Кроу 4 Руслан Алексеевич Михайлов
        Кроу #4 Мир Вальдиры
        Герои добрались туда, куда до них никогда не ступала нога игрока - они откопали самый настоящий подземный город уничтоженный в незапамятные времена и при самых пугающих и таинственных обстоятельствах.
        Вокруг облюбованного трудолюбивым гномом Кроу сторожевого поста шагают вражеские армии - орки вышли в военный поход, ведомые богиней Гуоррой вознамерившейся уничтожить все и вся на своем пути.
        Ведя ожесточенную оборону, герои вынуждены решать и прочие проблемы внезапно вырастающие на ровном месте. Проблемы включающие в себя темные проклятья, ненужный интерес могущественных кланов и обучение кузнечному мастерству - а в кузнечном деле гному Кроу требуется подняться к самым высотам.
        Дел хватает… а вот времени и сил почти не осталось. Но герои не унывают и продолжают упорно пробивать свою дорогу к туманному будущему.
        Содержание
        Дем Михайлов
        КРОУ-4
        Гвактал
        Ожесточенное сражение с серыми орками закончилось. Сторожевой пост Серый Пик не сдался врагу. Посеченные мечами и магией орки отступили к родным горам. Рассеялись черные тучи. Но передышка обещает быть недолгой - скоро орки вернутся. Бравая Четверка игроков, Кроу, Кроха, Миф и Аму, спешат изо всех сил - им надо успеть сделать очень многое. Торговля, освоение купленных земель, стройка, кулинария, кузнечное дело, изучение провалившегося под землю древнего града Гвактала… дел столько, что и не перечислить, а времени в обрез. Но игроков не пугает обилие дел - ведь это мир Вальдиры. Здесь в любом занятии найдется толика захватывающих приключений…
        Глава первая
        - Главное живы! Главное живы остались! - стонало чумазое существо, катаясь по земле в попытке сбить с себя языки бурого пламени.
        - Я же говорил! - прорычало второе чумазое существо невысокого роста, стряхивая огонь с плеч - Не бей его в бубен! Говорил же! Бубен то треснутый был! А из трещины дым как пар из кипящего чайника!
        - Я держался! А он нам такое показал! Вот я и врезал!
        - Врезал он - проворчал недовольно гном, сдирая обгоревший плащ и стегая им напарника - Бубен и развалился… а нас обдало…
        - Мозгами его кипящими и горящими! И зачем я ударил…
        Речь шла о мертвяке, что вместо головы таскал треснутый кувшин, заполненный горючей кипящей смесью. Говорить мертвяк не мог, зато прекрасно пользовался языком жестов. Не выдержавший очередного оскорбительного жеста Миф врезал по треснутому кувшину и их обдало пылающим фонтаном…
        - Вставай, погорелец, блин - гном наклонился, вздел трясущегося Мифа на ноги, стряхнул с него оставшиеся искры - Пей!
        Влив в напарника эликсир здоровья, уронил и то, и другое на землю, потянулся всем телом, хрустнул шеей, убежденно заявил:
        - Жить хорошо!
        Уроненный на землю Миф, не вставая, подтащил к себе лопату, прижал ее к груди, с надеждой спросил:
        - Сегодня еще раз нырнем в омут смертельной опасности, а, Кроуччи? Ведь нырнем?
        - Сначала мирные будни! - отрезал гном - И прямо сейчас. Хотя бы несколько часов. Потом спокойно пообедаем. А там посмотрим…
        - Эх! Я бы прокопал еще метров десять грунта… там такой домишко стоит многообещающий. Пробить пару земляных пробок, бросить туда светильник, глянуть одним глазком внутрь…
        - Все будет. Тебе еще надоест землю копать.
        - Мне?! Нифига! - убежденно заявил Миф - Я сегодня же хочу слетать в Альгору - надо получить пару умений в работе с киркой и лопатой. И пару новых карт с монстрами прикупить. Еще бы два нормальных масляных фонаря и один алхимический светильник.
        - Эк зацепило тебя - усмехнулся Кроу, снимая доспехи - Молодец. Увлеченность - это дело! Переодевайся. Время поторговать чем боги послали. Следующий караван уже на горизонте.
        - Накормим! Напоим! Поторгуем! - подскочил парень и тоже принялся раздеваться - Сейчас все сделаем!
        К моменту, когда на территорию сторожевого поста Серый Пик вошел тяжело грохочущий колесами караван, у двух парней уже все было готово для теплой дружеской встречи.
        На большой площадке подготовлены места для отдыха. Под покосившимся после последней заварушки навесом, поправленным на скорую руку, стоит улыбающийся Миф - причесанный, умытый, в белоснежной рубашке и таком же фартуке. Перед ним аккуратно разложен товар. Свежее мясо, яйца, булочки, караваи хлеба, дикий зеленый лук. Чуть в стороне, на длинном старом столе - добытом под землей - лежит товар иного рода. Тут подковы, железные оси, наконечники стрел, болтов, копий, пара топорных головок, чуть помятая птичья клетка, десяток глиняных чашек, несколько кувшинов, деревянные и металлические шкатулки. Часть изделий произведена кузнецом Кроу. Остальное - добыча из Гвактала. Они отобрали самую дешевку, невзрачную, обычную, без каких-либо знаков и рисунков. Ничто не выдает происхождение вещей. Все они тщательно отмыты от грязи. Обычный скарб старьевщика. Еще дальше лежит запас дров - тут порубленные бревна и хворост, что всегда пользуются большим спросом у путешественников.
        Караванщики не подвели. Со звоном и стуком бросая на прилавки монеты, они живо расхватали все съестное и хворост, кое-что купили из железного товара, поспешно разошлись к местам отдыха и принялись готовить обед. Между ними сновал гном Кроу, умело и широко улыбаясь, открыто расспрашивая о роде их груза и, если его что-то интересовало, тут же предлагая совершить мелкую торговую сделку.
        Сегодня ему улыбнулась удача - задешево купил у караванщиков несколько строительных мастерков, пять лопат, три кирки, немного целительной алхимии и один кузнечный рецепт.
        ПРОСТАЯ ЖЕЛЕЗНАЯ ПРУЖИНА.
        ТИП: КУЗНЕЧНЫЙ РЕЦЕПТ.
        ОПИСАНИЕ: ПОД ДЕТАЛЬНЫМ ИЗОБРАЖЕНИЕМ ЖЕЛЕЗНОЙ ПРУЖИНЫ ПРИВОДИТСЯ ТЕКСТ ОПИСЫВАЮЩИЙ ВЫКОВКУ СТОЛЬ РЯДОВОГО, НО ВАЖНОГО ПРЕДМЕТА.
        КЛАСС ПРЕДМЕТА: ОБЫЧНЫЙ!
        ПЕРЕЧЕНЬ НЕОБХОДИМОГО СЫРЬЯ:
        ТРЕТЬ МАЛОГО ЖЕЛЕЗНОГО СЛИТКА.
        ПЕРЕЧЕНЬ НЕОБХОДИМЫХ ИНСТРУМЕНТОВ:
        ОБЫЧНАЯ ЖЕЛЕЗНАЯ МАЛАЯ НАКОВАЛЬНЯ.
        ОБЫЧНЫЙ МАЛЫЙ ЖЕЛЕЗНЫЙ КУЗНЕЧНЫЙ МОЛОТОК.
        НАДОБНОСТЬ В ПОМОЩНИКЕ(АХ): НЕТ.
        Такие пружины использовались часто. В том числе в некоторых дилижансах и почтовых каретах, выполняя роль амортизаторов под сиденьями пассажиров и возчиков. Удобство! И седалище не так страдает…
        Помимо инструментов и рецепта, удалось купить два мешка кукурузной муки, кувшин оливкового масла и солидный кусок медвежьего жира. Вдобавок разомлевший глава каравана подарил улыбчивому гному свежую кабанью голову. Гном отдарился костяным абаком. И за столь щедрый подарок получил еще и шесть кабаньих ножек. Кроу невольно задумался о шестиногом кабане, вспомнил три таких вида и сразу сообразил, через какую именно рощу прошел караван. Странно - дорога в той роще аховая, ухабистая до жути, обычная грунтовка, вытягивающая силы из упряжек и ломающая повозки. Не зря караванщики скупили все железные оси и подковы. В той роще и разбойнички нет-нет пошаливали. Но судя по улыбающимся лицам и нетронутым повозкам, все обошлось. Зато дало повод сменить тему беседу и вместе с главой караванщиков побеседовать о чертовых лесных дорогах, будь они неладны. Проявив сочувствие, гном получил +1 к доброжелательности с собеседником, узнав его имя, представился сам. И пообещал, что, когда в следующий раз караван прибудет в Серый Пик, здесь их будет ждать куда больше удобств для усталых путешественников. Они выпили по
стакану вина из запасов караванщика, после чего улыбающийся гном достал из-за пазухи пару серебряных старинных безделушек. И легко расстался с обоими предметами за три золотых монеты. Вдобавок узнал о идущей следом за караваном интересной компании, направляющейся на заработки. Расстались они приятелями, обменявшись крепкими рукопожатиями. На беседу ушло двадцать пять минут.
        Оттащив съестную добычу на кухню - где она была благосклонно встречена Кашемором - получил приятные известия от повара о том, что сегодня на ужин будет острая и очень густая свиная похлебка, дающая немало сил и выносливости.
        Изучив кузнечный рецепт, пригладил волосы, прихватил еще пару интересных вещиц из Гвактала и направился дальше прогуливаться между обедающими караванщиками. Перебросившись парой слов с Мифом, узнал, что предложенный ими товар практически весь распродан. Денег прибыло. Торговать стало нечем. Чуть подумав, Кроу попросил друга отправиться на охоту, не забыв прихватить с собой на всякий случай один из магических боевых жезлов - орки отступили, но вдруг какая тварь затаилась в норе или под камнем. Убрав остатки товара в сундук, Миф тщательно запер его, повесил ключ на шею, пролистал карточную колоду, выбрал одну карту и рядом с ним возник серый небольшой волк тридцатого уровня. Вместе с псом, они умчались на охоту. Следом гном послал Криса - приглядывать за охотниками, докладывать о происходящем. Едва орел взлетел, к нему тут же присоединилась дикая орлица. Две птицы гордо закружили в безоблачном небе.
        Через двадцать минут караван отправился дальше. А на сторожевой пост вошли работники Кроу, сгибающиеся под тяжестью бревен и камней. Вскоре прибежал и Миф, притащивший сорок три яйца, немало мяса, вязанку хвороста, пару камней. Использовал грузоподъемность по максимуму. Парень быстро взрослеет. Из отвязного и порой бездумного авантюриста превращается в серьезного игрока, не теряя при этом юмора и веселости.
        Кроу не сумел продать прихваченные предметы, но не переживал по этому поводу нисколько. Еще успеется. Зато узнал несколько слухов. И за серебряную монету купил мешок картофеля. Корнеплоды тут же оттащил и спрятал в личных вещах - это не на продажу. Задел на ближайшее будущее.
        Из слухов - гибель сразу трех караванов в Северной пустыне. Караваны бесследно исчезли на исхоженном маршруте с паузой в несколько часов. Из подозреваемых - клан Мертвых Песков и чужеземцы разбойники.
        В Озерном Крае резко подешевела говядина. Зато подорожала люцерна. Снизился улов рыбы, и она тоже подорожала.
        Слухи вроде мелочные, пустяшные, но умный торговец сделает выводы из этого разговора и при нужде чуть скорректирует свои планы.
        Не успел деловитый гном спрятать деньги и предметы, как на пост прибыла та самая веселая компания, о которой упоминал глава каравана. Даже не компания - а бригада из дюжины плотников, подкрепленная тремя столярами. Всего пятнадцать заросших мужиков в простой дорожной одежде. Инструменты в телеге, заботливо прикрыты парусиной. Сами путешествуют пешком, ходко переставляя ноги и заботливо поглядывая на двух крепких ящериц, запряженных в повозку.
        Обиходив голодных строителей, Кроу дождался, когда они отобедают и размякнут, после чего подступил к ним с деловым предложением. Угадать, где старшина труда не составило - он сидел в компании двух дюжих мужиков и явно поучал их, сердито стуча кулаком по колену. Видать провинились. Кроу пришел не с пустыми руками. Прихватил с собой бочонок пива, не забыв про кружки и копченое мясо. Поздоровался, с разрешения подсел, протянул угощение. Через пять минут они весело смеялись, еще через пятнадцать ударили по рукам и гном принялся рассматривать вытащенные старшиной бумаги.
        Бригада строителей возводила постройки из дерева, с камнем не связывалась, но строила надежно - об этом говорили шесть рекомендательных писем из мест, где они работали раньше. Помимо писем старшина показал главное - планы построек. Список короткий.
        Бревенчатый одноэтажный дом с тремя комнатами, сенями, островерхой крышей.
        Бревенчатая одноэтажная торговая лавка с примыкающим сзади складом. Подобные лавки и склады можно найти в каждых Яслях - самый примитивный вариант торговых сооружений.
        Два вида дощатых сараев с островерхими крышами.
        Дощатая дозорная вышка.
        Семь видов дощатых заборов.
        Два вида навесов.
        Из столярных работ, бригада предоставляла еще меньший список - неукрашенные сундуки, столы, стулья, лавки, кровати и прочие простецкие предметы деревенского быта.
        Внимательно изучив планы, Кроу одобрительно кивнул и ткнул пальцем в план бревенчатого дома, сказав:
        - Для начала мне нужно четыре таких, уважаемый Глобас. И чтобы в каждом доме было по три кровати, два стола, три лавки, пять табуретов и четыре сундука.
        - Нужно - сделаем - ответил старшина, степенно огладив бороду - Разместимся сами, к походному образу жизни привычные мы. Кормежка?
        - С нас. И обильная. Три раза в день. Раз в три дня - бочка пива на бригаду - четко ответил гном - Кто заболеет - вылечим за наш счет.
        - По рукам!
        Скрепив договор рукопожатием, гном указал бригаде, где размещаться и сбегал за задатком. Его не было несколько минут, но за это время плотники уже успели распрячь ящеров и начали разгружать телегу. Вручив старшине пять золотых монет задатка, гном потребовал список необходимых материалов, сразу сказав, что строить надо из качественного леса. Старшина начал диктовать, гном спешно все записывал. Список рос на глазах. Едва закончили с этим, как старший плотник попросил указать места под будущие дома, пояснив, что для начала нужно провести замеры и выполнить кое-какие земляные работы.
        Прикинув, Кроу показал места, задумчиво постоял и удовлетворенно кивнул. Все подобрано правильно. И это только начало. Заварушка с серыми орками изрядно замедлила его планы, но ничуть не отменила их. Просто надо нагнать упущенное время и впредь стараться действовать на опережение.
        Четыре дома встанут бок о бок и будут смотреть на будущую улицу. Широкую улицу. А на другой стороне встанет торговая лавка. Рядом же с лавкой им надо построить каменный двухэтажный трактир с большим залом, длинной стойкой и умелым барменом. Но до этого еще далеко. Пока надо наладить хотя бы минимальный быт.
        - Что дальше, Кроуччи?
        - На сегодня?
        - Ага. И желательно чтобы в плане были подземные боевые будни! Моя кирка еще полна сил!
        - Дождемся девушек.
        - Да они наряды отправились покупать!
        - Продавать добычу с орков - поправил гном друга - И закупать припасы. О… хорошо, что напомнил. Надо передать им список требуемых строительных материалов и попросить доставить все грузовым телепортом.
        - Что строим?
        - Жилые дома - улыбнулся Кроу - Давай так, непоседа. Крис уже сигналит, что подходит еще один обоз, а за ним плетется караван. У нас где-то час. Я займусь ковкой, а ты еще раз вместе с работниками и охотником сбегаешь на промысел. Обиходим и накормим голодных, проводим. Поговорим с Вурриусом, купим еще кусок земли, после чего - я весь твой на следующие пару часов. Дам тебе шанс еще раз врезать кому-нибудь по треснутому бубну.
        - Не! Такой промашки я больше не допущу - неожиданно серьезно ответил Миф - Нет уж! Хочу быть как ты - действовать мудро и быстро.
        - Спасибо за такую оценку - еще шире улыбнулся гном - Не спеши. Все придет. Будет и опыт. Будет и мудрость.
        - Я убежал! Что в приоритете?
        - Еда! - коротко ответил игрок и тут же пояснил - Чем больше мы продаем продовольствия, которое нам ничего не стоило - тем большую выгоду имеем. На втором месте - древесина. Любая.
        - Понял. Сделаем!
        Вывалив на стол содержимое рюкзака, парень убежал к работникам, что уже перекусили и были готовы к следующей ходке. Поглядев на стол, гном сокрушенно вздохнул и принялся споро разбирать гору трофеев. Орочьи стрелы и наконечники копий, фрагменты доспехов, какие-то корешки, несколько яиц, пара мешочков с нюхательной шаманской смесью, немного сухих веток, птичьи перья, красивые камешки, стеклянные шарики, десяток гнутых гвоздей и пара ржавых подков. Миф на самом деле старался во всем походить на наставника и прошелся по округе как живой пылесос, не брезгуя ничем. И был прав - на данном этапе им пригодится все. Даже ржавые подковы и гнутые гвозди.
        Рассортировав улов, гном прихватил с собой фрагменты железных доспехов и зашагал к кузнице, попутно поприветствовав каменщика Лукри, что задумчиво пялился в толстую книгу, за которой недавно мотался в Альгору с разрешения хозяина. Лукри старательно познавал мастерство каменщика, учась в любую свободную минуту. А сегодня ему единственному был предоставлен полный выходной день и шесть кружек пива. Заслужил. Кроу прекрасно помнил как старательно вкалывал Лукри, изо всех сил стараясь закончить вовремя защитную каменную стену, что сейчас огораживала холм. Рядом с локтем Лукри лежала еще одна книжка потоньше. О выращивании цветов. Чуть поодаль чернела вскопанная земля - будущая клумба, что уже засеяна семенами полевых цветов.
        Едва в очаге разгорелось достаточно жаркое пламя, гном забросил туда фрагменты доспехов. Приготовил инструмент, аккуратно разложив его на столе. Сначала черновая работа. Перековка лома в железные слитки, что всегда пригодятся любому кузнецу. Следом он займется выковыванием подков, колесных осей и прочих нужных вещей пользующихся спросом у караванщиков и обозников.
        Вскоре над Серым Пиком раздался равномерный звон молотка. Парящий орел глянул вниз, на работающего хозяина, цепко оглядел окрестности и продолжил танец с молодой орлицей.

* * *
        Двух усталых игроков сотник Вурриус встретил сдержанно, но добродушно. Из седого гиганта будто вытащил кто-то злой гвоздь, что пронзал его сердце и душу. Встав из-за рабочего стола, с каждым поздоровался за руку, указал на длинную скамейку. Усевшись, Кроу сразу перешел к делу, мимоходом проведя рукой по висящим на груди наградам. Миф повторил жест наставника, не удержался, гордо покосился на награды.
        - Земли - коротко произнес гном - Хотим приобрести большой надел, если стража не против.
        - Не против! - отрезал сотник - Поддержка тех, кто, не щадя живота своего сражается за общее благое дело, кто не ради выгоды, а защиты родины ради тратит свои средства и силы… стража всегда поддержит таких как вы, воители! А воительницы где? Надоела им жизнь полевая да суровая?
        - Если только немного - улыбнулся гном - Но они вскоре вернутся с новыми припасами и строительными материалами.
        - Что за стройку задумали?
        - Жилые бревенчатые дома. Пока числом в четыре штуки. Но это только начало. Хотим оживить здешнюю местность, привлечь сюда еще больше путешественников и караваны. Чтобы все могли получить здесь отдых, пропитание, ночлег.
        - Хм… и снова благое дело…
        - Но не без нашей выгоды - добавил гном.
        - Это и понятно. Вы ж не умалишенные. Я благодарю тебя, гном Кроу. Благодаря тебе я начинаю менять свое мнение о чужеземцах.
        - Не все из нас плохие, сотник Вурриус - произнес Кроу, тряхнув головой - Есть и хорошие чужеземцы, что всегда стараются помочь. И те, что всегда держат свое слово.
        - А ты?
        - Всегда. Умру - но выполню обещание.
        - Пока что упрекнуть тебя не в чем - хмыкнул Вурриус - Ладно! Выбирайте надел! Оплата сразу? Или? Если что - могу поручиться за вас. Дать гарантию того, что выплатите все сполна позднее.
        - О… - подпрыгнул Миф.
        Рука гнома прижала его к скамье. Кроу тихо спросил:
        - А если я захочу застолбить ну очень большой кусок земли?
        - Насколько большой? - сотник открыл карту долины, ткнул в нее пальцем - Очерти-ка желаемый кус.
        Невольно сглотнув, гном глянул на карту. С облегчением увидел, что вся территория девственно пуста, лишь у поста видны несколько отметок - да и то они относятся к чужеземцу Кроу, показывая уже выкупленную им территорию. Стало быть, пока никто кроме него не заинтересовался покупкой здешних земель - иначе появились бы и отметки. Радует. Но чем оживленнее становится сторожевой пост - тем интересней для потенциальных покупателей эти земли.
        - Вот так… - палец игрока осторожно провел черту поперек долины, отхватив от нее весьма солидный кусок.
        - Тут почитай треть - удивленно произнес Вурриус, невольно кашлянув от такой наглости - Треть долины.
        - Планы у меня большие - развел руками гном - Посевы, животноводство, постройки. Понимаю, что замахнулся на очень многое. Но даю слово - выплачу все до последнего медяка. И первую выплату сделаю через несколько дней.
        - Хм… размах у тебя немалый. Впрочем, все гномы такие. Ладно! Сделаем так - я дам поручительство, как и обещал. Но первую выплату сделаешь послезавтра, и она должна быть не меньше двадцатой части от общей суммы. Доверие доверием, но и с меня есть кому спрашивать. А общая сумма составит - Вурриус щелкнул пальцем по карте, черканул ногтем, еще раз щелкнул. Выбранная гномом территория засветилась, мигнула, в воздухе проявилась цифра - 470. Четыреста семьдесят золотых монет. Сумма огромная, но при этом и крохотная - ведь речь идет о гектарах. Попробуй за такую сумму купить земли ближе к Альгоре - и тебя ждет горькое разочарование.
        Глянув на гнома и Мифа, сотник спросил:
        - Ну что? Потянете?
        - Да! - уверенно ответил Кроу - Потянем! И как только выплачу две трети - могу ли взять еще земли под поручительство?
        - Ого… что ж… выплати для начала. А там и поговорим.
        - Благодарю за доверие, сотник Вурриус! Я не забуду доброты! И отплачу тем же!
        - Пока что я в долгу у тебя, Кроу. Ты и твои соратники первые за долгое время чужеземцы, кого я бы хотел в будущем назвать друзьями.
        - Спасибо!
        - А теперь займемся оформлением бумаг.
        - С большим удовольствием! - отозвался гном, не скрывая радости.
        Только что он сделал огромный шаг вперед. И раз так - самое время переходить к следующей фазе плана. Заняться бы ей прямо сейчас… но он обещал Мифу немного приключений и подземных земляных работ. А обещания надо выполнять…
        - Нифига себе - присвистнул Миф, глядя, как два стража заканчивают вбивать в землю колья, показавшие края личной земли гнома Кроу - Треть долины!
        - Нам нужна вся долина - сказал Кроу - Вся! И чем быстрее - тем лучше. Мы должны работать на опережение.
        - Готов прямо сейчас поработать на опережение киркой!
        - Пошли, пошли - вздохнул гном - Посмотрим на тот домишко. Обыщем хорошенько.
        - Ура-а-а! - заорал кардмастер и, понизив голос, тихо-тихо прошептал - Гвактал ждет нас.
        - Произноси это слово про себя - улыбнулся гном - Чужие уши повсюду. Лори отписалась - они будут через час с небольшим. Ровно столько времени у нас и есть.
        - Тогда помчались!
        - Помчались - согласился Кроу и быстрым бегом они направились к холму.
        По пути гном оглядел места под будущие дома и тихо хмыкнул - там вовсю кипели земляные подготовительные работы. Площадки быстро выравнивались и совсем скоро уже можно будет заложить первые бревна срубов. Чуть в стороне три столяра уже разложили походные верстаки и работали рубанками, из предложенного им местного дерева выстругивая заготовки под будущую мебель. Получивший задание Кашемор уже занят готовкой сытного обильного ужина для работяг.
        А вон и работники Кроу, сгибающиеся под очередной тяжкой ношей. Добытчики…

* * *
        Подземелье встретило их привычным бульканьем и журчанием. Как всегда, хлюпало под ногами, по сторонам прохода громоздились кучи еще не убранной на поверхность земли.
        До нужного им места пара приключенцев добралась без проблем, встретив по пути двух некрокрыс, что всегда плодятся в подобных местах, возникая ниоткуда. Уничтожив мерзких тварей, пошли мимо штаба, продвинулись чуть дальше и вскоре оказались у начала улицы. Граница погребенного в незапамятные времена города Гвактала. Тут они немного подготовились. Зажгли пару факелов, воткнули их у входа, катнули вперед шар светильника, намереваясь и дальше пинать его вперед. Светильник примитивный, без функции левитации, зато горит ярким, но не слепящим светом.
        Гном держал в руках привычный двуручный молот. Миф вооружился штыковой лопатой, за плечами покачивалась кирка. У ноги бежал серый волк, с другого боку спешил пес. В мешках лишь алхимия, на поясах заряженные картечью и молниями жезлы. Пришли налегке, чтобы унести как можно больше добычи. Часть будущей добычи будет оставлена в штабе. Остальное - не столько приметное - поднимут наверх. Осталось добыть чего-нибудь ценного и интересного.
        Случай представился быстро - ровно в том месте, где они повстречали мертвяка с треснутым жбаном вместо головы. Вот уж точно сработала угроза - я тебе в жбан тресну! Миф и треснул…
        Посреди улицы лежала кучка обгорелого тряпья, скрывающего несколько черных костей, несколько монет, ржавый нож, большущая двузубая вилка и обрывок старой бумаги. Там же обнаружилась еще одна некрокрыса, быстро помершая от ударов молота и пары укусов волка.
        Забрав трофеи, авантюристы с интересом взглянули на клочок бумаги. Повертели его, изучили. И с еще большим интересом повернулись к наполовину заполненному землей двухэтажному узкому дому. На бумаге был отмечен тайник. В одной из комнат на втором этаже, в углу, под каменной напольной плитой. Мертвецу уже без надобности, а вот живым - очень даже пригодится содержимое тайника.
        - Я же говорил, сенсей! - прошептал Миф, нацеливаясь лопатой на вход - Домишко не простой! Я как чуял!
        - Посмотрим сначала что в тайнике - остудил его пыл гном, шагая к двери - Так…
        - Я пророю проход до лестницы!
        - Не - мотнул головой Кроу - Перебьемся. По стене наверх. Подсади. Потом затащу тебя наверх.
        - А как же копка?!
        - Еще накопаешься. Досыта - пообещал гном, ставя ногу в подставленные ладони напарника.
        Тот крякнул, но устоял на ногах. Гном зацепился за верх окна, перехватился, легко подтянулся, втаскивая себя на карниз. Закрепившись там, свесился вниз, ухватил Мифа за руку и затащил к себе. Животные остались снаружи, заняв позицию у входа. Если что - предупредят о противнике. Выбив гнилую раму, гном с трудом протиснулся в узкое окно, отошел в сторону. Оказавшийся следом внутри Миф обрадовано заулыбался - все было в земле по пояс. Шустро заработав лопатой, принялся выбрасывать почву на улицу. Гном же зажег еще один факел и бросил его дальше в комнату. Бросил и замер, наткнувшись взглядом на смотрящую на него мертвую женщину.
        - Мертвяк! - бодро заявил Миф, глядя на врага - Щас мы его.
        - Тихо! - остановил его гном - Это не просто мертвяк. Глянь на ее грудь.
        - Впалая. Дырявая. Ребра торчат. Так себе женщина…
        - Ты на кулон посмотри.
        - Хм… зеленоватый. Вроде череп намалеван. Череп в зеленом колпаке. Прикольно!
        - Совсем не прикольно - пробормотал гном, доставая жезл с картечью - Встань за мной. Доставай жезл. Не высовывайся!
        С лязгом опустился щит, прикрывший гнома от неподвижно стоящей мертвячки, по пояс погруженной в землю.
        - Да чего ты? У ней уже уровень смешной! Справимся!
        - Культ Аньрулла - коротко пояснил гном.
        - Ась?
        - Блин… забыл?
        - О! Вспомнил! Про него Лори рассказывала! Что-то про воинов КМП и культ Аньрулла… бог смерти.
        - Именно. И пусть у нее шестидесятый уровень - врезать она нам может еще как. И проклясть.
        - Но мы справимся?
        - Да - коротко ответил гном и метнул молот.
        Тяжелое оружие врезало по впалой груди, отбросив мертвячку назад и показав, что она не засела в земле - просто у нее не было половины туловища. Следом гном бросил факел, уронив его точно на врага. И прыгнул вперед. За ним побежал Миф, но едва сделал пару шагов, как из земли высунулась ноги и ловко подставила ему подножку. Кардмастер упал и радостно заорал:
        - Я нашел вторую половину мертвячки! Веду бой!
        Кроу не ответил. Он был занят добиванием «своей половины», что наконец-то ожила и принялась плести магию, чьи зеленые вспышки уже плясали на гнилых пальцах. Завершить заклинание гном не позволил. Попрыгав на враге, подхватил молот, нанес несколько размашистых ударов, пнул, проследил, как противник растворяется в посмертной вспышке. И заспешил к Мифу, что надсадно хрипел и пытался отодрать от шеи обхватившие ее ноги. Подсобив другу освободиться от душащей хватки, Кроу поднял напарника и вместе они быстро добили дрыгающиеся конечности при помощи молота и кирки.
        - Какие злобные ноги! - ошеломленно сказал Миф, потирая горло - Схватила так схватила… Но мы молодцы! Кроуччи, ты тот амулет с зеленым колпаком взял?
        - Нет. И ты не вздумай. Эта штука опасная. Враз проклянет, если не имеешь отношения к культу Аньрулла. Некоторые можно держать в руках, но нельзя цеплять к одежде. Других даже касаться опасно.
        - Так и бросим что ли?
        - Ну нет. Подхватим тряпкой, затем забросим с какой-нибудь ящичек или шкатулку. И в самый темный угол штаба.
        - Ясно… о! Тайник! Где копать?
        - Судя по обрывку - вот в этом углу - указал гном, повертев корявый план - Вперед. Только осторожно копай. Чтобы не разбить ничего.
        - Сделаем!
        Миф с осторожностью принялся копать рыхлую землю. Вскоре пошли первые находки - гнилой хлам по большей части. Но отыскалось несколько полезных и условно полезных предметов. Пустые бутылки, пара малых эликсиров здоровья, костяной браслет, целая связка медных ложек, рама от картины. Все загружал себе в рюкзак гном, благо обладал такой силой, что мог еще долго не переживать о лимите грузоподъемности.
        Обнажив плиту, ничем не отличающуюся от соседок, проверили по плану, отсчитали, убедились в правильности выбора и аккуратно поддели ее, приподнимая один край. В этот момент Кроу отстранился, скрестил руки на груди. Застывший Миф вопросительно уставился на гнома.
        - Действуй - подбодрил тот - Вскрывай тайник, доставай содержимое. Но осторожно.
        - Так… - забормотал Миф, поняв, что ему устроили внезапный экзамен - Мы еще не дочитали до этого места в учебнике!
        - Прояви смекалку и здоровую логику - пожал плечами гном - Давай. Дерзай.
        - Мы, конечно, дерзкие… - забубнил ученик, плюхаясь на пузо и заглядывая в темную щель - Но так жить хочется… так… так… логика… смекалка… натянутых нитей не вижу, ничего не светится, не щелкает, не тикает. Вроде все в порядке.
        Кроу молчал, с интересом наблюдая.
        - Ничего опасного не видно. И не пахнет ничем таким и этаким…
        - Таким и этаким - беззвучно повторил гном, скрывая улыбку.
        - Ладно! Вскрываю! - Миф осторожно поднял крышку чуть. Ничего не случилось. Обрадованный, он потянул плиту дальше, ставя ее вертикально.
        Щелк.
        В грудь ученика влетел небольшой арбалетный болт.
        Ошеломленно поглядев на свою пронзенную грудь, Миф потрясенно прошептал:
        - Оппа… а он еще и отравленный… и прямо в сердце засадили мне смертельную иглу…
        - Антидот!
        - Сейчас!
        - Стоп! Сначала болт выдерни - он же источник яда!
        - Точно! Хлоп! О… а наконечник еще и зазубренный…
        - Пей!
        - Есть!
        Проделав все необходимые манипуляции по спасению цифровой жизни, Миф расслабился, вытер лоб грязной рукой, победно улыбнулся и со словами:
        - Почти не облажался - сунул руку в нишу под плитой.
        Щелк.
        - Ох… - с еще большим потрясением Миф уставился на руку, захваченную челюстями мощного устройства - Капкан. Медвежий. И снова отравленный… а капкан то зачем ядом смазали?! Кроуччи! Помоги!
        - Сам! - отрезал наставник.
        - Капкан еще и на цепи! Не могу разжать!
        - Дергай. Хоть вместе с мясом. Живо!
        - Р-раз! Никак. Р-раз! Не идет… р-раз… о! Так… антидот. Зелье здоровья. Фу-у-у-ф… - на этот раз парень лег плашмя около тайника, потеряв к нему на время всяческий интерес - Они тут вообще озверели?
        - Каждый защищает свое имущество - усмехнулся гном - Подъем. Продолжай.
        - Да что-то вот прямо как перехотелось…
        - Давай-давай. Такой опыт дорогого стоит. Но я думаю сюрпризы закончились. Доставай добычу, а я скажу, что ты сделал не так.
        - Ок!
        Пока Миф с предельной осторожностью тянулся к тайнику, гном пояснял:
        - Вскрывай тайник или сундук старайся держаться сбоку. Чтобы смертельные подарки мимо пролетали. Обычно одевают специальные маски фильтрующие яды. И очки - если кислотой брызганет. Потеряешь зрение минуты на три - считай покойник. Обезвредив первую ловушку раньше времени не радуйся. И внутрь не руку суй, а какой-нибудь щуп - сгодился любая палка или арбалетный болт. Это азы. Понял?
        - Так точно! Спасибо за науку! А вот и оно! Д-деньги-денежки! Шесть золотых монет, четырнадцать серебряных. Золотое кольцо с плюс пять к выносливости и плюс десять к интеллекту. Можно его мне?
        - Можно. По статам для тебя идеально. Уровень подходит?
        - Подходит. Еще тут три магических свитка. Огненный шар высшего ранга, каменный град того же уровня и среднее исцеление. Еще пачка писем в шкатулке. Ерунда в общем. На растопку.
        - Это ты зря - не согласился гном, забирая письма - Немало важного скрывается в таких документах. Что еще там?
        - А все. Нету больше ничего.
        - Неплохой улов - кивнул Кроу - Я возьму письма и три золотые монеты. Это нам с Лори. Остальное тебе с Аму.
        - Круть!
        - А теперь скажи, что ты думаешь о торчащей в окне отвратной харе.
        - М? - Миф крутнулся, глянул в окно и охнул от удивления - на авантюристов смотрела мертвячья голова на подозрительно тонкой шее. Смотрела зло, безмолвно корча рожи, свирепо надувая щеки и выпучивая глаза.
        Голова странно дернулась и ровно двинулась мимо окна. Слишком ровно.
        - Всегда оглядывайся - нравоучительно заметил Кроу - Всегда! Не реже раза в пять секунд. Даже если ты в Личной Комнате сидишь. Заведи такую привычку и однажды она спасет тебе жизнь. И всегда прислушивайся - слышишь же собака с волком как рычат? Предупреждают нас.
        - Опять лажанулся - вздохнул Миф, чуть поник, но тут же вновь оживился - А чего голова с такой шеей смешной? И чего так ровно проплыла? Он по стене пополз?
        - Глянем.
        Глянули. Изумленно уставились на стоящего посреди улицы очередного безголового мертвеца, держащего в руках копье с насаженный на него головой. Копье наклонилось до земли. Голова зубами подхватила дужку старого фонаря. Мертвяк дернул копье вверх и замотал им из стороны в стороны.
        - Сигналы подает, гад мертвячий! - взвился Миф.
        - Ласточкой в окно!
        Гном был в доспехах, с щитом и молотом, но из окна вылетел с куда большим изяществом чем Миф. С лязгом приземлился, метнул молот. Мертвяка шатнуло от очередного взмаха, молот прошел мимо. Упавший за ним ученик выкрикнул приказ, и волк с собакой бросились на врага. Повисли на руках, стиснули челюсти, горловой рык эхом заполнил улицу. Мертвец не удержал копье, и голова вместе с фонарем рухнула на землю. Звон стекла. Вспышка. Мертвяк задергался, выставил руки, поспешил к лежащей в горящей луже головушке, что пыталась задуть пламя. С дезориентированым противником справились в два счета. Подхватили несколько монет добычи и старый кожаный ремень. Уставились в глубину неизведанной улицы, откуда надвигалось несколько огней и слышался заунывный вой.
        - Успел все же вызвать подмогу - буркнул Миф, зло пиная кучку земли.
        - Нам лучше. Успеем подготовиться. Жезлы на крайний случай! Держи веревку и привязывай вон к тому фонарю. Устроим-ка им массовую спотыкалку.
        Когда гнилая и хромая рать погибших и обратившихся жителей добралась до места, откуда подавали сигналы, их ждал лишь пылающий факел вонзенный в кучу земли посреди улицы. Потоптавшись, покрутив головами на хрустящих шеях, немного побормотав и повыв, рать из шести мертвецов семидесятого и восьмидесятого уровня двинулись к факелу. Прошли несколько шагов, до факела оставалось всего ничего, но тут прямо перед ними в воздухе зазвенела туго натянутая веревка.
        «Спотыкалка» сработала отлично. Пятеро из шести зомби запнулись и рухнули, повалив друг друга. Шестой, двигавшийся на одной ноге, сумел перепрыгнуть веревку и торжествующе закрутился на месте, размахивая руками и озираясь. Но он не посмотрел наверх - где на краю крыши возникла массивная коренастая фигура гнома, держащего над головой тяжелую каменную плиту.
        Шлеп.
        Рухнувшая плита с хрустом придавила всех шестерых. Спрыгнувший следом гном приземлился точно в центр шатающейся плиты, добавив к ее вес свой собственный. Его сапоги содрали корку грязи, частично обнажив надпись «Лучшие ароматы Гвактала». Шут его знает какому дельцу могла понадобиться столь тяжелая и большая каменная реклама, но этим дельцом точно был гном.
        Выскочивший из укрытия Миф бросил веревку, подскочил к плите, подсунул под нее жезл и, как и договаривались с наставником, сделал ровно один выстрел каменной шрапнелью. Оббежал плиту, повторил процедуру с другой стороны. Оббежал, снова повторил, старательно обрабатываю воющих зомби. Издалека Миф походил на повара, что с помощью шприца добавляет в пирог забытые ингредиенты. Но «начинке» каменного пирога такой «изюм» совсем не понравился. Плита заходила ходуном, начала опрокидываться. Кроу не позволил. Подпрыгнув, ударил в плиту ногами, опять прижимая ее к земле. Подбежавшие питомцы с рычанием хватали скребущие по земле вражеские конечности. Кроу помогал им ударами молота, плюща когтистые ладони. А Миф немного потыкал обломком копья, оставшегося от безголового «сигнальщика» под плиту, послушал проклинающие стоны, после чего показал наставнику небольшой предмет и вопросительно глянул.
        Швырк.
        Орудующий молотом гном отрицательно качнул головой. Взрывное зелье пусть небольшое и маломощное, но тратить его на обездвиженных и серьезно подраненных противников просто жалко. Справятся и меньшей ценой.
        И справились.
        Вскоре плита перестала шевелиться и ровно легла на мостовую. Исчезли тянущиеся из-под нее руки с противно зеленоватой кожей и черными обломанными ногтями. Чуть подождав, гном подцепил плиту, перевернул, глянул на лежащие предметы. Со вздохом пробормотал:
        - Хоть что-то.
        - Вижу деньги! И что-то еще…
        Находок оказалось немало, все обладали какой-то ценностью, но были рядовыми. Старая одежда, обувь, несколько медных и серебряных колец, серьги, головной костяной ободок, медные браслеты, карманные серебряные часы, бронзовая чернильница, два кухонных ножа и один искусственный глаз.
        Забрали все.
        Миф нацелился пройтись по подземной улице дальше, но гном его решительно остановил и ткнул пальцем вверх.
        - Кроуччи! - взмолился бедный Миф.
        - Строго по плану идем, помнишь? - напомнил гном - Ударимся только в приключения - потеряем остальное. Так что у тебя есть двадцать минут, чтобы поорудовать лопатой на первом этаже вот этого дома.
        - Хоть что-то!
        - Там точно есть некрокрысы!
        - Понял. А ты?
        - А я пошурую за углом - вот в этом тупичке, заваленном землей. Вдруг тоже чего найду…
        В штаб они ввалились через полчаса. Нагружены добычей и пропитаны впечатлениями. Настоящие приключенцы-добытчики.
        Термин «приключенцы-добытчики» утвердил гном, пояснив, что на дух не переваривает тех, кто лишь порхает как стрекоза, но не работает как муравей. Кроу всегда относился к тем, кто сражается только ради фана, с некоторым презрением. Хочешь сразиться с огненными великанами Ямгухха? Иди и сразись! Но не забудь притащить потом в город до предела заполненный добычей рюкзак, а не только дымящуюся голову несчастного переростка.
        Миф ничуть не протестовал против прибавки «добытчик» и жадно впитывал драгоценные крупицы знания, стараясь не допускать прежних ошибок и по возможности вести себя как смекалистый наставник.
        Разгрузившись в штабе, наскоро рассортировали добычу. Развесили найденные картины, расставили горшки и кувшины, стопки посуды, разложили столовые приборы. Установили притащенный с собой вместительный шкаф, развесили в нем интересную одежду - несколько шелковых рубах, шарфов, курток. Вся одежда давала плюсы только к внешнему виду. Но и такой гардероб однажды мог пригодиться.
        Разноцветных кирпичей не отыскали, но гном не сомневался - впереди много таких находок.
        Весь железный хлам и прочий мусор, включающий в себя немало камней и земли, вытащили на поверхность, с облегчением свалив во внутреннем дворе. Лукри оторвался от книги, привстал, но Кроу махнул рукой и велел отдыхать. Его рабочие будни начнутся с завтрашним рассветом.
        Раздевшись на бегу, Миф с разбегу нырнул в бочку с водой. С шумом заплескался, смывая с себя подземную грязь. Выбравшись, нацепил белую рубаху, серые штаны и белый передник, приглаживая волосы, рванул к Кашемору. Забрал оттуда два блюда с булочками, метнулся к прилавку, начал открывать ящики, доставая товар. На сторожевой пост как раз входил большой грузовой обоз и Миф спешил подготовить все до момента, когда оголодавшие мужики рванут за вкусностями. С глубоким одобрением поглядев на действия помощника, Кроу сбросил железный хлам рядом с первой кузней. Вторая кузница разместилась под землей, в очищенной от нежити сторожевой башне. Но пока гном не хотел сидеть под землей - слишком много дел тут, на поверхности. Да и дел хватает неотложных.
        Замочив принесенную с собой простенькую одежду, наскоро простирал ее в мутной воде, сполоснул в чистой, бросил на камни сушиться. Так… что дальше?
        Где его материалы, которые должны прислать Лори с Аму?
        Едва подумал, как полыхнула мирная синеватая вспышка, на траву рядом с Домом На Холме тяжело легли бревна и доски. Будто услышала его мысли… ведьма!
        Идти к бригаде плотников не пришлось. Мужики не слепые. И старшина уже сам шагал навстречу, довольно улыбаясь и потирая руки. Еще бы - сразу видно, что мужик дельный и без дела простаивать не любит. Чем быстрее закончат одно дело, тем быстрее смогут взяться за другое. А это дополнительный заработок.
        Они коротко пообщались и кликнутые старшиной плотники подступили к бревнам, начав таскать их к месту работ. Успевший покопаться в огромной посылке, Кроу протянул старшине небольшую холщовую сумку, пояснив:
        - Хорошие зелья бодрости. В подарок. Пятьдесят пузырьков.
        - Примем! - не скрыл радости старшина, забирая позвякивающую сумку - Бодрость и неутомимость в работе лишними не бывают, хозяин. Обед?
        - Скоро будет - кивнул Кроу - Я позову.
        - Будем ждать. А пока бревна перетащим.
        Вернувшись к холму, гном начал таскать через стену столы и лавки, расставляя их у самой стены в длинный ряд. Столов поставил с запасом. Закончив с этим, сбегал на кухню, попросил Кашемора отнести на столы кушанья для тридцати хороших едоков. Заодно справился о сегодняшнем меню.
        Каша. Похлебка из куропаток. Булочки и пирожки с яйцами. Соленья привозные. Чай или кофе на выбор. Мед.
        Сытно и даже солидно.
        Вскоре еда оказалась на столах и гном позвал строителей, а заодно и своих работников. Не забыть кликнуть и Мифа, да и сам решил отобедать. Наскоро умывшись, присоединился к рассаживающимся едокам. Шлепнул по руке потянувшегося к пирожку Мифа, подбородком указал на вставшего старшину плотников. Сложив руки на груди, тот начал короткую молитву. Само собой обращенную к светлому божеству. Закончив, степенно уселся. Кроу первым взял ложку и зачерпнул кашу. Его примеру последовали остальные и над столом повис неумолчный стук ложек.
        Громко превознося умение повара, Кроу не забывал поглядывать по сторонам. Отслеживал проходящих мимо стражников, быстро оценил двух закутанных в зеленые плащи путешественников, опирающихся на длинные посохи, остановившихся на посту чтобы пополнить фляги. Его ложка замерла, когда по дороге рядом с постом бодро прошагали три младших жреца богини Ивавы, вечно спящей и всеми любимой. Проводив жрецов взглядом, чуть повернулся, проследил за пролетевшей курьерской повозкой, запряженной двумя страусами. Миф, давясь похлебкой, старался не отставать, втайне мечтая увидеть что-то или кого-то первым и указать на это глазастому сенсею. Но пока у него не выходило. Кроу первым увидел подошедших трех обозников, вставших у стола.
        - Доброго дня, путники - привстал гном - Чем помочь?
        Обозники народ не смущающийся, сходу перешли к делу:
        - Такой обед почем будет?
        Вспомнив меню, гном примерно оценил его, накинул сверху чуток и сказал:
        - Пятнадцать медяков. Каша, похлебка, булочки, пирожки, соленья, чай или кофе на выбор.
        - Кому платить? - решение было принято мгновенно.
        Кроу протянул ладонь, указывая другой рукой на свободные лавки. Обозники стянули шапки, отдали требуемую сумму, плюхнулись за стол, подтянули к себе миски с кашей и жадно принялись за еду. Стука ложек прибавилось. А следом подошло еще трое мужиков и, заплатив, присоединились к пиршеству. Не успел гном часть медяков в карман и часть отдать Мифу, у стола оказался седой старик. Человек. В многократно штопаном сером одеянии. Тяжело опирается на сучковатый посох, подслеповатые глаза мутно глядят на мир. Ноги в потрепанных лаптях, вместо пояса обрывок веревки. В свободной руке пустая глиняная плошка. Бродяга. Нищий.
        Указав на стол, гном произнес:
        - Садись, старче. Отведай чем бог послал.
        - За душой ни медяка, добрый чужеземец - проскрипел старик.
        - С тебя денег не возьму. Садись. Покушай. Мое имя Кроу.
        - Да благословят тебя светлые боги, добрый чужеземец! Имя мне Лепий Бродяга. И я не забуду твоей доброты! - усевшись, старик дрожащей рукой подтянул к себе булочку, жадно вдохнул аромат свежего хлеба, схватился за ложку. Брошенный посох прислонился к столу.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        +1 ДОБРОЖЕЛАТЕЛЬНОСТИ К ОТНОШЕНИЯМ С ЛЕПИЕМ БРОДЯГОЙ!
        Встав, гном сходил во внутренний двор, выбрал из постиранных вещей пару штанов и рубаху, вернулся к столам и аккуратно положил все рядом со стариком.
        - В дар - пояснил коротко и вернулся к каше.
        - От всего сердца благодарю, друг Кроу! Благодарю!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        +1 ДОБРОЖЕЛАТЕЛЬНОСТИ К ОТНОШЕНИЯМ С ЛЕПИЕМ БРОДЯГОЙ!
        - Не за что тут благодарить, Лепий. Путь твой тяжел. Так скажу - коли хочешь остаться, будет тебе место для сна и пропитание.
        - Без дороги прожить уж не смогу. И хотел бы остаться - да не могу, ноги хоть и старые, а сами к тракту тащат. Судьба моя такая… бродяжная и нищая…
        - Что ж… - Кроу сгреб со стола десяток булочек, добавил пяток пирожков, уложил все поверх дареной одежды - Возьми с собой. Еда придаст силы.
        - Благодарю! Благодарю, добрый Кроу!
        - Не за что тут благодарить - повторил игрок - Кого встретишь из бродяг попутных - каждому передай, что на посту Серый Пик они всегда найдут бесплатную еду.
        - Передам - склонился в полупоклоне старик.
        Отвернувшись, гном дал старому бродяге поесть, сам не забывая о каше и похлебке. Когда наевшиеся работники и строители, сыто отдуваясь встали из-за стола, проводил их добрым напутствием, заодно выдав своим работягам задание. И подсел к старику. Поспрашивал о дороге и встречных.
        Из полезного ничего не узнал. Разве что общие сведения о том, что дороги вновь ожили, опять безбоязненно потянулись в путь караваны и обозы, когда отступила угроза серых орков. Погибших много, разорено немало деревень. Но уже начали отстраиваться. Кроу порадовался за себя - вовремя он перехватил бригаду плотников. В это время те без работы в здешних местах не останутся.
        Чуть отдохнув, старик отправился дальше, раскланиваясь с каждым. Вскоре он скрылся вдалеке.
        А гном и Миф повернулись к вспышке, ознаменовавшей возвращение двух подруг. Лори и Аму вернулись на Серый Пик и, судя по их довольным улыбкам, вернулись не с пустыми руками.
        Глава вторая
        - Скажу честно - мы превзошли самих себя! - ничуть не стесняясь, заявила амазонка, поигрывая тяжелым кинжалом - Скупщики рыдали!
        - Так и было! - поддержала Аму.
        - Они рыдали как сопливые девчонки!
        - Так и было!
        - Умоляли пощадить их кошельки, просили проявить хоть немного доброты!
        - Так и было!
        - Считай, что ползали у наших ног как раздавленные ящерицы!
        - Так и было!
        - Сомневаюсь - буркнул Миф, заложив руки за спину и пытаясь играть роль сурового мужчины - Продешевили небось? М? А мы вот тут деньги зарабатывали потом и кровью!
        - Что?! - взвилась Аму - Кто продешевил? Ничего подобного! Получили лучшую цену из возможных! А затем еще выбили отличные скидки при покупке бревен и бруса! И за телепорт грузовой десятипроцентную скидку выбили! И за припасы съестного! Сомневается он!
        - Все равно сомневаюсь.
        - А я нет - улыбнулся гном, бросая раскаленный железный слиток в бочку с водой. Выждав, когда затихнет шипение, выудил слиток обратно, со звоном уложил на растущую стопку и взялся за молоток - Я не сомневаюсь. Знаю у кого училась Лори этим ухваткам.
        - Верно-верно - поддержала амазонка - А сейчас Аму перенимает науку.
        - Ой перенимаю!
        - А я? - всполошился Миф - А я почему не перенимаю? Тоже хочу быть в торговых делах подкованным.
        - Сначала научись как следует тайники вскрывать - проворчал беззлобно Кроу, нанося мерные удары - Чтобы без стрел в сердце и без пальцев в капканах.
        - Жажду подробностей! - заявила амазонка, глядя с прищуром на Мифа - Неужто так позорно все было?
        - Кроуччи!
        - Нормально все прошло - защитил гном ученика - Не без накладок. Но и без позора. Так что там с успехами? И каков доход?
        - Хм…
        Девушки немного помрачнели. На стол встала стопка из шести серебряных монет.
        - И это все?
        - И это все? - выпятив нижнюю губу, повторил Миф.
        - Так столько всего притащили! Все орочьи трофеи продали за отличную цену. А затем покупка телепорта, продуктов, зарядка жезлов, стройматериалы. И два свитка телепортации для новых кандидатов.
        - Нашли?
        - Отыскали - подтвердила бард - Все по описанию. Скоро прибудут - пока вещи собирают. Остаток вот - Аму кивнула на стол - За вычетом небольших трат на женские нужды.
        - Какие-какие нужды? - переспросил Миф.
        - Женские! - хором отрезали девушки.
        - Ну ладно… помада небось…
        - И помада тоже - подтвердила Аму.
        - Молодцы - вздохнул Кроу, отодвигая серебро обратно к девушкам - Это туда же тратьте. На нужды ваши женские. А за хлопоты спасибо. Сейчас чем займетесь? Я бы пару часов времени у вас забрал.
        - Сначала мне нужно немного подучить Аму - безапелляционно заявила Лори - План уже составили. Начнем с использования жезлов и самовзводных ловушках локального действия. А то она у меня как вялый кусок мяса пока. Но уже с жилками. Так просто не разжуешь.
        - Меня теперь так просто не разжуешь - гордо подтвердила Аму - И торговаться я научилась! Вот! Так что у нас сейчас обучение. А вечером планы.
        - Хотим слетать в одну деревушку - кивнула Лори - Поговорить с одним старым библиотекарем. А затем хочу глянуть на цепочку квестов вашу - та что с нежитью связана.
        - Без меня?! - опять взволновался Миф - Нашу цепочку?!
        - Пока без тебя. Просто глянем. Осмотримся.
        - Ладно - вздохнул Кроу - Занимайтесь. Мы на хозяйстве останемся. И новых работников встретим сами. Но как улетать будете - возьмите с собой немного наших подземных трофеев. И продайте понемногу в разных местах. Пока вас не было мы тут в долги влезли. А долги надо отдавать. Все. Дуйте.
        Заулыбавшиеся девушки сгребли монеты и моментально исчезли за холмом. Не прошло и минуты, как раздался строгий голос Лори:
        - Пусть ты и класс поддержки, но уметь кусаться должна так, чтобы все клыкастые завидовали! Прорыв монстра в тыл - случай частый. Рядовое событие. И одна тварь может вынести всю группу саппортов. А это неприемлемо. Начнем с малого - стойка и отслеживание событий. Правильная стойка всегда позволит быть наготове к неожиданной атаке. А отслеживание событий поможет предсказать откуда эта атака последует - и из опасно неожиданной превратит ее в простое вражеское облажание. А мы любим вражеское облажание!
        - Любим!
        - Затем разберем твой поясные карманы и раз и навсегда определим, где и что должно лежать. Чтобы выхватывала не глядя. Ясно?
        - Так точно, сержант!
        - Я капитан! А сержант у нас Кроуччи.
        - О-о-о-о…
        - Может пойти подглядеть? - предложил Миф.
        - Нафиг-нафиг - отказался гном, откладывая молоток и начиная убирать слитки - Не завидуй. Мы с тобой тоже найдем чем интересным заняться. День еще не кончился.
        - Ура!
        - Но сначала рутина. Пошли на обход.
        - Двинулись - горько вздохнул Миф и поплелся за бодро шагающим Кроу. Им вслед донеслось мрачное:
        - Это не стойка. Это позор! Чего ты руки расставила так?
        - У меня же в них гитара!
        - Локти ближе к телу. А гитару тебе купим особую. С двумя жезлами в грифе. Заморозка и картечь.
        - О-о-о-о…
        Обход начался с перетаскивания припасов. Три больших мешка ржаной муки. Мешок гороха. Три копченых свиных окорока. Бочонок сливочного масла. Шесть бутылок оливкового. Бочонок солений. Два бочонка пива Абл и Габр. Ящик самых простых железных подков, крепких, практичных, неказистых. Такие гном и сам прекрасно выковывал. Но у него не хватало времени. А прерывать продажу железным товаром он не хотел. Требовалось постоянство во всех предлагаемых услугах - чтобы цепочка слухов и привычек устоялась, чтобы все знали - Серый Пик стоит небольшого крюка.
        - Кроуччи - пыхтя под тяжестью бочонка с соленьями, сказал Миф - А вот смотри. Мы сюда кучу народа завлекаем, много услуг предлагаем. Одним словом - толпу собираем. Но ведь любой из них может и на Гвактал наткнуться. Будет нам тогда веселуха…
        - Поэтому и завлекаем, чтобы не наткнулись - спокойно ответил Кроу, взваливая на плечо мешок с мукой - Чем развитее наш пост, чем сильнее он обжит, чем больше услуг мы предложим - тем меньше интереса тут что-то копать. Любой пришедший сюда игрок увидит лениво клюющих носами стражей, услышит ржущих на водопое лошадей и чавканье обозников. Глянет на ровные домишки. Пару торговых лавок. Сторожевую башню с парой пристроек. В общем - все как везде. И этот «кто-то» в таком случае здесь просто не задержится. А что здесь делать? Шакалов облезлых гонять? Делать больше нечего, на такую ерунду время тратить.
        - О как…
        - Ага. Если же игрок увидит местность дикую и явно совсем недавно появившийся здесь сторожевой пост - может и придет ему в голову задержаться и хорошенько порыскать в нехоженых местах. Вдруг сыщется что-то? А нам этого не надо. Потому и стараемся превратить здешние дебри в благоустроенный уголок - который нам еще и прибыль приносит.
        - Стараемся! Это точно! И у нас получится.
        - Само собой.
        - А насчет отвода глаз - круто ты придумал. Я бы наоборот постарался отсюда всех прогонять. Забором бы окружил.
        - И вот тогда бы привлек всеобщий интерес - а чего это он целую долину забором окружил и так злобно на всех приближающихся орет? На воре шапка горит. А у сидящего на сокровищах задница тревожно мигает, испуг и злобу его выдавая. Мы не дураки. Пусть себе приходят и уходят. Наше дело предложить им кашу и пиво. И пусть себе лениво плетутся дальше.
        - Понял! Но идея все равно крута!
        - Не моя - сказал гном, отряхиваясь от мучной пыли и смотря, как Миф бережно опускает бочонок рядом с кухонным столом, где Кашемор деловито нарезал мясо куропаток - Это давняя традиция Вальдиры - прятать невероятное в скучном. Слышал о пятиуровневом данже для малышей в Храдальроуме? Прямо в черте города.
        - Нет. Классный? Опасный?
        - Там всего в меру. Главное - данж очень интересный. С кучей рычагов, потайных дверей, проваливающихся полов, опускающихся потолков и с еще целой кучей незабвенной олдскульной классики. Имя того данжа - Лабиринт Томуха. Его же кличут Лоботомией. Или же Царством Пятибитов.
        - А это кто? Пятибиты? Народец там живущий?
        - Нет. Знаменитая группа игроков, что играют по своим жестким внутренним правилам, следуют определенному кодексу и всегда действуют в одном и том же составе. Пятибиты первые открыли все тайны Лабиринта Томуха. Узнали каждый секрет. Побывали в каждой тайной комнате. Выгребли немало трофеев. Но речь не о них. Ты знаешь где был скрыт вход в Лоботомию?
        - Фиг его…
        - Предположи.
        - Ну… где-нибудь на темных нижних уровнях? В канализации? В обледенелом горном склоне, где хромой сокол трижды клюнул визжащую улитку? М-м-м! О! В дворцовом саду?
        - Прямо посреди одной из базарных площадей. На площади Малая Наковальня, если быть точнее - фыркнул гном - Внутри почти пересохшего едва брызгающего фонтана. Всего-то надо было дернуть поочередно все три бронзовые чаши фонтана, чтобы открылся вход. Но фонтан простоял так годы! Годы! И всем игрокам, которых там всегда уйма, было плевать на сухой фонтан. Стоит и стоит. И черт с ним. Воду набраться годится. Понимаешь? Вход под носом, а приглядеться поближе - никому и в голову не приходило. Даже несмотря на выбитую на каждой чаше непонятную руну и даже несмотря на то, что само основание, держащее три чаши, выглядело как указывающая вниз стрелка. Не совсем четкая, конечно, но все же стрелка. А два раза в неделю рядом появлялся полубезумный гном, что пел песни о сокрытом совсем рядом, надо лишь глянуть, надо лишь дернуть, надо лишь увидеть, надо лишь понять. И никто! Пока кто-то случайно, хотя сделать селфи с вершины фонтана, не наступил на одну из чаш. Вот такой вот выкрутас судьбы. Девяносто девять процентов игроков размышляют так - надо скорее отправляться на поиски секретов туда, где еще не ступала
нога приключенца. А порой, чтобы наткнуться на нечто невероятное, достаточно взглянуть себе под ноги прямо посреди оживленной городской площади. Уверен - есть еще не открытые ни разу входы на различных городских площадях Вальдиры.
        - Да-а-а-а… наверное после открытия Лоботомии игроки все фонтаны Вальдиры облапали!
        - Наверняка. Особенно те, где статуи полуобнаженных девиц - рассмеялся гном - Вот и мы должны постараться превратить это место в подобие неинтересного фонтана. Пошли глянем на строящиеся дома.
        - Я готов!
        Продвижение работ гнома порадовало. Все четыре площадки были полностью расчищены, выровнены и даже утоптаны. Плотники знали свое дело. Сейчас они были заняты завершением первого венца. Мешать работающим игроки не стали. Коротко поздоровались и пошли себе мимо. Старшина, не отрываясь от работы, крикнул, что бревна на загляденье. Сухая сосна. И что под углы они уложили отменные дубовые колоды. Постройка простоит долгонько. С улыбкой Кроу кивнул, пообещал отменный ужин, и они пошли дальше. Через десять шагов наткнулись на хромого старца полуорка, худого, заросшего, грязного. Перебросившись парой слов, Кроу выяснил, что старый полуорк явился сюда по наущению некого Липия Бродяги, встреченного им на дороге в лиге отсюда. И что мол здесь кормежка бесплатная. Гном подтвердил, прервал на пару минут обход, усадил старика за стол, лично поставил перед ним пару доверху наполненных кашей и похлебкой мисок. Похлопал оголодавшего по костлявому плечу и вернулся к Мифу.
        Степенно вышагивая, они не забывали здороваться со стражниками и поглядывать по сторонам. Увидели семь игроков, из них пятеро верховые, проехавших и прошедших мимо. Лишь один задержался, но не обнаружив ничего интересного, поспешил дальше. На горизонте показалось облачко пыли. Миф сокрушенно вздохнул. Не скрывая усмешки, гном врезал напарнику ладонью по спине и велел:
        - Лети к повару стражников. И попроси себе пару заданий. Медалями только не тряси лишний раз. Спрашивай вежливо. Лишняя репутация с нашими охранниками не помешает. Заодно развлечешься, пока яйца будешь собирать. Собаку и волка прихватить не забудь. И нашего охотника Родсона. Час тебе на выполнение квестов - если дадут.
        - Квесты я люблю! Понял! Выпрошу!
        Миф умотал к наблюдательной башне. Обход Кроу продолжил в одиночестве, разумно решив дать ученику немного передохнуть от премудростей. Пусть побегает по буеракам и пощелкает шакалов по носам - это даст голове отдых. А как у него в мозгах все улежится, спрессуется - можно будет продолжить вкладывать науку.
        Вернувшись к столу, побеседовал с откушавшим стариком, чья кожа настолько побелела от прожитых лет, что была похожа на иссохший зеленоватый пергамент. Через десять минут беседы Кроу имел плюс два к доброжелательности с еще одним старым бродягой, узнав, что его зовут Рраккварргх, прозвища не имеет, по дорогам блуждает уже лет двадцать с тех самых пор, как его крестьянское хозяйство благополучно сгорело в прорыве вулкана близ города Рогхальроум. Еще гном узнал, что серых орков планомерно выбивают, что иноземные кланы принимают в этом большое участие, успев нахватать немало наград. Что недавно он видел остановившийся неподалеку от сего сторожевого поста тяжелый фургон с коваными колесами и рыжим тентом. Под фургоном торчали ноги двоих мужиков, невнятно что-то бормотавших и пославших его куда подальше, когда он спросил не нужна ли помощь и нет ли у них воды смочить пересохшее в пути горло. Колеса у фургона вроде на месте были, быки тягловые тоже спокойно жвачку жевали. Что у них там стряслось под фургоном?
        Попрощавшись со старцем - не забыв снабдить его подходящей одеждой и дав продуктов в дорогу - Кроу задумчиво поглядел ему вслед, почесал затылок и… пошел к Вурриусу.
        Вежливо постучался. Дождался рыка изнутри и, истолковав его как приглашение, толкнул створку и вошел.
        - Снова земли? Или долг отдать пришел? - поинтересовался Вурриус, откладывая поврежденный нагрудник доспеха.
        - Ни то ни другое пока - улыбнулся игрок - Дошли до меня слухи, что скоро через наш сторожевой пост пройдет тяжелый фургон. Кованые железом колеса, рыжий тент, при фургоне самое малое два не слишком приветливых мужика.
        - И что с того?
        - А то, что неподалеку от поста, фургон остановился, оба мужика залезли под него и что-то там делали. Может оси проверяли. Но от чего не дотянули до поста, где безопасней и помощь сыскать можно? И с чего они так неприветливо послали куда подальше того, кто предлагал им помочь?
        - Хм… вот как…
        - Может ничего особенного. А может перевозят что-то не совсем законное - пожал плечами гном - Ну я пошел.
        - Ступай. А мы проверим. Обязательно проверим - Вурриус сжал огромный кулак и легонько пристукнул им по столу - Уж проверим этот фургон с рыжим тентом…
        Покинув башню, гном рысцой добрался до Дома На Холме, схватил ящик с еще не разобранными мелкими предметами из Гвактала, прихватил два пустых мешка и взлетел на вершину холма. Там уже неспешно уселся поудобней, открыл ящик и вытряхнул его содержимое на землю. «Светить» предметы не боялся - тут рядовая мелочевка. Ее надо оттереть от грязи, рассортировать и проверить на прочность. Часть пойдет на продажу. Часть на перековку. Третьего не дано.
        Когда, громыхая колесами по дороге покатил фургон с рыжим тентом, гном напрягся - все решится прямо сейчас. Если фургон мирно завернет на пост, стало быть, особо рассчитывать не на что. Если же постарается просто миновать Серый Пик - это уже говорит о многом. Думается, они бы и объехали бездорожьем. Да только фургон тяжелый больно. Завязнет. Потому двигаются по наезженному тракту. А раз такой мощный фургон с четверкой тягловых сильных быков… везут что-то ой нелегкое.
        Фургон даже не приостановился. Так и поехал дальше. Возчики в широкополых шляпах уронили головы на грудь, не смотрят даже на дорогу, не то что по сторонам. Вот-вот заснут и свалятся с облучка. И что им до Серого Пика? Им до родной деревни всего ничего осталось, как-нибудь доплетутся без глотка воды и перекуса. Доплетутся… Такое вот мирное впечатление они создавали. Но им это не помогло.
        Перед бычьими мордами разом встали два широкоплечих стража. Фургон встал. Возчики встрепенулись и… замерли. Ибо рядом с фургоном стоял мрачный седовласый гигант, опирающийся на чудовищный молот. Возчики даже не замерли - они обмерли как курицы, завидевшие приземлившегося орла. Вурриус чуть повел массивной головой, глянул на фургон, что-то спросил. Мужики тотчас засуетились, оживленно замахали руками, заулыбались, один спрыгнул, отвязал и поднял край порыжевшего от времени тента, показал стоящие внутри внушительные бочки. Вурриуса зрелище не впечатлило. Он ткнул пальцем в днище фургона, возчики замотали головами, прижали руки к груди, заговорили так громко, что отголоски донеслись даже до Холма. Вурриус снова не впечатлился. Он повел плечом и под фургон нырнул еще один страж, доставая из поясной сумки посверкивающую штуку. Дальше все понеслось вскачь. Один из мужиков рысью прыгнул обратно на облучок, хлестнул взревевших быков что есть силы, выхватил из-под полы плаща небольшой арбалет. Сотник даже не отступил. Легко отбил арбалетный болт рукоятью молота, лениво ударил ногой. И мужика снесло с
фургона. Второй к тому времени улепетывал во все лопатки в долину. Кроу встревоженно привстал - там Миф с Родсоном. И там же его работники собирающие камни и хворост. Но второй далеко не убежал - с башни дважды прозвенела тетива и мужик рухнул со стрелами в спине. Первый же вскинул руки окутанные черной мглой… и получил удар молотом точно в лоб. Финиш. Операция скоротечно завершилась.
        Из-под фургона выбрался страж, коротко что-то сообщил начальству. Сотник кивнул, махнул рукой. И заскрипевший фургон покатил к башне. Кроу не удержался. Собрал предметы и сбежал с холма. Распределив вещи, выбрался наружу и начал поправлять столы и лавки, заодно собрав пустую посуду и ложки. Едва закончил, как мимо прогрохотал фургон, катясь строго по границе гномьей земли. Остановился у башни. Вокруг засуетились стражи. А проходящий мимо сотник мимоходом сказал:
        - Благодарю от лица всей стражи Альгоры, гном Кроу. Твои подозрения оправдались. Они везли черную химскую сталь. Оружие. Уже проклятое и закаленное в крови. Темное оружие. Такое в Альгору пускать нельзя - а судя по всему, туда они и направлялись. Ты сделал благое дело.
        «Хорошо, что вовремя стуканул» - правильно перевел гном, а слух произнес:
        - Всегда рад помочь благому делу.
        Оружие из черной химской стали или же «химское», как его называли, обладало весьма неплохими пробивающими свойствами, дополнительно проклиная жертв, выкачивая часть их жизни и передавая владельцу. Для хороших целей таким оружием никто пользоваться не станет. Только для делишек темных и кровавых. А партия, судя по фургону, была немаленькой.
        - Такие добрые дела без награды не остаются - добавил страж - Жди достойной награды от стражи Альгоры. Твое участие в этом деле останется тайной для злодеев. Не волнуйся.
        - Благодарю, сотник - склонил голову Кроу.
        Тут он не слукавил. К чему лишние проблемы со стороны озлобленных провалом темных? Они по умолчанию мстительны. Могут и заявиться сюда посреди глухой ночи, чтобы подпортить жизнь чересчур приметливому гному. И другим чтобы был урок. Еще вариант - этот груз заказал игрок. Не темный. Не светлый. Просто игрок-делец, вложивший деньги в рискованный, но прибыльный товар. Теперь он потерял очень большие деньги - химская сталь дорога, а еще выковка и особый ритуал… все это встает в копеечку. И огорченный существенной потерей денег игрок может затаить великую злобу, если случайно узнает игровой ник того, кто ввел его в убыток.
        На территорию поста вошли тяжело нагруженные работники. Вдалеке виднелись еще две фигурки - Миф с Родсоном пошли на второй круг по долине. Изредка Родсон вскидывал лук и пускал стрелу. Каждый его выстрел означал дополнительное мясо к столу. Охотник обладал особыми умениями, позволяющими ему собирать с убитого животного куда больше мяса и прочих трофеев. И сейчас Кроу гадал - догадается ли Миф попросить и его научить сему навыку. Кроу и сам собирался подступить к Родсону с расспросами, но все времени не находил. Вот и сейчас не получится - вспышка телепорта привела на Серый Пик новых персонажей.
        Громила полуорк в поношенной кожаной одежде, за спиной висит двуручный молот с рукоятью оканчивающейся копейным наконечником. Полуорку примерно около сорока, волосы удивительно короткие, стоят жестким черным ежиком, на щеках и шее татуировки, уши приплюснуты, вжаты в череп.
        Человек лет тридцати, улыбчивый, сложивший руки на солидном брюшке. В простой льняной домотканой одежде, на голове широкополая соломенная шляпа, в губах зажата соломинка, выражение глаз мечтательное, за поясом торчит рукоять большого ножа. С другого боку свисает половник.
        - Роммарр? - подошел гном сначала к полуорку - Я Кроу.
        - Рад знакомству, господин - прорычал полуорк - Я Роммарр. Охранник. С этого дня служу вам верой и правдой, в чем даю свое нерушимое слово. Задаток уже получил. Только охраняю. Домашних дел не касаюсь, тяжестей не таскаю. Я воин.
        - Принято - кивнул Кроу, пожимая лапищу полуорка - Ты охранник. Устал с дороги?
        - Нет. Я полон сил.
        - Отлично. Тогда начинай обход моих владений - гном поочередно указал вбитые в землю вешки, отмечающие границы его земель - Прохожим путникам не препятствуй, охотникам тоже. Опасайся серых орков, непентесов, гихлов. Их уже выбили отсюда, но вдруг кто затаился в темной норе. Будь осторожен. В случае опасности - приказываю подать сигнал тревоги и только затем вступать в бой. Если противник слишком силен - приказываю отступать к этому холму.
        - Отступать… - недовольно прорычал полуорк.
        - Отступать - с нажимом повторил гном.
        - Я понял, господин Кроу.
        - Доспехов не носишь по какой причине?
        - Нету - коротко ответил поморщившийся полуорк - Имелась кольчуга, шлем, наручи. Все проиграл в кости одному из чужеземцев в Альгоре.
        - М-да… будут тебе доспехи. Сегодня же. Когда окликну - подходи к холму. Размещу тебя и снаряжу.
        - Благодарю, господин. Я на патруль.
        - Голоден?
        - Есть немного.
        - Поешь - Кроу указал на стол - Ешь до отвала. Чтобы был полон сил.
        - Благодарю.
        Роммарр уселся за стол и стало ясно, что его уже давно обуревал нешуточный голод. Миски пустели одна за другой. Бедолага Кашемор так не сумеет наготовить на всю ораву. Но не беда - для этого и явился сюда второй новый работник. К нему гном и повернулся.
        - Ксевий?
        - Все верно, господин Кроу - солнечно заулыбался тот - Ксевием зовут.
        - Ты кухонный помощник.
        - Все верно, господин Кроу. Мечтаю стать однажды поваром. Особенно люблю рыбу готовить. Но получается пока не очень. Но я стараюсь!
        - Старательных здесь любят - улыбнулся в ответ игрок - Пошли. Определю тебя в помощники к нашему старшему повару Кашемору. Подчиняться будешь ему во всем.
        - Как скажете, господин Кроу.
        Проводив работника во внутренний двор, представил его ворчливому Кашемору. И велел сначала новоприбывшего накормить, а затем и припахать по полной на кухонных работах, которых день ото дня становилось все больше. Заодно уточнил вечернее меню, сразу указав, что готовить надо не меньше шестидесяти порций.
        Оказалось, что на вечер будет уже привычная каша, пирожки с луком и яйцами, булочки, густая свиная похлебка - которой на всех точно не хватит. Еще на столе будет ассортимент солений, пироги с грибами и компота вволю. Однако на кухню требуются срочно кастрюли, нужен дополнительный очаг с вертелом, еще пара столов не помешает и пора бы кухне обзавестись большим пространством и нормальными стенами. Кухонная печь - вообще предел мечтаний.
        Кроу выслушал, коротко кивнул и пообещал заняться нуждами немедленно. Клевий встал к столу и быстро доказал, что вполне умеет месить тесто и нарезать мясо. Уже неплохо. Должны сработаться. Оставив их приноравливаться друг к другу, подошел к поливающем клумбу Лукри и велел ему завтра с утра начинать возведение еще трех стен во внутреннем дворе. Вместе они выбрали наилучшее место. Здесь будет будущая большая основательная кухня, защищенная от порывов ветра. Останется позже положить не протекающую крышу, навесить двери и вставить окна - благодаря бригаде плотников, вряд ли это станет проблемой.
        А вот кухонная большая печь… тут без печника не обойтись. Без хорошего печника. Печь сложить - не камней в грязь накидать. Тут мастерство требуется. Придется поискать специалиста.
        Договорившись с Лукри, покинул двор. И увидел широко шагающего Роммарра, вышедшего на свой первый обход по землям хозяина. Отлично. Дополнительная боевая сила. И Кроу заранее предъявил рыжей амазонке определенные требования к будущему охраннику - чтобы он был воином с тяжелым молотом, во-первых. И не слишком опытным, во-вторых.
        Причина проста - гному требовался учитель, способный показать несколько боевых приемов с молотом. Причем такой требовался наставник, чтобы согласился учить сразу же. Без дополнительных упрашиваний и соблюдения дополнительных условий. В Вальдире множество боевых мастеров. Но они либо берут бешеные деньги за обучение, либо предъявляют такие требования, которым почти невозможно соответствовать. К примеру - возьму тебя в ученики и научу обращению кинжалами не раньше, чем ты убьешь гризли коротким и тупым кухонным ножом… Конечно, при выполнении сего условия, получишь в наставники истинного мастера, что покажет тебе парочку тайных и реально действенных убийственных приемов. Но ему до этого еще далеко.
        Не успел гном сделать пару шагов, как на него налетел радостно сверкающий глазами Миф.
        - Два квеста сделал! Насобирал яйца и дрова для кухни ихней. Получил в награду миску вареной оленины и десять медных монет. Плюса к репутации правда не дали. Но повар смотрел на меня одобрительно.
        - А повар у них дядька не простой.
        - Это да… как вспомню его в бою… Еще наткнулись на посмертный туман на том краю долины. Кто-то погиб.
        - Не трогал туман?
        - Обижаешь. Нет, конечно. Пусть себе лежит. Чем сейчас займемся?
        - Не устал?
        - Норм!
        - Гуд. У Родсона ничему не научился?
        - Научился! Грамотно снимать шкуры с шакалов. Итого - четыре цельные шакальи шкуры от меня и десять от него. Их в продажу? Они невыделанные.
        - Молодец! Шкуры в продажу. Кожевенными делами мы не занимаемся.
        - Хоть чем-то не занимаемся… Чем сейчас займемся-то? Так и не ответил! Туда пойдем? - заговорщически понизил голос Миф.
        - Обязательно - обнадежил гном друга, но тут же добавил - Полным составом. Дождемся женский лихой состав, хорошенько подготовимся - и отправимся. Сразу после ужина. Если устал - выйди офф. Передохни. Поспи пару часов.
        - Я норм! Жажду действа! Если надо - готов еще раз пробежаться по долине.
        - Сначала дела торговые - развел руками гном - К нам прут сразу два обоза, как сообщил Крис.
        - Сообщил… да он больше вокруг орлицы увивается. Курлыкает как голубь… круги наворачивает томные.
        - Его право. Лишь бы о деле не забывал. Насчет питомца решил? Пса оставим. Но тебе бы надо что понадежней.
        - Решил! Говорю же - хочу кого-то роющего!
        - Ты же не всю жизнь под землей будешь - напомнил Кроу.
        - Это еще большой вопрос! Эх! Мне бы умений землекопа побольше…
        - Мне бы тоже не помешало - согласился Кроу и тут же задал вопрос - Пойдем научимся?
        - Так у кого? Нет никого…
        - Уверен? Подумай. При тебе тут землю никто не копал в последнее время? Никто на глаза не попадался?
        - Откуда? О! Плотники копали! Те что дома из бревен строят. Но они же плотники, а не землекопы!
        - Базовым навыкам земляных работ они по любому обучены - не согласился гном - Они ведь без передышки лопатами махали. Да и глупо было бы не научить их чему-то. Тут вопрос в другом - согласятся ли научить нас.
        - Так давай спросим!
        - Пошли спросим. До прихода обозов еще есть немного времени.
        Миф рванул было к бригаде плотников, но вовремя притормозил, вывалил в сундуки и ящики у прилавка добычу, отряхнулся, пригладил волосы, утер рукавом лицо. Одобрительно кивну, гном поступил так же. После чего остановил снова набравшего было прыть Мифа:
        - Не беги. Не показывай никогда, что тебе это очень надо. Но и пренебрежение не выказывай. Подходи спокойно, здоровайся первым, спрашивай вежливо. Уходя, не забывай прощаться. Не забывай.
        - Вину признаю. Пошли степенно!
        - Стой. Лопаты возьми. Негоже за чужой инструмент хвататься. Свой иметь надо.
        - А я всегда с лопатой и киркой теперь!
        - Хм… уел - признал Кроу - Тогда подожди пока я свою лопату возьму.
        И они пошли. Здоровались с каждым встречным стражем, получая в ответ приветствия. Добравшись до места строительства, немного постояли в сторонке. Миф рвался расспрашивать, но гном его придержал. И они дождались, когда старшина плотников оторвался от работы, отряхнул ладони и подошел сам.
        - Случилось что, хозяин?
        - Нет-нет - успокоил его гном - Все в порядке. Хотели лишь спросить, если не слишком от работы отвлекаем.
        - Дело есть какое?
        - Небольшое - кивнул игрок - Нам бы перенять у вас чего полезного по земляным работам. А то лопатами машем вовсю, а толку не слишком много выходит.
        - В каждом деле умение требуется - согласился старшина, оглаживая бороду - Что ж… если подсобите нам с копкой - вон тот холмик еще не до конца убран - то может и переймете чего. Но работенка не из легких. Земля каменистая.
        - Мы справимся! - заверил Миф.
        - Инструментом богаты?
        - А как же - парень гордо показал лопату и кирку.
        Кроу молча сделал то же самое. Одобрительно хмыкнув, старшина указал рукой:
        - Присоединяйтесь. Покажем, что к чему, поделимся чем богаты.
        Приступили. Пока лопатили землю, попали под чуть насмешливые речи игрока-лучника пятидесятого уровня. Опираясь на красивый желтый лук с чуть сверкающей тетивой, он некоторое время глядел на землекопов, после чего заявил, что они страдают ерундой, но он готов помочь им денежкой, раз уж они совсем на мели. Но только если они пособят ему с охотой на здешних шакалов, на которых он получил автоквест от одного кожевенника. Не отрываясь от работы, Кроу уточнил, что за квестовые предметы игрок должен доставить в доказательство. И узнал, что это обычные шкуры. Можно рваные. Через пять минут игрок умчался прочь от Серого Пика, унося в рюкзаке два десятка шакальих шкур, что прибавлялись у гнома каждый день благодаря охотнику Родсону. Поделив вырученные за шкуры деньги, они продолжили копать.
        Через сорок минут Миф и Кроу получили умения «Стойкий землекоп» и «Острая лопата». Первое замедляло на десять процентов прирост усталости при копке земли лопатой, киркой или мотыгой. Второе акцентировалось именно на лопате, позволяя легче втыкать ее даже в каменистую землю и с одного удара перерубать древесные корни. Второе умение пользовалось большим неодобрением у эльфов, но они ничего по этому поводу не предпринимали, если только копка не шла в их волшебных лесах.
        Едва Миф получил два умения - причем бесплатно и даже летать в Альгору или иной город не пришлось - он так воодушевился, что отпросился у гнома еще на час работы. Кроу прикинул имеющийся объем забот и со вздохом согласился. Обрадованный Миф уселся прямо на кучу земли и поспешно принялся жевать пирожок с яйцами, прихваченный им с прошлого обеда. Умнеет на глазах, начал уже понимать, что порой лучше слопать пирожок и получить больше пользы, чем от пузырька с зельем бодрости. Гном же потопал к Дому На Холме, вымылся у ручья, сменил одежду и принялся таскать на столы миски с кашей и похлебкой. Это еще не ужин. И это не для работников и охранников. Прием пищи рассчитан на обозников, чьи повозки одна за другой втягивались на сторожевой пост и останавливались поблизости от воды. Пока усталые мужики распрягали лошадей и быков, Кроу успел накрыть столы и разложить товары. И через пару минут на него нахлынула волна голодных путников, жаждущих получить съестное. Кроу живо раздавал припасы, принимал деньги и не забывал рекламировать быстро заполняющиеся едоками столы:
        - Полная сытная трапеза всего пятнадцать медяков! Столы уже накрыты! Каша, похлебка, пирожки, компот.
        - А пиво? Пиво нет. Но на продажу найду несколько кружек!
        - Пивка возьмем!
        - Всем не хватит. Но найдется компот! Медяк за кружку! Дикий лук кончился.
        - Почем говоришь трапеза?
        - Пятнадцать медяков, уважемый.
        - Нам на троих. Держи деньги.
        - Благодарю. Присаживайтесь. Приятного аппетита!
        - И мы присядем! Вот за шестерых!
        - Спасибо! Приятного аппетита!
        - А мне яичек для яишенки. Три бокала компота. Острого аль соленого ничего не сыщется?
        - Соленья есть! И перец жгучий найдется. Полная трапеза стоит пятнадцать медяков! Для всех желающих! Только из котла! Все горячее и вкусное!
        - Вот пятнадцать. Держи, хозяин.
        - Я бы пару десятков пирожков взял в дорогу! Больно уж вкусные. И компота бы во флягу налил. Получится?
        - Еще как! Давайте флягу. И туесок или корзинку для пирожков. Ага… Полная сытная трапеза за пятнадцать медяков!
        - Три вязанки хвороста еще возьму. А кофе есть?
        - Найдется и кофе. Найдется и чайная заварка. Отыщу немного меда.
        - Вот тридцать медяков. За трапезу.
        - Хозяин! Пирожки на столе кончились!
        - Сейчас принесу еще! Миф!
        - Да тут я - подскочил помощник, сияющий как солнышко - Сделал это! Получил умение «Быстрый копатель!». Оно завязано на первый ранг «Землекопа». Как и умение «Острая лопата». «Копатель» дает скорость при работе с лопатой, киркой или мотыгой - на пять процентов быстрее теперь махать могу! Кроуччи! Ты гений!
        - Помогай давай!
        - Беги. Тут я уже сам. Получи и себе «Копателя»!
        - Хм… - чуть подумав, Кроу неожиданно для себя самого согласился с предложением.
        Но сначала потратил пять минут на соседний лоток, продав подковы, гвозди, скобы и немного наконечников для стрел. После чего рванул к плотникам и через двадцать минут стал обладателем «Быстрого копателя!». Это умение позволяло быстрее махать лопатой не только при копке - но и в бою, если вдруг враг застанет с лопатой, а не с оружием в руках. Смешно, но опытнейший игрок Кроу радовался новому умению совсем как новичок, даже не скрывая улыбки. Заметивший это Миф грозно пообещал, что в ближайшее время переплюнет наставника в искусстве землекопа.
        К этому времени все обозники получили желаемое, практически дочиста вычистив припасы игроков. Проводив последнего, собрали грязную посуду со столов, оттащили во внутренний двор, где поручили ее мытье одному из работников. Попутно Кроу коротким распоряжением завершил их сегодняшний рабочий день и объявил, что завтра они все получают выходной, а прямо сейчас - зарплаты. Работники довольного загомонили, подошли поближе и через минуту получили все причитающееся. Пользуясь случаем, Кроу добавил, что будет рад, если они отправятся навестить свои семьи и проверить все ли у них в порядке. Прямо сегодня они уже могут отправиться в путь с любым попутным обозом или караваном. Послезавтра утром ждет их обратно. И будет еще больше рад, если каждый из них приведет с собой молодого работника, парня или женщину, пусть даже неопытных, но желающих трудиться и получить честную оплату. Кроме того, Кроу не забыл сообщить, что все четыре возводящихся сейчас дома строятся именно для работников, дабы наконец вытащить их из благоустроенных, но все же подземных келий на ясное солнышко. Впрочем, желающие могут и дальше жить
под Холмом. И еще - каждый из работников при желании может привести с собой и семью. Даже вместе с уже не могущими работать немощными стариками и детворой. Разместим всех! Если кто уже надумал - сразу получит на руки деньги для их провоза. Если издалека - будут выданы деньги на телепортацию.
        Заявление хозяина вызвало еще больший ажиотаж. Многие призадумались. Дав им время, Кроу оттащил Мифа в сторонку, и они посчитали выручку. На руках оказалось четыреста семнадцать медяков и четырнадцать серебряных монет. Это после выплаты зарплат. И это только с продаж железных изделий и съестного. Сто пятьдесят медных монет и семь серебряных Кроу тут же вручил Мифу и строго велел ему не таскать деньги с собой. Сразу в банк. Или в надежное место. Миф тотчас вернул деньги гному и заявил, что надежней места он не знает, разве что Банк Вальдиры, но туда он пока не собирается, потому как дел выше крыши. И что там с дальнейшими планами и приключениями? И что за ночная вылазка намечается?
        Вздохнув, гном забрал деньги, отнес их под землю, где спрятал в тайнике. Заодно проведал змей. Когда вернулся, к нему подошли трое работников и уверили, что уже завтра к вечеру вернутся и привезут с собой жен и подруг. А один собирался доставить сюда дедушку с бабушкой. Каждый получил от Кроу деньги на проезд, а один еще и свиток телепортации.
        Когда работники ушли, гном вздохнул еще горше и сообщил Мифу, что до ужина им предстоит на практике проверить их новые навыки землекопов. Ибо строящиеся дома еще не готовы. Посему придется сделать еще одну дырку в холме и успеть до ужина вырыть хотя бы небольшую каморку рассчитанную на семейную пару. Опять рутина. Мифа это не смутило. Вытащив лопату, он заверил, что они справятся. Главное времени не терять. На том и порешили. Выбрали подходящее место, срезали дерн и вгрызлись в тело многострадального холма. Через четверть часа стало ясно, что умения землекопа рулят. Умения работали в связке и это позволяло парням буквально буравить землю, успевая только почву оттаскивать. Вскоре гном принялся таскать землю и выбрасывать ее на собственной земле - чтобы не вызывать нарекания у стражи. Попадавшиеся камни относил на склад - уже завтра они весьма пригодятся каменщику Лукри.
        Проделав солидную работу, поставили крепи, убрали мусор, оценили дело рук своих. Пока что каморка с большим трудом могла вместить одну кровать и не более. Но времени расширять ее уже не осталось - Кашемор ударил в гонг. Игроки поспешили споласкиваться.
        Ужин получился отменным. За столами не осталось ни одного свободного места. Веселый гомон насыщающихся трудяг разносился над долиной вместе с вкусным ароматом наготовленных блюд. Жалобно потявкивали шакалы, со скорбью принюхиваясь и понимая, что им не перепадет и кусочка. Кроу не забыл перед началом ужина подняться и громко поблагодарить всех собравшихся за их честную добросовестную работу, пообещав, что с каждым днем на сторожевом посту Серый Пик будет становиться все лучше и лучше. Работники и охранники ответили дружным ревом. Не осталась в стороне и бригада плотников. Тихо поддакнула пара нищих бродяг, пришедших на пост с закатом. Один имел при себе гусли и после короткой беседы, радостно согласился исполнить несколько песен - но исключительно веселых, как условился с ним Кроу.
        Когда над столами зазвучала мелодия, игроки воспользовались случаем и потихоньку отошли подальше. Взобрались на кольцевую стену, уселись рядом с горгульей, и, прихлебывая остатки пива, принялись рассматривать сторожевой пост.
        - Всего за один день столько всего произошло - покрутив головой, сказал Миф - Невероятно просто! А то ли будет завтра! Развитие прямо стремительное!
        - Точно - согласился Кроу - После затишья из-за орков начали снова расти. И быстро. Теперь надо особенно ухо востро держать.
        - Почему?
        - А потому что, когда все слишком хорошо, обязательно случится что-то плохое - припечатал гном - Многократно проверено на практике. Так что бдительности терять не стоит. А лучше ее удвоить.
        - Да мы и утроим! Дай только время! А теперь что? Я еще полон сил.
        - А теперь пойдем готовиться к ночному подземному путешествию - сообщил Кроу радостную для Мифа новость.
        - Ура! - к звездному небу полетела подброшенная кружка.
        С трудом поймав ее, едва не сверзившись со стены, Миф первым делом спросил:
        - Когда?
        - Сейчас чуть поутихнет все - и пойдем готовиться. Сегодня вылазка будет особой. Потом и готовиться к ней надо особо. А там и наши подоспеют. Сразу и отправимся.
        - Отлично! Ночное приключение и кровожадные монстры - мое любимое сочетание!
        Глава третья
        Дождавшись возвращения девушек, гном последний раз окинул пристальным взглядом погружающий в сон Серый Пик, убедился, что все спокойно и позвал всех в подземный штаб. Там, когда все удобно расселись, озвучил их задачу на следующие несколько часов.
        Им предстоит разведка Гвактала.
        На текущий момент они едва-едва открыли это место, просто постояли на краешке, ну может чуть-чуть поковырялись в паре домов и собрали кое-какие трофеи. Но этого мало. Они абсолютно не представляют, с чем им предстоит столкнуться в глубинах Гвактала. Это пусть небольшой, но город. И, судя по уже увиденном, опасности будут возрастать по мере их приближения к центру погребенного города. Но догадываться мало. Надо быть полностью уверенными.
        Посему сегодня они постараются пройти как можно глубже по уже открытой улице, чтобы увидеть состояние города и оценить сопротивление населяющих его тварей. На данный момент это нежить. Но возможно тут есть чудовища пострашней.
        Все согласны?
        Собравшиеся покивали.
        Хорошо.
        Тогда собираемся и готовимся. И делаем это максимально основательно. Нас всего четверо. Маловато для такого места. Поэтому надо быть готовым к любом неожиданности…

* * *
        - Улица Счастья - прошептал Миф, указывая на стену полуразрушенного дома - Ничего себе названьице…
        - Когда-то такой, наверное, и была - прошептала в ответ Аму - А потом бум! И счастья не осталось.
        - Это ради дополнительного воздействия на психику - тихо сказал Кроу - И не шепчитесь. Я все равно не могу красться. Громыхаю.
        - Как ржавая садовая тачка скрипишь! - недовольно прошипела Лори - Беспредел!
        - Я танк. Танки громкие. И доспехи стандартные.
        - И ноги кривоватые, да?
        - Не без этого - мирно подтвердил Кроу - Но и враги у нас не танцоры диско с идеальным слухом. А на выглядывание ты соло пойдешь. Кстати - тебе уже пора. Не хочется как-то вон за тот поворот наобум соваться. Тебя подсадить?
        - Пф! - фыркнула амазонка и в мгновение ока оказалась на карнизе двухэтажного каменного здания, длинного, основательного и сплошь забитого землей.
        С карниза Лори перебралась чуть выше, огляделась, помедлила, приняв решение, опять спустилась на карниз и по нему пошла вперед, двигаясь так легко, будто шагала по ровной мостовой. Миф завистливо цыкнул зубом и попробовал повторить походку амазонки. Не преуспел. Достал из кармана блокнот, что-то в нем записал. Заметивший это Кроу, тихо сказал:
        - Записываешь цели?
        - Точно! Хочу тоже красться как тигр.
        - Молодец. Но блокнот в кармане не таскай. Сопрут - не заметишь. Самое важное пиши в цифровом блокноте. Пусть не так круто, зато практично.
        - Хм… понял… о! Надо сделать фальшивую карту сокровищ и таскать ее в кармане. Кто сопрет - побежит искать клад. И напорется на какого-нибудь монстра или ловушку. А перед смертью услышит громкое «Ха-ха-ха»!
        - Баян - прокомментировал Кроу.
        - Баянище! - добавила сверху Лори.
        - Ты у меня такой шаблонный - горько вздохнула Аму.
        - Да ну вас! - возмутился Миф - А что - было уже?
        - И не раз. Что только не ждало поверивших в сокровище… колья ловушек, капканы, болезни, драконы, нежить… Ничто не ново под луной Вальдиры. Лори, что там за углом?
        - Пока чисто. Впереди перекресток. В центре перекрестка большая круглая клумба с кучей земли и парой мертвых деревьев. Пожухлая трава. Блин. Зелье ночного видения слабовато. Когда уже на элитку перейдем?
        - Когда зарабатывать станем на порядок больше. Клумба с кучей земли, говоришь? Ясно. Нехорошо.
        - А что с клумбой?
        - Процентов на девяносто в клумбе сидит пак мертвяков - ответил Кроу - И они вылезут, как только заслышат наши шаги. Есть вариант проскользнуть. Или обойти. Я за второй вариант. Красться в железных доспехах… Что еще видишь?
        - Ловите.
        В группу «прилетело» два зелено-черных контрастных скриншота со вполне приемлемой четкостью. Зря Лори так уж сильно наговаривала на зелье.
        На скриншотах можно было отчетливо разобрать перекресток, центральную клумбу увенчанную шапкой рыхлой земли, несколько хаотично разбросанных куч камней, одну разбитую телегу, какую-то сиротливую статую упавшую с крыши. Все это создавало невысокий лабиринт с могущими обрушиться от любого неловкого движения стенами. Кроу мгновенно просчитал несколько маршрутов пересечения перекрестка и огорченно поморщился - любой из маршрутов пролегал впритык рядом с клумбой. Обойти по крышам домов не вариант - земляной свод буквально лежит на них. Здания выполняют роль опор.
        Из общей информации - дома тут выше. Количество этажей то же самое, но крыши горделивые, потолки на этажах выше, фасады украшены кое-какой резьбой. Все логично. Чем ближе к центру - тем красивее и солидней здания. А следовательно и добыча станет богаче.
        Укрупнив скриншот, Кроу вгляделся в телегу. Хмыкнул. Пространство под телегой забито костями. Рядом валяются два лошадиных костяка. Видимо убегали от катаклизма, но телегу разбило, и они попытались спрятаться под ней. Однако смерти избежать не удалось. Грустная картина. Мрачное зрелище. Приключенцев мало трогала давнишняя трагедия. Лично Кроу больше занимал тот факт, что одна из дорожек через почти заблокированный перекресток проходила рядышком с телегой. И что один из лежащих под телегой мешкой порвался и был виден поблескивающий краешек какой-то серебряной посуды. Тут все рассчитано на небрежность и жадность авантюристов. Их заманивают, подстрекают предпринять необдуманные решения - и тут же жестоко за это поплатиться.
        - Серебро блестит… - прошептал Миф - Понимаю, что это мышеловка… но так и тянет, так и тянет…
        - Крыши - донеслось сверху.
        Последовала новая порция скриншотов. Гном хмыкнул второй раз. На крышах вокруг перекрестка хватает чердачных окон. И все они, кроме одного, наглухо закрыты ставнями. А в единственном открытом видна лишь земля. Во многих местах черепица проломлена, криво торчат гнилые стволы мертвых деревьев, разбросано немного костей, скрипит надломленный флюгер.
        - Нам придется идти через перекресток - подытожил Кроу.
        - Согласна - ответила Лори, ловко спрыгнувшая прямо на плечи гнома - Красться не вариант.
        - А почему не по крышам? - удивилась Аму - Непрочные?
        - И это тоже - согласилась амазонка - А еще? Подумай. Что ты видишь.
        - Ну… много закрытых окон, крыши пробиты там и сям, везде насыпана земля, торчат бревна. Флюгер жалобно плачет. И косточки белые лежат. Дорожка мрачная, что тут говорить. Руки так и просятся к гитаре, из груди рвется песня жалобная… но все равно там наверху поспокойней будет. Нет?
        - Нет. Окна ведь закрыты. Ставнями.
        - И что?
        - Мы не знаем, что скрывается за ними. Но уверена - ничего хорошего там нет. Едва скрипнем черепицей - и ставни распахнутся. Получим бой на прогнившей крыше. Если провалимся - здравствуй чердак. Кто-то упадет ниже. Группа разделится и нас быстро убьют поодиночке. Так что лучше держаться надежной мостовой.
        - М-да… жуть какая. Ладно! Пойдем землей!
        - А может в тот люк?
        Покосившись на железную решетку в мостовой, ржавую и обросшую лишайником, Кроу категорично заявил:
        - Вот туда точно пока не полезем! Там самый мрак. Во всех смыслах. Выбираем среднюю дорожку. Пройти постараемся тихо. Чтобы не разбудить мертвецов. Затем пройдем чуть дальше. Нам осталось то пройти этот перекресток и добраться до следующего. Карты у всех рисуются?
        - Ага!
        - Само собой.
        - Так точно!
        - Вот и отлично. Обратно постараемся вернуться другим путем. Получим немалую картографированную область. И вот ее-то мы разделим на квадраты и начнем шерстить каждый день.
        - Ты Кроуччи как всегда - горько вздохнула Лори - Никакой романтики. Прагматично. Максимально безопасно. Жутко скучно. Вот твой девиз - уверенность и последовательность!
        Ученики мудро промолчали, не став лезть в разборки наставников. При этом Аму неосознанно придвинулась к амазонке, а Миф занял позицию за плечом Кроу.
        Гном с эльфийкой несколько секунд буравили друг друга глазами. Гном сдался первым, примирительно подняв ладони:
        - А ты что предлагаешь?
        - В целом? Твой план меня устраивает. Картографирование. Квадратирование. Шерстирование… и прочие твои любимые скучные штуки. Но!
        - Но?
        - Но чтобы девушки не сдохли от скуки, предлагаю здесь, пока уровни монстров еще приемлемы для нас, устроить бучу! Поднять по паре уровней, устроить знатную потасовку, забрать добычу и, попирая прах павших врагов, гордо пойти дальше, млея от собственной крутизны.
        Разинувший рот Миф, не сводя влюбленного взгляда с Лори, начал медленно смещаться из-за плеча Кроу. Аму молча и часто кивала, тоже не сводя глаз с амазонки. Настала очередь Кроу горько вздыхать и разводить руками:
        - Шут с вами. Давайте устроим бучу!
        - Ур-а-а-а! - тихо пропела Лори, размахивая воображаемыми флажками.
        - Но грамотную бучу!
        - Началось… ну хотя бы так… пусть буча будет грамотной.

* * *
        Упертый гном настоял на своем.
        Буча? Пусть будет буча.
        Для мертвяков и прочей гадости, что здесь обитает.
        Оставив друзей шепотом обсуждать детали будущей битвы, Кроу в одиночку натаскал обломков стен и нагреб земли, перегородив улицу барьером в метр высотой. Миф, ярый копатель, завидев увлеченную работу гнома, обзавидовался и, вытащив лопату, присоединился. Вместе они подняли баррикаду еще на полметра, укрепили ее парой бревен. Попутно собрали щедрый урожай трофеев - большей частью ржавый хлам и различную дешевку.
        Девушки наблюдали за копающимися в грязи мужиками с сокрушенным видом. Лори демонстративно поигрывала кинжалами. Аму бренькала на одной гитарной струне. Выражали нетерпение как могли. Но мужчины проявили стойкость и завершили начатое дело. Проверив конструкцию на прочность, гном осмотрелся, привязал к покосившемуся фонарю веревку, другой конец прикрепил себе за пояс. Еще раз огляделся. Недовольно поморщился - дай ему волю, и он бы провел куда более масштабную подготовку. Но кто же позволит? Вон как нетерпеливо переминаются желающие бучи…
        - Черт с ним - проворчал Кроу - Давайте.
        - Шлю душевный подарок! - радостно встрепенулась Лори, поджигая факел.
        Взобравшись на баррикаду, нарочито попрыгав на ней, в надежде, что все развалится - мужики снисходительно усмехнулись - огорченная Лори хорошенько примерилась и послала зажженный факел в полет.
        Описав пылающую дугу, факел приземлился аккурат под тележным колесом. Высветил часть перекрестка и всю телегу. Подсвеченная снизу повозка окончательно стала походить на скорбный мемориал. Но ненадолго - колесо уже затрещало и задымилось. А под колесом затрещал и задымился череп. От него повалил пар, в глазницы и раззявленный рот залетали искры.
        Авантюристы с интересом наблюдали за происходящим.
        Пять секунд. Десять… из раздавшейся груды земли метнулась костистая рука в лохмотьях, схватила факел, откинула. Следом ожил череп, со стуком захлопнул челюсти, в глазницах зажглись недобрые зеленые огоньки.
        - Разбудили лихо - прокомментировала Лори.
        - Но пока оно тихо - поддакнула Аму, крепко сжимая гриф гитары и поворачиваясь к врагам боком.
        Первый скелет выбирался из-под телеги вроде как даже неохотно, с ленцой. Неспешно согнул хрустящие конечности, распрямил трещащую поясницу, сорвал с груди обрывки рубахи, безошибочно навел глазницы на незваных гостей. И сделал первый шаг. За ним уже выбиралась мертвячка посохранней. У ней уцелели прекрасные светлые волосы, почти не пострадала цветастая крестьянская юбка.
        Первая пара обогнула еще горящий факел и направилась к противнику. Шагали уверенно, а мертвячка еще и злобно шипела, скаля зубы.
        - Сколько вижу - а все привыкнуть не могу - призналась Аму - Жуть же!
        - Привыкнешь - обнадежила ее Лори - Давай за мной, подруга боевая.
        - Куда?
        - На крышу. Пусть мужики пылью костяной дышат. А мы красивые девушки - а красота убивает издалека, не пачкая при этом наряды.
        - Точно!
        Девушки отошли к стене. Кошкой взлетевшая наверх Лори сбросила веревку, подняла наверх Аму. Миф тихонько прошептал, обращаясь к Кроу:
        - Шутки шутками, но Аму и в реале меняется. Я серьезно! Раньше из джинсов и футболок не вылазила, волосы в хвост. А теперь платья носить начала красивые, все время прическа - когда только время находит! Еще и йогой каждое утро и вечер занимается! А мне смотреть запрещает.
        - Так радуйся.
        - Такой красивой стала и уверенной в себе… прям боюсь, что уведут!
        - И правильно что боишься. Развивайся сам, Миф. Каждый день работай над собой. Становись лучше.
        - Тоже йогой заниматься?
        - Как вариант. Или бегом. Купи пару гантелей. Работай над собой. И не только над телом - мозги тоже качать надо. Читай больше книг. Развивайся.
        - Да все мое время в Вальдире!
        - А ее?
        - Хм…
        - Вот-вот. Она тоже все время здесь. Но находит время заняться собой. Не отставай. Ты же мужчина. Должен быть лидером - умным и несокрушимым - улыбнулся Кроу и сокрушенно добавил - И стойким к язвительным подколкам.
        - Вы о чем там шепчетесь? - вполголоса рявкнула сверху Лори - Вас сейчас мертвячка обнимет!
        - У нас тут разговор! - неумело рыкнул Миф и разрядил в грудь мертвой дамы жезл с картечью - Брысь!
        - Экономим! - напомнил Кроу и этим ограничился. Жезлы на крайний случай. Но Мифу надо было выплеснуть эмоции. Словами и… выстрелом картечи в истлевшую грудь зомби. Как там говорил Аль Капоне? Слово и выстрел в упор лучше, чем просто слово?
        Скелет получил в голову здоровенный булыжник. Череп и камень столкнулись с сухим треском. Скелет отбросило назад, он замахал руками, пытаясь восстановить равновесие. Поднявшая светлые волосы дыбом мертвяка яростно зашипела и бросилась вперед. В ее груди зияла дыра пробитая выстрелом картечи. Согнувшись, зомби залез в щель, почти дотянулся до спокойно стоящего Мифа. Тот выждал еще миг и выдернул из баррикады обычную палку. Идущее по верху преграды бревно резко осело, надежно придавив мертвячку девяностого уровня. Ее светлые волосы неожиданно рванулись вперед и схватили парня за горло. Тот захрипел, выпучил глаза, дернулся назад и сумел вырваться из душащей хватки. Ругнулся, схватился за камень и принялся им бить по черепу, отбиваясь от светлых прядей. Выглядело уже не зловеще, а потешно и Кроу рассмеялся в голос, прежде чем обрушить на голову своего противника удар молота.
        С врагами они справились за пару минут и без женской помощи - хотя и получили от них пару язвительных замечаний. Проверили трофеи, с грустью убедившись, что у восставших мертвяков деревенского происхождения при себе оказалась лишь пара медных грошей на двоих и треснутый пустой кувшин. Негусто. Но Кроу и не ожидал добычи от зомби. Они лишь стража интересного окраинного перекрестка. И стражи здесь многовато - если брать в расчет и тех, кто засел в домах под трухлявыми крышами.
        - Мы выдвигаемся к телеге - сообщил гном, проверяя статы. Опыта, как и добычи оказалось маловато. Но это только начало. Сейчас они спокойно и неспешно осмотрят загоревшуюся телегу. Если есть что-то ценное - спасут из огня. Небольшой пожар осветил перекресток, видимость улучшилась. Пока все складывается в их пользу.
        - Это еще что?! - пораженно пробормотал Миф, дергая гнома за плечо.
        - Мертвяк - столь же удивленно ответил Кроу - Но деловитый какой-то больно…
        - Мягко сказано! И быстрый! Девчат! Видите?
        - Глядим и удивляемся - донеслось сверху - Что за…
        Мертвяк появился из рыхлой земли прямо посреди клумбы. Но он не вылез из земли как положено всякому зомби - медленно, неуклюже, с зловещими завываниями. Ничего подобного. Сначала выскочила голова. Причем светящаяся зеленым светом. Выскочила, покрутилась из стороны в сторону, пристально оглядываясь. Пока авантюристы удивленно хлопали глазами, мертвяк вылез по плечи, выпростал тонкие и удивительно длинные руки со светящимися ладонями. Положив ладони на рыхлую землю, задумчиво перебрал пальцами, еще раз покрутил головой. И наткнулся взглядом на стоящего столбом Мифа - Кроу инстинктивно залег и притворился кучкой чего-то дохлого.
        - Ах! - сказал мертвяк.
        - Ох! - ответил Миф.
        - Ух! - ткнул мертвяк пальцем в Мифа.
        - О! - ткнул тот в ответ - Глядите! Глядите!
        - Аргх! - возопил мертвяк.
        - Ну дела!
        - Упади! - рыкнул гном.
        - Ложись! - донеслось и с крыши.
        - Ух-ух! - заявил мертвяк и… нырнул обратно в клумбу.
        - Ага! - восторжествовал Миф и неспешно лег. И удивленно уставился на вскочившего и напряженно замершего гнома - Так ложиться или вставать?!
        - Черт! Это же…
        - Цап! Это же… - вскочила на крыше Лори.
        - Хранитель бакена! - рявкнул гном.
        - Точно!
        - Кто? - пискнула Аму.
        - Кто? - повторил подскочивший Миф.
        Клумба взорвалась фонтаном. Из земли выскочил давешний мертвяк со светящейся головой, ладонями и… пятками. В руках он сжимал грязный большущий сверток, голова крутилась вокруг оси - буквально - сверкая пылающими синим огнем глазищами.
        - Лови его! - заорал гном, швыряя молот - Ловите! Бейте! Крушите!
        Крыша полыхнула огнем, грянула громом. Стоящая на краю крыши Аму выстрелила из уложенной на плечо гитары чем-то чрезвычайно мощным, пролетевшим по дуге через перекресток и ухнувшим в развороченную клумбу.
        БУМ!
        Шар багрового огня, град осколков, облако дыма, разлетающиеся во все стороны мертвяки.
        Отбросило и светящегося - он рухнул прямо перед авантюристами, и они прочли его данные.
        Хран-Гран. Уровень семидесятый. Цвет данных не зеленый и не красный. Скорее ало-синий и пылающий огнем. При взрыве Хран-Гран потерял левую ступню. Одна нога «потухла». Но его это не смутило. Вскочив, он подпрыгнул метра на два, двигаясь с такой скоростью, что герои попросту не успели среагировать. Отпрыгнув в сторону, он рванул с места в опор, убегая со скоростью неплохого спринтера. Бежал бы быстрее - да одной ступни не было. И спустя три шага Хран-Гран рухнул.
        - Чем пальнула Аму? - завопил ошеломленный Миф, с лихорадочной поспешностью перебирая карточную колоду - Чем таким крутым она пальнула из гитары? Базука? Базука, да? Я завидую! Очень завидую!
        - Что-нибудь быстрое! Живо, Миф!
        - Уже! Явись! Кобра! Волк!
        Перед Мифом возникло два существа.
        - Взять! - указал он на барахтающегося в грязи Хран-Грана.
        Словно услышав, зомби резко сел, подтянул к себе еще одного мертвяк, рывком оторвал у него ступню и присобачил к своему обрубку! Вскочил. И рванул дальше.
        - Держи его! - повторил гном, тесня вставших на пути раскачивающихся мертвяков - Держите! Я тут сам пока!
        БУМ!
        Дымный сгусток из гитары Аму взорвался перед бегущим к улице Хран-Граном. С шумом обрушилось две постройки, образовав преграду. Опять отброшенный зомби взвыл и злобно прокричал что-то - причем осмысленное, членораздельное. Не расслышали только из-за поднявшегося шума.
        - Левее, подруга! По крыше! Не жалей огня! - Лори приплясывала на краю крыши, оглядывая поле боя.
        БУМ!
        Крыша одного из зданий взорвалась. Уже начавших вылезать из слуховых окон мертвяков швырнуло оземь и накрыло обломками.
        - Последний заряд!
        - Бей в клумбу! Последним всегда бей в клумбу, подруга! Такова традиция истинных воительниц! Бей в клумбу!
        - Нет такой традиции! - зло крикнул гном, делая подсечку одному мертвяку, подхватывая молот и плюща голову второму.
        БУМ!
        Расцветшую земляным цветком клумбу ровным слоем раскидало по всему перекрестку, наградив каждого горстью земли или кирпичом. Вскинувший щит гном прикрыл Мифа и тут же рванул между шатающимися зомби прямо через уничтоженную клумбу. В несколько прыжков достиг рычащего и визжащего клубкам - кобра и волк поймали Хран-Грана и пытались порвать его на части. Зомби не давался, удивительно умело отбиваясь, действуя при этом все телом. Его движения казались танцем. Большую часть ударов он избегал, еще часть блокировал, получая лишь один удар из десяти. Но удара гном не избежал. Молот врезал по плечу и отшиб ему руку. Та тут же вцепилась в кобру. Волк завизжал, отступил, мотая головой, когда ему в нос плюнули зеленой слизью. Так же попытались наградить и гнома, но он закрылся щитом.
        - Вверх! - крикнула за спиной Лори и гном резко вскинул щит.
        Поднырнувшая под него амазонка вбила в грудь зомби два кинжала. Извернувшись, ушла от пинка. Удар молота влетел в лицо Хран-Грана, тот сдавленно вякнул, отлетел назад. И тут же прыгнул обратно, налетев на щит. Присевшая Лори подхватила сверток и побежала.
        - Нет! Нет! Мое! Доверено! Доверено мне! - истошно завизжал Хран-Гран - Доверено мне! Не-е-ет!
        Пинок гнома отшвырнул зомби. Отметив шкалу его здоровья, гном выругался - просело меньше четверти. И здоровье монстра быстро восстанавливалось. Оправившийся волк прыгнул к глотке однорукого зомби. Тот вскинул руку, намереваясь нанести рубящий удар. Гном шанс не упустил, и мертвяк лишился еще одной конечности.
        Безрукий, отшвырнув зверя, Хран-Гран совершил немыслимый прыжок назад, скрывшись за обрушившимися домами. Оттуда немедленно послышался его безумный по силе и бурлящим эмоциями вопль:
        - Убить их! Убить их все-е-е-ех! Забрать! Забрать доверенное! Я спою вам боевую, братья! Бей их! Бей! Круши!
        Полыхнула вспышка. Ворчащие медлительные зомби вздрогнули, выпрямились, задвигались в два раза быстрее. И все как один ринулись к бегущей со свертком подмышкой рыжей амазонкой. Из-за обвала послышалась жуткая нескладная песня, сопровождаемая ритмичными звуками грохочущего барабана:
        - В бой идем мы на врага!
        Порвем в куски! Затопчем в грязь!
        Бум! Бум! Бум! Бам!
        Мы заберем, мы отберем! Мы правим этим место-о-о-о-ом!
        Песня не песня даже, просто вытье мертвяка, но действовало! Мертвяки усилились в два раза. Стали быстрее. И сообразительней. Поймав парочку отстающих, гном повалил их, перепрыгнул и рванул за Лори.
        - Миф! Жезл!
        - Да понял уже! Стреляю вовсю! - ответил чумазый парень, чем-то похожий на героя боевика про зомби, вооруженного дробовиком.
        - Ам-у-у-у! - крикнула Лори, ловко уворачиваясь, отталкивая зомби, перепрыгивая через них, проныривая между ног - Беглый огонь! Как учила! И песню! Ту самую! Дави босса ритмом! Прямо передо мной беглым!
        Забросив гитару за спину, Аму ударила ладонью по синей шкатулке на поясе. И подземелье наполнилось ревом тяжелой рок-музыки. С пояса же сорвав два мерцающих серебряным жезла, Аму направила их на перекресток и запела.
        Welcome to the nightmare
        where villains wear the crowns
        Fools rule a broken world
        and fear grows all around
        There's a bad king
        a dreadful puppet on a string…
        Жезлы засветились ярче, между ними побежали сверкающие и вибрирующие в такт музыки и слов нити. И… жезлы извергли огонь и камень, с ревом накрыв площадь дымящейся смертью. Мертвяков сбивало с ног, подбрасывало, взлетала фонтанчиками земля и брусчатка. Безумный стрелок на краю крыши продолжал палить и петь.
        - А-а-а-а! - отозвался невидимый Хран-Гран - А-А-А-А-А-А-А-А! Джига-джига! Бей, ломай, топчи, круши и убивай! Вместе мы порвем их в лоскуты! Бей! Ломай! Топчи! Круши и убивай!
        Куда там! Его жалкие потуги потонули в оглушающем рева сотрясающего все вокруг рока.
        …King for a day
        he kills the truth and looks away
        King for a day
        lives like the world would end today
        King for a day
        What do you hide, why do you lie?
        От грохота артиллерии, изрыгаемой тонкими ручками поющего барда, закладывало уши. Аму расчистила проход для Лори, развела руки в стороны, натянув вибрирующие нити между жезлами и открывая подруге безопасный проход. Едва амазонка пробежала, жезлы вновь сошлись и начали кромсать бегущих следом мертвяков. Опыт прилетал безостановочно. Что-то причитал стреляющий Миф. Гном ронял замешкавшихся врагов.
        Жезлы опустели. Замокла как обрезанная музыка. Круто свернувшая Лори помчалась по кругу обратно, таща за собой несчастных преследователей. Ушла к стене, вмиг взлетела вверх как белка и оттуда швырнула сверток вставшему посреди клумбы гному. Они так давно работали вместе, что слова не требовались. Поймав сверток, гном упал на колено, разворачивая подарок. Сверкнуло серебро и хрусталь. Оправленный в ажурную серебряную оправу кристалл замигал. Взвыл Хран-Гран прекративший петь.
        - Нет! Нет! Мне доверено! Нельзя! Нельзя-я-я! Не-е-ет!
        - Активирую я сей символ! - четко произнес гном и вбил кристалл в землю посреди клумбы. Раздался долгий звон. Кристалл, продолжая мигать, засветился ярче и ярче, пока не стал ярким как мощный прожектор. И резко прекратил мигать. Ровный белый свет залил перекресток. Взвывшие зомби развернулись и побрели прочь. Их добивал Миф, ему помогала спрыгнувшая Лори, стоял у кристалла Кроу, сидела на краю крыши обессиленная Аму. Она исполнила жертвенную песню барда. Провела целый ритуал. Гном знал - теперь ей даже шевелиться нельзя. В течение следующего часа ее здоровье и мана будут равны одному пункту. И их нельзя будет повысить эликсирами, едой или маной. Разве что живая вода поможет - да где ж ее достать сейчас? Она течет, даже не течет, а едва-едва капает, по капле в два часа, всего в двух местах мира Вальдиры. Вода чудодейственна. И невероятно дорога. Барду придется проявлять предельную осторожность. Скорей всего - просидеть целый час на крыше даже не шевелясь, если не хочет отправиться на возрождение.
        Но это было великолепно. Даже многоопытный гном был впечатлен. Это было великолепно. Не только по убойной мощи - невероятной для уровня Аму. Но и по красоте. Музыка, два связанных песней жезла изрыгающих дымную смерть, гордая поза стреляющего с двух рук поющего барда на самом краю крыши и развевающийся за спиной плащ…
        Да. Это было круто.
        Через несколько минут перекресток опустел. Зомби попрятались поблизости. Затихли. Скоро свет кристалла немного притухнет. Но перекресток и часть улиц теперь свободны от врага. До тех пор, пока кристалл на месте. Трое суток его никто не сможет тронуть. За это время они зачистят оставшихся поблизости зомби - причем тоже навсегда. Бакен, как его называют, удивительное и полезнейшее средство чтобы застолбить участок территории. Главное его свойство - он ликвидирует респаун монстров. Убил зомби - и тот уже не появится на этом месте через какой-то промежуток времени.
        Одно плохо - Хран-Гран, этот странный хранитель бакена, не уничтожен. Он скрылся где-то в заброшенном городе. Но сейчас группа ликовала. Все кроме Мифа. Тот, обхватив колени руками, сидел и, уныло глядя в землю, причитал:
        - Что это сейчас было, а? Вот что это было такое? Может не у того наставника я учусь? Может к Лори в ножки поклониться, а? Может и меня она научит такое творить, чтобы перекресток в пыль, да еще и с музыкой, а? Так завидно… вот прямо так завидно… может мой наставник баклуши бьет? И про ученика несчастного позабыл совсем? Нет… ну как так-то?
        - Не грусти, Миф - тихо улыбнулся гном, опуская ладонь на плечо приунывшего друга - Будет и на нашей улице праздник. Мы мужики. Всегда найдем способ отличиться.
        - Ну-ну! - заметила Лори, убирая в ножи крисы - Поживем - увидим. Но Аму молодчина! Аму! Прелесть моя! Ты чудо! Это было фантастично!
        - Спасибо, сенсей! Спасибо! А мне здесь долго сидеть? Таймер показывает что еще целый час я на грани…
        - Вот и сиди пока там. Не умирать же. С уровнями как?
        - Два подняла!
        - И я два.
        - И я два - сказал Кроу.
        - А я три! - чуть взбодрился Миф - Неплохо было! Но как-то все так быстро, что я до сих пор в шоке. А ведь так медленно все начиналось - меня немного блондинка придушила и тут БАХ! И понеслось! И что это за чудик со светящейся головой был?
        - Хранитель кристалла. И плохо что мы его не добили. Прямо плохо. Ладно! Все разговоры потом! Собираем добычу, друзья! Обыскиваем дома вокруг. Грузимся и топаем в штаб. Сегодня мы поработали отлично! Но чего не ожидал, так это бакена так быстро. Думал только через пару улиц найдем его. Плохо.
        - Плохо - мрачно согласилась Лори - Но справимся.
        - Почему плохо-то? - пискнула Аму.
        - Присоединяюсь к вопросу громовержицы - поддакнул Миф.
        - Чем реже бакены на территории - тем они мощнее - пояснила амазонка - Тем большую территорию накрывают. А этот максимум метров на двести вокруг себя респаун убивает.
        - Так монстры тут теперь возрождаться не будут?!
        - Не будут. До тех пор пока кристалл на месте.
        - Так его охранять надо! Сопрут ведь! Тот самый гад светящийся - Хран-Гран!
        - Сопрут - согласился гном - Но не сегодня. И не завтра. Трое полных суток бакен неприкосновенен. Даже мы не снимем. А вот потом - надо охранять еще полных семь дней. Неделю.
        - И потом?
        - На его месте вырастет неуничтожимое каменное или живое дерево - на наш выбор. Что навсегда накроет этот участок своей магией и блокирует респаун. Это способ освоения новых земель для кланов - пояснил гном - Думаешь окраины мира Вальдиры как завоевывались и от тварей очищались? Вот таким способом. И теперь там города и селения. Ну что! Пока Аму медитирует - предлагаю заняться разбоем! У нас час! Потом в штаб на совещание коротенькое. Аму! Приглядывай за нами!
        - Лады! А вы за мной! Вдруг кто вылезет! А я едва дышу…
        - Приглядим, подруга - заверила Лори - Приглядим. Но на всякий случай активируй «Алого Сторожа». Его как раз на час.
        «Алый Сторож» представлял собой тщедушного человекообразного духа, что шустро сновал вокруг произнесшего заклинание, сканируя местность на предмет угрозы. Не каждого врага мог засечь - но уж мертвяка точно увидит и заблаговременно предупредит. Одна проблема - предупреждал жестами! Подскакивал и начинал суматошно размахивать призрачными конечностями и тыкать в сторону опасности. Поэтому дремать во время отдыха не стоило. А то пропустишь безмолвный отчаянный сигнал тревоги и тебя прикончат…
        Приключенцы уложились в час, сумев за это время потушить телегу, восстановить заднюю пару колес и нагрузить повозку доверху. Самое ценное складывали в инвентарь - в том числе четыре драгоценных цветных кирпича. Загрузившись, подлечили отошедшую от музыкального отката Аму, выглядевшую по словам Мифа как девица всю ночь протусившая на забойной вечеринке и очнувшаяся с рассветом на крыше, ничего при этом не помня. За это сравнение Миф получил обещание от Аму разобраться с ним в реале.
        Добравшись до штаба, из последних сил разгрузили телегу и рассортировали трофеи. В штабе стало не провернуться от обилия новой мебели. Часть пришлось аккуратно поставить снаружи. Картины повесили так плотно, что стен видно не стало. Оглядевшись, Кроу сообщил Мифу, что завтра с утра они отправляются в Альгору. Время крупной распродажи. И очень дорогой распродажи. Воодушевленный Миф потер руки и в ответ поведал о мечте заглянуть в Гильдию и получить еще хотя бы одно умение землекопа. Гном только головой покачал. Нет, все же не ту расу для себя выбрал Миф. Совсем не ту. Ему следовало родиться гномом.
        Откупорили покрытую паутиной бутылку вина без этикетки. Принюхавшись к аромату, поспешно разлили амброзию по бокалам и сделали по глотку. Да… хорошо…
        Следующие десять минут перед отбоем прошли в веселье, шутки летели безостановочно, друзья подкалывали друг-дружку, вспоминая, кто и где накосячил. Досталось всем. И каждый извлек свои уроки - чтобы не повторять подобных ошибок впредь. Меньше всего критики досталось барду - Аму поразила своим убойным - в буквальном смысле слова - выступлением всех без исключения. И ей по вкусу пришлись похвалы, хотя и приняла их со смущением. Аму не забыла сказать, что этим успехом обязана наставнице, после чего Миф принялся то и дело тыкать пальцем гнома в плечо. С намеком. Смущенный гном пообещал, что уже завтра он займется учеником.
        Сменив тему, Кроу попытался поговорить о мертвяках по соседству и об ушедшем от гибели хранителе бакена.
        Хран-Гран смылся.
        И Кроу полагал, что в ближайшем будущем зомби может доставить им неприятности.
        Переживал он один. Остальные с уверенностью заявили, что если гадский зомби явится вновь - тут же огребет таких люлей, что даже его остывающий прах будет выглядеть до предела удивленно.
        Кроу покачал головой и горько вздохнул. Бесшабашность Лори заразительна и уже поразила всю команду. Но он хотя бы попытался.
        Посидев еще немного, веселая компания разошлась. Ну как разошлась - Аму и Миф предпочли выйти в офф прямо из штаба, исчезнув одновременно. Кроу и Лори поднялись наверх, оглядели погруженный в ночную тьму родной холм, кивнули бдительному часовому и вернулись к себе. Рухнули на постель - Кроу обнаружил, что появилась нормальная кровать и кружевные подушки - и мгновенно отрубились. Умотались за день. А утро уже скоро.

* * *
        - Мое! Мое забрали! Доверенное украли! Осквернили! Свет поганый зажгли! - злобно визжала шатающая фигура зомби, идущего по кругу вокруг ненавистного источника света - Ненавижу! Ненавижу! Доверенное забрали! Украли!
        Проходя мимо затаившегося в глубокой нише мертвяка, мирно поджидающего добычу, Хран-Гран вцепился зубами в его руку, рывком головы отодрал чужую конечность. Еще рывок и он снова обрел руку. Оставив однорукого бормочущего бедолагу стоять там же, он шагнул к притворившемуся статуей рыцарю в ржавых шипастых доспехах. И здесь он совершил обмен голов, не забыв содрать шлем и водрузить его на собственную голову. Лязгнуло опустившееся забрало. Поведя со скрипом плечами, покрутив хрустящей шеей, Хран-Гран медленно вытащил из ножен двуручный меч, из-за забрала полыхнуло алым светом, послышался хрипящий голос:
        - Я верну доверенное! Я заберу свое обратно! Верну! Хозяином доверенное верну!
        Гулко топнув, Хран-Гран тяжело развернулся и пошел дальше по темному лабиринту заброшенного города, терпеливо наматывая круг за кругом вокруг желанного бакена.
        Он заберет его. Обязательно заберет. И покарает тех, кто посмел забрать доверенное ему хозяином.
        А Хозяина злить нельзя…
        Ой нельзя…
        Хран-Гран невольно испустил испуганный визг, ударил кулаком по осыпавшейся кирпичной стене.
        Хозяина злить нельзя…
        Но ничего страшного. Он вернет доверенное. И очень скоро…
        Глава четвертая
        - Это весьма щедрое предложение, чужеземец - задумчиво сообщил господин Лепрекосий, старичок ростом едва выше метра, тщедушного телосложения и крохотным личиком, на котором подобно айсбергу на водной глади выделялся огромный нос.
        Чихнув, Лепрекосий утер нос серым платком, взглянул на стоящего перед его столом Кроу и повторил:
        - Весьма щедрое предложение. В чем подвох?
        - Никакого подвоха, господин Лепрекосий - широко улыбнулся гном. Стоящий за его спиной Миф часто закивал.
        - Что ж… уточним - пятнадцать процентов от всей выручки незамедлительно переходит в мою собственность сразу же после завершения спешных торгов. Все правильно?
        - Абсолютно. А еще пара бутылок особо старого вина в подарок за вашу неоценимую помощь.
        - И что за вино? - дернул носом старичок, не став скрывать заинтересованность - Абы что я не пью.
        - Понятия не имею - развел руками гном и поставил на заваленный бумагами стол пыльную бутылку без этикетки.
        Господина Лепрекосия они с большим трудом отыскали в переплетении коридоров и комнат здания аукциона Альгоры. Нужный кабинет отыскали в подвальном помещении, совсем рядом с блестящими медными вратами аукционного хранилища. По пути они прошли мимо немалого числа кабинетов аукционистов, с восседающими внутри степенными и уверенными в себе владельцами. Но Кроу на них едва глянул. Он точно знал кого ищет и не собирался нанимать кого-либо другого.
        Искомого человечка они отыскали - по-другому не скажешь, воистину, ибо господин Лепрекосий вроде бы был человеком, но столь малого роста, что невольно хотелось назвать его карликом или гномом. Однако судя по правильному телосложению он все же был человеком. Заставляла задуматься и его имя. Как и туфли с щегольски загнутыми носками.
        Едва зайдя в его кабинет, гном поздоровался и с сходу перешел к делу, озвучив свое предложение. Он был полностью уверен в успехе - Лепрекосий обожал золото и хорошее вино.
        - Думаю, мы договоримся - осторожно кивнул носастый человечек, внимательно оглядев и даже обнюхав бутылку вина - Мы обязательно договоримся. Но такая щедрость…
        - Мы не любим огласки - пояснил гном - И наши личности должны остаться неизвестными широкой общественности. Это раз. Торги должны быть проведены сейчас же. Всего шестнадцать лотов. Это два. Все лоты оцените вы - как широко известный знающей публике эксперт. Это три. Вот и все наши условия, господин Лепрекосий.
        - Хорошо. Я осмотрю лоты, дам оценку, следом оповещу о скором начале торгов. И еще до полудня распродам все - если предлагаемые вами предметы хоть чего-то стоят.
        - Смотрите сами.
        На стол один за другим начали осторожно опускаться откопанные в погребенном катаклизмом городе предметы.
        Три небольшие картины. Три вазы. Одна большая фарфоровая супница. Кинжал с золотой рукоятью и обсидиановыми ножнами. Два женских украшения. Один серебряный мужской браслет. И еще несколько мелочей. Особняком встала еще одна бутылка вина.
        Беглого взгляда Лепрекосию хватило. Подняв взгляд на игроков, он уверено кивнул:
        - Все будет продано до полудня. Деньги?
        - Я зайду за ними за час до полудня.
        - Договорились. И… господин Кроу… как я понял, это не последние торги?
        - Ни в коем случае - широко улыбнулся гном, пожимая протянутую руку - Далеко не последние, господин Лепрекосий. И в следующий раз лотов будет куда больше.
        - Отлично. Всегда рад предложить свои услуги!
        - А мы всегда рады принять их.
        - Теперь прошу оставить меня. Каждый предмет требует внимательнейшего осмотра и тщательнейшей оценки.
        - Не смеем мешать.
        Игроки покинули небольшую каморку. Миновали пару узких коридоров и поднялись по широкой лестнице ведущей из подвала на первый этаж. Только здесь Миф позволил себе повторить:
        - Внимательнейшего осмотра и тщательнейшей оценки… Кроуччи, это вообще, что за чудик?
        - Тише - шикнул сердито гном - Нашел как назвать одного из лучшего аукциониста Вальдиры!
        - А чего он такой странный? Ему бы еще колпак на голову - и вылитый лепрекон! Одно имя чего стоит! Это же прямой намек!
        - Тише! - повторил гном - Чего ты докопался до его происхождения? Пусть хоть из гоблинов свой род ведет. Нам-то что?
        - Да интересно просто!
        - Интересно ему… пошли лучше перекусим перед тем, как по дальнейшим делам бегать. Ты на завтрак чего хочешь?
        - Я? Новые умения землекопа! Ну и хотя бы одно по кардмастеру!
        - Я про еду! Яичница с беконом. Вафли или оладьи. М?
        - Вафли с эльфийским медом - вздохнул Миф - Ими позавтракаю.
        - Да ты эстет - изумился гном.
        - Да не я! Аму! Она сладкоежка. А я всего один раз и пробовал.
        - Пошли.
        Пока топали через площадь, принаряженный в белоснежную рубаху и черные штаны без единого пятнышка гном изумленно покачивал головой - ишь ты! Вафли с эльфийским медом.
        - А кто он вообще такой? Лепрекосий…
        - Аукционист. Легендарная личность хотя бы потому, что еще ни никому не удалось повысить с ним уровень доброжелательности - рассмеялся гном - По крайней мере по слухам. Я в прошлые времена пытался не раз. Упорно пытался. Ведь это немалые выгоды - скидки за работу, слухи о особо ценных лотах, выставленных на продажу и так далее. Но не получилось. Подарки он принимает как должное. Общается со всеми с одинаковой сухой доброжелательностью. Бесполезно. Он непрошибаем. А вот испортить с ним отношения легко! Один раз ошибешься - и уже не исправишь. Если же он наклюкается, что его уже впору не лепреконом, а клуриконом называть - настолько становится неприветлив и ворчлив.
        - Да-а-а… и зачем он такой нужен? И берет дорого! И слухами не делится! И дружить не хочет!
        - Именно поэтому и нужен - терпеливо пояснил Кроу - С его помощью мы продадим товар и останемся при этом анонимными. Он никому не расскажет о двух чужеземцах притащивших покрытые пылью раритеты. Никому. Главное самим не вляпаться - в следующий раз мы явимся к нему окольными путями. Чтобы не мелькать в чужих пытливых глазах и не тащить потом за собой хвост к Серому Пику.
        - Понял. Анонимность… анони-и-имно-о-ость…
        - Хватит завывать. Вот кафе с вафлями. В эльфийском меду.
        Выбранный Мифом десерт был действительно вкусным. В собранный эльфами мед добавлялись особые травы, перетертые орехи и некоторые тайные ингредиенты. Лакомство только в просторечье называлось эльфийским медом. Настоящее название было куда сложнее и длиннее. Целое предложение. Десерт был недешев и весьма популярен. Надо ли упоминать, что готовили его только эльфы, втридорога продавая на экспорт.
        Усевшись на плетеные стулья в одном из кафе, друзья заказали завтрак. Услышав про эльфийский мед, официантка понимающе кивнула и быстро принесла кофе и крохотные тарелочки с десертом. Глядя на оживленную площадь переполненную игроками, авантюристы наслаждались завтраком.
        - Ну и толпа - с легким недовольством заметил Миф.
        - Ты просто отвык - ответил Кроу - Мы же в захолустье обитаем. А тут всегда толпы. Многие игроки жить без этого не могут - без сотен и тысяч себе подобных. А многие в Вальдире только из-за общения. Им даже на приключения плевать.
        - Мы не из таких! Нам уж точно на приключения не плевать! Чего только вчерашняя ночь стоит! Ух!
        - Чертов Хран-Гран - помрачнел гном.
        - Да чего ты? Он же убежал! Позорно скрылся в темноту!
        - Он хранитель бакена. И управляется далеко не рядовым искусственным интеллектом. Так что он обязательно вернется - вздохнул гном - Пора нам усиливать охрану наших территорий.
        - Ты про…
        - Не вслух! - перебил гном - Никакой конкретики. Никаких названий. Только общие фразы. Чужие уши повсюду, Мифыч. И они жадны до чужих секретов.
        - Да уж… аж мурашки… - заявил Миф, перепачкавшийся медом - В каждом теперь лазутчика подозреваю. Кстати! Я с утра пятьдесят раз отжался, немного поприседал и попытался сделать планку! Я про реал! Пока Аму йогой в соседней комнате занималась.
        - Молодец - улыбнулся Кроу - Главное теперь не забрось.
        - А охрана наших территорий… ты это про что? Наемники?
        - Нас и так сейчас больше, чем жилых мест - вздохнул с сожалением гном - Да и пускать чужих куда не след еще рано. У «местных» разные убеждения. Вот решит он что его божество обязано знать о некоем интересном месте - и побежит сообщать. А нам это надо?
        - Нет, конечно! Это наше место!
        - Вот и я о том же - кивнул гном - Поэтому охранников мы наймем максимально верных и молчаливых. И сильных.
        - Дай догадаюсь! Санстоунов! Слышал про таких! Мощнейшие големы! Один такой от любого врага отобьется!
        - Нет уж - резко помрачнел гном - Этих тварей нам и близко не надо.
        - Ты чего так в штыки? Они же светлые! Защищают мирных.
        - Они слуги богини Ивавы, запомни это, Миф. Запомни крепко-накрепко - санстоуны служат культу Ивавы и больше никому. Изредка этих големов отправляют на особо опасные территории, где не затихает битва с темными. Они помогают ликвидировать прорывы темных тварей. Но и то не всегда! Ты хоть одного санстоуна у Серого Пика видел?
        - Не-а…
        - И не увидишь. Потому как слишком мы незначительные. Умрем - Ивава и не почешется - глаза гнома вспыхнули мрачным огнем - Вернее не сама Ивава, а ее верные и прагматичные служители.
        - Ого… не часто у тебя столько эмоций - Миф отодвинул тарелку.
        - Увидишь - культ Ивавы еще заявит о себе. Заявит запредельно громко! И это будет совсем не светлый момент!
        - Она же светлая. Богиня жизни и природы. У нее еще дочери есть! Я про них читал сегодня с утра за утренним кофе - как ты и велел повышаю уровень вальдирских знаний.
        - Молодец. И продолжай в том же духе. Но твердо держи в голове - каждое божество Вальдиры преследует собственные цели и главное их желание всего одно - не быть низвергнутыми с божественного престола. Помни это постоянно! Даже когда читаешь бесконечный перечень их благих дел, сотворенных бескорыстно!
        - М-да… и радуга как-то притухла…
        - Я был таким же - снова рассмеялся гном, стряхивая мрачность - Точно таким же в свои первые дни в Вальдире. Но позже, когда увидел картину не так однобоко, стало ясно, что в этом мире мало кому можно доверять. Ты доел?
        - Ага. Куда сейчас?
        - Закупаться на нужды строительства! Сколько денег есть - все бухнем на стройматериалы и грузовой телепорт. Девушки примут, передадут бригаде строителей.
        - И умотают навстречу новым приключениям - пробухтел Миф, не скрывая легкой зависти.
        - Они парят. А мы пашем. Но если хочешь - отправлю тебя с ними.
        - Нет уж! От меня не отделаешься, сенсей! Пока всю твою науку не постигну - не отстану!
        - Вот это рвение! Расплачиваемся - и пошли. Начнем с бревен, досок и прочего древесного материала. Следом купим стекла и, вот думаю, стоит ли разоряться на черепицу.
        - Стоит! Чтобы деревенька родная выглядела лепо! - неожиданно выдал Миф.
        - О как - удивился гном - Ну пошли закупаться. Чтобы лепо выглядело…
        На закупки ушло неожиданно много времени и денег. И только железная стойкость Кроу позволила им уложиться в выделенный бюджет. Будь воля Мифа - вместо пятидесяти сосновых бревен, они бы купили всего одно, но при этом освященное, зачарованное, оплаканное и срубленное строго в мистическую ночь, что бывает раз в месяц. Гному с огромным трудом удалось убедить друга, что настолько крутых строительных материалов им попросту не требуется. Им вообще мало что требуется - подземный город Гвактал дает практически все необходимое.
        Камни. Кирпичи. Даже деревянные части. И немало черепицы. Брусчатку. Плитки напольные и настенные. Дверные ручки… перечислять можно до бесконечности.
        И закупаются они только тем, чего у них нет. И тем, что должно выглядеть новеньким и блестящим - к примеру большая часть черепицы, что всегда на виду.
        Поэтому друзья приобрели только самым необходимым. Бревна сосновые, балки из того же материала, оконные зачарованные стекла. Все это по их просьбе собрали в большущий штабель. И с помощью здесь же работающего мага отправили на Серый Пик - даже не пришлось заморачиваться со свитком грузового телепорта.
        Побродив еще немного по самому большому строительному рынку Альгоры - расположенный в южной части города рынок Строй-Крой-Хлам занимал целый квартал, представляя собой город в городе. Тут же можно было перекусить в одной из многочисленных едален, выпить пивка или кваса прямо на улице, нанять одну или несколько бригад рабочих.
        А рабочие тут были любой строительной специальности. Опросив всего четырех «местных», гном получил наводку и вскоре оказался рядом со степенно поцеживающими светлое пива тремя мужиками в возрасте ближе к пятидесяти. Мужики кряжистые, могучие, в мускулистых руках литровые кружки пива выглядят детскими стаканчиками. Умело проведя беседу - разинувший рот Миф внимал науке торгов и чуть ли не записи делал - гном договорился на тех же условиях что и с уже работающей на него бригадой строителей.
        Выдав старшему десять серебряных монет аванса, напомнил, что ждет их через час. Имена спросить не забыл, представился сам и представил замешкавшегося Мифа, но в памяти держать не стал - предпочел записать в носимый с собой блокнот с торчащими оттуда листами. Записи рачительный гном вести любил. И строго вел финансовые и деловые документы, тратя на это около четверти часа днем и получаса перед сном - если сил хватало.
        Пройдясь еще немного, нашли прислонившегося к фонарю чумазого парня в высоченном черном цилиндре, легко удерживающем на весу высоченную лестницу с привязанным к верхней ступеньке мешком с личными пожитками. На переговоры с фонарщиком ушло десять минут пошедших на отчаянный торг. Изначально несусветная сумма снизилась с золотого в день до двух серебрушек и питания, а когда будут закончены дела с установкой и потребуется только постоянное обслуживание - то одна серебряная монета в день, плюс проживание, пропитание, стирка, штопка и по три кружки пива каждый день. Ударили по рукам.
        Вцепившийся в рукав гнома Миф взбудоражено зашептал:
        - Внизу свет проведем?
        - Ну нет - замотал головой гном - До этого далеко! В форт!
        - Какой еще форт?!
        - А что мы по-твоему строим?
        - Деревушку! Милую и пасторальную!
        - Ну нет. Нам нужно место привлекательное для игроков и «местных». Такое, где целая толпа народу сможет отдохнуть, что-то продать или купить, починить снаряжение, возможно изучить несколько умений, посидеть в трактире, где подается неплохая еда и хорошая выпивка. Ну и само собой присутствуют какие-никакие развлечения вроде бардов и танцовщиц. Одним словом - нам нужна круглосуточная текучка приносящая информацию и деньги. Причем все это должно происходить на небольшой территории.
        - Да-а-а-а…
        - Угу. Лови список в интерфейсе. Ты хотел обучаться новому и полезному?
        - Ну да.
        - Так вот тебе список заданий как одноразовых, так и постоянных. Ты за них ответственный. Тебе договариваться с «местными», мирить их при ссоре, улещивать и торговаться с ними. Тебе закупать отныне все съестные припасы. Ты теперь ответственный за походы рабочих за территорию сторожевого поста на сбор ресурсов. Умрет кто - с тебя спрошу!
        - Да тут сорок пунктов!
        - Да. Список немалый. Не хочешь - верни.
        - Хочу! Но справлюсь ли… Кроуччи! Сенсей! Ты даже по хронологии не расписал! Что и во сколько надо делать-то?
        - Вот сядь и распиши - отрезал гном - Сам выбери что там важное, а что можно оставить на вечер. Но каждый из сорок пунктов должен быть выполнен до того, как ты выйдешь из Вальдиры. На завтра ничего не оставлять.
        - Сурово-то как…
        - Поверь - Аму сейчас тяжелей приходится. Я знаю Лори. Она только с виду беззаботна и смешлива. Но как дойдет до дело… берегись! У Аму сейчас такой же список. И свои задания.
        - Тогда добавь мне еще пять пунктов!
        - Хм…
        - Добавь!
        - Давай так - если справишься со всем списком и еще останутся силы - я добавлю.
        - Договорились!
        - Но!
        - Я справлюсь!
        - Этого мало.
        - В смысле?
        - Справишься один день, вытянешь следующий. А потом просто перегоришь - терпеливо пояснил игрок - Понимаешь? Справиться мало. Надо справиться так, чтобы по окончанию списка у тебя еще оставалось немало сил на личное время и жизнь. Чтобы мог посидеть с подругой на веранде в обнимку, поболтать о разной чепухе. А не так - выполнил список и рухнул без сил, отрубившись до утра. Это истощает. И ломает мотивацию.
        - Да-а-а… Ой! Ты тут даже приемы пищи включил! Это лишнее…
        - Ну нет. О реальном теле заботиться надо. И заботиться хорошо. Я там не только приемы пищи прописал. Еще и физическую нагрузку. Хочешь преуспевать и умнеть? Делай это правильно. Каждый пункт в твоем списке обязателен к выполнению.
        - Я тебя понял - вздохнул Миф - Охо-хо… Справлюсь! Но надо расписать время. Тут столько всего… поход за ресурсами, торговля, общение со стражниками о том о сем, беседа с работниками и выяснение их нужд, зарядка по утрам, завтрак, обед и ужин, закупка пива и съестных припасов по прилагаемому списку, чтение гайдов и книг по Вальдире… о… тут и приложение со списком книг и гайдов…
        - Самые важные отметил звездочками - добавил гном.
        - Вижу. Основа игрового бизнеса и маркетинга. Умение договариваться с неуступчивыми «местными». Как заработать миллион. Класс кардмастера - основы и продвинутый круг. Да уж… но я прочту! Кроуччи, мне нужно время. Хотя бы полчаса. Подумать над списком.
        - Возвращайся в кафе, закажи кофе. И не спеша продумай все - посоветовал гном.
        - Ок! А ты?
        - Я пока пройдусь и потрачу остатки денег. В одиннадцать утра встречаемся на аукционе. Посмотрим, что там наторговал наш поверенный.
        - Я убежал!
        Задумчивый Миф протолкался до дорожки, где его тут же подхватил и унес поток спешащих игроков и «местных». А гном пошел дальше по рядам, внимательно приглядываясь к образцам товаров. Серому Пику требовалось еще немало строительных материалов. Но сильно раскрывать мошну гном не собирался - все вырученные с продажи аукционных лотов деньги пойдут на уплату долгов за землю. А следом надо будет взять в рассрочку еще пару солидных квадратов земли. Планы огромные. А приток денег пока незначительный. Поэтому Кроу просто приглядывался. Просто приглядывался…

* * *
        На родной Серый Пик вернулись после полудня, тяжело нагруженные припасами. Гном только рот открыл, чтобы поздравить Мифа с успешным прибытием, но сказать ничего не успел - напарник уже убежал. Только пятки засверкали. И убежал целеустремленно, с крайне деловитым видом. Кроу тихо улыбнулся. Молодец Миф. Спешит выполнить все пункты списка. Часть дел он уже «закрыл» еще в Альгоре, сейчас торопился успеть остальное.
        Гном сунулся к наблюдательной башне, но Вурриуса не застал. Сотник самолично отбыл на патрулирование окрестностей и вернется через пару часов. Что ж… займемся другими делами.
        Пройдясь вокруг Дома На Холме, убедившись, что все в полном порядке, чуть пообщался с охранником и поваром, после чего зашагал дальше, через сорок шагов оказавшись у строящихся домов.
        Визг пил, стук топоров, деловитые окрики, уже начавший уменьшаться штабель бревен и серьезно подросшие стены дома - все говорило о том, что рабочие трудятся на совесть. Поздоровавшись с бригадиром, гном передал ему пятьдесят зелий бодрости и пять антидотов - старший вчера упомянул, что нет-нет попадаются в земле ядовитые змеи. Пообщавшись, выяснил, что неотложных нужд пока нет, материалов хватает. Сегодня к вечеру они планируют закончить постройку первого дома. И что там с обедом? Кроу, не скрывая радости, уверил, что обед уже готов и пора уже садиться за столы. Бригадир кивнул и зычным окриком оповестил работяг о перерыве.
        Не успел гном сделать и пары шагов, к нему подошли два согбенных старика в лохмотьях. Низко поклонились. Гном ответил тем же. И сразу же указал бродягам на стоящие у каменной стены столы, велев сразу приниматься о еде. Выслушав благодарность, пообещал присоединиться к ним и чуть побеседовать. Проводив стариков, пошел дальше. И снова остановка. На этот раз столкнулся с собственным работником, гордо стоящим во главе небольшой группы, что словно из сказки про репку вышла - бабушка, дедушка, молодая девица, девочка лет шести, большая собака и ленивый кот в руках ребенка. Еще мышки не хватало. На земле объемные сумки и узлы с пожитками. Все устало улыбаются, крутят головами по сторонам.
        - Привел семью, хозяин! - радостно оповестил работник.
        Немного рановато…
        - Добро пожаловать, люди добрые! - не менее радостно ответил Кроу и поклонился старикам - Добро пожаловать! Вот этот дом - он указал рукой на почти достроенную постройку - Уже вечером будет ваш. Остаток же дня прошу разместиться в палатке. Уж простите. Рановато вы прибыли.
        - Разместимся - с щербатой улыбкой махнул рукой старик и, оглянувшись, ткнул рукой на каменистую долину - Сколько землицы пропадает почем зря! Чья она хоть?
        - Моя - ответил гном - Скоро там будут поля.
        - А в аренду не сдашь кусок земли? - прищурился старикан.
        - К дому прилагается большой кусок земли под огород. А спереди и под палисадник.
        - Это хорошо, конечно. Но все же, хозяин? Может сдашь в аренду?
        - Мы обязательно договоримся, добрый человек - улыбнулся гном - Мое имя Кроу.
        - А меня все кличут Егорием.
        Крепко пожав ему руку, гном кивнул работнику и тот заторопился, повел семью дальше.
        - Садитесь кушать! - крикнул им вслед Кроу, а сам свернул и обогнув строящиеся дома, вернулся к каменной стене опоясывающей Дом На Холме.
        Тут он остановился рядом с копошащимися у стены мужиками. Рядом навалены камни и плоские плитки. Воткнуты в землю лопаты, прислонены к стене кирки и ломы.
        - Ну как? - поинтересовался игрок.
        - А неплохо - не отрываясь от работы, ответил бородатый мужик - Идем по плану. Замостим землю вокруг стены на четыре шага. А там уже дальше и к домам мостовую потянем.
        - Разместились нормально?
        - А что нам? Конечно нормально. Палатки у ручья поставили и живем как в раю. Мы привычные.
        - Обед уж готов.
        - Сейчас-сейчас. Гонг слышали. Пару камней еще уложим, да и пойдем насыщаться.
        - Ага - кивнул гном и побежал дальше.
        Ну как побежал - три шага, и он на месте. Все там же - у кольцевой стены. Прямо на кромке стены работал чумазый парень в высоком цилиндре.
        - Как наши дела, Светор?
        - Дела хорошо, господин Кроу - уверенно ответил фонарщик - Сегодня к вечерним сумеркам три фонаря уже будут светить. Да столько фонарей вы и купили. А вот что завтра делать…
        - Фонари будут - успокоил его гном - Иди кушать, столы уж накрыты.
        - Благодарю, господин Кроу. Но я сыт. Мы племя фонарщиков. Привыкли есть, спать и просто жить на верхотуре. Выше нас только трубочисты. Так те с крыш и не слазят почитай никогда…
        - Интересная у вас жизнь - заключил гном и побежал дальше, на ходу делая заметки.
        Больше фонарей. Больше домов. Больше брусчатки. И вот брусчатку он покупать уже не станет. Глупо это делать, когда под ногами огромное ее количество. Сейчас же и нагребет. Сделает три спешные ходки, заодно разведав обстановку внизу. Но сначала - обед!
        Усевшись на край быстро заполняющегося яствами Кашемора стола, гном выждал когда жадно насытятся бродяги и завел с ними неспешный разговор. Странники с удовольствием отвечали на вопросы, не скупясь на слова. Вскоре игрок знал главное - поблизости серых орков нет. Это немного испортило ему настроение.
        Гном хорошо знал серых орков. И неплохо знал богиню войны Гуорру. Раз уж она подняла орков в наступление - оно не закончится так быстро. Богиня ненавидит поражения. И обязательно постарается отомстить. Есть зыбкая надежда что она не обратит своего внимания на крохотный сторожевой пост у черта на куличках. Но наверняка никто не знает кроме Гуорры, а она своими планами делится не станет. Хотя планы есть - записаны божественной кровью на специальных костяных табличках выточенных из черепов черных драконов. Стоит богине или одному из ее жрецов коснуться такой таблички - и один из отрядов или воинских соединений тут же получает непреложный приказ требующий незамедлительного выполнения. И приказы далеко не мирного характера…. Костяные таблички хранятся в главном храме Гуорры. Жуткое место окруженное двумя километрами острых трехметровых зазубренных кольев с нанизанными на них иссохшими останками представителей всех разумных рас Вальдиры. Уже второй год висят на одном из кольев останки знаменитейшего светлого героя Кристаруса Скромного, рыцаря-паладина, поклявшегося уничтожить Гуорру и погибшего в одной
из страшнейших недавних битв с участием игроков на обоих фронтах. До сих пор все светлые храмы мира выдают приближенным и доказавши свою честь игрокам задания на возвращение тела Кристаруса и его знаменитейшего меча Руллоса. Но пока тщетно. Никто и близко не может подойти к храму.
        Ну почти никто.
        Однажды они - в своей прежней игровой ипостаси, старой командой - проходили по тем мрачным землям всего в паре шагов от кола с останками павшего героя Кристаруса. Но у них было другое весьма щедро оплаченное задание - выкрасть три костяные таблички с приказами касающимися Акальроума. Им удалось, хотя едва-едва унесли ноги и сумели при этом остаться инкогнито. Прознай тогда Гуорра их имена, и они вмиг бы стали ее кровными врагами.
        Со вкусом отобедав, гном наведался на кухню и поблагодарил Кашемора. Выслушал требования ворчливого повара и едва тот заикнулся о большом котле, гном активировал свиток и на землю опустился здоровенный пятисотлитровый котел висящий на специальной треноге. Кашемор поперхнулся на полуслове, внимательно оглядел новую кухонную утварь - если это слово вообще подходило к такой громаде - и впервые за долгое время на его лице появилась улыбка. Старый повар был доволен. И улыбка стала шире, когда Кроу преподнес ему в подарок три потрепанные книги рецептов, купленных в Альгоре по серебряной монете за штуку. Убрав книги в стоящий под кухонным навесом сундук, Кашемор вернулся к готовке. Чуть постояв на кухне, гном пару минут пристально наблюдал за работой паренька Ксевия. И остался доволен его старанием - споро нарезался дикий зеленый лук, разбивались яйца в кастрюлю, пласталось на ломтики мясо куропаток. Парень трудился не покладая рук.
        Нырнув под холм, гном порылся в ящиках, взяв несколько предметов найденной в подземного городе одежды. Вынес их бродягам, заодно одарив каждого парой медных монет. Те рассыпались в благодарностях. Уровень репутации вырос не единицу. Проводив вечных странников в дорогу, гном напомнил, что здесь всегда привечают усталых нищих путников и готовы накормить от пуза безвозмездно. В ответ получил известие, что о добром чужестранце Кроу молва давно уже гудит за тридцать, а то и сорок лиг от поста. И с каждым часов вести расширяются. Удовлетворенный гном побежал дальше и едва не столкнулся с Мифом, летящим куда с бешеной скоростью. Глянув в обратную от направления его движения сторону Кроу увидел довольно улыбающегося в усы повара стражников. Стало быть, Мифу удалось получить пару заданий от стражей, и он спешил их выполнить. Причем в одиночку, хотя не без помощников - рядом с Мифом появилось два рыкающих серых волка призванных из карт купленных меньше часа назад в Альгоре.
        Едва Миф покинул пост, на Серый Пик прибыл конный отряд стражей. Вурриус спешился первым, коротко огляделся и размашисто зашагал к башне. На ходу скорректировав планы, гном опять нырнул под холм, схватил деньги и помчался к башне. Замедлившись, неспешно подошел, вежливо постучал и, дождавшись уже привычного возгласа, зашел внутрь.
        - День добрый тебе, Кроу - первым начал разговор сотник, снимая доспехи - Чем могу помочь?
        - День добрый и тебе, сотник Вурриус. Хочу отдать часть долга за взятые земли.
        - Похвально - проворчал сотник, садясь за стол - И быстро. Наследство никак получил?
        - Куда там. Но трудимся не покладая рук.
        - И сколько?
        - Девяносто пять золотых монет.
        - Неплохо.
        - Стараемся.
        Пересчитав деньги, сотник кивнул и убрал тяжелые мешочки в ящик стола.
        - С тебя списано девяносто пять золотых, гном Кроу. Заметил я, что воюешь ты боевым молотом. И кузнечным делом занимаешься.
        - Так точно. Любимое оружие.
        - Позднее, коли найду время, оценю твои воинские навыки. Если пожелаешь. Может и подскажу чего.
        - С огромной радостью приму помощь столь опытного воина, сотник Вурриус! - едва не подпрыгнул гном.
        - Как рассчитаешься за взятые земли - побеседуем на эту тему.
        - Договорились!
        - Свободен.
        - Сотник Вурриус.
        - Да?
        - Ничего не слышно про серых орков?
        - Затишье в окрестных землях.
        - Нехорошо это - озвучил свои опасения гном.
        - Даже плохо - поддержал его сотник - Очень плохо. Наслаждайся миром, но готовься к войне. Что-нибудь еще?
        - Не покидайте нас со своим отрядом - попросил гном - С вами спокойно. И мы с друзьями денно и нощно ищем способ избавить тебя от…
        - Пока я здесь. По крайней мере до тех пор, пока угроза нападения не исчезнет полностью.
        - Прекрасные новости.
        Откланявшись, не скрывающий радости гном вылетел из башни и рванул на новый круг осмотра владений. Дел невпроворот. Через минут пятнадцать разговоров с «местными», ненадолго остановился, пригляделся к пришедшим на сторожевой пост шестерым игрокам. Уровни до сотого, слаженная команда, здесь только мимоходом. Оценив пост, скривились и пошли дальше - не обнаружили торговой лавки или трактира. Что ж. Вскоре это изменится.
        Следом за первой партией игроков прибыла еще одна. Всего четверо парней в неприметном сером снаряжении. Зеленые ники, уровни за сотый, лениво оглядываются по сторонам. Бывалому гному не составило труда понять, что вторая группа шла по следу первой. На зеленые ники можно не обращать внимания - перекраситься из красного в зеленый можно быстро и различными способами. Это точно агры, решившие напасть на группу с богатым снаряжением.
        Проводив будущих убийц долгим взглядом, Кроу убедился, что они не задержатся на Сером Пике. Что-либо предпринимать гном не собирался. Законы жизни никто не отменял - съесть или быть съеденным.
        Следующие часы пролетели с быстрой выпущенной из мощного лука стрелы. Раз - и сразу ночь. И словно не было никакого долгого красочного заката - а закаты в Вальдиры красивые! Но гном даже не заметил медленного потемнения и великолепных видов. Опомнился уже в темноте, стоя перед только что сданным под ключ домом и кивками принимая благодарности старого деда Егория, незаметно потеснившего молодого родича-работника и ставшего во главе семьи. Но благодарности быстро закончились и дед живенько перешел к делу, оторвав гнома от наблюдения за погруженными в разметку степенными мужиками, осматривающими будущую улицу.
        - Мы сами люди оседлые - степенно говорил старик, размерено оглаживая бороду - Спешки не любим. Переездов боимся как пожара. Родного места и не покинули бы, да так уж боги распорядились - и поди пойми, светлые они али темные. Но все одно - вот и тут мы. Новоселье справляем. И те же боги видят - дом совсем не плох! Лишь бы прочь из него не погнали.
        - Этого не случится, добрый Егорий - категорично заявил Кроу - Живите здесь покойно!
        - Хозяин Кроу слов на ветер не бросает - встрял работник, но властным движением руки старик заставил его умолкнуть и вновь вперил в игрока тяжелый прямой взгляд.
        - Без земли нам никак. Пусть работа на землице ой как тяжела, да сердца наши радует. А как по мне, необработанная земля… нет хуже и горестней зрелища. Как кудри девицы просят гребни, так земля просит плуга и бороны.
        - Ага… - кивнул гном - Намек ваш понял, добрый Егорий. Надел хотите? Сразу скажу - землю не продаю.
        - Покупку и не потянем мы - усмехнулся старикан - А вот аренду бы? Заплатим плодами. Отдадим десятину от всего что выросло. Можем и больше отдать - тут на все твоя воля, гном Кроу. Ты хозяин сей земли.
        - Десятины будет в самый раз - улыбнулся Кроу - Завтра ранним утром отправимся в долину и разметим надел.
        - И большой ли надел доверите? - подступил ближе дед.
        - Сами выберете - ответил игрок - Себе по силам.
        - Хорошо! - старик протянул руку и гном без малейших колебаний пожал ее.
        - Завтра на рассвете.
        - Завтра на рассвете - вздохнул Кроу, поняв, что и следующим утром понежиться в постели не удастся.
        Собеседники поклонились друг дружке и разошлись. Без скрипа, с солидным стуком закрылась входная дверь. В окнах дома горел первый свет, из трубы валил первый дым, доносились приглушенные голоса. Первый сданный жильцам дом быстро оживал.
        Пройдя десяток широких шагов, Кроу оказался у такого же, почти построенного дома. Тут его дожидался старшина строителей Глобас, сытно отдувающийся и поглаживающий живот.
        - Сытен ли был ужин, добрый Глобас? - осведомился гном.
        Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями, старшина заверил:
        - Сытнее редко едал. Довольны ли жильцы домом?
        - Им все по сердцу - улыбнулся игрок - Как скоро остальные постройки завершатся?
        - Завтра к обеду сдадим еще два дома. К вечеру и четвертый. Следом что? Аль стройку завершаем?
        - Стройка только начинается. Завтра попрошу у тебя список требуемых строительных материалов, старшина Глобас.
        - Сделаем. А что строить-то будем?
        - Вот тут - указал гном - Шагах в тридцати отсюда надо возвести торговую лавку. Фасадом смотрящую на нас. Это раз. А на этой стороне улицы, по соседству с уже построенными домами, начать строить еще три таких же дома. Как закончим с этим - поднимем на окраине поста пару дозорных вышек.
        - Хм… - старшина Глобас не скрывал радости - Заказ понятен! Сделаем!
        - По старому заказу расплачусь завтра. И за новый задаток выдам.
        - Договорились! Пива с нами не выпьешь? Чтобы жажда не мучила.
        - Разве что кружечку - вздохнул гном, умело скрывая свою неохоту.
        Дел невпроворот. Тут еще бегать и бегать. Но обижать старшину Глобаса не хотелось. И следующие полчаса гном провел в дружной компании строителей, распив с ними по паре кружек темного свежего пива и спев с ними несколько протяжных народных песен. Когда они нестройно подходили к финалу второй песни, к их компании прибился бродячий гусляр, что сходу осушил кружку пива и вдарил по струнам своего инструмента. Будто только и дожидаясь этого сигнала, подошло еще несколько «местных». Понявший все гном притащил больше пива, немного закуски, зажег алхимический светильник, осветив место стихийного празднества. После чего незаметно удалился.
        Перебравшись через кольцевую стену, посидел несколько минут на камне, поглаживая спустившегося орла Криса. Извиняться за свое вечное отсутствие гном не собирался - впавший в любовное безумие орел прекрасно проводил дни и без хозяина, вполне успешно увиваясь за красивой орлицей. Заодно Крис прекрасно разведывал окрестности, не забывая отсылать хозяину оповещения. К тому же уже завтра утром орлу придется немало потрудиться - Кроу прекрасно понимал, что просто так им не дадут начать мирное использование земли. Только воткни мотыгу или плуг в землю… и жди чего-нибудь пакостного.
        Сдавленное оханье, шорох… с гребня стены полетела пыль. А следом шлепнулось чумазое охающее существо, бессильно распластавшееся на земли. Гном и Крис критично осмотрели трясущегося бедолагу, после чего орел вернулся на свой столб, а Кроу поинтересовался:
        - Ну как? Понравилось? Или завязываем с твоими персональными планами?
        - Нет уж! - разом перестал стонать Миф - Нет уж! Дай мне план на завтра, Кроуччи! Но дай прямо сейчас - чтобы я просмотрел его и решил, что и когда делать, чтобы все успеть.
        - А сегодняшний план завершил?
        - Только что - уронив голову в пыль, Миф снова заохал - Умотался… умотался… ох и умотался…
        Тут же ожил, приподнял голову, утер лицо черной от грязи рукой, блеснул глазами:
        - На завтра план хочу побольше! Хотя бы на пару пунктов!
        - Сдюжишь?
        - Сдюжу!
        - И прямо каждый пункт сегодняшнего плана выполнил? - недоверчиво прищурился Кроу.
        - Отжимания остались. Но всего двадцать из ста! Их перед душем сделаю.
        - Хорошо. Будет тебе на пару пунктов больше. Отправляйся спать.
        - А проверка - Миф с намеком потыкал лбом в землю - Вдруг что не так?
        - Пошли - вздохнул тяжко гном, с усилием поднимаясь - Сам хотел проверить. Только сначала оттащу наковальню вниз. Ночь на дворе. Молотом звенеть не получится.
        - Ты еще и ковать сегодня собрался?
        - А что делать? Мой план на сегодня еще не выполнен. Пошли уже, порождение чумазости.
        - Пошли!
        Друзья перетащили кузнечный инвентарь в подземную башню, проверили штаб, после чего прошлись по едва расчищенным улицам провалившегося города Гвактала. Попутно уничтожили трех некрокрыс и одного мертвяка в рваных штанах и кухонном фартуке. Мертвяк был вооружен тяжелой чугунной сковородой и ножом, но столь серьезное вооружение его не спасло. Приключенцы добрались до перекрестка и провели маяк. Тот исправно пульсировал, рядом не наблюдалось ни единой твари. Миф - откуда только силы взялись! - вытащил лопату и деловито принялся копаться в клумбе, один за другим выуживая из нее мелкие предметы. Гнилые доски, горшки, обломки оружия, откопал садового гнома. Неугомонный…
        Поглядев на него, Кроу почувствовал прилив сил и тоже занялся делом - вырвал целиком два покосившихся уличных фонаря, уложил их рядком, после чего принялся выворачивать из земли брусчатку. Прямоугольные плоские бруски вырастали стопками рядом с уложенными фонарями. Кроу собирал до тех пор, пока не добрался до лимита грузоподъёмности своего персонажа, после чего нагрузился, взял под мышку фонари и силой оттащил археолога Мифа от развороченной клумбы.
        Вернувшись на поверхность, они разгрузились и разошлись. Привалившийся к холму Миф вскоре истаял и пропал. Улетел в реал. Гном же аккуратно разместил на складе принесенные трофеи, разобрал и рассортировал находки Мифа, большую часть из них поместив в ящики - завтра они будут проданы.
        Почесав затылок, решил не тревожить девушек, что, как всегда, пропадали. Если честно, гному до жути было интересно чем они там занимаются, но вмешиваться он не собирался - пусть сами разбираются. Главное, что у них все хорошо. Аму так вообще матереет на глазах, из робкой и стеснительной тихони превращаясь в уверенного в своих силах и умениях бойца.
        Оглядев притихший ночной холм, гном спустился в подземную башню и развел огонь. Вскоре под землей зазвенел тяжелый молот, превращающий ржавье в тускло блестящие слитки. Удар за ударом, удар за ударом. Перековав первую партию, гном съел пару ломтей хлеба и кусок вяленого мяса. Выпил кружку пива. И снова взялся за молот, принявшись выковывать подковы и наконечники для арбалетных болтов. Готовые изделия с яростным шипением падали в кадку с огнем. На границе света и тьмы, на пороге башни, приткнулась поджавшая лапы крупная черная крыса, поблескивающими бусинками глаз внимательно наблюдая за кузнецом. Глянув на нее, Кроу порылся в кармане и швырнул на порог кусок вяленого мяса. Шарахнувшаяся было крыса быстро вернулась и уволокла мясо в темноту. А гном продолжал стучать молотом.
        Опомнился только через два часа - настолько увлекся работой. С большой неохотой отложил верный молот, выудил из кадки десятки выкованных предметов. И коротко глянул через плечо, на привалившуюся к косяку рыжую амазонку.
        - Заметил все-таки - надула губы Лори - Пф!
        - Стоишь так уже десять минут - улыбнулся Кроу - Как ваши дела?
        - Дела отлично! Пошли!
        - Куда?
        - Мыться! Ты себя видел вообще? Чистую рубаху и штаны тебе уже приготовила. И ванну с самоподогревом!
        - Ванна откуда?!
        - Дали в награду за одно смешное задание. И награда смешная - пара листов из книги про культ Аньрулла, а к ним в придачу чугунная ванна с магической подачей ключевой воды и самоподогревом оной! И ванна тяжеленная, я тебе скажу! Она ведь на полуорков рассчитана по габаритам. Так что вдвоем вполне поместимся. Пошли!
        - Куда ты ее поставила-то?
        - Пока в штаб! Заклинанием. Пошли, чумазый!
        - А может мыться завтра? - с надеждой поинтересовался гном.
        - Нет уж! Моих пуховых подушек твоя грязная голова не коснется. Так и знай! А это что за крыса с надеждой на тебя пялится?
        - Мяса ждет - фыркнул гном, бросая следующее угощения - Пусть себе сидит. Пошли уж мыться…
        - Пошли-пошли! Жду от тебя телесной чистоты и полной занятости мной этой ночью!
        - А спать? Спать-то когда?
        - Твои проблемы! Вымотанная девушка жаждет внимания!
        - Будет и внимание - улыбнулся гном, выходя из башни - Будет и внимание…
        Глава пятая
        Серое утро быстро наливалось яркими свежими красками. Кроу разговаривал со старшим из степенных кряжистых мужиков, отмечая жестами края будущей улицы.
        - Отсюда потянется до самой границы сторожевого поста - пояснял гном - Ширина тридцать шагов примерно. От палисадников этих домов и до самого входа в будущую торговую лавку. До каждой калитки отдельная дорожка.
        Перед глазами игроками мелькали вопрошающие и уточняющие надписи игровой системы, требующей определенности и четких размеров. На виртуальном цветном плане гном торопливо ставил отметки, чертил пальцами линии отметки. Мужик медленно кивал, принимая задание. За его спиной остальные умело снимали лопатами верхний слой дерна, обнажая глину. Рядом с ними суетился Миф, успевший подружиться со строителями и помогающий им в земляных работах. Гном одобрительно хмыкнул - Миф сам сообразил, что и у этих землекопов можно обучиться некоторым приемам работы. И, судя по происходящему, кардмастер только что изучил новое умение - не зря же он пустился в пляс со счастливым видом. А когда вонзил лезвие лопаты в землю, она вошла в неподатливую каменистую почву куда глубже. Интересно прямо - сколько уже умений землекопа изучил Миф? Шутки шутками, но он постепенно становится профессионалом в этом деле и если не сбавит обороты, однажды войдет в ряды истинных мастеров этого дела.
        - Сделаем - коротко произнес старший и покосился на аккуратный штабеля грязных каменных брусков - Материал добрый. Старый, если не сказать древний. Базальт из глубинных слоев гномьих шахт. Качественный камень, прочный как металл, износостойкий. Мудрый выбор ты сделал, Кроу.
        - Старался - улыбнулся гном, не собираясь признаваться, что вчера ночью и сегодня спозаранку он попросту сносил брусчатку с подземных улиц Гвактала.
        - Но материала маловато. На полдня работы.
        - Через пару часов доставлю еще - заверил игрок строителя и тот удовлетворенно кивнул.
        На этом и разошлись. Гном глянул на обжитой дом и горько вздохнул - к нему поспешал старый Егорий, сопровождаемый улыбчивой внучкой. Не забыл старикан обещанного. Не забыл. И своей оперативностью чуть нарушил планы гнома - Кроу собирался сначала навестить Альгору, сдать на продажу еще несколько редких вещиц, прикупить строительных материалов и нанять парочку нужных специалистов. Но придется заняться этим попозже - раз обещал надо выполнять.
        - Утречко доброе - первым поприветствовал гном старика.
        - И тебе! Ну что ж? - Егорий явно не собирался вести пустые беседы - Надел земельный?
        - Пойдемте посмотрим - кивнул игрок, указывая рукой вдоль улицы.
        Да. Вдоль улицы. Три дома закончены полностью, над четвертым трудится всего один строитель, в то время как остальные уже равняют участок под будущую торговую лавку. А от Дома на Холме начали выкладывать брусчатку, медленно замащивая будущую улицу и обширную площадку под место отдыха для заезжих обозов и караванов. У гнома имелся наспех набросанный на клочке потемневшей и местами обугленной бумаге план, где с относительной точностью были указаны имеющиеся и планирующиеся постройки. План греет душу практичного деловитого гнома до невозможности.
        Покинув сторожевой пост, прошли десяток шагов и остановились. Земли Серого Пика всюду одинаковы, выбрать особо не из чего. Оглядев окрестности и убедившись в отсутствии опасности, гном повернулся к Егорию и осведомился:
        - Насколько большой надел брать хотите, уважаемый Егорий?
        Тот хитро прищурился, пошамкал задумчиво губами и, в свою очередь оглядев долину, ответил:
        - Тут усе от помощи твоей зависеть будет, добрый чужеземец Кроу. Коли с плугом и парой быков поможешь - а я с урожая все выплачу - то и надел побольше возьму. А коли все своими силами… тут особо размахиваться ни к чему.
        - Добрым людям как не помочь - не скрывая эмоций, рассмеялся игрок. Через мгновение Егорий последовал его совету и вскоре они закатывались оба. Внучка не поняла подтекста их речей и сейчас наблюдала за смеющимися с сердитым недоумением. Вскоре ребенок не выдержал и дернул деда за рукав.
        - Деда Егора!
        - Не серчай, не серчай, голубушка - стариковская рука нежно прошлась по непокорным кудрям внучки - То взрослые речи.
        - Быки самыми сильными не будут. Плуг будет простым, железным. Его починка - всегда бесплатна. Да и плуг сам выкую. Пойдет?
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        +1 ДОБРОЖЕЛАТЕЛЬНОСТИ К ОТНОШЕНИЯМ СО СТАРЫМ ЕГОРИЕМ!
        - Пойдет! - ответил старик - Благодарю от всего сердца! А семена и корнеплоды у нас свои. Сберегли. Привезли.
        - Что сажать то будете?
        - Дак простую еду нашенскую, деревенскую. Без изысков господских, зато сытную и вкусную. Картоху, зелень всяческую, морковку, капусту, немного эльфийского хмеля. Остальное под овес!
        - Урожай продавать станете? - не скрыл интереса игрок.
        - А как же! Про себя не забудем, конечно. Запасем впрок. Остальное на продажу.
        - Первым делом обращайтесь ко мне - я куплю.
        - Капусту? Аль картошку?
        - Все - коротко ответил гном и пояснил - Обозы и караваны кормить надо каждый день.
        - Вот и славно. Считай договорились. Тогда я примеряю под себя надел?
        - Приступайте.
        - Стесняться нужно? Аль замах могу пошире сделать?
        - Замахивайтесь от души - махнул рукой гном.
        Через десять минут он едва не пожалел о своем решении. Старый Егорий забрал больше гектара земли по обе стороны от бегущего к скалистому пику ручью. И как заявил старче - это только начало. Вот эту землицу как распашем успешно, так дальше еще раз поговорим. Гном согласился, и они принялись вбивать колышки, ограничивающие прямоугольный надел старика, наискосок разделенный ручьем. Кроу только подавал заостренные палки. А старик вбивал их самолично, что-то нашептывая под нос. На его пальцах нет-нет да посверкивали сиреневые искорки - без магии дело не обошлось. Не иначе наговор какой-то дедушка знает. Ну и славно - темной сия магия быть не может, а светлую магию гном только приветствовал. Когда закончили с разметкой, Кроу еще раз огляделся и невольно покачал головой - работы тут просто немеряно. Валуны, кучи камней поменьше, сучковатые кривые ели… и ведь все это надо дробить, выкорчевывать и вытаскивать. Кажется, он только что нашел для своих работников занятие - они как раз вернутся через пару часов и их сразу же ждет изнурительная работа.
        - Мои работники сразу по прибытию помогут с расчисткой надела от камней и деревьев - оповестил гном Егория.
        Тот радостно встрепенулся, но сразу же посерьезнел и уточнил:
        - А чем отплачивать за доброту твою?
        - Отплачивать чем?! - подступила к гному сердитая внучка.
        - Все собранное заберу себе - ответил Кроу, и старик успокоено вздохнул:
        - Забирайте! Это с радостью!
        - Хорошо. Сына своего сейчас же забирай. Стоп! Нет! Одна просьба к тебе, добрый Егорий.
        - Слушаю?
        - Жди моего возвращения. А пока не вернусь - даже травинки не срывай на выбранном тобой поле.
        - О как… что ж… пусть так и будет. А вернешься скоро ль?
        - Я мигом - заверил Кроу старика.
        Вернувшись, он повторил свой наказ и заторопился к родному холму, на ходу просматривая надпись перед глазами.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ СДАЛИ ЧАСТЬ СВОЕЙ ЗЕМЛИ В АРЕНДУ СТАРОМУ ЕГОРИЮ!
        АРЕНДНАЯ ПЛАТА: ДЕСЯТАЯ ЧАСТЬ ВСЕГО УРОЖАЯ СОБРАННОГО НА АРЕНДОВАННОЙ СТАРЫМ ЕГОРИЕМ ЗЕМЛЕ.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ДОЛЖНЫ ОПОВЕСТИТЬ МЕСТНУЮ СТРАЖУ, УКАЗАТЬ ГРАНИЦЫ СДАННОГО В АРЕНДУ УЧАСТКА И ПОЛУЧИТЬ СВОЮ КОПИЮ СОСТАВЛЕННОГО ДОГОВОРА!
        - Бюрократия - проворчал гном, убирая надпись и меняя курс.
        Постучавшись и услышав оклик, вошел и поведал сотнику Вурриусу о договоренности со старым Егорием.
        - Возделанная земля - хорошая земля! - припечатал сотник и мгновенно составил договор, шлепнул печать и вручил его гному, добавив при этом - Вторую копию передам Егорию. Сам понимаешь…
        - Конечно - кивнул гном и откланялся.
        Что тут не понять? Все права защищены. Теперь у гнома не получится изгнать Егория с земельного участка без веской справедливой причины. Иначе жди больших проблем со стражей. Договор расторгнуть можно, конечно, но не внезапно, а с соблюдением всех правил, среди которых предоставление достаточного времени для сбора уже посаженного урожая.
        Спустившись под холм, гном убрал договор к другим бумагам и принялся отбирать предметы для продажи. Мифа он ждать не собирался - тот получил на сегодня большой план и сейчас метался стремительной ласточкой, пытаясь выполнить все до заката.
        Отправившись телепортацией в Альгору, гном навестил Лепрекосия и первым делом выставил на его стол бутылочку старого вина, что была принята с доброжелательностью. Разложив по столу отобранные безделушки - Кроу потратил немало времени дабы быть уверенным, что ни одна из вещей не приведет пытливого игрока к Гвакталу - гном глянул на аукциониста. Тот оценил коллекцию и первым делом мягко коснулся чуть потускневшего винного штопора. Кроу понимающе улыбнулся. Добротная вещь. Очень интересный предмет. Красная медь, красное золото, два небольших рубина, искусная сложная гравировка. Учитывая интерес Лепрекосия к вину и всему с ним связанному, можно было не сомневаться, что безделушка привлечет его внимания.
        - Этот предмет будет куплен быстро - прошелестел аукционист - Но я бы хотел приобрести его в свою личную коллекцию. За справедливую цену, конечно. Шестьдесят три золотые монеты.
        - Продано - не замедлил с ответом Кроу и тут же получил монеты.
        - Остальное продам к завтрашнему дню - произнес Лепрекосий, убирая штопор со стола.
        - Увидимся завтра - кивнул гном и покинул аукцион, не обращая внимания на гудящий от множества голосов главный зал - вскоре начнутся ежедневные торги и в зале не протолкнуться от представителей кланов, желающие получить редкие и особо редкие алхимические ингредиенты, высококлассную экипировку и прочие важные для кланов предметы. Здесь правят деньги.
        Следующим пунктом стал рынок по продаже скота - самого различного и порой невероятного. Но гному требовалась пара банальных быков целийской породы - сильных, выносливых, неприхотливых в еде и удивительно миролюбивых. Эти положительные бычьи качества оценивались дорого, что сказывалось на цене. Каждый бык обошелся гному в четырнадцать золотых монет. И заклинание грузового телепорта тоже обошлось в немалую сумму. Но тут гном чуть схитрил, нагрузив быков мешками с овощами купленными в лавке зеленщика неподалеку. Торопливо заскочив в небольшой магазинчик, приобрел два кузнечных рецепта. Железный роттердамский плуг и борона. Все цельнометаллическое, выковывать долго, но того стоит. Срочно требовалось повышать мастерство кузнеца и реализовывать созданное.
        Вернувшись на Серый Пик, гном наткнулся на прилегшего отдохнуть Мифа. Кардмастер лежал на большом туго набитом мешке.
        - Крутые быки, сенсей!
        - Как оно, о юный падаван? - поинтересовался гном.
        - Ох… - простонал Миф - Представляешь, я впервые получил от наших стражей задание не в этой местности! Мотался в городок Лагенброк. Сонный красивый городишко. Там немного помог родственнице одного из наших стражей - боролся в огороде с темной крапивой. Даже не знал, что есть такая! Полное название - темная лиходейская крапива стрезлобая! Я там чуть не помер! Зато получил в награду кувшин эля и мешок красного злого лука! Эль я выпил… а лук оттащу Кашемору.
        - Молодец - похвалил гном.
        - А крапива эта почему темная?
        - Растет шесть дней. А на седьмой к ней приходит разум, она разом вырастает втрое и начинает охотиться на все живое - пояснил Кроу - Если не прикончить - через семь дней вырастает еще втрое и приобретает целый букет нехороших умений. И так вплоть до бесконечности. Эту крапиву привязывают магическими путами к местам обитания темных и они бродят и бродят по кругу, пропуская только своих и уничтожая незваных гостей. Серьезный противник.
        - Сжечь!
        - После второго усиления крапива становится почти невосприимчивой к огню. У тебя график как?
        - Многое сделал. Три квеста от стражи, продал все съестное трем обозам, проследил чтобы был нормально накрыт стол на завтрак для наших работников, сходил за бревнами. Но времени в обрез.
        - Полчаса на драку уделишь?
        - На драку? Всегда! С кем?
        - Я отдал старому Егорию землю в аренду. Он жаждет ее начать обрабатывать. Быки для него. Сегодня и плуг выкую. Но как только Егорий начнет вычищать поле от всего лишнего - окрестные монстры тут же нападут. Уверен в этом процентов на девяносто пять. И нам предстоит помочь дедушке отмахаться от злобных монстров. Поможешь?
        - Конечно! У меня еще есть парочка интересных карт!
        - Нет! - отрезал гном - Никаких карт. Сегодня классовые навыки ты использовать не будешь.
        - Как это? - опешил Миф.
        - А вот так. Ты ведь хочешь стать универсальным бойцом?
        - Само собой!
        - Вот и поучишься сегодня. Сам подумай - а если однажды карты кончатся, а врагов еще море? Что будешь делать? Умирать? Это не вариант. Так что сегодня ты будешь воевать старым добрым оружием. Даю тебе десять минут - выбирай вооружение из нашего штаба себе по силам и подходи к ручью у границе поста.
        - Вот это задачка…
        - Действуй.
        - Понял!
        Поглядев вслед убежавшему другу, гном подобрал забытый им мешок с луком и оттащил на кухню. Вернувшись, повел за собой быков, попутно здороваясь с каждым встречным. Встретился незнакомый пузан «местный», сидящий на облучке небольшого фургона, запряженного парой гнедых лошадей. На тенте фургона красовалась выцветшая от времени надпись «Мелочевка на продажу!». Бродячий торговец. Занятие прибыльное, но опасное. Путешествует без охраны, а лежащий у него под рукой тяжелый арбалет вряд ли спасет от шайки разбойников. Видно скуповат торговец, раз не тратится на охрану. Либо дела у него в последнее время идут не слишком хорошо. Едва фургон остановился, Кроу тут же начал беседу:
        - Доброго утра, путешественник. Мое имя Кроу.
        - И тебе, чужеземец - живо ответил торговец - Меня величать Скурсом Пеггинсом. Желаешь что-то купить?
        Душа торговца жаждала услышать звон монет. И гном его не разочаровал, хотя и не слишком обнадежил:
        - Зависит от твоих товаров, добрый торговец. Чем торгуешь?
        - Всем понемногу. Инструменты, одежда, продовольствие, всякая железная мелочевка. Есть интерес взглянуть?
        - Взгляну…
        Они расстались через пять минут после короткого ожесточенного торга. Потратив четыре золотые монеты, гном приобрел дешевые, но крепкие инструменты, одеяла, вяленое мясо и два бочонка липового меда. Обрадованный выручке торговец принялся поить лошадей, приговаривая, что пора и дальше путь держать, раз уж такое торговое везение поперло.
        Убрав покупки за стену, гном оттащил продовольствие Кашемору и заторопился к будущему полю, ведя за собой быков. Дойдя до места встретился с Егорием, работником и Мифом, приплясывающим от нетерпения. Мастер карт облачился в прочную тканую одежду, нацепил наручи из выделанной кожи, не забыл про высокие сапоги, короткую шерстяную накидку и широкий тканый пояс. За спиной арбалет, в руках два дротика, на поясе висит магический жезл соседствующий с двумя длинными ножами. А к ноге прислонен легкий топор на длинной рукояти. Что ж… неплохо.
        - Ваши быки, добрый Егорий. Платить за них не надо, но прокорм с вас. Загон для их содержания пристроим за вашим домом.
        - Благодарю, чужеземец Кроу! - заулыбался солнечно старик, подходя к быкам - Благодарю. Прокормим! Что ж! Можно приступать?
        - Начинайте без опаски - кивнул игрок и поманил Мифа.
        Когда тот подскочил, гном тихо начал говорить:
        - Долго ждать не придется. Границы поля уже обозначены, Егорий вступил во владение. Как только выдернет пару камней или срубит дерево - монстры полезут в атаку. Наше дело защищать работников.
        - Монстры тут плевые - хмыкнул Миф и добавил - Но зависит от количества.
        - Количество нас не порадует. Сонм мелочи. Готовься. Ты справа от них. Я слева.
        - Погнали!
        Трудящиеся в поте лица повалили ель и успели выворотить гнилой пень. Этого хватило чтобы привлечь внимание монстров. И первыми в атаку пошли куропатки и гадюки. Защитники успешно справились с натиском, не получив практически никакого опыта. Уничтожая врагов, Кроу поглядывал на воюющего поодаль напарника, изредка бросая ему советы и предостережения. И Миф прислушивался к добрым советам. С каждой минутой его движения становились скупее, он экономней тратил энергию, умелее наносил удары непривычными ножами, не забывая подбирать и швырять камни. Едва игроки отбили первую вражескую волну, началась новая. На этот раз в битве оказались шакалы. Не забытый гномом орел Крис бил врагов нещадно, уносил их ввысь и швырял на камни, тревожными криками предупреждал о опасности. Битва завершилась быстро и принесла Мифу новые знания.
        Приняв благодарности от тружеников, игроки вернулись на Серый Пик и разбежались. Миф торопился выполнить пару заданий до того, как на пост прибудет огромный караван с севера, замеченный Крисом на горизонте. А Кроу… гному пора было вернуться к кузнечному горну рода Дуквов - вернуться к своему учителю Тормунду и научиться чему-то новому в кузнечном ремесле.
        Но сначала выковка плуга. С этим делом гном управился за полчаса, потратив тридцать четыре железных слитка и произведя прочный примитивный плуг. На лезвии красовалась надпись «Выковано кузнецом Кроу с Серого Пика».
        Полюбовавшись делом своих рук, Кроу собрал инструменты и открыл свиток телепортации, вмиг очутившись у начала долгой тропинки ведущей к дверям родовой кузни Дуквов. Войдя, гном огляделся. И не увидел ни одного из четырех других учеников Тормунда. Либо работали ночью, либо же предпочли сегодня заняться другими делами. Тормунда тоже не видать. Ну и ладно. Заняв место у печи, гном взял лопату и принялся с усердием подбрасывать уголек, протрудившись так два часа без передыху. Трудился бы и дальше - чтобы видели усердность ученика - но появился наконец-то Тормунд и жестом подозвал к себе.
        - Добрый день, учитель Тормунд.
        - И тебе. Пропадал не слишком ли долго? - ворчливо осведомился гном.
        Вопрос опасный. Могут и попереть из учеников. Но у гнома был заготовлен подходящий и честный ответ.
        - Нападение серых орков заставило задержаться - развел руками гном - Родную землю отстояли. А следом пришлось еще восстанавливать порушенное.
        - Что ж… война - дело серьезное. Отбились - и славно. Берись за молот, ученик. Чем удивишь сегодня?
        - Хочу выковать улучшенную медную шипованную подкову, улучшенный железный скрамасакс, мастер Тормунд. Улучшенные благодаря вашим советам. Еще жажду выковать железный молот и выслушать советы по его улучшению.
        - Что ж… хорошо. Но почему бы не попробовать выковать скрамасакс из меди? Что скажешь?
        - Попробую! Но рецепта кузнечного не имею.
        - Его ты получишь. Выкованный скрамасакс оставишь как оплату рецепта - вместе с еще одним, что выкуешь следом. Приступай. Твое место у того крайнего горна.
        И Кроу приступил. Разложил рядком собственный инструмент. Изучил полученный рецепт. Набрал медных и железных слитков. Постоял в задумчивости, выбирая последовательность ковки. И для начала решил выковать железный молот.
        Слитки мягко улеглись в пекло горна. Зашумели меха. Едва слитки раскалились, гном ловко вытащил их из огня и принялся стучать молотом. Он не оборачивался, полностью сосредоточился на работе. Но знал - Тормунд внимательно наблюдает за учеником.
        Закончив, остудил молот в воде и положил на стол. А сам принялся за медную подкову, выковав ее за рекордно короткое для себя время. Так дело и пошло. Через полчаса гном завершил работу и повернулся к учителю. Подошедший Тормунд пристально оглядел каждый предмет, начав с молота.
        - Что ж… молот крепок и увесист. Но все же прочность маловата. Вот здесь тебе стоит нанести ударов больше, а тут ты чуть дело подпортил…
        ВЫ ПРИСЛУШАЛИСЬ К СОВЕТУ СТАРШЕГО НАСТАВНИКА И МЛАДШЕГО МАСТЕРА КУЗНЕЦА ТОРМУНДА ДУКВА.
        ИЗВЕСТНЫЙ ВАМ РЕЦЕПТ «ЖЕЛЕЗНЫЙ МОЛОТ» УЛУЧШЕН! (ПОДРОБНОСТИ В ПРИМЕЧАНИЯХ)…
        - Подкова… вот теперь она достойного качества! А скрамасакс… тут ошибок хватает, но они простительные - ведь из меди тяжелые кинжалы ты ковал первый раз. Смотри…
        Несколько пояснений и гном убрал еще одну надпись с экрана.
        ВЫ ПРИСЛУШАЛИСЬ К СОВЕТУ СТАРШЕГО НАСТАВНИКА И МЛАДШЕГО МАСТЕРА КУЗНЕЦА ТОРМУНДА ДУКВА.
        ИЗВЕСТНЫЙ ВАМ РЕЦЕПТ «МЕДНЫЙ СКРАМАСАКС» УЛУЧШЕН! (ПОДРОБНОСТИ В ПРИМЕЧАНИЯХ)…
        - Благодарю за науку, учитель. Позвольте исправить ошибки?
        - Приступай. Помни - скрамасаксы уйдут роду Дуквов. Сгодятся для тренировочных боев. А может пойдут на продажу. Потому старайся - ведь на каждом из них твоя метка.
        - Постараюсь.
        И снова зазвенели удары - и снова гном сначала выковал улучшенный железный молот и принял по нему небольшие поправки. И опять выковал молот. На этот раз нареканий не возникло. А третья попытка радовала и самого гнома - молот стал легче, но при этом бил сильнее, был прочнее и точнее.
        Отходя, Тормунд сказал:
        - Жду скрамасаксы. И коли есть время - возьмешься за медные метательные топоры? В награду за их ковку получишь от меня кузнечный рецепт.
        - А сколько надо топоров?
        - За три топора ты получишь от меня один рецепт. За пять топоров - два. А всего пять и требуется от нас сегодня. Секрет изготовления медных одноручных метательных топоров ты узнаешь от меня бесплатно.
        - Сделаю, учитель.
        - Но сначала закончи скрамасаксы и подкову.
        - Конечно.
        После изнурительного труда, почерневший от сажи и жара гном выложил перед Тормундом в рядок выкованные предметы. Топоры, подкова, тяжелые кинжалы. Времени и сил ушло немало. Упертый гном не прервался ни разу. Работал с полной концентрацией, переводя глаза от горна к наковальне и не смотря никуда боле. Оценивший труды гнома Тормунд одобрительно хмыкнул.
        - Что ж! Вот и польза от дел твоих, ученик Кроу. Неплохо! Кинжалы и топоры забираю. Подковы оставь себе. А в награду за быструю и усердную работу прими от меня пять медных слитков. Ну и выбирай рецепты. Что тебе предложить? Оружие? Доспехи? Выбирай два рецепта себе по вкусу.
        - Рецепт на медную кирасу, если таковой имеется. И рецепт на шипастую медную бычью подкову.
        - Есть такие. Хм… я думал ты спросишь рецепты подороже.
        - Пока не делал ничего такого, что стоило бы дорогих рецептов - белозубо улыбнулся чумазый гном.
        - Принимай два свитка. И поздравляю с продвижением в кузнечном мастерстве.
        Тут Тормунд Дукв не ошибся - усердно работавший гном поднялся еще на одну ступень. И снова гном поблагодарил учителя, после чего они распрощались и гном заверил, что завтра, а может и сегодня ночью он обязательно появится. Приостановившийся мастер с прищуром глянул на Кроу, задумчиво потрепал себя за бороду и, приняв решение, спросил:
        - Оставить для тебя рабочее задание, ученик? Нам рабочие руки всегда требуются.
        - Выполню рабочее задание с радостью, учитель Тормунд.
        - Похвально. Задание большое? Малое? Среднее?
        - Большое!
        - Я услышал тебя, ученик. Тебя будет ждать задание, которое ты должен будешь выполнить до завтрашнего заката.
        РАБОЧЕЕ ЗАДАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ БОЛЬШОЕ РАБОЧЕЕ ЗАДАНИЕ ОТ УЧИТЕЛЯ ТОРМУНДА ДУКВА!
        ДЕТАЛИ ЗАДАНИЯ БУДУТ ВАС ЖДАТЬ К СЛЕДУЮЩЕМУ ВИЗИТУ В РОДОВЫЕ КУЗНИ ДУКВОВ.
        МИНИМАЛЬНЫЕ УСЛОВИЯ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАНИЯ: ВЫПОЛНИТЬ ПОРУЧЕНИЕ ДО ЗАВТРАШНЕГО ЗАКАТА.
        НАГРАДА: НЕИЗВЕСТНО, ЕСТЬ ВЫБОР.
        - Я не подведу, учитель - ответил Кроу.
        На этом их беседа завершилась. Когда учитель удалился, ученик широко-широко улыбнулся. Успех! Теперь осталось его развить - само задание это только прелюдия. Главное не завалить дело. Пожалуй, в следующие дни он уделит куда больше внимания кузнечным делам.
        А сейчас…
        От горна его не прогоняли, медные слитки имелись. Так почему бы не попробовать выковать бычью подкову по новому рецепту?

* * *
        На Серый Пик гном вернулся в самый разгар торговли. Сразу два больших каравана буквально осадили Дом На Холме и расставленные столы. Заполошно метавшийся Миф едва поспевал разносить блюда с едой, не забывая навещать торговый прилавок. Но народу все прибывало.
        - Смену принял - сказал гном, занимая место за прилавком.
        - Спасибо, учитель! - обрадованно крикнул Миф и помчался на кухню, откуда донесся рык Кашемора требующего забрать приготовленную кашу.
        - Тебе спасибо - отозвался Кроу и с головой погрузился в торговлю. Он не забыл выложить на прилавок еще теплые подковы, и они мгновенно были куплены. На каждой из купленных караванщиками подков имелся знак кузнеца, оповещающий, что сие изделие выковано кузнецом Кроу с Серого Пика.
        - Что девушки? - крикнул Кроу, когда закупившиеся караванщики отхлынули от прилавка.
        Расставляющий на столах миски с кашей и зеленью кардмастер крикнул в ответ:
        - Появились. Помогли со сбором дров и камней, оставили пару книг, бросили в ящик шесть невыделанных медвежьих шкур и снова умчались.
        - В ящик? - задумчиво пробормотал гном, откидывая крышки сразу всех ящиков.
        Искомое нашел быстро. Девичьи трофеи. Шесть хороших цельных медвежьих бурых шкур. По ним невозможно понять, где носит бедовых амазонок - бурые медведи встречаются во многих областях Вальдиры. Рядовой зверь. Помимо шкур в ящике обнаружился десяток камней богатых медной рудой. Камни просто исполосованы искрами и полосками меди. Под шкурами отыскались медвежьи клыки, когти, три черепа. А в соседнем ящике Кроу наткнулся на мешанину тонких веревок, два арбалета, несколько болтов и десяток дощечек с острыми металлическими шипами. Это обезвреженные ловушки. Похоже, Лори натаскивает Аму на обезвреживание ловушек и делает это весьма интенсивно.
        Еще среди девичьих трофеев обнаружился розовый бантик.
        Есть над чем задуматься - шесть медведей и розовый бантик…
        Ловушки гном оставил лежать там же. А вот все относящееся к почившим медведям выложил на прилавок. И через десять минут продал их по неплохой цене.
        Книги…
        Покупатели подходят редко. Можно отлучиться. Сбегав под холм, гном вытащил принесенные девушками книги. Названия впечатляли.
        «Темнейших из темных - Культ Аньрулла».
        «Темные проклятья нежити».
        «Одержимость - бороться или сдаться».
        «Дорога смерти адептов Аньрулла».
        Книги не слишком толстые. Опустив их под прилавок, подальше от чужого взгляда, Кроу погрузился в чтение, изредка делая выписки интересной информации. Он читал целый час, порой отвлекаясь на покупателей. Когда свободное время закончилось, отнес книги обратно и помогу Мифу убрать грязную посуду. Заодно шуганул помощника-поваренка, чтобы двигался пошустрее. И отправился проведать уже вернувшихся работников, многие из которых привели с собой родственников или целые семьи. Вскоре все четыре построенных дома были заселены. В каждом по семье. Остальные - приведшие братьев и дядек - с удобством разместились в подземных комнатах.
        Расспросив и пересчитав новоприбывших, игрок переписал их имена и умения. Взяв короткую паузу - пока собранные им новички обедали супом и сдобренной мясом кашей, просмотрел записи.
        Всего семь новичков.
        Двое - без навыков, но полны сил и готовы трудиться. Их в чернорабочие.
        Молодая девушка обладает кое-какими умениями в кулинарии. Ее конек - выпечка. Но вполне справится с нарезкой овощей и прочего. Ее сразу к Кашемору на постоянной основе. Кухня уже не справляется.
        Четверо - обладают воинскими навыками, привезли с собой снаряжение и оружие. Но готовы заниматься и мирными профессиями. Вот только не стоит мечника заставлять махать лопатой. А лучника не стоит заставлять рубить деревья. Пусть занимаются своим делом.
        Разбив воинов на две двойки, первую гном сразу же отправил на возделываемое Егорием поле. А вторая занялась патрулированием, прихватив с собой собак. Каждой двойке гном не забыл пояснить, что он не требует от них самопожертвования и в случае серьезной опасности они обязаны поднять тревогу и отступить. Никаких жертв, никаких прыжком грудью на амбразуру.
        И едва они отправились выполнять поручение, у гнома сразу отлегло от сердца. За землей и работниками пригляд нужен постоянный - чтобы не случилось чего. Стража, конечно, близко и всегда поможет, но полагаться лучше только на свои силы и ресурсы.
        Наскоро пообедав, Кроу нырнул в подземную кузню. Вернув инструмент на место, пробежался по подземным улочкам. Нежить оживилась. Пришлось повоевать, расплющив головы парочке мертвяков и превратив в блин несколько некрокрыс. Встретилась и живая крыса - та самая. Ее гном не тронул, чуть подкормил. И долго стоял на перекрестке, оглядываясь по сторонам.
        Тихо…
        Слишком тихо.
        И этот чертов хранитель бакена, ушедший от гибели и сейчас бродящий где-то в окрестностях.
        Не обнаружив ничего подозрительного - что гнома только расстроило - Кроу взялся за сбор брусчатки, вскоре подняв целый каменный холм и не забыв нагрузить до предела собственный инвентарь, между делом забрасывая в него всякую встреченную мелочевку, будь то ржавый гвоздь или глиняный горшок. Предпочтение отдавал всему металлическому, тому, что могло быть переработано в слитки. На плечи взвалил два уличных фонаря.
        Перед отправкой грузовым телепортом - дешевеньким, действующим на расстояние не больше километра - гном бросил долгий взгляд на темнеющую за перекрестком улицу. Она вела к центру Гвактала. К месту, куда и стремились их особые главные планы… но всему свое время.
        Вернувшись на поверхность телепортацией, Кроу очутился аккурат рядом с мастерами, кладущими брусчатку. Те подарку были рады, с одобрением оглядев внушительную гору камня. Заодно показали нанимателю свои продвижения. Начиная от кольцевой стены Дома на Холме, они вымостили начало будущей улицы идущей между домами и строящейся торговой лавки, а сейчас занимались местом для отдыха караванов. Грязь быстро скрывалась под ровненькой брусчаткой, местность на глазах облагораживалась. Поблагодарив мастеров за ударный труд, Кроу расплатился за вчерашний и сегодняшний день и зашагал к фонарщику. Заплатив и ему, вручил фонари и указал куда их ставить. Осведомился о ходе работ и остался доволен - круговая стена уже частично освещена, а сегодня фонари встанут рядом с обеденными общими столами. Ну а парочка встанет у места отдыха караванов. Как и грязь, ночная темнота медленно отступала от поста Серый Пик. Темнота, но не тьма - гном не забывал про серых орков и про тьму гнездившуюся в сердце сотника Вурриуса.
        Так… теперь дать срочное задание Древолому. Заодно пообщаться с ворчливым стариканом пару минут на досужие темы…
        Остаток дня гном занимался делами Серого Пика, как всегда, пропустив красочный закат и получив передышку в момент, когда победно зажглись уличные фонари. Под некоторыми стояли деревянные лавки сделанные Древоломом. Ничего особенного, но лавки удобные, прочные, с высокими спинками. И они уже облюбованы отдыхающими. Чеканя шаг по брусчатке прошла тройка стражей, не забывших поздороваться с присевшим на лавку усталым гномом.
        К гному подсел другой гном - каменщик Лукри. С другой стороны уселся Роммарр - еще один воин на неплохом уровне владеющий молотом. Еще бы ему пару боевую отыскать - третья патрульная двойка не помешает. Впрочем, Роммарр и сам справлялся отлично - мало желающих раздражать рыкающего гигантского полуорка вооруженного огромным молотом.
        - Звали, хозяин? - хором спросили они.
        - Звал - кивнул Кроу, стараясь не показывать усталость - Лукри, сегодня отправляйся на родину. Сыщи себе двух толковых помощников. Времени даю до завтрашнего утра.
        - Сделаю.
        - Отлично. Держи четыре свитка телепортации. И золотую монету.
        - Спасибо! Завтра к утру будем здесь!
        Лукри исчез в телепортационном смерче, а Кроу взглянул на Роммарра:
        - Не научишь меня нескольким боевым приемам с молотом? За отдельную плату.
        - Что ж… как не помочь. Но приемы мои больше оркам и полуоркам подходят, хозяин Кроу. Плату большую не возьму. Но пригодятся ли тебе мои уроки? Уж не обессудь, господин, но ростом ты не вышел.
        - Справлюсь - улыбнулся Кроу - Завтра с утра первый урок?
        - Хорошо - прорычал Роммарр и утопал к столам, явно намереваясь плотно поужинать.
        Позволив себе долгий зевок, гном пошарил по карманам, выгреб сегодняшнюю выручку из большой шкатулки и потопал к сотнику Вурриусу, где первым делом передал собранные деньги - двадцать четыре золотые и сорок серебряных монет. Они пошли в счет долга. Про выкуп следующего земельного участка Кроу ничего говорить не стал - завтра. А сегодня он собирался начать новый проект, что мог осуществиться только с помощью и разрешения стражи Альгоры.
        - Форт - произнес Кроу и выжидательно глянул на сотника - Построить бы здесь.
        - Ха! Не в это время, друг Кроу - хрипло рассмеялся сотник и подлил себе чаю, не забыв плеснуть и гному - Дело дорогое! А после недавней заварушки деньги из казны уходят на спешное восстановление порушенного. На постройку нового не хватит ни рук рабочих, ни злата из казны.
        - Построим сами - пожал плечами гном - Был бы план будущего форта.
        - Не слишком ли широко размахнулся ты? По сию пору не погасил полностью долга за купленную землю - усмехнулся старый ветеран - Цена же за форт… тут деньги великие понадобятся. А рабочих столько…
        - Нужен только план - повторил Кроу - И разрешение. Все обязательства возьму на себя. Строить начну немедленно. Но дело пойдет небыстро - и начну, пожалуй, с возведения угловой каменной башни. Следом за вторую примемся. Затем соединим две башни высокой стеной. Постройка по частям. Так уже бывало.
        - Так уже бывало - подтвердил сотник, задумчиво теребя мочку ухо - Бывало и будет. Особенно в местах обитания опасных тварей. Я так спрошу - ты уверен в своих силах, гном Кроу? Уверен, что завершишь начатое? Уверен что не слишком широко замахнулся?
        - Уверен - коротко ответил гном - Если разрешение будет получено к рассвету - еще до полудня заложим первый камень в основание будущей башни.
        - Быть посему! Все траты - на тебе. Найм рабочих, их прокорм, охрана и лечение - на тебе! Я помогу с охраной, да и места здесь пока тихие. Хм… думаю, в первую очередь ты защитишь свои земли, верно? Да и форт будешь строить явно не в подарок страже…
        - Форт будет моим - подтвердил гном - Но и так тоже бывало и есть.
        - Бывало и есть - согласился Вурриус - Пусть так.
        Тут никто из них не покривил душой. В Вальдире множество различных фортов, принадлежащих в первую очередь построивших их кланам. А стража просто пользуется фортами, служащими надежной защитой для мирного населения.
        - Разрешение я раздобуду. Планы завтра покажу. Выберешь. И начинай. А там время покажет, к чему приведет твоя новая затея. Но пока не знаю случая, чтобы ты не сдержал слова.
        - Благодарю за теплые слова.
        - Благодарить тут не за что. Чистая правда. Видел твоих новых воинов. Патрулируют. Это хорошо - нам меньше забот. Благодаря этому сегодня я отправил в дальнее патрулирование не один, а два отряда. И они неплохо проредили поголовье шакалов. Продолжай, гном Кроу. Продолжай. Но смотри не надорвись!
        - Постараюсь - улыбнулся гном и, допив чай, поднялся - Постараюсь!
        Покончив с большей частью дел, гном позволил себе забыться двухчасовым сном. Не хватало еще чтобы прибыли ангелы и щелчком пальцев погрузили его в насильный сон. Да и переполненный эмоциями и делами мозг уже бастовал, громогласно требую передышки. Оставив за прилавком Мифа, гном накрылся пахнущим пылью и тленом одеялом из подземного города и отключился.

* * *
        Ночь. Время уже за полночь. Но кузни рода Дуквов работают как ни в чем не бывало. Ночная смена трудится не покладая рук. Пыхтят меха, в печах бушует яростный огонь, запах дыма и раскаленного металла, звон молотов и короткие окрики мастеров. Родная атмосфера для любого мало-мальски уважающего себя гнома.
        Задание обнаружилось у старшего мастера ночной смени. Список требуемых изделий от ученика Кроу. Прочитав, гном невольно присвистнул. Вот уж точно задание немаленькое. И вот уж точно не все ладно в гномьем царстве, раз каждый пункт напрямую относится к военному делу.
        В списке всего два пункта.
        Изготовление тяжелых двуручных молотов - из железа. Двадцать штук.
        Изготовление тяжелых кинжалов - из меди. Двадцать штук.
        По возможности - изготовление цельнометаллических бронебойных арбалетных болтов - пятьдесят штук. Из меди. Рецепт прилагается.
        Ниже куцее пояснение - ежели гном порадует мастера полным выполнением задания, то может смело рассчитывать на бонус.
        С хрустом поведя шеей, гном зашагал к своему рабочему месту, на ходу доставая инструмент.
        Полное выполнение задания?
        Этого мало!
        Сегодня Кроу собирался удивить наставника Тормунда.
        Для начала загрузил печь солидным количеством железных слитков. Взялся за меха и усердно качал их, пока слитки не раскалились добела. Поудобней перехватил молот и взялся за ковку. Удар за ударом. Ударом за ударом. Цепкий взгляд поглощенного работой гнома не пропустил появления еще одного ученика Тормунда - полуорка. Тот тоже получил задание и быстро приступил к работе, поглядывая на Кроу. Игроки не обменялись ни единым словом. Они не друзья. И они сюда не болтать пришли. Хуже того - они прямые конкуренты в борьбе за звание лучшего ученика. И дело не в самом звании, а в бонусах даваемых лучшему.
        Конкуренция гнома и полуорка проявилась уже через полчаса - никто из них не прервался на краткий отдых, давая восстановиться шкале бодрости. Оба продолжили трудиться в поте лица, с железным упорством раз за разом опуская молот на наковальню. Извечная игра мужиков, что никогда не перестанут меряться силами.
        Но Кроу уже знал кто победит.
        Стоя в расслабленной позе, экономя каждую каплю бодрости, он двигался предельно скупо, не делая ни одного лишнего движения, ни нанося ни одного ненужного удара. Глянуть с противоположной стороны кузни сквозь клубы дыма - и может почудиться, что не гном это, а какой-то неведомый механизм, двигающийся с размеренностью и четкостью метронома.
        Полуорк не обладал подобными знаниями и умениями. Он держался на выносливости и силе. Но совершал слишком много ненужных движений. И вскоре начал отставать. Причем отставать сразу по всем фронтам, включая количество выкованных изделий - даже если брать в расчет выкованное гномом до появления полуорка.
        «Проигрывать с достоинством не умеет» - заключил гном, глядя как сердито проигрывающий игрок заливает в рот зелье бодрости и с каким остервенением вновь хватается за молот.
        Бум! Бум! Бум! Вставленные в рукоять молота драгоценные геммы яростно блистали, отражая всполохи бушующего в печи пламени. Посеревший от сажи полуорк казался мифическим существом, мускулистым титаном. Красиво выглядел парень. Может и в реальной жизни приходилось ему браться за кузнечный молот - очень уж говорящая правильная стойка, опасливое отношение к пылающему горну. Но проигрывать все равно не умеет. Через два часа нарастающего отставания полуорк, не скрывая обуревающей его злости, забросил молот в мешок, оставил на верстаке выкованные предметы, коротко доложился одному из ночных мастеров и покинул кузню, не попрощавшись и ни разу не обернувшись. Так и удалился закаменелым истуканом, сжигаемым изнутри яростным огнем раздраженной злости. Ведь тут главная цель - выполнить план. Плевать кто дойдет до финишной черты первым. Лишь бы с мастером не ссориться. Но полуорк дал волю чувствам и проиграл собственным эмоциям. Слабак.
        Гном продолжил работать.
        Первым делом он выковал по тридцать молотов и тяжелых саксов. Позволив себе десять минут отдыха, проверил инвентарь, принес неспеша немалое количество медных слитков, снова загрузил печь, чуть сдвинул столы и наковальню - работа предстояла с маленькими предметами, поэтому требовалось чуть изменить обстановку для удобства. Экономия движений и времени приведет к большему количеству поковок за меньшее время. Это один из главнейших кузнечных принципов.
        Изучив рецепт, гном вытащил из печи первый раскаленный слиток. Размахнулся молотом и, чуть задержав его над головой, с улыбкой на черном от сажи лице произнес:
        - Большой мастер мелких поковок и золотых и серебряных, при случае, дел и литья…
        - Это ты никак сам себя титулуешь? - прищурился проходящий мимо гном кузнец.
        - Ни в коем случае, уважаемый - еще шире улыбнулся гном - Ни в коем случае. Это из одной книги. Утро Московии называется. Просто вспомнилось вдруг.
        - Ну раз про кузнеца - стало быть и хорошо, что вспомнилось! - веско припечатал мастер и потопал себе дальше, неся на плече железяку весящую никак не меньше десяти пудов. А нес ведь с такой легкостью, будто на плече у него подушка пуховая.
        - И хорошо, что вспомнилось - хмыкнул Кроу, опуская молот.
        Бам!
        И после короткой оценивающей паузы еще раз - бам!
        Так и зазвенел этот далеко не самый престижный угол родовой кузни Дуквов. И звенел почти до рассвета. Гном работал быстро, обстоятельно, после каждой партии в двадцать наконечников останавливался, прогонял в памяти свои действия, оценивая их, прикидывая, где нужно ударить чаще, а где можно придержать молот от лишнего движения. А как ноги он ставит? Может можно и вовсе истуканом стоять? Так быстрее будет. Чего зря туда-сюда переступать? Тут не театральная сцена, чай. Это им выразительность и прыгучесть нужна - для дополнительного артистизма. А кузнецов судя по готовым изделиям и по сроку исполнения.
        Гном выковал сто наконечников. И здесь сознательно удвоил норму. И столь же сознательно он не стал ковать дальше - хотя мог бы до прибытия учителя Тормунда изготовить еще никак не меньше двадцати арбалетных болтов и нескольких молотов или саксов. Но делать этого гном не стал. К чему выкладываться по полной? А если завтра Тормунд попросит выковать в три раза больше? Что тогда делать?
        Впрочем, многомудрый гном знал немало способов ускорить процесс ковки. Но прибегать к ним без великой нужды не собирался.
        - Ученик! - в это восклицание Тормунд вложил много эмоций.
        - Старался как мог, учитель - скромно склонил голову Кроу, демонстративно утирая черное лицо грязным прожженным рукавом - Вы помогли мне одолеть болезнь. Стараюсь отплатить добром за добро.
        - И старание твое велико, ученик Кроу! - игрока с силой хлопнули по плечу - Старание твое велико! Я благодарен тебе. И с радостью вручу награду. Выбирай - одно из малых кузнечных родовых умений Дуквов или же кузнечный рецепт на выбор? Ничего особого даровать тебе не могу - ты ведь даже не младший кузнец. Так… мальчишка раздувающий огонь в горнах… но растешь ты быстро и я уверен - добьешься многого. Если не собьешься с пути…
        - Не собьюсь - заверил с улыбкой гном - Хм… учитель…
        - Да?
        - А можно мне, если согласитесь, конечно, из умений выбрать не одно малое, а два очень малых - почти подсобных в работе кузнеца.
        - Поясни - сдвинул гном кустистые брови.
        - Каждый день мне требуется перерабатывать в слитки немалое количество ржавого металла. Это отнимает немало времени и сил. Особенно жалко уходящее время.
        - Мудро… металл ржаветь не должен. А ровные ряды слитков всегда обрадуют сердце любого дельного кузнеца. И да - есть у нас такое умение. Обучить ему несложно. А второе?
        - Таскать приходится немало металла. Мне бы умение, облегчающее эту ношу.
        - Таких умений у нас много. Хорошо. Ты получишь низшее из них. А если покажешь себя - научу и следующему. Готов к уроку? Или же устал и хочешь передышки?
        - Готов!
        - Тогда бери молот и повторяй за мной. При перековке ржавой кирасы или сломанного меча, всегда важно помнить самый главный принцип…
        Из родовых кузнец Дуквов отдувающийся, курящийся паром гном вывалился через полчаса. И чуть ли не с шипением повалился в снег рядом с каменной тропой. Полежал немного. Отдохнул. Следом принялся кататься, при этом гном на глазах светлел, а вот молодой белоснежный снежок наоборот - быстро чернел и спрессовывался. Когда Кроу встал, на месте его «лежки» появился толстый черный блин, выглядящий как-то скорбно на общем белом фоне.
        Чуть очистившись, Кроу воспользовался свитком телепортации, старательно при этом глядя в землю, чтобы не слишком афишировать рвущуюся наружу широченную улыбку.
        Он получил два родовых умения Дуквов. Такие же были еще только у двух гномьих и четырех полуорочьих семейств - среди тех, кто поклоняется светлым богам или же держит нейтралитет. Подобным умениям можно было научиться и у «темных», если самому хорошенько испачкаться в чужой крови и темных делишках. Тогда обучат.
        ВЫ УСПЕШНО ИЗУЧИЛИ ПРОФЕССИОНАЛЬНОЕ КУЗНЕЧНОЕ УМЕНИЕ «БЫСТРАЯ ПЕРЕКОВКА ДУКВОВ» ПЕРВОГО РАНГА.
        УСКОРЯЕТСЯ ПЕРЕКОВКУ ВТОРСЫРЬЯ В МЕТАЛЛИЧЕСКИЕ СЛИТКИ НА 5 %
        ТЕКУЩЕЕ УСКОРЕНИЕ: 5 %.
        ВЫ УСПЕШНО ИЗУЧИЛИ ПРОФЕССИОНАЛЬНОЕ КУЗНЕЧНОЕ УМЕНИЕ «КРЕПКАЯ СПИНА ДУКВОВ» ПЕРВОГО РАНГА.
        УМЕНЬШАЕТ ВЕС ЛЮБОГО ПЕРЕНОСИМОГО МЕТАЛЛА НА 2 %.
        ТЕКУЩЕЕ ОБЛЕГЧЕНИЕ: 2 %
        ДОСТИЖЕНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ДОСТИЖЕНИЕ «УЧЕНИК ДУКВОВ» ПЕРВОГО РАНГА!
        УВИДЕТЬ ТАБЛИЦУ ПОЛУЧЕННЫХ ДОСТИЖЕНИЙ МОЖНО В НАСТРОЙКАХ ВАШЕГО ПЕРСОНАЖА.
        ВАША НАГРАДА ЗА ДОСТИЖЕНИЕ: +1 К ЕЖЕДНЕВНЫМ ЗАДАНИЯМ ОТ РОДА ДУКВОВ.
        +1 К СЛОЖНОСТИ ЕЖЕДНЕВНЫХ ЗАДАНИЙ ОТ РОДА ДУКВОВ.
        Вернувшись на Серый Пик, все еще чумазый гном - несмотря на купание в снегу - рухнул в ручей и некоторое время лежал в узком русле, позволяя ледяной прозрачной воде перекатывать через свое тело, унося с собой остатки печного кузнечного жара и черную грязь. Рука задержалась на чем-то гладком. Ухватив предмет, глянул. Пустая винная бутылка. Проклятье… даже сюда уже докатилась мода выбрасывать мусор куда попало. Наверняка один из игроков допил винцо и не глядя швырнул бутылку через плечо. Надо бы убрать.
        Належавшись, с кряхтеньем встал и широко зевая, поперся домой, попутно устало кивнув вышедшим на утренний патруль двум стражникам выглядевшим так, будто они сошли с обложки журнала мужской армейской моды. Подтянутые, свежевыбритые, причесанные. Начищенные кольчуги сверкают, сапоги и ременные бляхи нестерпимо блестят. Лица волевые, целеустремленные, подбородки приподняты точно до уставной высоты.
        На плетущегося мимо гнома стражи смотрели со смешанными эмоциями - вот вроде бы добропорядочный гражданин, местный житель, первый поселенец, мужик работящий, вежливый, не раз проявлял доблесть в бою и всегда держит слово. И подруга у него красавица - хоть и из эльфов, но не всему же в семье идеально быть. Хозяйство у гнома крепкое, работникам платит вовремя, а те про хозяина говорят только хорошее, причем искренне. Опять же в сторожевой пост деньги щедро вкладывает - построил несколько домов, мостит улицу, вроде как торговая лавка вот-вот достроится. Одним словом - не мужик, а самородок.
        И вот пожалуйста… опухший, грязный, в рваной мокрой одежде, с косоватой улыбкой и пустой бутылкой в руке еле плетется домой, пошатываясь на каждом шагу. Видать ему совсем с выпитого поплохело, раз пришлось в ручье отлеживаться. Это сколько же он выпил-то, тогда? Гномы ведь до выпивки крепкие, бочонок пива в одного опустошить могут и все еще на ногах останутся.
        Эх…
        Переглянувшись, стражники покачали головами и продолжили пеший патруль.
        Что поделать. Жизнь штука сложная. Может хоть жена его вразумит? Тоже особа целеустремленная, хоть и из эльфов…
        Вспышка…
        Из сине-белой телепортационной вспышки выпала девушка.
        Стражники невольно остановились, челюсти медленно поползли вниз.
        Кто это? Что это?
        Выписывая замысловатые пируэты, размахивая руками в попытке удержать равновесие, воительница Лори с огромным трудом выдерживала курс к Дому На Холме. Она не забыла поздороваться, стражи оторопело ответили, уже не скрывая эмоций. А как скрыть?
        Лицо девушки покрыто разноцветными пятнами, волосы всколочены, торчат в разные стороны, в них запутались пучки травы, веточки, мелкие косточки, разноцветные птичьи перышки. Руки в грязи по локоть, обуви нет, ноги тоже черные от грязи, короткая и некогда милая синяя юбка порвана у левого бедра и разрыв поднимается слишком уж высоко.
        Проводив девушку долгим, пожалуй, даже чересчур долгим взглядом, стражники переглянулись, тяжело вздохнули и продолжили патрулирование, тихо переговариваясь.
        - И ее и мужика жалко. Но мужика особенно.
        - Ну так. Конечно - он ведь работяга, цельный день камни ворочает, бревна таскает, караваны обихаживает, каждую копейку в дом несет. А она? С подругой день деньской пропадает. Поздней ночью возвращается. А сегодня аж под утро!
        - И еле идет, еле идет…
        - А чуял чем от нее пахло?
        - Еще бы! Тут весь пост почуял! Слышал сотник в башне чихнул? Это же орочья бухлара! Последнее пойло! Говорят, ее насильно вливают молодым драконам, что боятся летать - так после одного глотка они мчат по воздуху аки соколы! - до ближайшей лужи, откуда можно похлебать, чтобы хоть немного унять пожар в глотке! Опять же бухлара на грибах… ты не пил ни разу?
        - Я? Не-е-е-ет! - стражник помоложе решительно замотал головой. Слишком решительно.
        С подозрением поглядев на младшего товарища, страж постарше стряхнул упавший на плечо листик, глянул на гномий Дом На Холме.
        - Надо бы сотнику сказать. Он к гному тепло относится. Пусть вразумит.
        - Это да. Девку то уж не спасти. Раз эльфийка до орочьей бухлары дошла… ее уже от хмельной отравы ничем не отвадить. А вот гнома из гибельной ямы еще вытащить можно. Сотник точно сможет.
        - Вот и намекнем ему… осторожно так…
        - Эй! - сердитый окрик от башни заставил стражников вздрогнуть и обернуться.
        Стоящий на пороге громадный седой богатырь упер руки в пояс, хрипло поинтересовался:
        - Чего стоим, воины? В патруль!
        - Есть!
        - Туда и следуем, сотник! - вытянулись стражи.
        - Пропускали пьяного гнома Кроу, а следом его эльфийскую подругу Лори - так она вообще лыка не вязала! Беда!
        - Хм… в патруль ступайте.
        - Вы бы поговорили… может еще можно спасти…
        - В патруль!
        - Есть!
        Поглядев вслед ускорившимся стражникам, Вурриус поглядел на еще спящий Дом На Холме, почесал задумчиво живот и вернулся в башню, тихо прикрыв дверь.
        На дороге у горизонта появилось маленькое белое облачко пыли - к сторожевому посту шел очередной грузовой обоз. Начало обычного спокойного дня. И утро обещает быть ясным.
        НОВОСТИ! НОВОСТИ! ВЕСТИ!
        ПОБЕДНЫЙ ПЬЯНЫЙ ТАНЕЦ!
        В это никто не поверит, но, тем не менее, это чистая правда!
        Впервые за долгое время игроку удалось выйти победителем в знаменитом орочьем танцевальном состязании - если таковым можно назвать занятие, где во время танца пьют прямо из горла крепчайшие алкогольные напитки, размахивают оружием, горланят оскорбительные песни и прыгают через бушующее зеленое пламя особого костра.
        Да. Верно. Речь о знаменитом Бухлафесте, что проводится раз в два месяца неподалеку от Рогхальроума.
        Принято участие может каждый. Победить - никто. И уж точно победа не светит, если ты не полуорк.
        И вот второй раз за всю историю Бухлафеста победителем стал игрок! А если точнее, то на этот раз их двое, они прекрасные девушки и победили в парном танце.
        Имена героев - Амугла Прекси и Лореленна Проснувшаяся!
        И! И! И! Они эльфийки! Две прекрасные эльфийки победили на знаменитом орочьем Бухлафесте, перепив и перетанцевав суровых зеленокожих мужиков, что теперь забились в далекий угол и навзрыд плачут, не скрывая горя!
        Это знаменательный день!
        Само собой девушки получили неплохие призы.
        А к ним еще и двести бутылей бухлы! - самой ядреной орочьей выпивки, способной расплавить даже закаленное сердце гнома и заставить его скакать юным козликом по заснеженным предгорьям своей молодости и с восхищением вспоминать предков сваривших это зелье до седьмого колена.
        Но корреспондента уже немного понесло - бухла такая бухла! - и посему статью он завершает и вслед за гномами отправляется сказать по предгорьям своей молодости…
        Браво Амугле и Лореленне! Браво!
        П.С. Будут ли они защищать свои титулы лучших танцоров через два месяца? Ведь если победят, то получат призы куда ценнее, а к ним уже пятьсот бутылей бухлы!
        П.П.С: Мы пытались связаться с прошлой и единственной победительницей Бухлафеста, но выяснилось, что она давно покинула мир Вальдиры. Поэтому интервью у нее, к сожалению, взять не удалось.
        ОБЪЯВЛЕНИЯ!
        ЛЮБЫЕ ЗЕЛЬЯ ОТ ХРАБРА СВЕТЛУШКИ!
        Лучшие зелья по доступной цене! При покупке от двенадцати средних зелий - бесплатная доставка заказчику! Оплата после получения товара! Готовые усиливающие зельевые наборы для многих игровых классов!
        Так же скупка большого количества алхимических ингредиентов! Пишите в приват!

* * *
        Оптовая скупка кораблей среднего и большого тоннажа!
        Обращаться к любому из клана Архитекторов!

* * *
        Приобрету карту с монстром Полярного Хаски! Дорого! Срочно! Писать в приват Турандру Снежному!

* * *
        За большую цену готов приобрести полную индульгенцию и свиток золотого права на сатисфакцию! Нужны те, что работают во всех Великих городах! Обращаться к трактирщику Двуглазого Циклопа города Альгора! Пароль - кинжал и розы гнева!
        Глава шестая
        - Ну не надо… - жалобно ныла рыжая амазонка, безвольно вытянувшись на одеяле - Мне и так нормально…
        - Молчи, алкашня эльфийская! - хрипло бурчал гном, закутывая амазонку в одеяло и взваливая сверток на плечо - Я от запаха твоего проснулся. От выхлопа радиоактивного! Доходяга ты ушастая! Печень цифровую не жалко?
        - Зато выиграла… опять! Вместе с Аму… ну не надо на солнышко. Прошу тебя! Заклинаю! Будь человеком! Дай поспать!
        - Я гном!
        - Будь гномом! Дай поспать!
        - Так и спи. Но на солнце. Ты же эльфийка - под землей медленнее восстанавливаешься.
        - Плевать. Тут моя спальня… мое логово…
        - И мое тоже.
        - Фигушки - мрачно донеслось из свертка.
        - М-м-м… - протянул гном и решительно зашагал по проходу - Фигушки так фигушки…
        - Я погорячилась! И твое тоже! Не надо… прошу тебя… прошу…
        - Даже не проси.
        - Подушку хотя бы прихвати…
        - Это можно.
        Больше не слушая нытье подруги, гном захватил подушку, к ней добавил роман в потрепанной обложке, вытащил груз на поверхность, поднял почти на вершину холма и уронил все на поросшем мягкой травкой склоне.
        - Ай!
        - Так… - не обращая внимания на злое ворчание из уроненного свертка, гном поскреб ногтями щеку, покивал сам себе и быстро спустился в кухню, где под навесом уже колдовал Кашемор с помощниками. Поздоровавшись с работниками, гном взял большую пивную кружку и ненадолго замер перед столом с нехитрыми специями.
        Специй и впрямь было немного, зато были они весьма разнообразны - при случае гном не забывал прикупить немного экзотических приправ у проходящих через пост караванщиков. Было из чего выбрать. Проверив специи, гном принялся действовать.
        Морская соль, красный перец, зигурдский сухой хрен, восемь капель растительного масла, столовая ложка яблочного уксуса, восемь сырых яиц, один стакан белого вина и стакан огуречного рассола. Все хорошенько перемешать и силком влить пациенту - так вновь поднявшийся на холм гном и поступил, не обращая на ожесточенное сопротивление Лори. Ей пришлось выпить всю кружку, после чего гном оставил ее спать на солнышке.
        Столь жестоко ему пришлось поступить по очень простой причине - все орочьи зелья, пусть даже банальная бухлара, обладают долгими и сильными откатными эффектами. Чем-то схоже с похмельем. И лечится почти так же - если знаешь один из многих рецептов. Гном знал. И сделал все необходимое, чтобы после пробуждения Лори внезапно не осознала, что ее персонаж едва двигается и почти ничего не видит. Нельзя шутить с орочьими зельями. Нельзя. А солнце - оно тоже важно. Солнечный свет помогает быстрее разрушить негативные эффекты, резко сокращая их длительность.
        Вернувшись на кухню, гном уселся за стол и перед ним тут же поставили огромную сковороду с яичницей из дюжины яиц и жареной колбасой. Рядом встала кружка кофе и политые медом оладьи. Вот он завтрак настоящего мужика. Завтрак победителя.
        Пережевывая вкуснятину, Кроу написал Мифу. Тот на удивление быстро ответил. Оказалось, что Миф еще в реале, тоже спешно завтракает, сидя перед компом. Но уже собирается нырять в Вальдиру. Аму еще спит - и будет спать как минимум несколько часов, потому как прошлую ночь они провели в пьянке и танцах, если верить ее сонным пояснениям.
        Хмыкнувший гном написал Мифу рецепт антипохмелина для Аму - на тот случай, если она появится не на сторожевом посту Серый Пик. Кардмастер пообещал приготовить адский коктейль в точности и замолк.
        Гном спокойно доедал яичницу, когда пришел неожиданный вопрос:
        «Коктейль в реале давать?».
        «Нет! В Вальдире! В Вальдире!» - торопливо написал Кроу.
        Ох…
        Ну и молодежь нынче пошла… все бы им торопиться. Черноволосый гном покачал головой, представив себе возможную реакцию Аму, заставь ее кто выпить в реале антипохмельный коктейль из столь необычных и весьма неприятных на вкус компонентов. За такое можно и убить…
        Закончив завтрак, неспеша допил кофе. Посидел немного за столом, собираясь с силами. Хотелось спать… но этого удовольствия гном себе позволить не мог. Его ждала работа. Много работы. Море работы.
        И начал он с обхода, по пути встретившись сразу с несколькими патрулями - в том числе из своих работников. Пообщавшись с каждым патрулем, остановился у вовсю строящейся торговой лавки. Рабочие начали заводить стропила. Стены уже подняты, дверь навешена, окна вставлены. Сегодня к полудню торговая лавка будет построена. Завершат еще до обеда. После чего начнут расчищать участки под следующие дома.
        Не успел игрок подойти к домам, как ему навстречу повалили работники с родственниками. Кто-то прибыл вчера, кто-то ночью, а кто-то только что. И каждому требовалось место для сна.
        Что ж… Кроу справился с этой задачкой. Вот только как не крути, как не старайся, в три оставшихся свободными дома не вместить двадцать с лишним человек - и это все новоприбывшие. Выделив три семьи, Кроу заселил их, выслушал благодарности. Побеседовал с остальными, попросив их пару дней переночевать в палатках и под навесами. Заверил, что уже сегодня каждому найдется постоянная оплачиваемая работа.
        Пока разговаривал с парнями и девушками, заметил, что заселившиеся в новые дома семьи уже принялись обживаться и даже ковыряться в земле, задумчиво прохаживаться по будущим огородам позади домов.
        Серый Пик на глазах наполнялся постоянными жителями.
        Что главное - профессии!
        Львиная доля всех прибывших не обладали специальностями. Чаще всего - чернорабочие. Крепкие жилистые парни, молодые улыбчивые девушки. Каждый готов усердно трудиться, прилежно выполнять сказанное, но только в том случае если занятие простое и понятное - помыть посуду, срубить дерево, выкопать яму, наколоть дров. И тому подобное. Что ж - черной работы на землях гнома много.
        Он быстро собрал бригаду из крепких парней и передал их под руководство одного из своих «старичков». И вся толпа - дюжина парней! - отправилась в долину за камнями и бревнами. Следом зашагал один из патрулей - приглядеть, чтобы не случилось чего плохое. Главная задача бригады - притащить столько длинных и прямых еловых бревен, чтобы хватило на будущие наблюдательные вышки.
        Профессии…
        Тут тяжелее.
        Семь новоприбывших постарше обладали профессиями.
        Но они далеко не всегда требовались.
        Переплетчик.
        Два горшечника.
        Один рыбак.
        Ученик плотника.
        Ученик каменщика.
        Ученик писаря.
        Двоих из них - каменщик и плотник - гном мгновенно определил в дальнейшее обучение к своим работникам, велев наставников слушаться во всем и учиться прилежно.
        Остальные…
        Ну, переплетчику дело нашлось тоже быстро - Кроу вручил ему самые потрепанные книги, велев привести их в полный порядок. Нет инструментов и материалов? Вот деньги и свиток телепортации. Вперед. С собой прихвати горшечников и по возвращению закупите продуктов по вот этому списку. И пива. Ну и рыбака с собой берите - пусть поможет.
        Женский бравый пол…
        Тут все просто - помощь на кухне, благо каждая из девушек и женщин обладала базовыми навыками готовки, мытья посуды и так далее. С каждым днем число едоков увеличивается. Только успевай подавать полные и уносить пустые тарелки.
        Закончив, гном уселся на груду камней и чуть посидел, приходя в себя и наблюдая как расходится во все стороны озадаченный делами народ.
        Подумать только - под его началом почти сорок «местных». Или больше сорока? Он уже сбился со счета. И ведь это еще не все - два работника сообщили, что еще три небольшие семьи прибудут сегодня к вечеру. В общем и целом, задание своего босса работники перевыполнили и заслуженно гордились этим. А гному теперь голову ломать, где разместить всех прибывших. Нанимать еще строителей он не собирался. Имеющиеся строят быстро, качественно и дешево - чего еще желать?
        Посидев на камнях, не вставая, гном завел беседу с проходящим мимо фонарщиком. Тот с отчетливой гордостью отвечал, показывал и сразу становилось ясно - гордость вполне заслуженная. Фонари почти все поставил, ночь они горели исправно, Дом На Холме был освещен со всех сторон, равно как и место для стоянки караванов, равно как и часть улицы перед уже готовыми четырьмя домами и строящейся торговой лавкой. Юный фонарщик напрашивался на похвалу и гном не поскупился на добрые слова, причем благодарил искренне, не кривя душой.
        Закончив беседу, Кроу собрался идти дальше, но тут увидел пошатывающееся рыжеволосое босоногое привидение в сером топике и красных шортах. Лори шатало и мотало как былинку на ураганном ветру, но она жизнерадостно улыбалась.
        - Что за адскую смесь ты в меня влил, мудрый кузнец? - спросила амазонка - В прошлый раз я еще десять часов после состязания не могла стоять на ногах. Игровая система верещала как безумная. А сейчас вполне могу ходить!
        - Ходишь ты так себе - вздохнул скривившийся гном, бросив беглый взгляд на проходящих мимо стражников - Не дай светлые боги заклеймят тебя пьяницей.
        - Чего?! - оскорбилась Лори - Да я невинное создание! Да и к лешему! Оно того стоило!
        - Стоило ли? - не поверил Кроу.
        - Еще как! - победно улыбнулась девушка - Где тут можно страницу тебе показать?
        - Какую страницу?
        - Хотя лучше я тебе скрин отправлю. Кроуччи! Это нечто! Просто нечто! Давай-ка ты присядешь. А я прилягу. И полежу с закрытыми глазами, пока ты рассматриваешь царскую добычу.
        - Ну-ну - проворчал гном, послушно садясь на теплый камень и бросая на траву плащ. Амазонка тут же плюхнулась ничком и блаженно застонала:
        - Мир перестал крутиться! Мир перестал крутиться!
        - Ух ты… - не скрывая изумления воскликнул Кроу и глянул на лежащую Лори - Ничего себе!
        - А я говорила!
        - Как узнали-то?
        - Случайно парнишка один клыкастый и зеленый обмолвился. Что мол можно будет получить не только кубок победителя, но еще и выбрать из нескольких призов. И что есть там даже никому не нужная потрепанная и частично обгорелая страничка про какой-то культ смерти. Тут-то мы с подругой и напряглись! Полтора дня в тайне готовились! И выиграли!
        - Вы молодцы. Вы просто молодцы…
        Перед глазами гнома, видимый только ему, висел цветной четкий скриншот пожелтелой страницы с обугленными краями, вырванной или единственно уцелевшей из всей книги.
        Страница была посвящена одержимости. И напрямую касалась тех бедолаг, что по доброй воле - это словосочетание было выделено жирными красными чернилами и еще трижды подчеркнуто - по доброй воле впустили в свое тело дух любого из адептов культа Аньрулла. Часть текста отсутствовала, зато полностью сохранилась иллюстрация, показывающая едва намеченный мужской силуэт откинувшийся назад, кричащий, держащийся за голову. Контур тела едва намечен, а вот сердце прорисовано во всех мельчайших подробностях. Равно как и вцепившаяся в него костистая когтистая рука. Когти впились глубоко. Держат мертвой хваткой. Из ран капает черная кровь.
        А внизу несколько строк.
        Обманешь Аньрулла - заплатишь сполна.
        Шутки со смертью - удел дурака.
        И сердце и душу отдашь за обман!
        Дух испустив отправишься в ад!
        Где мертвые боги вопят и вопят!
        Игрушкой безумных ты станешь навек!
        Помедли! Подумай!
        И мудро реши - с богом Аньруллом ты не шути!
        - М-да-а-а… - протянул Кроу - Зловеще.
        - Плевать! Ты читал про место назначения тех, кто впустил в свое тело дух культиста, но не выполнил обещания?
        - Дух испустив отправишься в ад - продекламировал гном - Где мертвые боги вопят и вопят. Адрес четкий и короткий. Божественный ад.
        - Тантариалл - понизив голос, прошептала Лори - А?!
        - Нам-то что с того? - вздохнул игрок - Нас туда точно не отправят. Даже если Вурриус туда улетит - нам что с того? Даже связаться с ним не получится.
        - А вдруг? - приоткрыла глаза амазонка - Привязать к его душе какое-нибудь мощное заклинание маяка. Проследить сигнал. Получить конечную точку. И начать искать маршрут методом тыка и мордобоя. Мы так уже делали, Кроуччи. И не раз.
        - Это тебе не сокрытая незнамо где эльфийская тюрьма. И не тайный орочий мифриловый рудник Запретного Слова.
        - А вот в руднике было круто! - с ностальгией вздохнула Лори и снова зажмурилась - Какая легенда! Какая карта! Какие монстры! И узники, которым магией навеки выжигали голос… и охране тоже… дабы никто не мог даже шепотом произнести имя спящего на нижнем уровне Хозяина Рудника… а мы туда пробрались. Думали над стратегией, помнишь? Как пробраться мимо охраны в бараки, как отыскать среди сотни замызганных работяг одного-единственного нужного нам гнома… и тут наш лидер встает и с таким презрением в голосе громогласно заявляет - «Кровавоцветогрогремрак?! Что за имя дурацкое, а?!».
        - Тут все и понеслось - с не меньшей ностальгией вздохнул гном, широко улыбаясь - Я тогда впервые в жизни видел, как в панике убегает черная орочья гвардия - а ведь это элита из элит. Но улепетывали будь здоров. И все в полной тишине…
        - Не считая насмешливо-презрительного хохота Лю…
        - Так что нам дает страница? - вспомнив о главном, рыкнул Кроу - Мы не «местные». Нам полет в ад не светит! Зря бухали и танцевали?
        - Ты ниже читай! - обижено надулась амазонка - Там пометка полустертая.
        - М?
        Приблизив скриншот, гном чуть развернул страницу, прищурился, еще немного увеличил масштаб и, с трудом разобрав каракули, прочел:
        - Ритуал изгнания Святого Борисола! Хм… никогда не слышал. Что это?
        - А мы вчера, сразу после победы, на волнах и допинге орочьей бухлары, навестили публичную библиотеку. И знаешь, что отыскали, попутно едва не отравив парами бухлары старенького и зевающего через слово библиотекаря?
        - Хватит издеваться. Чего нашли?
        - Упоминание о ритуале Святого Борисола, позволяющего изгнать поселившуюся в чужом теле темную сущность и заодно заставив эту самую сущность забыть имя того, в чье тело он вселялся!
        - Супер!
        - Еще бы!
        - Даже вдвойне супер - добавил Кроу - Ведь реши мы изгнать из Вурриуса культиста…
        - Вурриусу пришел бы конец. И нас бы по судам затаскали за убийство славного сотника и доблестного ветерана Вурриуса. По краешку прошли!
        - Объявляю благодарность перед строем! - торжественно объявил гном.
        - И где строй? - огляделась амазонка.
        - Страницу сдавай. Я ее отдам Вурриусу. Как предостережение от глупых действий и заодно доказательство того, что мы вовсю чешемся, пытаясь спасти его бессмертную душу.
        - Ла-а-адно… хотя вечером ожидаю более весомую благодарность! Романтический ужин при свечах и так далее по списку!
        - Договорились - улыбнулся Кроу, принимая страницу и тут же убирая ее в инвентарь - Если ты дома до полуночи будешь.
        - Буду! А пока изыди. Мне надо поспать - Лори уронила голову на скрещенные руки и затихла.
        Нежно проведя ладонью по ее волосам, гном позволил себе несколько минут полюбоваться на спящую амазонку. После чего осторожно поднял ее вместе с плащом и вернул на склон Дома На Холме, где ее никто не потревожит. Укрыл одеялом, тихо поцеловал в щеку. И слетел со склона, нацелившись на каменную башню - приют здешнего начальства.

* * *
        Сотник Вурриус, бережно держа страницу, неторопливо перечитывал ее раз за разом, раз за разом, раз за разом.
        Прислонившийся плечом к стене гном никак не выказывал своего нетерпения и спокойно ждал, одновременно изучая боевой молот старого сотника. Страшное оружие. Вызывающее страх одним своим видом. А уж если увидеть его занесенным над своей головой…
        - И что же получается - отложил Вурриус страницу, давая знак, что ее можно забрать, как гном и поступил - Если бы попытки изгнать из меня засевшую тварь увенчались успехом…
        - Изгнание культиста против его воли привело бы только к одному результату - вашей мгновенной смерти. Тело еще ладно - дернул плечом гном - Но вот душа… если верить стихотворению, душа бы отправилась в божественный ад, где навеки стала бы игрушкой безумных богов.
        - Низвергнутых - поправил Вурриус гном.
        Кроу кивнул, принимая поправку. Любят же официальные лица приукрашивать грустную действительность.
        - Игрушкой низвергнутых богов.
        - И что теперь? Отступиться?
        - Ни в коем случае, сотник - покачал головой гном - Наоборот - это огромный шаг вперед! Подсказка! Теперь мы знаем, что искать - ритуал Святого Борисола. Этим и займемся - причем немедленно.
        - И снова от всей души я благодарю тебя, друг Кроу - медленно проговорил сотник, откинувшись в кресле, и глядя на стоящего перед ним черноволосого крепыша с прямым взглядом и свободно опущенными вдоль тела крепкими руками.
        Сотник невольно вспомнил своего давно уж почившего отца, что всегда говаривал - мужчину можно и нужно оценивать лишь по двум признакам - рукам и взгляду. Они никогда не лгут.
        Не лгали они и сейчас.
        Гном излучал спокойную уверенность.
        И сотник Вурриус уже успел не раз и не два убедиться - гном держит свое слово.
        - Это я благодарен за помощь и защиту, сотник Вурриус - не остался в долгу игрок, с достоинством склонив голову.
        - Я могу чем-нибудь помочь? Понимаю, что добывание сведений съедает ваше время и средства. Мои денежные накопления не велики…
        - Денег и времени тратится не так уж и много - чуть покривил душой гном - Что действительно дается тяжело - поиск подсказок. Ключики истины надежно сокрыты в болоте выдумок. Приходится черпать и черпать зловонную воду, перебирать пустой песок - тратить немало сил на поиск редчайших золотых крупинок истины.
        - Красиво сказано. Так как я могу помочь?
        - Святой Борисол. Кто он? Про его ритуал мы узнали недавно. И еще не успели собрать сведения о Борисоле. Кто он? Верховный жрец в одном из светлых храмов?
        - Борисол… мне приходилось слышать это имя. И с каждым годом все реже и реже произносят имя Борисола - хотя принес он немало добра. Борисол давно уж мертв. И похоронен со скромными почестями.
        Кроу не огорчился - он ожидал этого. Слишком уж древней была страничка. Настолько древней, что можно сразу уверенно заявить - все упомянутые в тексте мертвы, а тела их давным-давно истлели.
        - И он никогда не был верховным жрецом - продолжал Вурриус - О нет. Если верить легенде, Борисол еще в раннем детстве стал сиротой и немало лет мыкался босоногим по дорогам и тропам, питаясь подножным кормом и чем добрые путники одарят. Однажды он серьезно заболел, умирал, лежа под проливным дождем на раскисшей от воды дороги. Его, хрипящего и умирающего, подобрала проходившая мимо паломница и с огромным трудом донесла на своей и без того согбенной спине до ворот небольшого горного храма затерянного среди суровых заснеженных вершин неподалеку от Храдальроума. Этот подъем на трещащей от натуги спине старенькой паломницы стал для Борисола последним в его жизни путешествием - больше он того храма не покинул никогда. И похоронен в нем же. Погребен со скромными почестями и по ритуалу Священного Белоснежья.
        Кроу невольно скривился, кашлянул, чтобы скрыть эмоции.
        Священное Белоснежье.
        Мерзкая штука! Хотя и достойная.
        Суть - это магическое действо проводят над теми покойниками, чьи тела наверняка станут объектом интереса игроков. Ведь покойников хоронят вместе со многими важными личными штуками, что часто являются либо мощнейшими артефактами, перепиской, уникальным оружием и тому подобным.
        Священное Белоснежье гарантирует одно - тело останется нетронутым. Оно будет навеки заключено в большой кусок белого полупрозрачного камня. Внутри камня вечная метель, мельтешение белых и золотых песчинок, что иногда расступаются и позволяют увидеть нетленное тело знаменитого героя, признанного святого, почившего короля или еще кого-то важного.
        Священное Белоснежье окончательно - эту магию вспять не обратить. Камень ничем не разрушить. Даже не поцарапать. И вроде бы камень не является неразрушимым объектом, но пока что его даже поцарапать никому не удалось. И вот ведь в чем засада - ударь по камню, пни его, сделай еще что-то в том же духе - и твои данные тотчас станут известны во многих светлых храмах. Никакая маскировка не поможет. Никакие скрывающие чары не спасут. Уже проверено. И едва ты попытаешься осквернить могилу - а это могила как не крути - за тобой явятся. Скорей всего целым отрядом.
        Одним словом, если описание ритуала, придуманного Святым Борисолом находится сейчас при нем, внутри Белоснежья, то пиши пропало - оттуда записи не выковырять никаким макаром. Глухая затея.
        Ну как глухая…
        Редкие попытки отчаянных игроков доказали - уникальный камень не выдает информации «объект неразрушим». Способ наверняка есть, но отыскать его не удалось пока никому. Попытки продолжаются по сей день - часто исполняемые руками тех игроков, кто по какой-то причине уходит на реролл. Им щедро платят за это. И, вооруженные немыслимым оружием или магией, накачанные эликсирами, укутанные аурами, игроки являются к одному из Белоснежий и наносят страшный удар, после чего покидают Вальдиру навеки, уходя на перерождение. Глупо и дальше жить в этом мире, имея во врагах такое количество негодующих светлых божеств и верховных жрецов. Такое деяние приравнивается к осквернению святыни. И наказание соответствующее. А проступок такого ранга почти невозможно искупить и так просто о нем не забудут.
        А с недавних пор белые камни еще и неподъемные. Это было сделано как противодействием тем, кто настолько хитрож… кто настолько хитер, что догадался прихватить с собой портативную святую могилку на одну из клановых разборок. Прихватил и выставил перед собой как щит. Врезал противник со всей мощи по могилке святой - и на тебе жизненные осложнения такой степени, что поневоле взвоешь в небеса, обращаясь к Бессмертным - спасите! Подстава! Обелите имя!
        И взвыли. И спустились Бесы. Разбирались долго. С трудом разгребли ситуацию. После чего закованные в камень тела святых перестали быть переносимыми. Не утащишь. А если и сдвинешь с места - магия вернет обратно через пару мгновений.
        Тряхнув головой, гном отбросил воспоминания, сосредоточился на главном:
        - Местоположение того горного храма наверняка сокрыто и забыто? - со вздохом поинтересовался гном, готовясь услышать самые сокрушительные новости.
        - Почему же? - удивился Вурриус - Храм все там же, насколько мне ведомо. Последний раз я был там два года назад. Нужны указания как отыскать храм?
        - О да! - кивнул Кроу - О да! Это бы сократило наши изыскания.
        - Держи - сотник размашисто черканул пару строчек, протянул лист гном - Повторюсь, друг Кроу - я глубоко благодарен. И не забуду твоей доброты и участия твоих друзей.
        - Мы делаем это не ради выгоды, сотник Вурриус. И не ждем отплаты.
        - И все же. Что ж! Засиделись, застоялись. Пройдемся немного?
        - С радостью - кивнул гном.
        Сотник накинул плащ, прихватил молот, и они покинули башню.
        Удивительно, но при такой разнице в росте, телосложении, возрасте и положении, шагающие бок о бок Кроу и Вурриус вызывали одинаковое уважение. Здоровающиеся с сотником, не забывали поприветствовать игрока Кроу. И наоборот. И, как не крути, что не говори, сейчас по сторожевому посту шагало высшее его руководство. Сотник поставлен сюда Стражей Альгоры, а следовательно, королем. Кроу пришел сюда сам, но под его началом немало работников, гном решает здесь многое. И это еще вопрос, одинаковое ли уважение испытывали постоянно живущие здесь «местные» к сотнику и гном. Игрока многие открыто называли кормителем, благодетелем, защитником и покровителем сирых и убогих. Им он и являлся. Да еще и не почивал на лаврах, постоянно пребывая в делах да заботах.
        Степенно шагая, два столь разных внешне воина, неспешно разговаривали, дойдя сначала до стены вокруг Дома На Холме, постояв чуть под одним из фонарей, поглядев на полностью замощенное место стоянки караванов и обозов. Вволю наглядевшись, не прерывая беседы, пошли по будущей улице. Вурриус вопросов не задавал, но гном и сам был рад показать да рассказать.
        - Тут вот четыре дома сдали под ключ. Четыре семьи уже заселились. Та семья что в первом доме - дед там прямо неугомонный, крепкий как корень дубовый, взял у меня в аренду земли под распашку. И быков уж получил.
        - Видел - кивал Вурриус - Землица здесь бедная, но при должном с ней обращении урожай даст. А ежели про удобрения не забывать и на магию не поскупиться - урожай будет обилен.
        - Тут не спорю. А здесь к завтрашнему полудню планирую открыть торговую лавку - показал Кроу.
        - Дело нужное. Путников все больше, а в дороге всякая беда приключиться может. От прохудившейся подошвы до сломанного о череп ворога меча.
        - Об этом и думал. Чтобы каждый пришедший на Серый Пик мог по доступной цене приобрести все необходимое для дальнейшего путешествия.
        - Мудро мыслишь. Мой тебе совет - качество товара самолично проверяй. Чтобы ржавьем да гнильем не торговали. Твоему же имени убыток будет.
        - Проверю все тщательно - заверил Кроу и повел ладонью дальше, с законной гордостью показывая следующий участок улицы - Тут еще жилые дома пойдут. Сразу под ключ. Пока всех новоприбывших в палатках и шатрах разместил, но это мера временная.
        - Хорошо. Дворы вижу маленькие?
        - В центре дома потеснее ставить хочу - пояснил гном - Чтобы бок о бок шли. Так что дворы не слишком велики. Но есть палисадник, а сзади и место под огород.
        - Ага. А баню куда они поставят? Мыться где прикажешь? Или баню сам построишь? Сам понимаешь - без жизни чистоплотной беда скоро приключится. Коли раз в два дня хотя бы не омыться хорошенько, не отскрести всю грязь - быть беде. Всякая зараза сюда нагрянет.
        - Э-э-э… Баню строить начнут завтра или даже сегодня к вечеру - кашлянул Кроу.
        - Источник воды? Колоды рыть будут? Ручей хоть и бойкий, но на всех не хватит.
        - Колодцы рыть не будут - едва не замахал руками гном - Ни к чему это - постоянный и обильный приток свежей воды я обеспечу. Воды будет вдоволь!
        - Само собой воды бесплатной - уточнил сотник.
        - Конечно! Свежая, чистая, сладкая и бесплатная.
        - Хорошо. А тут почему место свободное оставил?
        - Трактир - коротко пояснил гном, но от «вкусных» подробностей удержаться не смог - Каменный, двухэтажный! На первом этаже большой зал для посетителей, кухни, сзади квадратный вместительный двор. На втором же этаже - гостиница.
        - Ого… вот это ты замахнулся, гном Кроу. Впрочем, я не удивлен - редкий гном не отличается деловитостью и удивительной целеустремленностью. Продолжай в том же духе. И не сбавляй оборотов - мой тебе совет.
        - К вашим советам прислушаюсь всегда, сотник Вурриус - польстил гном.
        - Ценю это. А тут что планировал?
        - Деревянные наблюдательные башни.
        - Деревянные - скривился Вурриус.
        - Деревянные - со вздохом скривил лицо и Кроу - А что поделать?
        - Строй каменную. Высокую. Квадратную. Как вот на этом плане - доставив из внутреннего кармана куртки свернутый свиток, протянул гному.
        - Неужели…
        - Форт. Квадратной формы. Восемь башен. Мощные стены. Добротная казарма для стражи, кухни, конюшни. Вместительная площадь на случай осады - там легко расположатся все местные жители. Ну и арсенал, конечно. Да там много чего указано, сам увидишь.
        - Спасибо! Огромное спасибо, сотник Вурриус! Я благодарю от всей души!
        - Особо благодарить не за что. Твоя репутация бежит впереди тебя, гном Кроу. С каждым днем у тебя прибавляется друзей. А врагов все не видать. Но, знаю, что, если у тебя и есть враги, скоро им придет конец лютый - потому как характер у тебя… своеобразный, как сказали бы на новый манер - усмехнулся сотник.
        Хлопнул гном по плечу, повертел головой, отошел шагов на пятнадцать и ткнул рукой в землю:
        - Вот здесь начинай возводить башню, что на твоем плане отмечена цифрой один.
        - Хорошо!
        - Когда начнешь?
        - Завтра же.
        - Так завтра вроде как возведение бани? - прищурился сотник.
        - Постройка бани, домов, обильный приток свежей и сладкой воды, торговля, ковка, закладка фундамента башни, мощение улицы, установка фонарей… забот по горло, сотник Вурриус. Но я работе только рад.
        - И пока ты справляешься. Но помни - лишняя соломинка переломит хребет верблюду.
        - С помощью друзей - справлюсь - солнечно улыбнулся Кроу - Обязательно справлюсь.
        - Ну-ну - прогудел ветеран и, махнув на прощание рукой, зашагал навстречу возвращающемуся из долину конному патрулю.
        Проводив сотника долгим взглядом, гном развернулся и зарысил к Дому На Холме. По пути встретил заявившегося Мифа, но поговорить им не удалось - кардмастер спешил выполнить несколько обязательных пунктов из ежедневного плана дел. Сегодня Мифу придется тяжело. Правда он пока об этом не знает, но скоро сию печальную весть гном до него донесет. А пока что крикнул в удаляющуюся спину, что сбор через час. И сбор для всей четверки.
        А теперь…
        Теперь надо втиснуть четырехчасовые дела всего в один час.
        И не стоит гадать возможно ли это - нет времени на гадания.
        Нырнув под холм, гном принялся выполнять дело за делом. Выгреб все железное и годящееся для продажи. Забил остаток грузоподъемности брусчаткой и кирпичом, оттащил все наверх. Сделал еще три такие ходки, стараясь передвигаться бегом. При пятом подъеме притащил с собой три чуть погнутых уличных фонаря, вручил их молодому мастеру. При шестом подъеме припер к строителям три чудом не сгнивших бревна - нашел их на покосившейся повозке, стоящей в глухом тупике. Попутно пришлось прикончить четырех некрокрыс и одну огромную, страшную, но малоуровневую летучую мышь.
        Летучая мышь, кстати, примечательная. Полосатая как зебра, с огромными остроконечными ушами, гигантские глаза с крестообразной радужкой, удивительно когтистая, чтобы лучше цепляться к головам. Пасти нет. Вместо нее зазубренный и полый короткий гарпун. Уровень шестьдесят четвертый. Имечко? Мозгосос Трегха.
        Имя полностью поясняет источник и способ питания этой «милой» твари.
        Раньше их в этой, уже исследованной части Гвактала, не было - тут гном полностью ручался. Твари появились недавно. И держались подальше от пульсирующего бакена. Что-то потихоньку менялось в древнем затерянном городе. Требовалось срочное усиление обороны. И приступить к ее усилению следует не позднее сегодняшнего вечера. Сразу, как только они вернутся.
        Вернутся…
        Тут для начала отправиться бы туда!
        Потратив остаток часа на таскание полезного строительного груза, убедившись, что трудящимся всего хватает, гном позволил себе позавтракать, заодно побеседовав с двумя нищими бродягами и краем глаза наблюдая за оживленной торговлей. За прилавком стоял Миф, помогали ему Аму и Лори. Ну как помогали… девушки еще толком не пришли в себя, их нещадно мотало из стороны в сторону. Но кое-как они справлялись и с каждой минутой дела у них шли все лучше. Доев, гном одарил бродяг мелочью и потрепанной одеждой, попрощался и снова нырнул под холм. Добравшись до штаба, уселся было в одном из кресел, но неугомонная прагматичная натура заставила его подняться и заняться подготовкой вылазки.
        Алхимические зелья, легкое и прочное снаряжение, броня, жезлы - гном готовился тщательно, полностью сконцентрировавшись на этой задаче. Неудивительно, что когда он закончил с базовой подготовкой всего необходимого - только с базовой! - и огляделся, первое что он увидел - сверкающие нетерпением глаза друзей.
        - И куда же это мы отправляемся? - вкрадчиво промурлыкала удобно устроившаяся в кресле Лори - М?
        - Да! Куда?! - поддержал ее Миф, подавшись вперед и безуспешно пытаясь придать себе безучастный спокойный вид - Где мы познаем новый смертельный опыт?!
        - Я готова - на удивление коротко и спокойно ответила Аму.
        Ого… гном иначе взглянул на юную девушку барда. Еще недавно она была неоперившимся птенцом. И вот пожалуйста…
        - Бедолага, бедолага Миф - тяжко вздохнул Кроу, трепля друга за плечо - Старайся! Старайся! И не сдавайся! Может тебя и не бросят…
        - Я вот сейчас ваще ничего не понял! - занервничал кардмастер, завертев головой по сторонам - Вот честно ваще не понял. С чего вдруг меня бросают? И кто? И за что? Аму? Аму, да? Как ты могла! Вот ты как…
        - Не бросаю я тебя - улыбнулась Аму и, чуть отвернув лицо, с отчетливой ехидцей в голосе добавила - Пока что…
        Миф схватился за голову, взъерошил волосы, возопил что-то невнятное. И на следующие пару минут штаб заполнился дружным смехом. Лишь на секунду смех гном дрогнул, прозвучал фальшиво - он невольно вспомнил как в прошлой своей жизни они вот так же дружно хохотали и добродушно подтрунивали над друг дружкой. Тогда они были счастливы. Действительно счастливы. Ровно до тех пор, пока не явился огненный дракон…
        Громадный говорящий дракон с огненным дыханием, не сумевший спалить их, укрывшихся в неприступной башне, дракон, что изрыгал всепожирающий огонь, кружа вокруг их убежища. Дракон, что перед тем, как улететь, пообещал, что им не уйти от его пламени. Дракон, что пообещал - он сожжет их. Обязательно сожжет их тела дотла…
        Это звучало ужасно. Звучало пугающе. Звучало грозно. Звучало так в духе Вальдиры…
        Прячась за стенами и магическими щитами, они наблюдали как дракон исчезает в густых белых облаках и весело хохотали, радуясь, что избежали беды. Хохотали и передразнивали друг друга, показывая, как кто и как убегал от огненной смерти, у кого какое было лицо…
        Это был их последний веселый день в Вальдире.
        А чуть позже, на следующий день, но уже в реале, настал их последний вечер вообще…
        Смех гнома сбился лишь на мгновение и вновь зазвучал искренне. На миг сбилась и Лори. Они - несущие одну и ту же боль как физическую, так и душевную - коротко переглянулись. Миф и Аму не заметили ничего. Они вовсю хохотали, уже успев обняться. Глянув на эту парочку, Кроу усмехнулся, притянул к себе рыжую амазонку.
        - Чей-то? - фыркнула та.
        - И мы не хуже - улыбнулся гном - Так блин… даю нам еще пару минут на смех и негу. А следом короткое совещание - и нас ждет дорога!
        - Ну наконец-то! Я уж все думала, когда ты устанешь домики строить и землю копать!
        - Землю копать?! Никогда не устанем! - взвился Миф, гордо опустив ладонь на стоящую рядом лопату - Мы потомственные землекопы!
        - У тебя папа бухгалтер - с недоумением пискнула бард - Какой еще потомственный землекоп? А мама в зоопарке работает.
        - Никаких личных сведений такого рода! - назидательно произнес Кроу, сурово сдвинув брови - Никогда!
        - Хорошо, сенсей… но блин… потомственный землекоп он, понимаешь…
        - Это фигурально! Фигурально выражаясь! Так куда мы отправляемся, Кроуччи? И сколько кубов земли нам предстоит перелопатить, со стоном сжимая рукоять верной лопаты и чувствуя, как лопаются кровавые мозоли на натруженных ладонях…
        - К-хм… - после удивленной паузы, начал Кроу - Начну с плохого для некоторых из нас - копать не придется.
        - Ура-а-а!
        - Ура!
        - Не-е-е-ет… что за приключение без копки? Кроу! Ты уверен?
        - Копать не придется. Да ладно тебе - приключения бывают и без возни в земле! К тому же, думаю, нас ждет рутина. Расспросы, улыбки, беседы. И ничего больше…
        Глава седьмая
        - Я знал! - осипшим голосом победоносно заявил Миф, кутая нос в пышный желтый шарф - Я знал! Копка - это святое! А без святого дела никуда!
        - Бороду в мясорубку! - выругался обычно спокойный гном, стягивая с головы меховой треух - Трещину мне в молот! Да как так-то?
        - А вот так - хмыкнула Лори, одним легким движением оказавшись на плечах гнома и принимаясь оглядываться с этой позиции - Неслабо тут природа цифровая поработала… да еще и этот дождь…
        Дождь имел место.
        Довольно сильный, частый и удивительно монотонный - будто чья-то невидимая божественная рука держала над их головами лейку. Ни малейшего намека на ветер, дождевые струи падали отвесно, с серых небес доносился чуть насмешливый рокот. Что еще удивительней - авантюристы стояли по колено в облаках, медленно ползущих на север, одновременно напитываясь буквально льющейся на них влаге.
        Что еще и еще более удивительно - если спуститься на пятьдесят метров ниже, к тому месту, где их выбросил телепорт, к началу узкой извилистой тропы, там будет абсолютно сухо. Ни единого намека на дождь - не считая ползущей над головами сплошной облачной массы.
        Дождь барабанил только здесь.
        Лори, продолжая стоять на могучих плечах гнома, набросила на голову капюшон куртки, с щелчком раскрыла над головой темно-красный зонт. С секундным запозданием ее примеру последовала Аму, открывшая желтый зонт с черным узором. Миф дернул было обескуражено руку к затылку, но заметив мрачную и насупленную невозмутимость мокнувшего друга, опустил руки и тоже принялся созерцать горный храм.
        Дождь - это ерунда. Мелочь. Льется с небес цифровая водичка - и пусть себе льется. Хороший ливень только во благо - для возделанных нив, плодовых садов, ухоженных парков и личных газонов.
        Так с полной уверенностью в своей правоте скажет любой равнинный житель, что никогда не поднимался в горы, где срывающаяся с крутых склонов вода представляет собой нешуточную опасность.
        А когда горные склоны из рыхлой земли… вот тогда жди беды…
        Прямо как здесь.
        Сотник Вурриус, в беседе с гномом, упоминал, что последний раз был здесь два года назад.
        Что ж…
        За это время много воды утекло. Врезанный в горный склон храм был заброшен. Из оживленного места, кишащего паломниками, место превратилось в хлюпающую грязевую трясину, представляющую собой замедленный сель, что медленно-медленно стекал вниз, исчезая в облачной мути.
        Волны грязи перетекали через храмовые каменные ограды, ненадолго задерживались в квадратном дворике, кружили вокруг забитых грязью построек, чем-то походя на толпу туристов, затопивших разрушенную святыню, жадно рассматривающих и фотографирующих каждый камушек. Вдоволь «нагулявшись» по храму, грязь неспешно вытекала из храмовых врат и стекала по склону. А на смену ушедшей притекала новая грязь, пузырящаяся от дождевых ударов.
        Храм утопал в грязи, дожде и заброшенной запущенности. Пробившаяся сквозь трещину в крыше молодая олива стойко выдерживала удары дождя, яркая зелень листьев хоть немного разбавляла серо-бурую унылую панораму. К молодой оливе изо всех сил тянулся обвивший рухнувшее мертвое дерево тусклый желтый плющ, под которым медленно протекала жадно глотающая дождь и мелкие желтые листочки грязь. Упавшее на две постройки дерево превратилось в топорщащийся мертвыми острыми сучьями мост не вызывающий ни малейшего желания ступить на него.
        Сделав глубокий вдох, гном нараспев произнес:
        - Жизнь свою обвил
        Вкруг висячего моста
        Этот дикий плющ.
        - Подходит - признала Лори, неподвижно стоя под красным дождем, положив одну руку на рукоять висящего на поясе кинжала - Это кто?
        - Басё.
        - Подходит - повторила амазонка и зонт в ее руках задрожал от усилившегося дождя - Хотя нам бы сюда больше подошло знаменитое про упорную улитку.
        Гном кивнул:
        - Тихо, тихо ползи,
        Улитка, по склону Фудзи
        Вверх, до самых высот!
        - Похоже, нам предстоит повторить подвиг упорной улитки - тихо прозвенела нарушившая молчание Аму - Но я не против. А этот желтый плющ обещает выдержать наш вес. Хотя часть его листьев окрашена в красный и серый… он умирает и нам пора поспешить… Там за храмом видны соломенные крыши.
        Девушка с намеком глянула на разинувшего рот Мифа, дернула плечом, тот поспешно ухватил рукоять зонтика, чуть приподнял над головой барда. А та, нежно проведя рукой по струнам зазвеневшей гитары, произнесла:
        - Листья потонули.
        Там они, на самом дне,
        устилают камни.
        - Прекрасно - прикрыла глаза Лори - Утонченный выбор, выдающий истинного ценителя.
        - Не могу не согласиться - едва заметно кивнул Кроу, в его голосе звучало одобрение - Выбор потрясающий. Хотя будь я на месте Аму, не смог бы не упомянуть не менее подходящие строки - едва слышным кашлем прочистив горло, гном произнес:
        - Осенний ветер
        Мелкие камни бросает
        В колокол храма.
        Все невольно прислушались. И впрямь услышали едва-едва заметный звон, доносящийся с той стороны храма - прямо от увиденных Аму мокнущих под дождем соломенных крыш.
        - Возможно жители того хуторка призывают именно нас - предположила Лори, спрыгивая с плеч гнома - Или же предостерегают. Может нам стоит сделать небольшой круг и выпить с ними пару чашек бодрящего и терпкого зеленого чая?
        - Я бы предпочел большую чашу подогретого саке - Кроу повел шеей, стряхивая с волос скопившуюся воду.
        - Вытянуть ноги к костерку, согревающему закопченный медный котелок с густой рыбной похлебкой - мечтательно закатила глаза Аму - Бережно высушить чуть промокшую гитару… я совсем не против небольшого крюка. Наведаться в храм мы успеем.
        - Решено - кивнул Кроу и повернулся к Мифу - Верный друг мой, что скажешь ты? Голос твой не менее важен.
        - Что скажу?! - прохрипел тяжело шатнувшийся Миф, схватившись одной рукой за голову, а второй за сердце - Что скажу?! Я вам вот что скажу! - он разинул рот, крикнул, но в этот миг в небе раздался долгий гром и в его шуме потонули все прочие звуки.
        - и какого собственно…
        Груаааааммм…. - произнесли небеса.
        = … вдруг все стихами заговорили я тоже не понял! Но! От кого, кого, а вот от тебя, Кроуччи, я такой…
        Груаааамммм…
        - …не ожидал! Подготовился? А мне не сказал? И я теперь выгляжу как японский пеон на фоне самурая в заплатанных лепестками сакуры штанах и с дохлым карпом на поясе! Ты, Кроуччи, настоящий…
        ГРУАААААМММ!
        Звук гонга участился, стал громче, требовательней.
        - Призыв столь отчаян и нетерпелив… - молвила Аму - Не следует ли проявить вежливость и откликнуться?
        - Мы поступим именно так - нарочито медленно произнес гном, но не выдержал, фыркнул, схватил красного от злости Мифа за плечо и чуть повернув, указал другой рукой вперед.
        - И что я тут не виде… о…
        Скрытая за грудой камней высилась грубо отесанная плита, расположенная так, что находилась чуть в стороне от разрушенного горного храма, не закрывая, а дополняя печальную панораму. На плите имелись глубоко выбитые слова:
        «Скажите пару хокку. Сие печальное место заслуживает этой малости! Плачущий Нэрриот.
        P.S. Я пытался, но не сумел и устал.
        P.P.S. Невозмутимо
        Снизу вверх смотрит на горы
        Лягушка.
        Кобаяси Исса».
        - Вот мы и попытались сказать пару хокку - пояснила Лори и звонко рассмеялась.
        - Да откуда вы все их знаете?!
        - Пару знаю - пожал плечами Кроу.
        - Интернет - фыркнула амазонка.
        - Интернет - кивнула Аму и ласково провела Мифу ладонью по щеке - Пошли уж, пеон в штанах заштопанных лепестками сакуры.
        - Было круто - не сумел не признать Миф, возвращая жизнерадостность - Прямо круто. И атмосфера такая сама собой соткалась… стоп! А что это за плита?
        - Кто-то что-то пытался - снова дернул плечом Кроу, пристально изучая текст на камне - Но не преуспел. Это игрок. И явно необычный. Давайте-ка наведаемся в деревушку за храмом.
        - В инете можно не только хокку искать - напомнил Миф - Можно на игровом форуме про этот храм инфу нарыть.
        - Нет! - мотнула головой Лори.
        - Нет! - повторила ее жест Аму - Так неинтересно! Сначала попробуем сами!
        - Согласен - поддержал девушек гном - Нам всем нужна практика. Поэтому никаких разгадок со стороны - попробуем исследовать здесь все самостоятельно.
        - Я задержаться не против - развел руками Миф - Такая здесь атмосфера интересная… даже и не описать…
        - Двинулись - кивнул Кроу и маленькая группа, осторожно ступая по мокрым камням и перепрыгивая лужи, пошла в обход. Девушки по-прежнему прикрывались зонтами, среди серых камней ползли два ярких пятна - красное и желтое, похожие на крутящиеся в бурном потоке сорванные цветы.
        Их путь лежал к мокрым соломенным крышам…
        У ПРИРОДЫ НЕТ ПЛОХОЙ ПОГОДЫ!
        СЕГОДНЯ У ТРАВНИКОВ НАСТОЯЩИЙ ПОВОД ДЛЯ ПРАЗДНИКА! В ДОЖДЛИВУЮ ПОГОДУ ВСЕ РАСТЕНИЯ РАСТУТ ВДВОЕ БЫСТРЕЕ! ЕСТЬ ШАНС НАТКНУТЬСЯ НА РЕДКИЕ ЦЕЛЕБНЫЕ ТРАВЫ! РАЙ ДЛЯ ГРИБНИКОВ! НО НЕ ЗАБЫВАЙТЕ, ЧТО ИМЕННО ВО ВРЕМЯ ДОЖДЯ НА ПОВЕРХНОСТЬ ВЫБИРАЮТСЯ ТАКИЕ НЕПРИЯТНЫЕ СОЗДАНИЯ КАК ЛАПЧАТЫЕ СПОРОНОСЫ, ПЛЮЮЩИЕ СЛИЗНЯКИ, АЛЫЕ ДОЖДЕВЫЕ ТРИТОГЛОТЫ, ГРОЗОВЫЕ ПАУКИ …

* * *
        Им потребовалось немало времени, чтобы обогнуть клокочущий грязевой котел. Окажись на их месте менее опытные игроки - на тот же путь им бы понадобился вдвое больший срок. Кроу и Лори прекрасно знали, как надо передвигаться по такой местности и щедро делились знаниями с жадно впитывающими науку учениками.
        Мокнущая под дождем деревушка встретила их бряцаньем козьих колокольчиков, стуком раздвижных дверей и запахом дыма. Стоя посреди залитой водой и грязью улицы, авантюристы неспешно оглядывались, держа руки на виду.
        Всего шесть небольших хижин. Довольно странная конструкция - бревенчатые каркасы стен плотно забиты красной глиной, двери и окна заклеены промасленной бумагой, горбатые соломенные крыши низко нахлобучены на стены. Выше по склону, там, где начиналось уходящее к вершине горы узкое ущелье, на высокой башне покачивался и едва слышно звенел под ударами дождя большой бронзовый гонг с выбитой на нем цветущей ветвью. Под гонгом свисало било. Площадка башни пустовала - кто бы не призывал их отсюда недавно, сейчас, добившись своего, он покинул пост и скорей всего занимался сейчас просушкой одежды.
        Козы…
        Бреньканье их колокольчиков доносилось отовсюду. Разноцветного окраса, но все как одна длинношерстые, с совсем не козьими крупными рогами, они бродили вокруг деревни, ловко взбираясь на самые крутые склоны и с аппетитом поглощая все съедобное, будто то пробившийся в трещине зеленый росток или же раздутый шарообразный гриб опасного оранжевого цвета. И гриб не зря предупреждал о себе столь ярким окрасом - гриб шарунчи был крайне ядовит.
        - Сегодня мир не спешит подарить нам солнечную улыбку - стоящий на пороге мужчина снял шапку, едва заметно поклонился, указал рукой на открывшуюся дверь - Прошу вас, добрые чужеземцы. Обогрейтесь. Выпейте горячего зеленого чай. Просушите одежду. Мы не возьмем за это денег.
        - Благодарю - учтиво поклонился в ответ гном Кроу - Ваше гостеприимство греет наши души не хуже пламени костра.
        - Проходите же - отступил на шаг мужчина - Я Бойсо. Здешний старейшина вот уже второй год, с тех пор как погиб мой несчастный отец.
        - Приносим свои соболезнования, старейшина Бойсо - вступила в дело Лори, первой ступая через порог и изящным движением встряхивая красный зонт - Сегодня на редкость дождливый день.
        - Ну что вы, добрая госпожа - улыбнулся Бойсо - Сегодняшний день почти погожий. Здесь случаются куда более ненастные деньки, когда нисходящие с горы воздушные потоки приносят с собой снег и стужу. Солнце… к нам оно заглядывает редко. Но может оно и к лучшему? Ведь тем сильнее мы ценим столь редкие здесь солнечные деньки, наслаждаясь каждым их мгновением. Присаживайтесь у костра, снимайте обувь. Сейчас закипит чайник.
        Игроки полукругом расселись вокруг песчаного круга посреди комнаты. На установленном посреди круга треножнике висел настолько солидный медный чайник, что гном немедленно влюбился и невольно зашевелил пальцами - так сильно ему хотелось потрогать эту удивительную посудину.
        Красная медь чуть подернутая копотью. Объем не меньше сорока литров. Удивительно тонкий носик. Широкая высокая дужка. Крутые бока. И сразу ясно - у чайника толстое-толстое дно. Вещь увесистая, по мужской руке и для немалой семьи. Чайник можно смело именовать гордостью дома.
        Кроу тут же дал себе зарок приобрести такой же чайник для Дома На Холме. Для личного использования. Достроить наконец постройку на вершине холма, присобачить к ней небольшую веранду, насыпать такой же круг песка, воткнуть треножник, повесить над березовыми поленьями сверкающий медный чайник и, слушая как шумя и начиная посвистывать в носике нагревается ключевая вода, читать интересную книгу. И чтобы на улице был дождь - такой же как здесь, сильный, отвесный, монотонный, долгий. Прочитав пару десятков страниц, выпивав несколько чашек зеленого чая, повернуться на бок, укрыться одеялом и погрузиться в спокойный умиротворенный сон - прямо на веранде, слыша, как за спиной продолжает посвистывать большой медный чайник…
        «Хочу такой же чайник» - пришло сообщение от Лори.
        Чуть улыбнувшись, гном ответил:
        «Мыслим одинаково».
        И повернулся к старейшине Бойсо:
        - Мы бы выпили немного вина, уважаемый старейшина. Само собой мы заплатим. Как я понял здесь некогда была большая харчевня? - гном демонстративно огляделся.
        - Все верно - склонил голову Бойсо - Поколениями моя семья владела харчевней, каждый день добросовестно кормя приходивших к храму паломников. Мы же давали им приют на ночь - если требовалось. А наш рецепт супа с козьим мясом, местными травами и пресной лепешкой славился во всей округе.
        - Мы с великим удовольствием отведаем и знаменитого супа, добрый Бойсо - привстал гном - Прошу вас - приготовьте. И щедро заплатим за угощение.
        - Рисовое вино сейчас принесут. Суп… его приготовление потребует времени. Чужеземцы вроде вас всегда торопятся. Подобны горному селю сорвавшемуся со склона - мчат и мчат пока не выдохнутся. Прошу прощения, если мое суждение задело вас, добрые путники.
        - Ну что вы, старейшина Бойсо - амазонка так мило и чарующе улыбнулась «местному», что он невольно пошатнулся, оперся рукой о пол, комкая шапку из козьей шкуры - Мы всегда рады вкусному угощению, горячему чаю, вину и неспешной беседе. Мы дождемся вашего знаменитого супа.
        - Заранее благодарю за терпение! - вставший старейшина склонился в поклоне - Отдам распоряжения.
        Едва он ушел, гном повернулся к друзьям и вполголоса сказал:
        - Дождь - не проблема.
        - Поддерживаю - кивнула Лори.
        - Для них он обыденность - поддержала бард, укладывая на колени гитару.
        - Да у них тут все заточено под постоянный дождь - шепотом поведал Миф и, закинув мешающий арбалет за спину, принялся загибать пальцы - Из живности только длинношерстые козы - а с них вода как с гуся. Еще видел и гусей, кстати. Только странных - черные, огромные, клювастые, глаза чуть светятся красным.
        - Гуси Лупрана - ответил гном - Не слишком вкусная, но очень неприхотливая порода гусей. Способны отбиться даже от волков.
        - Круто… надо таких нам на Серый Пик.
        - А это мысль - хмыкнул Кроу - Прямо мысль…
        - Еще про дождь - все улицы с наклоном, нигде нет ни одной лужи. Крыши соломенные, крутые, вода стекает моментом. Из жителей видел троих - и все одеты в одежду из козьих шкур. И зонты… зонты…
        - Мно-о-ого зонтов - протянула Аму - Они фанаты зонтов!
        Зонтов на самом деле было много. Взгляд на них натыкался повсюду - они стояли в огромных корзинах у входа, висели на стенах, раскрытыми свисали с потолка. Зонты разительно отличались по предназначению - от зонтиков аля-Робинзон, практичных, из расчесанной козьей шерсти, до почти невесомых, покрытых расписанной промасленной бумагой. Так и виделись здешние модницы, шествующие в стучащих высоких сабо по залитой водой улице, удерживая над замысловатой прической изящный зонтик.
        - Ого - дернулся Миф, глазами указав на улицу.
        - Не лезь - тихо сказал гном.
        - Не обращай внимания - отстала от него на мгновение Лори.
        - Понял.
        - Ясно - пискнула Аму, неохотно опуская блестящие любопытством глаза.
        Хотя особо смотреть было не на что.
        Просто муж вернулся с работы пораньше и радостная жена встречала его у порога, сразу протягивая меховые тапочки усталому мужчине - и Кроу был готов побиться о заклад, что до этого меховые тапочки долго нагревались на безопасном расстоянии от домашнего очага. Переступив через порог, вдев ноги в тапочки, повесив на вбитый в стену штырь тяжелый меч и щит, глава семьи сбросил с плеч плащ и заключил жену в объятия. Ногой захлопнул за собой дверь, усилившийся дождь целомудренной шторой прикрыл дом, сделав его почти неразличимым.
        Обычная семейная сцена - причем теплая, милая, вызывающая белую зависть. Вот она настоящая семья, где жена ждет мужа, а муж рвется к жене. Всем бы так жить.
        Одна мелкая и не особо важная закавыка - жена из «местных». А вот муж - игрок.
        И судя по теплоте их встречи, он тут даже не частый гость, а постоянный житель. И на самом деле пришел с работы домой. С охоты. Вон у двери стоит охотничья рогатина, а рядом приткнулся раздувшийся заплечный мешок.
        - У каждого своя личная жизнь - и пусть ее - заключил Кроу - Но не дай боже деревушку вырежут агры.
        Лори зябко передернула плечами, глянула на Кроу:
        - Помнишь ту бесноватую? До сих пор жалко ее.
        - Конечно помню. Такое не забудешь - помрачнел гном и, не дожидаясь закономерных вопросов от учеников, пояснил - Наткнулись как-то на девушку одну. Игрок. Она влюбилась в «местного». Понимаете? Не просто замутила с ним, взрослая ночная жизнь и все такое. Нет. Она влюбилась в него. И начала с ним жить. Гуляли везде под руку, смеялись, посещали рестораны, корпели над книгами, выполняли задания ее клана. А его убили в одной из заварушек. Так бывает. И вот тогда я впервые в жизни увидел, как выглядит слетевшая с катушек женщина…
        Чуть помолчав, Кроу добавил:
        - Страшное это зрелище.
        За него продолжила Лори:
        - Она убивала все живое на своем пути. Вообще все живое. Мечом сносила деревья и головы с одинаковой яростью. Кричала… кричала такое… плакала…
        Стукнула дверь. Вошедший хозяин невольно прервал не слишком приятный рассказ. И сообщил:
        - Молодая козочка уже взглянула последний раз на туманный дождливый горный склон. Налитые соком травы покорно склонились пред острым серпом. Ключевая чистейшая вода с радостью наполнила блестящий медный котел. Мы приготовим суп на ваших глазах, добрые путники. И скрасим время ожидания музыкой и занимательной беседой.
        - Просто прекрасно, старейшина Бойсо - широко улыбнулся гном, демонстративно снимая шерстяной плащ - Просто прекрасно.
        - Вы… - хозяин харчевни замялся - Как много супа желаете?
        - Мы голодны! - заверила его Лори.
        - С радостью приобретем весь котел - добавил гном.
        - И съедим все до последней ложки! - Аму воинственно сжала кулак.
        - Еще и лепешкой котел подчистим! - не промолчал и Миф, тоже сбрасывая плащ.
        Что-то вспомнив, вздрогнул, выудил из внутреннего кармана лист бумаги, погрузился в чтение, озабоченно хмыкая и морща лоб. Гном не мешал. И жестом остановил заинтересовавшуюся было Лори.
        Миф проверял свой дневной план. Жестокий сенсей Кроу даже и не подумал снизить нагрузку - успевай как хочешь или отказывайся от похода к горному храму. Миф уверил, что успеет. И сейчас перепроверял перечень дневных забот, прикидывая, как и где выгадать побольше времени, что сместить ниже или выше.
        Кроу едва заметно усмехнулся - Миф молодец. Растет. Он не замечает, все еще считает себя новичком и неумехой, но он давно уже перерос своих игровых «ровесников» на две головы. Гном был уверен - случись Мифу сцепиться с другим одноуровневым игроком впервые начавшим играть примерно в то же время - Миф выйдет из драки победителем. Но не стоит пока ему об этом говорить. Пусть продолжает стремиться вперед и растет как молодой дубок.
        Кашлянув, старейшина предложил:
        - Печеная на углях горная форель?
        - С превеликим удовольствием - ответила Лори - И не найдется ли у вас немного горного меда?
        - Конечно!
        - Вместе с лепешками.
        - Уже несу.
        - И пусть лепешки будут из теста замешанного со здешним знаменитым злым красным перцем, старейшина Бойсо.
        - О… вижу вы сведущи в нашей кулинарии - склонился в куда более низком поклоне хозяин харчевни - Все будет доставлено незамедлительно.
        Лори улыбнулась и два раза ударила указательным пальцем о расстеленную на полу кошму. Ее спутники поняли этот сигнал - рыжая амазонка получила +1 к репутации со старейшиной Бойсо. И, стало быть, ей и вести дальнейшую беседу, пользуясь маленьким, но козырем и развивая успех.
        «В сети насчет перца и лепешек не проверяла!» - пришло в групповой чат сообщение от Лори - «Просто глянула на тот тканый ковер».
        Все дружно повернули головы. И на одной из стен увидели потемневший от времени даже не ковер, а так, коврик, украшенный натюрмортом. Связка сухого перца, горка лепешек на медном блюде, чайник, большая плошка меда с воткнутой ложкой. Тут нельзя не признать - подсказка прямо на виду. Ищущий - увидит. Остальные пропустят мимо глаз.
        Разлив гостям вино, старейшина снова удалился. Его сменила сухонькая женщина, одарившая девушек скупой улыбкой и не заметившая мужчин. Она приняла у девушек самое главное - их зонты. Приняла, встряхнула, осмотрела, отнесла в дальний угол и подвесила под потолок. Ловко расстелила на полу потертый коврик, скрестив ноги уселась, разгладила на коленях подол синего платья, постелила перед собой еще два половика и вопросительно глянула на девушек. Лори с Аму отреагировали мгновенно - встав, в несколько шагов оказались у женщины и уселись. До мужчин донеслись приглушенные слова приветствия, обрывки цветистой церемонии обоюдного знакомства, хозяйкой дома было прочитано подходящее случаю трехстрочное стихотворение и следом беседа круто повернула к главной теме - к зонтам.
        - Отвернись - тихо сказал Кроу.
        - М? - повернул голову Миф.
        - Не пялься на отдельно беседующих женщин - пояснил наставник - Некрасиво. Невежливо. Не забывай - за нами сейчас наблюдают. Составляют о нас мнение. И когда мнение уже составлено - его порой крайне трудно изменить. Да и вообще пялиться на отошедших отдельно поговорить женщин мужчине очень не к лицу.
        - Да там что-то про особые зонты было… вот и стало интересно - смущенно признался Миф.
        - Мне тоже интересно - улыбнулся гном - Очень. Но поделать нечего.
        - А нам тогда чем заняться?
        - Тем, чем положено заниматься настоящим мужчинам - пожал плечами Кроу.
        - Смотреть телевизор?
        - Смешно… нет… вспомни мои уроки. Кем и как мы себя здесь позиционируем?
        - Так… м-м-м… секунду… не подсказывай! Я сам! М-м-м… все! Сообразил. Мы позиционируем себя опытной командой чужеземных авантюристов, что умеют за себя постоять, проблем в мирных селениях не ищут, всегда платят за еду и постой. Можно сказать, что мы начинающие положительные герои. И наша минимальная задача при каждом знакомстве оказаться если не на положительном счету у хозяев, то хотя бы на нейтральном. Провал репутации ниже нейтрального уровня неприемлем.
        - Правильно. За девушек говорить не станем, сами разберутся. А как должны вести себя два пусть усталых от дороги, но опытных воина оказавшись в мирном месте? Что мы должны сделать первым делом?
        - Проверить снаряжение и оружие!
        - Верно. Вот и начинаем. Причем делай не ради галочки, а по-настоящему.
        - Это с удовольствием. Я с собой работу принес. В реале называется «взять работу на дом». А у меня «взять работу в приключения». Хе!
        - А почему нет? Многие игроки занимаются рутинными делами в перерывах. Чем мы хуже?
        - Ничем! Мы лучше!
        - Во-о-от… - рассмеялся гном, кладя на колени свой молот и начиная тщательно его осматривать и охаживать чистой сухой тряпкой.
        Часто закивавший мастер карт выложил перед собой огромную связку еще не снабженных остриями арбалетных болтов, рядом разместил наконечники и, мурлыкая под нос незатейливый мотивчик, принялся за дело.
        Сегодня Мифу предстояло сделать двести арбалетных болтов, что пойдут на продажу. И раскупятся быстро! Пока болты продавались с простыми железными наконечниками - остатки наготовленные гномом. На следующую партию болтов пойдут уже новые улучшенные наконечники, снабженные персональным клеймом кузнеца с Серого Пика.
        Через несколько минут бесшумно раздвинулась дверь, вошел хозяин, принесший два невысоких столика. Поставил их раздельно - у женщин и у мужчин. И сразу стало ясно - разговор у женщин затянется надолго. Тем более они уже сняли со стены несколько зонтов, с большим интересом их разглядывали и о чем-то совещались. Парни на них внимания больше не обращались - с головой погрузились в собственные дела.
        Миф поглядывал в лежащий у ноги список, размышлял, его руки автоматически двигались, привычно готовя арбалетные болты к бою.
        А гном… закончив с молотом, он тщательно проверял остальное снаряжение.
        Вместительный заплечный мешок содержал немало полезных предметов.
        Тридцать метров тонкой крепкой веревки способной выдержать вес закованного в доспехи полуорка.
        Два запасных тяжелых сакса для Лори.
        Еще один кузнечный молот.
        Пятнадцать средних и пять больших эликсиров на здоровье.
        Десять средних эликсиров на ману.
        Четыре эликсира бодрости.
        Два зелья «лисьей изворотливости».
        Два зелья «бычьей силы».
        Одно зелье «носорожьей ярости».
        Пара крепких непромокаемых высоких сапог.
        Два свитка телепортации. Четыре кристалла возврата на Серый Пик.
        Пять обычных факелов. К ним магический тлеющий уголь в керамическом горшочке - получен в обмен на три зелья здоровья у одного из недавно миновавших сторожевой пост обозников.
        Два средней длины дротика с бронебойными наконечниками.
        Две золотые, пять серебряных и горсть медных монет, лежащих в старом кожаном кошельке. Там же хранились небольшой рубин и пара мелких изумрудов. Ах да - еще лежало шесть радужных ракушек, принятых в качестве оплаты во время последней продажи съестного.
        Кузнечные старые клещи. Небольшой увесистый молоток. Малые кузнечные меха. Малый сверток антрацита.
        И это еще далеко не весь список содержащегося в мешке запасливого гнома Кроу, ненавидящего быть неготовым к какой-либо ситуации и всегда стремящегося предусмотреть если не все, то хотя бы большую часть грядущих неожиданностей и оказаться к ним подготовленным.
        Дважды повторившийся двойной стук оповестил, что и Лори и Аму добились повышения доброжелательности в отношениях с хозяйкой дома. Через минуту гном удивленно вскинул голову - девушки повторили свой веселый двойной стук. Так быстро… умеют же подстроиться под чужой характер.
        Следующий сюрприз преподнес Миф. Вот вроде бы и поглощен был с головой в работу, но углядел ведь, заметил и уловил возможную важность замеченного. Тронул гнома за рукав, указал головой на проходящую за приоткрытой дверью мокрую козу, шепотом сообщил:
        - Копытца.
        Чуть приподнявшись, Кроу посмотрел, удивленно приподнял брови, с благодарностью кивнул другу.
        На крохотных козьих копытцах имелись подковы. Крохотные, несколько смешные, поблескивающие красной медью подковы. Чуть прищурившись, гном еще немного подался к двери, вгляделся и после короткого осмотра убедился - подковы имелись только на трех из четырех копытец.
        Что ж…
        - Ты сорвал возможный джекпот, Мифыч. Осталось завести разговор. Сумеешь?
        - Попробую. Тема - козы и подковы?
        - Почти. Тема - мудрость подковывания коз, бегающих по вечном скользким от дождя горным склонам. И сетование на то, как легко слетают и как часто ломаются подковы на этих непоседливых созданиях. О козах - с уважением. Они тут главный источник пропитания. Если подцепишь хозяина - слушай, что он говорит, поддакивай, старайся уловить его настрой. И веди к тому, что, если необходимо, мы можем помочь с этой бедой - отсутствующими подковами на козьих копытцах. Но не бесплатно, само собой. Будем рады принять невеликую оплату рассказом о происходящих в здешних местах событиях.
        - Ух… звучит сложно! Может ты сам, сенсей? - нервно сглотнул Миф - Боюсь налажать.
        - Может и налажаешь - пожал плечами Кроу - А может нет. Главное - не торопись! Говори степенно, прерывай важную тему лестными замечаниями о чае, лепешках, меде. Принимай комплименты хозяина. И возвращайся к главной теме.
        - А если не получится?
        - Значит не получится. Я кучу раз ошибался, ломал диалоги, а пару раз меня даже вышвырнули на улицу - буквально.
        - Серьезно?! Тебя?!
        - Ага - рассмеялся гном - Я тогда только начал играть в Вальдиру. Пытался взять разумными доводами и непробиваемой логикой. Но срабатывали мои козыря далеко не всегда. О… вот и хозяин. Приступай. Ни пуха, ни пера тебе.
        - К черту! - с шумом выдохнул Миф.
        Решительно хлопнул себя ладонями по коленям, собираясь с мыслями, посидел так несколько секунд. И вскинул голову как раз к моменту, когда на столик опустился поднос с чашками и мисками.
        - Прекрасные козы у вас, добрый старейшина Бойсо. Не боятся дождя, неприхотливы к еде. И нрав у них мирный как погляжу.
        - Все так, чужеземец! - с готовностью откликнулся хозяин и, помедлив, не ушел на этот раз, а опустился по другую сторону столику - Все так!
        - Мое имя Миф, добрый Б… старейшина Бойсо.
        «Вовремя опомнился» - мысленно отметил гном.
        Не всегда, но довольно часто «местные» дорожат своими должностями и титулами. Назовешь какого-нибудь деревенского старосту просто по имени - обидится! Потей потом, восстанавливай репутацию.
        - Рад знакомству, чужеземец Миф.
        - Мое имя Кроу, уважаемый старейшина Бойсо - склонил голову гном, демонстративно отложив зелья, чтобы представиться как полагается, а не с небрежной безразличностью.
        - Рад знакомству, чужеземец Кроу.
        Дальше беседу снова подхватил Миф и вернулся к теме коз, продолжив их нахваливать. Скачок репутации произошел, когда не иначе как по наитию Миф приравнял коз к дойным коровам, уверенно заявив, что порядочная коза хороших кровей ничем не уступит корове - будь та даже вскормлена люцерной выросшей в Озерном Краю на берегу Найкала. Сердце старейшины Бойсо растаяло. И через мгновение Миф с торжеством отстучал двойной удар пальцем по циновке. Доброжелательность выросла. Услышавшие стуки девушки ревниво переглянулись и склонились к хозяйке дома.
        Негласное соревнование между троими участниками началось.
        Миф против Лори и Аму.
        Кроу демонстративно держал нейтралитет, мысленно отмечая промахи и успехи Мифа, одновременно продолжая проверку снаряжения. И занимался этим ровно до тех пор, пока к нему не обратился старейшина:
        - Так вы кузнец, чужеземец Кроу?
        - Именно так - снова отложил дела гном - Я кузнец. Здесь мы по делам. А так я неотлучно нахожусь на сторожевом посту Серый Пик, что к югу от Великого города Альгора. На Сером Пике моя небольшая кузница. Ничего особенного. Но подковы, железные оси, кое-какой инструмент и оружие я выковываю каждый день.
        - И подковы?
        - Особенно люблю ковать подковы.
        - Приходилось ли тебе ковать козьи подковы? Медные и шипастые.
        - К моему сожалению в этой науке я пока не преуспел - вздохнул гном, сокрушенно разводя руками.
        Слово взял Миф, мягко намекнувший старейшине:
        - Но был бы кузнечный рецепт козьих подков.
        - Я бы сумел выковать! - подтвердил Кроу - Но там ведь и гвоздики особые быть должны. Медные небось. Крохотные совсем.
        - О да! - засиял старейшина так, будто гном сделал комплимент лично ему - Крохотные! Очень крохотные! И да - у меня есть кузнечный рецепт козьих подков, используемых в нашем селении Поющий Дождь вот уже несколько столетий! И я с радостью дам тебе, кузнец Кроу, взглянуть на этот рецепт… если прежде ты докажешь, что действительно можешь выковать достойную подкову.
        - Было бы место, защищенное от дождя, где можно развести огонь - улыбнулся гном - Все необходимое у меня с собой.
        - Такое место у нас найдется, чужеземцы. И сразу после обеда…
        - Суп готовится долго - медовым голосом дал о себе знать Миф - Вполне успеем выковать пару подков.
        - Это так - кивнул Кроу - Вполне успеем.
        - Что ж! Следуйте за мной! - пружинисто встал старейшина и деловито потер руки - Верю в ваши силы! Хочу верить! Ведь так много бед с неподкованными козами - плохо держатся они на склонах. То и дело срываются, гибнут… Следуйте за мной. А я прихвачу чай…

* * *
        Старейшина оказался мужиком придирчивым.
        Выкованную гномом подкову он долго вертел в пальцах, пробовал на излом, постукивал по камню, вслушиваясь в чистый и ясный медный звон.
        Игроки не мешали. Сидели себе спокойненько под косым навесом, вытянув ноги к пыхающему жаром кузнечному очагу. Дождевая вода стекала со склонов и навесов, бурлила в ямах, собиралась в ручьи и, прихватив с собой палые листья и песок, отправлялась в долгое путешествие к подножью гор. Яркий желто-красный лист закрутило в пенной воде, протащило перед взором гнома. Кроу вздрогнул - на миг ему показалось, что это не древесный лист, а злой и трескучий язык пламени бьющий из воды…
        - Весьма достойная подкова, добрый чужеземец Кроу - старейшина Бойсо так церемонно склонил голову, будто в его руках сиял золотой венец, а не обычная лошадиная подкова - медная, шипастая, укрепленная, одобренная учителем-кузнецом Тормундом.
        - Вы не преувеличили - продолжил кивать и говорить старейшина - Подкова крепка, выкована чиста, прослужит долго.
        И вот он главный момент… игроки напряглись, ожидая вердикта…
        - Что ж! Буду рад поделиться кузнечным рецептом нашего селения - расцвел в улыбке Бойсо. Игроки с нескрываемым облегчением заулыбались в ответ - Раздувай горн, мастер Кроу! Раздувай!
        - Конечно - пружинисто встал Кроу и не преминул добавить - Но я далеко не мастер, старейшина Бойсо. Мне еще учиться и учиться.
        - Скромный и мастеровитый - уверен, что у тебя блистательное будущее - старейшина перевел взгляд на Мифа - Говорливый, смешливый и не сидящий без дела - отличное будущее будет ожидать и тебя. Ждите.
        Старейшина ушел, скрывшись в косых дождевых струях. Неожиданно смутившийся гном почесал заросшую щеку, принялся закладывать уголь в кузнечный очаг. Закашлявшийся Миф глянул на зажатые в руках арбалетные болты:
        - Да я их на автомате делал. Чтобы быстрее выполнить норму дневную.
        - Это старейшина и оценил - не оборачиваясь, откликнулся Кроу - В горных селениях приходится упорно трудиться, чтобы добыть пропитание. Здесь нет плодородных земель, дающих три урожай в год, тут не проходят оживленные дорожные тракты полные обозов и караванов. Да и проходили бы - что им продашь? Козье молок и редкие горные травы? Так их не хватает самим. Поэтому здешний люд превыше всего ценит трудолюбие, честность и мастеровитость.
        - Крутые! - подытожил Миф и с удвоенным усердием вернулся к снаряжению арбалетных болтов - А куда это наши двинули?
        - А не знаю - пожал плечами гном, отрываясь от работы и долгим взглядом провожая несколько смутно виднеющихся женских фигур - С ними жена старейшины Бойсо. И у нее лук за плечами. Не иначе выпросили пару квестов или разрешения помочь.
        - Мы не отстаем.
        - Мы не отстаем - согласился Кроу.
        Они не просто держались наравне - старались опередить.
        Старейшина Бойсо был приятно удивлен расторопностью и целеустремленностью наведавшихся в их деревню чужеземцев. Не успел он вручить черноволосому гному копию старинного рецепта, как тот мигом выхватил из очага раскаленный медный слиток, опустил его на наковальню и взмахнул тяжелым молотом.
        Бум!
        Его помощник налегал на кузнечные меха, нагнетая воздух в очаг, добавляя жара. Под навесом было так жарко, что затекающая вода начиналась куриться паром в двух шагах от гудящего очага, а в одном шаге с испуганным шипением испарялась.
        Бум! Бум!
        Умело скрывающий обуревающее его волнение старейшина Бойсо тихо опустился на камень, прислонился к опорному столбу навеса и затих в ожидании. Ему было о чем волноваться. Вот уже долгое время сюда не являлись паломники, не приходили чужеземцы. Никакой торговли, охота скудна, а с тех пор, как здесь обосновалась старая самка мерзкоша прозванная ими Гногса Страшная, охотиться стало опасно, одна за другой начали исчезать козы.
        Козы…
        Они важны.
        Очень важны для выживания их небольшой деревушки.
        Козы дают молоко, мясо, шкуры, сухожилия и рога для создания охотничьих луков. На козах зиждется их существование. Нет коз - нет деревни.
        И будто не хватало уже имевшихся напастей - закончились медные подковы. А без них, без этой столь важной мелочи, козы срывались с крутых и вечно скользких горных склонов. Срывались и погибали.
        Только вчера он полдня провел на молельной террасе, прилепленной к стене обрыва, глядя на бичуемый дождями опустевший храм чуть ниже и прося, прося светлых богов даровать им спасение. Его грызла горькая обида и с его уст невольно срывались слова упрека.
        Почему соседняя деревушка, расположенная всего в полудне пути - если идти горными тропами - процветает, в то время как они прозябают? Почему рядом с той деревушкой проложена пусть узкая, но в меру оживленная торговая дорога? Почему там постоянно можно встретить чужеземцев, что порой берутся даже за скудно оплачиваемые поручения? Почему? Чем они прогневали богов? Ведь всегда они жили по правде и чести!
        Вчера старейшина Бойсо молился долго, недвижимо сидя под специальной дырой в похожей на чашу крыше террасы, стойко принимая на голову и плечи поток стекающей ледяной воды. Так уж заведено в их деревне - проси у богов лишь о действительно важном, не тревожь их по пустякам. И доказывай нужду в божественной помощи - хотя бы сидением под ледяными струями.
        Он молился…
        Задубел. Жене пришлось долго отпаивать его горячим чаем, а следом ложечкой кормить обжигающим супом. Сам он не мог шевельнуть и пальцем.
        И вот сегодня, впервые за очень долгое время, в их деревню явилось четыре улыбчивых чужеземца…
        Прикрыв глаза, старейшина Бойсо сидел на камне и терпеливо ждал.
        - Прошу - спокойный и уверенный голос гнома вселял надежду.
        Приоткрыв глаза, старейшина глянул и не удержался, нарушил выдержку, сграбастав с дубовой гномьей ладони четыре еще горячие медные подковы. Поднес к глазам, покрутил, попробовал сжать.
        Они…
        Прекрасно исполненные козьи медные шипастые подковы. Выкованные очень достойно, по всем канонам, без малейших нарушений. Четыре подковы…
        - Мы мало чем можем заплатить.
        - Вы уже заплатили, добрый старейшина - с улыбкой ответил гном - Поделились рецептом. И для меня - кузнеца, всегда ищущего новые рецепты - это весьма достойная награда. Я продолжу ковку?
        - К-конечно!
        - Вон там разрушена стена - указал Миф на размытую булыжную стену, ранее ограждавшую длинную и узкую полосу огорода от льющихся и льющихся с горного склона потоков дождевой воды - Я не мастер, но могу помочь с ее починкой. Могу подносить камни. Могу раскопать ту грязевую кучу внизу огорода. Разделить на почву и камни. Я сделаю это бесплатно - ради собственной практики. Ведь я потомственный землекоп, рожденный с лопатой в руках.
        - Мы с глубокой благодарностью примем вашу помощь, друзья - сдался и склонил голову старейшина Бойсо.
        Авантюристы украдкой переглянулись - каждый получил по еще одноq единице в доброжелательности к отношениям. Дело двигалось. Пожалуй, еще немного времени, и они смогут перейти к главной цели их визита в горное селение.
        Надо приложить усилия.
        Мифу.
        Гном продолжил ковать и ковать.
        Из-под его молота рождалась подковка за подковкой. Миф же вооружился лопатой и тоже взялся за дело, принявшись копать с такой лихостью, что старейшина Бойсо рот приоткрыл от удивления. Глядя на такой темп, на быстроту наточенной лопаты, вполне можно поверить в утверждения парня - что он рожден в семье потомственных землекопов…
        Бойся проникся симпатией и доверием через час. За, казалось бы, ничтожный отрезок времени прибывшие в деревню авантюристы наковали селянам весьма солидный запас козьих подков, починили размытые стены, очистили от сползшей земли узкие тропы и улицы, вернув почву на разбежавшиеся огороды. Попутно чужеземцы прочистили несколько дымоходов, разнесли на камни опасно накренившийся дом, притащили старикам запас хвороста и прочистили от мусора сточные канавы.
        Деревня преобразилась.
        Никакой грязи на улицах, лишь добрый мокрый камень. Исправно тянутся из прочищенных труб дымки. Несущаяся вниз по склонам вода с недовольным гулом натыкается на восстановленные стены-дамбы и уходит в сторону, не размывая больше огородов и не неся грязь на улицы.
        И будто уже сотворенного мало, в деревню вернулись чужеземки и жена старейшина, принесшие с собой останки старой самки старая самки мерзокша Гногсы Страшной. Теперь она была нестрашной. Ибо превратилась в набор устрашающих клыков, когтей, пару ушей, рваную седую шкуру и несколько солидных кусков мяса - оба тут же отправились в большой медный котел, висящий над очагом в общинном доме. Туда вскоре пришли все жители, оставляющие зонтики у входа, один за другим усаживаясь на козьи шкуры, накидывая на плечи теплые вязаные накидки и скрещивая ноги.
        Игроки же, умело и тактично отказавшись от предложения остаться на торжественное пиршество, сумев никого не обидеть, отошли со старейшиной в дальний угол и замерли в ожидании. Старейшина Бойсо томить четверку героев не стал. Повздыхав, настороженно поглядев в окно на залитую извечным дождем улицу, он начал говорить. Игроки внимательно слушали.
        Рассказывать старейшина умел…
        Как и всегда ничто не предвещало беды. Расположенный на склоне соседней горы светлый храм и раньше привлекал паломников со всего света. А в последние месяцы как дамбу прорвало где-то - народ повалил толпами! Приносили щедрые дары, молились по несколько дней, вечерами к небу устремлялись сотни золотистых магических огоньков - светлые желания паломников пущенные вверх. Само собой подолгу молились паломники и рядом со святой нерушимой могилой старого Борисола заключенного в Белоснежье. И вроде как мощи Борисола помогали от болезней, излечивали от слепоты и хромоты, даровали успокоение мятущейся в горе душе, помогали зачать ребенка.
        Кроу с Лори переглянулись. Описываемый старейшиной целый букет достоинств Белоснежья Борисола говорил о том, что в мощах было заключено огромное количество божественной благодати - божественной энергии. Иначе почивший святой старец не сумел бы помочь такому количеству страждущих.
        Благодаря храму деревня процветала. Правда рядом с самим храмом успело появиться несколько домишек и их число стремительно росло. Храм обрастал жилищами и вскоре мог оказаться внутри поселения - а там может и целого городка. Но на прибыли деревни это никак не влияло - паломников было так много, что едва хватало еды и мест для сна. К тому же все паломники совершали один обязательный ритуал - сидя на одной из трех деревенских террас, висящих над обрывом, прикрываясь от дождя большими зонтами, прихлебывая обжигающий чай, они подолгу смотрели на красивый небольшой храм на противоположной стороне ущелья. Красивый вид. А в часы, когда к небу вздымаются сотни золотых огоньков еще красивей.
        Все закончилось в один день.
        Что поделать?
        Никто не властен над стихией - порой даже боги.
        Что-то случилось с приютившей на своем плече храм горой. Вниз медленно, но неостановимо поползли языки грязи. Поползли до смешного медленно - не больше полушага в часа. А ведь ползли с изрядного расстояния. И чтобы добраться до стены храма им потребовалась неделя. Семь дней. И все это время паломники и жрецы делали все возможное и невозможное, чтобы остановить натиск природы. Они пытались остановить грязевую лавину. Но не преуспели. Не могло возведение дамб - грязь поднималась и перехлестывала. Не помогла доставка огромных скальных глыб, опущенных на склон и призванных отклонить поток от храма - грязь попросту сдвинула глыбы, отправила их с ужасающим грохотом катиться вниз, снося по пути деревья и дробя древние тропы.
        Объединив все силы, призвав в подмогу могучих магов, может и удалось бы совладать с осерчавшей горой, удалось бы отклонить убийственный поток в сторону от храма. Так поступить и собирались. И подмогу вызвали. Помочь согласились все - ведь храм приносил столько добра. Какой светлый останется глух к его зову?
        Но они не успели. Как назло, горы накрыла непогода. Страшная непогода. Снежный воющий ураган какого еще не бывало. С завыванием злобного зверя ураган кружился над горами два дня. Завязла в снегу подмога, невозможной стала телепортационная магия, никто не сумел пробиться до погибающего храма.
        Никто кроме горстки отважных храбрецов в белых с зеленым балахонах. Со знаками плакучей ивы на груди. Эти храбрецы совершили невозможное - противостояли урагану и грязевой неотвратимой лавине так долго, чтобы суметь подготовить к телепортации всех, кто прятался в храме и, само собой, главную его драгоценность - Белоснежье Борисола. Они едва успели. Стоило им исчезнуть в спасительной вспышке телепортации как на уже затопленную грязью территорию храма ворвался огромный вал, что снес несколько построек и погреб под собой храм.
        Так святыня оказалась уничтожена.
        Так храм перестал существовать.
        Опустели горные тропы ведущие к храму.
        Опустели улочки деревни.
        Запустение пришло в сей край…
        Но и по сей день жители деревни с большим одобрением отзываются о безумной храбрости и самоотверженности жрецов и воинов богини Ивавы, пробившихся сквозь ураган, поднявшихся по обледенелым склонам на гору, сдерживавших натиск грязевой лавины и снежной пурги до тех пор, пока не спасли всех до единого…
        Не забыл старейшина упомянуть, что вот уж который месяц собирается сюда прибыть знаменитый мастер-гном с помощниками - собираются они высечь памятный барельеф в этих местах. Барельеф что будет скорбеть по храму и славить героев посланцев доброй богини Ивавы.
        Будь Миф и Аму внимательней, они бы мгновенно заметили как резко помрачнели их друзья гном Кроу и рыжая эльфийка Лори при одном лишь упоминании о богине Иваве и ее славных жрецах. Хотя «помрачнели» - это не то слово. Кроу с огромным трудом сумел сохранить хотя бы подобие спокойного выражения лица, эльфийке же пришлось спрятать голову за его спиной. И подержать ее там некоторое время.
        Закончив рассказ, старейшина Бойсо удовлетворенно выпрямился, плеснул себе чаю, блеснув глазами, предложил выпить немного вина. У старейшины было прекрасное настроение. Впервые за долгое время деревня оживилась, по ее улицам пробежало дуновение живительно ветерка. Воистину некое величайшее божество послало в их мир бессмертных чужеземцев…
        Справившись с эмоциями, Кроу успокаивающе положил руку на плечо Крохи и подался вперед, вперил взор в лицо старейшины. Мало, слишком мало информации они получили за свои усилия. Для того чтобы узнать о случившемся любому из них было бы достаточно выполнить пару квестов одного из здешних жителей. И тот бы поведал о трагедии в красках - ведь это не секрет, не тайна. Это случилось у всех на глазах и не по их вине. Гибель храма видели и другие.
        К тому же многомудрый и проницательный гном заметил как старейшина привставал пару раз, порывался что-то сказать, но затем снова смыкал уста и, после краткой паузы, вел беседу дальше, явно чего-то недоговорив.
        Подавшись вперед, Кроу подлил старейшине Бойсо чаю в подставленную чашку, заглянул ему в глаза и проникновенным голосом спросил:
        - Что еще вы хотели сказать, добрый старейшина Бойсо? Вы что-то слышали…
        Помедлив, гном добавил:
        - Что-то видели?
        И старейшина едва заметно вздрогнул. Кроу удовлетворенно кивнул. Угодил в точку. Подавшись еще ближе, он попросил:
        - Расскажите. По-дружески.
        - Да мелочь это… - едва не расплескав чай, отмахнулся глава деревни.
        - И все же…
        - Что ж… рассказывать особо и нечего, если честно. В тот вечер, когда первые языки грязи начали внезапно ползти вниз по склону…
        Рассказ старейшины оказался коротким.
        И все его слова сводились к двум ярким летающим огонькам.
        А если точнее - вечером, когда над храмом и над деревенскими террасами взлетели и устремились к звездному небу сотни золотистых огоньков, сидящий среди гостей старейшина, подсчитывая дневную выручку, случайно взглянул вверх. Как всегда увидел растянувшиеся огни уже подхваченные никогда не стихающими на высоте холодными ветрами и готовящимися войти в дождевые облака. Хотел уж опустить взор к деньгам - а на них смотреть никогда не надоедает - но вдруг заметил, что один из огоньков почему-то не летит по ветру вместе с остальным. Наоборот - он двигается против ветре, быстро приближаясь к храму. Оказавшись над храмом, огонек завис и, вроде бы, стал ярче и крупнее, да и цветом оказался ближе к красному, а не золотому. Повисев немало времени - старейшина неотступно наблюдал, позабыв про деньги - огонек пошел по все расширяющемуся кругу, пока не затерялся среди звезд.
        Может то птица была. А еще создание какое диковинное было приманено музыкой и золотыми огнями. Случается. Старейшина, убрал мешок с деньгами и вместе со сторожами по своей давней традиции обойдя всю деревню, улегся уж спать на глиняном дворовом возвышении под старым деревом что почти засохло, но пока еще неплохо защищало от дождя. Улегся, прикрылся меховым одеялом, сложил руки на груди и, почитав короткую молитву, задул огонек масляного светильника.
        Смешно получилось. В плошке тусклый огонек потух. А в небе яркий огонек зажегся. И стремительно пролетев над храмом, остановился недалеко от горной вершины, скрылся там где-то и откуда пару раз показалась яркая синеватая вспышка, после чего вновь показавшийся огонек крутой дугой умчался прочь. Вскоре потерявший сон старейшина услышал далеко раздавшееся громыхание. Странное такое - гулкое, но с трескучими нотками. А на следующее утро они увидели медленно ползущие к храму грязевые волны…
        Старейшина Бойсо никому не рассказывал о виденных ими огоньках. К чему? Да и не связаны они никак со случившимся - тут ведь случился природный катаклизм. Случается. Может и с их горой завтра что случится - тогда придется съезжать на другую какую-нибудь еще незанятую гору.
        - Спасибо, старейшина Бойсо - гном благодарно склонил голову и, не дав тому ответить, пружинисто вскочил на ноги - К сожалению нам уже пора.
        - Эх… и не погостили совсем - искренне опечалился староста.
        - Возможно судьба вновь приведет нас сюда - улыбнулась Аму, вставая вслед за Лори. Миф поднялся последним, удивленно косясь на вдруг засобиравшихся куда-то друзей.
        - Мы обязательно расскажем о вашей славной деревне всем встречным - пообещала амазонка - Добрым встречным, само собой. Тем, кто оценит здешнюю кухню, козлиное блеянье, звон бубенцов и неумолчный шум дождя.
        - Будем верить - поклонился вставший старейшина Бойсо - От имени всей деревни желаю вам доброго пути, друзья! И знайте - в любое ненастье мы будем рады принять вас, обогреть и накормить. Удачи! Удачи вам!
        Едва Кроу с Лори завершили ритуал прощания и вышли за околицу деревни, прикрываясь дареными зонтами, они тут же ускорили шаг, знаками показав друзьям следовать за ними. Те перешли на бег - Кроха и Цап вроде бы и не бежали, но передвигались по горному бездорожью с такой скоростью, что за ними было не поспеть.
        - Идем вниз? - уточнила Аму.
        - Вниз, а потом вверх по склону мимо храма и выше - пояснила Лори - Почти до самой вершины. Ты прикинул уже, Кроуччи?
        - С террасы старейшина видел, как огонек внезапно исчез у вершины - отозвался гном - И видел вспышки. С такого расстояния я вижу только одно место, где это могло случиться. Поспешим.
        - Поспешим - эхом отозвалась Лори.
        Миф с Аму переглянулись, но вслух не сказали ничего, каким-то образом поняв, что сейчас лучше воздержаться от расспросов. Они уже неплохо изучили характеры своих более опытных друзей. И понимали - пока не лучшее время. Гном зол. А Лори… амазонка в настоящем бешенстве. Ее красивое лицо передергивает частая злая судорога, а руки не отлипают от рукоятей тяжелых кинжалов. Но в каком бы настроении не были Кроу с Лори, двигались они шустро. И поэтому мастер карт и бард приложили все усилия, чтобы позорно не отстать. А это трудно. А ведь пока они движутся вниз, а не вверх. Что же будет дальше?

* * *
        - Это он - проворчал успокоившийся мокрый и грязный гном, стоя по шею в ворочающейся черной жиже изрыгаемой горой.
        - Ага - согласилась прячущаяся под зонтом Лори, стоя на плечах гнома - Это точно он. ОН.
        То, как она произнесла слово «ОН»… Эти скрипящие нотки в ее обычном смешливом голосе… По неизвестной причине стоящего рядом с гномом Мифа передернуло, отчего балансирующая на нем Аму едва не шлепнулась в грязь.
        - ОН? - повторил Миф - Звучит так себе… а вот выглядит страшно…
        - Поддерживаю - пискнула Аму - Кто он? И да - выглядит страшно.
        - Дракон - произнес гном - Дракон…
        - Дракон - эхом повторила Лори - Огненный дракон…
        Завязшая в грязи четверка стояла на бревнах найденных ими по пути и вбитых между стен глубокой расщелины, сбегающей с горной вершины. Бревна утонули в грязи, но пока держались, позволяя приключенцам зависнуть над грязевым болотом, изливающимся из дыры в оплавленной стене. Именно оплавленной. А затем пробитой.
        Огромное пятно оплавленной каменной породы овальной формы. Тут поработала чудовищная температура. А в центре пятна удивительной формы дыра, чьи очертания сначала показались Мифу похожими на обугленный клеверный четырехлистник. И только затем он понял, что это след огромной когтистой лапы, пробившей раскаленную стену.
        - А больше ничего рассказать не хотите? - не выдержал Миф - А? Я ведь понимаю, что обычный дракон вас до столбняка не доведет. И еще - как ты заставил уровень грязи понизиться?
        Спрашивал он неспроста - когда они прибыли сюда и встали на бревна, не было ни намека на очертания дыры. Просто из стены пер грязевой тягучий поток. Затем Кроу громко произнес чуть ли не целую речь на непонятном языке. И спустя несколько минут грязевая жижа изрядно опустилась в уровне, ослабла в напоре, что позволило им спустить бревна чуть ниже и оказаться прямо перед дырой в форме когтистой лапы.
        - Я помолился небольшому божеству - машинально ответил гном - Покровителю колодцев и ключей. Попросил поднять уровень воды повыше и повысить напор - так поступают, когда в деревнях пересыхают колодцы. Но если ты прочитаешь молитву там, где с водой проблем нет - божество обидится и заставит воду не усилиться, а ослабиться. Уйти поглубже. Но это ненадолго. Еще пара минут и все.
        - Ага… круто. А про дракона рассказать не хочешь?
        - Нет. Но расскажу - подняв руку, гном ухватился за камень и начал подниматься по отвесной стене, поднимая и стоящую на его плечах Лори - Расскажу, как только доберемся до вершины.
        - Спасибо! А почему расскажешь, если не хочешь?
        - Этот дракон… однажды он сжег нас - Кроу, мокрый и перепачканный, сверху-вниз глянул на Мифа и Аму, продолжающих стоять на трещащем бревне.
        - Сжег по-настоящему - добавила Лори - Поднимайтесь. Поговорим на вершине…

* * *
        Вершина…
        В этом слове заключено многое. К этому слову - к его смыслу, к его буквальному понятию - стремятся почти все. Но мало кто достигает ее - вершины. Но даже от самого пути к вершине захватывает дух. Особенно если это настоящая горная вершина.
        Гора, приютившая на своем могучем плече ныне уничтоженный катаклизмом храм, своей вершиной могла заслуженно гордиться. Пусть не слишком высока, зато имелись отвесные снежные склоны без единого человеческого слова, в наличии были ледовые террасы, вмороженные лишь самым брюхом в снег огромные валуны - только тронь и полетит, снося все на своем пути! И пустота… здесь было безжизненно, лишь ледяные змеи неспешно уползали прочь, заволакивая в глубокие норы свои полупрозрачные тела. Порывистый ветер что-то шептал в уши, оставлял ледяную корку на лице и одежде, что насмешливо трещала при каждом шаге и становилась все толще.
        Кроу поднимался машинально, не оглянувшись даже в момент, когда они преодолели линию облаков и на них прекратил литься вечный в этих краях дождь. Пройдя сквозь ватную муть, он ускорил шаг, двигаясь напролом, легко пробивая снежные наносы и выглядящие стеклянными волнистые ледяные стены.
        Он первым взошел на вершину, не обратив внимания на обилие оставленных здесь игроками памятных предметов и трепещущих на ветру флажков. Усевшись на ближайший камень, он вытянул ноги, уставился вдаль поверх облаков, терпеливо ожидая остальных. Они не заставили себя ждать. Второй взлетела Лори, уселась рядом с гномом, прислонившись к его плечу и прикрывшись краем его плаща. Заодно залезла в его заплечный мешок - это разрешение у ней появилось давным-давно - принялась задумчиво перебирать эликсиры. Хитрая амазонка прекрасно помнила, что у них впереди еще незаконченное задание в затопленном грязью храме. А разговор на вершине… что ж… он важен… но от выполнения задания не избавит и поэтому ничего не меняет. Так к чему нагнетать и сидеть со скорбным ликом как этот упрямец Кроу? Сейчас начнет с чего-нибудь грозного и пугающего - это вполне в его стиле…
        Взглянув на поднявшихся Мифа и Аму, гном Кроу чуть помолчал, выдерживая многозначительную паузу. И лишь затем сказал:
        - Тут развилка. Если пойдете за нами - будет опасно. Очень опасно. Поэтому дальше вам лучше двинуться другой дорогой.
        - Развилка? - Миф сбил снег с плеч, широко улыбнулся - Там врежем ей по центру! Ты чего нас пугаешь, сенсей Кроуччи? Не надо нас пугать.
        - Точно! Точно! - закивала Аму - Не надо нас пугать! Мы же испугаемся! А ведь все равно мы с вами до конца! И получается - будем идти, брести, шагать и ковылять испуганными. А все это куда лучше выполнять в хорошем расположении духа! Верна, наставник Лори?
        - О - отмахнулась рыжая - Не обращайте внимания! Я ведь вам не раз рассказывала про его вечную паранойю и упорные попытки предусмотреть каждую мелочь!
        - Когда это ты им рассказывала? - встрепенулся гном, как-то незаметно растеряв всю свою мрачность и угрюмость - А?
        - Да уж частенько - фыркнула амазонка. После сего заявления он встала, потянулась всем телом, вытянувшись в дрожащую тростинку, поднявшуюся на миг точно на вершине горы и… рухнула навзничь в пышный сугроб с подветренной стороны большого валуна. Рухнула и с наслаждением забарахталась в обжигающем холодом цифровом белоснежном снегу - Красота-а-а-а-а-а!
        Ее звонкий крик сорвался с вершины и улетел вдаль. Улетел далеко - за милю от горы крик услышал и повел массивной головой зеленый дракон трудяга перевозящий трех гномов и несколько огромных мешков с богатой рудой. Дракон услышал, определил, где источник звука, но не придал значения - были дела поважнее, ведь у них на хвосте висел точно такой же и столь же тяжело нагруженный драк, вот только преследователь тащил на себе турель со счетверенным мощным стрелометом и пятерых тяжелых панцирников с отменным оружием. Да еще и тащил на цепи шесть крылатых «сосисок» с наездниками, только и ждущих сигнала к ускорению и атаке. Какой уж тут крик с далекой горы… не до него сейчас, не до не него…
        Трудяга поспешно нырнул в серую облачную вату, в тщетной попытке скрыться. Преследователь повторил маневр незамедлительно. Через минуту облака несколько раз прочертило рвущими ватную муть сверкающими стрелами, оставляющими за собой отчетливый серебристый след. Стреломет вступил в дело…
        Даже не подозревающая о начавшем неподалеку воздушном сражении Лори продолжала с радостными визгами барахтаться в снегу. Сидящий в позе Мыслителя гном сокрушенно глядел на веселящуюся подругу и только вздыхал, чувствуя, как из него быстро выходит черная муть мрачных воспоминаний и как медленно сползает с души тяжкая глыба плохого настроения.
        - Так что там, Кроуччи? Мы готовы к самому жуткому! - заверила Аму, вдоволь наглядевшись на барахтающуюся наставницу и явно борясь с огромным желанием присоединиться к ней.
        - Уф - вздохнул гном, слепил на скорую руку снежок и пульнул им в амазонку. Та вроде и не глядела даже в его сторону, любуясь снежными завихрениями в небе, но легко отбила вражеский снаряд и фыркнула с пренебрежением.
        - Ну же… - почему-то шепотом добавил Миф, подталкивая гнома к рассказу.
        Они ведь знали! Знали, что черноволосый гном и рыжая амазонка - их удивительные мудрые друзья и наставники - скрывают какую-то тайну. И тайна эта скорей всего мрачная…
        - Ладно - поднял руки гном - Фиг с вами. Скажу просто.
        - Давно бы так - буркнула Лори.
        Не обращая внимания на решившую позадираться подругу, Кроу продолжил:
        - И это только между нами.
        - Само собой!
        - И говоря просто - это история о мести - с кривоватой улыбкой сказал гном, сползая с валуна и прислоняясь к нему спиной - Вендетта. Месть - дело глупое, опасное и жестокое. За что мстим? Есть за что. В не столь далеком прошлом жили мы и поживали в Вальдире спаянной группой профессиональных наемников не забывающих о приключениях - для собственного удовольствия. Врагов не боялись, друзей не предавали, слабых не трогали и старались им помогать, сильных не боялись, всегда были готовы принять вызов и постараться выполнить то, что считалось невыполнимым. Так все и шло до тех пор, пока мы не перешли дорожку одной могущественной и нехорошей личности, сорвав некоторые его планы. И за это он пообещал нас убить. Сжечь заживо. Пообещал испепелить наши бессмертные души. И частично преуспел - Кроу еще раз криво усмехнулся, поскреб ногтями заросшую щеку - Выжили немногие.
        - Но потом вы возродились и… - подался вперед Миф - Стоп… что-то я не так понял? В смысле - испепелить бессмертные души?
        - Неужели - пискнула Аму - Да нет… быть такого не может… этот кто-то…
        - Он достал нас в реале - Лори резко села, взметнув облако снежной пыли, тотчас сдутой и унесенной ветром прочь - И сжег нас.
        - Господи - разом осип Миф, его взор метался между снова помрачневшими гномом и Лори - Сжег… в реале… это же…
        - Это убийство, Мифыч - на этот раз пришедший в себя гном улыбнулся своей нормальной теплой дружеской улыбкой - Массовое убийство живых людей из плоти и крови. Погибли не все. Мы вот с Лори выжили. Но прежними нам уже не стать. Мы… мы сильно изменились внешне - попытался гном обойти самые острые моменты, но амазонка его перебила:
        - На тех, кто выжил без слез и без позывов к тошноте не взглянешь. Ожоги… огромные ожоги… много ожогов… и это самая маленькая проблема. Видели бы вы меня в реале - без какого-либо грима могу запросто сняться в главной роли в каком-нибудь фильме про кошмарных уродов передвигающихся любым замысловатым способом, но только не на ногах… - плечи девушки затряслись.
        Потянувшись, гном подтянул ее к себе, обнял. Глянул на замерших друзей потрясенных рассказов:
        - Такие вот дела. Лори долгое время находилась в коме. Если честно… я уж думал она в ней и останется. Поэтому ее не было на том хрипящем, свистящем и стонущем совещании в небольшой больничной палате. После того собрания, после тяжелого восстановления наших искалеченных тел, трое нырнули в Вальдиру навсегда - я в их числе. Денег хватало, и мы переселились в Посольства Вальдиры. Лори осталась в реале. Еще один наш союзник пошел на удаление персонажа и начал новый путь вместе с нами. Вместе, но порознь - после обсуждения плана наши дорожки разбежались.
        Сделав паузу, гном набрал снега полные пригоршни и решительно натер им уши завизжавшей амазонки. И только потом продолжил:
        Я родился гномом Кроу, и моя дорожка привела меня на только что созданный сторожевой пост Серый Пик, где я стал первым поселенцем и начал пробиваться к заброшенному и погребенному под каменистой долиной городу Гвактал. Второй - наш лидер - родился в куда более южных широтах Вальдиры. В тропиках. И его путь лежит еще дальше на юг, а цель куда более сложна. Его имя не называю - прежде надо с ним посоветоваться.
        - Это ясно… - машинально кивнул Миф, глядя в снег под ногами - Вот черт… испепелить бессмертные души… из-за игры… что же это за придурок такой жестокий? Я не раз слышал, что игроки друг друга в реале избивают, ножами пыряют и даже убивают из-за любимых игр. Но чтобы заживо сжечь кучу людей… как он вас вообще выловил?
        - Мы были вместе. Праздновали. Выпивали. Были беспечны. Им осталось только захлопнуть мышеловку и плеснуть бензина на пищащих мышек.
        - Их?! Погоди. Их?! Так там не один…
        - Исполнители - отмахнулся гном - Просто исполнители. И они ответят однажды. Но сначала надо добраться до головы - до того, кто послал их на задание.
        - Черт… черт…
        - Миф! - негодующе рыкнула Аму и ткнула парня локтем в бок - Тише блин! Сенсей, продолжайте. Вас нырнуло трое. Один пошел на Серый Пик к городу Гвакталу. Это наша реальность. Наша багровая линия.
        - М? - от удивления Кроу приоткрыл рот - Что наша? Что багровая?
        - Ну… - смутилась Аму и путанно попыталась пояснить - Мы же здесь! С вами! Точка нашей встречи. Соприкосновение наших реальностей, смешение наших общих целей…
        - А? - теперь и Миф приоткрыл рот. Можно сказать разинул.
        - Привыкнете - отмахнулась Лори - Аму поумнее вас обоих, мужланы вы этакие. Но пока пояснять не умеет. Да, подруга. Серый Пик - это наша реальность. Наша линия. Наш рубеж.
        Благодарно улыбнувшись амазонке, Аму продолжила загибать пальцы:
        - Второй пошел на юга - тот кого ты назвал лидером.
        - Пф - снова не удержалась и фыркнула амазонка - Лидер… ну да… лидер…
        - У него своя миссия. М-м-м… назовем ее изумрудной?
        - Тогда уж лазурной - рассмеялся гном - Он ведь у нас королевских кровей. В буквальном смысле слова. Пусть его линия будет лазурной и яркой по-королевски. А еще там огромный соленый синий океан. А вот мы давай будем изумрудной линией, а не красной.
        - Багровой. Но ладно. Мы Серый Пик и мы изумрудный. Лидер на югах где шумит океан и его линия - лазурная. Ясно. Хм… а почему мы не красные? Красный цвет яркий. Внимание привлекает! У всех на виду!
        - А нам не надо быть у всех на виду - ответил гном и, чуть подумав, добавил - Красный цвет больше подходит тем вокруг кого сейчас большая шумиха.
        - Шумиха? Тогда красный цвет идеально подойдет для Великого Навигатора - рассмеялся Миф.
        Лори кивнула:
        - Это точно. На каждом углу про него говорят. Великий Нави. Великий Нави. Его линия уж точно красная. Но мы сами по себе. Он сам по себе. И вряд ли наши дорожки когда-нибудь пересекутся.
        - Так - кивнула Аму и загнула второй палец - Линия изумрудная и лазурная. Красную к лешему ибо она не наша. Третий? Вас ведь трое нырнули… - улыбка исчезла с лица Аму, она закрыла лицо рукой - Блин… меня до сих пор лихорадит… сожгли заживо! Сволочи! Подонки! Блин… - резко встав, девушка зашагала прочь.
        Миф, глянув на гнома и амазонку, тяжело вздохнул и помчался за подругой, бросив на ходу:
        - Мы с вами! Мы поможем! Отомстим! Каждой твари! Подождите. Сейчас я ее успокою и притащу.
        Дожидаясь друзей, Кроу и Лори, Цап и Кроха, просто лежали в снегу, смотря в бездонное небо Вальдиры перечеркиваемое белыми резкими линиями уносимого с вершины снега. Они просто лежали и смотрели. Не разговаривали. Этого не требовалось. Им и так было хорошо.
        Они быстро превращались в сугроб и Кроу почти что было задремал, когда наконец вернулись друзья. Аму, не скрывая, продолжала вытирать с лица слезы. Шмыгая носом, схватила за руку Лори и потащила за собой. Оттащив на несколько шагов, прижалась к ней всем телом, крепко-крепко обняла, до мужчин донеслись сдавленные всхлипывания и обрывки слов. Обнявшиеся девушки замерли у края обрыва. Обнимая подругу, Лори глядела вниз - на лениво плывущие прочь облака, чью бугристую поверхность изредка взрезали острые спинные плавники и кончики крыльев неведомых небесных существ.
        - Женщины - вздохнул гном.
        - Женщины - согласился Миф - Я… я приношу свои соболезнования, Кроуччи. От всей-всей души. Это…
        - Спасибо - улыбнулся гном - И успокойся. Все давно позади.
        - Можно спросить…
        - Конечно.
        - Неприятный вопрос.
        - Какой же?
        - Очень больно было?
        - Да - без малейшей паузы ответил гном - Очень. Огонь жесток.
        - Ясно…
        - Я в порядке - стерев ладонями слезы, Аму опустилась в снег, ткнула Мифа рукой и тот поспешно обнял ее - Так… Третий куда делся? Пошел на север? На запад? На восток?
        - Третий решил не мстить и ушел туда - рассмеявшийся гном указал пальцем в небо - Он вознесся. И, став крылатым могущественным созданием, витает в небесах и приглядывают за мировым порядком. Его кодовое имя - Небесный Засранец.
        Произнеся сии кощунственные слова, гном пристальней глянул в небо. Но небо осталось безмятежным.
        - Погодите-ка… - удивленно распахнула глаза Аму - Ангел? Бес… смертный?
        - Ага - кивнула Лори - Бес. Он стал Бессмертным. Одним из администрации Вальдиры. Ему - пальчик эльфийки ткнул в щеку гнома и надавил покрепче - Ему тоже предлагали крылья и красивый балахон. Он отказался.
        - Это какой же у вас уровень был, раз вам такое предлагали? - выпучился Миф.
        - А тебе? - ревниво осведомилась Аму - Тебе предлагали крылья, Лориччи? Тебе? Ты достойна!
        - Пух мне не к лицу - фыркнула амазонка и демонстративно похлопала ладонью по тяжелому кинжалу - Вот мой фетиш. Отточенная сталь.
        - Третьего вычеркиваем… он ушел в небо.
        - Верно.
        - Четвертая - Лори. Так ведь?
        Получив подтверждение, Аму удовлетворенно кивнула и загнула четвертый палец. Глянула на руку, потом на Кроу. Тот развел руками:
        - Больше никого из бывшего отряда.
        - А тот, что удалил персонажа и создал нового? И зачем он вообще его удалил? Его ведь игровой кокон признавал.
        - Причин много - ответил гном - Пальцев на руках не хватит. Чтобы уйти из старого круга знакомств. Чтобы потерять все связи с нами - раньше мы встречались и даже пару раз выполняли поручения. К-хм…
        - И чтобы избавиться от старой репутации - громко и звонко рассмеялась эльфийка - Говори уж прямо! Гроза мирных судов, знаменитый пират с длинной алой б…
        - Кроха!
        - Ладно, ладно. Чужие тайны друзей - это чужие тайны друзей. Помню твою дурацкую присказку. Но да - его можно считать пятым. Он в плане.
        - И его дорожка?
        - У него уйма мелких задач. На нем же вся связь. На нем поиск могущих помочь нам знакомств - и среди игроков, и среди «местных». На нем поиск дополнительных средств. На нем поиск вообще всего могущего оказаться нам полезным. На нем постепенное вскрытие всех наших многочисленных тайников.
        - Тайников?
        - Конечно - удивленно глянул гном на Мифа - У каждого уважающего себя авантюриста должно быть минимум четыре серьезных тайника в самых разных уголках мира. Иначе он не авантюрист и приключенец, а так себе… мелочь пузатая и несерьезная.
        - Вот блин… то есть у тебя?
        - Угу - кивнул Кроу - Тайников было много. Но все они открывались только одному персонажу - тому, что уже стерт. Попытайся кто другой - тайник будет уничтожен. Но осталась еще парочка тайников куда можно забраться - правда до них я еще не дорос уровнем. В серьезных локациях они. И у Лори там же.
        - Ага - вздохнула эльфийка - Там много «вкусностей».
        - У меня пока только два тайника - развела руками Аму.
        - Что?! - подпрыгнул Миф - Два?! Когда успела?! И где они?!
        - Не будем отвлекаться - отвернулась от друга Аму - Так… а я и Миф - мы, получается, шестой и седьмая, верно?
        - Вот об этом нам надо поговорить - кашлянул Кроу - Вы прослушали самую важную часть, детишки? Я попробую еще раз. Мы мстители. А месть дело грязное и опасное. И мы замахнулись на такого врага, что однажды уже переиграл нас. Такого врага, что сжег нас в реальном мире. Повторю. Он сжег нас в реальном мире. Убил многих из нас по-настоящему. Остальных на всю жизнь сделал уродами и калеками. Он почти сломал наши жизни. И уж точно он изменил наши жизни навсегда. Понимаете? Я не могу. Я права такого не имею - просить вас пойти с нами этой дорогой.
        - А нас не надо просить - набычился зло Миф, сжав кулаки - Я в деле! Вот Аму… ей я, конечно, скажу держаться в стороне и она послушно…
        - Умрешь ты с этой мечтой! - отрезала Аму - Я в деле! И это окончательно! А теперь, строго по заветам моей наставницы Лори - больше деталей, пожалуйста. Больше информации. Кто он?
        - Аму… - начал Кроу…
        - Я в деле!
        - Ее не переубедить - тихо сказала Лори - Хватит уже, Цап.
        - Я в деле - повторил Миф - Мы уничтожим эту злобную тварь! Кто он?
        - Кто он? - подалась вперед Аму - Рассказывайте! Имя этого подонка? Известно из какой он страны? Доказать в полиции реально его причастность к преступлению? Вы в Вальдире, потому что только отсюда можно найти следы его причастности? Я не понимаю.
        - Мы в Вальдире потому что наш враг живет в этом мире - ответил гном и, после короткой паузы, добавил - И живет он только в этом мире.
        - Так… - Миф достаточно быстро переварил услышанное - Ясно. Он тоже переселенец. Живет в Посольстве Вальдиры, верно.
        - Нет - одновременно ответили Кроу с Лори.
        Поочередно заглянув в глаза Мифу и Аму, рыжая амазонка понизила голос до шепота и сказала:
        - Наш враг - страшный огненный дракон, след чьей лапы вы видели на скале. Но в таком обличье он появляется редко. Обычно же он высочайший жрец богини Ивавы и зовут его Жизнеслав Мудрый.
        - Н-но…
        - Это же «местный»! - поражено выпалила Аму - Он же… ненастоящий!
        - Он цифровой - поддержал ее Миф - Он… твою же мать, а!
        Глава восьмая
        - Жизнеслав… - произнес Миф, задумчиво глядя в небо.
        - Жизнеслав - эхом повторила лежащая рядом бард Аму, перебирая в пальцах прядь длинных волос.
        - Высочайший жрец богини Ивавы.
        - Высочайший жрец Ивавы - доброй и светлой богини - дополнила Аму.
        - Нанял реальных людей для реального убийства в реальном мире.
        - Многовато «реальных»… но да… блин… опять слезы подступают…
        - Хватит уже хныкать, подружка - изящная, но крепкая рука Лори ухватила Аму за шиворот и потащила вниз по склону - Пошли пошушукаемся. Так… Цап!
        - Ау?
        - Чуть поболтали о прошлом - пора бы заняться будущим! Что там с храмом?
        - Нырять и копать - вздохнул гном, вставая и поднимая сидящего рядом друга - Через пару минут идем на спуск.
        - Мы уже начали. Догоняйте.
        - Принято.
        Девушек скрыло покатившееся вниз по склону снежное облако, стремительно приближающееся к облачной линии. Из снежной пыли слышался снова веселый и одновременно злой и поучающий голос эльфийской амазонки Лори:
        - Шире шаг! Шире! Не откидывай назад, Аму! Наоборот - подайся вперед всем телом!
        - Носом же упаду!
        - А ты ногами шустрее шевели - и не упадешь! Двигайся в стиле индейцев. Вот так! Молодец. Нет! Не огибай валун! Перепрыгивай его рыбкой.
        - У-у-у-у…
        - Ускоримся и мы - хмыкнул гном, хлопая Мифа по плечу - Давай рядом со мной. Чуть наклонись вперед и толкай себя вниз по склону. Лови баланс. Все препятствия старайся не обогнуть, а преодолеть. Перепрыгивай, взбегай, делай кувырки. Главное - скорость. Погнали!
        Подавая пример, гном качнулся вперед, накренился под опасным углом и рванул вниз по склону, шустро перебирая ногами. Рванул с такой скоростью, что и не скажешь, что приземистая раса гномов не создана для скорости. Миф без малейших колебаний последовал за наставником. Поднимая тучи снега, поскальзываясь, спотыкаясь, они чудом сохраняли равновесие и продолжали бежать дальше, с каждым мигом набирая скоростью - им помогала гравитация. Парни медленно догоняли девушек, начавших отклоняться левее. Две группы, вычерчивая на горном склоне вспухшие снежные линии, подлетели к прилипшим к горе облакам и нырнули в них, бесследно растворившись в мокром ватном тумане.
        За пару мгновений до их исчезновения в облачной мути на вершине горы появилась высокая широкоплечая фигура. Порывы ветра трепали белоснежные перья на свободно свисающих крыльях. Златокудрая голова с венчающим ее нимбом медленно опустилась, яркие, слишком яркие глаза взглянули на спины удаляющихся игроков. Те канули в облака, но наблюдающий ангел продолжал их видеть - что для Бессмертного облачная муть? Губы ангела едва заметно шевельнулись, но он не издал ни звука, продолжая задумчиво смотреть вслед удаляющимся друзьям, ведущим за собой молодое поколение новых авантюристов. Неожиданно сверкнув короткой улыбкой, ангел взмахнул крыльями и стремительно взмыл в небо. Ударившая вниз воздушная волна отправила по склону скопившуюся массу снега, кольцевым валом понесшуюся к подножью.
        - Лавина! - крикнул Кроу, даже и не подумав оборачиваться. К чему? Этот страшный грохочущий звук приближающейся смерти был ему отлично знаком - Быстрее!
        - Е-е-е-е-е-е! - взорвался восторженным воплем Миф, чьи движения с каждой минутой безумного бега по крутому склону становились все свободней - Е-е-е-е-е! Вот это жи-и-и-и-изнь! Кроуччи! Кроуччи!
        - Да?!
        - Мы с вами до конца этой миссии! И даже дальше! Просто помни!
        - Я услышал тебя. Спасибо.
        - Вам спасибо. О! Валун! Прыжок!
        Оттолкнувшись, Миф подлетел метра на два, пользуясь ускорением, проскользнул в опасной близости от вершины валуна и рухнул в снег за ним. Кувыркнулся несколько раз, подскочил, побежал дальше. Его повело в сторону, он бы снова упал, но помог подскочивший гном, толкнув друга в плечо, выправляя его положение. И опять они мчались вниз бок о бок. Еще миг - и они вырвались из облачного слоя, оказавшись под дождем. Метрах в пятидесяти левее из облаков показались бегущие девушки. Лори на бегу указывала назад. Кроу коротко кивнул - знаю. Лавина. Тем веселее. В этом обожающая безумные авантюры амазонка Лори была полностью солидарна с Кроу. К тому же их забег незаметно перерос в очередное состязание - на этот раз на скорость. И ведь не просто забег, а самый настоящий паркур на горном склоне…
        К храму первыми успели парни. Ударили ладонями в торчащую из грязи верхушки стены. Девушки прибыли несколькими секундами позже. Кроу и Лори уставились друг на друга. Гном широко улыбался. Фыркнувшая эльфийка топнула ногой, едва не увязнув в грязи.
        - Вам повезло!
        - Как скажешь - пожал плечами Кроу.
        - Как скажешь - подтвердил столь же широко улыбающийся кардмастер - Как скажешь. Хе-хе… и еще раз - хе!
        Надо отдать девушкам должное - они сдержались и короткий колкий обмен мнениями не перерос с долгую перепалку. Тут собрались профи и те, кто хотел стать профи. Дело в первую очередь. Остальное потом.
        - Что ищем? - деловито осведомилась Аму, пристально оглядываясь по сторонам. Над ее головой дробно стучал зонтик, принимающий на себя удары дождя.
        - Ритуал изгнания Святого Борисола - ответил гном, шагая вперед и погружаясь в грязь по пояс - Ниточки ведут сюда. Попытаемся отыскать.
        - Белоснежье Борисола унесли жрецы Ивавы - напомнил Миф, сходя в грязь следом за Кроу.
        - Само собой унесли - усмехнулся игрок, медленно бредя вдоль стены, избегая попадать в грязевое мощное течение - Ради этого сюда и прилетел дракон, что разрушил скалу. После чего появился повод унести привлекающее паломников Белоснежье в один из храмов Ивавы - уверен, что после этого количество прихожан в том храме возросло на несколько порядков. Тут чистой воды экономика. Бизнес и ничего личного. Денежный ручеек тек в далекий горный храм, не имеющий отношения к Иваве. Прилетевший страшный дракон полюбовался на парящие в небе огоньки, оценил ситуацию, нашел слабое место храма и нанес один единственный точечный удар. Еще через пару дней сюда явились жрецы Ивавы и героически спасли святые мощи Борисола, с почестями унеся их на плечах… и заодно уведя с собой всех паломников. Дело сделано. Культ Ивавы стал чуть богаче и популярней.
        - И это Жизнеслав… он сам до этого додумался?
        - Сам. Он очень умен. Он… - погруженный в грязь по горло Кроу приостановился, что-то нашаривая в липкой массе - Он… к нему не стоит относиться как к безумному злобному маньяку - хотя в ярости он страшен. В первую очередь Жизнеслав бизнесмен. Он стремится достичь своей цели любой ценой, всегда выбирая самый короткий и эффективный путь. Он убирает со своего пути любые препятствия. Загодя видит потенциальную угрозу и стремится устранить ее. Причем устранить навсегда. Жизнеслав любит радикальные методы.
        - Ты так спокойно об этом говоришь… он ведь вас…
        - Сейчас - уже спокойно - буднично кивнул игрок, двигаясь дальше - Проверь тот участок стены. Где камень чуть белее.
        - Что искать?
        - Выпуклости, впадины. Дави, тяни, пытайся повернуть.
        - Понял.
        - Насчет спокойствия - было время, когда я выл от бешенства. Не от боли - от бешенства. Я не уберег Кроху. Понимаешь? Как мужчина я провалился, не сумел предвидеть угрозу, не сумел предотвратить беду, не сумел ее спасти. А она хоть и дышала, но была в коме. Подключена к аппаратам. Стоило спросить у врачей о ее состоянии - и они отводили глаза. Я до сих пор не верю - улыбнулся Кроу - Это настоящее чудо. Почему я себя не прикончил? Меня отговорили. Сказали - сначала дело, потом личное. Выполним еще одно задание, главную нашу миссию, после чего каждый волен делать что хочет. Зазвучали имена. Мы начали копать, вспоминать, съехались в одну палату, закрыли наглухо окна, поставили охрану в коридоре, завезли оборудование.
        - Прямо в больничную палату?! Да как врачи разрешили?!
        - Деньги решают не все, но многое. А денег у нас хватало. В частной клинике к богатым клиентам относятся по-особому, Миф.
        - Да уж…
        - Мы исписали, изрисовали, изгадили все стены палаты. Составили кучу электронных таблиц, начали сводить воедино все ниточки. В буквальном смысле - от каждой стены тянулись разноцветные нити, мигали светодиодами ползущие по нитям механические жучки - они проверяли могут ли добраться от одного заданного места к другому по нитям. Хотя больше служили для оживления атмосферы и нагнетания таинственности. Плюс развлекали. Идея не моя - нашего лидера. Он любит все яркое и необычное. Большой ребенок с амбициями короля. Умный ребенок с амбициями короля. Мы искали игрока. Искали обиженный нами игровой клан. Но не находили тех, кто мог бы действительно желать нам физической, а не цифровой смерти. Зато постепенно из кусочков, из мелких деталей, начал на одном участке больничной стены проявляться пока еще схематичный, но очень уж выразительный образ некоего могущественного «местного», что до недавнего времени предпочитал держаться в тени. Богини Ивавы высочайший жрец Жизнеслав Мудрый… Так… тут ничего нет. Передвигаемся туда. Вы нашли что-нибудь? - крикнул Кроу бродящим по островкам девушкам.
        - Пока глухо! - отозвалась Лори.
        - А чего мы на окраине роемся? - спросил Миф, с трудом выбираясь из цепкой грязевой хватки.
        - Нет смысла искать храмовую библиотеку - охотно пояснил гном - Она либо уничтожена, либо разграблена сразу же после катастрофы. Если свиток находился там и был взят - нам придется делать заказ на черном рынке. И надеяться, что его захотят продать или обменять на что-нибудь. У нас один шанс - найти покои Борисола. А он каноничный скромный святой. Такой человек не станет жить в центре храма, не займет лучшие покои. И вообще предпочтет жить подальше от всех. Поэтому мы ищем расположенную на окраине скромную жилую келью. В храмах подобной архитектуры почти всегда есть кельи расположенные прямо в стене. Дешевое жилье. Плюс если будет зверь скрестись или враг стену ломать начнет - живущий внутри стены услышит и поднимет тревогу. Почему ищем с этой стороны? Удар грязи с этой стороны пришелся. В первую очередь захлестнул эту часть храма. Скрыл от всех.
        - Ничего себе выводы. А келью после смерти Борисола не опустошили? Не разобрали на сувениры?
        - Нет. Чаще всего их запирают и опечатывают - усмехнулся гном - Чтобы подчеркнуть святость усопшего и показать всем насколько скромно он жил - поглазеть обычно можно в окошечко зарешеченное и застекленное. Плюс это дает шанс любому вору проявить свое умение и пробраться в запретное место.
        - То есть свиток могли и украсть?
        - Запросто. Поэтому и думаю о черном рынке Вальдиры. О… ты…
        - Ага - булькнул Миф и его утянуло под стену.
        Гном успех ухватить напарника за руку и удержать. Чуть постояв, дал ему побарахтаться и только затем вытащил.
        - Что там?
        Отплевавшись, Миф утер лицо, сморщился:
        - Нащупал пару гнилых лавок.
        - Ищем дальше…
        - И что стало, когда образ Жизнеслава выпучился из больничной стены?
        - Он привлек наше внимание, Миф. Это было его первой ошибкой. Мы начали копать - сначала из простого интереса. И чем глубже копали, тем сильнее удивлялись - личность оказалась крайне незаурядной. Добавлялись все новые и новые штрихи. Деталей стало так много, что из темного угла больничной палаты личность и деяния Жизнеслава «расползлись» по двум стенам, потеснив остальных претендентов. И чем дольше мы копали, тем страшнее нам становилось. Он был везде! Глобальные экономика, политика, пантеон - везде обнаруживалась его зыбкая тень. Везде! И в каждое свое не слишком частое появление он получал какую-нибудь выгоду для культа Ивавы, делая его богаче, сильнее, популярней. И каждый раз выгода была долгосрочной. Он не хапал, к примеру мешок золота - хотя и от бренного злата не отказывался, конечно. Но это побочный прибыток.
        Жизнеслав стремился к чему-то большему. И получал это.
        Выступил с речью перед ненавидящим чужаков агрессивным болотным племенем и те преклонились перед Ивавой. А в том болоте, прямо под топью, попадаются чистейшие огромные сапфиры - и обитатели племени умеют их добывать тайным хитроумным способом. И само собой с недавних пор они радостно жертвуют каждый третий сапфир храму Ивавы.
        Жизнеслав навестил охваченный эпидемией тропический островок, излечив всех его обитателей, заодно мимоходом защитив от нападок крабберов, до этого регулярно нападавших. Еще одно племя примкнуло к культу Ивавы. Племя нищее, но их воины обладали особым военным навыком - что-то связанное с владением щитом - и навык они передали храмовым воинам Ивавы. И только им. Ну и про регулярные молитвы они не забывают.
        Жизнеслав одним своим появлением останавливал локальные войны, беседовал с безумными берсерками, умиротворяя их, благословлял героев, отправляя их на великие свершения - кои потом, как оказывалось, несли различные выгоды культу Ивавы.
        Жизнеслав добивался своего всегда! Но никто не знал, что далеко не всегда он добивался своей цели одними лишь словами. О нет. Ему случалось наткнуться своим отлично подвешенным языком на чей-то острый меч - образно выражаясь - и в таких случаях Жизнеслав мило улыбался, вежливо прощался и уходил. А через день или два строптивец не пожелавший подчиниться Жизнеславу таинственным образом исчезал. При этом несколько раз в тех местах кто-то видел мельком огромного огненного дракона, летевшего на бешеной скорости или же парившего в окрашенных алым облаках…
        Выполнив несколько важных дел, Жизнеслав возвращался в главный храм Ивавы и засыпал. Надолго скрывался в своих покоях. Никто не смел трогать высочайшего жреца. Он спокойно спал… вроде бы… потому как в различных частях мира Вальдиры нет-нет да появлялся след огромного огненного дракона. И каждый раз после его появления случалось что-то плохое для многих, но неизменно хорошее для культа Ивавы.
        Прервавшись, Кроу ткнул кулаком в чавкнувшую грязь:
        - Вот и здесь. Ивава спит. Жизнеслав спит. Однако тут появился страшный дракон, натворивший бед. И вновь он проявил одно из своих удивительных умений. Ты заметил?
        - Заметил что?
        - Вальдира заращивает свои раны - напомнил Кроу - Всегда заращивает. Уничтожь магией эту гору - и она вырастет вновь после землетрясения. Любая яма зарастет. Выжженный лес быстро вырастет. Но… прибывший сюда дракон опалил гору своим дыханием, ударил когтистой лапой, выпуская воду и грязь - и оставленная им в теле горы рана не зарастает. Гора продолжает истекать «кровью».
        - Ух ты… я даже и не подумал об этом.
        - Это одна из выдающих его зацепок привлекших наше внимание - дернул плечом гном - Хлебные крошки по которым мы добрались до тени Жизнеслава. Нанесенные им миру раны не заживают. Никогда. Он будто язвы наносит миру - не зарастающие кровоточащие язвы. Только он мог устроить вечный грязевый сель похоронивший храм и лишивший его малейшего шанса на восстановления. Если бы я, к примеру взорвал в слабом месте скалы взрывное зелье и пробил дыру - она бы заросла за несколько часов. Ну или за день. И еще одна из особенностей Жизнеслава - он всегда бьет в цель и тратит на это минимум сил. Работает эффективно. Крайне эффективно с минимальными затратами ресурсов. Обратил внимание на скалу с дырой?
        - Я, похоже, вообще ничего не заметил - повесил нос Миф и тут же воспрял - Но я учусь! Мудрею!
        - Нет такого слова.
        - Теперь есть! Так что там про скалу с дырой?
        - Дыра в самом подходящем месте. Жизнеслав не просто так парил над храмом - когда его заметил староста деревни. О нет. Жизнеслав проводил разведку с высоты. Осматривался. Оценивал. Выработал стратегию, отыскал слабое место, хорошенько примерился - и нанес два быстрых точечных удара, опять же, если верить словам старосты. Сначала опалил скалу огненным дыханием, размягчив и, возможно, прокляв или еще что-то сделав с камнем, после чего пробил его одним ударом лапы. Взмыл в воздух. Оценил содеянное. И убрался прочь. Дело сделано. Быстро, четко, предельно эффективно и ничего лишнего. А его публичные качества? - гном покачал головой - Даю тебе персональное задание - отыщи на игровом портале хотя бы пару его речей и послушай. И ты поймешь. Как он говорит! Его слушают затаив дыхание. Многие впадают в религиозный экстаз от слов Жизнеслава Мудрого! Тут еще трижды подумать надо, прежде чем сказать, кто самый популярный в божественном культе - сонная Ивава или же активный и жесткий как кремень Жизнеслав. Так… что-то мы отвлеклись. Давай-ка сосредоточимся. И постараемся отыскать жилище почившего святого
первыми…
        Удача улыбнулась четверке авантюристов через час с небольшим. И снова лидером «забега» оказались парни, первыми отыскавшими под заторможенным грязевым водопадом запертую дверь из зачарованного на прочность дерева. Грязевая масса надежно прижимала дверь к стене, не позволяя открыть ее. Ломать деревянные створки и пропускать внутрь запечатанной комнаты грязевое месиво… это не вариант. Из подручных средств они умудрились создать несколько тяжелых щитов, прислонить их под углом к стене, прикрывая двери. После чего обсудили детали операции и начали ее выполнение. Главная ее часть была доверена новичкам. Те пробовали протестовать, но гном остался неумолим и заставил их действовать, в то время как он с Лори держал кряхтящие деревянные щиты с на глазах уходящей прочностью.
        Новички успели.
        Выбили дверь выстрелами из магических жезлов, забросили внутрь два светляка, нырнули следом. Выбирать не стали. В первую очередь сгребли вообще все подряд и распихали по рюкзакам. Уложились в полминуты - святой оказался аскетом. Следом Миф с Аму оглядели келью тщательней, прошлись по каждому углу, осмотрели потолок. На каменном выступе нашлось несколько листков. В стенной впадине отыскалось две тоненькие книжонки. Проверили утоптанный земляной пол. Ничего. Проверили еще раз. Перетряхнули соломенное ложе почившего святого. И нашли еще пару клочков пергамента и треснутую глиняную чернильницу. Коротко оглянувшись и больше не увидев ничего интересного, выскочили наружу, взобрались на стену, крикнули.
        Вовремя.
        Щиты с хрустом сложились, но гном с эльфийкой успели убраться из-под удара.
        - Неплохо - скрывая удовлетворенность действиями учеников, проворчал Кроу - Неплохо.
        - Неплохо - подтвердила и Лори.
        - Да так себе - рокочуще выразили свое мнение с соседнего островка.
        - Тебя не спрашивали, зеленый - не оборачиваясь, буркнула эльфийка - Чего встречи искал?
        - Рад видеть - широко улыбнулся Кроу, приветственно поднимая руку - Как ваше ничего?
        Аму с Мифом пристально оглядывали незаметно явившегося чужака.
        - Нормально - зевнул огромный полуорк, потягиваясь всем телом - И я пошутил - сработали неплохо. Прямо неплохо!
        - Спасибо - осторожно поблагодарила Аму, с интересом оглядывая воина с щитом за спиной. Миф тоже пялился, не скрывая любопытства.
        Вороненая кольчуга. Кольчужные перчатки. Железный шлем. Черный плащ, высокие серые сапоги, кольчужные красноватые штаны. За спиной большущий черный мешок - при должном старании в такой можно упрятать цельного пони. Странный игровой ник не добавлял ясности - Бом-бом Тащу-Качу.
        - Йо! - осклабился полуорк - Я Бом!

* * *
        - Он мне не нравится - с абсолютной уверенностью заявил Миф, скрестивший руки на груди, скрестивший ноги, прислонившийся спиной к грязной стене полуразрушенного здания, стоящего напротив заброшенного ресторанчика с чудом уцелевшими двумя окнами из семи. Через одно из уцелевших панорамных окон, сквозь пыльное стекло, юный мастер карт и наблюдал за мускулистым громким полуорком занятым странным делом. Полуорк сервировал обеденный столик и его совершенно не смущал тот факт, что столик стоит в заброшенном ресторанчике.
        - Хе… - изрекла всем довольная Аму, стоящая рядом и не скрывающая насмешки - Ревнуешь наставника, да? Приперся тут какой-то зеленый и улыбчивый, забрал все внимание любимого сенсея, а бедного и ставшего ненужным ученика Мифрила даже не вспоминают…
        - Да ничего подобного! Не думаю я так!
        - Ага, конечно.
        - Идемте! - окликнула их выглянувшая из разбитого окна Лори - Время обеда в обстановке постапокалиптики! Живо! А то не достанется!
        - Идем! - отозвалась Аму и за рукав потащила вздыхающего Мифа внутрь.
        Обстановка внутри на самом деле отвечала всем канонам постапокалиптического мира. Была в точности такой, какой ее изображают талантливые творцы в своих картинах, книгах и фильмах. На осевших и накренившихся столах чудом устояли солонки и перечницы, упавшие стулья загораживают проход, с щерящихся дырами стен стекает ржавая вода, за разбитыми окнами слышна возня, доносится легкий топоток неведомых тварей, вдалеке пронзительно звучит злобное завывание.
        Замерший у окна гном напряженно вглядывается в темноту подземных улиц.
        - Может хватит уже, а? - закатив глаза, вопросила Лори.
        - Где-то бродит там этот мертвяк - проворчал Кроу, неохотно отрываясь от созерцания и входя в освещенный круг, в центре коего стоял стол, что разительно выделялся на общем сером фоне.
        Еще бы!
        Чего только стоила явно дешевенькая, но невероятно яркая скатерть в красную клетку. Поверх нее всего одно здоровущее блюдо с горой наваленных спагетти, украшенных здоровенными ломтями мяса и и кусками небрежно нарубленного жгучего перца.
        - Спагетти по орочьи! - оскалился Бом, доставший это блюдо - как и скатерть - из своего огромного заплечного мешка - Садимся! И начинаем точить!
        - Что точить? - удивленно пискнула Аму.
        - Наш зеленый друг имеет в виду - садитесь жрать, пожалуйста - с фырканьем перевела Лори, ударом ноги переворачивая пыльный ящик и усаживаясь на него верхом - Итак… неожиданно, если честно. Кроуччи… есть что сказать по этому поводу?
        - Ага - кивнул гном и набил рот спагетти.
        - Вот за это я на тебя порой сильно злюсь - тяжело вздохнула эльфийка, вонзая в гору спагетти чуть погнутую двузубую вилку - Ну! Не заставляй тебя пытать! Чего ты притащил нашего старого прижимистого приятеля? Хотя я рада тебя видеть Бор… Бом… И, честно говоря, ты не особо изменился. Уверена - за это спагетти ты не платил, да?
        - Целый чан спагетти выбросили из задней двери небольшого ресторанчика. А я как раз проходил мимо - широко осклабился полуорк - И оказался быстрее крыс и слимов. Не пропадать же добру! И подхватил вовремя - почти ничем не заляпал макарошки…
        - Почти ничем не заляпал макарошки - тихо повторила Аму, медленно разжимая пальцы. На клетчатую скатерть упала вилка - Ух…
        - Настоящие приключенцы всеядны, неприхотливы и умеют довольствоваться малым! - прищурился их новый знакомец полуорк, подавая пример и первым всаживая вилку в спагетти - Налетайте!
        Даже глазом не моргнувший Кроу намотал на золотую вилку солидную порцию спагетти и отправил их в рот. Пережевал, задумчиво хмыкнул, откладывая вилку:
        - Перца многовато. Мясо… крысятина?
        - А то ж! Отборная! - захохотал полуорк, непринужденно забирая золотую вилку гнома, оставив вместо нее свою медную - Давайте, давайте! Нет ничего лучше сытного итальянского беда и долгой задушевной беседы. Вино с вас, кстати.
        - Ага - меланхолично кивнул Кроу и выставил на стол несколько пыльных бутылок - Выпьем за встречу.
        - Не вздумайте даже открыть! - заорал полуорк, поспешно хватая бутылки - Это же что-то старое и пыльное! А старое и пыльное - всегда ценно! Если только речь не о нудных старичках архивариусах! У меня есть бочонок чуть подкисшего пива - поделюсь. Вот.
        Бочонок со стуком встал на стол, ударом кулак Бом вышиб крышку и наполнил бокалы и кубки.
        Подгнившее выброшенное спагетти с крысиным мясом и бочонок подкисшего пива, что тоже вряд ли было куплено - произнесла бард Аму и внезапно широко улыбнулась - А ведь круто! И под атмосферу подходит! Налетаем! - она храбро втянула в себя несколько спагетин, запила парой глотков пива, по-простецки утерла рот рукавом, шумно выдохнула и приступила к повтору всего процесса с самого начала. За окнами раздалось протяжное завывание, неподалеку с грохотом завалилась стена дома или случился небольшой обвал. Аму старательно поглощала спагетти.
        - А из нее выйдет толк - одобрительно прорычал полуорк.
        Вздрогнувший Миф глянул на полуорка, затем на гнома и тоже схватился за вилку, торопливо принявшись за еду.
        - Хватит манипулировать моими учениками - ничуть не хуже полуорка рыкнул Кроу - Миф! Аму! Не слушайте этого злыдня - чтобы стать классными спецами и отважными приключенцами совсем не обязательно лопать подгнившее спагетти и хлебать прокисшее пиво!
        - Ага - поддакнула Лори и принялась нарезать копченый свиной окорок - Именно. Аму, сестренка, хватит есть всякую гадость.
        - Но мне нравится! Почему-то… сама в шоке! Но нравится…
        - Ну тогда кушай на здоровье. И не пора ли к делу? Я не хочу повторять вопрос, Цап. Чего ты вызвал этого зеленого?
        - К делу так к делу - согласился гном - Бом… ты нам нужен. Нужен здесь. И надолго. В последнее время мы зашиваемся - дел столько, что не провернуться. Куча экономических и социальных составляющих. По-хорошему мне надо с утра до ночи проводить время на сторожевом посту - вести беседы с «местными», разруливать проблемы и решать задачи. Только тогда шестерни будут крутиться на полной скорости, а дела двигаться в нужном темпе. Но я не могу - мне надо учиться кузнечному делу, вести раскопки Гвактала, обучать учеников - они зело способны, но мы пока не дошли до самого важного. Короче - ты мне нужен, Бом. Ты всегда умел договориться, купить и продать, смазать и подмазать, улыбнуться и ощериться. Будешь себя здесь чувствовать, как рыба в воде. Что скажешь?
        - Нет - коротко ответил полуорк и попытался забрать у Аму золотую вилку, но та оказала ожесточенное сопротивление и Бом не преуспел.
        - Черт - разочаровано выдохнул гном - Ясно. Переубеждать не стану - знаю твою упертость. Весь в старшего брата. А можно хотя бы узнать почему? Тут ведь куча возможностей - Серый Пик оживает на глазах. Бурлящая каша таящая в себе немало способов обогатиться и завести интересные связи.
        - Знаю. Но не могу. Я… знаешь… - Бом задумчиво потер лапищей затылок - Это трудно объяснить. Никаких фактов, но у меня сейчас железобетонная уверенность, что я наткнулся на одну крайне обычную с виду упертую и не слишком приятную личность буквально притягивающую к себе самые необычные события, приключения, вляпывающуюся в удивительные ситуации… Возьмись я сейчас описать свои недавние приключения - и даже такие прожженные и бывалые ветераны как вы пару раз удивитесь. Гарантирую. И в чем я уверен еще - это только начало чего-то большего. Ну и еще… с ними очень интересно. И весело. Причем каждый день. Игровая жизнь похожая на безумный слалом с грохочущей по пятам лавиной. Драйв. Веселье. Приключения. Взрывы. Полеты. Оборотни. Перестрелки. Зефир у пылающего костра и песни. Хохот. Повешенные эльфы. Воровские вылазки….
        - Да понял я, понял - зло буркнул Кроу - Тьфу на тебя. Так описываешь, что я щас все брошу здесь и с тобой пойду!
        - Меня не забудь, сенсей - поддакнул Миф.
        - Так что не могу - улыбнулся полуорк - Не могу.
        - Плохо - сморщился гном - Чем быстрее разовьем Серый Пик, тем быстрее получим нужные деньги. Значит так, любитель безумного слалома. Раз не хочешь здесь жить - тут будут жить твои деньги. Развязывай мошну и подставляй - я хорошенько оттуда зачерпну.
        - Денег нет! Откуда деньги у нищего полуорка? - вздохнул Бом и, встав, начал собираться, убирая в свой мешок все подряд - начиная от серебряной перечницы и кончая нарезанным окороком.
        - Верни перечницу и сядь! - рявкнул Кроу - Бом! Мне нужны деньги! Срочно! И я знаю, что они у тебя есть!
        - Сам заработай! А я…
        - Мы не успеваем - подался вперед гном - Не успеваем. Серый Пик оживает. Здесь все больше игроков. И может уже сейчас прямо над нами стоит сейчас какой-нибудь игрок жаждущий выращивать цифровые баклажаны и задумчиво оглядывается, выбирая себе будущий участок! А этого допустить нельзя!
        - Да кому нужно ваше болото! - фыркнул Бом - Слушай, ты знаешь - я не жадный.
        - Ага - хором произнесли Кроу с Лори.
        - Я немножко прижимистый! - поднял голос Бом - Немножко! Почему? Потому что я деловитый. И считаю, что деньги надо вкладывать, надо инвестировать, а не тратить на абы что! А ваше болото - это…
        - Давай - скрестил руки на груди Кроу - Давай - скажи, что наше болото это абы что и вложений не стоит! Давай! Долина наверху - это крыша Гвактала!
        - Не абы что - вынужденно признал Бом - Но это твоя доля ответственности! У каждого из нас своя цель!
        - Вот именно! - рявкнул гном - Моя цель - Гвактал! Его цель - остров! А твоя цель и твоя задача - помогать нам! Мотаться между нами этаким дружеским челноком с гостеприимно открытыми карманом и кошельком!
        - Гостеприимно открытыми карманами и кошельком? - с изумленно выпученными глазами повторил полуорк и, откинувшись, захохотал.
        Подгнивший стул не выдержал его трясущейся туши и с облегченным скрипом сложился, предпочтя смерть мучениям. Рухнувший полуорк продолжил смеяться лежа. Еще минутку. После чего встал, отряхнулся, подтянул к себе следующий обреченно застонавший стул и, усевшись, ворчливо буркнул:
        - Знаю. И что? Деньги надо беречь на финальный этап! Я для чего тайники вскрываю и все в одну кучу стаскиваю? Для чего деньги в выгодные дела вкладываю? У меня кстати денег не так и много сейчас!
        - А чего так? - чуть ревниво прищурилась Лори - Твой новый друг и лидер - с кем у вас там вечный безумный слалом - заработать не помогает? Нет денег?
        - Если сравнить уровень заработка с нашими тогдашними начальными делами и нынешними - я заработал раз в сорок больше! - парировал полуорк и пораженная ответом амазонка не нашлась что ответить и развела руками.
        - Ого - присвистнул Кроу.
        - «Ого» - это как «я поражен таким размахом» - пояснила Аму Мифу.
        - Сам знаю! - возмущенно ответил тот - Ого! Но мы тут тоже нормально зарабатываем! Честным трудом и кровавыми приключениями! Так-то вот!
        - Раз в сорок раз больше заработал - поделиться сможешь! - снова перешел Кроу в наступление - Делись!
        - Не буду.
        - Делись!
        - Да нет у меня почти денег! Я же их кручу - как получил, большую часть сразу вкладываю! Купил небольшой посудный магазинчик и конюшню ездовых ящеров! Вложил деньги в десять средней стоимости картин одного почти усопшего дряхлого художника - «местного», само собой, кто б ему уже помог вознестись! Цены бы взлетели до небес! А знаете чего он рисует? Как он говорит - виды мистических городов. А на самом деле там небоскребы - правда необычные. Но выглядит круто. Хороший художник. Жаль, что он еще жив… Ну еще кое-куда деньги вложил. Жду плодов. Короче - денег нет!
        - Делись!
        - Да ты меня не слышишь что ли? Я сделал вложения. Надо ждать.
        - Делись!
        - Черт! Сколько?!
        - Много!
        - Так дело не пойдет! Я против!
        - Делись! - надавил Кроу.
        - Делись! - поддержала его Лори.
        - Сами заработайте!
        - Делитесь, уважаемый Бом! - пискнула Аму.
        - Делись, брат! - помог и Миф.
        - А вы двое вообще молчите! Прежде спагетти подгнившее есть научитесь!
        - Легко! - промычала Аму, запихивая в рот огромную порцию макарон - Вкуфно! Ошен вкуфно!
        - Умгу! - закивал и Миф, глотая спагетти.
        - Черт…
        - Делись, Бом! Не заставляй меня писать твоему брату.
        - Это уже шантаж. Совесть где твоя гномья? М?
        - Делись! Деньги на бочку!
        - Парой десятков золотых помочь смогу! Не больше!
        - Капля в море! Бом! Мне нужна вся долина! Целиком! Мне надо наладить здесь жизнь, надо все здесь оживить, поставить на рельсы, назначить ответственных за каждый участок - после чего со спокойной совестью про долину забыть и заняться главными делами! Мы разрываемся, но не успеваем. Пойми наконец! Не хочешь давать деньги - хорошо! Не давай!
        - Вот видишь!
        - Вижу! Не даешь золото - с завтрашнего утра назначу тебя здесь главным! Будешь занят с рассвета до заката, зато денежки свои ненаглядные сохранишь. Да я тебе даже зарплату назначу!
        - И большую? Тьфу! К черту зарплату твою! Не могу я торчать в вашем болоте! С рассвета до заката? Обалдел? Да у меня сейчас такая движуха намечается! Столько уже всего было и то ли еще будет! Не пойдет! Я здесь торчать не буду!
        - А ведь мы изначально рассматривали такую вероятность - напомнил гном - Что ты если что возьмешь на себя руководство долиной. А я займусь Гвакталом.
        - Нет уж! Все круто изменилось - я сейчас в самой гуще событий. Удивительных событий. Поверь - оно того просто не стоит, снимать меня оттуда и сажать по шею в ваше затхлое болотце.
        - У нас не затхлое болотце! - возмутился Миф - Ничего подобного! У нас тут круто!
        - Круто у нас! - поддакнула Аму - И здесь не болото! Здесь наша долина! Здесь наш дом! Следите за словами пожалуйста, уважаемый полуорк. А то я подрасту и вежливо вас грохну!
        Бом удивленно выпучился на покрасневшую от возмущения девушку. Придя в себя, кашлянул, покрутил головой:
        - Ничо себе… из нее точно выйдет толк. Дай угадаю - ее обучает Лори. По повадкам юного хищника заметно.
        - Делись! - буркнул гном - Или становись нашим баром! Как в старину - жизнь или кошелек!
        - Да я…
        - Жизнь или кошелек? Выбирай!
        - Иди ты в…
        - Жизнь или кошелек!
        - Да поделюсь я! Поделюсь! Сколько?
        - Две тысячи золотых монет!
        - Сердце - скрючившийся Бом прижал пятерню к огромной груди - Сбой… как больно… инфаркт мио…
        - …кошелька - фыркнула Лори и девушки звонко рассмеялись.
        - Инфаркт миокошелька… - с трудом сдерживаясь повторил Миф - Уф… уф…
        - Ты обалдел?! Две тысячи?! У меня столько нет!
        - Тогда отдавай сколько есть - гном остался безжалостным и продолжал давить - И заодно будет являться сюда каждый день и помогать. Чем больше сумма - тем меньше ты здесь. Чем меньше сумма добровольных пожертвования - тем чаще и дольше ты тут!
        - Шантаж! Мы же друзья! Помнишь?! Эй, гномяра! Мы же друзья!
        - Кошелек или жизнь! - Кроу с размаху шлепнул по вздрогнувшему столу ладонью.
        - Кошелек или жизнь! - звонко крикнула амазонка.
        - Кошелек или жизнь! - скрестил руки на груди Миф.
        - Кошелек или жизнь! - пискнула Аму и добавила - Вам лучше заплатить. Тем кто не любит нашу милую славную долину - здесь не место. Пф!
        - Да сказал же - вам двоим слова не давали! - зло рявкнул Бом, глядя на барда и кардмастера - Черт! Черт! Черт!
        - Делись!
        - Я здесь не останусь - словно бы сдулся Бом, проведя пятерней по лицу - Уф. Ладно. Твоя взяла. Да и Гвактал раньше времени раскрыть нельзя. Блин! Да тут вокруг полно товаров на продажу - продайте!
        - Чохом продавать нельзя - развел руками гном - Сбываем через аукцион. Дело идет неплохо. Но я прямо сердцем чую - надо землю скорее выкупать. Прямо немедленно. Ждать нельзя. Так что - делись. Но в обиде тебя не оставлю - все ценное из накопанного отдам тебе. Потихоньку распродашь. Если привлечешь внимания - через тебя на нас не выйдут. А это главное.
        - Звучит лучше! - повеселел Бом, выпрямляясь - Учти - я заберу все!
        - Забирай. Но сначала отдавай наличные.
        - Ладно - полуорк встал, потянулся - Уболтали, черти языкастые. Зашантажировали меня бедолагу, и я покорился. Предупреждаю - денег у меня немного. Что-то осталось в золоте, что-то в ракушках радужных, что-то в жемчуге и рубинах. С этим сами разберетесь. Но драгоценные камни в оплату примут.
        - Знаю. Тащи уже все что есть - и я рвану к нашему грозному одержимому.
        - К кому-кому?
        - Да это так… наши местные сложности.
        - Скоро буду - с этими словами полуорк растаял в телепортационной вспышке.
        - Он еще и в выгоде останется - сказала Лори.
        - Само собой - кивнул гном - Само собой. Но как же жаль, что не удалось его сюда захомутать. Он неплохой управленец. И выгоду чует за версту. Что у него за новые друзья и приключения такие, что он прямо не может от них оторваться?
        - Хотелось бы знать - улыбнулась эльфийка - Но и у нас не хуже!
        - Именно! - обрадованно поддержала ее Аму - Ничуть не хуже! И даже лучше!
        - Согласен - солидно изрек Миф, подливая себе пива - Кроу… сенсей…
        - Ау?
        - Вот хорошо сидим. Гнилое спагетти. Кислое пиво. Диарея в перспективе. Душевно сидим одним словом. Одного не хватает.
        - И чего же?
        - Повести о Гвактале - вздохнул Миф - Расскажи уже - что тут такого? К чему стремимся, сенсей?
        - Время пришло - гном зажег новую свечу, утвердил на покосившемся бронзовом подсвечнике - Расскажу. У кого есть свечи - доставайте.
        - Всегда с собой - Аму положила на стол пять толстых красных свечей.
        Рядом легло еще пять красных свечей - от Лори. Миф грохнул о стол всего одной свечой, но она была длинной и толщиной в мужскую руку. Один за другим зажглись фитили. Свечи разнесли по ресторанчику, поставив на подоконники, на пол, на камин и стенные карнизы, на другие столики и стулья. Света прибавилось. Выросло и странное чувство тревожности - четверка авантюристов оказалась в центре пульсирующего светового пузыря со всех сторон окутанного шуршащей, а порой и вопящей темнотой. Кроу прошелся по крохотному зальчику, огляделся, переставил несколько свечей чуть иначе, оттащил стол к центру и водрузил на него большую желтую свечу. Взяв несколько солонок со столов, сделал круг по залу, оставляя за собой соляной след. Лори повторила его маневр, но рассыпала смесь красного и черного перца с добавлением найденного за прилавком толченного кориандра. Аму ходила следом и неутомимо спрашивала, Миф же прислушивался и наблюдал за бродящим гномом.
        - Соль для чего?
        - От духов и эфирных демонических посланцев преграда.
        - Перец?
        - От существ умеющих вынюхивать звуки.
        - Вынюхивать?!
        - Вынюхивать. Таким на расстояния плевать - лишь бы ветер уловить с запахом слов.
        - Да-а-а-а… а кориандр?
        - Гасит наши жизненные вибрации, что так притягательны для зомби. Про это свойство кориандра знали еще в Древнем Египте. И успешно пользовались. В Вальдире у кориандра множество способов использования - от кулинарии до снаряжения им взрывных зелий. Стоит таком взрывзелью взорваться в толпе мертвяков - и те с большой вероятностью ослепнут и оглохнут ненадолго.
        - Круто! А это что?
        - Оливковое масло. Древнючее, но еще жидкое.
        - А оно от кого?
        - От изжоги. Попробую сдобрить им спагетти Бома. А то гадость страшная…
        - А мне нравится!
        - Готовы? - прервал становящуюся все интересней беседу гном - Тогда садимся! Надо доедать спагетти…
        - Я лучше окорок!
        - А я вино! И у меня с собой мешок зефира - на свечке пожарю. Это ведь не привлечет к нам зефирных зомби?
        - Этим не привлечет - буркнул гном.
        - То есть зефирные зомби существуют?! - привстал Миф.
        - Про Гвактал слушать будете?
        - Будем!
        - То-то же… к-хм-к-хм - прокашлявшись для солидности, Кроу налил и себе вина, отодвинув подальше оставленный полуорком бочонок - Гвактал… в давние времена он был уничтожен внезапным чудовищным катаклизмом… а до этого страшного мига… но я лучше начну по порядку…
        В давние-давние времена город Гвактал был в меру оживленным, но не слишком популярным для чужаков местом - их здесь не привечали и дальше окраинных улочек не пускали. И тому была веская причина - на центральной площади города располагалась высоченная, царящая над всей округой башня, что своей вершиной почти достигала облаков. Башня построенная из удивительно небольших, но запредельно прочных кирпичиков - разноцветных уникальных кирпичиков, которые попросту невозможно воспроизвести. Башню охраняли как зеницу ока. Несколько колец охраны - стража, ловушки, големы, магические преграды. Приблизиться к башне чужаку невозможно. Остановят или уничтожат еще на подходе.
        К чему такая охрана?
        Так башня ведь непростая. Она растет из квадратной массивной постройки, что скрывает в себе большую часть особого сложнейшего механизма созданного ныне ушедшими Великими. Механизм тянется по всей башне и заканчивается вверху чем-то вроде особой линзы исторгающей из себя изумрудный свет.
        Можно ли назвать башню маяком?
        Ни в коем случае. Ибо стоящая посреди круглой площади башня с массивным квадратным основанием, механизм внутри нее и линза на вершине являются ничем иным как мощнейшим оружием созданным Великими. Линза излучает сгенерированный механизмом изумрудный свет обладающий чудовищной убойной мощной. Это как праща что создана чтобы убивать исполинов. И у этого оружия есть имя - Аньгулбур. Или же Ань Гулбур - что в переводе с языка Древних означает Изумруд Смерти или же Изумрудная Смерть.
        Для чего Великие создали такое страшное оружие, способное поразить врага за сотни километров?
        Сведения слишком обрывочны, чтобы говорить наверняка. Но вроде бы давным-давно существовал столь страшный и колоссальный по своим размерам Враг, что угрожал своей мощью самому мирозданию. Враг настолько сильный, что его было не взять обычными оружием и магией. Враг настолько могучий, что мог легко менять географию мира - с легкостью уничтожая материки.
        Дабы совладать с этим чудовищем Великие создали и разместили по миру Вальдиры несколько особых механизмов. А когда все было готово, активировали орудия и нанесли одновременный удар по Врагу. Убить не сумели. Но лишили его сил и пленили, после чего похоронили под невероятным количеством камня и земли. Не удалось уточнить общее количество наваленной на обессиленного Врага земли, поэтому тяжело судить о его размерах. О нем - о Враге - вообще мало что известно кроме простого факта, старательно вложенного Великими в головы всех разумных существ Вальдиры - пока не суешься к Врагу, пока не приближаешься, Он останется плененным.
        Великие были мудры. И посему знали, что любознательность и глупость не знают границ. Они собрали все свои силы и провели тяжелейший магический ритуал, создавший особую волшебную завесу, накрывшую собой похороненного заживо Врага и отрезавшую к нему путь. Отныне к погребенному Врагу было невозможно приблизиться. А завесу возможно снять только уникальным заклинанием, что было надежно спрятано в тайном месте. Этой же тайной было тщательно окутано и местоположение самого Врага. Известно лишь что путь к нему запредельно долог, очень тяжел, а дорогу преграждает множество препятствий. В одиночку сей путь не одолеешь. И отрядом небольшим не пройдешь.
        С тех пор прошли многие века. История о Враге сначала превратилась в легенду, та трансформировалась в сказки-страшилки, а те, спустя какое-то время, стерлись с языка и памяти. О Враге забыли.
        Следом исчезли и сами Великие, а сразу после их ухода созданное ими сложнейшее оружие было уничтожено внезапными катаклизмами одновременно грянувшими в нескольких регионах мира Вальдиры.
        Город Гвактал был уничтожен страшнейшим землетрясением. Погрузился в землю как камень в воду.
        Небольшой населенный остров был накрыт чудовищным цунами…
        - Что за Враг? - не выдержал Миф, перебив вещающего гнома - Жуть какая! Что за Враг такой?
        - Не знаем - с сожалением развел руками Кроу - Мы как раз начали копать в этом направлении, но тут случилось нападение в реале. И как-то стало не до этого. Все что знаем - если Враг внезапно пробудится… это может привести к концу света. Буквально. Его пробуждение в найденных нами легендах сравнивают со Страшным Судом. С библейским Апокалипсисом. С Потопом. Он пробудится - и мир будет уничтожен. Сначала с расчерченных нитями небес спустятся жаждущие крови посланцы Врага, а следом явится и Он сам и довершит уничтожение всего мира. Поэтому его лучше не будить. Никогда.
        - А если разбудят?
        - Да вряд ли. Кому это надо? Вы слушайте дальше!
        - Слушаем, слушаем…
        - За миг до того, как Гвактал начал проваливаться под землю правитель Гвактала успел, условно говоря, врезать кулаком по большой красной кнопке. И башня сложилась - как огромный складной стаканчик. Видели такой хоть раз? Выглядит как шайба хоккейная. Открыл крышку, встряхнул - и у тебя в руке стакан. Наливай газировку и пей. Суть - башня не должна была пострадать. Саму квадратную постройку, башенное основание, повредило. Разноцветные кирпичи разлетелись в разные стороны. А вот башня уцелела. И когда мы доберемся до центральной площади Гвактала, разгребем завалы и восстановим квадратную постройку - мы нажмем ту же кнопку и вновь поднимем башню! После чего нам останется ее покорить и взять под свой контроль Аньгулбур - возможно мощнейшее оружие Вальдиры!
        - От это шок сейчас меня накрыл… - с протяжным стоном Миф отвалился от стола и рухнул на покрытый мусором пол, попутно сломав еще один стул - Кру-у-у-уть…
        Вцепившись в край стола, Аму сидела неподвижно как статуя, не сводя с Кроу завороженного взгляда. Тот, поймав ее остекленевший взгляд, вздохнул:
        - Чувствую себя индийским факиром играющим перед кобрами. Но такое внимание приятно! Да, все верно - под долиной Серый Пик скрыто древнее могучее оружие способное проделать дырку практически в любом враге. В том числе и в Жизнеславе мать его Мудром! Уж сорри за мат! Но сдержать эмоции мне трудно до сих пор.
        - Кру-у-уть… - уже тише выдохнул под столом Миф и принял вертикальное положение, усевшись на недавно освобожденный полуорком стол - Стоп… а не слишком ли? Жизнеслав ведь просто жрец. Хитрый и злобный, могущий дотянуться до твоей шеи даже в реале - но всего лишь жрец. Его же можно грохнуть и… м-м-м… как бы это сказать…
        Мифу помогла Аму:
        - Мы можем ликвидировать Жизнеслава более простым и дешевым способом - размеренно отметила девушка - У меня маловато опыта, но если вспомнить уроки Лори, то могу предложить следующий вариант - загодя узнать о времени появления Жизнеслава на публике, устроить отвлекающую диверсию, после чего неожиданно атаковать, вложив в удар все силы. Возможно следует нанять кого-то темного… кого-то могучего… кто поддержит нас и примет непосредственное участие в решительном разящем ударе.
        - В решительно разящем ударе - повторил Миф и уставился на подругу - Не впечатлен! План не сработает сразу по нескольким причинам - мы уровнями маловаты. Это раз. Тут нужна особая экипировка высочайшего качества. У нас ее нет. Это два.
        - Даже при высоких уровнях и экипировке легендарного уровня не сработает - перебила их Лори - Тише, детишки. Задали вопрос - слушайте ответ.
        - Сорри.
        - Угу. Сорри.
        - Жизнеслав не просто жрец - хмыкнул Кроу - Он высочайший жрец. И он принимает настолько важные решения, что можно быть твердо уверенным - это не просто статус. Это еще и высочайшая власть в культе. Я почти уверен, что у Жизнеслава куда больше власти и силы чем у самой Ивавы. Поэтому при дальнейших ваших размышлениях о Жизнеслава советую думать о нем как о лидере культа, а не о помощнике лидера. Он там главный. Он там самый сильный. И он бог. А не человек. Он дракон. Все это вместе делает его практически неуязвимым. Мы даже не можем начать войну против культа Ивавы - нас попросту раздавят, уничтожат! Потому как Ивава - популярнейшая среди игроков и «местных» светлая богиня проповедующая мир и покровительствующая природе. Она - сама жизнь. А Жизнеслав - темная заноза глубоко засевшая в культе. Его оттуда не выкорчуешь.
        - Опорочить его перед культом! Пусть его прогонят - он лишится сил - предложил Миф - И тут мы его грохнем!
        - Как ты его опорочишь? - терпеливо улыбнулся Кроу - Жизнеслав делает все, чтобы культ Ивавы стал сильнее и богаче. Он как телевизионный проповедник со сверкающей улыбкой и бронебойной харизмой без устали вещающий и вещающий, привлекая все больше денег и последователей. Более того - я уверен, что он и других верховных жрецов подбирал себе под стать. Жизнеслав не одиночка! Даже не вздумайте считать его одиночкой! Он лидер дружной и сильной команды, что без раздумий отдаст за него жизнь - причем искренне! Ивава - сонная и вялая. Жизнеслав рулит. И собирает вокруг себя верных последователей. Они ни за что не выдадут его и не изгонят.
        - Перебить его команду по одному! - выдвинула свое предложение Аму - Лишить последователей! У нас есть время. Мы терпеливы. Мы будем действовать методично.
        - Верховных жрецов так просто не убить - покачал головой Кроу - И стоит одному или двум погибнуть - Жизнеслав почует неладное, почувствует угрозу и начнет копать. Выйдет на наш след. Он очень опасен и умен - бойтесь Жизнеслава! Не привлекайте его внимания! Бойтесь его внимания так же, как хоббиты боялись привлечь к себе взор Ока Саурона! Ибо его внимание несет боль и смерть - я и Лори живые тому примеры! Ясно?!
        - Да, сенсей.
        - Ясно, Кроуччи. Не накаляйся ты так.
        - Уф… - гном помотал головой - Моя вина. Разошелся что-то. В общем - наш удар должен быть абсолютно внезапным для Жизнеслава. Никаких ложных ударов. Никаких диверсий. Мы должны тщательно нацелиться - и двойным ударом прихлопнуть его как муху!
        - Именно так - кивнула Лори, вступая в обсуждение - И Кроуччи не совсем верно сравнил Жизнеслава с темной занозой - он скорее жирный созревший прыщ покрытый застарелой крепкой кожей. Это гнойник. И стоит его вскрыть - заляпает всех. В особенности культ Ивавы. Высочайший жрец творящий темные дела во славу Ивавы? Нонсенс! Культ Ивавы сделает все, чтобы правда не вышла наружу. Нам не удастся опорочить Жизнеслава перед культом. Так что у нас только один вариант действий - быстрый и страшный по силе двойной удар с предельной дистанции.
        - Двойной удар? - уточнил Миф.
        - Мы занимаемся Изумрудной Смертью. А синеглазый старший брат Бома должен вернуть к жизни орудие сокрытое на небольшом тропическом острове - там спрятана Сапфировая Смерть. Как только оба орудия будут готовы к выстрелу - мы определим местонахождение Жизнеслава и нанесем удар! Если удастся его уничтожить - первый этап нашего плана будет завершен.
        - Круто! - Миф врезал кулаком по столу - Это самое крутое что я слышал в жизни! И я в деле! Стоп… первый этап?
        - Жизнеслав яркая могучая личность - горько усмехнулся Кроу - А может даже божество. Если убить - у его цифровой души будет два варианта. Первый - он отправится в мифический Город Мертвых - Аньгору. Во втором варианте он отправится подальше - в божественный ад Тантариалл. И в каком бы глубоком аду он не был - мы его достанем и там! - гном заявил это с несокрушимой убежденностью - Достанем и прикончим!
        - В аду? - ахнула Аму.
        - В аду - подтвердила Лори.
        - То есть мы отправимся еще и в…
        - В ад - кивнула амазонка.
        - Вот теперь уже запредельно круто! - возопил Миф, прижимая кулаки к вискам - У меня сейчас голова лопнет! Мы в деле!
        - А как мы его в аду убьем?
        - Пока точно не знаю - ответил Кроу - Но мы узнаем. Обязательно узнаем. Ну что? Все узнали? Или еще что спросить хотите?
        - Ты сказал - покорить башню - напомнила Аму - Это как?
        - Судя по известной нам информации башня заполнена монстрами порожденными излучением изумрудной линзы. Нам придется уничтожить всех монстров до единого. Включая наверняка существующего повелителя башни - и я уверен, что если он есть, то сидит на самом верху. Но добраться до внутренностей башни и монстров можно в одном случае - когда башня поднимется во весь рост. Вы ведь понимаете, что это означает?
        - М-м-м-м… - Миф задумчиво затеребил нижнюю губу.
        Аму оказалась быстрее:
        - Башня пробьет земляной свод и поднимется над долиной! А если в легенде сказано, что башня почти до небес - значит, она очень высокая!
        - Верно!
        - Я так и хотел сказать! - кашлянул смущенно Миф - Она поднимется как ядерная ракета! В фильмах же показывают - из пшеничных полей взлетают ядерные баллистические ракеты, а фермеры провожают их изумленными взглядами. А мы как раз собираемся долину распахивать под поля пшеничные и кукурузные, верно?
        - Именно - кивнул гном - Чтобы ни у кого не возникало желание копать землю. Пусть нива колосится. А однажды прямо сквозь поле поднимется древняя высоченная башня. И тогда что?
        - Это мгновенно станет сенсацией - подхватила брошенный мяч Аму - Прогремит на всю Вальдиру. Сюда сбегутся все! Это станет известно и Жизнеславу. А он… а он может знать, что это такое?
        - Может - сказала Лори - Мы толком не знаем кто он такой. Но он умен и всегда старается быть в курсе событий. У него полно помощников несущих ему самые вкусные сведения. Так что он вполне может знать о древнем оружии. И вполне может предположить, что его собираются использовать против него.
        - Поэтому покорять башни мы будем одновременно. И в самый последний момент. Как только решим, что готовы и будем точно знать где находится Жизнеслав - начнем операцию. Подъем башни, ее зачистка, активация механизма, сбор мощности, одновременный залп! Провал любой фазы будет означать провал всей операции. Такие вот дела, ученики. Ну что? Все еще не передумали?
        - Даже и не собираемся! А до подъема башни какие планы, сенсей?
        - Рост в уровнях, зачистка Гвактала, починка башенного механизма - того что в поврежденной постройке на центральной площади. Это наша подготовка. Ясно?
        - Ясно!
        - Ясно! Кроуччи… а кузнечное дело? Тоже ведь для чего-то?
        - Это часть пути ведущего в ад - замогильным голосом произнес Кроу и тут же рассмеялся - Звучит круто и мрачно. И это правда. Так! Тушим свечи, друзья! И все наверх - нам надо принять участие в делах долины. Поэтому нагружаемся кирпичами и фонарями! Лори. Ты просмотрела трофеи с горного храма?
        - Ага.
        - И?
        - Ритуал у нас - широко-широко улыбнулась Лори - Ритуал Святого Борисола. Сотник будет рад нашему визиту. Очень рад.
        - Вот к нему после рутинных работ и рванем - потер ладонями гном - И я уже знаю как повести беседу так, чтобы еще до полуночи вся долина стала нашей! Лишь бы Бом переборол свою жадностью и не затягивал с визитом - я почти уверен, что он сейчас рыдает в голос, обнимая мешок с деньгами… Вперед, авантюристы! Накормим голодных!

* * *
        Как оказалось, голодных оказалось действительно много. Очень много!
        Пока герои отсутствовали на сторожевом посту Серый Пик собралась озверелая толпа оголодавших обозников, караванщиков и бродяг. И вот ведь что удивительно - гном ведь уже организовал все таким образом, что даже в его отсутствие любой мог присесть за длинный стол, где всегда присутствовала еда. Конвейер должен бы работать постоянно и Кроу обеспечил все для его бесперебойной работы. Но конвейер встал. Стол опустел. Путники остались голодными.
        Причина?
        Смешная и крохотная - Древолом из-за какой-то ерунды повздорил с Кашемором. И два седых брата разошлись в разные стороны, уселись спиной друг к другу и угрюмо сидели, глядя в пространство.
        Мудрому гному потребовалось всего несколько минут, чтобы разрядить обстановку парой нужных слов. Еще через минуту братья помирились и вернулись к своим обязанностям. Под кухонным котлом загудел костер, снова забурлила похлебка и зазвенел половник. Игроки же спасали ситуацию бутербродами, пластуя вяленое и копченое мясо, вываливая на стол запасы грибов, моченых яблок, хлеба, рыбы.
        Чуть ли не воющая толпа голодных нахлынула на стол черным валом. Затрещали лавки и столы, застучали дробно ножи и вилки, дружное чавканье было столь громким, что разнеслось на многие лиги вокруг и напугало путешественников со страху решивших что неподалеку пирует стая медведей людоедов. Едва схлынула первая волна - налетел второй вал и все повторилось. Третья волна была уже пожиже и поспокойней. К четвертому этапу всеобщего насыщения ситуация окончательно нормализовалась. Пространство вокруг Дома На Холме стало напоминать поле отгремевшей битвы - повсюду застывшие на земле тела! Если бы не дружный храм вознесшийся до небес - давешние путешественники снова испугались - можно было бы решить что сторожевой пост усеян мертвецами.
        Не дожидаясь указаний гнома Миф с Аму взялись таскать камни и фонари, следом оттащили туда же горячее питье - порадовать уставших за прошедший день рабочих. Попутно выслушали жалобы и слухи, покивали, пообещали разобраться, улыбнулись простецким шуткам и вернулись обратно. Тем временем гном переговорил с бродягами, наделив их медной мелочью и одеждой. Следом рванул к строителям и принял торговую лавку, проверил площадки под новые дома, переговорил с бригадиром и передал ему несколько серебряных монет - как бонус за ударный труд. Не забыл намекнуть, что если усердная работа продолжится в том же духе, он будет только рад существенно увеличить размер бонуса и загрузить их работой еще на много дней или даже недель. Бригадир расцвел в улыбке. На том и разошлись.
        Проходя мимо одного из чем-то зацепивших его внимание участков его территории внезапно остановился как вкопанный. Задумчиво поглядел в землю. Вспомнив, хлопнул себя по лбу и застонал - башня!
        Проклятье… ведь он обещал сотнику что незамедлительно начнет подготовку к строительству квадратной каменной башни - первой из восьми. Все как в полученном от сотника плане.
        Обещал… но дела закрутили. Вроде время еще есть. Да и задержка уважительная - не баклуши же бил. Но рисковать Кроу не собирался - он знал характер сотника. Вурриус терпеть не мог, когда игроки не сдерживали свои обещания - и у него были причины для столь жесткой реакции. Портить отношения с Вурриусом нельзя ни в коем случае.
        Поэтому…
        Вооружившись принесенной лопатой, гном взялся за дело. За полчаса непрестанной работы он снес небольшой холмик, наметил будущие углы. Действовал приблизительно. Просто выравнивал площадку. Саму башню ему не построить - умений не хватит. Это и ни к чему. Ситуацию он исправит незамедлительно. Пока же требуется малое - ответить утвердительно на вопрос, что будет ему задан в обязательном порядке и при этом не соврать…
        Возникший на Сером Пике полуорк в вороненой кольчуге быстро отыскал хозяина немалой части здешних земель. И отыскал на дне неглубокой обширной ямы постепенно обретающей квадратную форму. Стоя на ее краю, полуорк понаблюдал за работой гнома, осмотрелся вокруг и уверенно заявил:
        - Ни за что!
        - Да понял я уже! - взорвался чумазый Кроу, утирая с лица грязь - Ты ни за что здесь не останешься. Понял уже! Принес?
        - Держи - Бом швырнул мешок.
        Легко поймав, Кроу неспешно спрятал его в инвентарь. Если кто и увидел передачу ценностей - ничего не поймет. Мешок старый, залатанный, на его боку выцветшая надпись «Овес Хима Пышноцвета - отборный!».
        - Грязные шантажисты и грабители - с чувством полного достоинства заявил полуорк и стряхнул с кольчужного рукава невидимую пылинку - Чтоб вам не хворать! Чао, грязнули!
        - Как будто тебе в грязи нырять не приходится с твоими новыми друзьями! - рыкнул ему вслед гном.
        - За такие гроши - нет! - донеслось в ответ, и Бом растаял во вспышке телепорта.
        Беззлобно ругнувшись, Кроу выбросил из ямы еще десяток лопат почвы, оценил неказистое дело своих рук и удовлетворенно кивнул.
        Теперь он сможет с должной уверенностью ответить утвердительно и даже развернуто на прямой и неизбежный вопрос сотника Вурриуса.
        Глава девятая
        - Рад что у вас все хорошо, добрые чужеземцы - удовлетворенно кивнул сотник после дежурного приветствия и таких же вопросов - Друг Кроу. Как дела с возведением башни для будущего форта? Ты что-то говорил про то, что все начнется вот-вот. Сегодня я несколько раз проходил неподалеку и так и не увидел начатых работ… Все ли хорошо?
        - Все просто отлично, сотник Вурриус - с железобетонной уверенностью произнес гном - Все движется строго по плану. Сегодня были начаты обширные земельные работы. Подготавливается площадка под первую башню. Как мне уже известно - место выбрано просто отличное. Завтра строители существенно расширят фронт земляных работ и заложат первый камень в основание фундамента.
        Губы сотники едва заметно скривились в довольной улыбке. Старый вояка был доволен - первопоселенец гном Кроу снова не подвел. Сдержал обещание. Как только все успевает? Хотя со столь преданными и надежными друзьями как его соратники и не такое успеешь. С надежными соратниками горы свернешь и не заметишь.
        А главное - гном не лжет. Только что заскакивал один из стражников и на один из вопросов сотников подтвердил - в том месте ведутся земляные работы, квадратная яма видна издалека.
        - Что ж - брови сотника умиротворенно разошлись в стороны, нахмуренность исчезала как тучи после дождя - И снова я рад, друг Кроу. Безопасность поста и окрестных земель - первейшее дело. Будущий форт обеспечит надежную защиту в эти неспокойные времена.
        - Полностью согласен - кивнул черноволосый гном - И мы делаем все, чтобы форт был возведен в ближайшие сроки.
        - Приложим все усилия - чарующе улыбнулась рыжая амазонка. Часто закивала стоящая рядом с ней девушка с большой гитарой за плечами:
        - Прямо все-все усилия приложим, добрый сотник! Мы любим Серый Пик! Мы любим эту долину! Здесь славное место!
        - Форт будет! - с удивительной вескостью припечатал четвертый из явившихся к сотнику авантюристов - парень с арбалетом за плечами и магическим жезлом на поясе. Ах да - еще на его спине, под арбалетом, крест-накрест висели лопата и кирка, а на плече лежал выключенный сейчас «глаз шахтера» - медный шар со стеклянным окошком, держащийся на короткой цепочке.
        Внешний вид не успевшего убрать инструмент Мифа объяснялся просто - он поймал наставника «на горячем», обнаружив, что тот без ведома ученика занимается самым прекрасным делом на свете - роет землю. После короткого скандала с Кроу, кардмастер взял кирку наизготовку, зажег купленный недавно фонарь и нырнул в яму. Вытаскивать оттуда этого бесноватого крота в человеческом обличье пришлось силой. Но благодаря помощи Мифа яма действительно стала внушительной.
        - Что привело вас сегодня сюда, добрые трудяги и воины? - спросил сотник, откидываясь в кресле - Что хотите обсудить в сей поздний час?
        - Час действительно поздний - с усталой улыбкой признал Кроу - Если бы не важность и срочность двух дел - не стали бы тревожить ваш покой.
        - Как говорится в одном из чужеземном стихов - покой нам только снится - невольно вздохнул сотник Вурриус - Сегодня дважды разбойники нападали на обозы, трижды случилась атака оголодавших шакалов. Пятерка шакалов явился и к форту - но твои стражи, гном Кроу, уничтожили тварей.
        - Слышал об этом - кивнул игрок.
        Его патрули начали отрабатывать свои деньги.
        - Купленные тобой земли превращаются в поля - продолжил сотник - Дикие звери лишаются пропитания, голодают, звереют. Нападают на путников.
        - Неизбежность - вздохнул гном, даже не пытаясь оправдаться и не собираясь приводить резонные доводы против этого «обвинения».
        Он мог бы сейчас начать доказывать, что выделенный им старику «местному» под будущее поле земельный надел еще даже толком не обработан, с него едва-едва начали убирать огромные валуны. Мог указать прямо на карте, что львиная доля его земель по сию пору не тронута плугом и нет даже косвенной его вины в нападениях монстров.
        Но гном не сделал этого.
        Зачем?
        Сотник не соврал - так Вальдира реагирует даже на малейшее изменение ее ландшафта.
        Да и спорить не стоит - они сюда не ссориться пришли.
        - Что за важнейшие дела, друг Кроу? - сотник приподнял брови еще чуть выше, не сдержавшись, широко зевнул.
        - Дело первое и самое важное - мы навестили тот горный храм, что оказался заброшенным и затопленным. Сумели отыскать запечатанную келью святого аскета Борисола, а в ней нашелся свиток с ритуалом изгнания. Ритуал что позволит изгнать из твоего тела поселившуюся в нем темную сущность и заодно заставит ее забыть твое имя - злой дух не сможет вернуться и отомстить. Прошу. Ритуал изгнания святого Борисола, да пребудет его душа в мире. Свиток ваш.
        Подавшись вперед, Кроу будничным жестом опустил на стол пожелтевший свернутый свиток.
        Шевельнувшись, сотник внезапно обмяк в кресле и замер, застывшим взором буравя свиток. Испустил долгий свистящий выдох. За увешанной оружием стене за спиной сотника проявилось и начало быстро исчезать большое мокрое пятно - разом растаял покрывавший оружие и кирпичи иней. Его словно растопил испущенный сотником долгий выдох.
        Вурриус схватил свиток. Расправил. Вчитался. С каждым мигом держащие свиток пальцы сжимались все сильнее. Захрустел сминаемый пергамент. Свиток корчился в руках сотника как живой.
        - К-хм! - кашлянул гном, невозмутимо разглядывая потолок.
        Вздрогнувший сотник пришел в себя. Хрустнув еще разок, свиток скрутился в тонкую трубку, после чего сначала исчез в вынутом из ящика стол окованном металлом футляре, а затем и во внутреннем кармане старой куртки. Застегнулись пуговицы, лязгнули пряжки скрестившихся нагрудных ремней. Все. Давай - попробуй забери, если решил именно сегодня умереть от удара тяжелого молота. Или рискни украсть свиток хранящийся у подмороженного сердца сотника…
        - Моя благодарность не знает границ, друг Кроу… я должен проверить свиток… ты понимаешь… - глаза сотника горели лихорадочным огнем - Моя благодарность… проверить я должен свиток сей драгоценный…
        - Свиток обязательно надо проверить - кивнул гном. На путанность слов сотника он внимания не обратил - еще бы! Сотник держал в руках лекарство от смертельного недуга. Как тут не переволноваться?
        - У надежных и молчаливых храмовых искусников - добавила Лори.
        - Надежных искусников - с нажимом повторил Кроу слова подруги - Очень надежных! Молчаливых! Обязанных чем-то именно вам. Есть ли в знакомстве могучие светлые жрецы? Такие, что изучат ритуал, проведут его как должно, изгнав мерзкую тьму из вашей души. А после этого забудут обо всем навсегда…
        - И никогда об этом не вспомнят! - не смогла промолчать Аму.
        - В этом вопросе требуется тайность и деликатность - солидно вставил Миф и нетерпеливо взглянул на гнома - давай мол уже. Давай.
        - За годы долгой службы я познакомился со многими - прохрипел сотник - С некоторыми из них нас связала дружба проверенная различными невзгодами. Среди редких моих друзей есть и светлый жрец умеющий держать рот на замке. Мне… мне надо срочно отлучиться. Показать свиток. Спросить совета. Пусть прочтет… пусть изучит…
        - Сотник Вурриус - поспешно встал гном - Еще одно дело!
        - Ах да… что за дело, друг Кроу?
        - Долина Серого Пика.
        - Что с ней? - взгляд Вурриуса опять стал осознанным.
        - Я хочу купить ее - безмятежно произнес гном - Купить целиком. Прямо сейчас.
        - Какая расторопность - улыбнулся внезапно Вурриус - До тебя дошли уже слухи?
        - Какие еще слухи? - насторожился Кроу.
        - Что-то мы слышали - поспешно добавила Лори и толкнула гнома ногой - Про земли. Э-э-э… вроде бы ими интересовались… да?
        - Так точно. Интересовались. Сюда заглядывали несколько чужеземцев фермеров. Из фермерской клановой общины Зеленые Ростки. Выяснили размеры продаваемых земель и их стоимость. Уточняли о скидке. Спрашивали про ближайшие источники воды. Я так скажу - намерения у них серьезные. Что-то говорили про намерение вырастить на сих почти бесплодных землях огромный сад. Собирался тебе рассказать об этом - зная твои планы, друг Кроу. Но вижу ты уже знаешь…
        - Ага - кивнул Кроу, чувствуя, как по телу прошло две волны - одна раскаленная, обжигающая, а другая леденяще холодная.
        Блин… вот это прошлись они по самому краю…
        - Ты хочешь купить оставшиеся земли долины?
        - И прямо сейчас! - к гному разом вернулась вся его деловитость и напористость.
        На скрипнувший стол опустился тяжелый мешок.
        - Здесь медь, серебро, золото, жемчуг, драгоценные камни - перечислил Кроу - Прошу посчитать всю сумму. Вычесть из нее все мои прошлые долги. И принять оставшуюся сумму как задаток в покупке оставшихся свободными земель долины Серый Пик.
        - Хваткий ты парень - с уважением произнес сотник, подгребая к себе мешок - Что ж… и мне польза - чем меньше необработанных земель, тем лучше всем. Ты ведь собираешься обрабатывать землю, друг Кроу?
        - Каждый ее клочок будет очищен, вспахан и засеян - без малейшего промедления ответил игрок - Там где не будет возделанных полей появятся сады. Наши цели ничуть не хуже целей навестившего вас клана Зеленые Ростки. Там где мы - цветут сады и колосится нива!
        - Красиво сказано - удовлетворенно качнул головой сотник - Что ж… для начала посчитаем деньги….
        Они вывалились из башни сотника плотной гурьбой. Замерли, неотрывно глядя на крепко-крепко сжимаемые гномом подписанные и заверенные печатями бумаги, свидетельствующие, что чужеземец Кроу является полновластным хозяином окрестных земель, именуемых долиной Серого Пика.
        ПОЗДРАВЛЕНИЯ!
        ВЫ СТАЛИ ВЛАДЕЛЬЦЕМ ДОЛИНЫ СЕРЫЙ ПИК!
        ВНИМАНИЕ!
        В СЛУЧАЕ ЕСЛИ РАЗУМНОЕ ПОСТОЯННОЕ НАСЕЛЕНИЕ ДОЛИНЫ ДОСТИГНЕТ ДВУХСОТ И МИНИМУМ ТРЕТЬ ВАШИХ ЗЕМЕЛЬ БУДЕТ ВОЗДЕЛАНА, ЗАСТРОЕНА ИЛИ ЖЕ ОБУСТРОЕНА ИНЫМ СПОСОБОМ, ВЫ СМОЖЕТЕ ПОДАТЬ НА ЗВАНИЕ НАМЕСТНИКА СЕРОГО ПИКА САМОЛИЧНО ИЛИ ЖЕ ПОТРЕБОВАТЬ НАЗНАЧИТЬ НА ЭТУ ДОЛЖНОСТЬ КОГО-ТО ИНОГО ПО ВАШЕМУ ВЫБОРУ.
        ВНИМАНИЕ!
        НЕ ЗАБЫВАЙТЕ - ДОЛЖНОСТЬ НАМЕСТНИКА ОБЯЗЫВАЕТ КО МНОГОМУ! НЕ ТОРОПИТЕСЬ ПРИНИМАТЬ РЕШЕНИЕ - ПРЕЖДЕ ОЗНАКОМЬТЕСЬ С ПРИЛАГАЕМЫМ НИЖЕ СПИСКОМ ИГРОВЫХ ГАЙДОВ…
        Убрав только мешающую сейчас надпись, Кроу бережно убрал бумаги во внутренний карман потрепанной куртки. Застегнулся на все пуговицы - прямо как сотник Вурриус недавно. Набрал полную грудь воздуха, замер так на секунду, а затем внезапно крутнулся на месте в молниеносном сальто. Крутнулся раз. Крутнулся два. И полетел так вперед, наворачивая сальто за сальто. Стражники бесстрастно следили за спятившим гномом.
        - Танго с лопатой! - торжественно объявил Миф, мягко беря лопату за черенок и делая первое - И раз-два-три и раз-два-три…
        Вряд ли это было танго. Скорее вальс. Или вовсе полная мешанина. Но танцевал Миф старательно, двигаясь вокруг хохочущих девушек. Аму собрала все силы, сумел прервать смех и строго сказать:
        - Я не поняла! Почему танго с лопатой, а не со мной? А?
        - Так ведь это лопатное танго! А ты у меня ведь не лопата - ты лучше! Верно? - сладкоголосо пропел мастер карт.
        - Еще бы! - возмутилась Аму, с завистью глядя на зажатую в руках парня лопату - Давай другой танец!
        - Легко! Танго с бардом! И-и-и… раз-два-три, раз-два-три… - пара закружилась вокруг Лори.
        Но амазонка недолго оставалась в одиночестве. Вынырнувший из темноты гном схватил ее за талию, закрутил и резко подбросил. Визжащая и хохочущая эльфийка улетела высоко в звездное небо. Так высоко, что на миг ей показалось, что она научилась летать, что она превратилась в невесомое облачко вот-вот готовое раствориться в бескрайнем небе… перевернувшись, раскинув руки, она начала падать спиной вниз, широко раскрытыми глазами смотря на мигающие звезды. Она не боялась - Кроу подхватит. Обязательно подхватит… И гном не подвел, бережно поймав девушку и сжав ее в объятиях. Подхватил, хотел было пуститься вприсядку, но замер и смущенно кашлянул - из башни показался накинувший плащ сотник Вурриус. Глянув на веселящихся игроков, сотник коротко кивнул:
        - Я должен проверить.
        - Удачи! - ответил за всех гном - Удачи, сотник Вурриус! И до скорой встречи!
        Сотник растаял в тусклой вспышке телепорта. Исчез. Отправился проверять полученный свиток изгнания. И пусть светлые боги будут на его стороне - сотник достаточно настрадался. Как долго он был дойной коровой кланов?
        Не успели они проводить сотника, на сторожевой пост явился - а лучше сказать вернулся - новый гость.
        - Йо! Веселитесь, транжиры? - проворчал вынырнувший из темноты громадный полуорк - Дай угадаю - потратили все до последнего медяка, верно?
        - Не угадал - улыбнулся Кроу - Кое-что сохранили. Бор… к-хм… ты чего явился то, Бом? Денег не вернем!
        - Гоните все свои находки - полуорк выставил ладони и пошевелил когтистыми пальцами-сосисками - Все награбленное - в мой большой черный мешок!
        - Ух! - пискнула Аму - Страшно даже!
        - Еще бы - осклабился Бом и подступил к ней ближе - В черном-черном лесу, на черной-черной поляне…
        - А ну отвали от моей ученицы! - эльфийка погрозила пальцем - Нам тут лишних фобий не надо! Пошли, грабитель. Дадим тебе пошарить в нашем штабе.
        - Ваш штаб - мой штаб. И да, Кроу, гномяра ты этакий - деньги я вам дал взаймы! Так и знай! Вернешь через две недели!
        - Обалдел?!
        - Ничего не знаю. Бизнес он такой - кровожадный и беспощадный.
        - Тогда и наши вещи ты берешь взаймы!
        - А вот фигу - это проценты!
        - Какие еще проценты?!
        - Сложные! Удачи!
        Бом ушел вслед за Лори, повернувшись широченной спиной к зло пыхтящему Кроу. У гнома мелькнула мысль хорошенько размахнуться и засадить молотом по хребту наглого полуорка… Он сумел сдержаться. И неожиданно рассмеялся, махнул рукой. Бесполезно - Бома только могила исправит. И только в том случае если смерть - это конец. Если же существует посмертие - он и там сумеет выторговать себе наилучшие условия, откроет собственный бизнес, наладит деловые отношения со всеми подряд - будь это даже черти подкидывающие дрова под его адский котел с кипящей смолой.
        Повернувшись к продолжающим смеяться и танцевать ученикам, Кроу упер руки в бока, похрустел шеей и заявил:
        - Долина наша! Не моя - наша! Так и знайте. И все наши договоренности касательно прибыли в силе.
        - Да ты чего, Кроуччи? - возмутился Миф - Денежка - это всегда конечно хорошо - но после вашего рассказа… мы и бесплатно!
        - Нет уж - отрезал гном - Договоренности в силе. Ну что? Готовы к большому марафону Серого Пика?
        - Это как? Бегать? - простодушно спросила Аму.
        - И бегать тоже - с широкой и какой-то недоброй улыбкой кивнул Кроу - Бегать придется много. Слушайте сюда, други мои! В эти сложные времена, когда в нашем штабе шурует жадный полуорк, когда зеленые лапы хапают родное, когда на нас внезапно повисли огромные долги - мы не должны падать духом! Наоборот! Мы должны воспрять! Для начала - защитить наш штаб от дальнейшего вторжения. А то этот гад жаден до халявы - он ведь еще не раз наведается! А следом… следом начнется самое главное - мы должны за следующие несколько дней наладить дела на Сером Пике так хорошо, чтобы они больше не давили на нас, не требовали нашего постоянного ежедневного присмотра. Мы должны тут все зациклить! Чтобы каждая шестеренка, каждое колесико крутились без нашей помощи. Все должно крутиться изо дня в день само собой! Цель понятна?
        - Так точно!
        - Отлично! Тогда сейчас всем отбой - и жду вас здесь еще до рассвета. Через пять часов.
        - Жуть! Но жуть классная! Будем! - заверила Аму и, схватив Мифа за рукав, потащила его за собой - Быстро спать! Завтра на работу!
        Хмыкнув, гном поспешил под Холм - спасать штаб от тотального разграбления. Если этого зеленого не остановить - он вынесет все без остатка. Для него ведь нет ничего святого - попади он в храм любого и даже светлого божества - наверняка захапает все без малейших угрызений совести. Хотя может и нет… должна же быть в нем где-то совесть…

* * *
        Два дня.
        Или даже двое суток, где на каждые двадцать четыре часа приходилось пять часов сна в реале и по часу в виртуале - после сытного цифрового обеда.
        Было тяжело. Зубодробительно тяжело. Но никто не жаловался и не протестовал. Гному приходилось тяжелее всех - работал больше всех, спал меньше и еще старался мотивировать друзей. Ну и сдерживал непоседливую эльфийку Лори - она всегда ненавидела засиживаться на одном месте, предпочитая находиться в вечном хаотичном движении. Этой же болезнью, судя по всему, заразилась и Аму. Прямо парадокс - обычно мужчины бродячие охотники, а женщины хранительницы пещеры. Тут же все шиворот-навыворот… Поэтому пришлось трижды отпускать бедовых девушек на свободу - но с жестко лимитированными сроками этой самой свободы и добавочными условиями. А условия гном выдвинул простые - за каждый час свободы они должны доставить на Серый Пик по три желающих работать на земле «местных» каждая. Возраст, пол и раса роли не играют. Как и состояние здоровья. Лори и Аму, остроухие разведчицы диверсантки, свободой насладились и все условия выполнили и даже перевыполнили - привели двадцать девять поселенцев. Кроу был рад. До тех пор, пока трое из двадцати девяти поселенцев не почили с миром - по причине великой дряхлости. Других
причин не был. Звезды так сошлись, чтобы старички ушли в иной мир именно на Сером Пике с разницей в несколько часов.
        И что делать?
        А тут и думать нечего - торжественно хоронить по их родовым обрядам. К сожалению, обряды оказались таковы, что кремация не рассматривалась в принципе. Только старое доброе погребение в сырой матушке-земле на глубине двух метров - и это принесло гному большое облегчение! Есть в Вальдире народец живущий на западном краю Северной Пустыни - так они закапывают умерших родичей на глубину пяти метров минимум, причем копают голыми руками. Все это делается как знак уважения к почившему - самого уважаемого и на десятиметровую глубину отправят. Самого презренного - едва присыплют горстью песка.
        Похоронный обряд провели одновременно со всеми тремя. На поминки не поскупились. Как и на печальную струнную музыку. Прикинув количество жителей и перспективы, вздохнувший гном отмерил шагами немалый квадратный участок, оторвал от работ и забот своего гнома-каменщика и велел ему возводить по периметру кладбища невысокую каменную стену. Пришлось дать и название кладбищу. Долго думать гном не стал и кладбище с его легкой руки стало называться «Тенистое Умиротворение». А благодаря амазонке Лори в дальнем углу кладбища появилось три безымянные могилки. Она и Кроу принесли чуть позже букеты полевых цветов, постояли рядом с могилками. Молчаливо, с опущенными головами. Под самый конец сказали по несколько слов поочередно каждой могиле. А глубокой ночью на кладбище снизошел ангел, немного постоял, сделал легкий пасс руками и стремительно умчался в звезды. Наутро у изголовья каждой безымянной могилы выросло по большому цветущему кусту роз. На каждом кусте розы пышные, огромные, богатые, чуть опущенные печально к земле. На крайней слева могиле цветы яркие, красные, пылают как огонь. Центральная могила
украсилась розами белоснежными и этот куст отчетливо тянулся к кусту красному. Несколько их ветвей переплелось. У правой же могилы куст был усыпан розами странного мертвенно-желтого цвета с толстой черной каймой по краю лепестков. Начавшийся долгий косой дождь и ветер встряхнули цветущие кусты, по кладбищу поплыл терпкий аромат. У подножья желтого куста выросло несколько до неприличия огромных мухомора. Пробегавший мимо Кроу остановился, изучил кусты, с улыбкой коротко глянул в грозовое небо и кивнул, будто одобряя что-то. В ответ с небес ударила шипящая молния, выбившая неглубокий кратер в грязи. Кратер быстро заполнялся водой, полыхали два багровых злых уголька. Кроу кивнул еще раз, глядя под ноги - он стоял на краю ямы в форме отдаленно напоминающей дракона. Дракона пронзенного двумя длинными копьями. Два глаза-уголька с недовольным шипением погасли, их залило дождевой водой. Опустив глаза еще ниже, Кроу прочел змеящееся по грязи короткое слово - Удачи! - хмыкнул и затер его ногой. А затем помчался дальше, пробежав по кратеру, разбрызгивая воду.
        Остальные поселенцы, слава светлым богам, прижились и помирать не собирались. Их разместили в большом палаточном лагере организованном Аму и Мифом. Ребята постарались. Наличествовали все удобства - включая туалеты и огороженные тростниковыми и тканевыми стенами места для омовения. Кроу несколько раз напомнил им о стихийных эпидемиях, могущих с бешеной скоростью выкосить все живое.
        Дома. Трактир. Мощение улицы брусчаткой. Вычерчивание контуром будущих улиц и переулков. Это не город, но это небольшое поселение, что позднее будет находиться под защитой мощного форта.
        Форт…
        Главная головная боль гнома.
        Бригаду отменных строителей - людей! - гном отыскал быстро. Опытных. Дорогостоящих. Мастеровитых. Вручил им план, все обсудил, грузовым телепортом доставил первую партию камня под фундамент.
        Почему именно людей, а не гномов? Потому что гномы больно уж сильно любят углубляться! Обожают сильно заглубленные просторные подвалы, любят добавлять к плану непонятные коридорчики ведущие незнамо куда - и чаще всего вниз! А ведь внизу Гвактал… толщина земляного слоя солидная - и весьма! Но что для гнома несколько лишних метров земля? Пророет и не заметит. Поэтому выбор пал на бригаду известную своим стремлением делать только то, что оплачено. А это главное.
        Но на этом проблемы с фортом не закончились.
        Вес.
        Чудовищный вес могучих каменных построек. Пусть земляной слой под будущей башней достигает десятка метров - но это всего лишь десять метров. Рано или поздно башня уйдет под землю. И скорее рано, чем поздно. Пробежавшийся по окраине Гвактала гном нашел место, где встанет башня и сначала облегченно выдохнул, а затем задумчиво похмыкал, присвистнул, потер ладони и заторопился обратно наверх. У него появилась идея.
        Дело в том, что прямо под будущей первой башней поднималось старое кирпичное трехэтажное здание с плоской крышей. Оно послужит надежной опорой для башни. Поэтому гном облегченно выдохнул. А хмыкал и потирал ладони по другой причине - у него только что появилось решение, где сделать дополнительный тайный вход в подземный град. Будущий форт принадлежит Кроу и стоит на его земле. В будущем он передаст его королевской страже Альгоры. Но до этого еще далеко. А вход нужен прямо сейчас - потому как дорога до нужных областей Гвактала становилась длиннее день ото дня. Осталось привести в порядок подземное здание и соединить его проходом с фундаментом будущей башни. Но не сейчас. Позже. Времени в обрез. Пока же Кроу отметил, что именно сюда в ближайшие дни он станет выбрасывать при помощи грузовой телепортации выкапываемую землю. Это же стройка. Лишняя куча земли никого не удивит, и никто не станет задавать вопросов.
        Долина.
        Наделы.
        Поля. Сады. Пасеки. Лесопосадки. Пастбища.
        Гном с радостью сдавал в копеечную аренду куски наспех расчерченной на треугольники и квадраты долины.
        У него было лишь одно условие - обработка земли должна начаться немедленно. Вспахивание полей, посадка саженцев, установка ульев, разбрасывание различных семян. Никаких промедлений, никаких откладываний на будущий год. Взял землю - начинай работать сразу же!
        И дело пошло. Переселенцы с радостью брали солидные земельные наделы в столь недорогую аренду и незамедлительно принимались за дело. Им к тяжелой работе не привыкать. Выворачивали валуны, валили деревья, убивали монстров.
        Монстры… проблем с ними было столько, что патрули и стража едва справлялись. Но справлялись. Кроу не забывал благодарить судьбу - Серый Пик был локацией с малоуровневыми монстрами. Находись они где-нибудь на самом рубеже обжитых земель, как это бывало в не столь уж далеком прошлом Вальдиры… вот там защитники гибли десятками каждый день. А порой и сотнями отправлялись на тот свет. Ранняя история Вальдиры - уже при первых ласточках игроках - куда жестче нынешнего настоящего.
        Вода… вот это настоящая проблема. Любое начинание в долине требовало воды. Будь то будущее поле, сад или лес. Требовалась уйма воды. И если ее не предоставить - поселенцы начнут копать колодцы. Вода ведь и для бытовых нужд необходима. А ручья на всех не хватит. Посему едва закончился первый косой дождь тут же начался следующий. Не ливень, не грибной дождик, а что-то среднее, порой прерывающееся на солнечные краткие периоды. Земля набухла от дождя, но не превратилась в грязь, солнечные периоды дарили посаженным растениям и семенам тепло и свет. Спустя первые сутки долина расцвета - не зря Миф и Кроу разбрасывали горстями цветы вокруг будущих пасек - а их теперь на Сером Пике целых три. Вернее сказать - под них отведено целых три надела и там уже копошатся чем-то похожие друг на друга улыбчивые старички в соломенных шляпах. Ручей от поступающей в него воды чуть помутнел, зато стал настолько полноводным, что воды хватило всем с избытком. Гордый доверием Миф в одиночку чуть подправил русло многострадального ручья, сделав так, что оно проходило по границе трех ближайших к сторожевому посту полей, затем
круто сворачивало и возвращалось на старый маршрут - пока что. Парни уже примерно прикинули, как именно им поизгаляться над ручьем, чтобы он змеей прошелся по все долине, постепенно отдавая воду на посевные нужды.
        Пастбище на Сером Пике пока было одно, травы на нем почти не имелось. Три худенькие коровенки и несколько овец с тупым удивлением на мордах глядели на каменистую почву и столь редкие пожухлые травинки, что не поймешь, что с ними делать - жевать или любоваться. Но на второй день травы и цветов стало гораздо больше, животина приободрилась. Равно как и их пастух - дед с внуком, чьи имена гном уже в памяти удержать не смог. Пришлось записать. При нужде залезет в цифровой блокнот и посмотрит.
        В общем и целом, хлопот было столько, что их не перечислить. Но игроки справились. Каждую ночь - далеко за полночь - они валились без сил и мгновенно отрубались. Вставали через несколько часов и тут же бросались на решение очередных задач. Устали жутко. Но духом не упали - наоборот. У них все получалось, все шло по плану - пусть и с небольшими сбоями.
        Появилось несколько руководителей мелкого разлива. Из «местных». Седой, но еще крепкий полуорк. Кряжистый гном средних лет. Задумчивый и не любящий разговаривать эльф в солидном возрасте. Над ними стоял Кроу. Ему они и докладывали каждый вечер. А он переваривал информацию, советовался с ними, раздавал задания. Сидящий в сторонке Миф старательно впитывал в себя каждый мелкий нюанс этих бесед. Подмечал с какой солидностью и уверенностью держится Кроу, с каким уважением разговаривает, учитывая расовую принадлежность каждого из своих новых помощников.
        И снова вода… в докладах каждый день упорно возникала одна и та же тема - водоснабжение.
        Долина Серый Пик не может похвастаться обильными источниками воды. И дожди не будут идти вечно. Не сегодня так завтра они столкнутся с большой проблемой - нехватка воды. Об этом твердили все трое. А простые жители им поддакивали, то и дело напоминая об этом мимоходом. Не выдержав, гном твердо пообещал - в ближайшие дни он организует постоянный и обильный источник воды. И воды будет столько, что хватит с избытком на всех. Обещая, не лгал - вариантов обеспечить задуманное достаточно много, надо лишь отыскать золотую середину между эффективностью и дороговизной.
        После последнего предзакатного совещания четверка друзей некоторое время стояла на залитом солнцем склоне высокого холма. Они смотрели на расстилающуюся перед ними долину, что за последние дни так разительно изменилась. Долина больше не казалась унылым и заброшенным местом, годным лишь для обитания тощих шакалов. Она позеленела, исчезли многие из огромных валунов, там и сям виднелись согбенные фигурки трудолюбивых поселенцев. Есть на что полюбоваться. Но снова пошел дождь, и друзья разбежались по делам - а дела кончаться и не думали.
        К концу вторых напряженных суток Кроу дал друзьям и себе пару лишних часов отдыха. Ну как дал… пришлось заставлять силой. Никто не хотел тратить драгоценное время на сон. Все рвались к новым победам в трудовых буднях. Гному пришлось рыкнуть. Девушки фыркнули и засобирались в какое-то приключение. Гном рыкнул еще раз. И только тогда они подчинились - девушки. Миф же исчез. Бесследно. Порыскав по поверхности и не найдя, Кроу пробурчал себе под нос пару злых выражений и спустился под землю. Там - само собой! - и отыскался Миф, при свете наплечного шахтерского фонаря, самозабвенно лопатящего землю. Он уже прокопал проход в старую каменную приземистую постройку и уверенным темпом двигался дальше. Застигнутый на месте преступления, виновато понурился, шаркал ногой, клялся исправиться, божился, что сумеет отринуть от себя пагубную привычку и прекратит копать, что больше никогда, ни единого взмаха проклятой лопатой поработившей его душу… но блеск глаз его выдавал - Миф врал. Пришлось взять его за шкирку, оттащить в штаб и проконтролировать его выход в реал. Сам же использовал свиток и приступил к краткой
рабочей смене в родовых кузнях гномьего рода Дуквов. Уже третий раз он брал минимальный заказ от учителя, честно объяснив - навалились срочные домашние дела, вынужден их решать незамедлительно. Учитель Тормунд его понял и список резко сократил - что позволило управиться с заданием за час с небольшим. Гном поработал, подбросил два десятка лопат в главную печь и вернулся на Серый Пик. Пробежался по окрестностям, перекинулся парой слов со стражей. Убедился, что все в полном порядке. И только затем гном позволил себе поплескаться в ручье и нырнуть в постель, где безмятежно раскинулась спящая Лори. Обняв подругу, гном отключился. И проспал - как и вся четверка - до самого темного предрассветного часа. Первым он и проснулся, выскользнув из теплой постели и не забыв поцеловать дрыхнущую амазонку. Умылся в ручье, зачерпнул из стоящего над тлеющими углями котла горячей воды, заварил крепкого кофе и даже успел сделать пару глотков, предполагая дожидаться рассвета в спокойных размышлениях.
        Ага…
        Гном предполагает, а Гвактал располагает.
        Мигнул виртуальный экран. Кроу поперхнулся кофе, кружка полетела на землю и со стуком покатилась по склону холма. А сам игрок замер, вчитываясь в полыхнувшую перед глазами алую надпись:
        ВНИМАНИЕ!
        В ГВАКТАЛЕ ПОДНЯТ МЯТЕЖ!
        ИЗВЕСТНЫЕ СВЕДЕНИЯ:
        ПЕРВЫЙ ГВАКТАЛЬСКИЙ МЯТЕЖ НЕЖИТИ!
        ЛИДЕРЫ МЯТЕЖА - ДА.
        КОЛИЧЕСТВО ЛИДЕРОВ МЯТЕЖА - 1.
        КОЛИЧЕСТВО МЯТЕЖНИКОВ - НЕИЗВЕСТНО.
        ПРИЧИНА МЯТЕЖА - ВОЗВРАЩЕНИЕ ВСЕЙ ТЕРРИТОРИИ ГВАКТАЛА ПОД ВЛАСТЬ НЕЖИТИ.
        ВНИМАНИЕ!
        ВОССТАВШАЯ НЕЖИТЬ НАСТУПАЕТ!
        - Первый гвактальский мятеж? - зло прорычал гном Кроу, сжимая кулаки - Лидер мятежа? Черт! Черепа и колотушки! Ведь знал же, знал, что этот гад еще проявит себя, святой гвоздь ему в копчик!
        Стоять столбом гном не стал. Через минуту он уже тормошил Лори.
        - Чего? - сонно потянулась она и прильнула к плечу гнома - О… утренние обнимашки и все такое?
        - Какие обнимашки, женщина?! В Гвактале мятеж нежити! Зомби атакуют!
        - Вечно вы мужики отмазки найдете…
        - Женщина!
        - Да поняла, поняла. Сейчас встану и разберусь с твоим мятежом… хм… это даже интересно… хоть что-то веселое…
        - А если они выберутся наружу? - схватился гном за голову - Я вниз! Успокою самых ретивых.
        - Давай. Я подниму наших, и мы скоро будем. Мятеж зомби… надо же… звучит так, будто офисный планктон решил наконец-то ожить…
        - Мы безжалостно подавим бунт! - глаза гнома сверкнули яростью - Мы уничтожим каждого мятежника! А их лидера… о… их лидером я займусь лично!
        С этими словами гном убежал. Поглядев ему вслед, эльфийка вздохнула и покачала головой:
        - И он считает себя добрым и светлым?
        Глава десятая
        Предчувствия гнома не обманули. Когда он оказался на окраине Гвактала - сразу за башней, превращенной им в подземную кузню - ему навстречу выскочил первый дохлый и подлый шустрик.
        Дохлый подлый шустрик… ДэПэШа мерзкий!
        А как еще назвать удивительно прыткого иссохшего мертвого мужчину в рваной почтальонской тунике и с дубиной в руках, подстерегавшего торопящегося гнома за углом? А его удивительные слова при ударе? И ведь получилось у гада!
        Гном выскочил из кузни, шагнул еще - и ему в лоб прилетела дубина, сопровождаемая удивительными словами:
        - Вам депеша!
        Бамг!
        Лоб гнома со звоном отразил удар - Кроу успел нахлобучить шлем. А вот слова дохлого почтальона пробились сквозь его ментальную защиту и поразили прямо в сердце. Депеша? Воспользовавшийся заминкой зомби врезал дубиной еще раз - туда же - и добавил:
        - Срочная!
        Бамг!
        - Ах ты ж с-у… - сказал гном, взмахивая молотом…
        Справился легко. А что тут справляться? Мертвяк-почтальон был быстрым, но слабым - пятьдесят третьего уровня. Да и дубина у него оказалась трухлявой - сломалась после третьего удара, пришедшегося по подставленному щиту. Перешагнув через облачко посмертной мертвячьей трухи, гном поспешил дальше, бесстрашно спеша навстречу доносящимся звукам.
        Хриплые стенания, бессвязные выкрики, лязгающие звуки ударов, скрежет металла о камень. Источник звуков обнаружился быстро - десяток мертвяков пытались взломать запертые двери штаба авантюристов.
        - Зря стараетесь! - крикнул на бегу гном, занося молот - Там был Бом! Поживиться нечем!
        - Бом? - переспросил крайний зомби, с хрустом поворачивая голову на сто восемьдесят градусов.
        Бом-м-м!
        За Кроу ответил его тяжелый молот, со звоном вбивший украшенную жестяным блюдом голову мертвяка в его грудную клетку. К потолку взлетело облачко зеленоватой трухи. Кроу поспешно отскочил - труха ядовита! Ударом кулака выбил остатки стекла из наполовину заваленного землей окна, сорвал рваную серую штору и замотал нижнюю часть лица. Простенькое средство химической обороны. От зеленой якобы пыли, а на самом деле едких мертвячьих спор, повязка на лице защитит. А вот если бы пыль была красное или же еще хуже - мертвенно-желтой с черными вкраплениями - тут бы пришлось туго. Зеленая же пыль… прыгнувший вперед гном влетел в сгрудившихся зомби как шар в кегли. Крутнулся разок. Все мертвяки полетели на землю, не устоял никто. Страйк! Мертвяки не были уничтожены. И Кроу принялся прыгать на их хрупких телах, бить молотом и яростно орать:
        - Я вам покажу мятеж! Я вам устрою бунт!
        Мертвяки что-то блеяли в ответ, будто пытались возразить, пытались привести свои веские доводы в пользу мятежа и гражданского права каждого честного зомби на бунт. Куда там! Гном не слушал. Прыгал и прыгал с остервенением зашедшего на родную кухню хозяина узревшего на полу стадо тараканов неформалов.
        Так его и застала подоспевшие Лори и Аму. Встали удивленно в проходе, глядя на беснующегося гнома. Едва Кроу добил последнего мертвяка, попросту оторвав его что-то пытающуюся сказать голову и пинком отправил ее в стену - после чего тыковка зомби взорвалась облаком зеленой трухи - Лори спросила у Аму:
        - Сестренка… ты знакома с этим зверем?
        - Первый раз его вижу - замотала головой бард - На моей репутации нет такого пятна! Бедные зефирные зомби…
        - Короче так! - выдохнул гном, пятерней утирая со лба грязь вперемешку с останками рассыпавшихся мертвяков - Эти твари разлетаются зеленой трухой - повязки на рты и носы. Это раз. И они разговаривают - это два. И это плохо!
        - Плохо - посерьезнела эльфийка.
        - Почему? - закономерно спросила Аму, сноровисто готовящаяся к предстоящим боям, как и наставница.
        - Поясню чуть позже - Кроу отправил им приглашение вступить в группу, после чего тоже занялся экипировкой, попутно спросив:
        - Миф?
        - Запутался в простыне - ответила Аму, заматывая низ лица шелковым шарфом - И что-то жалобно и сонно бормотал, тянул ко мне дрожащие ручонки. Но я суровый солдат! Моя душа прошла закалку горнилом войны. Я оставила Мифа за спиной и поспешила на зов боевой тревоги! И вот я здесь - изнываю от жажды окунуться в военную мясорубку и стать еще бесчувственней! Еще черствей! Хлюпики не выживают! - девушка сжала кулак, встряхнула им, будто давя кого-то - Прочь жалость! К черту ее! Я ушла, не обращая внимания даже на то, что он, запутанный, свалившийся с кровати, жалобно поет мне вслед песню Робби Уильямса «Ай джаст вона фи-и-и-л»…
        - Браво, сестренка! Браво! Ты поступила верно! - поддержала ее наставница, беря в правую руку тяжелый кинжал, а в левую зонт.
        Гном только головой покрутил и тяжело вздохнул, беря молот наизготовку:
        - Вперед!
        - Выдвигаемся! - хищно улыбнулась Лори.
        Аму молча кивнула, над ее головой раскрылся с щелчком закрепленный на спине зонт. В руках гитара. На поясе магический жезл и пяток взрывных зелий с различной начинкой.
        Кроу тоже не забыл про зелья. Он знал, что сегодня они понадобится. А еще он знал, что в таком случае не обойтись без короткой воодушевляющей речи - их синеглазый лидер был всегда мастаком на боевые речи, каждый раз умудряясь выставить их соперников злыми, нехорошими и ничтожными.
        - Мы подавим бунт в зародыше! - рявкнул гном, ударяя молотом о зазвеневший щит - Мы сокрушим наших врагов одним решитель…
        - Подождите меня! - истошно завопили за их спинами - Подожди-и-и-ите…
        - Одним решительным ударом! - повысил голос Кроу, даже не думая замедлять шаг - Мы вершим правое дело! И заставим их умыться своей гнилой кровью! Мы очистим наш родной город от этой поганой мертвячьей напасти!
        - Это ведь их город! - тяжело дыша, заявил Миф, опершись о стену и с укоризной смотря на внимательно слушающую лидера Аму - Их родной город!
        - Мы найдем их проклятого лидера! Найдем, поймаем, заглянем ему в глаза и со свойственной нам добротой удавим подлюгу! - все громче говорил Кроу.
        - Но… - открыл рот Миф. Получил локтем от подруги и затих, размеренно кивая, а заодно начав наконец проверять снаряжение.
        - Так… раз Миф здесь, поясню касательно разговаривающих зомби.
        - Разговаривающих? - выпучился Миф - Что прямо все болтать начали?
        - Да!
        - А те, что без головы?!
        - Миф!
        - Понял… но если тоже говорят… то каким органом? Боюсь и предположить…
        - Миф!
        - Молчу…
        - Внезапная болтливость тех, кто должен только мычать и кусать - вроде зомби - говорит о том, что уровень мятежа становится выше и серьезней - на бегу, начал излагать Кроу - Говорит о том, что действовать они теперь будут по всем законам разумного мятежа - вооружаться, баррикадировать улицы, совершать военные маневры. То есть - мы столкнемся с организованным сопротивлением, а не с голодной толпой тупых мертвяков. Еще через день они уже начнут назначать командиров отрядов, соединений, корпусов и так далее. Уровень мятежа снова подрастет. И едва это случится - мятежники автоматически получат различные боевые умения, а к ним приложатся доселе неизвестные им рецепты - коими они тут же радостно воспользуются!
        - Что за рецепты?
        - Любые пакостные. К примеру - магический аналог коктейля Молотова. Еще через день они настолько организуются, что можно будет смело считать это не мятежом, а обороной города от наглых захватчиков - то есть от нас. Самое страшное - мятежники могут кинуть глас помощи себе подобным. Помогите мол нам, братья-зомби! Убивают ни за что! Поспешите! И если сюда явится нежить с других мест - попутно они могут стукнуть о этом зове «темным» игрокам, своим доверенным друзьям. И вся тайность Гвактала исчезнет в одночасье.
        - Не допустим! - рявкнул Миф.
        - Не допустим - согласился гном - Ни за что! Мы должны разобраться с мятежом сегодня же! Сделать все быстро!
        - И как?
        За гнома ответила Лори:
        - Лидер мятежа. Про харизму читали когда-нибудь, цыплятки мои?
        - Читали! - с достоинством ответил Миф - И даже обладаем оной! О! Я к месту сказал слово «оной»! Я крут? Нет, вы только попробуйте с выражением произнести вслух - оной! С серьезным таким кивком и жестко проговаривая каждый слог - оной!
        - Миф! Я тебя тресну! - взъярилась Аму - У нас мятеж! А ты тут словесно оно…
        - Лидер - пробурчал гном, останавливаясь и своей широкой спиной тормозя остальных - Он обладает харизмой. Это аура. Серьезнейшая аура, что воодушевляет его последователей. Делает их сильнее, злее, умнее. Это аура невероятно широка - она может накрывать собой целый район. И с каждым днем аура станет расползаться еще шире и становиться еще сильнее. Кроха! Что за аура здесь? Варианта всего три.
        - Тут по любому аура «Харизматичная власть». Темная, само собой.
        - Само собой - эхом откликнулась Аму.
        - Уровень ауры возьмем за первый. Как точку отсчета. Активировалась несколько часов назад - продолжил гном - Бунт начался только что - система оповестила. На следующий уровень аура лидера прыгнет уже сегодня. Станет сильнее и резко расширится - и наверняка дотянется до тех умертвий, что обитают ближе к центру Гвактала. Притянет их сюда… подчинит лидеру и бросит их в сражение. Вот тут уже нам придется тяжело.
        - А сколько их всего? Уровней ауры?
        - Никто не знает - ответил Кроу - Аура «Харизматичной власти» такая поганая штука, что лучше с ней не шутить. Никто не станет ждать, когда крестьянский вожак или как у нас какой-нибудь мертвяк слишком сильно накачает свою харизму. Лидеров бунтовщиков убивают как можно скорее. Чаще всего отправляют тихушников на устранение этой проблемы. Кинжалом по горлу чик - и нет харизматичного мятежника. М?
        - Намек поняла - вздохнула Лори и взглянула на крыши соседних домов - Я попробую. Аму пойдет со мной.
        - Серьезно? - изумился Кроу.
        - Серьезно? - изумился Миф.
        - Серьезно! - с гордостью ответила бард - Мы уже не раз работали в связке.
        - Для начала определите его местонахождение - начал было Кроу, но наткнулся на откровенно насмешливый взгляд амазонки Лори и, кашлянув, смущенно развел руками - Что-то меня понесло.
        - Вот-вот - кивнула эльфийка - Поучи меня еще тайком глотки резать, танк ты наш напористый!
        - Не начинай…
        - Мы отправляемся. Действуем по нашей золотой классике - медведи, осы и круассаны.
        - Принято.
        - Вот тут попрошу разъяснения! - снова активизировался Миф - И срочного! Звучит круто! И непонятно…
        - Секунду. Зелья! Отдайте!
        - Не все - предупредила амазонка, отдавая гному часть взрывных зелий - На случай нашего позорного провала нужна возможность громкого отхода.
        - Само собой.
        Забрав зелья, гном честно поделился с кардмастером. Когда закончили делить и прятать зелья по карманам и поясным сумкам, девушки уже исчезли, взобравшись по одной из стены, вскарабкавшись по крутому скату черепичной крыши и пропав из виду.
        - Что за золотая классика?
        - Движемся, не стоим - скомандовал гном, выводя на экран успокаивающе светящиеся зеленым данными девушек - Медведи, осы и круассаны. Мы с тобой медведи - шумим на всю округу, топчем врагов, грызем, ревем. Привлекаем к себе всеобщее внимание. Понял?
        - Понял. Мы - медведи.
        - Лори и Аму - осы. Их задача тихо прокрасться к лидеру и прикончить его одним ударом. В ход пойдет все, что у них есть - от оружия и взрывных зелий до свитков с заклинаниями. Убить любой ценой! Вот и вся наша золотая классика. И даже не наша - просто старая как мир боевая тактика.
        - Хм… а круассаны?
        - А эта роль нашим врагам. Как некогда заявил лидер нашей старой команды… дай мне боги памяти… как же он сказал… а! Вот! Он сказал - нет ничего прекрасней для слуха, чем хруст свежеиспеченных круассанов с угловой пекарни площади Тертр… так пусть же тот чертов красный гоблин Дублгрет Противный хрустнет не хуже! Отсюда и пошло шуточное название нашей тактики. Медведи, осы и круассаны. Понял?
        - Понял! Где эта площадь Тертр? И что за красный гоблин?!
        - Площадь Тертр. Аж нахлынуло. Мы там были с Лори. Это так называемое сердце Монм… О! - голос гнома опять стал злым и рычащим - А вот и оно… ты только глянь!
        - Ничего себе! - ахнул Миф - Обалдеть!
        Немного не доходя до памятного игрокам перекрестка, где они не так уж и давно сражались с мертвяками, Кроу и Миф узрели удивительную картину. Шестеро зомби тащили большое сучковатое бревно, намереваясь перегородить им улицу. Еще один мертвяк заканчивал привязать второй конец серого от грязи транспаранта с красной потекшей надписью «Это наш дом»!
        - Зомби-активисты! - потрясенно выдохнул Миф - Может они еще и демократы?
        - Н-грх-а-а! - ничуть не хуже медведя взревел гном и в кучку мертвяков влетел внушительный обломок кирпичной стены. Каменюга снесла троих, еще двоих зацепила и закрутила. Через секунду под иссохшими ногами с оглушительным хлопком взорвалось зелье брошенное Мифом. Завопил и кардмастер, затопал ногами, вскинул руку с игральной картой - Шуметь так шуметь! Цимбальный боров! Явись!
        Из зеленой вспышки вывалилась массивная урчащая туша. Кабан. Жирнючий кабан. Крохотные глазки смотрят на мир со странным умиротворением безумца накачанного успокоительным. Сквозь жесткую шерсть пробиваются шляпки алых мухоморов, к горбатой холке плотно прижата овальная роговая пластина. Кабан разинул пасть, зачерпнул черной земли и принялся пережевывать. Шагнувший к борову Миф врезал кулаком по роговой пластине, и та отозвалась пронзительным дребезжащим звоном, разнесшимся по подземной улице. Борова будто током ударило. Он издал хриплый горловой рев, развернувшись, боднул стену. Звон повторился. Приподнявшаяся пластина безостановочно тряслась, посылая звуковые волны. Кабан восьмидесятого уровня менялся на глазах. Жирное отвислое пузо втянулось, плечи с хрустом расширились, клыки удлинились, глазки налились дурной кровью, на копытах отросли шипы. Поменялось и имя создания - «Боевой цимбальный кабан». Восьмидесятый уровень. Поджарая свирепая махина жаждущая боя. Стоило Мифу взмахнуть указующе рукой, и кабан сорвался с места. Секунда… и он врезался в ошалелых мертвяков. Запоздалая реакция зомби была
удивительной - они вступили в бой как и обычно, схватились за шерсть кабана, приникли к крутящемуся зверю, оседлали его, вгрызлись. Но было и кое-что еще - сидящий на спине цимбального борова зомби вскинул руку, пронзительно завопил:
        - Не отдадим нашу родину мерзким врагам! Бой до последней капли мертвячьей крови!
        - До последней капли! - нестройным хором отозвались его дохлые собратья.
        - Мы заставим их умыться… гхрлып!
        Спина кабана опустела. Вопящего командира зомбячьего отряда снесло ударом брошенного молота. Его и голову пытавшегося тоже влезть на зверя мертвяка. Их впечатало в стену. Выживший лидер схватил с земли оторванную голову своего солдата, вгляделся в гримасничающее лицо и в великой скорби возопил:
        - Эшли!
        Внезапно подпрыгнувший Миф завопил:
        - Как в романе что я читаю - «Унесенные ветром»! Круть! И там тут гражданская война. Две стороны и у каждой своя правда! И там тоже был Эшли!
        - Эшли!
        - Только у нас не ветром! У нас роман «Унесенные молотом»! В бой!
        Выстрел из магического жезла впечатал зомби-лидера в стену. К его ногам упала выроненная голова. По земле полз обезглавленный мертвяк, шаря перед собой руками. Остальные продолжали заниматься кабаном, но не преуспевали. Выхвативший второй молот гном быстро прикончил пару подранков, Миф довершил дело выстрелами из жезла. С этой группой «борцов за свободу» было покончено. Кабан стряхнул с себя зеленую труху, надсадно закашлялся, его здоровье начало медленно опускаться. Дойдет до нуля - и зверь обратится в нежить. И нападет на бывшего хозяина.
        - Как-то слишком легко - заметил мастер карт.
        - Это их окраинные отряды - сказал Кроу - Мелочь пузатая. Дальше будет куда серьезней - ты уж поверь. Знаешь, а ты молодец. Зверя призвал правильного, заряды жезла тратил скупо, вперед глупо не совался. Растешь над собой!
        - С таким-то учителем! - не забыл Миф о медовой приправе человеческой речи - о лести.
        - Уровни все распределены?
        - До последнего пункта!
        - Молодец! - одобрительно кивнул гном - Шумим!
        - Шумим!
        Кроу не упомянул, что свои свободные балы характеристик он еще не распределил. Не заканчивающиеся дела заставляли забыть о том, что вокруг игра и что он управляет персонажем, чей успех или провал зависит от уровня и правильно или неправильно распределенных пунктов характеристик. Ну еще и от пряморукости игрока, само собой - на этом гном последнее время и выезжал, напрочь позабыв про игровые статы, умения и экипировку. А ведь собирался всем этим заняться этим утром - но тут начался чертов мятеж!
        - Рутину надо резко сокращать - вздохнул Кроу, устремляясь вслед за бегущим по улице другом - Прямо резко.
        - Р-А-А-А-А! - вопил Миф, крича, вопя, подбирая и бросая камни в стены и окна, подгоняя кабана и одновременно прикрываясь его тушей от возможной дистанционной атаки нежити.
        Гном невольно улыбнулся.
        Эта мысль уже не раз приходила ему в голову - в отличие от своей подруги Миф еще не осознал, насколько разительно он изменился с той памятной встречи, когда гном Кроу влетел в окно осажденного нежитью кладбищенского храма. По инерции Миф продолжает считать себя зеленым новичком. Что ж… гном не собирался его разубеждать. Пусть и дальше рвет жилы в попытке стать лучшим.
        Уловив запах и углядев зеленый дымный клуб, Кроу крикнул:
        - Налево! Через булочную!
        - Погнали!
        Резкая хлещущая команда. Боевой цимбальный кабан круто свернул и врезался в огромное застекленное окно. Сметая столики промчался сквозь крохотное помещение, разбил следующее окно и врезался в спины мертвяков, что несли куда-то огромное бревно пылающее зеленым огнем.
        - Поджоги? - прошипел Кроу.
        Словно услышав его, один из мертвяков завопил:
        - Лучше сжечь, чем отдать! Лучше сжечь, чем…
        Удар молота прервал его речь. Отскочив, не мешая стреляющему из арбалета Мифу, гном цепко осмотрел врагов. Облегченно выдохнул - одеты в обычное рванье, у многих не хватает конечностей. Говорить научились и на этом их достижения пока закончились. А с бревном их отправили не куда-нибудь, а к перекрестку, где пульсировал установленный игроками бакен.
        Логично. Мертвяки пытаются вернуть себе территорию. И Кроу знал, кто направляет этих тварей. И намеревался найти чертового лидера и открутить ему голову!
        Как определить, где лидер?
        Тут все просто. Круги разбегаются от брошенного в воду камня. А зомби с бревном, вышедшие на постапокалиптический субботник, двигаются от своего лидера, получив от него веский приказ. Общее направление уже известно. Нужна еще одна группа. Желательно небольшая. И такая вскоре нашлась - два мертвяка в неполных ржавых доспехах пытались вырвать у статуи позеленевший медный щит. Учитывая, что статуя обнаженного атлета была обнажена и щит прикрывал причинное место, за щит каменные пальцы держались цепко и пыхтящим зомби никак не удавалось ничего поделать. К ним на помощь спешил третий - и шел он не по улице. Он пробирался по прямой, двигаясь через руины обрушившегося дома. Вот и второй вектор…
        - Туда-туда! - кричал третий мертвяк, указывая первым двум новое направление - Приказ! Получен срочный приказ! Выдвигаемся к… ой!
        Мертвец успел парировать - подставить под размашистый удар молота обе руки.
        Подставить под тяжелый улучшенный двуручный молот две тонкие иссохшие ручонки… мертвяк наверняка пожалел о своем опрометчивом поступке еще до того, как молот снес ему обе руки по локти.
        - А-а-а! - завопил зомби, бешено размахивая культяпками и пританцовывая.
        Следующий удар вбил его голову глубоко в плечи. Но и это его не убило. Развернувшись, странное двуногое существо помчалось обратно тем же путем, что-то громко, но неразборчиво вопя. Гном преследовать не стал. Вцепившись в оконную решетку ближайшего дома, перепрыгнул на забор, влез по потрескавшейся стене, боясь соскользнуть, поднялся по крутой крыше. Его никто не преследовал - оставшиеся мертвяки уже погибали от таранных ударов кабана и арбалетных выстрелов. Дожидаясь, когда ученик покончит с врагом, Кроу тем временем стоял на крыше и внимательно следил за бегущим прочь мертвяком. Следил до тех пор, пока его не скрыл царящий здесь сумрак. Спрыгнув прямо с крыши, гном тяжело приземлился на улице и схватил Мифа за плечо:
        - Готов к важнейшему заданию, Мифыч?
        - Да! - без малейших колебаний ответил ученик.
        Переспрашивать Кроу не стал. Коротко кивнул, указал рукой, в нескольких словах пояснил, кивнул на торчащую из-за плеча Мифа лопату. Тот выслушал и прямо расцвел. Улыбка от уха до уха, ноги уже двигаются сами.
        - Действуй! - благословил игрок ученика.
        И Миф умчался со стремительностью лани. Умчался к выходу из Гвактала, по пути обнаружив и пристрели из милосердия упорно куда-то ползущего безногого и едва живого зомби.
        Кроу же двинулся в противоположном направлении. Открыв интерфейс, начал было писать послание эльфийке Лори. Написал короткий емкий текст. Двинул было пальцем, чтобы вжать мигающую пиктограмму отправки… но вдруг передумал. Помедлил пару секунд, усмехнулся… и стер сообщение. Нет. Он не будет предупреждать боевых напарниц о изменении планов. Почему? Потому что Лори, а вместе с ней и Аму, простое оповещение воспримут не иначе как вызов и предельно ускорятся. А лишняя спешка приводит к досадным промахам. Гном отправил все же послание - бегущему сейчас во весь опор Мифу. Написал ему, чтобы он не торопился рассказывать ползущим по крышам убийцам о небольших изменениях в плане.
        Именно что небольших - золотая классика «Медведи, осы и круассаны» продолжает работать.
        Взревев, Кроу врезал молоту по бронзовому щиту, по-прежнему прикрывающему низ живота каменного атлета. Звон превратившегося в гонг щита разлетелся по паре улиц Гвактала. Спящий на поверхности, прильнувший к расстеленному прямо на земле тонкому одеялу гном-возчик вздрогнул, немного разлепил сонные глаза. В поле его зрения попал бегущий по сторожевому посту парень человеческой расы, преследующий хрюкающего здоровенного кабана с роговой пластиной над холкой. Разве что бес поймет этих бесноватых людишек - чего им не спится в самый сладкий предрассветный час? Сплюнув, гном закатил глаза и обмяк. Опять послышался его раскатистый храп. На следующий донесшийся вроде как из-под земли едва слышный звон усталый возчик не отреагировал. Да и чего тут реагировать на всякую ерунду? В животе урчит перевариваемая сытная и добрая местная еда, там же побулькивает пиво. Погода не жаркая и не холодная, легкий ветерок приносит запах свежескошенной травы и росы… лепота…
        Не выдержавшая издевательств статуя атлета со скрипом отдала бронзовый щит. Реально со скрипом - этот противный повизгивающий звук издавали каменные пальцы, пока Кроу выворачивал из них край щита. Выдернул. Невольно глянул на мускулистые ноги. Хмыкнул - пах каменного атлета прикрывала медная табличка с надписью «Собственность исторического музея Гвактала». Что именно являлось собственностью музея - атлет с щитом целиком или же только некая его явно отсутствующая часть тела, гном решил не выяснять. Хотя и отметил в памяти - есть в Гвактале музей истории. И музей явно не пустой.
        Перехватив щит поудобней, гном крутнулся вокруг оси и метнул его по улице словно гигантское фрисби. Гудящий щит со свистом пересек улицу и взъерошил спутанные волосы на вовремя пригнувшейся зомби-леди, что с трудом ковыляла на кривоватых ногах, неся в руке драный ридикюль.
        - Ха-ха! - кричал гном, стуча молотом по мостовой, пинками отбрасывая дребезжащий мусор, поднимая как можно больше шума и медленно идя навстречу старушке-мертвячке - Ха-ха!
        - Ох и шуму… - дохлая старушка негодующе крутила головой, семеня к гному - От молодежь пошла нынешняя… от я тебе покажу! От я тебе устрою! Да я тебе… я тебе, внучек…
        Бабушка порылась в болтающемся на шнуре ридикюле и… вытащила оттуда небольшой предмет. Швырнула. Это оказалась небольшая реберная кость, что безвредно отскочила от щита мрачного гнома.
        - Негодники шумливые! Никакого покоя! Да я тебе! Ох я тебе!
        Старушка опять сунула руку в ридикюль, выудила оттуда новый предмет. Швырнула. На землю упал полусгнивший шарф.
        - Шуметь вздумал! Ишь ты! Да я тебе, внучек…
        Кроу тяжело вздохнул, поудобней перехватил молот, переступил через шарф. Негодующе взвывшая бабка засунула в ридикюль руку по локоть, повозила там пальцами и… вытащил тускло поблескивающий черный магический жезл увенчанный серым острым кристаллом с синеватым отливом.
        - Да я тебе пасть порву, внучек! Я тебе голову с плеч снесу! - завопила старушка, хватаясь за жезл обеими руками.
        - Вот черт! - заорал Кроу, обделавшейся от страха ласточкой бросаясь в ближайшее окно.
        Со звоном и треском выбил раму, влетел в помещение. На улице сверкнуло серым. Затрещало. Воздух стал горячим. Воющий голос бабки стал хриплым, грубым, переполненным злобной радостью и предвкушением:
        - Испепелю! Испепелю!
        Через подоконник метнулась длинная и быстрая тень. Гном шарахнулся, перекатился. На пол упало нечто юркое, свернувшееся и тотчас распрямившееся как пружина, бросившее к игроку.
        Шарф!
        Брошенный старушенцией чертов шарф превратился в клетчатую шерстяную змею. И шипящая змея быстро ползла к гному. Укусить не укусит, а вот придушить или спутать конечности - запросто!
        Еще движение…
        Над подоконником зависло ребро. Чуть повернулось. Навелось на цель и… будто исчезло, с бешеной скоростью ринувшись вперед. Гнома не пронзило насквозь только по одной причине - он загодя сменил позицию. Шарахнулся в угол. Пригнулся. Пролетевшее по дуге ребро прошлось по углу над его головой, вспороло стену, на голову посыпалась сырая штукатурка.
        - Испепелю! - голос взбесившейся бабки стал ближе. Двигалась к окну.
        - Черт! - емко выразился Кроу, не в силах скрыть радостной широченной улыбки.
        Вот это драйв! Его заперли в углу гнилой шарф-змея, левитирующее ребро-лезвие и дохлая старушка с убойным магическим жезлом наперевес!
        Пинком отправив в полет кресло, перекрыл дорогу шерстяной змее. Скользнул взглядом по глубокой борозде на стене, оставленной ребром. И ударил бронированным плечом в стену. Та затрещала, прогнулась. Еще удар! Взгляд назад. В окне показался серый острый кристалл с зарождающимся внутри смертоносным разрядом. Удар! И гном провалился в стену, рухнул. Тут же откатился назад. В пролом ударил поток серого огня, расширяя дыру. Ударил и растекся дымным цветком по противоположной стене. Опал, оставив после себя выжженное пятно с проступающими дымящимися досками. Гном вскочил. На место, где он только что лежал упал шарф, свернулся, но схватил лишь воздух. Удар! Кроу проломил дымящуюся стену, шагнул в сторону, прикрылся щитом. Серый вал огня снова прошел мимо. По щиту врезало ребро. Ударило с удивительной силой - щит ощутимо вздрогнул. Ребро метнулось еще раз. Скользнуло по чуть отклоненному щиту и врезалось в стену. Гном тут же прихлопнул его молотом, орудуя им как многопудовой мухобойкой. Дрянная кость буквально провалилась в стене, исчезла за ней, упав на темный пол. А сверху посыпались обломки потолка и
комья грязи. Щит резко опустился. Придавленный острым краем шарф забился, пытаясь вырваться.
        - На! - гном бросил шарфу стеклянный шар налитый часто пульсирующим огнем - Держи крепче!
        Оживший предмет одежды жадно сцапал «подарок» и тут же был схвачен за другой конец гномом. Раскрутив шарф как пращу, Кроу зашвырнул его в только что оставленную комнату, мельком заглянув в пролом и увидев переваливающуюся через подоконник бабку.
        Бомг!
        Дом вздрогнул. Из пролома повалил дым. А вместе с дымом пришли холодные и колющие злобой слова:
        - Ах ты мелкая др-рянь! Др-рянь!
        Новый поток серого огня озарил комнату, осветил сжавшегося за металлическим щитом гнома.
        - Мелкий гаденыш! Я найду тебя, внучек! Найду и накажу! Накажу!
        Гном один за другим забросил в пролом два шара - огненное и взрывное зелья. Закатил и выпрыгнул в окно, со звоном вынося следующую раму. Ему вслед донеслось сварливое:
        - Внучек! Куда это ты собрался так поздно? Детишкам давно пора спа…
        Оглушительный взрыв поглотил слабый огненный хлопок. Из окон вырвалось пламя, следом полетели осколки камня и мусор.
        - Ах ты дрянь!
        Протяжный скрип. Хруст. И дом сложился как карточный домик. Упали стены, сверху рухнула крыша.
        Поведя шеей, гном утер чумазое лицо, повел плечами:
        - Ну бабуля… ну ты даешь…
        Развернувшись, он побежал дальше по пока еще пустой улице. Подхватил на бегу бронзовый щит-фрисби. Швырнул его вдоль стены, угодив по виску выглянувшего из окна мертвяка. Удар был настолько силен, что зомби выпал из окошка и с деревянным стуком шлепнулся на мостовую.
        - Ох… стража… позовите стражу… - возопил зомби, пытаясь прикрепить к плечу отпавшую при падении руку.
        - Стражи не будет! - прошипел гном, пиная почти истлевшего мертвяка по костистому хребту и добавляя удар молотом…
        Когда Кроу добрался до перекрестка и миновал его, он понял, что исчерпал свой лимит удачи до предела. Чаша везения излилась до капли и больше ничем не могла помочь тяжелой гномьей судьбинушке.
        Улицы Гвактала были заполнены восставшей нежитью. Десятки тварей шагали, прыгали, ползли и упорно передвигались иными способами. Некрокрысы кишмя кишат. Снуют между ногами зомби, пронзительно пищат. Принюхиваются, сверкают злобными огоньками глаз.
        Выглянув из-за угла, Кроу прижался к стене и призадумался. Еще миг назад он громко шумел и призывал на свою голову врагов. Вот и призвал - прямо сейчас к нему топает не меньше пятидесяти разнокалиберных монстров. А за основной массой тяжело шагает некто громадный, неуклюжий. Судя по знакомым очертаниям - это тролль. Мертвый тролль. И тянет за собой сразу два оружия - классическую и почти обязательную для этих существ дубину, а к ней в придачу тролль волочет ржавую толстенную цепь. Одно попадание дубиной или страшным железным бичом… и от гнома останется только мокрое пятно на стене. Да и сама стена недолго продержится - развалится.
        Проклятье…
        С троллем лучше не связываться. Даже не из-за страха перед столь страшным противником, явившимся из пока неизученных областей Гвактала. А из нежелания причинять вред подземному городу - любой тролль это ходячее стенобитное орудие. Дома разрушает на раз. А шум? Это главная опасность. Прямо над ними погруженная в ночной сон долина. Им нельзя шуметь. Стражи ребята чуткие…
        А если в погоне за гномом тролль разрушит одно из зданий, поддерживающих участки земляного свода? Все обрушится.
        Какой уровень твари? Гном выглянул и тут же спрятался. Проделал все очень быстро. Но при этом собрал нужную информацию.
        Плохо…
        Сто шестидесятый уровень. И самое скверное - тролль был частично скрыт мертвенно желтой дымкой, могущей доставить огромное количество проблем.
        Из хороших новостей - по прямой линии от точки «Т» до точки «К» - тролль-Кроу - не имелось никаких серьезных построек. Газетный киоск и небольшой фонтан не в счет. Стало быть, шуметь можно и дальше, а вот маневрировать теперь надо с умом.
        Поехали…
        Выглянув из-за угла, Кроу катнул по мостовой два стеклянных шара. Еще один метнул вверх, с таким расчетом, чтобы он разбился рядом с массивным троллем. Была у гнома надежда, что дохлый тролль настолько иссохший, что превратился в настоящий трут жаждущий огненной искры.
        Огненные бомбы разорвались одновременно. Поперек улицы разлилось огненное зарево. С пронзительным визгом забились в огне некрокрысы. Замычали зомби, вдруг вспомнив, об этом своем наводящем жуть умении - заунывном вое. Но кто-то очнулся и завопил что-то пронзительное, гневное, осмысленное. Что-то о захватчиках принесших огонь и разруху в их город. Но гном не слушал. Игрок следил за падением третьего шара. И разочарованно выругался, когда в великолепном прыжке над мостовой взвился сухопарый безрукий, но очень длинноногий зомби с роскошными волосами. Вроде бы девушка, но вторичных половых признаков под мешковатой рубашкой не проглядывалось, а обглоданное лицо мало что могло заявить о поле чертового прыгуна. Рук прыгун не имел, а вот зубастый рот разинул очень широко! И попросту заглотнул огненный шар. Красиво приземлился, выпрямился, радостно выпрямился, горделиво поглядывая по сторонам, с трудом ворочая раздувшейся шеей.
        Хлоп…
        Голова исчезла. Из плеч замершего зомби ударил вертикальный сноп огня, разбрасывая во все стороны сотни жгучих искр. Прямо-таки жутковатая бенгальская свеча. Дымящиеся зомби разбегались и расползались с криками. Рядом с прячущимся за углом гномом упала вырванные челюсти прыгуна, удивленно клацнули и замерли.
        Тролль же…
        Восставшая из мертвых громада продолжила флегматичное движение вперед. Проходя мимо «свечи», ударом чудовищной дубины тролль «затушил» огонек. Дубина с чавканьем оторвалась от вдавленной мостовой, в курящейся искрящей яме что-то с грустью потрескивало, затухая.
        Гном метнул еще один огненный шар. Неторопливо развернул свиток. Вышел из-за угла. Встав шагах в семи от начавшей затухать огненной стены, за которой проглядывался наступающий массивный монстр, гном оценил свиток, вытащил еще один. Неспешно согнулся в пояснице, пропуская над собой свистящую ржавую цепь, разрезавшую перегородившее улицу пламя. Цепь ударило по фасаду небольшого здания, с легкостью пробило перемычки между окнами, влетела внутрь первого этажа. Звенья натянулись, лязг и звон, тролль глухо взревел, дернул… и здание сдвинулось на метр. Сдвинулось целиком!
        - Передвижение зданий только с разрешения муниципальных служб - буднично произнес выпрямившийся Кроу, делая шаг назад, отступив от вывалившегося из огня полыхающего зомби. Мертвяк рухнул на мостовую, объятый огнем забился, давя из дымящегося рта злобный лозунг:
        - З-зомби правы!
        Гном активировал два свитка один за другим, четко выдержав свиток. Один свиток выплюнул на улицу еще больше пламени и жара - свиток «огненного поля». Второй свиток не имел ни малейшего отношения к массовой боевой магии. Это был простейший свиток украшательной социальной магии с длинным и даже несколько смешным названием «Восходящая цветочная весна». Заключенная в свитке магия рождала минутную красивую «декорацию» - на земле появлялась довольно большая куча цветочных лепестков. Налетал ветерок. И лепестки, закружившись в быстром красочном танце, вздымались и уносились вверх. Этакий цветочный смерч. Подобные магические украшательства очень часто использовались на самых различных фестивалях и прочих празднествах. Мельтешащие разноцветные лепестки ласкают взор и душу. Дешево и красиво. Но не в этом случае.
        Первый свиток окутал огнем многострадальную мостовую. Затрещало пламя - и надо признать, хоть жар и был неслабым, пламя трещало довольно уныло и как-то механически. Как-то бездушно. Но стоило гному активировать социальный свиток «цветочной весны»… все тут же разительно изменилось. Посреди огненного поля появился восходящий воздушный поток, поднявшийся прямо у ног тролля. Языки пламени вытянулись, огонь взвыл, набрал силу и высоту, дым устремился к центру, откуда длинным извилистым столбом поднялся вверх. Тролль заревел, закрутился. Огонь нещадно терзал его. Вертящееся чудовище взмахнуло ручищами. Гном тут же растерял всю свою невозмутимость и покатился по земле, гремящим колобком закатившись обратно за угол. Вовремя - по месту, где он только что стоял, ударила дубина, по мостовой протянулась трещина. Небольшое здание - в чьем нутре запуталась цепь - с грохотом потащилось по улице к огню. Мечущийся тролль топтал недобитых зомби, бил их дубиной, рвал цепью. Усевшись, гном вытащил из поясного кармана крохотный огненный шарик налитый слепящим белым свечением - малообъемный, но мощный. В угол вцепилась
обгорелая рука, показалась черная харя мертвяка, зашипели слова истекающих из искривленных жаром и ненавистью треснувших груб:
        - Мерзс-ские захватчики!
        Кроу вложил в протянутую руку активированную огненную бомбу. Сложил хитрым образом пальцы правой руки, сотворил короткий пасс, ласково произнес:
        - Да пребудет с тобой добрый Свет!
        - Абрфхргадбфрхяблтебегхххррглавурррбготорвурбагрргх! - ответил зомби и совершил сальто назад.
        Он не упал - его бережно подхватили обгорелые руки собратьев чудом спасшихся из пекла, где самозабвенно танцевал горящий тролль.
        - Брат! - сказал высокий однорукий зомби в железном шлеме - Как ты?!
        - Абрл! - ободряюще ответил пострадавший от Света зомби и разжал ладонь.
        Крохотная огненная бомба рванула.
        Четверо мертвяков полыхнули белым огнем и с воплями устремились обратно в пекло - то ли ошиблись сослепу направлением, то ли решили составить компанию танцующему троллю.
        «Хватит ностальгировать, Цап! Шуми громче! Мы же крадемся!» - звякнула система, вывешивая негодующее сообщение от Лори.
        Кроу спорить не стал. Тяжело вздохнул, встал. В несколько быстрых движений поднялся по стене на крышу здания и послушно принялся шуметь на весь Гвактал, привлекая к себе внимание всей окрестной нежити. Игрок топал, кричал, размахивал руками, швырял черепицу - метясь в головы подбирающихся к нему мертвяков. И тревожно поглядывал на катящуюся по соседней улочке черную волну - к нему приближалось никак не меньше сотни некрокрыс. А если поглядеть по сторонам… Кроу коротко осмотрелся и хмыкнул - пути отступления отрезаны, он взят в кольцо. Метнув еще несколько увесистых черепиц и кирпичей, подтолкнул стоящую на краю крыши статую каменного сокола, уронив его на головы двух начавших карабкаться мертвяков и превратив их в лепешку. На противоположной стороне постройки показалось сразу четыре зомби. На их плечах сидели некрокрысы. Они первыми соскочили на крышу и прыжками помчались к гному.
        «А где Миф?» - интересовалось второе сообщение от глазастой Лори.
        Кроу отвечать не стал. Лишь отметил в голове, что девушки уже поднялись над уровнем крыш - иначе не смогли бы заметить отсутствие мастера карт. Отметил в голове и головой же нанес сокрушительный удар летящей крысе, отправленной в полет крепкой рукой зомби. Головы некрокрысы и гнома встретились с громким треском.
        С тихим сдавленным писком некрокрыса сползла с железного лба гнома и шлепнулась на крышу. Убийственный удар гномьей ноги некрокрыса со переломанной скрюченной шеей приняла чуть ли не с благодарностью. Оценив ситуацию, Кроу впервые за сегодня использовал жезл и над крышей просвистело три плотных снопа каменной картечи. Завопив что есть сил, он добавил к выстрелам броски кирпичей, после чего пальнул еще дважды. Нежить не ведает страха смерти и даже гибель нескольких товарок не смутила некрокрыс. Враг с яростью рвался к наглому громкому гному. Едва не сшибленные с крыши мертвяки удержались на самом краю, выпрямились и зашагали вперед, не обращая внимания на зияющие в их телах дыры от картечи.
        Спрыгнуть и отступить на безопасное расстояние?
        Продолжить сражение?
        Прорвать сквозь вражеские рады, пальнуть им в спины и перепрыгнуть на следующую крышу?
        Третий из пришедших в голову вариантов гному понравился больше всего. Он плотней сжал губы, прищурился, выискивая самого хрупкого на вид мертвяка. Сбить щитом жалких некрокрыс, оттолкнуть вон того здоровяка в лохмотьях клетчатой рубахи, схватить за глотку зубастого хлюпика, забросить щит за спину, пальнуть через плечо выхваченным жезлом и прыгнуть на другую крышу. А в конце изящное приземление всем весом на трескучую мертвячью голову… Ну или угодить по шее мертвяка краем снова взятого наизготовку щита - и тогда отрубленная головенка будет катиться по крыше пока не превратится в облачко трухи… Самому свернуться клубком, прикрыться щитом и принять на него валун от вон того скотообразного зомби-полуорка. Самый медленный, но при этом самый тяжелый и сильный. И несущий в раздутом пищащем животе целое дохлое, но вполне живенькое некрокрысиное гнездо…
        Да! Идея интересная и нескучная! Решено! Гном пригнулся, выставил щит. Время регби!
        Тихий писк заставил его вздрогнуть, бросить взгляд вниз.
        В темной щели между торчащими сквозь разбитую черепицу стропилами сидела крыса. Живая крыса. Серая знакомая крыса. Он ее подкармливал. Поведя узкой усатой мордочкой, бросив короткий и несколько презрительный взгляд на своих померших и восставших сородичей, крыса еще раз пискнула и пропала в темноте, махнув на прощание хвостом.
        Миг. Всего один миг и Кроу принял решение, вырвав несколько черепиц и провалившись в темноту чердака вслед за поманившей его крысой. Именно что поманившей - ничем другим ее поведение объяснить было нельзя.
        Что тут?
        Периодическая тьма…
        Как еще описать пространство под крышей, разделенное на области кромешной тьмы и густого серого сумрака?
        Гном оказался на одной из мощных балок, идущих над потолком и держащих на себе всю массу крыши. Пройдя несколько шагов за крысой, он ухватился за перекладину на столбе, подтянулся, сунул руку в дыру и схватил за хребет заверещавшую некрокрысу. Бросил ее внутрь, приземлился сверху, отскочив, добил молотом. И побежал по балке дальше, стараясь не отстать от необычного проводника. Куда она ведет его?
        Как оказалось - к очень интересному месту!
        К перекрестку. К пересечению узких темных дорожек, вот уж точно - крысиных лазов, в их исконном понимании. Гном в доспехах еле-еле сумел протиснуться бочком. Движения скованные. Но небольшой рост позволил передвигаться выпрямившись. А гномьи глаза позволили различить не слишком многое, но при этом все же достаточно для ориентирования. Пискнув на прощание, крыса исчезла в куче небрежно сваленного хвороста.
        Стоп.
        Это не куча хвороста.
        Это груда вповалку сваленных иссохших пыльных тел. Оглянувшись в темноту за плечом, глянув наверх, Кроу опустился на колено, достал из мешка один из факелов, сделанных непоседливым Мифом. Не удержался от смешка - на факельном древке имелось клеймо мастера - нарочито небрежное, грубое. Лопата скрещенная с пылающим факелом. И человеческий треснутый череп между ними снизу. Череп явно был добавлен ради «атмосферности». Ох, Миф…
        Зажегшийся факел осветил узкий проход. Над головой черноволосого гнома тяжело ходила потерявшая цель нежить. Засиживаться тут нельзя - роль «медведя» никуда не делась, и он должен шуметь как можно сильнее, быть всегда на виду.
        Но куда его привела серая крыса?
        Что за трупы?
        Почему они не восстали из мертвых, как все погибшее в этом мрачном городе?
        Приблизив факел, гном удивленно хмыкнул.
        Да нет. Они восстали. А затем снова полегли, когда был активирован сей достаточно известный, но крайне редкий артефакт.
        Ронгкол.
        Длинный жезл целиком отлитый из потускневшего синего металла с золотистым отливом. Вверху шипастое утолщение, на одной стороне отлитый так, что образовалось сердитое лицо насупленного длинноносого старца. По сути, это цельнометаллическая грушевидная булава, излюбленное оружие паладинов ненавидящих пускать жертвам кровь. Как зло хихикают насмешники - жертв ведь у паладинов много, если каждой кровь пускать, то ею густо заляпаются светлые одеяния и святой воин и внешне станет похож на свою истинную внутреннюю сущность - фанатичного мясника. Но к черту насмешки и мифы.
        Ронгкол!
        Это вещь. Однозначно.
        Одна проблема - никто во всем мире Вальдиры пока не смог научиться ремонтировать ронгколы. И уж тем паче создавать. Ты вполне можешь вооружиться древней булавой, чье предназначение - уничтожать нежить. Вполне можешь успешно сражаться этим великолепным оружием. Но когда его прочность подойдет к концу, булаву можно не беречь - ее не починить. Нанеси последний сокрушительный удар и сплющив череп очередного врага ронгкол разлетится сверкающей пылью - а эта пыль уничтожит еще не меньше двух десятков рядовой нежити поблизости. Если же носитель ронгкола погибнет - как это случилось здесь, судя по торчащему из-под тел мертвецов краю светлого плаща и латному ботинку - ронгкол встанет вертикально и превратится в защитника мертвого тела.
        Игроки не раз находили эти скорбные гробницы образованные из тел нежити, бросающихся на ненавистный им ронгкол и падая от его сокрушительных ударов. Находили игроки и целые горы сухих трупов покрытых сверкающей синеватой пылью с золотистым отливом - тварям удавалось уничтожить редкое оружие, к своей радости лишив мир еще одного ронгкола.
        «Изработанные» ронгколы изредка выставляются на аукционы и продаются там в качестве коллекционного предмета, а не оружия. Прочности обычно несколько единицы. Хватит на один сокрушительный удар. Так что такое оружие покупают для того, что повесить на стене кланового холла. За спиной кланового лидера. Знающие гости поймут и оценят. Порой почти убитые булавы берут с собой в земли мертвых. На всякий случай. Вдруг придется разок отмахнуться от особо живучего и сильного врага? Да и облако уничтожающей нежить сверкающей пыли не помешает.
        С хрустом раздавив череп с перекошенной ломанной челюстью, Кроу взялся за рукоять и поднял булаву. Невольно на его покрытом сажей и пылью лице появилась широкая улыбка - хорошее оружие, черт побери! Прочность? Уровень?
        7863\20000.
        С сотого уровня.
        СРЕДНИЙ РОНГКОЛ.
        ТИП: ОРУЖИЕ.
        ДВУРУЧНОЕ\ОДНОРУЧНОЕ.
        МИНИМАЛЬНЫЙ УРОВЕНЬ: 100.
        Прочность: 7863\20000.
        ОПИСАНИЕ: РОНГКОЛ! ВЫКОВАН КУЗНЕЦОМ ДРАНГОРРОМ БЕЗУМНЫМ НЕНАВИДЦЕМ В ЕГО ПРОКЛЯТОЙ ВСЕМИ СВЕТЛЫМИ КУЗНЕ!
        КЛАСС ПРЕДМЕТА: РЕДКИЙ!
        УРОН: */*
        ТИП УРОНА: ДРОБЯЩИЙ.
        ТРЕБОВАНИЯ:
        200 СИЛЫ.
        100 ВЫНОСЛИВОСТИ.
        ЭФФЕКТЫ:
        + 30 СИЛЫ.
        + 40 ВЫНОСЛИВОСТИ.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        УРОН ПО НЕЖИТИ ЛЮБОГО ТИПА + 350 %.
        ДВОЙНОЙ СИЛЫ ОТБРОС НЕЖИТИ ЛЮБОГО ТИПА!
        УРОН ЛЮБЫМ ТЕМНЫМ ПРИЗРАЧНЫМ СУЩНОСТЯМ!
        МАЛАЯ АУРА «ПРИЗРАЧНОГО СЖИГАНИЯ» - НАНОСИТ УРОН ЛЮБЫМ ПРИЗРАЧНЫМ СУЩНОСТЯМ, НАХОДЯЩИМСЯ НА РАССТОЯНИИ МЕНЕЕ ТРЕХ МЕТРОВ ОТ РОНКГОЛА. (РОНГКОЛ ДОЛЖЕН НАХОДИТЬСЯ В РУКЕ).
        МАЛОЕ «МЕРТВЯЧЬЕ ОГЛУШЕНИЕ» - С ВЕРОЯТНОСТЬ В 5 % УДАР РОНГКОЛОМ МОЖЕТ ВВЕСТИ УМЕРТВИЕ В КРАТКОВРЕМЕННЫЙ СТУПОР.
        ПРОЧНОСТЬ ПОВЫШЕНА НА 20 %.
        - Ну это прямо… - прошептал гном, бережно убирая ронкол в рюкзак - Это прямо… ну крыса! Спасибо!
        Тихий писк. Крыса показалась. Влезла на пробитую голову мертвячки, села столбиком, вопросительно глянула на гнома. Тот бросил ей жирный ломоть вкуснейшего деревенского сыра. Уронил прямо к крысиным лапкам. Грызун опустил морду, понюхал, тонко и как бы даже насмешливо пискнул. И пропал. Новый писк последовал уже из недосягаемой для гнома узкой щели за грудой зомби. Крыса показала тайник с драгоценным содержимым и ушла. Неслабо она отблагодарила за еду. И что это вообще за крыса такая? Призадуматься бы над этим, момент важный. Но времени нет даже на беглые размышления.
        Что тут еще?
        Бесцеремонно отшвырнув несколько мертвяков, гном добрался до бывшего владельца ронгкола и взглянул на его скорбные останки. Мужчина. Судя по размерам - гном. Тело частично прикрыто уже ни на что не годящимися доспехами. Дыра на дыре. Глубокие борозды. В полушаге полуразбитый шлем. Когти тварей внутри борозд на доспехах. Нежить буквально загнала, задавила числом, затерзала этого бедолагу. Его не спас даже ронколл. Хотя сражался он ожесточенно.
        Кроу наспех обыскал мертвого соплеменника. Наткнулся на небольшую книгу для записей и хмыкнул - ожидаемо. Обязательно должна быть история. А история возможно приведет к интересному заданию. Еще нашлось два десятка монет. Большей частью золото. Короткий ржавый меч на сто пятидесятый уровень. Разбитый на три части каплевидный щит. Целехонький кожаный ремень с большой стальной бляхой. Пригодится. Но тоже на стопятидесятый уровень. Вроде все.
        Круто повернувшись, Кроу нанес удар. Попавшую под молот некрокрысу сплющило. Явившийся сюда подранок и пискнуть не успел. В воздухе повисла зеленоватая пыль. Шагнув вперед, игрок поднял факел, пламя жадно лизнуло провалившуюся внизу сухую мертвячью ногу. Через пару мгновений загоревшийся зомби с воплями вырвал пострадавшую конечность, неуклюже шагнул… и до ушей гнома донесся злющий вопль:
        - Родина-а-а-а….
        А следом глухой шлепок удара о далекую мостовую.
        Пора…
        Кроу возник на крыше в облаке обломков. Он не стал искать выход. Попросту проломил черепицу и гнилую обрешетку, выбрался наверх ощетинившимся бронированным ежом.
        Его распирало. Его плющило. Его корежило.
        И все от избытка чувств - к коим орда снова завидевшей врага нежити не имела ни малейшего отношения.
        Удар. Удар. И еще удар! Враги разлетались в стороны, падали на мостовую. На гнома снизошло воинственное воодушевление. Он попал в боевой поток и полностью отдался его течению. Удар! Еще удар! Воющие зомби никак не могли подступиться, страшный молот отбрасывал их, скидывал с крыши, дробил черепа, ломал ноги и руки, крушил ребра.
        - Захватчик! - вопили улетающие зомби - Тебе здесь не место!
        - Это наш город!
        - Ты умрешь здесь, теплокровный!
        - Будь проклят твой молот!
        - Правда на нашей стороне!
        Гном не слушал. Да и не слышал - потому что сам орал во всю глотку. Приплясывал, кружился, размахивал руками, бил молотом о черепицу, отправляя на брусчатку звенящий глиняный дождь. Гном лихо привлекал к своей персоне внимание всего Гвактала. И даже не переживал о последствиях. Плевать! Почему? Потому что, как ему показалось, он только что наткнулся на важнейшую подсказку ведущую к разгадке тайны, что мучила его уже не один год.
        Ронгкол!
        Дрангорр Безумный Ненавидец.
        На ногах ликующего гнома повисло три некрокрысы. Вцепились намертво. Как им казалось. Игрок крутнулся и твари сорвались, со скрипом пройдясь когтями и клыками по доспехам. Еще один излишне ретивый мертвяк расплющился лицом о любезно подставленный щит. Что-то невнятно жалобно промычал, сползая вниз. Радующийся гном не слушал. Сломал ударом ноги хрупкую шею. Шагнул дальше - к странному сооружению. Вот это да… зомби попытались создать что-то вроде мобильной штурмовой башни. И у них почти получилось. Высотой метра в три, представляет собой ходячий сарайчик увенчанный уличным дощатым туалетом. Дверь туалета открыта. На стульчаке восседает гордый зомби-арбалетчик. Крышу сарайчика заняли три лучника и два копейщика. Еще один держит в руках какую-то бочку. Внутри сарайчика - поднятого на крышу! - слышатся довольные возгласы и смешки. Дохлые защитники города уже празднуют победу.
        Это они рановато.
        Щит вздернулся вверх. И дробно вздрогнул, зазвенел от нескольких сильных попаданий. Стрелы, арбалетный болт. Шипящая вспышка какой-то магии, пахнущая почему-то паленым волосом. И мягкий чавкающий шлепок. Странный такой шлепок. И резко усилившийся хохот зомби из сарайчика.
        - Вам депеша!
        Какой знакомый возглас! И какой насмешливый.
        Кроу выглянул. Хохот усилился. Еще несколько стрел ударили в щит, не причинив игроку вреда.
        Запах…
        Не слишком противный, но все же тяжелый запах. И смешки зомби. Чего они так ржут? Гном глянул на щит. И удивленно выпучился - по щиту стекал какой-то черный склизкий комок, чье происхождение система великодушно обозначила как «удобрение». По боевому щиту стекало удобрение… брошенное вон тем улыбающимся беззубым ртом зомбяком с бочонком и выуженным оттуда черпаком.
        Это что же получается… по славному боевому щиту стекает…
        - Срочная! - возопили из сарайчика.
        Шлеп!
        На этот раз плюха угодила в шлем. Угодила и потекла… запах стал гораздо сильнее. От хохота «штурмовая башня» заходила ходуном.
        Шлеп!
        - Секретная! Уха-ха! У-ха-ха!
        Пах! Над гномом лопнула подушка и на него высыпался дождь из перьев и пуха. Все это тотчас прилипло к замершему на коньке крыши ошарашенному донельзя гному. От воющего многоголосого хохота, казалось, взорвался весь Гвактал. Ковыляющие по едва освещенным улочкам мертвяки останавливались, указывали на гнома, присоединялись к общему смеху.
        Ф-ФАХ!
        Падавший на гнома перьевой дождь вспыхнул - от соприкосновения с огнем факела. Объявшее Кроу пламя быстро спало, вновь явив взорам дымящегося и мрачного как привратник ада гнома.
        Издалека и откуда-то сверху донесся звонкий девичий смех. Следом прибыло сообщение:
        «Молодец! Весь в дыму и г…. Настоящий отвлекала! Гвактал рукоплещет!».
        Сообщение гном отметил машинально. Он смотрел только на сарай поверх края дымящегося щита оскверненного пахучим снарядом.
        Кроу взревел. Ударил щитом о крышу. Чуть наклонился… и с яростью рванул вперед, пропуская над головой стрелы и разряды магии.
        - Мужик! Ты чего?! - заголосили из сарайчика.
        - Вали его!
        - Преграду! Преграду!
        С крыши свалилось толстенное бревно… но оно оказалось насквозь трухлявым и гномье плечо с легкостью переломило его.
        - Мужик! Не надо, мужик!
        - А-а-а-а! - завопил Кроу.
        - А-а-а-а! - хором отозвались из «башни».
        Удар!
        Кроу ударил не плечом, а щитом. И сарайчик подался назад. Еще шаг. И еще. Гном со злобным ревом напирал. Толкал что есть мочи, упираясь ногами в стонущую крышу.
        - Держи-и-ись! - вопили отовсюду мертвяки, подбадривая своих - Держи-и-ись!
        Вопли доносись с крыш, с улиц, из окон, из ям.
        «Крепись, сенсей! Так их!» - пришло от Аму.
        «Толкай сильней, Цап! Ну же!» - не смогла удержаться и Лори.
        С хрипом гном напирал, по шажку толкая чертов сарай к краю крыши - а там недолгий полет и мостовая! Засевшие в уродливом сооружении мертвяки это прекрасно понимали и сопротивлялись изо всех сил, завывая и тыча в щели между досками ржавыми клинками и копьями. Причем попадали, мерзкие метатели удобрений! Здоровье убывало.
        Едва вспомнив об этом, гном заорал еще громче, отпрыгнул назад и снова резко подался вперед. Не ожидавшие такой подлянки зомби вместе с сараем отлетели назад, туалет на крыше опасно закачался, арбалетчик выпал и со стоном рухнул на голову Кроу.
        - Навозом швыряться! - яростно вопил Кроу - Я вам покажу удобрения!
        - Мужик! Это полезно для кожи!
        - Н-на!
        Со звоном упали сломанные молотом копье и меч. Висящего на шее арбалетчика игрок содрал за ногу, взмахнул как тряпкой, вдарил о крышу и швырнул прочь. Тот с визгом послушно улетел и наткнулся на флюгер. На нем и затих ненадолго - прежде чем осыпаться посмертным прахом. Флюгер оказался серебряным.
        - Р-ра! - взревел Кроу - Р-ра!
        - Держи-и-ись! - вопили из сарайчика - Он один! А нас целое кладбище! Давай, братва! Упирайся пятками! Тычь его! Тычь!
        - Стрелки! Напичкайте его! Метатели! Измажьте его! Больше грязи на гномью харю!
        - Это наш город!
        - Р-р-а-а!
        - Ставлю золотую монету на наших - неожиданно буднично донеслось из какого-то окна.
        После краткой паузы - во время которой весь Гвакатал казалось затих - послышалось ответное:
        - Принимаю. Золотой на гнома!
        И город взорвался. Кто-то продолжал орать про равенство и свободу, другие призывали уничтожить захватчиков, а вот остальные… над этим кварталом Гвактала разгорался пожар ставок.
        - Три серебрухи на гнома!
        - Пять медяков на наших!
        - Челюсть и пять ребер на гнома!
        - Принимаю! В ответ - пояс и мой таз! Он еще крепкий!
        - Горсть зубов на башню!
        - Столько же на гнома!
        - На башню!
        - На гнома!
        - На башню!..
        - На гнома!..
        - Р-ра! - вопил Кроу, ударяя щитом раз за разом, отскакивая и вновь нападая. От обуревавшей его злости и азарта, он особо не вслушивался в вопли. Иначе был бы изрядно удивлен - ему начали помогать словами мертвяки, сначала жиденько, а затем все громче и гуще подбадривая и подсказывая:
        - Гном бей! Гном толкай! Гном бей! Гном толкай! Гном бей!
        - Ухвати снизу!
        - Выбей дверь и раскроши их поганые гнилые мертвячьи рыла! - завопил вытянувшийся в струнку мертвяк в синей рубахе и с головой подмышкой.
        - Р-р-а-а!
        - Гном! Гном! Гном!
        - Башня! Башня! Башня!
        - Гном! Гном!
        - Башня!
        - Толкайте его! Колите его! Вас много - он один!
        - Защищайся! Стрелки сверху! Эй! Кто там стреляет ему в спину? Это против правил! - возмущенно вопили из окон и потрясали кулаками - Дайте в челюсть тому магу - он хочет спутать гному ноги!
        - Р-Р-Р-А-А-А! - в этот таранный мощнейший удар и последовавший натиск гном вложил все силы без остатка.
        И башня поддалась! Сарай отступил еще на шаг назад. Задняя часть повисла над краем крыши. «Башня» накренилась… еще сильнее… и под оглушительные крики и рыки рухнула с крыши.
        Бах…
        Сарай сплющило как картонную коробку. Мертвяков придавило и разбросало. Они пришиблено лежали на мостовой. Кто-то бесславно погиб. Кого-то разорвало.
        А гном…
        Вскинув руки над головой, Кроу стоял на крыше, потрясая победно кулаками и принимая более чем заслуженные вопли от зрителей-зомби.
        - Браво! Брависсимо! - посылала воздушные поцелуи приплясывающая дохлая старушка.
        - Молоток! Молоток! - одобрительно рычал рыцарь со скалящимся внутри шлема голым черепом.
        - Победа! Мы победили!
        - Выигрыш наш!
        - Наш гном не подвел!
        - Наша башня пала! Пала! Горе нам!
        - Я проиграл… все жубы проиграл! Мои жубы!
        - Виват нашему гному!
        - Качать его! Качать его!
        - Я теперь богач! Наконец-то! Всю жизнь мечтал и не добился. А вот помер - и стал богачом! Я выиграл!
        - Виват гному! Наш гном - победитель!
        БАМ-М-М-М…
        Не слишком громкий, но очень властный короткий звон донесся изнутри высокой постройки.
        И Гвактал смущенно затих…
        Лица мертвяков менялись. На лицах только что ликовавших или же переживавших поражение зомби вновь проступала кровожадность и злобность.
        - К-хм… - смущенно кашлянул зомби-рыцарь и со стуком захлопнул забрало шлема, поднял длинный ржавый меч - Ну это… в атаку, братья! Уничтожим живую скверну! В атаку на гнома! Впере-е-ед!
        - Впере-е-ед! - вразнобой поддержали его остальные.
        Подлечивая себя неспешно магией, Кроу сидел на крыше и, свесив ноги, спокойно ждал приближения врагов. Чуть в стороне, в паре шагов от него, сидело два зомбяка, дожидаясь подмоги - похоже, уровень мятежа рос. Бунтовщики переставали нападать бездумно. И спокойно ждали подмогу, вполне мирно рассуждая о рыбалке.
        - На опарышей - самое мило дело! С себя собрал горсточку - и на подкормку. А самого жирного - на крючок! - веско заявлял зомби без половины черепа.
        - Не самого жирного опарыша! - не соглашался седобородый его сосед по краю крыши - Лучше среднего! И голову обязательно отщипнуть - чтобы лютым взором карасей не отпугивала! А вообще нет насадки лучше, чем кончик собственного мизинца! У меня вот не осталось уже… эх… потерял все шесть… но какая рыбалка была!
        - А на червей? - вставил Кроу свои пять копеек и его замечание вызвало бурю негодования. Мертвяки замахали руками:
        - Только для любителей!
        - Хорошая рыба на такое не клюнет!
        - Тьфу, а не наживка!
        - Жирные опарыши - вот это дело! Отсыпать тебе? У меня в голове еще есть пара горстей.
        - Ну если не жалко…
        - Для хорошего гнома не жалко! Подставляй посудину какую… о… - засунувший себе в череп руку мертвяк замер, глянул на вылезших на край крыши пяток некрокрыс - К-хм… ну… сам понимаешь…
        - Понимаю - со вздохом кивнул Кроу. Поднялся, поудобней перехватил молот - Опарышей сам наберу. С тел ваших. Не против?
        - Бери-бери - закивал седобородый и неожиданно прыгнул с воплем - Если сможешь! Гх-ра-а-а!
        - Н-на! - ответил гном ударом молота.
        Рыболова отшвырнуло. Следом второй лишился колена и запрыгал с негодующими криками вокруг спокойно ждущего и улыбающегося во весь рот гнома. Когда ему надоело, он чуть шагнул, пнул некрокрысу, схватил прыгуна за глотку, швырнул в первого рыболова, а сам подпрыгнул, ухватился за кирпичный край и взобрался на высокую печную трубу.
        Некрокрысы в бессилии завизжали вокруг трубы. Чуть покрутились и бросились к мертвякам, заучено прыгая в их руки. Те, подобно бейсболистам, швырнули кусачие дохлые гостинцы вверх. Гном в том же стиле отбил молотом послания. Хватит с него срочных депеш! И секретных!
        Стоя на печной трубе, он ждал. И дождался. Оказался в сплошном кольце нежити, что сужалось с каждым мигом. Воющие и ругающиеся мертвяки подступали с грозной неотвратимостью.
        Гном продолжал ждать. Весь его опыт, вся его интуиция просто кричали - вот сейчас! Это случится сейчас!
        Он глядел на высокую постройку, ставшую прекрасным наблюдательным и командным пунктом для командира нежити. В той постройке заключено сердце мятежа. Дух бунта. Там скрывается лидер, что изредка бьет в гонг, отдавая команды и призывая больше нежити с дальних кварталов Гвактала. Если дать ему такой шанс, если не задавить бунт в зародыше - сюда заявятся такие монстры, с какими имеющимися силами уже не справиться. Так что давить врага надо сейчас. Выждать тот самый единственно верный момент и нанести выверенный четкий смертоносный удар.
        Лори мастер таких ударов.
        Не раз и не два она доказывала свою смертоносность.
        И вот сейчас…
        Гном обратился в соляной столп, замерев, давя в бронированном кулаке визжащую некрокрысу и глядя на постройку поодаль.
        На отвесной стене шевельнулось и вдруг проявилось два незаметных прежде бугорка. Отлетели плащи. Их уносили по воздух яркие плащи. Зонты и плащи приковали к себе внимание занявшей каждый этаж здания нежити. А со стены ударило две живые молнии. Две девушки бесстрашно отправились в полет - начав его с самого верхе, от самого земляного свода и стремительно летя вниз. Они нацелились на высунувшуюся из окна голову. Прямо на ее загривок.
        Удар!
        Мимо! Лори с удивленным вскриком пролетела мимо, едва задев шею врага тяжелым кинжалом.
        Удар!
        Мимо! Аму пронеслась рядом с окном, успев задеть лидера мятежа лишь вскользь.
        В полете девушки извернулись, вверх по стене ударил сдвоенный залп картечи, зашипели молнии.
        Только сейчас «ожила» нежить. Здание взорвалось голосами. Вниз полетели камни и стрелы. Вспухли две полусферы магического поля, принявшего на себя вражеские удары. Кошками извернувшиеся девушки зацепились за стены, остановили падение. И стремительно полезли вверх, продолжая стрелять. И Аму - скромная робкая девочка-бард! - почти не отставала от ловкой амазонки Лори. Девушки изо всех сил пытались исправить ошибку.
        - Акелла промахнулся - рявкнул гном и бросился с трубы вниз.
        Упав на головы мертвяков, перекатился, упал на крышу, проломив черепицу и оказавшись на чердаке. С ревом побежал вперед, снося на пути столбы, ломая стропила. Крыша за его спиной рушилась, проваливалась, унося с собой воющую нежить. Вперед к постройке! Вперед!
        На стене показался железный рыцарь. Цепляясь за неровности, он лез вверх, вставал на подоконники, тащил за собой веревку с уцепившейся нежитью. Куда? Почему вверху? Неужели?!
        «Мы облажались! Он уходит к своду! Уходит вверх!».
        Гном не ответил на признание Лори. Он стремительно мчался вперед, на ходу выпивая зелье за зельем.
        Еще не все. Еще есть шанс. Еще не сказал свое слово ученик. Миф пока молчит. Где он? Рука бегущего гнома дернулась, он хотел вызвать экран сообщений или же написать в групповой чат. Но удержался. Если Миф в засаде и выжидает - нельзя ему мешать. Нельзя отвлекать. Гном ускорил бег. С грохотом пробил скат крыши и рухнул на улицу, упав за спиной двухголового подгнившего исполина, бредущего на шум. Образина оборачивалась медленно. А когда обернулась - ненароком раздавив пытавшихся протиснуться мертвяков - там уже никого не было. Лишь слышался быстро удаляющийся частый грохот бронированных сапог.
        Выскочив на прямую, гном побежал дальше. Оглянулся. Увидел интересное - несколько мертвяков резко потеряли «человечность», снова обратившись в неразумных зомби жаждущих лишь крови и плоти. Умеющих только завывать и мычать. Они снова согнулись, побрели, похромали бесцельно.
        Аура…
        Они вышли за пределы ауры лидера мятежа. Вернее сказать - это аура ушла от них, поднявшись выше вместе с улепетывающим лидером бунта.
        ВНИМАНИЕ!
        УРОВЕНЬ МЯТЕЖА В ГВАКТАЛЕ ПОНИЖЕН НА ДВЕ ЕДИНИЦЫ!
        ПРИЧИНЫ:
        ЛИДЕР МЯТЕЖА ОТСТУПИЛ!
        ЛИДЕР МЯТЕЖА ПОБЕЖАЛ!
        ПОЗДРАВЛЕНИЯ!
        ПРОДОЛЖАЙТЕ НАТИСК! ДЕЛО ЕЩЕ НЕ ЗАВЕРШЕНО!
        ВНИМАНИЕ!
        УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ В ГВАКТАЛЕ СНИЖЕН!
        ДВИЖЕНИЕ В ЦЕНТРАЛЬНЫХ ОБЛАСТЯХ ИЗМЕНИЛОСЬ В ОБРАТНУЮ СТОРОНУ.
        Известные сведения:
        Первый гвактальский мятеж нежити!
        Лидеры мятежа - да.
        Количество лидеров мятежа - 1.
        Количество мятежников - больше трехсот (не считай звериной нежити).
        Цель поднятого мятежа - возвращение всей территории Гвактала под власть нежити.
        ВНИМАНИЕ!
        ВОССТАВШАЯ НЕЖИТЬ ЗАМЕДЛЯЕТСЯ!
        ЦЕНТРАЛИЗОВАННОЕ УПРАВЛЕНИЕ МЯТЕЖНЫМИ ВОЙСКАМИ ИСЧЕЗЛО!
        Но радоваться было рано.
        А как по мнению многоопытного гнома Кроу - радоваться вообще было нечем.
        Где Миф?! Лидер почти у самой крыши!
        Земляной свод взорвался. Только в одном месте, очень аккуратно и локально, но направленно. Водопад камней и земли устремился вниз и обрушился прямо на голову убегающего рыцаря. Кроу успел увидеть, как рыцарь вбивает в стену огромный меч и роняет веревку с жалобно взвывшей нежитью, тянясь за щитом. Шум. Дребезжащий лязг и грохот. Воющие мертвяки хряпнулись оземь, их накрыло валом сырой земли и валунов. Из пробитой в своде дыры показались две грязные руки и чумазое восторженное лицо.
        - Держи подарочек, тварь ты дохлая! - завопил Миф и пальнул из магического жезла.
        Пыль рассеялась. И все собравшиеся увидели висящую на стене половину рыцаря. Нижняя часть оторвалась и рухнула вниз. Левую руку постигла та же участь. Шлем раскрошился. Мертвяк висел, держась за рукоять вонзенного в камень меча и что-то гнусно орал. Миф лишь зловеще хохотал и продолжал стрелять.
        Выстрел. Выстрел. Еще залп! Жизнь рыцаря проседала. Вверх по стене мчит рыжая молния - Лори спешит исправить свою оплошку. И при этом ругается так, что куда там матросам. Снизу, с одной из крыш, прильнув к гитаре, целится в рыцаря Аму. И не видит, как к ней крадется на цыпочках зомби-эльф, занесший над головой огромный мясницкий тесак.
        ВНИМАНИЕ!
        УРОВЕНЬ МЯТЕЖА В ГВАКТАЛЕ ПОНИЖЕН НА ЕДИНИЦУ!
        ПРИЧИНА:
        ЛИДЕР МЯТЕЖА СЕРЬЕЗНО РАНЕН И ДЕМОРАЛИЗОВАН!
        - Грац, Миф! - выдохнул в прыжке Кроу - Грац!
        Гном врезался в спину крадущегося зомби и они в обнимку закувыркались по крыше. До Аму мертвяк не добрался. Но услышав шум, бард вздрогнула. Сбила прицел. Выстрел гитарного грифа пришелся выше. Угодил точнехонько в грудь Мифа, вбив его обратно в дыру.
        - Ой! - вскрикнула Аму - Мифчик! Я не хотела!
        Вражеский лидер сполна воспользовался полученным шансом. Качнувшись, крутнулся, взмыл вверх, уцепился за торчащий из земли острый каменный шип, на котором висели чьи-то оторванные ноги. Пара движений. И вот рыцарь уже уперся длинным женскими ножками в стену, ухватился покрепче рукой, примерился… и рванулся вверх, к зияющей черной дыре.
        - Стреляй! - рыкнул гном, тоже вскидывая жезл - Пали, Аму! Пали!
        - Есть!
        Гном помочь не смог - сзади наступала нежить. Пришлось воспользоваться свитком массовой магии и окружить их крышу кислотным оранжевым туманом. А следом начать отстрел бредущих через туман мертвяков, ставших благодаря этим «декорациям» совсем уж потусторонними.
        - Кроха! - завопил гном - Лети-и-и-и!
        Амазонка не ответила. Она сейчас делала практически невозможное для своего уровня - она летела вверх по отвесной стене как птица, не давая себе передышки, не используя магии. Да она почти не цеплялись за стену, прыгая с одного крохотного уступа на другой. Аму выстрелила. Выбила круг пыли чуть левее головы рыцаря.
        - Плевать на голову! - скомандовал гном - Бей по телу! Главное замедлить упырка! Беглый огонь!
        - Есть! По телу упырка беглый огонь!
        Миф показался в тот момент, когда что-то звонко вопящая Аму превратилась в безумную пулеметчицу. Охнув, он рухнул на пузо, спасаясь от очередей. Высунулся. И в его глотку вцепилась ручища в железной перчатке.
        - Лори-и-и-и! - на этот раз завопили все без исключения. Даже Миф хрипел, цепляясь за края дыры, упираясь расставленными ногами, походя на искалеченного паука не желающего покидать родную нору.
        - Крутнись! - скомандовал Кроу и Аму послушно развернулась на триста шестьдесят градусов. Всех бредущих в поднявшейся густой оранжевой мгле отбросило назад, сбило с ног.
        Лори метнулась в прыжке. Почти дотянулась. Но рыцарь лягнулся обеими ногами, повиснув на шее Мифа. Отброшенная амазонка с воплем бешенства полетела вниз, пытаясь дотянуться до проносящейся мимо стены. К ней медленно плыл цветной зонт. Плыл и зонт Аму. Но зонты не успевали. Амазонка разобьется. Кроу бросился вперед, глядя вверх. Бросился сквозь кислотный туман. Не забыв прихватить с собой девушку-барда.
        Прыжок. Еще один. С кем-то столкнулся. Кого-то опрокинул и ударил молотом. Висящая у гнома под боком бард шарахнула из гитары, ударила по звенящим струнам, пропела:
        - В тумане густом мы режем вам глотки!
        И ваши детишки теперь уж сиротки!
        Сдохните-е-е-е-е!
        Они успели. Выскочили из мглы. И поймали упавшую эльфийку. Поймали в последний миг.
        - Черт! Черт! Черт! - бесновалась та, стуча острием кинжала о стену - Черт! Два раза подряд! Такого раньше не бывало!
        Кроу опустил обеих девушек на землю и полез вверх. Медленно. Но уверенно. Надо преодолеть метров тридцать. Главное, чтобы Миф продержался.
        Что там Миф?
        Кардмастер держался! Извернувшись змеей - паукообразной, раскоряченной - выставил жезл. Шарахнул в упор во вражескую харю и рыцарь отшатнулся, рухнул вниз. Миф махнул рукой и разбил о голову рыцаря огненное зелье. На стене повисла воющая пламенная фигура.
        - Моя школа! - выдохнул гном, чуть отклоняясь и пропуская мимо звенящий в полете меч - Вот черт! Черт!
        Рыцарь сделал удивительную вещь. Зомби оторвал себе ноги - те самые, женские. Всю нижнюю половину тела. Швырнул ноги в Мифа. Тот инстинктивно пригнулся, пропуская над головой удивительный вражеский выстрел. А следом рыцарь сорвал с плеч собственную голову и швырнул ее следом! Замерший однорукий торс еще мгновение висел на стене, а затем рухнул прямо на голову рычащему гному. Отбросив гостинец, Кроу рванул вверх, с тревогой прислушиваясь к доносящимся из дыры воплям Мифа:
        - Стой! Куда! Куда, тварь такая! Вернись обратно, извращенец ногастый! А ну вернись!
        - Я еще вернусь! Вы еще попомните меня! - ликующе донеслось в ответ - Пшла с дороги, свинья!
        Кабаний изумленный визг дал понять, что мертвяку удалось миновать еще один заслон.
        Вопли стихли…
        - Миф! - крикнул Кроу.
        Тишина…
        Мастер карт не мертв. Его иконка на виртуальном экране активна. Светится и мигает. Вот он потерял немного жизни. Миф жив и продолжает сражаться. В то время как они застряли в Гвактале. Ускориться бы… но гном и так выкладывался по полной программе. Как и последовавшие за ним девушки.
        Край отверстия. Узкая кишка ведущая под углом наверх. Черт! Проклятье! Это была их хитрая задумка - пробиться с поверхности прямо во вражеское логово и забросить туда пару мощных гранат, после чего довершить дело залпами из жезла и одним-двумя свитками. Исполнителем был Миф. И он прекрасно справился, прорыв этот ход с фанатизмом истинного землекопа. Пробился, подготовился. Но тут Лори нанесла удар и промахнулась…
        И получается, они предоставили лидеру мятежников прекрасный путь для отступления!
        Но кто мог подумать, что так все обернется?!
        ВНИМАНИЕ!
        ПЕРВЫЙ ГВАКТАЛЬСКИЙ МЯТЕЖ УСПЕШНО ПОДАВЛЕН!
        ВНИМАНИЕ!
        ЛИДЕР МЯТЕЖНИКОВ ОБРАЩЕН В БЕГСТВО!
        ВНИМАНИЕ!
        ЛИДЕР МЯТЕЖНИКОВ НЕ УНИЧТОЖЕН!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ С ПОДАВЛЕНИЕМ МЯТЕЖА!
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ…
        Бежал!
        Вот главная информация.
        Бежал!
        Пробившись сквозь узковатый для него подземный ход, Кроу выскочил наружу, оказавшись под звездным небом. Шагнул к стоящему на краю вырытой под фундамент первой фортовой башни Мифу.
        - Где?!
        - Не вижу - шепотом отозвался мастер карт, прикладывая палец к губам и показывая на спящих неподалеку строителей - Он рванул туда - грязная рука указала направление - Боюсь шуметь… и еще… там скрип колес. Слышишь?
        - Вперед!
        - Я почти добил его. Почти…
        - Быстрее! О черт… - гном резко затормозил и, сорвав с плеч плащ, быстро прикрыл лежащие на земле женские ноги в туфлях на толстой подошве и рваных штанах. Наверное, раньше была модницей.
        Друзья огляделись. Прислушались.
        Миф медленно и с чувством выругался, обессиленно уселся на землю. Гном присел рядом, тихо вздрагивая от охватившего его бессильного, но веселого и даже одобрительного смеха. Кроу умел проигрывать.
        Хотя проиграли они лишь в погоне! Еще ничего не кончено!
        - Что там? - к Кроу подлетела Лори, заглянула под плащ, скривилась - Дохлятина кривоногая худосочная! Голова где? Где этот гнилой капустный вилок?!
        - Где он? - поддержала подругу Аму.
        - Слушайте - предложил Кроу.
        Предложил и устало вытянулся на земле. Проклятье. Как же он вымотался. Рядом пристроил Миф, сложил руки на животе. Задумчиво спросил:
        - Мы следом?
        - Разумеется. Пусть чуть отъедут. И мы за ними.
        - Ясно - вздохнула Лори и уселась, скрестив ноги - Кидаем жребий?
        - Выбирайте - великодушно предложил Кроу - Посмотрим кому улыбнется удача и кто наткнется на гнилую изюминку в кексе.
        Выбрать предстояло один из двух вариантов.
        Прямо сейчас от сторожевого поста Серый Пик медленно отходило два больших обоза. Один шел на запад. Другой на юго-восток. Женские ноги отыскались в полуметре от места, где стояли тяжелые обозные повозки. Недоросток мертвяк добежал до этого места и попросту скинул свою хитрую голову в одну из повозок. И зайцем отправился в путешествие.
        Теперь авантюристов ждет нелегкая задача - выяснить в каком обозе и какой повозке скрыта под тентами и тюками злющая голова несостоявшегося лидера мятежников. После чего эту голову еще надо извлечь и уничтожить. Да так, чтобы не вызвать лишних расспросов со стороны обозников - а эти мрачные громили очень не любят, когда кто-то роется в их повозках без спроса.
        - Выдвигаемся минут через пять - тихо сказал гном - Преследуем обозы. Держим под наблюдением. Ничего не предпринимаем до тех пор, пока обозы не покинут нашу долину. Я с Мифом. Аму с Лори. И посмотрим кто вытащит счастливый лотерейный билет.
        - Мы на запад! - заявила Лори.
        - Мы на юго-восток - кивнул Кроу и со стоном потянулся - Уф-ф-ф-ф… о! Я отыскал ронгкол!
        - Да ну! - встрепенулась амазонка - Везуха! Есть что в описании?
        Каждый ронгкол вышел из рук одного и того же кузнеца. Из одной и той же кузни. К каждому ронгколу было свое куцее описание.
        - Есть - с улыбкой ответил Кроу - Кажется, там наводка на местоположение кузни.
        - Да ладно?!
        - Что ронгкол?
        - Сенсей! Расскажи подробней! Ронгколом копать можно? Камни он дробит?
        - Все детали потом - махнул ручищей Кроу - А сейчас скажу только одно - как покончим со сбежавшим мертвяком, отправимся на поиски мифической кузницы! Мы с Мифом - точно! А вот кое-кому придется приложить усилия, чтобы укрепить пошатнувшуюся репутацию…
        - Да он извернулся самым невероятным образом! - взорвалась эльфийка, подброшенная с земли как пружиной - Ты же видел, Кроуччи! Ты же видел! Я должна была срубить его голову с плеч! Я летела точно к цели!
        - Должна была - кивнув, вставший гном - Ну что? Дух еще крепок? - он внимательно всмотрелся в лица окруживших его друзей - Есть еще силы?
        - В бой! - прошипела изнемогающая от злости амазонка.
        - Мы найдем и прикончим гада! - спокойно и решительно заявила Аму.
        - Разберемся - улыбнулся Миф, подзывая к себе кабана - Я готов!
        - Всем удачи - кивнул Кроу - Разбегаемся!
        Четверка приключенцев разделилась. Две двойки разбежались, следуя по следам двух тяжело нагруженных и ни о чем не подозревающих обозов. В одной из повозок одного из обозов лежала хитрая и слишком много знающая голова мертвяка.
        И эта голова ни в коем случае не должна заговорить!
        КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ.
        Дем Михайлов!
        Спасибо, что читаете мои книги!