назад. Инстинктивно выбросив руки вперёд, Уилл попытался поймать равновесие, но там уже зияла раскрывшая пасть трещина.
        Ситуация выходила из-под контроля, но разбойник не паниковал, мысленно отсчитывая время, он был не в том положении, чтобы терять драгоценные доли секунд.
        Падая, Ворон искал глазами хоть что-то, за что можно было зацепиться, но гладкие, словно поверхность зеркала, края разрыва не давали ему и шанса. Расстояние до поверхности становилось с каждой секундой больше.
        Двадцать метров. Тридцать… Всё ниже и ниже. Начало казаться, что выхода нет, но тут Уилл, забивший тревогу, вдруг заметил подходящую щель в стене, мгновенно призвав клона, парень зашвырнул себя в сторону и, соскальзывая вниз, зацепился за её край, после чего облегчённо вздохнул.
        - Ох, знал же, что просто не будет, но такого не ожидал. - Усмехнувшись про себя, разбойник продолжал висеть, когда снизу послышался хруст - что-то похожее на шорох скатывающегося с насыпи щебеня. Этот звук становился всё громче и громче, когда Уилл стал различать среди этого шума отдельные звуки.
        Шаги? Нет, скорее, перебирающиеся по стеклу пальцы… Когти?! Повиснув на одной руке и взглянув вниз, парень проклял свою неудачу. Тысячи и тысячи мелких красных точек стремились вырваться из темноты наверх, и он мог стать их первой жертвой. В подобном положении много не навоюешь, и Ворон прекрасно это понимал. В ход мгновенно пошёл навык «без преград», но не успел разбойник сделать и пары шагов, как почувствовал резкую боль.
        - 300!
        Его ногу будто схватил медвежий капкан, и парень пихнул в морду здорового паука, сбрасывая того вниз, но монстр шустро выплюнул паутину, зацепившись за его тело, тем самым чуть не стянув разбойника за собой. Если бы снова не щель, с помощью которой он смог вновь повиснуть на стене, кто знает, смог бы он выжить или нет…
        Тварь не собиралась просто так висеть и, как и любой нормальный паук начала взбираться по тенётам, грозя вновь добраться до жертвы. Ворон, не став мелочиться, достал свиток, припасённый им для битвы с Роем, и активировал магию.
        «ОСЛЕПЛЯЮЩИЙ ЛИК СОЛНЦА»
        ТИП: ОДНОРАЗОВЫЙ
        АКТИВНЫЙ НАВЫК
        ОПИСАНИЕ: «ДА БУДЕТ СВЕТ, ЧТО ОЗАРИТ СОБОЙ ТЬМУ!»
        СОЗДАЁТ МОЩНУЮ ВСПЫШКУ СВЕТА, ОСЛЕПЛЯЮЩУЮ ВРАГОВ.
        ЭФФЕКТЫ: «СЛЕПОТА», «ДЕЗОРИЕНТАЦИЯ», «ШОК»
        АКТИВАЦИЯ: РАЗЛОМАТЬ СВИТОК
        РАДИУС: 30 МЕТРОВ
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 3 СЕКУНДЫ
        ЗАТРАТЫ: 400 МАНЫ
        Это заклинание, использованное вовремя, способно было либо помочь переломить ход боя, либо дать возможность успешно сбежать, если врагов слишком много. Сейчас же Ворон преследовал одну цель - затормозить накатывающие волны насекомых. Созданный свет озарил ближайшее пространство, и даже закалённый игрой Уилл охнул от неожиданности.
        Увиденная картина заставила его похолодеть. Невероятное множество пауков разного калибра и внешности, ползла наверх и копошилась далеко-далеко внизу. Те из них, кто попал под вспышку, заверещали, закрывая зрачки, и не шевелились. Будучи порождениями тьмы, они оказались не подготовлены к такому яркому свету. Уилл не терял время и, используя свой меч, рубанул по паутине, отправляя прилипшего паука домой и, активируя уже давно готовый «скачок», взмыл вверх, расправляя крылья.
        Быстрее! Ещё быстрее! Делая глубокие взмахи, Ворон замедлялся и резко взмывал ввысь, повторяя это снова и снова.
        Поверхность приближалась довольно быстро, и Уилл, спеша вырваться из западни, совершил ошибку. Ведь опасность ждала не только внизу…
        Взмах. Разбойник стремительно вынырнул из зева трещины, но не успел отлететь в сторону, как сзади сверху в него ударил сильный порыв ветра. Крылья потеряли устойчивость, и парень кулем устремился вниз, успев лишь заметить висевшего над пропастью элементаля, Тасманского дьявола. На языке вертелся вопрос, как тот понял, что Уилл находится внизу?
        Как бы то ни было, враг отлично всё рассчитал и нанёс грамотный удар в слабое место, но Ворон, сузив глаза, осклабился и смог преподнести сюрприз собирающемуся улетать противнику.
        «Я не я».
        Их тела поменялись местами. Разбойник не собирающийся упускать возможность избавиться от одного из участников, сделал следующий ход.
        «Копия молнии».
        Время застыло. Все удары были нацелены лишь на одного врага, и, телепортировавшись к нему, парень смог легко увидеть в глазах игрока удивление. К сожалению, Уилл не имел возможности лишать врагов маны, иначе он бы обязательно постарался это сделать, чтобы отправить противника в пасти желающих вылезти наружу монстров. Привычными движениями разбойник погружал лезвие кинжала в глаза, лишая элементаля зрения. Пусть и ненадолго, но это его задержит, Зелья, восстанавливающие подобные раны, действует не быстро. Даже те, что куплены на донат. Иначе битвы теряли бы свою прелесть.
        Действие навыка закончилось, и Уилл, вернувшись на свою позицию, использовал последние секунды крыльев, чтобы упасть на землю и перекувыркнувшись, продолжить свой бег. У него пока не было возможности остановиться и передохнуть, лишь когда последние метры опасной локации закончились, он посмотрел назад. Трещины останавливались аккурат на краю новой территории, и, если присмотреться, можно было понять, что они образуют ровную линию, будто невидимая сила не позволяла им распространяться дальше.
        - Как всегда, Ворон смог элегантно выйти из ситуации… - Голос, который он не слышал, находясь глубоко внизу, донёсся до Уилла, и, взглянув вверх, парень увидел огромную стаю горгулий с игроками.
        «Так вот как он понял, что я нахожусь в пропасти», - вопрос, на который он не знал ответа, разрешился сам собой. Больше он не допустит подобной ошибки.
        Осмотревшись вокруг и выбрав, как ему казалось, правильное направление, разбойник устремился вперёд. К сожалению, участников лишили возможности наблюдать за тем, кто лидирует, тем самым заставляя их мчаться вперёд без остановки…
        Леса, горы, снова леса и болота. Монстры и природные ловушки. Пещеры, наполненные ядовитыми парами, спусковыми механизмами, активирующими парализующие дротики и стрелы с невероятно сильными дебаффами. Зрители следовали за игроками и наблюдали за каждым их шагом. Если возможности смотреть напрямую не было, Император заботливо выводил изображение на экраны.
        Ворон, в очередной раз увернувшись от атаки плотоядного растения, которыми была заполнена новая локация, разрубил стену из извивающегося плюща и ввалился в скрытую пещеру.
        - Вашу ж мать… -- Упершись в стену и желая избежать новой западни от устроившего это испытание ИИ, парень не стал делать лишнего шага, восстанавливая своё здоровье. Навыкам так же нужно было дать время восстановиться. На последних четырех территориях Ворон ни разу не смог активировать крылья из-за того, что в воздухе летало множество мобов.
        Судя по таймеру, прошло два с половиной часа. Уилл, выпрямившись, осмотрел оставшиеся зелья и свитки и не мог не вздохнуть. Слишком много было потрачено за такое короткое время, но выбора не оставалось. Пора было идти дальше, иначе он может опоздать. Ведущий уже объявил девять финалистов, среди которых парень расслышал два знакомых ника: Погибель и Алый берсерк.
        Положив руку на влажные стены узкого прохода, Уилл аккуратно двигался вперёд. Пока ему не попалась очередная ловушка в виде натянутой на уровне колен верёвки. Если бы не зелье вкупе с «глазом наблюдателя», позволяющее лучше видеть в темноте, он бы легко активировал её. Факелов и свитков, создающих свет, уже давно не было - одни потеряны в других пещерах, другие использованы там же.
        Не торопясь, Уилл начал перешагивать верёвку, не забывая смотреть туда, куда ставит ногу. Он шел, внимательно наблюдая за окружающим пространством. Любые выпуклые камни или же покрытые травой или мхом немедленно подвергались обстрелу арбалета. В данный момент было лучше не торопиться, пока он вновь не выйдет на открытую местность.
        Минуты шли за минутами, а он всё так же продолжал идти, не срываясь на бег. Очередной туннель закончился развилкой, и ВОРон, не особо располагая временем, выбрал левое ответвление. Правильного ответа у него не было, а значит, не имело смысла гадать.
        Пару мобов, которые, казалось, вообще появились здесь случайно, он легко уничтожил. Глядя на утекающее время, Уилл старался держать себя в руках и не поддаваться давлению, но мысль о том, что он может не дойти до финала нет-нет да всплывала в его сознании. Это было сложно. Медленно идти, пока другие, скорее всего, прорываются вперёд. Голос ведущего вновь был недоступен, что нервировало ещё больше. Избежав очередной ловушки, которая выпускала копья из стены, Ворон оказался в довольно просторной пещере. Но проблема была в том, что это оказался тупик.
        «Дерьмо!»
        Кажется, он выбрал неправильный путь…
        1. Тенёта - паучья паутина, а также паутинка, на которой разлетаются молодые паучки.
        Глава 245. Финал второго этапа
        Пока Уилл пребывал в раздумьях, на поверхности продолжали распространяться пауки, выбравшиеся с самого дна пройденной им локации. Словно живая лавина они ползли сзади и создавали психологический заслон для тех участников, которые всё ещё боролись за место под солнцем в виде пропуска на третий этап.
        Курт как ведущий не упустил подобного поворота событий, и услышавшие его комментарий претенденты начали торопиться и в итоге совершать ошибки. Лишь минутами позже ведущий понял, что не стоило сообщать о насекомых. Их неожиданные атаки в спину гораздо эффективнее истребляли бы игроков, но время нельзя было повернуть назад.
        Ворон уже успел обойти всю пещеру, но никаких подсказок не было. В голове не раз всплывала мысль развернуться и выбрать другой путь, но проблема была не только во времени, которое он потратит на возвращение. Что, если так и было задумано? Два ответвления - два тупика?
        Именно это удерживало его от поспешных действий. Наконец, устав полагаться на глаза и логику, парень активировал форму золотого дракона и вновь начал обходить пещеру, но когда он преодолел половину, послышался звук барабана. От эха этого единственного удара, разбойник почувствовал себя не в своей тарелке. Удар был словно сигнал, и он понятия не имел, чего стоит ожидать.
        Интуиция кричала. Буквально голосила во всю глотку, что ему нужно поторапливаться, и он не собирался с ней спорить. Спешно продолжая обследовать пещеру, хвост Уилла, наконец-то дёрнулся. вспышка шла с правого направления, оттуда, где, как и везде, ничего не было. Лишь стены, сплошь покрытые трещинами. Уилл, вернув свой облик и подбежав к ней, начал ощупывать и стучать, в надежде найти то, что привлекло «сенсор» хвоста, когда услышал гул шедший из глубины туннеля. Того самого, из которого парень попал в эту пещеру.
        - Во-от дерьмо-о… Да что я вообще ищу-то?! - ВОРон, чувствуя, что скоро окажется в полной заднице, заторопился, но секрет стены не желал поддаваться.
        Быстро нарастающий гул заставил пойти на риск, парень, активируя «сквозь стену», начал медленно исчезать и в этот момент почувствовал, как в его спину ударил плотный поток воды.
        «Вот же… Всего лишь вода, а я уж думал, пауки добрались», - Ворон облегченно выдохнул, потому что в его инвентаре был предмет, позволяющий спокойно находиться под водой в течение тридцати минут. Видимо, в подобные пещеры те не полезли, а может, просто ещё не добрались.
        Держа курс, Уилл быстро оказался по другую сторону и довольно кивнул - прошёл. Радости прибавилось, когда он увидел очередной туннель, уходящий далеко вперёд.
        Прошло минут пять, прежде чем он, двигаясь по извилистому пути, добрался до выхода, минуя очередные ловушки. Наконец-то парень мог не идти, а бежать. Ворон потерял достаточно много времени, стараясь не погибнуть в этих треклятых пещерах, и теперь осталось лишь не проиграть, чтобы его труды не оказались напрасными.
        Уилл стремился вперёд, как и оставшиеся пятьдесят участников, которые ещё не погибли, но и не добрались до финиша. Гонка на выживание подходила к своей кульминации, и каждый зритель, преисполненный волнения, ждал развязки.
        Пустыни, забитые мелкими скорпионами и плотоядными скарабеями, во главе с мумиями, локации из озёр, наполненных гипертрофированными рыбами и аллигаторами, плато, покрытые магмой, которую выпускали летающие черепа размером с обезьян…
        Ворон, проскальзывая под занёсшим лапу толстым, но довольно быстрым чудовищем, нырнул тому под живот и, используя «двойную атаку», отсек одну из восьми ног, тем самым снижая скорость возможного преследования. Он не собирался тратить время на убийство, не сейчас. Впереди виднелась спина одного из игроков, ник которого пока не было видно.
        Быстрее! Ещё быстрее!
        Расстояние между ними стремительно сокращалось, из-за того что у противника не было питомца. Поэтому, благодаря пассивкам, разбойник вскоре оказался на приемлемом расстоянии и второй раз за сегодня использовал «я не я», меняя себя с игроком. Столь плавный переход для Уилла оказался неожиданным для мужчины с ником «Терракотовый воин», и тот, запнувшись о появившийся на его пути булыжник, кубарем полетел вперёд.
        Ближе! Ещё ближе!
        Вдали виднелся огромное здание, похожее на когда-то исследованный им храм, который, судя по всему, и был конечной точкой забега. Мимолётный взгляд в сторону позволил заметить пару игроков примерно в паре километров, стремящихся, как и разбойник, к громадному сооружению.
        - А вот и новые кандидаты, появившиеся на финишной прямой! Ворон вновь использует своё секретное оружие и заставляет одного из соперников глотать пыль в прямом смысле этого слова! Я вижу ещё двенадцать участников, так или иначе способных претендовать на двадцать пятое место и выше…
        «Двенадцать? Многовато…» - Уилл, слушая ведущего, оглядывал ландшафт перед собой, ища возможность резко вырваться вперёд, но там расстилалась равнина, наполненная одиночными мобами, глазу было просто не за что зацепиться. Взлететь мешали очередные крылатые твари, резко пикирующие на всё, что движется, и вбивающие жертв в землю своим весом. Их тела оставляли серьёзные рытвины после падения, заставляя задуматься над тем, как их вообще держали крылья? Он уже чуть было не попал под одну из таких атак, поэтому не рисковал подниматься на крыло.
        Мчась вперёд и ища способ стать ещё быстрее, Ворон вдруг удовлетворенно улыбнулся и, неожиданно замедлившись, призвал Шимираза, быстро отдавая приказ и протягивая тому руку. То, что произошло дальше, заставило наблюдающих за ним зрителей охнуть от удивления и рассмеяться от изобретательности разбойника.
        Огр, подхватывая разворачивающегося хозяина, крутанулся на триста шестьдесят градусов и запустил того вперёд параллельно земле. Одновременно с этим помощник исчез и Уилл активировал крылья, разрезая воздушный поток. Всё произошло так быстро. Огр появился на несколько секунд и тут же исчез, а разбойник…
        Неожиданный выверт позволил Ворону увеличить скорость, тем самым обгоняя некоторых оппонентов на длинной дистанции. Но его действия тут же привлекли летающих «дозорных» мобов, и парочка метнулась вниз, чтобы схватить добычу, но Ворон вовремя призвал «клона», который прыгнул им навстречу, утягивая внимание на себя.
        Стелясь вдоль земли, словно выпущенная стрела, и избегая пытающихся напасть на него монстров, небольшими поворотами крыльев, Ворон продолжал преодолевать метр за метром, приближаясь к храму. Наконец осталась позади территория с летающими мобами, и Уилл смог более-менее взлететь повыше, но, к сожалению, таймер отсчитывал последние секунды, и, когда крылья исчезли, он, снизившись и не теряя скорости, перешёл на бег.
        Бах! Бах! Бах!
        Уилла, нанося урон, накрыл ледяной дождь, но цель этой атаки - повесить дебафф - провалилась. Сопротивление разбойника к магическому урону было на высоте, и врагу как минимум предстояло повысить ранг этого заклинания, чтобы пробить подобную защиту.
        Оглядываясь по сторонам, парень смог заметить игрока, который, восседая на спине питомца, имевшего хвост скорпиона и тело ящерицы, кастовал очередное заклинание. Дальность его атак превышала возможности Ворона, чем и пользовался явно изучивший его враг. Расстояние между ними было больше ста метров, и разбойнику не оставалось ничего другого, кроме как увеличивать этот отрыв, иначе он потратил бы драгоценное время в попытках прикончить наглого противника.
        Сейчас Уилл лишь страстно мечтал о скорости и очень жалел, что Аида так и не проснулась. Иначе как минимум половина испытанных им приключений была бы с лёгкостью преодолена, благодаря её маневренности и темпу передвижения.
        - …анный поворот! - Курт продолжал вещать с высоты птичьего полёта. - Коши неожиданно столкнулся с сильным монстром. Если тот втянет его в схватку, то лишит возможности занять одно из сорока мест. Но он не единственный в своём горе. Посмотрите на Светлого миссионера и Набилу, они попали в зыбучие пески. Им придётся очень постараться, чтобы не умереть. Правда, ситуация складывается не в их пользу ещё из-за находящихся рядом шипастых змей. О! Ворон подвергся атаке Ксинг Ху и предпочёл не вступать в схватку. Его можно понять, время не на его стороне, как и не на стороне оставшихся участников. Для тех, кто не следит за экранами, напоминаю, что в живых осталось лишь тридцать два кандидата на пятнадцать мест!
        Чем ближе становился храм, тем больше появлялось игроков в зоне видимости. Уилл, не теряя бдительности, мчался вперёд, успешно оторвавшись от китайского игрока, который, поняв безуспешность своих попыток, решил сконцентрироваться на тех, до кого мог достать. Скорость его передвижения зависела от питомца, поэтому он и подобные ему персонажи могли позволить себе эту тактику.
        Разбойник бежал, то перепрыгивая, то огибая торчащие из земли глыбы, напоминающие Стоунхендж, только более масштабный, расположенный на обширной территории перед конечным пунктом. И проблема была не только в том, что приходилось терять скорость из-за массивных глыб, но и в том, что некоторые из них были маскирующимися мобами. Метод нападения был прост, но заметить их, до того как они снимут свою маскировку, было невозможно.
        Сфера откровения, к сожалению, не могла помочь из-за своей статичности, поэтому Уилл в который раз активировал крылья, но при попытке вовсю использовать своё преимущество почувствовал давление, и его с силой вбило обратно в землю. Кувыркаясь и врезаясь в каменные обломки, Ворон, харкая кровью, инстинктивно пытался бежать вперёд, пошатываясь от последствий удара «Императора».
        «Вот же дерьмо!»
        Перед ним висело системное сообщение о том, что у него переломаны рёбра, но финиш был слишком близко, чтобы позволить этой боли остановить его.
        Сто метров.
        Монстр вышел из маскировки пытаясь атаковать раненого игрока в спину, но Уилл на бегу метнул за спину «воздушный нож», притормаживая хитрого моба.
        Словно слепые котята, он и остальные игроки бежали вперёд, отбиваясь и уворачиваясь от, пусть и слабых, но опасных мобов. Ведь здесь их главная цель была - замедлить участников.
        На платформе перед храмом расположились те, кто добрался до финиша раньше него. Последний рывок. Ворон, используя «двойной прыжок», чуть не влетел в игроков, но они успели отойти, позволив разбойнику прокатиться несколько метров, и когда тот остановился, в его руках можно было заметить несколько зелий исцеления.
        - Добро пожаловать на борт. - Погибель подошла и присела рядом с ним. - Ты, знаешь ли, сильно задержался. Неужели нашёл кучу золота? - И, рассмеявшись, взглянула наверх, где сквозь тучи зрителей с трудом можно было различить солнце.
        Очередной этап был закончен. Победители стали известны и многие не ожидали подобного расклада. Выбранный путь при старте стал решающим и те кому не повезло, могли лишь вздыхать, сетуя на покинувшую их удачу. Коши, занявший первое место во время прошлого этапа, а также Картечь, не смогли преодолеть созданные препятствия и войти в список лидеров. Реакция дикаря была как всегда минимальной. Зато Мистическая тьма, снова удивила всех, кто следил за ней, придя тридцать восьмой. Её широко улыбающееся лицо могло бы стать рекламой того, как выглядит самый счастливый человек.
        На этот раз победившим, дали два дня на отдых и подготовку, пообещав вывесить условия третьего этапа на следующий день. Каждый игрок гадал, что на этот раз придумают разработчики и предвкушал очередное эпическое противостояние, даже не подозревая, что турнир устроен отнюдь не по их прихоти.
        Глава 246. "Дезинсекция" врагов
        - Ваш заказ, господа, - миленькая официантка, вежливо улыбаясь по долгу службы, поставила блюда и, поинтересовавшись, нужно ли клиентам что-то ещё, удалилась обслуживать других посетителей.
        Джейкоб и Глен в кои-то веки смогли покинуть пределы своей компании и расслабиться не в стенах дорогих апартаментов, а в простом ресторанчике на углу. Вероятность того, что их узнают, была невысокой. Их личная жизнь никогда не освещалась в прессе, и сами они не стремились к подобному укладу жизни, начиная когда-то давно работать за идею. Кто же знал, что судьба затянет их в такой круговорот событий?
        После завершения зрелищного и масштабного второго этапа, оба чувствовали себя подавленно, и им срочно нужно было проветриться подальше от комнаты с Императором.
        - Знаешь, я в который раз пытаюсь осмыслить всё это… - Джейкоб, наколов кусочек прожаренного стейка на вилку, пристально смотрел на него, не торопясь съесть, задумавшись в поисках подходящего слова.
        - Дерьмо? - верный друг был как всегда рядом и чертовски метко подбирал выражения.
        - Да, пусть будет дерьмо, - мужчина согласно кивнул и, закинув мясо в рот, посмотрел на Глена. - Так вот. Тебе не показалось странным, что тот урод, обладая чем-то таким немыслимым, обратил взгляд на нас? Я имею ввиду, людей.
        - Ну, иначе я бы всерьёз задумался о своём уровне интеллекта, - слабо усмехнулся собеседник. - Но на эти вопросы мы нескоро получим ответ…
        Они вновь замолчали и несколько минут просто ели, погруженные в свои мысли, пока Глен вдруг не уставился на товарища, отложив в сторону столовые приборы.
        - Ладно. Давай поговорим о более важном деле.
        - Ты о…
        - Да, Джейк. Об этом. Ты нашёл способ следить за прогрессом проекта?
        - Слушай. - Джейкоб, протянув руку за бокалом вина, собирался сделать глоток, но, вздохнув, лишь повращал его, наблюдая за цветом напитка, и, поставив обратно, сцепил руки под подбородком. - Ты прекрасно знаешь, что у нас связаны не только руки. Я понятия не имею как, но Он в курсе каждого нашего шага. Я до сих пор не уверен, что моё письмо осталось без Его внимания.
        -- Тц, конечно, я знаю! Но надеялся, что ты всё же нашёл решение.
        - Тише, тише. - Мужчина успокоил друга и, посмотрев на соседние столики, виновато улыбнулся. Мол, простите моего спутника. - Если бы что-то было известно, не думаешь, что я сообщил бы тебе в первую очередь?
        - У меня нервы уже не к чёрту, прости. - Глен, прикрыв лицо ладонями, медленно успокоился и, вздохнув, продолжил: - И всё же интересно, что будет в следующем этапе…
        ***
        Утро следующего дня после «Аркады» ознаменовалось хорошей новостью: отец Уилла наконец-то вернулся домой. А следом слегка шокирующей…
        - У меня тут выдалось время подумать… - мужчина, смущаясь, почесал затылок. Он не знал, как изложить сыну пришедшую в голову мысль, но, видя, что тот уже закончил есть и собирается вернуться в игру, всё же проговорил: - Как бы это сказать-то… Кхм… Как считаешь, я смогу научиться играть? Как ты.
        Уилл аж пошатнулся, когда услышал подобный вопрос.
        «Ух ты! Отец и вправду решил попробовать?»
        - Конечно. В тот раз у тебя неплохо получалось, но проблема в том, что с недавнего времени правила компании изменились. Теперь обязательный минимальный уровень чувствительности составляет пятьдесят процентов. Это, к слову, довольно ощутимая боль. Так что, наверное, стоит обдумать это ещё раз?
        - Хм… Обязательно? Никогда не понимал, что творится в голове у богатых… - Дариус, не донеся кофе до рта, остановился и посмотрел на парня. - Ты не подумай, я не про тебя, а в общем. Ну, ты понял.
        - Да, да, старик. Дыши спокойней. - Уилл улыбнулся и направился в капсуле, на ходу бросив: - В общем, подумай. В конце концов, купить оборудование и абонемент теперь не проблема. Но не хотелось бы, чтобы всё это простаивало. И кстати, - остановившись и развернувшись, поговорил он: - Не помню, обсуждал ли я это с тобой, но, может, нам стоит присмотреть квартиру неподалеку от школы сестры? Я всё никак не могу этим заняться, так что, если ты не против, может, выберешь что-нибудь?
        - Переехать, значит? М-м, я понял. Попробую поискать. - Отхлебнув горячий напиток, мужчина махнул рукой, показывая сыну, что тот может не волноваться на этот счёт и идти играть.
        Заходя в «Восхождение», Уилл вспомнил о Кёртисе.
        «Надо бы узнать, как там у него дела, только вот для начала…»
        Сегодня был тот самый день, когда король собирался провести зачистку. Он и так с этим довольно долго тянул, но иначе было нельзя.
        - Эмин! - наконец-то найдя того в казармах, где капитан что-то разъяснял новобранцам, ВОРон, подождав, когда тот закончит речь, окликнул своего верного товарища.
        - Король? Прошу прощения, мне не доложили о вашем приходе. - Мужчина приветственно кивнул. - Если вы искали меня, значит, это что-то срочное. Чем могу быть полезен?
        - Да. Ты прав. Мне кое-что нужно…
        ***
        За окном стоял полдень, и Тесс, устав торчать за прилавком, вышел на улицу и огляделся. Сегодня было на удивление спокойно, и единственным клиентом стала старая бабка, которых он терпеть не мог.
        Тёплая погода нагоняла тоску, и от вида суетящихся кругом молодых людей, особенно девушек, у него сводило скулы. Встряхнув головой и вытерев внезапно выступившую слюну, он торопливо зашёл обратно, закрыв за собою дверь и подперев её плечом, начал приводить дыхание в порядок.
        - Слишком соблазнительно… Но… я терпеливый. - Отлипнув и вновь открыв дверь, худосочный мужчина вернулся за стойку и принялся ждать наступление ночи. Ведь у него было удобное место для охоты на пьяненьких девиц.
        Сам Тесс уже три года как перебрался в этот тихий городок Дольпар, к северу от столицы Адамароны, и ни о чём не жалел. Работу свою он выполнял хорошо, и «Главный» не имел к нему никаких претензий.
        Предаваясь своим мыслям, мужчина услышал доносящийся с улицы знакомый голос мальчишки-разносчика газет.
        - Этот пацан! Ну, доберусь я до него. - Осклабившись, Тесс, как обычно, пошёл прогонять его отсюда, но новость, которую выкрикивал поганый мальчонка, заставила его помедлить со своим ежедневным ритуалом.
        - Внимание! Внимание! Внимание! Превосходная новость! Просто невероятная и самая-самая свежая! Королева Роя будет казнена близ Кадиля! Завтра в восемь утра по столичному времени! Наш славный король желает, чтобы мы лично присутствовали на этом историческом событии! Не пропустите великолепное зрел…
        Тесс резко захлопнул дверь и уставился на свои дрожащие руки.
        «Не может быть… Нет-нет-нет… Этот ублюдочный король просто не смог бы добраться до его Королевы… Или… Или смог?»
        Судя по докладам, которые зачитывает им их Главный, король - посланник. А они очень быстро развиваются, судя по темпу того выскочки.
        - Нужно срочно связаться с офицером, может, он получил какие-то новости из Роя?
        Весь день Адамарона стояла на ушах. Невероятная новость бурей пронеслась по стране, и сотни тысяч поданных стекались к столице, желая лично лицезреть казнь той, кто царствовала, когда ещё были живы их прадеды. В каждом уголке королевства среди граждан можно было услышать подобные диалоги:
        - Ты можешь в это поверить?
        - С трудом.
        - Ну? Мы идём или нет?
        - Нам придётся всю ночь не спать, чтобы добраться. Думаешь, там хватит на всех места?
        - Вот гарантирую, будешь жалеть, что не поехала.
        - Хорошо! Убедил. Сейчас только родителей предупрежу…
        Это событие обсуждалось везде, и Тесс, ехавший в компании ещё нескольких латийцев, гнал лошадь без остановки, чтобы вовремя успеть доехать до Кадиля.
        Темнело.
        Ворота столицы с самого утра были закрыты и после строгой проверки впускали и выпускали лишь тех, кто здесь жил. Тем не менее это не помешало приехавшим разбивать палатки и разжигать костры в двухстах метрах от её стен. Для охраны этого временного лагеря, который простирался на полтора километра по периметру Кадиля, были выделены почти все имеющиеся солдаты и гвардейцы. Сюда по приказу Его Высочества, привели даже новичков, которые только-только поступили на службу.
        Каждый из приезжих был готов потерпеть излишества одну ночь, ведь такое произойдёт лишь раз. Многие связывали это со слухами, доходившими с границ. Были и те, кто сомневался в реальности обещанной казни, но всё равно пришёл убедиться воочию. Кто-то переживал о том, что предпримет Святая Империя, ведь всем известно, что та является союзником Роя. Но как бы то ни было, никто не сомневался, что завтрашний день станет поворотным в текущей истории Адамароны.
        Лишь те, кого привёл сюда долг, не могли спокойно ждать. Тесс и несколько десятков его соплеменников стояли возле одной из палаток и тихо обсуждали план действий, когда к ним подошёл один из гвардейцев. Один латийцев, заметивший его на подходе, незаметно привлёк внимание остальных, и в их компании начали беседовать на непримечательные темы.
        - Доброй ночи. - Мужчина в доспехе и в шлеме с открытым забралом, в руках которого помимо меча была ещё корзина, осмотрел присутствующих и дежурно поинтересовался: - У вас всё в порядке? Если вы устали с дороги, у нас есть зелья снимающие усталость. Нам приказано раздавать их всем приехавшим. Будете брать? - Сняв со своей ноши ткань, он продемонстрировал пузырьки с прозрачной жидкостью, напоминающей воду, и снова взглянул на компанию.
        - Нет, спас…
        - Слушай, возьмём немного, - женщина прервала говорившего и тихо, чтобы гвардеец не услышал, добавила: - Мы взяли с собой очень мало, сам знаешь почему, поэтому они могут нам пригодиться…
        - Извините. Мы возьмём немного. - Латиец протянул руку и взял сначала пять, затем шесть склянок и снова вежливо поблагодарил служащего. - Кстати, можно поинтересоваться?
        - Что такое? - Гвардеец бросал взгляд на других прибывших и явно не горел желанием задерживаться.
        - Вы не знаете, когда поймали… королеву? - Пристально следя за эмоциями на лице собеседника, Старший пытался уловить следы лжи, но видел лишь усталость.
        - Когда, когда. Завтра всё узнаете! Достали! Ответь всем и каждому, вашу ж… - Сдержав раздражение, он, не прощаясь, развернулся и направился к соседней группе желающих посмотреть на казнь.
        - Итак, думаю, остальные офицеры, как и я, не в курсе, правда это или нет, но отправлять гонца было бы слишком долго. Придётся ждать ночи. А пока я попробую найти другие отряды. К сожалению, я не со всеми Старшими знаком, но, думаю, у всех нас схожие мысли. Ссесси, за главную. Кто нарушит её приказ, пойдёт под суд. Ясно? - Присутствующие кивнули и расселись на земле, доставая кто что успел захватить и готовясь к ночной вылазке.
        По всему лагерю ходили солдаты и гвардейцы, предлагая путникам восстановить силы.
        Три часа спустя по всему лагерю «зрителей» слышался храп, и отблески углей затухающих костров с трудом можно было различить в этой темноте. Лишь пара-тройка из них всё ещё хорошо горела, и в их свете было видно, как ходят охранники…
        Несколько групп латийцев незаметно продвигались по окраине лагеря, избегая встреч с солдатами и гвардейцами, которые в ночное время суток ходили по четыре или пять человек.
        Подменить хоть кого-то из них днём было невозможно, потому что те постоянно сновали на виду у толпы людей, поэтому приходилось использовать лишь свои инстинкты и глаза, чтобы не попасться. Наконец, опасный участок был преодолён.
        - Странно… - Старший группы, в которой был Тесс, нахмурился, и его лицо быстро изменилось, показывая фасеточные глаза. - Я не вижу двух отрядов, с которым встречался ранее. Опаздывают?
        - Нам некогда их ждать, Рессир. Мы должны убедиться, что Королева-Мать не поймана. - Женщина зашипела и подтолкнула того в спину, после чего, расправив свои короткие крылья, поднялась в воздух. Остальные быстро последовали её примеру.
        Лишь острый и внимательный глаз мог различить в черноте неба летающих врагов, но когда они стали приближаться к слепой и слабо освещённой стене столицы, внезапно им в спину подул резкий ветер. Всё бы ничего, но в его порывах замешался довольно странный запах шедший со стороны лагеря.
        - Что это было? - Один из латийцев попытался понять, что происходит, когда в его соседа впилась пара десяток арбалетных болтов и стрел. Тот затрепыхался, падая на землю, а следом вся их группа подверглась невероятно плотному обстрелу и воздействию магии, которая словно путами тянула их вниз.
        Засада!?
        С атакующих один за другим снимались слои иллюзий, и онисловно заведённые, продолжали убивать врагов. Те не были элитными шпионами, но всё равно являлись опытными солдатами. Но проблема крылась в том, что вся эта «загородная жизнь» расслабила их и приглушила инстинкты. Шокированные известием, истинные латийцы не могли ждать, и им пришлось стремительно бежать искать правду, не думая о том, что они угодят прямо в ловушку.
        Тесс, понявший это, не хотел просто так умирать. Решив прорваться, мужчина, уворачиваясь, полетел в сторону лагеря, громко крича, пытаясь привлечь к себе внимание тех из латийцев, кто находился на земле, но всё было тщетно.
        Подлетая, он и его раненные товарищи, которые уже были на последнем издыхании, вдруг заметили как один за другим стали зажигаться большие костры, и в свете огней солдаты и гвардейцы вытаскивали за волосы или за ноги безвольно обвисших, словно куклы, латийцев. Мужчины, женщины… Каждого бросали на землю и, не особо церемонясь, отрубали как скоту голову, после чего основанием шеи насаживали на длинные копья, а тела бросали в костёр. Эта картина пронзила их сознания. Разум отказывался воспринимать это, а Тесс в свою очередь, почему-то отчётливо вспомнил, как сам таким же образом отрывал голову своим жертвам.
        Сотни и сотни голов, нанизанных, словно бусы дикарей на длинные пики солдат. Гвардейцы, услышавшие крик из темноты, лишь подняли взгляды и молча продолжили вкапывать концы копий в землю, один за другим, словно строя высокую ограду. Им не о чем было беспокоиться, ведь этих крикунов никто не услышит, благодаря мощному сонному зелью, которое они раздавали по приходу.
        «Почему они не шевелятся? Что происходит? Почему они в нашем истинном обличии?! Как мы не заметили этого? Мы ведь крались посреди лагеря, как это вышло?»
        Эти вопросы не давали шпионам покоя, ведь они не знали о зельях, потому как сами их так и не выпили, оставив на случай побега. И уж тем более не знали об «отражающим гримме» порошке, том самом, который под строгим контролем денно и нощно создавали ведьмы.
        Последнее, что увидел Тесс, перед тем как удачный выстрел пробил ему череп, это как среди сжигаемых тел и отрубленных, но ещё не пошедших в ход голов, молча стоял человек, на макушке которого сверкал королевский обруч…
        Глава 247. Всех не спасти
        Когда была отрублена голова последнего латийца, Уилл, стоя среди костров и десятков изувеченных тел, прочел сообщение:
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ТИТУЛ:
        «РАЗОБЛАЧИТЕЛЬ»
        ОПИСАНИЕ: ВЫ В КОТОРЫЙ РАЗ УСПЕШНО ОБЛИЧИЛИ И УБИЛИ ШПИОНОВ, И ТЕПЕРЬ МОЖЕТЕ ПОЧУВСТВОВАТЬ ИХ ПРИБЛИЖЕНИЕ.
        ЭФФЕКТ:
        + 22% К ВЕРОЯТНОСТИ РАЗОБЛАЧИТЬ ВРАГА.
        ВОРон, прочитав и закрыв его, осмотрелся. Те из жителей, кто не пил зелье, сейчас стояли возле палаток и, прижимаясь друг к другу, закрывали носы в попытке избавиться от запаха горящей плоти, но всё было бесполезно. Слишком много тел. Пламя костров разгоралось на одних трупах, ибо дров было маловато.
        «Ну, как я и обещал, казнь произошла. Пусть и не латийской королевы, а всего лишь её шпионов, но в этом и заключался смысл».
        Одна цель была достигнута, и сейчас солдаты, закутав лица тряпками, чтобы проще работалось, заканчивали со вторым пунктом королевского плана…
        Спустя семь часов вернувшись в игру, Уилл застал восход солнца, который, словно приподнимая занавес перед началом спектакля, проливал свет на устрашающую картину. Около пятидесяти деревянных копий с нанизанными на них головами частоколом стояли с двух сторон от входа в столицу. В рот каждой их них была вбита стрела, на конце которой развевалось миниатюрное знамя.
        Это было объявление войны.
        Своей зачисткой разбойник заявил каждому разумному: «Адамар?на» восстала из пепла и готова подняться с колен. Те, кто хотят встать у неё на пути… Храни вас бог.
        Лагерь шумел. На лицах простых граждан читался ужас, восторг, желание сражаться или же наоборот тяжёлое ожидание грядущего. Зашумел ветер, пройдясь по волосам на отрубленных головах, глаза которых либо застыли в злобе, либо были безмятежно закрыты. Волосы же Уилла под этим порывом неодобрительно зашипели, но он, прикрыв глаза, подставил лицо утреннему «гостю», вдохнул и посмотрел на толпы людей и существ. Прав он или нет, время покажет, а сейчас его ждали подданные.
        Ждали, когда король скажет слово, и Ворон, поправив приподнявшийся плащ, начал говорить. Его голос, сначала негромкий, с каждым словом, будто рокот горна, наращивал силу, разносясь среди слушателей.
        - Мой народ! Настала пора открыть вам глаза! И эти костры, наполненные телами врагов, являются доказательством того, что наша страна пронизана теми, кто считает нас лишь пищей. Боюсь представить, сколько жертв пало от их рук во славу чревоугодия! Во славу развлечения! Во славу Роя! Все они шпионы! И…
        - Не-е-ет! О святые небеса! Ты! Ты не король, а убийца! - вопль боли бегущего мужчины прервал речь Уилла, и тот заметил, что во взгляде кричавшего и прорывавшегося сквозь первые ряды, полыхает ярость и едва сдерживаемые слёзы. - Моя жена! Ты… Ты убил её! О Боже… Нет! Не-е-ет! - Он попытался подбежать к копьям, но гвардейцы перехватили мужчину, не позволяя приблизиться к королю.
        - Пустите меня! Боги… Не-е-ет…
        - Отпустите его. - Ворон взмахом ладони отдал приказ, и стражи, разжав руки, освободили мужчину. Его имя было Мифол. Он медленно поплёлся к одному из копий и, бессильно упав на колени, посмотрел на голову латийской женщины.
        Было похоже, что до этого момента тот никак не хотел верить в то, что это правда, но увидев родное лицо со стрелой и знаменем во рту, уже не смог сдерживать слёзы. Рыдая, он схватился за основание копья и, раскачивая, попытался вытащить древко, но гвардейцы вновь остановили его.
        - Ты чудовище! - Вырываясь и размахивая руками, Мифол сопротивлялся. - Ты заманил их в ловушку и без разбора убил каждого! Невзирая на правду и мотивы! Она была невиновна! Ненавижу тебя! Будь ты проклят, посланник!
        ВНИМАНИЕ! ЗАПУЩЕННО СЛУЧАЙНОЕ СОБЫТИЕ: «ВДОВЕЦ».
        ОПИСАНИЕ: РЕШИТЕ, ЧТО ДЕЛАТЬ С ТЕМ, КТО ПОСЯГНУЛ НА КОРОНУ. НО ПОМНИТЕ, ПОСЛЕДСТВИЯ БУДУТ ОБЯЗАТЕЛЬНО.
        На глаза Ворона легла тень. Сжав губы и молча слушая крики убитого горем мужа, он прекрасно знал, что никак не мог возместить его потерю. Уилл предполагал, что такое может произойти, но, к сожалению, у него не было времени выяснять, кто есть кто. Требовались решительные меры, и в таких масштабах было не обойтись без жертв, как бы ты ни старался.
        Его воспоминания перенеслись во вчерашний день, после того как он рассказал свой план товарищам и жене…

***
        - Не понимаю. - Дальтаро, уже полностью здоровый, нахмурился и посмотрел на разбойника. - С чего ты взял, что они поверят в это? Такая ложь слишком очевидна.
        - Так я и не хочу, чтобы они поверили…
        - Но тогда…
        - Я хочу, чтобы они проверили, - договорив и сделав акцент на последнем слове, Уилл оглядев остальных, заметил задумчивый взгляд своей королевы, устремленный на поверхность пустого стола, за которым они сидели. -- Что такое, Нанель?
        - М-м, а? - подняв голову и поняв, что обращаются к ней, девушка, вставая, ответила: - Я могу с тобой поговорить? Наедине. Простите. - Извинившись перед остальными, она вышла на открытый балкон, тем самым призывая мужа последовать за ней.
        - Что тебя беспокоит? - стоя рядом и облокотившись на перила, Ворон смотрел далеко вперёд, туда, где простирались крыши домов.
        Та, поправив волосы и сложив руки на груди, помолчала, собираясь с мыслями, прежде чем начать:
        - Твой план пропитан ненавистью. Может, она и обоснована, кому как не мне знакомы эти чувства, но ты рискуешь казнить невинных.
        - Невинных? Ты точно слушала меня? Я хочу убить шпионов. Считаешь, что их стоит жалеть? - Парень повернул голову, удивленно посмотрев на Нанель.
        - Нет! - резко воскликнула девушка, но, поняв, что не сдержала эмоций, выдохнула и уже тише продолжила: - Ты хочешь убить не только их, а всех латийцев. Без исключения. Каждого, кто попадётся на твоём пути.
        - И? К чему ты ведёшь?
        - Ты и вправду не видишь? - Девушка пристально смотрела на собеседника. - Это геноцид. Ты желаешь смерти всем, словно забыв о том, что есть мирные граждане. Ты изменился…
        Уилл застыл, услышав это, и до него вдруг дошло. Будто монах, нарушивший свой обет, он не заметил момента, когда свернул с намеченного пути, поддавшись своим желаниям.
        «Я… Как я пришёл к этому?»
        Когда ты воин, ты и думаешь как воин. Убить того, кто априори твой враг, порою самый верный поступок, но мирный житель вражеской страны не подходит под категорию воина до тех пор, пока не задастся целью убить тебя.
        Оберегать жизнь, которая бесценна, так он решил для себя и, записываясь в армию, стремился именно к этому, но… Всё же сейчас была иная ситуация.
        - Ты же понимаешь, что от них нужно избавиться? Это сорняки, которые необходимо прополоть, иначе они будут тормозить развитие нашей страны в самые ответственные моменты. Так почему ты против этого? - Его уверенность в своей правоте пошатнувшаяся после её слов, вновь вернулась.
        - А ты не думал, что в нашей стране могут быть латийцы, которые сбежали из Роя и остались здесь жить, потому что нашли иной способ существования? Не служить королеве? Не быть верным солдатом, а просто жить по своей воле в другой стране?
        - Такое невозможно. - Парень не мог принять этого. Все, кого он встречал из латийской расы, были настроены против него, его страны и верно исполняли свой долг.
        - Правда? - Девушка протянула руку, и та медленно начала меняться, напоминая Уиллу о том, что перед ним полукровка. - Я стою перед тобой как прямое тому доказательство. Ты не думал, что я не одна такая?
        - Это не то… - Ворон коснулся изменённой плоти и, проведя по ней, взял Нанель за руку. - Даже если я встречу такую же, то как я узнаю, что она не служит Рою?
        - Есть зелья. - Вернув прежний облик своей руке, та не торопилась убирать пальцы и нежно сжала его кисть.
        - Но нет времени. - Ворон горько улыбнулся и посмотрел ей в глаза. - Всех не спасти…

***
        «Всех не спасти…» - Глядя на убивающегося мужчину, Уилл вздохнул и пошёл в его сторону, попутно давая знак гвардейцам отпустить его и начать выкапывать копьё.
        Подойдя к вдовцу, Ворон привлёк его внимание, и когда Мифол, злобно глядя сквозь слёзы, собирался кинуться мстить, король не стал его останавливать. Получив удар в лицо, парень проговорил:
        - Я не смогу вернуть её тебе…
        Удар в челюсть.
        - Всё, что я могу сделать, это…
        Бах! Удар в живот.
        - …принять твою боль.
        Град ударов сыпался на него, не отнимая здоровья, но избиение от этого не становилось приятней. Но всё же ему, как пережившему несколько пыток, было не сложно перенести подобное. Правда цель стояла иная.
        - Я совершил ошибку…
        Солдаты и жители наблюдали за тем, как обычный крестьянин избивает Его Величество, и не знали, что чувствовать. Такое происходило впервые. Король, ещё в самом начале остановив подорвавшуюся стражу, не отвечал на атаки и не защищался, позволяя мужчине вымещать своё горе. Поднявшийся ропот быстро прекратился, когда король продолжил говорить:
        - Я не требую простить меня. Проклинай и злись, сколько хочешь, ты имеешь полное право. - Его голос был спокоен и не пропитан злобой. Как ветер, что нет-нет, да проносился по равнинам, тот нёс умиротворение. - Но я хочу, чтобы ты и все остальные понимали. Всё это сделано ради блага «Адамароны».
        Бах. Бах. Бах…
        Тело разбойника принимало удары, но тот не сходил с места и не опускал взгляда, глядя на ослабевающего мужчину. Удары становились всё реже и реже, теряя свою ярость, пока наконец не остались одни только слёзы. Мужчина обессилено остановился и, вытирая рукой глаза, смотрел на Его Величество.
        Власть. Непоколебимая воля. Железный характер. Это словно пытаться разбить кулакамигору. Во взгляде своего короля мужчина видел твёрдую решимость, и когда ему поднесли голову любимой, он, взяв её на руки, спросил:
        - Я…Я хочу знать, страдала ли она?
        Ворон молчал, понятия не имея, что ответить. Он мог соврать, но именно сейчас этого совсем не хотелось делать. Не зная твёрдого ответа, разбойник просто достал свой меч, протягивая его собеседнику.
        - Держи. Я не знаю, что чувствовала она в момент смерти, но если тебе хоть немного, даже самую малость, станет легче, можешь убить меня.
        - А какой в этом смысл? - Мифол взглянул на красивый короткий меч и отвернулся. - Все знают, что посланника не убить.
        - Да. Это так. Но боль, что я испытаю во время смерти, будет самая настоящая.
        Мужчина замер и, разглядывая клинок, сжал губы. Затем медленно потянулся за клинком, но на полпути остановился и покачал головой.
        - Нет. Это не вернёт её… Но… Я запомнил это. - И, развернувшись, направился сквозь толпу, которая расступалась перед ним, провожая взглядами полных разных эмоций.
        Глава 248. Обычный день короля
        - Мой король? - Эмин подошёл сзади и, сжимая зубы, процедил: - Вы были не обязаны терпеть это.
        - Я отдал приказ, значит, вся вина на мне.
        - Вы уверены, что это не сумевший избежать западни шпион?
        - Даже если так, - Ворон усмехнулся и взглянул на своего верного товарища, - всё это пошло мне только на пользу. Оглянись вокруг… Видишь? Репутацию, как и уважение, нужно заслужить. Народ охотнее пойдёт за тем, кого считает достойным лидером.
        Мужчина обвёл взглядом толпу и заметил, что глаза большинства сияют от восторга. Они смотрели на своего короля и видели в нём настоящего правителя, готового ответить за свои ошибки жизнью. Пусть он и не умрёт, но его решимость позволить крестьянину поднять на него руку, отомстить за смерть той, кого их страна считает врагом… Это что-то да значит.
        Эмин посмотрел на Ворона, который уже вышел вперёд и возобновил свою прерванную речь:
        - Мой народ! - голос короля волной прошёлся по рядам слушателей. Он не стоял на месте и, продолжая произносить свою пламенную речь, начал приближаться к жителям страны: - Каждый совершает ошибки, и я как ваш правитель не исключение! - Его аура пришла в действие и каждый, до кого она дотягивалась, падал на колени, не смея поднять голову. Он был скалой, а они волнами, которым не оставалось ничего другого, кроме как расступаться и, разбиваясь, смиренно опадать. - Но моя сила, - Уилл, пристально оглядывая толпу, продолжал, - в том, чтобы уметь принять их и, несмотря на потери, идти дальше в светлое будущее вместе со всеми вами! Я верну былое величие нашей стране! Со времён правления Железного трона мы испытали множество перемен. От падений до взлётов… От приобретений и до потерь… Нас бросало из стороны в сторону, пока, потеряв свою власть, мы не превратились в государство, с которым никто не считается. Но боль и счастье неразрывно идут рука об руку. - Уилл замолчал и поднял глаза к развевающимся знамёнам на воткнутых в головы стрелах. - Посмотрите туда! - Каждый последовал его просьбе, чтобы снова
узреть знакомую картину, но под влиянием пассивных навыков разбойника и его речей, слушатели чувствовали прилив сил, и в их глазах зажигался огонь. Они вспоминали истории своих родителей и стариков о том, что когда-то Адамарона простиралась так далеко, что лишь одно упоминание о ней вселяло почтительное уважение и возбуждало чёрную зависть в сердцах врагов. -- Я сделал первый шаг, на который прежние короли не решались, и готов понести свою ношу, умирая столько раз, сколько потребуется, чтобы нас! - Небольшая пауза, и его рука сжалась в кулак. - Уважал каждый! Будь то союзник или враг! Я построил крепости на границах! Возвёл великие стены! Обучил войска, готовые убить тех, кто посягнёт на ваши дома! Ваших детей и женщин! Вы будете прятаться? Или поможете мне возродить королевство и дать отпор?! Что скажите?
        - Да-а-а! Да-а-а! Да-а-а! Смерть врагам! Смерть! - Люди один за другим поднимались с колен, словно колосья пшеницы, что были потревожены ветром, но вновь выпрямлялись навстречу солнцу, как только тот переставал дуть. Они тянулись к королю вознося того в своих мыслях на пьедестал величия.
        Эмин, наблюдая за воодушевленной толпой, улыбнулся и взглянул на короля, поднимающего в небо кулак и смотрящего далеко вперёд.
        «Ждите нас…» - Капитан, повторяя за Его Величеством, поднял кулак и, закрыв глаза, погрузился в крики, подхватывая всеобщий настрой...
        - Как всё прошло? - Нанель, пусть и знакомая с жесткостью своего мужа, предпочитала не наблюдать её лишний раз, поэтому осталась во дворце, посвятив время тренировкам. Ворон зашёл пять минут назад, но, оттачивая удары, она не могла ответить на его приветствие, освободившись только сейчас.
        Повесив тренировочное оружие и вытирая лицо полотенцем, та присела за стол, напротив парня, который, уставившись в пустоту, не реагировал на её слова. Королева знала, что это значит, и не мешала. Она смотрела на его расслабленное лицо, глаза цвета неба, и губы, которые совсем недавно её целовали. С каждым днём этот человек становился для неё всё дороже и дороже.
        Вздохнув и улыбнувшись воспоминаниям, девушка отвернулась и обвела взглядом тренировочную комнату. Скоро они должны будут отправиться к Дверям монарха, и пусть она стала сильней, одна лишь мысль о походе заставляла её нервничать. Дни, проводимые в оттачивании своих боевых навыков, позволяли немного расслабиться, но всё же нет-нет да по телу пробегала дрожь в предвкушении похода.
        Ворон же, наконец, ознакомился с информацией касательно третьего этапа турнира. Но ни он, ни остальные игроки, прочитав, так и не поняли, чего же стоит ожидать.
        Разработчики были чрезвычайно немногословны и создали интригу, сообщив лишь время, длительность и название самого этапа: «Осада». Ни описания, ни целей. В связи с этим в сети появилось больше сторонников ордена Просветителей, которые уже давно утверждали, что игра является неким испытанием. Как обычно развернувшиеся баталии под сообщением разработчиков велись очень быстро, создавая новые ветки и темы, в которых можно было легко потеряться.
        «Да уж… Действительно странно».
        Уилл закрыл окно и, потянувшись, заметил задумчивую Нанель.
        - Что-то случилось?
        - Нет-нет, всё хорошо, - вздрогнув от неожиданно раздавшего голоса, девушка вновь задала свой вопрос: - Как всё прошло?
        Король, встав с деревянной табуретки, отвернулся к окну, но всё же негромко ответил:
        - Одна случайная жертва. Как ты и говорила…
        Рассказав о том, что произошло по его возвращении, он заметил, как девушка собиралась что-то сказать, но лишь устало выдохнула и, покачав головой, поднялась, встав рядом с ним.
        - Прошу, не потеряй себя в этой войне. - И, обняв, положила голову ему на плечо.
        - Я… Постараюсь, - приобняв её в ответ, произнёс парень неожиданно осипшим голосом. - Я чего зашёл-то, - меняя тему разговора, заговорил Уилл. - Не хочешь поохотиться?
        - Охота? - Нанель приподняла голову, взглянув ему в глаза. - Что за повод?
        - Э-эм… Помнишь мой ритуал?
        - Тот отвратительный, где ты пил кровь почти мёртвого существа? - Она отпрянула и, приподняв брови, в изумлении посмотрела на Ворона. - Ты хочешь это повторить?!
        - Ну, как бы да.
        - Не-не, это без меня. - Королева подняла руки и, отвернувшись, пошла к стойке. - Зови Дальтаро или Ринну, вот кому-кому, а ей точно такое по душе.
        - Н-да… -Уилл не мог винить девушку за столь резкий отказ. Зрелище ведь и вправду было то ещё. При одном воспоминании у него самого сводило скулы и крутило желудок…

***
        На поиски жертвы ушло немного времени, но чтобы суметь использовать ритуал пришлось задонатить, так как золота после последних трат оставалось слишком мало, и вскоре ВОРон впервые за долгое время вновь увеличил свой уровень. Плюс одно очко навыка, и теперь на его счету было целых десять, которым он до сих пор искал лучшее применение.
        С широкой улыбкой разглядывая и читая характеристики своего оружия, Уилл не мог отвести взгляда.
        СЕРДЕЧНЫЙ КИНЖАЛ (АЛМАЗ)
        ОПИСАНИЕ: ЧАСТЬ СЕТОВОГО НАБОРА 1/2. ОДИН ИЗ ДВУХ КИНЖАЛОВ, СОЗДАННЫХ ДЛЯ УБИЙСТВА С ПЕРВОГО УДАРА.
        ЭТОТ БЫЛ СОЗДАН ДЛЯ УБИЙСТВА УДАРОМ ПРЯМО В СЕРДЦЕ, ПРОРЫВАЯСЬ СКВОЗЬ ЛЮБУЮ БРОНЮ КАК ФИЗИЧЕСКУЮ, ТАК И МАГИЧЕСКУЮ.
        ТРЕБОВАНИЯ: УРОВЕНЬ 105
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        УРОН 645-780
        +46% ИГНОРИРОВАНИЕ ФИЗИЧЕСКОЙ И МАГИЧЕСКОЙ БРОНИ ПРИ АТАКЕ.
        +12% К ШАНСУ ПАРАЛИЗОВАТЬ СВОЮ ЦЕЛЬ НА 2 СЕКУНДЫ.
        СИЛА АТАКИ УВЕЛИЧИВАЕТСЯ НА 250%, ЕСЛИ УДАР ПОПАДАЕТ В СЕРДЦЕ ЖИВОГО СУЩЕСТВА.
        ОГРАНИЧЕНИЕ: РАЗБОЙНИК, ВОР, ОХОТНИК.
        ОСОБЕННОСТИ. НЕЛЬЗЯ ПОТЕРЯТЬ ИЛИ УКРАСТЬ. ВОЗМОЖНЫ УЛУЧШЕНИЯ ХАРАКТЕРИСТИК ПРИ НАЛИЧИИ ПОДХОДЯЩЕГО ЧЕРТЕЖА И МАСТЕРА.
        Багровое тонкое лезвие длиной около двадцати пяти сантиметров, будто «дышало», когда по нему пробегали алые искры. Обхватывая рукоять, разбойник чувствовал, как удобно лежит в руке оружие, оно словно становилось продолжением кисти, и сердце начинало радостно стучать.
        «Как же долог был путь».
        Вспомнив, как давно он его получил, парень подкинул кинжал и, ловко поймав, провёл пробную серию ударов в воздух, а, оглядевшись, решил тут же проверить его эффективность.
        Ожидания не подвели. Скорость и сила, с которыми это оружие желало пронзить сердце цели, были потрясающими, и Ворон, покинув охотничьи угодья в лесу Таргад, связался с Кёртисом. Тот не сразу ответил, но когда отписался, Уилл понял, что встречу придётся отложить на неопределённый срок, но это не являлось проблемой, ведь ему и без того было, чем заняться.
        Вечер наступил быстро. Занятый меню своего королевства, ВОРон дошёл до рассмотрения вопроса о повышении налога, но, не зная всех последствий подобных военных мер, решил делегировать вопрос на рассмотрение сестре. Война всегда несёт с собой повышенное налогообложение, но чрезмерно увеличенный налог, взятый наобум и не рассчитанный на возможности населения, может грозить бунтом. Пора чрезвычайных мер пока не пришла, а значит, можно было обойтись малой кровью и, в случае чего, не заставлять свой народ голодать.
        Отвлекшись и выйдя из игры, он не стал откладывать это дело и отправил всю информацию сестре на почту. Отец сидел дома и смотрел телевизор, держа в руках банку пива, и, заметив, что сын покинул капсулу, поднял руку с ней в приветственном жесте.
        - С возвращением. Долго же ты там находишься. Это не опасно?
        - Не переживай. Если это необходимо, я могу покинуть игру.
        «Правда, иногда это очень сложно сделать», - между прочим подумал парень, но не стал беспокоить отца, потому как обычно справлялся с такими ситуациями.
        - Я, кстати, поискал квартиру и присмотрел пару вариантов. Если хочешь, можем в ближайшие дни съездить взглянуть.
        - От меня в этом деле мало толку, так что я доверюсь твоему выбору. Главное, чтобы сестра могла без проблем добираться до школы.
        - Это само собой. - Дариус сделал глоток и повторил чуть тише: - Это само собой.
        Выражение его лица стало задумчивым, и Уилл, проходя мимо, окликнул:
        - Старик, ты в порядке?
        - Да-а, не обращай внимания. - Отец махнул рукой, и парень, пожав плечами, подумал, что это как-то связанно с их недавним разговором об игре. - Если хочешь есть, я там суп приготовил. - Мужчина мотнул подбородком в сторону плиты, где стояла кастрюля, и уставился в телевизор.
        - Ага, не откажусь. - Почувствовав внезапный голод при слове «суп», тот, уже собираясь сходить ополоснуться, передумал и решил сначала поесть. Доставая тарелку, Уилл оглянулся на отца.
        Он так хотел вернуть его домой, но сам пропадает в виртуальном мире. Это было неправильно, но иначе он не сможет помочь сестре. План по захвату этажа ещё далёк от выполнения, а значит, нужно приложить больше усилий.
        Сжав губы в тонкую линию, и посмотрев на капсулу, Уилл сглотнул и, кивнув самому себе, налил порцию супа, желая поскорее вернуться в «Восхождение».
        Глава 249. Правила «выживания»
        На следующее утро Уилл в спешке продолжал начатый вчера «марафон» и проверял готовность фортов и стен к обороне, раздавая припасы ведьминых зелий и купленных за счёт казны свитков на поддержку армии. Подобные меры были необходимы, потому как, судя по информации о третьем этапе, дело может затянуться аж на три дня. Пусть их там и не запрут, но лучше быть готовым. Сейчас, находясь в неведении о сути испытания, он лишь надеялся, что враги не будут торопиться. Узнать, что Рой или Святые напали во время турнира - перспектива так себе…
        Посещая пятый по счёту форт, он получил оповещение о том, что Аида наконец-то очнулась. Без сомнений приятное сообщение - его окатило волной облегчения, ведь с помощницей шансы удачно завершить турнир однозначно увеличивались. Тут же призвав девочку, Уилл с удивлением обнаружил, что та повзрослела, и её фигура теперь соответствовала годам восемнадцати… Даже глаза приобрели иной блеск. Она будто стала взрослее. Опытней.
        В какой-то момент парень поймал себя на мысли, что думает о том, связанно ли это с тем, что она недавно пережила? И когда он это осознал, вздрогнул. Ворон понял, что его разум уже автоматически принимает окружение как настоящий мир. Раньше ему приходилось настраивать своё сознание, чтобы ощущать всё это не как компьютерную программу, а как живое воплощение новой планеты. Но сейчас грань стёрлась.
        Мозг уже не мог не воспринимать НПС и мобов как цифровой код, и от этого Уилл ощущал себя странно. Необычное чувство раздвоенности уже было ему знакомо, но знаний не хватало, для того чтобы объяснить, что именно происходит с его мировоззрением. Сославшись на завышенный уровень чувствительности и полную адаптацию к виртуальной реальности, разбойник занялся своими делами, но эта мысль прочно засела в его голове…
        Начало третьего этапа, в отличие от предыдущих, было назначено на полдень. Арены, на которых должны были состояться состязания, автоматически распределяли участников и зрителей по своим местам. Поэтому, когда Ворон зашёл в комнату с названием «Осада», он оказался на крепостной стене.
        Один.
        А если точнее, он был единственным игроком. Потому что помимо него на стенах присутствовали лучники, солдаты и те, кто обслуживал баллисты с катапультами. Но его мысли были направлены отнюдь не на людей, расположившихся рядом с ним, и даже не на то, куда он попал. Прямо под стенами, всюду, куда мог достать взгляд - стояли монстры… Очень много монстров. Сражаться с такой толпой было бессмысленно и пытаться тоже. Но больше всего поражал не масштаб развернувшейся перед ним картины, а то, что монстры различных мастей, начиная от нежити вроде зомби и заканчивая гигантскими мобами типа пятиметровых жаб или семиметровых подобий циклопов, у которых вместо рук были здоровые молоты, оказались организованы! Невиданное зрелище заставило Уилла в считанные секунды оценить ситуацию и понять, что не зря на третий этап было выделено так много времени.
        Перед ним раскинулись аккуратные фаланги из мертвяков, дрекаров и ещё десятков видов монстров, о которых Ворон просто не знал. Кавалерия, а также ряды способных атаковать издалека магических и не только особей, которых своими телами прикрывали бронированные мобы. И позади всего этого стояли лидеры. Достав бинокль, разбойник смог разглядеть трёх существ, руководящих осадой.
        ИМЯ: ВЕНДИГО (ГРАФ)
        УРОВЕНЬ: 95
        ИМЯ: ЧЁРНАЯ АННИС (ГРАФ)
        УРОВЕНЬ: 87
        ИМЯ: КРОХРОКХ (ГРАФ)
        УРОВЕНЬ: 99
        Все три были графами и горели кровожадностью. Размеры Вендиго превышали обычные человеческие в три раза, его кожа разлагалась, а кости выпирали наружу. Рога на увеличенной голове собаки и лапы, касающиеся колен, были сплошь покрыты кровью и ошметками мяса. В пустых и чёрных глазах не было ничего кроме тьмы.
        Рядом стояла Чёрная Аннис, напоминающая ведьму из сказок. Скрюченная и горбатая старуха с синей кожей, укрытая поясами из человеческой и овечьей кожи, была похожа на линяющую гусеницу. Из-за анатомии её лица казалось, что она постоянно улыбается, но этот оскал голодной твари язык просто не поворачивался назвать улыбкой. Завершало эту тройку существо - помесь крокодила и дерева, - вызывающее странную ассоциацию с броненосцем, увеличенным эдак в четыре раза. Всё его тело было оплетено корнями, покрытыми чешуёй, которая, словно панцирь, блестела в лучах солнца.
        Бинокль отправился в инвентарь, и, наконец-то обернувшись, Уилл смог увидеть, куда его занесло. Это был город достаточно больших размеров, внутренний двор и улицы которого оказались забиты солдатами, уводящими горожан подальше от ворот.
        - Смотри-ка, прям тренировка перед настоящей войной… - Его голос унесло в сторону резким порывом ветра, и теперь осталось лишь ждать, когда объявят правила текущего этапа.
        Остальные претенденты на первое место в турнире оказались в идентичной ситуации, только лидеры врагов, да и сами монстры, у каждого были разными. Схожими оставались лишь их уровни, количество и ранги. Игроки, в отличие от зрителей, которым на этот раз разработчики предоставили невероятные возможности, не видели друг друга.
        На самом деле всё было просто, и вскоре участники услышали в воздухе голос ведущего, объясняющего их положение и, собственно говоря, правила предстоящей игры.
        - Всем привет! И добро пожаловать на осаду! Меня зовут Курт, и я, как всегда, рад приветствовать игроков и уважаемых зрителей на третьем этапе уникального и первого в своём роде турнира «Восхождения»! Сегодня начинается масштабное шоу, которого вы ещё не видели, и поэтому помогать мне будет Джулия!
        - Спасибо, Курт. Я и не знала, что будет так здорово находиться по эту сторону. - Женский голос был одобрительно встречен толпой, тем временем женщина продолжала: - Что ж, как вы все могли заметить, каждому участнику выделен небольшой город, который собираются штурмовать просто толпы - я повторяю! - толпы мобов. Только взгляните на эти армии! Что скажешь, Курт?
        - Могу сказать лишь одно. Турнир подготовлен на высочайшем уровне! Жду не дождусь начала. Кстати, ты знала, что на этот раз зрители не стесненны никакими барьерами, благодаря чему можно наблюдать последующие битвы, находясь прямо посреди сражения?
        - О! Это прекрасная новость для всех! - Радостный возглас Джулии звучал взволнованно.
        - А я о чём! - Довольно ответил мужчина и продолжил: -- Пусть такой метод и используется в трансляциях, но, в отличие от них, вы, дорогие зрители, можете путешествовать везде, где захотите! Стоять за спиной одного из игроков? Не проблема! Хотите поближе рассмотреть монстров? Пожалуйста!
        - И кстати! Я хотела бы обратить ваше внимание на панель навыков у своего персонажа. Там вы можете заметить возможность, внимание… мгновенного телепортирования от замка к замку, чтобы не пропустить самое интересное. Разработчиков можно лишь благодарить за то, что они учли всё до мельчайших деталей.
        - Хорошее замечание, Джулия.
        - Спасибо, Курт. Как видишь, я подготовилась.
        - Мы же в свою очередь постараемся держать вас в курсе событий, благодаря специально подготовленным для нас экранам. Все сорок замков находятся прямо перед нами, и мы видим, что уже все кандидаты готовы прочитать условия текущего этапа.
        - Уважаемые участники. Правила битвы были отправлены вам на почту! А для наших зрителей я коротко зачитаю основные требования и важные моменты. - Торжественный голос Джулии, напомнил Уиллу о Сарре и её неуёмном энтузиазме. - Внимание! В каждом из городов-крепостей находится по две тысячи гражданских. Цель претендентов - во что бы то ни стало защитить их от армий монстров. Битва будет проходить волнами до тех пор, пока не умрут либо жители, либо враги. Как действовать, решать только игрокам! Тщательно готовиться и волна за волной отбиваться от полчищ противников, или же бросаться, как камикадзе, навстречу толпе? Выбор, после которого их ждёт или победа или поражение. Игроки являются лидерами, и все солдаты подчиняются их приказам.
        - Пусть правила довольно просты. - Курт подхватил напарницу и добавил: - Но это не значит, что битва будет лёгкой. - Голос Курта стал внезапно серьёзен, приковав внимание слушателей. - Итак. Есть три способа стать победителями. Первый. Уничтожить всех врагов, до того как истечёт отведённый срок, а именно, в полдень воскресенья. Второй более простой. Продержаться до полудня воскресенья. Третий, который мгновенно подарит вам путёвку в четвёртый этап турнира, это обезвредить трёх лидеров всё так же до полудня воскресенья. Последнее, и самое важное. Всего лишь двадцать человек с лучшими результатами, перейдут в следующий этап. Подсчёт очков будет исходить из оставшихся в живых жителей и общего количества убитых монстров. Так что сами понимаете, отсиживаться за стенами и ждать окончания будет не самой лучшей стратегией. Ведь если не вы, то ваши оппоненты займут одно из двадцати мест.
        - И правда, куда уж проще? - Джулия иронично усмехнулась. - Что ж, третий этап будет длиться три дня с двенадцати дня до двенадцати ночи. Буквально через десять минут таймер начнёт отсчёт, и солдаты перейдут в управление наших игроков. Первая волна пойдет спустя полчаса, поэтому я советую каждому из вас хорошо подготовиться!...
        Уилл прекрасно слышал голоса ведущих, и, по сути, они рассказали все правила, за исключением некоторых моментов, которые относились конкретно к участникам. Речь шла о навыках и инвентаре. То есть откат использованных во время прохождения этапа навыков приостанавливался на момент покидания локации до тех пор, пока игрок не вернётся. И наоборот. Что касается инвентаря, участник терял возможность использовать те предметы, которые попадут туда после выхода с арены.
        Звучало вполне логично. То есть осада начиналась и заканчивалась с тем, что было на момент старта. Но если он правильно понял, то речь не шла о предметах, которые они могут добыть с мобов во время битв, что могло компенсировать отсутствие возможности покупок.
        Закончив читать документ и на всякий случай пройдясь ещё раз, Ворон закрыл письмо и уставился на мобов. Теперь было понятно наличие столь большого количества врагов, но вопрос, на который парень хотел бы получить ответ, оставался неразрешенным. В какой момент в битву вступят лидеры?
        Глава 250. Начало «прибоя»
        Ещё до того, как наступило двенадцать часов, Лили спустилась со стены и начала искать глазами командира солдат, того, кто сможет объяснить текущую ситуацию, количество солдат и всё то, что поможет ей справиться с заданием.
        Ситуация была паршивой, потому как девушка не любила руководить. Ещё до «Восхождения» она предпочитала быть на передовой, где вместе со своим кланом участвовала в осаде замков вражеских гильдий. Командование - это по части Молли и подобных ей управленцев. Погибель любила быть на пике сражения, в авангарде или в тылу, ожидая, когда враг попадёт в ловушку, но сейчас этот номер не пройдёт. Как заметила ведущая, это путь самоубийцы. Именно поэтому ей придётся вспомнить всё, что она когда-либо видела и воплощала в жизнь, благодаря Серому Кардиналу.
        «Против игроков в любом случае сложнее», - девушка, поняв, что поиски займут много времени, решила спросить ближайшего солдата, и тот указал на дом, возле дверей которого стояли двое ребят с оружием на изготовке.
        Громкий звук набата, сотрясший воздух, стал сигналом, что игроки могут начинать готовиться к первой волне, и, подходя к зданию, Погибель увидела, как ей отсалютовали, положив правую руку на левое плечо.
        - Командир здесь? - уточнив у вояк, девушка получила подтверждение и уверенным шагом вошла внутрь. В небольшой комнате вокруг стола сгрудились офицеры и командир, который, держа в руках бумаги, слушал доклады о проводимой эвакуации.
        - Привет, мальчики. - Обольстительная паучиха, окинув взглядом мужчин, обошла их, проводя лезвием своего клинка по стене, и, остановившись рядом с командиром, посмотрела ему в глаза: - Мы друг другу не представлены. Меня зовут Погибель.
        - Мы ждали вас, госпожа посланник. - Мужчина, прижав руку к плечу, начал представлять присутствующих, и девушка с головой окунулась в составление стратегии…
        В это же самое время Молли с Катрин стояли возле своей подруги, но та их не видела. Зрители были незримы для участников, чтобы не отвлекать внимание, а также те не могли переписываться во время турнира. Кроме того, не видели они и друг друга, если их не объединяла группа, иначе было бы сложно наблюдать за осадой, стоя в толпе. Это словно находиться на концерте какой-нибудь эстрадной звезды в самой гуще.
        В общем, глухая изоляция для полной концентрации на задаче, вот что требовалось от игроков, поэтому Кардиналу оставалось лишь надеяться, что Погибель справится.
        - До сих пор не могу поверить, что Коши не прошёл. - Каталия скорбно вздохнула и была не одинока в своём разочаровании. На того было много ставок, но удача не вовремя отвернулась от дикаря, и с этим никто ничего не мог поделать. Из их клана осталась только Погибель. Из участвующих поначалу четырёх игроков до третьего этапа дошла только паучиха.
        - Ну, у остальных топ-кланов дела не лучше. Это радует. - Молли уже знала, кто именно из их противников дошёл до середины турнира, но всё равно вызвала таблицу. «Посланники» отсеялись. Из «Армии безликих», к сожалению, прошло двое - Серафим2020 и Иуда, а из «Склепа» всего одна - Поцелуй тьмы. Алый берсерк был так же единственным представителем своего клана.
        - Это да, - воровка покивала головой, поглядывая на время, оставшееся до первой волны - еще двадцать одна минута. Переглянувшись друг с другом, подруги решили пройтись по остальным, проверить, как идут дела, и посмотреть на противников.
        Прыгая от крепости к крепости, они видели, как по-разному готовятся игроки. Кто-то выстраивал солдат на стенах раздавая команды, кто-то равномерно распределял силы между охраной населения и защитой стен -- на случай неожиданного проникновения монстров. Везде можно было видеть, как готовят стандартные методы защиты: кипящее масло, булыжники и жаровни. Подробный осмотр склада оружия, свитков и навыков, которые система предоставила игрокам от лица солдат, так же не был исключением. К сожалению, зрители не могли сказать, насколько эффективны эти предметы, так как осмотр был им недоступен.
        Повышая защиту и входя в роль ответственных за жизни простых жителей, игроки посматривали на время и за стены, гадая, насколько большой будет первая волна? Какой интервал будет между ними? На что способны монстры, что ждут сигнала к штурму? Вопросы читались на их лицах, но зрители нет-нет да и могли заметить самоуверенные взгляды, заставляющие с интересом ждать развития событий.
        Тёмных лошадок на турнире было более чем достаточно, взять хотя бы игроков с других этажей. Из лагеря «Просветителей» до третьего этапа добралось аж четверо человек, и Молли, честно говоря, была бы очень рада, если бы они проиграли. Иметь доступ к ещё одному этажу помимо своих для этой группы правдолюбов было бы слишком жирно. Сжав зубы и вспомнив о Стейсен, она тряхнула головой и, используя телепорт, направилась к следующему городу.
        Перемещение, как и говорили ведущие, было мгновенным, поэтому обе девушки уже через секунду стояли у замка, наблюдая за тем, как его жители не прячутся, а, выйдя за ворота, копают землю…
        - Что происходит? - Молли удивленно взглянула на толпу людей, которые с воодушевлением рыли глубокую траншею. - Они копают ров?
        - Хм, видимо. Правда, коротковато для рва-то будет. Хотя… Это же крепость Ворона? - Взглянув на имя под таблицей замков, обе медленно протянули:
        - А-а-а-а… Ну, всё понятно.
        Ища глазами наглого парня, они увидели, как тот выходит из ворот вместе с группой жителей, сменяя тех, кто работал.
        Уилл не строил планов вместе с командирами и офицерами. Не прятал жителей, желая сохранить их жизни. Нет, он использовал всё, что было доступно и особенно жителей. Когда начался отсчёт до первой волны, первое, что он сделал, это схватил с собой первого попавшегося гражданского и убедил того на благо города сходить вместе с ним за ворота. Всё для того, чтобы узнать, среагируют мобы на их вылазку или будут ждать, когда закончится таймер.
        Убедившись в том, что если не бежать сломя голову прямо в лапы монстров, то всё будет в порядке, он отдал приказ, и всех, кроме женщин, детей и стариков, снова собрали на площади перед посланником. Всё, что он знал об осадах, сводилось ко рвам, осадным башням и катапультам. То, что отложилось в голове на уроках истории.
        К сожалению, мысли о том, что стоило бы хоть что-то почитать перед началом третьего этапа о том, как проходили осады, появились, лишь когда он оказался на стене крепости. Поэтому-то цель перед его людьми стояла простая - копать. Копать, копать и ещё раз копать. И делать это как можно быстрее. Те из зрителей, кто хотел смотреть за известным разбойником, и те, кто случайно попал сюда, как Молли и Катрин, застали его мотивационную речь, распаляющую сердца горожан и подвигающую на подвиги.
        С интересом наблюдая за действиями Уилла, девушки очень жалели, что не могут сейчас передать это Погибели. Теперь они поняли, почему ров выглядел таким коротким. Копать длинный у них просто не хватит времени, поэтому парень сделал логичный вывод и оборонил лишь большие, обитые железом городские врата. До тех пор пока в дело не вступят виднеющиеся вдали великаны и жабы, такая стратегия может принести плоды. Но всё же игра есть игра, а значит, этого будет мало.
        Постояв ещё минуты две, подруги продолжили своё путешествие по крепостям, пока не раздался тревожный звон колокола. Грохот, словно рокот грома, сотряс небо, и первые ряды монстров единой живой волной пришли в движение, знаменуя этим начало трёхдневной осады сорока городов…
        Ворон, стоя на крепостной стене в компании командира и двух лейтенантов, наблюдал за медленно плетущимися зомби. Позади них так же не спеша группой примерно в двести особей продвигались монстры, над которыми висело имя Ползучая гниль.
        Мертвяков было много, но, в отличие от тех, что стояли строем позади них, эти являлись пушечным мясом. Безвольные, медленные и безоружные, они не внушали опасения. Даже количество в несколько десятков тысяч не могло принести какой-либо пользы. Хотя, честно говоря, Уилл, хоть и не разбирающийся в военном деле средневековья, подозревал, что вряд ли всё это просто так. Разработчики устроили подобное не шутки ради, и система обязательно покажет себя. Данный марш можно было бы назвать разведкой, вроде, что именно припасли те, кто спрятался за стенами?
        И если зомби его не волновали, то за вышедшими на дистанцию выстрела дрекарами, которых охраняли таранные жуки, чьи крылья образовывали щиты, Уилл наблюдал более чем пристально. Дрекары были похожи на эльфов, только вместо кожи и костей их тела состояли из дерева и листьев. Такие себе необработанные Пиноккио. Вытянув руки-ветви и соединив кулаки, те напряглись и медленно стали разводить их в стороны. Оружие появлялось, словно его вытягивали из тела. И когда процесс создания закончился, Ворон увидел красивый, как сама природа, лук. Это было бы изысканное шоу, если бы луки не оказались направлены в их сторону.
        - Эти деревянные пугала уничтожить в первую очередь, - Уилл отдал приказ, обращаясь к мужчине, стоявшем по правую руку.
        - Лучники! Зажечь стрелы! - рёв Ракамо, так звали одного из подчиненных местного капитана, разнёсся над крепостью - и около ста пятидесяти мужчин, поднесли стрелы к жаровне. - Стрелять во вражеских лучников! Натянуть! Прицелиться! Отпустить!
        Как только команда прозвучала, стрелы устремились вверх по дуге, но они были не одиноки в своём стремлении поразить врага. Дрекары, не стоявшие без дела, ответили тем же, и объятые светло-жёлтой пыльцой снаряды устремились к засевшим на стенах людям.
        Пусть количество лучников-монстров было больше на полсотни, на стороне солдат оказалась высота и более чем хорошая защита каменных зубцов стены. Уилл не мог знать, насколько опытны те или иные подчиненные под его началом, но надеялся, что с этим справятся без его присмотра. Поэтому смотрел на отползающих к левому флангу гниющих мобов. Название полностью отвечало их внешнему виду, но парню было не до этого, потому как, заметив, что именно происходит с землёй, по которой проползли монстры, он сосредоточил всё своё внимание на их уничтожении.
        Жидкость, покрывающая их тела, медленно разъедала любую поверхность, которой касалось, а значит, целью этого «отряда» были каменные стены, а не двери. Страшно представить, какой ущерб они принесут, если доберутся до них. Ведь последующие волны обязательно воспользуются созданной в защите брешью. Непонятно было лишь, почему эти довольно проблемные для крепости ребята передвигались такой кучей?
        «Я что-то упускаю?» - Он рыскал взглядом по окрестностям, ища подсказку, но ответа не было.
        - Солдат! - окликнув одного из лучников, завершившего очередной выстрел, Ворон поманил его пальцами. - За мной. - И, не останавливаясь, побежал к левой сторожевой башне. Тот не отставая, выполнял приказ, и когда оба прибыли к пункту назначения, Уилл, остановившись, указал на группу ползучей гнили.
        - Огнём по ним.
        - Есть, господин посланник! - Молодой человек стянул лук с плеча и достал стрелу из ближайшего колчана, которые по всему периметру крепости были приставлены к зубцам вместе с жаровнями.
        Отточенными движениями он зажёг снаряд и выстрелил по движущимся мобам, но, попав в одного из них, стрела просто потухла и расплавилась.
        - Во-от дерь-мо… - Разбойник был и вправду удивлён. Надеясь, что те воспламенятся как спички, он не думал, что огонь просто поглотят. Хотя стоило ожидать, что третий этап не будет так прост даже с самого начала. - Иммунитет, что ли? Чёрт…
        - Господин? - Солдат, ожидая команды, продолжал держать лук наготове. - Какие будут приказы?
        Но его вопрос оставался без ответа. Уилл вновь разглядывал в бинокль медленно, но успешно ползущую кучу, пока ему на глаза не попалась одна странная деталь.
        «Твою ж… Как я этого не заметил? Их лапы!»
        Монстры, похожие на оплавленных гниющих гусениц с несколькими десятками лап, толкающих их немаленькие туши, двигались синхронно! Перед ним был единый организм и если найти среди них того, кто управляет всей этой толпой, то, скорее всего, проблема будет решена. Вот только… Легко сказать.
        Ворон внимательно смотрел. Не моргая на протяжении двух минут, практически изучив каждую особь, но безрезультатно.
        - Где же ты спрятался? - бормоча себе под нос и стуча по каменному зубцу стены, парень и сам не знал, что именно должен найти, но верил, что движется в верном направлении.
        Монстры неукротимо ползли, становясь всё ближе и ближе. Метр за метром. Их уже можно было рассмотреть и без бинокля, но разбойник упрямо продолжал своё дело.
        - Господин? - Лучник вновь негромко привлёк внимание посланника, и тот, махнув рукой, ответил:
        - Ну-ка, стрельни в них ещё раз. - Мысль, которая пришла ему в голову после напряженной умственной работы, выглядела очень правдоподобно.
        Солдат не заставил себя ждать, и горящая стрела вновь приземлилась на движущуюся массу. И в этот момент Уилл заметил некую волну, которая, словно ветер, колышущий траву, слегка прошлась по спинам монстров прямо к источнику угрозы. Она исходила от маячившего в последних рядах моба.
        Резко убрав бинокль и прищурив глаза, Ворон прыгнул вниз, успев лишь отдать приказ:
        - Готовься стрелять так, как никогда не стрелял…
        - Ха-а?!
        Глава 251. Итоги первого дня
        Бросаясь вниз, Уилл не собирался противостоять толпе. Нет. Между безумием и четко выверенным планом большая разница. И его задумка состояла в устранении управляющего этой кучей, и «копия молнии» подходила в такой ситуации лучше всего. Упав вниз и перекатившись, разбойник, не останавливаясь, поднялся и метнулся в сторону ползучей гнили.
        Игроки, наблюдавшие за Белым ВОРоном, широко раскрыли глаза, боясь хоть на миг упустить его из вида. На их лицах было написано желание узнать цель этого необычного поступка, и те, кто находился в группах, спешили поделиться друг с другом мнениями, но внезапно полыхнувшая яркая вспышка и громкий крик Ворона оставили у них знакомое чувство недоумения.
        - Стреляй! Живо!
        «Что произошло?!»
        «Где-то я уже это видела…»
        «Что задумал этот чувак?!»
        Эти и тому подобные вопросы мелькали в их головах, но быстро пропали, потому что скорость, с которой действия сменяли друг друга, была слишком большой. Вот он бегает на стенах - а вот уже среди монстров. Что дальше?
        На их глазах стая монстров распалась, и те, словно потерявшиеся овцы, начали разбредаться в разные стороны. Дезориентированные в пространстве они представляли собой необычайно лёгкую мишень, и разбойник под аккомпанемент выстрелов солдата начал избавляться от более чем ста восьмидесяти монстров с пятьдесят седьмого по пятьдесят девятый уровень.
        Мелькая среди утративших цель мобов, Ворон выверенными движениями наносил серии ударов, попеременно меняя клинок на кинжал, навык на навык и убивая одного за другим. Порой удары сыпались на несколько врагов сразу, если те находились рядом и попадали в зону его поражения.
        Их тела, более не покрытые разъедающей гнилью, не могли противостоять ему и агонизировали под атаками шустрого разбойника. Их бесплотные попытки убить вёрткого человечка лишь вызвали раздосадованный визг.
        Ворон крутился словно юла, не забывая изредка бросать взгляды в сторону лучников и зомби, больше половины которых не упали в ров. Дойдя до стен, они остановились и принялись чего-то ожидать. Чего именно стало ясно чуть позже. Дрекары, ряды которых уже изрядно поредели, вновь удивили, и теперь их стрелы, ранее зачарованные усыпляющей пыльцой, стали втыкаться в стены, создавая длинный плющ, служа лестницей для начавших взбираться на стены зомби.
        Поняв, что оставлять это так, себе дороже, Уилл решил вернуться на стены и, используя «без преград», быстро взобрался наверх.
        - Так держать. - Пробегая мимо солдата, король поддержал вояку и добавил: - Я пришлю пару солдат, чтобы помогли тебе. После отдохни немного.
        - Есть, господин! - не прекращая отстреливать монстров, прокричал мужчина в спину удаляющемуся Ворону.
        Разбойник, примчавшись на участок стены, расположенный прямо над вратами в крепость, отправил четырёх лучников на подмогу и посмотрел на копошащихся в глубоком рве зомби - пора было с ними кончать. Пододвинув одну из жаровен к выступу, парень толкнул её ногой вниз. Ров пусть и не был залит водой, но зато горючего масла, подготовленного заранее, там хватало, и когда угли достигли дна ямы, они моментально вызвали огонь, поджигая сотни мертвяков разом. Вспыхнувшие зомби, которые, стоя друг на друге, пытались выбраться из ямы, начали разлагаться, словно восковые фигуры. Земляная ловушка отлично сыграла роль погребальной ямы.
        С ними было покончено, но с теми, что стояли под стенами и ползли наверх, только предстояло разобраться. Разработчики поступили очень странно и не ввели возможность наблюдать за количеством солдат, оставшихся в живых, в отличие от горожан. Первая мысль появившаяся, после того как Уилл обнаружил этот необъяснимый и довольно неудобный факт, была связана с тем, что те попытались приблизить ситуацию к реальной. Мол, как поведут себя игроки, что придумают, и как будут взаимодействовать с теми, с кем им предстоит сражаться плечом к плечу целых три дня?
        Но благодаря тому, что он постоянно слушал доклады от Эмина, беседовал с Нанель, путешествовал и узнавал Дальтаро и Ринну, это не стало большой проблемой, и пара вопросов, заданных командиру, быстро разрешили ситуацию. Благо разбойник знал, что у NPC можно спросить что угодно и получить вполне внятный ответ.
        На узких стенах лежали тела мертвых и бессознательных лучников, которых из-под продолжающего обстрела уносили товарищи, и Ворон, хмурясь, раздумывал над следующим шагом обороны. Он никак не ожидал, что у врага будут подобные сюрпризы, и что до появления жаб-переростков и великанов лучники обстреляют стены «канатными» лестницами из плюща. Его не скинешь как обычную лестницу, ведь он практически впивался в камень. Пусть зомби, ползущие наверх, по сути и не представляли угрозы, избавиться от них всё равно было нужно.
        - Несите пики! Спрятаться и ждать возможности для атаки на тез, кто заползёт первыми! - Его команда тут же передалась от офицеров солдатам, и те, занимая позиции рядом с лучниками, спрятались за каменными зубцами стены, как и было приказано.
        Дрекаров осталось около тридцати, и, в отличие от них, таранные жуки пока не спешили в атаку, выполняя лишь роль охранников, которая, признаться, давалась им очень плохо. Это, несомненно, было хорошо, но всё же заставляло насторожиться. Разглядывая вражеских лучников, чьи тела после нескольких удачных выстрелов загорались, словно сухой тростник, Ворон посматривал на армию монстров за их спинами.
        От вида этой картины, ему хотелось лишь материться.
        «Много. Чертовски много. Если я не найду эффективного решения, долго не продержусь».
        Его указательный палец слегка подрагивал, и парень, сжав руку в кулак, стал прогонять в своей памяти сценарии, способные позволить одержать победу. Уровни солдат, находящихся сейчас в его подчинении, и офицеров ранга «виконт» с командиром ранга «граф» варьировались от восемьдесят седьмого до сто пятнадцатого. Количество - чуть больше двух с половиной тысяч. А против них несметное полчище (Ворон не мог достоверно сказать, сколько мобов собралось под стенами крепости, ведь их там реально была тьма) и три графа. Если всё будет продолжаться такими темпами, то гарнизон рано или поздно сметут количеством, и от него не останется и следа. Для жителей это верная смерть, а для самого Уилла - поражение. В череде своих маленьких и больших побед думая о том, что может проиграть здесь и сейчас, парень заскрипел зубами.
        «Так не пойдёт…»
        Ему срочно нужно было найти решение. Подсказку. Ответ на вопрос: «Как выдержать осаду?»
        Когда его мозг уже был на пределе, парень внезапно широко раскрыл глаза и с громко стучащим сердцем полез в инвентарь. Он нашёл выход! Изящный в своей простоте, но раскрывающий один из его главных тузов в рукаве против кланов и сильных врагов. Если бы была необходимость дать его плану название, Уилл поименовал бы его «мат в три хода», вот только было одно больше «но». Этот план был очень - очень и очень - рискованный. Конечно разбойник не собирался применять его прямо сейчас, но если ситуация будет выходить из под контроля - рискнуть всё же придётся.
        «Всё или ничего, так вроде говорят?»

***
        Так думал не только Ворон. Все игроки, увидев первую волну в действии и осознав, на что способны противники, собирались расчехлять свои козыри в час нужды. Всё то, что они собирались отложить на последние этапы, могло остаться неиспользованным, если они оттянут нужный момент для их применения. Ситуация походила на бой с кровавым ифритом, только тут приз был не выживание и сохранение материка, а возможность попасть в следующий тур.
        Разработчики, скрывавшие подробности с самого первого состязания, на весь турнир не дали игрокам возможности построить хоть какую-то разумную стратегию. Из-за чего игроки не могли равномерно и грамотно распределить свои силы, находясь в подвешенном состоянии.
        Использовать этот навык сейчас или подождать до второй стадии? А может, там не будет смысла в этом умении?..
        Что делать с этим предметом? Отложить из-за его редкости на потом или ловить момент и увеличить свои шансы на победу? А может, он сможет обойтись, и на следующем этапе от артефакта будет больше пользы?..
        Вступить в бой или обойти врага стороной?..
        Куда приведет этот путь?..
        Что будет дальше?..
        Всё это, так или иначе, довлело над каждым из участников, и, делая свой выбор, они качали победную чашу весов первого в своём роде турнира «Восхождения».
        Первая волна закончилась. Все сорок замков успешно сдержали натиск монстров, но вскоре в дело вступит удача, смекалка, навыки, особое видение ситуации и прочие характеристики игроков, которые определят будущих лидеров и, что самое главное… Будущих посланников.
        День подошёл к концу, и за это время замки подверглись семи атакам. Пять оплотов пали под напором монстров, и кровавая жатва, устроенная ими, выявила победителей первого дня.
        Потери в каждом из гарнизонов оказались более чем значительны, но всё было бы гораздо хуже, если бы на пятой волне каждый из участников не выбил свиток с заклинанием «барьера». Видимо система могла не только издеваться. Хотя двое из игроков «Ордена просветителей» обогнали остальных, так как решились приобрести подобный ещё до начала третьего этапа. Это весьма дорогое удовольствие помогло им спасти гораздо больше солдат, чем другим участникам, но потерь всё равно было достаточно много.
        Ворон, например, потерял пятьсот восемнадцать солдат, тогда как Инопланетный организм и Скарабей - около четырёхсот. Конечно, никто из них не знал, какой урон у оппонентов, но надеялись, что убитыми они понесли меньше, чем остальные кандидаты.
        Случай, из-за которого ряды Уилла так проредили, произошёл на четвёртой волне. На его крепость напали магические существа, способные влиять на разум солдат. Они внушали им мысли о предательстве, суициде и даже направляли против своих же товарищей. В итоге, именно из-за этой неожиданной способности убили так много его людей.
        Прежде чем лечь спать, парень, вымотанный постоянным напряжением и тем, что его разум находился на грани истощения, всё же вернулся на свой этаж, дабы убедиться, что пока там всё тихо. И когда выслушал краткий доклад Эмина, зевая, покинул игру.
        Приподнимаясь в капсуле и оглядывая комнату, он пробормотал:
        - Давно я так не уставал. - И вновь зевнув и нашарив ногами тапочки, отправился в туалет.
        Завтра он планировал с самого утра поискать полезную информацию об осадах и, если получится использовать хоть что-то из найденного в игровой среде, значит, время будет потрачено не зря.
        После того как он покинул игру, на его этаже, прямо возле дворца, воздух задрожал и спустя несколько секунд колебаний «лопнул», открывая проход, из которого вышел однорукий мужчина. Оглянувшись и заприметив бегущих к нему гвардейцев, он двинулся им навстречу.
        «Хм… его след обрывается здесь»
        -- Именем Его Величества приказываем вам покинуть территорию королевского замка!
        - Мне нужен Белый Ворон, - разглядывая мужчин, Радермин обратился к одному из них. - Я был бы признателен, если бы вы провели меня к нему. Мы, скажем так, друзья…
        Гвардейцы, переглянувшись и кивнув друг другу, взяли незнакомца в клещи и один из них, неожиданно осыпал того порошком. Убедившись, что перед ними не латиец тот, что был справа, ответил:
        - Следуйте с нами. Наш капитан решит, что с вами делать…
        Глава 252. Старый знакомый
        Сайтов, на которых описывался процесс осады, а также выкладывались истории о знаменитых крепостях, замках и фортах, было более чем достаточно. Проматывая и листая вкладки, Уилл попытался быстро проанализировать тот или иной подход и с ужасом понял, что в магическом мире возможностей успешно захватить объект гораздо больше, чем он мог представить. А с таким продвинутым ИИ, как в «Императоре», можно настолько изощрённо подойти к этому процессу, что желание купить заклинания вроде «барьера» прочно засело в его голове. Когда-нибудь ему ведь придётся подготовить свой этаж к приходу игроков и полностью перекрыть им возможность завладеть важными империями и странами. Как именно это сделать, уже другой вопрос, но придумать что-то обязательно придётся. Правда проход на четвёртый этаж до сих пор не был открыт, хотя Молли как-то намекала, что это произойдёт в ближайшие недели.
        - И это не учитывая летающих мобов… - Парень откинулся на спинку старого стула и забарабанил пальцами по столу, обдумывая своё незавидное положение. Честно говоря, вчерашний день дался ему с трудом. Непривычный формат боя, когда приходится отвечать за сохранность жизней простых граждан заставил по-новому взглянуть на своё правление и войну, которую он же и поторопился развязать.
        Думая об этом, он чувствовал, как ему становится не по себе. Здесь всего лишь одна крепость, а её уже так трудно защищать. Что же будет, когда армия врагов пересечет границы его королевства? Это будут не волны с чётким графиком, где ты можешь подготовиться, подумать и, в конце концов, отдохнуть, а полномасштабная война.
        «Готов ли я к такому?»
        - Ты же даже ещё не поел, а уже сел за компьютер. Иди хотя бы умойся. - Парень вздрогнул от раздавшегося за спиной голоса, потому как ещё не привык к тому, что теперь живёт не один и, обернувшись, увидел опершегося о дверной косяк отца с чашкой в руках.
        - Да-да, сейчас. - Вставая и слабо улыбаясь на такой упрёк, он двинулся в сторону ванной уборной.
        - С тобой всё в порядке? - спросил мужчина, когда сын прошёл мимо. - Выглядишь так себе. Что-то случилось в игре?
        - Не беспокойся. Я разберусь, как и всегда. - Его голос был твёрд, но Дариус почувствовал, что сына что-то сильно беспокоит.
        Это было сложно признать, но он ничем не мог помочь. Вздохнув и взглянув на закрывшуюся дверь в ванную, из-за которой доносились звуки стекающей воды, мужчина прошёл в комнату, где стояла капсула, и замер возле неё, рассматривая её ложе и расположенной на подставке шлем.
        Найти в себе силы добровольно подстегивать себя боли ради благополучия семьи и своих амбиций - черта характера, которой мужчина никогда не обладал. Не имея такой безумно дикой силы воли, как у сына, он не мог решиться начать играть. Дариус никогда не пытался, яростно сжав зубы, идти вперёд и добиваться своей цели. Если Уилл был похож на здорового волка, вцепившегося в горло жертвы и не отпускающего, пока та не поляжет обескровленной у его ног, то Дариус мог сравнить себя разве что с муравьём, привыкшим усердно трудиться и получать то, что положено. Так себе сравнение, но, заглядывая правде в глаза, он не собирался отрицать этого.
        Но даже будучи муравьём именно он поддерживал сына всегда, когда мог. Дариус с самого его детства пытался закалить характер мальчика, помогая, когда тот приходил из школы либо весь в ссадинах и синяках, либо в слезах. А однажды его бывшая жена рассказала, что Уилл вернулся в одном нижнем белье…
        Именно тогда Дариус понял, что слабый человек, как он, может воспитать лишь такого же слабого человека. Решение отстраниться от воспитания, которое он принял в итоге, могло погубить сына, и, прекрасно это понимая, Дариус всё же пошёл на такой шаг, ведь факт остаётся фактом - матёрого волка не вырастить в муравейнике.
        Он наблюдал, как Уилл становится всё угрюмее и угрюмее. Всё злее и резче изо дня в день - и, молясь богу, он боялся, что вместо сильной личности, тот вырастет в обозленного на весь мир человека. Это длилось до тех пор, пока не родилась Лерлея. Именно тогда сын изменился. Разумеется, не сразу, но Дариус заметил появившуюся в глазах маленького волчонка ледяную сталь, соседствующую, как ни странно, с любовью к маленькому и беззащитному ребёнку.
        Мужчина вздохнул от всплывших в памяти образов и отпил немного кофе.
        «Всё же, наверное, хреновый я отец…»
        Он замер, погрузившись в свои раздумья, и когда сын встал рядом, вытирая лицо, тот посмотрел на взрослого, добившегося своего человека и лишь похлопал его по-отечески по плечу, после чего направился на кухню.
        «Но даже если и так. Отсутствие моей излишней опеки явно пошло ему на пользу».
        - Будешь есть?
        - Да. Спасибо. - Уилл взглянул на спину отца и, бросив взгляд на капсулу, хмыкнул. - Долго же ты думаешь, старик…
        Поев, парень вернулся в игру. На часах пробило одиннадцать, и времени должно было хватить на то, чтобы встретиться с командующими фортами и замками на границах. Нужно было срочно расспросить их о методах защиты и в случае чего взять на разработку новые стратегии, а также решить проблему «барьеров», которых пока не хватило на все пункты обороны. Но когда он появился в замке, там уже ждал посыльный, сообщивший о госте.
        -- Радермин здесь?! Но время же ещё не пришло… - Уилл быстро вывел перед глазами информацию о задании «Избавляя миры от угрозы». Таймер отсчитывал двадцать шесть дней до окончания действия «заточения», значит, дело было не в этом.
        Быстро пройдя по коридорам замка, Уилл вскоре увидел старого знакомого, с которого и началось его путешествие в этой игре. Единственное, чего он не ожидал, так это того, что у Цербера не будет хватать руки.
        - Приветствую тебя… король. - Радермин, вставая со стула, усмехнулся и протянул правую руку. - Такие, как ты, всегда метят высоко, да?
        - Да-да, так и есть. Эм-м… - Ворон, машинально пожимая его ладонь, бросил взгляд на культю мужчины. - Я чего-то не понимаю. Когда мы прощались, твоя рука вроде как отросла обратно. Где ты потерял её на этот раз?
        Собеседник устало взглянул на отсутствующую часть тела и, присаживаясь обратно, начал рассказывать:
        - Да, как ты и заметил, у меня высокая регенерация. Но вскоре после того как моя рука отросла, она… - Собеседник посмотрел на разбойника, и в его взгляде стала заметна пустота. - В общем, она заражена безумием. Я… то есть она, убила одного из моих друзей. Из тех, кто сопровождал меня всё это время. Это произошло так быстро, что я не успел отреагировать, как его голова уже катилась по полу. Такой вот подарок оставила мне эта тварь…
        «Ни хрена себе. Такой мощный дебафф?!» - Если это действительно было так, то Уилл сильно удивится. Разумеется, у него есть средство для снятия проклятья, но давать его перед битвой с Безумием, будет… безумием?
        Мысленно усмехнувшись такой тавтологии, Ворон решил всё же познакомить стража демонического мира с ведьмами. Даже когда те были практически под боком, он не удосужился узнать, сколько и какие зелья они способны варить. Не менее интересно было то, что кроме зелий и порошков те способны создавать в своих лабораториях. Кто знает, может у них есть средство, способное хоть как-то помочь ему.
        - Хм… Мда уж. - Разбойник, усевшись напротив гостя, спросил самое главное: - Почему ты пришёл именно сейчас? Узнать, готов ли я?
        - Да. Всё верно. Я хочу знать, нашёл ли ты способ покончить с Фаррисом? Пусть он и ослаб после возвращения в свою истинную форму в предыдущей битве, но это не облегчит его убийства.
        - Что ж…
        Ворон поведал о своих планах, и Радермин надолго задумался, пытаясь понять насколько всё то, что ему рассказал король, - выполнимо. В крайнем случае, если у того ничего не получится, он сможет снова запечатать Безумие, но Цербер всё же надеялся, что этого не потребуется. Честно говоря, он боялся, что запертый демон вновь сбежит, так, как сделал это в первый раз. Повезло, что остальные демоны так и не смогли воспользоваться лазейкой своего собрата и покинуть «тюрьму». Точнее, им просто не позволили. Тот, кто помогал, не смог создать более стабильную щель между мирами. Кто именно это был, Радермин так и не смог узнать, но был уверен, что это дел рук кого-то извне. Безумие силён, но по сравнению с остальными гораздо слабее. Именно его «слабость» позволила ему сбежать. Поэтому-то эта загадочная личность и заставляла пса тревожиться.
        «Пока была жива Пандора, создать подобный проход никто не смог бы. Ну… - Тут мужчина вспомнил про Ахеннию и поправил сам себя: - …кроме неё разве что».
        Но герои были давно мертвы, а значит, это точно дело не их рук.
        - Радермин? - Ворон, молчавший и не мешавший тому обдумывать, уже пять минут ждал. - Ну так, что скажешь?
        - Честно говоря, я не знаю, но если этот навык подарен одним из героев, то его эффективность должна быть на высоте. Поэтому, да. Наш договор остаётся в силе. - Цербер встал и протянул руку. - Был рад повидать тебя. Я вернусь за день до окончания «заточения». Выбери место, где он сможет нанести наименьший урон простым жителям. И да, не бери солдат. Чем больше народа, тем больше вероятность, что кто-то заразится безумием, а это, сам понимаешь, чревато последствия для союзников. - Закончив, он уже собрался покинуть пределы замка, но Уилл его остановил:
        - Погоди. У меня в подчинении есть несколько высококлассных ведьм. Загляни к ним, может они что-то подскажут с твоей проблемой. - Приметив одного из гвардейцев, парень поманил его к себе. - Подойди. - Солдат тут же отреагировал и, подойдя, замер, глядя в никуда, и ожидая приказа. - Сопроводи моего гостя к дамам.
        - Слушаюсь, Ваше Величество! Прошу, следуйте за мной.
        - Неожиданно. Спасибо. - Цербер кивнул и мужчины, направились к выходу, когда Радермин вдруг остановился и, обернувшись, поинтересовался: - Чуть не забыл, как там щенок? Есть прогресс?
        - А-а, ну точно же. - Уилл щёлкнул пальцами, поняв, что это совершенно вылетело у него из головы, и, усмехнувшись, тут же призвал Аиду. Ему было интересно, как отреагирует Радермин.
        Девушка появилась перед ними, и мужчина, увидев ее, широко раскрыл глаза. Та лишь улыбнулась и подошла к нему, после чего обняв, проговорила:
        - Спасибо, Великий страж. - После чего отступила на пару шагов и встала рядом со своим хозяином.
        - Н-н-не может быть… Ты… Она… Как?! - Цербер смотрел поочерёдно то на неё, то на Ворона и не мог толком выразить свои мысли, не переставая открывать и закрывать рот. Суровый мужчина, жесткий и не терпящий наглости, сейчас был похож на отца, который увидел, как его ребенок в первый раз пошёл. - Полгода - и такой результат. Я… Такое… Как это возможно? Такими темпами ты сможешь достичь того, чего не случалось уже несколько тысячелетий! Десять голов. И легендарная сила Вождя рода. Но… - Его пыл поутих потому, как он только сейчас обратил внимание на уровень Аиды и покачал головой. - К сожалению, ты ещё слишком слаба. Ворон… - Он пристально посмотрел на разбойника. - Не спеши. Эволюция любого вида, никогда не шла семимильными шагами. Лучше уж пусть она станет сильнее, до того как достигнет вершины.
        Уилл кивнул, принимая его совет, и, вскоре попрощавшись с ним, покинул свой этаж. Начало осады второго дня вот-вот начнётся, и ему необходимо было кое-что проверить. Во время чтения он отметил для себя один немаловажный аспект подобных средневековых «мероприятий». А именно, осада это не только враг перед главными вратами, а ещё и возможность окружить крепость, не позволяя кому бы то ни было покинуть объект, перекрыв поставки продовольствия, поддержки и не только. Когда ты впервые участвуешь в этом и видишь перед собой такую толпу противников, то на уровне подсознания воспринимаешь их и только их, не оглядываясь за спину. А ведь оттуда на протяжение всей истории, удары всегда были более ощутимей.
        Появившись в своей крепости, ВОРон немедленно послал солдат на разведку в тыл и понял, что оказался прав. Отряды монстров, что расположились там, были гораздо меньше, но это означало, что и без того хлипкие силы гарнизона придётся распределить так, чтобы не допустить прорыв мобов на территорию города.
        От участников явно требовалось проявление военной мудрости или хитрости, тут как посмотреть. Найти выход, решение, возможность, всё что угодно, чтобы избавиться от врага или же сохранить жизнь простым жителям до истечения положенного срока…
        Прозвучал набат - и час, выделенный на подготовку кандидатов, начал свой отсчёт.
        Глава 253. Волк без стаи
        Бах!
        Таранные жуки наконец-то добрались до врат, шагая по телам своих мертвых товарищей, заполнивших дно рва, и дружно всаживая свои укрепленные головы в обитые железом створки.
        Бах!
        Их пассивный навык (а может, это был активный) оказался столь мощным, что разбойник почувствовал лёгкую вибрацию синхронного удара, даже стоя на стене.
        Как бы Уилл ни старался расширить ров и сделать его длиннее во время предыдущих перерывов, это не могло длиться вечно. Трупы разнообразных мобов не исчезали и мешали копать, из-за чего это средство обороны, в конце концов, исчерпало себя, но простым жителям всё равно нашлась работа. Речь ведь шла о Белом Вороне, и кто-кто, а уж он не мог позволить кому-то прохлаждаться, если работы было вдоволь и ей было кому заниматься. Поэтому, помимо поиска и сбора стрел, годных к повторному использованию, которым занимались женщины и дети, жителям предстояло замуровать главные врата. Всё верно. Под присмотром небольшой горстки каменщиков мужчины ещё на прошлых волнах успели укрепить низ створок так со стороны города, что теперь их невозможно было бы открыть.
        А пока жуки, да очередные толпы врагов, пытались проникнуть внутрь, в ход шли настенные орудия, калеча, а то и убивая тех с первого выстрела. Пусть и медленно, но всё же эффективно отстреливающие врагов, всего четыре баллисты и три стреломёта смогли сократить наступление чуть ли не наполовину.
        Пользоваться ими в самом начале не было смысла, потому что эти грандиозные по своей мощи орудия всё же имели ограниченное количество боеприпасов, и логичным казалось сохранить их до более поздних этапов, что ВОРон и сделал.
        Помимо настенных орудий атаковать стали и маги, силы которых раньше уходили на исцеление и поддержку товарищей.
        За час, который был отведён парню, тот смог организовать защиту противоположных врат, насколько это было возможно, отрядив туда чуть больше двух сотен человек. Один из солдат должен был оповестить его звуковым сигналом, когда скрытые силы врага придут в движение, чтобы он смог вовремя им помочь и призвать Великого духа леса, зелье которого уже лежало у него, благодаря ведьмам.
        Мобы продолжали выполнять свою миссию, стараясь пробить врата, совсем не понимая, что делать это практически бесполезно. Ворон позволил себе улыбнуться, наблюдая за жалкими потугами этих, как он мысленно их прозвал, «навозников», когда в воздухе раздался громкий звук трубы.
        «О-о, не думал, что они начнут действовать так быстро». - Тем не менее это было ожидаемо, и Уилл, ускорившись, побежал на другую стену, заодно посматривая вокруг: мало ли кто ещё решит удивить их внезапной атакой. Но всё было тихо, и вскоре Ворон стоял за спинами солдат, отстреливающих вертких созданий. Разбойник мог бы воспользоваться Аидой в качестве пета, то есть по её прямому назначению, и оказаться здесь ещё быстрее, но ему становилось не по себе от мысли, что для этого нужно будет оседлать своего помощника, который уже практически человек…
        Откупорив склянку, наполненную дорогостоящей жидкостью, он, не став медлить, вскочил на край, и вытянув руку, стал поливать землю под стенами.
        В описании зелья были подробно изложены характеристики здоровья, маны, магической атаки и всего, что нужно было знать для вызова лесного духа. Качество и количество затраченных на его создание ресурсов вполне оправдывало название «великий».
        Как только первые капли коснулись земли, Уилл произнёс необходимые слова - и в том месте, куда пролилось содержимое пузырька, начала вздыматься почва. Словно сама мать-земля решила тяжело вздохнуть: огромный горб надулся до трёх метров и лопнул подобно гнойнику, выплёвывая наружу комья грязи и камни. Но, не успев разлететься во все стороны, они вдруг застыли, и их словно в обратной перемотке притянуло назад, завращало в вихре, в центре которого начал образовываться сам дух.
        Корни ползли ему навстречу и, будто канаты мышц, оплетали всю эту мешанину, образуя каркас тела. Голова, руки и… всё. Ног не было. У парня даже проскользнула мысль, что тому не хватило земли, что было бы странно, но мысль как появилась так же быстро и исчезла.
        Всё произошло в считанные секунды, и вскоре сам Ворон и игроки, наблюдавшие за этим, увидели похожее на джинна существо. Оно парило в нескольких десятках сантиметров над землёй и состояло, из перемолотой в пыль земли и травы, а в его провалах, служащих глазами можно было заметить лишь пустоту. Он висел в воздухе и не двигался, пока не увидел противников, после чего сразу же устремился в их ряды, начиная атаковать уже на подлёте.
        - Полагаю, с тридцатью тысячами хит-поинтов можно не беспокоиться за безопасность тыла. - Уилл уже собирался вернуться обратно, но заметил, как пара десятков мобов взлетела в воздух и, пикируя с неба, атаковала своего противника. - А, нет… Побеспокоиться всё же придётся.
        Когда-нибудь это должно было произойти. Ворон не особо надеялся, что разработчики упустят воздушное пространство из вида, поэтому буквально с утра думал об этом. Уилл призвал Шимираза и Халафира.
        - Всем встать вплотную! Задние ряды, отстреливать лишь тех, кто будет пытаться напасть непосредственно на вас. Остальные, продолжать атаку. - Команды выкрикивались разбойником одна за другой, и солдаты, выстроившись в три ряда на расстоянии метра друг от друга, продолжали своё дело. - Охраняйте их, - уже спокойным голосом отдал он приказ своим помощникам.
        Сильный огр был способен швырять свою палицу, что делало его более продуктивным. А медведеподобный клыкастый демон, мог быстро оказаться в нужном месте и в нужное время. Понаблюдав за битвой ещё немного, Уилл вернулся обратно.
        Восьмая волна… Девятая… Одиннадцатая…
        Силы участников истощались так быстро, будто их высасывали ежесекундно гигантским водоворотом.
        Казалось бы, чего сложного: придумай стратегию, воплоти её и вступи в бой лично, если это необходимо. Но те, кто сейчас находился в компании солдат, чувствовали себя иначе. Борьба выматывала не только из-за уровня чувствительности, но и из-за мысли о том, что они могут потерять возможность стать победителем. Они бы не дошли досюда, если бы не эта жажда и желание стать первым. Желание получить шанс на то чтобы усилить своего персонажа и забраться так высоко, что солнце окажется на уровне твоих глаз. Мечта взобраться на вершину манила их и «убивала»….
        Усталость приводит к ошибкам, ошибки к потерям в составе и невнимательности вместе с неправильной оценкой сил противника. Шаг за шагом, ошибка за ошибкой. Один солдат, пять, десять и вот настал тот момент, когда шанс на покорение словно пучок света ускользает из твоих рук, устремляясь к тем, кто всё ещё продолжает «гонку».
        Несправедливо… И конечно же… Обидно...
        Шестнадцать крепостей не смогли сдержать осады из-за вступивших в игру крупнокалиберных монстров различных видов, которые за пару десятков ударов разносили стены, словно преград и вовсе не существовало.
        Крепость Уилла и её жители так же оказались под угрозой. На десятой волне жабы с разбегу врезались в стены своими многотонными тушами, и один из участков вскоре был проломлен. Но даже в этой бочке дёгтя нашлась ложка мёда - жабы-переростки не могли перепрыгнуть саму стену, иначе до этого потраченное на защиту время пропало бы впустую. Так же плюсом было то, что образованная живыми стенобитными «орудиями» щель была на высоте четырех метров от земли, что не могло облегчить простым мобам путь в город.
        Когда очередная жаба, желая запрыгнуть в крепость, воспользовалась своим трудом и усилиями своих сотоварок, Ворон, приложив огромные усилия, отбросил её, а следом продолжал отбрасывать и остальных жаб, назад, позволяя солдатам и магам отстреливать мобов.
        Противостоя им, Ворон и его подчиненные уже знали, что, помимо того что эти монстры обладали крепкими телами, они были способны «выстреливать» языком, хватая и поедая жертву. Пара солдат во время тряски не смогла удержаться от ударов и свалилась за стены, но, не долетев до земли, были подхвачены монстрами. Несложно былопредставить, что произойдёт, если хотя бы одна из подобных доберётся до жителей. Людей будут хватать десятками и словно дрова закидывать в глотку.
        Десятая волна было сложной, но одиннадцатая оказалась не по зубам даже Уиллу. Он понял это сразу. Липкий пот покрывал его тело, когда парень наблюдал, как в ход пошли великаны, те самые, у которых вместо рук тяжеленные молоты.
        Их было немного, ещё меньше, чем жаб, но уровень и количество здоровья не оставляли и шанса для открытой борьбы.
        Свитка «барьера» больше не выпадало, но от убитых жаб осталось несколько свитков сильного исцеления. Вообще из монстров много чего валилось, но в основном это были материалы для работы кузнецам, плотникам, швеям и поварам.
        На данный момент, солдат осталось чуть больше тысячи, и разбойник, чьё лицо было залито кровью, а в уголках глаз читалось ярое желание отвесить разработчикам порцию искренней «благодарности» за такой дисбаланс, решил, что настала пора.
        - Все! Слушать мой последний приказ! Всем покинуть крепость! - перекрикивая гул дрожащей земли, Ворон обратил на себя внимание не только солдат и игроков, находившихся в данный момент рядом, но и ведущей.
        - Ба! Ты слышал это Курт?! Это вообще по правилам?
        - Что такое? - спросил мужчина, отвлекшись от просмотра выбранной крепости. Он был занят тем, что комментировал происходящее у Инопланетного организма - игрока из Ордена просветителей.
        - Ворон собирается вывести жителей из города!
        - Так и что? -- Курт, не понимая удивления своей напарницы, вопросительно уставился на неё, а когда смысл её слов дошёл до него, резко уставился на нужный экран. - Чего он собирается?! Их же просто и нелепо убьют. Без защитыстен и домов он просто отдаёт их на забой. Кстати, а где он сам? Что-то не вижу среди солдат.
        - Вот тут. - Пальчик Джулии коснулся точки на экране, и до Курта дошла вся нелепость ситуации.
        - Погоди… Он что, собирается бороться? Один?!
        Их диалог слышал каждый зритель, и один за другим они стали телепортироваться к крепости Белого Ворона, желая лично посмотреть, что именно в очередной раз выкинет странный игрок. Этот парень был знаменит своими выходками, именно из-за этого люди любили смотреть его ролики и обсуждать эту загадочную личность на форумах.
        Разбойник тем временем продолжал говорить. Его слова, вызвавшие большой резонанс среди всех игроков, стали неожиданными и для солдат, которые, опешив, прекратили атаку, уставившись на него.
        - Выводите жителей из задних ворот и спасайте их. Немедленно!
        - Но… господин?! Мы же не выживем… - командир гарнизона, плотно сжав челюсти, был в корне не согласен с этой стратегией и желал понять, какая муха укусила посланника. Этот план был безумен и грозил оставить их в окружение монстров. Да чего там договорить, если Уилл сам не верил, что этот номер пройдёт.
        Но дело было в том, что когда жабы разрушили стену, он неожиданно для себя увидел правила третьего этапа в ином свете. Это было вспышкой озарения, будто кто-то нашептал мысль на ухо или же вбил её как кол в его сознание. Задание ведь было - спасти гражданских. Там не было и слова о том, что им нельзя сдавать крепость врагу. Стены - это лишь средство, а такими темпами те скоро станут просто грудой камней.
        Позволит ли система? Как поведут себя монстры?
        Эти вопросы всплыли и бесследно растворились в его разуме, потому что если его контратака провалится, то это не будет иметь абсолютно никакого значения. Он проиграет.
        Уилл плохо подготовился к осаде. Это факт, и не было смысла его отрицать, ведь один в поле не воин.
        - Это приказ, капитан! Ваша цель - увести жителей как можно дальше и попытаться найти убежище.
        «Которое вряд ли будет, но, думаю, они уверенны, что есть и другие города».
        «Император» всегда тщательно прорабатывал NPC, даже этих солдат, чьё предназначение - лишь стать частью третьего этапа.
        - А как же вы?
        - За меня не беспокойся. Я дам вам время, поэтому хватит тут болтать, начинайте выполнять приказ, командир!
        И правда, собеседнику не стоило переживать, ведь, если он умрёт, они погибнут следом.
        - Господин… - Внутреннюю борьбу мужчины было видно невооружённым глазом, но наконец он коротко кивнул: - Слушаюсь, господин. - И вскоре солдаты один за другим стали покидать стены, оставляя Уилла перед надвигающейся армией врага…
        Молли со своей подружкой не стала исключением телепортируясь к городу их одинокого союзника. Когда они услышали, что Уилл вывел людей из крепости, то обе поняли, что он поставил на кон победу. Именно из-за возможности увидеть его козырную карту они и поспешили сюда, мысленно пожелав Погибели продержаться до окончания дня, хотя её положение было ничуть не лучше остальных.
        В стенах её крепости зияли две большие дыры, сквозь которые всё продолжали забегать, залезать и заползать различные монстры. Бои с мобами уже проходили на улицах города, но всё же главная угроза в виде гигантских врагов была устранена, благодаря тому, что перед началом третьего тура у неё оказалась поддержка клана и в частности лидера. Молли обеспечила ту самыми высокоуровневыми заклинаниями и предметами, которые только клан смог добыть.
        И сейчас, глядя на Ворона, Кардинал понимала, что тот сильно недооценил сложность турнира, так и не присоединившись ни к одному из кланов.
        Глава 254. Отчаянные меры
        Как и все хорошие игроки в «Восхождении», Уилл стремился к силе. Что-что, а она была необходима, служа гарантом счастья, спокойствия и процветания как его самого, так и его будущей империи. Каждый раз, заходя в игру, он становился Белым ВОРоном - разбойником, что стал Королём, и это наложило определенный отпечаток на его характер и сознание. Пусть даже он пока и не заметил этого. Вся та внутренняя энергия, что годами скрывалась где-то в глубине его сознания, помогла найти истинное «я», открыв глаза на потаённые желания. Богатство? Да, несомненно, он желал его, но теперь, когда смог по-новому взглянуть на свою алчность и в итоге всё-таки получить то, к чему стремился, эта жажда слегка притупилась.
        Раньше он был уверен, что идет только к этому, но игра вскрыла все те нарывы, что он тщательно скрывал, пряча в бездонной яме своего разума. Сила. Власть. Стремление стать первым… Всё это словно выплеснулось наружу, как из прорванной трубы, и вернуть это обратно вряд ли теперь получится. Да и надо ли?
        Начиная своё путешествие в этом вымышленном мире, парень побывал во многих передрягах и сейчас, маневрируя между монстрами и стараясь избегать атак, Ворон стремительно продвигался к своей цели в виде трёх главных противников, вновь ввязываясь в очередную авантюру.
        Уворот. Прыжок. Проскользнуть между этих двух мобов. Снова прыжок и пробежаться по спине сороконожки… Стелс.
        Ворон двигался на одних рефлексах, и каждая часть его тела послушно им подчинялась. Он чувствовал, как накатывает адреналин, когда думал о том, что собирается совершить.
        В плане, придуманном им, было две слабости. Первая заключалась в том, что если хоть один из «графов» не поддастся влиянию навыка, то ему придётся сильно попотеть, чтобы не проиграть. И вторая - парень понятия не имел, зачтётся ли системой за обезвреживание то, что он собирался сделать.
        Цена провала - упущенная возможность и напрасное раскрытие козыря. Всего один неверный шаг - и ему никогда не взобраться на пьедестал победителя. Сердце пропустило удар - и Уилл, успевший добраться до пункта назначения, начал действовать…
        Зрители затаили дыхание. Все, кто хоть раз пересекался с Вороном, умирал от его руки или просто видел его со стороны, наблюдали удивительное явление. Время замерло… Замерло всё в небольшом радиусе от разбойника, попав в его ловушку, но самым удивительным было то, что обмерли и лидеры. Правда, не все. Вендиго и Крохрокх застыли статуями, но вот Чёрная Аннис успела использовать какое-то заклинание, словно почувствовав изменения в атмосфере и отразив эффект «пляски времени». Правда, её движения всё же замедлились. Видимо, она не являлась древним существом, способным сопротивляться этой магии, и её заклятие смогло лишь ослабить её воздействие.
        Разбойник, пусть и ожидал подобного поворота, но всё же на мгновения растерялся, увидев, что его затея воплотилась не полностью. Однако ведьма заставила его соображать быстрее, сдув с ладони пепел и начав читать очередное заклинание.
        Выглядело это безобидно, но монстр её уровня и уж тем более ранга не станет заниматься ерундой, поэтому Ворон покачнулся и, используя на себе действие времени, ускорил себя и призванных помощников, уходя с траектории заклинания. Шимираз, Халафир и Аида. Четверо против одной. Может быть, Шимираз смог бы справиться и один, но разбойник не собирался проверять, так ли это.
        В общем, дела старушки складывались явно не лучшим образом. Чтобы понять, о чём идёт речь, представьте себе здорового огра, чья скорость превышает полёт стрелы. И демона, который и без того столь быстр, что глаз еле успевает за его движениями.
        Пока помощники отвлекали её своими атаками, мешая той покинуть радиус действия навыка, он достал тюремные оковы, мысленно возводя молитвы госпоже фортуне, и вскоре вывел из игры двух её сопартийцев.
        «Император» молчал. Никаких оповещений, сработало или нет, и чтобы понять наверняка, нужно было избавиться от синекожей старухи.
        Большинству зрителей многое не давало покоя в этой ситуации. Все прекрасно помнили, как разбойник призвал огра во время первого этапа, что уже само по себе было шоком. Многие из них так же знали о существовании Аиды. Но когда ранее на стенах появился ещё и медведеподобный монстр, тут волей-неволей пришлось признать, что всё это полный бред. Три! Три помощника (читай, питомца), да ещё управление временем вместе с не менее странными навыками?! А не слишком ли для него одного? Где, чёрт возьми, находится этот парень?!
        Нежелание признавать действительность читалось на их лицах, но от этого разворачивающаяся перед ними сцена битвы не становилась менее интересной.
        Ведьма металась на узком десятиметровом пространстве, словно загнанная крыса. Даже учитывая превосходящего по силе противника, она иногда могла ускользать с линии атак, словно предсказывая их. К тому же её навыки изобиловали довольно странными атаками, как например, детские крики, вешающие стан и отнимающие здоровье. Или призыв мёртвых детей, чья кожа отсутствовала, видимо, благодаря её стараниям. Дети бегали, орошая землю кровью, и липли к её врагам, после чего взрывались, нанося значительный урон, а следом поджигалась и земля, пропитанная кровью. Этакая огненная ловушка с длительным дебаффом на урон от кровавого пламени.
        Уилл не лез на рожон, наблюдая за битвой и изредка уворачиваясь от побочных атак, направленных в его сторону. Битва, проходящая на небольшом участке земли, была захватывающей, хотя бы потому, что бились почти одни NPC. Крепко сжав рукояти кинжала и меча, он следил за тем, чтобы ведьма не предприняла попытки к бегству, а также за её шкалой здоровья, не забывая при этом про таймер «пляски времени». Три минуты.
        «Кажется, я зря переживал. Может, стоило сразу так поступить?»
        Подобная мысль невольно закралась в голову, но, прекрасно понимая, что эта была крайняя мера, к которой его всё-таки вынудили обстоятельства, Ворон продолжал внимательно смотреть на бой.
        В идеале он хотел приберечь этот навык для финала, но, видимо, придётся выкручиваться иначе. Радовало, что при необходимости отката навыка и количества очков влияния хватит на демона Безумия.
        Ворон всё ещё ждал. Нужно было поймать момент. Последние тюремные оковы лежали в его инвентаре и ждали своего часа. Уиллу понадобится пара-тройка секунд, чтобы воспользоваться ими.
        Черная Аннис, широко скалясь, не собиралась сдаваться под натиском противников и, словно иллюзорная дымка, перетекала по полю битвы. В конце концов, она допустила оплошность.
        Когда уровень её здоровья опустился до двадцати четырех тысяч, ведьма резко крутанулась вокруг своей оси, стараясь зацепить вившуюся вокруг неё Аиду и активируя очередной навык. Но для этого ей пришлось замереть, чего Ворон и ждал, используя подвернувшийся шанс. Оковы тут же замкнулись на руках ведьмы, но оповещения снова не пришло.
        - Такое ощущение, будто он всё рассчитал, - прокомментировала Катрин, наблюдая за битвой.
        Молли была с ней полностью согласна. Хоть зрители практически и не верили, что кто-то из участников сможет обезвредить трех лидеров до окончания третьего этапа, с неожиданным навыком Ворона это стало вполне возможно.
        - Посмотрим, сработает ли этот трюк. Если все его старания не окупятся, то он окажется в центре вражеской армии, как только действие этой временной заморозки закончится. - Лидер АК ожидала развязки.
        - Плюс ко всему все его жители останутся без защиты…
        Уилл, как никто другой, понимал сложившуюся ситуацию. Поэтому теперь, когда ведьма была обезврежена, он сам и его помощники продолжали атаковать беспомощного монстра. Её тело не выдержало многостороннего натиска, и вскоре её труп покоился возле ног разбойника. Но тот не собирался останавливаться и, быстро обшарив мёртвую ведьму, забрал наручники вместе с дропом, отдавая приказ убить оставшихся лидеров.
        Уилл, атакуя Вендиго, наблюдал за парадоксом. На десятиметровом клочке земли, где застыло само время, неумолимо продолжал тикать таймер навыка.
        Полторы минуты…
        Выпивая зелье восстановления энергии и продолжая удар за ударом сокращать жизнь обездвиженного монстра, он с помощью своей команды смог установить рекорд по уничтожению моба ранга «граф», но, к сожалению, время истекло. Рефлекторно наклонившись и проведя рукой по трупу Вендиго, Ворон собрал лут, и в этот «пляска времени» ушла на кулдаун, оставляя их наедине с армией врага.
        Взгляды монстров были направлены на них. Смрадное дыхание и топот сотен противников внушал чувство безысходности и заставлял осознать, что всё было напрасно. Внутри у Уилла неприятно зазудело.
        «Всё впустую! Чёрт!»
        Это длилось всего пару секунд. Но когда Уилл собрался забрать свои наручники с Крохрокха, в воздухе внезапно раздался торжественный горн - и все монстры начали медленно испаряться.
        Ворон медленно опустил руки, сжимающие оружие, и неверяще огляделся кругом.
        «Сработало?.. Сработало... Сработало!»
        Его рука с кинжалом взметнулась вверх в победном жесте, и на лице засияла улыбка. Победа. Здесь и сейчас он одержал очередную победу. Пусть и с горем пополам. Пускай его ставка прошла с трудом, но победителей не судят.
        В воздухе раздавались комментарии Джулии и Курта, которые старались не концентрироваться на одной крепости и описывали битвы остальных участников, но пропустить это событие всё же не могли.
        Из сорока участников двадцать один уже выбыл, и многие игроки думали о том, как в этом случае будет проходить следующий этап. Выберут ли, как и планировалось, двадцать претендентов с лучшими результатами, или же только пережившие осаду перейдут в следующий тур? Атмосфера неопределенности витала среди зрителей, но пока этот этап не завершится, гадать было бессмысленно.
        Глава 255. В подвешенном состоянии
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ДОСРОЧНО ЗАВЕРШИЛИ «ОСАДУ».
        ВЫ АВТОМАТИЧЕСКИ ПОПАДАЕТЕ В ЧЕТВЁРТЫЙ ТУР, КОТОРЫЙ НАЧНЁТСЯ ЧЕРЕЗ ДВА ДНЯ ПОСЛЕ ОКОНЧАНИЯ «ОСАДЫ».
        ВЫ МОЖЕТЕ ПОКИНУТЬ АРЕНУ ИЛИ ПРОДОЛЖИТЬ НАБЛЮДАТЬ ЗА ОППОНЕНТАМИ.
        ВАМ ДОСТУПЕН ВРЕМЕННЫЙ НАВЫК: «ТЕЛЕПОРТАЦИЯ».
        Уилл отозвал всех своих помощников и, закрывая сообщение, взглянул на панель навыков. Там и правда находилась иконка нового умения, но ему было не до наблюдений. В сон клонило нещадно. Пережитое напряжение вымотало его основательно. Хотя, признаться честно, парень не отказался бы подсмотреть за будущими противниками с целью изучить их навыки и продумать стратегию противостояния. Ведь рано или поздно им предстоит столкнуться.
        «Но, к сожалению, не сегодня».
        Едва он подумал о выходе с арены, его тут же перенесло обратно на двадцать четвёртый этаж в рабочий кабинет Эмина. Часы показывали без двадцати минут полночь, и, подумав немного, ВОРон направился в комнату Нанель - попросить о том, чтобы завтра с утра она не уходила в город и дождалась его возвращения. Им нужно было обсудить действия королевы на время его отсутствия. Эта мысль, почему то не пришла ему во время первых этапов, и он решил срочно это исправить, пока не поздно.
        Теперь Её Величество не нуждалась в охране, так как все возможные входы в замок стереглись гвардейцами, собранными в группы по три, в задачу которых входило применение ведьминого порошка к любому входящему и выходящему.
        Правда, с того момента, как их король провёл агрессивную и довольно жестокую демонстрацию своих намерений в отношении Роя, а также ввёл неожиданные визиты в дома граждан с проверкой на «вшивость», не было поймано ни одного шпиона. А вот обычных латийцев обнаружили с десяток.
        Каждого из них после многодневного задержания и тщательной проверки ставили на учёт, и для жителей, которые могли быть недовольны соседством, ставился строгий запрет на самосуд. Любой акт недовольства и агрессии в сторону беженцев карался очень строго.
        Для воплощения этого замысла и введения необходимых законов Уиллу пришлось использовать много золота из казны, но он надеялся, что оно того стоило. Правда, траты не были согласованы с сестрой, и когда парень рассказал ей об этом во время обсуждения вопроса о повышении налога, то пришлось выслушать довольно длительный монолог о том, что такие вещи нужно обсуждать заранее.
        Тук-тук-тук.
        Замерев перед дверью королевы, Ворон не услышал ответа. Тишина заставила его напрячься. Легким касанием кольца вытянув кинжал и отмычки, парень, используя «взлом», медленно открыл дверь. Мало ли что.
        Девушка лежала в позе звёздочки на кровати, откинув одеяло, и её грудь медленно и равномерно поднималась и опускалась в такт дыханию.
        «Точно, ночь же на дворе…» Пряча оружие, Уилл прикрыл дверь и огляделся. Стойки с клинками, доспехами и тренировочный манекен. Порядок царил во всём, на что ни посмотри. Всё как всегда.
        Не став беспокоить жену, Ворон взглянул на рабочий стол Нанель и, найдя лист бумаги, вывел чернилами: «Жди утром. Ворон».
        После чего взглянул на проём окна, забранный витиеватой решеткой, нажал «выход» и вскоре растворился в воздухе.
        В это же время завершился второй день третьего этапа. Результатом тяжелого противостояния стало то, что дееспособными остались лишь четыре игрока: Белый ВОРон, Погибель, Алый берсерк и Инопланетный организм.
        Но если Ворон однозначно проходил в четвёртый этап, то остальным предстояло продержаться ещё один день, и, думая об этом, каждый из них сомневался, что такое возможно. Они, конечно, смогли выдержать второй день осады, что многое говорило об их способностях и навыках как игроков, вот только, к сожалению, у них не было лишних помощников, а также оков и уж тем более такого крушащего баланс навыка как у известного всем разбойника.
        Игроки требовали ответов, но разработчики молчали в своей излюбленной манере, из-за чего споры лишь разгорались с новой силой. Ведь в правилах ничего не говорилось о том, что произойдёт, если никто из участников не сможет продолжать борьбу, поэтому следующего дня все ждали с нетерпением.
        Утром члены клана «Азартные кости», а точнее, те, кто имел определенную власть в клане, вновь собрались в одном из своих ресторанов за большим столом. Они делали так последние два дня, вынашивая стратегии для победы Погибели. В клане Молли было много богатых и влиятельных игроков, так что сейчас за столом находились и нанятые за их счёт офицеры из реала, которые могли бы помочь с проработкой деталей, опираясь на свой военный опыт.
        - Перед нами стоит достаточно сложная задача, - Серый кардинал взяла слово - и за столом наступила тишина. - Продержаться ещё один день.
        Девушка, заслуживающая уважения как лидер даже у взрослых и опытных людей, прошла довольно длинный путь к становлению, превратившись в ту, которую знали как прекрасного стратега. И важную роль в этом на первых порах несомненно сыграло влияние её родителей. Когда-то давно, когда она ещё только начинала играть, за ней следовало мало игроков, пока кто-то не распустил слух о том, что она дочь тех самых Хоунсов - корпоративных гигантов в мире технологий и монополистов в разработке виртуальных капсул. Но не прошло много времени, как все те, кто присоединялся к её «зелёному» клану в надежде на использование лучшего шмота и снаряжения из хранилища (на которые Молли никогда не скупилась), оценили способности девочки как профессионального игрока и достойного лидера.
        - Честно говоря, - голос Погибели, поглядывающей на зелёное вино в своём бокале, которое имело сладковатый вкус и по идее восстанавливало здоровье, звучал пессимистично, - думаю, это невозможно. В стенах крепости дыры, солдат осталось чуть больше пятисот, и навыки, на которые я надеялась, уже использованы. Короче, спасти жителей поможет лишь чудо. - Она подняла взгляд на Молли и тяжело вздохнула. Ей не хотелось расстраивать подругу, для которой победа в этом турнире значила гораздо больше, чем для неё самой.
        - Не могу согласиться, - сказал пожилой мужчина в блестящем камзоле и выглаженных брюках, заканчивая ознакомление с текущей ситуацией. Его не было на прошлых заседаниях, но, являясь игроком со стажем, сейчас он был готов поделиться своим мнением.
        Бывший полковник французской разведки закрыл окно с документами по персонажу паучихи и нарезкой видео прошедших битв участников и, сложив руки на груди, уставился в столешницу, начав рассуждать вслух: - Итак, дела, конечно, плохи, но, в отличие от убийства монстров, есть шанс спасти небольшое количество гражданских лиц. По крайней мере, я не вижу другого выхода. - Его спокойный рассудительный голос звучал как на докладе. Никто не перебивал. - Затея рискованная, но игра стоит свеч, если вы хотите попытаться выиграть.
        - Мы внимательно слушаем. - Кардинал подобралась. Она пыталась найти решение много раз, но даже с её знаниями девушка не видела пути к спасению.
        - Повторюсь, шанс успешной операции… кхм, -- мужчина по привычке заговорил на армейском жаргоне, но не стал себя поправлять. - В общем, примерно пять-десять процентов. В инвентаре девушки, - он посмотрел на Погибель, - из всего прочего, есть пять «гномьих бомб», один свиток со «взрывной паутиной» небольшого радиуса, два «звёздных призыва» и так же есть навыки: «паучий кокон» и «логово паука». Судя по описаниям, это то, что надо. Я так же просмотрел планы доступных зданий, и одно из них подходит идеально для исполнения задумки. Если взять идею того парня, который копал ров, но использовать её иначе, то…
        Дальнейший пересказ плана занял около десяти минут, но когда мужчина закончил, Молли могла надеяться, что это и вправду сработает. Даже если удастся спасти десять человек, уже будет хорошо.
        Время подходило к полудню, и оставшиеся трое участников, подготовив свои стратегии, ждали, когда прозвучит сигнал к подготовке. Ворон же, с самого утра вернувшись в спальню Нанель, где та терпеливо ждала его прихода, обсуждал план действий. Здесь же присутствовал и капитан, который являлся непосредственным представителем армии страны. Если задуматься, в руках Эмина была сосредоточена значительная военная мощь, ведь он был тем, кто стоял сразу после короля, если речь шла о руководстве армией.
        Уилл уже не раз задумывался над тем, чтобы отстранить капитана от управления, сосредоточив всё его внимание на королевской гвардии и охране замка, но тот хорошо справлялся и с тем, и с тем(ИИ всё-таки), поэтому Ворон не торопился с решением этого вопроса.
        Перед ними на столе лежал карта, на которой было обрисовано текущее расположение вражеской армии. Уилл, слушая предложения Эмина, постукивал пальцем по столешнице и задумчиво хмыкал.
        «Нужно встретиться с Кёртисом. Откладывать больше нельзя».
        Мысли о масштабах боевых действий приводили парня в прострацию. Во времена своей службы, ещё до зачисления в специальный отряд, Уилл, как и все курсанты, изучал военную науку, в которую входили теоретические и практические вопросы, связанные с подготовкой и действиями вооружённых сил государства в мирное и военное время, а также организацией гражданского населения на случай войны.
        Получив высокие баллы за эти курсы, парень тем не менее оказался плох в том, что касалось использования больших ресурсов. Одиночка по натуре, Уилл и работать предпочитал один, если была такая возможность, правда в последнее время, благодаря постоянному окружению Дальтаро, Укуми, Аиде и Нанель он начал рассчитывать и на окружающих.
        Но как бы то ни было, даже участвуя в осаде, разбойник был уверен, что солдат можно было бы использовать куда как эффективней, чем это делал он.
        - Ворон? - Нанель, заметив хмурое выражение его лица, тронула парня за плечо. - Всё в порядке?
        - Да-да, я просто задумался. - Уилл посмотрел на неё и улыбнулся. - Честно говоря, я не силён в составлении масштабных стратегий, поэтому искал варианты более быстрого достижения целей.
        - И? Вы что-то придумали? - Эмин, прервав речь, уставился на своего короля.
        - Придумать-то придумал, вроде как… - Парень оглянулся и опустился на стул, стоявший позади него. - Проблема в том, что наступление может произойти раньше, и если так, то этот план потеряет актуальность.
        - О чём конкретно идёт речь? - Мужчина не собирался упускать из виду любую возможность. И если окажется, что план Его Высочества лучше предлагаемого им и остальными офицерами армии, он просто обязан выслушать.
        - Что ж, - Уилл посмотрел на двоих близких ему NPC и спросил: - Я рассказывал вам о демоне Безумия?...
        Глава 256. Военный совет
        В отличие от Нанель, Эмин не слышал историю о «маленьком» демоне. Поэтому, когда король поведал о своём путешествии вместе с Безумием и приобретённом в процессе опыте, он сильно засомневался в адекватности предложенной идеи.
        Без сомнений, сила этого грозного врага, использованная в нужный момент, может в корне изменить баланс в предстоящей битве. Но если брать в расчёт, что Безумие и вправду заразительно, как говорил тот гость, тогда получится, что против вражеской армии выступят только он да Его Величество вместе со своими помощниками. Даже в мыслях эта картина выглядела нелепо, что уж говорить о том, что капитан явно не желал увидеть подобное в реальности. Мужчина даже на несколько минут выпал из разговора, пытаясь придумать способ не прибегать к «услугам» демона.
        - Мой король, если позволите высказаться, я считаю, что этот план слишком рискованный. - Наконец начал он. - В таком вопросе как выживание целой страны мы не можем надеяться на удачу. - Не желая отдавать судьбу государства, которое он поклялся защищать, в лапы Демона, Эмин впервые за долгое время с того момента, как Ворон взошёл на престол, был категорично не согласен с его решением.
        - Боюсь, друг мой, мне придётся это сделать. Я должен убить его. - Уилл потёр висок, сосредоточившись на своих мыслях, вновь рассматривая лежащую перед ними карту. Он искал подходящее место для возвращения Безумия, всё чаще поглядывая в сторону столицы Роя. Но, вздохнув, отказался от этой идеи - полное исчезновение вражеской империи не выход. Тем более, в этом были и свои подводные камни, как например, армия латийцев, впавших в безумие. Будет проблематично защищаться от неконтролируемого и непредсказуемого врага.
        - Простите, если скажу лишнее, но из вашей истории я понял, что этот демон желает ввергнуть мир в хаос. Что произойдёт, если ваша попытка расправиться с ним провалится? На кону жизни миллионов простых граждан, которые слишком слабы, чтобы противостоять такому могущественному врагу. Плюс нет никаких гарантий, что он не объединится с мухами. - Капитан был напряжён, ожидая ответа и не теряя надежды переубедить сидящего перед ним короля.
        Ворон не торопился отвечать. Эмин только что озвучил его мысли. Да и что он мог сказать? Очень, очень редко планы проходят по задуманному сценарию, и Уилл понятия не имел, что выкинет безумный маньяк на этот раз. Биться с ним - всё равно что кататься на грёбаных американских горках, и разбойник не мог обещать хэппи-энда для всех. Честно говоря, он бы и сам был не против отложить эту битву на годик-другой, чтобы со стопроцентной вероятностью уничтожить того мелкого ублюдка, но так уж легли карты.
        - Я… - он начал было говорить, но его прервал грохот раскрывшейся от удара двери, и в спальню влетела, на ходу проглатывая остатки жареного мяса, растрёпанная Ринна.
        - А постучать? - прикладывая ладонь к лицу, спросила хозяйка комнаты, особо не надеясь получить ответ.
        - Мн-нгмн… - проглотив, брукса махнула рукой и шагнула к столу. - Да чего я там не видела? - После чего уставилась на карту и продолжила: -- Надеюсь, котёнок, ты обсуждаешь не только план противостояния Рою, но не забываешь и об этих грязных выродках?
        - Ты имеешь ввиду святых? - уточнил Эмин, на что получил лёгкое покачивание головой вкупе с задумчивым выражением лица и непонятное движение рукой.
        - Ну-у… да. Иногда их называют и так. - После чего девушка уставилась на Ворона.
        Тот же сидел как пришибленный, потому что, честно говоря, совсем упустил это из виду. Понимание того, что из поля его зрения пропал враг не менее серьёзный, чем Латийская империя, заставило его широко раскрыть глаза и застыть в этой позе на пару секунд - на то время, пока парень пытался прийти в себя.
        - Тво-ою мать… - наконец, прикрыв глаза и процедив сквозь зубы выражение, обозначающее состояние оказавшегося в дерьме человека, Уилл медленно встал и зашагал по комнате. - Погоди-ка, - но почти сразу же разбойник резко остановился, кое-что поняв. - А разве подобной проблемой не должен заниматься Умбра? Я-то тут при чём?
        - Ты, конечно, прав, - заложив руки за спину и неторопливо приближаясь к королю, Ринна втянула воздух сквозь зубы, и на её лице отразились эмоции, свойственные человеку, не желающему добавлять ещё порцию дёгтя. - Но тут такое дело…брат. Формально главой Ордена теней, - уже понимая, к чему та клонит, Уилл застонал, отказываясь верить в то, что сейчас слышит, - являешься ты, поэтому…
        - Нет-нет-нет, «сестрёнка». - Ворон, не собираясь выслушивать это и дальше, положил руки ей на плечи и заглянул в глаза, пытаясь донести до нее всю степень нелогичности ситуации. - Глава ордена - Великая тень. Пока я не выполню миссию основателя братства и не стану сильнее, я продолжаю быть лишь членом ордена. Ты говорила с главой? Что он сказал?
        Ринна, задумавшись над словами разбойника, неуверенно ответила:
        - Да, но я лишь предупредила о выступлении Святой империи. Хм… Говоря по правде, глава как только услышал это, сразу отправил меня к тебе, поэтому я подумала, что он…
        - Всё ясно. - Ворон остановил подругу. - В общем, вернись обратно и узнай, что собирается предпринять орден. А ещё лучше, - заметив, что та достала свой «телепортатор» до дома, Уилл на пару секунд задумался, после чего кивнув самому себе продолжил: - Пригласи его сюда. Я пока нечётко всё представляю, но, думаю, совместными усилиями мы сможем что-нибудь придумать.
        - Хорошо. Скоро вернусь. - Ринна исчезла без всякий спецэффектов, и парень посмотрел на молчавших до сих пор Нанель и Эмина. - Думаю, стоит внести кое-какие правки в связи с новыми обстоятельствами, а точнее, обсудить это с доверенными и… - тут его лицо скривилось, - и не очень доверенными, но не менее важными лицами. Эмин, пошли кого-нибудь за Дальтаро и позови пару лучших разведчиков. Нанель, найди в библиотеке всю информацию касательно страны Эл?Лако. Ну а я прогуляюсь к старику. - При воспоминании о Ламаниэле, мышцы лица ВОРона вновь дернулись, а королева, поняв, что собрался делать её муж, лишь искренне вздохнула. Она как никто другой, понимала его нежелание навещать старейшину.
        Пока Уилл созывал военный совет из приближенных лиц, осада вошла в свою самую сложную фазу. Зрители стали участниками настоящей «битвы на выживание». Стены городов более не сдерживали монстров, и хаос, царивший на красных от крови, пропитанных страхом граждан, улицах, с каждой секундой уменьшал шансы участников на победу.
        В их мыслях теплилась надежда, что, даже умерев, они всё же попадут на следующий этап, ведь миллионы игроков окажутся недовольны, если финал приблизится столь внезапно. И они были правы, правда, эта информация не открывалась до последнего, чтобы зрители могли наблюдать искреннюю и полную отчаяния борьбу за лидерство.
        Погибель, воплотившая в жизнь план, предложенный отставным офицером, сейчас металась по улицам, отвлекая на себя внимание сотен мобов от развалин домов, в центре которых под землёй прятались жители города, укутанные паутиной. Она не могла спасти всех, но пара десятков гражданских всё же лучше проваленной миссии. Её целью было продержаться до двенадцати ночи, поэтому девушка, словно партизан, выскакивала из укрытий и, атакуя очередного монстра, бегала по разрушенной крепости.
        Берсерк и Инопланетный организм не отставали, используя свои идеи для защиты простых горожан. Каждому из них пришлось сделать выбор, кого оставить умирать, а кого спасти. Дети, старики, женщины, мужчины… Сложно сказать, испытали ли участники что-то в тот момент, когда обрекали на смерть горожан, ведь для игроков это был лишь цифровой код. Да, реалистичный до жути и полный настоящих эмоций: от ужаса в глазах и крика в момент, когда клыки и когти монстров вгрызались в тела, - но всё же это просто код. Ведь нельзя же ожидать от игры чего-то другого…
        Суббота подходила к концу. Уилл, погружённый в проблему разрешения назревающего кризиса, только и делал, что говорил, говорил и говорил, совсем забыв о турнире и его результатах. Самым трудным, разумеется, оказался спор с королевским старейшиной, который не намеревался встревать в войну, идущую где-то на периферии страны. Он так и отвечал:
        - Я защищаю лишь замок. Так что не трогай меня, пока ему не угрожает опасность.
        Ворону пришлось воспользоваться всем своим мастерством оратора, чтобы убедить старика присутствовать на совете. Правда, к концу их беседы, он уже и сам не был уверен, будет ли толк от этого затворника.
        После был разговор с Дальтаро, которому Ворон предложил отправиться в Эл?Лако и по возможности отыскать изгнанного принца. Но главной задачей был не поиск маленького человечка, а покупка хорошего снаряжения. Если Уилл правильно понял, то в той стране найдётся место довольно интересным вещам. Может быть, что-то поспособствует усилению его армии.
        - Кстати, я совсем замотался и подзабыл про печати. Ты закончил?
        - Да. - Лучник остановился и почесав щёку продолжил: - Но там не всё так просто. Мы поговорим об этом, когда я вернусь. Я так понимаю, нам сейчас не до этого.
        - Как скажешь. - Догадываясь, что с печатями не могло быть всё просто, Уилл отпустил друга.
        Когда, наконец, прибыл Великая тень в сопровождение двух стражей и бруксы, в зале собраний начался военный совет.
        Глава 257. Тень кукловода
        Тайная комната в покоях Королевы Роя. Латийская империя.
        Три дня назад…
        Если бы кто-то осмелился зайти в спальню самой почитаемой в Рое женщины, этот гость смог бы услышать весьма интересный разговор - перед тем как его обнаружили бы и казнили самым жестоким образом…
        - Ты обманула меня! - в голосе слышалось негодование и лёгкий страх. Выглядящая довольно молодо для своих ста пятидесяти трёх лет женщина нервно стукнула по столу, глядя на высохшее, словно мумия, тело в кресле-каталке. Её собеседница не могла шевелиться, подпитываемая лишь ментальной энергией, которая шла к ней по трубкам, прикрепленным к резервуарам, расположенным позади - в нише этого устройства. - Мы дошли до того, что ввязались в войну! Мои дети… Они, - сжав кулак, женщина попыталась подавить эмоции. - Они гибнут один за другим, а ты, ты предлагаешь и дальше продолжать это безумие? Мы так не договаривались!
        - Не забывайся, девчонка… - сухой старческий и размеренный голос, на фоне которого голос королевы звучал почти по-детски, налился властностью. Древней и пугающей. - С пришествием посланника планы изменились. Теперь, когда девчонку больше не нужно искать, пора прекратить ходить вокруг да около и полагаться на этих горе-шпионов. Мой отец уважал силу и эта «вещь», единственное средство добиться желаемого. Война - лишь прикрытие.
        - Прикрытие?! Прикрытие! - Королева, имя которой в Латийской империи произносилось со священным трепетом, чуть не задохнулась от негодования, поняв, что дела плохи. Поиски девчонки, которые затеяла старуха, стали причиной множества смертей. Мало того что та заставила латийцев объединиться со Святой империей, так теперь они были в состоянии войны. Абсолютно ей ненужной.
        «Больше нельзя откладывать. Даже ценой своей жизни…Я…» - В её взгляде читалосьжелание придушить это сморщенное, тщедушное с виду тельце, но сила, которой обладала старуха, была ей неподвластна. И немудрено, ведь та приходилась дочерью самому Императору подчинения. Тому самому, что когда-то управлял целым континентом, пока не сгинул в водах в погоне за ещё большей властью.
        - Как ты можешь быть уверена, что это подействует? - сложив руки на груди, Телиссса вновь подавила в себе эмоции и уставилась на Сансель-Ти-Миц.
        - Пошевели мозгами. Или ты так много времени провела в постели, что не можешь думать ни о чём, кроме плотского удовлетворения, дрянная подстилка?
        - Да как ты… -- Королева замерла, не успев выразить свой гнев, и неожиданно упала на колени. По её губам стекали струйки крови из-за давления, оказываемого на её мозг. - Пре… к… ра… ти… - еле выдавив одно слово, она рухнула на пол, и её тело конвульсивно задергалось от невероятной боли.
        - Держи язык за зубами, дрянь. - Тело старухи, парализованное после скитаний в море, давно одряхлело, но дольфы славились именно ментальной силой. Единственное, чем она могла шевелить, были губы, но большего ей и не требовалось.
        - На сегодня закончили. Передай первому королю, что настала пора привести в действие «твой» запасной план.
        - Слушаюсь… Императрица… - прохрипела Телиссса, вставая с колен и проклиная эту тварь, появившуюся пятнадцать лет назад в сопровождении своего слуги. О ней знали лишь двое: королева и Кранч, - безмолвный служитель из рода демонов. Находясь под её контролем, тот смог спасти тогда ещё юную девушку.
        Телиссса не знала, чего добивается последний выживший дольф, но поняла, что слишком затянула с поиском выхода из сложившейся ситуации. И вот чем это обернулось. Развернувшись к незаметной двери, женщина уже собиралась покинуть комнату, когда услышала в спину:
        - Надеюсь, в твоей пустой голове нет мысли о том, чтобы предать меня?
        Проглотив обиду, она, не став оборачиваться для ответа, прошипела:
        - Конечно, нет. Я усвоила урок. - По спине прошёл ледяной холодок от воспоминаний четырехлетней давности, когда ей пришлось отослать одного из своих мужей в Кадиль для убийства короля. Телиссса была против и попросила Тарциуса обойтись без жертв, но старуха как-то прознала об этом и за оспаривание приказа пытала её целую неделю.
        Сжав кулаки, королева медленно выдохнула и покинула тайную комнату своего кукловода…

***
        Зал заседаний в королевском дворце. Настоящее время.
        Прения и споры достигли своего апогея, когда Ворон устало махнул рукой, привлекая к себе внимание. Два часа. Именно столько времени длился созванный им совет, и наконец-то было достигнуто соглашение. Старый перечник по любому поводу вставлял палки в колеса, чем выводил Уилла из себя. Пришлось не раз и не два осаживать старейшину, грозясь лишить его любой материальной поддержки и ресурсов для его экспериментов. Но угомонился тот лишь после того, как король пообещал не брать его в путешествие к загадочной горе, о которой когда-то поведал. Отношения упали до нуля, но выхода не было. Иначе разбойник рисковал тем, что сорвётся и пробьёт в теле старика пару воздухоотводных отверстий.
        - Ладно. - Как только наступила тишина, Ворон встал и, опершись на руки, оглядел собравшихся. - Раз с этим покончено, давайте перейдём к ещё одному вопросу. Умбра, - он встретился взглядом с глубоко посаженными глазами Великой тени. - Ринна рассказывала вам о Безумии?
        Тот слабо кивнул, посмотрев на девушку. Шрам на его лбу был испещрён тонкими линиями морщин.
        - Хорошо. Есть ли возможность получить поддержку от моих братьев и сестёр?
        Последовал еще один лёгкий кивок.
        - Заслуженное тобой доверие позволит обратиться к ордену. Может, кто-то и согласится.
        - А вы? - Честно говоря, одного мастера ордена было бы более чем достаточно. Он был гораздо сильнее Цербера, потому как тот, находясь вне территорий своего мира, значительно ослаб.
        - Нет. Я не могу помочь. Каждому выпадают свои испытания. И это только твоё.
        Уилл, сжав губы, промолчал, стараясь не показывать, насколько сильно разочарован этим ответом.
        - Старейшина?
        - Если я и пойду, то лишь в качестве зрителя. Для моих записей и пополнения библиотеки этого хватит.
        «Чёртов старик. Такую ленивую скотину ещё поискать надо! - Ворон особо и не надеялся на его помощь, но такого наглого ответа не ожидал. - В качестве зрителя… Чтоб тебя».
        - Ясно. Тогда на этом закончим. Умбра, ещё я бы хотел узнать, есть ли способ, которым я мог бы перемешаться в наш замок? - Мужчина помолчал, после чего достал небольшую пластину идентичную той, что была у бруксы, и положил её на стол. - Спасибо.
        - Если это всё, то мы отбываем. Нужно закончить приготовления.
        Ринна подошла к Ворону, смотря как все, кроме Эмина, который устало опустил голову на руки, покидают зал. Усевшись на край стола, та подкинула каменный пропуск, позволяющий телепортироваться в орден. - Такая штука - признак доверия. Правда, забот с ним очень много. - Протянув его Ворону, девушка тем не менее не торопилась его отпускать. - Скажи-ка, котёнок, а где мой мужчина?
        Уилл, держа пластину, неопределенно мотнул головой в сторону, а потом вдруг решил пошутить:
        - Не знаю, как тебе сказать сестра…Он, - тяжелый вздох. - Он решил отдохнуть от тебя.
        - Че-его?! - Брукса изумленно уставилась на разбойника, хлопая глазами и пытаясь осмыслить услышанное. - Какого… Что он там решил?!
        - Говорю же, отдохнуть. Сказал, мол, ты слишком громко кричишь, а он ещё слишком молод, чтобы его так пилили. - Демонстративно прикрывая пальцем правое ухо, парень всё-таки забрал предмет и применил осмотр, оставляя Ринну в неопределённости. В это же время где-то на пути в Эл?Лако лучник передёрнул плечами от внезапно возникшего предчувствия беды…
        ПРОПУСК
        ТИП: РЕДКИЙ
        ОПИСАНИЕ: ПОЗВОЛЯЕТ ВОЗВРАЩАТЬСЯ В БРАТСТВО ТЕНЕЙ.
        ЭНЕРГИЯ ТЕНИ: 43/100(КЛИКНИТЕ, ЧТОБЫ УЗНАТЬ ПОДРОБНОСТИ)
        ПЕРЕЗАРЯДКА: 30 МИНУТ
        ОГРАНИЧЕНИЯ: ТОЛЬКО ДЛЯ ЧЛЕНОВ БРАТСТВА ТЕНЕЙ С УРОВНЕМ ОТНОШЕНИЙ - «ДОВЕРИЕ».
        НОВАЯ ИНФОРМАЦИЯ:
        ЭНЕРГИЯ ТЕНИ - ВИД ЭНЕРГИИ ДОБЫВАЕМОЙ ИЗ ОСОБЫХ ИСТОЧНИКОВ ТЕНИ. НЕОБХОДИМ НАВЫК: «ДЛАНЬ АДЕПТА ТЕНЕЙ»
        - Ты не знаешь, когда он вернётся? - голос Ринны заставил парня отвлечься от осмотра. Взглянув на подругу, тот заметил, что она пытается мило улыбнуться, но вылезшие клыки и наполовину исчезнувшая иллюзия облика предвещали Дальтаро катастрофу.
        «Хм, кажется, это всё же было лишним».
        - Успокойся. Я пошутил. Я отправил его на север в Эл?Лако на разведку.
        - Не надо его прикрывать, котёнок. - Ринна провела пальцем по столешнице и, хищно улыбаясь, добавила: - Как только он вернётся, я разберусь, кто там пошутил, а кто нет.
        - Э-эм, ну ладно. - Уилл, решив, что шутка не удалась, оставил всё как есть, мысленно попросив прощения у бедного авантюриста. - Слушай, а что за особые источники тени?
        - Что? А, это. - Девушка, всё ещё немного раздражённая, ответила. - Это такие места, куда ни разу не падал свет солнца. В нашем братстве их достаточно много.
        - Спасибо.
        Теперь, когда стратегия была готова, парень мог не переживать, что во время его отсутствия, страна понесет большие потери. На самом деле ему тоже нужно было отправляться в путешествие. В кои-то веки он сможет отдохнуть от политики и вернуться к тому, с чего начинал.
        До возвращения демона ему необходимо наведаться к скрижали. Туда, где в землю, не переставая, бьют молнии, испепеляя всё, чего коснутся.
        «Надеюсь, проблем не возникнет».
        Прощаясь с Нанель, которая, прищурившись, внимательно слушала его доводы, не позволяющие ей пойти с ним, Ворон чувствовал себя неуютно. Сколько раз он обещал взять её с собой в путешествие, но всевозможные причины мешали это сделать. И винить в этом можно было только себя. Ограниченный доступ к третьему этажу, турнир, предстоящая война… Препятствия, то и дело встающие на его пути, не давали исполнить желание девушки. Молодая королева лишь фыркала и качала головой.
        - Ты неисправим.
        Ворон лишь вздохнул и, подойдя к ней, аккуратно поцеловал.
        - В Двери монарха мы пойдём вместе. Обещаю.
        - Не обещай того, над чем не имеешь власти. - Нанель, не став отворачиваться, мягко ответила на поцелуй и, обняв мужа за талию, прижалась к нему всем телом. - Не затягивай. Ты нужен нашей стране. - И чуть тише добавила: - Ты нужен мне.
        ВНИМАНИЕ. ОТНОШЕНИЯ С НАНЕЛЬ ПОВЫШЕНЫ.
        + 57 ЕДИНИЦ
        ТЕКУЩИЕ ОТНОШЕНИЯ: 214/400 - РОМАНТИЧЕСКОЕ УВЛЕЧЕНИЕ.
        Не став обращать внимание на сообщение, Уилл просто смахнул его. Они стояли в тишине, и парень никак не мог отпустить девушку. Его разум пребывал в смятении, ведь уже неделю, как его не покидало ощущение, что его чувства к NPC пробили уровень простой привязанности…
        Глава 258. Горы Небесной казни
        Полночь между субботой и воскресеньем ознаменовалась двумя важными для игрового сообщества «Восхождения» событиями. Во-первых, третий этап турнира наконец-то завершился. Троица участников, за которыми, задержав дыхание, наблюдали миллионы, всё же смогла выполнить свою задачу, выжив и защитив остатки гражданских. Трудность этого тура осознал каждый зритель, и не было никого, кто бы не понял, какими усилиями досталась им эта победа. Когда прямо перед тобой находится лицо участника, которому нужно сделать сложный выбор, от которого зависит, получишь ли ты шанс на победу, непроизвольно ставишь себя на место, гадая, а что бы сделал я?
        Во-вторых, было объявлено, что первые двадцать игроков с лучшими результатами всё же прошли в четвёртый этап, несмотря на смерть и провал задания. Кланы, чьи игроки выступали и не смогли продержаться до конца, облегчённо вздохнули.
        Но проход в следующий уровень означал, что теперь им нужно будет подготовиться ещё лучше, ведь «осада» ярко продемонстрировала, насколько возрастает сложность турнира. Что немудрено. Приз притягивал именитые гильдии не просто так. В отличие от них, единственными, кто получал пользу от связи с игроками, попавшими на другие этажи, были «Азартыне кости». Какую выгоду получают те от сотрудничества с Белым Вороном - вот вопрос, который волновал и топовых аналитиков конкурирующих кланов, и простых игроков…
        Молли сидела в окружении своих игроков и задумчиво смотрела в центр широкого стола. Сейчас это было не сборище людей, руководящих кланом, и даже не очередное собрание по поводу следующего этапа. В её руке поблескивал бокал с дорогим вином, хранившимся в бочках в подвале одного из принадлежащих АК ресторанов.
        Клан отмечал выход в полуфинал, и это действительно был хороший повод, несмотря на позднее время. Ведь путь оказался довольно тяжелым. Прошло не так много времени с начала турнира, но это оказались насыщенные на события дни. Особенно для неё. Ей приходилось следить не только за процессом подготовки к турниру. И всё благодаря знакомому разбойнику, закидавшему девушку заданиями, и исчезнувшему в туннеле пространственного коридора, а также Рух.
        - О чём мечтаешь? - Погибель, слегка захмелевшая после трех бутылок какой-то «особенной» ведьминской настойки, подсела к девушке. - По-моему, ты должна быть гораздо счастливее остальных. - Её взгляд прошёлся по толпе игроков, шумно отмечавших удачное завершение.
        Молли слабо улыбнулась на это замечание, всё ещё пребывая в раздумьях.
        - Колись, что не так? - Лили зажмурилась и, похлопав себя по щекам, тряхнула головой, прекрасно понимая, что избавиться от дебаффа, наложенного спиртным, подобным образом не выйдет. Но ох уж эти привычки… - Ну?
        - Да так, вспоминаю о своих квестах и думаю, не упустили ли мы чего, гоняясь за стражем. - Кардинал сделала глоток и посмотрела на подругу. - Ты же помнишь, что мы ждём, когда закончится турнир, чтобы и ты смогла поучаствовать.
        - Конечно! - звонко вскрикнула девушка и полезла обнимать Молли. - Спасибочки те… - потеряв равновесие из-за того, что Кардинал увернулась от объятий, та запнулась на полуслове и, для равновесия выставив перед собой руки, удивленно посмотрела на лидера: - …бе, моя хорошая? Эй! Почему ты не хочешь, чтобы я тебя обняла? Прими мою благодарность. А-а, - девушка, хитро прищурившись, посмотрела на Молли, - думаешь, Уилл будет ревновать?
        -- Ха-а?! - услышав это, та даже забыла, о чём думала. - Ты о чём вообще? При чём здесь вообще эта алчная скотина? - в голосе ее слышалось удивление и лёгкое беспокойство.
        - Ну, как это? - Погибель, наконец, выпрямившись за столом, с искрой в глазах начала предаваться воспоминаниям: - Неужели ты забыла, как крепко обнимала его на постаменте?
        - Ну-у, ты-ы… - девушка пристально уставилась на Лили и, чуть ли не шипя, продолжила: - Кто тебе рассказал?
        - Да брось. - Погибель хихикнула. - Ты к нему явно неровно дышишь. К тому же, если ты не заметила, он больше не говорит о плате за своё имя в рейтинге. Наверняка это не просто так.
        Это была правда. Ворон уже давно не просил денег за своё положение в рейтинге, при этом не покидая её клан. Может, всё дело в том, что он не занимал больше первого места, но требовать деньги был его конёк, так что вряд ли.
        - П-ф, это просто случайность. - Кардинал закатила глаза, комментируя замечание собеседницы. - Может, он сильно занят и предъявит счёт позже. Точно тебе говорю, так и будет. - Она была в этом просто уверена. Для неё Ворон и жадность уже стали синонимами.
        - Ну-ну, как скажешь. - Паучиха, с иронией покивав, вернулась к разговору о страже, решив пока отстать от подруги. - Кстати, не расскажешь, что там с яйцом Рух? Почему оно до сих пор не у нас? Я разговаривала с Катрин. Она сказала, что парочка, которая нашла его, Сантиль и… - она замялась, - Терри кажется?
        - Тони, - с явным облегчением поправила её Кардинал. Она была не против смены темы разговора.
        - Точно, Тони, - девушка стукнула ладонью по столу, вспомнив имя своего соклановца. - Вылетело из головы. В общем, они уверяли, что это уникальный пет.
        - Всё верно. Есть даже шанс, что птенец станет легендарным. Кстати, отчасти ещё и из-за этого мы не торопимся завершать квест на стража. Яйцу нужно как можно дольше находиться под влиянием космической энергии, которой обладает та локация, под присмотром родителя.
        - В общем, я поняла. Ладно. - Погибель встала, оглядевшись вокруг и пробежавшись по лицам сотен игроков, заполонивших зал и веранду ресторана, а потом протянула руку к Молли, потрепав ту по плечу. - Ещё раз, с победой. Я знаю, для тебя это очень важно.
        - Ага, спасибо. - Лидер искренне улыбнулась и протянула бокал ей навстречу. - За тебя. Выспись хорошенько. Завтра появятся правила следующего тура. Боюсь представить, к чему нам нужно готовиться.
        - Ну-у, - Лили задумчиво протянула, прежде чем ответить. - Я не могу не согласиться с мнением большинства, что это очень сильно отличается от турниров прошлых игр. Это не тупые бои один на один, тут есть какая-то цель. А масштабы… - Она помолчала и добавила: - В какой-то момент я даже начала думать, что все мы выполняем какой-то скрытый квест. Ах-ха… ладно. Пошла я.
        - Ага. - отрешенно пробормотала Молли и, глядя в спину подруге, тихо добавила: - Ну а что, может это и есть квест. - После чего посмотрела в бокал, в котором, отсвечивая от люстр, отражалась янтарная гладь вина. Словно заходящее солнце багрового заката в озере, она напомнила о закончившемся дне и очередной победе её клана. Сделав глоток, девушка мечтательно улыбнулась и прикрыла глаза.
        «Интересно, чем там занят Уилл?»
        24 этаж. Латахорг.
        Утром следующего дня Ворон уже покинул свою страну, собираясь отправиться на север. После того, как он с помощью Ринны, смог отправиться в орден и узнать, что никто не сможет ему помочь из-за подготовки к войне, Уилл решил воспользоваться ситуацией и хотя бы изучить необходимый для «заправки» пропуска навык, потратив одно очко умения. Благо, характеристики его персонажа позволяли это сделать.
        Для того, чтобы добраться к намеченной цели, так уж выходило, нужно было пройти через лес Таргада. Он отправлялся туда, где по описанию наручей дикого грома и находился Шамтан-Краг - замок правителя, заказавшего это снаряжение, но так и не успевшего узнать причину, по которой притягивались молнии.
        Дальтаро пришлось проделать тот же путь, и разбойник даже подумывал о том, что зря отправил его раньше. Они могли составить компанию друг другу, перед тем как разойтись, но при этом прекрасно понимал, что чем раньше лучник дойдёт до Эл?Лако, тем раньше страна получит лучшее снаряжение. В идеале ему и самому нужно было наведаться туда, чтобы заиметь точку перемещения, но в приоритете всё же было получение силы от очередной скрижали.
        Думая о том, что вновь отправляется изучать мир, Уилл невольно трепетал от предвкушения. Слегка забытые ощущения будоражили сознание, заставляя торопиться в неизведанные локации. Перед ним вновь открывалась перспектива исследования своего этажа, и на этот раз он не был столь слаб, чтобы избегать сражений.
        Но, к сожалению, загвоздка крылась в том, что он понятия не имел, куда идти. Чтобы выйти на правильный курс, требовалось многих расспросить, и одной системе ведомо, сколько времени на это уйдёт. В любом случае оповещение о нападении на его территории должно будет прийти, так что, благодаря замковому порталу, парень сможет вернуться практически моментально.
        «И хорошо будет, если до этого я обнаружу портал за пределами Адамароны».
        Четвёртый этап должен был начаться во вторник на следующей неделе, так что у него оставалось два дня на то, чтобы попытаться сузить круг поисков.
        Таргада являлась наполовину изученной локацией, поэтому проблем с тем, в какую сторону нужно двигаться не возникало. Двигаясь тенью, среди знакомой фауны этого памятного леса, Ворон заходил всё дальше и дальше.
        По пути встречались уже виденные им ранее мобы, которых он когда-то убивал, но те уже давно возродились. Разбойник спокойно пробегал мимо, не переживая, что кто-то кинется его атаковать. Причины были просты. Для начала, его скорость была достаточно высокой, чтобы без проблем избежать битвы, не теряя времени на возню с ними, и кроме того, у парня действовал пассивный скилл - «аура гиганта».
        Тропа мелькала перед глазами, словно разбойнику, зашвырнув со всей силы, придали ускорение. Перепрыгивая препятствия и взбираясь на появляющиеся на пути скопления деревьев и скал, парень уходил всё дальше и дальше, пока спустя два часа, наконец, не достиг пределов леса, моментально получив сообщение от системы:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПЕРВЫЙ ИГРОК, ПОСЕТИВШИЙ РАВНИНЫ ГЛУХИХ МОЛИТВ.
        + 3% К МАГИЧЕСКОЙ ЗАЩИТЕ НА СУТКИ;
        + 1 К РАНГУ ЗАКЛИНАНИЯ «НАДЕЖНЫЙ ЩИТ» НА НЕДЕЛЮ.
        Цепочки подобных сообщений, порой с бессмысленными прибавками, вскоре заполнили ленту Ворона, но иногда срабатывала характеристика удачи, и пару раз повышались основные статы. Например, он получил два очка к силе, три к ловкости и одно к выносливости. Учитывая, что статы могли дать лишь за открытие поселений местных жителей,подобный бонус был очень полезен
        Пейзажи сменялись один за другим. Леса, озёра, реки… Горы, что выше Эвереста, и деревья, растущие на жерлах вулканов, с явно необычными фруктами. Невиданные картины разворачивались перед одиноким игроком, и вскоре Уилл понял, что уже в течение восьми часов ему не встретилось ничего, хоть отдалённо похожего на город или деревню. Вместо этого Ворон видел лишь руины. Заброшенные и забытые в реке времени признаки того, что давным-давно здесь кто-то жил. Все поглотила природа, пески, воды и льды.
        Изредка при виде скоплений огромных монстров, напоминающих о пятиметровых жабах и великанах, поселившихся в этих отголосках цивилизации, ему приходилось делать большой крюк. Секрет этих мест оставался пока скрыт для него, но придёт время - и Ворон обязательно исследует каждый метр этих забытых богом территорий. Карта его мира пополнялась новыми названиями и локациями, и, мысленно делая зарубки в памяти, Уилл пробегал мимо, пока ему не пришло сообщение:
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПЕРВЫЙ ИГРОК, ПОСЕТИВШИЙ ГОРЫ НЕБЕСНОЙ КАЗНИ.
        + 5% К ОБЪЁМУ МАНЫ НА 3 ЧАСА;
        + 15% К СКОРОСТИ ВОССТАНОВЛЕНИЯ ЭНЕРГИИ НА ДВОЕ СУТОК.
        Пробежав глазами и собравшись как обычно смахнуть сообщение в почту, разбойник резко замер и вновь уставился на текст.
        - «Горы Небесной казни»? Какого?! - Запрокинув голову и уставившись ввысь, Уилл пытался осмыслить ситуацию. Понять его удивление можно было, вернувшись на несколько месяцев назад, к тому моменту, когда ему пришлось пожертвовать десятью уровнями за информацию о названии этого места и его расположении. Именно здесь, по словам ламии, таился древний монстр, на которого ВОРон собирался пригласить посмотреть вредного старейшину.
        И удивление разбойника было связанно с тем, что место, указанное жрицей, находилось примерно в десяти километрах от той точки, где он сейчас находился.
        Или Палея ему солгала, или, что, скорее всего, ближе к истине, гора была и впрямь такой высокой, как описывалось в легенде. Ворон вспомнил историю о трёхмесячном спуске прародительницы ламий, и на его лице застыло задумчивое выражение.
        Имея в своём арсенале «крылья» и «без преград», парень верил, что достигнет цели гораздо быстрее, чем за три месяца. Именно поэтому он замер в нерешительности, раздумывая, стоит ли идти на эту авантюру, рискуя остаться ни с чем из-за силы таинственного монстра, или же продолжить двигаться к своей изначальной цели?...
        Глава 259. Прекрасный монстр
        Кирсссан Паи, третий король Роя, которому была подвластна вся государственная машина, отвечающая за социальную жизнь латийцев, в данный момент находился в «Тиссс и Миссс», помпезном заведении в самом центре столицы. Забронировав номер люкс, он сидел в одиночестве, пытаясь морально подготовиться к тому, что ему предстояло совершить. Мужчина любил свою Королеву. Грациозная, красивая, добрая. Королева-Мать. Её слово всегда являлось законом… Но в последние годы ту словно подменили.
        «Этот… план. Этот проклятый запасной план… Нет. Никогда бы не подумал, что услышу подобный приказ», - Король вздохнул и залпом допил остатки выжимки из яиц туманных пауков.
        Не было больше заботящейся матери. Вместо неё появилась тираническая, властолюбивая, сходящая с ума женщина, которую когда-то боготворили подданные и даже он сам. Даже сейчас в её словах мало кто усомнился бы. Телиссса Ами-Ра?тасссу - та, кто спасла их после падения предков, по сути, положив начало новой расе.
        Из тёмных пещер, в которые когда-то спряталась дольфы, на свет вышли латийцы. Среди молодёжки иногда ходят слухи, что именно в те тёмные времена их вид приобрёл эту отвратительную привычку - есть себе подобных ради того чтобы забраться в память. Кирсссан поморщился, ведь когда-то он и сам проходил через подобное.
        «Хорошо, что только шпионам да воякам вменяется в обязанность быть готовыми поедать врага».
        Мужчина обратился к недавним воспоминаниям - тому периоду, когда ему пришёл доклад о готовящейся к войне Адамароне. Непонятно как, но войска Роя спровоцировали посланника на действительно зверские превентивные меры, а именно, казнь соплеменников.
        Кирсссан лично наблюдал результаты этого необъяснимо жестокого решения. Издалека осматривая окровавленные и обветренные головы своих сородичей, из раскрытых ртов которых торчали развевающиеся знамёна чужой страны, он почувствовал, как на мгновение помутился рассудок. Ярость. Жажда отмщения. Горечь утраты. Куча вопросов и, конечно же… страх. Липкий, животный, иррациональный. Буря эмоций застила его разум.
        Он редко пересекался с Картасом - первым королём, - и до сих пор не понимал, как часть его армии смогла скооперироваться с союзниками для оккупации Дверей Монарха. Ведь именно это послужило толчком к расправе над жившими в мире латийцами. Мало того, один из его сыновей лично руководил провинившимися отрядами. К сожалению, узнать, как тому в голову пришла эта идея, не представлялось возможным. Он был убит.
        Из-за бойни, что там произошла, их дипломатический корпус, расположенный на территории Святой империи, подвергся нападкам властей и атакам солдат местного гарнизона. Кирсссан лично занимался урегулированием конфликта, и, хвала Королеве, им удалось выяснить, что операция была несанкционированна с обеих сторон. Единственный вопрос, на который военный трибунал не смог найти ответа, был в том, кто за этим стоит.
        Военные надзиратели категорически заявляли, что не отдавали подобного распоряжения, в то время как выжившие утверждали, что следовали приказам Дазззака, утверждавшего, что он лично получил одобрение от высшего руководства, то есть надзирателей. Круг замыкался, не давая возможности узнать ответы.
        Король прикрыл свои фасеточные глаза руками и покачал головой.
        «Что же творится в нашем Рое?..»
        На фоне всего этого приказ, отданный его Королевой, звучал не менее загадочно и безумно. Всё дело было в жертвенном алтаре. Древняя конструкция предков, найденная и восстановленная после набегов и разграблений, участившихся в связи с известием о гибели Императора подчинения, источала смерть. Она была огромна. Странные пазы, по которым стекала кровь жертв, складывались в символы забытого наречия дольфов и отливали редким драгоценным металлом.
        Раньше плита использовалась лишь в качестве ритуала, в котором избирались новые короли. Но уже более десяти лет, помимо этого, здесь проходили казни латийцев, провинившихся перед законом Роя или оскорбивших Королеву-Мать (по крайней мере,часто звучал именно этот вердикт).
        Резко поднявшись и слегка пошатнувшись, Кирсссан одёрнул края обмундирования и решительно направился в сторону выхода. Единственная возможность узнать правду - это спросить Королеву напрямую. Пока храбрость после употребления дорогого тонизирующего напитка не испарилась, и желание выяснить правду не пропало, он принял единственное, на его взгляд, верное решение - понятия не имея, что скоро всё изменится.
        Удар. Взмах. Отскок. Уход с предполагаемой линии атаки и резкий укол в правую грудь манекена, после чего разворот - и кончик рапиры уперся в шею «врага».
        Нанель, замерев и отступив на шаг, взяла протянутое Эмином полотенце и, уткнувшись в него лицом, вытерла капли пота. Прошёл день, с тех пор как король отправился в путешествие, и она, не зная, чем себя занять, посвятила время усиленным тренировкам.
        - Хорошо. Очень хорошо, - капитан гвардейцев, зашедший пару минут назад и ожидавший, пока королева окончит тренировку, похлопал в ладоши. - Вы определённо стали лучше, Ваше Величество.
        - Эмин, прошу. Хотя бы наедине не называй меня так. Ты же практически воспитал меня. - Закинув полотенце на крючок, Нанель прошла мимо, собираясь снять утяжелители, с которым начала тренироваться в последние месяцы. Такие стали использоваться солдатами, после того как на престол взошёл Ворон, и она взяла это на вооружение. - Что-то произошло?
        Тон её звучал строже и величественней, чем это было до прихода посланника. Она стала гораздо уверенней в действиях, и в её взгляде начинала отсвечивать острая сталь. Нанель менялась, и мужчина мысленно улыбался, понимая, что та наконец-то повзрослела.
        Избавившись от лишних килограммов утяжелителей, королева с наслаждением потянулась, прикрыв глаза и улыбнувшись приятной лёгкости, появившейся в теле, а потом посмотрела на капитана.
        - Да. Не знаю, что происходит, но латийская армия, развернувшаяся у своих границ и, по нашим предположениям, готовящаяся к военному походу, начала спешно выстраивать заслоны.
        - В смысле заслоны? Вроде баррикад, что ли? - Нанель нахмурившись, взглянула в сторону висевшей на стене карты, которая с некоторых пор не покидала пределы этой спальни.
        -- Именно. Не могу сказать точнее, так как связь с нашими агентами потеряна. Мухи никого не впускают и не выпускают. Полная изоляция.
        - Да что там происходит?..
        Мужчина промолчал, понимая, что вопрос скорее риторический.
        - Стоп. - Молодая королева, сложив руки на груди, посмотрела на Эмина. - Почему ты докладываешь об этом только сейчас?
        - Прошу прощения. Я решил подождать дальнейшего развития событий.
        - А-а, понятно. Ну, ты сделал то, что считал верным, опираясь на свой опыт. - Девушка понимающе кивнула.
        - Так каковы наши действия? - Эмин, приняв её комментарий, вернулся к теме доклада. - Его Величество дал чёткие указания насчёт наступления, но текущая ситуация… Она, как вы поняли, нестандартна. У вас есть способ связаться с ним?
        Девушка машинально провела рукой по груди, где висела небольшая чёрная бусина.
        - Муж дал мне это. На случай его возвращения, чтобы мы могли быстро скоординировать свои действия, если возникнут непредвиденные проблемы.
        - О, бусы Калиоты. Помню их. Но, - капитан разочарованно погладил подбородок, - боюсь, это нам не поможет.
        - Как я и сказала, это на случай возвращения. - Девушка подошла к стене и дёрнула шнурок одного из висящих там колокольчиков. - Мне нужно принять душ. Подождёшь?
        - Ваше Величество. Может, мне зайти позже? - Эмин неловко посмотрел в сторону купальни.
        - Тебя не переделать, да? - вздохнула Нанель. - Не переживай, я недолго. - В этот момент раздался стук, и в комнату робко зашла молодая девочка, тут же поклонившись королеве, и, не меняя положения, принялась ожидать приказа. - Ирма. Ты знаешь, что делать. Я скоро подойду.
        Нанель махнула рукой и, проводив глазами умильно перебирающую ножками девочку, обратилась к мужчине:
        - Кстати, Ринна здесь?
        - Да.
        - Думаю, стоит её позвать. Может, у неё получится разведать обстановку.
        - Уже. Пойду встречу её.
        Капитан неспешно прикрыл за собой дверь, но не успел сделать и десяти шагов, как из комнаты королевы раздался пронзительный крик ребёнка. Эмин, замерев на доли секунды, развернулся и метнулся обратно, не успев толком обдумать ситуацию. Недавно аккуратно прикрытая дверь чуть не слетела с петель, и, оказавшись в спальне Нанель, капитан застал невероятную картину. Будто пойманная коллекционером бабочка, пришпиленная булавками и повешенная на стене, королева висела в воздухе, распятая невидимыми нитями. Но вовсе не это повергло его в настоящий шок.
        Её тело… Оно не было человеческим. Точнее, было, но лишь наполовину. Для того, кто видел в латийцах лишь врагов, истина оказалась слишком суровой. Взгляд его широко раскрытых глаз, остановившись на Нанель, прекрасно всё различал, но мозг отказывался верить.
        Девушка, обвитая всполохами голубой энергии, которые, словно голодные змеи, поедали её плоть, испарялась в воздухе, как развеянный с высокой башни прах. И если бы не это, а также не желание докопаться до сути и рефлексы воина, то капитан так и остался бы пребывать в прострации.
        Его тело само инстинктивно рвануло вперёд в попытке помочь той, кого он всё ещё считал своей королевой, но последнее, что Эмин увидел, перед тем как она полностью растворилась, помимо выражения недоумения и боли, были печальные глаза. Отведённый в сторону взгляд и капли слёз, словно осколки бриллиантов, разбившиеся в уголках глаз, смыли образ той молодой и уверенной в себе женщины, которую мужчина видел буквально минуты назад. Он почувствовал стыд Нанель. Она боялась посмотреть в глаза тому, кто был её учителем, другом и практически вторым отцом, из-за того что раскрылась её самая страшная тайна.
        - Прости, что я монстр… - Её последние слова набатом отразились в стены, и когда девушка растворилась, те ещё долго висели в воздухе, под всхлипы жавшейся в уголок маленькой служанки, не понимающей, свидетелем чего она только что стала.
        Руки мужчины успели лишь скользнуть по воздуху, ощутив прикосновение странной энергии в том месте, где ещё недавно находилась Нанель. Эмин чувствовал, как предательски кольнуло в сердце. Пол на мгновение ушёл из-под ног, и, упав на колени, капитан обессилено свесил голову на грудь, пытаясь найти в суматохе мыслей верный план действий. И одна из идей казалась ему самой важной: «Нужно срочно сообщить королю!»
        Но только вот, как?
        В это же время. Территория гор Небесной казни.
        Уилл, не подозревая, что Нанель бесследно исчезла, отбросил мысль о покорении горы и отправился искать скрижаль. Здравый смысл всё же возобладал над соблазном увидеть скрытого монстра, и вскоре разбойник покинул горы, продолжая двигаться в неизвестном направлении.
        К тому времени, когда пришлось покинуть игру, парень уже смог преодолеть достаточно большое расстояние. На его пути попадались монстры сто пятидесятых и даже сто семидесятых уровней. И в какой-то момент он осознал, что деревня Скиавра, и вправду, была лишь стартовой локацией.
        Всё изменилось только на следующий день. Пришлось бежать ещё три часа, прежде чем на его пути стали появляться следы жизни, а точнее, следы, весьма похожие на отпечатки колёс телеги. Размытая недавно прошедшим дождём дорога была ими испещрена, что означало, что гужевой транспорт проезжает тут регулярно.
        Выбрав одну из сторон дороги, Ворон уже через пять минут встретился с небольшим кортежем, который предваряли вооруженные солдаты. Люди.
        Издалека заметив одиноко стоящего путника, махающего им рукой, солдаты сделали знак кучерам, и те, остановив карету, принялись наблюдать за дальнейшими событиями.
        - Карл, что происходит? - раздался из кареты сухой голос женщины, которая была явно недовольна непредвиденной остановкой.
        - Госпожа, кто-то преградил нам путь. Место для засады весьма неудачное, так что вряд ли это разбойник.
        Прекрасно слышавший их разговор Уилл едва сдержал смех. «Разбойник» - это как раз про него, но, нося корону, выходить на дорогу - весьма неразумное занятие. Если бы он развил «поступь короля» то даже солдаты и подчиненные разных рангов сразу узнали бы в нём правителя чужой страны, но, к сожалению, ресурсы были необходимы в другом месте.
        - Прошу прощения. Я не отниму много времени. - Вполне вежливо начал парень. - Меня зовут Белый Ворон, и я ищу путь к Шамтан-Крагу. Буду признателен, если подскажете направление к нему.
        Солдат, имя которого Ворон не мог знать, судя по всему, являющийся командиром отряда, пристально смотрел на Уилла, не торопясь отвечать. Парню так же хотелось узнать, с кем он имеет дело, но идентификация разумных - палка о двух концах, поэтому Ворон терпеливо ожидал ответа.
        Наконец, после минутного молчания и перешептывания со своей госпожой, которого Уилл уже не мог расслышать, как ни старался, солдаты задали разбойнику встречный вопрос:
        - Госпожа спрашивает, какое у тебя дело в заброшенном замке?
        - Личное. Я лишь прошу указать мне дорогу. - После его слов, в воздухе повисло напряжение, а потом дверь открылась, и спрыгнувший на землю мальчишка откинул ступеньку-подножку, выкрикнув:
        - Госпожа желает переговорить с вами, путник.
        Лица сопровождающих солдат и даже командира отряда были, как ни странно, спокойны, и Уилл, поначалу не понимающей столь обыденной реакции на приглашение незнакомца в карету, вскоре понял причину.
        Внутри, помимо женщины, сидели ещё два человека, чьи лица были закрыты масками, изрисованными наложенными поверх друг друга квадратами. Телохранители. По телосложению и очертаниям груди было понятно, что эти двое - девушки.
        Когда дверь за Вороном закрылась, одна из сидящих заговорила, и Уилл окончательно понял причину оказанного ему доверия.
        - Из света в тень.
        - Из тени в тлен? - Парень был готов ко всему, но когда услышал знакомые слова, то даже его брови на секунду взмыли вверх, сопровождая ответ.
        - Итак. - Молчавшая до этого женщина, наконец, тоже заговорила: - Добро пожаловать на Север, король Адамароны. Моё имя Лилия Фрейла…
        Глава 260. «Гость» чёрного замка
        Как только женщина представилась, перед Уиллом тут же выскочило сообщение, увидев которое, он слегка улыбнулся, прежде чем смахнуть. А заодно прикинул возможные варианты развития событий. Неожиданно подвернувшаяся возможность, выпавшая по забытому квесту «раздавая награбленное», позволяла заручиться доверием этой явно непростой женщины. Этим определенно стоило воспользоваться…
        Но подвох был в том, что награды по заданию зависели от обстоятельств (так значилось в самом квесте) и расположения жертвы на момент вручения украденной вещи, которую Шафри Конак когда-то приобрёл в свою коллекцию.
        Логично было предположить, что чем выше уровень доверия, тем лучше награда, поэтому, откладывая возвращение и ожидая лучшего шанса, парень явно оставался в огромном плюсе. Но что если отдать ожерелье княгине прямо сейчас, будет ли это наилучшим решением? Что-то вроде: отдать ожерелье и однозначно повысить уровень отношений с этим NPC, получив ответы и задел на будущее в плане построения добрых отношений.
        Мысли подобно заполняющему тёмную комнату свету открывали одну линию предстоящих действий за другой, сменяясь в попытке найти лучший вариант. Вот только будет ли это решение верным, покажет лишь время. Так всегда было и так всегда будет.
        Прошло секунд пять-семь после полученного сообщения, а Уилл уже знал, как поступит.
        - Лилия Фрейла… - Делая вид, что задумался над тем, где он мог слышать это имя, Ворон продолжил: - А не вы ли являетесь княгиней одного из южных государств?
        Женщина, чья осанка, манеры и, в особенности, взгляд тёмно-жёлтых глаз говорили о том, что она прошла тяжелый путь и приобрела богатый опыт в достижении своих целей, слегка наклонила голову, прежде чем ответить:
        - А вы, Ваше Величество, весьма осведомлены для того, кто совсем недавно попал в наш мир. Да, всё верно. Так уж вышло, мне необходимо было покинуть княжество для решения одной… скажем так, проблемы. - Медленный и вдумчивый тон собеседницы словно гипнотизировал, но Уилл хорошо усвоил ораторское искусство, поэтому парень чувствовал себя уверенно на любых переговорах.
        - Могу представить. - Разбойник, поддерживая вежливую беседу, едва кивнул, выражая тем самым понимание того, что обстоятельства часто заставляют идти на крайние меры. - Но прошу вас, давайте обойдёмся без формальностей. Я здесь неофициально, поэтому предлагаю обращаться по именам.
        - Хорошо. Пусть так. - Княгиня не стала противиться его предложению.
        - И кстати, раз уж нам повезло столкнуться, позвольте в знак моих дружелюбных намерений, вернуть вам кое-что. - Словно опытный фокусник и интриган, парень медленно достал ожерелье и протянул его Лилии. - Нашёл в одном из тайников Удачного Шафа. Думаю, вы знаете о ком я.
        Реакция женщины не заставила себя ждать. Сперва неверяще, а затем широко раскрыв глаза, та уставилась на подарок. Правая рука взметнулась ко рту, прикрывая задрожавшие губы, а ресница часто-часто заморгали, словно та боролась с подступающими слёзами. Женщина бережно взяла протянутое украшение и поднесла к лицу.
        - Это и вправду… оно. - она обратила взгляд на разбойника. - Спасибо. Я, я очень признательна вам… Вы не представляете, как памятно для меня это ожерелье.
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЯ С ВЕЛИКОЙ КНЯГИНЕЙ ЛИЛИЕЙ ФРЕЙЛОЙ ПОВЫШЕНЫ.
        + 120 К УРОВНЮ ОТНОШЕНИЙ.
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: 120/200 - ДРУЖЕЛЮБИЕ.
        «Сколько?!» - Уилл был очень удивлён всплывшей цифрой. Кому как не ему знать, скольких трудов стоит достичь подобного результата. Тем не менее он не стал выказывать своего удовлетворения.
        -- Что ж, мне достаточно того, что оно нашло своего владельца. - Взгляни сейчас на Ворона кто-нибудь из тех, кто уже сталкивался с его алчностью, то не поверил бы своим глазам. Разбойник был сама скромность и словно кроткий ягнёнок отмахивался от благодарностей. Мол, да чего там, мне не в тягость.
        Княгиня вскоре вернула себе самообладание и, спрятав драгоценность, теперь уже совсем иначе смотрела на собеседника.
        - Позвольте отблагодарить вас, Белый Ворон. Понимаю, что вы нуждаетесь в информации, поэтому можете смело спрашивать меня или моих подчиненных. Расскажем, что знаем. Если это, конечно, не касается секретов моего княжества или чего-то личного.
        Уилл предполагал нечто подобное, поэтому не стал тянуть и засыпал княгиню вопросами обо всём, что его интересовало. Начиная от пути к заброшенному замку и заканчивая наиболее примечательными местами в её владениях, а также теми, которые она посещала до этого времени.
        «Не знаю, когда мне это пригодится, но уверен, что обязательно этим воспользуюсь».
        Учитывая масштабы планов разбойника, княжество Вечного солнца - а именно так оно называлось - не могло остаться в стороне от его взора.
        Не менее интересной была ситуация с Шамтан-Крагом. Оказалось, что о месте, в которое он стремился попасть, знали многие, поэтому беспокойство Ворона о том, что информацию будет трудно добыть, оказалось напрасным. Так уж получалось, что этот самый замок перекрывал путь к плато Яростных змей небосвода. Так кто-то из живших здесь прежде назвал мечущиеся молнии. Плато было известно тем, что все, кто пытался разгадать его секрет, зайдя в самую глубь, не вернулись назад.
        Что тут сказать, сведения оказались полезными, но для парня замок не был преградой, ведь у него имелись «крылья». Именно так думал Ворон, не зная, как сильно ошибается.
        Наконец, когда вопросы иссякли, Уилл поинтересовался причиной пребывания Лилии на севере. Её княжество располагалась на окраинах двадцать четвертого этажа далеко-далеко на юге. Если бы он намеревался добраться до Княжества Вечного солнца от границ своей страны, то путь занял бы месяц, не меньше. И это не считая различных препятствий, которые могли бы возникнуть по дороге.
        В общем, расстояние до её текущего местопребывания было очень значительным, поэтому Ворон полюбопытствовал, что именно заставило саму княгиню пройти весь этот путь. Да и возможность получить задание от правителя одной из держав дорогого стоит.
        К сожалению, ответа он не услышал, что означало либо малую степень доверия, либо не были выполнены условия для запуска квеста. А может, причина крылась в чём-то другом, но, как бы то ни было, Ворон решил оставить попытки. Всё, что нужно, он получил, даже больше. Места охоты, слухи о странных явлениях и монстрах, о которых повсеместно рассказывали жители различных городов, всё это предоставляло множество возможностей. Нерешённым оставался лишь один момент, а именно:
        - Не могу не спросить, - парень, поглядывая на плавно сменяющиеся пейзажи за окном кареты, обратился как бы в пустоту: - Когда я интересовался путем до замка, вы спросили, что я там забыл. У вас есть там какое-то дело?
        - Нет. Как я и говорила, об этом замке ходит множество слухов. Мне просто стало любопытно, кто решился наведаться в столь неблагополучные места.
        Пока эти двое беседовали, сёстры Ордена теней молчали, не встревая и не перебивая. Сейчас они были на работе. И неважно, что претендент на ранг Великой тени сидел перед ними. Работа есть работа.
        - Что ж. Рад был знакомству, княгиня. Думаю, наши пути ещё не раз пересекутся.
        - В нашем мире всё возможно, король.
        Ворон многозначительно посмотрел на женщину, после чего, постучав по стенке, дал сигнал кучеру, чтобы тот остановился. Его взгляд обратился к девушкам.
        - Прежде чем я уйду, может, скажете ваши имена?
        - Далейла.
        - Нери.
        Телохранительницы по очереди представились, и Уилл добавил:
        - Вы же в курсе, что происходит в ордене?
        - Да. До нас доходили сведения.
        - Но мы не можем покинуть нанимателя до истечения срока договора. Таков кодекс братства. - Их голоса из-за масок звучали глухо.
        Убедившись, что им известно о конфликте со святыми, он попрощался с троицей и быстро покинул карету. Впереди предстоял долгий путь, если, конечно, всё, что он узнал от княгини, было правдой.
        Разбойник провёл в карете целый час, поэтому весь оставшийся день потратил на то, чтобы добраться до замка, делая остановки в городах, которые были по пути, и занося рабочие телепорты в список доступных.
        Ворон встретился с Лилией на границе Кроутанской империи, которой управляла известная с давних времён семья Кроу. Испокон веков земли этого рода, не меняли своих пределов, что вызывало смешанные чувства у самого разбойника. Если всё действительно так, то это станет серьёзной проблемой на пути к достижению цели. Ведь, по словам княгини, Кроу даже во времена войн успешно охраняли свои территории, словно на их защите стояли невидимые стражи, позволяя правителям сдерживать набеги воинствующих племен, соседей и изредка монстров, собиравшихся в огромные стаи и, словно тучи саранчи, нападавших на деревни и города.
        Этот феномен, кстати, не был новостью для Ворона. На первых трёх этажах происходило нечто подобное, позволяя игрокам участвовать в масштабных сражениях. Награды за вклад были достаточно хорошими, и подобные схватки позволяли поднимать уровни быстрее, чем при обычном гринде. Но особенной популярностью они пользовались из-за того, что давали шанс получать «очки влияния». Только вот чтобы принять участие, нужно было показать себя перед офицерами подвергающегося атакам государства, заслужив их доверие. После чего вам могли позволить вступить в ряды армии в качестве наемника. Не многие добились этого, но те, кто смог, получили возможность участвовать в таких случайных сражениях, поднимаясь по таблице рейтинга довольно быстро.
        За Кроутанской империей простирались ничейные земли, предназначенные для гринда и населенные различными мобами. Логова шустрых растасов, пастбища красивых, но опасных кукольных бабочек - фаералий, болота хищных кририй, леса и холмы, склоны скал и лабиринты пещер, забитые различными монстрами. Всё это попадалось на его пути, пока он передвигался от города к городу, от деревни к деревне, изредка натыкаясь на редкие племена и общины разумных существ. Земли забытых титанов, страны Финар и Дель, территории племенных альянсов, небольшое государство Тьюр, расположенное на берегу реки, Оплот восставших талисийцев, куда Уилл решил не лезть, послушав мудрого совета Лилии.
        Десятки раз ему приходилось избегать подобных локаций, когда всплывало сообщение о требуемом для посещения таких мест уровне.
        Путь был долгим, и к тому времени, как он завидел нависающие над перевалом вдалеке башни замка, Ворон получил значительное количество очков характеристик, но, что самое важное - достаточно много очков влияния. В итоге вышло:
        + 5 К ИНТЕЛЛЕКТУ
        + 7 К ЭНЕРГИИ
        + 3 К УДАЧЕ
        + 6 К ЛОВКОСТИ
        + 4 К ВЫНОСЛИВОСТИ
        + 7 К СИЛЕ
        + 625 ОЧКОВ ВЛИЯНИЯ
        А также во время посещения одного из городков Ворон приобрёл новый титул:
        «ИСТОПТАВШИЙ НЕ ОДНУ ПАРУ САПОГ».
        ОПИСАНИЕ: С МОМЕНТА НАЧАЛА СВОЕГО ПУТЕШЕСТВИЯ ВЫ ПОСЕТИЛИ РОВНО ТЫСЯЧУ ЛОКАЦИЙ.
        + ОДНО ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ОЧКО ХАРАКТЕРИСТИК, КАЖДЫЙ РАЗ, КАК ВЫ БУДЕТЕ ПОСЕЩАТЬ ГОРОДА ИЛИ ДЕРЕВНИ, ПРИ УСЛОВИИ, ЧТО ТУДА ЕЩЕ НЕ ЗАХОДИЛИ ДРУГИЕ ИГРОКИ.
        - Я наконец-то пришёл сюда. - Пробормотал парень, разглядывая величественное и заброшенное здание. Ворон неспешно двинулся вперёд, когда, словно бы ему в ответ, вдали раздался нарастающий гул. Раскаты грома, яростные и дикие, разрезали воздух своим рыком. Слишком уж знакомые Уиллу по испытанию возле скрижали, те заставили его инстинктивно сбавить ход, а затем и вовсе остановиться.
        Находясь рядом с этой громадиной, Ворон почувствовал себя не своей тарелке. Слишком давно Уилл не испытывал такого. Во время беседы в карете, княгиня назвала три причины, по которым этот замок мог оказаться заброшенным, но все они в итоге сводились к одному. Неизвестное существо, поселившееся здесь, избавилось от жильцов. Видимо оказавшись в этих краях, он привлёк внимание неизвестного.
        Едва различимый шёпот на грани слуха, звучал отовсюду, проникая в сознание в попытках подчинить его. Он сменялся тишиной, гневом, лаской и яростью. Спокойный, как нежный ветер, и грубый, словно шторм, шёпот пытался найти брешь, но его попытки были тщетны.
        - Иди сюда… Здесь хорошо… Умри!.. Здесь ты найдёшь себя… Я сожру твою плоть!.. Иди к нам… ты найдёшь покой, о котором так мечтал… Иди… Ближе… Смерть тебя ждёт!.. Ближе… Ближе…
        Ментальная защита ВОРона была достаточно сильной, поэтому сила шёпота бессильно об неё разбивалась, но с каждым шагом, его интуиция подсказывала, что что-то тут не так. Решив отложить поиск источника и поскорее убраться отсюда, Ворон, сбросив эффект наваждения, от которого чувствовал себя нерешительно, взглянул наверх и использовал свою любимую серию навыков. «Двойной прыжок», «скачок», «крылья». Замок поднимался ввысь метров на сорок, поэтому достичь его вершины не составило бы проблем. Но как только Уилл очутился над чёрными, словно покрытыми копотью, стенами, чья-то невидимая сила начала утягивать его вниз.
        В ноги будто вцепились щупальца, и, как бы он ни пытался вырваться из внезапной западни, в итоге его с силой приложило о плиты внутреннего двора замка.
        - 200!
        - Да твою же мать! Что за?… - Вскакивая и пытаясь оправиться от мощного удара, парень стал осматриваться по сторонам, но шёпот, обрушившийся на его сознание с новой силой, наконец-то преодолел ментальную защиту, заставляя подчиниться его персонажа.
        ВНИМАНИЕ. К ВАМ ПРИМЕНЕН НАВЫК «МЕНТАЛЬНЫЙ ПАРАЗИТ»
        ВЫ НАХОДИТЕСЬ ВО ВЛАСТИ «…»
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ ЭФФЕКТА: 5 ЧАСОВ.
        ЭФФЕКТЫ:
        ЗРЕНИЕ: - 50%
        СЛУХ: - 70%
        СКОРОСТЬ: - 70%
        ШАНС УКЛОНИТЬСЯ: 0%
        МАГИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА СНИЖЕНА!
        ФИЗИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА СНИЖЕНА!
        Глаза застилала пелена. В ушах стоял гул, а разум пребывал в смятении. Ноги, неконтролируемые им более, медленно ковыляли к дверям, которые со скрипом распахивали свои объятия навстречу нежданному гостю…
        ***
        Пока Уилл одолеваемый чужой силой, двигался во чрево черного замка, на форуме «Восхождения» появилось описание четвёртого этапа.
        Этап № 4: «Лабиринт»
        Участники:
        1. Белый Ворон.
        2. Инопланетный организм.
        3. Погибель.
        …
        20. Мистическая Тьма.
        Правила:
        Каждому из двадцати участников будет присвоен «ЖЕТОН» с именем, который в случае смерти автоматически передаётся убившему игроку. Ваша цель собрать ПЯТЬ таких жетонов (не больше), включая свой. В финал турнира пройдут лишь четверо.
        Дополнительные условия тура будут объявлены за десять минут до его начала.
        До встречи в «Лабиринте», игроки!
        Глава 261. Неуёмная жажда мертвеца
        Ощущение того, что тобой кто-то управляет, было ВОРону незнакомо, потому что его персонажа ещё никому не удавалось подчинить. И всё благодаря полученной в самом начале ментальной защите, до сих пор справлявшейся более чем хорошо.
        Только попав под действие «ментального паразита», парень понял, что именно не давало ему покоя, когда он в первый раз услышал доносящийся, словно из пустоты, шёпот. Всё дело было в том, что тот звучал непрерывно. Еле передвигая ногами, будто находясь по колено в болоте, Уилл мог с уверенностью сказать, что этот необычный навык был пассивным скиллом таинственного хозяина брошенного замка.
        Его шаги, хоть и медленные, гулко отдавались в кромешной мгле, после того как двери неторопливо закрылись за его спиной, отрезая единственный источник света. А может, эта абсолютная тьма была вызвана ослабленным зрением? Кто знает. Да и была бы польза от этого знания?
        Он не то что не мог управлять телом, которое, получая чьи-то сигналы, шло в неизвестном направлении, но и все навыки персонажа оказались недоступны, из-за того что разбойник не принадлежал самому себе. Даже призыв Аиды или подчиненных оказался заблокирован. Лишь мозг, пришедший в норму после непредвиденного сценария, продолжал свою работу.
        «Чёрт! Пять часов пропадут впустую, да ещё и привязаться забыл…» - Честно говоря, он уже и не помнил, когда в последний раз привязывал точку возрождения, перед тем как проникнуть в опасную локацию. Хотя ни один про-игрок никогда не должен забывать о таких вещах. Но именно в тот момент, когда он подумал о точке привязки, в сознании парня словно фейерверком взорвалась неожиданно пришедшая мысль. Будь у него возможность управлять телом, он бы наверняка резко остановился и поторопился проверить настройки одного небольшого предмета. И этим предметом был медальон Аррея. Всё верно. Ведь точка возврата, сохранённая в памяти этого украшения, находилась… Да-да... На третьем этаже!
        «Твою ма-ать… - мысленно простонал Уилл. Это так взволновало его, что ВОРон на несколько мгновений даже забыл о том, что находится отнюдь не на вечерней прогулке. - Это что же получается? Если всё и вправду так, и медальон выбросит меня на третий этаж, я не смогу вернуться?!»
        Понимая, что в случае смерти есть вероятность застрять на третьем этаже, не имея доступа к Адамароне, Уилл начал серьёзно беспокоиться. Замаячившая перспектива потерять возможность вернуться на свой этаж и откатиться на долгие годы назад в продвижении к своей цели, стала давить на него. Парень чувствовал, что сейчас его судьба полностью зависит от госпожи удачи. От этого эфемерного существа, которого никто и никогда не видел, но каждый знает, что она способна на многое, лишь одарив кого-то своей улыбкой.
        Беспомощность. Какое же это жалкое чувство, таящее в себе безысходность и противное каждому ожидание неизвестности. Она, словно паук, наблюдала в увеличительное стекло за бесплотными потугами очередной жертвы, чей встревоженный разум, окутанный липкой паутиной, бился, как попавшая в сети муха, и удовлетворенно прыскала от смеха, потирая свои маленькие потные ладошки.
        Ворон не знал, где находится. И прошло уже… Сколько? Тело, словно «зараженный» из модных когда-то фильмов зомби, еле плелось в нескончаемой темноте, пока он интуитивно не почувствовал, что что-то изменилось. Воздух?
        Ворон не мог вдохнуть глубже, так как подчинение никуда не исчезло, но и того, что попадало внутрь, хватало. Вокруг было пусто и отвратительно смердело. Каким-то шестым чувством разбойник понимал, что находится в большом и пустом зале. Может, это было связанно с тем, что в своём собственном замке он не раз оставался в одиночестве, размышляя над следующим шагом.
        Как бы то ни было команды, которым подчинялось тело, видимо, иссякли, потому как ВОРон уже пару минут стоял, не двигаясь. Наконец в тишине чёрного пространства раздался вздох. Глубокий, старческий и… Даже обладая большим словарным запасом, Уилл не мог подобрать нужного слова. Это было похоже на смесь дребезжания стёкол во время сильного шторма и потрескивание веток в горящем камине.
        - Мм-м… Живая душа… - Неизвестный потянул носом и продолжил. Медленный, чересчур медленный голос шёпотом завывал в этом пристанище: - Сильная… Необычная… Таких, здесь ещё не было… Откуда же ты такой? - Очередной вдох: - Говори… - Послышался глухой стук, будто кто-то ударил палкой о пол, и Ворон тут же почувствовал, что может говорить.
        - Кха-кха! - От неожиданности ритм дыхания сбился, и Уилл закашлялся. - Я Ворон. Белый Ворон, если точнее. Посланник и ныне король Адамароны. А вот кто ты? - Его голос звучал спокойно и властно. Он давно знал, что в словах есть определенная сила, и при нужной сноровке они способны породить катаклизм невиданной мощи. Как, например, кровопролитная война.
        Стук палки. И его тело вновь стало безвольной марионеткой, как… Парень вдруг осознал, как именно чувствовали себя ведьмы, когда он подчинил их с помощью кристалла.
        «Дерьмовые ощущения, однако…» - Он хотел было вздохнуть, но не сумел.
        - Король… Король… Гмн… Король?.. - будто пробуя на слух слово, тот, скрываясь в темноте, вдруг начал шевелиться, и в этот момент комнату осветило ядовито-зеленоватое зарево. Прямо перед ним на покрытом плесенью каменном троне сидело двухметровое существо.
        Сквозь некогда красивые одежды то тут, то там просвечивали голые кости. И сейчас эти замызганные, рванные, облитые слизью и кровью тряпки представляли собой лохмотья, больше похожие на одеяния трупа, пролежавшего в могиле сотни лет. Хотя тот, кто находился перед ним, по сути, и был мертвецом.
        Череп, костлявые ноги и руки, держащие или, скорее, опирающиеся на выбивающийся из общей картины посох непревзойдённой работы. Его поверхность была покрыта узорами, которые светясь тянулись к навершию и образовывали сгусток в форме шара того самого зелёного света, от которого и исходило сияние.
        - Вспомнил. Король... Да. Я тоже был королём. Воином. Мужем. Отцом… Пока меня не предали, убив самым низменным способом… - Ворон горел желанием активировать идентификацию, но понимал, что это будет той ещё глупостью, поэтому не оставалось ничего другого, кроме как слушать. Тем временем Мертвец продолжал свою монотонную, лишённую эмоций речь, и вскоре терпение разбойника было вознаграждено.
        -- Отравили. Меня… - голос неживого собеседника становился все громче, а затем внезапный рёв мертвеца разбил тишину зала: - Ничтожные идиоты! И теперь я… Словно жалкий… призрак. - Выплюнув это слово, он продолжал. - Неупок?енный… Мне нужно узнать… Причину… Молний… - голос вновь сходил на нет и звучал всё невнятнее, пока не превратился в изначальный шёпот, и вся мощь, которую он показал секунды назад, будто вновь сжалась в комок.
        «Кажется это Варкул… Э-э, как же его там…» - Разбойник попытался вспомнить полное имя того, кто заказал наручи грома, но в итоге плюнул на это дело. Видимо, убивать его не будут, по крайней мере, сейчас.
        - Ты… Ещё один искатель… Выбор простой. Или умереть… Или отправиться в долину на поиски секрета. Выбирай… - Посох опустился на пол - и ВОРон вновь смог говорить.
        - Конечно же, я отправлюсь на поиски, - не подавая вида, что это будет самым лучшим для него исходом, Ворон говорил в привычной для себя манере. - Что тебя интересует, Варкул?
        - Ты знаешь… Моё имя? -череп с пустыми глазницами, в которых тлели мрачно-ядовитые огоньки, приблизился к лицу парня, пристально уставившись в глаза Уилла. - Откуда?
        - О-о, оно гремело многие столетия, внушая священный трепет многим поколениям. Не составило труда сопоставить услышанное от тебя и известные факты, чтобы понять, что передо мной Его Величество. История о твоей смерти описана в учебниках и является синонимом слова «предательство». Надеюсь, вернувшись к жизни, ты покарал этих ублюдков. - Трудностей, и правда, не было. Перед Вороном стоял тот, кто ненавидел предательство, и, пока неясно как, но вернувшись с того света, мертвец вряд ли оставил хоть кого-то в живых. Может выдумывать лестную байку и не стоило, но наверняка мёртвому королю будет приятно услышать подобное. По крайней мере, парню хотелось в это верить.
        Ступив на тонкий лёд в попытках избежать смерти, он не забывал, что перед ним не живое существо, а лишь кости, наделённые разумом. Обычные методы и анализ поведения тут не пройдут, мимики, жестов и прочих присущих живым черт нет и не будет. Поэтому, полагаясь на интуицию, Уилл продолжил:
        - Я готов помочь, только скажи, чего ты хочешь?
        Лицо Варкула всё ещё находилось вплотную к гостю. А потом мертвец, тяжело хмыкнув, уселся обратно.
        - Мне не подвластна твоя… Душа. И твой… Разум… Секреты, что ты пытаешься спрятать… Неизвестны мне… Но сейчас достаточно моего… Опыта… Не доверять никому… Я выучил этот… Урок… - Посох взметнулся вверх, и вокруг послышался монотонный гул, исходящий из челюстей мертвеца. Лишь секунды спустя Ворон понял, что тот произносит слова на неизвестном наречии.
        «О-о, это плохо…»
        Он мог бы крикнуть в попытке узнать, что тот собирается сделать, но кем-кем, а тупицей Уилл не был. Понять, что его вопрос останется без внимания, у него ума хватало.
        Пространство трещало. Изумрудные искры полыхали вокруг посоха, и перед Уиллом прямо в воздухе стали появляться странные символы, постепенно образуя чёткое изображение змеиной пасти.
        - Та сторона… Хранит множество страшных секретов… Мальчик… И этот один из тех… Что я приобрёл… Гарантом твоей преданности послужит… Твоя рука… Если захочешь вернуть её… Тебе придётся, вернуться ко мне!
        Одновременно с криком посох вильнул в воздухе, и голова змеи метнулась к левой руке парня, раскрывая свои иллюзорные челюсти. Всё произошло столь быстро, что ВОРон мог лишь безучастно наблюдать за потерей конечности. Только вот результат превзошёл ожидания.
        ПАССИВНЫЙ НАВЫК «НЕ ПРОКЛЯТЫЙ» УСПЕШНО ОТРАЗИЛ ПРОКЛЯТИЕ «НЕВОЛЬНЫЙ ДРУГ».
        ПОЛУЧЕНО:
        + РУКА ЛИЧА.
        А вместе с ней…
        + ПОТУСТОРОННИЙ ПОСОХ МАНИАРТЫ.
        - О-у, как неловко-то вышло… - Это всё что Ворон смог пробормотать, глядя на осыпавшиеся кости мёртвого короля.
        Глава 262. Угроза уничтожения
        Родовое гнездо Роя - столица.
        Кирсссан, пытавшийся найти ответы на вопросы, так и не смог получить аудиенцию у своей Королевы. Личная стража Её Величества состоявшая из семи лучших бойцов империи, не пропустила его по приказу своей госпожи. Они кстати были единственными латийцами, помимо остальных трёх королей и, разумеется, Матери Королевы, кто мог говорить от её имени. Но когда до назначенного «мероприятия» оставалось три часа, на пороге Кирсссана появилась одна из её служанок.
        Он сразу узнал эту девушку. Тихая и неприметная юная особа, известная практически каждому, кто бывал во дворце. Всё потому, что та была единственной калекой, которую допустили ко дворцу. Руки её с самого рождения были изуродованы и не могли превращаться в зазубренные клинки. Но то, что ей позволили прислуживать самой Королеве, являлось доказательством того, что раньше Мать латийцев была внимательна и добра к своему народу.
        Гостья казалась испуганной. Словно мышонок, впервые столкнувшийся с кошкой, она постоянно оглядывалась по сторонам и, кутаясь в серый дорожный плащ, явно стремилась поскорее оказаться внутри.
        Пребывая не в лучшем расположении духа из-за того, что ему предстояло сделать, король собирался отказать служанке, но та, прошептав несколько слов, заставила его передумать.
        - Это приказ Королевы.
        - Входи. - Он плотно стиснул челюсти когда, закрыв дверь особняка, уселся за стол, готовясь слушать девочку. Королева никогда раньше не посылала своих служанок. Либо доверенных гонцов для извещений и приказов, либо солдат для немедленного сопровождения во дворец или, что в последнее время случалось очень часто, в тюрьму. Никак иначе. И если сейчас от её имени говорит калека-служанка, то случилось что-то сверхнеординарное.
        Кирсссан даже ни на секунду не сомневался, что служанка говорит правду. Лгать, а уж тем более шутить кому-то вроде неё от лица Королевы, это всё равно, что вываляться в клейком веществе и броситься навстречу табуну диких топонотов. Ведь в этот момент вы будете мечтать о смерти.
        - В-вы должны з-затянуть жертвоприношение. - Девочку звали Лисссинда, и едва почувствовав себя в безопасности, она тут же перешла к делу. Её слабенький заикающийся голос и опущенные в пол глаза, которые она не смела поднимать в присутствии монаршей особы, сильно контрастировали со сказанным.
        - Ты что несёшь, дитя? - Кирсссан нахмурился. Это было столь глупое заявление, что он даже не понимал, как реагировать. С одной стороны, есть чёткий приказ начать жертвоприношение, полученный лично от Матери, а с другой - замухрышка, заявляющая о совершенно противоположном. - Королева хочет отсрочить выполнение своего же приказа?
        - Д-да, господин. В-всё именно так. - Та стояла напротив и боялась лишний раз пошевелиться.
        Его голова была готова задымиться от попыток понять происходящее. Ну не могла же эта девчонка врать! Встав из-за стола, король подошёл к окну и, приоткрыв плотные шторы, выглянул на улицу. Его дом располагался неподалеку от древнего алтаря и прямо сейчас там собирались люди, которым скоро предстоит отдать свои жизни за… За что? Латиец не привык рассуждать над словами Матери, но сейчас всё это... Да ещё и служанка с очередным странным приказом. Почему не сказать об этом прямо?
        Кирсссан отпустил штору и развернулся к Лисссинде.
        - Моя Королева передала что-нибудь ещё?
        - Д-да, господин. Вы-ы… э-э… Королева сказала, что вы должны п-помочь мне добраться до А-а… А-дма… Адамароны, - еле выговорив от дрожи сложное для неё слово, та сильнее вцепилась в края плаща, понимая, как дерзко звучат слова из её уст. Хотя, по сути, те и не принадлежали ей самой. Реакция не заставила себя ждать.
        - Что?! - Брови мужчины взметнулись вверх, потом резко сошлись на переносице, и он перешёл на угрожающий тон. - Я должен сопроводить тебя? Я?! Король?!
        -- Н-не-нет-н-н-ет-не-ет, В-ваше Величество. - Увидев того в гневе, девочка резко опустилась на колени, продолжая бормотать: - К-королева хотела, ч-чтобы вы выделили м-мне кого-нибудь в с-сопро… Сопро… - девочка не могла выговорить очередное сложное слово, и, понимая, что чем дольше пытается это сделать, тем дольше ждёт её король, нервничала ещё сильнее. От этого заикание лишь усиливалось, пока Кирсссан не прекратил её душевные страдания.
        - Успокойся. - Махнув ладонью и переходя на мирный тон, проговорил хозяин дома, усаживаясь обратно. Не хватало ещё, чтобы девочка упала здесь в обморок. - Я понял тебя. Тебе нужен сопровождающий.
        - Да, господин.
        Король, опершись на сложенные руки, попытался собрать факты воедино, но в этой головоломке не хватало одной важной детали, без которой он просто не мог увидеть картину целиком.
        - Какая у тебя цель в Адамароне?
        - М-мне зап-запрещенно об этом говорить, В-ваше Величество…
        - Ясно. - Тот попытался привести мысли в порядок. - Можешь пока присесть. Я подыщу подходящего кандидата.
        Лисссандре не оставалось ничего другого, кроме как послушно опуститься на край стула и смирно ожидать возвращения короля. Девочка вообще не понимала, почему она находится здесь, и почему Королева возложила на неё столь опасную и, самое главное, непонятную миссию. Но не выполнить этот приказ она просто не могла…
        После того как служанка ушла в компании одной из его старших дочерей, которая была рождена ещё до того, как он получил трон, Кирсссан собрался выполнить приказ, переданный ему через девочку, но всё с самого начала пошло не так.
        Камни древнего алтаря, впитавшие немало крови за время своего существования, алым цветом блестели на солнце. Он на мгновение перенёсся в тот день, когда смог завоевать право стать третьим королём. Тогда безумие не взяло верх над Королевой. Но стоя сейчас здесь, он ощущал, что та часть души, отказывающая принимать действительность за реальность, наконец, сдалась.
        Мужчина, наблюдая с небольшого помоста за тем, как вокруг ритуальной площади собираются латийцы, искал способ оттянуть неизбежное, но внезапно тело перестало ему подчиняться. Сознание словно впало в спячку, и поток мыслей из бурного водопада превратился в тонкий ручей. В его разум ворвалась чужая, грубая сила, грозя не оставить после себя ничего, превратив короля в безвольную куклу, лишенную собственной воли.
        «Отдохни, ничтожество», - властный женский голос, источавший немыслимую силу внушения, словно гигантская волна смыл его собственное «я», и Кирсссан не заметил, как погрузился в беспамятство…
        Как долго он блуждал в темноте, король не знал, но его разбудила громкая ругань. Женская. Только на этот раз голос принадлежал молодой особи.
        - Г-мн… - Он лежал на холодных камнях алтаря, лицом погрузившись в какую-то жидкость. Тело ломило, голова гудела, словно он перебрал с выпивкой, и вообще, состояние сильно напоминало отравление. Фасеточные глаза начали быстро выделять жидкость для промывания, и вскоре он увидел множество иссушенных тел. Сам он лежал в луже крови, которой был затоплен весь алтарь. Выплеск адреналина, от понимания увиденного, позволил мгновенно вскочить, и вскоре масштаб трагедии предстал перед ним во всех красках. Сотни тел его соплеменников лежали на древней конструкции, словно сломанные игрушки, в глазах их читался ужас.
        Кирсссан попятился и чуть не упал с края площади, с трудом оторвав взгляд от множества мёртвых тел, но вокруг картина была не лучше. Все, кто пришёл сюда, оказались мертвы. Дети, старики, женщины. Его братья, сёстры, дети… Наконец, он обратил внимание на доносящиеся с центра алтаря крики, схожие с тем, как кричит пленённая самка грипокрафа.
        Только сейчас шок начал проходить, и он смог расслышать слова подвешенной пленницы. А когда мужчина понял, кто именно висит в воздухе, окруженный голубыми канатами энергии, в мозгу что-то щёлкнуло, и король, упав на колени, замер не силах принять действительность. Сотни и сотни латийцев погибли ради того, чтобы неизвестная древняя магия смогла выдернуть девчонку, которую уже пару лет пытались найти шпионы и охотники за головами.
        - Что же вы наделали… Моя Королева?..
        Если бы он только знал, что безумна не его жена. Но все, кто видел старуху в тот день, оказались мертвы.

***
        РУКА ЛИЧА (ТРОФЕЙ)
        ОПИСАНИЕ: СЛУЧАЙ НЕ ПОЗВОЛИЛ ВАРКУЛУ ДЕ МОСКУ, БЫВШЕМУ ЛИЧУ, ЗАБРАТЬ ВАШУ РУКУ В КАЧЕСТВЕ ГАРАНТА ПРЕДАННОСТИ. И, ТАК УЖЕ ВЫШЛО, ОН ЛИШИЛСЯ СВОЕГО ПОСОХА.
        - Хм… - Не совсем понимая, что делать с этим «трофеем», Ворон решил пока не выкидывать его и взялся за осмотр посоха.
        ПОТУСТОРОННИЙ ПОСОХ МАНИАРТЫ
        РАНГ: УНИКАЛЬНЫЙ
        ТРЕБОВАНИЯ:
        УРОВЕНЬ: 180+
        РАСА: НЕЖИТЬ
        СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: ДЕМИЛИЧ, МЕРТВЫЙ АНАРХИСТ, ПОТУСТОРОННИЙ ВЛАДЫКА*, ДРАКОЛИЧ*.
        ОПИСАНИЕ: О МАНИАРТЕ ХОДИТ МНОЖЕСТВО САМЫХ РАЗНЫХ СЛУХОВ. НЕКОТОРЫЕ ПОГОВАРИВАЮТ, ЧТО ТА БЫЛА ВЕРНОЙ СЛУЖАНКОЙ САМОЙ СМЕРТИ, ПОКА МИРЫ НЕ РАЗДЕЛИЛИСЬ, И ОНА НЕ ПОТЕРЯЛА ДОРОГУ В ПАЛАТЫ ГОСПОЖИ. НО БОЛЬШИНСТВО СКЕПТИКОВ УВЕРЕНЫ, ЧТО МАНИАРТА САМА РАСПУСТИЛА ЭТИ СЛУХИ, ХОТЯ БЫЛА ЛИШЬ ПОСРЕДСТВЕННЫМ НЕКРОМАНТОМ. ТЕМ НЕ МЕНЕЕ ПРАВДУ НЕ ЗНАЕТ НИКТО…
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        + 600-720 К УРОНУ ОТ НЕКРОТИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИИ;
        + 40 К ИНТЕЛЛЕКТУ;
        + 5 К КОЛИЧЕСТВУ ПОДНИМАЕМОЙ НЕЖИТИ РАНГА: «БАРОН»
        + 2 К КОЛИЧЕСТВУ ПОДНИМАЕМОЙ НЕЖИТИ РАНГА «МАРКИЗ»
        + УНИКАЛЬНЫЙ НАВЫК «ПРИЗЫВ ВСАДНИКА СМЕРТИ»
        ОПИСАНИЕ: ПРИЗЫВАЕТ ВСАДНИКА, МИФИЧЕСКОЕ СУЩЕСТВО ИЗ ДВОРЦОВ СМЕРТИ.
        ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ ПРИЗЫВА: 10 МИНУТ.
        ПЕРЕЗАРЯДКА: ОДИН МЕСЯЦ
        + УНИКАЛЬНЫЙ НАВЫК: СТРАЖДУЩИЙ
        ОПИСАНИЕ: ПОЗВОЛЯЕТ ВЕРНУТЬ С ТОГО СВЕТА ЖИВОЕ СУЩЕСВТО. ДО ТЕХ ПОР, ПОКА ПОСОХ НАХОДИТСЯ В РУКАХ МЕРТВЕЦА, ОН СМОЖЕТ ВЕЧНО ПРЕБЫВАТЬ В МИРЕ, В КОТОРОМ ЕГО ПРИЗВАЛИ.
        ВРЕМЯ АКТИВАЦИИ: 24 ЧАСА
        ОСОБЕННОСТЬ: НЕЛЬЗЯ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ПОВТОРНО НА ОДНОМ И ТОМ ЖЕ СУЩЕСТВЕ.
        «Потусторонний владыка? Драколич?!» - читая описание посоха, Уилл с удивлением обнаружил ещё две специализации, о которых в начале игры не было ни одного упоминания.
        - Любопытно… - Привлекало внимание то, что название классов было выделено звёздочкой. - Такие же как у меня что ли? - Но, как бы то ни было, посох со всеми его бонусами и характеристиками совсем не подходил ВОРону.
        Действие «ментального паразита» автоматически исчезло, как только тот, кто его наложил, превратился в прах, и Уилл, немного подумав, всё же решил проверить кучу костей, не особо надеясь что-то найти. Так и вышло. Всё, чем обладал мёртвый король, уже было у разбойника, поэтому тому не оставалось ничего другого, кроме как продолжить своё путешествие.
        Честно говоря, парень был разочарован таким поворотом. Если бы он смог получить квест от хозяина замка, то кто знает, какой бы была награда? Особенно учитывая, что он и так собирался наведаться к скрижали. Ну, явно полезней посоха, которым он никак не сможет воспользоваться, как разве что продать или обменять. Когда Ворон уже выходил из дверей, он вдруг сообразил, что замок то пуст.
        «Хм… А как мне получить его в свою собственность?» - оглядывая чёрные стены, Уилл задумался о том, о чём никогда ранее не помышлял. Как получить в своё управление собственность, у которой нет хозяина?
        Вопрос и вправду был интересным, но Уиллу пришлось отложить его до поры до времени. До плато с молниями явно было недалеко, но начинать проходить испытание скрижали разбойник не собирался. Завтра начало четвёртого этапа, и если он покинет испытание скрижали, то вернётся туда только месяц спустя. Слишком долго.
        Также предстояло решить, что делать с привязкой медальона. Как он и предполагал, последняя точка, сохраненная в памяти украшения, находилась аж в Обители Тишины. Той самой, где проходила битва с кровавым ифритом.
        Даже если медальон, и вправду, сможет телепортировать его на третий этаж, то способа вернуться обратно у него просто нет. По крайней мере, не стопроцентного. Личный королевский портал, расположенный в замке, вполне справлялся с межэтажными перемещениями, ведь для этого он, собственно говоря, и был предназначен. И Ворон часто пользовался им, когда был открыт пространственный коридор. Но что если только благодаря этому туннелю такое и было возможно?
        Размышляя над этим, Уилл пришёл к выводу, что коридор служил некой мини копией врат. Ведь только после их открытия игроки и NPC могли перемещаться по этажам. Они, по сути, являлись пространственной пробкой, затыкая возможность движения между этажами. И проход, созданный с помощью когтя, в принципе, служил по точно такому же принципу. Что-то вроде возможности нелегально въехать на любой этаж.
        Факты говорили сами за себя. В случае смерти он не сможет вернуться обратно.
        - Чертовски жалко упускать такую возможность. - Пролетая над замком и приземляясь по другую сторону, Ворон всё же решил сменить привязку, но в последний момент передумал.
        «Погоди-ка… Мне необязательно сменять её. Можно же…» - Идея была простой, но накладывала на него обязанности впредь быть более осторожным и не пускаться исследовать всё подряд. Парень просто снял медальон и убрал в инвентарь, отложив решение о возвращение на потом. Мир «Восхождения» полон возможностей, и кто знает, что он сможет найти в своих путешествиях. Ведь, в конце концов, есть же существа, способные перемещаться по этажам…
        Улыбнувшись своим мыслям, Уилл подошёл к камню и, привязав точку сохранения на случай внезапной смерти, собрался двинуться вперёд, как вдруг завибрировало кольцо посланника.
        - Ка-ко-го?! - Открыв инвентарь, парень непонимающе уставился на предметы, просматривая те, что были способны создать подобную вибрацию, но этого не потребовалось. Практически сразу выскочило сообщение. Ворон, прищурившись, пробежал глазами по тексту оповещения, и когда смысл слов дошёл до него, разбойник в доли секунд мысленно активировал портал в замок.
        О появлении короля узнал каждый. Даже ведьмы в соседнем доме поняли, что стряслось что-то ужасное.
        - На-ане-ель!!! Эми-ин!!!
        Перед взором, затуманенным нахлынувшей яростью, всё ещё висело сообщение.
        «ВНИМАНИЕ! УСТРОЙСТВО КРИСТАЛЛА ИМПЕРАТОРА ПОДЧИНЕНИЯ БУДЕТ УНИЧТОЖЕНО ЧЕРЕЗ 23 ЧАСА 59 МИНУТ»…
        Глава 263. Чувствуйте себя, как в...Рое
        Ворон несся по коридорам, выкрикивая имена жены и друга. Внутри у него бушевала целая буря эмоций, смешавшаяся в дикий коктейль. Непонимание происходящего, осознание, что это произошло так не вовремя, злость, горечь, досада и, конечно же, гнев. Мощный, словно шквал урагана, гнев правил этим балом. Он ощущался в каждом движении, взгляде и рыке вернувшегося домой короля.
        В этот момент Уилл не мог, да и не собирался размышлять над тем, почему так остро реагирует на случившееся. Почему его внутренний зверь, сейчас больше похожий на демона, точит когти, и почему жажда убить того, кто причинил вред Нанель, так яростно застилает его разум.
        - Мой король! - Эмин, услышав крик, тут же побежал встречать Его Величество, но когда их взгляды встретились, капитан едва не споткнулся. В вертикальных зрачках правителя ревела гроза, готовая поглотить того, кто неосторожно взглянет вглубь.
        - Э-эмин… - рыча, Ворон с трудом сдерживал себя, чтобы не выместить злость на своем верном товарище. - Ты отвечаешь за охрану замка! Где Нанель?!
        - Я всё объясню…
        Не став перебивать и пытаясь утихомирить свою ярость, Уилл, как мог, внимательно выслушал друга и, честно говоря, сказанное заставило занервничать.
        «У кого есть силы совершить такое?»
        - Мы не были к этому готовы… - подытожил Эмин свой рассказ, но по его лицу было видно, что это ещё не всё. Заметив это, парень на несколько секунд призадумался, а потом начал говорить:
        - Я знаю, у тебя есть вопросы. Но тебе придётся потерпеть, пока мы не вернём её домой.
        - Я понимаю. - Снова воцарилась гнетущая тишина, а потом он продолжил: - Не хочу нагнетать, но это ещё не все новости. - Эмин, отбросив вопрос о том, почему королева была похожа на латийку, решил, что необходимо доложить Ворону о врагах. Он не представлял, как до того дошла весть о похищении, но был рад, что король не узнал об этом слишком поздно.
        - Только не говори, что латийцы приступили к атаке.
        - Нет, как раз наоборот. Их войска отошли к своим границам. Они не стали нападать, как мы предполагали.
        - Рой отступил? - Уилл прикрыл глаза, нутром чувствуя, что пропажа Нанель и манёвры врагов как-то связаны, а значит, начинать искать нужно именно там.
        «Хорошо, что я смогу с ней связаться, если окажусь в радиусе действия бусины», - порадовался он своей предусмотрительности, когда вспомнил об этом.
        -- Что ж, - резко развернувшись в сторону выхода, ВОРон перешёл к делу: - У нас чрезвычайная ситуация, капитан. Придётся срочно менять планы. Свяжись с разведкой и офицерами. Мне нужны лучшие из доступных солдат и шпионов. Кстати, где Ринна?
        - Я здесь, брат. Я уже слышала, что произошло, - бесшумно вынырнув из теней, та присоединилась к ним, идя вслед за Уиллом.
        - Хорошо. Не придётся тратить время на объяснения. Извести братство и пришли мне кого-нибудь в подмогу.
        - Что ты собрался делать? - с подозрением протянула Брукса, остановившись и глядя в спину резко удаляющемуся королю. И его ответ заставил её нервно сглотнуть.
        - То, что когда-то обещал, сестра… Я собираюсь воевать с Роем. - Его слова эхом отразились от стен, и, кто знает, к чему бы привели необдуманные действия сосредоточенного на уничтожении короля, но в этот момент к нему со всех ног подбежал гвардеец, размахивая руками и крича:
        - Ваше Величество! Ваше… Вели… чество! Мой… Король. Фу-ух… Я… Простите. Я… - тяжело дыша, тот пытался как можно скорее объявить новость, но только спустя долгие секунды у него это вышло: - К вам пришли гости, мой король.
        - Говори конкретней. - Разбойник притормозил, чтобы выслушать солдата.
        - Простите. Я хотел сказать, латийцы просят аудиенции.
        - Они рискнули прийти сюда? Где они и сколько их?
        - В приёмном зале. Двое. Но вам лучше увидеть их лично.
        Наученный горьким опытом парень первым делом подумал о том, что гонцы пришли передать требование выкупа. В их руках находился ценный заложник, и было бы глупо этим не воспользоваться, но через несколько минут он понял, как сильно ошибался. Его жена была не заложником. Нанель, так или иначе, грозило заточение или, что ещё хуже, смерть.
        Правда, обрушившаяся на него и приближенных, заставила в очередной раз менять планы, да и вообще, переосмысливать многое из того, что Уилл знал о Рое.
        Если бы странная девочка в сопровождении латийской воительницы опоздала, то развязалась бы та война, к которой Уилл готовился последние месяцы. Кровопролитная. Бессмысленная. Беспощадная. Война с бесчисленными жертвами, последствия которой было бы сложно предугадать. И всё из-за одного человека, а точнее, дольфа.
        Но выслушивая сбивчивую речь маленькой латийки, которая пряталась за спиной настороженной соплеменницы, наверняка, готовой умереть, но прихватить с собой на тот свет парочку врагов, ВОРон осознал самое главное. Шанс на то, что ему удастся спасти Нанель и успеть к началу четвёртого этапа таял с катастрофической скоростью. Все его усилия пропали впустую…
        Чувство несправедливости сжигало его изнутри, но даже речи не шло о том, чтобы бросить Нанель. Уилл стремился на другой этаж ради скрижали и склепа, но они никуда не денутся, он точно знал это. А вот его королева одна. И если раньше он берёг девушку из-за потенциальной выгоды, то сейчас им двигало нечто иное. Пока ещё смутные очертания чего-то зыбкого и неуловимого, но парень понимал, её жизнь важнее победы на турнире.
        Когда решение было принято, уровень его чувствительности в очередной раз изменился, но ВОРон, как обычно, не узнал об этом.
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ ЧУВСТВИТЕЛЬНОСТИ: 103%
        ***
        На часах было одиннадцать ночи. Уилл в очередной раз покинул игру, чтобы перекусить и привести организм в порядок, после чего вновь вернулся в капсулу. Решение спасти королеву, а точнее, двух королев, как выяснилось из беседы со служанкой, было не единственным, которое он принял сегодня. Из-за того что время было ограничено, парень собирался находиться в игре, пока не истечёт отведённый срок, не понимая, что этот шаг, приведёт к чему-то более значимому. Но обо всём по порядку…
        На карте двадцать четвёртого этажа Латийская империя выглядела почти идеальным кругом. Место, где собрались две сотни солдат и шпионов под предводительством своего короля, находилось в паре километров от границ Роя и называлось пик Т?ртиль. Здесь обитали похожие на овечек мобы, которые, несмотря на свой безобидный вид, были восьмидесятых уровней. Их единственный глаз бегал туда-сюда, пристально наблюдая за незваными гостями, и если кто-то из солдат входил в радиус агра, «овцы» тут же начинали истошно блеять, призывая своих и атакуя врагов магией.
        Быстро зачистив территорию и получив совсем уж жалкие крохи опыта из-за большого количества участвующих, Ворон достал бинокль и взглянул на патрулирующих небо латийцев. Сама граница, в отличие от стен, возводимых Уиллом, была обозначена невысокими башнями, где, видимо, и отдыхал патруль. Между ними по земле стелилась линия фосфорического света.
        Зная, что не все латийцы враги, ввязываться в открытое противостояние не стоило, а значит, в ход шло партизанское ведения боя. В данном случае от солдат требовалось лишь отвлекать внимание, по возможности не ввязываясь в потасовки, а шпионам расчищать последующие кордоны для продвижения короля. Приказ действовать поступил незамедлительно, и люди выдвинулись навстречу границе.
        Рядом с Вороном стояли две латийки, которые и сообщили об оптимальном пути, но, что самое важное, с их помощью стало возможно изучение «порошка истинного света». Как итог, те смогли предложить бомбы, аннулирующие любое проявление магии ниже ранга «грандмастер» на десять секунд в определённом радиусе. Создание их было дорогим удовольствием, но на кону стояла жизнь королевы, поэтому Уилл не скупился на ресурсы, невольно вспоминая дни, когда пытался заработать на всём чём мог.
        Именно здесь наличие ведьм сыграло свою ключевую роль, и именно в тот момент ВОРон вспомнил день, когда познакомился с представительницами Конклава, а после и подчинил их.
        «Были же времена. Никаких заговоров, войн и масштабных планов по освобождению королев». Парень достал небольшой овальный предмет размером с апельсин и с незамысловатым названием «очищающая бомба», подкинул его в руке и развернулся к тем, кто остался. Это были десять членов Ордена теней, и именно на их помощь Ворон возлагал большие надежды. Ведь в их число входили лишь члены рангом не ниже старшего адепта или последователя. Сабина и Тесси, имевшие золотые накидки, тоже были здесь. Те самые женщины, которых он встретил, когда впервые попал в братство.
        - Братья и сёстры. - Разбойник обращался к каждому из них. - Цель у нас одна, и, возможно, это поможет наконец-то расставить все точки над «и» в давнем конфликте нашего ордена и Роя. Если у вас ещё остались вопросы, самое время их задать. Если же нет, пора приступать.
        - У меня есть один. - вперёд вышел мужчина с обвислыми длинными усами и маленькими рожками по всему телу. Он был небольшого роста и сильно напоминал некогда встреченного Вороном импа. Его звали Кольтин.
        - Говори.
        - Мы уже обсудили план действий и прекрасно понимаем, что он может полететь свиньям под копыта, но меня всё ещё смущает твоё предложение не убивать врага. - Несмотря на рост, он был вполне взрослым мужчиной, и Уилл слышал от Ринны, которая, конечно же, была тут, что тот претендовал на чёрную накидку мастера ордена. - Ты новенький и не совсем понимаешь наши с ними «отношения». Даже несмотря на то, что тебе пророчат пост Великой тени, такая просьба выглядит слишком неуместной. Мне, несомненно, импонирует твоё желание возвести между нами стену «мира», - при этих словах он усмехнулся, после чего продолжил: - Но слишком много потерь было с обеих сторон, чтобы так просто начать её возводить.
        - Я так и не услышал вопроса, брат, - ответил Уилл, слегка склонив голову и рассматривая собеседника.
        - Это потому что я его ещё не задал. Мы, по крайней мере, я, пришли к тебе на помощь, потому что ты один из нас, но, что важнее, Ринна сообщила о твоих планах воевать с Роем. Идея безумна, с какой стороны ни посмотри, но даже потрепать нервы и прикончить несколько десятков из них мне было бы приятно. Поэтому мой вопрос прост. Почему мы не должны их убивать, а? Да, ты говорил, что это станет первым шагом, демонстрирующим наши дружественные намерения, но почему именно мы должны делать этот шаг, а?
        Ворон, пристально разглядывая маленького человека, продолжал подкидывать бомбу в руке, мысленно подавляя желание ударить этого парня по голове, с его извечным «а» в конце каждого вопроса.. Нет. Вопрос был очень правильный и задан по теме, но дело в том, что Уилл уже отвечал на него два часа назад, когда его подруга вернулась из братства вместе с ними.
        Подкинув предмет в очередной раз и резко поймав его, парень вздохнул, понимая, что время ни хрена не остановилось и продолжает тикать, но без них прорваться в центр Роя будет гораздо сложнее. Ему нужен отвлекающий фактор. Очень много отвлекающих врага факторов. И кто, как не члены ордена, великолепно справятся с этой задачей?
        - Кольтин. Я уже объяснял это. Почему ты упорно делаешь вид, что не слышишь моих слов?
        - Твои слова о том, что эта битва, в конце концов, лишь истощит нас, и что кто-то должен это сделать, верны, но когда это было основанием для дружбы с мухами, а?
        - Я не предлагаю тебе дружить с ними. Можешь забиться в замке и дальше жить в своём мире, но сомневаюсь, что основатель ордена, стремился к тому же.
        - Откуда тебе-то знать о его мотивах, а?
        - Потому что, в отличие от тебя, я говорил с ним! - Ворон, решив перестать изображать идущего навстречу лидера, присел на корточки, чтобы быть наравне с собеседником и, взглянув тому в глаза, тихо прошипел: - И когда я выполню его миссию, можешь не сомневаться, братство выйдет из тени.
        - Выйдет из тени?! - Молчавшие до этого члены ордена напряглись, услышав это заявление.
        - О чём ты говоришь? - Вперёд вышел мальчик, потомок какого-то демона. - Мы не зря называемся Братством тени. Испокон веков мы служили ей. Были её адептами. Предлагая выйти из тени, ты фактически требуешь предать её. Ты хорошо подумал, брат? - Взгляд синих глаз с ромбовидными зрачками вперился в Ворона.
        Уилл, встав и оглянув каждого из них, ответил:
        - Никто не предлагает предать тень. Я лишь говорю, что мы выйдем из неё, чтобы мир узнал о нас.
        - П-ха! Мир и так знает нас. - Женщина, чьи крылья - растущие словно из воздуха - мерно покачивались за спиной, сложив руки на груди, присоединилась к беседе. -Уж поверь.
        Своими словами Ворон лишь затянул разговор, и с этим нужно было срочно заканчивать.
        - Послушайте внимательно. Мир знает о братстве как об обществе, полном страшных кровожадных монстров, но пора положить этому конец! Во многих странах на вас идёт охота, из-за того что вы не такие. Многие мелкие страны, прекратили партнёрство под давлением империй. Большинству плевать, что вы не пьёте кровь и давно отказались от подобного образа жизни. - Уилл развёл руки в стороны, продолжая говорить, словно опытный гипнотизёр, окутывая умы своих братьев и сестёр в попытке донести мысль. - Я не говорю, что вас полюбят и примут с распростёртыми объятиями, но, оставаясь в тени, вы упускаете нечто большее, чем простое выживание. И как один из вас я не хочу, чтобы вы теряли возможность наслаждаться миром, который гораздо больше, чем вы можете себе представить. Я видел это.
        Он замолчал. Каждый задумался о том, что невольно не раз всплывало в мыслях. Путешествовать без постоянной оглядки. Жить среди людей. Может, если повезёт, завести семью с человеком… Они бы соврали, если бы сказали, что не думали об этом.
        Ринна, улыбнувшись, подошла и, встав рядом с ним, решила добавить от себя пару слов:
        - Вы знаете, что я уже давно живу с мужчиной не из братства. В стране, которой правит наш брат. Жизнь вне стен ордена сильно отличается от привычной вам рутины. Да, я лишь неудачное следствие эксперимента, но я прожила с вами достаточно долго и прекрасно знаю, о чём вы мечтали. Кольтир. Не ты ли говорил, что хочешь заниматься разведением альков и фирстоков?
        Тот, услышав это, тут же замахал руками, оглядываясь на своих.
        - Ринна! Я говорил тебе это по секрету!
        На лицах членов братства появились слабые улыбки.
        - Сабина. Не ты ли заявляла, что мечтаешь переехать в столицу Эл?Лако и открыть своё ателье?
        Женщина выпучилась на бруксу, будто говоря: «Подруга! Зачем? Это было только между нами!»
        Ринна прошлась ещё по тройке своих друзей, прежде чем её прервал голос мальчика:
        - Хватит! А то ещё расскажешь о моём секрете. Мы поняли. Что ж, брат. - Ерхор, так звали потомка демона, посмотрел на разбойника. - Вдохновлять ты умеешь, посмотрим, как ты справишься с этим. Думаю, вопросов больше ни у кого нет. - При этом он посмотрел на Кольтира, и тот, хмыкнув, отвёл взгляд.
        - Вопросов нет.
        На это ушло семь минут, но, наконец, внимание десятки было сосредоточено на задании. Прошло пять минут и каждый набрав очищающих бомб, умчался вперёд.
        - Ладно, Ворон, не отставай. - Ринна, хрустнув шеей, махнула рукой и, приняв свой истинный облик, полетела догонять остальных.
        Уилл, посмотрев на латиеек, коротко кивнул, прощаясь с ними, и тут же исчез, создав сильный порыв ветра. Там, где он стоял секунду назад, остались лишь глубокие вмятины на продавленной силой земле.
        Ветер шумел в ушах, и мысли, словно поддаваясь его беснующимся порывам, становились быстрыми и чёткими, рисуя в голове наспех составленный план. Повторяя его снова и снова, в надежде, что они справятся с задачей. Пусть впереди и ждала неизвестность, но Уилл уверился, что ответы на многие вопросы будут получены именно в Родовом гнезде, а пока… Им нужно лишь выжить.
        Глава 264. Без шанса на провал
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВОШЛИ НА ТЕРРИТОРИЮ ЛАТИЙСКОЙ ИМПЕРИИ, НАХОДЯСЬ В «СПИСКЕ СМЕРТИ».
        В СЛУЧАЕ ГИБЕЛИ ПЕРСОНАЖА НА ДАННОЙ ТЕРРИТОРИИ ВЫ НЕ СМОЖЕТЕ ВНОВЬ ПЕРЕСЕЧЬ ЕЁ ГРАНИЦЫ В ТЕЧЕНИЕ ДВУХ НЕДЕЛЬ С МОМЕНТА СМЕРТИ. ПОСМЕРТНЫЕ ШТРАФЫ БУДУТ УВЕЛИЧЕНЫ.
        ВЫ НЕ МОЖЕТЕ БРАТЬ ЗАДАНИЯ НА ДАННОЙ ТЕРРИТОРИИ!
        ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ОБУЧАТЬСЯ НА ДАННОЙ ТЕРРИТОРИИ!
        ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ПРИВЯЗАТЬ ТОЧКУ ВОЗВРАТА НА ДАННОЙ ТЕРРИТОРИИ!
        ТОЧКИ ВОСКРЕШЕНИЯ НЕДОСТУПНЫ НА ДАННОЙ ТЕРРИТОРИИ!
        ТОРГОВЛЯ НЕДОСТУПНА НА ДАННОЙ ТЕРРИТОРИИ!
        ТЕЛЕПОРТЫ НЕДОСТУПНЫ НА ДАННОЙ ТЕРРИТОРИИ!
        …
        Увидев множество сообщений о запретах, Уилл полностью осознал, что значит быть в «списке смерти», потому как переживал лишь о том, что каждый латиец фактически являлся его врагом. Но сообщения отчетливо продемонстрировали силу власти данного списка. Практически вся деятельность игрока на этой территории сводилась к нулю, что, честно говоря, заставляло быть аккуратней в будущем.
        Но всё относительно. Система не была категорична. Это показали встречи с мирными гражданами Роя, перебравшимися в его страну, а также последний разговор со служанкой и её сопровождающей - «список смерти» не обязательно отображение взглядов каждого жителя. Всё было точно так же, как и в Адамароне. Там отдельные личности могли предать, вести подковёрные игры или просто попытаться убить тебя. Непонятно как такое было возможно, но в «Восхождении» все NPC мыслили самостоятельно и придерживались своих точек зрения.
        Их сознания. Сердца. Души… Или ещё какая-то подобная эзотерическая дрянь, словно нити единой ткани, переплетались в этих чертовски огромных мирах, составляя одно целое и в то же время являясь абсолютно уникальными.
        Это и стало одной из причин того, что Уилл относился к ним как к обычным разумным существам. И сейчас наблюдая, как далеко впереди его солдаты оттягивают силы охранного периметра Роя, он понимал, что головы их, помимо приказов, отданных Короной, забиты собственными мыслями. Может, кто-то думал о детях. Или о возлюбленных, оставшихся дома и ждущих, когда их родные вернутся обратно. Возможно, кто-то думал о том, как по возвращении напьётся в баре и, набравшись алкогольной смелости, познакомится с официанткой, которая когда-то подмигнула ему…
        Ворон взглянул направо, где несколько десятков латийцев дружно атаковали одно из его подразделений, хаотично разбегающихся в разные стороны. Они были настроены серьёзно. Интересно, о чём они думали в этот момент? Кто знает…
        Мысли, как и сам Ворон, скользили незаметно и быстро. Внимание вражеской обороны было сосредоточенно на активных вторженцах, и группа из одиннадцати членов братства поспешно уходила в тени, чтобы латийские пограничники не предупредили своих. Шпионы же Ворона уже давно тройками бежали впереди, наводя шорох в стороне от маршрута короля. Их задачей было проложить как можно более комфортный путь отряду из ордена, чтобы до столицы смогло добраться больше воинов.
        Судя по карте Сссоулинь, женщины, сопровождавшей Лисссинду, на территории Роя находилось сорок жилых секторов, которыесловно закручивались вокруг столицы, по образу ловчей сети паука. Что было немного странно, учитывая схожесть латийцев с мухами.
        Каждый пронумерованный сектор исполнял отведённую ему роль в жизни империи, являясь лишь винтиком в машине государства.
        Это были не привычные города или деревни, которые можно встретить на подконтрольных людям или иным расам территориях, по сути, они являлись неким подобием жилых крепостей, между которыми пролегали аккуратные дороги, охраняемые патрулями.
        Место же, выбранное для прорыва к Родовому гнезду, было самым удобным из-за того, что армия врага посчитала излишним сосредотачивать силы на и без того хорошо охраняемом участке.
        Впереди и позади слышались звуки битвы. Магия вгрызалась в землю, словно стая пираний в кусок мяса, разрывая её на куски. Где-то справа звенели скрещиваемые клинки и кричали солдаты. Уилл бежал что есть силы, стараясь сосредоточиться на том, что впереди, и в какой-то момент увидел сильную вспышку. Она была похожа на луч, направленный в небо, а затем раздался звук горна. Столь громкий и протяжный, что не услышать его было невозможно даже за тридцать километров. Эффект неожиданности был утерян.
        К счастью, это не было большой проблемой. Ворон не верил, что у кучки солдат, пусть даже самых лучших, получится ворваться в страну незаметными. Но парень всё же надеялся, что это случится хотя бы немного позже.
        «Ринна?»
        «Я слышу. Продолжаем?»
        «Пока да».
        Он доверил подруге одну из бусин для связи, надеясь, что её не убьют, поэтому мог корректировать план по ходу операции. Девушка была посредником среди участвующих членов ордена, и Ворон рассчитывал, что, если что, та подаст нужный сигнал. Бросив взгляд на карту и определив своё местонахождение, Уилл чуть поправил курс, чтобы не угодить в радиус седьмого сектора, который находился на второй «спирали», являясь следующим рубежом. Чем ближе к центру, тем должно было быть сложнее. Простая истина.
        20 ЧАСОВ 17 МИНУТ
        Таймер продолжал свой бег. Безмолвный, неумолимо отсчитывающий секунды «зритель» наблюдал за действиями Ворона из своего угла, ожидая, когда тот совершит ошибку. Время было не на его стороне.
        Но проблемы только начинались. Ведь превысив суточную норму пребывания в капсуле, тот не собирался прекращать играть. Первые симптомы головокружения и сонливости проявились ещё двадцать минут назад. Уилл не раз ощущал их на себе в процессе игры и обычно вскоре после этого покидал «Восхождение», но на этот раз всё складывалось иначе. Он не мог себе этого позволить, даже зная о возможных последствиях. Парень был не единственным игроком, кто собирался «задержаться», и многие с разными целями прошли через это в вымышленном мире игры.
        Например китайские игроки, известные своей любовью к гринду, первые испытали на себе чудовищное воздействие виртуальности на неокрепший мозг человека. Зачастую на выходе из капсулы, они испытывали сильную тошноту, головные боли, мигрени и припадки эпилепсии. А также неприятие мира вне игры, и, как следствие, долгие дни лежали в больнице.
        Они не могли отличить виртуальность от реальности, и ролики с такими людьми давно уже заполнили интернет. Чудики пытались использовать способности своих персонажей и искреннее верили, что это работает. Конечно же, не обошлось без травм.
        Но самой главной причиной, по которой не советовали играть так долго, была вероятность впасть в кому. Но некоторые игроки всё равно рисковали ради приобретения «синдрома провидца», названного так китайским доктором психологии Кван Хин Чу, открывшим этот редкий феномен.
        Пациент, которого он лечил, был одним из первопроходцев, решивших играть без сна. Небольшие паузы на «поесть» и «сходить в уборную» не помогли ему продержаться долго. И вскоре парня обнаружили родители.
        Игрок потерял сознание, ослаб и не реагировал на внешние раздражения, когда его доставали из капсулы и перевозили в больницу. Парень был в коме.
        Лишь по истечении шести дней тот очнулся и, с удивлением обнаружив себя не дома, клятвенно уверял, что отчётливо помнит, как всё это время находился в игре. Кван Хин Чу заинтересовался историей и, проведя небольшое расследование вместе с пациентом, выяснил, что ничего из того, что тот рассказывал, не происходило с его персонажем. Не было ни полученного опыта, ни дропа, ни заработанных денег. Но удивительным был иной факт. Игрок досконально знал все локации и места, которые изучал на протяжении шести дней комы. Сюда входили и новые мобы, которых тот успел обнаружить, способы их эффективного убийства, а также пара найденных сундуков, стоявших точно там, где парень находил их, пока был без сознания.
        Статья, написанная доктором на эту тему, привлекла много внимания в научных кругах и вскоре подобные случаи были запротоколированы во многих странах мира. Игроков даже не останавливала опасность не выйти из комы, хотя бывали и такие случаи.
        Обращения к директорам «Небесного дома» не возымели действия. Их ответ журналистам и телевидению, был однозначен: «Мы не будем вводить функцию принудительного выхода из игры, потому как не собираемся ограничивать права человека на собственный жизненный выбор и…»
        Их ответ был длинным, но мысль сводилась к одному: «Каждый вправе решать самостоятельно, как ему жить». Особенно сильно споры разгорались по поводу несовершеннолетних детей. Но даже тут, все, кто пытался ввести подобное ограничение, обломали зубы.
        Уилл продолжал бежать, невзирая на тучи латийцев, заполонивших небосклон.
        «Только не останавливаться. Только не падать. Я не могу проиграть…» - Эти мысли стучали в его сознании снова и снова, пока он двигался к своей цели.
        Голова начинала гудеть всё сильнее. Если он потеряет сознание в реальном мире и каким-то образом испытает «синдром провидца», то продолжит играть здесь, даже не понимая этого. Если это произойдёт - Нанель погибнет. Ведь все его усилия будут иллюзией. А на них у него нет времени.
        Прошёл час, и очередной рубеж был пройден. С каждым шагом столица врага становилась всё ближе и ближе. Десятка братьев и сестёр клином двигалась в километре от него, чтобы в случае внезапно возникшего препятствия отвлечь силы противника на себя. Продвижение смягчили шпионы, но понятно было, что этого не хватит надолго. Тянущийся позади шлейф из врагов и потревоженных мобов уже начинал ощутимо напрягать. Но если последние отставали, то латийцы, даже не видя цели, не бросали погони.
        Монстры ордена привлекали внимание попадавшихся на пути отрядов подмоги врага, используя свой образ и навыки, а затем прятались в тени, активируя очищающую бомбу. Тем не оставалось ничего другого, кроме как тратить время на поиски, в то время как член братства возвращался на место.
        Словно ледокол, медленно и неотвратимо, они продолжали своё движение, загоняя себя в капкан. С каждой минутой латийцев становилось всё больше и больше. Ворон потревожил Рой. Даже не рой, а самое настоящее осиное гнездо. И при этом многое поставил на кон. Жизнь своей королевы, своего народа, победу в турнире…
        В глазах резко помутнело, и, сделав глубокий вдох, Уилл с трудом удержал равновесие, чтобы не свалиться на землю. Далеко-далеко сквозь туман в глазах, различались очертания крепости. Взглянув на карту, разбойник понял, что приближается к третьему рубежу. А это значит, что впереди Двадцать пятый сектор - обучающий военный центр Роя. Сссоулинь предупреждала, что именно с этой отметки начнутся основные сложности.
        Вороны - вестники несчастья, либо перемен, как говорил когда-то Цербер. Здесь и сейчас ВОРон стал вестником предстоящих изменений, ведь именно отсюда начнётся история становления великой империи, поглотившей весь этаж…
        Глава 265. На грани сознания
        Вдох. Выдох. Тело было послушно, как всегда, но сознание требовало отдыха и, в конце концов, мир вокруг начинал постепенно терять краски.
        Вдох…
        Переставляя ноги, ВОРон бежал так быстро, как никогда бы не смог в реальной жизни.
        Выдох…
        «Успеть… Нужно успеть».
        Его гнало вперёд, словно выпущенную стрелу. Но к сожалению, полёт стрелы не вечен. Правая нога неожиданно оступилась, и он кубарем полетел на землю, оставляя отчётливый след падения. Чуть рыхлая почва встретила с распростертыми объятиями, но Уилл, пошатнувшись, резво вскочил и начал медленно набирать скорость, чтобы спустя десять минут вновь упасть.
        Сплёвывая влажную землю, разбойник падал и поднимался. Снова и снова. Но каждый раз словно управляемая чужой волей марионетка, продолжал мчаться к цели, обуреваемый желанием успеть вовремя.
        Взяв на пару километров левее военного центра, его люди и он сам продвигались вперёд, пока не возникло первое серьёзное препятствие. Завидевший их отряд врага, быстро сориентировался и полетел наперерез. Ерхор и Спиара, женщина с крыльями, взяли тех на себя. Их тела буквально размазались в воздухе, исчезнув в тенях, и вскоре они уже вносили хаос в ряды противника. Но отвлечение не сработало.
        «Ворон, они продолжают движение. Меняй курс», - голос бруксы ворвался в утомленный разум парня, и тот не сразу понял, кто говорит.
        «Хорошо. Что со шпионами?»
        «Успевают оторваться».
        «Ринна, используй вуаль теней».
        «Сейчас?! Это бессмысленная трата навыка. Мы же решили применить её на первом рубеже. Погоди. Я попробую кое-что другое».
        «Главное, чтобы это “другое” задержало их», - Ворон взглянул на карту, подсчитывая расстояние до Двадцать пятого сектора, и увиденное его не обрадовало. Если они сейчас не подправят маршрут, то пройдут слишком близко к крепости. Ориентировавшиеся на него члены ордена могут завязнуть в ненужной битве. Учитывая, что убийства крайняя мера, это на порядок усложняло задачу.
        «Слишком близко… Чёрт».
        Ринна уже выбежала из клина, встречая приближающихся латийцев, и достала что-то из небольшой сумки на поясе. Её фигура на несколько секунд покрылась клубящейся тьмой, а затем та отлипла, увеличиваясь в размерах, и вскоре врага встречала её пятиметровая копия.
        «Какого чёрта, Ринна?! Что это?»
        «Не переживай. Это теневой дух. Ничего затратного, но довольно эффективно в сдерживании».
        «Ты не говорила мне об этом на совете!»
        «Я много о чём не говорила, брат. Но лучше обсудим это потом. У нас мало времени. Он задержит их на двадцать секунд».
        Что это за теневой дух, и как он способен задержать тридцать вражеских солдат, ВОРон не знал, но тратить концентрацию на расспросы и вправду не стоило.
        Двадцать секунд - это достаточная фора. Отряд продолжал двигаться вперёд, оставив позади мальчишку и женщину, когда земля внезапно задрожала, и впереди показался неправдоподобный монстр. Похожий на громадного червя, тот двигался прямо на них, и на его спине под защитой какого-то магического купола находились несколько десятков латийцев.
        «Это что ещё за хрень?» - Сссоулинь не упоминала о подобных существах. Но почему?
        Чем быстрее приближался монстр, тем сильнее становились подземные толчки. Ворону и так ослабевшему из-за своего решения продолжать играть, сейчас приходилось ещё труднее держать равновесие. Пришлось замедлиться, но червь и всадники на нём оказались не единственными, кто спешил раздавить врагов Роя.
        Справа и слева, словно желая взять их в клещи, шустро спешили длинный жукообразный монстр и какое-то странное существо, ассоциирующееся с большим тараканом, чьё тело плавно переходило в змеиное. На их спинах также восседали латйицы. Видимо, для подчинения подобных монстров требовалось много ментальной энергии.
        Уилл пока не мог рассмотреть уровень угрозы, но ничего хорошего это точно не несло. Три громадных монстра зажимали их спереди и по бокам, а сзади торопились нагнать отстающие воздушные силы латийцев. И без того напряжённая ситуация превращалась в практически безвыходную. Но не безнадежную!
        «Ринна! Передай остальным. Нужно разобраться с всадниками».
        «Поняла».
        Ворон, немного подумав, всё же решил передать ещё один приказ:
        «Пускай сильно не рискуют. Между их смертью и латийцами я… Предпочту второе».
        «Если ты уверен…»
        Он не был уверен, но ему пришлось наступить на горло своему желанию сохранить жизни врага ради конечной цели. Победителей не судят. Но, чтобы стать победителем кем-то всё равно придётся пожертвовать…
        Члены ордена могли общаться между собой через теневого курьера, но процесс приобретения подобного эфирного спутника был непрост. Фактически животное, чья тень впоследствии становилась курьером, нужно было выращивать несколько лет с самого рождения, и лишь тогда тебе позволяли провести ритуал отделения тени.
        Имелось много ограничений на подобный способ связи, но и плюсов достаточно. Сообщения посредством курьера доставлялись почти мгновенно, но получить их мог лишь только тот, кто так же имел курьера.
        События начинали набирать обороты. Расстояние от Ворона до братьев и сестёр было относительно небольшим, и поэтому он мог наблюдать за их действиями, как и они за его. А вот шпионов, находившихся в самых первых рядах, разбойник уже не видел. Однако, судя по тому, что червь не остановился, те смогли избежать встречи с ним.
        На периферии зрения мелькнула примененная магия, и завязался бой. Уилл призвал Халафира и пустил его впереди себя. Нужно было сосредоточиться на черве. Будет плохо, если из-за него он тут задержится…
        Удар. Ещё удар. Короткое лезвие меча разбойника мелькало в паре с сердечным кинжалом. Словно братья те завлекали врага в свой животрепещущий танец, высекая снопы искр и потоки крови.
        Очередная атака пришлась на твёрдую плоть двухметрового латийца, успевшего добраться до Ворона, и сильный удар заставил того пошатнуться, заваливаясь назад. Но враг, используя правый клинок, упёрся в землю, удержавшись на ногах, а левым резко взмахнул перед собой, останавливая метнувшегося вперёд разбойника.
        Отпрянув от чуть не вспоровшего его от паха до подбородка лезвия, разбойник подкинул свой кинжал вверх, и с его кисти слетел «воздушный нож», направляясь в лицо противника. Тот, всё ещё опираясь на воткнутый в землю клинок, не успевал отскочить и прикрыл лицо свободной рукой. ВОРон воспользовавшись этим, уже в который раз за прошедшие десять часов активировал «отвод глаз» миража, отрубая громиле ногу.
        - Полежи пока… Здесь… - тяжело вздохнув, Уилл тряхнул головой, прогоняя муть перед глазами и осмотрелся по сторонам.
        Плечом к плечу он сражался с остатками братства. Он, Ринна, Тесси, Ерхор, сумевший добраться сюда, стояли в окружении мёртвых, а также бессознательных и стонущих от боли латийцев, пока Кольтир обезоруживал врага и вгонял в его шею небольшую иглу. Парализующий яд.
        - Мы почти у цели. - Ринна обернулась к видневшемуся вдали столбу синей энергии.
        Пару часов назад Уилл смог связаться с Нанель, но её голос был столь слабым, грозя исчезнуть где-то в мыслях парня, что он невольно задавался вопросом, а насколько верен таймер?
        Их небольшая группа находились на одной из улиц столицы Роя, и почти добралась до алтаря, про который рассказывала служанка королевы. Но странным было то, что по пути сюда они практически не встретили горожан. Редкие зрители, смотревшие на них сквозь окна со смешанными эмоциями на лицах, - и всё. Город словно вымер.
        Солдаты и шпионы, а также остальные члены братства остались где-то далеко позади, и, честно говоря, парень понятия не имел, живы ли те ещё или всё же погибли.
        Ворон сделал шаг, но ноги уже еле слушались. Руки дрожали от усталости, голова кружилась, он чуть не упал, но кто-то подхватил сбоку.
        - Эй-эй, - Ерхор обнимал его за пояс, на удивление легко удерживая разбойника от падения. В его теле наверняка была скрыта непростая сила. - Рано отдыхать, брат.
        Ворон не стал отвечать и лишь благодарно приподнял уголки губ в попытке улыбнуться. Он не знал, можно ли как-то предугадать «синдром провидца», потому как не углублялся в проведённые исследования, но сейчас сильно сожалел об этом. Единственное что он знал, это то, что в какой-то момент у игрока пропадает чувство времени, и он не думает о выходе из игры. Понятие реального мира будто вытесняется из сознания, и пользователю кажется, будто этот мир и есть его родной, пока его не отсоединят от капсулы.
        Десять часов постоянного бега, сражений и напряжения. Когда-то давно он бился с каменными воинами с небольшими паузами на отдых, но сейчас не покидал игру даже на одну минуту. Ни секунды перерыва. Полностью сосредоточившись на своей миссии, он подвергал тело и разум опасности. Рискуя здоровьем как физическим, так и душевным.
        С момента появления игр находилось много безумцев, поставивших виртуальный мир выше реального, и постепенно Уилл становился одним из них.
        Но… Рано или поздно безумцы всегда меняли этот мир… В лучшую или худшую сторону.
        10 ЧАСОВ 13 МИНУТ
        Он успел…
        Каменный алтарь, о котором говорили латийки, а также широкая площадь вокруг него были усеяны множеством тел. Их фасеточные глаза, навсегда запечатлевшие страх, смотрели на гостей, и словно след от парфюма госпожи Смерти стойкий смрад разлагающихся трупов окутал центральный квартал.
        Места, куда можно было бы поставить ногу, не наступив ни на один из трупов, практически не было. ВОРон, отказавшись от поддержки, зажмурился, прогоняя очередной приступ головокружения, и начал продвигаться вперёд к центру залитого тоннами крови алтаря.
        Остальные, молча ступая следом, окружили его, оглядываясь по сторонам.
        «Нанель?.. Нанель?.. Ты слышишь меня?»
        Тишина. Её распятое голубыми канатами тело висело в метре над землёй. Голова покоилась на груди, и сложно было сказать, дышит ли она ещё.
        «Ну же. Ответь мне».
        Уилл остановился и, не медля, собирался достать кристалл Императора, как вдруг услышал голос. Но он принадлежал не его жене.
        «Посланник. Я ждала тебя».
        Старческий женский голос раздавался в его сознании, и Уилл, резко мотнув головой, начал озираться по сторонам.
        «Так значит, это правда. Выживший дольф».
        Собеседница замолчала, но ненадолго. Когда она заговорила, Ворон отчётливо услышал злобу. Голос источал её так очевидно, что он почувствовал давление.
        «Всё из-за вас, отродья небес! Мой отец! Вы-ы… Бастарды пророчеств и саранча, которую необходимо уничтожить! Я долго ждала этого момента. Я унич…»
        Ворон в полудрёме поморщился от голоса, способного вызвать мигрень, и мысленно застонал, чувствуя срочную потребность в молчание.
        «Заткнись… Заткнись… Заткнись! Я хочу тишины, твою мать!..»
        «…как ты смеешь?! Я…» - Она лезла в его мысли как какой-то энергетический вампир, и ВОРон вдруг вспомнил. Решение пришло внезапно.
        «Точно! Кажется, у меня было кое-что подходящее».
        Пальцы коснулись инвентаря, и как только он подумал о добытой когда-то давным-давно склянке с засохшим цветком, та тут же появилась у него на шее. Разум словно окутал барьер, и теперь никто не мог проникнуть к нему в голову.
        - О-о, да-а… Так гораздо лучше. - Уилл вздохнул и, не став дожидаться, пока неизвестно на что способный враг начнёт действовать, достал кристалл Императора. Коснувшись им оголенной лодыжки королевы, он позволил тому доделать всё остальное.
        Как только кристалл полностью слился с её телом, глаза Нанель широко распахнулись, и она, глубоко вдохнув, как будто только что вынырнула из воды, прошипела:
        - Я убью эту мразь! - Девушка посмотрела на сковывающие её путы, а дальше Уилл наблюдал за тем, как голубая энергия начала впитываться в её руки, и Нанель, медленно опустившись на землю, хрустнула шеей. - Привет, дорогой. Поможешь?
        «Неужели она подчинила кристалл?» -- Вялая мысль скользнула в его сознании перед тем, как Уилл ответил:
        - Я… Скоро вернусь, милая…
        ВНИМАНИЕ!...
        Смахивая выскакивающие одно за другим оповещения, Уилл чувствуя, что находится на грани, без сил упал в кучу мёртвых тел и, поскорее активировал «выход».
        Глава 266. Эффект перепутья
        Ему снился сон. Из тех, что однозначно не вспомнишь поутру, как бы ты ни пытался. Что-то стучалось в разуме, пытаясь донести до Уилла сокрытую истину, но словно снежинки, касающиеся ладоней, это «что-то» моментально таяло, унося с собой важный секрет. Обрывки образов, мест?, слова, истории… Чьи? Его? Связь терялась и, не успев привести к б?льшему, обрывалась, оставляя его в неизвестности.
        Говорят, сны открывают двери чему-то потаённому, скрывающемуся в уголках нашего сознания, и если это правда, то ключей, имеющихся у него на данный момент было явно недостаточно. Или же это просто были не те ключи…
        Уилл, жадно хватая воздух, вывалился из капсулы и упал на четвереньки, прикасаясь к холодному полу своей квартиры. Сон, если его можно было так назвать, оборвался так резко, словно его вытащила из него неведомая сила. Парня стошнило бы от резкого помутнения, но из-за того, что он давно не ел, желудок лишь скрутили спазмы.
        - Уилл? Что за?.. С тобой все хорошо? - над ним раздался голос обеспокоенного отца. Тот, услышав странный звук, зашёл в комнату и, заметив в каком состоянии сын, нагнулся, пытаясь взглянуть тому в лицо. Лоб Уилла был покрыт испариной, и Дариус, коснувшись его ладонью, нахмурился. Температура была нормальной, но выглядел тот болезненно.
        - Уилл?
        Парень не отвечал и, откровенно говоря, не мог ответить. Его горло словно сжимали тиски, он даже не в состоянии был нормально сглотнуть.
        Поняв это, Дариус побежал на кухню, чтобы налить воды. Уилл, припав губами к краю стакана, жадно выпил желанную воду и, сглотнув, тихо прошептал:
        - Спа… сибо. - тяжело выдохнув и перевернувшись на спину, парень взглянул на такой родной потолок и пробормотал: - Я это сделал. Твою мать! Я это сделал… - Он взглянул на отца, и в глазах его затеплилось облегчение.
        - Я ничего не понял, но ты так и не ответил на вопрос. - Дариус уже поднялся и смотрел сверху вниз на нелепо улыбающегося сына.
        Уилл же, продолжая молчать, медленно попытался привстать, но тело нещадно болело
        - Дерьмо. Я и забыл про это... - Мышцы ныли, словно после тяжелой тренировки, и парень вспомнил о том, что после «задержки» тело находится не в лучшем состоянии. Он хотел было упасть обратно на пол, но, увидев за окном закат, понял, что забыл о чём-то очень важном. - Вот черт! Сколько времени?
        Дариус поднёс наручные часы к глазам:
        - Хм, без двадцати восемь. Ты расскажешь мне или нет?
        - Помоги мне встать. Быстрее! - Вновь проигнорировав вопрос, тот протянул руку, и отец помог подняться. Уилл, добравшись до компьютера, включил его и сразу же полез на форум игры.
        «Во сколько там начало?»
        Вбив в поисковике нужные слова, он ткнул ссылку с темой, где описывались правила турнира и, увидев время, почувствовал, что его сердце начало учащенно биться.
        ….
        Начало четвертого этапа: 11.04.45 в 22:00.
        ….
        «Я могу успеть?» - Он силился поверить в то, что ещё есть шанс принять участие в следующем туре. Пусть сейчас он был не в лучшей форме, радость от того, что он сможет испытать удачу, поднимала настроение. Но затем его взгляд опустился к углу экрана, где отражалась текущая дата.
        12.04.45
        «Двенадцатое? Двенадцатое… Двенадцатое! Твою… Ма-ать!..»
        - Я… Я проспал больше суток. - Поняв это, он обмяк на стуле, и уставился в пустоту монитора.
        До этого момента где-то внутри всё ещё теплилась надежда на то, что он сможет воплотить желание в жизнь, но реальность была иной. Она, словно школьный задира, тяжёлой ногой разбила его песчаный замок, оставив после себя лишь горькое чувство сожаления.
        Он опоздал.
        Уилл сидел, не шевелясь, когда почувствовал на плече руку отца.
        -- Иди поешь. Не знаю, что произошло, но тебе это необходимо. - Парень отчужденно кивнул, но слова мужчины не достигли сознания.
        Он так надеялся, питая иллюзию, что сможет добиться этого. Пусть ранее Уилл и согласился отступить, но на пару мгновений, он поверил, что смог сделать невозможное. Но всё же шанс, который он так прочно держал в кулаке, ускользнул. Это давило.
        - Уилл? Уилл! Ты меня слышишь? - Дариус помахал рукой перед глазами сына, привлекая его внимание, и, заметив, что тот вышел из прострации, указал пальцем на кухню. - Поешь, говорю.
        Парень ещё раз кивнул. И, собираясь подняться из-за стола, краем глаза заметил, как на форуме появилась новая ветка обсуждения.
        Итоги четвертого этапа: финалисты.
        …
        Упав обратно на стул, он тут же ткнул на ссылку и увидел ещё не смонтированные ролики, а также знакомые имена игроков. Он мог быть среди них, но судьба распределилась иначе.
        - Что ж, выбор был сделан. - Прошептал парень и, закрыв окно вкладки, направился на кухню, бормоча на ходу и хватаясь за урчащий живот. - И вправду пора поесть.
        Уилл сидел на кухне напротив отца, разглядывая дно своей чашки.
        - Так что же произошло? Стоило мне только отлучиться на один день, как ты чуть не помер в этой своей капсуле. - Мужчина держал в руке банку с пивом и смотрел на сына.
        - Прекращай, старик. - Парень усмехнулся и взглянул в ответ. - Просто пойми, так было нужно.
        - Значит, я не услышу ответа? - Дариус покачал головой и вздохнул так, словно понимал, что расспрашивать дальше бессмысленно. Если нужно будет, тот сам расскажет.
        - Ладно, проехали. Что с квартирой? Ты показывал её сестре?
        - Вчера как раз заканчивали оформление бумаг. Много времени ушло на заполнение деклараций и походы в налоговую. - Как только речь зашла о новой квартире, отец слегка повеселел. - Всё же тебе стоило на неё взглянуть.
        - Взгляну, как только перееду. Ты же знаешь, как я неприхотлив. - Уилл усмехнулся. - И во сколько всё обошлось?
        - С учетом всех комиссионных, налогов и процентов риэлтору двести пятьдесят тысяч с небольшим.
        - Хорошо, я рад, что этот вопрос решён. - Уилл, хлопнув по столу, удовлетворенно кивнул и, поставив кружку в раковину, направился к капсуле, приговаривая на ходу: - Я в игру.
        - Ты уверен, что это необходимо? Тебе явно не помешал бы отдых. - Заметив, что сын собирается погружаться в «Восхождение», Дариус попытался его образумить, но это было тщетно.
        - Нужно кое-что уладить. Не беспокойся, я ненадолго. - Парень посмотрел на ложе и, нахмурившись, добавил: - Надеюсь.
        Вернувшись в то место, откуда покинул игру, ВОРон первым делом позвал свою жену.
        «Нанель?» За то время, пока его не было, алтарь и прилегающая территория были расчищены, и лишь едва заметные пятна крови напоминали о том, что когда-то здесь лежали кучи трупов.
        «Ворон? Ты вернулся. Я скоро буду, стой на месте».
        «Что с ворчливой старухой? Ты справилась?»
        «Лишь благодаря тебе, - её голос был полон благодарности. - Я всё расскажу, как только увидимся. Тебя ждёт много сюрпризов, милый».
        «Хорошо».
        Пока ждал, Уилл смог более детально рассмотреть окружение, учитывая, что во время марш-броска до цели у него не было лишней минуты на осмотр достопримечательностей. Алтарь окружали столпы огня, исходившего из церемониальных каменных тумб, и свет от этих огней отчётливо освещал плиты алтаря. Разбойник смог увидеть знакомые письмена на них, которые не раз наблюдал в книгах и тетрадях погибшего профессора, а также на печатях, что должен был расшифровать Дальтаро.
        «Точно… Дальтаро же говорил, что с этим есть какие-то проблемы», - ВОРон поморщился, вспомнив, что сам отправил друга в неизвестность, и будет хреново, если тот погибнет в этом путешествии.
        Размышляя над этим, Уилл вспомнил, что, перед тем как выйти, он позакрывал множество сообщений и, залезая в меню, быстро нашёл последние системные оповещения. - Так-с, что тут у нас?
        Парень погрузился в изучение, и его руки начали подрагивать от сильного волнения. А поводов, мать его, был более чем достаточно.
        - Гр-рёбаный… Единорог…
        ВНИМАНИЕ! БЛАГОДАРЯ ВАШЕМУ ВМЕШАТЕЛЬСТВУ НАНЕЛЬ СМОГЛА ВЫЖИТЬ И ПРОБУДИТЬ СИЛУ СВОИХ ПРЕДКОВ. ИСТИНА О ЕЁ РОЖДЕНИИ НАКОНЕЦ-ТО НЕ ОМРАЧАЕТ ЕЁ РАЗУМ.
        ТАЙНАЯ ЦЕПОЧКА ЗАДАНИЙ «НАСЛЕДНИЦА» ОБНОВЛЕНА.
        ОПИСАНИЕ: ПОГОВОРИТЕ С НАНЕЛЬ.
        ОТНОШЕНИЯ С НАНЕЛЬ УЛУЧШЕНЫ.
        + 200.
        ТЕКУЩИЕ ОТНОШЕНИЯ: 414/800 - ГЛУБОКАЯ ПРИВЯЗАННОСТЬ.
        «Интересно, про этот ли сюрприз она говорила?»
        ВНИМАНИЕ! ВАША ПОМОЩЬ ПОЗВОЛИЛА ОСВОБОДИТЬ ТЕЛИСССУ АМИ-РА?ТАСССУ, КОРОЛЕВУ-МАТЬ, ОТ ГНЁТА САНСЕЛЬ-ТИ-МИЦ, ТЕМ САМЫМ ПРИВНЕСЯ СПОКОЙСТВИЕ В ЕЁ СЕРДЦЕ И РАЗУМ.
        + РОЙ ОБЪЯВЛЯЕТ ПЕРЕМИРИЕ;
        + ВАШЕ ИМЯ ВЫЧЕРКНУТО ИЗ СПИСКА СМЕРТИ;
        ТЕКУЩИЕ ОТНОШЕНИЯ С РОЕМ: 0/100 - НЕЙТРАЛЬНЫЕ.
        ВРАЖДА МЕЖДУ АДАМАРОНОЙ И РОЕМ ЗАВЕРШЕНА!
        «Ну, ни хрена себе!» - градация его удивления повышалась с каждым прочитанным сообщением.
        ВАМ ПРЕДЛОЖЕНО ЗАДАНИЕ: «ВСТРЕЧА С МАТЕРЬЮ».
        ОПИСАНИЕ: ТЕЛИСССА АМИ-РА?ТАСССУ ЖЕЛАЕТ ВСТРЕТИТЬСЯ С ПРАВИТЕЛЕМ АДАМАРОНЫ.
        НАГРАДЫ:
        + 100000XP;
        ВАМИ ПОЛУЧЕН ТИТУЛ: «ПОЧЁТНЫЙ ЧЛЕН СПИСКА».
        ОПИСАНИЕ: «М-М, СПИСОК СМЕРТИ? МНЕ ДВА, ПОЖАЛУЙСТА».
        ВАШЕ БЕЗУМИЕ, ОТЧАЯНИЕ ИЛИ ЧТО-ТО СОВЕРШЕННО ИНОЕ НЕ ЗНАЕТ ГРАНИЦ. ВЫ СМОГЛИ ДОБРАТЬСЯ ДО СТОЛИЦЫ ЧУЖОЙ ИМПЕРИИ, НАХОДЯСЬ В СПИСКЕ СМЕРТИ, И ПРИ ЭТОМ ВЫЖИТЬ.
        + 400 ОЧКОВ ВЛИЯНИЯ;
        + ВОЗМОЖНОСТЬ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ ТЕЛЕПОРТАМИ, НАХОДЯСЬ В ЛЮБОМ СПИСКЕ СМЕРТИ.
        *ПОСЕТИТЕ СТОЛИЦЫ ЕЩЁ ЧЕТЫРЁХ СТРАН, НАХОДЯСЬ В СПИСКЕ СМЕРТИ, И ВЫ СМОЖЕТЕ ПОЛУЧИТЬ ОТМЕНУ ЕЩЁ ОДНОГО ЗАПРЕТА.
        - Ах-ха-ха… - Он не сдержался и начал смеяться, но следующие оповещения, заставили его поморщиться. - Мда, прям по живому режут.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК «БЕЛЫЙ ВОРОН»! ДО НАЧАЛА ЧЕТВЁРТОГО ЭТАПА ТУРНИРА, ОСТАЛОСЬ: 20 МИНУТ.
        ЕСЛИ ВЫ НЕ ПРЕБУДЕТЕ НА АРЕНУ В НАЗНАЧЕННОЕ ВРЕМЯ, ВЫ БУДЕТЕ АВТОМАТИЧЕСКИ ДИСКВАЛИФИЦИРОВАНЫ.
        …ДО НАЧАЛА ЧЕТВЁРТОГО ЭТАПА ТУРНИРА, ОСТАЛОСЬ 10 МИНУТ…
        …ДО НАЧАЛА ЧЕТВЁРТОГО ЭТАПА ТУРНИРА, ОСТАЛОСЬ 5 МИНУТ…
        ВНИМАНИЕ ИГРОК «БЕЛЫЙ ВОРОН»! ВЫ ОТСТРАНЕНЫ ОТ УЧАСТИЯ В ТУРНИРЕ!
        ВАШЕ МЕСТО В РЕЙТИНГЕ ТУРНИРА: 20.
        БЛАГОДАРИМ ЗА УЧАСТИЕ!
        На это неприятные и запоздалые новости кончались.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ СОВЕРШИЛИ ГЕРОИЧЕСКИЙ ПОСТУПОК, ОСТАНОВИВ ВОЙНУ И СУМЕВ ПРЕДОТВРАТИТЬ МИЛЛИОНЫ СМЕРТЕЙ.
        ВАМ ПРЕДЛОЖЕНО ИЗУЧИТЬ НОВЫЙ НАВЫК:
        «НЕУТОМИМЫЙ»
        РАНГ: ГЕРОИЧЕСКИЙ
        АКТИВНЫЙ НАВЫК (УЧЕНИК)
        ОПИСАНИЕ: ГЕРОИ РОЖДАЮТСЯ В КРОВИ, МУКАХ И ТЬМЕ. ОНИ РОЖДАЮТСЯ В БОЛИ, ПОТЕ И БЕСКОНЕЧНОМ САМОСОВЕРШЕНСТВОВАНИИ. КОГДА НУЖНО СДАТЬСЯ? ЭТОТ ВОПРОС БЕССМЫСЛЕН ДЛЯ НИХ. СДАТЬСЯ МОЖНО ЛИШЬ УМЕРЕВ, А ПОКА ТЫ ЖИВ - БОРИСЬ.
        ВАШ УСПЕХ ВРЯД ЛИ СТАЛ БЫ ТАКОВЫМ, ЕСЛИ БЫ ВЫ ОСТАНОВИЛИСЬ ХОТЬ НА МИНУТУ. НАВЫК ПОЗВОЛЯЕТ НА НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ УВЕЛИЧИТЬ СКОРОСТЬ ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА ДО НОВЫХ ВЫСОТ.
        СКОРОСТЬ: + 1000%;
        ЗАТРАТЫ: 6000 ЭНЕРГИИ;
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 3 МИНУТЫ;
        ПЕРЕЗАРЯДКА: ОДНА НЕДЕЛЯ.
        СТОИМОСТЬ ИЗУЧЕНИЯ: 150 ОЧКОВ ВОЛИ
        ИЗУЧИТЬ: ДА/НЕТ?
        «О… хре… неть…» - Ворон, широко раскрыв глаза, смотрел на прирост скорости от навыка и чувствовал невероятный прилив эмоций.
        Сто пятьдесят очков воли, это всё, что у него было. И они наконец-то могли принести пользу, не вися мёртвым грузом в окне персонажа.
        «Правда, сомневаюсь, что смогу в ближайшем будущем им воспользоваться», - глядя на количество очков энергии, мысленно протянул Уилл, но тем не менее подтвердил изучение навыка. Это была просто невероятная удача, что он смог получить подобный бонус, учитывая, что так и так собирался спасать Нанель.
        Как только парень это сделал, выскочило ещё одно сообщение:
        ВАМИ ПОЛУЧЕН ТИТУЛ: «РОЖДЁННЫЙ ПЕРВЫМ».
        ОПИСАНИЕ: ВЫ ПЕРВЫЙ ИЗ ИГРОКОВ, КОТОРЫЙ СМОГ ИЗУЧИТЬ ГЕРОИЧЕСКИЙ НАВЫК.
        + 500 ОЧКОВ ВОЛИ.
        - Ну, ни хрена же себе. Да это ж, твою мать, сюрприз-вечеринка какая-то! - разглядывая висящее сообщение, пробормотал Ворон. - Может, оно и к лучшему, что я пропустил турнир?
        Он был на очередном перепутье, и сделал свой выбор. Пойти направо или налево? Вперёд, вверх, вниз или же отступить? А может и вовсе найти иной подход к задаче? Плоды, что Уилл сейчас пожинал - были следствием только его решений и, глядя на награды, парень прекрасно это понимал.
        Зависнув в меню персонажа и читая сообщения, ВОРон вновь не обратил внимания на свой уровень чувствительности. Тем самым пропустив ещё одну «награду» за испытание, что он сам себе устроил.
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ ЧУВСТВИТЕЛЬНОСТИ: 105%
        - Тебя долго не было, Ворон.
        - Нанель? - Уилл, услышав её, быстро закрыл меню и обернулся на голос. Нанель выглядела иначе. Что-то изменилось, и парень не мог понять, что именно, но исходящая от неё аура подсказала, где искать ответ. - Ну-ка…
        Идентификация.
        ИМЯ: НАНЕЛЬ
        УРОВЕНЬ: 124
        - Когда… - Уилл, увидев цифру, на несколько мгновений сбился с мысли. - Ты… э-эм… И давно у тебя такой уровень? - парень удивлённо посмотрел на свою жену. Честно говоря, он давно не использовал на ней «осмотр» и помнил лишь дни, когда та была на восемьдесят третьем. - Да что здесь произошло-то?
        - Позволь мне тебе рассказать, но сначала… - Девушка сделала шаг и, обняв парня, мягко впилась в его губы, после чего, посмотрев ему в глаза, улыбнулась: - Спасибо, что не бросил меня.
        - Я же обещал, помнишь? - Уилл нежно коснулся пальцем пряди её волос и по ним, словно разряд электричества, пробежала нить голубой энергии. - Э-эм, твои волосы, они…
        - Ах, это? - Девушка, продолжая обнимать, взяла его за руку и, взглянув в глаза, ответила: - Это я настоящая.
        - Настоящая? - Уилл приподнял брови, не совсем понимая, что именно она имеет в виду, пока не сообразил, что буквально минуту назад, читал об обновлении квеста «наследница». Но всё же разбойник не был готов к ответу.
        - Я дочь Императора подчинения…
        Глава 267. Прошлое и настоящее
        Четвёртый этап турнира закончился ещё вчера. Имена финалистов, в числе которых был и сам Рональд, мерцали перед молодым человеком на проекции экрана. Время было позднее, но парень, погрузившись в свои мысли, не меняя позы, смотрел на них и никак не мог понять, почему Ворон не появился.
        Что такого могло произойти, из-за чего один из главных претендентов на победу - помимо него самого, Погибели и объявившегося Инопланетного организма - вдруг взял и сошёл с дистанции?
        Почему-то это не давало покоя. Честно говоря, Ронни надеялся, что у них будет реванш в финале но, к сожалению, что-то пошло не так. Уилла дисквалифицировали.
        Парень помнил их бой на арене и горел желанием показать всё, на что способен его персонаж тому, кого считал своим главным оппонентом в восхождении на вершину игрового мира.
        - Что же тебе помешало, Ворон? - пробормотал Роннальд и, зевнув, размял шею, после чего наконец-то выключил компьютер. - Ты ещё не закончила?
        - Ложись без меня. Я приду минут через десять. - Девушка редактировала отснятый им видеоролик прохождения четвертого этапа. Она, не отрывая взгляда от большой голограммы экрана, повернула голову в сторону, подставляя губы для поцелуя, и получив то, чего хотела, продолжила бегать глазами по редактору.
        Это была Кейт. Давняя подруга, клан-лидер и уже три месяца как его девушка. Переход от дружбы к серьёзным отношениям занял у них очень много времени, но в конце влюбленные всё же пошли на этот шаг.
        Молодой человек немного задержался, просматривая отснятый материал и вспоминая, как тяжело было выжить в лабиринте. Было много опасных моментов из-за чёртовых ошейников, но всё же он смог пройти в финал.
        К виску девушки был прикреплён чип размером с небольшую монету, позволяющий управлять компьютером, телефоном или любой бытовой техникой с помощью мысленных команд, поэтому стороннему наблюдателю очень сложно было уследить за процессом работы, если не понимать что к чему.
        Постояв ещё немного, парень коснулся её плеча и отправился в спальню. Завтра начнётся последний этап, а значит, ему нужно выспаться.
        ***
        Уилл уже покинул капсулу и сейчас, засыпая, перебирал в памяти события, о которых ему поведала Нанель.
        Когда он, ослабевший от нагрузки, с трудом держась в сознании, всё же смог выйти из игры, девушка и члены братства подверглись атаке элитных солдат, и неизвестно, как бы все обернулось, если бы он не успел наделить жену кристаллом.
        Злоба и правда, открытая её сестрой, пока она в подвешенном состоянии исполняла роль жертвы, пробудили в девушке истинные способности. В итоге перед парнем открылась страшная и жестокая история рождения его супруги.
        Ещё до того как Эпоха подчинения стала таковой и запомнилась жителям этажа как тёмные времена правления дольфов, её отец совершил не менее тяжкое преступление.
        Сила, к которой тот стремился, была запретной и требовала много жертв. Очень и очень много. И ценой, что Длоур заплатил за обладание этой силой, стали жизни сородичей. Бесчисленное множество дольфов погибло ради снедающей его жажды власти. Её биологическая мать так же не избежала этой ужасной участи.
        В море крови, словно призванный из нижних миров демон, родилась она - дитя, которому было предназначено стать бездушным устройством для покорения мира.
        Вся ментальная сила невинных жертв соединилась в одном хрупком существе, наделив младенца мощью сотен тысяч дольфов. Будто звезда, почтившая смертных своим присутствием, она источала свет невиданного могущества и, изъяв его с помощью магов, император смог создать тот самый кристалл.
        Мать, разорванная на куски источаемой ребёнком энергией. Отец, видевший в ней лишь инструмент и запечатавший её в колыбели, чтобы сила, которой в ней было ещё более чем достаточно, не исчезала. Бессчётное количество смертей в собственный день рождения. Не видевшая зла и не знавшая его, безымянная девочка стала причиной бедствий и миллионов смертей. Рождённая во тьме и прожившая в ней несколько сотен лет, пока её не обнаружил старый профессор…
        Обо всём об этом поведала Сансель-Ти-Миц, пока питалась ментальной энергией юной королевы и терзала её разум. Сама того не зная, Нанель была пронизана силой, и не хватало лишь искры, которая пробудила бы девушку от долгой спячки.
        Именно это и произошло благодаря парализованной старухе. Пытаясь вернуть себе былую власть и прошедшие годы жизни, та призвала её, пожертвовав, как и отец девушки, невинными жизнями своих потомков. Сначала Сансель хотела выкачать из тела молодой сестры ментальную энергию и, когда та закончится, иссушить её до капли, выпив всю кровь. Она почему-то была уверена, что это вернёт молодость. Был ли это очередной запретный ритуал или же слабоумие, кто знает. Нанель жаждавшая мести, не стала этого выяснять.
        Сила кристалла всегда была её силой, и ей лишь нужно было напомнить об этом, чтобы пробудить память крови. Когда это произошло, девушке не составило труда перехватить контроль над солдатами, присланными по их души, и уже через полчаса источник проблем был устранён.
        Старуха, обладающая лишь властью подчинения, не могла бороться с тем, кто превосходил её во много раз. Даже излишки ментальной силы, что она получила за счёт проведённого ритуала, а также высосанные из Нанель, не помогли ей продержаться дольше. Та просто смяла сопротивление одной лишь грубой мощью, и когда это произошло, Королева-Мать впервые за долгие годы почувствовала, как довлеющая над ней сторонняя воля - рассеялась.
        И весь этот процесс запустил Уилл. Со времён, когда они впервые встретились, и до сих пор он толкал колесо судьбы, и в итоге Нанель стала тем, кем стала. Он сделал её сильнее, оберегал и защищал, пусть даже изначально цель его опеки была иная.
        Так много незаметных глазу штрихов привели их в эту точку, и думая об этом, парень не мог не вернуться к размышлениям о том, как такое стало возможно. «Восхождение» была игрой, но, играя, ты будто жил. И не ты один. Истории NPC, их прошлое и настоящее, столько деталей, эмоций, желаний и безграничных возможностей. Что за ИИ был способен на такое?
        Последняя его мысль, перед тем как парень погрузился в сон, была: «Интересно, как сильно продвинулась небезызвестная секта в своих поисках ответов?..»
        - С добрым утром! - Кто-то небольшой плюхнулся на его кровать, заставив Уилла резко проснуться. Взметнув руку к незваному гостю, он остановил замах в паре сантиметров от шеи сестры и, поняв, что угрозы нет, тут же лёг обратно.
        - Лея?! - Уилл был удивлён и в тоже время сердит. - Чёрт! Я же говорил тебе не будить меня таким образом. Сколько времени?
        - Полдевятого! - её голос звучал радостно и, соскочив с кровати, девочка начала тянуть одеяло брата на себя, приговаривая: - Вставай, давай. У нас много дел!
        - О чём ты? -- развернувшись в её сторону, он приоткрыл один глаз, посматривая на усердно пытающуюся добиться своего сестрёнку. - И когда ты вообще приехала? Почему не позвонила? - зевая, пробормотал парень, подминая собой одеяло.
        - Я… - запиналась она, пыхтя от усердия. - Ты… фу-ух, чего такой тяжелый-то? - Лея, устав бороться, прищурила глаза и, наклонившись к лицу брата, пару секунд рассматривала, прежде чем задумчиво протянуть: - Хм, ряха вроде не жирная.
        - Э-эй… Следи за языком. - Уилл усмехнулся и, протянув руку, отодвинул её от себя. - Так что за дела-то?
        - Ну да. - Лерлея, улыбнувшись, обвела комнату брата руками и собиралась уже ответить на вопрос, как голос сзади опередил её.
        - Вижу, ты уже проснулся. - Отец зашёл в комнату и, заметив, что сын ещё не поднялся, продолжил: - Вставай и начинай паковать вещи. Сегодня мы переезжаем.
        - Блин, папа! - Лея, развернувшись, наградила его взглядом «я-сама-хотела-сказать» и, издав непонятный звук, вышла из комнаты.
        Уилл, уже успев усесться, посмотрел на мужчину:
        - Серьёзно?
        - Да. Как я и говорил, все документы готовы. Надеюсь, у тебя сегодня нет в игре ничего важного?
        - Да вроде нет, разве что хотел посмотреть на финал турнира, но от меня там ничего не зависит, так что посмотрю в записи. - Подумав, ответил парень. - Когда приедут грузчики?
        - В три, так что нужно быстрее начать.
        - Хорошо. - Уилл, оглядевшись, нашёл штаны и, потянувшись, начал потихоньку готовиться к переезду.
        ***
        Финал турнира был назван «Колизеем». Завершающая битва претендентов на трон победителя проходила на огромной арене размером почти в двадцать километров, и зрители, купившие билеты, могли наблюдать за ходом сражений так же, как и в прошлых этапах. Воочию.
        На этот раз бои не включали в себя сторонних противников, препятствий и особых фишек, как, например, в четвёртом туре, где на шеях игроков были закреплены взрывные устройства, реагирующие на определённые участки лабиринта. Причём у каждого эти участки различались, что привело некоторых игроков к довольно трагичной смерти.
        В пятом этапе у финалистов отсутствовал доступ к инвентарю, а также личному снаряжению и оружию. В их распоряжении были лишь навыки, бельё новичка и временное кольцо посланника для использования найденных на просторах арены предметов. Нечто вроде «королевских битв» популярных в двадцатых годах. Разница была лишь в изначальных характеристиках персонажей, которые не обнулялись при входе на арену, а также размахе и способе достижения победы.
        Где-то в центре карты находился «камень победителя», который и нужно было найти. Как только тот окажется в руках одного из претендентов, его координаты движений передадутся остальным до тех пор, пока камень не заберут. Сделать это можно было одним из нескольких способов: украсть, забрать в пылу сражения или же убить того, у кого он находится в данный момент.
        Правила так же не запрещали использовать питомцев, призванных существ, фамильяров или духов, если это не зависело от предметов в заблокированном инвентаре.
        И последним немаловажным фактором играл навык «камня победителя».
        ПИСЬМЕНА СУДЬБЫ
        ОПИСАНИЕ: ПОЗВОЛЯЕТ НА ВРЕМЯ УДАЛИТЬ ОДНУ ИЗ ОСНОВНЫХ ХАРАКТЕРИСТИК ВРАГА, КРОМЕ ВЫНОСЛИВОСТИ.
        АКТИВАЦИЯ: НАЗВАТЬ ХАРАКТЕРИСТИКУ И ИМЯ ИГРОКА.
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 30 СЕКУНД
        ПЕРЕЗАРЯДКА: 5 МИНУТ
        ПРИМЕЧАНИЕ: КАК ТОЛЬКО КАМЕНЬ ПОПАДАЕТ К НОВОМУ ВЛАДЕЛЬЦУ, ТАЙМЕР ПЕРЕЗАРЯДКИ ЗАПУСКАЕТСЯ СНОВА.
        Объединяться с врагом или нет - вопрос довольно спорный. Было бы легче, если бы среди кандидатов были игроки из одного клана, но так уж случилось, что все финалисты принадлежали к разным группам. Но ничто ведь не мешало лидерам договориться?
        Последний этап. Доступ к новому этажу будет открыт самому сильному, удачливому и хитрому. Прекрасная возможность для любого клана поднять свой рейтинг, заинтересовав новичков и одиночек… Раздался знакомый гул барабанов и четыре игрока, появившихся в разных точках арены, вступили в смертельную битву за право возвысить себя и свой клан.
        Солнце уже садилось, когда семья Томсонов закончила распаковывать вещи. Простой ужин в семейном кругу стал идеальным завершением этого дня, и Уилл, слушая беседу отца и сестры, погружался в состояние умиротворения. Впервые за долгое время он чувствовал, что всё налаживается. Прекрасный момент, который хотелось сохранить в памяти, внезапно прервал вопрос Леи:
        - Пап, а ты хотел бы снова встретиться с мамой?
        Дариус, не ожидавший такого, растерянно посмотрел на дочь и неуверенно ответил:
        - Я, честно говоря, не думал об этом. Но… Почему ты спрашиваешь?
        - Мне, кстати, тоже интересно. Почему? - Вопрос, убивший его хорошее настроение, как минимум требовал пояснений.
        - Ну, - девочка, заметив напряжение близких и не ожидая, что столь хорошая, как ей казалось, новость их не обрадует, вдруг занервничала. - Я, эм-м… помните, я говорила, что кое-чем занята?
        - Продолжай. - Оба внимательно слушали.
        - Мне кажется, или вы не особы рады? - Лея чувствовала себя виноватой, не понимая, что именно пошло не так.
        - Ты просто застала нас врасплох, милая. - Мужчина выпрямился и, положив руки на стол, взглянул на Лерлею. - Расскажи, что хотела.
        - Я… Хорошо. - Девочка кивнула и продолжила: - В общем, я обратилась в одно частное агентство, занимающееся поисками людей, и пару недель назад мне ответили.
        - Пару недель? Почему ты молчала раньше?
        - Их услуги стоят дорого, но я не хотела просить у тебя денег. Подумала, что сделаю сюрприз, но… - Она грустно вздохнула.
        - Запросили слишком много, - Закончил за неё Уилл.
        - Да. Так что я подумала, что стоит всё-таки поговорить об этом.
        Дариус переглянулся с сыном, прежде чем ответить:
        - Давай вернёмся к этому разговору завтра. Хорошо?
        - Ладно. - Лея, сжав губы и немного посидев молча, посмотрела на них и добавила: - Я хочу её увидеть… - После чего встала из-за стола и, убрав посуду, отправилась в свою комнату. Парень редко видел подобное проявление эмоций у своей сестры.
        Оба молчали. Уилл, постукивая пальцем по столу, решил первым нарушить тишину:
        - Что думаешь?
        - Не знаю, сын. Не знаю… Я мечтал об этом, когда она только ушла, бросив нас, но сейчас… Не уверен, что хочу этого.
        - Понимаю, но ты должен признать, мы понятия не имеем, что тогда произошло.
        - Хватит. Я… - Дариус резко встал и, держась за стол одной рукой, покачал головой, будто извиняясь за то, что повысил голос. - Поговорим об этом завтра, хорошо?
        - Как скажешь. - Парень тоже поднялся и отправился к себе.
        Честно говоря, он сам пытался её искать после того как она пропала, но на это дело требовалось слишком много денег, и поэтому он отступил. Но сейчас всё было иначе.
        «По крайней мере, стоит попробовать»
        Глава 268. Хрупкие ростки перемирия
        Закрыв дверь в комнату, Уилл замер, раздумывая над тем, стоит ли сейчас заходить в игру или же всё-таки лечь спать. В последние дни привычный график сбился, и парень чувствовал себя слегка разбитым. Сонное состояние, апатия и непонятно откуда появившаяся лень насели на него, и поэтому выбор между игрой и кроватью был непростым. Но выбирать пришлось недолго. Уилл кое-что вспомнил. Помимо отложенного разговора с Матерью Роя, нерешённым остался вопрос о нападении Святой империи. Нужно было узнать, как там обстоят дела у братства, иначе, услышав завтра о том, что орден уничтожен за время сна, он просто не простит себя за это.
        - Вот же… - Парень вздохнул и вскоре уже связывался с Ринной посредством бусины, которая до сих пор была у неё.
        «Ты где?»
        «Мы во дворце… Приходи быстрее. У нас тут…Что-то вроде собрания».
        «Вот и заскочил на пару минут…» - подумал Ворон. Её голос, передаваемый через бусы, звучал довольно напряжённо.
        «Введи меня в курс дела. Что происходит?
        «Пару часов назад к этой тётке пожаловали святые».
        «Тётке? Святые?!»
        «Ну, эта… Мать. И да, те самые святые. И это ещё не всё. Среди них одна из Трёх писаний».
        - Ха?! Трёх чего? - вопрос непроизвольно прозвучал вслух, пока Уилл следовал за сопровождающим его воином королевы Роя.
        «Что за три писания? Говори понятней».
        «Погоди, - на этот раз была удивлена уже собеседница, - ты не слышал о Трёх писаниях?»
        «Твою мать, Ринна. Когда ты успела деградировать? Разве я бы спрашивал, если бы знал?»
        «Успокойся, брат. Просто я думала, что в ордене хоть кто-нибудь да рассказал тебе о наших врагах. В общем…»
        Пока она обрисовывала ему ситуацию, Уилл проходил через множественные караулы и посты. Благодаря последним событиям, его и без того известное каждому латийцу имя, ранее ассоциировавшееся со смертельным врагом Роя, помогло каждому встречному воину Королевы без проблем узнать его. Солдаты провожали не самыми приязненными взглядами, ведь Уилл приложил немало усилий, чтобы сократить их ряды.
        Везде, где разбойник проходил, с потолков коридоров и комнат, словно маленькие искры из походного костра, сыпались частицы знакомого ему вещества.
        Когда-то давно Умбра - Великая тень - рассказывал, что в замке днём и ночью задействован «порошок истинного света», и теперь ВОРон убедился в этом лично. Попытка уйти здесь в тени будет обречена на провал.
        «Сколько же средств нужно на это?!» - Это было удивительно затратный способ борьбы с орденом. Видимо, Её Величество была весьма предусмотрительна в отношении представителей братства.
        Лишь десять минут спустя Уилл смог добраться до зала, где и происходила встреча двух правителей, а также членов братства и посла святых. Как вскоре выяснится, смерть старухи принесла покой не только Королеве-Матери, но и Роксане Арм?ви - Третьему писанию патриарха Святой империи, а также кое-кому ещё…
        Тяжёлые двери (их дизайн был весьма оригинален, удивляя окованной неизвестным цветным материалом и многослойной мембраной) закрылись за парнем, и он тут же оказался в центре внимания.
        Пусть народа тут находилось немного, но важность события было сложно переоценить. Четыре представителя разных фракций впервые за долгие сотни лет смогли встретиться при свете дня лицом к лицу, без желания вонзить клыки в горло врага. Не на поле брани, не в душных покоях подстерегаемой жертвы или в тёмном переулке с желанием устранить важную мишень. Нет. Встреча состоялась в приёмном зале с целью обсудить будущие отношения с каждой из конфликтующих сторон.
        Уилл прекрасно осознавал масштабы последствий удачных переговоров, но почему-то система молчала и не предлагала никаких квестов. Не было запущено даже случайного события. Хотя для него сейчас был более чем подходящий момент.
        Ринна, помимо роли Трёх писаний в иерархии святых, успела рассказать, что наступление Святой империи было прекращено, ведь руководила им именно Роксана, находившаяся во власти почти иссохшего дольфа. Женщина, носившая белоснежные одеяния с узорами из незнакомых рисунков и текстов, источала сильную энергетику и внимательно изучала вошедшего правителя. Глядя на неё, оставалось удивляться, что кто-то смог её контролировать. Серые глаза посла, наполненные загадочным светом, практически не моргая, наблюдали за ним, пока парень шёл к столу и усаживался рядом с членами братства.
        За её спиной стояли три девушки в смутно знакомых Уиллу р?зах1. Кажется, когда-то давно он убил человека в очень похожих одеждах. Если он правильно помнил, тот был духовным рыцарем.
        - Я рада приветствовать вас в моём доме, король. - Телиссса Ами-Ра?тасссу, привстав из-за стола, посмотрела на Ворона и, едва наклонив голову, так же едва заметно улыбнулась, после чего опустилась обратно. - Знаю, вы много нелицеприятного говорили в мой адрес, но… Враги редко придерживаются кодексов и правил.
        ВОРон был уверен, что единственный случай, когда он поливал грязью чужую королеву, происходил ещё до того, как он стал королём.
        - Э-эм… - Разбойник привстал и не стал отрицать очевидного. - Вы правы, было дело. Но вижу, объяснять ситуацию вам не нужно. - Парень решил последовать её примеру и одарил таким же незначительным кивком: -- И да, прошу, зовите меня Белый Ворон. Я знаю, что разногласия между нашими странами привели к множественным потерям с обеих сторон, и так просто обиды не забудутся. Но в свете событий, приведших нас всех сюда, мы должны понимать, что первый шаг предстоит сделать именно нам. Как те, кто отвечает за жизни наших граждан и… детей, - Уилл вовремя вспомнил эту деталь и смог удачно ввернуть её в монолог, заслужив этим очередной кивок Матери. - Мы обязаны подумать и решить, как избежать новых конфликтов. Мстители найдутся везде, и нам необходимо придумать, что с этим делать, чтобы последствия не привели к новому витку противостояния.
        Закончив говорить, парень так же не оставил без внимания и гостью из Святой империи.
        - Мы не знакомы лично, но моё имя вы уже слышали. Как я могу обращаться к вам?
        Женщина, поднявшись, представилась, не зная, что собеседник уже давно осведомлён о ней, и это не более чем формальность.
        - Ваше величество. - Сейчас она была представителем целой империи, поэтому не могла себе позволить излишних формальностей. - Я третье писание… - Запнувшись на пару мгновений, та поправила себя: - Я пока ещё Третье писание патриарха Кастелла Фарабула - Роксана Арм?ви. Рада нашему знакомству. Ваша супруга, - тут она посмотрела на Нанель, - сообщила, что лишь благодаря вам она смогла низвергнуть нашего врага. Вы сделали этому миру огромное одолжение. Не знаю, как именно, но благодарю вас от лица всей нашей империи.
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЯ СО СВЯТОЙ ИМПЕРИЕЙ ПОВЫШЕНЫ.
        + 150
        ТЕКУЩИЕ ОТНОШЕНИЯ: 150/200 - ДРУЖЕЛЮБИЕ.
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЯ С РОКСАНОЙ АРМ?ВИ ПОВЫШЕНЫ.
        + 300
        ТЕКУЩИЕ ОТНОШЕНИЯ: 300/400 - ДОВЕРИЕ.
        «Э-э… Какого хрена так много? Стоп. Она сказала от лица империи?» - Ворон немного растерялся от такого количества, но не подал вида.
        - Что ж, теперь, когда все мы представлены друг другу, позвольте мне начать первой… - Королева, рядом с которой стояли её личные стражи, взяла слово, но Уилл, подняв руку, привлёк внимание, перебив её:
        - Извините. Пока мы не начали, я бы хотел кое-что прояснить. - При этом он не отрывал взгляда от Роксаны.
        - Хм… - пальцы королевы выбили незамысловатую дробь по подлокотникам кресла, прежде чем та ответила: - Время есть, так что я не против.
        - Хорошо. Насколько мне известно, Три писания являются голосом самого патриарха и несут его слово. Верно?
        - Я… Да, я понимаю, к чему вы ведёте. - Женщина, положив руки на стол, не отвела взгляда, отвечая на незаданный вопрос. - Вы хотите знать, почему патриарх…
        - Я ещё не задал свой вопрос! - Ворон резко прервал собеседницу, из-за чего она посмотрела непонимающе.
        - Я думала, вы хотите узнать о вторжении в братство. Разве нет?
        - Я хочу знать, почему солдаты вашей империи участвовали в нападении на мой замок. - Пристальный взгляд жёлтых вертикальных зрачков разбойника, не мигая, замер на посл?, а затем парень обернулся к Телисссе. - Ваши солдаты так же участвовали в этом. Погибли простые люди. Не солдаты. Были убиты дети, в конце концов! - Уилл, вспомнив тот день, яростно стукнул по столу, но взял себя в руки, призывая собеседников к ответу. - Чем вы оправдаете свои действия? Хотя о ваших я догадываюсь, но вот святые…
        - Не понимаю… - Женщина выглядела и вправду удивлённой. - Я уверена, что не отдавала подобной команды.
        - Как и я… Так значит, - Матерь задумчиво посмотрела на Ворона. - Акт вашей казни той ночью, это ответ на атаку?! - До этого дня она не знала причины, и теперь ей всё стало понятно. - Старуха передавала приказы через меня, и я точно знаю, что она не посылала солдат в ваш замок. Там тоже погибло много невинных…
        Ворон молча, проглотил замечание, так как и сам прекрасно знал об этом. Сейчас король думал об их ответах, ища логическое объяснение.
        - Мы точно знаем, что они хотели похитить Нанель. - Правда ускользала от него. - Хм… Кому-нибудь из вас знакомо имя Галакер?
        Женщины отрицательно покачали головами, показывая, что понятия не имеют, о ком идёт речь.
        Уилл замолчал, а Роксана наконец-то продолжила прерванное парнем признание:
        - Я бы хотела прояснить кое-что. Для того чтобы понять наши мотивы, вам стоит это знать: нашей империей уже давно управляет регентский совет.
        Её слова возымели должный эффект. Даже Матерь удивлённо приподняла брови. Теперь королеве стало понятно, почему старухе удалось заключить союз.
        - Совет регентов? Но если это правда, то что произошло с патриархом? - Нанель задала вопрос, который интересовал всех присутствующих.
        - Прошло двадцать три года, с тех пор как неизвестная болезнь поселилась в теле нашего правителя. Мы - Три писания, решили не обнародовать этот факт, и всё это время искали средства вылечить патриарха. К сожалению, никакие молитвы и жертвоприношения не смогли помочь ему. Единственным выходом стало заклинание «бестелесная гавань». Рискованное, но благодаря ему тело нашего господина может находиться вне этой реальности. Там, где время течёт гораздо медленней.
        - И как вы заставили совет слушать вас? Объявление союза с Роем и войны с братством не может остаться без их внимания. Или им тоже промыли сознание? - это уже спросила Ринна.
        - Мне тоже это интересно. - Телиссса с любопытством посмотрела на женщину. - Я знала, чем мне грозит неповиновение, но вы? Как эта старуха смогла повлиять на вас?
        - Писания и есть совет. И нас не контролировали, а… Шантажировали. Наша магия позволяет спокойно защитить разум от чужого влияния, поэтому у неё ничего не вышло из этого.
        - Тогда как?
        - Она… - Роксана сомкнула веки, будто сомневаясь, стоит ли говорить об этом, но потом всё же открыла секрет. - Она знала, как добраться до тела патриарха. Эта дрянь… Она умела открывать небольшие дыры в пространстве.
        «Так вот оно что…» - Уилл понял, как именно последняя, а точнее, предпоследняя из расы дольфов смогла повлиять на святых. Наконец-то хоть что-то прояснилось. Осталось узнать, кому служил загадочный предатель. Пока он предавался своим мыслям, атмосфера резко изменилась. Как только правительница Роя услышала правду, то резко вскочила и уставилась на посла.
        - Если так, то почему было не убить её?! - Сейчас она не была похожа на ту, кто управляет страной. Скорее, на мать, чьи дети пали жертвой несправедливости. - Вы понимаете, что давно могли избавиться от этой мерзкой старухи?! - В её глазах плескались огни гнева и горя. - Вы могли предотвратить катастрофу!Спасти тысячи невинных! Моих детей… Ваших граждан. Всех, кто погиб, пока она плела свои интриги! Так почему?! - Её крик разносился над столом, вгрызаясь в разум своим зовом отчаяния. Глядя на неё, ощущалось какая-то тянущая грудь печаль. Так мать оплакивает своих детей, осознавая их бессмысленную гибель.
        - Мы не могли, - качая головой, тихо ответила Роксана. Она хорошо понимала, к чему привело их невмешательство. - У неё был слуга. Мужчина.
        - Кранч?! - Королева, чья боль ещё слышалась в эхо зала, вскинулась и тут же посмотрела на Нанель. - Вы же убили его? Её слугу?
        - Слугу? - Девушка задумчиво нахмурилась. - С ней никого не было. Я бы уж точно заметила. И вообще, причём здесь этот… - молодая королева неуверенно переспросила: - слуга?
        - Она предупредила, что у него есть «ключ». Способ умертвить патриарха, если кто-то из нас убьёт её.
        - Этот демон не владеет магией! - Телиссса болезненно застонала и медленно протянула. - Вас обманули. Залезли к вам в голову и вынудили поверить в этот бред.
        - Даже если так, - посол не стала отрицать этой возможности. - Мы не могли рисковать. Жизнь патриарха для нас на первом месте. Уверена, ваши дети поступили бы точно так же.
        На эти слова Королева не могла ничего возразить, поэтому, лишь прикрыв глаза, устало опустилась обратно в кресло.
        - Я… Да. Наверное, вы правы…
        - Но вопрос остаётся открытым, где слуга? - На этот раз в разговор вмешался Ерхор, висевший в воздухе так, чтобы его могли нормально видеть. Иначе присутствующие наблюдали бы лишь за его головой, выглядывающей из-за стола. Всё же тот выглядел как ребёнок.
        - Он принадлежал к забытому роду демонов и умел ускользать от внимания. Его татуировки хорошо помогали в этом. - Королева успокоившись, решила поделиться тем, что знала о безмолвном сопровождающем её мучительницы.
        - Татуировки? - переспросила Нанель. - И как они выглядели?
        - Они были чёрными. Изображали разнообразных тварей. Честно говоря, я никогда особо не всматривалась.
        - Ты что-то знаешь? - От Уилла не ускользнул обеспокоенный взгляд жены.
        - Не уверена. Я подумала, вдруг этот демон и наш парень, это одно и то же лицо. Помнишь, как он ушёл от нас во время допроса? Использовал какое-то тату, чтобы скрыться, и обещал, что скоро мы встретимся. Не прошло много времени, как меня затянуло порталом…
        - Хм, на простое совпадение и вправду мало похоже. Расскажите, как он выглядел? - Ворон обратился к Телисссе, и когда та начала описывать мужчину, парень понял, что совпадения всё же бывают. Но когда королева закончила обрисовывать слугу, перед Уиллом выскочило системное оповещение.
        ВНИМАНИЕ! ВАМ ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «СЫН ЗАБЫТОГО КЛАНА ДЕМОНОВ».
        ОПИСАНИЕ: НАЙДИТЕ КРАНЧА, БЫВШЕГО СЛУГУ САНСЕЛЬ-ТИ-МИЦ.
        НАГРАДЫ:
        + 10000 XP;
        + ЗАЦЕПКА К ЗАДАНИЮ «ИЗБАВЛЯЯ МИРЫ ОТ УГРОЗЫ»
        ПРИНЯТЬ: ДА/НЕТ?
        Разбойник застыл, и несколько секунд его извилины не могли сдвинуться с места. Мозг лихорадочно искал связь между заточёнными Пандорой узниками и бывшим слугой Сансель. Одно известно точно, все были демонами, но как они взаимосвязаны? Вот что ему не давало покоя.
        - Какого хрена тут проис… - Ворон осёкся на полуслове, когда задумался о том, что недавно сказала посол.
        Он не следил за тем, что продолжали обсуждать окружающие, пока пребывал в своих мыслях, поэтому бесцеремонно перебил Роксану, отвечающую на чей-то вопрос.
        - Ты говорила, что та, кто вас шантажировала, могла открыть проход к телу патриарха, так?
        Посол пусть и была недовольна тем, что её вновь оборвали, всё же ответила:
        - Всё так. Правда, уверена, это отнимало у неё много сил. Запечатанное пространство, знаете ли, нелегко открывать. Но к чему вы ведёте, Ваше величество?
        - Да так. Уточнил просто… - отстраненно пробормотал Уилл, вспоминая, как Цербер вкратце рассказал ему о побеге Безумия. Кто-то открыл проход в темницу, позволив тому сбежать.
        «Возможно ли, что старуха смогла пробраться в созданное Пандорой пространство или это ещё одно случайное совпадение?»
        Ответить на этот вопрос мог лишь тот, кто служил ей, и кстати…
        - Кто-нибудь может мне подсказать, где сейчас находится труп нашего врага?
        - Он в безопасности. - Нанель не раз охотилась с посланником, чтобы понять, к чему тот спрашивает об этом. - Но сейчас у нас есть более важное дело, дорогой. - Девушка обвела рукой окружающих, и Ворон понимающе кивнул. Действительно, из-за разговоров он совсем забыл, зачем сюда приходил, что было весьма непохоже на него. Но на кону стояла информация о не менее значимом квесте, так что это было неудивительно.
        1. Р?за - верхнее одеяние священника при богослужении
        Глава 269. Можешь спать спокойно
        Обсуждение предварительных условий будущего мирного договора пришлось ненадолго отложить в связи с тем, что отсутствовал полномочный представитель братства. ВОРон пока ещё не мог взвалить эти обязанности на себя, поэтому пришлось срочно отправлять одного из членов ордена за Великой тенью, и только после этого встреча четырёх фракций официально состоялась. Но с самого начала, та пошла не по плану.
        При появлении Умбры, атмосфера моментально накалилась.
        - Ну, здравствуй… Тея… - голос мужчины был тих и словно сдерживал какую-то потаённую эмоцию. Особенно чётко выделялось сокращённое имя Матери. Мужчина произносил его с явной неохотой и каким-то… разочарованием что ли. Его медленный шаг, напоминал подготовку перед атакой, а не простую походку. - Давно я не был у тебя дома. Жаль, что ты стала более осмотрительной.
        «Какого?.. Чё?..» - Уилл, услышав подобное приветствие, был поражён. И не он один. Ринна и троица из ордена, что добралась до столицы во время операции, были удивлены не меньше.
        - И тебе здравствуй, Умбирател. - Королева вдруг преобразилась, начиная источать совсем не дружественную ауру. Вокруг неё, словно конденсат, собирались капли неизвестной магии, и Ворон почему-то только сейчас подумал о том, что Мать Роя на самом деле не слабая женщина. Просто она пасовала перед ментальной силой одного из своих предков.
        - Я Умбра, - реакция мужчины была такой резкой, будто говорившая совершила непоправимую ошибку. - Умбирател давно умер. И ты сама знаешь почему.
        - Жаль. Он мне нравился. - На её лице отразились странные эмоции. - Как ты успел заметить, я учла прошлые ошибки. Как тебе лекарство от теней? Дороговато, но со вкусом.
        «Да что у них произошло?! Они же не бывшие муж и жена?» - парень не был уверен в том, о чём думал. То, как эти двое приветствовали друг друга, говорило о том, что когда-то они были близки. Вопрос только в том, насколько?
        Уилл знал, что Орден тени и Рой немало крови попортили друг другу, ещё до того как за спиной королевы появился кукловод. Их вражда, уходившая корнями в не такое уж и далёкое прошлое, раньше не интересовала его, но сейчас история их ненависти друг к другу выглядела весьма интригующей…
        Умбра, усевшись на освобожденное Кольтиром место, наконец-то обратил внимание и на посла.
        - Надо же, и вправду, одна из трёх. Значит, старик слёг. Жаль. Я был бы не против побеседовать и с ним. - В глазах Великой тени хищно облизнулись языки тьмы и тут же исчезли. - Как можно не научить верных соратниц думать о последствиях своих безрассудных действий? - Роксана, как ни странно, не стала комментировать его слова.
        «Чёрт, я и забыл, что этот мужик не так-то прост», - оказывается, Умбра лично знал не только Телисссу, но и патриарха. Видимо, за всю свою жизнь он немало, где побывал, обрастая связями. И не только ими… Уилл посмотрел на королеву латийцев и, хмыкнув, подумал, что на этом-то Великая тень успокоится, но не тут-то было.
        -- Для начала скажу, что я здесь не как представитель Братства. Скорее, я очень небезразличный наблюдатель.
        - Это ещё как понимать? Ты не намерен прекращать нашу вражду? Даже сейчас не отказываешься от мысли отомстить нам? - Услышав такое заявление, Матерь не могла остаться равнодушной. Роксана так же встрепенулась после его слов. Если Братство не отступит, Святой империи придётся увязнуть в войне, которую она же и начала, будучи под колпаком старухи. Либо они будут вынуждены откупаться. Ни то ни другое не являлось приятной перспективой. А вот договор разом бы решил все проблемы.
        - Успокойся, - мужчина холодно взглянул на неё, подняв руку и прерывая собеседницу. - Если ты не заметила, наступает новая эпоха. Предсказания начали сбываться, и наш орден готов вступить в новый мир. Если для этого придётся похоронить прошлые обиды, что ж, пусть будет так. И то, что я сейчас скажу, подтвердит искренность моих намерений. - Умбра посмотрел на Ворона, прежде чем продолжить: - В скором времени король Адамароны займёт пост Великой тени. Именно поэтому я здесь лишь как наблюдатель. Проследить за тем, чтобы наш брат не упустил важных деталей при составлении мирного соглашения.
        - Это правда? - обе женщины синхронно приподняли брови, обращаясь к молодому человеку.
        Уилл, как и все, не ожидал такого заявления. Но разница между его удивлением и удивлением Матери с послом святых заключалась в том, что он не был готов услышать это в ближайшие дни, а скорее, даже недели или, что вероятнее всего, месяцы. Ведь одной системе известно, когда он доберётся до пустыни, в которой покоится тело основателя братства. И уж тем более, как много времени уйдёт на поиски нужного тела.
        - Трон Адамароны, пост главы Ордена теней. - Королева тем временем озвучивала свои мысли. - Чем вы ещё нас удивите, господин посланник? Может, вы хотите, завоевать весь этаж? Ах-ха-ха… - Казалось, Телиссса произносит это в шутку, но улыбка на лице и искусственный смех расходились с тоном её голоса. Если бы она только знала, как близка к истине. - Тем не менее мы заключаем соглашение со сторонами, а не с людьми. Если, конечно, своим заявлением вы не имеете в виду, что Орден вольётся в состав Адамароны. - Она вопросительно посмотрела на разбойника, затем на Умбру, но в глазах того сложно было прочесть ответ.
        - Признаюсь, я раздумывал над этим. - Уилл, приняв сказанное мужчиной, откинулся в кресле и посмотрел на Роксану, затем на Телисссу, но не стал продолжать свою мысль.
        - Над чем именно? - посол Святой империи, не услышав конкретики, решила уточнить, но парень лишь широко улыбнулся, словно выжидающий добычу хищник, и закрыл тему словами:
        - Давайте начнём собрание…
        ***
        Долгие четыре часа нудных дебатов, в которых Уилл, честно говоря, перестал разбираться уже в первые два, наконец-то подошли к концу. Подобные переговоры пока ещё были вне сферы его понимания, и он хорошо знал, что здесь требовалась посторонняя помощь. Например, сестры или Кёртиса, с которым в последнее время почему-то никак не удаётся встретиться. Окончание переговоров ко всему прочему ознаменовалось двумя системными сообщениями.
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ: «ВСТРЕЧА С МАТЕРЬЮ» ЗАВЕРШЕНО.
        НАГРАДА:
        + 100000XP
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ…
        Уилл посмотрел в окно персонажа:
        ИМЯ: БЕЛЫЙ ВОРОН
        УРОВЕНЬ: 108
        «Хорошо. Пусть и медленно, но хоть что-то».
        Королева-Мать к этому времени подводила итоги встречи, нависая над столом и держа в руках подписанный черновик пакта. Её слова в основном были обращены к Ворону, послу и Великой тени, но она не забывала о членах братства и даже о духовных рыцарях, стоявших за спиной Третьего Писания. Хотя те не произнесли за всё это время ни одного слова.
        - Как говорилось ранее, за этим столом каждому есть, что предъявить. Вражда, не утихавшая многие десятилетия, забрала достаточно жизней как невинных, оказавшихся на пути мести, так и виноватых. - Телиссса глубоко вздохнула и продолжила: - Я не отрицаю того факта, что и сама приложила руку к событиям, приведшим ко множеству смертей, но… В конце концов мы всё же здесь. Да, равновесие будет сложно восстановить, но это не значит, что мы не должны пытаться. - Закончив свой монолог, она бросила взгляд на бумаги и продолжила уже более официальным тоном: - Это соглашение положит начало чему-то большему и, надеюсь, наши земли и соплеменники обретут мир. - При этом женщина посмотрела на Умбру, который все четыре часа практически не шевелился и лишь изредка делал полезные замечания. - На этом я предлагаю закончить первое собрание и встретиться через неделю уже на нейтральных территориях для дальнейшего обсуждения и правок.
        - Я напомню, что для подписания договора, а также рассмотрения перспектив сотрудничества или даже создания альянса мне необходимо обсудить всё с остальными Писаниями. Как только мы придём к какому-либо соглашению в данном вопросе, то пошлём гонцов в ваши земли для оглашения вердикта и обсуждения места встречи в случае положительного ответа.
        - Можем ли мы надеяться на то, что остальные регенты примут вашу сторону? - Уилл, откинувшись в кресле, неспроста задал такой вопрос. Ведь для заключения разного рода соглашений нужно, чтобы уровень отношений был не ниже дружественного. По крайней мере, именно это было сказано в оповещении, что он получил ещё во времена обсуждения присоединения к его стране Латахорга. Со святыми его отношения были как раз на нужной отметке, чтобы пробовать начинать тихо завоевывать их, но всё же не было гарантий, что подобного уровня достаточно. И совсем иначе выглядела ситуация с Роем… Ему не давал покоя этот момент, и Уилл не понимал, почему Телиссса вообще обсуждает договор о ненападении и тем более активно учувствует в его составлении. Может, смерть дольфа так сильно повлияла на это?
        Это бы объяснило сообщение, что он получил во время составления договора. Но если всё так, то почему одно не противоречит другому?
        ВНИМАНИЕ! БЛАГОДАРЯ СВОЕВРЕМЕННОМУ ВМЕШАТЕЛЬСТВУ, ВОЙНА, ТАК И НЕ УСПЕВШАЯ НАЧАТЬСЯ, ПОЗВОЛИЛА СОСТОЯТЬСЯ ВСТРЕЧЕ, КОТОРАЯ ПРИ ИНЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ БЫЛА БЫ ПОПРОСТУ НЕВОЗМОЖНА.
        ЖЕЛАНИЯ САНСЕЛЬ-ТИ-МИЦ, КАКИМИ БЫ ОНИ НИ БЫЛИ, СТАЛИ ПРИЧИНОЙ И СЛЕДСТВИЕМ. ТО, ЧТО ДОЛЖНО БЫЛО ПОГРЯЗНУТЬ В ЧРЕВЕ ЕЁ ОБИД, СТРЕМЛЕНИЙ И МЕСТИ, ПОЛУЧИЛО РЕДКУЮ ВОЗМОЖНОСТЬ ОБРАЗОВАТЬ НЕЧТО ИНОЕ, И ИМЕННО ВЫ СТАЛИ ТЕМ, КТО НАШЁЛ НОВЫЙ ПУТЬ. УДАЧИ, БЕЛЫЙ ВОРОН! И СТУПАЙТЕ ПО НЕМУ ОСТОРОЖНО…
        - Я постараюсь донести до своих коллег, в чем выгода данного соглашения, - посол, сидя с идеально прямой спиной и сцепив руки на столе, задумчиво прокомментировала вопрос короля.
        - Думаю, тебе стоит им напомнить, что наши разногласия никогда не доходили до полномасштабных сражений, - отметил Умбра. - Даже ваш подлый заговор, - не прекращая говорить, мужчина пальцем махнул в сторону святой и сидящей напротив королевы, - и, к счастью, неудачная атака на нашу крепость в Аливийских горах остались без должного внимания. Хотя, поверьте, сил ответить на вашу агрессию у нас было и есть более чем достаточно. И кто знает, может, пара десятков мёртвых дворян смогла бы отрезвить ваши буйные головы. Но вам повезло, что нам не с руки было портить себе и без того плохую репутацию. Идиотов, очерняющих её, хватает и без вас.
        Уилл, уже отвлёкшийся от своих раздумий, с интересом слушал всплывающие факты, всё сильнее погружаясь в историю отношений двух империй и Братства. К тому же проскальзывали названия парочки других королевств. Особенно сильно его заинтересовало то, что находилось на окраинах Халафеи - той самой пустыни, о которой он вспоминал несколько часов назад. Королевство Белых песков.
        - Так. Хватит. Уже в который раз за сегодняшний вечер вы пытаетесь ткнуть друг друга носом в прошлые обиды. Ради бога, мы же не в песочнице. - Нанель, не выдержав очередных взаимных упрёков, встала, привлекая к себе внимание и прерывая начавшиеся были споры. - Предварительный договор составлен, и на этом, я считаю, цель нашей встречи достигнута. Через неделю мы ждём вестей от совета регентов, но хочу, чтобы вы понимали: с вами или без мы подпишем договор о ненападении. Не смотря на то, что мне, как и прочим, есть, что сказать латийцам. А теперь прошу простить, но нам пора. Предстоит организовать похороны тех, кто погиб, помогая освобождать меня и вас, - девушка, сделав ударение на последнем слове, посмотрела на Роксану и Телисссу, после чего вышла из-за стола и, коснувшись Уилла, молча дала понять, что ждёт его у выхода.
        Её слова достигли цели, и все начали собираться. Ворон, встав следом, решил напоследок кое-что проверить и направился к Матери, которая слушала отчитывающегося перед ней охранника.
        - Могу я прервать вас на минуту?
        Королева бросила взгляд на солдата, и тот тут же отошёл на пару шагов, позволяя им остаться наедине. Ну, почти наедине, если не считать личную стражу правительницы Роя, стоявшую за её спиной.
        - Слушаю.
        - Я хотел бы взглянуть на ваш уровень. - И пока женщина, хмурясь, пыталась сформулировать логичный вопрос, парень дал короткое объяснение своему интересу. - Я просто хочу понять, насколько сильна была дольф, раз смогла как-то повлиять на вас. Позволите?
        Собеседница, не торопясь с ответом, коротко кивнула:
        - Если мы хотим сотрудничать, думаю, ваша просьба вполне уместна.
        ИМЯ: ТЕЛИСССА-АМ-ЛОР
        СТАТУС: КОРОЛЕВА РОЯ
        УРОВЕНЬ: 120
        «Кто бы мог подумать, что её уровень так мал».
        - Спасибо, и благодарю, что позволили взглянуть.
        - До встречи, Ваше величество. А теперь извините, но мне пора заняться своими делами. - Ворон кивнул и покинул её.
        Попрощавшись с членами братства и попросив, чтобы те поблагодарили выживших, он отправился за трупом дочери печально известного императора.
        Может, из-за того что разбойник не участвовал в её убийстве, дроп с тела старухи оказался скуден, но всё же один из предметов как он подумал, должен был выпасть с неё в любом случае.
        ЗВЕНО АСТРАЛЬНОЙ ЦЕПИ.
        РАНГ: РЕДКИЙ
        Одно у него уже было, и, честно говоря, он сомневался, что повезёт найти второе, но вот оно здесь. Другим же предметом была странная плескающаяся субстанция золотого цвета, находившаяся в стеклянном шаре размером с кулак.
        -??
        РАНГ: ???
        ОПИСАНИЕ: ???
        (ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ ИНФОРМАЦИИ О ДАННОМ ПРЕДМЕТЕ ТРЕБУЕТСЯ ИДЕНТИФИКАЦИЯ РАНГА «ГРАНДМАСТЕР»)
        «Осталось лишь дождаться возвращения Дальтаро, - подумал Уилл, убирая предметы в сумку, - а сейчас нужно закончить задание “наследница”». Сколько бы он ни разговаривал с Нанель с момента, как та расправилась со своей сестрой, квест не завершался. Видимо, нужно было копать глубже, и перед тем как покинуть игру, Уилл решил всё же поговорить с женой ещё раз уже дома.
        Благодаря тому, что Ворона вычеркнули из списка смерти, приятным бонусом стали пара очков выносливости и стандартное количество очков влияния за посещение Родового гнезда. К тому же тот смог воспользоваться телепортом.
        Нанель, успевшая договориться о доставке тел с мест столкновений, перед тем как покинуть столицу Роя, по возвращении сразу же отправилась в сад. Уилл шёл рядом. Не сразу понявший, что она там забыла, он вскоре вспомнил о том, что там находится могила приёмного отца девушки.
        Освещаемый ночными цветами сад словно являлся частью какого-то иного мира. Волшебного, не тронутого ничем и никем, островка безмятежности. Спокойствие нарушали лишь шёпот и тихие всхлипы девушки.
        - Я… убила её… Отец. Ту, что была виновата в твоей смерти… Прости, что для этого потребовалось так много времени, но теперь… Можешь спать спокойно… Пусть даже на каплю, но зла в этом мире стало меньше… - Девушка опустилась на колени и, сорвав переливающийся радугой цветок, росший неподалеку, положила его возле надгробной плиты. Рука королевы прошлась по её краям, и, опустив голову, Нанель перестала себя сдерживать. Слёзы, скапливаясь в уголках её глаз, скатывались по щекам и капали на землю, мигая голубым сиянием.
        Ворон, стоявший позади и слышавший каждое слово, обошёл её и, присев, молча обнял. Парень осознавал, какой груз пал с её плеч ведь она наконец-то отомстила за человека любившего её как родную дочь.
        ВНИМАНИЕ!..
        Уилл даже не стал отвлекаться на чтение, отправив сообщение в почту. Чувствуя, как его шея становится влажной от слёз девушки, парень продолжал гладить её по голове и думал о словах, что произнесла Нанель.
        Пусть даже на каплю, но зла в этом мире стало меньше.
        «Хотелось бы… Но к сожалению зло, как ливень - одной каплей не ограничивается»
        Глава 270. Как воспользоваться ситуацией. Урок первый...
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЯ...
        ВНИМАНИЕ!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!...
        Пока Уилл сопровождал девушку до их комнаты, выскочило ещё несколько оповещений, но они тут же отправлялись в почту. Поддерживая супругу за талию и ведя под руку, Ворон неспешно шел по коридорам, заставляя гвардейцев почтительно принимать стойку при их появлении. Патрули замирали и, провожая королевскую чету взглядами, продолжали своё движение. Вскоре пара подошли к спальне.
        - Ладно, мне пора, - Уилл, смотря во всё ещё влажные глаза своей королевы, открыл дверь и уже собирался выходить из игры, но девушка потянула его за собой.
        - Не… Не уходи… Побудь рядом, пока я не усну. Хорошо? - Нанель взглянула на него, продолжая держать за руку, и в уголках её губ появилась нежная улыбка.
        ВНИМАНИЕ!...
        Уилл, вновь закрыв сообщение и бросив мимолётный взгляд на время, лишь слабо кивнул, думая о том, что всё равно уже задержался. Парой минут больше, парой меньше, какая разница? Парень собирался пробыть здесь не больше часа, но не присутствовать на встрече было бы очень глупо.
        Часы показывали полвторого ночи. Ворон закрыл дверь и ведомый Нанель послушно шёл следом, пока та не начала раздеваться. Плотная кожаная куртка с металлическими пластинами опустилась на стул, следом дорогие сапоги из меха редкого животного. Нательная рубашка и штаны не продержались дольше и, оставшись в одном нижнем белье, девушка быстро скрылась в купальне, бросив через плечо:
        - Я ненадолго.
        Уилл, оставшись наедине с самим собой, пытался утихомирить вдруг резко застучавшее сердце. Вид полуобнаженный Нанель в человеческом обличии, отличался от того, что он видел там, в столице Роя. Её истинный образ плюс уставший разум не дали оценить всей красоты тела его жены и, чувствуя возникшее возбуждение, Ворон медленно приложил руку к груди.
        «Ка… ко… го хрена?! Я что… хочу её?»
        От одной мысли об этом, сердце вновь учащенно забилось, Уилл, не глядя назад, нащупал край кровати, осторожно опустившись на мягкую перину. Вывод, к которому он пришёл, застал врасплох. Словно кто-то сорвал пелену отчужденности и показал всю правду.
        Нет, он знал, что рано или поздно им придётся стать полноценными мужем и женой, ведь именно для этого он и приобретал навык «наследие короля». Но тогда его интерес был чисто прагматичным. Зная, что Нанель имеет родство с латийцами, он хотел воспользоваться этой связью и приобрести новые неприсущие его расе навыки. Халявные очки характеристик и опыта были также хорошим бонусом. Вот только в процессе завоевания её сердца парень не понял, как сам увяз в чувствах. Отстраниться не вышло.
        ВНИМАНИЕ!...
        Ему было не до оповещений. Пребывая в состоянии озарения, Уилл не заметил, как Нанель тихо залезла на постель. Лишь когда её хрупкие руки нежно обвили его сзади, он почувствовал тёплое дыхание на своей шее и всё ещё влажные волосы после душа.
        - Спасибо, что подождал, - в голосе девушки чувствовалось слабая дрожь. - Зачем ты залез в постель в одежде? - Её тихий шёпот будоражил сознание, и ВОРон, желая убедиться в своих ощущениях, развернулся к ней.
        Лунный свет, льющийся сквозь решётку окна, падал на её обнажённое тело, и парень, словно во сне, с трудом отвёл глаза от её обнажённой груди, покачивающийся в такт движениям девушки. Нанель, закусив губу, робко отвела взгляд, но не стала прикрываться. Редкие капли воды стекали по телу королевы и будто экскурсоводы демонстрировали изгибы её прекрасной фигуры.
        Горло внезапно пересохло, и, сглотнув, Уилл, сам не понимая, что делает, начал медленно убирать свои вещи в инвентарь. В его вертикальных зрачках, будто отблески костров, плескались нити голубых искр. Пришло какое-то очередное сообщение, но парень не мог прочитать его, потому как был поглощён той, которая завладела его разумом…
        Уилл слабо помнил, как вышел из игры и почему в очередной раз уснул в капсуле. Разглядывая потолок своей комнаты, закинув руки за голову, парень нахмурился, пытаясь понять причину провала в воспоминаниях. Это было странно, учитывая, что подобными пробелами он страдал лишь после долгих часов бодрствования. А вчера, Уилл точно был уверен, он не провёл в игре более четырёх часов. И помнил, как шел с Нанель до их спальни, а дальше всё было словно в тумане. Что бы там ни было, молодой человек надеялся, что ничего плохого произойти не могло.
        «Может, всё дело в моих затяжных игровых сессиях?» - Парень сел на край капсулы и, потянувшись, влез в тапочки. В этот момент раздался стук в дверь.
        - Уилл? - Отец открыл дверь и, заметив сонное лицо сына, взглянул на наручные часы. Это была довольно старая модель, потрёпанная временем и с неработающей секундной стрелкой. - Так, уже одиннадцать утра, и мне нужно кое-что уладить с продавцом квартиры. Лея ушла, поэтому не поленись, приготовь что-нибудь, пока нас не будет. - Мужчина собирался уйти, как вдруг остановился и, вздохнув, добавил: - Насчёт вчерашнего. Поговори с сестрой. Она с самого утра со мной не общалась, и я не знаю, как ей объяснить, что… Ну, не нужно ворошить прошлое. Хорошо?
        Дариус посмотрел на парня и, махнув рукой, направился по своим делам. Уиллу потребовалась пара мгновений, чтобы вспомнить вчерашний ужин. Лея говорила о поисках матери, и с этим действительно нужно было что-то делать. А пока…
        Ургх… Желудок издал боевой клич с требованием оплатить требуемую дань в виде разных яств, или его призыв не даст парню покоя.
        Закончив мыться и готовить, Уилл уселся за компьютером. Результаты финала уже давно должны были быть известны, и он после пары минут раздумий всё же решил узнать победителя. Но финал турнира на всех форумах отошёл на второй план по сравнению с новостью об открытии прохода между третьим и четвёртым этажом!
        Парень тут же вбил в поисковик запрос на «видео открытия», но все ролики, что ему попадались, лишь строились на теориях игроков. Официального и даже неофициального видео от клана «Азартных костей» пока не поступало.
        - Очень интересно… Стоить поговорить с Молли. - пробормотав вслух, Уилл решил посмотреть видео финала, которых было более сотни тысяч. Найти среди них качественный ролик оказалось не так-то просто, но кто ищет, тот найдёт, и вскоре он погрузился в просмотр.
        Алый берсерк смог удивить всех. Его финальная битва с Погибелью даже на фоне открытия очередного прохода обсуждалась миллионами игроков. И Уилл прекрасно понимал фанатов. Она, конечно, была очень зрелищной. Наблюдая за финалистами, Уилл чувствовал прилив сил и желание поскорее вновь вернуться в игру. У него ещё очень много дел. Когда Алый берсерк остался последним выжившим, разработчики лично спустились к нему и после короткой торжественной речи вручили какую-то небольшую книжку в кожаном переплёте. Она напоминала скорее молитвенник. Со слов разработчиков, каждая из тридцати её страниц позволяла создать для игрока личный портал. Как только тот вырвет нужную страницу, сама книга исчезнет, и листок позволит ему отправиться на выбранный этаж. Естественно, характеристик этой небольшой, но обладающей колоссальной магией бумажки, никто не раскрывал.
        «Что ж, зато теперь меня ничто не будет отвлекать», - подумал Уилл и, оглянувшись на капсулу, собирался выключить компьютер, когда ему позвонили.
        Глянув на имя контакта, он поднял трубку, приветствуя друга:
        -- Привет, Пак. Ты по делу?
        - Здорово, разбойник. Вроде того. - Молодой человек усмехнулся в трубку. - Вот решил узнать, почему тебя не было на последних двух этапах? Ты забыл, что просил меня поставить на твою победу пятьдесят тысяч?
        Уилл поморщился, словно от зубной боли. Он смирился с потерей этих денег ещё тогда, когда выбрал спасение Нанель. Но всё же это была огромная сумма. Желание стучать головой о стену всё ещё не проходило.
        - Спасибо тебе… друг. Спасибо, что напоминаешь об этом, - вяло прокомментировал парень. - Не знаю, что сказать насчёт моего ухода. Так сложились обстоятельства. Будешь хорошо себя вести, может, и расскажу.
        Пак беззлобно засмеялся:
        - Ну, если что, я не единственный, кому это интересно. Так что жди журналистов.
        Поболтав ещё пару минут, Уилл решил попробовать снова связаться с Кёртисом, но, видимо, тот уже был в игре. Отправив сообщение ему на почту, парень оставил записку сестре, упомянув, что им стоит обсудить пакт о ненападении и, закончив со всем этим, вернулся в игру. Темы поисков матери он решил пока не касаться, подумав, что обсудит это в более подходящий момент.
        Первым, что встретило Ворона по возвращении, были звуки ударов тренировочного меча о манекен. Разбойник лежал на мятых простынях в кровати, и почему-то кроме нательного белья на нём больше ничего не было.
        - Э-эм… - Оглядываясь вокруг в поисках одежды, парень услышал голос девушки.
        - Ты убрал её вчера в своё кольцо. - Она стояла, опершись на деревянный клинок, а другой рукой наливала из стеклянного графина воду в небольшую кружку. Ему показалось, Нанель выглядела напряженной.
        «Перетренировалась, что ли?»
        - Хм… Я не особо помню, что вчера произошло. Не освежишь мне память? - Уилл присел и активировал перед глазами меню инвентаря, быстро одеваясь в привычные вещи.
        - А… Ты не помнишь? - кружка замерла на полпути, пока Нанель ждала ответа.
        - Честно говоря, нет. Надеюсь, я ничего не пропустил? - Уилл улыбнулся и, проходя мимо окна, выглянул наружу, где вовсю светило солнце. - А ты как себя чувствуешь?
        Ворон, задавая вопрос, открыл вчерашние логи игры и начал их изучать.
        - Я… Я? Да, я в порядке… - Девушка, будто почувствовав облегчение после его ответа, сделала глоток. - Я в полном порядке. Кстати, раз мы разрешили вопрос с латийцами, может, отправимся к Дверям Монарха?
        В этот момент Уилл читал очень сообщения, которые поначалу казались довольно странными, а после и вовсе невероятными, но постепенно позволили восстановить картину событий прошедшей ночи.
        ВНИМАНИЕ! ОТНОШЕНИЯ С НАНЕЛЬ УЛУЧШЕНЫ.
        + 50
        …
        ВНИМАНИЕ! МЕНТАЛЬНЫЕ ЧАРЫ ОТРАЖЕНЫ!
        «Вчера кто-то проник в замок?! - Уилл обеспокоенно взглянул на невозмутимое лицо девушки, но, судя по всему, вчера обошлось без инцидентов. - Какого чёрта?»
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ТАЙНАЯ ЦЕПОЧКА ЗАДАНИЙ «НАСЛЕДНИЦА» БЫЛА ВЫПОЛНЕНА.
        НАГРАДЫ:
        + 50000XP ОПЫТА;
        + 100 К ОТНОШЕНИЯМ С ПРИНЦЕССОЙ НАННЕЛЬ;
        + ТАЙНОЕ ЗНАНИЕ - ВОЗМОЖНОСТЬ ВЫУЧИТЬ НАВЫК НЕСООТВЕТСТВУЮЩИЙ ВАШЕМУ КЛАССУ.
        ТЕКУЩИЕ ОТНОШЕНИЯ С НАНЕЛЬ: 564/800 - ГЛУБОКАЯ ПРИВЯЗАННОСТЬ
        ВНИМАНИЕ! МЕНТАЛЬНЫЕ ЧАРЫ ОТРАЖЕНЫ!
        ВНИМАНИЕ! МЕНТАЛЬНЫЕ ЧАРЫ ОТРАЖЕНЫ!
        «Снова?! Кто-то был очень настойчив» - Ворон уже собирался всерьёз поговорить с Нанель, но последнее сообщение ответило на предыдущие вопросы. Вот только те, что появились после прочтения, так же нуждались в пояснении…
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОПАЛИ ПОД ДЕЙСТВИЕ КРИСТАЛЛА ИМПЕРАТОРА ПОДЧИНЕНИЯ.
        ВАШ РАЗУМ НАХОДИТСЯ ВО ВЛАСТИ «ЧАР ВОЖДЕЛЕНИЯ»
        ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЕ ЭФФЕКТЫ: «ВОЗБУЖДЕНИЕ», «СТРАСТЬ», «ЗАТУМАНЕННОЕ СОЗНАНИЕ».
        ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 2 ЧАСА
        Нанель самым наглым образом околдовала его! Уилл пребывал в растерянности, не понимая, как реагировать на это. С одной стороны, она не сделала ничего плохого. С другой - воспользовалось силой кристалла, чтобы затащить его в постель.
        - Хм… Милая? - парень, закрыв меню, посмотрел на девушку, и та, почувствовав изменения в его голосе, вновь напряглась. Она не была напугана, нет. Это скорее было похожее на неловкость или смущение.
        - Что-то случилось, мой король?
        Уилл уже открыл было рот, чтобы узнать для чего она эта сделала, но лишь выдохнул и покачал головой:
        - Ничего… Что ты там говорила о Дверях Монарха?
        Нанель тут же счастливо улыбнулась и начала делиться планами о будущем походе. Он пока не понимал, почему та решила воспользоваться чарами, но подумал, что будет лучше, если она сама всё расскажет.
        «Но для начала всё же стоит забрать кристалл. Мало ли что…»
        Глава 271. Одна из тысяч
        Сколько прошло времени, с тех пор как он обещал взять её с собой? Ворон уже и не помнил. Но наконец-то им удалось выбраться из водоворота событий, и вот они уже стояли там, где Уилл наткнулся на Двери Монарха.
        - Хм, сложно представить, что легендарная локация находится на этом... - Нанель с некоторым скепсисом разглядывала небольшие холмы и изъеденные ветрами природные колонны камней. - Пустыре.
        Ничто здесь не намекало на наличие почитаемого любым авантюристом места.
        - Ты же не думаешь, что я ошибся? - Ворон взглянул на девушку, стоящую в десяти метрах от него. Та, приложив руку к одной из колонн, пыталась что-то на ней разглядеть, озабоченно хмуря брови, когда попытки ни к чему не приводили. Нанель в очередной раз обводила окружающее пространство взглядом, меняя позицию, рассматривая нечто, заинтересовавшее её.
        Уилл так же расхаживал среди колонн и холмов, ища чёртов вход. Бредя среди конструкций созданных природой, парень нет-нет, да возвращался к произошедшему по возвращении в игру разговору.
        Когда он изъял у Нанель кристалл, та догадалась, что это неспроста, и в итоге кое-как, скомкано призналась в том, что сделала. На вопрос, почему она решила воспользоваться своей силой именно так, молодая королева лишь шагнула к нему и, прижавшись, ответила:
        - Прости. Я… Я лишь хотела, чтобы ты не уходил… В последнее время всё так запутанно… А ты… Ты будто… долбаный, - она усмехнулась своим словам, - остров спокойствия и надёжности в этом океане неизвестности и абсурда.
        Уилл никогда не слышал таких слов в свой адрес. Разве что сестра иногда, засыпая, бубнила о том, что будет верить в него до самого конца.
        - Ты слышишь меня? - голос девушки вывел его из задумчивости. Поняв, что привлекла внимание мужа, она повторила: - Я говорю, что достаточно много прочитала про эти двери. В отличие от тебя. И мне кажется, что… - она резко осеклась, когда поняла, что рука Ворона пропадает в воздухе. - Ты нашёл их?!
        - Ага, в отличие от тебя, - разбойник усмехнулся, пародируя Нанель. - Так и будешь там стоять?
        Девушка тут же подбежала к нему и, хватаясь за протянутую руку, уже хотела было войти следом, когда Уилл замер и, немного помолчав, достал кристалл.
        - На время испытания, думаю, стоит вооружиться этим. Хрен его знает, что там произойдёт. - Нанель коснулась предмета, и тот мгновенно втянулся в её кисть. -- Повтори, какая твоя цель? - Ворон пристально посмотрел на девушку.
        - Остаться в живых… - Она сосредоточенно смотрела ему в глаза и парень, убедившись в её решимости, шагнул вперёд, утягивая королеву за собой.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ОБНАРУЖИЛИ СКРЫТУЮ ЛОКАЦИЮ «ДВЕРИ МОНАРХА». ЖЕЛАЕТЕ ВОЙТИ?
        ДА/НЕТ
        «Без сомнений», - он чуть было не шагнул по привычке навстречу неизвестности, но вовремя вспомнил, что ему нужно привязаться к локации. Закончив, парень подтвердил свой выбор и шагнул вперёд.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ПЕРВЫЙ, КТО ПОСЕТИЛ ДВЕРИ МОНАРХА.
        + 25 ОЧКОВ ВЛИЯНИЯ;
        + 3% ШАНС ОБНАРУЖИТЬ МАГИЧЕСКОГО ФАНТОМА.
        Но это было не всё. Уилл уже и забыл, что прохождение этой локации связанно с квестом, а точнее, с эпическим квестом.
        ВНИМАНИЕ! ВАМ ДОСТУПНО ЭПИЧЕСКОЕ ЗАДАНИЕ: «ВОЛЯ ВЛАДЫКИ»
        ОПИСАНИЕ: ДВЕРИ МОНАРХА - ЭТО МЕСТО ПАЛОМНИЧЕСТВА ДЕСЯТКОВ ПОКОЛЕНИЙ АВАНТЮРИСТОВ, СОЗДАННОЕ ПО СЛУХАМ САМИМ ИМПЕРАТОРОМ ДРАКОНОВ. КАКУЮ ЦЕЛЬ ОН ПРЕСЛЕДОВАЛ? ПОЧЕМУ ТАК ЗАБОТИЛСЯ О ПОИСКЕ ПОДХОДЯЩИХ ПРАВИТЕЛЕЙ? ОТВЕТЫ НА ЭТИ И ДРУГИЕ ВОПРОСЫ ТЫ ДОЛЖЕН НАЙТИ САМ. НО ПОМНИ, ЧТО ЛИШЬ ДОСТОЙНЫЙ ПРОЙДЁТ ИСПЫТАНИЕ. ЛИШЬ ТОТ, КТО СМОЖЕТ ВЫЖИТЬ В САМОМ КОНЦЕ И ПОКАЗАТЬ ВСЮ РЕШИМОСТЬ, ИМЕЕТ ПРАВО ОБЛАДАТЬ ПЕРСТНЕМ ВЕРХОВНОГО МОНАРХА… ОДНА ИЗ ДЕСЯТКА ТЫСЯЧ ДВЕРЕЙ ЖДЁТ ТЕБЯ. ВПЕРЁД, ПРИКЛЮЧЕНЕЦ!
        СРЕДИ ЭТИХ ДВЕРЕЙ, НАЙДИТЕ ТУ, ЧТО ПРИВЕДЁТ К ВЛАДЫКЕ, И ПРОЙДИТЕ ПРЕДЛОЖЕННЫЕ ИСПЫТАНИЯ.
        НАГРАДЫ:
        + ПЕРСТЕНЬ ВЕРХОВНОГО МОНАРХА;
        + 1000000 XP;
        + 10000 ОЧКОВ ВОЛИ;
        + СЛУЧАЙНЫЙ ПРЕДМЕТ ЭПИЧЕСКОГО РАНГА.
        ПРИНЯТЬ?
        ДА/НЕТ
        ПРИМЕЧАНИЯ:
        1) СЛОЖНОСТЬ ЗАДАНИЯ РАССЧИТЫВАЕТСЯ, ИСХОДЯ ИЗ ТЕКУЩЕГО УРОВНЯ ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА И УРОВНЯ ЧУВСТВИТЕЛЬНОСТИ;
        2) ПО ПРИНЯТИИ ЗАДАНИЯ СЛОЖНОСТЬ ПРОХОЖДЕНИЯ БУДЕТ АВТОМАТИЧЕСКИ УВЕЛИЧЕНА НА 30%;
        3) ПРИ ПРОВАЛЕ ЗАДАНИЯ ВЫ ВСЁ РАВНО МОЖЕТЕ ПОПЫТАТЬСЯ ЗАВЛАДЕТЬ ПЕРСТНЕМ, НО С КАЖДЫМ ПОРАЖЕНИЕМ СЛОЖНОСТЬ БУДЕТ УВЕЛИЧИВАТЬСЯ НА 15%. ИМЕЙТЕ ЭТО В ВИДУ.
        «Э-э-э?!...» - Уилл был поражён. Не только описанию задания, но и наградам. - «Найти одну нужную дверь!?»
        Количество опыта и особенно очков воли заставили Ворона очень серьёзно задуматься. Даже если не брать в расчёт опыт, награда в десять тысяч очков воли и целый эпический предмет - это жирный намёк на то, что предлагаемый квест будет из ряда вон выходящим. Даже по самой заниженной оценке сложности этот квест наверняка находится где-то между «нереально» и «девятым кругом ада».
        - С тобой всё в порядке? - Девушка, заметив нерешительное выражение лица супруга, коснулась его плеча, заглянув тому в глаза.
        Они находились в длинном белоснежном коридоре, в котором, как и говорилось в описании, было множество дверей. Коридор тянулся на многие километры вперёд и вряд ли кто-то смог бы добраться до самого конца…
        - Я-я… Пока не уверен… Думаю, ты можешь пока пройтись присмотреть себе дверь. - Уилл отстранённо махнул рукой и вновь вернулся к оповещению.
        Проблемы выбора были видны невооруженным глазом. Во первых, как найти дверь, которая приведёт к какому-то Владыке? Во вторых: принять задание - всё равно, что вернуться сюда после двух поражений. Но награды выглядели так заманчиво в связи со скорой битвой с Безумием, что ВОРон ещё минут десять находился в нерешительности. Прекрасно понимая, что пришёл сюда лишь за перстнем, разбойник склонялся к отказу, но, как всегда, чашу перевисла чрезвычайно редкая возможность. Шанс получить столь огромное количество уникальных очков воли - вряд ли представится в обозримом будущем.
        Его мысли пришли в спокойствие, и парень всё же подтвердил принятие квеста. Даже если всё закончится плохо, он знал, что попытаться стоит.
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «ВОЛЯ ВЛАДЫКИ» ОБНОВЛЕНО!
        + 30% К СЛОЖНОСТИ ИСПЫТАНИЙ;
        ВЫБЕРИТЕ ДВЕРЬ, ЧТОБЫ ПРИСТУПИТЬ К ПРОХОЖДЕНИЮ ЗАДАНИЯ.
        Очередная развилка. Рулетка. Новый риск и очередной бросок кубика с сотнями граней. Выбор, определяющий будущую цепь событий и влияющий на всю историю. Последствия, с которыми лишь предстоит столкнуться, сейчас были незримы, и ветер перемен только готовился задать направление…
        Его окружало множество разноцветных разноформатных дверей, сделанных как из известных, так и из совсем новых материалов: плотных, резиновых, воздушных, желеобразных, состоящих из сломанного пространства или же просто из молока… Фантазия, проявленная при их создании, разгулялась по всевозможным измерениям, создав это разнообразие.
        Уилл рассматривал каждую и продолжал двигаться следом за Нанель. Та шла метрах в двадцати впереди, так же ненадолго останавливаясь перед ними. Десять, двадцать… Сто… Триста…
        Прошёл час, прежде чем девушка сделала свой выбор. Дверь, на которую она положила глаз, была выполнена из какой-то чёрной субстанции, весьма похожей на смолу с вкраплениями синих, словно корни, линий.
        Нанель посмотрела на парня и, чуть поведя шеей, начала медленно преображаться в свою истинную форму. Волосы стали длиннее, кожа приобрела знакомый цвет и прочность. Лицо оставалось прежним, но на голове появилось несколько костных наростов, словно небольших рогов, а зрачки приобрели фасеточную форму. В отличие от глаз латийцев, они не занимали пол-лица, а руки больше не превращались в клинки. Вместо этого её кисти лишь слегка вытянулись, превратившись в костяные когти. Теперь она была полноценной.
        Уилл первый раз видел, как она поменялось, с тех пор как её насильно пробудили. Девушка вытянула указательный палец и, проведя им по щеке Ворона, улыбнулась:
        - Пожелай мне удачи.
        - Ты достаточно сильна, чтобы обойтись и без неё, но всё же... удачи. - Ворон притянул её к себе и, поцеловав, серьёзно добавил: - Не вздумай умереть.
        Нанель не стала задерживаться и, коснувшись ручки, с которой капала такая же чёрная, как сама дверь, жидкость, распахнула её и, сделав шаг, исчезла в темноте.
        Как только дверь закрылась, она тут же исчезла, сменившись другой, будто намекая на то, что в одну и ту же, как и в реку, дважды не войдёшь.
        - Что ж, а теперь нужно выяснить, заканчивается ли этот коридор. Может именно там и есть нужная мне дверь… - Уилл пришёл к этому выводу полчаса назад, когда подумал о том, что пусть все эти двери и выглядели весьма интересно, но он не раз пребывал в ситуациях, где за очевидным решением скрывалось множество иных возможностей. Несомненно, желание узнать, что за каждой из них было вполне обоснованно, но в чём, как не в терпении, был силён разбойник? Да и в любом случае, задание было найти ту самую дверь.
        Ворон вновь пребывал в ситуации, когда лучше проверить, прав ты или нет, потратив на это время и силы, чем поддаться минутным слабостям и сделать, так как сделали бы остальные… Как много игроков, попав в это место, решили бы пойти до конца? Сотни, не более. Как много бы из них, сдались на полпути? Десятки. И сколько бы из них пожертвовало драгоценным временем, чтобы найти ответ? Единицы…
        Ворон вновь бежал. Вперёд, туда, где пересекались возможность и удача. Где неуловимо маячила надежда на лучший исход. Абсолютно белый коридор, пропитанный светом, который источали стены, потолок и пол тянулся всё дальше и дальше. Двери мелькали где-то на периферии, там же, где до сих пор висело сообщение о том, что ему нужно выбрать одну из них. Цвета сливались в пятна, и вскоре это перестало иметь значение.
        Мысли о том, что он зря тратит время, с каждой потраченной минутой приходили всё чаще и чаще. Хотелось остановиться и выбрать любую дверь наугад, лишь бы настойчивое желание прекратить бежать в никуда исчезло.
        Метры сменялись метрами, шаг - шагом, а впереди, будто издеваясь над всеми его потугами, ждала лишь яркая белизна коридора. Она насмехалась над его стремлением достичь конца. Попирала законы логики и плевала на чужие рассуждения о том, что финал обязательно должен быть.
        Ему не раз приходилось бегать. Да.
        Не раз быть на пределе или на грани. Да чего там, если взять время, проведённое в игре, и посчитать то, сколько парень находился в состоянии спокойствия, то выйдет, что это в лучшем случае лишь сотая часть от общего количества часов. Но иначе было нельзя. Расслабиться и играть в своё удовольствие у него просто не получалось.
        Чтобы добиться цели, нужно рвать жилы, стиснув зубы и сжав кулаки, преодолевать преграды. Успех не приходит к тем, кто топчется на месте, наслаждаясь тем, что у него есть. Даже занимаясь любимым делом, нельзя расслабляться, ведь лучшие на то и лучшие, потому что не останавливались на достигнутом.
        Ключевые слова «не останавливаться».
        Испорченный склеп трёх желаний. Склеп трёх поступков. Скрижали… Испытания за испытаниями. Снова, снова и снова, он будто хищник, вцепившийся в свою жертву, терзал себя, чтобы стать лучше.
        Битвы на истощение, где промедление и слабость означали провал. Напрягая разум, закаляя силу воли, ища выход из западни или залезая в голову врагам и тем, кто мог помочь получить хоть крупицу силы и достичь высот…
        - Р-р-р-ра! - эхо пробуждающего рыка, разнеслось по сторонам и вдавливая стопы в пол, Ворон продолжал бежать, прогоняя мысли о поражении.
        Три часа… Пять…Девять… Разбойник бежал, летел и прыгал, но коридор будто воспроизводил сам себя, не позволяя увидеть финишную прямую. Где начало, а где конец? находится он на середине или же смог преодолеть половину пути? Как узнать?
        Уилл сидел возле одной из дверей и тяжело дышал - больше он не смог. На сегодня его марафон был окончен, но парень не собирался сдаваться. Выяснив, что в этой локации можно сохраниться, он приложил руку к стене и, привязавшись, устало опустил руки на колени, глядя в потолок. Злость и усталость перемешивались, всколыхнув досаду, но зная, что всё не могло быть так просто, Ворон лишь вздохнул и, попробовав связаться с Нанель, вскоре покинул игру.
        Вывалившись из капсулы, Уилл застал Лею за своим столом. Та что-то быстро печатала на клавиатуре и поглядывала на голограмму экрана своего нового virBookа. Стоили такие очень дорого, и основным назначением данных портативных моделей была работа в виртуальной реальности, но по привычке их использовали как обычные ноутбуки.
        - Лея? Когда ты его купила? - Застав сестрёнку врасплох своим появлением, парень смотрел на virBook, пытаясь угадать, сколько тот стоил.
        - О-о, ты наконец-то вышел. - Как ни в чём не бывало, девочка оглянулась и продолжила что-то набирать в текстовом редакторе. - Я купила его сегодня. Решила, что заслужила. - Подбородком указала на стопку незамеченных парнем бумаг. - Это по твоей просьбе насчёт перемирия. Я сейчас как раз дописываю пару статей. Пока взгляни, но сразу скажу, это лишь наброски. Потребуется пара-тройка дней, чтобы привести договор в норму. Плюс придётся заплатить юристам и паре учителей. Без них я бы не справилась.
        Уилл, слушая её, аж приоткрыл рот, пытаясь понять, когда та успела всё это сделать. Пробежав глазами по тексту пакта, он поморщился от обилия терминов. Голова и так не соображала после длительного забега, поэтому он отложил бумаги и, смирившись, решил просто уточнить:
        - А ты разве не думала, что это бессмысленная трата денег? Зачем тебе работа в виртуле?
        - Ой, и не говори. - Лерлея притворно вздохнула, оставив ответ без вопроса, а Уилла в неопределенности. А ведь когда-то она злилась на них с отцом за покупку еды на день рождения.
        - Э-эм… Окей. Отец дома?
        - Сказал, что задержится.
        - Хм, ясно. - Молодой человек посмотрел на время. - Ты что-нибудь готовила? Жрать хочу, не могу.
        - Прости. Некогда было. Занималась вот этим. - Она подняла его записку, и скриншоты черновика договора из игры. Девочка буквально тыкала его носом в его же просьбу, на которую она потратила много времени.
        Уилл понимающе кивнул и погладил ту по голове:
        - Да-да, ты самая умная на свете. Как, кстати, дела в школе? - Уилл потянувшись и направляясь на кухню, решил поинтересоваться делами сестры.
        - Всё как обычно. Ничего нового. Братик, на нас с отцом тоже готовь. Я скоро присоединюсь.
        - Будет сделано. - Парень, улыбнувшись, принялся хозяйничать, думая о том, как ему этого не хватало… Он, сестра и отец. Снова вместе…
        Следующие четыре дня Ворон продолжал бесцельно бежать вперёд, но по завершении вновь упирался в белоснежную пустоту коридора. Пять дней, считая тот, когда он зашёл сюда, но всё было без толку.
        Уилл держался, сколько мог, но цель не становилась ближе. Это давило. Он уже не сможет вернуть потраченные в пустую дни. Пока парень бегал, его соперники становились сильнее, и это бесило его. Даже понимание того факта, что он сам причина этих бесполезно потраченных часов никак не помогало. Злость уже заполнила чашу терпения, и когда под конец шестого дня Ворон в очередной раз остановился ни с чем, его терпению пришёл конец.
        - Грё-ёбанное дерьмо! С-сука! Чтоб тебя! А-а-а-а! Долбанная.. Мать твою, зараза. Дерьмо-о! - Он злился на самого себя. На систему. На этот до тошноты и рези в глазах чистый без единого пятнышка коридор. Ему хотелось выместить свою обиду хоть на чём-то, и дверь, возле которой он остановился, стала его целью. Пара ударов - и та внезапно исчезла, сменившись новой. Ворон атаковал бездушные двери раз за разом, пока вдруг не остановился. Что-то тут было не так.
        - Что за?.. - Разбойник неуверенно нанёс пару ударов - и перед ним появилась новая дверь. - Какого?..
        Когда Нанель зашла, створка тоже сменилась, и было ясно для чего. По крайней мере, ему казалось, что ясно. Но почему двери исчезают, после того как он их атаковал? Склонив голову набок, парень задумался над своим открытием и для чистоты эксперимента развернулся к другим проходам, что были позади него. Несколько быстрых атак - и те так же смикшировались.
        - О-о… Любопытно… - Уже ушла та злость, что парень испытывал пять минут назад. Уилл наконец-то сдвинулся с мёртвой точки, и к чему бы это ни привело, теперь Ворон нашёл себе занятие. - Хм, может, начать их считать ради прикола?..
        Глава 272. Воля Владыки
        Третий этаж. Локация «Завеса тумана». За два дня до турнира…
        - Слушай, говорю тебе, здесь ничего нет. - Девушка с ником «Путеводная», отыгрывающая расу аласкетов - одну из самых сложных в «Восхождении», - развела руками. Эта раса была хрупкой как в плане очков здоровья, так и в плане атаки, но занимала лидирующее место в качестве разведчиков за счёт своей скорости и основополагающих навыков для преследования и поиска целей.
        Аласкеты являлись существами, связанными с астралом. Практически бесплотные, словно духи воды, они тем не менее имели гуманоидную форму. У них не было ни глаз, ни ушей, а всё тело покрывала едва заметная дымка иллюзий, будто те постоянно находились меж двух измерений. Но отсутствие слуха и зрения не мешало, а наоборот, усиливало восприятие окружения. Аласкеты не только могли чувствовать проявление магии, но и - при должной раскачке соответствующих навыков - легко предсказывали, куда она будет направлена. А также те ощущали любые движения за счет волн астральной энергии, испускаемых их телом.
        Путеводная по просьбе Диара - своего соклановца - уже пару дней искала некие Двери монарха, которые, по его словам, тот случайно нашёл здесь во время недавнего гринда. Но при попытке найти её вновь, тот был слеп как котёнок.
        - А я тебе говорю, что лично видел это название! - Молодой человек лет двадцати двух сидел на валуне и настойчиво пытался доказать своим друзьям существование загадочной локации. - Я же показывал вам логи! Чёрт! Почему вы мне не верите?
        - Да-да. - Ещё один парень уже в который раз от скуки подбросил вверх ветку и стрельнул в неё из лука, отчего та развалилась на куски. - Мы видели, что тебе пришло оповещение, но названия-то никакого нет. Это баг, однозначно. Сколько тебе повторять?
        Они состояли в малоизвестной гильдии «Гармония ветров» и пришли сюда лишь по просьбе Диара, но пара дней без прогресса в развитии своих персонажей им уже надоела.
        - Вот если бы не зря потраченное на твои проверки время, глядишь, мы бы успели выполнить квест Голкара. Ты забыл, сколько нам дадут? Целых шестьдесят золотых. Наше снаряжение уже давно пора менять. Ходим как бездомные. - Путеводная грустно вздохнула, и компашка утвердительно покивала, соглашаясь. - Диар, ну серьёзно. Скоро турнир, а мы с этим заданием уже неделю возимся.
        Парень оглядел трёх друзей и сделал вид, что согласился, но тем же вечером в одной из таверн, принадлежащих какому-то клану, состоялась занимательная встреча.
        Диар заметно нервничал. Связавшись с одним из представителей Посланников небес, он смог убедить члена топ-клана выслушать его. И сейчас предстояло рассказать историю так, чтобы ему поверили. Заказав кружку дешёвого эля, тот уже в течение получаса ждал Так-Парито - того самого игрока.
        Когда дверь в очередной раз распахнулась, тот, наконец, появился. Оглядевшись и заметив машущего ему парня, дворф направился в его сторону и, грузно упав на лавку, уставился на демонолога.
        -- Выкладывай. Что ты такого нашёл, чтобы мой клан был готов за это заплатить?
        - В общем…
        Постаравшись уложиться в небольшой минутный рассказ, Диар замер, ожидая очередной насмешки, но в отличие от друзей, Так-Парито не стал сомневаться в его словах. Вместо этого он молча встал и поманил парня пальцем, предлагая пойти следом. Когда оба вышли и оказались наедине, игрок из «Посланников» оглянулся и использовал какой-то свиток, после чего его взгляд потух. Уже через пару секунд Диар услышал, как тот с кем-то общается
        «Привет, лидер, занят? Нет? Хорошо. Помнишь, у тебя была какая-то зацепка к квесту насчёт дверей монарха?.. Да… Ну… Ты обмолвился тогда на одном из собраний… Да, верно. Кажется, я нашёл того, кто на них наткнулся… Уверен? Хорошо… Давай… Ага, жду…» - закончив, Так-Парито поинтересовался:
        - Ты говорил на счёт этой локации с кем-нибудь из других кланов?
        - Да нет, только со своими друзьями. Но вы можете не переживать, они мне не поверили.
        - Отлично. Тебе придётся прогуляться со мной. Наш лидер хочет с тобой встретиться.
        - Сын Геракла?! - Диар был потрясён. Сам того не ведая, он смог найти что-то интересное именитому лидеру топ-клана. - Э-э… Вы же меня не убьёте? - парень с подозрением посмотрел на дворфа, но тот, глядя на него снизу вверх, покрутил пальцем у виска. - Мы что, по-твоему, идиоты? Кто так дела-то ведёт? Если инфа окажется полезной, наоборот, отблагодарим, как и договаривались. Глядишь, даже место в нашем клане сможешь получить. Если, конечно, тебе будет интересно. Но он сам всё тебе расскажет…
        Игроки уже исчезали за поворотом, ведущем к телепорту, когда из скрыта далеко позади от места их разговора вышел вор и, задумчиво сложив руки, связался с одним из линчевателей:
        «Я по делу… Да… Не знаю, заинтересует или нет, но я тут в одном кабаке встретил парнишку, который у “Посланников” за связь с игроками отвечает… Что?... Да не, какой-то тип из неизвестного клана… Ага, наболтал ему что-то про двери монарха, вроде… Слушай, я-то откуда знаю?.. Да-да, так и сказал… Единственное, что я понял, эта лока вроде как скрыта и находится в Завесе тумана… Ага, той, где ни одного моба практически… Что?.. А, нет. Я не слышал их разговора. Чел «глушилку» бросил… Где сейчас? Да ушли куда-то вместе… Ясно. Оповещу тогда остальных… До связи».
        В итоге спустя пару дней всё это вылилось в десятки столкновений с кланом «Безликих», и Сыну Геракла пришлось принять их предложение о совместном исследовании. Воюя и мешая друг другу, они бы продолжали топтаться на месте хрен знает как долго, поэтому данная затея не была лишена смысла.
        Тем более его аналитики так и не смогли выяснить, что именно таят в себе эта Двери Монарха.
        Как бы там ни было, локация, известная своей изменчивостью благодаря скрывающему туману, не сразу позволила найти Двери. Но после того как это произошло, группы допущенных до информации игроков стали ежедневно пробовать пройти испытание, но всё было не так просто…
        Во-первых, быстро выяснилось, что требуемый уровень для прохождения составлял обязательные сто процентов. Подобные локации были нередки, и топ-клан нашедший их, всегда помечал территорию как свою собственность, охраняя от остальных игроков и гильдий. Разнообразные сторонние сайты и блоггеры, вели учет таких мест из-за очень качественного дропа и навыков, изредка в них получаемых. Это был один из тех факторов, о котором говорилось в самом начале игры, когда предлагали выбирать чувствительность.
        Во-вторых, не пройдя с первых попыток, те, на кого было возложено покорение, вскоре ощутили всю боль постоянно увеличивающейся сложности. В-третьих, что раздражало больше всего, двери менялись, не позволяя выстроить стратегию прохождения.
        Но были и положительные моменты: много опыта, а также, пусть и небольшая, но всё же возможность получать тот самый вышеупомянутый ценный дроп. В общем, неплохая получалось «кормушка». Так что особо жаловаться было не на что.
        Прошло три недели - и оба лидера уже подумывали о том, чтобы открыть эту локацию для первой десятки топовых гильдий. Разумеется, вход не был бы бесплатным, и подобное удовольствие обошлось бы добровольцам недёшево. Открывающиеся перспективы не могли не радовать. Даже если кто-то сможет покорить одну из дверей, плюсов было слишком много, чтобы упускать эту возможность.
        Но буквально вчера, когда Сын Геракла и Мрачный жнец на очередной встрече обсуждали последние детали контракта, начала твориться какая-то чертовщина.
        - Лидер! Лидер! Тут! Там!.. Я!.. - в зал особняка вбежал один из игроков, зная, что тот заблокировал все сообщения на время встречи.
        - Крис, ты идиот? - Клан-лидер «Посланников» посмотрел на молодого мальчишку. - Я же говорил не беспокоить нас.
        - Погоди. Пусть скажет. - Жнец поднял руку, показывая, что ничего страшного не произошло. - Ты глянь на него, глаза ща на пол выкатятся. Что стряслось, парень?
        - Двери! Двери! Они…
        - Кри-ис, - прошипел мужчина, заподозрив что-то нехорошее. - Что произошло, чтоб тебя?
        - Двери, они исчезают. - Парень наконец-то смог донести новость и, заметив реакцию своего босса, медленно попятился назад, совсем забыв, что его вины в этом абсолютно нет…
        В это же самое время Уилл добросовестно занимался тем, что уничтожал эти самые двери. Он даже не догадывался о том, что мешает кому-то, и удар за ударом, словно заправский лесоруб, избавлял локацию от врат, а своих потенциальных соперников от кучи денег.
        Пока игроки с другого этажа пытались понять причину массового исчезновения, Ворон делал то, что, по его мнению, могло приблизить его к ответу. Очередная атака - и лиловая дверь из цветочных лепестков рассыпалась, а на её месте возникла новая, состоящая из мыльных пузырей или чего-то очень похожего на них. Кинжал с мечом, словно конвейерные роботы, делали своё дело.
        Проходил час за часом - дверей становилось всё меньше и меньше, и лишь на следующий день ему показалось, что конец близок.
        Желание поскорее покончить с этим не очень сильно помогло в борьбе с нудной рутиной но протяжение всего этого времени. Но всё же в момент, когда руки были готовы опуститься, а разум предлагал делать небольшие перерывы, Уилл на одном упорстве продолжа махать, даже не особо прилагая усилия.
        Взмах. Взмах. Взмах…
        Новые двери на глазах сливались одна с другой. Цвет, форма, консистенция, запах, состав… Всё это уже по истечении первых двух часов дверного геноцида перестало восприниматься им как нечто важное. Удар за ударом, снова и снова, будто заклинивший механизм, Ворон продолжал делать то, во что верил, и, наконец, это свершилось. Последняя дверь.
        Уилл устало оперся о противоположную стену и уставился на неё. Белоснежная чистота вокруг резала глаз, и, бросая взгляд по сторонам, можно было увидеть лишь расплывчатые края коридора. Расстояние, как таковое, стало здесь чем-то несущественным. Яркая чистота - и посреди нее одна-единственная дверь. Она была невзрачной и тем не менее знакомой. Напоминала обычную квартирную, какую можно встретить в любом доме мира.
        На часах было семь вечера, Уилл сделал шаг навстречу и протянул руку, чтобы войти, но в последний миг услышал чей-то голос:
        - Остановите этого ублюдка! - Ворон не успел ничего толком понять, как прямо перед ним взорвался арбалетный болт, и дверь, которую он так долго искал, растаяла точно так же, как и остальные.
        - Чё за?.. - Парень стоял с протянутой рукой и смотрел туда, где только что была дверь. - Я-я… Не понял? - Разбойник посмотрел вправо, туда, откуда доносился крик, и увидел смутно знакомую фигуру в сопровождении семи игроков. - Какой дебил только что выстрелил?
        Развернувшись навстречу странной компании, Уилл применил идентификацию и с удивлением прочитал ники игроков. Причём один из них был сам лидер «Безликих». Пока он пытался понять, как те здесь оказались, позади него раздался и тут же прекратился какой-то странный звук.
        Его вопрос остался без внимания. Вместо этого Мрачный вышел вперёд и, не торопясь, начал говорить:
        - Понятия не имею, как ты здесь оказался, Ворон, но ты умудрился лишить нас огромных денег. Пусть сейчас твоя смерть и будет быстрой, но поверь, когда мы попадём на твой этаж, помимо всех членов моего клана и «Посланников», я натравлю на тебя каждого охотника за головами.
        Всё это Уилл даже не стал принимать в расчёт, ему было интересно, как именно эти парни попали на его этаж, судя по словам Жнеца, те были уверены, что ещё не добрались до двадцать четвёртого.
        «Тогда какого хрена?!»
        - Эй-эй! Заткнись на минуточку. - Ворон помахал рукой, останавливая речь мужчины, и его выражение лица показывало, насколько ему плевать на этот трёп. - Я чего-то не понял. Вы каким образом здесь очутились, вашу мать?
        Недопонимание обеих сторон достигло критической точки, и вместо разглагольствований и бесполезных выяснений лидер «Безликих», пристально разглядывая врага, мотнул головой, сопровождая этот знак едва сдерживаемым от ярости голосом:
        - Делайте, что угодно, но убейте этого урода. Награда будет высокой, обещаю.
        Игроки были восьмидесятых и около того уровней, поэтому вступать в конфликт против всех, Ворон точно не собирался. Не здесь. Всему своё время. Вместо этого разбойник развернулся и, вспомнив, что слышал какой-то странный звук, побежал в ту сторону.
        Ему вслед летела магия и снаряды, но тщетно. Слишком большим было расстояние между ним и преследователями, не говоря уже о разнице в скорости. Отступая и раздумывая над ситуацией, Ворон с удивлением обнаружил далеко впереди дверь, которая стояла прямо посередине. В голове начала складываться общая картина. Видимо, для того чтобы найти то, что он должен был отыскать, необходимо уничтожить все двери. Уилл же ошибочно предположил, что последняя - и есть та самая, и чуть было не совершил роковую ошибку.
        «Поверить не могу, что я каким-то образом оказался должен “Безликим”», - усмехнувшись иронии ситуации, Уилл использовал «скачок» и, резко остановившись перед дверью, обернулся назад.
        Игроки честно пытались изо всех сил и даже призвали петов, но всё, что они увидели, перед тем как мерзкий ВОРон исчез, это широкую улыбку разбойника и символичный жест поднятия невидимой шляпы. Парень будто говорил: «До скорого».
        Дверь растворилась следом за ним, и преследователи оказались одни в пустом коридоре. Белоснежно-ярком, чистом, словно девственный снег, но теперь абсолютно бесполезном…
        ВНИМАНИЕ! ЗАДАНИЕ «ВОЛЯ ВЛАДЫКИ» ОБНОВЛЕНО!
        ВЫ НАШЛИ НУЖНУЮ ДВЕРЬ. УДАЧИ, БЕЛЫЙ ВОРОН…
        Перед взором Уилла предстала гигантская статуя с мечом в руке, преклонившая колено. К её второй ладони широкой спиралью тянулась длинная лестница, тянущаяся метров на триста ввысь.
        Мощённые, истертые временем ступени, местами сломанные и покрытые бороздами трещин, вели к чему-то, что с земли было сложно рассмотреть. Ворон, недолго думая, достал бинокль и, направив его на раскрытую ладонь каменного титана, увидел что-то весьма похожее на книгу. Как и титан, та, по всей видимости, состояла из камня, но помимо всего прочего, парень разглядел исходящий от её страниц слабый свет.
        Сама статуя находилась в центре растянувшихся на пару километров руин. Изображённое на ней снаряжение показывало, что перед ним воин. Сапоги, солдатская юбка, лёгкая броня, открытый шлем и всё остальное было искусно вырезано мастером, создавшим этого колосса.
        Вокруг же самих руин находилась только пустошь и, разглядывая резко обрывающиеся края земли, Ворон мог с уверенностью сказать, что в данный момент он и эта статуя стоят на каком-то отдельном клочке почвы, который каким-то образом висит в воздухе.
        - Когда же оно всё было так просто… - Разбойник медленно направился к лестнице и, прежде чем наступить, ткнул мечом в ступени. Шаг за шагом, словно годовалый ребёнок, научившийся ходить, тот ковылял вверх, каждую секунду ожидая подвоха. Это было разумно, учитывая ожидаемую награду, но время шло, а лестница не рушилась, не обваливалась позади него, подгоняя вперёд, словно жертву в капкан. Не было ни ловушек, ни чего-то ещё, что могло бы привести к смерти.
        «Странно…» - убирая глаза от бинокля, подумал Ворон. Он стоял на самом верху перед той самой книгой и смотрел на голову титана. Статуя была очень большой, и голова не стала исключением. Она, наверное, могла спокойно посоревноваться размерами с одним из самых крупных стадионов Америки, но не это привлекло его внимание. Колосс, судя по тому, что Уилл наблюдал, был полым внутри.
        Хмыкнув, парень, наконец, обратился к мраморной книге. Большая, около четырёх метров, та чем-то напоминала виденные им когда-то скрижали. Прежде чем касаться её, Уилл попытался привязаться, но это ожидаемо не сработало. Неудивительно, ведь попытка пройти этот квест была одна. Обидно, но так уж водится. За ценные дары необходимо бороться на пределе своих сил без шанса на провал.
        Уилл собрался с мыслями, прогоняя усталость от недавних монотонных работ, и шагнул к книге, которая висела в метре над ладонью статуи. С замирающим сердцем от внезапно возникшего волнения он коснулся каменных страниц. Сообщение появилось мгновенно:
        ПЕРЕД ВАМИ НАХОДЯТСЯ ДРЕВНИЕ ПИСЬМЕНА, ОСТАВЛЕННЫЕ НЕИЗВЕСТНЫМ. В НИХ ДАВНО УЖЕ НЕ ЧУВСТВУЕТСЯ ВЛОЖЕННОЙ ИЗНАЧАЛЬНО ЭНЕРГИИ. ЛИШЬ СЛАБЫЕ СЛЕДЫ ЧЬЕГО-ТО ПРИСУТСТВИЯ, КАК СЛАБЫЙ СВЕТ ЗВЁЗД, ВСЁ ЕЩЁ ТЛЕЮТ НА СТРАНИЦАХ ЭТОГО КАМЕННОГО ФОЛИАНТА.
        ВЛОЖЕНО: 0/400 ОЧКОВ ВЛИЯНИЯ
        АКТИВИРОВАТЬ ПОСЛАНИЯ?
        ДА/НЕТ
        - Ни хрена себе… Интересно, что мне нужно было бы сделать, не будь их у меня? - задумчиво протянул Ворон и, недолго думая, влил нужное количество очков влияния. Благо парень мог себе это позволить.
        - 400 ОЧКОВ ВЛИЯНИЯ.
        Сперва слабый, но получивший питание свет, исходивший с поверхности страниц, налился силой и, набухнув, пульсирующим столбом энергии ударил вниз. Яркая вспышка поразила руины, и волна за волной начала расходиться по разрушенным домам и улицам, восстанавливая их, как в обратной перемотке. Уилл не успел понять, как то, что недавно было разрушено и мертво, вдруг заиграло новыми красками. Нахмурившись, разбойник встряхнул рукой, и в ней тут же появился бинокль. Не показалось. Внизу, и вправду, появились какие-то существа. Весьма похожие на людей, те жили своей обычной жизнью, будто не их только что вернули из небытия.
        Они гуляли с детьми, спешили по своим делам, торговали, работали… Даже некие стражники патрулировали улицы, внимательно поглядывая на своих сограждан, чтобы те не нарушали мирный покой.
        - Итак… Что дальше? - Ворон наблюдал за всем этим чудом возрождения и не понимал, что от него требуется. - Хм… - он обернулся к книге и подозрительно взглянул на руку, а затем вновь на страницы фолианта.
        «Ну, проверить стоит… Наверное…» - Уилл второй раз коснулся книги - и его тут же со всей силы куда-то дёрнуло, не успев среагировать, парень уже стоял в незнакомой компании из нескольких десятков человек, которые, весело улыбаясь, смотрели на него. Просторный зал, приятная музыка и служанки, снующие среди множества нарядных гостей, говорили о том, что он оказался на каком-то приёме.
        Девушка из незнакомой гуманоидной расы протягивала ему кубок с жидкостью, говоря:
        - Ваг, ну же, выпей! Мы сделали это, так почему бы не отпраздновать? Ворон медленно протянул руку и взглянул на свои одежды. Они были знакомы, ведь именно их он видел на той гигантской статуе!
        - Ваграф? Или нам теперь называть тебя Владыка Ваграф? - Молодой боец, одетый в почти такое же снаряжение, усмехнулся и сделал шутливый знак. Что этот жест означал, парень не понял, но, имя Ваграф почему-то казалось ему знакомым.
        «Ваграф, Ваграф… Хм… Никак не вспомню, где я это слышал?»
        У него уже был опыт попадания в чужие тела, только в тот раз он занимал тело инквизитора.
        «Так, ладно. Что я, чёрт возьми, должен делать?» - автоматически принимая протянутый кубок, Уилл пытался понять, что от него требуется, но зацепок не было. То, что его перенёсло в тело какого-то существа, означает, что оно точно началось, но в каком направлении нужно двигаться?
        Пока парень думал, один из компании, делая глоток и закусывая жареным мясом с большой тарелки, поднял палец, привлекая внимание, и, прожевав, спросил:
        - Кстати, у меня тут есть предложение. Раз ты теперь вождь, то, может, наведаемся к одной парочке? - Заметив непонимающий взгляд остальных, мужчина продолжил: - А что? Я точно знаю, что у них достаточно много золота и всяких побрякушек. Тем более, их семья с самого детства презирала нас. Теперь ты у власти, так почему бы не воспользоваться положением, а? - Он подмигнул и потёр руки. - Я тебе говорю, у них куча золота. Тысяч двадцать точно будет.
        - Ну, вообще-то, я не против. - Ещё одна особа женского пола в солдатских одеждах задумчиво протянула: - Казна, с тех пор как твои братья и сёстры запустили туда руки, пуста, а после войны многие семьи находятся на пороге смерти. Закупка продовольствия, восстановление домов. Лечение. Всё это требует средств, а у нас просто не хватит на всех. - Девушка взглянула на Уилла. - С чего-то ведь нужно начинать? Подумай хорошо, ты ведь теперь вождь. Владыка, как тебя называют, и твоя обязанность заботиться о своих людях. Богатые не обеднеют, а на твоей стороне сила и власть.
        Ворон обвёл стоявших возле него существ и, рефлекторно сделав глоток из кубка, хмыкнул, прежде чем идентифицировать парочку из них.
        ИМЯ: УМУРА
        УРОВЕНЬ: 237
        ИМЯ: ОТАР
        УРОВЕНЬ: 261
        «Та-ак… Ну-ка…» - Он попытался открыть своё меню персонажа, но результата это не принесло. Все информация была сплошь скрыта под вопросительными знаками. Что это могло значить, Ворон не имел понятия, но это точно было чем-то новеньким.
        - Так что скажешь, друг? - Это был Дил, тот мужчина, что начал разговор. Он, как и остальные, непринуждённо ждал ответа. Никаких оповещений. Ничего.
        Ворон попытался объединить всю информацию, что у него была на данный момент. Во-первых, он находится в теле пресловутого Владыки, дверь к которому искал на протяжении целой недели. Во-вторых, ему предлагали сделать довольно простой выбор.
        «Секунду! - Ворон, открыл меню заданий и вновь перечитал описание. - Хм… Только достойный, значит».
        - И сколько нам нужно средств? - Уилл обратился к Бейли, которая и описала текущую ситуацию.
        - Много, Ваг. Очень много. - Она смотрела ему в глаза. - Наш путь был длинным, и всё это мы преодолели, чтобы сделать тебя монархом. Ты единственный из семьи вождя, кто жил среди нас, и знаешь, с чем нам приходилось сталкиваться. Беззаконие, грабительские налоги, скотское отношение к беднякам и тем, кто не способен накормить себя и свою семью. Мы! Прочувствовали это на собственной шкуре, и ты видел это, и знаешь, что если не поменять устои, мы так и останемся жертвами.
        Она говорила это не просто так. Ворон внимательно слушал, вникая в предысторию, и единственное, чего ему не хватало для принятия решения, это другое мнение. Но система, наконец, дала о себе знать:
        ВНИМАНИЕ! СДЕЛАЙТЕ ВЫБОР: ОТНЯТЬ НАЖИТОЕ У БОГАТЫХ СЕМЕЙ ИЛИ ОСТАВИТЬ ВСЁ КАК ЕСТЬ И НАЙТИ ИНОЕ РЕШЕНИЕ ПРОБЛЕМЫ.
        Как он это ненавидел. Сразу вспомнились похождения в склепе трёх поступков. Там тоже всё было так категорично разделено на белое и чёрное. Добро и зло…
        Уилл не знал, что нужно ответить, но когда собирался начать говорить, его взгляд зацепился за ту самую тарелку с жареным мясом. Затем он снова оглянулся вокруг, уже более пристально разглядывая обстановку. Большое количество дорогой еды - это первое, что бросалось в глаза. Затем он начал подмечать и другие детали, не соответствующие рассказу Бейли.
        Он начал рассуждать об этом вслух - и музыка тут же замолкла. Слово за словом все, кто был вокруг него, постепенно размывались и исчезали в тишине, словно стертые с холста краски, заменяясь новой локацией и людьми…
        Его кидало из события в событие. Моменты чужой жизни: исковерканные, исправленные, сбивающие с толку, - вновь и вновь проверяли его. Что есть благо для народа? Кто важнее: люди или король? Прав ли тот, в чьих руках власть, или за подданными последнее слово? Кого посылать на смерть: простой народ или дворян? Быть в первых рядах во время войны или командовать сзади?
        Делай выбор!
        Делай выбор!
        Делай выбор!..
        Голова шла кругом. И, что самое главное, Ворон не знал, успешно ли проходит испытание. После его ответов, действий и принятия решений, локации сменялись так быстро, словно кто-то просматривал фильм в перемотке.
        Уилл успел застать начало войн и их конец. Он был на переговорах с вождями и королями чужих земель. Приносил дары в знак мира и головы врагов как символ вражды. Он рос, возвращался в детство и старел. Видел смерти друзей незнакомца, которым стал, и как росли их дети. Посылал людей на смерть и сам находился на краю гибели. Он тренировал учеников и прощал предательства…
        Полная судьбоносных решений жизнь поистине великого чужака так сильно повлияла на разум Ворона, что когда всё закончилось, и его выбросило к книге, он упал на землю и не решался лишний раз вздохнуть. То, что он видел… Такое сложно вообразить. Истинный монарх, объединивший процветающую империю. Уилл практически видел заново рождение Древнего Рима. Сможет ли он стать таким правителем? Парень сильно сомневался. Для этого нужно иметь что-то большее, чем то, что у него было сейчас.
        Уилл не жаловался на свой характер, но понимал, что пока ещё лишён мудрости и необходимого опыта. Единственное, к чему парень пришёл после всего пережитого - он не хочет взваливать на свои плечи правление ещё одним государством. Не сейчас.
        «Какая в жопу империя…» - разбойник горько усмехнулся своим амбициям, пошатываясь и еле поднимаясь с земли, после чего взглянул на время. Как он и думал, прошло совсем ничего. Каких-то пять часов.
        Ворон не принял поражения, но понял, что ещё не готов. Эта мысль была простой и свежей. Время ещё есть, и, может быть, он сможет найти решение. Уилл повернулся в сторону книги и замер.
        Прямо перед ней висел небольшой предмет. Перстень. Всё, о чём он только что думал, и выводы, к которым пришёл, вдруг стали такими несерьёзными. Он прошёл испытание? Если да, то кольцо - доказательство тому, а значит?.. Может?.. Уилл сглотнул и сделал шаг, но вдруг замер на полпути.
        Его взгляд опустился на едва дрожащие руки, и память вновь пронеслась по недавним событиям. Ворон взглянул поверх книги, туда, где виднелась голова колосса, и лишь спустя несколько секунд понял, что его глаза уже не пусты, как раньше. Они горели сияющим светом и будто смотрели на него, а затем… В воздухе раздался голос. Тяжёлый и очень, очень знакомый.
        - Почему ты замер, посланник? Перстень, ради которого ты здесь, прямо перед тобой. Бери.
        Уилл и сам не мог поверить в то, что сейчас скажет, но идти против своих же убеждений он не привык. Доверяй самому себе - простое, но очень эффективное кредо.
        - После всего, что я видел… - он покачал головой, словно рассуждая вслух, а не отвечая голосу с неба. - Такая сила. Тот, кто пережил всё это, несомненно, великая личность. Я и сам испытал немало боли и… Потерь. Добивался многого и преодолевал. - Уилл помолчал, ненадолго поддавшись воспоминаниями. - Быть кем-то великим, нет… Стать кем-то великим… Я никогда не думал об этом. Мои планы пусть и были полны мечтаний и желаний, но всё это ради одного человека. Я хотел покорить этаж, чтобы ей никто не угрожал, но только сейчас понял, какую ношу собирался взвалить на свои плечи. Сколько судеб, пусть и вымышленных. - Ворон покачал головой и посмотрел на статую. - Я совру, если скажу, что не хочу обладать этим перстнем, но я… - Он грустно улыбнулся и, почесав затылок, закончил: - Пока не достоин его. Ведь так это работает?
        Голос молчал, не торопясь отвечать, но спустя минуту вновь потревожил небо:
        - Бери перстень, посланник. У тебя будет время, чтобы стать достойным… Я создал это место, чтобы нести волю моего учителя, волю Владыки. И да будет так.
        ВНИМАНИЕ!..
        Конец 5 тома.
        От автора: Работа над 6 томом начнётся сразу по завершению 1 тома "Мир Успеха". Спасибо за то, что читаете моё произведение и до встречи на просторах "Восхождения"=)