Дем Михайлов. Легенда Дем Михайлов
        Дем Михайлов.
        Из серии «Давным-давным давно».
        Легенда или Герой-Одиночка.
        Здесь спокойно. И даже мирно. Ведь это тихая и довольно безопасная лесистая местность, изобилующая заросшими цветами полянками, соединенных отчетливо видимыми тропинками и порой патрулируемая бдительной стражей и лесниками. В такой местности привольно охотиться даже одному. А если рядом верный друг - все становится еще проще. И часто можно увидеть, как выскочивший из леса благородный олень падает замертво от метко пущенной стрелы. Столь же часто зрелище застывшего посреди тропы воина с длинным охотничьим копьем наперевес, поджидающего не любящего уступать дорогу кабана или же самого лесного батюшку бурого медведя. Хитрую лисицу подстерегает затаившаяся волшебница, готовая в любой момент применить ловчую магию. На вершине дерева застыли двое с кинжалами - намереваются упасть на спину тяжело шагающего лося с по-королевски огромными рогами.
        Богатую добычу всегда можно продать в любом из трех лесных сторожевых постов, там же можно задешево починить оружие и экипировку, прикупить необходимые припасы, арендовать лошадь отдельно или вместе с повозкой. Ну или можно отправиться широкой тропой на восток и вскоре увидеть высящиеся стены и башни Великого града Альгоры.
        Если же охота наскучила и хочется занятия более опасного и благородного, то всегда можно получить задание на поимку лесных разбойников, свирепых черных волков или же поиск заплутавших в лесу недотеп.
        Ну а если и этого мало… что ж, тогда достаточно углубиться во все темнеющий смешанный лес не больше мили на запад и, отодвинув пышные еловые лапы или ветви малинника, увидеть главную достопримечательность - старый полуразрушенный каменный замок на вершине невысокого холма. Обветшалые стены окружаю каменный квадратный дворик с неглубоким бассейном полным чистой водой, створки ворот давно исчезли, входная арка зияет пустотой и часто затягивается паутиной, которую вечно приходится рвать ударом меча или же напором могучего плеча. Пугливые крупные пауки с недовольным шипением исчезают в темной щели, где некогда скрывалась стальная воротная решетка. Двухэтажное здание грустно смотрит на гостей провалами окон. Заросшие дикой порослью стены почти невидимы.
        История замка проста и обыденна для здешних мест - нечисть тут завелась и быстро выжила из замка владельца вместе с семьей и челядью. А как выгнала - мигом окутала здание темной волшбой, запечатавшей входы и выходы. Да такой волшбой, что внутрь отныне могли попасть исключительно чужеземцы - те самые, что явились в Вальдиру из портала, ведущего из умирающего мира. Волшба на чужеземцев тоже действовала, но по-особому - пропускала лишь тех, кто еще юн, кто лишь недавно начал свой путь в новом мире и пока не достиг особых высот в боевой мощи и воинских умениях. Это говоря языком высоким и замысловатым. Ежели по-простому, по обыденному - игроков с тридцатого по сороковой уровни. Тех, кто меньше - не пропустят. Тех, кто старше - изгонят. Магия-с… особая, иноземная, непонятная и зело сильная.
        Казалось бы - беда! Беда непоправимая.
        Нет дураков в место опасное лезть, коли там погибель грозит.
        Однако долго хозяину замка горевать не пришлось.
        А вот поудивляться пришлось - оказалось ведь, что чужеземцы-то все как на подбор дураки!
        Ничем не лучше глупых мотыльков, летящих на обжигающее пламя!
        Стоило чужеземцам прознать о магически закрытом замке посреди леса, как от них просто отбою не стало! Толпами стекаются сюда каждый день, заняли весь квадратный внутренний дворик! Расположились поодиночке и группами, кто-то кого-то призывает объединиться в отряд боевой, кто-то что-то разложил на потертом коврике и зазывает покупателей, кто-то же просто отдыхает, лениво наполняя фляги с бассейна и вполголоса переговариваясь с друзьями.
        Хозяин замка подобному нашествию противиться не стал - мигом сообразил, что такое столпотворение сулит ему избавление от темной волшбы лишившей его родного дома. И он, поселившийся в небольшой каменной постройке у самого замка, открыл здесь самый настоящий трактир, недолго думая назвав его «Бездомный горемыка». Сам встал за стойку, сам разливал пиво и вино, подавал тарелки с жареным мясом и миски с гороховой похлебкой. И терпеливо ждал - ведь рано или поздно, но кто-то из чужеземцев докопается до источника скверны и очистит замок от поганой магии.
        Пока такого не случилось. Но вера хозяина замка, по совместительству трактирщика, не угасала. И жил он великой надеждой и неплохими доходами от своего заведения «Бездомный горемыка». Дружил с иноземным кланом местным землям покровительствующим, особо по прежней жизни не тужил, ни в чем не нуждался. Переживал порой, что сварливую жену темная волшба лишь выгнала, а не изничтожила вовсе. Но так - тихонько, незаметно, с тоской поглядывая из-за трактирной стойки на аппетитные формы чужестранок, сидящих в зале и горланящих почище мужчин. Но речь не о хозяине трактира «Бездомный горемыка» - вполне процветающем - а о самом замке и мрачных тварях его ныне населяющих.
        Пауки.
        Жуткие пауки.
        Кошмарные пауки.
        Мерзссские пауки.
        Пауки большие и маленькие. Ядовитые и нет. Сидящие в засаде и атакующие в лоб. Прыгающие с потолка. Швыряющиеся предметами мебели. Бросающие паутинное лассо и традиционно плетущие липкие сети.
        Пауков в зале обосновалось тьма!
        И не сказать ведь, что темные они твари - просто пауки. Коих нечто притягивало сюда со страшной силой со всей округи и не только.
        В этом и состояла главная загадка - что за сила притягивает их сюда? И по сию пору разгадка найдена не была - хотя хозяин замка истово обещался даровать великую награду тому, кто сумеет развеять странную магию. Тем же, кто побывал в запустелых и опасных покоях замка, убил не меньше тридцати гадских пауков, но вернулся назад не преуспев, трактирщик, важно надув щеки, дарил почтовую открытку, являющуюся частью коллекции «Виды Вальдиры».
        На ничем особо непримечательной открытке из плотного картона, одной из множества подобных, изображен замок. Ничего особенного нет и в замке. Всего две некогда гордые башни. Обветшалые стены. Арка ворот зияет пустотой и затянута колеблющейся огромной паутиной. В сети паутины пойманы и башни. По склону холма бежит почти заросшая мощеная дорожка. У подножия, рядом с дорожкой, разместилась небольшая, но крепкая постройка, сложенная из дикого камня. Квадратные окна приглушенно светятся. Над дверью полукруглая надпись «Трактир Бездомный Горемыка». У входа беспорядочно составлены несколько щитов, топоров и мечей. Рядом лежит огромный мертвый паук. По верху почтовой открытки бежит причудливая надпись: «Замок Лесная Песня. Паучьей напастью охвачен».
        В общем, награда невелика, но памятна.
        Ведь позднее, когда чужеземец вырастет в силе и умениях, вернуться назад и с новым ражем окунуться в битвы с пауками уже не удастся - чертовая магия не пропустит ставших чересчур сильными воинами.
        Не сказать, что Вальдира обделена битвами с интересными противниками. Но замок Лесная Песня был довольно неплохо известен одним типом добычи - паутиной. Особо прочной паутиной, этим прекрасным сырьем, которое с охотой и за неплохие деньги покупали ремесленники, чтобы потом создать из нее веревки, канаты и даже толстую тканную одежду, отлично подходящую для многих классов и профессий. Потому и тянулись сюда те, кто желал немного подзаработать. Опять же слухи - упорные вечные слухи - что где-то в замке скрыта небольшая сокровищница. Этакая потайная комнатка, про которую сколько трактирщика-хозяина не пытай, он не скажет. И сокрыта комнатка где-то в одной из многочисленных замковых стен. А в ней, само собой разумеется, кувшины со златом и серебром, сундуки с рубинами и может даже хрустальный кубок доверху наполненный крупными алмазами. И откуда знают так подробно, раз никто сокровищницу не видал?
        Кто не мечтает отыскать клад?
        Каждый мечтает!
        Но кто на уровнях от тридцатого до сорокового обладает хорошо развитыми умениями или магией для поиска тайников?
        Мало кто. Ой мало.
        Одним словом - заброшенный замок на холме никогда не пустовал. Жить в нем никто не жил, а вот воевали денно и нощно. То и дело в проемах выбитых окон сверкали всполохи разноцветной магии, доносился лязг и скрежет железа, протяжно и скрипуче кричали атакуемые пауки, еще громче вопили сражающиеся чужеземцы. Из трактира же у холма неслась в ответ веселая музыка, топали ноги танцующих, заходился в песне бродячий менестрель, звенели пивные кружки и винные бокалы, исходя ароматным дымком, шипела над огнем в камине целиком жарящаяся лесная свинья. А ведущей сюда тропой уже спешили новые авантюристы, жаждущие опробовать свои силы в сражениях с пауками.
        И однажды тропа привела к вершине холма и замку внешне не слишком примечательного, но оказавшегося крайне необычным чужеземца. Был он из людей, высок и очень худ, даже болезненно худ. Одет в настоящее рубище. Бос. За спиной нет и мешка залатанного. Нет и пояса, ветхая одежонка висит свободно. На запястье руки болтается на ремешке стеклянное ведерко, доверху заполненное кедровыми орешками.
        Подобный персонаж не сразу привлек к себе внимание. Все заняты подготовкой к вылазке, некогда глазеть по сторонам. Поэтому игрок тридцать шестого уровня с малопонятным зеленым именем над головой Орбит Новос, шатающейся изможденной тенью проскользнул сначала через арку входных врат и не останавливаясь миновал квадратный дворик, на ходу зачерпнув из бассейна пригоршню воды. Шагнул через высокий каменный порог, шатнулся к стене, пропуская грузно топающего свирепого коротышку гнома, коротко огляделся и пошел дальше.
        В момент, когда он будто нырнул в густой синеватый сумрак основного коридора, ведущего в пиршественный зал, раздался изумленный вскрик девушки тридцать девятого уровня, выглядевшей крайне уверено, отдающей последние распоряжения своей группе. Группа, к слову, была слаженной - два полуорка с топорами, эльф с классическим луком, лекарь в просторном сером балахоне, и она сама - боевой маг. Эта вылазка обещала стать для нее последней - вот-вот сороковой уровень и беспощадная магия тут же выдворит ее из заброшенного замка. Поэтому она тщательно продумала маршрут, позволяющий избежать большинства схваток, зато проходящий мимо немалого количества готовой к сбору дорогой паутины. Девушка-маг, имеющая склонность к тщательнейшему планированию любых вылазок, была поражена, увидев тощую фигуру, утопавшую по коридору к заполненному пауками и паучищами пиршественному залу. Не просто поражена. Еще и оскорблена!
        Подобная беззаботность в ее понимании была плевком в тех, кто с куда большей тщательностью обдумывал свои действия. Подобная беззаботность граничила с преступлением - ведь такое поведение могло толкнуть других игроков на поспешность и необдуманность в действиях.
        Машинально уперев руки в бока, смущенно кашлянув - стыдясь недавнего своего вскрика - и с хрипловатой уверенностью здешнего знатока, давшего немало дельных советов любому желающему, она обратилась к удаляющейся тощей спине. Обратилась со всей вежливостью и опытностью многолетней перманентной старосты восходящих учебных заведений, кои успешно завершила и была не из последних по успеваемости:
        - Уважаемый авантюрист. Новос… Орбит Новос! Постой! Там опасно!
        Ответных слов не донеслось. Ни благодарности, ни пренебрежительного фырканья. Ничего. Почти исчезнувший в сумраке игрок Орбит Новос лишь вскинул и снова уронил свободную левую руку, на мгновение начертав в воздухе тонким пальцем странный светящийся рисунок. Два светящихся икса сложенных из волнистых линий и висящих друг над другом, заключенных в овал. Простейшая визуальная эмоция, означающая пожелание удачи себе и окружающим.
        Удачи… одиночка смело вошел в паучье логово, наплевав на предупреждение и беззаботно пожелав удачи.
        Несколько смешков и удивленных вздохов всколыхнули полутемный холл. Через порог переступили сразу две уже сложившиеся группы и разом разошлись, двинувшись по боковым коридорам. Девушка-маг с ником Многомудрая Вангра оскорбленно поджала губы, чуть постояла и, сумев совладать со странной вспышкой раздражения, пожала плечами. Глупый Орбит Новос сам выбрал путь. Финал предсказуем.
        - Конец дистрофану - понимающе кивнул один из ее спутников и щелкнул когтем по зазвеневшему лезвию топора - На паучий корм пойдет. Я бы глянул как его начнут пеленать и переваривать.
        - И глянем - снова дернула плечом Многомудрая Вангра - Боевой порядок!
        Не раз воевавшая вместе пати мгновенно отреагировала. Встав за могучими спинами полуорков, Вангра скомандовала:
        - Вперед. Основной коридор.
        - Удачи! - крикнул кто-то им вслед.
        Вангра сумела промолчать, хотя всегда считала, что удачи попросту не существует. В реальном мире так уж точно. В некоторых игровых мирах она, конечно, есть - в виде прописанной характеристики, повышающей шансы на различные встречи, срабатывание умений, критический удар и затрагивающей прочие важные игровые аспекты. Но это уже читерство. Существуй подобная характеристика в мире Вальдиры - лично ее, Вангры, здесь бы не было! Ибо удача - это миф! Раздутая дешевыми легендами обманка, привлекающая своим фальшивым блеском неумелых и несобранных лопухов! Все решают знания, подготовка и терпение - золотые качества для любого разумного человека!
        И сейчас она вновь докажет это себе и своим спутникам, коих она уже трижды перетасовала и некоторых заменила, безжалостно избавляясь от чрезмерно торопливых и неконтролируемых. Они немного изменят запланированный маршрут, чтобы посмотреть на бесславную, если не сказать позорную гибель одинокого парня, швыряющегося пожеланиями удачи. Это случится очень скоро, прямо в начале длинного пиршественного зала, рядом с перевернутым каменным столом, за которым вечно сидит парочка голодных десятилапых пауков-плевунов. Они живо обездвижат глупого игрока, а затем и прикончат. После этого они, проигнорировав, разумеется, жалкий серебристый сгусток тумана, колышущийся над полом, круто свернут, войдут в узкий проход и окажутся на кухне - откуда и планировали начать сегодняшний рейд. Неспешно шагая, Вангра кивнула - да, вполне подходящий план. Едва сумрак коридора поглотил боевую группу, над головой мудрой старосты вспыхнул яркий магический свет, выхвативший у темноты часть стен и пола. С легким мистическим звоном их накрыло двумя магическими аурами. Замедление усталости и ускоренная регенерация. Вангра
удовлетворенно улыбнулась. В недалеком прошлом лекарю Мукрону несколько раз пришлось напоминать, а затем и поставить ультиматум, зато теперь все ауры и заклинания кастовались точно вовремя и без какого-либо напоминания. Топор полуорка Кохтосиуса Адского со скрежетом прошелся по стене, убивая шестерых крохотных паучат разом - безобидные создания первого уровня, с шелестом носящиеся по стенам и выполняющие роль живых пугающих декораций. Убивать паучков достаточно глупо, но не стоит вводить тотальный контроль. Пока все идет по плану.
        Еще несколько напряженных минут и, миновав немало давным-давно опустошенных комнатушек, населенных не самыми сильными пауками, они оказались пред входом в пиршественный зал. Одно из самых опасных мест заброшенного замка. Враг был здесь везде. За столами и лавками на полу, зацепившись за стены, повиснув на тонких нитях под потолком. Свисающие со стен и сводов паутинные «шторы» резко снижали видимость, враг мог напасть неожиданно. Большинство игроков предпочитали избегать посещения зала - ведь атаки со всех сторон, что для новичков крайне непривычно. Даже Вангра, что успела прочитать по Лесной Песне все существующие гайды, проведшая здесь целую неделю, так свыкшаяся с замком, что не хотящая отсюда уходить, не особо любила проходку через пиршественный зал. Ненужный риск, а паутины хватает и в других коридорах и помещениях. Не собирались они идти таким путем и в этот раз. Сейчас посмотрят на одинокое грустное облачко посмертного тумана и круто свернут. Вангра активировала видеозапись. Впоследствии всегда можно показать это грустное и поучительное видео новичкам Лесной Песни.
        Группа осторожно вошла.
        Мерцающий магический свет заставил сумрак отступить, осветил выщербленный грязный пол и пару поваленных каменных столов.
        Игроки огляделись.
        Останков глупого одиночки не обнаружилось.
        Поджав губы и посетовав на скудность магического освещения, Вангра Многомудрая увеличила приток маны в заклинание и света стало гораздо больше. Она не любила ненужных трат, мана могла пригодиться в любой момент и ее никогда не бывало много. Но… она готова пойти на эти траты, чтобы хорошенько разглядеть клубящийся над грязным полом серебристый туман, доказывающий ее правоту.
        Света стало больше.
        Вот только…
        Останков глупого одиночки по-прежнему не обнаружилось.
        - Где он? - вопрос от одного из членов группы прозвучал неожиданно громко, гулким насмешливым эхом прокатился по темному пиршественному залу, издевательскими отголосками отразился от стен и вернулся обратно - Он… Он… Он…
        - Кто-то был здесь до него и прикончил пауков - правильный вывод пришел на ум Вангре с некоторым запозданием, принеся с собой облегчение - А он уже прошел без проблем и…
        - Туда гляньте - самым зорким оказался стоящий позади лекарь.
        Его рука в широком болтающемся рукаве указывала за одну из лавок. Группе понадобилось несколько секунд, чтобы увидеть, осознать увиденное и удивленно переглянуться.
        Они нашли останки. Вот только это были останки не опрометчивого и отчаянного глупого игрока одиночки. Нет. За лавкой лежали останки двух пауков-плевунов. Это становилось ясно, стоило увидеть несколько длинных мерзких лап, одно длинное жало и три крупных комка особой серовато-желтой паутины. Вокруг оставленных на полу частей монстров расползалось влажное пятно, исходящее едва заметным белым дымом. Даже не дымом, а скорее остатками морозного пара. Будто кто-то оставил открытой дверцу невидимого холодильника.
        - Это он их прикончил. Орбит Новос - голос опять подал лекарь Мукрон, вызвав у Вангры очередную вспышку непонятного глухого раздражения. Она тут же решила не приглашать его с собой в последующие выгодные и прекрасно спланированные ею боевые вылазки - что пройдут этим же составом в другой локации. Лекарь слишком болтлив и лезет со своими выводами, когда не просят. Впрочем, если он справится с болтливым языком, она еще подумает и может проявит некоторое милосердие.
        - И с чего ты так решил…? - задала она вопрос, тщательно убирая из ровного голоса любой намек на обуревавшие ее эмоции.
        - Тут все просто - безмятежно отозвался Мукрон - В зал никто не входил уже минут двадцать, верно? До этого была группа Пятибитов.
        Мугрон только что назвал главных конкурентов их собственной группы в никогда не кончающемся негласном соревновании по уничтожению монстров и количеству добычи за одну вылазку замка Лесная Песнь. Пятибиты, пятерка игроков, выбравших странное название для группы, все как один были гномами и брали исключительно холодной сталью и броней, снося все на своем пути подобно стаду тупых приземистых носорогов.
        - Пятибиты тут прикончили все живое - продолжил лекарь - И ушли дальше. И только через минут двадцать сюда зашел Орбит Новос. А респаун в зале с тактом в…
        - Шесть минут - не смогла промолчать и не показать свою осведомленность Вангра.
        - Ага. Вот и получается, что пауков прикончил Орбит.
        - Или же Пятибиты ждали его здесь и дальше они пошли вместе - заявил Кохтосиус.
        - Может и так - не стал спорить Мугрон - Соберем ингры? Вроде ничейные.
        - Забираем и идем дальше - вернулась к своим обязанностям тактического лидера Вангра Многомудрая.
        Через полминуты, став чуть богаче, они двинулись дальше, неторопливо и уверенно шагая почти по прямой линии, прорубая себе путь в свисающих с потолка паутинных покрывалах, огибая каменные столы и перешагивая лавки. Действовали на автомате, заучено. Каждый идеально знал свою роль, нигде не сбиваясь. Даже топоры работали слаженно, каждый в свою очередь разрубая паутину преграждающую путь. В другой раз Вангра ощутила бы заслуженную гордость и легкую печаль - группа подобрана и обучена великолепно, но скоро им придется покинуть Лесную Песню. Гордость с легкой толикой печали…
        Но не в этот раз. Сейчас лидер не испытывала ни печали, ни радости. Только раздражение, что становилось все сильнее.
        Метр за метром они продвигались по заброшенному пиршественному залу. Метр за метр. Шаг за шагом. Все дальше и дальше в полутьму, следуя за безумцем одиночкой. И что? Да ничего. Серебристый сгусток посмертного тумана мерещился им повсюду, но при этом оставался лишь в их воображении. Одиночка Орбит Новос продолжал оставаться в живых, продолжал двигаться вперед, продолжал сражаться с пауками и абсолютно не собирался погибать. То и дело кто-то из полуорков наклонялся, чтобы подобрать очередной трофей с пола. Паутина, паучьи лапы и глаза, ядовитые железы, редкие монеты. Они двигались по щедрым хлебным крошкам. Мощная боевая группа - для такого подземелья как это - шагала за полуголым одиночкой и подбирала его дары. Бред да и только. Они становились все богаче и все злее - а это еще и парадокс.
        Орбит Новос каким-то неведомым способом умудрялся побеждать и пауков-плевунов, и пауков-хватателей, и пауков-кусателей. Он сумел справиться с пауком-преградителем, что закрывал своей тушей проход в окаменевшей от его магии паутины, перегородившей зал. Они ненадолго задержались у останков паука-преградителя, впервые испытывая не радость от его смерти, а некоторую раздраженную злость - почему он их так подвел и не сумел остановить какого-то жалкого игрока-одиночку? Потом они пошли дальше. За их спинами постепенно возрождались монстры, наполняя огромное помещение шорохом лап и скрипучими звуками жвал. Впереди же ничего кроме нетронутых останков пауков - собирай и собирай…
        Когда группа преодолела закаменевшую паутину, Вангра внутренне подобралась, с трудом удерживая ехидную злую усмешку. Она прекрасно знала здешнюю карту монстров, лично внесла в нее пару свежих пометок в прошлые дни, чем также заслуженно гордилась. Метрах в пятнадцати за проходом паука-преградителя находится паучье гнездо. Множество крохотных ядовитых паучков размером с мышь, десяток хватал размером с крысу, пяток шустрых плевунов. Такое количество врагов справится даже с не слишком слаженной группой. С одиночкой расправятся гарантировано. Да, Орбит Новос сумел прожить в данже куда дольше ожидаемого, но смерти ему избежать не удалось - еще несколько шагов и они споткнутся о его «труп».
        - Пауки - полуорк топорщик резко остановился, вскинул сжатый кулак - Все паучье гнездо в сборе.
        - А он?
        - А его не вижу - с нескрываемым удивлением, вполголоса произнес полуорк, ворочая бронированной головой по сторонам и пытаясь нащупать взором серебряную искру посмертного тумана.
        Тщетно.
        - Быть такого не может - отчетливо произнесла Вангра, окружающий группу магический свет полыхнул яростным заревом, освещая все вокруг на много метров, изгоняя даже мелкие тени и привлекая к ним совсем ненужное внимание врагов.
        - Потуши! - всполошился лекарь.
        - Сама знаю! - огрызнулась Многомудрая, укрощая световое заклинание - Где он?!
        - Да нет его здесь!
        - Он свернул - нарушил молчание эльф стрелок, указывая тонкой рукой на стену - Поднялся здесь.
        - С чего ты взял?
        - С умений своих взял - в голосе стрелка зазвучал вызов, он заглянул в глаза Вангре - Есть сомнения? Я рейнджер.
        - Ладно… - теперь лидеру группы пришлось укротить не только окружающий их свет, но и свой нрав. Только ссоры им сейчас не хватало - в нескольких шагах от паучьего гнезда и посреди заполненного тварями пиршественного замкового зала - Покажи... пожалуйста.
        - Конечно… мастер. Сек. Сделаю запись.
        Стрелок выговорил это с запинкой. Впервые. Раньше у него не возникало подобных проблем с подчинением. Неужели одним только своим появлением Орбит Новос внес настолько сильный хаос?
        Эльф повел перед собой рукой, нажал на невидимые никому кроме него пиктограммы. Чуть шевельнул ладоньями.
        Член группы Эйч Быстрый предлагает просмотреть видеозапись.
        Принять запрос?
        Да\Нет
        Согласились все. И с жадным любопытством уставились на кадры, показывающие стену слева от них. И несколько отчетливо видимых следов, подсвеченных зеленым. Отпечаток руки ухватившейся за толстую пыльную нить паутины. След ноги на узеньком карнизе. Еще раз рука, перехватившаяся за железный крюк, на котором раньше висела картина. Эйч не ошибся. Одиночка Новос свернул здесь и поднялся по отвесной стене. Поднялся в… на…
        - Куда он пошел? - раздражение временно исчезло из голоса Вангры. Осталось чистое любопытство - Вывожу карту.
        Игроки уставились на лучшую из возможных карт замка Лесная Песня. Магическая, самопополняющаяся, полнейшая из полнейших, выполненная максимально качественная, купленная за немалые деньги. Эту карту в свое время пополняло несколько поколений игроков. Обычных и дотошных, ленивых и пытливых. Каждый из них вносил что-то в карту. Начиная с опрокинутой лавки, ловушек и заканчивая узкими тайными лазами, потайными дверями и прочими «вкусностями» коими славится каждый порядочный средневековый замок. Многим из постоянных авантюристов не требовалась карта, они знали не столь уж большую территорию наизусть. Буквально наизусть. Знали расположение не только каждого тайника или секретной комнаты, но и количество засохших цветов в северном вазоне на крыше замка могли назвать. Группа Вангры отличалась профессиональностью. Поэтому они и смотрели с таким интересом - ведь в этом месте никаких проходов и тайн просто не имелось. Стена тянулась вверх метров на пять, а затем переходила в арочный потолок. Там не было ничего интересного. Не имелось и достаточно надежной опоры для ног.
        - Решил пойти поверху - высказал предположение рейнджер - Но там плевунов тьма…
        - Если есть магия - пройдет. Что-нибудь липкое или цепкое. Но пауки… - пророкотал полуорк, схватившись за паутинную нить и дернув ее, проверяя на прочность. Нить выдержала. И группа синхронно взглянула на лидера. Закрыв карту, сердито отмахнувшись от витающего в воздухе экрана с видео, Вангра вскинула подбородок:
        - За ним!
        Тщательно спланированный, выверенный план последнего рейда по Лесной Песне летел коту под хвост. Ну и ладно. Слишком уж ее заинтересовал этот загадочный Орбит Новос. И не только ее. Вангра Многомудрая буквально ощутила, как исчезло напряжение сковывавшее ее группу, когда она решила идти за одиночкой вверх по стене. Прикажи она двигаться в другую сторону… кто знает, послушались бы ее или нет…
        Да. Однозначно. Вся проблема в нем - в Орбите Новосте, доморощенном герое. Как только он позорно сдохнет - а это случится рано или поздно - все вернется на круги своя.
        Несколькими приказами она изменила построение. Первым двинулся самый ловкий - эльф-стрелок - несущий и разматывающий крепкую веревку. Проворно взлетев взобравшись по кирпичной стене, он подал знак и следующим двинулся один из воинов. Не прошло и трех минут, как всем составом они уже покачивались на закрепленной под потолком веревке и осматривались. Толком ничего не увидели. Все надежды на умения эльфа рейнджера, неплохо читающего следы. Чаяния оправдались. Дальше начались проблемы. Двигаться пришлось по самому странному из возможных путей, петляющему по стене, перебегающему на потолок, пересекающему его и прыгающему на другую стену. Каждый раз, когда уже казалось, что они окончательно уперлись в тупик и выход только один - падать с криком - находилась очередная зацепка для пальцев, уступ для кончика сапога или скрытая паутиной трещинка. Помимо трудностей движения проблем доставляли пауки-плевуны. Дважды они пеленали некоторых членов группы и те едва не падали к далекому полу - и поджидающим там монстрам. Обошлось. Совместными усилиями они справились - едва-едва. Что еще сильнее заставило их
задуматься о том, каким образом здесь прошел одинокий тощий парень.
        Финишировали они на небольшой площадке под потолком, способной вместить и выдержать нескольких приключенцев. Со стонами облегчения они повалились на грязный камень и ненадолго замерли, восстанавливая силы. Полуорки еще держались. Эльф тоже мог двигаться дальше. А вот лекарь Мугрон и Вангра едва-едва сюда доползли. Сказывалась нехватка выносливости и ловкости.
        - Дальше куда? - выдохнул лекарь, переваливаясь на живот и утирая черное от грязи лицо.
        - Ведерко - тихо заметил эльф, глазами указывая на стену.
        И правда. В небольшой нише стояло стеклянное ведерко, наполненное, как они вскоре убедились, кедровыми орешками почти доверху. Сам Орбит Новос нигде не обнаружился. А вот на карте кое-что произошло - мигнуло, сверкнула на пергаменте крохотная зеленая искорка и обозначилась площадка, кою они сейчас и занимали.
        - Вот черт - выдавил полуорк Кохтосиус - Отметка! Новое место…
        - А говорили замок изведан полностью - стоя на четвереньках, замотал головой лекарь Мукрон - А тут!
        - Где Орбит Новос? - спросила Вангра, единственная кто осталась относительно спокойной внешне. Встав, они приняла подобающую лидеру позу, хотя экипировка испачкана ужасно. Она больше похожа на выползшую из канавы бродяжку, чем на гордого лидера профи.
        - А хрен его - озвучил с чувством воин, очищая от грязи топор.
        - Следы ведут сюда - опять дал знать о себе эльф, подходя к стене и отводя рукой серый полог свисающей паутины - Ого… чтоб меня. Кто же ей так клюв-то порвал…
        Под паутиной обнаружился темный лаз. Дыра ромбическая. Иначе описать трудно. Крайне неудобной формы дыра ведущая в черную неизвестность. Куда больший интерес представляло собой оформление дыры. А если точнее - лаз находился внутри барельефа в виде совиной головы широко-широко разинувшей клюв. Пронзительные совиные глаза неотрывно смотрели на игроков. А выше глаз, там, где у нормальной птицы обычно находится макушка, скрывающая мозг, была установлена птичья клетка с раскрытой дверцей. Внутри клетки три существа - две белки выточенные из рыжего камня и одна золотая жаба. Белки неторопливо грызли зажатые в лапках крупные кедровые орешки, застывшая на месте жаба медленно втягивала в пасть блестящую золотую монету.
        Слева от совиной головы бежали едва различимые слова:
        Коль примут дары - тогда торопитесь!
        Ведь белкам одно, а жабе другое.
        Ну а сове так вовсе иное.
        - Монетку проглотит! - испуганно дернулся к монете Мугрон и его остановил общий испуганный крик:
        - Не трогай!
        - Отвали!
        - Назад!
        - Не тронь!
        Едва не упав, лекарь удивленно рявкнул в ответ:
        - Золото ведь!
        - Не тронь! - прошипел ему в лицо эльф стрелок и круто обернулся к Вангре - Что дальше, мастер?
        - Догрызут орешки - добавим - задумчиво молвила лидера, уже догадавшаяся о предназначении подношений.
        - Проглотит монету? Тоже добавим?
        - У меня с собой золота нет. Есть у кого монеты золотые?
        Нестройный хор голосов дал знать, что золота при себе ни у кого нет. Что и логично - кто из молодых игроков потащит с собой в опасный данж с таким трудом заработанное золото?
        - Входим - торопливо сказала Вангра и ткнула в плечо Кохтосиуса - Давай. Ты первый. Эйч второй. Я третья. За мной Мукрон. Догбайт последний. Живее.
        Трижды ударив себя в грудь ладонью, дважды ухнув и единожды подпрыгнув, Кохтосиус пригнулся и решительно влез в проход.
        - Не останавливайся! - крикнула ему вслед Вангра и пустила Эйча.
        - Я его потороплю - пообещал эльф, ныряя следом.
        Когда все игроки скрылись внутри темной норы, издалека послышался задумчивый и немного запыхавшийся голос Многомудрой Вангры:
        - Как там было? Белкам одно, а жабе другое. Ну а сове и вовсе иное… а чем питаются совы?
        - Мясом!
        - Так… но ведь мяса в клюве не было, верно?
        - А черт!
        - Что?!
        - Лаз сужается!
        - Живо вперед! Вперед!
        - Мы и есть мясо!
        - Проглотит!
        - Раздавит!
        - Живо вперед!
        - Чтоб меня! Чтоб меня! Но это круто! Очень круто!
        - Шевели булками, говорун!
        - Я застрял! Застрял! Бросьте меня!
        - Идиот! Ты первым идешь! Мы за твоей задницей! Толкайте его!
        - И р-раз! И-р-раз! Эйч налегай сильнее!
        - Чертовы пухлые задницы полуорков!
        - Не надо расизма, остроухий! Плечи! Плечи у нас широкие!
        - Толкай! И р-раз!
        - Сдвинулся! Еще сильнее!
        - И р-раз!
        - Я на краю! Пола нет. Ничего не видно…
        - Прыгай!
        - Куда? В бездну?
        - Прыгай!
        - Молитесь за меня!
        - За ним!
        - Я второ-о-ой!
        - Быстро! Иначе заднего зажмет!
        - Уше-е-ел…
        - А-А-А-А-А-А…
        Лаз завершился черной непроглядной пустотой. И мог похвастаться только отсутствием пола. В другой раз они бы задержались на спасительном краю, осмотрелись бы, побросали бы камешки, надеясь услышать близкий звук удара о дно. Но «совиная глотка» неумолимо сжималась. Выбора никто не дал. И один за другим новички бросились в черную пропасть.
        - Прилунение! - вякнул Кохтосиус, неизящно падая плашмя - Уф…
        - Приоркновение! - не остался в долгу эльф Эйч, приземляясь на спину рухнувшего полуорка.
        - Я полуорк!
        - Ловлю! - подставив руки, Эйч успел поймать падающего лидера Вангру. Упал на колено, но удержал. Аккуратно поставил на ноги.
        Вскинувшийся полуорк подхватил кричащего лекаря Мукрона. Упавший последним полуорк топорщик Догбайт в помощи не нуждался - он был самым «толстым» из их группы, немало пунктов вложив в выносливость. Главное - все живы. Совиная глотка не успела никого проглотить, хотя посеревшая кожа Догбайта громко заявляла, что ему сильно посчастливилось сохранить пятки при себе и не оставить их в камне.
        - Замок Лесная Песня изведан полностью, секретов не осталось - явно передразнивая кого-то с уверенным гортанным голосом, пробубнил Мукрон и, повернувшись вокруг себя, развел руками - А это тогда что? Не секрет что ли? Тьфу, лохи иноземные! Это не секрет?
        - Это секрет - с уверенностью заявил Догбайт, щупая ладонью камень - Вы линию тоже видите? И куда ведут следы? Эйч? Орбит Новос куда утопал? И буквы перед глазами все видят? А под ногами буквы всем видны?
        - Угомонись, Байт! - пришла наконец в себя Вангра, стряхнув ошеломленное оцепенение и начав действовать - Много вопросов для мужика с топором!
        - Круто ты его - хохотнул Мукрон - Линию я вижу. Буквы на земле и перед глазами - тоже. Круто! Про следы Орбита не знаю.
        - У меня то же самое - уже мягче произнесла Многомудрая.
        - И у меня.
        - Аналогично.
        Вангра изумленно покачала головой, неверующе смотря перед собой на зеленые буквы. Сообщений от системы было два. Первое гласило следующее:
        Вы ступили на тропу Мудрости и Знаний!
        Поздравляем!
        Вы оказались в секретном месте замка Лесная Песня!
        Большое достижение!
        Но не теряйте головы! Будьте настороже!
        Впереди - множество опасностей!
        Второе сообщение оказалось еще более интересным и даже радостным:
        Достижение!
        Вы получили достижение «К старому мифу ближе на шаг!».
        Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.
        Ваша награда за достижение:
        +1 к каждой из пяти основных характеристик персонажа!
        (Данное достижение не имеет рангов и не совершенствуется).
        Памятное достижение о не менее памятном событии в вашей игровой жизни.
        - Я готов следовать за Орбитом вечно! - изрек Мукрон.
        Щека Вангры Многомудрой нервно дернулась, она нахмурилась, с трудом сдерживая гнев.
        Это за ней Мукрон должен следовать вечно!
        Разве все это время она была плохим лидером?
        Разве несправедливо делила добычу?
        Разве не каждый раз они возвращались из боевых вылазок в полном составе и с тяжело нагруженными заплечными мешками?
        Все так! Она показала себя более чем достойным лидером! Не подвела ни разу!
        Вот только ей никто не сказал таких слов как: «Я готов следовать за тобой вечно!».
        Никто! Разве это справедливо?
        Стоило пройти за безумным героем-одиночкой какой-то километр и оказаться в секретном месте - и они уже готовы следовать за ним вечно!
        Разве это справедливо?
        Нет! Несправедливо!
        Она потратила дни! А тощий парень возомнивший себя героем - каких-то пару часов!
        Несправедливо!
        - Куда пошел Орбит? - мягким мурлыкающим голосом осведомилась Вангра у эльфа Эйча.
        - А? - очнулся тот от разглядывания черты на камне и написанных за ним слов - Что?
        - Куда пошел Орбит?
        - Туда! - рука рейнджера уверенно указывала за черту и дальше, в черную пустоту.
        Именно что в пустоту.
        Они оказались в очень примечательном месте, если не сказать больше. Непонятно откуда упали и почти непонятно куда упали. Они стояли на узкой каменной дорожке, что едва видимой серой чертой разрезала окружающую их непроглядную тьму. Вокруг ничего - только темнота, давящая безмолвная темнота. Впору поежиться и щелкнуть поскорее выключателем, чтобы зажечь свет в комнате. Но выключателя не наблюдалось. Только серая каменная дорожка, пересекающая ее поперек жирная красная черта и идущие за ней двумя столбцами слова. К этому мигу все остальные члены группу уже сгрудились у красной черты и рассматривали написанное. Увидев обращенные к ней спины соратников, Вангра снова нервно дернула щекой и ступила вперед.
        Что там такое?
        Ее ноги в изящных синих мокасинах, дающих плюс к выносливости и замедляющие приток усталости, остановились в сантиметре от красной черты. Уперев руки в бока, она взглянула на слова. Первый столбик являлся четким предупреждением.
        К героям юным обращенье!
        Там за чертой живет беда!
        И коль не хочешь умереть,
        То отступись! Ступай назад!
        Черты не преступай! Шагни за грань дорожки!
        И быстро тьму преодолев, в камине стылом очутишься!
        Ну а наградой за разумность послужат семь златых монет!
        - За черту не заступайте - без нужды предупредила Вангра и, не слушая ответов, чуть отодвинулась назад и начала читать второй столбик:
        Тропа Познания опасна и трудна!
        Здесь каждый шаг грозит вам смертью!
        Шагнув раз за черту - отрежешь путь назад!
        - Не знаю кого как, а меня второй стишок не радует - пробормотал Мукрон, напряженно вглядываясь в клубящуюся за чертой темноту - Мастер, не добавишь света, а? Может чего разглядим?
        Выдержав короткую паузу, Вангра широко распахнула руки. И от нее далеко-далеко разлетелся яркий свет. Но тщетно. Световой шар распух впятеро прежних размеров, после чего замерцал и начал сокращаться. Тревожно взглянув на количество оставшейся маны, лидер сдалась. Шар света быстро и пугливо съежился - будто на него шикнула всесильная здесь темнота.
        - Я увидел только дорожку.
        - Все мы только это и увидели - ответил Кохтосиус и шагнул к Вангре - Мастер?
        - Есть предложения? - спрашивая, Вангра не отводила глаз от тьмы за красной чертой. От тьмы, куда уходили следы Орбита Новоса.
        - Есть! - к ее новому удивлению отозвался обычно молчаливый и исполнительный полуорк - Разворачиваемся и валим отсюда. Трофеев немного собрали по пути, достижение клевое получили, а если просто развернемся и упадем с края дорожки - получим по семь золотых монет. Плохо?
        - Но там дальше могут быть горы золота! - возмущенно парировал Мукрон, приближая ногу к красной черте.
        - И горы проблем! - не замедлил с ответом Кохтосиус - Незнакомые нам монстры! Ловушки! Уверен, что выберемся оттуда живыми? Уверен, что вернем наше барахло? Лично на мне бронзовый кольчужный сет! Полный сет! Пусть почти рядовой, но полный, собирал я его долго, вчера вставил два рубина и один сапфир. Плюс зачаровал. Мне этот сет еще десяток уровней послужит. Так что терять его не хочу. Да и топор я не на мусорке нашел.
        - Просто так уйти - вздохнул Эйч.
        - Не-не - помотал головой топорщик - Вернемся! Вы ведь поняли куда нас выбросит после прыжка?
        - Что тут понимать? - произнесла Вангра, не отводя застывшего взора от видимой только ей точки - Камин в центре пиршественного зала. Безопасное укрытие.
        О камине знали почти все из здешних приключенцев. В камине было безопасно. Монстры не совались туда. Якобы боялись застарелого запаха гари и подпаленного мяса. На самом деле - укрытие для нуждающихся в передышке. От камина до холла можно пройти по почти безопасной и отмеченной на карте тропинке. Из монстров что встретятся - три тощих плевуна и один хромой хватала. Двое пройдут легко. Одному может посчастливиться - если руки прямые, а ноги быстрые.
        - Вернемся в холл. Оттуда в трактир. Вывалим все ценное в личных комнатах. Поговорим с трактирщиком о секретном месте. Может узнаем что-то интересное и важное. Экипируемся в старье, что потерять не жалко. Докупим побольше зелий. Веревок и крюков. И обратно сюда. Тем же путем. Может еще кого с собой пригласим. Легче будет.
        Кохтосиус говорил дело. И знал это. Поэтому и стоял в такой уверенной позе. Ведь он предлагал самый разумный выход из сложившейся ситуации.
        - А ты прямо командир - едва слышно произнесла Вангра.
        - Только предлагаю, мастер - чуть сдал назад Кохтосиус - Имею право, нет?
        - Имеешь.
        - Товару на нас немало, экипировка денег стоит. Мы столько гробились здесь, чтобы все это заработать. Опять же семь золотых на дороге не валяется.
        - Хм… - донеслось слева от них.
        Стоящий на краю дорожки Эйч, опасно балансировал, покачивался над пропастью и глядел вниз.
        - Что там?
        - Там? Там… к-хм… - прочистив горло, эльф возвысил голос - Но коль ты в пропасть сиганешь - назад пути не будет!
        - Это еще что? - недовольно взревел Кохтосиус, присоединяясь к эльфу.
        - Это то, что написано красным по воздуху - ответил рейнджер и отшатнулся от края - Потерять возможность такого приключения в обмен на семь золотых монет? Ну-ну. Если у нас голосование - я голосую против!
        - И я против! - поспешно добавил Мукрон - Золото я еще успею заработать!
        - На мне сет! - напомнил Кохтосиус.
        - Именно - кивнул Догбайт - На тебе сет. Ключевые слова - «на тебе». Ты им, кстати, меня задрал уже. Сет, сет, сет, сет… так много о нем говоришь, будто он легендарного уровня! И что теперь? Из-за твоего сета мы должны спрыгнуть с дорожки и сойти с дистанции? Я голосую против! Три голоса за то, чтобы идти дальше. Один против. Лидер?
        Голос Вангры стоил двух пунктов. Потому что она лидер. Это она им объявила сразу же, едва в первый раз собрала группу почти в том же составе что и сейчас. И пользуясь этим преимуществом, она часто меняла ход того или иного голосования. Каждый раз стараясь применять свою силу лидера с разумностью, руководствуясь общим благом для группы. Сейчас именно тот момент. Но даже если она скажет «против» - три голоса против трех. Правда, она может немного надавить на Мукрона - он всегда прислушивался к ее увещеваниям. Одно посланное личное сообщение…
        - Я голосую «Против» - четко объявила Вангра - Мы идем за черту. Идем за Орбитом!
        - Круто - дернул головой Кохтосиус - Вот это друзья… всем бы таких!
        - Забыл? Назад пути не будет! - напомнил Эйч - К черту твой сет, Кох. Если потеряешь - поможем на новый заработать.
        Теперь дело говорил Эйч. Но на Кохтосиуса что-то нашло. Отшагнув спиной вперед, он задержался на краю дорожки, балансируя на носках сапог и мрачно пообещал:
        - Еще свидимся.
        Кохтосиус покинул группу!
        Завалившись назад, игрок упал за край и моментально исчез. Тьма равнодушно проглотила его.
        - Зашибись - вздохнул Мукрон.
        - Он расскажет о этом месте остальным - заметил Догбайт - И проводит их сюда. В пику нам. Если хотим что-то заполучить или хотя бы быть вторыми - надо поторопиться, мастер.
        «Хотя бы быть вторыми» - эти слова ужалили Вангру Многомудрую неожиданно сильно. Она привыкла быть первой. Лучшей. Пусть пока только в этом крохотном замке-данже Лесная Песня. А тут «хотя бы быть вторыми»…
        - Никто не сказал, что Орбит Новос пришел сюда самым первым! - резко ответила Вангра - Ему кто-то рассказал. Из тех кто побывал здесь до него!
        - Может и так - не стал спорить Догбайт и указал глазами на манящую и такую страшную красную черту поперек дорожки - Ну что?
        - Первым идет Эйч. Потом ты. Следом Мукрон. Замыкаю я. Свет усилю. Не торопимся, работаем как всегда - четко и методично. Мы команда.
        - Мы команда - заученным эхом отозвались остальные. Эхом, в котором на один голос стало меньше. Один голос канул в пропасть и вряд ли когда-нибудь вернется. Вернее сказать - никогда не вернется. Вангра не позволит. Она уже открыла журнал личных записей, отыскала среди цифровых страниц список членов группы и решительно вычеркнула имя «Кохтосиус» красными чернилами.
        Первой за черту ступил Эйч. Ступил осторожно, медленно перенеся ступню на ту сторону и столь же мягко опустив. Не случилось ничего. Он продолжил движение, качнулся вперед, шагнул еще раз и оказался по ту сторону целиком. Его фигура мигнула на мгновение красным.
        - Вернись назад - внезапно велела Вангра, опуская руку на мощное плечо полуорка Догбайта и останавливая его.
        - Ок - Эй послушно развернулся и двинулся назад. Но не сумел сделать и шага - уперся в магическую стену засветившуюся красным, что за секунду отняла у него десятую часть жизни.
        - Назад пути не будет - прогудел полуорк.
        - Вперед - кивнула Вангра.
        И когда настал ее черед переступать черту, она не замедлила шага. И следуя за союзниками, больше не оглядывалась назад, на оставленную позади границу. Озаряемая ровным магическим светом дорожка вела их дальше, перейдя в мягкий пологий изгиб, свернувшись тугой нисходящей лентой. Эльф не отрывал напряженных глаз от видимых только ему призрачных зеленоватых следов Орбита Новоса. Эйч на ходу сделал пару скриншотов и показал остальным членам группы. Они поняли его удивление - судя по следам одиночка двигался по висящей над черной бездной дорожке чуть ли не вприпрыжку. Тогда как они боялись сделать слишком широкий шаг и каждое мгновение ожидали беды.
        - Черта на камне… - нарушил слишком уж долгое висевшее над ними напряженное молчание Эйч - Не черта. Стрелка. Гляньте.
        Чем-то похожим на желтый мелок на камне была прочерчена отчетливо видимая стрелка, уводящая с центра дорожки на левый край и бегущая так некоторое время, после чего возвращающаяся назад и пропадающая, напоследок указав дальше - в черноту.
        - Пометка от Орбита - с непонятной уверенностью заявил Мукрон.
        - Скорей всего - вынуждена была согласиться Вангра.
        - Надо следовать стрелке - предложил Догбайт.
        - С чего вдруг? - язвительно поинтересовалась Вангра, с недавних пор привыкшая, что члены ее группы стали слишком уж часто выражать уверенность и собственное мнение.
        - Для нас ведь оставлена - ответил за полуорка Эйч - Он знает, что мы за ним идет. Только слепой и глухой не заметил бы.
        - И с чего бы ему указывать нам путь? И к чему вообще здесь эта желтая стрелка? Что там? Ловушка?
        - Наверняка.
        - А может наоборот - стрелка указывает на ловушку - что-то внутри Вангры категорически противилось тому, чтобы принять помощь от героя-одиночки Орбита Новоса - Давайте не будет спешить и верить в чужое благородство только потому, что он привел нас в темное страшное место, откуда нет пути домой!
        - Ух… красиво сказано - присвистнул Догбайт - Прямо красиво. Голосуем?
        - К черту - дернул плечом эльф и в три шага проследовал по желтой стрелке, оказавшись у ее наконечника - Вот так. И я цел. Давайте за мной.
        Группа качнулась вперед и последовала за эльфов, благополучно обогнув непонятный пятачок на дорожке. Ничем не примечательный пятачок. Так и хотелось с презрением отступить от мерзкой желтой стрелки и наступить на ровный чистый камень. Хотелось проверить - там настоящая опасность или же лишь ее призрак? Там ловушка или это насмешка гордого одиночки, прознавшего, что за ним следуют?
        Они прошли дальше. Они сдержали мальчишеский озорной порыв. Казалось бы…
        - Черт! - неожиданно рявкнул Догбайт. Повернувшись, он силой метнул над головами идущих следом товарищей одну из трофейных пластин хитиновой паучьей брони.
        - Нет! - вскрикнула Вангра.
        Остальные поддержали ее не менее громким воплем.
        Вращающаяся пластина со свистом разрезала воздух и упала точно в цель - в место, пугливо оббегаемое желтой стрелкой стороной. Плитка ударила, подпрыгнула и снова шлепнулась вниз будто блин на сковородку. Ничего не произошло. Все осталось как прежде.
        - Как ты мог?! - в вопросе Вангры прозвучали облегчение, испуг, удивление. Море несдерживаемых эмоций.
        - Надо же было знать! - прорычал в ответ Догбайт - Вот и получается, что… ох…
        - Бежи-и-им! - завопил Эйч и рванул по дорожке перепуганным зайцем.
        С секундным запозданием остальные побежали за ним. Побежали что есть сил, на пределе возможностей персонажа. В безумном спринте сразу же определились лидеры и отстающие. Впереди летел эльф, за ним размашистыми прыжками несся Догбайт, от него медленно отставал лекарь Мукрон. Лидер Вангра, боевой хилый маг, бежала последней и с каждым шагом делала это все медленнее. А за ее спиной, метрах в десяти, бесшумно крошилась и обваливалась монолитная, казалось бы, каменная дорожка.
        - Если я упаду! - почти завизжала в бессильной ярости Вангра - Если я упаду!
        Камни под ее ногами обратились в пыль, и она рухнула в бездну. Мускулистая зеленая рука схватила ее за воротник и рывком подняла наверх, осторожно опустив на камень. Сразу за пятками ее мокасин дорога оканчивалась идеально ровным срезом, отмеченным яркой зеленой чертой.
        - Если ты упадешь - то упадешь - произнес Догбайт, разжимая пальцы - Мы должны были знать, мастер. Теперь знаем - Орбит помогает нам. Мы идем за правильным парнем.
        - Продолжаем шагать - с ледяным спокойствием ответила Вангра - Ты поступил правильно.
        Указательный палец ее убранной за спину правой руки шевелился. В этот самый миг, в электронном журнале записей, она старательно зачеркивала имя Догбайт красным, навсегда вымарывая его из списков ее группы.
        - Напал на след - сообщил пригнувшийся к земле Эйч - Как же я рад что развил эти умения в гильдии! Как же я рад! За мной!
        Еще трижды на их пути попадались желтые меловые стрелы, указывающие верный маршрут, отводящие от них беду. Больше они не шутили с судьбой, покорно следуя указателям. И продвигались все дальше в темноте, шагая то по прямой, то по извилистой каменной тропе. Они не ведали сомнений до тех пор, пока не оказались на развилке. Серая дорожка здесь становилась уже и раздваивалась. Видимые только эльфом следы Орбита Новоса уходили направо, затем взбегали по почти белой лестнице с резными периллами, будто бы подсвеченной изнутри и безусловно радующей собой унылый пейзаж. Влево же тянулась та же серая дорожка, только становящаяся темнее и крутым спуском уходящая вниз. А вдалеке перегороженная колышущейся плотной паутиной. Если кто пожелает пройти по левой дорожке - придется прорубать себе путь через липкие прочные тенета. Никакого обозначения цветным мелком у левого поворота не виднелось. Орбит Новос не пожелал предупреждать или пояснять и просто свернул направо, явно двигаясь к своей цели.
        Группа замерла в нерешительности. Замерла у поворота налево, где на камне виднелись очередные слова.
        Паучьей напасти тут сердце.
        И темных сущностей придел.
        И по тропе сей сделав шаг,
        Назад ты ею не вернешься.
        - Что такое «придел»? - спросил Мукрон, стоя у очередной жирной красной черты.
        - Боковой алтарь - автоматически ответила Вангра Многомудрая - Пристройка к храму.
        - Алтарь значит… темный… и сердце паучьей напасти - лекарь обернулся к друзьям, топнул ногой по оставшемуся безучастным камню - Пошли туда!
        - Вон к той огромной страшной паутине? - скептически осведомился Эйч - А ты стих читал?
        - Темных сущностей испугался?
        - Последней строчки! Назад этой тропой не вернешься!
        - Ну и ладно! Смотрите, паутина не тронута - значит там, за ней, еще никто не бывал!
        - Так себе доказательство - поджала губы Вангра - Нет, мы пойдем направо. К белой лестнице. Это лучше чем к темному спуску.
        - Давайте лучше налево!
        - Направо - категорически отрезала Вангра. За ее плечами встали Эйч и Догбайт, поддержав лидера. Голосования не требовалось. Мнения разделились далеко не в равных пропорциях.
        - Ваше право - развел руками Мукрон и, будто подражая покинувшему их недавно полуорку Кохтосиусу, шагнул спиной вперед, пересекая черту.
        Повернулся. И насвистывая веселую мелодию пошел по темной тропе, начав спуск к колышущейся вдали гигантской паутине.
        - Да ты что! - воскликнула Вангра - Вернись!
        Мукрон даже не обернулся. Он продолжил шагать. Секунда. Другая. И дорожка начала рассыпаться. Между стоящими у черты остатками группы и уходящим в черноту товарищем ширилась черная пропасть. Теперь, даже захоти он вернуться, ему бы не удалось. Но он и не думал. Шагал и шагал. А край беззвучно рассыпающейся дорожки следовал за его пятками, не пытаясь обогнать.
        Мукрон покинул группу!
        Вангра испустила глубокий выдох. Долгий предолгий выдох. Она не произнесла ни слова до тех пор, пока лекарь не подошел к паутине и та, будто шторы театра, не открылась перед ним, пропуская дальше. Когда паутина опять сомкнулась и насмешливо колыхнулась, Вангра повернулась к белой лестнице и отдала приказ:
        - Идем дальше.
        Она первой направилась туда, обогнав спутников. Поэтому никто не услышал ее шипящий шепот:
        «Ты виноват, герой-одиночка Орбит Новос! Ты!».
        - Мукрон сделал свой выбор - пожал плечами догнавший ее Эйч.
        - Потом узнаем, что он там нашел. Или кто его нашел и что с ним сделал - хохотнул Догбайт, всегда относившийся к классу поддержки с легким презрением.
        - Сделал - кивнула Вангра - Узнаем. Еще слова.
        Указательный палец прижатой к бедру ладони двигался, вычеркивая еще одно имя из ставшего совсем куцым списка группы. Ничего. Найти достойных кандидатов совсем не проблема. Желающие всегда найдутся. А трусов, дураков и предателей - красными чернилами с бумаги и из сердца вон.
        - Слова… - повторил эльф, упирая кулаки в бедра и задумчиво глядя под ноги - И черта. Белая. Как известкой маранули.
        В страницах книжных хранятся знанья!
        А в книгах пыльных - страниц не счесть!
        Дальше заявлялось отдельной красной строчкой:
        Сложны и тернисты пути к Потерянной Библиотеке!
        И опять уже знакомые им строки:
        Тропа Познания опасна и трудна!
        Здесь каждый шаг грозит вам смертью!
        Шагнув раз за черту - отрежешь путь назад!
        И коль не хочешь умереть,
        То отступись! Ступай назад!
        Черты не преступай! Шагни за грань дорожки!
        И быстро тьму преодолев, в камине стылом очутишься!
        Ну а наградой за разумность послужат пять по семь златых монет!
        - Потерянной Библиотеке… - повторил Догбайт - Ага… и что это за библиотека такая? Пять по семь это сколько вообще? Звучит неплохо… но если спросить меня…
        - Потерянная библиотека - фыркнул эльф и дернувшись, ткнул рукой в темноту за лестницей - Смотрите!
        Остальные вгляделись во тьму и быстро обнаружили причину волнений рейнджера - далеко за лестницей медленно двигался одинокий крохотный огонек, то поднимающийся, то спускающийся. Он походил на замедленные показатели на приборе сердечного ритма. Тянется и тянется жизненная ниточка, но так она зыбка и непостоянна, что кажется вот-вот прервется…
        - За ним!
        Вангра первой ступила на лестницу. Первой преступила толстую белую черту, отделяющую лестницу от серой дорожки. И едва она это сделала, как до них донесся долгий и протяжный крик ужаса. Этот дрожащий вопль исходил из-за дрожащей паутины перегородившей «темный путь». Оттуда, где исчез во тьме лекарь Мукрон.
        - Надо бы ему отписаться - сдавленно произнес Эйч, смущенно кашлянул и добавил - Вдруг чего стряслось там…
        - Он сделал свой выбор! - жестко напомнила поднявшаяся уже на пять ступеней Вангра Многомудрая - Помнишь свои слова, лучник?
        - Помню, мастер - кивнул рейнджер и пересек черту - Он сделал свой выбор. Но так кричать… это ведь просто игра…
        Последним на лестницу поднялся полуорк Догбайт. Замкнул собой строй. Так они и пошли дальше - впереди ловкий лучник и следопыт, за ним боевой маг, усердно исполняющий роль магического светильника, а последним громадный полуорк топорщик, свирепо поглядывающий по сторонам. Они прошли недолго. Шагов сорок. От силы пятьдесят. Мерно двигаясь по ставшей чуть шире и побелевшей дорожке. До следующей лестницы, поднимающейся еще на десять ступеней, после чего начинался крутой поворот, оставалось совсем немного. Но добраться туда так просто им не позволили.
        Раздался шорох. Сверху посыпалась пыль, упала длинная серая нить. А следом на ступени рухнул монстр. Паук. Восьминогая тварь, целиком и полностью слепленная из книжных страниц, а снизу к брюху словно прилеплены обложки книги - которая похоже и породила эту тварь из своих страниц. Все из скрученной, свернутой и сжатой бумаге - длинные лапы, тяжелое брюхо, двойной ряд клыков в широкой пасти разрезающей головой пополам. И лишь глаза не из бумаги - вместо них просто рваные дыры, хаотично разбросанные по паучьему туловищу. Красный грозный ник над уродливой головой монстра недвусмысленно заявлял об опасности, равно как и цифры уровня - шестидесятый.
        Имя монстра не слишком пугало, скорее заставляло задуматься - Оblivioni Libro.
        - Кто силен в иностранных? - спросил подавшийся назад Эйч, натягивая тетиву.
        - К бою - ожила Вангра, стремительно меняющая заклинания - Догбайт! Вперед! Прикрой Эйча. На левый край дорожки не заходить - там я и магия огня!
        - Принято.
        - Ок.
        - Начали!
        Зашипевший бумажный паук качнулся вперед и побежал вниз по ступеням. За каждую преодоленную ступень пришлось заплатить сполна - вырвавшийся из выставленных ладоней Вангры ревущий сноп огня жестоко опалил монстра. Вангра старательно холила и лелеяла свои заклинания, десятки и сотни долгих часов поднимая их ранги, учась использовать магию максимально эффективно. Она тренировалась в одиночку еще долго после того, как остальные члены группы покидали Вальдиру. Тогда она отправлялась в окружающий замок лес и кружила, кружила, кружила до бесконечности, убивая все живое на своем пути. В такие минуты она чувствовала себя особенно спокойной и счастливой. Можно даже сказать умиротворенной. Огненная разрядка после изнурительной работы боевым лидером.
        Объятый пламенем паук завертелся, книжные иллюстрации на его теле ожили, исказились как от боли, изображенные персонажи беззвучно завопили. Выплюнутая пауком горящая паутина огненным комком понеслась к боевому магу, но была остановлена щитом топорщика Догбайта. Пропевшая короткую песню стрела ударила в черную дыру глаза. Монстр упал на четыре колена, протяжно зашипел, плюнул паутиной, метнул вперед передние лапы, ухватив полуорка за ногу и дернув к себе. Упавший топор обрубил одну из лап, вторую Догбайт сломал ударом ноги. Жизнь монстра упала до пятидесяти процентов. Вангре пришлось прерваться, спрятаться за спиной топорщика, в то время как эльф Эйч устроил лихую пляску посреди дорожки - паук использовал одно из своих умений, изрыгнув разом множество липких огненных плевков. Вангра была вынуждена молчаливо признать, что самое очевидное решение - огонь против сухой бумаги - оказался и самым предсказуемым для дизайнеров монстра. Эйчу приходилось несладко. Он увернулся от большей части пылающих снарядов, но избежать каждого удара не сумел. В прыжке он очутился за лидером, упав на камень и с громкими
ругательствами сбивая с себя огонь. В следующий миг Догбайт принял на себя весь паучий гнев. Он простоял так пять секунд. За это время Эйч успел подлечиться, Вангра выпила зелье маны и, покинув безопасное место, они обрушили на паука магию и дождь стрел. Этого хватило. Пылающий монстр и так стремительно терял жизни. Дополнительный урон его быстро доконал, и многоногая тварь рухнула. Испустила последнее злобное шипение, после чего замерла, а следом и растворилась в серой вспышке смерти.
        - Круто! - выкрикнул Эйч и крутнулся вокруг себя.
        - И втроем можем - хлопнул себя ладонью по животу Догбайт.
        - Отличная командная работа - признала лидер и с легкой заминкой добавила - Я ошиблась с выбором стихии. Огонь не самый лучший способ… Но мы справились.
        - Если монстр уже возродился после драки с Орбитом… то, как вообще он справился с пауком в одиночку?
        - Мощный артефакт - предположила Вангра - Других вариантов не вижу. Например боевой жезл.
        - Догоним - и увидим - предложил Эйч - Поторопимся? Нам бы сесть ему на хвост - чтобы вообще без драк по дорожке пробежаться, а?
        - Поддерживаю - кивнула Вангра, заново проверяя итоги последнего боя.
        На троих им дали немало боевого опыта. Если так пойдет и дальше - она достигнет следующего уровня. И тут же будет вышвырнута из замка Лесная Песня навсегда. Этого Вангра допустить не могла. Она должна дойти до финала пути и увидеть неизбежное фиаско Орбита Новоса. И никак иначе.
        - Ускоряемся - скомандовала она - Переходим на бег.
        - Погнали - несколько раз подпрыгнул Эйч - Пора догонять лидера.
        - Он не лидер! - отрезала Вангра и, наклонив голову, побежала вперед, поднимаясь по ступеням.
        Догбайт задержался, чтобы собрать трофеи. Эйч легко обогнал Вангру и оторвался на десяток шагов вперед. Они не сводили глаз с дрожащего далеко впереди огонька. Они молчали. Но внутри каждого из них зрела уверенность, что их таинственное путешествие медленно, но верно подходит к финалу. Не сказать, чтобы они торопились - следование за таинственным Орбитом можно было назвать трудным и опасным, но никак не скучным. Скорее захватывающим до дрожи. Просто чувство скорого финала становилось все сильнее.
        По пути за огнем лидера им пришлось еще два раза сразиться с монстрами. И каждый раз это происходило перед очередными ступенями не слишком высокой лестницы. Сначала лестницы красной - и драться пришлось с гигантским пауком кровососом цвета свежей крови, обладающим крыльями летучей мыши, ее же пронзительным оглушающим воплем и тонкими длинными клыками способными пронзить насквозь и быка. Вампир был соткан из все тех же книжных страниц - пропитанных чем-то красным. Героям удалось уничтожить страшное творение и развеять его прах по ступеням красной лестницы. Собрав богатые трофеи - включающие десяток золотых монет - они отправились дальше.
        И пройдя еще немного, оказались у лестницы черной. Новый враг не стал падать с потолка или прилетать на бесшумных крыльях. Нет. Враг, с огромным раздутым брюхом едва удерживаемом на тонких длинных лапах, уже поджидал их. Паук Черная Вдова - как предположила Вангра Многомудрая, что первая увидела на груди твари большой портрет некой злобно ухмыляющейся дамы с лицом, наполовину скрытым черной вуалью. Предположение быстро подтвердилось, когда выяснилось, что монстр атакует только игроков мужчин, полностью игнорируя саму Вангру. Это решило дело и бой, что должен был оказаться невероятно сложным, если не обреченным на проигрыш, был завершен чистой победой. Вангра оставалась на месте и обжигала паучиху ударами магии, в то время как Догбайт и Эйч прятались за ее спиной. Вдова пыталась достать их длинными лапами и пару раз ей это удалось - вот где сказалось предательство Мукрона! - но они справились, уцелели и победили. Еще один враг пал к их ногам. Еще один Оblivioni Libro повержен.
        Они потратили почти все зелья - осталось только на здоровье, эликсиры маны исчерпаны. В обычный рейд им требовалось строго определенное количество зелий, включающих в себя некоторый запас на случай «а вдруг». Хотя никакого «а вдруг» в рейдах Вангры никогда не случалось, все начиналось, происходило и завершалось в строго штатном порядке. Но это путешествие никак нельзя назвать рядовым. Схваток не так уж много, а вот сил и ресурсов на них тратится немало. Следующий монстр мог бы их доконать. Но повезло - они вошли в так называемый «кильватер» Орбита, в зону временно свободную от монстров. И поспешили вперед, боясь, что очередная жуткая тварь материализуется прямо над головами и поставит жирную точку в их пути. Дрожащий огонек Орбита Новоса становился все ближе. А помимо него появился новый ориентир - еще дальше, далеко-далеко впереди возникло ровное золотое свечение. Вот он финал - уж в этом они все были солидарны. Вот скорый конец путешествия. Вот точка, где они наконец встретятся лицом к лицу - если вечно куда спешащий загадочный Орбит Новос соизволит задержаться и обернуться. Но радость небольшой
группы была преждевременна.
        Вода преградила им путь.
        Темная, широкая и стылая лента воды насмешливой очередной чертой преградила им путь, выходя из черной пустоты и уходя в нее же. В ширину метров пятнадцать. В глубину - неизвестно. Но рискнувший туда сунуться Догбайт сумел пройти несколько шагов и погрузился только по живот. Человеку и эльфу, стало быть, по грудь. Если дальше не станет глубже. Главная проблема не в воде, не в ее температуре, даже не в странном названии самой реки - Sapientia. Главная проблема в безумно сильном и злобно ревущем течении реки. Это перебор! И чем дальше от берега - тем оно сильнее. Только поэтому Догбайт и смог проверить глубину только на несколько шагов от берега - дальше его начало сносить, темная вода перехлестывала через него, сбивала с ног. Но, как решила Вангра, глубина неизменна - ведь дном реки служит ровная дорожка, лента воды просто бежит поперек нее и срывается в бездну. Стало быть хотя бы один параметр известен точно. Уже хлеб.
        Как бы то ни было…
        Это почти непреодолимое препятствие для слабых новичков. Догбайт с его бычьей силой мог швырнуть Эйча или Вангру метров на шесть или восемь. Себя самого ему не швырнуть. Да и даже десяти метров недостаточно - река куда шире. Но той стороне не за что зацепиться привязанной к веревке кошке. Не из чего сделать мост. Переплыть невозможно - течение мигом сбросит с узкой дорожки. А насмешливый дрожащий огонек Орбита Новоса медленно удалялся, одновременно приближаясь к далекому золотому свечению. Если же водную ленту охранял какой-нибудь монстр - он вот-вот возродится. Им надо было поторапливаться.
        Вангра смогла придумать только один способ - жалкая водная акробатика связанного воедино трио горе-акробатов. Их надеждой был тяжелый и сильный полуорк. Возлагали надежды и на ловкость Эйча. Вангра с ее главной характеристикой «интеллект» была мертвым грузом. Мертвым и очень злым грузом - ее бесило, что она не смогла разгадать способ, которым одиночка Орбит Новос сумел преодолеть ревущую водную преграду. Опять списывать его невероятные успехи на особо мощный артефакт?
        Переправа началась с того, что Вангра с Эйчем отошли к самому краю дорожки, Догбайт поднял их на руки и бросил в воду, после чего сам незамедлительно бросился в пропасть. Сработало. Как и следовало ожидать, эльфа и мага тут же потащило течением к другой стороне дорожки, одновременно вытаскивая наверх привязанного к ним полуорка. Тот же, пролетев маятником почти под всей рекой, был выдернут наверх и оставаясь под водой, вцепился в край дорожки всеми своими полуорочьими силами. Резко остановленные рывком натянувшейся веревки Эйч и Вангра устроили неуклюжее шоу, в котором эльф забрался на голову волшебницы и оттуда совершил далекий прыжок к нужному им берегу. И почти долетел в безумном прыжке, похожий на хищную белку летягу. Шлепнулся, подхватился, рванулся и… выбрался на берег, где тут же упал плашмя и пополз вперед, цепляясь за поверхность ровной дорожки всем, что имелось в его арсенале. Включая зубы. Да он даже пупок свой цифровой и тот старался вдавить поглубже в камень, чтобы увеличить силу трения. Вангра, вцепившись в веревку, тащилась по ней с медлительностью хилой букашки. Течение
немилосердно трепало ее. Застывший взгляд лидера не отрывался от становящегося все ближе берега. Еще чуть-чуть. Еще буквально пару метров… и в этот миг Догбайт сорвала с его подводной позиции и моментально выбросило на поверхность. Его пронесло мимо них, бьющегося и кричащего, безуспешно пытающегося встать на ноги. Вангра испустила глухой стон сквозь стиснутые зубы - Догбайт подвел. Он вынырнул слишком рано.
        Рывок…
        И столь желанный берег тут же отдалился. Эйча сорвало и протащило назад на метр. Он вжался в камень, что-то закричал, но его крик заглушило ревом воды.
        Вангра опытный лидер.
        Она умеет принимать быстрые и правильные решения.
        Секунда - и легкий, почти ничего не весящий нож с тонким острым лезвием и роговой рукояткой у нее в руке.
        Она встречается взглядом со взглядом Догбайта. Ударяя ручищами по воде, захлестываемый с головой, он изо всех сил гребет к ней и ревет:
        - Нет! Нет! Погоди!
        - Во имя группы - беззвучно отвечает Вангра, делая глубокий надрез и свитая из паутины веревка со звоном лопнула.
        - НЕТ! - вопль полуорка перекрыл шум потока. Кричащий Догбайт в мгновение ока был снесен рекой к краю дорожке и с долгим криком канул в пропасть, вскоре исчезнув вместе с водой в непроглядной черноте.
        Член группы Догбайт погиб!
        Догбайт покинул группу!
        - Эй! - второй вопль донесся с берега.
        Обернувшись, Вангра увидела Эйча, что нащупал какую-то неровность в дорожке и уперся в нее пятками, двумя руками ухватившись за веревку. Расширенные эльфийские глаза неотрывно смотрели на нее, рейнджера будто парализовало, он застыл соляной статуей.
        - Тяни! - крикнула Вангра, убирая нож.
        Веревка дернулась парой секунд позже. И дернулась с какой-то неохотой, словно Эйч не был уверен в том, хочет ли он вытягивать из воды веревку с висящей на ней лидером. Но веревка все же дернулась и начала вытягиваться на берег. Вскоре Вангра коснулась берега руками, подтянулась и выбралась на сушу. Не успела она выпрямиться, как ее оглушил разъяренный вопль:
        - Что ты сделала?! Зачем?! Зачем?!
        - Ты бы не справился! Пойми, не было другого выхода…
        - Это ты решила что я бы не справился? Ты?!
        - Да я! Я лидер! Забыл? Именно мне и приходится принимать тяжелые решения! - перешла в атаку промокшая Вангра, отбрасывая с лица влажные пряди волос - Иначе нас бы всех утянуло рекой в бездну! И да - мой поступок не вызывает восхищения! Но он был необходим! И я лично принесу Догбайту извинения!
        - Извинения? А уверена, что он захочет их принять? Твои извинения. А, мастер? - разом как-то остыв, Эйч стоял, опустив руки и странно на нее смотрел, покачивая головой - Ты обрезала веревку. Ты бросила его на смерть. И еще большой вопрос, где окажется его посмертный туман и можно ли будет до него добраться. Иначе и вещи не вернуть… Да что с тобой такое, Вангра? Ты всегда была холодной и немного… занудной… но подлой я тебя не считал.
        - Занудной? - бесстрастно повторила Вангра, умело скрыв тот факт, что только что получила невероятно сильную моральную пощечину.
        Однажды в жизни она рискнула признаться однокласснику в любви. А он заявил, что с заумными занудами старостами встречаться не собирается. А ведь Эйч ей нравился. Он был похож на того парня - такой же высокий, широкоплечий, веселый, душа компании…
        - Зато ты нас оберегала - продолжал эльф - Учила нас. И научила многому. Догбайт часто злился на тебя. Но он тебе верил. Эх… проехали, мастер. Ну что? Идем дальше? Респаун ждать не будет. Если монстры возродятся…
        - Ты прав - кивнула лидер, чей указательный палец правой руки завис над куцым списком из всего двух имен - ее собственного и Эйча. Пока она не станет вымарывать его имя красным. Пока подождет. Даст ему шанс.
        - Я пойду впереди.
        - Хорошо - снова кивнула она, хотя в другой раз осадила бы наглеца, чтобы он не пытался принимать решения не по рангу. Выбирать позиции для членов группы должен лидер и никто больше. В этот раз она промолчала. И последовала за перешедшим на бег эльфом, отметив, что он бежит слишком быстро, отчего она начинает от него отставать. И опять она промолчала. Вскоре Эйч бежал на самой границе света и тьмы, порой пропадая и опять появляясь. Он молчал. Нарушил тишину только однажды, крикнув, не оборачиваясь:
        - Догбайт в холле. Его посмертный туман у камина, как сказала система. Он напросился в группу, идет в зал. И еще - он получил памятное достижение «Захлебнувшийся в Sapientia» и навсегда +5 к мудрости.
        - Хорошо. Я рада за него.
        - А еще он сказал, чтобы ты не попадалась ему на глаза. Никогда. Нигде. А если попадаешься - не обижайся.
        - Хорошо. Я поняла.
        - А свои извинения можешь засу…
        - Хорошо. Я поняла.
        Диалог кончился. Они продолжили бег. И оба смотрели только в одну точку - на дрожащий огонек Орбита Новоса, что стал гораздо ближе. Огонек стал ближе. А вот они окончательно отдалились друг от друга.
        Монстров больше не встретилось. Они пробежали еще две лестницы, но никто не преградил им путь. Ступени последней лестницы оказались покрыты странным серым инеем, что быстро таял, обнажая ярко-желтый камень. Подобрав чужие трофеи, они поднялись и оказались на финишной прямой - через тридцать-сорок шагов дорожка заканчивалась у ставшего столь ярким золотого сияния, что оно поглотило путеводный огонек Орбита. Понимая, что еще немного и Орбит Новос может исчезнуть навсегда во вспышке телепорта, Вангра побежала, обогнав Эйча, который, впрочем, легко догнал ее, но остался позади.
        Золотистый свет больше не становился ярче, но рос в размерах, поднимаясь и расширяясь с каждым сделанным к нему шагом. Чем ближе они подбегали, тем яснее становилось, что они подходят к огромной книге, лежащей раскрытыми страницами вверх. Книге настолько большой, что легко могла накрыть собой парочку теннисных кортов. От ее страниц и исходило золотистое свечение. Еще через пятнадцать шагов стало ясно, что это не настоящая книга, а посвященный этому сосредоточию мудрости памятник, сделанный из единого куска поблескивающего золотом камня. К страницам вела небольшая изящная лестница с изогнутыми перилами. На ее ступенях опять был слой серого инея и лежали какие-то трофеи. По лестнице Вангра и поднялась, напрочь забыв о Эйче. Она поднялась и изумленно замерла, пораженная открывшимся ей зрелищем.
        Странными угловатыми движениями и прыжками по вырезанным на каменных страницах словам двигался тощий парень Орбит Новос, что немного подрос в уровнях. Цветные вспышки и торжественный органный гул сопровождали каждый шаг Орбита. Порой он задерживался ненадолго на одном месте, внимательно вчитываясь в повисающий перед его лицом текст и тогда орган начинал звучать нетерпеливее, грознее. Орбит делал очередной шаг или прыжок, приземляясь на новое слово. Вспышка. Радостный гул. И новый текст…
        Вангре не понадобилось много времени чтобы понять - Орбит Новос проходит некое испытание. Финальное испытание, судя по световым и звуковым эффектам.
        Но куда он движется?
        Каковая цель?
        Какова награда?
        И тут не требовалось большого ума - совсем недалеко от Вангры, над каменными мерцающими словами на различных языках мира, рядышком друг с другом, висели четыре сверкающих золотом прямоугольника. Четыре золотые карточки, что медленно поворачивались вокруг свои оси, поблескивая и маня к себе. Орбит двигался к ним, это явно, но очень странным путем - почти что кругом, словно он пробирался через крайне запутанный лабиринт с видимыми только ему стенами. Но продвигался быстро - не похоже, чтобы вопросы вызывали у него затруднения. Вангра могла видеть часть слов и могла понять смысл некоторых из них. Или хотя бы определить языковую принадлежность. Слова на русском, на английском, французском, арабском. И одинокий герой успешно и быстро прочитывал каждый такой вопрос, чуть задумывался, поводил вокруг себя взором, ища нужное слово, после чего делал новый прыжок.
        Да кто он такой?!
        Силен в бою, эрудирован, полиглот.
        В любом случае - сейчас он недалеко и может услышать ее.
        Вангра Многомудрая открыла рот… и не смогла выдавить ни слова. Попробовала еще раз… и снова ничего. Медленно закрыв рот, она уставилась на цветные вспышки и вращающиеся загадочные золотые карточки. Нужные и правильные слова скоро вернутся. И она их выскажет. Обязательно выскажет.
        Тем временем Орбит Новос продвинулся еще дальше, круто свернул, молниеносно ответил на следующие три вопроса и внезапно все вокруг озарилось ярчайшей золотой вспышкой, ненадолго ослепившей игроков. Когда зрение вернулось к ним, они увидели Орбита стоящего лицом к ним и смотрящего на золотые прямоугольники. На лице Орбита читалась… нет, не радость. Легкое разочарование?
        Он так недоволен наградой?
        - Неинтере-е-есно - протянул Орбит, протягивая руку и хватая золотой… билет? Игральную карту? Кредитную карту? Слишком уж похож формой - Лови-и-ите…
        Он неожиданно ловко метнул одну карту. Шагнувший вперед Эйч подхватил ее. Уставился. Вангра поймала вторую карту. Сжала ее в пальцах. Опустила взгляд.
        Поздравляем!
        Вы получили абонемент в Потерянную Библиотеку!
        - Предмет легендарного уровня - потрясенно выдавил Эйч, держа золотую карту в обоих ладонях - Легендарного!
        По-прежнему смотря вниз, Вангра чуть сместила взор и уставилась на одно из каменных слов испещряющих страницу. Слово оказалось знакомым. Она взглянула чуть левее и прочла еще одно слово. Тоже знакомое. И эти два слова прекрасно сочетались и были ей хорошо знакомы.
        - Орбит Новос! - Вангра Многомудрая вскинула голову и машинально поправила несуществующие очки.
        Убирающий в карман еще один золотой абонемент Орбит взглянул на Вангру, чуть наклонил голову набок и широко улыбнулся. Если он заберет последний из прямоугольников, окружающая книгу защитная магия наверняка рассеется, ловушки деактивируются - ведь глупо охранять пустое место и еще глупее надеяться, что над книгой регулярно появляются предметы легендарного уровня.
        - Урок! - Вангра повторила вслух только что прочитанное на каменной странице первое слово, а затем повторила и второе - Полезный урок. Тебе он не помешает.
        Вангра качнулась вперед.
        - Стой! - завопил Эйч, хватая ее за плечо.
        Он не успел совсем немного. Едва перед Вангрой вспыхнул в воздухе вопрос, как она сделала небольшой шажок, решительно наступая на слово «урок». Эльф отшвырнул ее назад. Устояв на ногах, Вангра поморщилась от диссонансной нотки заревевшего органа и крикнула, обращаясь к Орбиту:
        - Всего одна смерть! Всего одна смерть тебе не повредит, герой-одиночка! Всего одна! Это будет тебе полезным уроком!
        Ответом была недоуменная улыбка и снова склоненная набок голова. А затем полыхнуло алое свечение. И когда оно рассеялось, на каменных страницах не осталось никого и ничего. Падало лишь несколько тухнущих искорок. Охранная магия сработала прекрасно, испепелив Орбита Новоса.
        - Когда мы вернемся к выходу, а он вон там, судя по мерцающей арке - заложив руки за спину, произнесла Вангра Многомудрая - Я встречусь с Орбитом у плиты возрождения и объясню ему свой поступок и свои мотивы. Уверена - он поймет меня.
        - Эй ты! - донеслось из-за ее спины. «Эй ты!» произнесенное ледяным спокойным голосом.
        Оглянувшись, Вангра открыла рот и снова не смогла произнести ни слова - на нее глядело сразу три светящихся синим и красным стрелы, наложенных на один лук, туго натянутый эльфом рейнджером Эйчем. Несмотря на ледяной голос взгляд эльфа выражал только одну прекрасно определяемую эмоцию - ярость.
        - Тебе тоже нужен полезный урок. Очень нужен - еще сильнее натянутый лук застонал - Смерть тебе не повредит, мастер! Всего одна смерть! - произнес Эйч, спуская тетиву.
        2018 год.
        Узбекистан. Зарафшан.
        РАБОЧИЕ ПРИМЕЧАНИЯ\ПАМЯТКИ:
        ПЯТИБИТЫ - боевая группа, состоящая из пяти гномов, принципиально не пользующихся во время рейдов по данжу Лесная Песня никакой магией. Только холодное оружие, броня, грубая сила и отличная командная работа.
        Исцеление\усиление - эликсиры, антидоты и прочая алхимия вкупе с естественной регенерацией.
        Все гномы - воины. У каждого свои профильные и воинские умения.
        СОСТАВ ГРУППЫ:
        Руппарг Свирепый - топорщик и кузнец оружейник.
        Лукко Айг - мечник и алхимик по части усиливающих и исцеляющих эликсиров.
        Долрей Седобородый - копейщик-арбалетчик и кожевенник.
        Монгр Тюкач - мечник и кузнец доспешник.
        Анриллиандр - копейщик-арбалетчик и алхимик по части атакующих смесей - взрывы, кислота и пр.
        ЗАЯВЛЕННЫЕ И НЕРУШИМЫЕ ПРИНЦИПЫ ПЯТИБИТОВ ПО ПРОХОЖДЕНИЮ ИМИ ЗАМКА ЛЕСНАЯ ПЕСНЯ.
        Никакой магии.
        Никаких закупок, только продажа. Все необходимое создавать\чинить самостоятельно с помощью трофеев.
        Группа закрыта. Приема нет.
        Помогать попавшим в беду игрокам.
        Уничтожать агров и игроков-крысятников.
        При недостижении хотя бы одной из заявленных целей быть готовым к откату уровней и умений - пусть даже ценой многократной гибели.
        ЗАЯВЛЕННЫЕ ЦЕЛИ ПЯТИБИТОВ ПО ЗАМКУ ЛЕСНАЯ ПЕСНЯ:
        Пройти каждым из маршрутов минимум дважды.
        Победить каждого из трех боссов данжа Лесная Песня.
        Стать лучшими в рейтинге игроков данжа Лесная песня.
        Найти еще не раскрытые секреты данжа Лесная Песня.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ В КОДЕКСЕ ПЯТИБИТОВ:
        Никакой бурды во время отдыха! - только и только свежее темное пиво Абл и Габр!
        ***
        ДЕТИ ВАНГРЫ - боевая группа из пяти игроков. Лидеры рейтинга данжа Лесная Песня. Название группы неофициальное, неизвестно откуда взявшееся.