Чек на миллиард Василий Михайлович Маханенко
        Галактиона #3
        Чек на миллиард. Поиск, что казался навсегда утерянным, вновь засиял всеми красками, приманивая игроков, словно магнитом. Пираты, ульдане, затранцы - все должно уйти на второй план. Ведь финальная цель близка, стоит только протянуть руку. Но птица удачи не готова лететь в руки Хирурга без борьбы. Она дается лишь тем, кто делом может доказать, что достоин счастья. Смогут ли Алексей и Олеся найти в себе силы и пройти путь до конца, или обстоятельства сломают их раньше? Ведь самое главное в процессе поиска - найти "свою" планету. Однако где ее искать?
        Василий Маханенко
        Галактиона. Чек на миллиард
        ГЛАВА 1
        Приканский круизный крейсер безмятежно плыл в необъятных просторах космоса. Капитан бросил быстрый взгляд на приборную панель и вновь прильнул к иллюминатору. Вот уже пять лет он еженедельно возил туристов к поясу туманных астероидов, но никак не мог привыкнуть к впечатляющим пейзажам этой части галактики. Безопасность пассажиров не вызывала у него тревоги: флот затранцев находился на другом краю Галактионы; продажные квалианцы были заперты в своих системах и не помышляли о нападении. Кругом одни союзники и ни единого врага в радиусе двадцати систем. Правда, существовала мизерная вероятность нападения космических пиратов. Но, по сравнению с ударом залетного астероида, это считалось маловероятным событием. Пираты были слабы, разобщены и не обладали достаточной силой, чтобы вторгнуться в глубины приканской империи. Если же кто-то из мелких отрядов рискнет здоровьем и прорвется сюда, десятка альбенд сопровождения разъяснят глупцам всю тщетность их притязаний.
        - Капитан, три астероида по курсу!
        Приканец нахмурился, обратив все внимание на мониторы. Редко, конечно, но такое уже случалось в его практике - астероиды сталкивались друг с другом, выбрасывая мелкие осколки из пояса. И сейчас три каменных снаряда летели в сторону крейсера.
        - Подробности!
        - Три астероида. Средний диаметр - пятьдесят метров. Вероятность столкновения с объектом номер три девяносто восемь процентов. Остальные объекты пройдут мимо. Смена курса поможет избежать столкновения.
        Капитан недовольно скривился - резко менять курс нежелательно. На борту находилось несколько влиятельных приканцев. Если они испытают дискомфорт от резкой смены курса, то капитан испытает дискомфорт от резкого падения с карьерной лестницы. Пределом его мечтаний станет управление каким-нибудь ржавым транспортником на окраинах Галактионы.
        - Не будем менять курс, - после кратких колебаний капитан определился с решением. Оставалось надеяться, что оно верное. - Уничтожить объект номер три. Устроим нашим пассажирам небольшое шоу.
        Торпеды вылетели в открытый космос и понеслись навстречу опасному астероиду.
        - Уважаемые пассажиры! Прошу уделить внимание проекционным экранам. Сейчас мы продемонстрируем всю мощь приканского оружия!
        Астероид вспыхнул, на несколько секунд превратившись в маленькое солнце. Мелкие осколки добили следом лучевыми пушками. Ничто не должно мешать спокойствию важных гостей.
        - Отчет!
        - Угроза уничтожена. Два оставшихся астероида пройдут в пятидесяти метрах под крейсером. Прикажите уничтожить?
        -- Отставить.
        Капитан дрожащей рукой вытер выступивший на лбу пот. Напряжение последних секунд сказалось на самочувствии упитанного приканца не лучшим образом. Он разволновался: понравится ли важным лицам приканской империи его маленькая импровизация? Или они возмутятся нерациональному использованию торпед? Вдруг по прилету его будет ждать рапорт о том, что капитан зря потратил ресурсы на уничтожение астероида и нужно было просто уйти с курса? Запоздалые опасения закрались глубоко в душу.
        - Браво, капитан! - на мостик, как к себе домой, вошел один из гостей. - Я оценил вашу изобретательность. Устроить такое представление! Право, мы даже почти поверили. Запустить в крейсер астероидом, чтобы пощекотать наши нервы, а потом феерично его уничтожить! Желаете награду?
        - Астероид вырвался из пояса сам, господин Грандар, - спина у капитана не привыкла гнуться, но сейчас был тот случай, когда следовало превозмочь сопротивление толстого брюха и согнуться пополам. Фаворит Императора - не тот приканец, с которым можно проявить даже намек на неуважение.
        - Не считайте меня глупцом! Я прекрасно разбираюсь в полях притяжения астероидных поясов! Не могли эти глыбы вылететь сами! Им кто-то помог и видится мне, что это сделали именно вы. Право, не пираты же устроили засаду!
        Капитан мысленно проговорил все, что думал об интеллектуальных способностях Грандара, но вслух выдал, конечно же, иное:
        - Господин Грандар, в наших краях пиратов никогда не было, - на всякий случай капитан еще раз натужно поклонился и в самой нижней точке закатил глаза. Ну какие пираты?!
        Зря он так.
        - Может не стоит? - я посмотрел на Олесю, крепко обнявшую камень. За закрытым забралом бронекостюма лица было не разобрать, но датчики показывали учащенное сердцебиение. Одно дело ежедневные, но тренировки, совсем другое - реальное вылазка, да еще и верхом на астероиде. Сейчас завершалась самая напряженная фаза плана, в которой от нас ничего не зависело. Мы просто летели на астероиде и надеялись, что приканцы не станут тратить торпеду на объект, не представляющий опасности. Для супруги эта операция была первой, потому она сильно нервничала. Когда крейсер был в десяти секундах полета, настала пора принимать решение - идти одному, или с Олесей. Ибо нервный пират - мертвый пират.
        - Стоит, - с нажимом ответила супруга. - Я в норме.
        - Хорошо, - кивнул я, принимая ее решение. - Умник, что у вас?
        В динамиках раздалось рычание носорога, означающий что десантура жаждет битвы и в гробу видела тихую пенсию. Следом послышался ленивый зевок и неразборчивое бормотание змеи. Несмотря на показушную скуку, техник был готов в любую секунду закрыть корабль защитными экранами. Стрелок, по своему обыкновению, промолчал, и только Умник соизволил вразумительно ответить:
        - Кэп, команда готова. Ждем ваших указаний.
        - Поехали! - приказал я, присел и резким движением ушел вверх. Следом прыгнула Олеся. Адреналин и долгое выжидание горячили кровь, но это было приятное ощущение. Пришло время действовать, ведь на кону маленький чек с одной единицей и девятью нолями!
        Далеко в глубинах астероидного пояса прогремел взрыв, разбрызгивая во все стороны мелкодисперсную пыль. Датчики приканцев должны были его засечь, и, я очень надеялся, что внимание всех на крейсере сейчас приковано к этому событию. Реагента мы заложили немало, он активно вступал в контакт с мусором и льдинками тумана, потому огромная часть пространства в одно мгновение заиграла умопомрачительным буйством красок. Для неподготовленного зрителя картина была впечатляющей.
        Корпус крейсера приближался быстрее, чем я ожидал, потому пришлось спешно тормозить двигателями. Еще один слабый пункт плана, зависящий от обстоятельств. Стоило хоть одному приканцу нести свою вахту добросовестно и четко отслеживать показания приборов, а не устроенный нами фейерверк, нас бы заметили. Олеся была против такого риска, но я настоял. Не зря же нас зовут «джентльменами удачи»?! Да и Галактиона научила меня, что нужно верить в «местных». Если они тупят, то тупят самозабвенно и с размахом. Не обнаружили нас сканерами на подлете? Значит к кораблю однозначно проберемся незамеченными.
        Выбирая оптимальное место стыковки с крейсером, я все время отвлекался на Олесю. Траектория ее полета мне не нравилась с самого начала - слишком большое отклонение получалось. Скорректировать курс двигателями можно, но для этого требовался определенный навык, а по моим наблюдением Олеся им не обладала. Стоило вплотную приблизиться к крейсеру и намертво прицепиться к нему магнитами, я развернулся и уперся ногами в корпус. Выждав момент, когда ботинок супруги пролетит рядом, я обеими руками ухватился и потянул на себя.
        - Гаси движки! - прокричал я, но поглощенная управлением бронекостюма Олеся меня не услышала. Секундное замешательство стоило нам провала - магниты не выдержали, и мы вдвоем улетели обратно в космос.
        - Исправлю! - Леся активировала двигатели еще раз. Время бежало неумолимо вперед, и это отражалось на ее эмоциях. Движения стали импульсивными и резкими. Нас впечатало в корпус и потащило по нему.
        - Гаси! - заорал я, стараясь зацепиться хоть за что-нибудь. - Да гаси же их!
        Под руки попалась штанга одной из многочисленных антенн. Я вцепился в нее и приводы бронекостюма взвыли от напряжения, потому что сила тяги двигателей Олеси была на максимуме.
        - Умник! Выруби ее! - взмолился я, понимая, что самостоятельно Леся уже ничего не сделает. В покере есть такое понятие: «тильт», когда игрок теряет голову и творит полную дичь. Собственно, Олеся вошла в тильт.
        - Давно пора было ко мне обратиться, - назидательно произнес корабль, и напряжение в руках исчезло. Наконец-то Олесин бронекостюм заглох. Магниты вновь пришли в действия, приковывая меня к корпусу. Не успел я облегченно выдохнуть, как услышал предупреждение Умника:
        - К вам направляются два истребителя. Время прибытия - десять секунд.
        Заметили-таки!
        - Валим! - я примерился к одному из шпилей, прижал к себе обездвиженную супругу и прыгнул, деактивируя на некоторое время магнитное притяжение. Пара секунд невесомости, и нас опять притянуло к корпусу. Пристроив Лесю в основание шпиля, я навалился на нее сверху и активировал защитный экран. Надеюсь, что со стороны мы походили больше на антенное усиление, чем на пару пиратов, решивших облобызать добычу перед нападением.
        - Леся, ты как? - в ответ лишь тишина. - Умник, активируй ей связь! Леся, ты меня слышишь?
        - Слезь с ноги! Неудобно! - беззлобно огрызнулась супруга. - Да, я в норме!
        - Паники больше не будет? - как можно нейтральней спросил я, хотя хотелось проораться матерно и грубо. Мы едва не провалили операцию.
        - Нет. Я просто растерялась немного, - с досадой ответила супруга. Кажется, ей было стыдно за свой непрофессионализм.
        - С гормонами не поспоришь, - поддержал я супругу, начитавшись умных книжек про беременность, но быстро соскочил с темы. - Умник, что с истребителями?
        - Улетели. Прошлись сканером по корпусу и вернулись обратно. Сейчас все смотрят на устроенное нами светопреставление. Так, отставить. Мне не нравятся появившиеся только что антенны. Похоже, что за корпусом начали следить.
        - Принято. Будем прорываться прямо здесь.
        Олеся кивнула и разместила блокиратор воздуха, чтобы, когда мы повредим обшивку, внутри крейсера давление оставалось на нужном уровне. Умник заверил, что датчики целостности корпуса реагируют именно на падение внутреннего давления на борту. Действие такого устройства я впервые увидел на корабле Аалора и задался вопросом: почему физические объекты могли сквозь него проходить, а воздух - нет? Ответ оказался простым - система была одной из важнейших примочек боевого космического корабля. Прорываясь сквозь защитные экраны, лучевое оружие создавало в корпусе непозволительно много сквозных отверстий, через которые уходил воздух. Не все капитаны работают в бронекостюмах - это у меня особое отношение к этой железке. Многие предпочитают стоять на мостике и щеголять красивой формой. Без воздуха много не настоишься, потому на мощных крейсерах тратят один слот интеграции и ставят такую систему. Я не знал, есть ли на круизном судне такое поле, или нет, потому перестраховался. Последнее дело полагаться на волю случая.
        Закончив крепить систему, Олеся активировала плазморез. Я застыл рядом, отвернувшись от ярких искр. Приканцы стали слишком бдительными и любое резкое движение могло испортить нам вылазку. По этой же причине я снял с бронекостюма генератор маскировочного поля, и пристроил его в том месте, где мы маскировались. «Антенное усиление» должно оставаться даже после нашего проникновения на крейсер.
        - Готово! - Олеся продавила внутрь вырезанную часть корпуса и отодвинулась, позволяя мне войти первым. Принцип «дамы вперед» в нашей семье не действовал. Я протиснулся в вырезанный проем и рухнул с трехметровой высоты на пол. Бронекостюм хоть и смягчил падение, активировав курсовую устойчивость, но удар все равно вышел неприятным. Олеся нырнула следом и мне удалось поймать ее у самого пола. Галантность наше все. Сканер пространства построил модель помещения, в которой Умник узнал подсобку. Полет к туманным астероидам длился всего несколько часов, потому большая часть таких помещений обычно пустовала. Незачем было создавать перегруз.
        - Умник, помогай! Куда тебя подключать?
        - Правая стена, нижний штекер. Подсвечиваю!
        Тонкий луч лазера уперся в стену. Я извлек из инвентаря удаленный рабочий терминал, настроенный на Умника. Он позволял моему кораблю работать с системами крейсера так, как если бы был подключен напрямую кабелем. Удобный девайс, но невероятно дорогой. Вообще, вся эта затея оказалась очень хлопотной и затратной. Прикрепить двигатели к астероидам, нацелить один из камней на крейсер, успеть снять двигатели до выхода астероидов из пояса, купить и доставить много красящей пыли, закачать ее в несколько кранг, купить, собственно, эти самые кранги. Деньги исчезали с космической скоростью и, глядя на устроенный нами взрыв, можно сказать, что и улетели они в космос. Но это еще ничего. Самый большой удар по игровому счету бедного пирата сделала покупка информации, а точнее списка пассажиров и координат конкретного крейсера. Если бы не мастерство моего нового партнера Варга, выгодно распродавшего добытые на базе ульдан предметы, я бы никогда не рискнул ввязываться в столь сомнительное предприятие. Однако сейчас деньги были и ими нужно было грамотно воспользоваться.
        - Я в системе, - Умнику потребовалось всего минута, чтобы разобраться с защитой крейсера. - Вывожу схему. Идентифицирую пассажиров. Подсвечиваю цель.
        Нужный субъект нашелся в самой дальней от нас части крейсера. На борту круизного судна находилось полторы тысячи приканцев, из которых две сотни составляла команда. Конечно, крейсер таких размеров мог вместить и больше, но все любили комфорт.
        - Теперь вы техники третьего ранга с доступом первого, - Умник расстарался на славу, включив в экипаж крейсера двух работников с высоким уровнем доступа. На офицерский состав я не замахивался. Их на корабле не так много и любое перемещение контролируется. Но кто будет смотреть за простыми работягами? Тем более третьего ранга? Тем более за людьми? Это же разнорабочие, «принеси-подай», невесть каким образом затесавшиеся на корабль. Логика «местных» должна обязывать их отводить взгляд, старательно нас не замечая.
        - Неудобно-то как, - пробурчала Олеся, облачаясь в одежду технического персонала приканцев. Соответствовать нужно было всему, даже такой малости. Серый костюм плотно облегал тело, выгодно подчеркивая идеальные изгибы супруги. Все же хорошо, что Умник три дня размышлял о бренности бытия. Мы с Олесей нашли чем заняться на безлюдной планете.
        Я приложил идентификационную карточку к замку, и дверная панель ушла вверх. Дорога в крейсер была открыта.
        - Направо по коридору, затем прямо сто метров, до лифта. Вам нужен третий уровень.
        Внутри крейсера все оказалось изменено относительно стандарта. Проходы были нерационально широкими, повсюду висели экраны, картины, аквариумы и даже статуи. Казалось, мы находимся не на космическом крейсере, а в загородной резиденции приканского миллиардера. Эдакий показушный шик, заставляющий челядь чувствовать свою ущербность и нищету.
        - Умник, прикрой, - я попросил корабль заняться видеонаблюдением и сигнализацией, развернулся к стене и бессовестно сорвал висевшую картину. Довольный случайной добычей я развернулся и наткнулся на осуждающий взгляд Олеси. Что? Все для семьи, ни капли врагу! На черном рынке такую штуку с руками оторвут! Супруга лишь покачала головой, не оценив перспектив моего пиратского мировоззрения. Видимо, в ее прошлой игре воровать было зазорно. Ничего, привыкнет. Недаром же она вышла за меня замуж.
        - … потому, господин Олеандр, у вас просто не было шансов…
        У меня внутри все похолодело - голос был мне отлично знаком. Странно, но этого пассажира в списках точно не было. Я затравленно оглянулся в поисках какого-нибудь укрытия. Если советник императора приканской империи меня увидит, это будет конец!
        - Леш, что случилось? - от супруги не ускользнули мое волнение.
        - Прикрой, здесь советник! Тебя он не знает, - я, наконец-то, нашел небольшую нишу возле статуи и забился в нее, укрывшись для верности снятой картиной. Вышло не очень хорошо, но другого варианта мой запаниковавший мозг выдать не смог. Судя по голосам советник приближался. Я выглянул в щель, разглядывая процессию. Советник сопровождал закованного в кандалы приканца, еще три вооруженных охранника шли позади.
        - Политика брата ошибочна и до добра не доведет, - голос у Олеандра был грудным, таким, который нравился женщинам от восемнадцати и до бесконечности. Судя по скошенным глазам, моя супруга тоже относилась к ценителям низкого звучащей брутальности.
        - Наша империя…, - советник начал было отвечать, но тут его взгляд наткнулся на Лесю. Она отошла к стене, чтобы пропустить приканцев, но все же не избежала интереса «местного».
        - Человек? - удивился советник. Один их охранников подошел к Олесе и послышался писк считываемого ID. - Кадет приканской школы десантников. Медсестра… Ваше имя мне кажется знакомым. Мы встречались?
        - Никак нет, Ваша светлость, - Леся коротко поклонилась, выказывая свое почтение.
        - Но я определенно откуда-то вас знаю…
        - Не могу знать, Ваша светлость. После выпуска из школы я переквалифицировалась в техника и дослужилась до круизного крейсера. Может, вы слышали о моей разработке? Система курсовой устойчивости десантных мехов. Представители Ганзы нашли ее интересной и забрали на доработку.
        Леся врала без колебаний, но красиво. Как же повезло, что она изначально принадлежала приканской империи. Это еще больше усиливало нашу легенду. Техники на крейсере, конечно, могут разговаривать на общем, но это вызвало бы вопросы и привлекло ненужное внимание. Для меня, как бывшего квалианца, речь приканцев была хаотичным набором странных звуков и только синхронный перевод Умника позволял понимать происходящее.
        - Возможно, возможно, - нахмурился советник. - Да, скорее всего в одном из отчетов я ваше имя и встречал. Что ж, приятно осознавать, что за приканскую империю сражаются такие талантливые воительницы. Вот, господин Олеандр, посмотрите. Вы от этого хотите избавиться? Люди являются полезными союзниками нашей империи.
        Арестант ничего не ответил, лишь смерил Лесю презрительным взглядом.
        - Пройдемте, вас ждет каюта. Сегодня же Император вынесет свой приговор. Боюсь, мне будет недоставать ваших стихов.
        Процессия удалилась, и я выбрался из своего импровизированного убежища. Взглянув на картину, так удачно попавшуюся мне под руки и спасшую от встречи с советником, я закинул ее в инвентарь. Не буду продавать, повешу в кламире на удачу.
        Дальнейший путь сюрпризов не принес. Пассажиры нас не замечали. Редкие представители экипажа окидывали грозным взором, думая, чем нагрузить. Для решения этой проблемы у нас в руках находились планшеты, где на экранах красным цветом горело предупреждение. Вкупе с нашим быстрым шагом и нахмуренными лицами это говорило о том, что задание у нас уже есть, и оно ужас какое срочное. Нас не трогали до самого лифта, но стоило попасть на третий уровень, как неприятности вернулись.
        - Стоять! - дорогу перегородил закованный в бронекостюм воин. - Ваши ID!
        Мы подчинились, приложив к считывателю пластиковые прямоугольники. Мигнул зеленый цвет - все было чисто. Тем не менее охранник не отступал:
        - Низшему персоналу проход на третий уровень закрыт!
        - В блоке три-семьдесят неисправна система кондиционирования, - пояснила Олеся. - Проверьте данные. Либо пропускайте нас, либо сами ремонтируйте. Капитан не обрадуется, если его гости начнут возмущаться.
        Охранник нажал несколько кнопок на экране. Умник сделал свою работу на «отлично», бортовая система показывала неисправность. Ничего критичного, что могло вызвать интерес более продвинутых техников. Простая замена нескольких блоков.
        - Вал, сопроводи их! - охранник отошел в сторону, но рядом с нами тут же вырос другой воин. Я недовольно засопел - в мои планы это не входило. Однако под дулами бластеров было не время этому противиться.
        - Идемте. Нужно скорее закончить, пока гости не вернулись, - поторопила Олеся.
        Признаться, конвой оказался полезным. Мы встретили еще несколько кордонов, но все ограничилось считыванием ID. Охранники прекрасно видели наш статус, не понимали, почему техники столь низкого ранга отправлены на ремонт каюты высокородного господина, но продвижению не препятствовали. В случае чего - управа в лице Вала на нас всегда найдется. Руки постоянно чесались прикарманить себе еще парочку дорогих вещиц, но наличие охранника оберегало имущество крейсера от моих лап. Так мы и добрались до нужной нам двери. Под конвоем, постоянно проверяемые и без добычи. Последнее огорчало меня больше всего.
        Едва входная дверь за нами закрылась, как Умник меня обрадовал:
        - Кэп, мертвая зона.
        Для бедолаги Вала это означало только одно - освобождение системных ресурсов от своего присутствия в Галактионе. В моих руках появился блокиратор Эло. Миниатюрная бомба, работающая по принципу электромагнитной пушки. Стоит прицепить такую на броню, нажать кнопку и в радиусе метра любая электронная вещь превращается в железный хлам. Довольно надежный способ обезвредить ничего не подозревающего воина, закованного в бронекостюм. Чего только не узнаешь, когда у тебя есть разрешение Хильвара на торговлю с пиратами.
        - Умник, как слышишь меня? - я достал из инвентаря новое переговорное устройство. Электромагнитный взрыв вырубил не только Вала, но и меня задел по касательной.
        - Слышу хорошо, помех нет. Наш объект находится в следующих апартаментах. Внимание, он не один.
        - Мы не можем ждать, - вмешалась Олеся. - Корабль через полчаса прыгнет в гипер.
        - Разберемся, - я извлек из инвентаря бластер. Валяющийся на полу приканец дернулся, сделав очередную попытку преодолеть силу тяжести брони. Олеся отвернулась, предоставив решить вопрос мне. Оставлять живого свидетеля было не в наших правилах, слишком много поставлено на карту. Выстрел и на месте охранника остался лишь мерцающий ящик с Рапом и Эло. Отношение с приканской империей не изменились, потому что и так было на нуле.
        - Идем, - я вытащил усмирители, не удержался и закинул в инвентарь очередную картину. Что-то в ней было необычное, цепляющее. Полная абстракция, но взгляд отвести было тяжело. Пойдет в качестве презента Хильвару, он такое любит.
        Пока я воровал картину, цель нашей вылазки сама вышла навстречу.
        - Что вы здесь делаете? Прочь! - послышался полный возмущения возглас. Согласен, брызгать слюной было от чего: два вооруженных техника низшего ранга экспроприировали картины как у себя дома. Попробуй тут не возмутиться. Усмирители пришли в действие и герцог Нарлин, двоюродный племянник императора приканской империи, взлетел в воздух, смешно размахивая руками, но, получив хорошую порцию снотворного, быстро успокоился и обмяк. Я аккуратно уложил ценное тельце в кресле и указал Олесе на дверь. За ней находился незапланированный нами гость, от которого следовало обязательно избавляться.
        - Хирург? - раздался еще один возглас. Гость вышел к нам сам, услышав возмущения Нарлина. Леся вскинула бластер, желая отправить приканца подальше от корабля, но я успел отвести ее руку и плазменный сгусток ушел в стену. Слишком хорошо был мне знаком вошедший.
        - Что ты делаешь на этом корабле? Ты же изгой! Право, если ты хотел встретиться со мной, мог и позвонить. Наше телефонное общение было весьма продуктивным.
        Я не позволил жене выстрелить в Грандара, некогда двенадцатого советника четвертого заместителя пятого младшего помощника дворника третьего дворца его императорского величества приканской империи. В свое время ему удалось совершить важное дело - добраться до императора и сообщить сведения от меня. Потом я без задней мысли просил императора проявить свою благосклонность к приканцу, сумевшему помочь мне в трудную минуту. Но я и представить не мог, что Грандара настолько возвеличат. Нашивки на одежде говорили о том, что передо мной стоит приближенный Его Величества. Осененный его благословением, фаворит и все такое. В общем - крутой чувак, попавший в нужное время в нужное место не без моей помощи. Не мог я позволить застрелить этого приканца. Совсем не мог.
        - У меня дело к герцогу, - ответил я.
        - Какое дело может быть у пирата к члену императорской семьи? Мне надлежит вызвать охрану, но … интуиция просит не торопиться. Право, я в смятении. Помогите мне, Хирург, объяснитесь.
        - Мне нужно проникнуть на Зальву, столицу империи. Ничего криминального, - честно ответил я, чем вызвал недовольное цоканье Олеси. Ей не нравилась импровизация.
        - При чем здесь Нарлин? Он вам не поможет, - Грандар цепко осмотрел меня и спящего герцога. - Он же десятый из списка наследников!
        - У меня есть все основания полагать, что именно по этой причине он нам и поможет, - действовать нужно было быстро, и я решил посвятить Грандара в свои планы. Вот совсем недаром он появился в этой комнате. Просто так «местные» не встречаются на дороге. На все должны быть свои причины. Да и убить я могу его в любой момент, если что-то пойдет не так.
        - Торговые махинации?! - удивился Грандар, ознакомившись с данными. Наконец-то мне удалось воспользоваться компроматом из сворованного планшета торгового наместника. Варг говорил, что погибшего приканца собираются к награде представить и возвеличить как героя, обменявшего свою жизнь на жизнь Люмары, некоронованной главы остатков дельвийской империи.
        Мой план был прост до безобразия. Раз квест с чеком возобновляется, значит нужно продолжить маршрут с той точки, до которой мы успели добраться. В моем случае - попасть на корабль приканского принца и заполучить координаты семи планет. На одной из них должен ждать нас «суперприз». Я нашел наиболее слабое звено из компроматного списка, узнал, когда герцог отправится смотреть достопримечательности и организовал все таким образом, чтобы прижать приканца к стенке, заставить его провести нас на Зальву. Вот только Грандар мог испортить все планы.
        - Неприятно вас расстраивать, но Нарлин не согласится, - огорчил меня приканец. - Для него служение империи всегда было важнее собственной жизни. Собранный компромат лишь откинет его с десятого на двадцатое место наследников, да и то не факт. Наоборот, похвалят за находчивость. Право, это же финансовые махинации, а не государственная измена. Герцог увеличивал свое благосостояние. Какой отпрыск монаршей семьи не занимается тем же?
        - Сколько вы хотите? - неожиданно спросил Олеся.
        - Мы знакомы? - Грандар с интересом прошелся по фигуре моей супруги, словно только что заметил наличие еще одного человека. Пришлось прояснять ее статус.
        - Хирург в свое время мне немного помог, - приканец соизволил пояснить свою позицию. - Думаю, за мной числиться должок, и мы можем быть друг другу полезны. За скромные два миллиарда я проведу вас на Зальву. Но! Только в одну сторону. Назад будете выбираться самостоятельно.
        - Сделка! - я даже торговаться не стал, пожав приканцу руки. По сути, было все равно, кто доставит меня до нужной планеты. Главное результат.
        - Здесь нужно зачистить, - небрежно указал Грандар на герцога. - Если он очнется, то испортит все планы. Нарлин имеет привязку к Духу планеты, так что нельзя допустить его гибели. Полагаю, камера в каком-нибудь дальнем захолустье подойдет. Справитесь, или вам будет нужна помощь?
        Я посмотрел на распластавшегося Нарлина. Незаметно протащить его на другой конец корабля навряд ли получится.
        - Понятно. Право, не стоит напрягаться. Мне не сложно помочь партнеру, - Грандар вызвал слуг, приказав захватить «контейнер для пищевых отходов». - Когда тело должно проснуться?
        «Партнер». «Тело». Как ловко Грандар научился играть словами и на ходу переобуваться! Он же находился вместе с Нарлином не просто так, наверняка что-то хотел от герцога. Увидев, что есть шанс получить нечто большее, тут же слил того в утиль. Далеко пойдет. Теперь мне стало понятно, почему Грандар так возвысился.
        - Если не вводить противоядие - через несколько суток.
        - Продуманно. Право, мне нравится ваш подход к делу. Полагаю, мы можем быть друг другу полезны. Куда нужно доставить контейнер?
        В комнату вбежало двое приканцев. Грандар указал рукой на герцога и его без лишних разговоров и пиетета запихнули в небольшой ящик.
        - Уберите контейнер в подсобку и дождитесь там Хирурга, - приказал Грандар. - Выполнять!
        Слуги безропотно повиновались, и оставили нас одних.
        - У меня теперь много рабов. Люблю, когда они ничего не знают. Ни у кого голова не болит от ненужных знаний, - заявил Грандар, приговаривая своих слуг к смерти. Формально, прикончить двоих приканцев дело нехитрое. Правда, у меня на этот счет только что появился свой план, но посвящать в него фаворита императора я не стал. Лишний козырь в рукаве никому не помешает.
        - Как же хорошо, когда все друг друга понимают, - Грандар воспринял наше молчание как согласие. - Мне нужно два дня, чтобы подготовить вашу транспортировку. Половину суммы переведете на мой счет уже сегодня, данные я сейчас скину. Хирург, ты же пират? Как насчет того, чтобы выполнить небольшое поручение? Право, мне нужно убедиться в твоей состоятельности, чтобы понять, иметь с тобой дело, или нет.
        - Что ты хочешь? - напрягся я, не ожидая хорошего.
        - Ничего сверхсложного. Всего лишь пробраться в один из отсеков этого крейсера и украсть для меня «Забвение Джаруллы». Право, для такого пирата как ты - это сущий пустяк. Верно? Я прослежу, чтобы корабль ближайшие три часа никуда не улетел.
        Рука Грандара словно случайно легла на его личный КПК. Я такой уже видел. Одно касание и вокруг приканца появится поле абсолютной защиты. Думаю, перед этим охране уйдет тревожный сигнал о нападении на фаворита императора и нашему мероприятию придет конец. Выбора, по сути, у меня не было.
        - Мы добудет тебе «Забвение». Как только узнаем, что это, и где оно лежит.
        ГЛАВА 2
        Под красивым и многообещающим названием «Забвение Джаруллы» оказался загадочный артефакт, преподнесенный императором в качестве подарка третьему советнику за уничтожение летающей крепости затранцев. Императора впечатлила мужественность подданного, кинувшегося в самую гущу событий, рискуя своей привязкой. За эту и другие многочисленные заслуги император вручил советнику шкатулочку, наказал использовать не реже одного раза в сутки и отправил первого трудоголика империи в обязательный отпуск. То есть прямо с церемонии награждения советника взяли под синие рученьки и втолкнули в этот несчастный крейсер.
        Третий советник, не смея противиться воли императора, в путешествие отправился, но пользоваться артефактом не спешил, как не спешил делиться с другими, чем был ценен императорский подарок. По прибытию на борт он просто сдал шкатулочку на хранение в самое защищенное помещение корабля, посетовав, что боится потерять такую важную вещь.
        И, казалось бы, при чем здесь Грандар? А при том, что фаворит затаил зависть к советнику, и не смог простить ему императорские почет и уважение. Фаворит хотел изъять загадочный артефакт, узнать в чем его ценность, а потом при императорском дворе бросить, что видел, как советник пренебрежительно отнесся к подарку. Вот такие дворцовые интриги.
        В общем, интуиция меня в этот раз основательно подвела. Надо было валить этого завистливого упыря в самом начале без лишних разговоров. Это надо же было так вляпаться!
        - Идеи?
        - Нереально, - Олеся озвучила витавшую в округе мысль. Хранилище было неприступным.
        - Поэтому я и сделал предложение именно вам, - Грандара совершенно не смущал негативный настрой моей супруги. - Если кто на этом корабле и может провернуть это дельце, то только вы.
        Мой взгляд вновь застыл на схеме, скрупулезно выискивая несуществующие бреши. Прорываться силой не получится, даже с учетом обновленного бронекостюма. Две автоматические лучевые пушки отобьют желание силовой акции у любого камикадзе. Умник уже предупредил, что отключить их не получится. По той же причине мы не могли пробраться по корпусу. Лучевые, мать их, пушки. Прорезать дыру из соседнего помещения? Не вариант - в него тоже как-то попасть надо. Каюта капитана - не место для случайного променада залетной птички вроде меня. Кстати!
        - А предметы из хранилища выдаются только владельцам, или доверенным лицам тоже?
        - Право, Хирург, что за глупый вопрос? Стали бы мы утруждать себя походами по кораблю. Конечно же доверенные лица занимаются этими вопросами!
        - Чем подтверждаются полномочия? - у меня начал оформляться хоть какой-то план в голове.
        -- Доступом с личного КПК владельца, - увидев мое довольное лицо, Грандар поспешил добавить: - Взломать не получится. Я пробовал.
        - Там биометрия?
        - Нет, - императорский фаворит небрежно махнул рукой. - Всего лишь пароль, никаких отпечатков.
        - Хорошо…У тебя есть что-нибудь ценное в сейфе?
        - У меня? - озадачился Грандар. - Нет, я все свое держу при себе!
        - Значит тебе нужно туда что-то положить. Я попаду в хранилище. Забаррикадируюсь и постараюсь найду шкатулку советника. Ты меня сдашь, заявив, что какой-то негодяй убил твоих слуг и пробрался в хранилище. Кстати! Скажи, что отправить слугу в сейф тебя надоумил Нарлин, спустим всех собак на него. Нужно позаботиться о репутации, нам с тобой еще работать. Пока я занимаюсь шкатулкой, Олеся, вытащи герцога в космос и подожди, пока крейсер уйдет в гипер. Дальше сама знаешь, что делать.
        - Я без тебя никуда не полечу! - заспорила супруга, но я ее остановил.
        - Как только шкатулка окажется у меня, я уйду на перерождение. Встретимся через два дня дома, - я выделил голосом последнее слово.
        - Подожди! - Олеся не унималась. - Провернуть операцию с хранилищем и шкатулкой я смогу даже лучше, как и ты! Женщинам больше доверяют. У меня уже есть готовая легенда, и я говорю на приканском! Почему нет?
        - Потому что тебе нельзя светиться, - отрезал я. - К приканцам с Грандаром полетишь ты, не я. Ты проберешься в корабль принца и скачаешь при помощи Умника координаты. Ты готовилась стать десантом, так вперед - действуй! Я буду шуметь в другой части Галактионы, чтобы отвести от Грандара подозрение. Никто не должен связать сегодняшнюю вылазку с твоим появлением на Зальве. Еще вопросы или возражения?
        - Право, мне начинает казаться, что мы сможем наладить долгосрочное сотрудничество. Даже хорошо, что мне не нужно тайно сдать вас охране.
        - Были такие планы? - я даже не удивился.
        - За кого ты меня принимаешь? Конечно, были! - поразился Грандар, словно я глупость спросил. - Отправить вас в хранилище и сдать. Чем не подвиг? Я - молодец и защитник империи!
        - А как же полет за Зальву?
        - Одно другому не мешает. Откуда бы вы узнали, что это я сделал? Просто расстреляли бы издали пушками и все, никаких лишних вопросов. А с Нарлином я проблему решил бы самостоятельно.
        - Чем же тебе герцог не угодил?
        - Из-за него я едва не лишился своего текущего статуса. В общем это уже неважно!
        - И при этом ты хотел сдать Хирурга охране? - не поверила Олеся.
        - Естественно! Подставляй и властвуй! Теряем время! Десятый - ко мне!
        Дверь тут же распахнулась, впуская к нам очередного слугу.
        - Мне нужно, чтобы ты отнес в хранилище подарок императора, - Грандар снял с шеи медальон. Слуга низко поклонился, принимая поручение, но забрать предмет из рук приканца не успел. Выстрел из бластера превратил его в мерцающий ящик с добычей в виде одежды приканского слуги.
        - Живо, переодевайся! - приказала Олеся, возвращая бластер в инвентарь. Она правильно поняла действия Грандара. В случае чего - он просил отнести предмет своего слугу, не меня. И готов будет подтвердить это под присягой.
        - Хирург, тебе идет! Право слово, надоест пиратствовать, с радостью приму тебя в ряды своих рабов.
        - Они у тебя плохо кончают, - пробурчал я, поправляя белоснежную робу с гербом императорского фаворита. Накинув на голову капюшон, я забрал медальон, представляя себя в роли курьера, а не раба.
        - Я начну беспокоится о слуге через десять минут, - предупредил Грандар. - За это время тебе нужно попасть в хранилище. Пока пойду поищу капитана. Нужно задержать крейсер. За дело!
        - Не нравится мне этот хмырь, - Олеся с недоверием уставилась на закрывшуюся за приканцем дверь. - Слишком сложный для простого «местного». Продвинутый искин на нем стоит.
        - Потому тебе нужно срочно отсюда валить, - согласился я, покопался в инвентаре и вытащил два бронекостюма. Обожаю условности игры и расширенный инвентарь! - Возьми, нужна подстраховка. Слуг Грандара морозим и прячем вместе с Нарлином. Могут потом пригодиться, чтобы вывести этого дельца на чистую воду. Запасной козырь в рукаве никогда не помешает.
        На хмуром лице супруги появилась ухмылка. Такой вариант развития событий нравился ей гораздо больше простого убийства.
        - Не задерживайся. Жду тебя на Карлатоне.
        Леся на секунду прильнула к моим губам, благословляя на ратные дела, и занялась бессознательными телами. Понимание важности своего задания делало девушку сговорчивой, ласковой и настроенной на дело.
        Я с печалью осмотрел покои герцога. Видит око, да зуб неймет! Грандар, зараза такая, даже здесь умудрился нагадить. Знал же, что у меня развитая форма клептомании, так нет: «через десять минут я…». Быстро же он обучился тонкостям выживания в высших кругах власти.
        В хламиде раба двигаться по крейсеру оказалось куда проще, чем в униформе техника. Нужно будет взять на вооружение. Охранники лишь провожали меня взглядом, не спеша останавливать и проверять документы. Даже в капитанскую рубку я прошел без проблем, лишь продемонстрировав стражам медальон и заявив, что хозяин пожелал убрать его в сейф. Хранилище, коим выступала отдельная комната, находилось в дальней части помещения. Помимо различных систем управления кораблем здесь располагалась основная офицерская команда, контролирующая функциональность крейсера. Умник взвыл от горя, увидев панель интеграции. Подключи я его сюда, к центральному компьютеру, и обеспечь минуту-другую спокойного совокупления, крейсер был бы наш. Задержаться и рассмотреть все в деталях мне не позволили, указав жестом пройти дальше по коридору и встать в живую очередь. Внутрь хранилища пускали по трое, и вереница желающих положить или забрать имущество из сейфа насчитывала порядка двадцати приканцев. Человеком был только я, поэтому невольно привлек к себе внимание. Обсуждали они, к счастью, не мою нескромную персону, а эксцентричность
Грандара, позволившую ему заиметь в рабах человека.
        Очередь двигалась медленно. Я дергался, не находил себе места, то и дело посматривал на время. Три минуты. Навязчивое желание раскидать всех в сторону и ворваться внутрь хранилища гасилось пристальным взглядом охраны. Время неумолимо приближалось к обозначенной границе, но я продвинулся всего лишь на две тройки.
        - Пропустите! - послышался требовательный голос. На всякий случай я накинул капюшон поглубже и сгорбил спину, стараясь казаться меньше и непривлекательнее. В капитанскую рубку неожиданно ворвался советник приканского императора. - Все прочь! Мне срочно нужно в хранилище!
        - В сторону! - охранники кинулись расчищать дорогу. Очередь расступились, но внезапно третий советник остановился и наклонил голову набок, как будто к чему-то прислушиваясь. Я беспокойно оглянулся. Вместе с ним застыли на секунду члены экипажа и охранники. Время вышло, и Грандар меня сдал! Видимо, сейчас идет оповещение по внутренней системе связи.
        Молниеносно я переместился к советнику, и он в недоумении перевел взгляд с нашивки Грандара на мое лицо. Нужно было видеть изумление на синем приканском лице, он до последнего не верил, что это правда. Я запустил руку в инвентарь и вытащил на свет затранскую гранату, один из трофеев, добытых на их базе. Ее взрыв должен был сорвать привязку к Духу планеты и окончательно отправить любого «местного» в небытие, а игрока - к ближайшей точке возрождения. Последнее было для меня сейчас очень некстати, но выбора мне Грандар не оставил.
        - Все назад! Иначе советник умрет!
        Прежде чем приканец хоть как-то отреагировал, я быстро добавил:
        - Граната срывает привязку к Духу планеты. Включите защиту - она сдетонирует и вам конец. Прикажите всем убраться подальше!
        - Не стрелять! Все назад! - советнику хватило выдержки, чтобы быстро разобраться в ситуации и жестом остановить ринувшихся к нам охранников.
        - Чего ты хочешь?
        - Хочу попасть внутрь, - я указал на хранилище. - Там поговорим.
        На всякий случай, чтобы у приканцев не было искуса, я достал бластер и разнес в хлам обе лучевые пушки. Лично мне так будет спокойней.
        - Не мешать! - бросил советник, покосившись на гранату. Да, он определенно узнал ее. Нервный вздох был тому подтверждением.
        ПРОИЗВЕДЕНА КОРРЕКТИРОВКА ДОСТУПА В ПРИКАНСКУЮ ИМПЕРИЮ.
        ДОСТУП НА ТОРГОВУЮ ПЛАНЕТУ БЕЛКЕТ ПРИКАНСКОЙ ИМПЕРИИ ОГРАНИЧЕН. ВЫ ИМЕЕТЕ ПРАВО ПОСЕЩАТЬ ПЛАНЕТУ ОДИН РАЗ В НЕДЕЛЮ НА СРОК НЕ БОЛЕЕ ПЯТИ ЧАСОВ.
        - Приканская империя тебе этого не простит, - раздраженно добавил советник, и отношение с ним упало до нуля.
        - Входите, с прощением потом разберемся, - я указал на вход в хранилище. Приказав слугам убираться, я закрыл дверь и забаррикадировал ее массивным столом.
        - Оружие.
        Советник нехотя бросил мне бластер. Потом немного подумал и добавил второй.
        - Теперь поговорим. Советник, зачем вы так торопились в хранилище? На вас непохоже.
        - Женщина по имени Медсестра. Я вспомнил, откуда мне знакомо это имя. Это с ней ты прилетал на Зальву. Прошло не так много времени, чтобы не понять очевидного - она такой же пират, как и ты! - узловатый синий палец ткнулся в мою сторону. - Что может делать космический вор на этом корабле? Только одно - грабить. Потому я сразу побежал сюда, но не успел.
        - Или поторопились. В проницательности вам не откажешь, - примиряюще улыбнулся я. - Чтобы не ходить вокруг да около, предлагаю сразу закончить с делами. Мне нужно «Забвение Джаруллы». Я получу его в любом случае, с вами или без вас. С вами будет проще и без последствий. Мы много работали вместе, не хочу портить добрую память.
        - Так это все из-за «Забвения»? - советник изумленно вытянул длинную шею. Я молча кивнул. - Что ты знаешь о свойствах артефакта?
        - Ничего, но это неважно. Давайте без лишней демагогии. Отдали мне вещицу и покончим с этой неприятной для обоих ситуацией.
        - Напомню, Хирург, прямо сейчас у тебя есть доступ на Ганзу. Пусть и раз в неделю, но есть, - советник превратился в ледяную статую, полную гордости и достоинства. - Если ты заберешь подарок императора, то Приканская империя окажется закрыта для тебя полностью!
        В районе живота появилась неприятная тяжесть - советник нанес удар ниже пояса. Новый кламир, полученный на складе ульдан, был хорош, но не идеален. Корпус и навигационную систему я уже обновил, поделился с ремонтниками парочкой примочек, украденных с базы, и они обещали подумать, как можно выдать мне третий список в обход запрета. Варг сказал, что такой доступ есть всего у нескольких гильдий, потому добиться его нужно любой ценой. Но на другой стороне весов чек на миллиард кредитов. Черт! Грандар однозначно заявил, что работать со мной без подарка императора не будет.
        - Советник, давайте начистоту. У меня заказ на «Забвение Джаруллы». Может мы договорим…
        - Заказ?! Имя! - оборвал меня приканец. - Мне нужно имя этого негодяя!
        - Пиратский кодекс запрещает сдавать нанимателя, - попробовал я напоследок набить себе цену.
        - Не держите меня за идиота, Хирург. Нет никакого Кодекса! Имя! - с еще большим напором повторил советник.
        Я еще поломался для виду и произнес:
        - Герцог Нарлин. Это он мне помог пробраться на крейсер.
        - Как и когда он это сделал, если я сам до последнего момента не знал, что полечу? - недоверчиво спросил приканец.
        - Правильная фраза, что не знали именно вы. Другие же, особенно десятые в очереди на престол, прекрасно были об этом осведомлены. Думаю, акция готовилась давно.
        Я собирался отпираться до последнего. Раз Нарлин надолго выбил из игры, почему бы не сделать его козлом отпущения? Лицо советника превратилось в непроницаемую маску и только расширенные зрачки говорили о сомнениях или потрясении. Конечно, ведь герцог был едва ли не последним существом, о котором можно подумать как о предателе.
        Я лихорадочно придумывал, что отвечать советнику, если он усомниться в моих словах, напирая на то, что у Нарлина нет мотива, да и зачем ему подарок императора? Но на мое удивление, советник вообще не задавался этими вопросами:
        - Задержать Нарлина! - громко произнес приканец, обращаясь к охране за дверьми. А вот этот момент, что нас могут прослушивать, я не учел. Мысленно пришлось прокрутить в голове нашу беседу и радостно выдохнуть - вроде лишнего ничего сказано не было. Через пару мгновений послышался ответ по громкой связи.
        - Господин советник, герцога Нарлина нет на корабле. Система не может его обнаружить. В покоях герцога обнаружены два трупа. Охранник Вал, пятый батальон, и слуга господина Грандара.
        Вновь на душе заскребли кошки. Информация о том, что «местные» могут видеть исчезнувшие тела убитых НПС, была неприятной. Ни в одном из гайдов об этом сказано не было.
        - Вы произвели анализ камер наблюдения?
        - Они отключены. Мы разбираемся с причинами.
        Я не смог сдержать вздоха облегчения - Умник успел и вовремя подчистил наши следы в системе.
        - Где герцог? - советник позабыл, что у меня в руках граната и навис, желая вытрясти из меня всю правду. Видимо, сложив два плюс два, он решил, что у меня есть какие-то сведения.
        - Советник, я знаю не больше вашего. Я - пират, не лишенный благородства, между прочим, а не личный секретарь, - с вызовом произнес я.
        - Каким образом слуга Грандара оказался в каюте Нарлина? - продолжил допытываться советник. Мы как-то внезапно поменялись ролями. По идее это я должен был его прессовать, требуя код от ячейки со шкатулкой. Но тем не менее я ответил:
        - Вопрос явно не по адресу. Могу лишь сказать то, что я видел. Нарлин угрожал, Грандар соглашался. Все остальное меня не касается.
        - Кто убил слугу?
        - Я. Мне приказал Нарлин. Нужно было забрать его одежду и медальон.
        - Хирург, я перестаю понимать. Ты пират, но слишком легко сдаешь своего нанимателя. Разве это не бесчестит тебя? Что если мы обнародуем в Галактионе запись разговора с тобой? - приканец резко изменил тему, снова начав мне угрожать. Я был к этому готов:
        - На кону доступ к Ганзе. Я не готов его терять, потому добровольно иду на сделку. Надеюсь, с вашей стороны будет ответный шаг. Без угрозы для моей репутации. Нарлин обмолвился, что собирается покинуть корабль. Не спрашивайте меня как, я не знаю.
        - Советник, обнаружен несанкционированный запуск корабля-разведчика! На борту приканец! Личность установить не удалось, отключена система контроля.
        Я заволновался. Либо на круизном крейсере работает вторая команда, либо Олеся импровизирует. Черт! Ни позвонить, ни уточнить. Надевать бронекостюм нельзя - электромагнитные гранаты есть не только у меня. Я даже руку разжать не смогу, чтобы привести в действие бомбу.
        - Не дайте ему уйти! - в голосе советника прозвучал металл. - Остановите! В случае неповиновения - атакуйте!
        - Корабль уходит в сторону астероидного пояса! - обо мне, похоже, вообще все забыли, занимаясь своими делами. - Контакт через десять секунд!
        - Даю разрешение на уничтожение! Беглец не должен уйти живым!
        - У Нарлина есть привязка, - на всякий случай напомнил я. - Через минуту он возродится на своей планете, и вы не сможете ничего доказать. Он будет все отрицать, утверждая, что его подставили, и вообще он ни в какой круиз не отправлялся.
        - Ты поможешь вывести его на чистую воду!
        - Я?! - моему удивлению не было предела. - Вы не забыли кто я? Пират, нежелательная персона, с которой приканская империя отказывается работать. Вы же мне постоянно угрожаете! Что будет стоить мое слово против слова герцога? Нет, советник. Лучше я не выполню этот заказ и верну деньги, чем стану ввязываться в ваши разборки.
        - А если у тебя будет подарок императора? - задумчиво посмотрел на меня советник. - Где и когда ты должен передать его заказчику?
        - Со мной свяжутся, - ответил я, показав тоном, что углубляться в эту тему не намерен. - Другой информации у меня нет.
        - Нарлин давно ходит по краю, - казалось, что советник разговаривал сам с собой. Кажется, моя версия о предательстве герцога нашла благодатную почву в голове приканского патриота. - Вместе с Олеандром он жаждал смещения правителя, но доказательств против племянника императора у нас не было. Теперь такой случай… Такая возможность… Хирург, ты должен нам помочь!
        - С чего вдруг? Мне только что ограничили доступ к Ганзе, угрожали моей репутации, хотели уничтожить, - напомнил я. - Я сейчас вообще никому ничего не должен. Кроме Нарлина, но ему я верну деньги.
        - Нет! - заторопился советник. - Не нужно никому ничего возвращать! Ты получишь «Забвение Джаруллы», но должен будешь передать его Нарлину из рук в руки. Только ему, не слугам. Торгуйся, спорь, но настаивай на личной встрече! Тогда мы сможем прижать его к стенке.
        Из рук в руки означает, что либо за мной будут пристально следить, либо в шкатулке есть маячок и следить будут уже за ним. В любом случае, иметь при себе этот предмет будет опасно для здоровья.
        - Но что мне-то с этого? - не унимался я. - Альтруист из меня плохой.
        - Тебе вернут возможность ежедневного посещения Ганзы, - предложил советник.
        - Гарантии, что репутации ничто не повредит, допуск к третьему списку и еще пять процентов скидки на работу с ними, - тут же добавил я. - В противном случае я умываю руки.
        - Мне нужно обсудить это с императором, - советник покосился на гранату в моей руке. - Для этого мне нужен мой бронекостюм.
        - Никаких обсуждений, советник. Либо вы принимаете решение здесь и сейчас, либо мы не договариваемся. Я прекрасно понял, что у вас есть все полномочия. Император вам доверяет как себе!
        Лицо приканца отражало все его внутренние чувства. Он не успел совладать с собой и принять решение, как мы получили очередные новости.
        - Господин советник, беда! Господин Олеандр пропал!
        - Как пропал? Куда пропал? Почему без моего ведома?! - этого удара советник выдержать не смог и просто рухнул в стоявшее неподалеку кресло.
        - Охрана уничтожена, каюта с пленником пуста. Записи камер наблюдения отсутствуют.
        Растерянным советник был всего несколько секунд. Собравшись, он сразу же начал давать указания:
        - Найти человека по имени Медсестра. Она должна быть где-то на крейсере. Собрать штаб. Отчет каждые пять минут. Перевернуть корабль вверх дном!
        - Стоять! - я демонстративно разжал один палец, показывая готовность взорваться. Что Олеся творит? Зачем ей сдался этот приканец? - Советник, мы не закончили!
        - Мы закончили, пират Хирург. Приканская империя в моем лице нанимает тебя для тайной миссии. Я ничего не упустил из наших договоренностей?
        ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: ДВОЙНОЙ АГЕНТ. ОПИСАНИЕ ЗАДАНИЯ: ПЕРЕДАЙТЕ «ШАНДИРСКУЮ РОЗУ» СВОЕМУ НАНИМАТЕЛЮ И ОПОВЕСТИТЕ ОБ ЭТОМ 3-ГО СОВЕТНИКА ПРИКАНСКОЙ ИМПЕРИИ. НАГРАДА ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ: ЕЖЕДНЕВНЫЙ ДОСТУП НА БЕЛКЕТ, ДОСТУП К ТРЕТЬЕМУ СПИСКУ ОБНОВЛЕНИЙ ГАНЗЫ, СУММАРНАЯ СКИДКА НА РАБОТУ С ГАНЗОЙ СОСТАВИТ 15%. ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: ДОСТУП НА БЕЛКЕТ БУДЕТ ЗАКРЫТ НАВСЕГДА. СРОКИ ВЫПОЛНЕНИЯ: 7 ДНЕЙ. ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ?
        - Все верно, - я покосился на гранату в руке, приканец лишь неодобрительно покачал головой.
        - Тебе позволят беспрепятственно покинуть крейсер. Можешь убирать. Я все равно не верил, что ты ее используешь. Пират Хирург, которого я знаю, сделан из другого теста. Мне жаль, что ты променял интересы приканской империи на сиюминутный порыв. И дельвийцам не помог, и себя подставил. Нам известно, что ты заполучил кристалл и постамент обратно, но продолжать работать со таким ненадежным партнером мы не будем.
        Советник подошел к одной из ячеек и вынул шкатулку. Обычная, деревянная, ничем не примечательная. Мой техник таких может с сотню наделать.
        - Я хочу знать все, что тебе известно о Медсестре, - советник протянул мне шкатулку, но не отпускал.
        - У меня мало информации. Мы познакомились на планете для обучения, вместе полетели к императору, потом я заболел, а когда очнулся, ее уже и след простыл. Куда она подевалась - вопрос явно не по адресу.
        - Советник, Медсестры тоже нет на борту! - в голосе отчитывающегося слышались недоумение. - Мы изучили все камеры, прошли большую часть помещений. Названного вами человека на крейсере не обнаружено!
        - Это какой-то бред! - возмущенно воскликнул приканец. - Что здесь происходит? Почему существа бесследно исчезают?! Безобразие! Это космический корабль, или черная дыра?! Как могли исчезнуть два приканца и человек?!
        Под справедливые крики советника мы покинули хранилище и сразу на выходе нас встретил встревоженный капитан.
        - Не… Не могу знать, - заикаясь, ответил несчастный. Пот заливал его лицо, тройной подбородок трясся от страха, как и руки. Три исчезновения и два проникновения. Такого в его практике еще не случалось и даже не нужно быть эмпатом, чтобы понять его чувства. Как же он мечтал о том, чтобы этого дня никогда не случалось!
        - Зато я знаю, что будет, если вы их не найдете. Хирург, почему ты еще здесь?! Пошел прочь с крейсера, здесь и без тебя проблем хватает!
        - Мой корабль. Ему необходим допуск к крейсеру, чтобы меня забрать.
        - Капитан, вы слышали? Обеспечьте беспрепятственный проход кламиру «Ялрок». У Хирурга есть срочное дело. Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит?!
        Я молниеносно закинул шкатулку в инвентарь, вытащил бронекостюм и с облегчением забрался в него, почувствовав себя дома. С надежной защитой играть, как-то привычнее. В динамике сразу раздался голос Олеси:
        - Леша, наконец-то ты на связи. Я сижу на борту крейсера, заберешь?
        И зачем мы вообще разрабатывали какой-то план? Хоть кто-нибудь его придерживается? - задал я себе чисто риторический вопрос.
        ГЛАВА 3
        Стоя у стыковочного блока приканского крейсера, я нетерпеливо отдавал команды.
        - Умник, доложи обстановку. Ты получил разрешение на стыковку?
        - Да, кэп. Все получено, могу выдвигаться за вами.
        - Отлично! Сначала забери Медсестру и ее добычу. Проложи траекторию полета рядом с местом нашего проникновения. Подлети максимально близко, но так чтобы ни у кого не было вопросов. Ясно?
        - Яснее некуда, кэп! Сделаю!
        - Леся, ты на месте?
        - Куда я от вас денусь.
        - У тебя будет всего одна попытка, синхронизируй действия с Умником. Ты не должна промахнуться при прыжке! Прыгаешь строго по направлению к кораблю, там техник тебя подстрахует и поймает.
        - Прыгать одной, или со всеми? Со мной трое.
        - Конечно со всеми. Привязывай их к себе, прикручивай, да хоть в зубах держи. Учти, двигателями пользоваться нельзя, иначе тебя заметят. Умник не сможет сильно погасить скорость. В общем - я на тебя рассчитываю! Потом летите за мной и домой.
        Краем глаза я заметил какое-то движение в дальнем конце коридора и повернул голову. Команда крейсера неожиданно засуетилась. Все забегали так, словно нагрянула внеплановая проверка самого высшего уровня. Бойцы наспех одевали бронекостюмы, по громкой связи гостей призвали срочно вернуться в свои каюты и облачиться в защиту. Сквозь иллюминатор я увидел, как отряд истребителей покинул корабль и выстраивается для обороны. Появилось нехорошее предчувствие.
        - Умник, что у вас происходит?
        - У нас? -- недоуменно переспросил корабль и на секунду взял паузу. - Кэп, беда! В систему вошли три крейсера и тридцать альбенд! Пираты!
        - Умник, забирай нас отсюда! - отдал я немедленный приказ, стараясь понять с какого перепуга пираты атакуют приканцев в глубинах их империи. - Сможешь прорваться?
        - Три крейсера? Ну… Такое себе задание. Нет, я, конечно, могу рискнуть…, - раздался невразумительный ответ корабля. Понятно. Несмотря на обновление, кламир все равно оставался обычным разведчиком. По нынешней иерархии кораблей это чуть выше фрегата, но явно недостает до альбенды. Ввязываться в противостояние сразу с тремя крейсерами? Нет, спасибо. С одним еще можно повоевать, при условии, что я буду на борту. Но сейчас Умник правильно все рассчитал - рисковать без личного присутствия капитана на корабле не стоит.
        - Ладно, оставайся на месте. Леся, тебе придется еще посидеть и понаслаждаться видами.
        - Какими? - хмыкнула супруга. - Видами контейнера, дыркой в корпусе и двумя бронекостюмами? Защита-то никуда не делась.
        - Включи воображение, любимая, а пока я здесь разберусь с «местными», - поддержал я ее. - Пойду выясню, с какого перепуга наш крейсер решили атаковать пираты.
        - Держи меня в курсе, - только и услышал я в ответ.
        Корабль словно вымер. Все пассажиры были сопровождены в каюты, члены команды были либо на боевых постах, либо в космосе. Все были заняты, потому до капитанской рубки я добрался без приключений.
        - Посторонние на мостике! - стоило мне войти внутрь, как раздался предупреждающий крик.
        - Задержать и в карцер! Это пиратский шпион! - последовал быстрый приказ капитана. Толстый приканец совсем потерял голову. Невесть откуда взявшийся охранник направил на меня бластер, но шустрее всех оказался мелкий робот. Незаметная тварь выехала из стены и без лишних разговоров вставила прямо в ногу два электрода. Прошел короткий импульс, и я кубарем выкатился из бронекостюма, рухнувшего рядом бесформенной грудой.
        - Именем приканской империи вы арестованы! - произнес охранник, но мне было пока не до него. Я сделал резкий рывок в сторону бронекостюма, и мгновенно разместил его на полке виртуального инвентаря. Дарить кому-либо Легендарный предмет? Никогда! Правда, сам прыжок закончился для меня сменой полюсов, то есть вверх ногами. К бластеру охранника был прикручен усмиритель, коим тот благополучно воспользовался, чтобы удержать прыткого шпиона. На мое счастье приканский служака не успел на какую-то долю секунды.
        - В карцер его! - повторил приказ капитан и сосредоточился на огромных проекционных экранах. Одного беглого взгляда на них было достаточно, чтобы понять - положение у круизного судна безрадостное. Весь экран пестрел россыпью красных точек приканских альбенд и истребителей. Красные, значит уничтоженные. Большего рассмотреть не удалось, дверь капитанского мостика вернулась на место и меня поволокли по узкому боковому коридору. Никаких мыслей о сопротивлении в голове не было. Я только старался сберечь себя от шальных ударов о стену. Без бронекостюма было грустно и больно.
        - Лесь? - позвал я супругу. Вышло немного жалобно, потому что в этот момент меня неаккуратно приложили о коммуникационный короб.
        - Что? - мгновенно насторожилась жена. Я мысленно чертыхнулся. Надо помягче ей сообщить, что я задерживаюсь. Ей же волноваться нельзя!
        - Что делаешь?
        - Сижу, - недоуменно ответили мне на том конце и выжидательно замолчали.
        - Тогда я составлю тебе компанию.
        - Где?
        - В карцере…
        - Где?! - послышался возмущенный возглас, но ответить я не успел. Охранник дотащил меня до местного аналога тюрьмы, швырнул внутрь и запер на ключ. В ушах сразу же противно и громко запищало, плюс стало нестерпимо припекать. С руганью я вытащил нагревшееся переговорное устройство и отбросил его подальше. Оно мгновенно задымилось и с тихим шипением расплавилось, оставив после себя едва заметное пятно на полу. Выходит, внутри карцера электроника не работает. Грустное открытие, но на крайний случай у меня еще имеется подарок Люмары. Прикинув, что с такой защитой, как в карцере, воспользоваться этим устройством смогу лишь один раз, я приберег его на случай острой необходимости. Пока таковой не наблюдалось, главное, Олесю - я предупредил.
        Прошло несколько минут вынужденного ничегонеделания, и корабль ощутимо тряхнуло, затем в карцере отключилось освещение. Надеясь, что вместе со светом слетела и защита, я рискнул достать еще одно стандартное переговорное устройство. Не повезло. Устройство повторило участь собрата, расплавившись на полу. На ощупь я добрался до железной кровати и улегся. Если нельзя влиять на ситуацию, нужно расслабиться и подождать.
        За дверью слышались быстрые шаги, ругань, крики. Без синхронного перевода Умника я себя чувствовал, как на стихийном рынке нелегалов. Неожиданно завыла сирена. На этом круизном крейсере само ее наличие у меня вызвало удивление. С такими претензионными пассажирами капитану, по-моему, вслух даже дышать страшно, не то что пользоваться звуковым оповещением. Противный вой продолжался всего пару минут, после чего оборвался так же резко, как и начался. Возникшая после этого тишина начинала пугать еще сильнее. Я сел на кровати и напряженно вслушивался - ни беготни, ни криков. Вдруг входная дверь распахнулась, и в проеме показались двое «местных». На брутальных плечах отличных бронекостюмов я разглядел неоновые человеческие черепа. Ну вот и познакомились. Официальные и самые страшные пираты Галактионы из братства «Веселый Роджер», во главе которых стоит легендарный Корсиканец.
        - Так, так, так, что тут у нас? - прошепелявил один из вошедших. - Задохлик в плену у приканцев? И этот слизняк зовет себя пиратом? Тьфу! Смотреть противно.
        - А ты не смотри, а тащи его к капитану! Он разберется! Пойдем, голубчик! - вторил ему второй.
        В их руках появились знакомые усмирители и меня выволокли наружу, не забыв снова пересчитать углы. Пираты показали себя еще теми затейниками. Просто держать меня перед собой им было скучно, поэтому по коридору я двигался зигзагообразно, перелетая от одного усмирителя к другому как мячик для пинг-понга. Иногда кто-нибудь из пиратов не успевал перехватить передачу, и происходила потеря-подачи с громким впечатыванием моего бренного тела в стену коридора. В голове плясали звездочки, система информировала о получении очередного минутного дебаффа. Такая встряска повлияла на мою мозговую деятельность положительно, и я понял две вещи. Во-первых - разговаривать со мной Корсиканец не будет, слабый пират ему не нужен. Во-вторых - я совершенно не способен терпеть издевательство над собой. Пока пираты переговаривались друг с другом, споря, как долго я еще протяну в виде снаряда, в моих руках появились две маленькие гранаты. Держали меня «местные» на расстоянии, но недостаточно далеко. Трех метров вполне хватило, чтобы после активации точно швырнуть электромагнитные гранаты. Пираты превратились в железных
истуканов, закованных в свои Легендарные бронекостюмы, как в гроб, а я, сгруппировавшись, удачно приземлился и вытащил бластер из инвентаря.
        - Надеюсь, у вас с привязкой все на мази, - зло пробормотал я и всадил по выстрелу в каждую голову. Мерцающие ящики с добычей радостно упали на пол, но куда как интересней было высветившееся сообщение:
        ОТНОШЕНИЯ С КОРСИКАНЦЕМ УЛУЧШЕНЫ. ТЕКУЩЕЕ ОТНОШЕНИЕ: 2
        По одному за каждого убитого пирата? Да это же меняет дело! На лицо наползла кровожадная ухмылка. Я активировал переговорное устройство.
        - Умник, ты здесь?
        - Крейсер захватили, альбенды уничтожили все до одной, - доложился корабль. - Кэп, разбирайся там без меня! Я тебя тут подожду.
        - Отставить панику. Ты в системе?
        - Да, меня пока не нашли.
        - Сколько на борту «гостей» и где их искать? - задал я самый животрепещущий вопрос. От него зависело многое. Если пираты не видятся системой идентификации, то никакого плана у меня нет.
        - Сорок три… Нет, уже сорок одно существо. Двое куда-то пропали.
        - Не куда-то, а в цифровую преисподнюю, - хмыкнул я обрадованный новостями. - Выведи их на экран и отслеживать перемещения. Кстати, а что они здесь делают?
        - Судя по запросам, ищут некоего Олеандра.
        - Не отдам! - вклинилась Леся. - Это моя добыча. Я его на себе сюда тащила!
        - Хорошо, моя ты добытчица. Умник, в корпусе есть критические повреждения?
        - Да, крейсер потерял герметичность в нескольких местах. Все поврежденные помещения заблокированы.
        - Заблокируй дверь к Медсестре и поставь там статус «разгерметизировано». Случайные гости нам не нужны.
        - Выполнено. Ой…
        Умник отключился. Секунда, другая, третья - весточки от корабля не было.
        - Что случилось? - я активировал личный КПК.
        - Меня раскрыли, - послышался недовольный ответ. - Вычислили и выжгли блок коммуникаций. Дальше сами, кэп. Жду указаний, но, если тебя убьют… Вернусь на Карлатон своим ходом.
        После звонка Лесе для описания ситуации, я вытащил бронекостюм. Лишенный энергии он походил на сломленного древнего монстра, невесть откуда взявшегося на космическом корабле. Разряд уничтожил блоки Эло полностью, без возможности восстановления, поэтому я их просто выбросил на пол. Сменный комплект занял свободное место, и бронекостюм ожил, подмигивая мне световыми сигналами начальной загрузки. Сервоприводы пришли в движение, восстанавливая устойчивость и вертикальное положение. Моя вторая кожа заняла привычное место и была готова к новой эксплуатации. Нужно будет прижать Ганзу к стенке по поводу экстренной эвакуации. Наверняка есть и такая примочка.
        Я вывел перед глазами последнее зафиксированное Умником расположение пиратов. Почти двадцать точек находились недалеко от меня, на капитанском мостике. Мелькнула мысль, что там можно встретить самого Корсиканеца, чем черт не шутит? На всякий случай решил идти туда в самую последнюю очередь. Уровнем ниже находилось еще четыре вражеских объекта. Вот с них и следует начать охоту. Но в начале посмотрим на добычу.
        Убивать пиратов из братства «Веселый Роджер» оказалось прибыльным делом. Мало того, что с каждого ящика я вытащил по Легендарному бластеру, так еще и по полному комплекту экипировки, начиная от удобных бесшумных ботинок, заканчивая наполненным Рапом бронежилетом и тактическим шлемом. Идеальная форма для операций, в которых нужна не только броня, но также ловкость и скрытность. Удивительно, но все это оказалось не главной добычей. С каждого пирата я получил по небольшому металлическому диску черного цвета с эмблемой «Веселого Роджера». Доказательство того, что мной были уничтожены враги всех империй.
        Я сразу же влез в один из комплектов снаряжения, второй оставил для Олеси. Бронекостюм не есть панацея от всех бед, всегда нужен запасной вариант.
        Лифт не работал, и я двинулся в сторону лестницы. Так как энергии было в достатке, я не стал шуметь и взлетел. Вот они, преимущества наземно-полевого бронекостюма над космическим. Внутри кораблей нет места для воздушных маневров, потому многие игроки и даже «местные» отказываются от реактивных двигателей в пользу другого, более необходимого устройства. Змейка тоже пару раз заикалась о том, что ей негде развернуться с разработками, но я был неумолим. Двигатели были моим «конкурентным» преимуществом перед многими существами - никто не услышит шаги огромного металлического бронекостюма, если он будет лететь. Вот и пираты меня не услышали.
        Я подлетел ко второму ярусу во всеоружии. Бластеры на плечах активированы, электромагнитная пушка в правой руке выставлена вперед, готовая сокрушить любую цель, в левой руке, на всякий случай, я держал гранату. Мало ли. Устроившись за укрытием, мне пришлось потратить некоторое время на оценку обстановки.
        Пираты «Веселого Роджера» работали слажено, четко понимая каждый свою задачу. Двое ходили из каюты в каюту, выгоняли приканцев в коридор и занимались поиском ценностей и грабежом. Другая пара встречали высокородных заложников и упаковывала их для транспортировки на свой корабль. Особо ни с кем не церемонились - под дулом бластера им заламывали руки назад, надевали наручники, ошейники и приковывали их короткой цепочкой к ошейнику впередистоящей жертвы. Заложники стояли впритык, упираясь друг к другу в затылок, но благоразумно помалкивали, опасаясь за свои жизни.
        Я подождал, когда первая пара скроется в каюте. Захват цели - выстрел. Повторный захват - выстрел. Еще два пирата превратились в ящики с добычей. Меня никто не ждал и за беспечность последовала незамедлительная расплата.
        - Че там? Бунтует хто? - услышав выстрелы, из каюты показалась голова третьего пирата.
        Захват цели - итого минус пять пиратов.
        ОТНОШЕНИЯ С КОРСИКАНЦЕМ УЛУЧШЕНЫ. ТЕКУЩЕЕ ОТНОШЕНИЕ: 5
        Больше скрываться не имело смысла. Я вылетел из своего укрытия и приблизился к заложникам. Мое появление сработало для них спусковым крючком. Приканцев охватила паника. Не зная, чего ждать от нового персонажа, они ломанулись в противоположную от меня сторону. Я испугался, что сейчас обязательно кто-нибудь споткнется и упадет. Тогда ошейники сработают не хуже удавок.
        - А ну стоять! - заорал я на высокородных существ и дал небольшую очередь по полу. Приканцы затихли и, слава читерской прокачке, замерли. Несколько приканцев с перепугу потеряли сознание, но соседи их мгновенно подхватили, не давая упасть и потянуть остальных.
        Вот теперь можно выдохнуть и сосредоточиться на открытой двери. Четвертый пират появляться не спешил. Скорее всего он был поумнее напарника, понял, что творится что-то неладное и занял оборону. Мало того, наверняка и остальных предупредил о нештатной ситуации, потому нужно побыстрее валить отсюда.
        Еще три комплекта одежды, бластеров и знаков «Веселого Роджера» оказались в моем инвентаре, и я стал медленно двигаться в другую сторону от открытой двери.
        Добравшись до лестницы, я полетел снова на первый ярус. Беспрепятственно добраться до него не удалось. Едва я подлетел к площадке перед дверью, как та ушла вверх, явив взору трех пиратов, спешащих на выручку. Мне даже не пришлось целиться - выстрел в упор из электромагнитной пушки оборвал стремительное движение бравых вояк, и они с грохотом упали друг на друга. Никакая защита не смогла бы их спасти - слишком близко и неожиданно. Бластеры на моих плечах пришли в действие и отношения с Корсиканцем улучшились еще на три пункта.
        Где-то наверху грохнуло и послышались тяжелые шаги. Я ухмыльнулся, покидая лестничную площадку. Пусть поищут. Пока разберутся, пройдет время. Дверь бесшумно закрылась, и я полетел дальше по кораблю. Пираты здесь успели похозяйничать - в каютах все было перевернуто, а приканцев в них уже не было.
        Обидно, что поживиться на первом уровне было нечем. Все высокородные жили на третьем, а здесь если и присутствовали предметы с художественной ценностью, то пираты их либо растащили, либо уничтожили. Несколько картин были безжалостно испорчены бластерами. Судя по художественным останкам, постмодернизм не относился к любимым направлениям братства «Веселый Роджер».
        Лифт по-прежнему не работал, но на лестницу возвращаться не было никакого желания. Раздвинув створки, я нырнул в шахту и спустился на технический этаж. Перед отключением Умник зафиксировал там с десяток целей, так необходимых мне для прокачки уважения большого босса. Покинуть шахту бесшумно у меня не получилось, и вскоре послышались быстрые шаги. В пустом отсеке прятаться было негде, и я взлетел к потолку, изображая паука среди сплетений труб и коммуникаций.
        Из-за поворота показались шестеро пиратов. Пятеро из них рванули к лифту, один остался стоять на стреме. Сразу видно - командир. Бойцы раздвинули створки и тщательно осветили проем.
        - Что там? - нетерпеливо спросил тот, что остался стоять поодаль. Я утвердился в мысли, что это все-таки лидер.
        - Пусто!
        - Искать! Аркана сообщила, что он спустился к нам! Найти его! Плюс пять процентов добычи тому, кто притащит ко мне этого урода!
        Воодушевленные щедростью командира один из пиратов полез в шахту, желая поскорее найти злостного противника. У меня не было сомнений, кого все ищут. Если Умник смог взломать систему, показывающую положение живых существ на корабле, то и пираты, вырубившие Умника, тоже могли это делать. Лишь бы здесь, на техническом этаже, не было камер. Иначе вся моя маскировка после первого запроса на командный мостик слетит к чертовой матери.
        В руке негромко щелкнули сразу три электромагнитные гранаты. Одна улетела в сторону командира, две других - в толпящуюся возле шахты группу. Взрывы импульсных шариков раздались практически одновременно. Отцепив магниты, я спланировал вниз и нацелил бластер на застрявшего между створок лифта пирата. Электромагнитным импульсом зацепило и его, обездвижив верхнюю часть бронекостюма. Этого я уничтожил первым - чтобы не смог передать весточку на капитанский мостик.
        ОТНОШЕНИЯ С КОРСИКАНЦЕМ УЛУЧШЕНЫ. ТЕКУЩЕЕ ОТНОШЕНИЕ: 14
        С бойцов ничего интересного и уникального не выпало, зато командир порадовал. Кроме привычного комплекта снаряжения и бластера, у него находилось еще и семь торпедных детонаторов. Понятия не имею, зачем он притащил их на корабль, но план глобального вредительства родился сам собой. Здесь, на техническом этаже, среди прочего находилась система воссоздания торпед. Не думаю, что приканцы без боя позволили пиратам пробраться на корабль, значит сколько-нибудь торпед они точно выпустили в противника.
        Я не ошибся - прямо на полу валялись десять готовых к применению смертоносных болванок. Приканцы не успели доставить их на транспортировочную ленту. Когда же появились любители легкой наживы, стало совсем не до этого.
        Семь детонаторов заняли свои места, и у торпед активировался режим настроек. Под аккомпанемент Умника, подсказывающего, куда и что нажимать, я выставил таймер на двадцать минут, после чего растащил будущие мины в разные стороны технического отсека, чтобы увеличить область поражения. Немного подумав, я одним ударом смял в лепешку блок коммуникаций. Перепрограммировать торпеду теперь никто не сможет. Не успела последняя торпеда занять свое место, как по громкой связи я услышал неожиданное приглашение:
        - Хирург, говорит Корсиканец! Жду тебя на капитанском мостике. У тебя пять минут, время пошло.
        Голос говорившего был таким неприятным и странным, что мое лицо само собой скривилось. Корсиканец мне представлялся брутальным и бесстрашным, с голосом, полным властности, а не то, что я услышал.
        - Леш, не ходи. Это ловушка! - в динамике раздалось предупреждение от скучающей Леси. До нее еще не добрались, и это не могло не радовать.
        - Да сам знаю, - отозвался я. - Но это тот случай, когда игнорировать приглашение нельзя.
        Справедливо рассудив, что с четырнадцатью единицами отношений меня если и убьют, то не сразу, я осторожно двинулся по направлению к лифту. Слишком сильно хотелось мне посмотреть на легенду Галактионы. Новых пиратов не было, словно Корсиканец отдал приказ мне не препятствовать. Добравшись до шахты, я влетел на третий ярус и рывком раздвинул створки. Вновь никакого сопротивления или агрессии - коридоры манили своей гостеприимной пустотой.
        Не доходя несколько метров до мостика, я выбрался из бронекостюма и закинул его в инвентарь. Не хочу лишних сюрпризов. Поправив трофейный бронежилет, и проверив, на всякий случай, уровень Эло, я твердым шагом приблизился к блоку управления кораблем. Когда дверь взлетела, твердость под дулами десятка бластеров несколько поколебалась. По телу прошелся электромагнитный импульс, превративший очередное переговорное устройство в обжигающий хлам, а бронежилет - в обычные пластины Рапа.
        - Какой предусмотрительный, - хмыкнул вылетевший мне навстречу периниец. Вылитый Хильвар, разве что не такой толстый. Летающая бочка сделала вокруг меня круг, сканируя каким-то предметом. - Он чист! Олеандра не касался.
        Я вошел в капитанскую рубку. Советник и Грандар сидели здесь же, на полу, обезопасив себя от посягательств пиратов куполами абсолютной защиты. Неплохое решение, когда у тебя с собой бесконечный запас Эло. Других приканцев здесь не было.
        - И что ты делаешь на моем крейсере, выкормыш предателя?
        Кресло капитана повернулось, явив великого Корсиканца. Сердце, ускорившееся от волнения, остановилось, словно заклинивший мотор. Глава пиратов полностью соответствовал своему голосу, хоть в этом я не ошибся. Промахнулся только с градусом привлекательности. Глава пиратов был так изуродован, что больше походил на детскую страшилку, не пиратскую легенду.
        Первое, что бросалось в глаза, - это культяпки вместо ног. Дельвиец предпочел не ставить протезы, а щеголять последствиями своей опасной профессии. Следом взгляд останавливался на нижней челюсти, вернее ее отсутствии. Главу пиратов ничуть не смущало, что длинных красный язык просто свешивался к горлу, придавая лицу незабываемое выражение. Стало понятно, что говорить с такими дефектами дельвиец не мог и третье, что меня привлекло - динамик, расположенный прямо на груди, провод от которого шел прямиком в голову Корсиканца, озвучивая мысли. Но все это теряло значение, когда собеседник встречался взглядом с глазами великого пирата. Абсолютно черные, пронзающие насквозь и как будто сканирующие на предмет потаенных мыслей. Все это превращала главу «Веселого Роджера» в такое существо, с которым если и можно иметь дело, то недолго и в идеале через десяток посредников.
        - Выполнял заказ по краже одного предмета, - ответил я.
        - Тебя обнаружили в карцере. Объяснись, - Корсиканец без зазрения совести пользовался своей внешностью, чтобы подавить и разговорить. Спорю, что в его силах было получить ответы даже у немого.
        - Я выполнил заказ и уже собирался свалить с крейсера, но появились вы и испортили мне все планы. Толстяк, который тут вместо капитана, от расстройства принял меня за вашего шпиона и закинул в карцер. Собственно, дальше, думаю, вам все известно. Я немного пошумел, парочку ваших отправил на перерождение, но они сами виноваты! Сюда я явился по первому требованию.
        - Ну хорошо, - Корсиканец принял мое объяснение без эмоционально. - А что за вещица? Дай-ка ее сюда.
        - Подарок императора вот тому приканцу, - я кивнул в сторону советника. - Отдать не могу, у меня на нее заказ.
        - Можешь. - хлюпнуло в динамике что-то типа смешка. - Даю тебе пять секунд.
        Бластеры всех присутствующих вновь взяли меня на прицел.
        - Могу, могу! - заторопился я. - Вот!
        Я вытащил из инвентаря шкатулку и продемонстрировал ее присутствующим. Припав на колено и подняв над головой подарок императора, я торжественно произнес:
        - Позволь преподнести этот скромный дар, глава «Веселого Роджера»!
        ОТНОШЕНИЯ С КОРСИКАНЦЕМ УХУДШЕНЫ. ТЕКУЩЕЕ ОТНОШЕНИЕ: 0
        О как! Пирату нравятся, когда убивают его бойцов, но подхалимов он не жалует? Учту в следующий раз. Дельвиец потряс языком в разные стороны, не одобряя мое поведение, но произнес.
        - Пропустить!
        Я медленно поднялся и осторожно, стараясь никого не спровоцировать, приблизился к Корсиканцу. Тот протянул руку, на которой, что стало уже привычным, не было пары пальцев. Еще раз поклонившись, но теперь уже не для почтения, я проделал фокус, на который были способны только игроки, имевшие в своем распоряжении виртуальный инвентарь. Предмет в моей руке резко сменился на другой, и я с силой вложил его в руку Корсиканца, припечатав сверху его второй ладонью. Пока никто не сообразил, что произошло, я с нескрываемой злостью прошептал:
        - Это лишающая привязки граната затранцев. Ты знаешь, что это значит!
        Вот она, возможность проверить свою ложь относительно детонации гранаты от электромагнитного выстрела. Глава «Веселого Роджера» влиятельная фигура, наверняка его ребята уже уничтожили не один корабль и добыли такие же гранаты. Не может быть это раритетом. Потому и принцип их действия Корсиканцу должен был быть знаком. Последующие слова дельвийца подтвердили мою догадку. Он резко выкрикнул, не сводя с меня взгляда:
        - Не стрелять! Что ты хочешь?
        - Убраться отсюда. Целым, невредимым и со своей добычей.
        ОТНОШЕНИЯ С КОРСИКАНЦЕМ УЛУЧШЕНЫ. ТЕКУЩЕЕ ОТНОШЕНИЕ: 100
        Верхняя губа дельвийца дернулась. Видимо, это была улыбка.
        - Хорошо. Люблю, таких наглых. Сейчас тебе позволят уйти, даже проводят. Можешь не бояться, но мы еще встретимся, Хирург. Я обещаю, - и динамик захлюпал жутким смехом.
        - Обязательно встретимся, - кивнул я, не отводя глаз. - У меня большие планы на «Веселый Роджер».
        Дружный смех пиратов вызвал мое недоумение.
        - У тебя проблема с выбором друзей, пират! Прихвостням Хильвара нет места в «Веселом Роджере»! Пропустить Хирурга! Я разрешаю ему покинуть корабль!
        - Двадцать миллионов за советника, - я кивнул в сторону приканца. - Хочу получить с него бонусы.
        - Не испытывай мое терпение, - Корсиканец резко прекратил смеяться. - У тебя десять минут, чтобы покинуть крейсер!
        Повторного приглашения я не стал ждать. С некоторой опаской я отодвинулся от главы пиратов, ожидая выстрела в спину, но приказ был незыблем. Никто меня и пальцем не тронул, лишь один из пиратов сказал, что у меня есть доступ ко второму стыковочному блоку. Развернувшись, я бегом ринулся прочь, стараясь не показывать дрожащих рук. Мне самому до последнего не верилось в то, что дело может выгореть.
        - Умник, забери меня по той схеме, что мы оговаривали, - меня сопровождали, потому я не стал напрямую говорить кораблю о том, что нужно снять Лесю с корпуса. Надеюсь, они сами смогут разобраться. Спустя пять минут мой кламир висел в паре метрах от круизного крейсера и, получив разрешение, я покинул захваченное судно. Леся уже была на корабле.
        - Убираемся отсюда! Умник, курс на Кирлац!
        - Невозможно, на нас луч блокировки. Торпеды! Скорость семьдесят!
        Пираты, все же, оказались пиратами. Слово Корсиканца распространялось до момента моего попадания на корабль. Дальше мне никто не обещал безопасность.
        - Скорость восемьдесят процентов, уходим! - я рухнул в кресло, не сводя взгляда с таймера. Минута. Мне нужна всего минута.
        - Множественные цели! Истребители!
        - Сбиваем при первой возможности! Змейка, пару торпед для отвлечения внимания.
        - Есть пару торпед. Есть попадание! Они их перехватить не смогли!
        Секундная заминка, связанная с тем, что капитанская рубка одной из альбенд исчезла, стоила пиратам преимущества. Я пролетел мимо поврежденного корабля и впереди у меня не было противников.
        - Скорость девяносто. Уходим отсюда!
        Минута закончилась и где-то позади нас, далеко, в самых глубинах приканской империи, родилось маленькое солнце. Сдетонировавшие торпеды зацепили дублирующих энергетический блок, что повлекло за собой цепную реакцию. Рвануло так, что мало никому не показалось. Я этого всего не видел, зато видел результат своего труда. Он высветился у меня прямо перед глазами:
        ОТНОШЕНИЯ СО ВСЕМИ ИГРОВЫМИ ИМПЕРИЯМИ УЛУЧШЕНЫ НА 10000.
        ПРИКАНЦЫ, КВАЛИАНЦЫ И ДЕЛЬВИЙЦЫ ВНОВЬ ГОТОВЫ С ВАМИ СОТРУДНИЧАТЬ.
        ОТНОШЕНИЯ С КОРСИКАНЦЕМ УЛУЧШЕНЫ. ТЕКУЩЕЕ ОТНОШЕНИЕ: 1000
        ВЫ СМОГЛИ ЗАИНТЕРЕСОВАТЬ ГЛАВУ БРАТСТВА «ВЕСЕЛЫЙ РОДЖЕР». ВАМ НАЗНАЧЕНА ВСТРЕЧА ЧЕРЕЗ ТРИ ДНЯ. ПОЛУЧЕН ДОСТУП В СИСТЕМУ СИЛЬМАРА.
        ГЛАВА 4
        Олеся выполнила свою задачу на все сто, вернее даже на сто пятьдесят процентов. В капитанской рубке кламира, помимо меня и нее, находились еще трое существ. Нарлин, так и не вытащенный из контейнера. Слуга Грандара, пребывающий в ужасе от того, что находится в плену у пиратов. И брат ныне здравствующего императора приканской империи, Олеандр. Его моя дражайшая супруга захватила исключительно из-за природной жадности. Проходя мимо камеры с пленником, Леся подумала, что будет слишком расточительно оставлять его приканцам. С охраной договорилась быстро, отправив их на перерождение, а вот с его сиятельством пришлось повозиться. Олеандр ни в какую не хотел добровольно покидать свои апартаменты. Прибегнув к усыплению, Олеся затолкала его в бронекостюм и на себе доставила к месту назначения. На корабль, что улетел из круизного крейсера и который был замечен советником, она посадила второго слугу Грандара. Космос ему пухом… В итоге получилось все так, как получилось и даже немножечко лучше. Во всяком случае, так виделась ситуация супруге.
        - И что теперь с ним делать?
        - А что делают с удачными инвестициями? - пожала плечами Олеся.
        - Удачными? - переспросил я. - Корсиканец влез в приканскую империю по самые гланды из-за него! Надо знать зачем и как на этом можно заработать, чтобы считать светлейшего удачной инвестицией.
        Олеандр молча окатил меня взглядом, полным вселенского презрения. Другого я от него не ждал. Я же пират, плюс еще и человек, что в совокупности приравнивало меня к таракану в его светлейшей классификации тварей. Желали бы вы, чтобы от неминуемой гибели вас спас таракан? По лицу приканца было видно, что «нет, спасибо», но поделать с этим он ничего не мог.
        - Все, что можно выгодно продать, должно быть продано! - нарочито радостно произнес я и хлопнул Олеандра по плечу. Тот еще больше скривился от такого панибратства. - У меня нет контактов Корсиканца, но я знаю тех, у кого они есть. Не расстраивайтесь так, Светлость! Скоро избавишься от нашего общества.
        - Делай что хочешь, мне твоя возня не интересна, - только что не выплюнул приканец и брезгливо сбросил руку с плеча. Его ершистость меня только позабавила. Своего я добился - Олеандр хотя бы открыл рот. Так что можно сказать, начало сотрудничества положено.
        В рубке показался техник, отправленный чуть ранее разбираться со шкатулкой. Стена высокомерной брезгливости Олеандра дала трещину, и благороднейшее лицо исказилось страхом. Грандарский слуга так и вовсе упал без чувств на пол. Согласен, не каждый день выдается встретить гигантскую говорящую трехглазую змею, имеющую при этом пару рук. Змейка предпочла не замечать реакцию заложников.
        -- Знаешь кэп, могу сказать определенно, что от этого предмета нужно избавится. Причем поскорее. Здесь три маячка, экранизировать не получится. Только уничтожить вместе со шкатулкой. Вот прямо сейчас.
        Для лучшей доходчивости техник материализовала огромный молот.
        - Но-но! - отдернул я шкатулку. - Это мы всегда успеем. Ты разобралась, что там внутри?
        - Нет, - смутилась змейка. - Ломать не хотелось, а подобрать код времени не было. Но если тебе срочно, могу использовать народные средства - молоток и зубило.
        - Тащи, будем вскрывать, - согласился я, но, прежде чем техник исчез, Олеандр соизволил предостеречь.
        - Не нужно ломать подарок императора, там система самоуничтожения. Содержимое шкатулки очень важно для третьего советника. Брат трепетно относится к выбору подарков и не делает их без надобности.
        Не мудрствуя лукаво, я протянул шкатулку Олеандру.
        - Открой. Я хочу знать, что внутри.
        - Я не буду этого делать, - выдавил из себя Олеандр и скрестил руки на груди. - И да: я знаю как открыть шкатулку, но не сделаю этого, человеческое ничтожество!
        - Как хочешь, - не стал я настаивать. - Заказчик сам разберется что к чему. Не суть.
        - Так ты действовал по указке? - взгляд Олеандра стал еще более презрительней. Когда казалось, что падать дальше некуда, снизу постучался я со своим признанием.
        - Не совсем. Что-то я сделал исходя из личной инициативы, а что-то по заказу. Вот Нарлина я сам похитил, - я с гордостью кивнул на контейнер.
        Олеандр только сейчас обратил на него внимание, потом резко вскочил и откинул крышку. Заценив инсталляцию, приканец обернулся и презрение в его взгляде сменилось злостью.
        - Почему мой сын находится в столь неподобающем виде?! Немедля вытащи его из ящика!
        От удивления в голове заиграла индийская мелодия, и самопроизвольно открылся рот. Вот это поворот, достойный места в сериалах Болливуда!
        - Я тебя спрашиваю: что с моим сыном и почему он до сих пор в ящике?!
        Пред нашими глазами предстал истинный вельможа, источающий ореол властностью. Его глаза налились кровью, ноздри расширились, даже кожа, и та потемнела, став почти черной, как ночь. Страшное зрелище, только вот меня не проняло. Успел я насмотреться на таких властителей за свою жизнь. Мне даже голос повышать не пришлось:
        - Заткни…тесь и сядь…те на место, ваше синейшество. Иначе утрамбую сверху и получится компактный семейный склеп! Еще и продам его по двойному тарифу заинтересованным лицам! Считаю до трех! - я показательно положил руку на усмиритель.
        - Чего ты хочешь, пират? - наконец-то до Олеандра начало доходить, кто здесь хозяин положения. Он сдал назад и уселся в кресло. - Деньги? Планеты? Наложниц?
        - А мне наложников, пожалуйста, - прокомментировала Олеся последнее предложение.
        - Мимо, Ваша светлость. Первое, зачем ты нужен Корсиканцу? Второе, что лежит в шкатулке? Еще хотелось бы правильно продать тебя и слетать на Зальву. Как-то так.
        - Кэ-э-эп, - протянула змейка, высунувшаяся в рубку. - Потом с приканцем разберешься. Посмотри сюда.
        На навигационной панели техник вывела сектор, в котором мы находились. Вроде все было чисто, но Умник увеличил масштаб и выделил одну из ближайших звезд. Я хотел было спросить, куда смотреть, но замолчал, едва открыв рот. Звезда продолжала увеличиваться в размерах, и до меня дошло, что на экране ни разу не солнце, а огромный космический корабль в форме идеального шара. Почти как кламир, но не он.
        - Это галмир, - пояснил Умник, словно услышав мои мысли. - Основной боевой корабль ульдан-одиночек. По текущей иерархии сопоставим с альбендой, но для управления достаточно одного ульданина с полной командой из десяти помощников.
        - Связывались?
        - А то! На всех возможных частотах. Молчит. Держится поблизости и молчит, - ответила змейка.
        - Давно? - я догадался, что корабль рассказал мне не все.
        - Да вот как на астероиды вас высадили, так и заметили. Просто не до него было. Подумаешь, летит и летит. Я вообще думала, что это глюк какой обновленного корабля.
        - Разворачивайся, летим к нему.
        - Так мы это… Уже летим. Скорость восемьдесят. Правда, расстояние не сокращается. Он не хочет, чтобы мы приближались.
        - Смена курса! - приказал я. - Девяносто градусов вправо!
        - Кэп, маневр повторили, но расстояние то же. Идем параллельными курсами.
        - Умник, тормози. Полная остановка!
        - Есть остановка… Кэп, а давай в гипер прыгнем? Не нравится мне все это.
        Галмир тоже остановился, причем так синхронно, словно был нашим отражением. Я уселся в кресло с нехорошим предчувствием. Только этого не хватало! Конечно, меня радовал тот факт, что с большой вероятностью там сидит живой ульданин, но, в свете новой информации о затранцах, встреча была не ко времени. Мало ли чего он от меня хочет?
        - Умник, рассчитывай траекторию на Кирлац. Летим к Хильвару. Нужно избавиться от лишнего груза.
        - А что будем делать с галмиром? - встревожилась Олеся.
        - Соблюдать дистанцию. Блин… Так это все не вовремя…
        - Согласна. Надо быстрее попасть на Зальву!
        - Ты не попадешь на Зальву, человек, - неожиданно произнес Олеандр, правильно поняв, что под лишним грузом я подразумевал его светлость. Обращался он ко мне, делая вид, что Олеси не существует. - У тебя нет приглашения, потому попасть в столицу не сможешь.
        - Меня уже обещали провести, вопрос решен.
        - Провести? - скривился приканец. - Надо быть человеком, чтобы в такое поверить! Только корабль императора не подвергается досмотру. Охрана сканирует корабли целиком, скрыться где-нибудь или экранироваться невозможно. Тот, кто тебе такое предложил, - глупец. Или же целенаправленно ввел тебя в заблуждения, преследуя свои интересы. Например, сдать изгнанных из империи пиратов. Это поступок, достойный уважения и награды!
        Я выругался. Грандара я знал всего несколько минут, но мог уверенно заявлять - именно так все и должно было случиться.
        - На Зальве остались верные мне приканцы с необходимым уровнем доступа, - продолжал заинтересовывать меня Олеандр. - Если тебе что-то нужно достать, они могут это устроить и вывезти.
        - Ты же не работаешь с людьми, - заметил я.
        - Это не для меня, для сына. Взамен ты отпустишь его! Что тебе нужно на Зальве?
        - Мне нужен судовой журнал корабля-разведчика плененного затранцами принца.
        - И все? - удивился Олеандр. - Судовой журнал Рргорда?
        - Да. Сама Зальва мне и даром не сдалась. Только записи для анализа.
        - Корабль Рргорда не является чем-то уникальным или тайным. Он находится в одном из ангаров и проходит ежедневную проверку. Если нужен только судовой журнал, я готов пойти на сделку. Но только ради сына! Что касается моей судьбы - мне плевать. Помощь от человека мне не нужна!
        - Сделка. С кем мне связаться?
        - Ни с кем. Летим на планету Вальтор, Конфедерация. Эта планета ко мне лояльна, и советник поостережется туда лезть.
        - На всякий случай, покажу тебе вот это, - я достал снимающую привязку гранату и закинул ее в контейнер с Нарлином. - Будут проблемы - твой сын умрет окончательной смертью. Никакая привязка к Духу планеты ему не поможет.
        - Моего слова тебе не достаточно?! Вот поэтому я и хочу избавить приканскую империю от людей, - с ненавистью произнес Олеандр. - Таким как вы - не место в Галактионе. Вас нужно уничтожить, как насекомых, пока вы не уничтожили себя и нас вместе с вами!
        О! Я вновь вырос до уровня таракана! Отлично! Дно уже позади. Хотя, надо проверить. Я вновь протянул Олеандру шкатулку:
        - Что внутри?
        Приканец долго не брал в руки подарок императора, но по взгляду было понятно - поможет. Желая подтолкнуть, я указал на контейнер с Нарлином, вынуждая Олеандра действовать быстрее. Приканец резким движением забрал шкатулку и его пальцы заплясали по поверхности, прикасаясь к только ему известным выступам и ямкам. Раздался щелчок, и крышка шкатулки откинулась в сторону. Капитанская рубка залилась ярким красным светом.
        - Красота какая, - прошептала Олеся, вытаскивая изумительно красивую статуэтку какого-то животного. Выполненный из сверкающего материала, подарок императора переливался всеми оттенками красного, источая приятный и успокаивающий свет. Глаза налились свинцовой тяжестью, я начал клевать носом и незаметно провалился в сон.
        Проснулся от того, что кто-то неласково трепал меня по щеке холодным металлом.
        - Кэп, лучше сам просыпайся, а то целоваться полезу! - перед глазами маячил хвост змеи, неожиданно оказавшейся в рубке. Статуэтка к этому моменту вернулась на место под надежную защиту шкатулки.
        - Это что такое было?! - возмутился я, оглядывая поле «боя».
        Олеся спала на плече Олеандра, а тот в свою очередь громко сопел, откинув голову назад. От моего возгласа все быстро пришли в себя.
        - Ты это специально сделал? - навис я над Олеандром.
        - Что? Я всего лишь выполнил твое требование, пират! Чем ты теперь недоволен?
        - Мог бы предупредить! Что это было?
        - Забвение Джаруллы, я так понимаю… Каждому подданному император дает то, что тому недостает. Это награда третьего советника. Всем известно, что он трудоголик до мозга костей. Фанатично исполняет свои обязанности в ущерб своему здоровью. Брат вручил ему награду, дабы советник помнил об отдыхе. С посылом, что и сон бывает во благо Империи.
        Я кивнул. Очень похоже на советника. Все ему надо, и еще вчера. Неугомонный. Конечно, при таком подходе приходится жертвовать сном, иначе времени катастрофически не хватает. В какой-то момент недостаток сна трансформировался в недостаток здоровья. Недаром же советнику стало плохо на спутнике Зальвы. Возраст и запредельные нагрузки сказываются. Жаль, что советник не внял императорскому слову и закинул подарок в хранилище сразу по прибываю на крейсер. Надо бы побыстрее вернуть снотворное владельцу, пока тот не скопытился от переутомления.
        - Маячки на шкатулке или статуэтке?
        - На шкатулке.
        - Змейка, тебе задание. Ужом вейся, но найди мне способ экранировать действие артефакта. Без шкатулки. Ее мы отдадим заказчику. Он все равно не знает, что лежит внутри. Умник, курс на Вальтор! Олеандр у нас загостился!
        Встречать брата императора вывалилась большая и разношерстная компания. Оказалось, что поддерживают официальную оппозицию представители разных сословий. Здесь были и торговцы, и воины, и даже местная знать всякого посола. Первый причал едва вмещал желающих убедиться в безопасности лидера Сопротивления, как называл себя Олеандр. После его яркого, но протестного выступления у императора и последующей за этим увесистой оплеухой, сторонники справедливо волновались за жизнь приканца.
        - Мне нужны сутки, чтобы достать записи, - предупредил Олеандр, покончив с официальным приемом. - Ждите на планете.
        - Ждем, как и граната рядом с Нарталином. Она сработает даже после электромагнитного импульса, - на всякий случай напомнил я.
        К счастью, мои опасения оказались беспочвенными. Уже утром следующего дня Олеандр передал мне диск с данными. Умник разобрал их на составляющие и подтвердил, что теперь у него есть координаты семи неучтенных ранее планет. Это был успех! На радостях я отпустил Нарлина и не стал требовать возвращения на кламир его отца. Как мне шепнули на ухо, это его сторонники сделали заказ Корсиканцу на освобождение своего лидера у приканцев.
        Сидя в корабле, я наконец-то остался один на один с собственными мыслями. Леся, как и всякая женщина, имеющая собственный доход, ринулась на местный рынок. Вальтор нельзя было назвать популярной планетой, но торговцев и здесь хватало. Учитывая тот факт, что Олеандр не был официальным представителем приканской империи, легко можно догадаться, что к товарам повседневного спроса относилась и контрабанда.
        Я долгое время гипнотизировал КПК, решая, как поступить. Как ни крути, Грандар взлетел так высоко с моей подачи и, беря во внимание его положение при императоре, было жаль его уничтожать. Но! Эта наглая, недалекая и меркантильная выскочка желала сдать меня и получить за это бонус! Такие вещи прощать никому нельзя. Что важнее? Тешить себя мыслью, что один из «местных» взлетел благодаря мне, и я творил историю Галактионы, или два миллиарда игровых кредитов на личном счету в довесок к положительному отношению третьего советника? Глупый вопрос, усмехнулся я сам себе, набирая номер старого знакомого. Советника я знал намного дольше, и это сотрудничество всегда было продуктивным.
        - Советник, это Хирург! Рад, что инцидент с пиратами уже позади. Найдется минутка?
        - И ты имеешь наглость звонить мне после всего того, что натворил на круизном крейсере?! - раздался гневный голос. - Тысяча смертей! Тысяча доблестных приканцев отправились в небытие по твоей вине, Хирург!
        - Это вы сейчас к каким моим чувствам взываете? - не очень понял я. - Совести? Так это не ко мне. Было бы лучше, если бы ваша знать стала заложниками или рабами?! Так сложились обстоятельства, и винить в этом нужно «Веселый Роджер»! У меня с ними не было никаких общих дел.
        - Мы бы справились сами!
        - Вранье!
        - Вранье - это по твоей части. Давай, скажи, что ты сейчас не на Вальторе и это не ты туда доставил Олеандра! - напирал советник. - Он уже заявил, что ни приканская империя, ни пираты, ни даже затранцы не в силах противостоять свободе слова и его стремлению вычистить Галактиону от людской чумы. Сам себе могилу копаешь?
        - Советник, какая разница, что и кому я копаю? Я звоню вам по другому вопросу. Хочу честно рассказать о том, кто меня нанял, и вернуть вам артефакт. Мы можем быть полезны друг другу, давайте попробуем восстановить отношения.
        - Я уже догадался, что Нарлин не виноват, - после долгой паузы произнес советник. - У тебя есть минута.
        - Грандар, - только и произнес я без всяких объяснений.
        Послышалась витиеватая ругань, и я, не сдерживаясь, улыбнулся. Дело обещало быть прибыльным!
        Рргорд оказался шустрым малым и за свою недолгую жизнь успел отметиться практически во всей Галактионе. В его распоряжении были плоды трудов всего ученого света приканской империи, потому случайные прыжки зачастую приносили неожиданные и приятные результаты. Например, далеко не каждый опытный исследователь мог похвастаться открытием семи звездных систем с одной-двумя планетами. А принц в свои неполные двадцать лет такое достижение имел. Он был прирожденным искателем.
        Ближайшая к нам система находилась всего в десяти минутах гиперпрыжка, потому мы незамедлительно отправились за своим чеком.
        - Выход в обычное пространство! Планета обнаружена! Внимание! Галмир!
        Серебряный шар продолжал нас преследовать. Временно исчезнув из поля видимости в системе Вальтора, он появился снова, вдали от основного театра игровых действий.
        - Умник, передавай в общий эфир: «Ваше назойливое присутствие начинает напрягать. Если вы не поясните причину преследования, буду вынужден атаковать!»
        - Сделано. Никакой реакции.
        - Леш, давай вначале с планетой разделаемся? - Леся успокаивающе положила руку мне на плечо, призывая вернуться к главной цели нашего полета. Я согласно кивнул, отправляя корабль на посадку. Галмир двинулся следом, но на почтительном расстоянии.
        ВЫ ПЕРВЫМ ИЗ ИГРОКОВ ВСТУПИЛИ НА ПЛАНЕТУ ЗАРТАМИН, ПРИКАНСКОЙ ИМПЕРИИ. ВТОРОЕ ИМЯ: РРГОРД ВСЕМОГУЩИЙ-4
        ЖЕЛАЕТЕ ПРИВЯЗАТЬ ПЛАНЕТУ К СЕБЕ? ВНИМАНИЕ! В СЛУЧАЕ ПРИВЯЗКИ ОТНОШЕНИЯ С ПРИКАНСКОЙ ИМПЕРИЕЙ УХУДШАТСЯ
        Как такового Духа планеты на этой каменной глыбе не было. По сути, на ней вообще ничего не было - ни атмосферы, ни полезных ископаемых, ни воды, ни чека. В соответствии с правилами, нас сразу же должны были уведомить о том, что искомый предмет на планете, стоило только выйти из корабля. Здесь же все было чисто. На душе потяжелело. Слишком просто мы получили координаты, слишком легко добрались до планеты, слишком… Все слишком! Мне пришлось прыгнуть выше головы, чтобы добраться до Рргорда, здесь же простая договоренность с Олеандром и все, мы получили нужное. Не стоят такие усилия миллиарда.
        - Никто не говорил, что будет легко, - подбодрила меня Леся, стоило поделиться с ней своими переживаниями. - Возможно, придется пробиваться с боем на одну из планет, кто знает. Осталось всего шесть точек! Идем! До встречи с Грандаром мы успеем облететь их все!
        Мы посетили еще три точки, раз за разом испытывая приступы острого разочарования. Планеты походили одна на другую, как родные сестры. Привязывать ни одну из них к себе я не стал, так как только-только начали выравниваться отношения с приканцами. Вылетев в открытый космос с четверной планеты, я не выдержал и выругался - галмир нас так и не отпускал. Злость и расстройство требовали выхода.
        - Нет, это уже наглость, - пробормотал я. - Умник, передавай в эфир: «У вас последняя возможность выйти на связь, после чего я атакую. Даю минуту на размышление!»
        - Сделано.
        - Полная боевая готовность! Змейка, десять торпед!
        Я подарил назойливому спутнику полторы минуты вместо одной. Ответа не было. Леся не возражала против атаки. Ее, как и весь экипаж, нервировало наличие постоянного зрителя.
        - Скорость сто! Умник, сделай этого гада!
        Кламир рванул вперед так, как никогда раньше. Впервые я раскачал двигатели на все сто процентов, даже инерционные блокираторы не смогли полностью погасить возникшую инерцию. Нас впечатало в кресла, и Умник вывел на один из экранов расстояние до галмира. Две АЕ. Прошла минута яростной гонки, но расстояние не изменилось. Неприятель уходил от нас с легкостью, вызывающей раздражение.
        - Змейка, пли!
        - Торпеды пошли! - отчитался техник, когда корабль ощутимо вздрогнул. При работе на полной мощности были свои недостатки. Смертоносные болванки двигались с гораздо большей скоростью, чем корабли, потому стали стремительно приближаться к противнику. Я с нетерпением ожидал развязки. Десять секунд.
        - Сейчас что-то будет, - нетерпеливо пробормотала Леся.
        Семь секунд.
        - Умник, скорость не снижаем. Нудно его добить!
        Три секунды.
        - Приготовились! - я сжал подлокотники, желая увидеть вместо серебряного шара огненный.
        Время! Торпеды продолжили свой полет, вырабатывая топливо, а галмир исчез.
        - Противник справа по борту! - с паникой в голосе проинформировал Умник. - Обнаружено нацеливание электромагнитной пушки! Выстрел!
        На долю секунды свет в каюте капитана моргнул.
        - Электроснабжение восстановлено! - отчитался техник.
        - Стрелок, сбить противника! - ульданин позволил себе глупость подойти на расстояние выстрела из лучевой пушки.
        - Торпеды пошли! Время до контакта - пять секунд… Да как так?!
        Змейку можно было понять - только что галмир находился справа и чуть ниже от нас, а сейчас - в диаметрально противоположной стороне.
        - Умник?
        - Я не знаю! - сдался корабль. - Это что, мгновенная телепортация? Он просто исчез и сразу появился в новой точке!
        - Приготовиться к удару!
        Вновь мигнул свет, и техник обратился ко мне с неприятной новостью:
        - Капитан, у нас резерва Эло еще на пять таких выстрелов.
        - Понял. Сворачиваемся, - расстроенно приказал я. Похоже мы где-то словили дебафф неудачников. - Умник, курс на Белкет! Мне нужно поговорить с Ганзой!
        - Рассчитываю, - с облегчением произнес корабль и вывел таймер обратного отсчета. Мы танцевали с галмиром целую минуту, прежде чем звезды превратились в длинные линии. Причем танцевал, в основном, противник, забавляясь и стреляя в нас из электромагнитного орудия. Ни торпед, ни лучевых пушек он не использовал.
        - У нас осталось три планеты, - на всякий случай напомнила Леся.
        - Я не хочу никуда лететь, пока на хвосте неприятель с явным преимуществом, - покачал я головой. - Он же издевается над нами и не скрывает этого!
        - Сдался он тебе! Висит и висит. Есть не просит! Заметь, с его стороны не было никакой агрессии. Ты первый начал.
        - Причем безрезультатно, - поддакнула змейка. Спелись они уже, что ли? - Двенадцать торпед как не бывало! Мне, между прочим, целый час нужен, чтобы их восстановить.
        - Умник, запрашивай добро на посадку на Белкет. Мы летим в Ганзу.
        После того, как я отдал Ганзе часть оборудования, добытого на складе ульдан, жить с ними стало приятнее. Не столько в области новых разработок, сколько в отношении работников Ганзы - они стали гостеприимнее. Хотя, признаться, и перечень устройств, которые они мне хоть и неофициально, но предлагали, радовал. Здесь, в частности, был представлен «Камуфляж» для бронекостюмов, способный создать маскирующее поле, скрывающее игрока во всех известных спектрах. Идеальная маскировка для вора, стоящая каких-то двенадцать миллиардов кредитов. Три, мать его, крейсера «Б»-класса! В Галактионе что, совсем народ рехнулся? Причем я точно знаю, что как минимум один игрок такое обновление прикупил, сам видел эффективность.
        - Это невозможно! - в одночасье заявили яйцеголовые и пошли думать. Ибо неопровержимые доказательства на видео и данные от полученного удара говорили о том, что возможности галмира был таким же реальным, как и ульдане. В честь «доброй вести» о новой проблеме в Ганзе даже расщедрились и напоили меня чаем. Спустя пару часов мозгового штурма сотрудник промышленников явился ко мне с неприятным заключением:
        - Нам необходимо больше времени на изучение проблемы. Прямо сейчас мы можем уверенно сказать, что наблюдали гиперпрыжки локального действия. Современная технология не позволяет обеспечить такую точность расчетов координат. И скорость. Нам нужно время и новые данные. Желательно, предоставить возможность самим изучить этот корабль. Сделаешь - получишь четвертый список.
        - У вас еще и четвертый есть? - удивился я.
        - Конечно, - ухмыльнулся приканец. - Это уровень уникальных прототипов. Единичные экземпляры. Хочешь его получить - доставь галмир к нам! Сейчас все, мы заняты.
        Меня аккуратно выперли прочь и на деревянной двери приемной появилось сообщение: «Гильдия недоступна для связи семьдесят два часа». Я оценил счетчик обратного отсчета и впечатлился, как крепко прижало промышленников!
        Леся то и дело склоняла к полету на оставшиеся планеты, но я решил перестраховаться. Прежде всего - заставил супругу забрать истребитель, купленный еще на заре игры, и доставить его на Карлатон. Ибо если нас собьют, мы с ней возродимся на поверхности планеты, а кламир будет ждать нас на кладбище кораблей, достаточно далеко от Карлатона. Будет большой проблемой добраться до кламира без какого-либо транспорта. Но неожиданно на Белкете, раньше обозначенного срока, появился Грандар.
        Для путешествия к Зальве фаворит империи собрал внушительный флот из крейсера Легендарного класса с поддержкой пяти альбенд, сотни фрегатов и целого роя истребителей. У приканца на Белкете оказался свой личный замок, в который меня пропустили без всякого досмотра. Глядя на внешнее радушие хозяина, мелькнула мысль, что, я могу ошибаться, подозревая его в двойной игре. Но стоило воротам закрыться, как эти глупости мигом выветрились из головы.
        - Хирург, кламир оставь в трюме крейсера. Мои техники должны его проверить. Ты все-таки пират!
        Тон приканца не предполагал возражений. Сам он восседал на реактивном троне, дабы не утруждать ноги ходьбой и раздавал приказы, лениво указывая пальцем, куда народу бежать и за что хвататься. Если кто-то из слуг не понимал с полуслова поставленную задачу, то получал удар плетью. Как я заметил к этому орудию здесь была особая любовь. Даже личная охрана, кружащая в паре метров над землей, не пренебрегала использовать плети для наказания рабов за нерасторопность. В глаза бросились свойства архаичного орудия - создатель игрок-техник под ником Бельмарат. Вот они - широкие возможности для самореализации. За бесконечными космическими гонками я позабыл, что Галактиона это не только перестрелки и захваты кораблей и баз, но и развитая экономическая и социальная среда. Игроки отыгрывали все возможные а, порой, странные роли, стремясь получить удовольствие и профит.
        - Умник, выполняй, но доступ на борт не открывать, - приказал я и наткнулся на недовольство Грандара:
        - Право, это мне не нравится! Я должен иметь возможность распоряжаться всем имуществом на своем корабле! Иначе мы не пройдем таможню!
        У приканца со времени нашей последней встречи изменилось все, даже тон. Он стал наглым и высокомерным. Словно Грандар оказывал милость, снисходя до разговора со мной.
        - Доступ на корабль я предоставлю только возле Зальвы, - ответил я. - Там же передам и второй миллиард.
        - Тише! - предупреждающе прошипел Грандар, воровато озираясь. - Никто не должен слышать! И у стен есть уши! Цандер! Смени рабов!
        Начальник личной охраны Грандара спикировал к нам, выбрасывая в сторону пятерых рабов цепи. Они прикрепились к ошейникам, и Цандер резко дернул бедолаг к себе, заваливая и сбивая их в кучу. Скрутив тела все теми же цепями, охранник двинул прочь, унося рабов в неизвестном направлении. Их место тут же заняли другие, прислуживая Грандару с повышенным рвением.
        - Хорошо, - недовольно скривился приканец. - Доступ дашь позже. На посадку!
        Проследив, чтобы мой кламир удобно расположился в одном из трюмов и выставив в качестве охраны сердитого носорога, я присоединился к Грандару в кают-компании на крейсере. Олесю я благоразумно оставил на кламире. Если по нему пройдутся электромагнитным импульсом, она успеет отдать команду самоуничтожения. Мы вошли в гиперпространство, и капитан отчитался, что на месте будем через шесть минут.
        - Твоя шкатулка, - я вытащил подарок императора и протянул приканцу. Тот демонстративно заложил руки за спину и указал взглядом на стол. Помня приказ советника, я лишь пожал плечами, возвращая шкатулку обратно.
        - Нет, Грандар, так не пойдет. Передача должна состояться из рук в руки, иначе получается, что я не выполнил заказ. Забираешь, или мне искать покупателя посговорчивее?
        - Право, Хирург, что за капризы? Ты меня неприятно удивляешь, - картинно всплеснул руками Грандар. - Разве мы не партнеры?
        - Именно поэтому я еще здесь, - подтвердил я. - Я выполнял твой заказ и, повторяю, должен передать его в руки. Только так закроется сделка, и ты не сможешь предъявить мне претензию. У нас с этим строго, должен понимать. Я рискую репутацией перед будущими заказчиками.
        - Ладно, давай сюда, - нетерпеливо дернул рукой Грандар. - Что там?
        - Понятия не имею, - честно ответил я, вновь вынимая шкатулку. Я действительно не спрашивал у Змейки что она туда засунула. - Могу ли я считать твое поручение выполненным? Мне для отчетности.
        - А ты ее точно не открывал? - подозрительно сощурившись и остановив руку на полпути, спросил приканец.
        - Нет, конечно, - честно ответил я, вспоминая, что открывал ее Олеандр, а не я. Грандар все-еще колебался.
        - Поклянись!
        Я со спокойной душой произнес клятву, и подождал, пока Галактиона ее подтвердит.
        - Тогда я подтверждаю выполнение. Ты - молодец и все такое. Давай сюда! - выдохнул довольный фаворит и выхватил шкатулку из моих рук. Повозившись некоторое время, он недоуменно поднял на меня взгляд:
        - И что? Как ее открыть?
        Я лишь пожал печами. Грандар продолжил:
        - Не важно. Разберусь с этим позже. Сейчас я хочу второй миллиард!
        - На Зальве, - напомнил я. - Мы так договаривались.
        - Планы изменились! - бросил Грандар и позвал. - Цандер!
        В каюту вошел начальник охраны.
        - Что с кламиром?
        - Все готово, хозяин. Детонаторы самоуничтожения определены, электромагнитное поле настроено.
        - Хорошо! Слушай сюда, Хирург. Или ты отдаешь сейчас миллиард кредитов или попрощайся со своим кораблем! - приканец, похоже, решил выбить из меня по-максимуму прежде, чем сдать на Зальве.
        - Чего молчишь? Решайся, осталось не так много времени!
        Я лишь вздохнул и отрицательно покачал головой. Осознав, что второй миллиард проходит мимо, фаворит не сильно-то и расстроился. Он был уже вне себя от восторга и той комбинации, которую разыграл. Надо же - обманул пирата, поимел с него и деньги, и шкатулку, а теперь отберет редкий корабль и получит в довесок почет и славу борца с пиратами!
        - Грандар, жадному и могила узка, - хмыкнул я.
        - Я заберу у тебя все! Корабль, деньги, имя! Остаток дней ты будешь гнить на шахтах по добыче Рапа! Твою привязку мы собьем, не надейся от нас так просто уйти! Здесь все будет моим! Даже империя! - на радостях приканца понесло.
        Краем глаза я заметил нескольких охранников с направленными на меня усмирителями. Любой неосторожный шаг с моей стороны будет караться полным блокированием, потому я не рыпался. Незачем.
        - Ваша милость, получен запрос на выход из гиперпрыжка! Таможенный досмотр!
        - Отлично! - злорадно ухмыльнулся Грандар. - Включить электромагнитное поле вокруг кламира, не дать ему связаться с Хирургом. Заключить пирата под стражу и сообщить в общий эфир, что у меня на борту опасный преступник! Враг приканской империи! Я лично его задержал и обезвредил!
        С этими словами охранники заломили мне руки, и Грандар собственноручно защелкнул наручники, чтобы все соответствовало сделанным заявлениям. К слову, браслеты оказались с неприятным сюрпризом, блокирующим использование любых устройств. Нужно будет себе такие купить.
        - Получен запрос на стыковку.
        - Разрешить! Хирурга в карцер! Не сводить глаз! Он не должен умереть до смены привязки!
        Второй раз за последние пару дней меня лишили свободы. Правда, в этот раз все было по-другому. Если на крейсере это получилось случайно, то сейчас по моей доброй воле.
        Когда дверь в карцер снова открылась, Грандар был в сопровождении третьего советника и от его былой радости не осталось и следа. В недоумении он рассматривал меня, силясь понять, где просчитался и насколько все для него плохо. Теперь настала моя очередь праздновать победу над алчностью Грандара.
        - Освободить! - приказал советник, и бывшая охрана фаворита бросились исполнять приказ, с тем же рвением, с каким они недавно волокли меня в карцер. Мешая друг друга, горе-помощники едва не сломали мне руку, снимая наручники.
        - От имени приканской империи я благодарю Хирурга за помощь в разоблачении Грандара, - официально произнес советник, придавливая фаворита императора незримой плитой. Плечи горделивого приканца с каждым словом опускались все ниже и ниже, сам он сгорбился, затравленным взглядом озираясь и выискивая пути к отступлению.
        ЗАДАНИЕ «ДВОЙНОЙ АГЕНТ» ВЫПОЛНЕНО. НАГРАДА: БЕСПРЕПЯТСТВЕННЫЙ ДОСТУП НА БЕЛКЕТ, ОФИЦИАЛЬНЫЙ ДОСТУП К ТРЕТЬЕМУ СПИСКУ ОБНОВЛЕНИЙ ГАНЗЫ, СУММАРНАЯ СКИДКА НА РАБОТУ С ГАНЗОЙ СОСТАВЛЯЕТ 15%
        - Это принадлежит мне! - советник запустил руку в карман Грандара и извлек шкатулку. Удовлетворенно кивнув, он приказал охране: - Увести!
        Те, кто еще недавно пресмыкались перед Грандаром, двинулись к нему с явной угрозой, и у бывшего фаворита сдали нервы:
        - Нет! Вы не смеете! Император с вас всех шкуру спустит! Что вам наплел этот пират?! Это все ложь! Меня подставили! Шкатулку подбросили! Я требую честного суда!
        - Будет вам суд! - усмехнулся советник, показывая в дальний край коридора. Там, в окружении десятка бойцов, стояли бывший слуга и Нарлин. Советник взял их с собой. Лицо Грандара вытянулось, и он оборвал себя на полуслове. Лишь перевел ошеломленный взгляд на меня и начал нашептывать:
        - Ты же должен был его убить. Я приказывал тебе убить. Я же просил только об одном. Ты же должен был его убить. Я приказывал…
        Пластинка заела, катушка слетела, и Грандар повторял одно и тоже до тех пор, пока его не уволокли в неизвестном направлении.
        - И не жалко тебе его? - спросил советник и обратился к охране: - Привести Медсестру!
        - С чего вдруг? Всяк предавший да будет предан! Он пытался обмануть меня и сдать властям. Я сдал его первым. Все по-честному.
        - Забавно слышать такие слова от пирата. Добро пожаловать в приканскую империю, пират Медсестра. Теперь-то я вас хорошо запомнил.
        - Добрый день, советник, - лучезарно улыбнулась моя супруга. Бойцы императора полностью захватили корабль, дав возможность Лесе выбраться наружу и составить нам компанию.
        - Не буду ходить вокруг да около. Раз вы успешно справились с заданием, и приканская империя вновь начала с вами сотрудничать, посотрудничаю и я. Мне известно, для чего вы пошли на сотрудничество с Грандаром. Не перебивайте, сейчас говорю я. Да, император позволил сторонникам Олеандра скачать информацию с корабля сына и переслать вам. Но хочу вас расстроить. То, что вы ищете, на этих планетах нет. Не стоит делать таких удивленных глаз - какой бы я был советник, если бы не знал, что твориться в моем ведомстве? От лица организаторов поисков официально заявляю - местоположение чека было изменено. Вы, конечно, можете проверить оставшиеся три планеты, но ничего там не найдете. Считайте, я сэкономил вам время.
        - Что значит изменили? На каком основании?! - вспыхнула Олеся. - Это нарушение всех пунктов договора!
        - Не горячитесь, Олеся. Мы строго соблюдаем соглашение. Все наши действия соответствуют заключенному договору, можете проверить при желании. Мало того, идя вам навстречу, мы сообщим, где находится чек. Вам не придется искать место самостоятельно.
        - Дайте угадаю, - у меня мелькнула шальная мысль. Раз мы сейчас разговаривали не с советником, а с кем-то из администрации, можно было не церемониться. - Чек находится на планете затранцев. Той самой отправной точке вторжения, о которой никто ни слухом, ни духом?
        - Ну вот лишили меня минуты славы и удовольствия видеть ваши удивленные лица, - улыбнулся «советник». - Все верно. Чек на один миллиард реальных кредитов ждет вас в зале «Духа планеты» центральной планеты затранцев. На сим прощаюсь и передаю управление программе. Приятной игры и удачных поисков!
        ГЛАВА 5
        «Дорогая, ты принимаешь все близко к сердцу…»
        Бам! Гранатой разнесло ближайшую скалу.
        Нет, не то. Попахивает дешевыми мелодрамами, еще и агро на себя переведу.
        Может: «Ну не надо так расстраиваться. Врачи пишут, что ребенку нужны спокойствие и красота».
        Послышался низким утробный рык, а затем громкий взрыв. Цистерна с мелкодисперсной пылью, которая оставалась в трюме после операции с круизным лайнером, в полной тишине взлетела в воздух, и все содержимое высыпалось. Пыль разнеслась огромным облаком, закружившись, и мягко планировала, переливалась холодными оттенками цветового спектра. Вот и красота подоспела.
        - Кэп, скажи ей что-нибудь! У меня больше нет ничего! - высунулась из корабля Змейка.
        - Веди дронов, - вздохнул я, глядя на разошедшуюся супругу. Пока она не выпустит пар, я не рискну пускать ее обратно на кламир.
        - Не дам! - возмутился прижимистый техник. - Мы так по космосу пойдем! Вот объясни, зачем надо было жениться и тащить ее к нам?!
        - Зачем, зачем… Потому что мужчина должен быть в ответе за свои поступки, - вздохнул я. - Все, веди давай. А то пущу ее к тебе на корабль в таком состоянии, сама будешь разбираться.
        - Не-не-не. Все поняла, - пошла на попятную Змейка, осуждающе поглядывая на Лесю. -- Ну ты тут сам разбирайся, а я пошла… У меня там сварка, давление и все такое прочее… Но дронов не дам!
        И закрыла за собой вход. Я посмотрел ей вслед и усмехнулся. Вот момент рождения неземной любви свекрови к невестке.
        - Дорогая, ты успокоилась?
        - А я и не злилась, - выдохнула супруга, осматривая поле боя. Выпустила пар она основательно, мне даже завидно стало. Да что там! Я бы сам с удовольствием примкнул к ней в этой импровизированной тренировке после общения с советником. Но, как верно подметила змейка, планет и лишнего имущества для уничтожения на двоих не хватит. Так что выражать солидарность возмущению супруги я мог только в душе.
        Мы находились на третьей из оставшихся планет. Леся настояла, чтобы я перепроверил слова советника, но, кроме разочарования и потери времени, нам это ничего не принесло.
        - Отлично, - я старался говорить спокойно и не спорить. - Теперь давай подумаем, что делать дальше.
        - Да с этими уродами вообще дел иметь нельзя! Они правила на ходу меняют!
        Бластеры активировались, и длинная очередь прошла по горной гряде, срезая нависающую вершину. Я снова вздохнул. Терпения мне было не занимать, ибо уже начитался умных книжек и знал, что часто беременность плохо сказывается не только на настроении женщины, но и на ее мозговой деятельности. Будь она хоть трижды профессионал. Гормоны-с. Вот и сейчас - девушка неожиданно сникла, повернулась ко мне и, уткнувшись в плечо, разревелась. Приехали! Честное слово, как ребенок, которому обещали игрушку, но не дали. Хотя да. Если вспомнить, что игрушка имеет стоимость в один миллиард реальных кредитов, то обидно становится до чертиков. Мы то думали, что чек уже сегодня будет у нас!
        - Нам нужна планета затранцев, - первым «думать» начал я, озвучивая прописные истины и наглаживая супругу по бронекостюму.
        - Легко сказать! Ты же ее видел! - пожаловалась она в ответ. - Эта хрень играючи разнесла целый флот!
        - Это не она. Ты путаешь королеву и планету, где она родилась, - поправил я. - Нам нужна именно планета и нужно понять, каким образом до нее добраться.
        - Поймать мозгоеда и вытащить из него координаты. Вот зачем ты отдал его приканцам! Ты понимаешь, что из-за тебя мы не получим мой чек?!
        Настроение менялось со сверхсветовой скоростью. Только что супруга рыдала над тем, что все плохо, а теперь она нашла виноватого в этом. Кажется, мое терпение лопнуло.
        - Села! - рявкнул я, и не ожидавшая такого поведения девушка в недоумении уселась на ближайший камень. - Ты сейчас топовый игрок или беременная женщина?
        Олеся покраснела, открыла рот, чтобы набрать побольше воздуха, а потом обстоятельно ответить на поставленный вопрос.
        - Я…
        После этого важного местоимения я поспешил ее перебить:
        - То-то же! Вот и помни об этом! Давай к делу! Еще раз. Как найти планету?!
        - Нужны координаты, - повторила супруга, уже совершенно спокойным тоном. Я обрадовался, что моя тактика сработала, но виду не подал.
        - Верно, но на кораблях их искать бесполезно. Умник скачал данные с летающей крепости, в них даже намека не было на координаты. Удастся или нет вырвать их из мозгоеда - большой вопрос. У них может стоять какая-то ментальная защита.
        - Это не Ранластия, здесь ментальной защиты не может быть, - напомнила Леся и попросила вывести все игровые задания, которые у меня были. Я уселся рядом, выполнил просьбу, и мы начали подробно обсуждать каждый пункт списка, генерируя на ходу идеи.
        - Единственная ниточка - это затранские ремонтные базы, - сделала вывод супруга. - На ней должен быть график планового ремонта кораблей. Новые, ведь, собираются только на родной планете?
        - Из полученной информации я понял, что да.
        - Следовательно, между главной планетой и ремонтными планетами-доками обязана существовать хоть какая-то связь. Найдем ее - раскрутим весь сценарий.
        - Согласен. Итак, мы точно знаем, что десантники из «Бойцовой породы» нашли ремонтную базу. Ее координаты у меня есть, можем проверить.
        - Без поддержки к ним не сунешься, - резонно заметила Олеся.
        - Обсужу этот вопрос с Варгом… Погоди, есть еще один вариант! Затранцы являются детищем ульдан. Это уже подтвержденный факт. Что если нам раскрутить и эту цепочку до конца? Люмара выдала мне координаты одной планеты. Это раз. Еще у меня есть закодированные координаты из базы ульдан. Это два. Нужно только найти подход к Корсиканцу и получить накопитель данных для конвертации координат. Есть две планеты со складами ульдан, в конце концов. Правда, они сейчас охраняются, но при большом желании можно будет и туда попасть.
        Последний момент был самым неприятным. После того, когда затранцы увидели разрушенную базу для подготовки командиров кораблей, они выставили охрану из трех летающих крепостей у каждой «туманной планеты». Мы с Варгом имели наглость слетать туда для оценки потенциальной прибыли и едва унесли ноги. Хорошо, что отправились на моем новом кламире. Тягаться в скорости затранцы не могли и быстро отстали, позволив нам уйти в гипер. Однако отныне путь к местам подготовки воинов и техников был для нас закрыт. Конечно, мы слили Ахсарбеку информацию о местах обитания затранцев, но три летающих крепости требуют гигантского рейда из двадцати-тридцати крейсеров, часть из которых имеют в своем арсенале солнечный Армагеддон. Мелкая, например, в последнее время просто нарасхват. Все резко о ней вспомнили и резко задружили. Ибо она наглядно показала свое умение пользоваться этим видом оружия.
        - Корсиканец - это хорошо, это вариант, - настроение Леси вновь изменилось, теперь уже на задумчиво-загадочное. Что мне нравилось больше всего, на конструктив это не повлияло, хотя хаотичность мыслей присутствовала. - Ты все верно говоришь… На месте организаторов я бы размышляла следующим образом. Известно, что у тебя есть координаты некой планеты. Ее бы я зачистила сразу же. Следовательно, там искать нет никакого смысла - порожняк. Ну, может мелочевка какая-нибудь осталась, не больше. Так что в этот вариант я не верю. Ремонтная база - тоже очевидный способ, но ее еще найти надо, а потом захватить. Сложно и непредсказуемо. Это будет запасным вариантом. А вот Корсиканец - это другой разговор. К этому «местному» просто так игроки не подлетят с предложением о сотрудничестве. Нужно завоевать доверие. Леша, это оно! Нам нужно с ним встретиться, и это задача номер один! Летим!
        Леся вскочила, словно увидела свет в конце тоннеля. Но не дождавшись аналогичного действия с моей стороны, застыла, вопросительно сверля меня взглядом.
        - Не так быстро, торопыга. Прежде чем соваться к Корсиканцу, нужно получить третий пиратский уровень, иначе он даже разговаривать не будет. А для этого нужно закончить с Хильваром и найти видеозапись. Вот это задача номер один.
        - Так в чем же дело?
        - В том, что нужная нам планета находится в бывшей дельвийской империи. У меня большое подозрение, что туда мы можем сунуться только один раз. Если затранцы нашли эту систему, в чем я не сомневаюсь, второго шанса они нам не дадут, а он нам может понадобиться. Пригонят летающую крепость и дело с концом. Значит, мы должны сделать все с первого раза и с хорошей силовой поддержкой!
        - Снова Варг? - догадалась Леся.
        - Он самый. Но сначала я хочу увидеть его людей в действии, поэтому сейчас мы займемся не планетой ульдан, не ремонтными доками затранцев и даже не Корсиканцем.
        - Не поняла… Что ты задумал? - нетерпеливо переспросила супруга, ибо я взял паузу, выстраивая логическую цепочку. Вместо ответа я проверил время. Девять часов утра. Варг уже должен был проснуться и войти в игру. Набрав несколько цифр на КПК, я увидел зеленый индикатор ответа.
        - Приветствую главу дружественной мне гильдии!
        - И тебе не сдохнуть. Давай сразу к делу, - недовольно пробурчал в ответ глава «Либериума». - Только подожди, я сяду. Твои звонки никогда добром не заканчиваются. Вещай.
        - Вещаю. Три крейсера «Б»-класса на базе «Бойцовой» в районе Гальвара. Парни мне задолжали, и я хочу избавить их от лишних забот. Нужна огневая поддержка.
        - А я надеялся, что время сделает тебя терпимее к чужим ошибкам, - усмехнулся Варг. - Аалора с командой захвата хватит?
        - Да, с моей стороны тоже будут ребята, так что справимся. Когда ждать?
        - Ближе к обеду, он сейчас занят. Что за ребята? Мы не со всеми работаем, - насторожился Варг.
        - Позже отвечу, - увильнул я от ответа. - Встречаемся на Белкете. Кстати, тебе из третьего списка Ганзы с пятнадцатипроцентной скидкой что-нибудь нужно? Могу подогнать всего за два процента комиссии. Подумай об этом.
        - Подумаю. Хирург, только с ответом не затягивай! - все же глава «Либериума» был слишком принципиальным для руководителя такой большой гильдией. Нажав кнопку «Отбой связи», я встретился с удивленным взглядом Леси. Она тоже не понимала, о каких таких «ребятах» я говорил.
        Жестом показав, что скоро опять все прояситься я вновь использовал КПК.
        - Марина, приветствую! - стоило мне произнести имя, как Леся скривилась. Не знаю в чем была природа такого отношения к Мелкой, но супруга всегда пренебрежительно отзывалась о моем партнере.
        - Слушаю. Только побыстрее.
        - Я по Грейкиллу соскучился. Прямо жить без него не могу. Продай мне его, вместе с бандой в двадцать-тридцать десантников, часов на шесть-семь сегодня?
        - Сколько?
        - Договоримся, партнер. Жду их на Белкете в районе обеда.
        - Хорошо, - бросили мне и отключились.
        - А без Мелкой никак нельзя обойтись?
        Тон и немногословность Марины нисколько не успокоили Олесю. Напротив, сейчас она напоминала мне закипающий чайничек. Пришлось снимать крышку, пока ту не сорвало. Я медленно, едва ли не выделяя каждое слово, произнес:
        - Доверять можно только семье. Больше никому. У меня нет веры ни в Варга, ни в Мелкую. Потому ее десант - это моя страховка на случай, если Аалор решит мстить. Я видел, что может Грейкилл. Поверь, он очень ценное приобретение. Идем, прилетим пораньше на Белкет и прошвырнемся по местному рынку. Вдруг что интересное завезли.
        Когда из набросков плана стали проступать четкие контуры, лицо супруги посветлело, а последнее предложение ее и вовсе несказанно вдохновило. Оказалось, Леся обожает рынки. Маленькие, большие, стихийные, контрабандные, рабские. Плевать какие, лишь там были торговцы, их товары и покупатели. В общем, рынки Олеся очень любит, но вот то, что она там делает стало для меня откровением. Ибо ходит она туда не за предметами, а эмоциями. Ей важна людская суета, торговая атмосфера; она подолгу рассматривает витрины, сравнивает ассортимент, советуется с харизматичными продавцами. Но что самое страшное - она торговаться! До одури, до хрипоты, до красных кругов перед глазами. Олеся теряет контроль, выбивая у очередной жертвы максимальную скидку, и когда обессиленный оппонент, посыпая голову пеплом и крича о разорении, соглашается, супруга недовольно бросает, что передумала и уходит. Вот эту изюминку я в своей женщине так и не понял.
        Для меня поход за покупками всегда означал обмен денежных единиц на что-то конкретное. Пришел, увидел и купил. Вот и сейчас у меня была конкретная цель - купить наручники, которые я приметил на корабле Грандара. Как сообщил Степашка, браслеты Риаллы были доступны игрокам, хотя и не пользовались популярностью. На некоторых планетах, к которым, как я узнал относился и Белкет, их вовсе предпочли отнести к запрещенным предметам.
        Мы прикинули, где могут продавать контрабанду и двинули. Когда на горизонте замаячил рынок, меня вызвал Умник:
        - Внимание, кэп. Обнаружен хвост. Вас ведут от самой стоянки, - для пущей убедительности Умник показал мне видеозапись камеры заднего вида бронекостюма. Два приканца работали очень профессионально. Если бы не Умник, сам бы я не догадался, что за нами идет слежка. Нырнув в толпу праздно шатающихся покупателей, я попробовал оторваться. Тщетно. Каждый раз, когда я менял направление, приканцы срабатывали на опережение и через пару минут выплывали из толпы впереди нас. Осознав, что рынок они знают получше моего, я просто пошел по своим делам к неприметной с виду палатке в дальнем углу рынка. Если здесь и есть запрещенка, то только там. С Лесей мы договорились, что покончив с обязательной программой, она сможет развлечь себя торговыми прениями.
        В лавке было пусто. На первый взгляд ассортимент представленного товара ничем не намекал на контрабанду. Обычные усилители для бронекостюма, дополнительная защита от бластеров и прочая дешевка. Каталоги, лежавшие рассыпанной стопкой на прилавке, предлагали под заказ редкий или неходовой товар. Леся взяла один каталог, пролистала его и, хмыкнув, углубилась в изучение какого-то предмета. Никто не спешил раскрутить единственных посетителей на необдуманную покупку. Хозяин или продавец, не обращая на нас никакого внимания, сортировал что-то у дальнего прилавка. Выглянув из палатки, я проверил, где остались наши преследователи, и выругался. Что за черт? Обложили со всех сторон, и непонятно кому это нужно. В космосе галмир, здесь парочка подозрительных личностей приканской национальности. Сплошные шпионские страсти.
        - Господин ищет что-то конкретное или зашел просто посмотреть? - проскрипел торговец со своего места. Я подошел поближе, чтобы не разговаривать громко. Из полумрака, рассеянного уличным светом из пыльного оконца, с интересом глядели глазки-бусинки. Обычный приканец, коих на Белкете вагон и маленькая тележка, но со слишком внимательным и изучающим взглядом. Я раздумывал как подступиться к браслетам и не спугнуть продавца.
        - Господин еще не решил, - поиграв в гляделки с приканцем, ответил я. - Уважаемый, а у вас есть запасный выход?
        - Нет, - поджав недовольно губы, приканец возмущенно взмахнул рукой. - Мастеру Доу нечего скрывать от покупателей! Я всегда пользуюсь одним входом с ними!
        Я молча кивнул. Жаль, запасный выход нам бы пригодился. Следующим методом была грубая лесть.
        - Да, мне говорили, что вы надежный приканец и к вам можно обратиться в особых случаях…
        - Вот как? - переспросил мастер Доу и развернулся ко мне полностью, показывая, что готов к диалогу. - Что же вас ко мне привело?
        - Я хотел бы что-нибудь особенное, - пробормотал я негромко. - То, чем может пощекотать нервы.
        - О-о-о, - понимающе протянул продавец и бросил мимолетный взгляд на Олесю. - Думаю, мы друг друга понимаем.
        Из-под прилавка, как из шляпы волшебника, появился замусоленный от частого использования каталог и лег на стол. Я, обрадовавшись, что все получилось так быстро, схватил его и начал листать. Радость оказалась преждевременной.
        - Это что такое?! - глупый вопрос с моей стороны, но он слетел с губ сам собой, когда я увидел предложенный перечень товаров.
        - То, что вы просили, - недоуменно проговорил продавец, отступая на всякий случай от меня на пару шагов. - Чтобы пощекотать нервы…
        - Я просил что-то типа браслетов Риалла, а не вот это! - с возмущением я бросил каталог со специфическими игрушками.
        - У меня приличное заведение, - почему-то оскорбился приканец, но свой грязный журнал убрал от меня подальше.
        Я мысленно усмехнулся. Ага, как же! Судя по увиденному ассортименту - прямо кафе-мороженое «Белоснежка с фантазией» с курящими в сторонке семью гномами. Больше нам здесь делать было нечего.
        - Леш, - позвала с интересом Олеся, но ее прервал раздавшийся вдалеке взрыв.
        Бластеры на плечах автоматически пришли в боевую готовность даже раньше, чем я развернулся и побежал к выходу, оцения ситуацию. Вся охрана поднялась в воздух и быстро улетала куда-то за территорию рынка. Прогремела еще серия взрывов. Похоже на террористическую акцию.
        За доли секунд рынок опустел. Торговцы бросали и свои лавки и товар прямо на месте, спеша спасти свои драгоценные жизни. Рай для воров. Подходи и бери все что хочешь, только вот брать тоже некому. Покупатели исчезли еще раньше продавцов.
        Единственные, кого не смутил прогремевший взрыв, были наши преследователи. Не таясь, они стояли напротив лавки, нацелив на нас бластеры, и ничуть не беспокоились о загадочном нападении.
        - Леш, что делать будем?
        Я не спешил с ответом. Тем более компанию уже знакомых преследователей разбавил третий приканец. Неторопливой походкой он вышел из-за спины правого преследователя и двинулся к нам, демонстрируя уверенность, что я его не убью. Приканец Вардун. Механическая рука и шрамы по всему телу действительно только раззадорили во мне интерес.
        - Хирург?
        Я молча кивнул.
        - Надо прогуляться.
        - А если я не хочу?
        - Бывает, - пожал плечами Вардун, и в тот же момент проекционные экраны бронекостюма мигнули, а потом полностью исчезли, погрузив меня в темноту лишенного энергии металлического гроба. Электромагнитная граната все таки забористая вещь.
        - Лесь, ты как? - супруге я звонил уже с КПК. Ни одна игровая граната не была в состоянии обесточить реальное средство коммуникации между игроками.
        - Нормально. Скажи, что у тебя есть план Б, - с надеждой спросили меня на том конце, в ответ я грустно промычал. - Плохо. Черт, что-то мне нехорошо.
        - Клаустрофобия? - заволновался я.
        - Нет, просто тошнит. Эти олени несут меня, как бревно во время шторма.
        Я угукнул, принимая для себя решение. Видимо, пора окончательно оформить прописку для Олеси на каком-нибудь курорте. Хватит ей болтаться со мной в Галактионе. Вот найдем чек и сразу отправлю. Слишком много эмоций, слишком мало конструктива.
        Бронекостюм сильно тряхнуло, и я завалился навзничь. Послышался крик «Чисто!», и нас куда-то потащили, при этом действовали похитители и вправду не аккуратно. Тряска продолжалась недолго, и закончилась в каком-то грузовом отсеке. Судя по звукам, Лесю положили справа рядом со мной. То, что мы куда-то летим, говорила только легкая инерция, которую я ощущал, лежа в своем гробике. Мы еще пару раз созвонились, чтобы убедиться, что все в порядке. Несколько раз на меня накатывал приступ клаустрофобии, но я закрывал глаза и медитировал. Я даже так увлекся, что не заметил, как мы остановились. Вновь меня начали кантовать, но я собрался и был готов в любой момент вылететь из бронекостюма. Благо не впервой. По корпусу пробежал короткий импульс разряда, и я сгруппировался. Перекат, прыжок в сторону, бластер из инвентаря и блок Эло в бронежилет для обеспечения начальной защиты. Все получилось так слаженно, словно тренировки отнимали у меня массу времени. Краем глаза заметил, как вывалилась из своего бронекостюма Олеся. Она с облегчением выдохнула, но осталась лежать на полу, ничуть не интересуясь, кто нас
похитил.
        Интегрированный с бронежилетом тактический шлем подсвечивал опешившего от моей прыти приканца. Я не стал разбираться с тем, хорошее это существо, или нет. Один выстрел и на пол рухнул контейнер с добычей. Кем бы ни были похитители, ничего доброго от них я не ждал, потому действовал на опережение.
        Убедившись, что в каменном мешке больше никого не было, я закинул в инвентарь бронекостюм и подбежал к супруге, не забывая держать бластер по направлению к двери.
        - Ле-е-есь, - позвал я. - Вставай.
        - На хрена? - вяло отозвалась супруга. - Мне и тут хорошо. У меня шторм.
        - Понял, - отозвался я, переворачивая девушку на спину. Мутные глаза и царапина на голове говорили о полученном дебаффе. Я поменял блоки Эло в ее бронежилете, и система тут же пришла в действие, вколов дозу восстанавливающих препаратов. Взор прояснился, и кряхтя Леся поднялась на ноги. Сначала моя девочка проверила работоспособность бластера, а потом забрала свой бронекостюм. Выражение ее лица сулило большие неприятности тем, кто имел неосторожность нас похитить.
        Я достал переговорное устройство и позвонил на кламир.
        - Умник, ты здесь? - сигнал прошел без проблем.
        - Почти! - отозвался корабль, определяя наше местоположение. - Ого! Вы на другом конце города. Скоро буду.
        - Приветствую, Хирург, - услышал я знакомый голос.
        Приветствующий предпочел общаться со мной по системе громкой связи, и правильно сделал. Заявись он сюда, я бы пристрелил его сразу, не дав открыть пасть.
        - Спрячь оружие, тебе и твоей спутнице ничего не угрожает. Выходи из комнаты, двери не заперты. Только не пугайся моих ребят. Они тебя сами боятся, - послышался лающий смех из динамиков. - Если ты их не тронешь, то и они тихонько посидят. Давай, жду тебя.
        Громкий щелчок оповестил об окончании сеанса связи.
        - Кто это? - спросила Леся, увидев, что я послушно прячу бластер.
        - Да есть тут один субъект. Летали одно время вместе.
        За дверью начинался узкий коридор, стены которого состояли из жерл огнеметов, бластеров, и всякого другого хлама. Видимо, для упокоения несговорчивых гостей. Благо нас предупредили, и мы почти спокойно двинулись к выходу. Иногда за огнеметами сверкали испуганные глаза приканцев. Зачем-то прикованные цепями к полу, они прятались в тени, держа подрагивающими руками бластеры и стараясь не привлекать к себе внимание. Оставлять испуганных существ с оружием в руках было неправильно, потому я забирал бластеры и кидал их Лесе. К концу коридора супруга едва не валилась с ног от нагрузки, но помочь я ей не мог. Вдруг придется воевать, а я усталый?
        - Бросай сюда, - я жестом указал на свободное пространство у дверей. Послышался лязг обрушившегося на пол оружия и облегченный вздох Леси. У меня даже мысли не было позариться на этот металлолом. Бластеры «Г»-класса если и можно кому продать, то только припугнув перед этим бластером более высокого уровня.
        За дверьми нас ждал тот, кто затеял весь этот балаган.
        - У меня только один вопрос: на хрена?! - недовольно произнес я.
        - Долг платежом красен, - хрипя произнес Трид и довольно хмыкнул. - Или ты думал, я тебе прощу, как ты меня затащил в свою консервную банку?! Садись. Разговор есть.
        В комнате помимо Трида был еще Вардун. Прислонившись к стене, он казался расслабленным, но лежащая на усмирителе рука и внимательный взгляд говорили о его немедленной готовности вмешаться в наш разговор.
        - Садись, - повторил Трид и рукой указал мне на второе кресло.
        - Злопамятный ты, Трид. Мог было просто позвонить, - заметил я, устраиваясь поудобней. - Или номер забыл спросить, перед тем как сбежал от меня?
        - Забыл, - фыркнул Трид и жестом указал Лесе отойти к дальней стене. - Ты мне нужен.
        - Два процента и я весь внимание.
        - Вальты больше нет. Затранцы.
        - Даже так? - удивился я. - Они нашли фарватер?
        - Они просто уничтожили оба солнца. Планета превратилась в пар со всем, что на ней было. Духа Вальты не стало, - лицо Трида печально вытянулось.
        - Как все-таки хорошо иметь привязку на безопасных планетах, верно? - съязвил я. Суть разговора уже была понятна, осталось только продать себя подороже.
        - Хватит! - рыкнул Трид, отчего его обезображенная морда исказилась еще больше. - Я рисковал головой не для того, чтобы слушать сарказм от сопливого юнца! Ты мне нужен!
        - Зачем тебе я? Пират, сделавший всего первый Шаг?
        - Других нет, - со злостью выплюнул Трид. - Ты единственный щенок Хильвара, хоть на что-то способный. Остальные либо идиоты, либо трусливые шакалы!
        - Попасть на Зарвал непросто, - заметил я. - Это…
        - Я не говорил о Зарвале, малек, - оборвал меня Трид. - Его, как и Вальты, тоже нет. Фильта присоединилась к детям. Прах ее памяти. Ты мне нужен для другого.
        Трид умолк, дав мне возможность оценить масштабы экспансии затранцев. Они уничтожали планету за планетой! Это впечатляло и страшило. Когда не понимаешь логики противника, воевать против него сложно.
        - Давай еще раз про то, зачем я тебе. Сам говоришь, что я малек.
        - Хильвар сказал, у тебя есть дело на планете Шуртан. Я полечу с тобой.
        - Ты мог полететь с кем угодно. Координаты планеты не тайна. Но ты сказал, что остальные идиоты или трусы. В чем загвоздка?
        - Загвоздка? Зришь в корень, малек. Шуртан облюбовали затранцы. Они пригнали туда летающую крепость и используют ее в качестве ремонтных доков. Хвала всем богам, нашу базу они не нашли.
        - Откуда такие подробности?
        - Оттуда, что тамошние обитатели живы и поныне. Или ты думаешь, пираты по своей воле покинули такую базу? Она захвачена роботами, отщепенцами анорской империи. Вот туда-то мне и нужно. Впрочем как и тебе.
        - То есть ты хочешь, чтобы я прошмыгнул мимо летающей крепости затранцев, пробрался на базу, очистил ее от роботов и расстелил для тебе красную дорожку? - я не скрывал сарказма. - Знаешь, даже интересно, что ты можешь предложить мне в качестве оплаты за такое дело! Это же самоубийство!
        - Вот это, - в руках Трида появился небольшой предмет, похожий на толстый многожильный кабель, и я проглотил готовые было сорваться с языка едкие слова. Повисла долгая и мучительная пауза. В эти секунды я просчитывал возможность выхватить из рук дельвийца эту ценную вещь и свинтить отсюда с Олесей целыми и невредимыми. Вардун правильно оценил мои намерения и достал усмиритель, готовый использовать его в любой момент.
        - Что скажешь? Эта достойная награда для самоубийцы?
        - А ты умеешь мотивировать. Когда ты хочешь отправиться? - спросил я. Как ни крути, но этот приз должен стать моим, да и видеозапись я уже пообещал Хильвару.
        - Чем раньше, тем лучше. На Белкете мне делать нечего.
        - Добро пожаловать обратно в маленькую, но дружную команду, старший помощник Трид, - произнес я, сглатывая слюну. Сзади многозначительно прокашлялась Олеся, но мне было не до нее. Предмет в руках дельвийца породил в душе очень много надежд. «Луура», тот самый утерянный блок интеграции печально известного «Возмездия». Оружия, способного уничтожить даже затранскую королеву.
        Или оружия, способного закончить эту войну?
        ГЛАВА 6
        Гальвар, система, где базировалась «Бойцовая порода», походил на торговый центр в предпраздничные дни. Все куда-то спешили, ругались за место в очереди на посадку, требовали лучший причал, проклиная огромные крейсера и истребители, снующие у всех под носом. Это были идеальные условия для проникновения на вражескую территорию под прикрытием.
        Крейсер «Неизбежность» завис посреди этого игрового хаоса, заняв положенное ему по статусу место: на первой орбите, в непосредственной близости от центральной планеты. Приканские таможенники даже не стали его досматривать, ограничившись корпусным сканированием, и поспешили включить зеленый свет, выказывая почет и уважение гильдии «Либериум».
        - Мы на месте, - произнес Аалор с невозмутимостью египетской мумии.
        Подчеркнуто отстраненное поведение капитана было вызвано неприятной для него ситуацией. Для того, чтобы мой корабль смог попасть в систему и не вызвать при этом вопросов ни у приканцев, ни у «Бойцовых», его пришлось спрятать в трюме крейсера, объединив наши энергосистемы в единое целое. Только при полной интеграции предмет «кламир» становился частью предмета «крейсер», и не отслеживался сторонними сканерами. Этим трюком со мной поделился Трид, пояснив, что это старая пиратская хитрость, уже не раз их выручавшая. Едва заслышав об этом, Аалор наотрез отказался идти на такой шаг, и у них с Варгом состоялся неприятный разговор. Сути его никто не слышал, оба игрока разговаривали по внутреннему каналу связи, но после этого лицо капитана «Неизбежность» превратилось в непроницаемую маску. Кламир получил все необходимые разрешения на стыковку, а я, как подсказывала мне логика, одного из сильнейших врагов. Этой публичной уступки Аалор мне не простит, хотя я сработал скорее простым триггером в отношениях Варга и его подчиненного.
        - Допустим, группы я распределю. Я так понимаю, на твоих бойцов не рассчитывать? - Грейкилл посмотрел на Аалора, и тот снизошел до ответа:
        - Мои люди займутся крейсером «Стремительный». Самостоятельно.
        - Вот и славненько, - Грейкилл задумчиво почесал голову. - Тогда наши «Генерал Марксвел» и «Генерал Вальрон». Корабли чистить будем полностью?
        - Нет, только капитанскую рубку, - я достал удаленный терминал и поставил его на стол. - Кламир перепишет крейсера на меня за минуту-другую. Главное получить доступ в центральный блок управления и обеспечить защиту.
        - О! Так это же вообще отлично! Плевое дело на пару минут. Когда они должны покинуть систему?
        -- Вопрос не по адресу, - ответил Аалор, Грейкилл обращался к нему. - Организатор похода Хирург. Мне поставлена задача тайно протащить кламир в систему. Ничего более.
        - А зачем ждать, когда крейсера покинут систему? - напрягся я, ибо теперь все внимание присутствующих обратилось к моей персоне. - Вариант подлететь, пока они спокойно стоят на базе, высадиться и захватить уже не работает?
        - Хм…, - многозначительно произнес Грейкилл и вновь почесал голову. - Ты серьезно? Ты пригнал нас всех сюда и понятия не имеешь, куда влез?
        Ситуация набирала нерадостные обороты. Если с захватом кораблей на базах существует какая-то проблема, то Варг должен был меня о ней предупредить. Или не должен? Как-то слишком он быстро согласился помочь, узнав о сути похода. Еще и все затраты на подготовку и последствия на меня спихнул.
        - Поясни, что я упустил?
        - Да все! - вспылил Грейкилл. - Аалор, выведи карту системы.
        Между нами появилась трехмерная проекция лютого ужаса снующих туда-сюда точек, обозначающих корабли. Грейкилл недовольно скривился и попросил подсветить цветами важные объекты.
        - Так. В общем, рассказываю один раз и то, сугубо из-за личного долга. Ненавижу ходить в должниках. Нам выделили место здесь. Зеленая точка. Крейсера «Бойцовых» стоят здесь. Красные точки. Вот это пустое пространство вокруг - официальная зона их гильдии. Влетать чужим кораблям в нее нельзя, у ДБЛ есть предписание сбивать все, что не имеет «дружественную» метку. Не кораблям, кстати, тоже вход туда заказан. Если честно, понятия не имею, на что ты рассчитывал. Мы не можем войти в защищенную область. Мы не можем попасть на корабли. Да даже если случиться чудо, и мы каким-то образом захватим хоть один корабль, он перестанет принадлежать «Бойцовым», и ДБЛ вырубит его электромагнитным выстрелом. Десант вернет пропажу себе через пять минут. Потому у меня и был вопрос: когда ждать выхода из-под защиты? Хотя нет, теперь у меня еще один вопрос: Хирург, ты дебил?
        Нокдаун. Причем такой сильный, что я не нашелся что ответить. Вдогонку, видимо посчитав, что приложили меня слабо, Аалор вставил свои пять копеек:
        - Мне предписано находиться в системе двенадцать часов. Затем я улетаю. Будь добр, освободи мой корабль от своего присутствия к этому времени.
        - Да, нас ты тоже не на всю жизнь нанял, - предупредил и Грейкилл.
        Растерянность. Так я мог охарактеризовать чувство, поглотившее меня с головой. Степашка полазил по форумам, но ничего толкового, касающегося организации защиты баз не нашел. По моей просьбе на официальном форуме он сделал ветку, но ее тут же удалили модераторы. Еще и предупреждение влепили. Такие вещи не должны являться открытой информацией и тут же ссылки на официальные магазины, где ее можно приобрести.
        Звонок на мой КПК был настолько неожиданным, что я даже вздрогнул.
        - Смотрю, уже на месте? - Варг решил лично проверить готовность или поглумиться надо мной. - Как успехи?
        - Почему ты не сказал мне о защите? - в лоб спросил я.
        - А почему я должен был это делать? - с искренним недоумением спросил глава «Либериума». - Ты - друг гильдии, а не ее офицер. Все, что я тебе обещал, я выполнил. У тебя есть Аалор и его готовность захватить корабль. Ничего больше.
        Повисла пауза. На душе заскребли кошки, но я вполне нормальным голосом спросил:
        - Зачем это все? Не мелочно для главы такой крупной гильдии?
        - Нет, Хирург. Не мелочно. Считай, что это признательность за пользу от сотрудничества с тобой. Нравишься ты мне. Люблю наглых, - Варг помолчал и добавил. - Я тебе услугу оказал, и ты отделался малой кровью. Запомни свой уровень. Навсегда. И если рискнешь опять сунуться в другую лигу, память подскажет, что делать этого не стоит. Понял?
        - Да, объяснил доходчиво, - хмыкнул я, услышав его мотивы.
        - Отлично. Тогда передай Аалору, чтобы возвращался.
        - Нет.
        - Что «нет»?
        - У него предписание от тебя на двенадцать часов.
        Опять возникла пауза, после которой Варг с шумом выдохнул в динамик.
        - Как знаешь. Ты же не против, если я наших развлеку? Будем считать, что это твой звездный час! Лидеры всех ведущих гильдий будут смотреть на то, как ты облажаешься. О, уже пошли ставки, как быстро ты сольешься. За тебя поставить?
        - А какая ставка на то, что у меня все получится?
        - Один к восьми. Ахсарбек банкует и гарантирует выигрыш. Спорят только свои, так что на сторону информация не пройдет. «Бойцовые» ничего не знают о твоей акции.
        - Поставь от моего имени миллиард. На успех предприятия.
        - Уверен? - хмыкнул Варг. - Переводи деньги, раз лишние завелись. Поставлю.
        - Миллиард, Варг. И еще! Мне три крейсера не нужны. Возьмешь по номиналке в честь нашего сотрудничества?
        В ответ Варг громко и заливисто расхохотался.
        - Возьму, возьму, - подтвердил он и отключился.
        Тело тряслось, словно на лютом морозе, хотя в бронекостюме поддерживалась оптимальная температура. Медицинский анализатор показывал зеленую зону, так что проблема была не в дебаффах. Проблема была в нервах. Я злился. Причем не только на Варга, сделавшего из меня посмешище, но и на себя, что позволил этому случиться.
        Экран с внешней камерой показал, что Аалор мне что-то протягивает. Я включил внешние микрофоны и услышал:
        - Варг передал, что ставку сделал. Переведи деньги на мой счет.
        Без лишних разговоров я перевел требуемую сумму и принял карточку, растаявшую у меня в руках. КПК пискнул, информируя, что моя ставка принята и зафиксирована.
        - Общий сбор через двадцать минут! - произнес я, отправляясь на кламир. Нужно основательно взвесить все за и против. Ибо за ставкой на выигрыш ничего, кроме эмоций и желания поддеть Варга, не стояло.
        Мысли вихрем крутились в голове, судорожно ища выход из ситуации. Пришлось потратить немного реальных денег, приобретая информацию об устройстве баз дислоцирования игроков. Действительно, существовала и «мертвая» для полетов зона, и договоренности с «местными» о защите, и много чего другого, связанного с обеспечением безопасности. Нужно быть откровенным глупцом, чтобы сунуться в такой игровой Форт-Нокс.
        - Леш, а что, если попробовать вариант круизного крейсера? Отвлечь внимание ДБЛ и резко пролететь над крейсерами, десантируя народ? Потом, когда корабли станут нашими, отвлечь ДБЛ еще раз и выйти из опасной зоны? - Леся, как мудрая жена, ни словом, ни намеком не показала свое отношение к моей затее. Она генерировала планы, предлагая варианты выхода. Я был ей очень благодарен за эту поддержку.
        - Не получится. Это многозадачный корабль. Он всю систему контролирует, и эту мешанину из кораблей тоже.
        - Блин… Хоть бери, да уничтожай это корыто…
        - Нельзя, приканцы обидятся. А мы только-только с ними начали нормально общаться. Уничтожить ДБЛ никак нельзя, - покачал я головой, но на задворках сознания появилась интересная мысль и начала произрастать, грозясь вырасти в полноценное решение.
        - Ясно, - в этот момент Леся увидела мою заинтересованность и продолжила развивать тему: - Нужно сделать так, чтобы никто не понял, что мы пробрались в защищенную зону. Нужно получить «дружеский» статус у «Бойцовых».
        «Дружеский» статус. В этом что-то есть. Я кивал, и решения было почти готово.
        - Причем этот статус нужен не только десанту, но и крейсерам! После того, как Умник их перезапишет на нас. Черт! Как ни крути, все упирается в эту проклятущую ДБЛ!
        Круизный крейсер. «Дружеский» статус для ДБЛ. Вот оно!
        - Леся, ты чудо! - я не удержался и прижал супругу к себе, крепко целуя. - Умник, на тебя вся надежда! Подымай из закромов памяти структуру ДБЛ, места расположения коммуникационных узлов, ширину корпуса и прочие характеристики. Мне нужна идеальная точка для безопасного и, что самое важное, незаметного для приканцев проникновения. Наши корабли получат «дружеский» статус!
        За свою недолгую игровую жизнь мне дважды удалось побывать на ДБЛ. Один раз в гостях у советника, другой - после крушения корабля на императорский дворец дельвийцев. Настала пора воспользоваться полученным знанием.
        Спустя двадцать минут в кают-компании крейсера «Неизбежность» состоялось финальное совещание. Дирижировал я.
        - У нас все в силе, - я собрался с мыслями, успокаивая их хаотичный бег. - Сколько десанта влезет в фрегат?
        - Без посадки на планету или гиперпрыжка - около сотни.
        - Отлично! Планы немного корректируются - я с вами не пойду, все остальное остается в силе. Садитесь на фрегаты, ждете моей команды и летите к намеченному кораблю. Десантируетесь на корпус и отпускаете доставщиков. Нельзя, чтобы они маячили в системе. Пробираетесь в капитанскую рубку, присоединяете удаленный терминал и обеспечиваете моему кораблю минуту связи. Вопрос с доступом в закрытую область на моей стороне, я его вам обеспечу. Аалор, я могу рассчитывать на твою помощь?
        Пристальный взгляд и привычное молчание. Предположив, что это он так своеобразно интересуется, какого рода помощь мне нужна, я пояснил:
        - Мне нужен истребитель с пилотом.
        - Все заняты, - последовал незамедлительный ответ от капитана. - Свободных нет.
        - Значит, не могу рассчитывать. Не проблема. Грейкилл, у тебя есть контакт безбашенного пилота с доступом в эту систему?
        - Насколько безбашенного?
        - Примерно такого же уровня, каким был ты перед уничтожением гвардейцев.
        На лице десантника появилась довольная улыбка.
        - Имеется. Погоди, сейчас только про доступ уточню. Но стоит он недешево.
        - Ну ты тоже не из раздела со скидками, - пробурчал я, но Грейкилл меня не услышал. Он ушел на телефонный разговор.
        - Минут через десять будет здесь. Зовут Бальмонт. Стоимость обсудишь с ним сам.
        - Место для истребителя на верфи найдется? - я вновь переключился на Аалора. Шах и мат! С паршивой овцы хоть клок, как говорится. Либо у тебя место есть, и тебе придется помочь, либо места нет, и ты покажешь всей наблюдающей за нами братии истинную сущность. Не думаю, что Варг дал указание мне вредить. Пару раз дернувшаяся щека каменного лица капитана говорила о многом. Наконец, он произнес:
        - Второй причал. Я распоряжусь.
        - Отлично! Тогда грузитесь на фрегаты и ждите моей команды. И да, поосторожней с этими штуками. Они хрупкие и дорогие, - я поставил на стол три удаленных рабочих терминала.
        Обладатель интересного ника «Бальмонт» оказался очень экстравагантной личностью. Удивительно, но в игре, маркирующийся как 12+, он умудрился достать сигару. В обход всех норм и правил, Бальмонт дымил, как паровоз. Вместо привычной для пилотов куртки он носил потрепанную жилетку, обнажавшую огромные ручища завсегдатая тренажерных залов. Невозможная в Галактионе трехдневная щетина показывала, что внешний вид своего персонажа Бальмонт тщательно прорабатывал, не полагаясь на стандартные предложения системы о переносе реального образа в игру. Этот игрок вообще выделялся на фоне остальных как дикий кот в домашнем хозяйстве. Вроде тоже зверь, но совершенно ни к месту.
        - Че надо? - спросил он, затянувшись и выпустив мне в лицо струю дыма.
        Реагировать на столь детскую подначку я не собирался, потому обошел Бальмонта и направился к его истребителю. Стандартная конструкция треугольной формы, размещенная на трех выдвигающихся шасси. Единственный вариант, при котором я мог удержаться на корпусе истребителя - обнять стойку, как родную.
        - Нужно подлететь к ДБЛ так близко, как только можно, не нарываясь на неприятности.
        - Вокруг ДБЛ мертвая зона в километр. Приборы с ума сходят, - новая струя дыма.
        - Потому ты мне и нужен. Только это еще не все. Лететь нужно с выпущенными шасси.
        - С хрена ли?
        - Потому что на одном из них буду сидеть я. До того, как ты сбросишь меня на корпус ДБЛ.
        - Паря, ты дебил? Тебя в лепешку размажет! - Бальмонт перестал дымить, посмотрел долгим серьезным взглядом и неожиданно добавил: - И с шасси не выйдет. Болтанка будет.
        - Задачу ты понял, исполнение на твоей стороне. Мне интересна только цена за такой номер.
        - Цена? -вновь задумался Бальмонт. - Ты компенсируешь потерю класса истребка.
        - И все? - удивился я. Грейкилл предупреждал о заоблачной стоимости.
        - Если у тебя получится - да. Если нет - сто лимонов.
        А! Вот оно что! Энтузиаст. Что ж, отлично. Еще один повод сделать все идеально. Семейный бюджет целее будет. Мы пожали руки в знак договора, и пилот тут же махнул рукой, подзывая аалоровского техника:
        - Эй, ты! Подь сюда! Задачку хошь? Конечно, хошь! По глазам вижу. Демонтируй переднюю стойку шасси. Под нос распорку ставь. Че стоишь? Быро давай! Одна нога тут, вторая стойку снимает!
        Игрок удивился, но противиться приказу не стал. Вызвав бригаду помощников, он закопался в истребителе. Ангар наполнился резким звуком циркулярной пилы. Шасси демонтировалось только одним способом - путем полной ампутации.
        - Теперь ты, - Бальмонт вернулся ко мне. - Не знаю, что у тебя за загоны, но мне нравятся безбашенные. Кароч, сидеть будешь там, подлететь смогу только раз, потом ДБЛ меня лучом уведет. У тебя будет секунды три, это край. И штормить на подлете будет так, что кишки выплюнешь. Еще не передумал?
        - Будь реальность, уже бы испугался, - я обернулся к пилоту. Сигару он так и не выпустил, хотя дым больше в мою сторону не пускал. Позади с оглушительным звоном выпала стойка шасси. Истребитель чуть не клюнул носом, но его удержала заранее подставленная подпорка.
        - Тады грузись. Посмотрим, из какого теста нынче героев лепят.
        - Из мягкого и душистого. Черствыми мы в печи становимся.
        Места в отсеке для шасси было мало, потому техникам пришлось мне помогать. Вцепившись всеми конечностями в выступы, я услышал ехидный вопрос Бальмонта:
        - Готов, смертничек? Тады поехали! От винта!
        Перед глазами все завертелось, и к горлу подступил комок. Виртуальный завтрак просился наружу. Бронекостюм правильно отреагировал на мое состояние, вколов какой-то препарат. Звездочки перед глазами исчезли и сменились космической тьмой. Бальмонт взял с места в карьер, ринувшись к ДБЛ напрямую.
        - Готовься! Щас болтать начнет! - предупредил он по КПК за несколько секунд до начала родео. Истребитель вошел в серию бросков «вверх-вниз», затем «вправо-влево», потом мне показалось, что нас завертело штопором. Стойки, за которые я держался, угрожающе подрагивали и деформировались.
        - Живой? Ща еще круче будет!
        Бальмонт заложил вираж, и сердце ушло в пятки. Перед глазами появилась пелена, препараты уже не справлялись с нагрузками, но пилот не унимался. Он начал закручивать истребитель, словно ввинчивая его в пробку.
        - Сейчас! - заорал Бальмонт, и я разжал руки. Инерция крутящего момента была настолько огромной, что я вылетел из истребителя как пуля. Бальмонт не ошибся - полетел я в сторону ДБЛ, а не в открытый космос. Экраны бронекостюма хаотично замигали. Вокруг защитного корабля «местных» находилось электромагнитное поле, сводящее все приборы с ума.
        - Я все! Удачи, паря! - отчитался Бальмонт и позади меня появился огненный шарик. Приканцы не стали возиться с подлетевшим истребителем, просто его уничтожив.
        Я сжался, приготовившись к удару, но у самого корпуса поле исчезло. Управление вернулось, и я сразу врубил двигатели, гася скорость. Расстояние до корпуса было малым, потому результата особого это не принесло. Удар вышел таким звонким, что у меня даже уши заложило. Перед глазами расцвел целый будет дебаффов. Оглушение, ошеломление, перелом. Радовало одно - магниты сработали как надо и прицепили меня к корпусу. Правда, отчет систем бронекостюма был неутешительным. Примерно половина функций отказала, оставшаяся ушла в желтую зону. Менять бронекостюм в открытом космосе было безрассудно, потому я завалился навзничь, сливаясь с корпусом. Так, на всякий случай, вдруг приканцы меня заметили.
        - Умник, куда дальше?
        - Определяю местоположение. Кэп, а ты не мог в другом месте упасть? - недовольно проворчал корабль. - Я тебя не вижу.
        - Что значит не видишь?
        - То и значит. Сигнал принимаю, но понять, откуда он идет, не могу. И визуально не определить. Головой покрути, попробую по звездам сориентироваться.
        Я поднял голову, и сердце пропустило удар. Прямо в лицо уставился наконечник лучевой пушки. Одна из турелей ДБЛ, способная уничтожить фрегат, была нацелена прямо на меня.
        Сотня мыслей промелькнуло в голове. Хороших и плохих. Но большей частью, именно плохих и бранных. Я смотрел в лицо своей смерти, не в силах даже пошевелиться. Наверно, это и есть безысходность. Состояние, когда уходит все. Желание бороться, стремления, победный настрой. Остается лишь глухая боль неудачи.
        - Кэп, чего застыл? Повернись, говорю! Я же не понимаю, где ты находишься!
        В динамике вновь прожужжал Умник. Я сглотнул, не сводя взгляда с наконечника. Выстрела все еще не было.
        - Кэп?!
        Медленно, в любой момент ожидая перерождения, я отодвинулся в сторону. Турель за мной не пошла, оставаясь в прежнем положении. Я отодвинулся еще дальше. Еще и, наконец, отполз достаточно для того, чтобы понять - пушка неактивна.
        - А! Я понял! Так, дай сообразить, - Умник не понял моих страхов, и продолжал вычислять местоположение. - У меня две новости. Хорошая и плохая. Начну с хорошей - ты найден. Плохая - ты на другом конце корабля, я все равно тебя не вижу.
        - Что предлагаешь?
        - Справа, метров через двадцать, находится дефлектор. За ним отражатели и…
        - Леша, ныряй в воздуховод! - вклинилась Леся. - У ДБЛ тройной корпус. Ты его прорезать будешь долго. Здесь же срезаешь дефлектор и сразу в корпусе. Ставишь блокиратор падения давления и метров через двадцать врубаешься внутрь. Профит!
        - Умник?
        - Можно и так, - с нотками недовольства ответил корабль. - Конечно, если придерживаться первоначального плана, то мой вариант…
        - Умник, какой вариант действенней и проще?
        - Через систему вентиляции. Судя по структуре дефлектора, здесь сбрасывают избытки газа. Ширина канала должна быть достаточной для проникновения. Так будет проще.
        Все оказалось не столь радужно, как мне хотелось. Срезать дефлектор было делом пяти секунд. Из воздуховода выходил горячий газ и поврежденный бронекостюм жалобно замигал сигнальными индикаторами. Система терморегуляции не справлялась, отчего стало жарко, как в печке. Пот полил градом, медблок раз за радом вкалывал мне препараты, снимая очередной дебафф «перегрев», но я упорно полз вниз, ожидая команды Умника. Наконец, он очнулся:
        - Здесь!
        Изогнувшись дугой, я достал из инвентаря систему противодействия утечки воздуха и плазменный резак. Мощный поток газа уносил искры прочь из ДБЛ, и, как только дыра стала подходящего размера, я вломился внутрь, рухнув на пол. Последние секунды я действовал почти в беспамятстве, на чистом автоматизме. Препараты по снятию дебаффов закончились, и жара сделала свое дело. Я даже сознание потерял на пару минут, пока костюм не остыл. Лишь настойчивый голос Умника не дал окончательно уйти в небытие. Вытащив из инвентаря запасной бронекостюм, я выбрался из печки. Как только новое железо приняло мое многострадальное тело, стало легче. Бортовой компьютер даже взвыл от гнева и начал реанимацию. Снять все дебаффы ему не удалось, но я смог, наконец-то, нормально функционировать. Поднявшись на ноги, я пару раз присел, привыкая к новой броне. Конечно, не мой Легендарный бронекостюм, но для выполнения миссии пойдет.
        Посмотрев на то, что осталось от моего, я тяжело вздохнул. Даже не знаю, как я умудрился выжить в этой груде искорёженного металла.
        - Умник, что дальше?
        - Тебе нужно в коридор, затем направо и прямо метров двадцать. Здесь штекера коммуникаций нет.
        - Понял, действуем.
        Дверь ушла в вверх, и я нос к носу столкнулся с приканцем. Изумление на его морде было таким неподдельным, что техник на пару мгновений выключился из реальности, глядя на серебряного истукана. Это-то его и погубило. Я не мог позволить ему заорать или предупредить о проникновении, потому перехватил бедолагу усмирителем и со всей дури запустил в потолок. Приканец обмяк, но не превратился в ящик. Отпустив неподвижное тело, я активировал бластер, и тут шальная мысль закралась в голову. У меня в инвентаре валялось несколько жетонов «Веселого Роджера». Почему бы не проверить одну теорию? Получится - прекрасно, а на нет и суда нет.
        Я вставил бесчувственному приканцу жетон в карман куртки и превратил его в мерцающий ящик с добычей. Подбирать ее я не стал, пусть это сделают сами «местные». Они как-то же умеют находить места гибели других существ. Даже интересно, что будет, когда они найдут жетон Корсиканца?
        Новых приключений на пути до обозначенного Умником помещения не было. Заблокировав на всякий случай дверь, я достал удаленный терминал.
        - Что делаем? - деловито спросил Умник, взламывая защиту. Против продвинутой системы ульдан у местного бортового властелина шансов не было.
        - Две задачи. Первая и важная - сейчас в зону «Бойцовой породы» отправятся три фрегата. ДБЛ должна воспринять их как «своих», имеющих допуск.
        - Секунду, найду, где это. Есть! Запускай фрегаты. Они будут самыми родными!
        - Грейкилл, даю зеленый свет. Выдвигайтесь! - тут же я позвонил десантнику.
        - Учти, за свой бронекостюм я с тебя шкуру сдеру! - пробурчали в ответ. - Вылетаем!
        - Вижу фрегаты, - это уже Умник. - Перехватываю управление. Есть! Повесил метку!
        - Не тормозите! - приказал я в эфир, ибо игроки замешкались на самой границе, ожидая реакции ДБЛ. Ее не было и три сверкающие молнии ринулись к крейсерам «Бойцовой породы». Из фрегатов начали высыпаться закованные в бронекостюмы бойцы, разбегаясь по корпусу и вгрызаясь в него, как термиты в дерево. Умник мог следить только за действиями Грейкилла, транслируя мне картинку. Десант не стал мудрить, высадившись недалеко от капитанской рубки. Плазменные резаки высекли искры и один за другим игроки скрывались внутри корпуса. Редкие выстрелы, стремительный забег, вырезание двери в капитанскую рубку и полная зачистка последней. Все прошло настолько стремительно, что никто ничего не понял. Ни на планете, ни на самом корабле.
        - На позиции! - отчитался Грейкилл.
        - На позиции! На позиции! - отчитались две других группы. Капитанские рубки были в нашей власти, удаленные терминалы подключены, оборона организована.
        - Умник, ломай! - стоило приказать, как перед глазами появилось три полосы прогресса. Где-то она заполнялась быстрей, где-то медленней, но в целом все двигались уверенно к ста процентам.
        - Сейчас в системе «Бойцовых» появятся три корабля, не имеющих «дружественной» метки. ДБЛ не должна их видеть.
        - Понял, выполняю, - на несколько мгновений полосы остановились, чтобы тут же двинуться дальше. Я с замиранием сердца следил за статусом.
        Семьдесят процентов.
        Лидеры «Бойцовой породы» что-то заподозрили. С планеты взлетели корабли и начали кружить вокруг крейсеров, отправляя запросы на стыковку. Только одобрять их никто не спешил.
        Восемьдесят процентов.
        К истребителям присоединился фрегат. Как и все прочие, он кружил вокруг кораблей, пытаясь понять, что произошло.
        Девяносто процентов.
        Тяжело пыхтя двигателями, следующей с планеты поднялась альбенда. Даже интересно стало, как они умудрились ее туда опустить, это, вроде, корабль с постоянной дислокацией в космосе. Альбенда не стала носиться хаотично, а зависла напротив того крейсера, в котором орудовали ребята Аалора. Видимо, они все еще собирались решить проблему переговорами, но опомнились слишком поздно.
        Сто процентов.
        ПОЛУЧЕН КОСМИЧЕСКИЙ КРЕЙСЕР «ГЕНЕРАЛ МАРКСВЕЛ». КЛАСС ПРЕДМЕТА: Б-87
        ПОЛУЧЕН КОСМИЧЕСКИЙ КРЕЙСЕР «ГЕНЕРАЛ ВАЛЬРОН». КЛАСС ПРЕДМЕТА: А-12
        ПОЛУЧЕН КОСМИЧЕСКИЙ КРЕЙСЕР «СТРЕМИТЕЛЬНЫЙ». КЛАСС ПРЕДМЕТА: Б-66
        - Хоп, а вот и я, - задорно оповестил Умник. - «Дружественный» статус всем трем крейсерам присвоен. Рассчитываю координаты прыжка. Минута. Ой, ДБЛ стреляет…
        На несколько мгновений в эфире возникла тишина. Сердце замерло, я даже дышать перестал, ожидая развязки. Она затягивалась.
        - Умник, что там?
        - А, Кэп, все нормально. «Бойцовая порода» не выдержала и атаковала. ДБЛ им наглядно продемонстрировала, что в этой системе так делать не надо. Стреляли не в нас. Все! Крейсера ушли!
        Три гигантский корабля мигнули и растворились в окружающем пространстве, упорхнув в гиперпространство.
        - Умник, задача номер два. Скачивай все, до чего дотянешься, - улыбнулся я, снимая бронекостюм и убирая его в инвентарь. Я понимал, что обратно мне не выбраться. Следовательно, нужно сделать так, чтобы перерождение принесло максимальную пользу. Спустя пять минут приканцы вычислили точку, откуда шла передача данных и начали ломиться к нам в гости, предварительно уничтожив всю электронику в помещении. Вытащив гранату, я закрыл глаза и вырвал чеку. Придется расстаться с одним комплектом снаряжения. Ибо знак «Веселого Роджера» на ней должен сбить приканцев со следа. Пусть подозревают кого угодно, только не добряка Хирурга.
        Врыв!
        ВЫ БЫЛИ УБИТЫ И ВОЗРОЖДЕНЫ НА ПЛАНЕТЕ КАРЛАТОН.
        ОТНОШЕНИЯ С КОРСИКАНЦЕВ УЛУЧШЕНЫ. ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ: 10000
        ГЛАВА БРАТСТВА «ВЕСЕЛЫЙ РОДЖЕР» ВАМИ ВПЕЧАТЛЕН.
        ГЛАВА 7
        «Урод… Труп…»
        Ясно.
        «Лучше по-хорошему…». «Последнее предупреждение…».
        Понятно. Никакой оригинальности и творческого подхода.
        Бегло прочитав сообщения, я отправил очередного представителя «Бойцовой породы» в черный список, не переставая любоваться обновкой. Все же получить третий список Ганзы - это как членство в закрытом королевском клубе. Помимо экстаза от чтения технических характеристик, начинаешь невольно лелеять свою эксклюзивность. Новый бронекостюм заставлял мою кровь ускоряться и разносить гормон счастья в каждую клеточку цифрового тела. Вот уже несколько минут я маячил перед зеркалом, придирчиво проверяя действие маскирующего поля. Лишь легкое искажение говорило о том, что в этом месте изображал из себя человека-невидимку игрок по имени Хирург. Эх, жаль в подростковом возрасте у меня такой штуки не было.
        Проверив действие костюма тепловизором и инфракрасными датчиками движения, я удовлетворенно отметил, что даже при ускорении не оставляю следов. Все-таки этот предмет стоит своих денег. Особенно тех денег, что достались мне по-пиратски быстро и легко.
        За три боевых крейсера «Бойцовых», а также за содержимое их трюмов и оснащение, Варг отвалил мне двадцать два миллиарда. Конечно, он пытался торговаться, но Леся твердо дала понять, что здесь ему ничего не светит. Я получил колоссальное удовольствие от их препирательств, предпочитая отмалчиваться даже в самые острые моменты. Отказаться от приобретения Варг не мог, его бы не поняли партнеры по «лиге». Вот главе «Либериума» и оставалось напирать, что крейсера в плохом состоянии, и поэтому требовать за них номинальную стоимость не достойно «друга» гильдии. Умник любезно включил в ответку звукозапись, где Варг говорил «друг гильдии - не ее офицер». Получилось забавно.
        Еще восемь миллиардов я получил от сыгранной ставки и один лично от Ахсарбека в качестве «подарка». Глава «Зангарда» позвонил на мой КПК и порекомендовал поделиться данными из ДБЛ с общественностью. Общественность, конечно же, имела вполне четкий список и состояла из двух-трех имен. Их интересовали структура, ТТХ, уязвимости и преимущества ДБЛ. Он прекрасно понимал, что я бы не покинул корабль, предназначенный для защиты, не получив эту самую информацию. Пришлось изображать радость от ответного «подарка» и делиться. Будем считать, что это инвестиция в будущие хорошие отношения. Покончив с расчетами и долгами, я спустил половину всей имеющихся на руках игровых кредитов на два бронекостюма из третьего списка и был счастлив.
        - Ты долго будешь барышню из себя строить, малек? - Трид в очередной раз выразил недовольство задержкой. - Пятки жгут - пора на Шуртан!
        В словах пирата был смысл. Уже завтра мне нужно лететь на встречу с Корсиканцем, но я никак не мог к ней подготовится. После последней операции я окончательно понял, что привлекать Варга, как и Мелкую, буду в самом крайнем случае, ибо это чревато еще большими проблемами, чем те, с которыми я столкнусь в Галактионе сам.
        - Пришли данные разведки, - Леся активировала один из экранов. Как-то незаметно супруга стала важной частью экипажа, забрав на себя текучку и хозяйственные заботы. Договориться с разведчиками на изучение системы? Не вопрос! Обеспечить снабжение корабля по самой низкой закупочной стоимости? Уже сделано! С ней даже специалисты Ганзы шли на контакт более охотней, чем со мной.
        - Летающая крепость, орбитальная станция, два крейсера на ремонте, триста двадцать кораблей помельче. Смотри сюда. Еще два ремонтных места у ЛК готовят. Значит, крейсера на подлете.
        - Полезь мы сразу в систему, они нам и минуту не дадут, - я трезво оценивал перспективы рейда. - Нужна подмога.
        -- Причем не простая. Я изучила характеристики ЛК. Единственное действенное оружие против нее - это пушка Рингольда.
        Увидев мое вытянувшееся лицо, Леся вздохнула, но пояснила:
        - Генератор солнц, по-твоему. Но пушка тоже не панацея. Она сможем ликвидировать только ЛК и пару кораблей, что попадется на пути снаряда. На оставшихся противников нужны еще пять-шесть крейсеров.
        - Я с Варгом только расквитался, - заскрипел я зубами.
        - Одним Варгом не обойтись. У него нет на вооружении Рингольда, и за свои услуги он запросит большую часть добычи. Можно еще Мелкую, но … В общем, нам нужна сработанная группа.
        - Вместо Варга можно взять Окорока плюс Мелкую. Они точно сработаются.
        Трид презрительно фыркнул.
        - Да-а-а. Измельчали нынче пираты. Только и умеют, что клянчить помощь.
        Мы с Лесей переглянулись, и обратились к Триду в ожидании подсказки.
        - Что ты предлагаешь?
        - Что может предлагать старый пират?! Лезть в самое пекло! Рисковать!
        - Тогда попробуем решить проблему сами, - поддержала его Леся. Я хотел возразить, но она мне не дала. - Подожди! Выслушай меня. Трид не просто так появился. Согласен? Нам напомнили о необходимости вернуться к сценарию на базе пиратов. Причем до того, как отправиться к Корсиканцу!
        - Да, но это не значит, что мы должны лезть на перерождение!
        - Леша, надо думать! Трид намекает, что мы должны сделать все сами.
        - Я не вижу решения, кроме силовой акции, - я еще раз посмотрел на карту системы, сдаваясь под двойным натиском. - Пролететь не получится. Ни на виду, ни тайком. Здесь слишком много затранцев!
        - Вот! Ключевое словосочетание «слишком много»! О чем это говорит?
        - О том, что я не понимаю намеки, - сдался я. - Говори.
        - На планету раз за разом летают фрегаты, разведчики и мелкие транспортники. Поток очень большой. Некоторые из них останавливаются вот на этом спутнике. Здесь затранские кранги что-то добывают. Может, камни для построек, черт их знает. Ресурсов я здесь не вижу. Наша задача - добраться до спутника, пробраться на транспортник, и спокойно долететь до планеты в трюме. Здесь так много кораблей, что никакого досмотра трюмов не будет. Основная задача - пережить посадку.
        Хм… Я уставился на вереницу кораблей. Исчезающие бронекостюмы у нас всего пару часов, а Леся уже нашла им применение. Стоп!
        - Мы, может, и проберемся. А что делать с Тридом? У него нет такого бронекостюма.
        Мы посмотрели на дельвийца.
        - Я должен туда попасть, - заявил он, правильно поняв наш интерес к его персоне. Идея оставить его на корабле напрашивалась сама собой. - Думайте дальше!
        - Разведчик может узнать, что добывают кранги?
        Леся кивнула и ушла на переговоры. Поступающее изображение сместилось, выхватив разрабатываемый затранцами карьер. Пришлось отметить граничащую с безрассудством смелость разведчика. Игрок подобрался к самому краю карьера, выхватывая целиком процесс добычи и транспортировки.
        Затранцы добывали мрамор. Кранги разрезали гигантские камни прямоугольной формы и отправляли их по ленте. На транспортник. Мы насчитали семь плит, прежде чем корабль закрывал трюм и уступал место другому.
        Леся дала команду «Отбой», и игрок пополз прочь, подальше от противника.
        Я еще раз посмотрел на уточненную Умником топографическую карту спутника и указал Лесе на точку рядом с местом посадки транспортников. Она была очень удачно скрыта от общей части небольшой скалой:
        - Разведчик сможет изучить эту область? Пусть ищет расщелину или яму, в которую можно спрятать один кусок мрамора.
        Игрок был настоящим профи и через двадцать минут у нас была требуемая область.
        - Теперь вопрос всем. Как можно добраться до этого спутника, не вызывая агро затранцев?
        - Только на разведчике с включенными отражателями, - последовал почти одновременный ответ Леси и Трида.
        - Умник, кламир - это же разведчик ульдан? Отражатели есть?
        - Если в системе нет активного сканирования, то незаметно попасть на обратную сторону спутника не проблема. Даже с активным сканированием можно рискнуть, это же внешняя орбита системы. Но я бы не хотел туда лететь. Затранцы умеют снимать привязку.
        - Отставить панику. Змейка, делай муляж блока. Внешние габариты понятны, задача - сделать так, чтобы внутрь этого блока поместился Трид в бронекостюме.
        - Троянский конь? - лицо Леси посветлело. Супруга поняла мой замысел.
        - Скорее лиса. Поджаренная, вредная, но все же лиса.
        Подготовка заняла у нас много времени, причем основное затруднение заключалось не в оборудовании. Проблема была в мраморе. В открытую его купить оказалось невозможно - на рынки Белкета столь непопулярный товар не завозили. Пришлось заказывать, переплачивая втридорога за простой кусок камня.
        Потеряв еще несколько часов на создание мраморного контейнера, мы, перекрестив на удачи все конечности, направились в систему Шуртан.
        - Мы на месте. Отражатели включены, - проинформировал Умник, погрузив капитанскую рубку в полумрак. Работали только экраны, мерцающим светом озаряя помещение. Все приборы, способные нас выдать, были отключены.
        - Вроде не видят, - спустя пару минут заметил я, не сводя взгляда с монитора пассивного сканирования. На наше появление затранцы не отреагировали, продолжая носиться по системе с хаотичной целеустремленностью муравьев.
        - Садись сюда, - приказал Трид и ткнул пальцем в точку на карте. - Дальше пешком.
        Спорить с пиратом никто не стал, даже корабль. Посадка на безвоздушную каменную глыбу проблем не доставила и спустя несколько минут мы стояли в десятке километрах от запланированного места. Я с сомнением посмотрел на левитирующую доску, по случаю купленную для операции. Стандартное средство перемещения игроков по поверхности планеты, только вот навыка пользования таким устройством у меня не было. Я не серфер и не скейтбордист. Я вообще слабо представляю, как на этой штуке правильно перемещаться. Все мои попытки полетать по кораблю заканчивались ощутимыми ударами о корпус и насмешками пирата. В общем, возникла проблема.
        - Не упади, пират, - Трид не скрывал своего пренебрежения, привязав мою летающую доску к своей. Я взгромоздился плашмя, зафиксировал бронекостюм и усмирителем поднял пустой контейнер. Когда Трид вопросительно посмотрел на Лесю, та с завидной легкостью взлетела на своей доске и небрежно бросила:
        - Я была лучшей в учебке по полетам.
        - Защиту включайте, - проворчал Трид, набросив поверх себя зеркальный плащ. Пират не исчез, но при скользящем взгляде была вероятность проскочить незамеченным. Летающая доска подо мной дернулась, и мы ринулись вперед. К горлу подступил комок, пришлось сглатывать. Странно. Я постоянно летал на предельных перегрузках, потому давно должен был получить иммунитет от укачивания, но система думала иначе, раз за разом навешивая на меня дебаффы.
        - На месте, - Трид опустил доску на землю и перед моими глазами появился таймер обратного отсчета. Три минуты дезориентации.
        - Хильвар не образуется новости, что один из его мальков неспособен стать наземником, - заключил пират, помогая поменять медблок. Сразу стало легче. - Не того наставника ты выбрал, Хирург.
        - Ты второй, кто говорит мне об этом, - согласился я, переводя дух. - Раньше за собой такого не припомню. Но при чем тут Хильвар?
        - Он готовит наземных пиратов. Ты - космический. Это уже точно. Вот она запросто может стать наземником. Свой выбор Медсестра еще не сделала. Ты - сделал. Тебе к Корсиканцу, Хильвар тебя не сможет обучить.
        Новость была неожиданной и неприятной. Когда это я свернул с выбранной дорожки? Трид проигнорировал мой вопрос, указав рукой на контейнер:
        - Теперь за дело. Помоги забраться.
        Мы находились метрах в ста от места погрузки мрамора на корабли. От затранцев нас отделяла высокая скала, но она была не в состоянии скрыть страшных грохот добычи и первоначальной обработки камня. Земля тряслась, внешние микрофоны пришлось уменьшить до минимума, чтобы не оглохнуть. Выпущенный умником дрон-разведчик показал, что ни одного живого затранца на карьере нет. Процесс был автоматизирован, что полностью вписывалось в наши планы.
        Пробраться на транспортник оказалась проще простого. Дождавшись, пока очередной корабль заполнится наполовину, мы закинули контейнер с Тридом на погрузочную ленту. Системы затранцев не обратили внимания на «лишний» блок мрамора, продолжив загрузку. Невидимые для камер наблюдения мы пробрались следом в трюм и спустя всего пару минут корпус транспортника завибрировал от работающих двигателей. Первая часть плана была выполнена настолько идеально, что я даже не удивился, услышав Умника:
        - Кэп, проблема!
        - Нас заметили? - насторожилась Леся.
        - Не совсем. Пока нет. Это лучше самим увидеть. Вывожу на экраны.
        Витиеватая ругань Трида явилась триумфальным маршем, под звуки которого в систему Шуртан входили корабли анорской империи. Надежда на то, что они явились с миром, была похоронена открытым огнем по мелким кораблям затранцев. Один за другим те превращались в огненные шары, не в силах противостоять четырем ДБЛ. Роботы подошли к рейду в глубины затранских земель ответственно, сняв защитные корабли сразу с нескольких планет.
        - Умник, сколько нам лететь на планету? - заволновался я, увидев скорость, с которой уничтожались корабли затранцев. Как истребители и фрегаты, ринувшиеся на защиту, так и транспортники, попавшиеся анорцам по дороге.
        - Десять минут.
        - Черт, не успеваем… Нужно как-то дать знать анорцам, что мы здесь!
        - Отставить! - скомандовал Трид из своего контейнера. - Клеймо закрашено. Это сбежавшие, они разговаривать не будут. Такие как они захватили нашу базу.
        На боку ближайшей к нам ДБЛ действительно был грубо закрашен символ империи роботов.
        Затранцы, наконец-то, отреагировали на появление неприятеля. Оба крейсера отцепились от летающей крепости и тут все экраны погасли, погрузив меня во тьму. Бронекостюм вырубился.
        - Умник?! - подарок от Люмары сработал, позволив мне восстановить связь с кораблем.
        - Кэп, это нечто! - возбужденно ответила вместо него змейка. - Анорцы ударили по системе электромагнитным взрывом! Это прекрасное решение! Нужно обсудить его с Ганзой!
        Обязательно обсудим, мысленно согласился я, меняя блоки Эло. Новый бронекостюм от промышленников был сделал по всем требованиям эргономики. Здесь было удобно, уютно, надежно и, что самое главное, можно было менять блоки Эло изнутри. Как раз на случай неожиданных электромагнитных ловушек.
        - Леся?
        - Пять секунд, встаю.
        - Умник, что с системой?
        - Мелкие корабли все заглохли. Остались лишь летающая крепость и два крейсера. О! А вот и ответка пришла!
        На оживших экранах было видно, как из главного орудия ЛК вылетел толстый луч энергии, уперся в ДБЛ и в системе появилось еще одно солнце. Огромный охранный корабль, гордость «местных» Галактионы, приказал долго жить.
        Несмотря на инерционные блокираторы, взрывная волна нас опрокинула, впечатав в борт. Транспортник закружился с невероятной скоростью, формируя гравитацию, но кроме немного потяжелевшего бронекостюма других неприятностей не было. В нашей системе координат ничего не крутилось.
        - Умник, можешь нас забрать?
        - Я?! Нет, кэп, рискую к вам присоединиться!
        Анорцы не стали ждать нового выстрела ЛК, выпустив вперед рой истребителей. Система вновь погрузилась в хаос. Только если у затранцев он был вполне управляемым, то нынешняя мешанина кораблей вызывала лишь головную боль. Посчитав, что наши сканеры недостаточно нагружены, затранцы в ответ выпустили свой отряд. С позиции кламира система превратилась в одну большую яркую точку.
        - Леся, режь перегородку! - приказал я, так как девушка была ближе к рубке, чем я. - Умник, мы можем запустить это корыто?
        - Нужен анализ, - расплывчато ответил кламир, не желая давать четких обещаний.
        - Я не понял, мальки, меня что, никто отсюда вытаскивать не собирается?! - грозный рык Трида напомнил нам о том, что с нами находится еще один пассажир. Я-то думал, что электромагнитный импульс превратил его в железного истукана, но пират оказался не так прост. Активировав бластеры, я пробил в корпусе транспортника дыру и начал выталкивать плиты наружу, высвобождая короб с дельвийцем. Один раз я выглянул наружу и тут же пожалел, ибо голова пошла кругом. Мотало нас нещадно.
        - Готово! - искры прекратились, и Леся ударом ноги выбила перегородку. Добравшись до пульта управления, супруга заявил: - Глухо! Все системы мертвы!
        - Чему вы только учитесь в своих учебках, бездари? - прокряхтел Трид, выбираясь из контейнера. - Очисти здесь все. Не хватало, чтобы при посадке нас расплющило этими камнями. Медсестра, брысь оттуда! Там место только для одного.
        Леся выбралась обратно ко мне, уступая место пирату. Тот начал вырывать панели с корнем, желая добраться до энергоустановки.
        - Кламир, наши координаты отследил? Куда мы падаем?
        - Не понял вопроса.
        - Такой же тупой, как и капитан. Я спрашиваю, мы летим из системы, или идем в центр?
        - Секунду, - Умник явно обиделся. - Взрыв придал дополнительное ускорение, и вы движетесь в сторону солнца. Вы пройдете мимо планеты Шуртан на расстоянии…
        - Умолкни, - оборвал Трид. - Мальки, сколько Эло с собой?
        - Сорок блоков, - ответил я, сверившись с Лесей.
        - Мало… Ладно, свои использую. Кидай сюда половину! Живо, времени нет!
        - Трид, а что может быть нужно анорцам в глубинах затранской империи? - задумалась Леся, помогая закидывать Триду Эло. Пират добрался-таки до энергетической установки, зарывшись в приборную панель почти по пояс.
        - Прилетели базу освобождать, - пробурчал ответ от постоянно ругающегося на всех доступных языках пирата.
        - Зачем? - продолжила допытываться Леся, но Трид не отвечал. Сомнений не было - анорцам база нужна была ровно для того же, для чего она нужна и самому дельвийцу.
        - Трид, зачем анорцам база? - повторил я вопрос. - Я не хочу попасть в чужие разборки!
        Неожиданно приборная панель замигала - пират восстановил питание. Кряхтя, Трид выбрался наружу и увидел два застывших в проеме силуэта.
        - Трид?!
        - Что?! - огрызнулся пират, грохаясь в единственное кресло. - Это изгои! Они сбежали из-под власти центрального процессора, потому если им навредить, анорцы только рады будут.
        - Трид, что тебе нужно на базе? - я не собирался сдаваться и активировал бластеры. - Я пристрелю тебя сейчас к чертям собачим, если не получу ответа! Хрена лысого ты попадешь на планету!
        Морда дельвийца исказилась гневом, и он одним рывком очутился рядом со мной. Ни я, ни он не затемняли стекла бронекостюмов, потому наши взгляды встретились.
        - Да я тебя голыми руками разорву, сосунок! - зло прорычал пират и в этот момент корабль тряхнуло.
        - Анорцы заметили восстановление питания. Три истребителя на хвосте, - проинформировал Умник.
        Трид не отводил от меня взгляда. Сдаваться я не собирался и действительно хотел грохнуть пирата, если тот не ответит. Добуду «Лууру» как-нибудь по-другому. Через Корсиканца, в конце концов. «Местный» смог считать мой настой, потому зарывал:
        - Арх! Материнская плата им нужна! Блок, который мы украли много лет назад у ЦП!
        Я отступил, деактивируя бластеры. Странно, что Трид так вспыхнул из-за какой-то платы.
        - Степашка, что такое «Материнская плата» и как она связана с анорцами?
        Тишина. Я с удивлением перевел взгляд с Трида, усевшегося в кресло пилота и вырубившего автоматику ударом кулака, на свой КПК. Уровень сигнала отличный, соединение есть.
        - Степашка, как понял задачу?
        Тишина и только корпус дрогнул от очередного попадания, оставившего в борту аккуратную круглую дыру.
        - Держитесь, мальки. Сейчас потрясет!
        Мы вцепились в поручни. Я раз за разом отправлял сообщения Степашке, но «умный дом» молчал, а потом стало не до него. Ибо мир перевернулся.
        Трид заложил вираж, уходя под поле притяжения Шуртана. Пират оказался прав, приказав мне выкинуть все мраморные блоки, ибо в противном случае нас бы просто раздавило. Мы вцепились в корабль мертвой хваткой, добавив к магнитам усилия хватательных приводов брони. Вновь к горлу подступил комок, а в наушниках раздался залихватский хохот пирата, выкрикивающий какой-то девиз:
        - Мерката да Кула!
        Постоянная смена перегрузки с невесомостью негативно сказывалась на моем вестибулярном аппарате. Очередной укол снял дебафф «тошнота». Я закрыл глаза, стараясь успокоиться. Раз я ни на что не могу повлиять, нужно выжить.
        - Сейчас ударит! Приготовились! - предупредил Трид и через несколько секунд транспортник прекратил свое существование. Страшный удар едва не лишил меня рук. Нижняя часть корабля оказалась срезана, словно ножом. Пол провалился следом, и мы повисли на руках. Под ногами проносились горы и черный дым с искрами от горевшего транспортника.
        - На счет «три»! - из дыры в перегородке выглянул Трид, примериваясь к тому, что мелькало внизу. - Раз! Два! Пошли!
        В подтверждение того, что он не шутит, пират щучкой нырнул вниз, через клубы дыма. Повторного приглашения было не нужно - я разжал руки и улетел следом за Тридом. Какой-то обломок корабля попал по ноге. Повредить не смог, зато закрутил так, что я ощутил себя вентилятором, полностью потеряв ориентацию в пространстве.
        - Умник, перехватывай управление бронекостюмом! Посади меня рядом с Тридом!
        - Меня тоже! - отозвалась где-то Олеся.
        - Выполняю! - наш спаситель среагировал мгновенно. Мельтешения закончились, скорость заметно погасла, и мы вполне спокойно опустился недалеко от пирата.
        - И эти слизни называют себя пиратами, - пренебрежительно отметил Трид, увидев, как мы упали без движения на поверхность планеты.
        Над головой пронеслись несколько анорских истребителей, преследуя дымящийся транспортник. Наш прыжок роботы не заметили. Где-то вдалеке послышался громкий взрыв. Корабль погиб.
        - Че встали? - Трид сверился с картой и на его морде появилось недовольство. Вытащив летающую доску, он кинул мне конец веревки: - База в полутора тысячах километрах! Вперед, время поджимает!
        В этот момент над головами сверкнуло и на планету начал заваливаться крейсер затранцев. Падал он далеко от нас, так что наблюдать за зрелищем было безопасно. Анорцы старались на славу, видимо, им очень сильно нужна была «материнская плата». В очередной раз отправив Степашке запрос на связь, я начал напрягаться. Вновь никакого ответа. Взгромоздившись на свою доску и сжав веревку, я приготовился к долгому путешествию, но едва удержался, увидев поступивший на КПК звонок:
        - Алексей, добрый день! Я Мартин Шерпер, старший страховой инспектор. Извините, что беспокою вас в больнице и прерываю ваш игровой процесс, но дело не требует отлагательств. Мне подождать вас в специальной локации или мы сможем поговорить прямо сейчас?
        - Давайте сейчас. Что-то произошло?
        - Да. К сожалению, у меня неприятные новости. Три часа назад ваш дом был взорван. Есть жертвы.
        ГЛАВА 8
        Все случилось средь бела дня. Трое мужчин в камуфляжной форме и черных шапочках с прорезью, не таясь, подлетели к моему дому на спидерах, разложили по периметру небольшие устройства, и превратили мое едва отстроившееся жилище в огромный котлован. Полиции даже пришлось задействовать военных, потому как самостоятельно идентифицировать тип примененного оружия они не смогли. Очевидцы отмечали, что не было ни взрывной волны, ни грохота, ни каких бы то ни было разрушений у соседей. Просто в одночасье большой огненный шар уничтожил сооружение из дерева и сэндвич-панелей. Невинными жертвами оказалась пара монтажников, завершавших установку системы видеонаблюдения. Собственно, все, что успели зафиксировать только что включенные камеры - это появление террористов и их оперативную работу по закладке. Весь процесс занял от силы пять минут, и запись, успевшая уйти на сторонние сервера управляющей компании, заканчивалась. По странному стечению обстоятельств все ближайшие камеры на нашей и окрестных улицах, в эти полчаса были отключены. И полиция, и военные склонялись к тому, что здесь работали настоящие
профессионалы из военных спецподразделений. Им оставалось только гадать, где и когда я мог перейти им дорогу, если последнее время безвылазно находился в лечебнице. Одной из их рабочих версий была связь этой акции с Константином, но я в нее не верил.
        - Нет, это маловероятно. В нападении я подозреваю игровую гильдию «Бойцовая порода» из «Галактионы». Наши интересы недавно столкнулись, и я получал от них угрозы. Эти ребята или бывшие или действующие военными. Им устроить такую акцию не составит труда. Проверьте счета лидеров гильдии и их самих.
        - Они знали ваше имя? Адрес?
        - Нет! Ни имени, ни адреса они знать не могли, но вышли на меня очень быстро. Нужно искать связь «Бойцовых» с клиентской службой «Галактионы» или разработчиками.
        - Возможно. Но тогда они должны были знать, что вас нет дома. Адрес подключения к игре у вас не менялся последние месяц.
        - Значит, просто хотели отомстили за отъем имущества. Что-то типа око за око. А техники - случайность, - предположил я.
        - Спасибо за информацию. Будем проверять.
        Обвинять людей в убийстве я поостерегся. Даже после встречи с Константином. А вот Олеся была более прямолинейна в своих выводах и словах. Узнав, что случилось, она присоединилась к конференции, и стала требовать от инспектора немедленного обыска. Не имея на руках никаких доказательств, она намеревалась обратиться во Всемирную ассоциацию анонимности игроков за поддержкой против «Галактионы». По итогу этой эмоциональной беседы Мартин выбил себе сутки, чтобы разобраться с ситуацией, прежде чем моя деятельная супруга предаст публичности свои подозрения. Ее, как и меня, трясло от пережитого шока. А что было бы, если бы мы были дома? Даже думать об этом не хочется. Дартун, или тот, кто стоит за этим, перешел все возможные границы. Лично я не сомневался в том, что взрыв - это месть «Бойцовых» за корабли и репутацию. Вопрос был только в том, хотели ли они чьей-то смерти…
        - Здесь, - бросил Трид и, неожиданно остановившись, спрыгнул на землю. Вместо полутора тысяч мы проехали от силы пятьдесят километров. Горы закончились, и впереди раскинулось огромное зеленое плато. За ним, до самого горизонта, блестело бескрайнее море. Идеальный пейзаж портили лишь сбитые анорские истребители и грубые постройки с длинными шипами, напоминающие нам о затранцах. Вся береговая линия была обнесена забором из турелей с лучевыми пушками.
        Пока мы с Лесей спрыгивали с досок, пират подошел к скале и, поднатужившись, откатил большой камень.
        -- В сторону! - крикнул он нам, едва послышался грохот падающих камней и на нас пахнула волна пыли. Мы отпрыгнули подальше от входа и подождали, когда стихнет гул и усядется пыль. За камнем оказался лаз, уходящий глубоко под гору. Трид исчез в нем так быстро, что только шум говорил о том, что там внутри кто-то есть.
        - Чего ждете? Моей смерти? - в динамиках раздалась недовольное бурчание дельвийца. - Так не дождетесь! Лезьте следом.
        Мы послушно поползли за ним. Проход был таким узким и низким, что пришлось снять бронекостюм и, сгибаясь в три погибели, поползли вниз. Встать в полный рост не получалось. Свет исчез спустя десяток метров, и дальше пришлось ползти наощупь. В очередной раз вытянув руку вперед, желая нащупать следующую ступеньку, я наткнулся на что-то металлическое. В этот же момент в затылок уперлось медицинский анализатор, раздалось тихое жужжание, и тело перестало мне подчиняться. Огромная доза транквилизаторов повесила дебафф «Оцепенение» на две минуты. Ощущения не заблокировались, позволяя прочувствовать, как кто-то наступил мне на спину, заломил руки назад и надел наручники. Пока я возмущенно хрипел, ноги тоже оказались окольцованы. Затем напавший соединил наручники, заставив меня выгнуться дугой. Причем все это в полной тьме и тишине. Крикнуть или предупредить Лесю не получалось из-за дебаффа. Она лезла за мной следом и, как стало понятно по раздавшимся звукам, ее постигла та же участь.
        Щелкнул выключатель, и мы увидели напавшего.
        - Так-то лучше, мальки, - хмыкнул Трид, и втащил нас в небольшое помещение с нормальными потолками и дверью. - Скоро полегчает, и мы поболтаем…
        Трид спокойно подошел к двери, поднес лапу к сканеру, и тот мигнул зеленым. Щелчок и с приоткрывшейся двери посыпалась многолетняя пыль.
        - Надо же, еще работает, - удивился Трид и, не удержавшись, чихнул. Для «местных» пыль была настоящей. - Ты не зыркай так, малек. За твою голову назначили награду. Сто миллионов за прямую доставку по адресу живого и здорового. И пятьдесят за координаты. Ты же должен меня как пират пирата понимать.
        С губ едва не сорвалось проклятье в адрес пирата, но я осекся. Что-то не сходится. Да, Трид способен меня предать - он мне ничем не обязан, но логичнее было это сделать еще на спутнике или после завершения вылазки. Бред получался… Да и зачем богатейшему пирату размениваться ради каких-то пятидесяти миллионов?
        - Брось, Трид! Я не верю, что ты затащил нас в эту гномью нору, чтобы подставить!
        Старый лис подошел ко мне и молча сплюнул под ноги.
        - Мне дела нет до твоей веры! А лишняя монета мошну не тянет.
        - Ах, ты тварь продажная, - с нескрываемой злостью отреагировала Леся, не знавшая пирата так хорошо, как я. Трид словно этого и ждал. Он засмеялся каркающим смехом, наслаждаясь нашей беспомощностью. Пират как будто питался чужими эмоциями, становясь от них сильнее. Наконец, он достал коммуникатор и позвонил:
        - Прошла молва, что тебя интересуют пираты Хирург и Медсестра. Меня зовут Трид, и они у меня. Да, включаю видео, - дельвиец вывернул лапу, позволяя КПК зафиксировать нас на полу. От злости я почти пнут противного лиса! - Ух, смотри какой бесноватый! Если он тебе нужен, то я готов скинуть координаты и оставить до твоего приезда упакованный подарочек. За каких-то двести миллионов. Сотню выложишь сейчас, еще сотню - по прибытию. Мне плевать, что ты обещал. Я сам устанавливаю цену! Нужны эти двое? Раскошелишься. Номер счета сейчас пришлю, координаты получишь сразу после оплаты.
        Удовлетворенный результатами переговоров, пират схватил нас за цепи и потащил к открывшейся двери. Трид подождал, пока по нам пройдется зеленый луч сканера и, резко поднатужившись, забросил нас в вагонетку. Остаточное освещение позволило увидеть железнодорожную колею, уходящую в тьму, несколько автоматических лучевых пушек и огнеметов, а также старую, поржавевшую от времени самоходную тележку на колесах, волею разработчиков названную «вагонетка».
        Усевшись сверху, не заботясь о том, как мы себя чувствуем, дельвиец довольно произнес:
        - Пока покупатель не появился, путешествуете со мной. Так будет надежнее.
        Меня терзали сомнения. Кто знает, вдруг я ошибся с его финансами, и он действительно позарился на «Бойцовские» миллионы? Хотя, с другой стороны, как «Бойцовая порода» пролезет на планету через затранцев?
        Тем временем пират запустил блок управления, и над вагонеткой появилось силовое поле, уберегающее нас от встречного ветра. Сорвавшись с места в карьер, трясущаяся колымага понеслась во тьму.
        Пять раз мы проезжали автоматические блокпосты. Вагонетка резко останавливалась, зеленые сканеры пробегали по ней сверху-вниз и активировавшиеся лазерные турели, готовые сжечь нас до состояния пепла, отворачивались. С каждым блокпостом сканирование продолжалось все дольше и дольше, а Трид все больше и больше мрачнел. Он то и дело посматривая на запястье. Там, как я понял, отражался результат сканирования и допуска. До шестой проверки мы не доехали. Вдалеке уже начало светать, но пират нажал кнопку экстренного останова и вагонетка, высекая искры, замерла.
        - Все, дальше своим ходом!
        С этими словами Трид нагнулся и быстро расстегнул все наручники. Едва почувствовав свободу, я подпрыгнул, залепив пирату увесистых хук справа. Вернее, хотел залепить, ибо неуловимым движением дельвиец ушел в сторону, извернулся и врезал мне ногой. Каменная стена встретила меня с нескрываемым восторгом, но обиделась, что наше тесное знакомство было непродолжительным. Надежный бронежилет блокировал весь урон. Я перекатился в сторону, уходя от вытянутой в мою сторону руки пирата. Наверно, в ней что-то было, но тут ко мне присоединилась Олеся. Ее тело выстрелило из вагонетки, как торпеда. Супруга не стала полагаться на волю случая, заранее облачившись в бронекостюм и врезалась в Трида всей многотонной массой, желая подмять и раздавить обидчика. Вот только лис вновь оказался проворней. Он не только ушел в сторону, но еще и жестко припечатал чем-то металлическим по корпусу девушки. Послышался звонкий удар, и бронекостюм заглох. Электромагнитная граната! Вот же гад! Желание доставать из инвентаря свою броню сразу исчезло. Я отпрыгнул назад во тьму и вжался в стену, стараясь высмотреть лиса. В руках у
меня появился бластер, которым я водил из стороны в сторону, приготовившись стрелять по всему, что движется.
        - Не меня ищешь, малек? - ехидный голос пирата раздался у самого уха. Я отскочил, запнулся о рельсы, и начал заваливаться на камни, но мои руки, видимо, жили собственной жизнью. Коридор замерцал синими плазменными шарами, вылетающими из моего бластера. Жаль, что в той стороне, куда они летели, никого не было.
        - Где он? - Леся выбралась из бронекостюма и помогла мне подняться. Одновременно мы выстрелили в разные стороны, освещая коридор, но Трида рядом не было. Коридор погрузился во тьму и тут же прозвучал голос пирата. Рядом!
        - Ну что, мальки, настрелялись? Пойдем дальше или вам еще выпустить пар надо?
        - Да пошел ты! - эмоции у супруги зашкаливали. Тяжело дыша, она старалась вернуть себе хоть какое-то спокойствие, но злость ее тела ощущал даже я.
        - Пойду, дорогуша, если составишь компанию. Опустите свои пукалки! Еще поранитесь, а вы мне живыми нужны. Живо, я сказал!
        Ногу обожгла резкая боль. Трид вихрем пронесся мимо, полоснув мне по ноге ножом. «Сука!», взревела Леся и начала вновь освещать коридор, расстреливая энергию бластера. Трид добрался и до нее.
        - Даю минуту. Затем размажу вас по стенке, и вскрою базу в одиночку.
        - А заказчику что скажешь? - спросил я, высматривая пирата в темноте.
        - Скажу, что надо было вовремя прилетать, - отозвался Трид.
        - Так я был прав? - я демонстративно убрал свой бластер и показал Олесе, сделать тоже самое.
        - Прав, не прав…Влезайте в бронекостюмы, они вам пригодятся. Потом разберемся, - Трид очутился рядом, прямо перед лицом. Я даже чувствовал его горячее дыхание, но тьма не позволяла увидеть его глаза.
        - Блокиратор я деактивировал.
        Последняя фраза адресовалась Лесе, так как ее броня вновь засверкала лампочками активации. Спорить я не стал. Трид с показушной легкостью расправлялся с нами, когда у нас не было защиты, посмотрим, что он сможет сделать против двух хорошо экипированных игроков, прикрывающих друг другу спины. Спрятаться от пространственного радара у него не получится.
        Однако, стоило мне влезть в броню, как раздался еще один звонкий удар.
        - Поставил блокиратор, малек. Начнешь баловать, заглушу электронику. Всем все понятно, или еще раз объяснить?
        Наконец-то я смог рассмотреть пирата. Нда… Мы его искали снизу, а он, словно паук, ползал по потолку, цепляясь за провода и трубы. Не к месту вспомнился рассказ Трида о том, как он двадцать лет служил у Корсиканца десантником, а потом наводил шорох среди воров столицы. Боевого опыта дельвийцу было не занимать, мы для него действительно были как сосунки. Детки из младшей школы. Убедившись, что мы ведем себя адекватно, Трид указал рукой в туннель.
        - Основная база там, в двадцати километрах. Но мы не пройдем, анорцы начали взламывать защитные системы. На втором блокпосте были проблемы. Значит первый точно полностью захвачен. Нужно идти в обход.
        - Три вооруженных до зубов пирата не смогут справится с парой пушек? - удивился я, на что Трид лишь усмехнулся:
        - Эту защиту строили на века. То, что ты видишь - лишь верхушка айсберга. Там не пройдет даже тяжелый мех с полной защитой. Только те, кто имеет допуск.
        Трид замолчал и неожиданно добавил:
        - Либо их пленники. Всех остальных защита уничтожит. Двинули! Здесь есть второй путь!
        Трид оставил нас одних, с невозмутимостью двинув в сторону блокпоста.
        - Умник, что происходит в системе?
        - У анорцев остался один ДБЛ, затранцы потеряли три крейсера и половину летающей крепости. Оставшиеся корабли сейчас пытаются продавить защиту друг друга. Думаю, затранцы победят. ДБЛ уже дважды сбоила. Кто-то пытался пролететь на разведчиках, так их анорцы и затранцы просто размазали.
        - Ты старая пиратская морда. Мог бы и предупредить! - со злостью выплюнула Леся: - Половина суммы наша!
        - Треть! - послышался ответ. - Не мог я предупредить. Иначе вы бы так не сыграли и мне бы не поверили, дорогуша. А вот Хирург мог бы и сам догадаться. Тогда да, я бы отдал вам половину.
        Кошелек пискнул, информируя о получении кредитов. Трид с легкостью поделился с нами награбленным, пусть и таких необычным способом. Хороший ход, развести «Бойцовых» на то, чтобы они выплатили деньги ради личной встречи с нами. Конечно, не очень понятно, зачем им так подставляться после того, как они взорвали мой дом. Причем мало того, что игроки потеряли кредиты, так еще и их корабли отправились на перерождение. Теперь все стало понятно с нашим пленением. Трид отпустил нас, как только узнал, разведчики уничтожены. Местные не врут.
        Мы двинули следом и примерно через километр нагнали пирата, застывшего у стены. Первый блокпост стал ближе и с помощью бронекостюма стали видны дополнительные детали. Лучевые пушки, направленные в нашу сторону, были бутафорией. Стрелять они не могли. Зато минные поля, пушки в стенах и пластины, формирующие электромагнитные поля - вполне реальные и действующие. Причем это то, что стало заметно издали. Что ожидает вблизи - большой вопрос.
        - Сюда, - Трид тоже облачился в броню и ударами закованных в металл кулаков начал крушить стену. - Помогайте!
        Посыпались крупные камни и нам с Лесей приходилось их оттаскивать, позволяя пирату вгрызаться в стену глубже. Камень крошился, падал, пыль затрудняла сканерам работу, но дельвиец с завидным упорством продолжал крушить, пока после очередного удала блок рухнул не наружу, а внутрь стены. Помогая себе ногами, Трид расширил проход.
        - Древние ходы. Существовали до того, как была построена база. За мной!
        Из прохода раздался тяжелый протяжный стон, переходящий в загробный шепот. Нельзя было утверждать, что это был именно голос, а не игра эха, но мурашки по спине забегали табунами. Не прибавило восторга и то, что Трид достал бластер.
        - Двинули! Вы пираты, или трусливые бараны? Что, уже в штаны наложили?
        С этими словами пират скрылся в проходе. Переглянувшись, мы с Лесей последовали за ним. Сканер пространства построил трехмерную модель, и супруги вырвался невольный возглас. Сомнений не было - широкий проход, метра под четыре в диаметре, был нерукотворным. Похожая на кишки какого-то окаменевшего животного, нора петляла, постоянно разветвляясь на несколько отростков. Каменный лабиринт, заполненный странным шелестом и звуками, похожими на стоны. Я захотел отфильтровать этот шум, но Трид сразу предупредил:
        - Микрофоны не выключайте, нужно быть настороже. Крысиное отродье может появиться в любой момент.
        Пират не походил на «местного», способного шутить. Если такого «монстра» заставили напрячься какие-то крысы, наверное, стоит беспокоиться и нам. Ради любопытства я уточнил:
        - Крысы? А что они здесь жрут?
        - Камни. Металл. Самих себя. Это не просто крысы, малек. Двинули!
        Трид рванул с места, задав неплохой для старичка темп и ловко прыгая по выступам. Дельвиец постоянно сворачивал в коридоры, прекрасно ориентируясь в лабиринте и минут через двадцать такого бега я понял, что самостоятельно найти обратный путь не смогу. Только через эйдетическую память Умника. Возле очередной развилки Трид остановился, снял шлем и глубоко втянул воздух, смешно подергивая носом. Вначале понюхал в одном коридоре, затем в другом. Этого пирату показалось мало. Он наклонился к полу и начал обнюхивать камни, один раз даже лизнул и тут же сплюнул, тихонько выругавшись. Поднявшись на ноги, он перепроверил бластер, блоки Эло и заявил:
        - Неприятная новость, мальки. На базе больше нет роботов. Теперь там другой хозяин. Я не могу идти дальше.
        - Крысы? - предположил я, но Леся поправила:
        - Скорее то существо, что их породило. А почему пираты его не уничтожили?
        - Потому что не смогли, - сплюнул Трид. - Эта тварь бессмертна! Когда на нее наткнулись, только орбитальная бомбардировка загнала ее глубоко под землю. Долгие годы мы везли сюда смертников со всей «Галактионы», задабривая тварь. Чтобы не вылезла и не сожрала нас. Мы назвали его Чистильщиком, мало кто из ныне живущих видел его своими глазами. Пять лет назад анорцы захватили базу и, как видите, тварь пришла за добычей сама. Все коридоры залиты внутренней смазкой роботов, а воздух пропитан горелой проводкой. Здесь была бойня. Думаю, Чистильщиц забрался в базу и ждет новую жертву.
        Трид умолк, тяжело выдохнув после такой длинной речи. Вновь по коридору разнесся протяжный стон и сейчас я был уверен, что это не ветер. Стон издавало живое существо, потому что наконец-то я разобрал казавшееся невнятным бормотание: «Боль. Много боли. Только боль»
        На пирата стало страшно смотреть. Шерсть на загривке вздыбилась, единственный глаз задергался, словно от тика. Скулы заиграли. Хвост предательски свернулся, прикрывая промежность и пузо. Наставив бластер в нижнюю челюсть, приготовившись выстрелить и вынести самому себе мозги, пират шаг за шагом начал отходить обратно, подальше от развилки.
        - Чем грозит встреча с Чистильщиком? Перерождением? Гроза пиратов оказался трусливым шакалом?! - реакция Трида мне не нравилась, потому я попробовал привести его в чувство. Получилось. Дельвиец встрепенулся, пару раз с шумом выдохнул, приводя нервы в порядок и ответил:
        - Вы, люди, может и переродитесь. Где-нибудь здесь, в норах. А мне такая судьба не светит. Чистильщик срывает привязку к Духу и убивает медленно, наслаждаясь болью и агонией. Ходят слухи, что некоторые переваривались неделями, прежде чем сдохли. Тварь умеет поддерживать в своей еде жизнь.
        - Тогда я не поняла, откуда крысы? - нахмурилась Леся. - Зачем Чистильщику плодить конкурентов?
        - Отродье не конкуренты, это его руки и глаза, - Трид окончательно пришел в себя. - Маленькие Чистильщики, временно отторгшиеся от основного тела. Нужно уходить. На базе мне делать нечего.
        - Да ладно тебе! - я не был настроен на то, чтобы так легко сдаться. - Давай попробуем. Ты же здесь из-за «материнской платы», верно? Где ее искать?
        - Решение принято, малек. Я свое слово сказал, но вы должны попробовать. Оба этих хода ведут на базу. Анорский принц покоится в третьем складе. Принесешь его мне - получишь «Лууру».
        ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «ПРИНЦ ДЛЯ ПИРАТСКОЙ ДУШИ». ОПИСАНИЕ ЗАДАНИЯ: НАЙДИТЕ МАТЕРИНСКУЮ ПЛАТУ «АНОРСКИЙ ПРИНЦ» НА БАЗЕ, ЗАХВАЧЕННОЙ ЧИСТИЛЬЩИКОМ, И ПЕРЕДАЙТЕ ЕЕ ПИРАТУ ТРИДУ. НАГРАДА ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ: «ЛУУРА». ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: НЕТ. СРОКИ ВЫПОЛНЕНИЯ: 3 ДНЯ. ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ?
        Не успел я принять задание, как Трид нажал спусковой курок, превратившись в главного героя романа Майн Рида «Всадник без головы». Тело даже не успело упасть, замерцало и превратилось в ящик с добычей. Ничего ценного пират с собой не носил, всего десять блоков Эло.
        - Вот тебе и «не зря же он к нам явился». Притащил нас черт знает куда и слился.
        - Его задача как раз в этом и состояла, - не согласилась Леся. - Теперь я еще больше уверена в том, что мы на правильном пути. Это еще что такое?
        Со стороны, откуда мы пришли, раздался неприятный стук. Словно много-много металлических молоточков отстукивали по камню, дробя его в пыль. Сканер пробивал пространство на сто метров, потому новую напасть мы увидели с определенной форой. Действительно, если сильно постараться, можно назвать этих существ «крысами», хотя лично мне в голову пришло другое название: лангольеры. Существа, большая часть которых состояла из усеянной жадными подвижными зубами пасти. Маленькие рудиментарные глазки были закрыты - в абсолютной темноте подземелья они не нашли своего применения. Несмотря на размер конечностей, двигались они довольно быстро. За те секунды, что я потратил на рассмотрение тварей, десяток метров был преодолен.
        - К бою!
        Две секунды ушло на то, чтобы активировать бластеры. Секунда на то, чтобы нацелиться на ближайшую тварь. Еще одна, чтобы четыре длинные очереди из синих плазменных шаров понеслись в сторону «крыс» и пара секунд на то, чтобы оценить результат. Минус тридцать метров между нами и противником и никакого урона противнику.
        - Бежим! - заорал я, резко развернулся и, схватив Лесю за руку, кинулся прочь. Четыре бластера Легендарного класса ничего не смогли сделать с одним единственным зубастым существом. Даже наоборот. Когда крысообразное отродье разинуло пасть и с удовольствием поглотило все выстрелы, оно стало чуточку больше. Пробегавшие рядом твари подпрыгивали, стараясь урвать себе хоть один смертоносный для всего живого сгусток энергии. Завалившись, существа устроили кучу малу, что, по сути, подарило нам возможность сбежать.
        Мы летели на пределе возможного, но сканер пространства был неумолим. Волна зубастых тварей приближалась слишком быстро. Сообразив, что еды больше не будет, они бросились за добычей. Свернув за очередной угол, впереди нарисовался тупик. Дыхание замерло, но тут Леся радостно заорала:
        - Дверь! Леша, должны успеть!
        В моих руках появились две гранаты. Таймер на две секунды, и они обе полетели в сторону зубастиков. Я не надеялся им навредить. Поведение Трида показало, что «крысам» не страшно никакое известное оружие. У меня была другая цель - проход. Мощная взрывшая волна проигнорировала наши инерционные блокираторы, и мы кубарем пропахали носом ребристый пол. Грохот рушащихся камней сменился неприятным гулом, похожим на звук бормашины стоматолога.
        Вскочив на ноги, я достал еще одну гранату и швырнул следом, устраивая еще больший завал. Не было сомнений в том, что зубастики проберутся. Вопрос был только во времени.
        - Заперто! - Леся первой добралась до двери, но красный индикатор ее остановил. - Умник, помогай!
        - Фигаро тут, Фигаро там, - недовольно пробурчал корабль, и из бронекостюма супруги вылез интеграционный штекер. - Так… Мне нужна минута на взлом.
        - У нас нет минуты! Открывай!
        - Не кричи на меня! - огрызнулся корабль. - И так работаю на пределе возможностей. Хочешь, чтобы было быстрее, купи у Ганзы обновление. Минута!
        На небольшом экране дверной панели начали бегать какие-то символы. Умник с головой ушел в выполнение задания, но у нас не было времени. Камни начали заваливаться внутрь, словно снизу завала образовывалось пустое пространство. Лангольеры грызли блоки с такой же легкостью, с какой они поглощали шары бластера. Черт! Как пираты справлялись с этими прожорливыми тварями? Я бросил еще пару гранат, но былого эффекта уже не было. Своды пещер возле базы были усилены.
        - Сорок секунд! Леша, придумай что-нибудь! Мы должны попасть внутрь!
        Придумать? Да запросто! Только реализовать не успею. Метрах в тридцати от нас один из огромных камней дернулся, пошел назад и исчез. Мне показалось, что у сожравшего его зубастика даже блаженно растянулась морда. Он замер, пытаясь переварить блок, чем застопорил движение следующих за ним существ. Они недовольно прыгали позади, но не могли ничего сделать. Наконец, тварь начала уменьшаться в размерах. Что там у них в желудке такого, что так быстро переваривает камень?
        - Тридцать секунд!
        Выкрик Леси подстегнул мысли, и в моих руках появились усмирители. Между ближайшей тварью и мной было всего двадцать метров, когда я направил на нее оба оружия и резко развел руки в стороны. Один усмиритель был направлен на правую часть пасти, второй - на левую. Мои действия были вполне логичны. Раз лангольеры не могут пройти сквозь своего разросшегося собрата, нужно превратить одного из них в разбухшего морского ежа. Все логично и понятно. Вот только я даже подумать не мог о том, к чему приведут такие действия.
        - Двадцать секунд! Леша, еще немного!
        Зубастика разорвало пополам, и пол залило внутренностями. Мелкие камни, все еще валяющиеся на полу, растворились в мгновение ока. Сам пол выдержал немногим дольше. Появилась огромная дыра, разрастающаяся с каждой секундой все шире и шире. Но даже это было не самым удивительным. Следующие за разорванной тварью товарки набросились на погибшую, словно коршуны, позабыв о нас. Вот только полакомиться дармовой материей у них не получалось. То, что находилось у тварей вместо крови, с олимпийским спокойствием растворяло не только камни, но и неуничтожаемых монстров. В зубастых существах появлялись дымящиеся дыры и на них тут же набрасывались следующие лангольеры, чтобы пополнить ряды погибших.
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: НЕБЫВАЛАЯ МОЩЬ! УСМИРИТЕЛЬ ДОСТИГ 100 УРОВНЯ. КЛАСС ПРЕДМЕТА ИЗМЕНЕН. ТЕКУЩИЙ КЛАСС: ЛЕГЕНДАРНЫЙ. ВСЕ ПАРАМЕТРЫ УСМИРИТЕЛЯ УВЕЛИЧИВАЮТСЯ НА 20%, ПРОЧНОСТЬ И ЭНЕРГИЯ ПОЛНОСТЬЮ ВОССТАНАВЛИВАЮТСЯ. ДОСТУПНЫ 2 СЛОТА ИНТЕГРАЦИИ.МАКСИМАЛЬНЫЙ ПОДЪЕМНЫЙ ВЕС УВЕЛИЧЕН ДО 5000 КГ. ПОЛУЧЕНА ЗАЩИТА ОТ АКТИВНОЙ ЭЛЕКТРОМАГНИТНОЙ ЗАЩИТЫ.
        В моих руках на пару мгновений засияло два солнца, информируя о том, что речь в сообщении велась именно об этим двух предметах. Я точно помнил, что до начала бойни у усмирителей был А-3 уровень, так что опыта за зубастиков ему перепало как грязи по весне.
        Позади раздался щелчок, и дверь с натужным скрипом ушла вверх.
        - Готово! - обрадовалась было Леся, но тут из тьмы базы раздался знакомый нам стон и шепот.
        «Наконец-то пришла еда. Иди ко мне, жертва. Я тебя жду!»
        По спине пробежали мурашки, но я все же сделал шаг внутрь. Чистильщик там, или нет, Корсиканец не поймет, если к нему явится пират первого уровня.
        ГЛАВА 9
        - Кэп, мы не можем получить доступ в систему, - призналась змея, вытаскивая коммуникационный штекер из третьего подряд разъема. После первой неудачи корабль заявил о том, что гнездо повреждено, потому его сигналы не проходят. После второй - что контакты внутри стены проржавели и разошлись. Лишь третья попытка взлома вынудила Умника признаться в бессилии.
        - Опять будешь жаловаться на необходимость обновления? - заподозрил я. В третьем списке Ганзы присутствовала обновленная информационная система корабля и Умник несколько раз намекал на то, что мне жизненно необходимо потратить двадцать миллиардов на любимый корабль.
        - Нет, кэп, здесь все серьезно. Нам что-то или кто-то противостоит. Каждый раз, когда обходим очередной затор, появляется новый. Я не думаю, что даже новых мощностей хватит на то, чтобы потягаться с местной системой.
        Неприятная новость. Я очень рассчитывал на то, что Умник пояснит, где искать третий склад и скачает нужное мне видео. Придется двигаться навстречу ликующему Чистильщику. Он не умолкал ни на секунду, постоянно твердя одну и ту же фразу, словно сломанная пластинка или зациклившаяся запись:
        «Наконец-то пришла еда. Иди ко мне, жертва. Я тебя жду!»
        Под ногами постоянно хлюпало - весь пол был залит темной вязкой жидкостью. Как подсказали анализаторы бронекостюма, эта субстанция являлась кровью анорцев. Учитывая, как много ее было разлито, Чистильщик резвился феерично. При этом ни единого следа анорца, мебели или хоть какой-нибудь рухляди. Все было вычищено и только залитый пол напоминал о произошедшей катастрофе. Мы прошли уже несколько коридоров и отсеков, но так ничего и не нашли.
        - Я смотрела видео твоего похода на базу ульдан. Знаешь, эта очень похожа на вторую фазу, - заметила Леся. - Что, если здешний монстр уже родился? А его порождения - страшные крысы?
        - Интересная теория, -- поддержал Умник. - Это объясняет, почему я не могу взломать систему. Ульдане знали толк в информационной безопасности.
        - Давайте проверим, - согласился я. - Умник, врубай громкоговоритель и прогони раза четыре на ульданском: «Мы пришли с миром. Нужна помощь».
        К зубодробительному и порядком поднадоевшему шепоту присоединилась гортанная речь ульдан. Вначале тихо, но на третьем круге Умник выкрутил громкость на максимум, что мне даже пришлось отключать внешние микрофоны. Передача закончилась и база пиратов погрузилась в тишину. Шепот стих.
        - Это хорошо, или плохо? - спросила Леся и тут пространство сотряслось от громоподобного ответа. Стены задрожали, по потолку пошли трещины, посыпалась каменная крошка. Чистильщик соизволил ответить:
        «Кто ты есть?»
        - Я потомок Ялрока, хранителя планеты Карлатон. Владелец кламира.
        «Ялрок… Да, я знала его. Хороший был разведчик. Перспективный. Нашел планету, молодец. Он ушел?»
        - Да, Ялрок передал мне корабль и ушел на покой.
        «Хочу знать подробности. Жду тебя. Следуй за светом»
        Стены базы завибрировали, послышался гул работающего трансформатора высокой мощности и коридор прямо перед нами озарился светом. Причем исходил он от самих перегородок, а не от исчезнувших ламп. На базе не было даже этой мелочи.
        - Поразительные технологии, - змейка заставила меня остановиться возле одной из стен и удаленно, с помощью вылезшего бура, сделала несколько насечек, отковыряв себе небольшой кусок панели. Стоило поднести этот огрызок вплотную к стене - он начинал светиться, отодвигал подальше - свечение прекращалось. При этом светящийся предмет не нагревался и не деформировался. Он просто рассылал фотоны во все стороны без видимой потери массы или энергии. Будь в Галактионе магия, я бы уверенно назвал это явление именно ею.
        Хозяин базы нас не подгонял. Существо, разменявшее не один десяток тысячелетий, могло позволить себе терпение. Разве что свет в тех помещениях и коридорах, через которые мы проходили, угасал.
        - Тебе не кажется, что нас ведут на заклание? - с нескрываемым скептицизмом спросила Леся, стоило нам перебраться на уровень ниже. Черной крови здесь было гораздо больше, порой уровень суспензии доходил до щиколотки.
        - Ни капли сомнений. Вот, держи на всякий случай, - я протянул Лесе гранату с выдернутой чекой. Супруга отказалась, показав сжатый кулак.
        - У меня своя. Леша, мне это не нравится. Почему пираты страдали от этого существа, а мы сразу нашли возможность поговорить?
        - Есть у меня одна мысль на этот счет, - честно признался я. - И чем дальше мы идем, тем больше я уверен, что так оно и будет. Умник, что в системе?
        - Боевые действия завершены, анорцы пали. Затранцы пригнали еще одну летающую крепость, заняты ремонтом. Добыча камней восстановлена.
        - Можешь просканировать планету? Мне нужно знать, как много здесь баз.
        - Кэп… Это нереально. Слишком далеко.
        - Ладно, другая задача. Просмотри видео, где мы сталкиваемся с зубастиками. Что можешь сказать по падающим камням?
        - Они неоднородной структуры. Словно поверх стен была нанесена тонкая облицовка, сантиметра в три-четыре. Очень похоже на то, что она выполнена из мрамора, по структуре очень походит.
        - Отлично! Занимайтесь развитием. Отбой связи.
        - И что это значит? - с интересом уставилась на меня Леся.
        - Что пираты все-таки нашли способ противостоять Чистильщику. Как и затранцы. Идем, думаю, нас ждет интересная встреча.
        Я не ошибся. Мы спустились еще на два уровня ниже и оказались в огромном конференц-зале. Это я так решил, что это зал для совещаний, ибо нужно же было где-то пиратам вести переговоры друг с другом. Сейчас огромное пустое пространство было занято одним единственным существом, свернувшимся в кольца. Чистильщик был змеей. Техником ульдан, если быть точнее, и, судя по размерам, служил на большом крейсере. Безобразные затранские пики, коими была усыпана королева вракаст, отсутствовали. Змея не была подвержена скверне.
        - Это же…, - в динамике послышался удивленный голос Умника и неожиданно он торжественным тоном заявил: - Преклоните колени пред Владычицей Меркалун! Она имеет право повелевать!
        Змея подняла голову, уставившись на нас четырьмя немигающими глазами. Я сглотнул, сопоставив размеры существа. Голова Меркалун в высоту была больше моего трехметрового бронекостюма. Если она просто положит башку на нас сверху, то превратит в лепешку и не заметит. А еще есть тело, заполонившее почти все помещение. Что такой колос вообще здесь делает?
        «Ты прав, кламир, я имею право повелевать. Я чую в человеке дух Ялрока. Значит, он ушел в эфир свободным. Хорошо. Хочу знать подробности перед тем, как вас съесть.»
        Змея разговаривала с нами, не открывая при этом рта. Звук порождался стенами, словно они выступали в качестве мембран динамиков. Меркалун показала невероятные способности считывать информацию из закрытого канала общения между кораблем и его капитаном. Нужно учитывать при переговорах с Умником, что нас прослушивают. Раздались быстрые молоточки и коридор заполнился скалящимися зубастиками, отрезавшими путь к отступлению.
        ВНИМАНИЕ! ВАША ПРИВЯЗКА БЫЛА ИЗМЕНЕНА В СВЯЗИ С ОСОБЕННОСТЯМИ ИГРОВОЙ ЛОКАЦИИ. ТЕКУЩАЯ ТОЧКА ПЕРЕРОЖДЕНИЯ: ПЛАНЕТА ШУРТАН, ЦАРСТВО МЕРКАЛУН
        Вот ловушка и захлопнулась. Кисть дернулась в желании выпустить гранату и уйти на перерождение. Пусть мы и возродимся где-то под землей, все равно окажемся подальше от этой твари. Однако стоящая рядом Леся среагировала быстрее, положив поверх моей ладони свою.
        - Не спеши. Всегда можно договориться.
        Убедившись, что я не стану разрывать себя на части, Леся повернулась к змее.
        - Владычица Меркалун, мы предлагаем тебе сделку. Тебе нужна еда, так позволь нам ее тебе доставить! Те, кто жили здесь до роботов, прекрасно с этим справлялись.
        «Справлялись?!»
        Неуловимым движением Меркалун выбросилась вперед, зависнув прямо перед Лесей. К чести супруги, она даже не дернулась, хотя датчики сердцебиения взбесились, показывая цифру от полутора сотен ударов в минуту.
        «Они заперли меня в недрах, огородившись ненавистным мрамором! Те подачки, что мне давали, нельзя было назвать едой! Ты знаешь, что такое вечный голод, человек? Ты знаешь, что такое боль от того, что твой желудок сам себя переваривает? Что ты можешь предложить мне, не имея ничего?»
        - Если ты продолжишь сидеть здесь и дальше, еда закончится навечно. Я своими глазами видела, как затранцы свозят на планету мрамор в промышленном масштабе. Они собираются выстлать им всю планету, навеки заключив тебя в темнице собственного голода. Что ты будешь есть, когда кругом будет мрамор? Себя?
        Леся не собиралась сдаваться. Конечно, перевирать фактами она умела хорошо, но теория выстраивалась ровная, если не знать тот факт, что затранцам проще уничтожить планету или солнце, чем возиться с такой мелочью, как выкладывать мрамором поверхность целой планеты.
        «Затранцы? Кто это?»
        Вопрос был неожиданным, но Леся быстро сориентировалась:
        - Умник, визуализируй воина и техника, - приказала она кораблю и Меркалун пришлось отступить, чтобы лучше рассмотреть проекции.
        «Это продукт эксперимента номер два три семь три. Существа были созданы для очистки планет от вракаст, но они получились неудачными. Мне докладывали, что проект закрыли, а все образцы уничтожили».
        - Тебя обманули. Ваш эксперимент не только выжил, но…
        «Мне больше нет до этого дела, человек. Я хочу есть!»
        Зубастики двинулись вперед с явным намереньем нас сожрать, но Леся среагировала первой:
        - На орбите этой планеты находится летающая крепость, посмотри ее размеры. Умник, картинку! Дай нам своих детей, и мы спустим корабль на землю! У тебя будет столько еды, сколько ты не сможешь сожрать за год!
        Зубастики остановились и все четыре глаза Меркалун прикрылись. Змея ушла в себя, прислушиваясь к своим ощущениям. Наконец, глаза открылись и стены завибрировали ответом:
        «Я ничего не чувствую. Мрамор блокирует мои сигналы.»
        Наконец-то корабль опомнился, продемонстрировав текущую проекцию Шуртан. На орбите планеты находились две ЛК. Проекция сместилась, демонстрируя карьер и возобновившуюся добычу мрамора. Очередной заполненный транспортник стартовал и, подсвечиваемый Умником, благополучно достиг планеты.
        «Они не могут причинить мне вред. Даже случайно уцелев, эксперимент не имеет права вредить создателям. Так мы их проектировали.»
        - Умник, покажи мозгоеда и запись уничтожения планет, - я присоединился к Лесе, почувствовал сомнение в голосе Меркалун. Древняя змея, кем бы она ни была, не осознавала реального положения дел.
        Новые картинки. Увидев мозгоеда на голове ульданина, глаза Меркалун широко распахнулись и мы с Лесей, сами того не желая, рухнули на колени. Я не могу описать чувства, нахлынувшие на меня в этот момент. Мне просто казалось, что так будет правильно и естественно.
        «Что это?! Кто это?!»
        - Слуги той, кого называют королевой. Той, кто управляет ордой, решившей уничтожить Галактиону. Той, которая может вредить даже тебе. Пусть не напрямую, я поняла, что взорвать планету или солнце она не может. Зато заключить все в мрамор - запросто. Потому я возвращаюсь к своему предложению, Великая. Ты хочешь, чтобы мы доставили тебе еду?
        «Мои дети не могут выйти на солнечный свет. Он их уничтожит.Сама я не могу покинуть планету. Я Дух, только так я смогла выжить так долго. Еда. Мне нужна еда. Я съем вас всего один раз. Быстро. Потом поговорим.»
        - Нет! Или никакой помощи! - жестко отреагировала Леся на подбирающихся зубастиков. Я вытащил из инвентаря два резервных бронекостюма.
        - Прикована ты, но не твои дети. Пусть они не могут выйти под солнце. Не беда. Что скажешь, если они попадут в космос в бронекостюмах? Внутри кораблей нет солнца. Там есть еда. Скажи, что ты используешь в качестве еды? Только живых?
        «Мои дети способны переварить любую материю, кроме мрамора. Это яд. Насколько большой твой бронекостюм?»
        Впервые за наш разговор в голосе Меркалун появился интерес. Не выказывая агрессии к нам подошли три зубастика. Я открыл бронекостюм, и они с легкостью запрыгнули внутрь, по ходу утрамбовки выжрав все внутренности и превращая боевую броню в бесполезную оболочку. У меня не дрогнул ни один мускул, несмотря на то что было безумно жаль предмет Легендарного класса. Следом подошла следующая тройка. Потом еще. Когда я захлопнул броню, в ней находилось пятнадцать зубастых шариков, сжавшихся до невероятных размеров. Подошла следующая волна тварей. Сразу полтора десятка. Черт! Еще один бронекостюм превратился в хлам, заполнившись зубастыми монстрами.
        «Ты получил моих детей, они будут слушаться твоих приказов. Что дальше? Как ты попадешь в космос?»
        Вот же умная тваринка попалась. Пришлось импровизировать:
        - Мы точно знаем, что на эту планету садятся транспортники. Нужно пробраться внутрь одного из них и захватить управление. Ничего сложного, главное понять, где они находятся.
        «Я не чувствую никого. Планета пуста.»
        - Это значит, что затранцы уже обложились мрамором, - уверенно заявил я. - Нам нужен быстрый способ перемещения по планете. Можешь организовать?
        «Насколько быстрый? Пятьсот километров в минуту достаточно, или нужно быстрее?»
        Я закашлялся, подавившись слюной. Пятьсот километров в минуту? Да нас размажет инерцией, ни один бронекостюм не справится!
        - Достаточно, - Леся отреагировала быстрее. - Еще нужна карта выходов на поверхность, чтобы проверить местоположение кораблей.
        «У вас есть два часа. Либо вы дадите мне еду, либо сами ею станете. Садитесь и мчитесь. Мои дети знают, где находятся смертоносные выходы»
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: «ЕДА ДЛЯ ВЛАДЫЧИЦЫ». ОПИСАНИЕ: ЗАХВАТИТЕ ЛЕТАЮЩУЮ КРЕПОСТЬ ЗАТРАНЦЕВ И ОБРУШЬТЕ ЕЕ НА ПЛАНЕТУ ШУРТАН. НАГРАДА: СКРЫТО. ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ ЗАДАНИЯ: ДВУХМЕСЯЧНАЯ ПРИВЯЗКА К ПЛАНЕТЕ ШУРТАН. СРОКИ ВЫПОЛНЕНИЯ: 2 ЧАСА.
        С десяток зубастиков начали карабкаться друг на друга, сливаясь телами и трансформируясь в нечто единое и страшное. Спустя минуту преобразование закончилось, явив взору изуродованного носорога. Словно ребенок, впервые увидевший мощное животное, захотел запечатлеть его на бумаге. Вот только карандаш был не заточен, а рисовал малыш отвратительно.
        Боковые наросты носорога раскрылись, демонстрируя четыре посадочных места. Сомнений в том, куда усаживаться, у нас не было, потому спустя пару мгновений мы неслись с сумасшедшей скоростью вперед, ловко прыгая по ходам и чудом не врезаясь в стены или тупики. Несмотря на то, что заботливые зубастики оставили нам смотровые оконца, предлагая оценить качество поездки, все внимание было сосредоточено на том, чтобы не убиться головой о внутреннюю перегородку бронекостюма. Болтало так, словно Меркалун дала задание вытрясти из нас душу. Спустя всего полминуты, превратившуюся в вечность, бег прекратился. Я выкатился наружу, рухнув на Лесю. Ей поездка тоже была не в радость. Лапа носорога поднялась, указывая высоко наверх. Пространственный сканер тут же обнаружил дыру в потолке, уходящую высоко вверх.
        - Умник, взлетаем! - приказал я, захватив оба бронекостюма с зубастиками. Реактивные двигатели взревели, с трудом преодолевая гравитацию. Весили шарики немало.
        Глубокий колодец вывел нас в пустующую полость. Носком ноги я поцарапал пол - мрамор. Кругом один мрамор, защищающих обитателей планеты от тех, кто живет в ее глубинах. В одном из дальних краев естественной пещеры пробивался солнечный свет. Умник сразу направил нас туда, подальше от «доброй» Меркалун. Стены, потолок, пол - мрамор был везде. Зубастики в бронекостюме сидели смирно и не возникали, даже попав под действие солнечных лучшей. Броня их защищала. Мы взлетели над землей и, как бы это не звучало глупо, смогли глубоко вдохнуть свежего воздуха, откинув забрала шлема. Морозный воздух Шуртана щекотал кожу, освежая мысли.
        Умница корабль занимался делом, пока мы радовались новообретенной свободе. Пусть временной и опасной, но все же свободе. Он опустил нас на камни, естественно оказавшимися белоснежным мрамором, включил невидимость и просканировал пространство. Примерно в километре от нас кипела жизнь - разгружался транспортник. Затранцы забрасывали блоки в медленно двигающийся механизм, равномерно распределяющих мрамор по поверхности.
        - У нас два пути, - заявила Леся, ударом ноги переворачивая контейнер с зубастиками. - Вскрываем это, уничтожая тварей, под невидимостью летим на транспортник, затем к Умнику, валим на Карлатон, возвращаем привязку и забываем об этой планете как страшный сон. Никто и никогда нас не осудит. Либо второй путь, героический и непредсказуемый. Как поведет себя сытая Меркалун, не знает никто. Это твой квест, тебе и решение принимать. Поддержу в любом случае. До чека доберемся другим способом, деньги сейчас есть.
        Супруга озвучила то, о чем думали мы оба и ушла в сторону. Я посмотрел на валяющиеся бронекостюмы и пытался привести мысли в порядок. Вместо того, чтобы нестись галопом, мысли рисовали картину пустых прерий, перекати-поле, подгоняемое тихим ветром, и одинокую корову, с протяжным «му-у» старающуюся догнать ускользающий суховей. Даже звуки металлического колокольчика явственно звучали в голове. Какие решения, когда идет борьба ветра и вселенской тупой лени?
        - Леша, время! Что делаем? - подталкивала меня супруга, но я дождался окончания схватки. Корова все же оказалась проворней. Она ухватила перекати-поле и медленно, с полным осознанием важности начала его пережевывать. Мы не сможем ускользнуть от этого задания. В нем четко сказано, что провалим, проживем несколько месяцев здесь на планете. Даже если ринемся прочь, обязательно случится какая-нибудь нештатная ситуация и мы отправимся на перерождение. Еще и Умника потеряем. К тому же нельзя забывать, кем является Меркалун. Ульданин. Да советник приканского императора с потрохами сожрет, если узнает, что я трусливо сбежал. Решение у нас, по сути, был только одно:
        - Рискуем. Летим на ЛК.
        Какое же облегчение человек испытывает, когда принимает окончательное решение. Нет терзаний, мыслей «а что, если». Есть только принятое решение и ответственность, которая наступит от его реализации. Ничего другого.
        Работы по укладке мрамора на планете шли полным ходом и, что не могло не радовать, были полностью автоматизированы. Машины не обратили никакого внимания на появление двух странных бронекостюмов. Девать-то наших зубастых помощников было некуда. Пока я укреплял броню в трюме транспортника, Леся прорезала дыру в рубку и подключила Умника.
        - Этому кораблю осталось совершить сорок два цикла до того, как он вернется на ремонт, - кламир считал доступную информацию. - Перехватить управление?
        - Не нужно, - я достал усмирители и поднял последний из оставшихся блоков. Места было немного, но его хватило на то, чтобы разогнать глыбу и врезать ею в фюзеляж. Появилась внушительная вмятина и на пульте управления замигали красные лампочки.
        - Осталось десять циклов! - перевел Умник показания приборов. - Бей в другой борт.
        К тому моменту, когда за блоком явилась разгрузочная машина, транспортник походил на пораженную грыжей шину. Двери захлопнулись и системы корабля провели диагностику. Что-то протяжно пропищало, замигало красным и автопилот скорректировал курс. Нас ждали ремонтные доки летающей крепости. В воздух мы поднялись с трудом. Видимо, зря я в нескольких местах насквозь пробил обшивку. Воздух с шумом улетучился, и я забеспокоился за зубастиков. Лишенный аппаратуры бронекостюм защищал только от прямых солнечных лучей, но никак не от потери давления и космического вакуума. Я открыл лицевую панель шлема и на меня уставились два голодных рудиментарных глаза. Пришлось быстро закрывать все обратно, так как у зубастика начали запускаться циркулярные пилы, готовые сожрать остатки вкусного металла.
        - И как этими тварями управлять? - озаботилась Леся. Она была не в большом восторге от таких помощников.
        - Никак. Будем полагаться… Что-то не так. Почему мы остановились? Умник?
        Действительно, транспортник завис недалеко от летающей крепости.
        - С моей стороны все в порядке. Проблем нет. Сканирование мы прошли.
        Сканирование?
        - Перехватывай управление! - закричал я, вцепляясь в перегородку. - Леся, полный вперед и врезайся в корпус!
        Как же глупо! Я совершенно забыл, что системы больших кораблей «местных» автоматом сканируют подлетающую мелочь, проверяя их на наличие «лишней» живой силы. Что ДБЛ, что орбитальные станции, все! Почему у затранцев должно быть по-другому? Вот сканирование и показало неучтенные тридцать две единицы живой силы. Потому затранцы и задумались, остановив наш корабль.
        Мы почти успели. Транспортник ринулся в сторону ЛК как молния, вот только затранцы оказались проворней. Электроника вырубилась, удерживающий луч остановил наш стремительный рывок и начал отводить нас в сторону. Мало ли что!
        - Выходим! - я подхватил оба контейнера с зубастиками и двумя выстрелами вышиб заднюю рампу, высвобождая проход в космос. Доберемся своим ходом. Леся завозилась со сменой блоков Эло, заставив понервничать, но спустя считанные секунды мы висели в космосе и смотрели, как наш транспортник отводят в сторону, подальше от корпуса ЛК и сразу тремя торпедами превратили в красивый огненный шарик. Затранцы не церемонились.
        - Леша, довези меня до ЛК, пожалуйста, - попросила Леся, вцепившись мне в ногу. Полеты в космосе не были ее сильным коньком.
        На этот раз нам никто не мешал. На фоне гигантской летающей крепости мы были пылинками, прошедшими основной контур проверки. Истребители, с которых нас могли бы заметить, находились на ремонте после эпического сражения. Снующие туда-сюда транспортники были автоматическими, так что я смело включил двигатели и полетел к центральному блоку. Возиться со шпилями трехмерных клякс было некогда, время поджимало.
        Десять минут полета и магниты плотно зафиксировали нас на корпусе. Леся вырезала небольшую дыру в корпусе, мы протиснули туда один из бронекостюмов и открыли забрало.
        - Фас, ребята! Покажите, за что вас боялись пираты!
        ГЛАВА 10
        Пятнадцать зубастиков разрослись до таких размеров, что закупорили своими телами все коридоры. Лениво подставляя пасти под надвигающиеся волны затранцев, они поглощали защитников и продолжали расширяться. Достигнув предела по высоте помещения, существа расползались по коридорам, словно бактерии, дорвавшиеся до чашки Петри. К моей глубокой печали, от съеденных затранцев добычи не оставалось. Дети Меркалун сжирали все без остатка.
        - Умник, нам куда? - я подключил корабль к одному из коммуникационных разъемов и ждал ответа.
        - Я не могу подключиться к сети, нет сигнала. Твари сожрали всю проводку. Кэп, а нам точно нужно с этой саранчой работать? Никакой пользы, одни убытки. Вот зачем жрать все подряд?
        Претензии корабля были легко объяснимы. Вместо того, чтобы уничтожить живую силу противника, оголодавшие зубачи набросились на перегородки, пол, потолок, мебель. На все, до чего могли дотянуться их циркулярные челюсти. К моменту, когда подоспели затранцы, любители космического фаст-фуда потеряли былую резвость, и для марш-броска стали непригодны. Но это ни в коей мере не мешало им поглощать энергию бластеров, лучевых пушек, и подобравшихся слишком близко воинов.
        - Давай за мной! - бросил я Лесе, втискиваясь в один из свободных коридоров. Затранцев в нем не было, что, несомненно, было плохим знаком. По идее, все боевые единицы противника должны сейчас вытеснять зубастых интервентов, а раз проход пустует, значит впереди тупик или промышленная зона. Но точно не главная цель нашего похода - капитанская рубка.
        ВНИМАНИЕ! КОЛИЧЕСТВО ПОМОЩНИКОВ УМЕНЬШИЛОСЬ НА 1 ЕДИНИЦУ. ДОСТУПНО 29 ДЕТЕЙ МЕРКАЛУН.
        Неприятная новость застала нас через пару минут. За ней последовала еще одна. И еще. Затранцы нашли способ расправиться с моей армией союзников. Там, где спасовали пираты и анорцы, главный враг Галактионы спустя всего десять минут боя вышел победителем. Последний, пятнадцатый, обожравшийся лангольер, смог продержаться еще три минуты, даруя нам возможность убраться подальше. Мы бежали не таясь. Если Умник не смог подключиться к системе, значит, затранцы тоже потеряли связь с этой частью корабля и, можно надеяться, не знают о нашем существовании. В очередной раз свернув, мы уткнулись в тупик. Коридор закончился.
        Ударом ноги я вышиб ближайшую дверь, и мы очутились в странном помещении. Здесь царила полная автоматизация. Десятки длинных роботизированных манипуляторов ловко управлялись с огромными чанами и емкостями, постоянно их помешивали, переставляли, разливая странное содержимое в тару поменьше. Пара шустрых агрегатов забирала расфасованное нечто и ставила на транспортную ленту, уносящую приготовленную «еду» на верхний уровень. Сомнений не было - мы попали на кухню. Шесть открытых печей довели температуру здесь до таких высот, что в моем бронекостюме включился встроенный кондиционер.
        - Умник, переведи эту надпись, - попросила Леся, найдя на контейнере с порошком странные иероглифы. Корабль с успехом выполнил поставленную задачу, но только я не понимал, что могут нам дать знания о том, что в одной емкости «галинурин», а в другой «бетакарнитовая партина».
        - Для чего они? - продолжала допытываться девушка со странным интересом начав ковыряться в контейнере.
        - Один энергетик, другой -- минералы для роста мышечных волокон.
        - О! Как интересно, - хмыкнула Леся и, подхватив подмышку контейнер с энергетиком, продефилировала к огромной емкости. Содержимое ухнуло внутрь, подняв большое облако пыли. Автоматика никак не отреагировала на изменения рецептуры и продолжила процесс изготовления. Спустя несколько десятков секунд первая партия энергетически насыщенного питания отправилась вверх по ленте.
        - И зачем? - спросил я, так как Леся не удосужилась пояснить свои действия.
        - Ну мало ли… Вдруг сработает, и они отравятся, - послышался ответ.
        - Или впадут в режим «берсеркера», - не согласился я. - Они нас тогда на лоскуты порвут!
        - Не порвут, - отмахнулась девушка. - Объем еды небольшой, значит наверху не так много затранцев. Получат дозу энергетика, начнут активничать и бросятся выполнять план. Столовая опустеет быстро, а новые едоки еще не прибудут. Это наш шанс. Жди!
        С этими словами Леся запрыгнула на транспортную ленту и включила «невидимость». Через минуту она отчиталась:
        - Не совсем так, как я рассчитывала, но тоже ничего. Иди сюда, здесь чисто!
        Я закинул бронекостюм с оставшимися зубастиками на траволатор и присоединился к супруге. Столовая походила на декорации к фильму ужасов. На полу ползали воины и старались разорвать себе горло. Затранцев нещадно тошнило, выворачивая наизнанку в буквальном смысле. Помучавшись немного, бедолаги замирали, избавившись от страданий, и освободив выделенные на них системные ресурсы.
        - И что самое обидное, весь опыт мимо, - Лесю совершенно не смущали муки противника. Достав бластер, она пристрелила парочку особо страдающих тварей, видимо, съевших недостаточное количество отравленной пищи. - Даже за этих ничего. Идем! Тут делать нечего.
        Я посмотрел на супругу свежим взглядом. Такой циничной я ее еще не знал. Тем не менее Леся была права - нам нужно двигаться дальше. До отведенного Меркалун времени осталось чуть более часа. Покрутив головой в поисках чего-то, что способно нам помочь, я увидел тележку для раздачи пищи. Не обращая внимания на тела, она продолжала свое путешествие между столами от блока раздачи. Выгрузив содержимое на последний стол, тележка остановилась, ожидая новых посетителей.
        Ударом кулака я разнес блок управления и смахнул остатки еды. Убедившись, что тележка потеряла самостоятельное управление и сносно катится, я положил на нее бронекостюм с зубастиками, прикрыв его кусками брони отравившихся воинов. Под пологом невидимости мы выкатились из столовой, стараясь держаться правой стены. Леся шла позади. Стоило пройти несколько метров, как мы наткнулись на группу из десяти воинов, следующих в столовую. Затранцы шли плотной толпой, и я понимал - кому-то из нас придется посторониться. Продолжая толкать тележку, я мысленно приготовился к драке. Затранцы приближались. Я с сомнением скосил глаза на тележку. Знать бы алгоритмы ее поведения. Может при встрече с живой силой она должна прижаться к стене и замереть? Или вообще она не могла выезжать из столовой? Неожиданно я вздрогнул, ощутив Лесину ладонь на плече. Она была готова, как и я. Выбросив все мысли из головы, мы продолжили путь, не ускоряясь и не замедляясь. Это был момент истины.
        За метр до столкновения затранцы отреагировали на препятствие. Двое воинов, которым я преграждал путь, плавным движением ушли в сторону, пропуская нас дальше. Они даже не обратили внимания на бронекостюм с зубастыми тварями. Все внимание затранцев сосредоточилось на двери, из которой мы вышли. Оголодавшие воины желали есть и мелкие неприятности в виде взбесившихся тележек их не касались.
        Свернув за угол, я с шумом выдохнул. Все это время я двигался, задержав дыхание, словно боялся, что меня услышат. Остановив тележку, я повернулся к Олесе. Хотелось понять, как она прошла это испытание.
        - Страсдер ву скрагаслин! - словно гром среди ясного неба раздалась гортанная речь затранцев. Медленно, стараясь на всякий случай не делать резких движений, чтобы даже воздух не поколебался, я развернулся. Леся попыталась дернуться, но я схватил ее за руку. Рядом с тележкой стоял воин, вынырнувший из ближайшей двери. Мы перегородили ему проход, и затранец уставился на препятствие, выражая свое недовольство.
        - Он сказал: «Опять запустили экспериментальную установку», - перевел Умник речь противника.
        Убедившись, что Леся не будет дергаться, я отпустил ее и медленно отодвинул тележку от прохода. Путь был свободен, но воин не спешил отправляться по своим делам. Все его четыре верхних конечности пришли в движение, начав инспектировать хлам на тележке. Он поднимал кусок брони, щелкал жвалами, осторожно клал ее на пол и снимал следующий.
        - Он удивлен, - Умник смог понять причины замешательства воина. - Я так понял, броня принадлежит его отряду. Это командир тех, кого вы отравили.
        - Достал! - Леся ждала очень долго. Увидев, что затранец начал подбираться к нашему бронекостюму, терпение ей отказало. Выхватив бластер, она на мгновение потеряла невидимость, отчего выражение морды противника приняло довольно необычное выражение. Видимо, удивление им тоже свойственно. Я не успел остановить супругу. Зато успел ударом ноги отправить противника обратно в комнату. Лесин выстрел ушел в молоко и высек сноп искр из стены.
        - Сюда! - скомандовал я, ринувшись следом за врагом. - Затаскивай тележку!
        Удар получился сильным - затранец врезался в противоположную стену и медленно по ней сполз, провалившись в небытие. Комната была небольшой, едва ли три на три метра и выдержана в строгом спартанском стиле. Вертикальная конструкция, очень похожая на кровать, почти человеческий стол с монитором, небольшой стул и стеллаж с разобранным бронекостюмом. Ничего больше. Ни личных вещей, ни ценностей, на которые можно позариться пирату.
        - Давай прикончим его! - Леся вновь прицелилась, но я мгновенно встал между ней и затранцем. - Ты чего?
        - Нет! Это пленник. Нужно его разговорить.
        - У нас нет времени на это! - не сдавалась Леся, но я тоже проявлял упрямство.
        - Я сам займусь пленником. А ты подключи Умника. Пусть ломает систему. Нам нужно знать, куда двигаться.
        Леся послушно убрала бластер и приступила к выполнению задания. Конечно, мы были равноправными партнерами, но, как она правильно заявила, это мой квест и последнее слово было за мной.
        Пока затранец был в отключке, я разобрал постель, сделал пару прочных жгутов и связал пленника. Усмирителями я поднял воина в воздух и развел его руки в разные стороны. Послышался неприятный хруст, затем протяжный стон и воин пришел в сознание.
        - Умник, переводи: «Ты мой пленник. Будешь сотрудничать - останешься жив».
        Из динамика послышалась неприятное стрекотание. Все же есть своя польза от того, что Умник побывал на орбитальной станции. Никто во всей Галактионе не умел общаться с затранцами, а мой корабль умел.
        - Кто вы? Что вам от меня надо? - спросил пленник, не выражая никаких эмоций. Видимо, от нашего внезапного появления у него сгорели предохранители, и участок мозга, отвечающий за эмоции, повредился.
        - Где капитан корабля? Ты можешь показать дорогу?
        - Капитан корабля? - переспросил воин, изрядно меня озадачив. Я попробовал объяснить.
        - Самый главный на корабле. Ну, ульданин с мозгоедом на голове.
        - Мозгоедом? - сказывалось культурное различие между расами. - Главная только королева!
        Я понятия не имел, как правильно назвать существо, управляющее бабочкой. Неожиданно пришло озарение:
        - На корабле есть помещение с разноцветной дверью. Мне нужно попасть к тому, кто проживает за ней.
        - Тебе нужно к транслятору? К проводнику ее воли?
        О как! Какие новые вводные относительно мозгоедов. Они не самостоятельные существа, а трансляторы воли королевы.
        - Да! К нему. Как это можно устроить?
        - Гвардейцы не разрешат, необходим допуск. Младшим и низшим воинам его не дают, - откровенно признался затранец, заставив меня задуматься. Почему пленник идет на контакт? Откуда такое стремление к сотрудничеству?
        - Если я тебя отпущу, ты не будешь меня атаковать?
        - Нет. Почему я должен тебя атаковать? Ты враг? - на какое-то мгновение переходник эмоций восстановился и в голосе затранца мелькнуло удивление. Вот теперь я подвис окончательно. Не убирая усмирители, я опустил воина на пол. Тот облокотился о стену, опустил связанные лапы и замер в довольно неудобной позе. Словно кукла. Как поставили, так и стоит. В голове родился настолько глупый вопрос, что я не удержался и спросил:
        - Почему затранцы напали на Галактиону?
        - Мы выполняем то, ради чего были созданы. Очищаем космос от вракаст.
        «Спроси, где их планета!» - Леся, занимавшаяся, как я думал, поиском маршрута в нужную нам точку, внимательно прислушивалась к разговору. Я транслировал вопрос, но затранец лишь покачал головой.
        - Я простой воин. Моя задача - управлять сотней, выполняя поручения нашей королевы. Я не знаю, где планета, в которой ты говоришь.
        Я поднял усмирители, приготовившись перехватывать бросок противника и деактивировал свой шлем. Затранец даже не дернулся, словно и раньше понимал, что перед ним стоит человек.
        «Умник, почему он не агрессивен? Почему не видит в нас врагов?»
        Вопрос был непраздным. Из орбитальной станции затранцев меня выбивали всем миром. Всей толпой пытались выдавить меня и десантников Мелкой из летающей крепости. Корабли «Бойцовых», явившихся за нашими головами, были сбиты без промедления, а тут такое демонстративное дружелюбие. Стоит, глазками хлопает, жвалами двигает, на вопросы отвечает. Где подвох?
        - Мы готовы! - радостно произнесла Леся. - Умник проложил маршрут, всего двенадцать километров. Заканчивай здесь и двинули. Ты зачем шлем снял?
        Шлем! Всегда, когда я встречался с воинами затранцев, они были в шлеме! По сути, я сейчас впервые видел творение ульдан без металлической брони.
        - Прикрой, нужно проверить кое-что, - попросил я Лесю и снял свой бронекостюм. Пленник вновь не дернулся. Я даже подошел к нему вплотную и развязал лапы. Затранец был выше меня на две головы, но и сейчас, имея возможность напасть, он не проявлял агрессии. Помассировал затекшие лапы и, словно так и надо, уселся на пол, по-турецки сложив ноги.
        - Леша, время! - нетерпеливо напомнила Леся, но я предостерегающе поднял руку, показывая, что не стоит беспокоиться. Оставив воина в покое, я подошел к его броне. Шлем был побольше моего, но вполне узнаваем. Покрутив его в руках, я не нашел ничего лучшего, как напялить его себе на голову.
        «Вы велики! Вы непоколебимы! Вы уникальны! Вы мои дети! Все остальные - враги! Кругом вракаст! Их нужно уничтожить! Вы велики! ...»
        Красный свет в шлеме сделал голову чугунной. Мысли путались, сбивались. Я поднял голову и увидел рядом с собой вракаст, размахивающего острыми конечностями. Рука потянулась к бластеру, чтобы прибить ненавистного насекомого. Однако тот был быстрее. Тварь сделала неуловимое движение и оказался вне пределов досягаемости. Голова наполнилась звоном, ноги подкосились, и красный свет сменился тьмой.
        - И что ты этим хотел сказать? - неприятным ощущением в районе плеча привели меня в чувства. Медблок бронежилета старательно убирал полученные «дебаффы». Шлем валялся рядом, вракаст не было, а сам я лежал на полу, глядя на супругу снизу вверх. Прекрасно понимая, что мой вопрос может быть глупым, я все же спросил:
        - Чем? Что случилось?
        - Ты что, ничего не помнишь? - нахмурилась Леся и подошла ближе. - Откинь шлем, я посмотрю на тебя.
        Пристально уставившись своим проницательным взором, супруга пыталась найти в моих глазах что-то ей одной ведомое. Но ничего не находила, о чем свидетельствовал вздох.
        - Вроде все в норме.
        - Кое-что я помню. Надел шлем и сразу началась ментальная обработка. Вракаст - враги и их надо уничтожить, мы сильные и все такое. Потом я увидел насекомого, бросился на него, а потом тьма.
        - Насекомого? Ну спасибо! Это меня ты увидел! Шарахнулся, как от прокаженной. За бластером сразу потянулся…
        Леся не договорила, уставившись на затранский шлем.
        - Умник? Сможешь подключиться?
        - Давно пора, - нетерпеливо произнес корабль, и штекер из бронекостюма Леси воткнулся в шлем. - Так, что тут у нас. Запись, блок управления, модуль передачи. Ой!
        Умник умолк, и в этот момент бронекостюм воина начал плавиться, словно восковая свеча под напором тепловой пушки.
        - Кэп, мы не специально! - на всякий случай, чтобы выгородить корабль, заговорила змея.
        - Давай подробности. Что это было?
        - В шлеме находился блок управления, по своей природе очень похожий на удаленную рабочую станцию. Только с меньшим радиусом действия. Там постоянно транслируется одна и та же запись о величии затранцев и необходимости уничтожения врагах. Причем очень интересно настроены визуальные фильтры. Они все существа без специальных меток воспринимают как вракаст и передают картинку прямо в мозг, так что все ее понимают даже без перевода. Мы полезли по удаленному каналу дальше и тут нас жестко отрубили, отправив команду на уничтожение. Собственно, броня и самоуничтожилась.
        - Чтобы никто не смог добраться до тех, кто управляет этим спектаклем, - сделал я очевидный вывод. Неожиданно меня понесло дальше, и я добавил: - Затранцы в этой войне не агрессоры. Они такие же жертвы, как и мы. Жертвы той, кто умеет создавать мозгоедов. Королева. Леся, мы должны вытащить этого воина отсюда живым!
        ПОЛУЧЕНО ЗВАНИЕ: «АДВОКАТ ДЬЯВОЛА». ВЫ ПЕРВЫМ ИЗ ИГРОКОВ УЗНАЛИ, ЧТО ЗАТРАНЦЫ ЯВЛЯЮТСЯ ПОРАБОЩЕННОЙ РАСОЙ. ДОБУДЬТЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА И ОБЕЛИТЕ ЗАТРАНЦЕВ ПЕРЕД ГАЛАКТИОНОЙ.
        Над головой супруги появился символ в виде старинных весов. Открыв свойства, я смог ознакомиться с описанием полученного звания. Супруга получила такой же подарок от системы, что и я.
        - Что-то странное произошло, - напомнило о себе наше «доказательство» в виде порабощенного затранца. - Броня отправилась к нашей матери без меня… Я остался здесь.
        - Такое раньше было? - ухватился я за растерянность воина.
        - Да, чем выше ранг, тем чаше мать забирает нас к себе. Возрождаясь, мы становимся сильнее. Ничего, подойду к начальству, попрошу новую броню. Нельзя воевать с врагами голым.
        - Пожалуй, тебе лучше сейчас поспать, - заявил я. - Умник, вырубай его!
        Укол снотворного и глаза затранца закатились.
        - Зашибись! - отреагировала Леся. - И как мы его отсюда тащить будем? Он же сдохнет без брони.
        - Давай это решим после. Вначале нужно уничтожить мозгоеда. Умник, пока мы двигаемся к пункту управления, думай, как нам избежать внешнего контроля. Если королева отдаст приказ кораблю взорваться, мы не выполним задание Меркалун. Нужно как-то его заблокировать!
        - Задачу поняли, будет думать, - на полном серьезе отозвалась змейка. - У нас есть часть данных из предыдущей летающей крепости, постараемся найти источник внешнего сигнала и устранить его влияние.
        - Опускай подробности, мне нужен результат, - я влез обратно в свой бронекостюм, собрал с пола разбросанные куски брони затранцев и заново взвалил их на тележку. Оставался вопрос с воином, но на помощь пришла супруга:
        - Давай его сюда, - Леся открутила боковую панель тележки и вырвала двигатель. Получилась большая полость, куда затранец, пусть и с некоторым трудом, был помещен. Вернув крышку на место, Леся открыла дверь и проверила коридор.
        - Чисто! Выдвигаемся!
        Путешествие до командного пункта можно было назвать одним емким словом: «повезло». Повезло в том, что перемещение в огромной летающей крепости осуществлялось по шустрому траволатору и нам не пришлось бежать сломя голову, привлекая к себе внимание. Повезло, что большая часть живой силы противника была занята устранением последствий прорыва зубастой армии. Мы как раз проходили мимо того места, где откомандированные Меркалун твари сожрали перегородку между уровнями. Заглянув внутрь, я увидел огромную расплавленную дыру. Кровь лангольеров действовала страшней кислоты, сумев проделать дыру сразу на нескольких уровнях. Затранцы поспешно заделывали дыры, не обращая внимания на автоматическую тележку с хламом. Мало ли кому понадобилось его транспортировать.
        Всего через тридцать минут мы стояли недалеко от цели нашего похода - рубки управления.
        - И ты смог их уничтожить без зубастой поддержки? - по голосу Леси можно было заметить, что Гвардейцы ее впечатлили. Четыре бочкообразных туловища стояли у разноцветной двери, охраняя покой мозгоеда. Или, как его можно было теперь называть, транслятора.
        - У меня был хороший напарник, - ответил я, раскрывая бронекостюм и выпуская оголодавших детей Меркалун. - Фас! Вначале жрете их, потом все остальное.
        Твари с циркулярными зубами послушно хлопнули глазами и посеменили к цели. Гвардейцы сразу открыли по ним огонь, но что такое четыре смертных против вечного голода? Зубастики даже не заметили попытки сопротивления, разобрав бедолаг на составляющие. Раздувшись до невероятных размеров, зубачи остановились, превращая материю в энергию. Настало наше время. Толкая тележку, я бластером вынес дверь, не заботясь о скрытности. Противный сигнал общей тревоги сотрясал ЛК, так что мозгоед точно знал о нашем прибытии. Транслятор даже предпринял попытку сопротивления, прыгнув на нас сверху, размахивая бластером, словно дубинкой. Леся подбила его в полете, превратив в ящик с добычей. Я не обратил на них внимания, вытащил удаленный терминал и подключил его к кораблю. Через штекер бронекостюма Умник нас не защитит, ему нужен канал пошире. У нас оставалась минута на то, чтобы себя обезопасить. Ровно столько я выделил на жалобу транслятора «матери» о несправедливости мира и наглых людишках, выбивших его из базы.
        - Есть! - Умнику справился за тридцать секунд и разделался с внешней угрозой. - Мы не взорвемся!
        - Отличная новость. Теперь запускай двигатели и направляй это корыто прямо на планету. Идем на таран!
        - Кэп… Есть проблема. Я не могу подключиться, у меня не хватает ресурсов для такой большой системы. По мелочи - да, но управлять…
        Новость была настолько неприятной, что я даже расстроился. Весь план базировался на том, что Умник сможет управлять ЛК. Слишком самонадеянно с моей стороны.
        - Тридцать минут! - напомнила Леся. На одном из экранов начали мелькать быстрые силуэты воинов, стремящихся уничтожить зубачей. Наконец-то я увидел, как их уничтожают. Вернее, как они уничтожаются. Разъевшись до некоего предела, безрассудные монстры продолжили жрать и их просто разрывало на части. Пол заливало кислотой, а перед моими глазами проносилось очередной оповещение о снижении количества доступной боевой силы. Тупые жруны!
        - Хоть что-то ты можешь сделать? - с надеждой спросил я, но Умник был категоричен:
        - С этим кораблем нет. Данных так много, что у меня происходит перегрев процессоров.
        - Что значит «с этим кораблем»? - Леся удивилась формулировке.
        - Могу подключиться к поврежденной летающей крепости. В ней девяносто процентов функционала не работает, потому ресурсов должно хватить.
        - Мы не успеем перебраться туда, - поникла супруга, но тут Умник, наконец-то, обрадовал:
        - Не нужно никуда перебираться. Оба корабля связаны, я смогу управлять отсюда.
        - Что там работает? - вновь вернулась на удачный исход мероприятия.
        - Маневровые двигатели и несколько пушек. Функционал крайне ограничен.
        - Разворачивай поврежденный корабль так, чтобы между ним и планетой находился этот! Скорее! - приказал я, не скрывая возбуждения. «Местные» никогда не идут на такой шаг, настала пора показать преимущество рожденного разума над программным.
        - Леся, прикрой вход! Поддержка скоро закончится! Не пускай сюда никого! Должно получиться! - приказал я, как только пронеслось очередной сообщение о снижении доступного числа детей Меркалун. Леся молча ринулась к выходу, активируя плечевые бластеры.
        - Выполнено, - Умник вывел на один из экранов внешнюю картинку. Два гигантский корабля, зависли над планетой, словно на параде.
        - Запускай двигатели. Идем на таран!
        - Кэп… Это небезопасно, - змейке не понравилась моя идея, но я рявкнул:
        - Выполнять! Врезай одну крепость в другую!
        - Как скажешь, ты у нас главный, - вздохнул техник и предупредил: - Держитесь. Три секунды до контакта. Две. Одна. Контакт!
        Тряхнуло так, что я завалился на пол, вырвав с корнем поручень, за который держался. Наш корабль начал вибрировать, трястись и, судя по экранам, метр за метром сходил с орбиты. Очень медленно!
        - Врубай движки на полную мощность!
        - Кэп, корабли потеряют прочность и сгорят в плотных слоях атмосферы!
        - Весь не сгорит! Врубай!
        - Есть врубай!
        Огромный столб света вырвался из двигателя, врезавшегося в нас корабля, и к тряске присоединилась ускорение. Сила тяжести начала резко повышаться, приковывая к полу и заставляя бороться за каждое движение.
        - Вошли в атмосферу. Высота пятьдесят километров. Зафиксированы разрушения обшивки. Внимание, сгорели силовые кабели, контакт со вторым кораблем потерян!
        Я с трудом оторвал голову от пола, высматривая тележку. Она опрокинулась и валялась в противоположном краю рубки. Включив реактивные двигатели, я пополз по полу к новой цели.
        - Высота двадцать. Расчетное время до контакта с землей - двадцать секунд. Настоятельно рекомендую покинуть корабль.
        - Леся, снимай бронекостюм! - крикнул я, врезаясь в тележку и обхватывая ее, как родную. Сила тяжести достигла трех «G». Еще немного и будет мой предел, потому нужно спешить. Я выгреб из тележки бедного воина. Ускорение почти превратило его в лепешку, но затранец был еще жив.
        - Высота пять. Время до контакта с землей - шесть секунд.
        Я выполз из брони и ухнул. Без электрических приводов двигать руками было почти нереально.
        - Четыре секунды!
        С трудом выкинув руку, я коснулся затранца. Появилось диалоговое окно, где я подтвердил, что желаю облачить чужое существо в свой бронекостюм.
        - Две!
        Железка потяжелела, и медблок начал реанимацию. У меня перед глазами проносились круги, я ощущал, что начинаю плыть, но держался. Не время отключаться!
        Контакт!
        У меня была всего одна микросекунда и одна попытка. Бронекостюм с затранцем исчез в инвентаре, и капитанская рубка летающей крепости исчезла в огненном вихре. Короткая вспышка боли и тьма. Вот теперь можно и отключиться.
        ГЛАВА 11
        Тьма исчезла, возвращая Галактиону и первое, что я увидел, была ругань системы:
        ВЫ НЕ МОЖЕТЕ РАЗМЕСТИТЬ В ИНВЕНТАРЕ ЖИВОЕ СУЩЕСТВО С РАЗВИТЫМ ИНТЕЛЛЕКТОМ. ЗАТРАНСКИЙ ВОИН «?!?!?» ИЗВЛЕЧЕН ИЗ ИНВЕНТАРЯ.
        Рядом послышался протяжный стон. Перерождение в Галактионе сопровождалось неприятными ощущениями, а для Леси это, насколько я помню, вообще была первая смерть. Я уселся, борясь с головной болью и не смог сдержать победного возгласа. Затранский воин, выброшенный системой из моего инвентаря, лежал рядом целым и почти невредимым. Единственная вещь, которую он потерял, было его имя, но это были сущие мелочи, по сравнению с тем, что он мог остаться на уничтоженном нами корабле. Как же, порой, важны микросекунды!
        - Чему радуешься? - непонимающе проворчала Леся, потирая виски.
        - Одень бронекостюм, он дебаффы снимет, - посоветовал я и сам облачился в золотистый скафандр. Медблок тут же пришел в работу, устраняя негативные пиктограммы. Прислонив руку к бесчувственному телу затранца, я отдал Умнику приказ провести восстановление. Пара десятка уколов и посеревшее тело налилось красками, дыхание выровнялось, веки перестали дергаться, а сам воин обмяк, сменяв болевой обморок на целебный сон.
        Послышались перестуки молоточков по камням, и точка возрождения быстро заполнилась лангольерами. Они угрожающе сверкали зубами, но не нападали. На всякий случай я пододвинул затранца к себе поближе. Вдруг его посчитают за еду? Убедившись, что мы не проявляем агрессии, твари начали трансформацию, превращаясь в транспортного носорога. Стоит отдать им должное - в их модификации мест было три. Моего затранца оценили и посчитали достойным отправки к Меркалун.
        Спустя пять минут мы предстали перед змеей, ни на секунду не прекращающей процесс питания. Неиссякаемой цепочкой еда в виде темной кашицы доставлялась прямо в пасть Великой. Когда рот заполнялся, Меркалун с явным удовольствием перекатывала содержимое на языке, смакуя и наслаждаясь каждой капелькой. Три из четырех глаз змеи были закрыты, а последний неотрывно следил за нами, но без какого-либо намека на напряжение.
        «Вы успели. Двух летающих крепостей хватит мне надолго. Вы заслужили право на жизнь и награду. Пусть твой корабль подлетит, я хочу с ним поработать».
        Змея решила не прерывать трапезу, продолжив разговаривать с нами вибрацией стен.
        ЗАДАНИЕ «ЕДА ДЛЯ ВЛАДЫЧИЦЫ» ВЫПОЛНЕНО. НАГРАДА: ЧЕТЫРЕ ОБНОВЛЕНИЯ КЛАМИРА, ВОЗМОЖНОСТЬ ОБЩАТЬСЯ С ВЕЛИКОЙ МЕРКАЛУН, ДОСТУП НА ПЛАНЕТУ ШУРТАН, ИНТЕГРИРОВАННЫЕ В КОРАБЛЬ ПЯТЬ ЛАНГОЛЬЕРОВ.
        ОТНОШЕНИЕ ВЕЛИКОЙ МЕРКАЛУН УЛУЧШИЛОСЬ. ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ: 100000
        - Кэп, я уже лечу! - Умник предвосхитил мой приказ и с нескрываемым возбуждением продолжил: - Координаты точки посадки дайте. В системе сейчас такой бардак творится, что на меня никто внимания не обратит.
        «Лети сюда, кламир. Мои дети встретят тебя. Хирург, я хочу услышать историю Ялрока и причину, по которой вы явились на эту планету».
        Чтобы удовлетворить любопытство Меркалун, у меня ушло не меньше получаса. Змея интересовалась всем, начиная от того, где я встретил ульданина, заканчивая тем, как получил команду. Затем я поведал ей про пиратов, полученные задания, связанные с поиском видеозаписи и третьего склада. Умник к этому моменту добрался до планеты и попал в цепкие лапы детей Великой. Что там делали с кораблем мне неизвестно, но по редким радостным междометиям техника становилось понятно, что дела обстоят наилучшим образом. Любая попытка Леси узнать у него, что же случилось, натыкалась на просьбу не беспокоить и желание устроить сюрприз. Я закончил свой рассказ и выжидающе посмотрел на Меркалун с надеждой на полный допуск к базе. Однако, Великая меня шокировала:
        «Вы опоздали. Неделю назад я переработала в энергию все, что здесь было. Предметы, стены, живых и неживых существ. Здесь ничего не осталось».
        Как описать чувство полного разочарования? Никак! Описать можно лишь то, что наполняет нас. Например, ненависть или любовь. А разочарование есть пустота. Душевный вакуум, трансформирующийся в апатию и нежелание двигаться дальше. Мало что способно противостоять этой пустоте.
        Руки опустились, в груди потяжелело, и я бездумно смотрел на Меркалун, не понимая, что делать дальше. Стоило рвать жилы, чтобы узнать о том, что все было бесполезно? Змея не отводила взгляда и неожиданно заявила:
        «Могу помочь с видео. Я поглотила записи, и они остались у меня в памяти. Я в состоянии восстановить небольшой отрывок. Тебе известно время и камера?»
        Робкая надежда в клочья разорвала вакуум разочарования. Вот она - моя точка опоры для новых свершений.
        С камерой возникли проблемы - Хильвар ничего не говорил о том, какая из них запечатлела нужный эпизод. Однако, у меня было точное время и Меркалун согласилась пострадать, выгружая из памяти записи всех двадцати камер. На полу появился красивый кристалл, переливающийся всеми оттенками зеленого.
        «Это одноразовый блок памяти. Здесь все необходимые тебе записи. Чтобы их просмотреть, раздави кристалл. Все, кто находится рядом, смогут увидеть картинку. Сейчас иди, мне нужно отдохнуть. Работа с памятью отнимает много сил. Мои дети отведут тебя на корабль, все обновления на него уже поставлены».
        ЗАДАНИЕ «ПОИСК ПРИЧИНЫ» ОБНОВЛЕНО. ВЫ ПОЛУЧИЛИ ЗАПИСЬ ВИДЕОКАМЕР. ДОСТАВЬТЕ ЗАПИСЬ ХИЛЬВАРУ ИЛИ КОРСИКАНЦУ.
        Я удивился, увидев измененное описание. Получается, не только Хильвару интересно, что же на самом деле произошло между ним и Корсиканцем, но и потрепанному лису тоже! На этом можно сыграть, но прежде всего нужно полностью закрыть вопрос с планетой Шуртан. Пока лангольеры превращались в носорога, я сделал звонок.
        - Долго же ты не звонил. Что, Чистильщик-таки начистил твою глупую физиономию? - вместо приветствия сострил Трид. В его голосе слышалась явная насмешка. -- Я могу тебя вытащить. Стоимость - твой корабль.
        Я выдохнул, стараясь не послать пирата в долгое пешее путешествие. Эта сволочь специально заманил меня сюда, чтобы забрать кламир! Эмоции погасились волевым усилием, и я вполне спокойным голосом ответил, правда, со стороны могло показаться, что каждое слово давалось мне с трудом и походило на плевок в сторону лиса:
        - Не нужно собственную трусость проецировать на других. Я закончил с базой, она чиста! Чистильщик выгреб все, до чего смог дотянуться. Никакой микросхемы здесь уже нет.
        В ответ послышался зубовный скрежет.
        - Это я трус?! Да я тебя в бараний рог согну! Сигнал …, - начал было пират, но оборвал сам себя. - Ищи. Материнская плата цела. Если хочешь получить «Лууру», найди мне Принца. Склад на втором уровне.
        Короткие гудки ознаменовали окончание разговора. Но главное было сказано - Меркалун сожрала не все. Наш разговор не минул ее уши, и стоило мне убрать КПК, как все четыре глаза впились в меня с интересом:
        «Я просканировала частоты и нашла сигнал. Его источник находится уровнем выше. Следуй за светом. Он проведет тебя».
        Вновь включилось верхнее освещение, приглашая нас в путь. Сгрузив спящего затранца на носорога, мы двинули вперед и спустя пару минут остановились перед мраморной стеной.
        - В сторону, - бросила Леся сопровождавшим нас зубастым тварям и достала плазменный резак. Мраморная крошка полетела во все стороны, нарушая логику и земную физику. По идее, камень должен плавиться. Эту странность заметил не только я, но и супруга. Прекратив вгрызаться прямо по центру, она опустилась на колени, достала бур и начала сверлить ювелирное отверстие у самого пола. Сверло пару раз ухало в пустоты, пока резко не исчезло в стене на всю метровую длину. Леся сняла камеру с бронекостюма, приделала ее в качестве наконечника на сверло и снова просунула в дыру.
        - Умник?
        - Здесь дверь. Постойте, дайте чуть назад. Ого! Кэп, зацени подарочек!
        На обзорном экране появилось пространство между обычной дверью и каменной кладкой, заполненное активированным Эло и мелкими шариками Рапа. Я уже знал специфику применения такого оружия. Грейкилл играючи уничтожил двух затранских Гвардейцев такими вот дробинками. Я, конечно, верю в лангольеров, но их тела тоже вряд ли смогут выдержать прямое попадание. Плюс мраморная крошка, навечно изолирующая эту область от «крыс». Пираты основательно подошли к защите своих территорий.
        - Давай дальше, - попросил Умник и Леся продвинула камеру глубже. - Ха! Здесь тоже подарочки!
        Изнутри дверь тоже была заминирована. Все та же дробь из Рапа, только обращена она была в сторону склада. Там, на небольшом постаменте, находилась цель нашего посещения - метровый куб, экранированный несколькими витками металлической сетки. На стоящих рядом стеллажах размещались закрытые сундуки, слитки драгоценных металлов, оружие, какие-то детали. Самая что ни на есть сокровищница пиратов. Осталось только найти подходящие «Сим-сим, откройся!» и можно считать себя счастливчиком. Сигнал, о котором говорили Трид и Меркалун, исходил от детонаторов. Раз в минуту короткий импульс уходил в космос, показывая, что все хранится в целостности. Больше здесь ничего не было, разве что мерцающий ящик с добычей. Тот, кто забаррикадировал дверь изнутри, ушел на перерождение, справившись с работой. Ни запасных дверей, ни вентиляционных шахт. Идеальная камера длительного хранения.
        Леся недвусмысленно указала на КПК, призывая вновь позвонить Триду. Без посторонней помощи пробраться сквозь ловушки было невозможно. Но я был против. Лис хотел навредить, а не помочь. В конце концов, пора разобраться кто я? Пират, жаждущий пробираться в охраняемые сокровищницы, или телок, неспособный к самостоятельности и заглядывающий «большому брату» в рот?
        - Змейка, делай из Рапа десять прочных кирок и готовь к отправке дроидов. Транспорт я сейчас пришлю. Кстати, я там тебе затранца отправил. Аккуратно доставить его в медблок и не дать проснуться. Это наша добыча. Очень ценная. Все понятно?
        Через своих детей Меркалун внимательно наблюдала за нашими хлопотами, но не мешала. Не успел я присесть в ожидании носорога, как Умник отчитался:
        - Затранца приняли!
        Быстроходный носорог в миг домчал до корабля, готовый принять дроидов. Умник вывел интересную картину - мой десантник с интересом кружил вокруг явившегося экземпляра, постоянно фыркая и неоднозначно подставляя корму. Змейка выступила комментатором в этом неожиданном выпуске «В мире почти животных»:
        - Наш десантник нашел себе кавалера! Кэп, как ты отнесешься к тому, что у нас будет прибавление? Такие маленькие криптозаврики… Без твоего согласия криптозавр не станет трансформироваться в самку.
        ЧТО?! Мой носорог, работяга-парень, безбашенный десантник станет самкой?! Никогда!
        - Отставить превращения!
        - Кэп, это несерьезно! Маленькие криптозавры вырастут в больших всего за пару тонн Рапа. Это увеличение военной мощности!
        - Черт, а нельзя увеличить мощность без межполового взаимодействия? - спросил я уже без уверенности.
        - Нет, кэп. Так это не работает.
        В ответ я только хмыкнул. Мне ли не знать…
        - Змейка, а сколько у криптозавров беременность длится? - промямлил я.
        Жадность во мне вступила в спор с нежеланием смотреть на десантника с мыслью «И ты, Брут?»
        - Один земной месяц. Потомство бывает от трех до пяти особей.
        Я молчал.
        - Кэп, будь же ты человеком! - взмолилась Змейка. - Лишних продадим. Себе одного оставим.
        - Хватит! - твердым волевым решением я пресек споры. - Меркалун, ты можешь изменить своего криптозавра на самку! Ну там формы ей прибавь что ли… или что там у них нужно. Мой десантник мужик и ему такое нельзя!
        «Забавная просьба, человек. Мне тоже интересно, что выйдет», -проскрипела ржавым смехом Великая.
        Картина резко изменилась. Буквально только что мой десантник демонстрировал бока, но стоило Меркалун что-то изменить, как он горделиво выпятил грудь и напыщенным павлином закружился вокруг дамы. Та в ответ что-то рыкнула, мой криптозавр резко подскочил и … картинка покрылась рябью.
        - Не забываем, что у нас 12+, - протокольно произнес техник и уже привычным голосом добавил: - Кирки готовы. Сейчас их доставят.
        «Если родятся криптозавры, ты получишь одного. Я обещаю».
        Развивать тему мне не хотелось. Я привык считать, что десантник мужик и я все, на что согласен, - это отпраздновать наше состоявшееся отцовство. Дроиды прибыли через три минуты, сразу же принявшись долбить стену. Только не ту, что вела к двери и была увешана взрывчаткой. Я сместился вправо и приказал своим железкам рыть новый проход. Углубившись на пару метров, я развернул направление копки, устремившись к стене склада. Усиления, распорные штыри и прочие конструктивные элементы Леся срезала без лишних вопросов. Незачем беспокоиться о прочности базы. После нас пойдут дети Меркалун и от склада не останется даже стен.
        - Готово! - большой кусок металлической плиты рухнул в нашу сторону. Дроиды оттащили его прочь из прохода и тут же раздался неприятный звук циркулярных пил. Зубастые монстры успели проголодаться. У меня не было большой веры в собственную ловкость, потому на склад полетели дроны. Умник виртуозно справлялся с управлением, начав вытаскивать предмет за предметом. Платиновые слитки, запертые сундуки, странные деревянные фигурки. Дроиды таскали добычу подальше от потенциального эпицентра взрыва. Я не сомневался, что под кубом находится еще одна ловушка. С пиратов станется заминировать и постамент, потому нужно вначале вытащить все, что имело хоть какую-то ценность. Несколько характерных клейм на предметах помогли идентифицировать владельца. Полагаю, Хильвар будет рад вернуть свои вещи.
        - Все в сторону! - как только на складе остался один куб, я приказал дроидам доставить добычу на корабль. Сложив все свои вещи в инвентарь, я попросил Лесю подсветить и влез сквозь дыру. На складе царил дикий холод, я несколько раз пожалел о том, что влез сюда почти голым. Срывать куб я не спешил, тщательно обследовав его со всех сторон, прыгая с ноги на ногу, чтобы хоть как-то согреться. Умник убрал решетку, но не нашел креплений. Однако лишний раз перестраховаться не помешает.
        Ничего не найдя, я протянул руку вперед. Она тряслась от холода, ощущения притупились, но действовал я медленно, словно сапер, готовый отказаться от своих намерений, пока не поздно. Пальцы почти коснулись поверхности, не испытывая сопротивления, но я все же одернул руку. Что-то не сходится. Мне не нравилась видимая доступность куба.
        - Леш, ты чего там так долго? - нетерпеливо спросила Леся, но я лишь отмахнулся, продолжая рассматривать постамент.
        Поднять куб усмирителями? Нет, слишком очевидный ход. Может оказаться, что необнаруженная до сих пор защита все сожжет. Нужно действовать по-другому. Так, как никогда бы не стало действовать разумное существо. Пираты могли сделать защиту от кого угодно, но только не от дурака! Да и не прошел бы этот самый дурак так далеко! Понеслась!
        - Леша!? - удивилась Леся, когда я отошел к дальней стене и, взяв с места в карьер, ринулся к постаменту. Изловчившись, я подпрыгнул, пролетев почти горизонтально. Прыжок был достаточно точный, чтобы мне можно было врезаться в куб. Что-то хрустнуло, причем как в постаменте, так и во мне. Как я и предсказывал, здесь были дополнительные крепления, не обнаруженные Умником, но противостоять инерции моего тела они не смогли. Куб, практически остановивший мой полет, качнулся и слетел с постамента, чтобы тут же очутиться в моем инвентаре. Короткая вспышка боли и второй раз за недолгое время я отправился на перерождение.
        ВЫ НЕ МОЖЕТЕ РАЗМЕСТИТЬ В ИНВЕНТАРЕ ЖИВОЕ СУЩЕСТВО С РАЗВИТЫМ ИНТЕЛЛЕКТОМ. ИЗГНАННЫЙ АНОРСКИЙ ПРИНЦ I-455-772 ИЗВЛЕЧЕН ИЗ ИНВЕНТАРЯ.
        Я лежал на полу в полной темноте и смеялся. Даже не так - я ржал. Сказывались неприятные ощущения от перерождения, но влезть в броню и снять их я не мог. Ибо мне нужна была помощь. Дебафф «Бессилие», появляющийся на игроках, умерших более одного раза в течение часа, мог снять только другой игрок или полчаса полного бездействия. На время действия дебаффа я игнорировал весь урон как от игроков, так и от существ и предметов. Конечно, можно было сбросить на меня гранитную плиту и как только действие дебаффа закончится, я вновь умру, но это все частности. Главное же было в том, что игрок получал относительную свободу от чрезмерно агрессивных существ, позарившихся на точку возрождения.
        - Хватит ржать! - раздался недовольный голос жены. - Шевелиться можешь?
        - Тебя тоже зацепило? - я едва не захлебнулся смехом, представив стоимость восстановления класса ее бронекостюма. Если Трид откажется от оплаты ремонта, куб он не увидит!
        - Еще бы! То, что ты там устроил, хватило бы на десяток баз! По-моему, даже Меркалун досталось!
        «Дух планеты невозможно уничтожить, пока планета цела. Но ты права, Медсестра. Взрыв полностью уничтожил базу. Мне придется перебираться в другое место».
        Плечо заныло и дебафф «Бессилие» исчез. Я вскочил на ноги и тут же влез в бронекостюм. Пара уколов и я был в полном порядке. Над Олесей уже склонились дети Меркалун. В коротеньких лапках тварей промелькнули острые предметы и ее дебафф тоже как рукой сняло. Леся поднялась и, от чего у меня едва глаза на лоб не полезли, достала из инвентаря бронекостюм.
        - Дорогая штука, чтобы так глупо ею рисковать, - пояснила девушка, правильно расценив мое молчание. - Когда ты полез внутрь, я решила не рисковать и разделась. В следующий раз предупреждай, пожалуйста, если будешь творить что-то безумное. Восстановление класса брони больно ударит по семейному бюджету.
        - Так что там было? - я решил перевести тему, признав справедливость замечания.
        - Подожди, сейчас нарезку сделаю. Вот, смотри. Назову эпизод «Хирург в нарезку».
        Леся кинула обмен, дав ссылку на скачивание видео. Полет действительно вышел эпическим. Стоило кубу качнуться, как сверху упала энергетическая решетка, разрезавшая меня на три аккуратных части. Взрывчатка у двери сдетонировала, высвобождая Рап и тут под ногами Леси развернулся огненный ад. Камера успела снять всего одну миллисекунду до того, как девушка последовала за мной, потому на видео огонь был представлен в виде «стоп-кадра». Даже моих недалеких познаний в саперном деле хватило на то, чтобы понять - взрывная волна пришла не со склада, а из пространства под ним.
        - Не знал, что ты снимаешь видео, - удивился я.
        - Вначале хотела сделать видео-гайд по прокачке десантника, но потом интерес к этой теме пропал. Десантников в Галактионе много, а вот пиратов и их приключений - нет. Первый эпизод я уже завершила, сейчас монтирую второй и снимаю третий. Взрыв склада будет классным финалом!
        - К-какие эпизоды? - я даже заикаться начал от неожиданности.
        - Ты чего напрягся? - Леся не понимала моего состояния. - Да, я снимаю фильм о космических пиратах, причем сразу с двух ракурсов. Ты же сам мне доступ дал к своей камере, помнишь?
        - Но ты не говорила, что будешь снимать фильм. Ты сказала, что хочешь посмотреть на себя со стороны! - вскипел я. Нет, я не был против того, чтобы все зафиксировать в виде фильма. Мне не нравилось, что меня не потрудились поставить в известность.
        - Леша, я …, - Леся запнулась и подошла ко мне ближе, положив руку на грудь. - Я хотела сделать сюрприз и сразу показать результат. Не злись. Я обучалась монтажу и режиссуре. Пара моих короткометражек даже в шорт-лист любительских фильмов попадали. И это на базе Ранластии, где не было ничего эпичного. Представь, как за нами рекламодатели будут бегать с таким-то материалом!
        Улыбка сама собой наползла на лицо. Вот же маленькая чертовка! Знала, куда нужно надавить! Рекламодатели действительно заинтересуются таким материалом, а если он будет представлен в удобоваримом формате, так и вовсе с руками и ногами оторвут.
        - Найдем мы чек, или нет - непонятно, а половина прав на это видео в любом случае останутся за нами. Это наша финансовая подушка.
        Рядом фыркнул носорог, собранный из зубастых тварей. Нам деликатно напоминали, что приключения на планете закончились, пора и честь знать. Подхватив куб, я влез в отведенное мне пространство и спустя пару минут предстал перед обновленным кораблем.
        Первое, что бросалось в глаза - изменился цвет корпуса. Если раньше кламир отливал серебром, то сейчас горделиво сверкал золотом. На ощупь ничего не изменилось, все тот же холодный металл.
        - Круто, да? - из корабля вылезла голова змеи. Функциональность, позволяющая формировать проходы там, где заблагорассудится, осталась без изменений. - Поднимайтесь, все нужно протестировать в боевом режиме!
        Возбуждение змейки настораживало. Я такой видел ее всего один раз, после знакомства с третьим списком Ганзы.
        - Умник, отчет об обновлениях! - приказал я, уместившись в кресло и сдав анорского принца технику.
        - Кэп, а можно вначале тест способностей? Пожалуйста-а-а, - взмолилась змейка. Мы с Лесей даже переглянулись, недоумевая от такой детской нетерпеливости техника.
        - Хорошо, взлетаем. Умник, забирай управление. Показывайте, что вас так воодушевило.
        Взлет был ровным, без рывков. Умник сделал несколько витков вокруг Шуртан, демонстрируя полную блокировку инерции. Причем летал он в воздушном пространстве планеты, не подымаясь в космос. Датчики показывали значительное увеличение температуры корпуса, но все обошлось без последствий. Наигравшись, корабль резко взял вверх, выходя за пределы атмосферы.
        - Зафиксировано нацеливание лучей блокировки гиперпрыжка. Зафиксировано нацеливание электромагнитной пушки. Зафиксирован запуск ста двенадцати торпед. Скорость пятьдесят нашей. Кэп, куда летим?
        Никакой паники в голосе, лишь нескрываемая бравада. Лишившись двух летающих крепостей, затранцы согнали в систему сразу четыре гигантских корабля, чтобы наверняка расправиться с грозным противником. И эти четыре ЛК с радостью приняли нас в свои объятья, лишив возможности уйти в гиперпространство. Поэтому я очень удивился вопросу, но, тем не менее, ответил:
        - У меня через пару часов встреча с Корсиканцем в системе Сильмара. Давай туда.
        - Задачу понял, выполняю, - нарочито официально отчитался Умник и ушел от торпед. Начавшие было кружить вокруг истребители и фрегаты затранцев просуществовали недолго. Заполучив право на демонстрацию, корабль показывал, в том числе, и новое оружие. Стрелок бил с устрашающей точностью.
        - Электромагнитный выстрел! - отчитался техник. Я смотрел в оба, но не увидел привычного мерцания света. Мы словно не заметили удара.
        - Расчет курса завершен, - отчитался Умник. - Кэп, прошу подтвердить отправление.
        - Подтверждаю, - начало зарождаться понимание того, что же поставила мне Меркалун и то, что это значит для простого игрока. Читерство чистой воды, вот что это значило!
        - Выполняю! - с гордостью произнес корабль, и звезды превратились в белоснежные линии. - Расчетное время полета: двадцать минут.
        Повисла пауза. Корабль давал мне возможность осознать произошедшее, но долго не продержался:
        - Кэп, мне обновили центральный процессор! Луч блокировки теперь не действует! Давай летающую крепость захватим, а? У меня есть уверенность, что я смогу перехватить управление!
        На экране появилась простыня обновлений. Меркалун расщедрилась не на шутку. Кроме причитающихся по заданию обновлений, она настроила почти каждую деталь корабля. Параметры выросли всего на десять-пятнадцать процентов, но даже этого хватило на то, чтобы кламир начал походить по своему боевому потенциалу на альбенду. Новый корпус, новая компьютерная система, новая энергетическая установка и пушки были вовсе чем-то запредельным. Мы так погрузились в изучение, что не заметили, как пролетело время. Едва корабль вышел в обычное пространство, как был захвачен несколькими «мухоловками». Пираты действовали куда как расторопней затранцев. Система Сильмара была нашпигована орбитальными станциями. Умник насчитал их с десяток, располагавшихся у разных планет. Даже пять ДБЛ присутствовало, гарантируя пиратам спокойствие и защиту собственных интересов. Откуда такая сила? По корпусу прошелся сканер и в динамиках раздался картавый голос диспетчера:
        - Кламир «Ялрок», следуйте коридором 2-2-1. Пятый причал! Корсиканец тебя ждет.
        ДОСТУП В СИСТЕМУ СИЛЬМАРА ПОДТВЕРЖДЕН.
        Слишком поздно мелькнула мысль, что правильней было бы вначале слетать на свою планету и восстановить привязку. Кто знает, чем закончится встреча с главой «Веселого Роджера»?
        ГЛАВА 12
        Резиденция Корсиканца производила впечатление, от которого хотелось закатить глаза. Никакого аскетизма, лишь величие, помноженное на тщеславие. Повсюду выпячивался достаток: мраморные статуи, трехметровые гобелены, декоративные растения, бассейны со спиртными марочными напитками, зеркальные потолки, белый рояль, шелковые ковры, в которых без труда скроется мышь и, как венец всего великолепия, - огромная хрустальная люстра в виде имперской короны. Это место больше походило на неудачную экспозицию дорогих вещей, чем на жилище самого влиятельного пирата в Галактионе. Хотя, кто я, чтобы судить Корсиканца? Возможно, в этом безвкусно-вычурном дизайне заложен какой-то сакральный смысл, о котором я еще ничего не знал.
        В рабочий кабинет Корсиканца я заходил в одиночестве и без бронекостюма в знак уважения хозяину дома. Леся по моей просьбе осталась на корабле. Доверия пиратам не было никакого, поэтому свой человек на корабле, способный среагировать в любой момент, нужен был позарез. Роскошь продолжала давить на привыкший к визуальной скромности мозг. От обилия красного бархата, которым были отделаны стены, рабочего стола, занимающий большую часть комнаты, и помпезных кресел, захотелось по-бычьи фыркнуть и, опустив голову, атаковать расположившихся здесь пиратов. Но вместо этого я загреб ногой по полу и неожиданно остановился.
        Глава «Веселого Роджера» встречал меня после перерождения в неожиданном и приятном глазу обличье. Все физические изъяны исчезли, и дельвиец превратился в красивого лиса, беседующего со склонившимся к нему помощником без помощи сторонних устройств.
        По правую руку от Корсиканца сидела Аркана, приканка. Помощник, заместитель и невесть кто еще. Единственная «местная» женщина, получившая право голоса. Почему «местная» - потому что за столом присутствовала еще одна женщина. Капитан крейсера «Алексеев» Мелкая. Марина активно переговаривалась с Антоном, отвлекшись лишь на мгновение, чтобы приветственно мне кивнуть. Трех пиратов я не знал, но, когда увидел, кто сидит недалеко от меня, едва сдержался, чтобы не набросится него с кулаками. Трид, чтоб он сдох, собственной персоной. Пират смотрел на меня с нескрываемой злобой, и взгляд не сулил ничего доброго. Но даже он оказался не самым интересным представителем собрания. По левую руку от Корсиканца сидел Хильвар, болтающий со своим советником, и демонстративно отвернувшийся от своего бывшего босса.
        Восемь пиратов, восемь обличенных властью и правом голоса «джентльменов удачи» Галактионы восседали полукругом на похожих на троны креслах. Для меня же они приготовили простенький деревянный табурет, подчеркивающий статус начинающего пирата Хирурга. Оценив насмешку, я проигнорировал стул и остался стоять на ногах
        - Ты заставил нас ждать, - приятным баритоном произнес Корсиканец. Его голос был не такой глубокий, как у Олеандра, но все же можно было однозначно опознать в нем высокородного дельвийца.
        Я сверился с таймером - три дня, которые отвел мне глава «Роджера» после взрыва крейсера, еще не истекли. Можно было возмутиться несправедливостью обвинения, но наличие Мелкой указывало, что я случайно попал на неслучайную пиратскую сходку. Марина не «местная» и мгновенно телепортироваться из одной точки пространства в другую не могла.
        - Мне никто не назначал точного времени. Тобой был установлен срок в три дня, так они еще не истекли. Я здесь по личному делу. Ну и посмотреть на столицу пиратов. Раз ты дал мне доступ, решил воспользоваться случаем. О том, что кто-то меня ждет, я ни слухом, ни духом. Прежде чем предъявлять претензии, глава, разберись со своими подчиненными. Галактиона мне свидетель - я ничего не знал о вашем собрании.
        Белоснежное сияние подтвердило мою клятву.
        - Трид, объяснись, - потребовал Корсиканец, и взгляды всех присутствующих обратились к изувеченному дельвийцу.
        - Я не обязан оправдываться, - огрызнулся пират. Понятно, почему он так зло на меня смотрел. По его задумке меня здесь быть не должно. - Салага здесь, можно начинать.
        Корсиканец некоторое время буравил Трида взглядом, но тот отвечал взаимностью. Сошлись два существа с сильной волей и в этом поединке проигрывать никто не хотел. От меня не ускользнуло, что руки обоих дельвийцев потянулись к поясу. Регламент регламентом, но оружие -- это не броня. С ним пираты не расстаются ни при каких условиях.
        - Трид, остынь, - Хильвар решил разрядить напряжение, отдав приказ своему подчиненному. Правда, в последнем факте я уже сильно сомневаться. Простой пират не сел бы за этот стол как равный. - Хирург, нашу базу на Шуртане захватил Чистильщик. Что тебе об этом известно?
        - Все, - просто ответил я, прекращая этим напряженные «гляделки» между пиратами. Все внимание снова сосредоточилось на мне. - Что конкретно вас интересует и что я за это получу?
        - Забываешься, салага, - из всей компании Трид был самым несдержанным. - Тебе задали вопрос, отвечай!
        - Бегу и падаю, - огрызнулся я. Вышло по-детски, но для обострения обстановки самое то. - Бесплатно могу сказать только то, что базы больше нет.
        Начался гвалт. Пираты вскочили с мест и, активно размахивая руками, стали выкрикивать какие-то призывы, тыча в меня руками и оружием. Я ничего не понимал, так как об общем языке почему-то все забыли, а синхрониста Умника у меня не было. Решив, что все достаточно наорались, я подлил масла в огонь:
        - Думаю, это принадлежит тебе.
        С этими словами я вытащил из инвентаря одну из деревянных статуэток, добытых на третьем складе, и кинул Хильвару. Тот поймал и воцарилась идеальная тишина. Наконец-то все забыли о моей персоне, уставившись на деревяшку.
        - Реальдийский дуб, - выдавил из себя периниец, нервно дернув крыльями. Серая кожа налилась темным и мне было невдомек, хорошо это, или плохо. - Откуда?
        - Оттуда, - загадочно ответил я и вновь спросил: - Так я не понял, что мне полагается за рассказ о том, что произошло на базе?
        - Третий ранг пирата, - предложил Хильвар, но я фыркнул:
        - Пф! Ты обещал мне ранг за видеозапись. Я ее добыл, так что предложение неактуально.
        - Ты не мог достать запись! Чистильщик сожрал базу! - Трид даже кинулся ко мне, но стоящие за ним советники удержали его на месте. Что за неуравновешенный лис? Он в качестве громоотвода здесь работает?
        - Что ты хочешь? - Корсиканец оказался наиболее адекватным представителем собрания, спросив меня о том, о чем должны были поинтересоваться в самом начале без разыгрывания этого глупого спектакля.
        - Мне нужна «Луура». Информацию о базе я обменяю на блок интеграции «Возмездия».
        - Трид, она у тебя? - обратился глава «Роджера» ко все еще удерживаемому лису.
        - Не дам. Он облажался, - насмешливо бросил дельвиец в ответ. - У нас был уговор: он достает Принца, я отдаю «Лууру». Принца нет - нет и «Лууры»! Я все сказал!
        В повисшей тишине задумчивый голос Хильвара прозвучал как-то недобро:
        -Реальдийский дуб лежал на складе рядом с блоком. Я сам его туда положил. И сам запечатал после этого хранилище. Как ты его достал, Хирург?
        Я пожал плечами, демонстрируя полную незаинтересованность в происходящем.
        - Что ты ему наплел про третий ранг, балабол? - неожиданно Корсиканец повернулся к Хильвару. - Опять язык как помело впереди мозга бежит?
        - Следи за словами, - прошипел Хильвар и приобрел светло-серый окрас. Вот чудеса! Оказывается, когда перинийцы злятся, то они светлеют. - Хирург достал доказательства того, что балабол из нас ты! Покажи видеозапись! Давай посмотрим, как ты ответишь за свой гнилой базар!
        Мне нужно было закрывать задание, потому я послушно достал кристалл и подбросил над столом. Упасть он не успел - кто-то из охранником воспринял посторонний предмет как угрозу, метким выстрелом из бластера превратив мое доказательство в дым. На мгновение сердце ушло в пятки, но тут прямо по центру стола появилась трехмерная проекция записи одной из камер. Пустое помещение.
        Шло время, но ничего не происходило. Сначала послышались шепотки между присутствующими, а потом пираты в открытую засмеялись надо мной и Хильваром.
        - Это что такое? - нахмурился периниец и отношения с ним сразу упали на десять тысяч пунктов. Я стал поспешно объясняться.
        - Ты не говорил, какая камера конкретно нужна. На базе их было двадцать штук, я вытащил записи с каждой. Они идут последовательно, надо только подождать.
        Отношения улучшились на пять тысяч. Хильвар мне поверил, но не до конца.
        - Все записи будут по три минуты? - недовольно пробасил один из незнакомых мне пиратов, как только картинка сменилась на следующую. На ней был коридор, по которому медленно шла охрана.
        - Ага. Когда добывал видеозаписи было не до фильтрации, так что потерпите, - ничуть не смутился я.
        Очередная смена декораций и в центре записи появился пустой стул. Корсиканец мгновенно подался вперед, сузив глаза. Со стулом они явно были знакомы. Спустя две минуты бездействия туда грузно упал Хильвар. Бочкообразное туловище покачнулось, но удержалось на месте. Голова перинийца качалась из стороны в сторону, словно он немало выпил. Опершись о стол, пират поднял голову. Из-за расположения камеры было сложно рассмотреть его лицо, зато заплетающийся голос был слышен прекрасно:
        - Что, платы перегретые, не ожидали? Ваше отродье у нас! Ха-ха-ха! Я его лично перепаяю! Процессор, ты дурак… или дура… Ай, плевать! Думаешь, нам нужен союз? Да засунь его себе знаешь куда?
        Хильвар поднялся, и, повернувшись задом, наклонился, словно желая наглядно показать, куда анорский Центральный процессор может засунуть их союз. В этот момент он не удержался и завалился на пол. Запись закончилась, сменившись очередной пустой комнатой.
        Тишину разбивали нечленораздельные междометия, издаваемые Хильваром между попытками поглубже набрать воздуха. Отчаявшись сделать это, он тихо прохрипел: «Этого не может быть. Это не я. Я не помню» и обмяк в кресле. Никто не проронил ни слова и не спешил выказать ему поддержку или порицание. Пока слово не взял Корсиканец.
        - Центральный процессор разорвал с нами все отношения после этой записи. Пять лет! - аристократический кулак с не дюжей силой и грохотом опустился на стол. - Пять лет я жертвовал многим, пытаясь найти в анорцах союзников, но ты своим длинным языком все сгубил!
        - Корс, - просительно прервал его Хильвар, но дельвиец не стал слушать.
        - Заткнись! Я оставил тебя в живых только потому, что помнил о былых заслугах!
        Он хотел еще что-то добавить, но очередная смена изображения повлияла на его намерения. На экране появились три существа: Трид, Аркана и Хильвар. Послений лежал на полу в бессознательном состоянии.
        - Не делай этого! - Трид преградил дорогу Аркане, но той было достаточно разок отмахнуться, и лис отлетел к дальней стене. В руках пиратки был усмиритель.
        - Я все рассчитала! Попробуй меня остановить и станешь добычей Чистильщика! Ты знаешь, Корс поверит моему слову! - вторым усмирителем Аркана подняла Хильвара в воздух. Подбежали трое помощников и приняли тело. - Доставить его в переговорную!
        Аркана ушла вместе с пиратами, освободив перед этим Трида. Пират сполз на пол и остался сидеть, закрыв уши лапами и поджав колени. Он просидел так все две минуты, пока картинка вновь не сменилась на коридор, по которому тащили бесчувственного Хильвара. Аркана с помощниками скрылась из обзора видеокамеры, когда послышался ее удаляющийся голос:
        - Запись готова?
        - Да, госпожа.
        - Отлично! Пора избавиться от этого урода! Перехватите трансляцию!
        Мы снова увидели комнату, из которой Хильвар вещал в первый раз. Только сейчас ракурс был совсем иной. Нам прекрасно было видно, как пираты втащили Хильвара и, используя усмирители, превратили его в марионетку. Получалось у них это очень профессионально. Один удерживал тело, другой работал руками, а третий управлял головой. Запись голоса Аркана запустила самолично. Вся работа была проделана с такой легкостью, как будто за плечами участников был не один десяток репетиций…
        Смена картинки, и мы смотрели на столовую. Затем ремонтные доки, технический отсек, центральный склад в разных ракурсах, бесконечные двери и коридоры… До конца видеозаписей со всех двадцати камер никто из пиратов даже не дернулся. Все молча переваривали увиденное. Когда последняя трехминутка закончилась, подарок Меркалун растаял в воздухе с тихим хлопком.
        - Завистливая сука, - произнес Корсиканец ледяным голосом, от которого многие вздрогнули. Во мне сработал инстинкт самосохранения, и я попятился, высматривая, куда залечь в случае заварушки.
        - Ты сам виноват! - отреагировала Аркана, пытаясь вскочить, но недремлющая охрана Корсиканца не позволила этого сделать. - Ты слишком возвеличил его. Да его власть стала почти как твоя, Корс! Не сегодня-завтра он бы попытался пойти против тебя! Почему ты не скормил его Чистильщику, как всех остальных? Почему отправил в изгнание? Я же все продумала!
        - Хирург, мне нужна затранская граната, - все тем же ледяным голосом потребовал Корсиканец. Я выполнил приказ без промедления, швырнув ее прямо в руки главы «Веселого Роджера».
        - Ты не посмеешь! Я всегда была рядом! - закричала Аркана. Охранники, не теряя времени, сковали ее наручниками. Приканка забилась, как рыба, но все было тщетно. Корсиканец поднялся, подошел к стене и ударом ноги отбросил красивую резную тумбочку в сторону. Под ней находилась решетка, которую пират вырвал вместе с креплением. Глаза Корсиканца налились красным. Верхняя губа подрагивая от злости, обнажая острые клыки. Жестом пират приказал охране бросить Аркану в открывшуюся дыру. Приканца молила о пощаде, но Корсиканец оставался глух к этим мольбам. Бывшая фаворитка полетела в подземелье, а пират бросил ей вдогонку полученную от меня гранату. Раздался взрыв, и лицо дельвийца превратилось в непроницаемую маску, скрыв все чувства. Сомнений не было - Аркана была слишком близка главе пиратов, но поступить по-другому он не мог. Либо так, либо потерянный авторитет. Такое не прощается.
        - Теперь ты, - взгляд Корсиканца уперся в Трида.
        - Я был верен ей при жизни, не предам и после смерти, - пират вновь выдержал взгляд босса. Охранники опустили руки на плечи потрепанного лиса, но тут из его рта пошла пена. Схватившись за горло, дельвиец успел прохрипеть: - Поздно спохватился, Корсиканец. Еще встретимся!
        Тело забилось в конвульсиях, и через пару мгновений на месте Трида оказался ящик с добычей. Ушлый пират умудрился свалить с передовой без значимых потерь. Взгляд Корсиканца переместился на меня и ничего хорошего в нем я для себя не нашел.
        - Что произошло на базе? - каждое слово падало словно свинцовое.
        Слушая Корсиканца, захотелось рухнуть на колени и рассказать все без утайки. Даже то, о чем не знал, подкрепляя рассказ добытым лутом, деньгами и кламиром. Сопротивление отнимало немало сил, поэтому отвечал я медленно, контролируя издаваемые звуки.
        - Мне нужна «Луура».
        Три слова. Но дались мне они так тяжело, словно я пробежал десять километров в хорошем темпе. Пот застилал глаза, полноводный ручей бежал по спине, ноги подкашивались, хотелось присесть на стул и признать себя проигравшим, но я держался. До последнего, до красных мурашек перед глазами и десятка дебаффов. Держался, ибо понимал - сейчас решается моя судьба как пирата.
        ОТНОШЕНИЯ С КОРСИКАНЦЕМ УЛУЧШЕНЫ. ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ: 20000
        ОТНОШЕНИЯ С ХИЛЬВАРОМ УЛУЧШЕНЫ. ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ: 20000
        ЗАДАНИЕ «ПОИСК ПРИЧИНЫ» ВЫПОЛНЕНО. ВАМ ПРИСВОЕН ТРЕТИЙ РАНГ ПИРАТОВ.
        ПОЛУЧЕН ПОСТОЯННЫЙ ДОСТУП В СИСТЕМУ «СИЛЬМАРА», ЗВАНИЕ «ЛЕЙТЕНАНТ» БРАТСТВА «ВЕСЕЛЫЙ РОДЖЕР», ПРАВО ПРЕДСТАВЛЯТЬ СВОИ ИНТЕРЕСЫ НА СОБРАНИИ ПИРАТОВ
        ЗАДАНИЕ «РАЗВИТИЕ ПИРАТА» ЗАВЕРШЕНО. ВСТРЕТЬТЕСЬ С ТРИДОМ
        - Хорошо. Теперь ты один из нас. Можешь сесть, - Корсиканец жестом указал на место Трида. Мелкая не сводила взгляда с мерцающего ящика, явно желая прикарманить то, что было у лиса, но я сделал это за нее.
        Несколько универсальных блоков Эло, никому не нужный набор одежды и конверт с многообещающей надписью «Хирургу». Он оказался с сюрпризом. Стоило мне заполучить его в свои руки, как он идентифицировал меня и, убедившись, что я и есть адресат, зашипел, как разряженная хлопушка. У меня не было времени разглядывать содержимое, потому я закинул все в инвентарь и занял свое место.
        - У меня нет «Лууры», потому ты не получишь того, что хочешь, - беспристрастная маска окончательно прилипла к Корсиканцу. Он походил на египетского фараона, снизошедшего до разговора с рабами. Величественного и неприкасаемого. - Я опишу, почему нам важно понять, что случилось. Анорцы - единственная империя Галактионы, с которой у нас сложились партнерские отношения. Мы поставляли роботам технологии, они обеспечивали нам ремонт. Довольны были все. Много лет назад у Центрального процессора произошел сбой, в результате которого появился Принц. Материнская плана, несущая незарегистрированный код. Этого дитя не должно было родиться, у Процессора уже был сын. Но он не мог уничтожить свое дитя. Нашлись отступники, похитившие его и пожелавшие свергнуть старого правителя. Мы перехватили корабль, отбили Принца, но не успели вернуть, нас постоянно преследовали изгои. Потом случился разлад с Процессором из-за слов Хил… из-за действий Арканы. База была захвачена, и сейчас ты сказал, что она уничтожена. Я хочу знать, что произошло и как на это реагировать. Мне нужно… Нам нужно восстановить отношения с анорцами.
Без их помощи пираты долго не протянут.
        Красиво и правдоподобно. Прямой призыв к благородству, ссылка на интересы братства, признания в личных желаниях. Не речь, а пособие по подавлению воли игрока и навязывание ему нужной «местным» позиции.
        - Мы можем обсудить другую награду, - согласился я. - Мне нужен доступ к ульданскому накопителю данных для конвертации координат. Я знаю, что такой предмет у вас есть. Информация в обмен на доступ.
        Маска на морце дельвийца дала трещину. Глава пиратов обнажил клыки, демонстрируя, что эмоциям подвержены и сильные существа. Я проигнорировал эти явные признаки агрессии и добавил:
        - Хотите знать, кто такой Чистильщик и как он умудряется срывать привязку? Вы хотите получить предметы третьего склада? Эта палка - не единственное, что я оттуда вытащил.
        - Принц? - Хильвар подался вперед, не скрывая своего волнения.
        - На кубе было слишком много взрывчатки, потому мои дроны оставили его на постаменте, - ответил я, ни разу не соврав. Неполная правда страшней откровенной лжи.
        - Значит Принц мертв? - потемнел периниец, откинувшись вглубь кресла. Пришлось поддержать к себе интерес.
        - Это мне неизвестно. Но я точно знаю, что Чистильщик не трогал анорца. Дайте мне поработать с накопителем, и я расскажу вам все.
        - Накопитель находится на моей личной планете, - после долгой паузы ответил Корсиканец. - Туда я не пускаю никого. Пожелай другую награду, человек!
        Взгляд дельвийца не предвещал ничего доброго. Я открыл было рот, чтобы продолжить гнуть свою линию, как впервые за все время совещания о себе напомнила Мелкая:
        - Возможно, я предложу выход. Хирургу не нужно лететь к тебе домой, глава. Ему нужен механизм, так дай ему возможность с ним поработать. Удаленно. Пусть твои слуги станут его руками и глазами. Пусть они все сделают и предоставят Хирургу результат. Ты гарантируешь, что не будешь пользоваться полученными данными. Обеспечь закрытый канал связи, и проблема будет решена. Все получат то, что хотят, а местонахождение твоей планеты так и останется тайной.
        Пираты начали перешептываться, бросая на Мелкую редкие взгляды. Решение действительно было разумным.
        - Слово! - Корсиканец вернул маску непроницаемости на лицо. - Что произошло на базе?
        - Словами передать всего нельзя. Это нужно показывать, - заявил я, доставая заранее подготовленную флешку со смонтированным Лесей видео. Здесь было все, начиная от заключения соглашения с Тридом, заканчивая летающей крепостью, благодарностью Меркалун и извлечением предметов со склада. Эпизод «Хирург в нарезку» Леся еще не смонтировала, что было мне только на руку. Мне нужна «Луура», и я знал, на что могу обменять этот предмет. Отдавать пиратам Принца сейчас было не в моих интересах.
        - Мы грузили предметы на корабль, когда раздался взрыв. Меркалун сообщила, что базы больше нет, и ей придется перебираться в новое место. Сожрать склад она не успела, да и не нужно ей этого. Еды теперь на много лет хватит.
        - Принц жив, - безапелляционно заявил Хильвар. - Куб невозможно уничтожить каким-то там взрывом. Я сам его проектировал! Если его не сожрала ползающая тварь, значит, его можно вернуть и добиться союза с анорской империей!
        Началась активная перебранка. Пираты обсуждали планы того, как полететь на планету и забрать Принца. Пришлось немного остудить их пыл:
        - Когда я улетал, в систему Шуртан входили четыре летающие крепости. Будете планировать свои действия, учитывайте это обстоятельство.
        Тишина стала гарантом того, что меня услышали. Боевая мощь кораблей затранцев прекрасно всем была известна. Наконец, выждав долгую паузу, Корсиканец повернулся к Хильвару, положил на стол знак «Веселого Роджера» и подвинул его перинийцу.
        - Я был не прав.
        Хильвар не сводил взгляда со знака, решая, как поступить.
        - С тебя ящик «Вальданской настойки» и свободный вечер. Нам есть что обсудить… Босс.
        С этими словами периниец сграбастал знак и над его головой появилась пиктограмма скалящегося черепа. Братство пиратов воссоединилось. Дальнейшее собрание превратилось в рутину. Какая-то гильдия объявила братству войну, планеты с Рапом приносят прибыль, численный состав пиратов уменьшился на столько-то особей, корабли требуют ремонта и прочие детали, от которых меня откровенно клонило в сон. Я собирался быть пиратом, а не хозяйственником, остальное было мне неинтересно.
        Когда все начали расходиться, Мелкая отвела меня в сторонку и заявила:
        - Хочу, чтобы ты знал: у меня очень хорошие связи в анорской империи. Центральный процессор будет очень благодарен тому, кто вернет его сына. Но без меня ты не попадешь к нему. Пиратов анорцы не любят.
        - А ты, значит, и здесь исключение? - хмыкнул я. - Марина, ты ошиблась. У меня нет Принца.
        - Алексей, я слишком хорошо тебя знаю, - Мелкая положила руку мне на грудь и подалась вперед, не сводя глаз. - Порожняком ты бы никогда оттуда не ушел, партнер. Скажи, а видео самого взрыва ты по случайному стечению обстоятельства не снял? Или снял, но утаил от босса?
        - Разговор не для Галактионы, - ответил я, увидев, меня уже поджидает охранник Корсиканца. Телеконференция со слугами главы братства, куда охрана должна была меня сопроводить, назначена через полчаса. Вот только гарантировать, что это лишь сопровождающий, а не дополнительные уши, я не мог.
        - В любое время, дорогуша! Я буду ждать, - Марина проследила мой взгляд и правильно все поняла. Девушка ушла по своим делам, оставив меня одного. Убедившись, что никто больше не лезет ко мне с претензиями или пожеланиями, я достал конверт. Он раскрылся сам, вывалив мне в руки небольшой лист бумаги с системой самоуничтожения. Осторожно ее деактивировав, я развернул записку:
        Если ты это читаешь, малек, значит все прошло так, как я и планировал. Сучка Аркана мертва! Туда ей и дорога! Не вздумай отдавать Принца! Это пиратское отребье понятия не имеет, что с ним делать. Жду тебя на Белкете, там, где мы уже встречались. У тебя остался день, чтобы сдать мне задание и получить «Лууру». Трид.
        ГЛАВА 13
        Быть пиратом - прибыльное дело. Если, конечно, ты готов ставить все на карту и побеждать! Свой риск я вернул сторицей, а ставил немало: Умника, привязку, да и вообще всю игровую жизнь и карьеру пирата. Божественная цифровая пара Ноля и Единицы благоволили ко мне, и сгенерировали мне светлую полосу, которая следовала за мной, как тень, придавая уверенности в своих решений. Пусть это было временно, но достаточно для того, чтобы чувствовать себя триумфатором. Именно ради таких моментов мы погружаемся в виртуальные миры и изо всех сил стараемся пробиться наверх. Ради минуты славы и радости победы!
        Пираты собрались вокруг кламира, в надежде получить свои вещи, добытые нами на планете у Меркалун. Вот только Леся не спешила расставаться с добычей. Учитывая, как быстро начала расти ее репутация среди пиратов, действовала супруга в правильном направлении. В конце концов дошло даже до того, что новоявленный заместитель «Веселого Роджера» Хильвар в сердцах выругался, подлетел к Лесе, обнял ее, как родную, и вручил жетон «Лейтенанта» братства. За одно умение торговаться пираты признали право моей жены быть одной из них.
        Спустя пару часов я с нескрываемым торжеством смотрел на браслеты Риалла, десяток штук которых лежал у меня в инвентаре. Сбылась мечта пирата. Теперь я могу воровать и грабить не только «местных», но также и игроков. В стратегически важных местах у меня загорелось желание протестировать наручники, но разум возобладал. Прежде всего дела, потом развлечения. Слуги Корсиканца помогли мне разобраться с посланием и теперь у Умника были правильные координаты, на которые указывал ульданин. Вот только Корсиканец испортил мне все удовольствие от расшифрованных наконец-то координат.
        - Я знаю, где это. Дело - дрянь. Это гиблое место.
        Информация была пессимистичной, но правдивой. Координаты ульданца вели в одну из редких для Галактионы черных дыр. В отличие от реального явления, цифровые «дыры» имели много ограничений. Например, корабли игроков не могли попасть в горизонт событий дыры. Высокий градиент силы притяжения разрывал их раньше. А вот «местным» удавалось не только попасть в горизонт, но даже добраться до сингулярности, превращая свои судна в длинные тонкие линии, не попадающие под действие привычных физических законов. Правда, назад уже никто не возвращался, даже через перерождение. Корсиканец сыпал терминологией, как заправский профессор физики, завоевав вниманием нерадивого студента. К концу его лекции, принцип действия черных дыр я не понимал даже больше, чем в начале.
        - Я смогу выжить?
        - Нет, - ответил Корсиканец. - Такое не удавалось никому, и даже кламир тебя не спасет. Это говорю тебе я. Корсиканец! Дельвиец, возглавивший «Веселый Роджер», после того как прежний глава имел глупость сунуться в такую же дыру! Хочешь рискнуть - валяй! Я предупредил.
        Озадаченный по самые уши, я вернулся на корабль. К этому моменту, Леся избавилась от всего добытого на складе, улучшив тем самым не столько наш игровой счет, сколько материальную базу. Пираты тащили на бартер все, что могло улучшить кламир или бронекостюмы, а также множество странных и непонятных на первый взгляд устройств. «Новенькой пираточке» с радостью сбывали лежавшие мертвым грузом предметы. Но Леся была бы плохим игроком, если бы принимала все диковинки без разбора. Окончательное согласие на бартер давалось только после одобрения нашего техника.
        - Мне нужен Эйне. Организуй встречу, - попросила Леся, снова и снова пересматривая новое имущество.
        - Зачем Эйне? - удивился я, скептически рассматривая «богатства». -- Навряд ли тут найдется что-то действительно редкое и стоящее.
        - Ну не скажи, муженек, - хмыкнула моя добытчица и ткнула в первую попавшуюся вещь. - Вот это, например, позволит нашей броне игнорировать три электромагнитных гранаты. Что-то я не припоминаю, чтобы Ганза таким хвасталась.
        - Ты уверена? - уточнил я. - Слишком хорошо звучит для правды.
        Вместо ответа Леся свистнула техника и вручила ему устройство. Окутав девушку плотными кольцами змеиного тела, техник начал процесс интеграции, меняя детали «по горячему».
        - Кэп, как насчет обновочки? А то, как лох ходишь в старой коллекции, - ехидная морда повернулась в мою сторону. - Процедура не из приятных, с твоим хилиньким тельцем внутри бронекостюма, но страсть какая полезная. Там интеграция идет с телом.
        - Обязательно, если ты мне жену раньше не убьешь своими экспериментами, - пробурчал я, оценивая показатели здоровья Леси у себя на экранах. Дыхание и пульс участились, давление повысилось, но она молча ждала окончания процедуры. Я подключился к внутренней камере ее бронекостюма и всполошился. - Что ты ей делаешь?!
        Беспокоиться было от чего. Лицо Олеси покраснело, она закусила губу, и только испарина на лбу указывала на боль, которую стойко переносила моя девочка.
        - В предплечья монтирую три накопителя с неактивным Эло. При электромагнитном взрыве ее тело последовательно их активирует и произойдет автоматическая перезарядка бронекостюма.
        - А что будет, если она попадет под электромагнитный импульс без бронекостюма? - уточнил я на всякий случай.
        - Эм… Не знаю… Разорвет, наверное… Черт, кэп, что-то я не подумала. Дай мне пару дней, и я придумаю, как разрядить накопители без бронекостюма.
        - Какие пару дней, железяка тупая?! - всполошилась Леся. - Почему ты мне ничего не сказала раньше?!
        Возмущение Олеси я понимал и разделял. И внутренне радовался отсрочке процедуры вживления этой штуковины. Ибо, если учесть, что болевой порог у женщин намного выше, чем мужской, то стойко и без криков перенести все, как Леся, я не смогу.
        - А ты не спрашивала, - все три глаза техника выражали недоумение.
        - Снимай с меня эту дрянь сейчас же! - продолжала наезжать супруга.
        - Да, змейка, давай ты ее доделаешь, а потом нам с Медсестрой поставишь, - поддакнул я.
        - Так это… - снова замялась Змейка. - Кэп, снять совсем не получится, накопители уже того…в теле Медсестры. Намертво. Они даже при перерождении останутся.
        - Ах ты, шланг тупоголовый! - супруга окончательно разозлилась и попыталась пнуть змею ногой. Пробурчав, что гения всякий может обидеть, техник вновь обвил девушку кольцами и извлек блоки с неактивным Эло. Накопители так и остались внутри предплечья, но случайный импульс уже не мог превратить Олесю в ящик с добычей.
        - Ты реально думала, что пираты отдали бы тебе что-то, что было бы ценно им самим? - спросил я расстроенную девушку, как только змейка ретировалась по своим делам.
        - Ничего, Эйне у меня все с руками оторвет, - не стала отвечать на мой вопрос Леся. - Эти предметы уникальны, немец на них клюнет. Лучше посмотри на это!
        Супруга высыпала на стол целую россыпь драгоценных камней. Топазы, изумруды, сапфиры и даже бриллианты. Красивые, ограненные, каждый с хороший орех. Я смотрел, как Леся перекатывает камни в ладонях, и их блеск красиво отражался в глазах. Как мало женщинам для счастья надо. Конечно, я не сказал вслух, что драгоценные камни нам сейчас абсолютно бесполезны, но мысленно подсчитал, сколько потенциальных кредитов слила Леся на эти пустышки. Дело в том, что игрокам в Галактионе некому продать драгоценные камни. Разве что местным, но доступа к существам такого уровня достатка в Галактионе у нас не было, и над этим нужно работать отдельно.
        - Умник, полетели домой. Нужно восстановить привязку, - вздохнул я и перевел тему. - Будет тебе встреча, но нужно повременить.
        Признаться, мне очень хотелось посмотреть на торги между Эйне и Лесей. Нужно будет обязательно попкорн где-то найти под это дело.
        Спустя час, сделав крюк на Карлатон и сгрузив там весь трюм, Принца и спящего затранца, мы смотрели на один из самых загадочных объектов не только Галактионы, но и нашей реальной Вселенной. Черная дыра во всем ее великолепии. Умник рассчитал координаты прыжка с таким условием, чтобы мы появились в некотором отдалении от точки ульданина. Однако даже здесь, на значительном удалении, сила притяжения была невероятной. Пришлось запустить двигатели на тридцать процентов, чтобы просто зависнуть на месте.
        - Красиво и жутко. У меня прямо кровь в жилах стынет, - завороженно произнесла Леся, не в силах оторвать взгляд от открывшегося вида.
        Абсолютно черный центр окутывался кольцами горящей плазмы и светящимися красным светом камнями. На наших глазах один из этих блоков начал вытягиваться в струну, словно наматываясь на черную дыру. Сплющенный камень начал замедляться, затем, в какой-то момент, остановился и исчез. Объект ушел за горизонт событий.
        - Кэп, мы здесь не одни, - торжественность момента нарушил тревожный сигнал Умника. - Затранцы!
        Четыре крейсера, похожие на смертоносный вирус, всплыли с противоположной стороны черной дыры. Корабли медленно двигались на средней орбите, не проявляя никакого внимания к нам. Ввязываться в бой сразу с четырьмя противниками я не собирался. Слишком рискованно. Убедившись, что затранцы пролетят неподалеку, я повел кламир в стороне, оставляя между нами горящую плазму.
        - Они изучают, - подытожил техник, проанализировав действия крейсеров. - Отправляют в черную дыру дроны, а те отправляют сигналы, пока их не затянет внутрь. Сигнал мы перехватили. Это обычные данные: давление, температура, потоки энергии. Кэп, а зачем это им?
        Вопрос-то со «звездочкой». Я мог лишь подать плечами. Кто же знает, что у этих затранцев на уме?
        Внезапно Леся подалась вперед и приказала:
        - Умник, транслируй в общем эфире на ульданском и затранском: «Объясните цель своего визита. В противном случае - атакую!».
        - Ты что делаешь?! Какой «атакую»?! - набросился я на супругу. Уровня ее доступа было достаточно для того, чтобы корабль послушно выполнил приказ.
        - Леш, они держатся к черной дыре ближе, чем мы. Там такие гравитационные завихрения, что любая аппаратура с ума должна сходить. Что если шлемы с зомбирующим посланием тоже отключились?
        Я открыл рот для ответа, но затранский стрекот из динамиков меня перебил.
        «Крейсера не подвержены влиянию королевы. Повторяю - крейсера не подвержены влиянию королевы. Просим не нападать. Мы изучаем причины, по которым ее влияние блокируется. Просим не нападать. Затранцы - не враги Галактионы.»
        Шах и мат, пират Хирург. Что ты теперь скажешь? Ха! У меня всегда есть вариант действия на такой случай:
        - Для подтверждения перемирия передайте координаты исходной планеты.
        «Нам они не известны. Транслятор впал в спячку».
        Обнаружив возможность спокойно поковыряться в корабле затранцев, я уже радостно потирал руки, как в мои планы вмешались внешние обстоятельства.
        - Зафиксировано нацеливание лучей блокировки гиперпрыжка. Кэп, еще гости, но злые какие-то!
        Летающая крепость затранцев появилась на таком отдалении, что напоминала одну из мириад окружающих звезд. Затранцы на крейсерах тоже забеспокоились. Это стало видно по суетливому развороту кораблей и попытке обогнуть черную дыру. Вот только Умник скептически отнесся к этой затее:
        - Там еще одна летающая крепость. Вернее, не одна. Я насчитал девять кораблей противника. Сформировали правильную сферу. Мы окружены. Обнаружен запуск полутора тысяч торпед. Скорость пятьдесят нашей и постоянно увеличивается. Цель… Они не в нас летят! Они бьют по своим же! Что делаем?
        «Человек, спаси «дитя»! Оно чисто и не имеет привязки. Королева желает его уничтожить! Ты знаешь, что мы невиновны».
        ОБНОВЛЕНИЕ ЗВАНИЯ: «АДВОКАТ ДЬЯВОЛА». ВЫ МОЖЕТЕ ПОЛУЧИТЬ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА ТОГО, ЧТО ЗАТРАНЦЫ ЯВЛЯЮТСЯ ПОРАБОЩЕННОЙ РАСОЙ. В СЛУЧАЕ ПОЛУЧЕНИЯ «ДИТЯ», ЯВИВШИЕСЯ ЗАТРАНЦЫ ПРОЯВЯТ К ВАМ АГРЕССИЮ. ЕСЛИ ВЫ ПРОИГНОРИРУЕТЕ ПРИЗЫВ, ЛЕТАЮЩИЕ КРЕПОСТИ УЛЕТЯТ, НЕ ПРИЧИНИВ ВАМ ВРЕДА. ЗВАНИЕ «АДВОКАТ ДЬЯВОЛА» БУДЕТ АННУЛИРОВАНО.
        Суки!
        - Леша, чек! - на всякий случай напомнила Леся, словно я сам не понимал этого.
        - Время до контакта торпед с крейсерами? - я как мог оттягивал принятие решения, но слова Умника не несли утешения:
        - Шестьдесят секунд!
        - Это звание нам ничего не дает. Наоборот, может навредить, - продолжила гнуть свою линию Леся. Свое решение она уже приняла.
        Мой взгляд в очередной раз перешел на крейсера затранцев. Я понятия не имел, зачем нас пригнали в эту точку пространства. Если здесь что-то и было, то черная дыра давным-давно засосала это «что-то» в себя. К тому же я не верил в неожиданность появления затранцев. Слишком много случайностей, переплетенных в одной точке пространства и времени. Не было сомнений, что противник здесь для того, чтобы обеспечить нам выбор: поиски чека или участие в сценарии. Но выбор ли? Что если никакого выбора, на самом деле, и нет? Что если «дитя», кем бы оно ни было, единственное существо, что знает координаты исходной планеты?
        - Тридцать секунд до контакта, - неумолимо подталкивал меня Умник к принятию решения.
        - Леша, ты хорошо подумал? - ледяным тоном спросила Леся, увидев, как я положил руку на проекцию кламира.
        - Это не выбор, Леся. Это проверка. Умник, передавай: «Готов принять «дитя». Куда лететь?»
        «Спасибо, человек! Забери его и спаси. Судьба затранцев в твоих руках».
        За пять секунд до контакта с торпедами один из крейсеров отстрелил в мою сторону истребителем. Полторы тысячи смертоносных болванок превратили корабли сбежавших в бесформенные куски мертвой обшивки. Затранцы даже не пытались защищаться. Черная дыра с радостью приняла в свои объятья новую добычу.
        - Умник, лови его, - приказал я. Мухоловка с легкостью зацепила летящий по инерции истребитель и подтащила ближе. Летающие крепости не проявляли агрессии. Они выжидали. На душе вновь заскребли кошки. Стоит отпустить истребитель в черную дыру, и противник исчезнет. У меня будет возможность изучить здесь все. Вдруг я ошибаюсь? Вдруг это проверка, на что мы готовы ради миллиарда реальных кредитов? Готовы ли пойти против всей Галактионы? Если игровые империи узнают, что мы не помогли затранцам, пираты останутся единственным нашим прибежищем. Никто и никогда не будет с нами работать. Я даже головой помотал, отгоняя назойливые мысли. Это слабость, недостойная профессионального игрока. Случайности не случайны, и затранцы здесь для того, чтобы нам помочь с поиском. В этом я не сомневался.
        - Затаскивай! - собственный голос показался чужим. Стрелок сбил наросты и основной блок истребителя скрылся в корпусе.
        - Обнаружен запуск двух тысяч торпед. Скорость пятьдесят нашей. Цель мы. Время до контакта шестьдесят секунд.
        - Умник, курс на Белкет, - приказал я, увидев, что опустевший истребитель вылетел обратно в космос.
        - Кэп, не получится. Нужно отойти от черной дыры. Электроника барахлит. Внимание! Выстрел главным калибром! Выполняю маневры!
        Сразу три летающие крепости, для которых мы были как на ладони, выплюнули в нас гигантскими сгустками энергии. Этого еще не хватало! Уклоняться одновременно и от торпед, и от главного калибра не очень полезно для здоровья. Рано или поздно ловкость может подвести. Кламир бросило вправо и вниз, но затранцы словно этого и ждали. Следующие корабли выстрелили, вынуждая повторять маневр и думать лишь о том, как выжить. О том, чтобы сбежать, речи уже не шло.
        - Запуск двух с половиной торпед. Кэп, они ближе подошли, кольцо сжимается! Выстрел! Выполняю маневры!
        Чтобы избежать судьбы погибших крейсеров, летающие крепости гнали перед собой сотни истребителей. Мы уклонились от очередных выстрелов и стали свидетелями ужасной картины. Истребители проделали больше половины пути до черной дыры и остановились, словно наткнулись на невидимую преграду. Следовавшая за ними ЛК озарилась вспышками выстрелов, но предназначались они не нам. Затранский капитан безжалостно уничтожал вышедших из-под контроля королевы пилотов. Определив границу влияния черной дыры на мозги воинов, затранские корабли остановились, продолжив поливать меня торпедами и выстрелами главного калибра. Стало тяжелее, и Умник только что не заплакал. Все его внимание было занято поиском бреши в летящей на нас смерти и противостоянии с постоянным притяжением.
        - Опустись ниже к черной дыре. Гравитация будет забирать торпеды на себя, - предложил я. - Как там «дитя»? Что это, хоть, такое?
        - Кэп, так сразу и не скажешь, - в капитанскую рубку втиснулась голова змеи. - Лучше один раз показать. Вот. Это и есть «дитя».
        В руках техника появилась маленькая прозрачная емкость, похожая на аквариум. Вместо воды в ней была розовая жидкость, а в качестве рыбок - оторванный от головы ульданина мозгоед, тонкими отростками запихивающий себе в рот кусочки чего-то плавающего в жидкости. «Дитя», не имеющее привязки к королеве, оказалось проводником.
        - Тут обратный таймер, - змея указала на панель управления, прикрепленную к основанию аквариума. - Через три дня что-то произойдет.
        - Инструкцию, конечно же, нам не предоставили? - спросил я, хотя прекрасно знал ответ. Если через три дня мы не найдем этому «дитю» место посадки, оно умрет. А годится этой твари только одно существо - живой ульданин. Обалденная перспектива!
        Корабль начало трясти, и мое внимание переключилось на экраны.
        - Кэп, долго мы здесь не протянем, - пожаловался Умник. - Энергии хватит часа на два, не больше.
        До черной дыры было рукой подать. Двигатели работали на восемьдесят процентов, чтобы просто удерживать нас от дальнейшего падения в космическую бездну, остальные десять процентов мощности Умник тратил на корректировку траектории. Торпеды перестали быть проблемой. Электроника болванок не выдерживала влияния космического пылесоса, запускала детонацию и пространство озарялось красивыми огненными шариками. Печалили лишь выстрелы главного орудия, но двадцати процентов мощностей хватало, чтобы уходить с траектории выстрела.
        Я вывел трехмерную карту и пальцем прочертил линию между двумя ЛК:
        - Умник, как только по нам выстрелят, на всех парах летим этим курсом. Пора выбираться отсюда.
        - Стой! Леш, нам нельзя улетать! - всполошилась Леся. - Нужно разобраться с загадкой.
        - Нет здесь никакой загадки, - огрызнулся я. - Здесь только черная дыра!
        - Значит, пришла пора рисковать! Умник, летим этим курсом.
        Леся прочертила короткую линию, закончив ее прямо в центре черной дыры.
        - Кэп? - забеспокоился корабль. - Она серьезно? Давай просто взорвемся. Будет безболезненно всем.
        Я встретился с решительным взглядом супруги.
        - Нас раздавит.
        - Никто не знает. Туда никто не летал. Что если дыра - это и есть ключ? Почему ее все боятся?
        - Потому что это смерть. Без перерождения. Ты готова от всего отказаться? - напирал я на прописные истины.
        - Встреча с Меркалун тоже была смертью. Полет на летающую крепость - смертью в квадрате. Почему здесь должно быть по-другому?
        - Мы потеряем мозгоеда.
        - Либо приобретем то, что никто никогда не видел. Видео я записываю. Леш, я не могу объяснить, но нам туда нужно. Иначе будем жалеть до конца жизни!
        - Угу. Обо всем, включая навсегда потерянный чек!
        Да что же за день такой? Почему все так и норовят приставить меня к стенке и заставить выбирать? Вначале между чеком и мозгоедом, теперь между побегом и смертью. Возможно, первый выбор был неправильным, я вполне признаю, что поступил слегка опрометчиво. Слишком мне понравилось звание «Адвокат Дьявола», хотелось прокрутить эту цепочку заданий до конца. Но то, что предлагала Леся, вообще выходило за рамки логики. «Я так чувствую». Вот ни разу не аргумент!
        - Умник, действуем по моему плану, - решил я. Леся возмущенно засопела, но стало как-то не до нее. ЛК вновь выстрелили, заставив мой корабль напрячься и уйти в сторону. Кламир выполнил маневр и рванул прочь от черной дыры.
        - Кэп, мы не успеваем!
        Даже без подсказки стало понятно, что мой план закончится провалом. Вместо того, чтобы пулей ринуться прочь, оставив ЛК позади, кламир с черепашьей скоростью полз от черной дыры, сражаясь за каждый новый процент мощности. Между выстрелами главного калибра затранцев проходило всего пятнадцать секунд, и за это время мы смогли добраться до орбиты, обеспечивающей тридцать процентов свободной мощности. Все остальное уходило на борьбу с притяжением. По обшивке начали стучать шарики от взрывающихся впереди торпед. Если орбиты черной дыры можно мерять свободной мощностью, то торпеды взрывались на сорока процентах. Затранцы не жалели смертоносных болванок, отправляя их в нас одна за другой. С той скоростью, с которой мы двигаемся, ускользнуть от них почти невозможно.
        - Умник, зависай. Ждем выстрел!
        - Принял. Выполняю маневры. Кэп, энергии осталось на тридцать минут. Первоначальный расчет оказался неверным, слишком большой расход. Предлагаю взрываться.
        Мимо пролетело три раскаленных плазменных шара. Чем дальше мы продвигались от черной дыры, тем точнее стреляли затранцы. Даже если мы пройдем через заграждение из торпед, легче от этого не станет.
        - Эта ЛК в резерве, ждет нас, - Леся указала на верхний относительно нас корабль. Он сместился по дуге ближе к потенциальной точке прорыва, но не пользовался главным калибром. Ждал, гад, чтобы пульнуть наверняка. Какой же продвинутый интеллект прикручен у «местных» агрессоров! Дважды поймать их на одном и том же практически невозможно.
        Я смотрел на экраны и не находил выхода. И там, и там было все закрыто. Противник не экономил ресурсы, поставив целью раз и навсегда покончить с настырным пиратом. Это они еще пушками стрелять не начали, так как далеко. Стоит мне подобраться ближе и пиши пропало.
        Размышления о смысле жизни были прерваны самым бесцеремонным образом. Кламир резко дернулся, вздрогнул, все экраны погасли и нас закружило в сумасшедшей пляске. Инерционные блокираторы корабля отключились, позволив нам на своей шкуре прочувствовать прелести подготовки космонавтов на тренажере «центрифуга». Бронекостюмы сражались за наше здоровье, но вчистую проигрывали борьбу.
        Прошла вечность, состоящая из трех бесконечных секунд, прежде чем корабль ожил.
        - Кэп, попадание! - заорал наш умный капитан очевидность. - Пробита обшивка, функциональность корабля снижена на семьдесят процентов, защитных экранов больше нет! Работаем на резервных системах! Настоятельно рекомендую самоуничтожиться! До следующего выстрела десять секунд!
        Я посмотрел на Лесю. Супруга демонстративно отвернулась, показывая, что свое мнение она высказала и все дальнейшие решения принимать только мне. Как и нести за них ответственность.
        - Что с мозгоедом?
        - В медблок отправили, там нагрузки легче переносить. Кэп, пять секунд! Этот выстрел может сорвать привязку!
        Да чтоб тебя! Что там Олеся говорила на счет «Я так чувствую»?
        - Умник, разворачиваемся! Летим в черную дыру на ста процентах! Выполнять!
        - Есть «летим в черную дыру на ста процентах», - кламир рванул вперед, уходя подальше от полосы торпед. Позади сверкнуло - в то место, где мы находились, прилетел плазменный шар, бессильно облизнув пустоту. Никогда бы не подумал, что искусственный интеллект, коим оснащен кламир, умеет так играть эмоциями. Обычно ехидный голос выражал покорность и принятие своей тяжелой судьбы. Нас начало трясти, и чем ближе мы подлетали к горизонту событий, тем сильнее была тряска. Умник пытался что-то говорить, но выходило у него не очень:
        - Подх… Гор… бытий… Кэп… прощай…
        С замиранием сердца я смотрел на абсолютно черный диск, заполонивший все экраны. Постепенно они начали затухать. Электроника кламира не справлялась с хаосом физических законов. Потухшие экраны начали отдаляться, следом за ними пошли ноги, убегая в бесконечность. Тряска завершилась, сменившись трансформацией. Корабль, и мы вместе с ним, превращались в тонкую струнку, наматываясь на черную дыру, словно нитка на катушку. Мигнуло и окружающее пространство превратилось в абсолютно черное ничто.
        Лишь несколько строк перед глазами не позволили разуму взбунтоваться. Я уцепился за них, как утопающий за соломинку, читая и повторяя их раз за разом:
        ВЫ ПРОШЛИ ЧЕРЕЗ ГОРИЗОНТ СОБЫТИЙ ЧЕРНОЙ ДЫРЫ ГАЛАКТИОНЫ
        ПРОВЕРКА ДОСТУПА: УСПЕШНО
        ИДЕТ ЗАГРУЗКА ДАННЫХ
        ГЛАВА 14
        Сменные блоки Эло встали на места, оживляя бронекостюм. Включилась вентиляция, в лицо подул свежий ветерок. Стало легче, но кромешная тьма окружающего мира давила. Движением глаз я активировал сканер пространства и дождался трехмерной проекции капитанской рубки.
        Положительный момент - корабль был вполне себе кораблем, а не затухающей линией на битом экране. Я смог разглядеть кресла и часть предметов. Посмотрел вниз - ноги тоже выглядели в привычной перспективе. Самой радостной вестью стали нормальные давление и атмосфера на борту.
        Из отрицательного - голова техника свисала прямо из стены. Приоткрытая пасть застыла в сонном зевке и оттуда вывалился длинный язык, раскатившийся по полу, словно пожарный шланг. Леся обнаружилась в своем кресле, без движения.
        Я включил прожектор, разгоняя тьму, и капитанская рубка обрела новые, совсем не радостные, краски. Экраны не работали. Умник молчал. Но самым жутковатым было то, что все три глаза техника были открыты и смотрели на меня. Змея не могла ни моргнуть, ни пошевелиться, только висеть из стены и смотреть. От ее взгляда по спине прошел холодок.
        - Мы выжили? - голос Леси вывел из гипнотического контакта с техником и пошел эхом по кораблю. Только сейчас до меня дошло, что не слышно привычного топота носорога и вечно отстукивающего какой-нибудь ритм стрелка. Супруга поднялась с кресла, кряхтя, как старуха, и потянулась, разминая затекшие мышцы. Конечно, я не слышал характерного хруста суставов, но живое воображении лихо дополнило сладкое потягивание девушки этим звуком. Бессознательная часть мозга потребовала от меня повторить ее действия, и я понял, отчего кряхтела жена. Если бы не бронекостюм, подняться на ноги было бы невозможно. Тело задеревенело и даже стало холодным.
        - Выжили, но не все, - лучом прожектора я указал на сломавшуюся змею. Леся подошла ближе, заглядывая в распахнутые змеиные глаза.
        - Шевелиться можешь?
        В ответ лишь тишина.
        - Не можешь. Ладно. Двигать зрачками? Отлично! Вверх-вниз - это да. Вправо-влево - нет. Хорошо?
        Пауза, после которой зрачки техника подскочили и тут же опустились.
        - Мы можем тебя восстановить?
        «Да».
        -- Тебе нужна энергия?
        «Нет».
        - А что?
        Змея живописно закатила глаза в ответ.
        - Ой, сейчас…С тобой надо что-то сделать?
        «Нет».
        - Нет?! - переспросила Леся.
        «Нет».
        - Что-то сделать с кораблем?
        «Да».
        Разговор с техником был долгим, нудным, и чем-то напоминал попытки папуасов из Новой Гвинеи выяснить у инопланетян принцип работы гравитационных двигателей, спаренных с гипер-ускорителем. Мы просто не знали, что спрашивать. Какие слова использовать. Как ни крути, техниками мы с Лесей не были. Плохо, когда не знал, да еще и забыл.
        Спустя бесчисленное количество бесящих «Нет», когда мы готовы были опустить руки, в голове появилось идеальное решение. «Да» и «нет». Ноль и единица. Что это, если не бинарный, мать его, язык?! Осталось дело за малым - составить алфавит и показать его змейке!
        - Я видел у тебя алмаз. Дай, пожалуйста, - обратился я к Лесе и достал из инвентаря запасной бронекостюм. Его плоская и гладкая нагрудная пластина как раз подходила для моих целей.
        - Зачем? - спросила уставшая супруга, но камень передала. Вместо ответа я начал царапать на поверхности общий алфавит, дополняя его вариантом на азбуке Морзе. Однажды, на самой заре моего присутствия в Галактионе, знание этого кода мне очень помогло. Вот и сейчас самое время его вспомнить. Я подтащил бронекостюм к змейке.
        - Ты понимаешь, что здесь написано?
        «Да».
        - Пауза между буквами пять секунд. Говори, что делать надо.
        Дело пошло веселее, но не продуктивнее. Змейка вначале высказала все, что думала по этому поводу.
        «Тебе говорили что надо взрываться много вопросительных знаков».
        - Угу, - отозвался я, оценивая, как техник решила проблему с отсутствием в алфавите знаков препинания.
        «Почему не послушался вопросительный знак и восклицательный».
        - Если у тебя все, то сеанс связи я заканчиваю досрочно. Много восклицательных знаков!
        В ответ я получил бешеное вращение зрачков со знакомым закатыванием в конце. После этого начался конструктив с перерывами на обвинительное «Нужно было взрываться».
        - Я нашла! - Леся открутила приборную панель и вытащила блок резервного управления. Лишившись Умника, корабль утратил уникальную возможность пропускать физические тела через перегородки и корпус. Теперь, чтобы попасть на технический уровень, нужно было создать дверь. Либо уподобившись вандалам и помогать себе плазменным резаком, либо резервным рабочим терминалом. Техник был за второй вариант.
        Следующий и, по сути, последний пункт плана, заключался в том, чтобы запустить энергоустановку. Стандартной сменой Эло здесь не обойтись. Внутреннее ядро системы заглохло, и в нашу задачу входил ручной запуск системы. Что было нелегким делом. Требовалось так раскрутить спусковой механизм, чтобы пошла цепная реакция. Мы бегали по кругу с рычагом запуска порознь и вместе, но скорости все равно не хватало. Не знаю, сколько бы мы так бегали, пока я не вспомнил, что у меня в бронекостюме есть встроенная функция «Карлсон». Взлетев, я завис горизонтально, вцепился в рычаг и начал ускоряться до предела. Голова закружилась спустя пару витков. Закрыв глаза, я продолжил увеличивать скорость.
        - Приветствую, капитан! - голос Умника был таким долгожданным, что я на мгновение потерял концентрацию и выпустил рычаг из рук. Физика - страшная штука, особенно та ее часть, что отвечает за центростремительное ускорение. Я полетел вперед, не хуже пушечного ядра, рискуя снести все на своем пути. В голове мелькнула мысль, что перерождения мне не избежать, но корабль оказался быстрее. В корпусе появилась дыра, и я вылетел в космос. Вернее, первые секунды я думал, что это космос.
        Но место, в которое я попал, походило скорее на молочное суфле, чем на привычный космос. С той ишь разницей, что сквозь настоящее суфле нельзя ничего рассмотреть. Мое же имело прозрачность, позволяя видеть чуть дальше собственного носа.
        Вязкая субстанция погасила скорость и позволила мне зависнуть недалеко от кламира. Я попробовал пошевелиться. Получалось тяжело, суфле сопротивлялась, но моя настойчивость выглядела убедительнее. Включив двигатели, я со скоростью черепахи пополз обратно к кораблю. Стоило добраться до корпуса, как оттуда показались руки техника и втянули меня на борт.
        - Кэп, ты далеко собрался? А на посошок? А посидеть? Зачем же так по-английски и так стремительно? - ворчала змея, осматривая меня с ног до головы. - А мы кричим тебе, кричим, а ты еще и молчишь. Что это было?
        В ее тоне была только озабоченность, словно она забыла недавний паралич.
        - Не знаю. Ты сама видела на что оно похоже, но сигналов не пропускает. Я вас не слышал.
        - Дело ясное, что дело темное, - задумчиво ответили мне. - Пойдем скорее.
        - Есть новости?
        - Еще какие! Шустрее, ты должен увидеть это сам!
        Молочная бесконечность оказалась бесконечностью, но со вполне себе конечным центром в виде светящегося куба. Вокруг него сосредоточилось бесчисленное количество кораблей. Мы обнаружили и разведчики, и истребители, и крейсеры и даже парочку затранских машин в привычной вирусной форме, но размером с альбенду. Все корабли казались безжизненными. Они не двигались, не имели освещения и не пытались с нами связаться. Все вместе мы походили на жертв, увязших в паутине абстрактного паука.
        - Умник, мы можем двигаться? - задал я вопрос, волнующий меня сейчас больше всего.
        - Произвожу анализ, - голос Умника стал механическим, как будто у него отключили личностную матрицу. - Ответ положительный, но скорость и длительность перемещения будут минимальны. Запасы Эло подходят к концу. Большая часть потрачена на реанимацию необходимых систем. Остатков Эло достаточно, чтобы добраться до указанной альбенды. Есть вероятность пополнить запас Эло. Альтернативный вариант - самоуничтожение.
        - Успеем взорваться и разочароваться. Двигаем к альбенде. Ты разобрался, что за белая субстанция?
        Пауза была долгой. Мне даже начало казаться, что ответа я не получу, но корабль просто систематизировал полученные данные.
        - Гелий, инертный газ, очень высокой плотности. В пробах не обнаружено дополнительных веществ, кроме данного газа. Причина вязкости не определена. Гелий не имеет такой характеристики. Сканер пространства в среде не работает, сигналы не проходят.
        Кламир дернулся, заставив нас с Лесей пошатнуться.
        - Для экономии энергии все необязательные системы были деактивированы, - прозвучало оправдание Умника.
        - Молодец, - похвалил я за самостоятельность. Без инерционных блокираторов тоже летать можно. Теперь я утвердился в мысли, что Умник сам отключил личностную матрицу в целях пресловутой экономии.
        - Что с десантником и стрелком?
        - В анабиозе. Расчетное время прибытия до альбенды - десять минут. Отключаю экраны.
        Умник очень трепетно подходил к процессу экономии. Каждый кусочек Эло, что мог использоваться энергоустановкой, посчитан и бережно перенесен в нужное место. Я оценил свои запасы - как же вовремя Леся их пополнила. Предложив кораблю несколько лишних блоков, я не смог избежать крепких объятий змейки. Техник проникся. Конечно, многого мы не могли обеспечить, но лишних десять минут полета корабль гарантировал.
        Сопротивление среды возрастало с каждым пройденным метром. Мы ползли, а не летели. Когда до стыковки с альбендой осталось пару минут, Леся поднялась и начала штатную проверку бронекостюма. Я поднялся следом.
        - Нет, я иду туда одна.
        - Сейчас все брошу и отправлю тебя на разведку на чужой корабль, неизвестно с кем на борту, - с иронией произнес я, запуская проверку своей брони. Кем бы я был, если бы согласился на ее предложение? - Мне самому интересно, да и летаешь ты плохо. Забыла?
        - Зато я хорошо разбираюсь в кораблях. Леш, это не предложение. Ты капитан, рисковать тобой нельзя. Особенно сейчас. Если что-то случится, взрывайся. Встретимся на Карлатоне. Умник, сможешь подлететь к шлюзовому отсеку максимально близко?
        - Да. Полная готовность через две минуты, - отозвался корабль.
        - А если не встретимся на Карлатоне, - все еще сомневаясь спросил я.
        - Тогда встретимся в санитарной зоне клиники, - ободряюще улыбнулась Леся и чмокнула меня в губы. - Все будет хорошо.
        - Осторожней там, - сдался я, признавая правоту девушки. - Умник, отправь с Медсестрой пятерых дронов.
        - Постараюсь. Я скоро, - Леся прикоснулась к плечу и быстрыми шагами убежала, как будто опасаясь, что я передумаю. Ее физиологические параметры немного повысились. Интересно, она знает, что у меня полный доступ к ее бронекостюму, или нет?
        - Ушла! - отчиталась супруга через минуту, и экран с ее бронекостюмом стал серым. Я заволновался, но Умник быстро установил визуальный контакт. «Максимально близко» в понятии моего корабля оказалось тридцать метров. Затаив дыхание, я смотрел, как Леся пробивается сквозь плотный газ к заветной цели. За ней тянулся шлейф, один из концов которого был обмотан вокруг дроидов. Железяки в суфле сразу потухли, лишившись всего запаса энергии.
        - Кэп, что-то не так, - заметил техник. Голова змеи находилась рядом со мной и смотрела в единственный экран.
        Я и сам видел это, но не мог понять, что конкретно. Леся с дроидами почти добралась до альбенды, однако то справа, то слева от нее начали появляться завихрения. Как будто рядом кто-то или что-то двигался.
        - Атака! - громко известил Умник, и в этот момент в связку дроидов уперся черный луч. Источник его мы увидели сразу - похожее на мокрицу существо размером с фрегат. Этакое космическое членистоногое, следящее за правильной рецептурой суфле.
        Черный луч запустил трансформацию. Дроиды начали сворачиваться сами в себя, будто попали в поле огромного давления. Вначале они превратились в один плотный кусок металла, но продолжили уменьшаться и уплотнятся. До баскетбольного мячика, до теннисного, а потом и вовсе исчезли. На этом черный луч не успокоился, а продолжил упираться в невидимую нам точку. Кружащееся рядом молочное суфле вновь пошло вихрями, устремившись этой точке. Вначале медленно, но с каждой секундой все быстрее и быстрее. Кламир дернулся и медленно потянулся навстречу альбенде. Та, в свою очередь, потянулась к нам.
        - Черная дыра искусственной природы! - снова громко оповестил Умник, подкрепляя серьезность слов аварийным освещением. - Вероятность поглощения кламира и Медсестры сто процентов!
        Леся мертвой хваткой вцепилась в шлюзовую камеру соседнего корабля, зависнув горизонтально.
        - Ее раздавит! - спрогнозировал техник. - И нас вместе с ней.
        - Умник, огонь! - приказал я, приняв решение. - Цель - источник черного луча!
        - Есть огонь! - кламир отреагировал быстро. Без орангутанга функции управления вооружением легли на плечи змейки, но она справилась. Четыре рваные очереди раскаленной плазмы понеслись в сторону мокрицы. Если она и удивилась, то этого мы не заметили. Существо разорвало, и молочное суфле окрасилось случайными зелеными крапинками. Следом разорвало искусственную черную дыру, раскидав в разные стороны сжатых дроидов.
        - Капитан, кораблю требуется ремонт, - Умник оценил повреждения. Броня, рассчитанная на прямое попадание шести торпед, выдержала, зато бронекостюм супруги - нет. Он дрейфовал у поврежденного шлюза абсолютно пустой. Владельца внутри не было.
        - Леш, с перерождением все в порядке, - звонок на игровой КПК был сродни музыке. Я радостно выдохнул, узнав, что Леся уже возродилась на Карлатоне. - Умник понял, что это такое?
        - Ага. Искусственная черная дыра. Местные развлекаются. Дроидов какая-то мокрица взорвала черным лучом.
        - Не забудь мой бронекостюм, нечего разбрасываться двенадцатью миллиардами, - попросила супруга. - У меня еще новости. Первая - в тумане не работает связь, даже между игроками. Хотела тебе позвонить, но система отказала. Второе - в альбенде есть живые. Я постучала, мне постучали в ответ. Третье - не бойся и в случае опасности взрывай корабль.
        - Внимание! Опасное сближение! - предупредил Умник за пару секунд до столкновения. Искусственная черная дыра придала нам ускорение и даже последующий взрыв не смог его полностью погасить. Корпус тряхнуло, заставив инерционные блокираторы бронекостюма основательно поработать. Раздался противный скрежет металла о металл, несколько экранов на время погасли, и через мгновение Умник отчитался:
        - Стыковка прошла успешно! Корпус поврежден на сорок процентов. Энергии осталось на тридцать минут бездействия. Доступ к шлюзу предоставлен.
        - Слышу, весело там у тебя, - Леся все еще висела на «трубке». - Учти, Панкратов, умрешь до того, как заснимешь что-то интересное, я тебя прибью! Все понял? Теперь иди и порви их там всех! И думай, зачем ульданин отправил тебя в эту дыру!
        - Кэп, бронекостюм я поймала, - техник помахал останками от некогда дорогой брони, и на этой радостной ноте супруга отключилась. Я закинул металлолом в инвентарь: в нашем случае трюм ненадежен.
        - Готовь дроидов. На активацию десантника Эло хватит?
        - Нет, кэп… Это не тебе не кролики, - вздохнула змея.
        - Понял, слюни вытер. Выдвигаемся!
        Посовещавшись, мы решили, что для вылазки пяти дроидов будет достаточно. С остальных техник снял блоки с Эло.
        Шлюз альбенды был сильно деформирован. Причем не только взрывом и столкновением. До люка пришлось прорезаться, в прямом смысле этого слова. Мешались непонятно как оказавшиеся здесь трубы и листы обшивки. Последние, кстати, удалось пристроить - ими я заварил дыры, лишая газ возможности свободно проникать внутрь. Суфле действительно блокировало любые волны. Стоило попасть в «молоко», как Умник затихал, но как только я выбрался - снова слышал его непривычный механический голос. С дроидами вышло нехорошо, и я отправил их обратно. Двое из них коснулись тумана и заглохли. Железки оказались выпиты досуха, вся энергий ушла в пользу голодающих летающих мокриц. Уверен, встретившийся нам экземпляр был не единственным представителем местной фауны.
        На прорыв к альбенде у меня ушло пятнадцать минут, ровно половина отведенного Умником времени. Добравшись до шлюза, я постучал кулаком, предупреждая о том, что открываю дверь. Пару секунд ничего не происходило, потом изнутри постучали в ответ. Леся была права - там есть кто-то живой.
        Свеженький дроид притащил провод с кламира, и я подключил Умника к панели управления. Пока корабль окончательно не заглох, нужно пользоваться моментом. Начался подбор пароля, но жители альбенды отреагировали раньше. Дверь дернулась, воздух с шумом заполнил пространство вокруг меня, и я даже порадовался, что догадался заделать все дыры. Ибо сразу за дверью сидела гигантская зеленая жаба без единого намека на бронекостюм. Будь здесь вакуум космоса, бедолага бы превратился в маленький зеленый кусок льда.
        - Буфониданцы, - подсказал Умник. - Империя из альянса Вальда. Земноводные, длительное время могут находиться без воздуха.
        Такой экземпляр мне уже встречался раньше на корабле затранцев. Принц буфониданцев держался обособленно, стараясь лишний раз никому на глаза не попадаться. Вот только напрямую работать с этими земноводными мне еще не доводилось, потому я не знал ни их повадок, ни правил общения.
        - Я пришел с миром! - произнес я на общем. - Мне нужны блоки Эло.
        Буфониданец отреагировал странно. Он начал прыгать, не хуже собаки, встречающей хозяина, прихлопывая передними лапами и разевая рот. В какой-то момент, он просто прыгнул, повиснув на мне. Первой реакцией было сбить земноводное ударом кулака, но я вовремя заметил, что ни Умник, ни экраны не сигнализировали об опасности. Буфониданец обнимал меня, как ребенок родителя, вернувшегося из долгой командировки. Пару раз жаба своим неприлично длинным языком пыталась облобызать мне защитное стекло, но я перехватывал розовый отросток, больно дергал его и отбрасывал прочь со словами о том, что хочу остаться друзьями.
        Когда лягух убедился в моей реальности, то разразился долгим и невнятным кваканьем. Умник перевел слишком кратко:
        - Кваа-ка благодарит спасителя.
        - И все? - не поверил я. - Да он наквакал на предвыборное выступление!
        - Кваа-ка очень рад появлению доблестного рыцаря с храбрым сердцем в этой отнюдь не дружелюбной системе, восхищается смелостью капитана, сумевшего …
        - Понял. Давай по существу.
        - Задавайте вопросы, капитан. Время на исходе, - отозвался корабль.
        - Сколько на корабле существ? - приступил я к допросу.
        - Ты понимаешь наш язык?! - жаба еще сильнее прижалась ко мне, когда Умник перевел. - Здесь больше никого нет! Все погибли. Я здесь одна, вот уже пять лет. Ты спас меня и отныне я твоя. Хочешь, я рожу тебе мальков, мой господин?
        Информация о поле повисшей на мне лягушке чуть не сбила меня с толку. Попытавшись снять с себя груз, я задал главный вопрос:
        - На борту есть Эло?
        - Много! Им забит весь трюм! Только я не знаю, что с ним делать. Меня учили угождать господину пилоту, а не забивать голову умными словами. Отныне я буду служить своему новому господину! Все мои танцы будут для тебя!
        Да чтоб тебя! Как же мне не хватает сейчас Степашки, чтобы разобраться в специфике отношений с буфониданками. Я чувствовал, что хожу по самому краю - рот откроешь не в том месте и все, получи пожизненную рабыню на борт.
        - Леся, что ты знаешь о буфониданках?
        - Покажи, - потребовала супруга и мне пришлось включать видео. Девушка держалась долго, спокойно командуя, как мне сместить камеру для лучшего обзора, но, когда земноводная снова начала восхвалять мои мнимые достоинства и радоваться, какие сильные у нас будут мальки, супруге выдержка отказала. Она засмеялась. Вначале немного, потом сильнее, пока не стала подхрюкивать, закрыв лицо руками.
        - Ну, теперь я знаю о них намного больше, чем до того, как ты позвонил, - сквозь слезы Леся еще и язвила. - Если верить в сказки, то я тебе не завидую. Губы помадой ей помажь.
        Было неприятно. Я рассчитывал услышать дельный совет.
        - У тебя все? Тогда разберись с домом. Нам еще вчера должны были ответить. Мне нужен Степашка. Пока.
        Пока я разговаривал с Лесей, Кваа-ка перешла от угроз к делу. Сперва она замусолила весь шлем похожими на сопли слюнями и с довольным причмокиванием съехала на них к груди.
        Преодолевая мокрое притяжение, я отодрал жабу от себя. В жалкой попытке протеста она задергала ногами и выставила вперед язык как какое-то опасное оружие. Пару раз я ее хорошенечко встряхнул.
        - Мне необходимо Эло! Где оно?
        Кваа-ка посмотрела на меня огромными влажными глазами. Я встряхнул ее еще раз. Не столько для пользы дела, сколько из вредности.
        - Где Эло?
        - На втором складе, мой господин. Я покажу.
        Слава разработчикам! Заполучив свободу, Кваа-ка длинными прыжками понеслась вглубь альбенды, желая угодить своему повелителю. Я бежал рядом, приказав оставшимся в живых дроидам следовать за мной. Десять минут до склада, минуту на то, чтобы забить все ячейки Эло и десять минут обратно.
        Я не успел. Умник уже деактивировался.
        Энергоустановка израсходовала последний запас Эло и заглохла. Подавив желание немедленно запустить корабль, я сгрузил добычу и отправился за следующей партией. Мне нужно натаскать достаточно Эло для того, чтобы запустить Умника и десантника. Работать грузчиками должны те, кто на это учился, а не капитан.
        - Капитан! - поприветствовал Умник и запустил процесс транспортировки. За четыре ходки я смог натаскать достаточно Эло не только для носорога, но и для змейки. Техник тут же начал реанимацию поврежденных узлов корабля. Конечно, после перерождения корабль все равно восстановится, но позволять команде отдыхать было не в моих правила. Пусть занимаются делом.
        Себе я оставил самое важное - разобраться, что случилось с буфониданцами. Настырная Кваа-ка не отставала от меня ни на шаг, следуя повсюду, но на все вопросы о судьбе предыдущего хозяина отвечала одинаково: он погиб и не сможет помешать служить мне.
        Добравшись до капитанского мостика, я на время завис - двери не было. К тому же альбенда, как и кламир, была обесточена. По указке Умника я вставил блок Эло в приемник, запитывая только компьютер, но энергия улетела в ноль за мгновение. Следующий блок постигла та же судьба. И следующий. После глупой потери пятого накопителя стало понятно, что что-то тут не так.
        - Умник?
        - Произвожу анализ, - ответил корабль. - Но прежде, капитан, дайте оценку необходимости реанимации альбенды.
        - Да она мне вообще без надобности.
        - Рекомендуется любым способом извлечь накопитель данных и перенести на кламир. Дешифровка потребует времени.
        Кваа-ка отпрыгнула и испуганно закричала, когда с моей помощью сломалась панель управления. Вырвав ее с корнем и разорвав с десятку оплеток проводов, я добрался до центрального процессора. Техник презрительно фыркнул, увидев такую древность. Обозвав альбенду музейным экспонатом, он указал на накопитель данных - небольшую коробку, окутанную проводами и мягким изолятором, чтобы никакая вибрация не навредила мозгу корабля.
        - Что мой повелитель делает? - жаба продолжила за мной прыгать даже после акта вандализма.
        - Мародерствует. Я пират, - попробовал я развеять геройский ореол в ее глазах, но лишь усугубил и без того незавидное положение. Кваа-ка вновь кинулась на меня, заключив в объятья.
        - Повелитель! Ты - великий воин! Я рожу тебе армию детей, и ты покоришь Галактиону! Станешь сильным и тебя будут все бояться!
        Жаба таскалась за мной везде, даже на кламир сумела пробраться. Отдав технику накопители, я уселся в кресло, стараясь отвлечься хоть на минуту. Надоело слушать одно и то же.
        - Пс-с! Кэп, - тихо позвал меня техник. - Посмотри сюда, Умник тебе покажет, куда делась команда альбенды.
        На одном из внутренних экранов появилось видео. Привычные для нашего сектора Галактионы квалианцы. Они заперлись в капитанской рубке. Последние из десяти оставшихся в живых членов огромного корабля. Они нацелили бластеры на дверь. Смена картинки и вид с другой камеры. Моя знакомая Кваа-ка скребется внутрь, оставляя на двери глубокие борозды. В какой-то момент дверь не выдержала. Стало слишком ярко от выстрелов, но они не причиняли Кваа-ке никакого вреда. Жаба продралась сквозь рваный металл и набросилась на квалианцев, пожирая их за два-три укуса.
        Неожиданно раздалась фраза на общем языке:
        - Повелитель узнал о маленькой слабости Кваа-ка? Жаль… Придется ждать нового повелителя.
        Жаба открыла рот, наполненный страшной тьмой, и прыгнула в мою сторону.
        Вот и заводи себе после этого рабынь.
        ГЛАВА 15
        Усмирители скользнули в руки, и я направил их на летящее существо. Успел. В самый последний момент. Движением больше рефлексивным, чем осознанным. Зависшая буфониданка в ответ выстрелила языком и обвила им вокруг шеи. Как же хорошо, что между мной и противным слюнявым органом есть бронекостюм. Его жаба продавить не смогла.
        - Кэп, не могу в нее попасть! Она слишком близко от тебя! - заволновался техник.
        - Погоди стрелять. Спроси у Умника, буфониданцы могут выжить в открытом космосе? - спросил я. Моя тревога сменилась спокойствием. Это неизвестность пугает и заставляет учащаться пульс, а когда противник определен и стоит перед тобой, все становится проще. Вот он - враг, и его нужно уничтожить.
        - Не больше, чем другие разумные расы. Десять-пятнадцать секунд, и оно сдохнет.
        - Делайте дыру, - приказал я и, прихватив с собой Кваа-ку, покинул кламир. Умник так спешил избавиться от опасного пассажира, что дыра появилась почти у меня под ногами.
        Оказавшись в вязком суфле, несостоявшаяся рабыня заскребла лапами себе по горлу, будто хотела обнажить нутро. Язык, наконец-то, соскользнул с меня, но скрыться во рту не успел - лед мгновенно его сковал. Глаза Кваа-ки вспучились, наливаясь мутной жидкостью. Казалось, вот-вот они взорвутся. Чтобы не испачкаться, я пнул подальше от себя буфониданку. Зеленое тело конвульсивно дернулось один раз и замерло. Вот и все.
        Развернувшись к кораблю, я за пару гребков добрался до него, но Умник не спешил впускать меня обратно. Корпус оставался непроницаем. Занеся кулак для стука, я едва не обделался, когда в корабле появились дула лучевых пушек, и две плазменные очереди прошли в паре сантиметров от меня, опалив по бокам бронекостюм.
        - Думал, что сможешь убить меня так легко?! - знакомый голос раздался прямо голове. Стараясь не задеть ни один из плазменных шаров, способных отправить меня на перерождение одним случайным касанием, я развернулся. Живая и невредимая Кваа-ка находилась там, где я ее оставил. Умник безрезультатно поливал ее смертоносной энергией, добавив третью пушку. Мне показалось, буфониданке только этого и недоставало. Довольно выпятив брюхо, она двигалась в такт выстрелам, старательно собирая их телом. Это было похоже на издевательство над нашими попытками ее убить. С тревогой я наблюдал за тем, как Кваа-ка становится сильнее.
        Попятившись к кораблю, я постучал по копусу. Техник отозвался сразу.
        - Скажи Умнику, чтобы прекратил огонь, -- попросил я, не поворачиваясь к жабе спиной. - Приготовь мохнатого шмеля с Шуртана. Он мне может понадобиться.
        - Поняла, кэп, - послышался ответ, и корпус вновь стал целым.
        - Кто ты? - спросил я мысленно, но потом чуть подумав, продублировал вопрос вслух через микрофон.
        - Я? - переспросило странное существо, ухмыляясь. - Наложница, призванная развлекать своего господина. Ублажать его танцами, пением и плотскими утехами. Родить армию детишек и покорить для него Галактиону. Ты ведь этого хотел?
        - Нет, это хотела ты, а не я.
        - Ну как хочешь. Тогда называй меня «хозяи-и-ин», - последнее слово жаба протянула, будто смакуя. Я не мог сказать слышал ли ее мысленно, или мои барабанные перепонки все-таки улавливали звуковые колебания, но рот ее открывался.
        - Что тебе нужно?
        - Для начала еда, - попросила буфониданка, чем напомнила мне Меркалун. - Почему перестали стрелять? Этого не хватит, чтобы накормить моих стражей.
        Существо сложило руки в замок, поднесло их к губам и дунуло. Появились знакомые завихрения, и к жабе ластясь подползла гигантская мокрица. Кваа-ка положила ей лапу на морду и по коже побежали молнии, передавая питомцу накопленную энергию. Странное существо поглощала энергию не для себя, она кормила ею мокриц!
        - Если тебе так нужна еда, почему не уничтожила Эло? - я постучал по корпусу, подавая Умнику сигнал. Теперь нужно тянуть время.
        - Человек, не путай еду и поглощенную энергию. Прикажи кораблю еще пострелять. Мне нужно накормить всех питомцев, - приказала Кваа-ка, закончив передачу.
        Лизнув на прощанье хозяйке лапу, мокрица сразу скрылась в завихрениях. В этот момент корпус позади снова исчез, и кто-то мягко меня толкнул. Вовремя. Я еще надеялся мирно разойтись с буфониданкой. Но, как говориться, на Кваа-ку надейся, а лангольера держи поблизости.
        - А, впрочем, мы теряем время. Твой корабль ведь не будет стрелять. Так? - жаба плотоядно облизнулась и двинулась ко мне. Я мягко ушел в сторону, выпуская вперед «подарок» Меркалун.
        - Сожрать и доложить!
        Две зубастые твари поплыли навстречу друг другу, стремясь разрешить вопрос: «Что будет, если Всеразрушающий молот встретится с Ничемнеразрушаемой стеной?»
        Но едва они сблизились, как что-то пошло не так. Уткнувшись мордами, буфониданка и лангольер выжидательно застыли. Глаза в глаза, пасть в пасть. Никаких попыток напасть на противника или отступить. Затем буфониданка сместилась в сторону, а мой зубастик пополз дальше, тыкаясь в стороны и принюхиваясь. Было ощущение, что лангольер не видел Кваа-ку и не понимал, что его остановило. Не найдя ничего вкусного, мохнатый зубастик развернулся и вернулся на корабль. Я даже почувствовал его обиду. Позвать позвали, а еды не дали.
        - Хм… Это многое меняет, - бросила Кваа-ка и последовала за лангольером. - Идем, расскажешь мне, откуда у тебя Меркалунские прихвостни. И почему они тебе подчиняются.
        Буфониданка вторглась в кламир, как к себе домой. Теряясь в догадках и возвращая челюсть на место, я пошел за ней. Вопросов у меня накопилось побольше, чем у нее ко мне. Единственный, кто перенес плохо чужое вторжение, был Умник. Корабль включил все аварийное оповещение: по глазам бил мигающий красный свет, уши закладывало от завывающей сирены, а из вентиляционных отверстий пошел туман.
        - Внимание! Обнаружено несанкционированное проникновение! Все на защиту! Внимание! Опасность!
        - Отставить панику! - приказал я, как только связь наладилась. - Где гость?
        - Кэп! Какой гость? Это существо прошло сквозь защиту, словно ее не было! Вытащи его скорее из Умника! Он сейчас с ума сойдет, - запричитала змея.
        - Хватит! - рявкнул я, не узнавая собственного голоса. Злость на глупую команду захлестнула. - Какого черта ты орешь и позоришь меня?! Забыла о субординации? Я спросил, где мой гость?
        Техник в изумлении открыл пасть. Никогда раньше я не позволял себе так разговаривать с командой. Корабль резко погрузился в тишину. Лапочки успели мигнуть еще два раза, прежде чем окончательно погасли.
        Сверкнув глазами, техник ответила мне глухим голосом.
        - Не забыла, капитан. Гость в рубке. В вашем кресле.
        Я кивнул и молча пошел дальше. Змея проводила меня странным взглядом, но никакого угрызения совести я не испытывал. Только легкое удивление. С чего это я так сорвался? Вроде раньше за собой не замечал подобного.
        В раздумьях я добрался до капитанской рубки и сел в свободное кресло. Кваа-ка развернулась ко мне лицом и приветливо улыбнулась, насколько это возможно для жабы.
        - Так откуда у тебя дети Меркалун?
        - Сначала скажи, кто ты.
        - Буфониданка? - игриво предложила собеседница. Я отрицательно покачал головой, и в следующую секунду в моем кресле оказалась Мелкая.
        - Человек? - спросила пиратка.
        Стоило мне увидеть Мелкую в своем капитанском кресле, как я взорвался.
        - Какого черта?! Пошла вон отсюда! - я схватил Марину за грудь и швырнул в соседнее кресло. Странно, только сейчас я отреагировал на то, что кто-то занял мое место. Что происходит? Только что я неистово злился на свою команду, теперь я также сильно ненавидел Мелкую.
        - Упс, снова мимо? - залилась довольным смехом Марина. - Тебе не угодишь, но я попробую.
        Теперь на меня смотрел Трид, и все, чего мне хотелось в этот момент, это мести! За издевки, за предательство. Сильное чувство выжигало изнутри, но я понял уже что к чему.
        - Хватит, - попросил я. - Давай просто поговорим.
        То, что я видел перед собой, ничем кроме магии нельзя было назвать. Вот тебе и технологическая игра, где любые явления регламентируются физическими законами.
        - Давай, - легко согласился гость. - Этот облик тебя устраивает?
        - Можно просто незнакомую дельвийку? - выдохнул я. Существо выполнило просьбу, превратившись в симпатичную лису. - Да, так лучше. Спасибо.
        Кваа-ка довольно усмехнулась и неожиданно предложила.
        - Спрашивай. Если мне будет интересно, то я отвечу.
        Я ничуть не обманывался благодушием этого непонятного существа. Скорее всего, после такой впечатляющей демонстрации силы, оно хочет меня успокоить. Наладить контакт. Значит, ему что-то нужно от меня, и насилием оно этого не добьется.
        - Ты можешь принимать любой облик? - вопросы я выбирал нейтральные, раздумывая над всей ситуацией.
        - Мой походный облик по умолчанию - это раса, чьих представителей я поглотила больше всего. Сейчас лидируют вракаст и буфониданцы.
        Я не к месту вспомнил нашу первую встрече и не удержался от вопроса.
        - А зачем ты разыграла из себя наложницу?
        - Скучно, - пожала плечами дельвийка и кивнула на экран с кубом и кораблями. - Я поглотила здесь почти всех. Надо же развлекаться, хоть иногда.
        Последняя реплика мне снова напомнила о Меркалун.
        - Получается, ты здешний хранитель? И тебе нужна еда. Или… ты хочешь свалить отсюда?!
        Всего на мгновение на морце лисы проскользнула тень удивления, но я его заметил. Пропало ощущение напряженной струны - теперь я точно понимал, что меня не съедят. Во всяком случае - не сейчас, потому решил закрепить успех.
        - И я могу помочь?
        - Как?
        - Ну, например, доставить до области, где полно вкусных затран… где полно результата эксперимента два три семь три.
        - Даже так?
        Повисла пауза. Гость сверлил меня взглядом, вырабатывая стратегию разговора. Пару раз его глаза становились стеклянными - шла загрузка данных. Наконец, после очередного «возвращения» из загрузки, Кваа-ка ответила:
        - Откуда у тебя дети Меркалун?
        - То есть сам кламир тебя не удивляет?
        - Ты пират, значит украл его. С детьми же куда интересней. Они подчиняются только старухе. Неужели она все еще коптит где-то небо?
        - Скорее подземелье. Меркалун стала планетным Духом. Я оказал ей услугу, и она меня так отблагодарила.
        Пересказ событий много времени не занял. Опуская детали, я рассказал об оказанных кормозаготовительных услугах и бонусах, полученных за перевыполнение плана. Гость не перебивал, вопросы не задавал. Эта реакция мне не нравилась. Вдруг Кваа-ка старый враг Меркалун и ее детеныш не позволит мне завершить задание?
        - Но я здесь не из-за нее. Координаты твоей дыры я получил от другого источника.
        - Какого? - гостья заинтересованно подалась вперед.
        Я рассказал про Ялрока, спутник Зальвы, надпись на стене, уничтожение базы и расшифровку координат.
        - Надо же, сработало, - довольно рассмеялась лиса, выставив перед собой лапу. На ней выросли длинные черные когти. Так вот какими «ножами» нацарапаны координаты на стене! Ниточки начинали сходиться воедино. Жаль, что никакого упоминания о чеке не было.
        - Зачем ты оставила эту надпись?
        - Давно это было. Уже… неважно. Значит, ты явился сюда за сокровищами, пират?
        - У меня была надежда, что найду здесь помощь, - я попробовал вернуть разговор в правильное русло. - Мне нужна планета существ, созданных во время эксперимента два три семь три.
        - Не было у них никакой планеты, - отмахнулось существо. - Когда все поняли, что эксперимент не удался, их сгрузили в корабль и отправили на утилизацию.
        «Умник, кто оно? Откуда знает такие подробности?»
        К моему удивлению, Умник подключил личностную матрицу и ответил уже привычной манерой.
        «Кэп, понятия не имею! Мы тут сами все в шоке! Пытаемся молчать и не отсвечивать… Особенно после твоих припадков».
        «Какая вам разница, кто я? Не над тем голову ломаете!»
        Пауза. Лиса с нескрываемой издевкой смотрела на меня, наслаждаясь реакцией. Умник умолк, заглушил все системы, погасил экраны. Корабль ушел в анабиоз, не желая, чтобы в его мозгах копались.
        - Да бесполезно, - заметила лиса. - Все, что надо, я уже узнала. Координаты вашей планеты так уж точно. Выберусь отсюда и загляну на огонек.
        - Ты можешь помочь? - спросил я дрогнувшим голосом. Тяжело разговаривать с тем, кто похож на сумасшедшего бога. - Войну нужно закончить.
        - Ха-ха-ха, - заливисто рассмеялась лиса. - Война!... Война!
        Похлопывая от смеха себя по колену, существо долго не могло остановиться.
        - Хирург, назвал бы ты войной тараканьи бега? Нет? Я тоже.
        - Тогда помоги мне выиграть этот забег.
        - Хорошо. Мне нравится, что ты не споришь со мной по поводу места в Галактионе, - хмыкнуло чудовище и погрузилось в раздумье. - Я помогу найти планету, а ты вытащишь меня отсюда.
        - То есть я прав?
        - Прав, не прав - какая разница? Ты согласен на сделку?
        - У кламира не хватит мощности выйти из горизонта событий, - я старался выяснять возможности существа.
        - Договоримся, - загадкой ответила гостья. - Так ты согласен? Я дам тебе ниточку, раскрутив которую, можно найти планету, а ты вытаскиваешь меня.
        Условие было слишком привлекательным, чтобы не почувствовать в нем подвоха. Кваа-ка именно этого и хотела с момента попадания на мой корабль. Жаль, что выбирать мне не из чего. Либо я соглашаюсь, либо эта сволочь отберет у меня кламир. В этом я был уверен. Слишком по-хозяйски осматривала Кваа-ка корабль. Кстати, а Кваа-ка ли?
        - Я хочу знать твое настоящее имя.
        - Тебе это мало что даст.
        - Я настаиваю. Хочу знать, с кем заключаю сделку.
        Гостья думала недолго. Запрокинув голову, она обратилась к Умнику:
        - Бортовой компьютер корабля типа кламир, я запрещаю тебе и твоей команде говорить Хирургу о том, кто я. Мое имя Бельмарад.
        Тишина была ответом, но лиса, тем не менее, нахмурилась.
        - Кому ты только что отправил сообщение?! Я сейчас сотру все твои носители и превращу в металлолом!
        - Это была твоя ошибка, нужно четче отдавать приказы, Бельмарад! - ответил корабль, и моя спина покрылась мурашками от предчувствия беды. Впервые я слышал ненависть в голосе Умника. Таинственный Бельмарад тут же сменил гнев на милость.
        - Не имеет значения. Решение все равно принимать капитану и прямо сейчас, а не тому, кому ты сообщил.
        Этих слов было достаточно, чтобы набрать Лесю на КПК, но я столкнулся с проблемой - сигнал не проходил.
        В РАМКАХ РАЗЫГРЫВАЮЩЕГОСЯ СЦЕНАРИЯ ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ЗВОНИТЬ ДРУГИМ ИГРОКАМ. ЖЕЛАЕТЕ СВЯЗАТЬСЯ СО СЛУЖБОЙ ПОДДЕРЖИ ГАЛАКТИОНЫ?
        - Это моя система, Хирург, и здесь мои правила. Ты согласен на сделку?
        Бельмарад сидел с непринужденным видом, но не было сомнений - это только видимость. Он был слишком опасен, чтобы допустить его в общий мир. Там и так не продохнуть от затранцев.
        Когда я понял, что думаю, как игрок, потерявший связь с реальностью, то одернул себя. Какая разница, что случится потом с игрой, если я получу свой чек? Да гори оно все огнем!
        - Сделка! Я вытащу тебя из тюрьмы.
        - Кэп…, - простонал Умник, но большего сказать не имел права. Бельмарад довольно потер лапы.
        - Неужели затранцы так надоели? - существо проигнорировало мою наживку о тюрьме.
        - Надоели - не то слово. Они уничтожили дельвийскую империю. На очереди вся Галактиона.
        - А дельвийцы - это кто? - переспросил Бельмарад. Я вначале нахмурился, но потом понял, что древнее существо слишком давно здесь находится. Текущие империи были созданы уже после его изоляции.
        - Дельвийцы - это лисы, облик которых ты принял. Ты не знал?
        - По-твоему, я каждую еду должен спрашивать, как она называется? Лиса и лиса, в мое время таких в клетках показывали, и самосознанием там не пахло! Это место построили таким образом, чтобы еда сама ко мне шла. Иначе я обижусь и выйду. Кто ко мне только не попадал! Мммм… Пушистые, гладкие, серые, синие. Даже живые железяки! Веришь? Я так удивился, что там появились роботы…
        Звонок на КПК стал неожиданностью. Бельмарад замер, оборвав фразу на полуслове. «Местные» делают так только тогда, когда звонок действительно важный. Номер не определялся.
        - Слушаю!
        - Алексей, добрый день! Служба поддержки Галактионы. Ваша супруга просила передать, что после инцидента с перерождением она чувствует себя в полном порядке. Особо она просила подчеркнуть, что с ребенком проблем нет, волноваться не нужно. Еще просила при первой возможности связаться с ней, так как есть важная информация о штрафах, связанных с вашим домом. Вы можете ответить супруге, она слышит вас, но говорить разрешается только о реальности.
        - Милая, спасибо! Я волновался, - ответил я, прокачивая ситуацию. Леся зачем-то нашла способ связаться со мной сразу после сообщения Умника. Или это совпадение, и она реально узнала что-то о нашем доме? - Очень рад, что ты возродилась без проблем. Я понял про штраф. Жди, скоро буду!
        КПК отключился, и сразу же активировался Бельмарад, заканчивая свою фразу. Вот только я уже не слушал. Умник успел предупредить Лесю о том, что я собираюсь вытаскивать отсюда страшное существо, супруга прониклась и сделала все, чтобы мне позвонить. Содержание звонка - полная ерунда, а вот замечание о «штрафе» нет. Это точно не о реальном доме! Спорю, Леся имела в виду наш «игровой дом» - кламир. Или Карлатон. Но в любом случае, звонок - это предупреждение. Гостя ни в коем случае нельзя вытаскивать в Галактиону!
        - Бельмарад, у меня еще одна просьба, раз мы работаем вместе, - оборвал я существо. Оно уже ушло в разглагольствование о том, что раньше и трава была зеленее, и небо синее. - Прими свой настоящий облик, пожалуйста. Хочу увидеть тебя без масок.
        Ульданин, а гость, несомненно, представлял эту расу, задумался. Он не сводил с меня взгляда, пытаясь выстроить правильный поведенческий алгоритм и, наконец, произнес:
        - Пожалуй, это можно.
        Форма снова изменилась без всякого перетекания. Лиса исчезла, а на ее месте появился крылатый прародитель Галактионы. Я прекрасно помнил единственного живого ульданина, которого мне довелось встречать. Это существо походило на Ялрока также, как обезьяна на человека. Вроде и у того, и у другого по две ноги, руки и одна голова, но разница между ними принципиальная. По мне, так Ялрок и Бельмарад относились к разным расам, если можно так сказать об ульдан.
        Бельмарад источал тьму, воздух вокруг него будто потяжелел и наполнился негативом. Черный туман клубился у крыльев, длинные когти ужасали остротой, но больше всего пугала ухмылка. Так бывает в фильмах ужасов или дешевых триллерах, когда камера показывает персонажа, и все понимают, что это и есть маньяк-садовник. Но хуже всего, существо снова начало свою забаву с эмоциональным давлением.
        На душе стало тоскливо. Хандра заполнила меня от макушки до пят. Пришли мысли о собственном одиночестве и ничтожестве. Леся превратилась в нереальный сон, а команда кламира в корыстных чужаков.
        - Кэп, ты чего? - голос техника прозвучал издалека. Вот она - предательница. Я всегда знал, что все они только и ждут, чтобы меня предать! Как же больно и обидно!
        - Капитан! Кэп, миленький, очнись, - зов становился ближе и навязчивее. С удивлением я ощутил влагу на щеках. - Кэп, ты чего?! Не плачь…
        Плачь?! Кто плачет? Отвлекшись, я потерял все мысли о жалости. Что за черт?!
        Наваждение схлынуло, оставив после себя лишь эхо неприятных ощущений от обиды на всех и каждого. А также понимание источника этой самой обиды - аура ульданина.
        «Умник, вы как?»
        «Кэп, все в норме. Все системы функционируют на сто процентов. Рапа на Карлатоне много».
        «Я бы на вашем месте не делал опрометчивых шагов».
        Корабль прямым текстом намекал, что пора валить. Немедля! Функциональность упадет на тридцать процентов, но это не беда. Рапа на всех хватит. Вот только я не думал, что Бельмарад позволит нажать кнопку самоуничтожения. Сволочь контролирует каждый сеанс нашего общения. Спорю, что управление кораблем давно перехвачено, а Умник об этом не догадывается.
        - Ну как? Не злись, ты - молодец! Снимаешь атаку быстрее, чем средний человек. Должны сработаться, - голос ульданина выражал довольство.
        - Посмотрим. Но, будет лучше, если ты не будешь так делать. Хотя бы до того, как мы покинем это место. Где искать планету, и как отсюда выбраться?
        К концу фразы голос дрогнул. Осознав природу навязанных эмоций, стало легче им противостоять, но с собственными чувствами было сложнее.
        - Двигатели на корабле хорошие, вылететь сможем. С охраной проблем не будет.
        - Планета! - с нажимом повторил я. Бельмарад опять атаковал меня, показывая, что понимание проблемы не поможет ее решить.
        - Прежде всего уничтожь куб, - приказывал ульданин. - Ударь главным калибром во-о-он того крейсера. Я оставил в живых команду на этот случай.
        - Не раньше, чем скажешь, где эта чертова планета?! - вместо слов получалось рычание сквозь сцепленные зубы. Я удержался, чтобы не схватить кресло и не расколоть его об упрямую башку. Лишь детское убеждение, внушенное родителями, что решать вопросы кулаками недостойно мужчины, не дало этого сделать. Но подлокотники начали трещать от того, как я их сдавливал.
        - У нас будет всего полторы минуты до разрушения источника. Мозги у кламира хорошие, успеет рассчитать курс. Летим на Карлатон!
        Я вскочил, движимый лишь одним желанием - свернуть шею и вырвать крылья этому заносчивому типу. Вот только даже шага сделать не удалось. Ульданин перехватил управление бронекостюмом и усадил меня обратно в кресло.
        - Четыре влияния, очень хорошо. Для первого раза так вообще замечательно.
        Стало легче и стыдно. Вновь на меня повлияло воздействие Бельмарада, и я ничего не мог с этим поделать. Подмывало позвонить в службу поддержки, но я боялся, что меня телепортируют без корабля. Умника заберут как штраф за провал сценария, и ничего я с ними сделать не смогу. Нет, нужно полностью выключить эмоции. Как Умник, когда он отключил личностную матрицу!
        - Что с планетой? - голос прозвучал как компьютерная программа.
        - Что ты сделал? Что-то изменилось, но я еще не понял что, - Бельмарад в задумчивости оглянулся на меня. Вновь накатил гнев, но на этот раз он разбился о скалу отрешенности. Меня не было. Был лишь вопрос, и я задал его снова. Потом еще раз. И еще. И повторял до тех пор, пока ульданин не сдался. Из ниоткуда в его руках появился металлический цилиндр размером с кошку.
        - Это накопитель данных. На нем твои координаты. Не нужно дергаться, Хирург. Я успел познакомится с людьми. Залетали сюда несколько. Верить вам нельзя. Потому доступ к функционалу закрыт загадками. Четыре загадки, ответы на которые ты будешь получать за каждый месяц верной службы! Мне нужны гарантии. Лови!
        Бронекостюм все еще управлялся извне, потому Бельмарад поймал цилиндр сам. Я лишь успел заметить небольшой экран, кнопки и коммуникационный разъем.
        - Теперь займемся делом. Пора убираться отсюда.
        «Умник, наш гость, которого мы получили до падения в бездну, жив?»
        «Да, с ним все хорошо. Таймер показывает тридцать минут».
        «Змейка, извлекай его из контейнера. Нужно разместить на место постоянной дислокации».
        Бельмарад, как я и планировал, вклинился в разговор:
        «О чем речь? Что за гость? Почему я не знаю?»
        - Скоро познакомим, - голосом ответил я и выбрался из бронекостюма. Мало того, я даже бронежилет снял. На мне не должно быть ни одного прибора.
        Ульданин подобрался. Ему не нравились мои действия. Крылья потемнели сильнее, и источаемый ими туман уплотнился. По телу прошлась волна тепла, порождающая самые низменные эмоции. Бельмарад бил без фанатизма, для острастки, и моя эмоциональная стена выдержала. Она не могла не выдержать.
        - Кто это? - удивился ульданин, когда змейка бережно внесла в каюту транслятор. Мозг пульсировал, сокращался и шевелил щупальцами, выискивая еду. Мне дважды повезло. Аура Бельмарада не действовала на мою команду, и он понятия не имел, с чем столкнулся.
        - Просто еще одно существо. Ты же хочешь есть?
        - Хирург, ты хочешь навредить мне этой тварью? - догадался ульданин и даже опешил от такого предположения.
        - Почему нет? - не стал я отпираться.
        - Да я солнце способен выпить! Я - темный бог Бельмарад!
        - Давай! - крикнул я Змейке.
        Усмирители сработали на-ура. Страшный монстр подарил нам всего секунду, веря в свою неуязвимость и могущество. Это его и сгубило. Я развел руки темного в разные стороны, а змейка водрузила мозгоеда на голову ульданина.
        - Что за…
        Это были последние слова существа по имени Бельмарад. Способный выдержать прямой удар трех лучевых пушек и падение в центр черной дыры, темный повелитель ульдан оказался бессилен против затранского паразита, как люди были бессильны перед гельминтами. Глаза крылатого закатились и послышался противный чавкающий звук: мозгоед добрался до своей прелести.
        - Спасибо, что не дали мне умереть, - раздалась гортанная речь ульдан. Королева заложила в проводника только один язык. - Но я ощущаю странную пустоту внутри себя. Не хватает чего-то очень важного. Родного.
        Возникла пауза, пока мозгоед удобней устраивался в своем новом жилище. После чего он задал самый неожиданный вопрос из всех, что я мог ожидать:
        - Скажите, а кто я?
        ГЛАВА 16
        У меня плохо с воображением. Когда мозгоед начал приставать со своей внутренней пустотой, я не нашел ничего лучшего, чем дать ему имя. Вариант не отличался оригинальностью: Бельтазар. Слышал когда-то о демоне с аналогичным именем. Или встречался с ним в Ранластии, уже не припомнить. Важно то, что этого оказалось достаточно. Морда ульданца расплылась в глупой улыбке, транслируя чувства проводника. Мозгоед с энтузиазмом бросился восполнять пробелы, жадно поглощая доступные знания о Галактионе. С накопителем альбенды он справился всего за пять минут, с головой уйдя в переваривание информации.
        Однако радости у меня не прибавилось, даже после обновления звания «Адвоката дьявола». Теперь, чтобы получить причитающуюся награду, о которой, кстати, так ничего и не рассказали, мне необходимо доставить мозгоеда в любую из дружественных империй. Смущали три вещи. Первая - мозгоед понятия не имел, где искать родную планету затранцев. Вторая - Умник не мог рассказать о том, кто такой Бельмарад, даже после того, как тот подвергся тотальной лоботомии. Его приказ нерушим, как заявил корабль. Третья - задачки из цилиндра. Они оказались сразу доступны:
        В каком году по варлианскому исчислению впервые гармилизовался криптикс?
        Сколько полных циклов натаникса необходимо для диляции картизуна?
        Основная курпитан далира Меркалун?
        Минимальное расстояние залипартит для мардирации ульборса?
        Так звучали вопросы после перевода Умника, и он понятия не имел, что все это значит. Единственной зацепкой являлась Меркалун, но сейчас лететь к ней было чистым самоубийством. Пройти сквозь четыре летающий крепости я не смогу.
        Потому оставалось только ждать, когда десантник закончит транспортировку Эло, змейка восстанавливать обшивку, а Умник прокладывать маршрут к крейсеру с единственным живым экипажем. Пора отсюда выбираться.
        Перезаписать на себя альбенду не удалось. Ульданин зациклил все системы, потому блоки Эло разряжались в ноль, отправляя разряд в суфле из газа. Умник смог разобраться, как вернуть все назад, но на это ему требовалось от двух до трех часов работы. Тратить столько времени на корабль «Г»-класса я не хотел. Мало того, что выгодно его продать не получится, так еще нужно будет искать местное кладбище. Не лучшая трата времени. Такая же ситуация оказалась и с другими кораблями. Все зациклено и ни единой живой души. Фрегат, несколько истребителей и даже знакомая посудина затранцев. Принцип отключения был везде одинаков.
        - Кэп, взгляни!
        Нужный нам крейсер привлекал внимание не столько пробоинами и заплатками на корпусе, намекающими о славном боевом прошлом, сколько белым черепом на все днище.
        - Привет из преисподней от братства «Веселый Роджер», - хмыкнул я. - А вот и корыто бывшего главы, считавшего себя бессмертными. Интересно, он еще жив?
        Вопрос был риторическим. Вокруг кружили три мокрицы, готовые поглотить любого. На наше приближение они отреагировали черными лучами, упершимися в случайные точки рядом. Почему-то сам кламир твари сжимать не могли, или не имели права, черт их знает. В любом случае, я не мог позволить себе такую близость с теми, кто создавал черные дыры с изяществом фокусника, прячущего кролика в шляпе. Три точных выстрела и охранников у радужного куба стало меньше.
        Внутрь крейсера я попал без проблем. Как и все остальные корабли, он был лишен энергии. Шлюзовой отсек выглядел вполне себе жизнеспособно, а вот дальше мои анализаторы воздуха замигали желтым цветом, предупреждая о низком уровне кислорода, повышенном содержании азота, углекислого газа и сероводорода. За анализатором включился индикатор высокой вероятности пожара.
        - Пить… Умоляю, пить! - кто-то несильно ухватил меня за ногу. Я опустил взгляд, и сканер пространства вычертил иссохшее до скелетного вида существо. Матерь божья, откуда в этом трупе только сила взялась?! В силуэте проглядывался приканец, но тут можно ошибиться. Его словно месяц вялили в духовке. Я включил прожектор, но приканец никак не отреагировал. На грязном и покрытом струпьями лице глаз не было. Решив, что за полчаса ничего с ним не произойдет, я легко освободился и пошел дальше, теперь внимательно глядя себе под ноги. Похожие мумии встречались на всем пути до капитанской рубки. Изувеченные и изможденные пираты лежали, цепляясь за жизнь из последних сил. Они и дышали через раз, экономя и без того редкий кислород. Многие не шевелились и вообще не подавали никаких признаков жизни. Лишь редкие вдохи говорили о том, что они не часть интерьера, а живые существа.
        Дверь в пункт управления крейсером кто-то выломал, но попасть я туда не смог. Проход оказался забаррикадирован. Ящики, трубы и на скорую руку сваренные друг с другом перегородки. Я посветил на препятствие и едва не отшатнулся. Из небольшой щели на меня смотрели два сверкающих глаза синего цвета.
        - Ты кто? - перевел Умник с перинийского. Вопрос задали хриплым шепотом, на большее сил у говорившего не нашлось.
        - Лейтенант «Веселого Роджера» Хирург. Пришел на помощь членам братства.
        На той стороне возникла пауза.
        -- Эй, вы там живы?
        - Т-с-с-с, - шикнули на меня. - Чем докажешь?
        - Трида знаешь? Хильвара? Корсиканца? - перечислял я пиратов с богатой биографией. Их-то точно старая гвардия должна знать.
        Забаррикадировавшиеся, а их оказалось несколько, начали перешептываться. Делали они это настолько тихо, что как Умник не старался, он не мог уловить смысл фраз. Лишь обрывки: «западня», «помощь», «пират», «еда», «вода».
        - Откуда мы знаем, что ты не с ней? - глаза вернулись на место. На этот раз карие.
        - Я ее уничтожил, - сомнений не было, кого пираты имеют в виду. - Пора выбираться отсюда, братья. Вы со мной?
        - На корабле полторы тысячи душ, - глаза вновь сменились. Теперь уже на ярко-желтые. - Всех заберешь?
        - Я забирать никого не буду, улетите своим ходом.
        - Корабль мертв!
        - Корабль переделан на то, чтобы сливать энергию на кормежку тварям снаружи. Это лечится за пару часов работы, ремонтник у меня есть. Я войду, и мы …
        - Стой где стоишь! - рявкнули в ответ, сорвавшись на горловое бульканье. Лишенным сил голосом это получилось жутко. - Только попробуй тронуть защиту, и я взорву рубку! Лучше сдохнуть, чем оказаться в ее пасти!
        Пришло понимание, почему пираты не ушли на перерождение - Бельмарад сорвал с них привязку, как некогда Меркалун проделала со мной. Потому пираты держатся. Страдают, но держатся.
        - Еще раз: тварь сдохла, а я собираюсь сваливать домой! Для этого мне нужен крейсер. Я заведу это чертово корыто даже если ты взорвешь рубку и выберусь отсюда. С тобой или без тебя!
        Глаза исчезли и вновь послышался шепот. Я засек время, но желтые глаза вернулись почти сразу:
        - Кто глава братства?
        - Корсиканец. Хильвар в помощниках.
        - Ах он сучий потрох! - произнесли за завалом, а потом основательно выругались. Новость была для них не очень приятной. - Входи! Хрена с два я позволю шавке и бочке рулить братством!
        Откуда только силы появились на эмоции? Последнюю фразу обладатель желтых глаз произнес почти нормальным голосом. Пару ударов ноги и хлипкая баррикада рухнула, подняв клубы пыли.
        - Фонарь погаси, малец! Мы три года жили без света.
        Три года? Я прикинул временную разницу между Галактионой и черной дырой. Корсиканец возглавляет братство тридцать лет. Год за десять? Тогда надо спешить, как бы в большом мире война без меня не закончилась. Хотя интересно, как разработчики обыграют временную задержку для игрока? Я же не «местный», заморозить меня на пару лет не получится. Спихнут все на Бельмарада? Что это его присутствие замораживало время? Было бы логично.
        Я послушно погасил свет и рассматривал собравшихся уже через трехмерную проекцию сканера. Оборванные, покрытые струпьями, хилые и немощные. Пять офицеров, едва держащихся на ногах. Капитан, он же бывший глава братства, выглядел получше остальных. Во всяком случае, он носил форму. На буфониданце она висела мешком, но скрывала чудовищно похудевшее туловище жабы. Это последнее, чтобы я хотел видеть в своей жизни.
        - Тебя хоть звать-то как? - спросил я у капитана. В ответ презрительно квакнули и бросили:
        - Хреновый ты пират, я смотрю. При мне тебя бы даже на пиратский порог не пустили. Неуч!
        - Некогда было учиться. Лейтенанта мне дали вчера, а уже сегодня я оказался здесь. Кстати, в большом мире прошло тридцать лет. Так что о тебе если кто и знал, все забыли. Помнят единицы.
        Послышался всеобщий возглас. Офицеры набросились с вопросами, но капитан быстро прекратил гвалт.
        - Молчать! Не бабы базарные! По местам, живо! Малец, вернешь нас обратно, получишь Майора! Историю братства мне сдашь! Капитану Вит-Веру. А сейчас за дело!
        Истощенные, но не сломленные пираты помогали как могли. В основном их помощь сводилась к тому, чтобы не мешаться и не обделаться при виде десятиметровой толстой змеи, но особо стойкие организовали живую цепь по доставке Эло. С сожалением больше половины команды лишились глаз и, даже имея огромное желание помочь общему делу, толком ничего не могли. Как пояснил Вит-Вер, глаза были особым деликатесом для Бельмарада, и он с завидной регулярностью наведывался на корабль за очередной порцией лакомства.
        - Кэп, корыто готово к запуску, - технику потребовалось три часа на то, чтобы разобраться в хитросплетениях полусгоревшей электроники. За это время пираты полностью уничтожили съестные запасы на кламире. Все, что могло быть съедено или выпито, стало съедено и выпито. Даже жидкость из аквариума мозгоеда. Питательно? Очень! Вот никто и не брезговал.
        - Кэп, вокруг корабля крутятся много противников. Боюсь, когда мы запустимся, нас уничтожат.
        - Сколько нужно времени на разворот?
        - Для стрельбы? Нисколько. Все корабли позиционированы лицевой стороной к кубу. Стрелять можем сразу. Что будет потом - непонятно.
        В голове всплыл ответ Бельмарада на вопрос о том, как он проскользнет через охрану. «Договоримся», говорил он и действительно начинал это делать, передавая мокрицам энергию. Что если проблема отсутствия энергии не в том, что сделал ульданин с кораблем, а в том, что при контакте с плотным газом любой механизм лишается энергии? Почему тогда это не действует на кламир и бронекостюмы? Притянутое за уши, конечно, но объяснение у меня было. С кораблем понятно - это детище ульдан. С игроками - потому что внутри бронекостюмов именно игроки. Будь там «местный», все было бы по-другому. Нужно проверить.
        - Капитан Вит-Вер! - позвал я пирата. - Мне нужна жертва. Есть среди команды тот, кого не жалко? Нужно проверить одну теорию перед запуском.
        Морда Вит-Вера не предвещала ничего хорошего, потому мне пришлось пояснить свои мысли насчет суфле. Жаба обнажила острые клыки, оскалившись в злобной гримасе.
        - Я тебе горло перегрызу, если вытащишь хоть кого-нибудь за борт. Я сам пойду!
        - Капитан, не дури. Твоя задача руководить, а не строить из себя героя.
        - Мы живы только потому, что держались вместе. Делили все! Какой я капитан, если предам хоть кого-нибудь из моей команды? Я иду, малец. Точка!
        Бронекостюм буфониданца походил на десантный мех. Двухметровый остов на четырех толстых лапах. Техник лишь простонал, услышав скрип в шарнирах. Лишенный нормального обслуживания, механизм проржавел насквозь. Тем не менее Вит-Вер умудрялся сносно управлять этим раритетом, двигаясь за мной к шлюзу. Лишь перед самым выходом он произнес:
        - Если что, малец, сделай так, чтобы мое тело вернулось обратно. Не хочу, чтобы его сожрали.
        Ни одного лишнего слова. Лишь пожелания достойного погребения. Рейтинг Вит-Вера в моих глазах значительно вырос. От времени крошится даже гранит, но только не воля этого капитана.
        - Атака! Возвращай его!
        Стоило наполненному энергией бронекостюму с «местным» появится в плотном тумане, как сразу активизировались мокрицы. Сразу три черных луча уперлись в капитана, желая превратить того в крошечную точку. Стрелок бил безжалостно, но лучи появлялись снова и снова. Мокрицы умирали, забрызгивали своей кровью белоснежную субстанцию, но продолжали появляться одна за другой. Броня Вит-Вера сразу же лишилась энергии, потому пришлось пользоваться усмирителями, чтобы вернуть капитана. Змейка подключила два провода к бронекостюму и на пол вывалилась судорожно вдыхающая воздух жаба. Обе передние лапы раздроблены, из куртки торчали ребра. Мокрицам удалось сжать бронекостюм достаточно сильно для того, чтобы навредить.
        - Забираю, - змея без лишних разговоров утащила капитана в блок реанимации и отчиталась: - Ничего серьезного. Через сутки будет как новенький. Правда, его бы медикам хорошим показать. Кэп, он пришел в сознание. Требует тебя. Соединяю.
        - Результат? - голос у жабы стал сиплым, булькающим. Видимо, что-то внутри тоже повредилось.
        - Отрицательный. Твари сразу набрасываются на наполненное энергией устройство. Сейчас крейсер запускать нельзя. Нужно думать.
        - Думай, малец, думай! Вытащи нас отсюда!
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: С ПРИВЕТОМ С ТОГО СВЕТА. ОПИСАНИЕ: НАЙДИТЕ СПОСОБ ОБОЙТИ ЗАЩИТУ СТРАЖЕЙ ЧЕРНОЙ ДЫРЫ И ВЫТАЩИТЕ ВСЕХ ПИРАТОВ ПОД КОМАНДОВАНИЕМ ВИТ-ВЕРА В ГАЛАКТИОНУ. НАГРАДА: ЗВАНИЕ МАЙОР БРАТСТВА «ВЕСЕЛОГО РОДЖЕРА»
        - Полторы тысячи членов экипажа ко мне не влезут, - сразу предупредил Умник, словно прочтя мысли. - Кэп, у тебя этот вопрос на лице написан. Не получится. Нужен другой способ.
        Я покосился на КПК. Тот редкий случай, когда мне не помешал бы сторонний совет. Вот только ненавистное сообщение никуда не делось:
        В РАМКАХ РАЗЫГРЫВАЮЩЕГОСЯ СЦЕНАРИЯ ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ЗВОНИТЬ ДРУГИМ ИГРОКАМ. ЖЕЛАЕТЕ СВЯЗАТЬСЯ СО СЛУЖБОЙ ПОДДЕРЖИ ГАЛАКТИОНЫ?
        Я уставился на экраны, пытаясь найти выход из ситуации. Мне доподлинно известно, что решение проблемы существует - иное задание игроку никто бы не выдал. Причем решение довольно тривиальное, так как в противном случае награда была бы несоизмеримо больше, чем ни к чему не обязывающее звание. Что мы имеем? Как только корабль запустится, его обступят мокрицы и превратят в малую частицу высокой плотности. Всех расстрелять Умник не сможет, как ни крути, суфле скрывает тварей очень хорошо. Значит, нужно сделать так, чтобы мокриц не было рядом с нами целую минуту. Отвлечь? Но как? Напрашивался вариант с тем, чтобы запустить где-нибудь в отделении другой корабль, но в плотном газе не проходят сигналы. Удаленно это сделать не получится, а смертников Вит-Вер не даст. Запустить по таймеру? Вариант, но у меня не было этого самого таймера. Озвучил вариант технику, тот покачал головой - в разумные строки изобрести что-то адекватное он не сможет.
        «С охраной проблем не будет».
        Эта фраза никак не уходила у меня из головы. Темный ульданин подкармливал летающих тварей, передавая им энергию. Потому его и не трогали. Но ни я, ни Умник этого делать не умеем. Как быть? Как Бельмарад собирался договариваться с мокрицами?
        Я вновь посмотрел на экраны. Кламир, крейсер, чуть дальше альбенда, за ней виднеются еще темные тени. Стоп! А почему альбенда находится так близко к крейсеру? По меркам космоса это даже не «рядом», это почти «вместе». Расстояние между кораблями было таким малым, что еще один крейсер не смог бы между ними пройти, не коснувшись одного из кораблей. Всего триста метров. В бесконечности черной дыры такое расположение кораблей было удивительным и заставляло задуматься.
        - Умник, летим туда!
        На первый взгляд эта альбенда ничем не отличалась от других кораблей. Ни экипажа, ни энергии. Вот только техник быстро нашел существенное отличие - вокруг энергетической установки были сложены огромные залежи Эло. Блоки были переплетены друг с другом коммутационными разъемами, формируя единый питающий контур.
        - Кэп, посмотри, - техник вытащил из мешанины проводов похожий на часы механизм. - Таймер на тридцать минут. Активирует Эло, оно питает энергоустановку и… И вся энергия уходит наружу, корабль же переделан. Непонятно…
        У меня даже дыхание остановилось - еще как понятно! Бельмарад приручил мокриц к поглощению дармовой энергии. Охранники не смогут устоять, когда вокруг альбенды начнется энергетический вихрь. Ринутся жрать как миленькие, подарив нам время. Ульданин рассчитал все, учел каждую мелочь! Не будь у меня мозгоеда, темный повелитель обязательно выбрался бы в Галактиону и навел там шороху.
        На подготовку к запуску ушло много времени. Пришлось опустошить пищевые запасы альбенды, чтобы хоть немного придать сил изможденным пиратам. Потом настала пора обучения - почти все помощники офицеров оказались без глаз. Мы были вынуждены выискивать тех, кто хоть что-то видел и рассказывать им, как управлять крейсером. Все это требовало сил, эмоций и терпения, потому к концу подготовки я сам выглядел как пират. Высушенный и эмоционально изнасилованный.
        - Живее, наземные крысы! - Вит-Вер командовал даже на носилках. Носорог притащил капитана на мостик, и я помог покалеченной жабе устроится в кресле, пристегнув ремнями. - Что возитесь, как замороженные? Пора убираться из этой дыры! Барток, ты чего смотришь на приборы, как варгул на новые перемычки? Соберись, матрос! От тебя зависит наша жизнь!
        Капитан лукавил. Никто не сажал неучей на ответственные посты, но бойцам знать это было ни к чему. Важно было поднять боевой дух команды, и Вит-Вер умел делать это как никто другой.
        - Малец, мы готовы! Сверим часы!
        По внешнему виду жабы нельзя было сказать, что она боится. Если я ошибся и альбенда не сможет привлечь к себе всех мокриц, крейсер не выживет. Вит-Вер это понимал, но делиться с командой своим знанием не спешил. Пираты до самого последнего момента должны верить в то, что мы отсюда выберемся.
        Последовательность действий была четко оговорена, потому ровно через двадцать минут после сверки часов я запустил таймер на альбенде. Через сорок минут наступит момент истины. Либо мы, либо нас. Кламир завис недалеко от крейсера и потянулись томительные минуты ожидания с соблюдением тишины в эфире. Почти сутки подготовки ради одной минуты. Причем этой минуты нам могут и не подарить.
        - Кэп, время, - напомнил Умник. Техник был рядом, нервно дергая хвостом из стороны в сторону и не сводя взгляда с экранов. Внизу живота появилась тяжесть, как бывает, когда сильно переживаешь. Я даже губу прикусил, стараясь не моргать, чтобы не пропустить нужный момент.
        Активация!
        Альбенда замигала лампами и заискрила, как новогодняя елка в шаре Тесла, отправляя молнии в плотный туман. По нему тут же пошли завихрения и мокрицы плотно облепили корабль, подставляя свои тела разрядам. Черных лучей не было, твари явились на кормежку и не спешили избавлять черную дыру от внезапно ожившей посудины.
        - Выстрел!
        Крейсер пиратов ожил и толстый луч сокрушающей энергии главного орудия уперся в радужный куб. Две секунды показались целой вечностью, после чего молочного суфле в одночасье не стало. Его отключили, и я смог оценить масштабы космической тюрьмы. Она была поистине огромной. Одних крейсеров Умник насчитал более пятидесяти штук, было даже несколько ДБЛ. Мокриц тоже было немало. Несколько сотен облепило альбенду, пожирая энергию, еще несколько тысяч кружила возле других кораблей. Выстрел закончился и центральный куб начал пульсировать. Вначале редко, но с каждой секундой все быстрее и быстрее, набухая, как губка.
        - Кэп, мы в обычном мире! - взволнованно прокричал Умник. - Запускаю расчеты! Курс - Карлатон! Мне нужно сорок пять секунд!
        Мокрицы осознали, что творится какое-то беззаконие, но отреагировать на него не могли. Они зависли на месте, дергаясь в разные стороны. Отсутствие плотного газа сделало их беспомощными. Альбенда продолжала заливать энергией окружающее пространство. За оставшееся время до прыжка я успел увидеть, как один за другим пережравшие летающие монстры взрывались.
        - Готов к прыжку!
        - Летим домой! - приказал я и экраны наполнились светлыми линиями. Спустя всего пятнадцать секунд система оповестила о том, что пираты тоже смогли выбраться из ловушки, нырнув в гиперпространство. Куда взял курс Вит-Вер, я не знал. У каждого пирата было свое тайное убежище.
        ЗАДАНИЕ «С ПРИВЕТОМ С ТОГО СВЕТА» ВЫПОЛНЕНО. ПОЛУЧЕНО ЗВАНИЕ МАЙОР БРАТСТВА «ВЕСЕЛЫЙ РОДЖЕР»
        Вот только радость от обладания такого «замечательного» звания длилась недолго. Целых пять секунд:
        ОТНОШЕНИЯ С КОРСИКАНЦЕМ УХУДШИЛИСЬ. ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ: -100000
        ОТНОШЕНИЯ С ХИЛЬВАРОМ УХУДШИЛИСЬ. ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ: -100000
        ЗА ВАШУ ГОЛОВУ НАЗНАЧЕНА НАГРАДА. ОХОТНИКИ ЗА ГОЛОВАМИ ОПОВЕЩЕНЫ
        БРАТСТВО «ВЕСЕЛЫЙ РОДЖЕР» РАСПУЩЕНО
        Но хуже всего было не это. Еще через несколько секунд после того, как угасли сообщения, на КПК позвонила Мелкая:
        - Скажи, партнер, это у тебя кредо такое: «Сделал гадость, сердцу - радость»?!
        ГЛАВА 17
        - Кламир «Ялрок», следуйте коридором три-семь-два! Вам надлежит пройти таможенный досмотр!
        - Умник, выполняй, - приказал я, передавая управление кораблю. Вот они, минусы распада пиратского братства. Раньше представителя «Веселого Роджера» встречали бы с цветами и музыкой на причале из первой десятки. Сейчас же приканцы с подозрением косились на независимого пирата, не зная, чего от него ожидать. Не помогали даже хорошие отношения с империей. К слову, за последние пару часов меня изрядно разлюбили почти все старые знакомые. Мелкая разорвала все договоры и объявила войну. О партнерстве можно забыть. Как я не старался пояснить вспыльчивой девушке, что таков сценарий, и он таким бы и остался со мной или без меня, слушать она не стала. Слишком большую ставку Марина сделала на Корсиканца и слишком много потеряла с роспуском братства. Она была уже не уважаемым всеми пиратом, Генералом легендарного братства, а всего лишь опытным игроком, одним из миллионов.
        Следом за звонком Мелкой прошла информация, что Хильвар и Корсиканец отправили за мной охотников за головами. Еще с десяток пиратов, о существовании которых я даже не слышал, поспешили высказать свое «фи» и прислали мне «черную метку». Вся теневая составляющая Галактионы ополчилась против меня за то, что я вытащил Вит-Вера из черной дыры. Жалел ли я об этом? Да нисколько! Приятно отягощающий инвентарь цилиндр намекал, что все мои действия были логичными и правильными. Кто с этим не согласен - пусть выскажет это в открытом бою.
        Кламир пристыковался к ДБЛ, принимая на борт бригаду таможенников. На этот раз досмотр не ограничился поверхностным сканированием. Приканцы перевернули корабль вверх дном, выискивая запрещенные к ввозу предметы. На Принца анорцев внимания не обратили, зато очень возбудились, увидев затранского воина и мозгоеда. Один из таможенников тут же убежал докладывать в соответствующие инстанции. Очень надеюсь, что советник клюнет на мою приманку и пойдет на сотрудничество.
        Тринадцатый причал встретил меня вооруженным оцеплением и стайкой ученых, похожих на диковинных птиц из-за белых защитных комбинезонов с зелеными перчатками. Внешне никто из них не внушал доверия, потому допускать на корабль я их не стал. Отношения с империей незначительно ухудшились, но я был в своем праве. Имущество игрока неприкосновенно, а затранцы были сейчас именно имуществом.
        - Свободный пират Хирург, вам надлежит отправиться с нами, - заявил начальник оцепления.
        - Он никуда без меня не пойдет, - вставила Леся свои пять копеек и с вызовом посмотрела на приканца. Тот смутился, не до конца понимая ее статус и уровень доступа.
        - Все переговоры будет вести моя спутница, - подтвердил я, закрепляя за Лесей право торговли.
        - Минуту, мне нужно уточнить информацию, - приканец отошел в сторону и кому-то позвонил. Несколько раз он бросал на нас взгляды, активно при этом кивая, соглашаясь с собеседником. Наконец, решение было принято:
        -- Свободный пират Медсестра получила доступ. Следуйте за мной. Оба.
        Апартаменты нового торгового наместника не отличались скромностью, но в них удивительным образом сохранялся баланс между практичностью и богатством. Никаких массивных дубовых столешниц, являющихся центром всего кабинета или похожих на троны кресел. Но в то же время по многоуровневым полками, многочисленными экранами, голографическим изображением Белкета и прочим высокотехнологическим новшествам можно было легко угадать немалую стоимость стола. Удобно, практично, но при этом довольно дорого и статусно.
        Охрана проводила нас до мест, и, прежде чем мы их заняли, к нам присоединился советник в виде голограммы. Его кресло ничуть не отличалось от предназначенных нам.
        - Чем больше я тебя знаю, Хирург, тем больше недоумеваю. Такое невероятное везение и стремление найти неизведанное достались простому пирату. Вместо того, чтобы стать настоящей легендой и приносить пользу, ты тратишь силы непонятно на что.
        - Советник имеет мне что-то предложить? - сразу взял я быка за рога.
        - Подданство приканской империи, - огорошил меня старик. - Доступ в столицу, титул барона, землю для строительства личной резиденции, помощь в этом самом строительстве. Ежемесячное довольствие и частичный доступ к информации с грифом «совершенно секретно».
        - Какова цена такого щедрого предложения? - я не сомневался в наличие подводных камней. Слишком шикарной была приманка.
        - Цена соответствует предложению. Само собой ты передашь затранских воина и мозгоеда нам, объяснишь, отчего они неагрессивны, расскажешь, где их добыл. Но самое важное, ты добудешь для нас координаты всех пиратских баз! Галактионе угрожает слишком сильный внешний враг, чтобы позволять вредить врагам внутренним. Пиратов нужно уничтожить раз и навсегда. Ты и сам это понял, раз вышел из «Веселого Роджера». А ты только что стал Лейтенантом!
        О как! У приканцев есть шпионы среди пиратов, но низкого уровня, раз они еще не доложили о моем новом звании и распаде братства.
        - Советник многого не знает, - встряла Леся в разговор. - Хирург стал Майором.
        Я уже хотел было шикнуть на нее, чтобы не портила такой момент, но супруга жестом остановила меня. Договоренности о том, кто ведет переговоры, нужно соблюдать.
        - Хм…, - впечатлился приканец. - Да, такой информации у меня не было. Майор братства… Подумать только. Но, в конечном счете, это не важно!
        - Вернулся Вит-Вер, - продолжила девушка. - Братство в том виде, в каком вы его знали, больше не существует.
        - Так вы собираетесь пойти под знамена буфониданца? - в голосе советника послышался металл.
        - Мы прибыли сюда для того, чтобы безвозмездно передать в руки приканцев двух затранцев, - Леся зашла с козырей. Грубо, как по мне, но я не вмешивался.
        - Безвозмездно? - приканец с нескрываемым сарказмом повторил столь необычное для моего экипажа слово. - Пират Хирург, известный на всю Галактиону тем, что с места не двинется без предварительной оплаты, делает что-то безвозмездно?
        - Верно. Вы забираете существ, мы рассказывает о событиях, как они к нам попали, после чего уходим, ни на что не претендуя.
        Повисла долгая пауза. Советник несколько раз замирал со стеклянными глазами, отключал звук, созваниваясь с императором, потом снова замирал, пока игровые алгоритмы разберутся, как действовать в новой ситуации. Игрок отдает в руки «местных» нечто настолько ценное, за что «местные» готовы были возвеличить этого самого игрока. Подвох? Определенно. Но где? Ведь все чисто и прозрачно.
        - И вы сразу улетите? - переспросил советник, отмирая в очередной раз.
        - Не сразу, у нас еще дела на Белкете, но они никак не связаны с затранцами.
        Теперь советник просто думал, отыгрывая положенную роль.
        - Расскажите, как вы получили этих существ, - попросил он, все еще находясь в размышлениях. Это точно была проверка, потому Леся положила заранее подготовленную флешку на стол.
        - Рассказывать долго. Пусть ваши специалисты ее проверят на наличие вирусов и запустят. Там два видео. Одно о воине, другое - о мозгоеде. Вы все сразу поймете.
        В кабинет вбежал слуга, забравший накопитель. Через несколько минут на одном из экранов прошел красочный получасовой фильм о геройстве двух пиратов.
        ЗВАНИЕ «АДВОКАТ ДЬЯВОЛА» ПОДТВЕРЖДЕНО
        ОТНОШЕНИЯ СО ВСЕМИ ИГРОВЫМИ ИМПЕРИЯМИ УЛУЧШЕНЫ НА 1000
        ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ НАГРАДЫ ОБРАТИТЕСЬ В ЛЮБУЮ ИМПЕРИЮ
        Умник сообщил, что к нему вновь пришли приканцы и на этот раз я согласовал передачу затранцев. Настала пора от них избавляться. Советник убедился, что прошла передача, после чего подобрался и деловым тоном спросил:
        - Хорошо, что вам нужно? Только давайте без громких слов об альтруизме.
        - Перед тем, как вы полетели с Хирургом на спутник Зальвы, ему был обещан полный доступ ко всей информации приканцев об ульданах. Настала пора расплачиваться по счетам. Нам нужно всё, что у вас есть.
        - Вы примете приканское подданство? - голос у советника потяжелел.
        - Мы пираты, - отказалась Леся. - Пиратами были, пиратами и останемся.
        - Это не тот ответ, который может нас устроить, - ушел в оборону советник.
        - В таком случае спасибо за прием, мы уходим, - супруга не спорила и поднялась из кресла. - Хирург, нас ждут в Ганзе. Идем.
        - Вы нам угрожаете? - вопрос приканца был лишен логики и применимости к текущей ситуации. Все-таки что-то сломалось в его алгоритмах работы.
        Леся лишь пожала плечами, показывая, что дальнейший разговор ей не интересен. Я хотел многое высказать, но молча следовал за ней. Дверь оказалась заперта. Супруга вопросительно подняла бровь, посмотрев на приканца.
        - Хватит, сядьте назад, - жестко произнес он. - Развели здесь детский сад. Давайте поговорим как деловые существа.
        - Поговорим, - без тени смущения Леся уселась обратно. - Нам нужны данные об ульданах.
        - Исключено. Мы не можем выдавать такую информацию врагам империи. Пираты - наши враги.
        - Даже мы?
        - Даже вы. Пока выгодно, мы сотрудничаем. Как только выгода исчезнет, ничто не помешает вам ударить в самое больное место. Веры пиратам нет. Это позиция императора и моя.
        - Есть другой выход, - я почувствовал, что пора брать слово и выложил перед проекцией советника цилиндр с задачами. - Нам нужна информация для того, чтобы найти ответы. Поможете с этим, оставляйте знания об ульданах с собой.
        Глаза приканца заблестели, едва он увидел раритет. Стоит отдать Лесе должное - она почти полностью предсказала логику разговора. Понимание сути «местных», их алгоритмов и психологии, на основании которой делались образы, превращали ее в опасного переговорщика. В кабинет вбежали слуги со странными устройствами. Цилиндр был измерен, просканирован и сфотографирован. Перед советником появилась копия устройства и он опять ушел на переговоры.
        - Я знаю, кто такая Меркалун, но что такое «курпитан далира» мне не ведомо. Также, как «диляция картизуна» или «мардирация ульборса». Эти название лишены смысла. Но я могу помочь с вопросом о «криптикс». Это один из способов перевода энергии гурлана в эротопогенное состояние, странно, что твой корабль не знает такой элементарной вещи. С варлианскомим исчислением будет чуть сложнее, года там распределены неравномерно, но … Постойте.
        Забавно было смотреть на то, как в проекции появилась рука, протягивающая листок. Советник прочел его и расплылся в улыбке:
        - Ответ на этот вопрос: Семь-икс-пять-квадра-восемь-два-гальма. Пробуйте.
        Я прикоснулся к строке, отливающей красным цветом. Появилась виртуальная клавиатура. Советник еще раз повторил последовательность и после ее ввода строка загорелась приятным светло-зеленым цветом. Один из четырех ответов подошел.
        - Сожалею, но ответы на остальные вопросы приканцам неизвестны. Хирург, Медсестра, приканская империя повторяет свое предложение. Станьте нашими подданными и получите земли и титул. Немногие люди в Галактионе удостоены такой чести.
        - Требование по пиратам?
        - Это не обсуждается. Содружество десяти оставшихся империй решило покончить с ними. Особенно в связи с возвращением Вит-Вера. С вами мы это сделаем или без вас - не имеет значения.
        - Прямо сейчас мы не можем принять такое решение. Дайте нам время.
        - Сутки. Предложение императора действует двадцать четыре часа, после чего вы либо становитесь врагами всех империй, либо отказываетесь от пиратства. Всего доброго, Хирург! Надеюсь на твое мудрое и взвешенное решение.
        Советник отключился. Вошедшие слуги услужливо кашлянули, указав на выход и перед глазами появился таймер обратного отсчета. Двадцать три часа пятьдесят девять минут. Что можно успеть за это время? Да всё!
        - Умник, готовь Принца! Леся, идешь со мной. Алло, Трид? Заткнись и слушай. Я на Белкете, встречаемся через тридцать минут. Да мне пофиг, что ты не успеваешь. Хочешь анорца - успеешь!
        - Леша, берегись! - едва мы вышли из резиденции наместника, Леся толкнула меня в сторону. В супругу врезались три очереди из красных плазменных шаров, отбрасывая ее в стену. Нас обязали снять бронекостюмы перед встречей, потому на Леси находился лишь бронежилет. Уже падая, я увидел огромную дыру в ее груди, после чего моя женщина превратилась в ящик с добычей.
        - Привет от Хильвара! - успел я услышать перед громким хлопком. Выстрелы прекратились и начали мелькать тени - летающие стражи Белкета вспомнили о своих прямых обязанностях и явились обеспечивать порядок. Я выглянул из-за колонны, за которой прятался. Бандитов не было. Поняв, что достать меня не получается, они ушли на перерождение. Стражи покружили над трупами, но поделать ничего не могли. На меня, как на жертву, вообще никто внимания не обращал. Подумаешь, игрок пострадал. Внимательней будет.
        - Не нужно за мной лететь, - на КПК поступил звонок от супруги. - Они только этого и ждут. Уверена, Мелкая вырвет тебя из гиперпространства. Вначале реши вопрос с Тридом. Еще одно! Я знаю, где можно поискать ответы на загадки цилиндра. Эйне!
        Умница! Как же я сам не вспомнил о коллекционере?
        - Я подумаю, что мы можем ему предложить, - продолжила Леся. - Будем надеется, что он сможет нам помочь. Забери мою броню.
        Последнее Леся могла и не просить. Все уже лежало в моем инвентаре. Я влез в бронекостюм и запросил разрешение диспетчеров на полет к своему кораблю. Влезать в толпу я не собирался. Как не собирался и присваивать манящие ящики с добычей, оставшиеся от нападавших. От пиратов станется туда и бомбу заложить. Поставив Умнику задачу самоуничтожаться, если меня не станет на планете, я отправился в полет. Нападений не было, но сейчас я связывал это не с тем, что бандиты закончились на планете, а с тем, что рядом со мной летели трое сопровождающих. Полиция Белкета проследила, чтобы пират Хирург летел в нужном направлении, не отклоняясь от выданного маршрута.
        Спустя полчаса я сидел в знакомом кабинете, ожидая прибытия Трида. Попасть сюда не составило труда - забрав Принца, я отправился на рынок. Там меня уже ждали - возле лавки с псевдо-контрабандой стоял Вардун. На этот раз обошлось без глупых блокирований электромагнитными минами, завязывании глаз и проверками на вменяемость. Резиденция пирата располагалась в подвале администрации рынка, что намекало на то, чей, на самом деле, это рынок. Вардун привычно прислонился к стене и замер, предоставив меня самому себе. Леся уже проходила таможенный контроль и должна была присоединится ко мне с минуты на минуту. Конечно, рискованно лишаться запасного корабля, но сейчас не тот случай, чтобы думать о будущем.
        - Прошу, чувствуй себя как дома, - открылась дверь и Трид пропустил гостью.
        - Благодарю, - ответила Леся, присела рядом и шепотом спросила: - До чего договорились?
        Пришлось пояснить, что переговоров еще не было. Трид устроился напротив и заявил:
        - К нам присоединится еще кое-кто, будет с минуты на минуту. Надо подождать.
        Таким потрепанного лиса я еще не видел. Он светился от радости и хорошего настроения. Словно ему удалось подставить пару сотен игроков, получив от этого немалую прибыль. Спустя некоторое время дверь открылась и к нам действительно присоединился еще один участник. Все еще сухой и слабый, но уже чистый первый помощник капитана Вит-Вира, периниец Мрак.
        - На Белкет пробраться стало не так просто, - голос возвращенца еще не набрал силы, потому говорил он сиплым шепотом.
        - Временное явление, - пояснил Трид. - Недавно прихвостень Корсиканца наведался на торговую планету квалианцев и разрушили ее почти до основания. Все всполошились и усилили защиту. Через год-два внимание притупится и все станет по-старому.
        - Если кто-нибудь не найдет способ еще раз повторить трюк. У меня мало времени и сил. Сразу к делу.
        На стол между нами рухнули два значка братства «Веселый Роджер».
        - Они ваши по праву, Майор Хирург и Лейтенант Медсестра. Принимать их, или нет - ваш выбор, приказывать никто не будет. Но сделать выбор нужно. Здесь и сейчас.
        - Братства больше нет, - напомнила Леся, не сводя взгляда с жетонов. Мрак лишь усмехнулся:
        - Капитан основал новое. Старое себя скомпрометировало. Корсиканец и Хильвар забыли о том, ради чего создавалось братство. Они погрязли в дрязгах, роскоши и ненависти друг к другу.
        - Нам нужно время.
        - Сутки, даже меньше. Мы должны точно знать, кто с нами.
        Рядом с таймером советника приканского императора появился второй, отливающийся красным цветом. Что примечательно, время на обоих таймерах совпадало.
        - Нам пояснят, что происходит? Почему Мрак явился на встречу?
        Трид посмотрел первого помощника и тот кивнул:
        - Они заслужили правду.
        - Спорное утверждение, но я подчиняюсь, - хоть что-то в этом мире оставалось стабильным, а именно - гадкий характер дельвийца.
        - Я Трид. Бывший второй помощник капитана Вит-Вер. По ряду причин меня не было на корабле, когда капитан отправился исследовать черную дыру.
        - Говори прямо и полностью, - приказал Мрак, и лис недовольно оскалился.
        - Капитан изгнал меня. Причины неважны, - Трид с вызовом посмотрел на перинийца и тот согласился. - Я перестал быть членом команды, потому не попал в ловушку. Только пришедший в братство сын дельвийского императора имел деньги, влияние, возможности и желание для того, чтобы избавится от Вит-Вера и лично возглавить братство. Три корабля отправились исследовать черную дыру и лишь два из них вернулись. Корсиканец и Хильвар.
        «Я знаю, где это. Дело - дрянь. Это гиблое место»
        Так сказал бывший глава «Веселого Роджера». Галактиона не такая и маленькая игра, чтобы помнить координаты каждой точки пространства. Значит Корсиканец точно был в окрестностях черной дыры и рассказ Трида походит на правду. Но только «походит», ибо доверять в этой игре я больше никому не могу. Пираты полностью оправдывают свое имя. Лживые, наглые, вороватые. Имеет ли смысл становится одним из них? С приканцами как-то надежней.
        - Перед тем, как исчезнуть, Вит-Вер успел отправить мне сообщение. Приказ. Сделать все, чтобы вытащить его из черной дыры. Для этого нужны были хорошие отношения с анорцами. Роботы дальше всех продвинулись в вопросе изучения этих объектов. В их империи зарегистрировали сразу три черные дыры. Я устроился на службу к Корсиканцу, чтобы хоть как-то влиять на политику братства. Стал одним из лучших и влиятельных членов. Мне даже почти удалось решить вопрос с Принцем, но тут появился пират Хирург и все пошло кувырком. Все планы лису под хвост.
        - Ты сидел на Дафарке и носу оттуда не показывал, - напомнил я лису.
        - А ты не думал, почему я оказался на одной планете с кристаллом? Как был безмозглым мальком, так им и остался. Я против того, чтобы давать ему звание Майора! Недостоин он. Медсестра - да. Она умна, хладнокровна, в меру честолюбива. Истинный Лейтенант. Хирург - нет. Таково мое мнение.
        - Ты оспариваешь решение капитана? - Мрак посмотрел на лиса, но дельвиец не смутился. Он умел выдерживать тяжелые взгляды, даже вырвавшихся из объятий смерти существ.
        - Пока меня не взяли обратно, я являюсь свободным пиратом. И не тебе отнимать у меня возможность оспаривать все, что я пожелаю.
        - Ты в своем праве, Трид, - отступил Маркул.
        Повисла пауза.
        - Все, конечно, интересно и увлекательно, но я здесь не для того, чтобы выслушивать ваши байки. Ты обещал мне «Лууру» в обмен на анорского Принца. Получи и распишись.
        Я поставил куб на стол.
        - Такой союзник нам пригодится, - отреагировал Мрак, но Трид лишь фыркнул:
        - Не пойдет, малек! Принц нужен был для торговли с анорцами. Вит-Вер свободен, поэтому и торговаться не о чем.
        - Трид, нам нужны анорцы, - с нажимом повторил Мрак.
        - Вам нужны, вы и покупайте. Мне он уже без надобности, свою задачу я выполнил. Нет, малек, так не прокатит. Хочешь получить «Лууру», выполнишь кое-что лично для меня!
        - Ты издеваешься? - выдержка отказала Лесе. - Ты притащил нас на заклание Чистильщику, подставил под удар, бросил, как последний подлец, ни слова не сказал о том, что нужно делать, так еще и права качаешь?!
        - Угомони свою женщину, Хирург. Я с ней не работаю.
        Гормоны победили и в руках Леси появилась срывающая привязку затранская граната. Вардун было дернулся, но Трид жестом указал ему оставаться на месте. С презрением посмотрев на мою супругу, дельвиец через губу произнес:
        - Ты серьезно думаешь, что я до сих пор не нашел способ противостоять этой игрушке? Ты глупа и наивна! Беру свои слова обратно. Ты недостойна звания Лейтенанта. Самка, что с нее взять.
        Этого было достаточно для того, чтобы чека оказалась вырвана, а граната брошена в лиса. Вот только натворить непоправимого она не успела. Тонкий красный луч с потолка на секунду впился в гранату и Трид ловко поймал безопасную теперь болванку. Покрутив ее в руке, он швырнул Лесе обратно.
        - Приберись, незачем разводить здесь мусор. Не в хлеву! И больше не приходи. Не пущу.
        Леся покраснела как вареный рак, готовая взорваться сама, лишь бы уничтожить ненавистного «местного». Наши взгляды встретились и тут ее окончательно «прорвало». Закрыв лицо руками, супруга разрыдалась, выплескивая эмоции. Да что ж такое-то! Почему беременные женщины меняют статус с «я адекватна и настроена на конструктив» на «не дерзи мне, мразь!» или «Ой, как жалко эту букашку!» со скоростью света?! Решив, что разбираться с супругой я буду после того, как закончу с дельвийцем, я спросил:
        - Так что ты хочешь, пират Трид?
        - Называй меня капитан Трид, - гадко ухмыльнулся он. - Как любому капитану, мне нужен корабль. Крейсер, но все никак не могу выбрать, какой конкретно. Либо «Алексеев», либо «Неизбежность». Передашь мне ключ доступа от любого из них, получишь «Лууру». Я все сказал! С Принцем возитесь сами. Мне нет до него дела!
        ЗАДАНИЕ «ПРИНЦ ДЛЯ ПИРАТСКОЙ ДУШИ» ПРОВАЛЕНО
        ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ «СТАНОВЛЕНИЕ КАПИТАНА ТРИДА». ОПИСАНИЕ: ЗАХВАТИТЕ ОДИН ИЗ СЛЕДУЮЩИХ КРЕЙСЕРОВ: «АЛЕКСЕЕВ», «НЕИЗБЕЖНОСТЬ» И ПЕРЕДАЙТЕ ТРИДУ КЛЮЧ УПРАВЛЕНИЯ. НАГРАДА ЗА ВЫПОЛНЕНИЕ: «ЛУУРА»
        ГЛАВА 18
        «Привет! Поговаривают, что есть такие метки, по которым можно легко найти корабль в гиперпространстве и выдернуть его. А еще, что система Белкет окружена четырнадцатью крейсерами, но это не точно. Мелкая не скупилась, могла еще больше пригнать и расставить их по всей сфере. Но ты, конечно, этого письма не получал и, если полетишь через сектор моего знакомого, не забудь громко удивиться в общем эфире. Окорок.»
        Старый партнер сообщил новость одним из самый древних способов: бумажным письмом через курьера. Причем курьера-игрока из другой империи. Для меня осталось загадкой, почему Окорок не позвонил, а выбрал именно такой странный способ коммуникации. Но не позвонил - значит на то есть причина.
        - Она сама подписала себе приговор, - пробормотала Леся так, чтобы я обязательно услышал. Супруга после встречи с Тридом нуждалась в жертве, и Мелкая удачно подвернулась. - Умник, где эта чертова метка?
        - Кэп, я ничего не нахожу. Корпус чист. Может это обман?
        - Нет. Вспомни как тщательно нас обыскивали приканцы. У Мелкой с ними хорошие отношения. Запросто могла договорится с таможней.
        - Да. И проверяли нас перед вылетом, - добавила супруга. - Они могли установить метку внутри, а не снаружи.
        - Что?! - Умник осознал уровень коварства игроков. Это не «местные», действующие на стандартных алгоритмах. - Мне занесли жучок?!
        Корабль ушел на полную проверку, но я не сомневался, что он ничего не найдет. Жучок заработает только тогда, когда мы войдем в гипер. Не раньше. Сейчас он деактивирован и спрятан где-нибудь под условной шваброй.
        -- Ты ему веришь?
        - Не больше, чем остальным. Мы вместе работали, но ничего серьезного.
        - Может это быть подставой?
        - Запросто, но устроить такое в духе Мелкой. Злилась она сильно.
        - У нас серьезные проблемы? - в голосе мелькнуло беспокойство.
        - С чего ты взяла? - удивился я. - Ну выдернут нас из гипера, и что? Улетим.
        Действия Мелкой были разумны, но с условием, что выполнялись они против обычного корабля. Вырвать из гиперпространства, сжечь электронику электромагнитным выстрелом, захватить и перезаписать корабль на себя. Хороший, такой, план рейдерского захвата, где в качестве цели может выступать даже мой кламир. Но до последнего обновления. Помнится, у Мелкой имелись старые ТТХ корабля. Тем интереснее посмотреть на ее реакцию, когда поймет, что против моего нынешнего Умника нечего выставить. Я думал не о том, как избежать крейсеров, а о том, куда лететь. Ибо не хотел подсказывать вышедшему на тропу войны пирату сектор, где располагается моя планета. С Мелкой станется организовать поиски, чтобы побольнее меня укусить.
        - Полетели к Меркалун? - предложила Леся после того, как я поделился своими соображениями. - Войдем на скорости в атмосферу, там нас уже не достанут. Все равно нужно искать ответы на загадки Бельмарада.
        - Разумно. Умник, курс на Шуртан. Включай режим разведки.
        Мы ничем не рисковали. Принца я отдал Мраку, тот обещал выторговать мне хорошие бонусы у Вит-Вера, а ничего ценного в трюме не было. Едва звезды превратились в длинные светлые линии, как корабль обрадовался:
        - Я нашел жучок! Метка уничтожена! Внимание, обнаружено активное сканирование гиперпространства. Нас захватили, выход в обычное пространство через три, две, одну. Угроза! Нас атакуют!
        - Щиты выставлены. Обнаружено нацеливание луча блокировки гиперпространства. Обнаружено нацеливание электромагнитных пушек. Выстрел!
        Капитан крейсера «Дерваль» не стал мудрить. Как только заброшенная в гипер удочка выдернула нас, по кораблю прошел мощный электромагнитный импульс. Освещение даже не мигало - с такой защитой, как у кламира, противник ничего не мог поделать.
        - Умник, скорость восемьдесят. Уходим в сторону Шур…тан.
        Концовку фразы я договаривал в полной тишине и тьме. По кораблю прошелся еще один выстрел и справиться с ним мы не смогли. Несколько секунд на то, чтобы сменить Эло и перезапустить бронекостюм, но мои действия увенчались полным провалом - экраны не успели активироваться, и пространство вновь потемнело. В кламир пришел еще один электромагнитный выстрел. Смена блоков - активация - тьма. Я повторил эту последовательность еще два раза, прежде чем до меня дошло - влипли. Капитан «Дерваля» с пугающей для обычного крейсера регулярностью и точностью выжигал всю электронику моего судна. Я решил дождаться следующего выстрела и экстренно снять броню, но не успел. Перед глазами повисло оповещение:
        ВЫ БЫЛИ УБИТЫ ИГРОКОМ МЕДСЕСТРА
        МЕСТО ВОЗРОЖДЕНИЯ: ПЛАНЕТА КАРЛАТОН
        Леся появилась рядом, когда окружающий мир только-только начал обретать резкость.
        - Надо будет вернуть им Легендарный класс, - вместо пояснения она вытащила из инвентаря мой бронекостюм. Убив меня, она лишила его класса и теперь мы щеголяли пусть и в крутой броне, но все же «А»-класса.
        - Что с Умником?
        - На кладбище. Я его взорвала.
        - Как? - удивился я. - Между выстрелами было всего десять секунд!
        Загадочная улыбка Леси заставила шевелить мозгами.
        - Ты что, все же вставила Эло в плечи? Тебя же могло разорвать!
        - Но не разорвало же. Я как чувствовала, что пригодится. А вообще, муженек, ты не о том спрашиваешь. Почему крейсер стрелял так быстро?
        Этот момент меня тоже интересовал, но ответа в голове не нашлось.
        - Вот это Умник успел увидеть перед тем, как отключился, - супруга сбросила скриншот. Когда нас вырвали, кламир просканировал пространство перед собой, чтобы оценить силы агрессора. Условия выдергивания из гиперпространства - противники всегда появляются лицом к лицу. Отчет о полномасштабном исследовании космоса пришел за мгновение перед отключением питания и именно этот момент был запечатлен на скриншоте.
        Крейсер «Дерваль», как и надлежало игровой логике, находился перед нами. Вот только позади нас, на незначительном удалении, висел еще один корабль, не принимавший участие в «рыбалке». В груди сжалось, и я часто задышал, увидев название второго противника. Капитан Аалор на крейсере «Неизбежность» собственной персоной. Электромагнитные пушки корабля Легендарного класса вполне могли натворить дел даже с нашей защитой.
        - Какого хрена? - вырвалось у меня.
        - Вот это правильный вопрос, но сформулирован он не до конца. Аалор знал, что мы рванем в сторону системы Шуртан, потому занял этот сектор! Правильный вопрос звучит так: «Какой хрена он осведомлен о том, что мы решили в самую последнюю минуту?»
        Леся умела задавать неприятные вопросы. Я достал написанную якобы Окороком записку, подавляя желание сжать ее и разорвать на мелкие куски. Развели, как ребенка! Приканский советник рассказал о загадках, сообщил о том, что в одной из них фигурирует Меркалун. Мелкая знала, кто это и где ее искать, а дальше вопрос техники и банальной психологии. Неприятно осознавать, что нас просчитали. Если бы не импланты в предплечье Леси, кламир мог уйти в пользу гильдии «Либериум». Вернул бы мне его Варг? Троекратное «ха!».
        Мы вышли на поляну и легли на траву, устремив взор в небо. Кламир находится на кладбище кораблей, в космосе. Наш истребитель на Белкете. Летать мы не умеем. Доступа к Степашке, чтобы он нанял независимого игрока, нет. Ситуация такая, что культурно ее описать можно было только фразой «полная жопа». Давно я не был в таком положении, даже отвык от того, как здесь «приятно».
        - Кому звонить будем? - поинтересовалась Леся. - Игроки или «местные»?
        Выбора у нас не было, кому-то действительно придется слить координаты нашей планеты. Ибо по-другому Умника мы не вернем. «Местные» отвалились сразу. Кроме приканцев и пиратов у меня контактов не было, а последние события показали, что доверять им нельзя. В лучшем случае перезапишут планету под себя, в худшем - сольют информацию Аалору или Мелкой. Оставались игроки, но и здесь были свои подводные камни. Не успел я разжиться настоящими друзьями, а ради денег или уникальных предметов нас все сольют. Судя по размаху, Мелкая на меня разозлилась сильно.
        Да что же я туплю! Мне не нужно искать новых друзей, у меня же есть старые! Этот номер я хорошо помнил еще с Ранластии, пусть его и не было в текущем списке контактов.
        - Привет, бродяга! - из КПК послышался знакомый голос. - Тебя уже выписали?
        - Не совсем, - отмахнулся я и перешел к делу. - Сергей, нужна помощь. Ты в Галактионе?
        Процесс возвращения кламира затянулся. Вместе с Сергеем явилась жена. Света, как глава гильдии, наотрез отказалась отпускать мужа одного. Хорошо хоть явились на обычном разведчике, а не притащили с собой целый крейсер. Смерив меня привычно презрительным взглядом, она сразу направилась к Лесе. Нас же с Сергеем ждал долгий и обстоятельный разговор, общая суть которого сводилась к тому, что меня спрашивали о том, какого черта я не звонил? Претензии были справедливыми, потому пришлось честно оправдываться, давя на жалость. Потом к нам присоединились девушки, ибо тема Константина и того, что он творил, была интересна всем.
        - Нас он заставил отказаться от поисков, угрожая детям, - тяжелым голосом произнес Сергей, погрузившись в воспоминания. - Мы подписали официальный отказ от поисков по семейным обстоятельствам. Урод! Собаке собачья смерть. Так ты поэтому в больнице?
        Дальше началось приятное. Сергей притащил с собой походный набор кулинара, состоящий из ящика горячительных напитков и закуски. Пока наши жены летали на Белкет за истребителем, мы погрузились в приятные воспоминания о прошлом, постоянно смачивая горло. К возвращению девушек мы уже спали, упившись до чертиков. Кажется, умудрились даже подраться, но это я помню очень смутно. Но что точно помню - обещание встретиться в реале, как только меня выпишут из больницы. Давно на душе не было так тепло и приятно.
        Легкий угол в предплечье вернул меня в игру. Дебафф «похмелье» пару мгновений висел перед глазами, заставляя слышать удары сердца в голове, но все же исчез. Сергея и Светы уже не было. Пока я спал, Леся не только прилетела с истребителем, но даже успела слетать на кладбище кораблей и забрала оттуда кламир.
        - Вставай, пьянь, - радостно произнесла девушка. - Мне звонили по поводу дома. Представляешь, придурки сами сдались, когда узнали, что кто-то пострадал! Поняли, что теперь их поимка - дело времени. Это действительно оказалась акция «Бойцовой породы». Точнее той ее части, что отвечала за силовые действия. Восстановлению дом не подлежит. Твой участок забрали, и нам предложили коттедж в новом месте. Я уже согласилась. Бекап Степашки накатили, так что по вопросу подключения к «умному дому» нужно обращаться к медикам. Та-дам!
        Всех бы так радовала жена после похмелья! Хорошие новости как ничто другое поднимают боевой дух и желание двигаться дальше.
        Пара часов переписки, очередная круглая сумма, списанная со счета и на КПК появилась надпись:
        «Мастер, все системы работают исправно, обследование нового дома завершено на 83%, есть пожелания к модернизации. Какие будут указания?»
        Степашка был в своем духе. Если что-то можно улучшить, оно обязательно будет улучшено. Либо выброшено в мусорку. Третьего не дано. Заверив, что все будет, я вернулся на корабль. Наконец-то неприятности закончились. Во всяком случае, в это очень хотелось верить.
        - Умник, курс на Шуртан. Режим разведки.
        На этот раз нам никто не мешал. Кламир приглушил все системы, и мы очутились на орбите одной из дальних планет системы. Три летающие крепости висели в системе, обеспечивая полную защиту ремонтной верфи. Транспортники продолжали таскать мрамор на Шуртан. Трудолюбивые затранцы не останавливались ни на секунду, выполняя приказ королевы.
        - Маскировка работает исправно, нас никто… Кэп, опасность! Нас засекли! Щиты выставлены!
        - Уходим! - приказал я, и кламир рванул прочь из системы. Затранцы успели разместить на планете с мрамором систему ПВО, начавшую сразу проверять на прочность наши энергетические щиты. Система озарилась сотнями мелких точек, стремительно к нам приближающиеся. Истребители!
        - В прошлый раз они были менее расторопны. Затранцы научились искать корабли с включенными отражателями? - спросила Леся.
        - Затранцы здесь ни при чем, - пояснила змейка. - Нас не видели, пока вот этот корабль не сделал подсветку нашего местоположения.
        На экране появилось видео. Разведчик «Неизбежность-Р-332» спрятался на орбите планеты еще до нашего прилета, потому мы его не заметили. Наше появление предвидели, причем в конкретной точке. Разведчик направил на кламир луч, демаскируя и себя, и нас. ПВО разделалось с ним за пару выстрелов, лишив нас возможности отомстить. Опять этот Аалор! И опять он умудрился подгадить! Это уже похоже на вендетту, а не на рабочий контракт с Мелкой.
        - Кэп, старый гость! Внимание, обнаружено внешнее воздействие! Мощность двигателей уменьшена на пятьдесят процентов. Разбираюсь с причинами!
        Недалеко возник галмир, выпустивший в нашу сторону фиолетовый луч. Скорость кламира заметно упала, что позволило истребителям продолжить погоню и даже значительно сократить расстояние. Кроме того, если судить по данным сканирования, затранцы пустили в погоню одну из ЛК. Это было совсем плохо. Этой громадине я мог противопоставить только скорость. Неужели галмир играет на стороне противника?
        - Кэп, я нашла причину. Выведен из строя блок разгона. Минута на ремонт.
        - Природа луча? Можешь изолировать корабль от повторного нацеливания?
        - Нужно думать, - после паузы ответила змея, признавая свое поражение.
        - Умник, уходим на Карлатон. Нам здесь делать нечего!
        Истребители почти нас настигли. Стрелок даже сбил пару-тройку, прежде чем мир вновь наполнился длинными светлыми линями. Половину пути мы летели в полной тишине. Змея починила поврежденный блок и ушла в себя, раздумывая, как можно защититься от нового оружия. Десантник спал. Стрелок, как обычно, отмалчивался.
        - Ты знаешь, где находится база «Либериума»? - вопрос супруги эхом пронесся в тишине капитанской рубки.
        Во взгляде Леси мелькнуло желание идти до конца. Аалор встал между нами и чеком. Значит, его нужно обезвредить. Я всецело поддерживал стремление супруги - эта акция должна быть наглой и максимально громкой, чтобы следующие вредители трижды подумали, прежде чем с нами связываться. Координаты базы Аалора знал Умник. Он скачал их во время интеграции. Оставался вопрос с командой, но я знал, кто может в этом помочь. В конце концов, козыри у меня на руках все те же.
        - Какой крейсер выбрал, малек? - услышал я в трубке вместо приветствия.
        - «Неизбежность».
        - Хороший выбор. Одобряю. «Алексеев» трогать нельзя. Капитан Мелкая может быть полезной Вит-Вику. Что хотел?
        - Абордажную группу и команду, чтобы сбежать с украденным крейсером. Вдвоем мы его не утащим.
        - Добро. Будет тебе команда. Когда нужна?
        - Сейчас.
        - Хех. Разумно. Пока за тобой гоняются по всей Галактионе и думают, что ты скрылся на планете, никто не будет ждать атаки. Пожалуй, на Лейтенанта ты тянешь. Сообщу Вит-Вику. Где встречаемся?
        - Ты с нами?
        - Малек, ты что, реально думаешь, что я пущу тебя крушить мой корабль? Да ты мне за каждую лишнюю дыру отчитаешься! Ты пират, а не герой. Вот и действуй, как пират. Пришел, украл, мне отдал и свободен! Никакой лишней порчи имущества! Планета Барганил, Конфедерация. Жду тебя там через четыре часа, соберу народ. Нужны пятнадцать мест.
        - Найду. Отбой связи.
        Леся долго смотрела на меня, прежде чем со вздохом сказала:
        - Я не доверяю ему. Вообще, такое ощущение, что это не «местный», а игрок.
        - Всего лишь ощущение? - усмехнулся я. - У меня ни капли сомнений. Разве ты не слышала, что Галактиона постоянно расширяет штат сотрудников? Причем там не столько программисты, сколько просто умные люди. Продумать скрипты для персонажей такого уровня нереально, нужна моментальная реакция. Вот приканский советник - да, это программа. Трид - живой. Я вообще думаю, что Галактиона где-то нарыла настоящего пирата и засунула его в этого персонажа. Так отыгрывать роль невозможно. Нужно быть пиратом!
        - Кэп, я разобралась! - радостный вопль змеи разнесся по всей планете. - Фиолетовый луч - пионное излучение, блокирующее действие маршовых сингуляторов. Поэтому блок разгона и забарахлил! Рассинхронизация! Все элементарно!
        Возбуждение змеи подкупало, но погружаться в техническую терминологию ульдан желания не возникло.
        - Ты можешь экранировать все блоки, где есть сингуляторы?
        - Все? - удивился техник. - Они же только в блоке разгона… Хотя нет, еще есть парочка в трассировщике, и в… Кэп, сделаю! Десять минут! Все перепроверю и закрою. Нас больше не подобьют!
        Змея уползла возиться с кораблем.
        - Нужно понять, почему галмир на нас напал, - подняла неприятную тему Леся. Я до последнего ее откладывал, ибо действия ульданина говорят о том, что кламир решили забрать. Мне не нравились эти выводы, и я искал другое логическое объяснение произошедшего. Галмир хотел, чтобы мы попали под летающую крепость затранцев. Это было чревато только одним - потерей корабля.
        - Если убрать самый напрашивающийся вариант, в который я, кстати, не верю, - продолжила свою мысль Леся, - нас хотели отправить к Меркалун. Думаю, пробиться на скорости мы бы смогли. Змее угрожает опасность?
        - Исключено! - вступил корабль. - Великая заявила, что затранцы ничего не могут с ней поделать! А ее слово незыблемо.
        - Затранцы не могут, зато может королева. Умник, возвращаемся на Шуртан. Срочно! Если что-то и случится, то сейчас. Леся, к тебе тоже есть поручение. Спроси наш уважаемый корабль, кто такой Бельмарад. Он запретил Умнику рассказывать мне, но не тебе. Хочу знать, почему он «имел право приказывать».
        Возражений ни у кого не было. Пока летели, корабль с радостью поведал историю о темном повелителе ульдан, выделявшимся среди прочих своей жестокостью. Дошло до того, что Бельмарад начал проводить свои эксперименты над соотечественниками, за что его и заключили в тюрьму. Но, так как статус не подразумевал заключения в капсулу, отправили пленника в черную дыру. Касательно «права отдавать приказы», все оказалось настолько банально, что даже обидно. Ульданин являлся одним из проектировщиков кораблей, заложив в исходный код требование повиновения. Изменить это Умник не мог.
        Затранцы были на месте, но в измененном составе. К трем Летающим Крепостям присоединились еще две. Нам повезло, что точка выхода из гиперпространства оказалась недалеко от планеты с мрамором, потому мы ни во что не врезались и остались незамеченными. Самообучение затранцев пугало. Они распределились по системе, обеспечивая максимальный уровень защиты верфи, хотя с последним сразу возникли вопросы. Визуальный осмотр системы показал странную картину - противник начал сворачиваться. Транспортники с мрамором по системе больше не носились, сломанных крейсеров видно не было, сама верфь медленно дрейфовала прочь из системы. Мы отсутствовали всего один час, но затранцы уже основательно передислоцировались. Зачем?
        - Кэп, по закрытому каналу ульдан получено сообщение, - шепот не смог скрыть эмоции удивления корабля. - Цитирую: «Ты опоздал. Ее уже не спасти. Беги, глупец!». Источник неизвестен.
        Отреагировать на слова Умника мы не успели. На сцене появился новый участник представления:
        - Леша, что это? - севшим голосом спросила Леся, уставившись на экран, как кролик на удава. С противоположного края системы, поглощая одну планету за другой, наступала Бездна. Ее размеры ужасали - местное солнце класса «желтый карлик» спокойно могло спрятаться внутри этого колосса и еще бы осталось место для одного. Королева затранцев решила лично засвидетельствовать свое почтение Меркалун.
        Лишившись нескольких точек опоры, звездная система дестабилизировалась. Солнце начало активно бурлить, выбрасывая огромные протуберанцы в космос. Несколько из них прошлись по уходящей верфи, основательно расплавив одну из его сторон. Остальные устремились к новой точке притяжения - королеве, поглотившей огненные всплески без остатка. Чем ближе королева подходила к солнцу, тем удивительней оно себя вело. Из идеально круглого шара оно превратилось в горящий мяч для регби, вытягиваясь в сторону предводителя затранцев. Последствия для всей звездной системы были катастрофичны. Две ЛК, оставшиеся на охране верфи, испарились вместе с самой верфью. Несколько протуберанцев прошлись по Шуртан, превращая его в кусок кипящего мрамора. Не осталась в стороне и планета, рядом с которой находились мы. Ее орбита изменилась, и она ринулась прямиком в сторону солнца, желая подпитать собой центр этой вселенной.
        - Кэп, система становится нестабильной! Нужно уходить!
        Маскировка слетела, но затранцы не обращали на наше появление никакого внимания. Они улепетывали из системы, стараясь оставить между собой и королевой как можно больше космической пустоты. Главный злодей Галактионы внушал страх. Сейчас стало очевидно, что королева - это не огромный корабль колоссальных размеров. Это живое существо. Многочисленные отростки являлись щупальцами, подтягивающими наиболее «вкусные» части планет или кораблей к всеядной пасти - бездонной черной пропасти, из которой даже свет не возвращался. По всему периметру королевы были разбросаны маленькие глазки, сосредоточенные сейчас на единственно доступном ей блюде - горящей и бурлящей планете Шуртан. Отмахнувшись от солнца несколькими отростками, сгоревшими, но сумевшими сменить орбиту сплющенного светила, королева доползла до вотчины Меркалун. Умник уже во всю рассчитывал прыжок на Барганил, но мы все же смогли увидеть бесславный конец Великой. Шуртан исчез в пасти королевы без остатка и тут все рудиментарные глазки обратились в нашу сторону. Отростки выстрелили в следующую цель, но наткнулись лишь на пустоту. Мы ушли в гипер.
        - У тебя есть контакт Ахсарбека? Нужно передать ему координаты королевы.
        Голос Леси был тверд, но по показаниям датчиков я видел, что спокойствие там и рядом не стояло. Только что предводитель затранцев сожрал нашу надежду добраться до чека.
        ГЛАВА 19
        Пиратский и приканские таймеры отсчитали очередной час, оставив мне на раздумья еще четыре. Признаться, выбор я уже сделал, только кнопку нажать не спешил. Как бы мне не хотелось посмотреть на тайный четвертый список Ганзы, с приканцами мне не по пути. Чем они мне грозили? Войной со всеми империями? Да пожалуйста! Независимых планет в Галактионе столько, что устанут меня искать!
        «Зангард», в лице одного из замов Ахсарбека, ибо прямого номера главы у меня не было, скупо поблагодарил за новости о королеве и отключился. Я даже опешил от такой реакции! Вроде рассказал не о распродаже в соседнем магазине, а о серьезных вещах. Странно как-то и навевает мысли, что пора прекращать общение с сильными мира сего. Чем проще игроки, тем понятнее их намерения.
        Прекратив гипнотизировать коммуникатор, мне захотелось поскорее избавиться от надоевших таймеров. Некогда заниматься прокрастинацией. Нужно закрыть дела с империями и возвратиться в стан пиратов. С приканцами уже покончено, на очереди стояли дельвийцы.
        - Умник, курс на Надин!
        Так как наследницу еще не короновали, то официальной планеты у дельвийцев не было. Ничего, для моих целей вполне достаточно их временного прибежища и нынешнего статуса Люмары. Стоило кламиру появиться в системе, как остатки дельвийцев сильно возбудились. Диспетчера так спешили предупредить меня об ограничении доступа к планете, что лишь мешали друг другу, превратив эфир в базар. Под прицелом орбитальный станций и ДБЛ я подлетел к планете и сделал заявление в общем канале:
        - На правах получившего звание «Адвокат дьявола» я требую встречи с будущей дельвийской императрицей. Хочу получить свою награду из ее рук! Или дельвийцы мне в этом отказывают?
        Эфир разом смолк. Игроков на Надин я не заметил, и это было только на руку. Что-то в последнее время у меня с ними не складывается.
        - Кламир Ялрок, разрешение на посадку одобрено. Первый причал. Следуйте за сопровождением.
        Я не сомневался, что Люмара выделит лучший из лучших. Как бы она ко мне не относилась, нельзя отрицать, что только благодаря моему участию у дельвийцев есть надежда возродить империю.
        - Ее Светлость вас ожидает, - склонился в низком поклоне глава встречающей делегации. Увидев, что Леся собралась следовать со мной, он поспешно добавил: - Ее Светлость ожидает только Хирурга. Одного. Без сопровождающих.
        Спорить мы не стали и спустя каких-то пятнадцать минут я стоял в помещении, превращенном на скорую руку в тронный зал. Тяжелый взгляд главной лисы не предвещал ничего хорошего.
        - Я же предупреждала, что в дельвийской империи тебе больше не рады! На каторгу захотел?! Или решил пожертвовать своим кламиром?!
        - Ваша Светлость, я все помню, но… - я попробовал настроиться ее на миролюбивый лад, попутно решая, как слинять целым и без потерь.
        - Но тем не менее ты здесь и требуешь награду! - грубо оборвала будущая императрица. - Тебе отказало чувство самосохранения?
        Второй раз за этот день общение пошло не так, как я ожидал. Что ж, когда не знаешь, как поступить -- поступай нагло. Хуже точно не будет.
        - Нет, Люмара, с самосохранением у меня полный порядок! А вот, твоя Светлость забыла, что вместе с короной идут некоторые обязательства! Например, право людей на беспрепятственное получение награды, которое, кстати, признано всеми империями Галактионы! Ты от лица дельвийской империи отказываешь мне в этом? Уверен, приканский советник не одобрит.
        Лиса оскалилась, но не нашла, что ответить. Я был прав, и весь гонор не более, чем декорации. Она действительно не могла меня захватить.
        - Чего тебе надо? Какую награду хочешь получить от разоренной империи? Ты прекрасно знаешь, что у нас нет ничего!
        - Ты гарантировала, что передашь мне все, что у дельвийцев есть по ульданам. Поэтому я здесь.
        Люмара помрачнела. Мы оба помнили при каких условиях она дала эту гарантию. Под угрозой полного уничтожения империи. Эх, грехи мои тяжкие, но отказаться от такого рычага воздействия на Люмару я не мог. Раз дала обещание, пусть выполняет. Или… помогает мне кое в чем другом.
        - Я понимаю, что требование не ко времени, и потому предлагаю пойти другим путем. Я забуду о долге и награде, если ты мне поможешь.
        - Речь идет о цилиндре с загадками? - спросила дельвийка, демонстрируя свою осведомленность.
        Надо же, какие доверительные отношения у дельвийцев с приканцами! Еще одна галочка в пользу того, что не стоит принимать сторону этой продажной империи. Под молчаливое ожидание я извлек цилиндр.
        - Здесь три загадки. Помоги мне их разгадать и наши пути окончательно разойдутся. Мне нет дела до дельвийской империи. Если не получиться разгадать, то попробуй взломать цилиндр. Мне важно, что внутри.
        - А что внутри? - переспросила Люмара. Увидев интересную игрушку, она мигом скинула маску императрицы и превратилась в знакомую лису. Ту, что при любом удобном случае совала свой длинный нос во всю незнакомую технику.
        - Координаты родной планеты затранцев. Мы можем закончить эту войну раз и навсегда.
        - Ты должен отдать его нам! - воскликнула Люмара, но осеклась, увидев мою реакцию. Я спешно спрятал цилиндр в инвентарь.
        - Никто ничего не заберет, пока я не получу координаты. Потом делайте что хотите.
        - Принимается. Дельвийская империя хотела бы иметь преимущественное право выкупа координат.
        - Даже если я останусь пиратом?
        - Особенно если ты останешься пиратом, - многозначительно произнесла Люмара и на душе потеплело. Не все империи прекратят со мной сотрудничать. Желая закрепить успех, я заикнулся Люмаре о том, что побывал в черной дыре и готов поделиться кое-какими данными. Расширившиеся лисьи глаза показали, что она моя. Во всяком случае до тех пор, пока таймер не завершил свой стремительный бег.
        Не теряя времени, дельвийка принялась колдовать с цилиндром, напрямую подключившись к нему при помощи планшета. Как я и полагал, империи прямоходящих лис было много чего известно об ульданах, но делиться этими знаниями они не спешили. Люмара запускала программу за программой, не позволяя мне хоть на мгновение сосредоточится на экране.
        - О! Я чувствовала, что что-то знакомое. Задачка про расстояние залипартит. Ответ: ноль, запятая, ноль два три семь пять восемь. Расстояние, необходимое для начала процесса смешивания активного инверсионного вещества и стабилизации ульборса. Эм… Как это на наш язык перевести. В общем, это из бытовых технологий ульдан. Чистка вещей частичками залипартита.
        Странная задачка от темного повелителя, но я лишь ввел названную Люмарой строку. Она загорелась зеленым, показывая, что цель стала ближе еще на один шаг.
        - По остальным задачам ничего не скажу, - рука Люмары продолжила порхать над планшетом. - Нужно время. У меня не все данные. Мы только-только начали собирать всю информацию. Потеря столицы больно ударила по нашим базам. Взламывать цилиндр не советую. Опасно.
        - Я подожду, - отказываться от такого щедрого предложения я не стал, хотя понял, что здесь уже ловить нечего. Приканцы и дельвийцы свою роль выполнили. Остается Эйне и … и кто-то четвертый. Но кто? Меркалун уничтожили, хотя галмир усиленно намекал, что мне нужно к ней… Кто еще?
        Время поджимало, потому я распрощался с Люмарой, заверив ее в сотрудничестве, и поспешил на следующую встречу. В последнее время события закрутились в таком темпе, что даже страшно становится. Если свалюсь с этого маховика событий, мало того, что назад не запрыгну, так еще и преследователи раздавят.
        Планета Барганил, где меня поджидал Трид, слыла либеральной ко всем существам, способным тратить на ней свои кредиты. До тех пор, пока кошелек полон, его хозяин - желанный гость. Но, когда деньги заканчивались, а они обязательно заканчивались у всех загостившихся, игроков изгоняли, или отправляли в рабство. Хорошая планета для хороших пиратов, одним словом.
        Диспетчер выделил кламиру отдаленный причал, подальше от лишних глаз. Пираты во главе со старым лисом встречали меня прямо у трапа. Трид деловито постучал по корпусу, требуя открыть дверь. Как только все разместились в капитанской рубке, дельвиец по-хозяйски начал представлять нас друг другу.
        - Это Глыр, он отвечает за десант. Барсук, работает с электроникой и сигнализацией. Остальных тебе знать не надо. Я координирую действия и иду вместе с Глыром. Всем внимание! Это Хирург, наш временный капитан. Медсестра, его зам, внимания на нее не обращаем. Баба.
        Послышался взрыв хохота, сопровождаемый зубовным скрежетом, но Леся промолчала, чем вызвала мое уважение. Будь моя воля, эти зубоскалы никогда бы не попали внутрь кламира, но противное слово «обстоятельства» решило все, заставляя терпеть эту разношерстую компанию. Десять мощных и исполосованных шрамами воинов-десантников. Наша штурмовая группа. Молчаливые, страшные и неестественно спокойные, словно накачанные наркотой. В противовес им была четверка проныр. Несмотря на разные расы, у всех были крысиные мордочки и бегающие глазки, выискивающие, куда бы запустить свои шаловливые ручонки. За десять минут нахождения на корабле они двадцать раз пытались забраться внутрь техники, но получали болезненный разряд. Что ничуть их не смущало, лишь подстегивало к дальнейшим экспериментам. Трид чувствовал себя среди такой братии довольно вольготно.
        - Ловить рыбу будем на базе или в чистом море? - у Барсука оказался хриплый низкий голос, словно кто-то водил пенопластом по стеклу.
        - На базе, - пираты начали роптать, потому Триду пришлось повысить голос. - Молчать! Хирург такое уже проделывал раньше, проделает и сейчас.
        Пираты шуметь перестали и Трид обернулся ко мне.
        - На тебе, малек, самое главное. «Неизбежность» паркуется в системе Баркес. Расклад не в нашу пользу. Три ДБЛ и четыре орбитальные станции. Говорят, ты умеешь в чудеса. Настала пора это доказать.
        - У меня есть статус «друг» гильдии, - вспомнил я, но Трид лишь отмахнулся:
        - Как только мы попадем на крейсер, ты сразу его потеряешь. У тебя два часа, чтобы придумать способ взломать все системы разом. Потом «Луура» уходит тебе или Аалору.
        Взломать разом? Это что, подсказка?
        - Принцип действия защиты подскажешь? - ткнул я наугад.
        - Сам разбирайся, не маленький! Все на выход! Глыр проставляется, у него вчера сын родился!
        Пираты свалили с кламира, успевая по дороге хлопать смутившегося верзилу по плечам. Возле корабля тут же начали кружить довольно подозрительные личности, скрытые глубокими капюшонами. Они оглядывались, подходя ближе и ближе. Не дожидаясь их атаки, я выпустил десантника и обеспечил кораблю мертвую зону от «местных». Таймер в очередной раз мигнул, оставив лишь два часа для принятия решения. Тянуть больше не имело смысла, и я набрал заместителя Вит-Вика:
        - Мрак, я согласен с твоим предложением и готов стать одним из вас. Сейчас нахожусь на Барганиле. Жду.
        Следом пошел запрос вернувшемуся Степашке. Раз Трид думает, что системы можно взломать, значит кто-то когда-то это делал. Прежде всего нужно понять принцип, по которому работает синхронизация между таким большим количеством ДБЛ и орбитальных станций. Не всех же «Либериум» предупреждает, когда приглашает кого-то к себе в гости?
        «Нужна вся доступная информация по защите системы Баркес или аналогичных ей. Даже если это стоит денег.»
        «Задачу принял. Мастер, что насчет обновления прошивки хозяйственных систем…»
        Степашка ушел в перфекционизм, жалуясь на все подряд, но я привычно его проигнорировал. Бытовые проблемы могли подождать до нашего возвращения из клиники.
        - Мимо, - расстроенно произнесла Леся, ознакомившись с полученными данными. Централизованное управление защитой системы действительно существовало, находилось на земле, в диспетчерской и было защищено сильнее, чем печатающий деньги станок. О наземном комплексе информации не было, даже среди платного контента, как мой «умный дом» не искал.
        - Ощущение, что придется взламывать каждый корабль отдельно.
        - Подожди, - я в очередной раз пересмотрел скупую справку. Диспетчерская космопорта координирует действия всех космических и наземных сил. Располагается в закрытой для игроков зоне. Если иное не требуется в сценарии, структура космопорта стандартна для всей Галактионе. Стандартна. Везде.
        - Я знаю, как попасть в диспетчерскую. Иду один. Ты остаешься на корабле и доставляешь Трида по адресу.
        - А поделиться? - как Лесе не хотелось быть в курсе событий, но я категорически не хотел в игре говорить о том, что задумал. Мысли считывать «местные» не умеют, зато поставить какого-нибудь искина отслеживать мои слова - запросто, что чревато неожиданно появившейся на моем пути преградой. Потому Лесе я скормил ту часть, на которую никто не мог повлиять. Главное оставил для себя.
        - Кэп, запрос на доступ, - как вовремя к кораблю подошла делегация. Мрак не стал откладывать дела в долгий ящик, сразу ринувшись ко мне на встречу. Вот с такими алгоритмизированными «местными» мне нравится работать. Никакой самодеятельности. Только игроку что-то понадобилось, они все бросили и побежали исполнять.
        ВЫ РЕШИЛИ ВЫБРАТЬ ФРАКЦИЮ «ВЕСЕЛЫЙ РОДЖЕР 2.0» В КАЧЕСТВЕ ОСНОВНОЙ
        ПОДТВЕРДИТЕ
        Забавное название и забавное действие. Система желала убедиться, что выбор я делаю в здравом уме и твердой памяти и могу оценить последствия. Едва я нажал кнопку «Согласен», они не заставили себя ждать:
        ОТНОШЕНИЯ СО ВСЕМИ ДЕВЯТЬЮ ТЕКУЩИМИ ИМПЕРИЯМИ УХУДШЕНЫ ДО СОСТОЯНИЯ ВОЙНЫ
        ВЫ ЛИШИЛИСЬ ОФИЦИАЛЬНОГО ДОСТУПА НА РАБОТУ С ГАНЗОЙ
        Какие страшные слова для игрока! Все плохо! Крах всему и вся! Срочно распродавать предметы, удалять текущего персонажа и молиться о том, чтобы карма не передалась новому. Вот только когда начнешь думать о смысле, все становится не так критично. Например, у дельвийцев нет империи и непонятно, когда она появится. Да и появится ли вообще? И словосочетание «официальный доступ». Обожаю его.
        - Капитан желает тебя видеть. Есть поручение, - едва над моей головой загорелась пиктограмма черепа с двумя перекрещенными костями, начались приказы. Иерархия пиратов сложностью не отличалась. Обычный пират, лейтенант, майор, генерал, заместитель главы и, собственно, сам глава. Строгая субординация, приказы спускаются сверху и требуют незамедлительного повиновения. Получив майора, я заимел не только геморрой, но и добрую тысячу подчиненный, готовых исполнить любой приказ. Однако и сам я обязан повиноваться Мраку.
        - У меня есть время, или явиться нужно сразу?
        - Сроки не назывались, но медлить не советую. Ты теперь один из нас и отношение к тебе будет соответствующее. Забудь про то, что вытащил нас, как это сделали мы. За Принца капитан передает спасибо. Важная добыча. Зачем тебе время?
        - У меня запущена акция, трудно будет ее остановить. Расквитаюсь со старым врагом, и сразу отправлюсь к капитану.
        Мрак некоторое время буровил меня взглядом, переминаясь с ноги на ногу. Осмотревшись и убедившись, что рядом никого, кроме Леси, нет, периниец подлетел ко мне и шепотом спросил:
        - Будет жарко?
        - По-другому не работаем.
        - Место на корабле есть?
        - Найду.
        Мрак засиял, как звезда на рождественской елке, улучшив свое отношение к моей персоне. Но это оказалось мелочью по сравнению с тем, что предложил пират, стоило поделиться с ним планом. Всего несколько дополнительных штрихов, и он заиграл новыми красками, превращаясь из «авось, да небось» в «в случае чего - делаем так-то». Мы с Лесей как два школьника сидели и внимали мудрости заместителя Вит-Вика. С каждым предложением перинийца я все больше понимал, что сделал правильный выбор. Как не парадоксально, среди пиратов я чувствовал себя как среди своих.
        Трид со своей бандой вернулся ровно через два часа. Пройдясь взглядом по голограмме братства «Веселый Роджер» на груди моего бронекостюма, он пробурчал что-то в духе: «наконец-то хоть какая-то определенность», но тут увидел сидящего в кресле довольного Мрака. Выдержка отказала лису. Верхняя губа дернулась, обнажая клыки, и Трид резко развернулся в мою сторону, указав лапой на нежданного гостя:
        - Этот что здесь делает? Я его не возьму в команду!
        - Не лезь туда, где твоего мнения никто не спрашивал. Мрак идет со мной.
        Трид оскалился еще больше, сделал шаг вперед, почти уткнувшись мордой в мой шлем.
        - Следи за словами, щенок.
        - Следи за действиями, безродный, - отступать я не собирался. Взяв на себя обязательства офицера братства пиратов, я собирался соответствовать всем требованиям, в том числе и постоянное подтверждение авторитета.
        - Безродный?! - вспылил лис. Я уже было подумал, что перестарался и сейчас будет бойня, но дельвиец повернулся к Мраку:
        - Давай сюда.
        - Отныне и до скончания веков?
        - Заткнись и давай сюда чертов жетон, пока я не передумал!
        - Добро пожаловать в братство, второй помощник Трид, - Мрак подбросил металлическую бляху в воздух, и дельвиец без труда поймал ее быстрым движением лапы. На груди и над головой появилась такая же пиктограмма как у меня, разве что офицерских линий у нее было больше. Трид и здесь умудрился обскакать меня, превратившись в одного из трех моих начальников.
        - За «безродного» ты мне еще ответишь, - припечатал дельвиец и вновь сосредоточился на Мраке:
        - Какой план?
        - Он не изменился. Я с майором десантируюсь на планету, ты с лейтенантом захватываешь крейсер. Капитан желает тебя видеть, Трид. Сразу, как получишь корабль.
        И ни слова о том, что не трогай Хирурга. Вот же гад! Дельвиец кивнул, подтверждая, что услышал приказ, после чего Мрак описал всем наш план. Судя по вытянувшейся морде Трида, это тот самый вариант, когда «умеешь в чудеса». Кто еще в Галактионе может похвастаться, что провел двое суток на шаблоне космопорта и облазил его вдоль и поперек?
        Спустя полчаса мы находились у дальнего края системы Баркес, оценивая диспозицию. Гильдия «Либериум» подошла к защите своих интересов с размахом. ДБЛ и орбитальными станциями дело не ограничивалось. Постоянную вахту несли несколько альбенд, кружащих от одной планеты до другой. Варг не доверял «местным», организовав дополнительную защиту месту дислокации своих крейсеров. Десять из них сейчас как раз находились в системе, в том числе и «Неизбежность». Как я и полагал, игрокам нужно отдыхать после тяжелого трудового дня, потому большая часть ушла в реальность оставив на вахте службу экстренного реагирования. Руки зачесались позвонить Окороку и предложить неплохой «гешефт», но я себя сдержал. Пока не доказано обратное, Варг не несет ответственность за действия своего офицера. Сейчас виновен лишь Аалор и наказывать я планирую именно его.
        - Вот и они, - произнес Мрак, указав рукой на вынырнувший недалеко от нас фрегат. - Хирург, выходим.
        Для выполнения плана нам пришлось разделиться. Леся с пиратами осталась на кламире, мы с перинийцем отправились на Баркес. Для меня было загадкой, как Мрак собирался обеспечить посадку, но уверенность моего босса в собственных силах подкупала.
        - Подлетаем к корпусу и делаем следующее …, - убедившись, что никто из бойцов Трида нас не слышит, Мрак пояснил способ проникновения на Баркес. Это была закрытая планета, с жестким таможенным контролем. Даже мой статус «друг гильдии» не позволял находиться на вотчине «Либериума» без разрешения главы или его офицеров. Однако то, что предлагал Мрак, в корне переворачивало мое представление о защищенных системах. Действительно, откуда-то периниец взялся же на Белкете? Почему я раньше не думал, как ему это удалось?
        Умник по команде выбросил нас в космос. Фрегат терпеливо подождал, пока мы прицепимся к корпусу с внешней стороны, после чего резко стартанул. В системе как раз заканчивался таможенный досмотр транспортника.
        К внутренним переговорам нас не подключали, но пояснений Мрака хватало и без этих слов. Общий смысл был всегда одинаков:
        Диспетчер: «Фрегат «такой-то», вам запрещено находится в системе Баркес! Немедленно покиньте или будете атакованы!»
        Диверсанты: «Запрашиваю экстренную помощь! На борту нет энергии! Кровавый бой с затранцами/пиратами/богами привел нас к такому печальному положению. Все исчерпалось, просим продать Эло, чтобы мы улетели».
        Все фразы обязательно сопровождаются помехами, словно передатчик работает на последних крохах. Пока диспетчера разбираются в форс-мажорной ситуации, фрегат под шумок дрейфует максимально близко к кораблю, прошедшего или проходящего досмотр прямо в этот момент. Злобные стражи начинают угрожать электромагнитными залпами, фрегат в страхе замирает и начинается наш выход. Отцепляемся и с включенными отражателями или под невидимостью летим в сторону прошедшего контроль корабля. Собственно, на этом все. Прорезаем дыру, вваливаемся внутрь корабля, на скорую руку заделываем корпус и ждем посадки. Повторную проверку никто никогда не производит.
        Не делали ее и на этот раз. Нас основательно помотало - транспортник перевозил деактивированное Эло, потому капитан не заморачивался с посадкой. Двери трюма открылись, и роботы ринулись разгружать контейнеры. На две мелькнувшие тени никто внимания не обратил.
        - Нам сюда, - я визуализировал карту и показал на участок в нескольких километрах от космопорта.
        - Техзона. Ты уверен? - Мрак с недоверием переводил взгляд с моей точки на космодром и обратно. - Так далеко?
        - Это еще близко. Второй вход в коллектор находится примерно здесь, - я ткнул в точку на десять километров дальше. - Просто поверь, я знаю, что делаю.
        - Тогда веди. Первый раз пробиваться на космодром буду из-под земли.
        - О, так тебе уже доводилось штурмовать космопорты?
        - И не раз. Наш капитан еще тот затейник. Раньше вылазки были каждую неделю, а то и чаще. Потому я к тебе и напросился. Три года без дела - душа огня просит, а Вит-Вик занят восстановлением братства, не до походов ему.
        До нужной точки мы добирались долго. Пользоваться транспортом было нельзя, пришлось хорошенько пробежаться. Во время марафонского забега я дважды менял блоки Эло. В таком режиме бронекостюм жрал очень сильно.
        - Здесь! - над входом в коллектор располагался заброшенный пустой ангар. Ворота от времени повело, и магнитный замок теперь служил не для запора, а чтобы удержать створки на месте. Не рассчитывая на долговечность конструкции, ручки обмотали толстой цепью. В итоге двери так и поддерживали друг дружку, закрывая проход.
        Проникнуть внутрь труда не составило - мы прорезали проход в стене рядом. Лично меня напрягло такое небрежное отношение к имуществу и, пробравшись внутрь, я ощутил прилив гордости за предусмотрительность. Мрак пролез следом, скептически осмотрелся и хотел было о чем-то сказать, но запнулся, оценив внутреннюю поверхность ворот, и лишь многозначительно хмыкнул. Думаю, эти покосившиеся двери смогли бы выдержать удар десантного меха. Хлипкость и ветхость фасада была приманкой. Изнутри двери были усилены, армированы, оснащены сигнализацией и взрывчаткой, способной обрушить весь ангар. Гильдия хотел убедить, что ангар этот никому не нужен, но поставила защиту для всех сомневающихся. Мрак достал какое-то устройство и выпустил в ангар зеленый дым. Сразу же высветились несколько красных линий - сигнализация была не только на дверях, но и в самом ангаре.
        - За мной, - оказавшись в своей стихии, Мрак перехватил командование. Я не спорил - опыта наземных операций у меня маловато. Постоянно подбавляя дыма, периниец повел нас к центру ангара. Здесь виднелась винтовая лестница, уходящая вниз. Проход был закрыл на замок и цепь, но, понимая принцип защиты, мы поступили по-другому. Не задевая красных линий, мы взлетели над сеткой, опустившись прямо в зев прохода. При этом Мрак категорически запретил наступать на ступени. Чем-то они ему не понравились. Удерживаясь руками за перила, мы спускались вниз на реактивных двигателях, оттачивая мастерство лавирования. Первый виток показал, что пират был прав - под каждой пятой ступенькой была взрывчатка.
        Несколько витков вывели нас на дно колодца. Здесь я растерялся - дно было пустым. Ни тебе проходов, решеток или тайных рычагов. Мрак завис над полом в паре сантиметров, сканируя пространство. Закончил он словами «делай как я» и выключил двигатели.
        Мгновение и заместитель Вит-Вика исчез в полу, провалившись в него, как в голограмму. Дважды меня просить не пришлось, и я полетел камнем вниз. Пол действительно оказался подделкой. Винтовая лестница заканчивалась, превращаясь в обычную пожарную, но все, кто не знал этого и ступали на фальшивый пол, падали с десятиметровой высоты в молотилку. Я успел активировать двигатели, зависнув в метре над страшной пастью, способной перемолоть даже бронь.
        - Туда! - лестница упиралась в решетку коллектора. Наконец-то пошли знакомые вещи. В шаблоне космопорта, по которому я лазил, никаких голограмм и ловушек не было, тем более таких глубоких шахт. Зато был водосброс, в который мы сейчас проникли. Зеленоватая жижа наверняка плохо пахла, но бронекостюмы заботливо отключили восприятие запахов. Мрак запустил в жижу бластер, вытащил его и, убедившись, что это не кислота, с головой ушел внутрь. Мне пришлось побороть чувство брезгливости, прежде чем последовать за пиратом. Не каждый день приходится пробираться по грудь в непонятно чем. Остаток пути мы проделали в полной тишине. Говорить не хотелось. Одна мысль меня терзала - отмоется ли это все?
        - На месте, - произнес Мрак шепотом и выглянул за угол. В техническом помещении никого не было. У дальней стены стояли мешки с чем-то сыпучим и по следам на полу стало понятно, что порошок ссыпают в канализацию. Именно он придавал жиже насыщенный зеленый цвет - из труб в стене стекало нечто серое.
        - Видок у тебя, конечно, - пират поцокал и достал из инвентаря предмет, увидеть который в Галактионе я не рассчитывал. Не знаю, где Мрак достал портативную мойку, но я был ему благодарен. Зеленая жижа сохла очень быстро, оставляя плотные трудно стираемые разводы. - Стой смирно!
        Мощный напор воды прошелся сверху до низу по бронекостюму, сбивая грязь. В режиме маскировки смывать ее было легко. Как только я стал полностью прозрачным, помывка завершилась. Периниец передал мойку, и процедура повторилась. Только цель теперь была другой.
        - Наши разберутся, что это такое, - Мрак вернул мойку в инвентарь и туда же закинул один из мешков. Немного подумав, я повторил его действия. Вдруг что-то ценное, а я не знаю? Змейка разберется.
        Единственная дверь вывела нас в наполненный трубами узкий коридор. Технический этаж, самый нижний блок. Здесь располагалась энергоустановка, питающая весь космопорт, несколько складов, система коллекторов и шахта лифта, ведущая наверх. Лестницы не было.
        - Техники. Твой справа! - шепотом произнес Мрак, сливаясь с тенью. Двое квалианцев довольно эмоционально спорили, размахивали руками и постоянно доказывали друг другу свою правоту. Суть конфликта стала понятна по паре фраз. Эта парочка не поделила женщину. Рывок, укол в предплечье и два тела рухнули на пол. Убивать персонал нельзя - если у них есть привязка к Духу, мы огребем большие проблемы. Пусть поспят пару часов.
        Затащив тела в подсобку, Мрак с интересом посмотрел на лифт.
        - Наверх?
        - Нет, - вот она, та часть глобальной задумки, о которой я ревностно умалчивал. Проникновение на космопорт - только половина дела. Вторая часть куда как важнее и труднее. И наверх, в основную рубку, нам смысла двигать не было. Вместо этого я указал на зал с энергоустановкой: - Туда.
        Удаленный терминал стал одним из самый любимых моих предметов Галактионы. После усмирителей. Энергоустановка находилась в едином контуре с блоком управления, потому с боем пробиваться сквозь груду защитников я не собирался.
        - Значит, будешь ломать отсюда?
        - Не ломать, - поправил я. - Этот номер уже проделывался и, я думаю, защита против него уже есть. Взломать систему управления ДБЛ не получится. Тем более орбитальных станций. Нужно действовать по-другому.
        Убедившись, что Умник вошел в сеть, я нажал несколько кнопок, отключая питание динамиков диспетчерской и произнес в микрофон:
        - Крейсер «Неизбежность», говорит диспетчер. Приготовьтесь к проверке. Вы были выбраны случайным способом для полного сканирования корабля. Необходимо убедиться, что на борту нет запрещенных предметов. Следуйте курсом три-пять-два.
        - Диспетчер, говорит «Неизбежность». Капитан отсутствует. Просим перенести проверку.
        - Крейсер «Неизбежность», отказ будет рассмотрен как неповиновение приказу таможенного контроля. Объявлен желтый уровень опасности. Повторяю! Следуйте курсом три-пять-два и готовьте корабль к досмотру. В случае повторного отказа уровень опасности сменится на красный! Вы будете атакованы!
        - Долго репетировал? - хмыкнул Мрак, как только я отключил передачу и вернул питание динамиков. Как я и предсказывал, спорить с «местными» никто не решился. «Неизбежность» запросила разрешение на передислокацию и сдвинулась с места. Курс три-пять-два выводил их за пределы защищенной зоны «Либериума» в общую систему. Здесь факт смены владельца регистрируется, но уже не наказывается.
        - Крейсер «Неизбежность», готовьтесь принять таможенников. Первый шлюз.
        - Диспетчерская, к приему готовы. Официально заявляем - нами подана жалоба на ваши действия. Считаем, что они противоречат договору аренды!
        - Ваша жалоба принята. Таможенный корабль подсвечен! Время до стыковки - десять секунд!
        - Леся, первый шлюз «Неизбежности». Оттуда до рубки рукой подать! У вас две минуты!
        - Поняла! Пожелай нам удачи!
        Я сменил сигнатуру кламира, превратив его во фрегат и, как я и ожидал, космопорт зашелся противным визгом сирены. «Местные» обновили прошивки информационных систем и теперь в них вклиниться, чтобы как-то серьезно повлиять на события, бесследно нельзя. Нас вычислили и сразу же отключили. Вот только местные допустили фатальную ошибку - они оставили нас в живых.
        Бластеры на плечах активировались и разнесли энергоустановку в хлам, обесточивая космопорт. Где-то на втором уровне есть резервные системы, но пока их включат, пока перекинут питание на трансляторы и свяжутся с ДБЛ или орбитальными станциями, пройдет время. Его должно хватить.
        - Мы на месте! Трид пошел, Барсук подключился и отключил возможность самоуничтожения. Есть контакт! Умника подключили!
        - Начинаю процедуру взлома. Время до завершения - сорок пять секунд.
        Полоса загрузки на одном из экранов двигалась так медленно, что хотелось ее подтолкнуть. Загорелось резервное освещение - работники космопорта слишком быстро перекинули питание резервных установок на нужные им блоки. Загудел лифт - к нам спускалась группа захвата. Или техников, может, решили разобраться с тем, что случилось с энергоустановкой. Пара выстрелов повредила двери шахты лифта, так что с этой стороны сюрприза ждать не придется.
        - Ключ защиты взломан. Кэп, кого ставить владельцем крейсера?
        - Трида. Леся, уходите оттуда! Сейчас будет жарко!
        Крейсера «Либериума» поняли, что творится что-то необъяснимое. Они выпустили рой истребителей и окружили «Неизбежность», но повлиять на события уже не могли. Новый капитан запустил расчет прыжка. Сорок секунд! Это даже круче, чем мой Умник!
        - Леша, готово! Мы в гипере, летим домой!
        ЗАДАНИЕ «СТАНОВЛЕНИЕ КАПИТАНА ТРИДА» ВЫПОЛНЕНО. ВЫ ПЕРЕДАЛИ ЕМУ КРЕЙСЕР «НЕИЗБЕЖНОСТЬ» БЕЗ ЕДИНОЙ ЦАРАПИНЫ НА КОРПУСЕ. ВАША НАГРАДА: «ЛУУРА». ОБРАТИТЕСЬ К КАПИТАНУ ТРИДУ
        ВЫ ПОТЕРЯЛИ СТАТУС «ДРУГ» ГИЛЬДИИ «ЛИБЕРИУМ»
        Мрак отсалютовал, спрятал бронекостюм в инвентарь и самым простым из всех возможных бластеров выстрелил себе в лицо. Дело сделано.
        Пират многому меня научил за этот рейд и сейчас преподал еще один урок - всегда нужно иметь в запасе пару пистолетов, которые не жалко. Я повторил действия Мрака и, как только Карлатон сформировал моего персонажа, на КПК поступил звонок от Трида:
        - Малек, у меня на борту пассажир нарисовался, называет себя Аалором. Говорит, что хочет с тобой пообщаться. Короче, «Лууру» ты получишь сразу после разговора с ним. Встречаемся у Вит-Вика. Отбой связи!
        ГЛАВА 20
        Хотите узнать, что чувствует враг одной отдельно взятой Вселенной? Если да - спросите меня. С радостью поделюсь опытом. Думаете, это что-то сродни ужасу, а может, наоборот, эйфории? Как бы ни так! Я испытывал удивление, грозившееся перерасти в ошеломление от очередного полученного письма. Редкие сообщения с угрозами терялись в тысячах предложений о взаимовыгодном сотрудничестве. Игроки делились собственными схемами, как развести Галактиону на деньги, но общий смысл всех писем сводился к одному - моему эпохальному уничтожению.
        Приканцы не обманули - Галактиона высказала свое «фи» игроку Хирургу, создав целый сонм поручений как на уничтожение злостного пирата, так и на поиск его планеты. Одно задание выдали и мне: «Явка с повинной». На всякий случай, если я решу, что путь игрового злодея не мой, разработчики даровали мне легкую дорожку восстановления отношений. Всего-то нужно сдать своих подельников и места их дислокации.
        Зато были и положительные моменты. Например, встреча с Аалором. Офицер «Либериума» не стал самоуничтожаться, до последнего надеясь, что похищение крейсера - неудачный розыгрыш в честь дня рождения. Он праздновал юбилей - тридцать лет, потому полагал, что мои действия были согласованы с Варгом. Ведь попасть на базу их гильдии невозможно, тем более похитить оттуда корабль. С каким удовольствием смотрел я на вытягивающееся лицо недруга, предлагая позвонить главе. Далее началась витиеватая мешанина ругани, угроз, лести, попыток купить и воззвать к моей совести. Я так и не понял, для чего Трид хотел, чтобы я встретился с Аалором. Когда мне надоело по сотому разу выслушивать одно и то же, я пристрелил бывшего капитана «Неизбежности», решив проблему его присутствия. Мой новоявленный босс удовлетворенно кивнул и вручил мне «Лууру». Тема была закрыта.
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: «ДИТЯ ПОГИБЕЛИ»: ВЫ СОБРАЛИ КОМПЛЕКТ «ВОЗМЕЗДИЕ», ПРЕВРАТИВШИСЬ В УГРОЗУ ДЛЯ ВСЕЙ ГАЛАКТИОНЫ. ВАС НАЧАЛИ БОЯТСЯ - ПОЛУЧЕНА СКИДКА 10% СО ВСЕМИ ТОРГОВЦАМИ ГАЛАКТИОНЫ
        ОТНОШЕНИЯ СО ВСЕМИ ИМПЕРИЯМИ УХУДШЕНЫ
        Не изменилось, ровным счетом, ничего. Меня и так никто не любит. Трид сразу же потерял ко мне интерес и пошел осваивать новый корабль. Вит-Вик, к которому я полетел за поручением, и вовсе никак не отреагировал, сходу выдав задание:
        - В системе Парлин, Конфедерация, находится наша база. С ней нет связи. Нужно разобраться в произошедшем и вернуть ее в боевой режим. Срок - четыре дня. Твоя награда - третий склад. Свободен!
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ «БАЗА ПАРЛИН»
        Мне понравился подход буфониданца. Хочешь награду - лети и захвати ее. Не смог захватить - нет награды. Вот и вся любовь. Прежде чем отправиться, я решил взять паузу и заняться собственными делами. Например - найти ответ на третью загадку цилиндра.
        -- Эйне, приветствую, найдется минутка? Нужна помощь.
        Встретились мы с немцем посреди пустоты. Коллекционер не желал компрометировать себя близким знакомством со страшным пиратом, потому все планеты мы обошли стороной.
        После вызывающей оскомину процедуры приветствия, разговоров о погоде, политическом устройстве и прочих глупых и неинтересных вещях, Эйне, наконец, перешел к делу:
        - Я есть обладатель знаний о цилиндре. Более того, я есть обладатель ответа на один из вопросов. Хочу иметь представление, что я получу за помощь?
        - Разве нашего выгодного взаимодействия мало? - картинно удивился я, но кивнул Лесе. Та незамедлительно выложила на стол подношение. Все, что мы выменяли у пиратов и не нашли применения. Эйне покрутил несколько вещей, но почти сразу небрежным броском вернул их на место:
        - Это все не есть уникальность. Я быть иметель понимания, что цилиндр быть важным предметом для герр Алексея. Я есть желатель кламир. Вы есть отдаватели свой корабль, я есть рассказыватель ответ на загадку.
        Повисла неприятная пауза. Я был уверен - Эйне не лукавил, у него действительно есть отгадка, но менять ее на Умника… Вот же гад! Игра или миллиард? Я не был готов к такой постановке вопроса, потому что миллиард все еще оставался гипотетическим.
        - Я есть пониматель, что мое предложение есть вызыватель неудовольства. Быть иметель желания заключения договора. Герр Алексей есть останется капитан кламир, но как наемный капитан. Кламир есть владелец я.
        - У меня встречное предложение, - ответила Леся. - Умник, выводи.
        На экране появилось изображение планеты, окруженной орбитальными станциями ульдан. Наконец-то в дело пошел подарок Люмары. Последний из моих козырей, полученных до возвращения супруги. Сейчас таких планет никто не дарит. Наоборот, все норовят забрать.
        - Мы берем вас с собой и отдаем все, что добудем на планете. Кроме информации, она общая.
        Эйне задумался. Закрыв глаза, он откинулся в кресло и сложил руки в замок. Очередная пауза, но на этот раз неприятной назвать ее было нельзя. Здесь больше подходило слово «томительная».
        - Вы есть иметель интересные вещи, герр Хирург. Я есть иметель желания соглашения с предложением. Кроме планеты вы есть отдаватели мне эти предметы, я есть отдаватель вам ответа на вопрос.
        Хитрый жук умудрился выбить для себя большие бонусы. Начались торги между Лесей и Эйне, но позиции немца пошатнуть не удалось. Прекрасно понимая, что мы зависим от его знаний, коллекционер незыблемо стоял на своем, несколько раз порываясь прервать бессмысленные для него переговоры и вернуться к своим делам. Пришлось соглашаться все его требования.
        Эйне сгреб предметы со стола в инвентарь, назвал последовательность символов, и третья стока загорелась зеленым светом. Оставался вопрос о Меркалун.
        - Умник, курс в систему с орбитальными станциями! Нужно разобраться, что это такое!
        Эйне, конечно же, полетел с нами, отдав приказ пилоту возвращаться на базу. Вот куда я точно хотел бы попасть. Тайная планета уникальный вещей. Что может быть более ценно для пирата?
        - Выход из гиперпространства, произвожу сканирование. Внимание! Старый знакомый!
        Немец прильнул к экрану, увидев летящий параллельно нам галмир. Глаза заблестели, и он прикусил нижнюю губу, испытывая чувства, сопоставимые с экстазом обычных людей. Странные все же люди - коллекционеры.
        - Кэп, получено сообщение: «Доступ в систему нужно подтвердить!». С нами связываются по каналам ульдан. На обратные запросы не отвечают.
        Орбитальные станции оставались неподвижными, но приборы показали, что они не сводили прицела. Для перерождения нам хватит и одного выстрела.
        Мы переглянулись. Ни у кого не было понимания, что имеется в виду под «доступом» и где его получать. Ни у кого, кроме меня.
        - Умник, ручное управление. Всем пристегнуться. Команда, по моей команде включаем красный режим опасности.
        Подтверждая серьезность своих слов, я пристегнул бронекостюм к креслу, становясь, по сути, частью корабля. Послышались щелчки. Леся и Эйне послушно выполнили приказ.
        Я пару раз наклонил голову в разные стороны. Старая привычка, еще из реальности. Здесь, в игре, суставы не хрустят, но там, где находится реальный Алексей, такие жесты всегда помогали разогнать кровь перед важным делом. Крепко сжав и разжав несколько раз кулаки, тоже больше от психологического напряжения, чем физиологического, я положил раскрытую ладонь на трехмерную модель кламира. Ручной режим пилотирования активирован.
        - Стрелок - огонь при первой возможности. Змейка - занимайся щитами. Не дай нас подбить. Торпеды не трать, они здесь бесполезны. Понеслась!
        Я резко сменил направление движения, ринувшись в сторону галмира. Молчаливый орангутанг среагировал мгновенно - все пушки ожили, выбрасывая в противника смертоносные шары и импульсы. Если тот и был шокирован, то никак этого не показал. Три электромагнитных выстрела точно попали в цель, как и с десяток плазменных шаров, но результата не было - галмир исчез, чтобы появиться справа. Кламир резко ушел вверх и влево. Краем глаза я успел увидеть, что место, где мы находились, превратилось в огненный шар, сворачивающийся сам в себя. Галмир не баловался, он атаковал. Поворот влево. Вниз. Скорость сто, поворот вправо и резкая остановка. Прямо перед носом кламира расцвел еще один огненный шар. Продолжи мы полет, как раз попали бы в эпицентр. Вправо. Вниз. Спрятаться за спутник и оценить диспозицию.
        Галмир не отставал от нас ни на шаг, прыгая случайным образом по системе и безжалостно расстреливая из всех своих орудий. Против электромагнитных и лучевых пушек наша защита справлялась, торпеды же я умудрялся обходить. Во всяком случае - пока. Орбитальные станции безучастно смотрели на наши пляски. Для этих колоссов мы делали все правильно. Я доказывал право на планету, сражаясь за нее с превосходящим по силе противником.
        Вниз. Влево. Резко назад. Ускорение сто и влево. Галмир появился справа, вынуждая меня лететь вниз и влево, разрывая дистанцию. Выстрелы моих пушек вновь были поглощены без остатка и последствий. Однако кое-что для себя я понял и это «кое-что» должно помочь. Галмир оказался не таким «непредсказуемым».
        Я заложил очередной вираж, желая проверить свою догадку - галмир всегда появляется со стороны солнца и летит в нас, поливая энергией и торпедами. Как только я начинаю хаотично прыгать, противник телепортируется и повторяет свои действия. Между прыжками ровно двадцать секунд. То, что нужно для выработки стратегии.
        - Умник, по моей команде отправляй трех лангольеров в эту точку! Их задача - сожрать у противника важные механизмы! На счет три! Раз. Два. Три! Пошли!
        Чем мне нравилось работать с «местными», так это тем, что они не задавали лишних вопросов. Капитан сказал отправить трех зубастиков в космос - будет сделано. Никто не спрашивает, почему я добровольно отказался от трех из пяти подарков Меркалун. Все вопросы потом, если это «потом» будет. Я резко забрал вправо и в сторону от солнца, вынуждая галмир совершить ошибку. Еще одно доказательство того, что этим кораблем управляют не люди, а программа. Наш противник исчез, чтобы появиться ровно там, где я его и ожидал. В каких-то считанных километрах от моих лангольеров. Ринувшись в погоню, галмир протаранил их корпусом, как мелкие камни, болтающиеся по всей Галактионе. На эту чепуху ни один капитан внимания не обращает.
        Вот только зубастики - не камни. Они отказались откидываться. Присосавшись к корпусу похлеще магнитов, лангольеры принялись выполнять свою основную функцию. Жрать. На галмире появились три маленькие дырочки и у меня в груди замерло. Момент истины. Пару минут ничего не происходило, но тут корабль противника начал терять скорость. Причем так резко, словно у него отказал как минимум двигатель. Я развернулся и пошел в атаку.
        Сдаваться галмир не собирался. Десяток смертоносных торпед ринулись в мою сторону. Пушки неприятеля без остановки поливали плазмой, превратив три моих в оплавленные куски Рапа. Электромагнитные импульсы выжгли систему подачи торпед. Ульданин знал, куда бить. Да, мы его замедлили, но прямое противостояние стоило мне дорогого - почти всего вооружения.
        Но «почти» - не значит все!
        - Умник, мы должны выжить! - прокричал я в возбуждении, выжимая из корабля максимум и корректируя траекторию. Посмотрим, как «местные» отреагируют на такое! Стрелок старался, как бог, но остатка лучевых пушек ему не хватало - он пропустил четыре торпеды. Корпус Ганзы не подвел - мы выдержали прямое попадание.
        - Всем держаться!
        Удар двух кораблей друг о друга был такой силы, что крепления кресел не выдержали и три закованных в бронекостюмы тела распластались по экранам, раздавив их всмятку как яблочный пирог.
        - Умник, десантника в атаку! - прохрипел я, пока медблок сражался с возникшими дебаффами. Рев носорога был слышен, наверно, на другом краю Галактионы. Двигаться он не мог. Скупой отчет корабля подтвердил догадку:
        «Задача невыполнима»
        - Отзывай лангольеров. Список повреждений кламира на мой экран.
        Корабля, по сути, у меня больше не было. Корпус смят и возможностей техника не хватит для его восстановления. Только перерождение. Сам техник, к слову, как и стрелок, утратили функциональность, превратившись в неподвижные предметы интерьера. По сути, они уже ушли на перерождение и ждали корабль. Выжил лишь носорог, но пользы от оставшейся от него не было. Десантника на борту осталась ровно половина, остальная была превращена в блин.
        Сбоку послышалось оханье - Леся приходила в себя. Эйне без движения лежал на полу. Лишь то, что он еще не стал мерцающим ящиком, говорило, что за немца можно повоевать. Но это потом.
        - Леся, за мной! - прохрипел я, отскребая себя от стены. Бронекостюм был поврежден, но менять его в нынешних условиях я не рискнул. Воздуха на кламире больше не было. Нижняя часть брони не действовала, потому мне пришлось ползти на руках. Лишившийся голоса Умник проделал проход, позволяя забраться в галмир. Мимо прокатились три отожравшихся лангольера. Зубастикам не сильно хотелось возвращаться домой, когда вокруг столько дармовой еды пропадало, но приказ есть приказ.
        Корабль противника был в десять раз больше моего, но это ему не помогло. Корпус кламира был крепче. Он продавил галмир почти до центра, превратив энергоустановку и технические помещения в плоский блин. Как только анализаторы воздуха мигнули зеленым, я сменил бронекостюм и недовольно поморщился - медблок продолжил восстановительные процедуры, накачивая меня препаратами, чтобы снять поскорее дебаффы. Возникла дилемма, куда идти - обратно за Лесей, или в командный центр. Хриплый вздох в переговорном устройстве ответил на этот вопрос. Раз хрипит, значит жива. Раз жива, значит доползет до безопасной зоны сама.
        Раздвигая в стороны отвалившиеся панели, я пробрался в капитанскую рубку. Бластеры активировались, чтобы показать местному капитану серьезность моих намерений, вот только показывать их было некому. В кресле находился мерцающий ящик. Ульданин не выжил после лобового удара.
        Дрожащими от нетерпения руками я дотронулся до добычи. Всего шесть предметов, но сплошь Легендарного уровня: бронекостюм замысловатой конструкции, бластер, непонятное устройство, похожее на диск, правильный металлический шар, такой же квадрат и ключ. Толстый, массивный, медный ключ от пиратского сундука. Видел такой в древнем фильме.
        ПОЛУЧЕН ДОСТУП В СИСТЕМУ «ЯМИР»
        Радоваться такому удачному приобретению я не стал. По-прежнему было некогда. Все мое нутро подсказывало, что у меня считанные минуты, чтобы успеть. До чего - непонятно, но я торопился как мог.
        - Умник, родной, нужно напрячься, - я вытащил удаленный терминал и подключил его к блоку управления галмиром. - Ломай!
        «Недостаточно ресурсов… Идет дефрагментация памяти… Начат процесс взлома… Недостаточно ресурсов… Задачи распределены… Недостаточно вычислительных мощностей …»
        Я чувствовал, как напрягся кламир, пытаясь выполнить задачу, но повреждения были слишком серьезными. Кораблю нужна помощь.
        - Ты можешь использовать мой КПК?
        «Ответ отрицательный. Разные системы обработки информации».
        - Дроиды?
        «Уже задействованы. Ресурсов недостаточно».
        - Десантник?
        Долгая пауза.
        «Использование ресурсов криптозавтра приведет к его блокированию и необходимости перезапуска».
        - Выполняй!
        В наушниках послышался рев. Боец отсалютовал перед тем, как умереть.
        «Начат процесс взлома. Время завершения: сто двадцать секунд»
        Две минуты. Я занял оборону, приготовившись защищаться. Функционально галмир мало чем отличается от кламира. Здесь должны быть свои техник, стрелок и десантник. Местный «умник» должен организовать оборону.
        Я не ошибся.
        Ровно через минуту стена капитанской рубки растворилась, явив стрелка. Покореженный, изломанный, всего с двумя руками, он, тем не менее, представлял из себя серьезную угрозу для любого игрока. Но ему не повезло наткнуться на меня. Будь здесь кто угодно другой - другое дело. Его бластеры нацелились на меня, но я попросту вырвал их вместе с лапами стрелка. Легендарные усмирители - это не шутка! Останавливаться на достигнутом я не стал, заблокировав орангутанга точными выстрелами. Он рухнул на пол и застыл. Хорошо, что меня не видят защитники животных, но сейчас не до сантиментов!
        ПОЛУЧЕН КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ ВНЕ КАТЕГОРИЙ. НАИБОЛЕЕ БЛИЗКАЯ КАТЕГОРИЯ - ОБНОВЛЕННАЯ АЛЬБЕНДА. КЛАСС ПРЕДМЕТА: ЛЕГЕНДАРНЫЙ. ДЛЯ ДЕТАЛЬНОГО ОПИСАНИЯ СВОЙСТВ КОРАБЛЯ ПОСМОТРИТЕ СУДОВОЙ ЖУРНАЛ
        ВЫ ЯВЛЯЕТЕСЬ ПЕРВЫМ ИГРОКОМ, ПОЛУЧИВШИМ ДАННЫЙ КОРАБЛЬ В СОБСТВЕННОСТЬ, И ИМЕЕТЕ ПРАВО ПРИСВОИТЬ НАЗВАНИЕ. В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ НАЗВАНИЕ ОТСУТСТВУЕТ
        КОРАБЛЬ ПОВРЕЖДЕН, ТЕКУЩАЯ ФУНКЦИОНАЛЬНОСТЬ: 15%
        ТОЧКА ПРИВЯЗКИ ОТСУТСТВУЕТ. В СЛУЧАЕ УНИЧТОЖЕНИЯ КОРАБЛЬ БУДЕТ ВОЗРОЖДЕН НА БЛИЖАЙШЕМ КЛАДБИЩЕ КОРАБЛЕЙ
        КОМАНДА ГАЛМИРА ЗАБЛОКИРОВАНА
        Я устало рухнул в кресло. Все, дело сделано! Доступ в систему есть и Эйне точно получит свою планету. Что делать с галмиром я знал - давно собирался провернуть такой трюк, только подходящего корабля не было. Главное, потом не забыть позвонить Ганзе - они много чего обещали за возможность поковыряться внутри галмира. Осталось только взорвать здесь все к чертям собачим и можно отдыхать.
        - Леся, ты как? - спросил я в микрофон, когда она отозвалась на звонок. Сил на то, чтобы вернуться к ней самому, не было. Дебаффы появлялись слишком часто и медблок не успевал с ними справляться. Видимо, удар превратил меня в отбивную, которая находится в живом состоянии только благодаря чудесам местной медицины.
        - Никак, - раздраженно бросила девушка.
        - Если злишься, значит жива. Как галмир назовем?
        Пауза.
        - Ты … его … захватил?!
        - Ага. Лесь, я устал и хочу побыстрее взорваться. Нужно название. Сама придумаешь, или согласна летать на «Навуходоносоре»?
        - Не поняла…
        - Дорогая, я дарю тебе этот корабль! - съязвил я. - Ибо Умника ни на кого не променяю.
        «Кэп… Да я… Да мы… Спасибо!»
        - Умник, отставить сопли, береги энергию. Леся, название!
        - Лексус! Пусть будет «Лексус»! - заторопилась супруга.
        - Намек понял, но я два раза одно и тоже не дарю, - засмеялся я и принял название. - Умник, обновляй карты «Лексусу» и скачай его характеристики. Хочу понять, как он так ловко прыгает. Нам такое тоже надо.
        «Выполняю».
        Перед глазами появилась полоса загрузки. Как я и думал, галмир оказался сильным, но древним кораблем с привычным для ульдан управлением. Координатная сетка сильно отличалась от нашей, как и в случае с Ялроком, когда я его получил. Синхронизация должна была все исправить.
        - А что с Эйне? - я вдруг вспомнил о лишней нагрузке на моем корабле.
        - Жив, но без сознания. Дебаффы провисят еще полчаса. Сколько протянет - непонятно. Удивительно, что он до сих пор в игре.
        - Ладно, пусть отдыхает. Может, в следующий раз будет посговорчивее.
        Прогресс обновления дошел почти до ста процентов, когда новое сообщение выбило из меня весь воздух. Я не слышал Лесиного крика, назойливых звонков на КПК, отчета Умника о завершении синхронизации и полной готовки к самоуничтожению. Я просто сидел и не мог поверить в прочитанное. Теперь самоуничтожение - это последнее, что мне сейчас нужно.
        ВЫ ПОТЕРЯЛИ ПРАВО ВЛАДЕНИЯ ПЛАНЕТОЙ КАРЛАТОН. ТЕКУЩИЙ ВЛАДЕЛЕЦ: ААЛОР, ГИЛЬДИЯ «ЛИБЕРИУМ»
        ГЛАВА 21
        Умение вовремя выключать эмоции - это то, что отличает профессионала от любителя. Хочешь зарабатывать играя? Тогда помни, что виртуальный мир создан прежде всего для работы, а не удовольствия. Никаких привязанностей. Никакого желания обладать предметами вне реальности. Иначе чревато проблемами.
        Я сам не понял, когда перестал быть профессионалом. Карлатон был мне домом. Умник и команда кламира почти семьей. И сейчас враг вторгся и отобрал мой дом. Застилающая разум злость и стремление поскорее добраться до наглеца и разорвать на куски не мешали размышлять над важным вопросом: «Какая сволочь слила координаты?» Сам Аалор искал бы Карлатон до второго пришествия затранцев. Да и то безуспешно. Вариантов было всего два. Первый - жучок в Умнике или истребителе Леси, подкинутый во время посадки на Белкет. Второй - Света или Сергей. Первая причина мне нравилась больше, хотя и не позволяла конкретизировать врага. Мысли о предательстве друзей я старательно загонял на периферию.
        - Леша, звонил Эйне. Он в сознании, но не может шевелиться. Препаратов осталось всего на тридцать минут, потом перерождение. Немец просит сделать все, чтобы остаться с нами.
        Леся и сама не могла двигаться, но смогла все же до меня дозвониться. Я несколько раз глубоко вдохнул, успокаивая расшалившиеся нервы. Мне нужно прийти в себя и подумать. Словно в ответ на мои мысли на КПК поступило сообщение от Аалора:
        «Можешь с чистой совестью удалять персонажа. Считай, свое отыграл!»
        Страшны обидки взрослых дядей. Надо отметить, что Аалору ликовать было от чего. Помимо планеты, оттяпал истребитель А-класса и все мои запасы Рапа, Эло и прочих материалов. В том числе и устройства, которые я не захотел таскать с собой в трюме. Вот же говнюк! Не поленился позвонить, чтобы поглумиться, а когда я не ответил, то смс прислал. Чесслово, детский сад. Но мне полегчало. Не один я такой «профессионал». Офицер «Либериума» вышел на тропу войны? Значит, повоюем.
        - Эйне, приветствую! Да, был в отключке, как и вы. Нужен транспортник доставить нас до верфи. Организуете? Координаты? Уже пересылаю.
        Перерождение оказалось невозможным, но это не значит, я сдался и готов плыть по течению! Немец отключился, чтобы дать указание своим подчиненным и снова перезвонил:
        - Герр Алексей, мы иметели больших проблем. Это есть занимать сорок минут полета. Я не есть обладатель способности пережить такое ожидание. Вы есть иметель необходимости придумать другой план. Я был приказатель вылетать транспортник, как запасной вариант.
        Да, действительно проблема - транспортники летали не очень быстро, особенно огромные, способные затащить нас себе в трюм. Я растерянно посмотрел на экраны, не понимая, что можно еще предпринять. Пустынное место на краю системы, абсолютно не интересной игрокам. Ни единой души, только шесть орбитальных станций ульдан, что так и остались безучастны к уничтожению галмира. От безысходности я приказал:
        - Умник, передавай на ульданском: «Запрашиваю помощь, нужен срочный ремонт! Корабли повреждены, привязки нет. Самостоятельно добраться до ремонтных доков невозможно! Доступ в систему имеется!»
        «Получен ответ: ремонт возможен. Стоимость шесть миллионов тон Рапа»
        Я чуть не поперхнулся, услышав ретранслированный Умником ответ. Решение все время находилось под боком, а я изобретал велосипед! Цена, правда, кусалась, но я не в том положении, чтобы торговаться.
        - Уточни, возможна ли оплата кредитами по текущему курсу? Если нет, передай, что Рап доставят в течение двенадцати часов, пока идет ремонт.
        «Оплата кредитами приемлема. За нами отправлен транспортник».
        Слава всем разработчикам! Они не стали мудрить и создавать ульданам свою систему оплаты. Корпус дернулся, и послышался металлический скрежет.
        «Получен счет на оплату в размере трехсот миллионов кредитов».
        - Оплачивай. Идем на ремонт!
        Даже думать не хочу, откуда у орбитальных станций доступ к банковской системе Галактионы. Спишу все на свое любимое словосочетание: «особенности игры». Тряска прекратилась, сменившись низким гулом и дрожью корпуса. Неожиданно на одном из экранов галмира показался шарообразный дроид и на чистом общем спросил:
        - Необходимы уточнения. Что делать с кораблями? Разделить или ремонтировать в том виде, в котором они сейчас интегрированы друг в друга?
        Вот сейчас мне стало интересно. Ранее ульдане не показывали знание общего языка. Вкупе с доступом к банковским счетам становилось понятно, что с орбитальными станциями кто-то умудрился наладить работу.
        - Нужно разделить.
        -- Вы оплатили стоимость ремонта только одного корабля. В оплату не входит разделение и восстановление второго судна.
        - Выставляйте счет, я оплачу. У меня на борту трое тяжелораненых, нужна медицинская помощь.
        - Стоимость медицинской помощи не входит…
        - Стойте! Сразу вопрос! Я могу положить на депозит миллиард кредитов, чтобы вы каждый раз списывали нужную сумму, не задавая лишних вопросов?
        - Приемлемо. Счет выставлен.
        Послышался резкий вой циркулярной пилы, и капитанская рубка галмира наполнилась искрами. Ремонтники не церемонились. Как только отверстие в корпусе расширилось до нужных размеров, они запустили механическую лапу, вытащили меня и лишили бронекостюма, ставшего бесполезным хламом. Мельком я успел заметить, что Лесю и Эйне извлекли из кламира таким же способом. Потом нас переместили в медблок. Когда крышка медицинской капсулы закрылась, перед глазами появилось оповещение:
        ПОВРЕЖДЕНИЯ ВАШЕГО ОРГАНИЗМА НОСЯТ КРИТИЧЕСКИЙ ХАРАКТЕР. ВРЕМЯ ПОЛНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ: 3 ЧАСА. ЖЕЛАЕТЕ ПОСМОТРЕТЬ ФИЛЬМ?
        Под веселую комедию время пролетело незаметно, я даже сожалел, что нужно возвращаться в мир, полный проблем и Аалором. Леся и Эйне уже поджидали меня. Целые, здоровые и с любопытством озирающиеся по сторонам.
        - Добро пожаловать на борт автоматической орбитальной станции ульдан, - поприветствовал нас шарообразный дроид, зависнув на уровне глаз. - Время ремонта кораблей и восстановления команды составляет двадцать четыре часа. Рекомендуем воспользоваться нашей комнатой отдыха номер три. Она спроектировала для гуманоидов.
        - А мы можем прогуляться по станции? - спросила Леся, выясняя длину цепи, на которую нас посадили.
        - Уровень вашего доступа недостаточен для прогулок по станции, - ответил шар без намека на агрессию и тем же тоном добавил: - Нарушители будут уничтожены.
        - Мы есть хотетели процесса посещения планеты, - решил зайти Эйне с другого бока.
        - Запрос приемлем. Желаете воспользоваться системой доставки?
        Конечно же мы желали! Не прошло и десяти минут, как нас высадили на поверхности. Орбитальная станция выделила для этого отдельный транспорт, заверив, что по первому требованию нас вернут обратно. Сервис! Правда, стоит немалых денег, но это уже другой вопрос.
        ОТКРЫТА ПЛАНЕТА: ЗУБРАИЛ
        ВАМ НЕ РАЗРЕШЕНО ЗАХВАТЫВАТЬ ПЛАНЕТУ ИЛИ ПРИСВАИВАТЬ ЕЙ ВТОРОЕ ИМЯ, ПЛАНЕТА ЗАРЕЗЕРВИРОВАНА ПОД ИГРОВЫЕ СЦЕНАРИИ
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: ПЕРВООТКРЫВАТЕЛЬ 2-ГО РАНГА
        ЧАСТЬ РЕСУРСОВ, ДОБЫТЫХ НА ПЛАНЕТЕ, ПРИНАДЛЕЖИТ ВАМ (ТЕКУЩЕЕ ЗНАЧЕНИЕ: 9%, РАСПРЕДЕЛЕНЫ В РАВНЫХ ДОЛЯХ МЕЖДУ ИГРОКАМИ ХИРУРГ, ЭЙНЕ И МЕДСЕСТРА)
        Причал таинственной планеты находился посреди плотного лесного массива. Стоило сойти с круглого металлического диска на землю, как с неба спланировал ульданин.
        - Здесь вам не рады! Уходите! - крылатое создание вначале пророкотало фразу на гортанном языке, но, не встретив понимания, перешло на общий. - Планета закрыта для посетителей!
        Нижние ветки деревьев заходили ходуном, пропуская головы пяти носорогов. Средний ярус тоже не остался в стороне. Среди ветвей мелькнули оранжевые силуэты стрелков.
        - Простите, что потревожили… Нам нужна помощь, - просительно обратилась Леся, но ульданин ее не стал слушать:
        - Нас это не касается. Убирайтесь!
        Надменный взгляд не оставлял сомнений - крылатыш затаил на нас злобу. Хотя я бы тоже обиделся, уведи он у меня кламир. Взывать к прощению было бесполезно, и потому я просто вытащил цилиндр и выставил его перед собой.
        - Мы уйдем, но сначала выслушайте! Это дар Бельмарад. Внутри спрятано то, что поможет раз и навсегда избавить Галактиону от затранцев. Помощь нужна не нам, она нужна всей Галактионе!
        Вышло немного пафосно, но результата я добился: при упоминании имени темного властелина крылатыш вздрогнул и продемонстрировал интересную осведомленность:
        - Врешь! Бельмарад скрыт в надежной тюрьме! Оттуда никто не может сбежать! Ни Бельмарад, ни те, кто туда попадает!
        - Нет больше надежной тюрьмы. Тело Бельмарада сейчас у приканцев. Вашего темного властелина поработил обычный паразит. Такой же, какой порабощает сотни и тысячи твоих собратьев. Я называю их мозгоедами, сами себя они величают трансляторами. Теми, кто доносит ЕЕ волю.
        Ульданин вздрогнул еще раз. Пусть никаких имен я не называл, но он прекрасно понял, о ком идет речь.
        - Что там? - неуверенно спросил прародитель.
        - Координаты их планеты. Если мы туда доберемся, то сможем уничтожить. Затранцы перестанут возрождаться.
        - У тебя нет оружия, способного уничтожить Духа планеты!
        -«Возмездие» подойдет? - в подтверждение своих слов я достал постамент.
        - Ты думаешь победить Дух планеты этой пукалкой? - ульданин презрительно усмехнулся. - Примитивщиной от вракаст? Они полагали, что смогут этим нам навредить! Да, их оружием можно аннигилировать планету, но Дух останется нетронутым. Кладбище кораблей останется нетронутым. Точка восстановления станется нетронутой. Не изменится ровным счетом ничего! Какой смысл мне помогать? Убирайтесь с моей планеты! Здесь вам не рады!
        Я понимал, что ульданин не врет, и «Возмездием» действительно нельзя навредить затранцам. Уничтожить корабль-другой - да. Что-то серьезное - нет. Приканский советник недаром намекал на то, что они собираются использовать «Возмездие» в своих целях. В борьбе с квалианцами, но не агрессором.
        Квалианцы!
        - Я знаю, где найти оружие, способное уничтожить Дух планеты. Как насчет КРИГ?
        Морда бабочки осталась безучастной, зато лицо Эйне неожиданно вытянулось.
        - Эта штука способна аннигилировать все в радиусе двух минут полета в гиперпространстве на среднем корабле. Не оставляет после себя ничего. Запрещенное оружие, созданное моими современниками.
        - Покажи мне свой КРИГ, и я дам ответ на последнюю загадку Бельмарада. Теперь убирайтесь! Покинете причал - будете уничтожены, - бросил ульданин и, расправив крылья, улетел.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: «ПОСЛЕДНИЙ ШАНС». ОПИСАНИЕ: ДОБУДЬТЕ КРИГ И ПОКАЖИТЕ ЕГО УЛЬДАНИНУ С ПЛАНЕТЫ ЗУБРАИЛ. НАГРАДА: ОТВЕТ НА ЧЕТВЕРТЫЙ ВОПРОС ЦИЛИНДРА БЕЛЬМАРАДА.
        - Моему кораблю и команде нужна привязка к Зубраилу! - прокричал я вслед. - Дай нам возможность остаться!
        - Ты смеешь просить после того, как захватил мой корабль?! - ульданин резко развернулся и спикировал надо мной. Радужные крылья потемнели, и он стал походить на Бельмарада.
        - Двадцать миллионов за каждого человека, - не стушевался я. - Десять за корабль. Ты торгуешь с другими империями, значит тебе нужны деньги. Я готов заплатить.
        - Двадцать и десять?! - ульданин потемнел еще больше. Между крыльями пробежали редкие тонкие разряды. Электроника бронекостюмов завопила об опасном электромагнитном поле. - Ты смеешь предлагать мне копейки?!
        - Двести и сто! - предпринял я еще одну попытку.
        - Четыреста за человека, шестьсот за корабль! Прямо сейчас! - объявил ульданин.
        Я недовольно скривился, но спорить не смел. Планета, находящаяся под защитой орбитальный станций ульдан - идеальный вариант для независимого игрока. Особенно, когда за этим игроком охотится вторая гильдия игры.
        - Мы принимаем твои требования! - Леся прекрасно ориентировалась в ситуации и поспешила опередить мой ответ. Кто знает, вдруг я закушу удела и сжадничаю. Деньги, конечно, огромные, но теряли без привязки мы еще больше.
        ВАША ТЕКУЩАЯ ПРИВЯЗКА: ПЛАНЕТА ЗУБРАИЛ
        КОРАБЛИ ПОЛУЧАТ ПРИВЯЗКУ АВТОМАТИЧЕСКИ ПОСЛЕ ВОССТАНОВЛЕНИЯ
        - Ты даже не осознаешь, какой ты глупец! Вместо того, чтобы таранить чужие корабли…, - начал отчитывать ульданин, но осекся. Древнему существу непозволительно показывать такие эмоции. Смерив нас недовольным взглядом, он вновь хотел удалиться, но Эйне его остановил, некрасиво сунув под нос свой планшет:
        - Я есть иметель предложения для иметеля крыльев. Я есть мыслитель того, что эта вещь есть вызыватель интереса.
        - Откуда он у тебя? - всполошился ульданин, едва не вырвав планшет из рук немца.
        - Мы есть обладатели возможности обсуждения приватно, - Эйне покосился в нашу сторону. - Я есть быть гостем на кламире. Не есть член экипажа Хирург.
        - Прошу за мной. Добро пожаловать на Зубраил, человек Эйне, - ульданин дружелюбно указал немцу в сторону тропинки, появившейся по его велению.
        - Герр Алексей, я есть считатель вас иметелем полного выполнения условий. Приятно поиметь время в Галактионе!
        Эйне последовал за бабочкой, а мы с Лесей - обратно на причал. Десантники и стрелки никуда не делись, внимательно следя за тем, чтобы мы не забрели куда не следует.
        - Зато у нас теперь привязка есть, - подбодрила меня Леся, делая вид, что ей не интересны делишки Эйне. Тем обиднее было, что наши переговоры, откровенно говоря, провалились.
        - И два корабля, - поддакнул я и переключился на больную тему. - Я вот что думаю… На Карлатоне нас будут поджидать.
        - У тебя есть план нападения?
        - Не совсем нападения, - вздохнул я. - Это скорее план красивого самоубийства.
        - Не знаю, о чем ты, но я уже согласна, - Леся вызвала транспорт по терминалу и повернулась ко мне. - Не мы начали эту войну! Настала пора показать, что те, кто задрал высоко нос, прежде всего демонстрируют окружающим свои сопли.
        Мы вернулись на орбитальную станцию, наконец-то оказавшись наедине. Сколь бы ни были свежи эмоции и переживания, они развеялись, едва мы оказались в объятиях друг друга. Сутки, потраченные на ремонт, не прошли даром. Причем не только для нас.
        - Герр Алексей, я есть владетель необходимости просить вас о помощи. Вы есть оказатель любезности, ведь так? - едва наши корабли появились рядом с орбитальной станцией, Эйне был тут как тут. Когда я осознал суть его просьбы, долго не мог заставить опуститься взлетевшие к волосам брови. Ушлый немец, добравшийся до живого ульданина, неведомым образом оттяпал себе кламир. Сверкающий шарик висел на некотором отдалении от моего, ожидая обновления карт. У корабля Эйне была та же проблема, что и у галмира Леси.
        Однако удивление не помешало начать торговаться:
        - Я не против помочь, но есть встречная просьба об услуге. Где мне искать КРИГ?
        Немец умолк.
        - Герр Алексей, вы должны иметь понимание, что это не есть моя тайна.
        - Господин Эйне, вы прекрасно знаете, для чего мне КРИГ. Вы можете дать гарантию, что в один прекрасный момент королева затранцев не окажется у вашей планеты? Все, что было накоплено вами за время игры в Галактиону, исчезнет. Дельвийцы думали, что их столица защищена. Где теперь дельвийцы?!
        Недовольное сопение в микрофон показало, что я отыскал глубокую рану в сердце коллекционера и поковырялся в ней грязным пальцем. Немец уже думал о таком варианте развития событий. Медленно, словно взвешивая каждое слово, Эйне произнес:
        - Я есть владелец понимания, что иметели критических обстоятельств есть обладатели права на раскрытие некоторых чужих тайн. Квалианцы не есть желательные персоны Галактионы. Вы есть иметели возможности получения координат и уже там обладатели возможности найти ответы. Пишите.
        Откуда у коллекционера сведенья, носящие гриф «совершенно секретно» у высокопоставленных квалианцев, стало очередной загадкой этой интересной личности. Каждый сам выбирает стиль игры. Если Эйне фанатеет от уникальных вещей, то никто не вправе упрекать его за это. Главное, он готов платить за свои желания.
        Леся отправилась знакомиться с управлением своего нового корабля и заодно, для отработки навыков, согласилась помочь немцу. Я же поспешил занять свое любимое капитанское кресло.
        - Умник, отчет о состоянии корабля.
        К сожалению, технология ульдан не расщедрились на нечто стоящее. Педантичная, как и любая компьютерная программа, она полностью восстановила начальное состояние кламира. Единственный бонус - доступ в магазин запчастей станции. Естественно, платный. Умник уже провел анализ доступного обновления и составил список из полутора сотен позиций с пометкой «нужно еще вчера». Стоимость в несколько сотен миллиардов его ничуть не смущала. По словам корабля, если ему дадут то, что он просит, ранг нашего корабля увеличится с условного фрегата до продвинутого крейсера. Будем «убивашками» Галактионы, в одиночку выносящих любого противника, кроме королевы. Эта тварь очень сильно напугала мой корабль.
        - Леша, я готова! - Лесе потребовалось пять часов, чтобы привыкнуть к галмиру. Мы носились по системе, отрабатывая атаку и защиту, маневры и взаимодействия. Отражателей у ее корабля не было, но это с лихвой компенсировалось другими функциями.
        - Курс на Карлатон!
        Я не сомневался, что там меня ждут несколько крейсеров. Два, возможно три. Расчет был на то, что с момента потери планеты прошло более суток, и внимание игроков притупилось. Аалор не рискнет больше выходить в реальность. Он будет лично управлять одним из крейсеров, чтобы доказать право на звание лидера и топового игрока.
        Вот только ждут они один маленький кламир.
        - До выхода из гиперпространства три. Две. Одна. Обнаружены две крупные цели. Обнаружено нацеливание электромагнитных пушек. Обнаружено нацеливание луча блокировки гиперпространства. Обнаружен запуск двухсот торпед. Скорость семьдесят нашей. Торпеды старого образца.
        Если игроки «Либериума» и опешили, увидев два корабля вместо одного, то никак не дали этого понять. Они атаковали сразу после нашего появления. Ждали. Готовились. Строили планы.
        Пора нанести контрудар!
        - Атакую! - крикнула Леся и исчезла с экранов мониторов, чтобы появиться сбоку одного из крейсеров. Одновременный залп тридцати торпед и галмир исчез, чтобы появиться рядом с другим кораблем. Ситуация повторилась с точностью до торпеды, разве что сейчас оба стрелка большого шарика начали уменьшать количественный состав ринувшихся на защиту истребителей.
        Настала моя очередь маневрировать. Встреча с торпедами не входила в планы на ближайший вечер. Выстрелив в сторону наиболее шустрых истребителей, я ринулся прочь из системы, оставляя Лесю один на один с крейсерами.
        - Что за хрень у вас?! Это против правил! - в общем канале послышался возмущенный голос игрока, как только галмир вернулся прыжком к первому крейсеру, только уже с другого бока. Вновь тридцать торпед и прыжок ко второму крейсеру. На борту «Лексуса» находилось всего три сотри торпед, но система восстановления клепала их со скоростью одну в минуту. Только Рап вовремя подавай, а его у нас полные трюмы.
        Я отлетел достаточно далеко, чтобы обезопасить себя от торпед. Шустрые истребители стрелком близко не подпускались, так что они были не в счет. Леся, закончив с крейсерами, вернулась ко мне. Гигантские махины завалить шестьюдесятью торпедами, конечно, нельзя, но повредить, превратив двигатели в бесполезный металл, запросто.
        - Говорит пират Хирург, - произнес я в общий канал. - Вы вторглись в мою систему. Предлагаю выплатить неустойку и свалить отсюда. В ответ обещаю сохранить крейсерам класс. Иначе я продолжу атаку и отправлю корытца на кладбище со всеми вытекающими. Даю минуту на размышление!
        Вместо ответа крейсер «Раздирающий» пополз вперед. Всего на двух двигателях из четырех, но уверенно и с неоспоримым желанием покарать. Сомнений в том, кто им управляем, не осталось. Что творится в голове у Аалора? Все происходящее явно не имеет ничего общего с логикой и здравым смыслом. Столько эмоций…
        Неожиданно у меня возникла очередная интересная идея. Я понимал, что Карлатон потерян навсегда. Планета, координаты которой предали гласности, не может быть надежным домом. Значит, можно рискнуть. Да, идея по-детски глупая, и Леся совершенно не одобрит, но он первый начал!
        - Аалор, только и умеешь, что давить массой? Давай проверим, кто ты без своей команды! Я, Майор пиратского братства «Веселый Роджер два точка ноль», Хирург вызываю тебя на дуэль. Один на один! Бой до полного уничтожения. На Карлатоне был истребитель, если ты не против, я возьму его себе. Ты берешь один из своих. Все стоят и смотрят. Побеждаю я - ты сваливаешь с планеты и возвращаешь мне все, что забрал. Побеждаешь ты - я отдаю Карлатон и забываю об этом инциденте раз и навсегда.
        Обожаю благородство! Речь, произнесенная торжественным голосом, да еще и с надрывом, словно я едва себя сдерживал от раздирающих душу чувств... Короче, я ничем не рисковал в отличие от Аалора. Отказаться он не мог. Ибо цена отказа прежде всего - репутация. Имя. Будь я на его месте, дал бы себя уничтожить, чтобы получше подготовиться к следующей битве. А он так не поступит. Готов поставить на это даже свой кламир!
        - Очистить систему! Истребитель на планете твой.
        Если бы слова могли обжигать, мои уши уже бы обуглились. Голос у Аалора был тихий, но полный холодной решимости. Расти поблизости ромашки, они бы вмиг завяли от этих звуков.
        Никто не препятствовал моей посадке. На планете была организована целая оборонительная линия и сейчас игроки кто с осуждением, кто с интересом поглядывали на спокойно шагающего пирата. Усевшись в истребитель, я настроил связь с Умником:
        - Если меня уничтожат - летишь на Зубраил. Встретимся там. Как понял?
        - Кэп, может, вместе?
        - Это мой бой, не вмешивайся. Леся, тебя это тоже касается.
        - Я вообще молчу, - ответила супруга. - Каждый сходит с ума по-своему и мешать в этом не нужно. Я прослежу, чтобы все было по-честному. Сделай его!
        Вера супруги в мои силы вдохновляла, но не очень. Истребителем за свою игровую карьеру я управлял не часто, так что весь расчет сводился к тому, что Аалор как пилот тоже был «такое себе». Ибо если он действительно умел управлять юрким суденышком, мне крышка.
        Два маленьких корабля замерли напротив друг друга. Можно было начинать, но мы выжидали. Тот, кто начнет первым, проиграет. Даже если потом выиграет.
        - Кэ-э-эп…, - протянул Умник, отрывая меня от состязания в выдержке. Леся была более информативна:
        - Леша, сваливай! Быстро! Здесь королева!
        Я медленно повернул голову направо, где с полным осознанием своего могущества в систему вползала Бездна.
        - Народ, это королева затранцев! Валите отсюда! - прокричал я в общий канал, после чего развернулся и на всех парах ринулся прочь. Дуэль откладывается. - Умник, прыгай на Зубраил! Это приказ!
        - Ты не уйдешь! - послышался рык Аалора. Его истребитель следовал за мной, паля со всех пушек. Система начала дестабилизироваться - королева уже сожрала самую дальнюю планету, потому выстрелы вели себя непредсказуемо. Вместо того, чтобы лететь по прямой, сгустки энергии забирали в сторону бездонной пасти.
        - Аалор, не дури! Мы решим все потом! - я непроизвольно дернулся в сторону от выстрелов, и истребитель повторил мои действия, заложив вираж. Гадство! Это не Умник, способный скорректировать ошибку.
        - Сейчас! - офицеру «Либериума» было плевать на потери. Оба крейсера хоть и старались уйти, но было понятно - не жильцы. Уйдут на перерождение, если не успеют прыгнуть в гипер.
        Правый двигатель вспыхнул - Аалор приноровился к особенностям изменившейся физики и выцеливал меня с поправкой на отклонение. Пришло запоздалое понимание, что мой оппонент хорош не только как капитан крейсера, но и как пилот. Он не замечал мои потуги сбросить себя с хвоста, следуя по пятам, как тень.
        - Леся, убери его!
        - Нет, муженек! Сам ввязался, сам и выкручивайся! Я слежу за соблюдением условий. Твой корабль в безопасности.
        Хоть что-то. Королева добралась до второй планеты, и солнце вытянулось еще больше, окатив протуберанцем Карлатон. Довольно неприятное перерождение для тех, кто ждал там моего прибытия. Силовая установка вспыхнула, и скорость резко упала наполовину. Я выкрутил гашетку скорости в ноль, тормозя и пропуская Аалора вперед. Это стоило мне второго двигателя и десяти дыр в левом крыле. По сути, лететь я уже не мог - остались лишь маневровые носовые. Зато я мог стрелять!
        - Мимо, выскочка! - загоготал Аалор, когда две выпущенные очереди прошли настолько далеко от его корабля, что я даже удивился. Такого непредсказуемого поведения плазмы видеть мне не приходилось. - Что, когда «местных» нет, играть труднее? Я заберу у тебя все! Планету, корабль, имя! О тебе будут рассказывать анекдоты как о недоумке!
        Его истребитель развернулся и завис передо мной. Недруг понимал, что я в его власти, потому наслаждался моментом превосходством. Вместо того, чтобы сразу отправить меня на перерождение, он реанимировал собственную самооценку. Сначала отстрелил правое крыло. Затем левое. Задние стабилизаторы. Пока на истребителе оставался кислород, я экстренно поменял свой бронекостюм на дешевую запаску. Дарить Аалору такой подарок я не собирался.
        Тем временем королева добралась до крейсеров. Они так и не успели уйти в гипер. Одно из щупалец сграбастало оба судна и подтащило к пасти, в которой без труда помещались планеты, не то, что парочка каких-то кораблей. Справившись с переодеванием, я ощутил, как по коже побежали мурашки от чужого взгляда. Всеядная тварь заметила две металлические блохи и заинтересовалась. Что-то внутри меня авторитетно заявило, что даже такая пыль, как истребители, гораздо вкуснее пустой планеты.
        Аалор прекратил стрелять и разразился очередной тирадой в мой адрес. Для кого он говорил - неясно, потому как все игроки либо сбежали, либо погибли. Даже Леся ретировалась, оставив нас двоих наедине с королевой. Щупальце выстрелило в нашу сторону, и я врубил маневровые движки, сдавая назад. Получалось плохо, Аалор даже успел посмеяться над моими потугами, словно не понимая, что в битву между нами вклинилась третья сила.
        Щупальце пронзило его истребитель, нанизав на длинные отростки размером с телебашню. Досталось и мне. Как я не старался сбежать, королева действовала быстрее. Чудом оставшись в живых, я выкрутил в последний момент истребитель вертикально, вознеся кабину подальше от отростков. Мое кресло оказалось вырвано и его, нанизанное на плотный нарост, потянуло наружу прямо через обшивку. Меня спасло то, что корпус успел треснуть. Повалил едкий туман растворяемого Рапа - наросты были покрыты сильнодействующей кислотой. Я отцепил бронекостюм и устремился вверх подобно супермену. Хотя, скорее, железному человеку. Это он любитель полетать в космосе в консервных банках наподобие моей. Аалора уже нигде не было.
        С той же невероятной скоростью, с которой щупальце выстрелило в нашу сторону, оно вернулось обратно, занявшись новой целью. Королева поглотила вкусный аперитив и приступила к основному блюду - планете Карлатон.
        Я висел посреди астероидов и звезд, наблюдая за королевой и где-то в глубине сознания рождалось неприятное липкое чувство. Оно обволакивало и проникало во все закоулки сознания, вызывая рвотный рефлекс и расслабление сфинктера. Предводитель затранцев ужасал не столько внешним видом, к которому рано или поздно можно привыкнуть, сколько своей неотвратимостью. Совершенная разрушительная сила, противопоставить которой Галактионе нечего. Рано или поздно она доберется до самой отдаленной звездной системы, и история игры будет переписана раз и навсегда.
        Хотя, почему это нечего? Одна такая сила как раз находится у меня в инвентаре! Я долго думал, кому звонить. Варг и Ахсарбек отваливались сразу. Возвеличивать кого-либо из этой парочки я не собирался. Мелкая… Скорее нет, чем да. Вначале нужно понять, во что превратятся наши отношения после возвращения Вит-Вика. Окорок не обладал необходимыми навыками. Эйне? Он, конечно, полезный человек, но не в этой области. О! Я знаю, кто мне может помочь!
        - Бальмонт, привет! Хочешь стать героем Галактионы?
        Пилот от бога, не то, что некоторые недоделанные капитаны кламира. Он явился через пятнадцать минут, позволив мне подробно рассмотреть, что происходит с системами, когда в них вползает Бездна. Вначале поглощаются планеты, затем крупные астероиды. Когда ничего не остается, и звезда сходит с ума от присутствия постороннего массивного тела со своей гравитацией, все внимание сосредотачивается на десерте.
        Я ошибся в одном - деликатесом были не корабли игроков. Это так, закуска. Лакомством твари были звезды. Королева даже глаза прикрыла, когда регбийный мяч скрылся в ее пасти, на несколько мгновений осветив внутренности. Уверен, за этот кадр Леся меня зацелует.
        Закончив с трапезой, королева замерла. Щупальца собрались под ее телом, глаза закрылись, и она начала медленно дрейфовать прочь, переваривая съеденное. Именно в этот момент недалеко от меня появился разведчик.
        - Хрена се! Это че за чебуратор? Они че, начали нанимать поехавших художников?
        Эмоции Бальмонта были понятны, но он тратил время. Мое время. Глаза королевы открылись, и она с интересом уставилась на новую еду. Я подгреб к шлюзу разведчика и щучкой занырнул внутрь. Как только двери закрылись, инерция безжалостно вдавила меня в перегородку. Это разведчик на полной скорости уходил из системы.
        - Ну нахер! Хирург, ты реально больной? Ты че, попроще способа сдохнуть не нашел?
        Я дополз до капитанской рубки и рухнул в пустое кресло. Бальмонт прибыл один. Королева выстрелила в нас щупальцами, но пришедший мне на помощь игрок успел сбежать. Погони не было - мы показались не такой привлекательной пищей.
        - А че не сказал, что героя мне посмертно вручать будут? Я камикадзе не подряжался…
        - Разворачивай, обратно полетели. Видишь тварюшку? У нее двадцать длинных и пипец быстрых щупалец…
        - Да я заметил. Моей бывшей бы такие, - хохотнул пилот, сбив меня с мысли.
        - Фу-фу-фу. Давай без подробностей. Твоя задача номер единственная - избежать отростков и десантировать меня на тельце. Желательно на корабле.
        - О, так ты сам с фантазией, - схохмил Бальмонт и неожиданно добавил совершенно серьезно. - И с хрена ли это извращенное самоубийство сделает меня героем Галактионы?
        - С того, что каждый сделает свое дело, а в итоге оно сдохнет, - просто ответил я. - Понятия не имею, есть у этой твари привязка, или нет, но мы будем первые, кто завалит королеву… Может быть даже единственные.
        - У тебя есть шайтан-машина?
        Я кивнул и указал на королеву. Она активизировалась, видимо, переварила мою планету и теперь собиралась отправиться к новой цели.
        - Тебе же еще и время, небось, надо? - задумчиво спросил Бальмонт и достал сигару: - Будешь?
        - А давай! - я не курил в реальности, но сейчас был тот самый случай, когда можно попробовать. - Пара секунд достаточно. Шайтан-машина запускается быстро. Главное добраться до тельца.
        Бальмонт помог прикурить, и я сделал первую в своей жизни затяжку. Не произошло ничего. Никакого кашля, раздражения и, что больше всего удручало - никакого удовольствия.
        - Муляж, но помогает расслабиться. Если в реале так затянешься, то легкие выплюнешь. Это ж тебе не сигарета. Приклейся, ща потрясет! Разведчик не такой шустрый, но мы успеем. Чтоб я еще раз связался с больным на голову…
        Корабль довольно шустро развернулся и полетел в сторону королевы. С ней происходило что-то странное. Она раскрыла щупальца будто желая обниматься и между отростками проскользнула пара разрядов.
        - Смотри, к прыжку готовится! - сделал вывод Бальмонт. - Вот сволочь, умеет прыгать в гипер!
        - Давай на нее! Мы должны успеть! Щупалец не будет!
        - Готовь шайтан-машину! Ща будем скользить по спине как на горках!
        Кристалл «Луара», постамент «Луира» и блок интеграции «Луура» появились на коленях. Техник поместил кристалл в изолирующий корпус, что позволило таскать «Луару» с собой, а не оставлять на разных планетах. Пилот покосился на приготовления, не переставая лавировать между отростками. По тому, как нас мотало, я понял - если во всей Галактионе кто и мог справится с поставленной мной задачей, так только Бальмонт.
        - Че-то не похоже на шайтан-машину. Палка-копалка какая-то? На счет три! Раз! Два! Запускай!
        Корпус разведчика дернулся, раздался металлический скрежет, искры и полный хаос. Но это было не самым плохим. Я не учел размеры королевы, за что и поплатился - меня размазало по креслу. Сила тяжести на королеве была огромной. Сервоприводы бронекостюма заскрежетали, борясь с давлением. Заискрил теперь я, экраны заминали от нагрузки и энергетических вихрей. Медблок не успевал справляться с повреждениями и перед глазами появилась мутная пелена. Полный набор признаков героического поступка. Когда, превозмогая все, игрок совершает невозможное.
        Герой ли я? Однозначно да. Так, во всяком случае, написала мне сама Галактиона, стоило свести руки вместе и нажать кнопку, освобождая кристалл от защиты:
        КОМПЛЕКТ «ВОЗМЕЗДИЕ» РАЗРУШЕН
        ВЫ СМОГЛИ СОВЕРШИТЬ ТО, ЧТО НЕ УДАВАЛОСЬ НИ ОДНОМУ УЧЕНОМУ ГАЛАКТИОНЫ. ВЫ УНИЧТОЖИЛИ ОРУЖИЕ ДРЕВНИХ ВРАКАСТ, СПОСОБНОЕ ПЕРЕВЕРНУТЬ ЛЮБУЮ БИТВУ В СВОЮ ПОЛЬЗУ. ОТНОШЕНИЯ СО ВСЕМИ ФРАКЦИЯМИ УХУДШИЛИСЬ
        И ниже, мелким шрифтом как в ипотечном договоре, была приписка:
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ: «ГЕРОЙ ГАЛАКТИОНЫ». ВЫ ОТПРАВИЛИ КОРОЛЕВУ ЗАТРАНЦЕВ НА ПЕРЕРОЖДЕНИЕ. ЗАТРАНЦЫ ОТСТУПИЛИ, И ГАЛАКТИОНА ПОЛУЧИЛА МЕСЯЧНЫЙ ПЕРЕРЫВ ОТ ВОЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ. ВОСПОЛЬЗУЙТЕСЬ ИМ СПОЛНА, ЧТОБЫ ПОДГОТОВИТСЯ КО ВТОРОЙ ВОЛНЕ ЭКСПАНСИИ. ОТНОШЕНИЯ СО ВСЕМИ ИМПЕРИЯМИ ИЗМЕНИЛИСЬ. ВАС НЕНАВИДЯТ, НО ПРИЗНАЮТ ПРАВО НА СУЩЕСТВОВАНИЕ И СОТРУДНИЧЕСТВО. ДОСТУП К ГАНЗЕ ВОССТАНОВЛЕН
        ОБРАТИТЕСЬ В ЛЮБУЮ ИМПЕРИЮ ДЛЯ ПОЛУЧЕНИЯ НАГРАДЫ ИЗ РУК ИМПЕРАТОРА
        ОТНОШЕНИЯ С БРАТСТВОМ «ВЕСЕЛЫЙ РОДЖЕР 2.0» УЛУЧШИЛИСЬ. ОБРАТИТЕСЬ К ВИТ-ВИКУ
        ГЛАВА 22
        - Да ладно, неужели ничего?
        Умник снова просканировал пространство и подтвердил неприятную новость: «Пусто». Прошло всего полчаса с момента уничтожения королевы. Либо кто-то успел присвоить ящик с добычей, либо его и вовсе не было.
        - Леш, давай сюда! Тут кое у кого пижамная вечеринка! - позвала меня Леся.
        Она курсировала в той области, которая когда-то была краем звездной системы. Я подлетел ближе. Посреди полного «ничто» висел небольшой энергетический шар. Внутри него теснились облаченные лишь в белые нательные пижамы игроки. Их было так много, что они походило на копошащихся в банке жуков. Время от времени очередной бедолага получал ускорение в виде пинка и вылетал из шара. Требовалась всего пару секунд, чтобы игрок превратился в труп. Странное дело, но после исчезновения тела не оставалось никакой добычи.
        - Умник, вылови мне одного! - приказал я.
        Игроки вылетали постоянно, потому выполнить это не составило труда. Умник доставил случайного игрока на борт и спешно закинул его в медкапсулу для восстановления сосудов. Пока я ждал гостя, стал свидетелем по подсчетам кламира не менее полутысячи смертей.
        - С-спасибо! - заикаясь, поблагодарил техник с крейсера «Раздирающий». - Т-третье перерождение. Т-тут т-такое т-творится!
        Королева затранцев опять преподнесла неприятные сюрпризы. Мало того, что сожрала без остатка экипировку игроков, инвентарь, так еще и привязку к Духу планеты уничтожила. Точка возрождения осталась целой и приняла в себя экипажи двух крейсеров. Очевидно, что все пострадавшие на таком объеме не помещались, и потому попросту зациклились: возрождались в центре шара, теснились к его границе вновь прибывающими, потом покидали шар, чтобы умереть и снова возродиться в центре адской ловушки. Густав, как звали техника, совершил три круга. Зато игроки, сожженные солнцем на Карлатоне, оказались большими счастливчиками и уже сидели у себя дома.
        Что самое печальное - игроки даже позвонить никому не могли! Внутри шара стояла такая толчея, что добраться до КПК не представлялось возможным. Я посмотрел на точку возрождения. Места на кламире было мало, зато галмир легко вмещал несколько сотен. Я, конечно, не альтруист, но порой следует отказаться от пиратских принципов.
        - И не подумаю! - отрезала Леся, услышав предложение принять народ на борт. - Я не собираюсь спасать тех, кто шел сюда с одной целью -- уничтожить или забрать твой корабль.
        - Лесь, они простые игроки и не отвечают за Аалора.
        - Ой, ты еще и скупую слезу пусти! Нашел кого жалеть. Леш, они прекрасно знали, куда шли! Нет, я не хочу им помогать. У них есть гильдия, вот пусть она и помогает. Не могут позвонить - пусть обращаются в техподдержку, жалуются, судятся. Нас это не касается.
        - Лесь…
        - Что Лесь? Я почти тридцать лет Лесь! Хочешь помочь - валяй! На меня не рассчитывай! Но, прежде чем влезать в это, ответь - окажись ты в такой ситуации, тебе кто-нибудь из «Либериума» помог бы?
        Супруга отключилась, оставив меня один на один с тяжелыми мыслями. Конечно, она была права. Никто и пальцем не пошевелил бы ради меня. Разве что фотографий наделали и распространили их по сети.
        Вот только есть нечто, что не дает мне уйти. Это не глупая совесть. Не жажда наживы. Не желание покрасоваться перед всеми, доказывая, какой я хороший парень. Нет.
        Есть просто правильные вещи и неправильные.
        Игроки были в беде и помочь им прямо сейчас некому. Они даже из игры выйти не могли, так как на точке возрождения этого сделать нельзя, а во время кувыркания в космосе очень тяжело концентрироваться на кнопках. Игроки, конечно же, разберутся с администрацией, позволившей произойти такому неприятному событию, но это будет потом.
        - Варг, это Хирург. Твоим бойцам нужна помощь. Записывай координаты.
        В кламир уместилось полторы сотни игроков. Я даже представить не мог, на что способны люди, пережившие вместе стресс. Едва отдышавшись, они становились вплотную друг к другу, сажая на плечи тех, кто поменьше или совсем плох. Обеспечить всем медобслуживания я не мог, потому люди стояли с повреждениями и большим списком дебаффов. Но все старались выжить. Отсутствие привязки означало, что если они выйдут из игры до того, как попадут на планету с Духом, то появятся здесь же.
        Пусть и незначительно, но численность народа внутри точки возрождения уменьшилось, и игроки перестали выталкивать друг друга. А еще через полчаса к нам нагрянули сразу пять крейсеров. Варг мне не доверял. Умник предупредил о нацеливании армии пушек, включая главные калибры, но стрелять никто не спешил. Разобравшись в ситуации, они приступили к эвакуации.
        Поступил запрос на видеоконференцию. С той стороны экрана на меня смотрел потрепанный Аалор, Варг и еще парочка угрюмых игроков. Видимо, капитаны крейсеров.
        - Хирург, будь проклят день, когда ты вошел в Галактиону! Три крейсера за три дня!
        - На мне только «Неизбежность». По двум другим к Аалору. Он привел их в пасть королевы.
        - Ты уничтожил движки! - эмоционально отреагировал один из угрюмых игроков. - Мы не смогли уйти и потеряли корабли! Это твоя вина!
        - Повторяйте это почаще, может кто и поверит. Я прилетел в свою систему. Меня атаковали. Ни одна зараза ни слова не сказала о том, почему так. Если ищете виноватого, посмотрите в зеркало!
        - Нарываешься на неприятности? - потемнел Варг.
        - А у тебя еще есть что-то, что я могу украсть? Хотя и сам вижу - пять крейсеров. Неплохая добыча, согласен.
        - Я уничтожу тебя, - прорычал Аалор, но Варг остановил его жестом.
        - Война мне не нужна. Сейчас слишком много заданий на подготовку ко второй волне вторжения, чтобы распылять силы. Я заканчиваю вашу возню. Хотите что-то друг другу сказать - валите в реал и там разбирайтесь. Здесь будете слушать мои приказы!
        - О как! Я чего-то не знаю? Пока я тут спасал твоих людей, меня кто-то по ошибке назначил на вакантное место офицера? - я не смог сдержать сарказма. - Так я на это не подписывался. Ты правильно говорил про разные лиги, Варг. Мне в моей хорошо и к вам желания идти нет.
        Варг позволил себе проявить эмоцию. Это стало видно по тому, как сильно он сжал край стола. Вот только меня такие театральные представления перестали трогать.
        - Жду компенсацию за украденную планету и очень надеюсь, что гильдия «Либериум» навсегда забудет о моем существовании. Как и я о ней. Всем привет!
        Кламир исчез с экранов радаров «Либериума», и стол треснул. Варг все же его доломал. Реакция мне понравилась, потому я отключился от видеоконференции. Умник давно рассчитал прыжок и ждал отмашки. Пусть теперь мои противники поломают голову, каким образом я ушел в гипер под запрещающими лучами сразу пяти крейсеров? Если не разум, так хоть страх перед неизведанным заставит их оставить меня в покое.
        Лететь мне долго - почти час, потому я позволил себе такую слабость, как сон. Последнее время с ним просто беда.
        Я долго думал над тем, как получить КРИГ. Завалиться по указанным Эйне координатам и попытаться его выкрасть - самый напрашивающийся вариант, следовательно, самый плохой. Действовать нужно нестандартно, чтобы разработчики не успели подготовить препоны. Потому я направил кламир напрямую в столицу квалианцев, систему Марлун. Трехглазые серокожие изгои Галактионы по-прежнему оставались империей, а у меня, как услужливо показывала система, имелось право на получение от императора награды. Нигде не сказано, что им не может быть союзник затранцев.
        На границе с квалианцами Умник меня разбудил - кламир ожидаемо вырвали из гиперпространства. Не все игроки сменили прописку, многим нравилась идея противопоставить себя всей Галактионе. Империя не скупилась, снабжая новым вооружением, броней, кораблями. В ответ игроки организовали не только защиту, но даже экспансию, захватывая систему за системой. Этакая раковая опухоль, движущей силой которой является вирус под названием «человек».
        Я легко избежал уничтожения в первые секунды после выдергивания, включил скорость на восемьдесят процентов и начал уходить вглубь империи, заставив Умника заново рассчитывать прыжок. Полагаю, игровые форумы сегодня будут пестреть сообщениями уровня: «Доколе в игре будет такой дикий дисбаланс?». Причем как со стороны «Либериума», так и со стороны квалианцев. Ибо я проигнорировал угрозы в первые секунды появления, затем предложение убраться подобру-поздорову, когда меня не смогли догнать, а потом и вовсе улетел, наплевав на всякие лучи блокировки. Тоже мне, пограничники.
        - У меня есть право на награду! Хочу получить ее из рук императора!
        Я настроил Умника на трансляцию сразу по выходу из гипера. Меня никто не ждал, следовательно, имелось всего пара секунд, пока кламир возьмут в прицел и уничтожат. За это время я должен заинтересовать квалианцев.
        Нацеливание ДБЛ зафиксировано. Выстрела не последовало. Я смог.
        Квалианцы облазили кламир вдоль и поперек, выискивая на борту хоть что-то, из-за чего мне можно было бы отказать. Бомбу, диверсантов, группу захвата, на худой случай. Не было ничего и это очень печалило таможенников. Подошла группа облаченных в костюмы-тройки квалианцев. Чемоданы и очки делали их важными персонами, а то, как расступались таможенники - страшными. Этих интересовал вопрос, каким образом я прошел заградительный кордон. Скрывать мне было нечего, потому я спокойно подставил растяп. Идет война, нужно внимательней относится к своим обязанностям. Удовлетворенные представители службы безопасности поставили свои подписи на пропуске и меня допустили до третьего уровня подготовки ко встрече с императором. Психологи. Кто, куда, зачем, где получил разрешение, что я об этом думаю и какие я имею проблемы детства? Сошлись на том, что у меня какой-то посттравматический синдром, необходима психологическая помощь, но на встречу с лидером империи это не влияет.
        Умник остался на орбите, готовый в любой момент взорваться. Я не переживал. Подарок Люмары поможет связаться с кораблем даже изнутри карцера с включенной защитой. На Марлуне от меня потребовали снять бронекостюм и подставить руки под браслеты Риаллы. Квалианцы прекрасно знали, кто я такой, потому излишней их страховка не была. Наоборот, я полагал, что меня еще и цепью обмотают на всякий случай.
        Прошел я и через неприятную процедуру переодевания. Руки мне никто освобождать не спешил, потому рабыням пришлось самостоятельно натягивать на меня одежду. Казалось бы, должно быть приятно оказаться в окружении женских рук, но, когда у них по три глаза и присоски на каждом пальце, удовольствием это назвать тяжело.
        Стойко пройдя сквозь все мучения, я оказался там, где и хотел - в тронном зале императорского дворца квалианцев.
        В пустом тронном зале императорского дворца квалианцев.
        Ибо никого здесь не было. Даже на троне.
        - Ты хотел получить награду из моих рук, - раздался механический голос, эхом прошедшийся по помещению. Я осмотрелся, пытаясь найти говорящего.
        - Какую награду ты желаешь, предатель?
        Император припомнил мне побег из учебного центра. Изначально мой Хирург относился к квалианской империи. Именно поэтому я мог понимать местную речь без помощи Умника. Но ситуация мне не нравилась. Что за игра в прятки? Где очная ставка? Мы так не договаривались!
        - Откуда я знаю, что ты император? - с сомнением спросил я. - Мне даровано право личного общения, а не разговоров с призраком.
        Пауза.
        - Квалианская империя отказывает человеку в праве на награду? - дожал я и тут возникло сообщение:
        ИМПЕРАТОР ПРЕДЛАГАЕТ ВАМ ЗАКЛЮЧИТЬ СОГЛАШЕНИЕ О НЕРАЗГЛАШЕНИИ (ТАЙНОЙ ДОЛЖНО ОСТАТЬСЯ ВСЕ, ЧТО ПРОИЗОЙДЕТ В ТРОННОМ ЗАЛЕ)
        ПРИНЯТЬ/ОТКЛОНИТЬ?
        Пауза. Теперь с моей стороны. Квалианцы сумели удивить.
        Соглашение о неразглашении означало, что даже если я что-то и увижу, донести свою мысль до «местных» не смогу. Они меня просто не услышат. Если я расскажу эту информацию игроку, он в реальности другому игроку и уже тот игрок пойдет к «местным», они тоже его не услышат. Ибо не будет сработан триггер «разглашения».
        Однако все это нюансы. Я мысленно нажал кнопку «Принять», с нетерпением переступая с ноги на ногу. Какие тайны скрывает квалианский двор?
        Часть стены за троном ушла вверх, пропуская императора. Тот пошел напрямую ко мне и с каждым шагом моя челюсть падала все ниже и ниже. Дешевое описание, согласен, но более точных слов, характеризующих мое состояние, трудно придумать. Вышедшее ко мне существо не было квалианцем. Вернее, оно им было, но в прошлой жизни. Тюрбан не мог полностью скрыть присосавшегося к голове мозгоеда странной конструкции, а глаза, источающие темный туман, оказались заполнены Бездной. Я поежился, узнав этот выворачивающий наизнанку взгляд.
        Так смотрит королева затранцев.
        - Ты хотел меня видеть, предатель!
        Внутри все задрожало. Звуки существа резонировали с окружающим миром, заставляя плясать каждую клеточку. По залу прошелся шелест задвигавшихся камней. Голос порабощенного императора влиял не только на меня, но даже и на монолитные стены.
        Встреча грозила превратиться в грандиозный провал. У меня была определенная стратегия, как выбивать из квалианца КРИГ, но сейчас она рассыпалась, как карточный домик. Вот она, причина подписания соглашения о неразглашении. Квалианцев, по сути, не существует как отдельной империи. Есть королева, которой они служат. Хм… А ведь это неплохой повод наладить диалог! Импровизация наше все, к тому же королева понятия не имеет, что такое КРИГ и с чем его едят! Есть у меня что-то, что может ее заинтересовать? Еще как есть!
        - Приветствую королеву затранцев, - поклонился я. - Рад, что с тобой все хорошо! Свободный пират Хирург выражает тебе свое почтение.
        - Ты уничтожил меня! - с потолка посыпалась штукатурка.
        - Ты вторглась в мой дом без предупреждения. Я не успел забрать ценные для себя вещи, потому обиделся. В следующий раз, когда решишь поглотить систему, подумай, не принадлежит ли она тому, кто может навредить?
        - Ты ставишь мне условия?! - одна из колон треснула и я с сомнением покосился на стены. Быть погребенным под камнями не очень хорошая перспектива переговоров, в которых я нащупал правильную ниточку. Ведь со мной говорят? Говорят. Этим нужно пользоваться.
        - Я здесь не для того, чтобы кому-то что-то ставить. Я здесь для того, чтобы с тобой торговать. Ведь тебе нужны сильные партнеры? Пираты как раз из таких. Нас боится вся Галактиона. Мы будем выгодны друг другу. Если тебе интересно, прекрати трясти стены.
        Из стены вылетел анорец. На его корпусе тоже виднелся мозгоед, которого можно было детально рассмотреть. Он действительно отличался от ульданской версии. Эти походили на сушеные грибы. Темные, сморщенные и страшные.
        - О каком партнерстве ты говоришь? Что ты можешь предложить, пират?
        Теперь понятно, откуда шел металлический голос. Королева могла управлять вибрацией голоса анорца, делая его сильнее или слабее. Император забрался на трон и «выключился», свесив голову на грудь. Какая разница, с каким передатчиком говорить, если разговор ведется с тем, кто находится на другом конце провода?
        - Возле черной дыры я столкнулся с утратившим с тобой связь проводником. «Дитя», как его назвали затранцы.
        - Он мертв. Отправился в черную дыру, а оттуда нет выхода никому, даже мне!
        - Боюсь тебя расстроить, однако он не только выжил, но даже выбрался и сейчас находится у приканцев. Полагаю, ты знаешь, кто это такие и какие у них отношения с квалианцами. Я могу доставить тебе отщепенца. Хорошее предложение, верно?
        - У тебя сутки!
        - Э нет, так дела не делаются! Избавь меня от приказов, мне интересно только партнерство. Что получат пираты, если доставят тебе сбежавшего?
        - Ты ставишь условия?!
        - Ты повторяешься, - спокойно отреагировал я. - Тогда повторюсь и я. Я здесь не для того, чтобы кому-то что-то ставить. А для того, чтобы торговать. Мое предложение ты услышала, сейчас хочу знать, что можешь предложить взамен? Или мне помочь приканцам вырастить транслятора?
        Последняя фраза была сказана наобум, лишь бы побравировать, но неожиданно анорец задымился и рухнул на пол, превратившись в ящик с добычей. Мозгоед просуществовал не дольше. Я опешил, не сразу поняв, что произошло. Я ошибаюсь, или только что королева сожгла робота? Почему? Неужели мое предположение попало в яблочко?!
        - Этого нельзя допустить! - из проема появился еще один анорец. - Нельзя растить того, кто не имеет ко мне привязки!
        Та-а-ак! Интересно получается: королева выросла из мозгоеда. Тогда возникает резонный вопрос: откуда взялся мозгоед? Бельмарад о таких не знал, значит, это точно не детище ульдан.
        - Можно, нельзя, мне нет дел до твоих проблем. Своих хватает. Так мы будем работать вместе? Если да, то вот мое предложение. Я доставляю тебе отщепенца, а ты гарантируешь неприкосновенность системе, на которую я укажу. Ни один воин не должен в нее входить. Торговать, размещать склады - пожалуйста, но никаких воинов. Сожри хоть всю Галактиону, мою систему не трогать.
        - Твое требование невыполнимо, человек, - королева, что вполне естественно, отказала. Вот только я ошибся в логике отказа.
        - В системе должна присутствовать летающая крепость. Она будет обеспечивать защиту от врагов и предупреждать моих воинов о неприкосновенности. Только так я могу гарантировать выполнение твоего условия.
        - О, это меня более чем устраивает! Только одного корабля мало. Три, а лучше четыре!
        - Ты чего-то опасаешься?
        - Я пират! У меня много врагов и четыре крепости позволят не беспокоится о тылах. Да и связаться с тобой я смогу в любо момент, если узнаю о какой-нибудь жирной системе. Ты же питаешься только желтыми карликами, или подойдут и большие звезды?
        - Я еще недостаточно могуча для больших звезд, - сообщила королева. - У меня есть список из ста систем, этого хватит на полгода. Да, ты можешь быть полезен, пират! Собери мне данные. Но вначале приведи отщепенца! Я должна знать, как он избежал моего контроля!
        ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «ВОЗВРАЩЕНИЕ БЛУДНОГО ДИТЯ». ВНИМАНИЕ! В СЛУЧАЕ УСПЕШНОГО ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАНИЯ ВЫ ПЕРЕЙДЕТЕ НА СТОРОНУ ЗАТРАНЦЕВ.
        Напугали ежа голым задом! Да я сейчас наобещаю королеве с три короба, хоть коды доступа к игре, лишь бы получить КРИГ!
        - Отличное начало! - воскликнул я, принимая задание. - Теперь вернемся к изначальной цели моего визита. Ты хотела меня наградить!
        - ЧТО?! Ты жив, это уже награда для такого героя как ты!
        - Королева, я не герой, я - пират! И мне обещали награду! Раз император должен вручить мне дар, он должен его вручить, будь он хоть трижды порабощен. Таковы незыблемые правила Галактионы! Или ты желаешь их переписать? А у тебя силы на это есть? Вот и я думаю, что нет. Так что отдай мне императора на пару минут.
        Что, гады, не ожидали? Да, я та еще сволочь!
        Второй анорец задымился и рухнул на пол, добавив к мерцающему ящику еще один. Королева изволила рассердится.
        - Потребуй чего-то другого! - из проема выбрался третий анорец. У нее там что, склад?
        - Это мое право, оно нерушимо. Император должен вручить мне награду!
        Третий анорец начал дымиться, но королева сумела удержать себя в руках. Робот не умер. Император встал с трона и подошел ко мне. Из проема показалась толпа анорцев, которая связала императору руки. Один даже ноги обхватил.
        - Предупреждаю, мой наемник. Не вздумай обращать внимания на его мольбы и просьбы. Требуешь награду, получаешь, уходишь за сбежавшим дитем. Ты все понял? Если мне что-то не понравится, наш договор расторгается. Я найду способ достать отщепенца без тебя.
        - Мне долго еще ждать? - вместо ответа поторопил я. - У меня время не резиновое! Там Галактиона неграбленая стоит, а я тут прохлаждаюсь!
        Послышался чвакающий звук, словно сапоги вырвали из грязи. Темный мозгоед упал на пол, из глаз императора ушла тьма, они обрели осмысленность, а у меня в животе предательски сдавило. Бельмарад не умер! Он просто блокирован и, если я сдам королеве «дитя», темный повелитель ульдан вернется в Галактиону. Вот это будет номер!
        - Пират Хирург? Что…, - голос императора дрогнул, когда он заметил удерживающих его анорцев.
        - Мне даровано право на награду, император квалианцев. Хочу получить ее из твоих рук. Я желаю получить КРИГ!
        Глаза освобожденного повелителя расширились от удивления. Опасаясь, что он может испортить все планы, я быстро добавил:
        - Ты же знаешь, для чего нужен комплект «Возмездие»? По глазам вижу, что знаешь. Он был уничтожен, когда я заработал право здесь находиться. Теперь мне нужен КРИГ. Этой безделушки как раз не хватает на моей полке трофеев. Может, еще одно право присутствия заработаю, кто знает?
        Как же хорошо, что император управляется программой высокого уровня. В глазах «местного» мелькнуло понимание и из надломленного тяжелой судьбой существа он вновь превратился в лидера империи. Величественного, мудрого и, что немаловажно, имеющего соответствующий доступ.
        - Я признаю твое право на эту награду, пират Хирург. Если ты действительно желаешь получить никому ненужный КРИГ вместо того, чтобы просить планету, дело твое! Пусть мой тюремщик распорядится доставить его сюда. Запомни этот код, тварь, без него КРИГ не отдадут! Что-то еще?
        - Сейчас нет. Я вернусь, когда заработаю право на еще одну награду.
        Один из анорцев поднял с пола мозгоеда и пристроил его обратно к голове императора. Послышался неприятный звук и в глаза «местного» вернулась Бездна.
        - Что такое КРИГ? - спросила королева через анорца. - Почему-то я не могу получить доступ к этой области памяти.
        - Устройство для моего корабля. Оно сделает его быстрее, - сходу наврал я. - Давно за ним охочусь, но квалианцы никак не отдавали. Наследие ульдан, сейчас такие штуки не выпускают.
        Император подошел к трону, приложил ладонь к подлокотнику и выехал небольшой экран. Пара нажатий и перед глазами пронеслось оповещение:
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ДОСТУП К КРИГ
        ОТНОШЕНИЯ СО ВСЕМИ ИМПЕРИЯМИ НЕ ИЗМЕНИЛИСЬ
        ХУЖЕ УЖЕ НЕКУДА
        ГЛАВА 23
        - Что-то не похоже это на оружие, - ульданин с Зубраила не спешил принимать задание. Он недоуменно вертел в руках загадочный КРИГ и хмурился.
        Признаться, я разделял сомнения крылатыша. КРИГом оказался полуметровым металлический куб с двумя проводками и одной кнопкой. Устройство я получил из рук ну очень умного приканца. Из той категории существ, у которых размер IQ увеличился за счет социальных навыков. Чудаковатый и поправляющий съезжающие очки приканец рассказывал мне принцип действия оружия и постоянно хихикал. По его инструкции нужно присоединить провода к Духу любой планеты, нажать кнопку и ууух - радоваться тому, что у тебя есть привязка. Потому что в радиусе двухминутного полета в гипере не останется ничего живого. Впрочем, как и неживого. Не останется вообще ничего.
        Все это я передал ульданину, но не увидел интереса. Он сомневался.
        - Спроси у Эйне! Он подтвердит, что КРИГ опасен, - напирал я, стараясь выглядеть убедительно. Имя немца подействовало - взгляд ульданина вновь вернулся к КРИГу.
        - Хочу увидеть его в действии, - разродился крылатыш и отдал мне КРИГ.
        - Не вопрос, пошли к твоему Духу! Хочешь - увидишь, - пообещал я. Настрой у меня был самый что ни на есть боевой. Я даже спустился с причала на землю, но тут кусты разошлись и четыре носорога встали неподалеку от ульданина. Пришлось вернуться обратно на платформу.
        ЗАДАНИЕ «ПОСЛЕДНИЙ ШАНС» ВЫПОЛНЕНО
        - Вводи последовательность, -- сдался хозяин Зубраила и последняя строка загорелась зеленым цветом. Щелкнуло, цилиндр дернулся, и раскрылся, как высокотехнологичная головоломка из фэнтезийных фильмов. Как Люмара и предупреждала, взламывать подарок Бельмарада было опасно. По внутреннему периметру размещалась взрывчатка. В центре, внутри стеклянной колбы, лежала вполне обычная на вид бумага с цифрами. Дешифрация координат, а Умник был уверен, что это координаты, много времени не отняла. Дальше ульданин любезно спроецировал трехмерное изображение Галактионы в виде гигантского деформированного шара. Родная планета затранцев, судя по этой карте, располагалась на значительном отшибе.
        - Два часа гипера от самой ближайшей планеты, - Умник быстро произвел расчеты. - На прыжок в одну сторону уйдет полный трюм Эло.
        Новость была нерадостной. Классическую разведку не устроить - маленькие корабли до туда просто не долетят. Мало того, на кламире я тоже много дел не наделаю, на обратную дорогу Эло не хватит.
        - А что это? - Леся с интересом разглядывала какой-то участок карты. Пока я с Умником пытался решить, как добраться до места Х, она занималась фото и видеосъемкой проекции Галактионы. Система, которая привлекла внимание супруги, находилась также далеко от центра, как и планета затранцев.
        - Ничего! - Ульданин повел рукой, и эта часть карты потемнела.
        «Умник?»
        «Кэп, я все зафиксировал. Координат нет, но есть направление полета».
        «Туда лететь часа два, не меньше! Ошибка даже в сотую градуса уведет вас от цели. Займитесь лучше делом, фиксаторы!» -отозвалась Леся со свойственной ей категоричностью.
        - Разведка на галмире? - предложил я, возвращаясь к проблеме.
        - У меня нет отражателей. Заметят.
        - Еще и защиту усилят, - поддакнул Умник.
        - Причем эта самая защита уже сейчас может быть такой, что галмир и близко к планете не подлетит, - добавила вконец расстроенная супруга.
        - Значит нам нужен крейсер, и желательно не один, - подвел итоги я нашего мозгового штурма. - А где их взять?
        Вопрос носил больше риторический характер, но Вселенная сжалилась надо мной и ответила. Причем так однозначно, что выбор союзников был очевиден.
        ВНИМАНИЕ ЧЛЕНОВ БРАТСТВА «ВЕСЕЛЫЙ РОДЖЕР. 2.0»!
        ЧЕРЕЗ ПЯТЬ ЧАСОВ СОСТОИТСЯ ПЕРВОЕ УСТАНОВОЧНОЕ СОБРАНИЕ БРАТСТВА. ЯВКА ОФИЦЕРОВ ОБЯЗАТЕЛЬНА. МЕСТО ПРОВЕДЕНИЯ: БАРГАНИЛ
        У пиратов была сила, желание грабить, отчаянные головы и почти полное отсутствие игроков в братстве. Не нужно никого ждать или упрашивать. Пообещай добычу и отойди в сторону. Как раз то, что мне сейчас больше всего нужно! Решено, к планете затранцев полечу с пиратами, но прежде нужно выполнить поручение Вит-Вика и разобраться с базой Парлин.
        Леся от помощи самоустранилась. По ее словам, задание Вит-Вика я должен выполнить самостоятельно и желательно до собрания. Негоже Майору братства являться перед главой, не выполнив его прямое поручение. Чем она планировала заниматься сама, супруга не сказала, но то, что галмир исчез с Зубраила раньше меня - факт.
        На первый взгляд задание выглядело пустяковым: прилететь, разобраться с передатчиком и улететь. Глупо предполагать, что на базе меня встретит еще один древний ульданин. Скорее всего передатчик просто сломался, или еще что. Какая-нибудь скучная и обыденная вещь.
        К чему я совсем не был готов, так это шести летающим крепостям затранцев, расположившимся по вершинам условной сферы из системы Парлин.
        - Обнаружено нацеливание электромагнитных пушек! Обнаружено нацеливание луча блокировки. Обнаружено…
        И тут Умник вырубился. Не было ни выстрелов, ни повлекших за ними повреждений. Просто корабль враз обесточился. Как ни странно, но бронекостюм не задело. Он продолжал работать в штатном режиме. Нажав кнопку запуска резервного контура питания, я дождался аварийного вопля Умника:
        - Кэп, притягивающий луч! Нас затягивают в …
        И он снова отключился вместе со всей энергией на корабле. Под ложечкой неприятно засосало. Я так привык к скорости и силе кламира, что забыл о таких банальных вещах, как «мухоловка»! Лучи захвата легко работали и с торпедами, и с кораблями, обесточивая их под «ноль». Мы вынырнули из гипера как раз под ЛК и той не составило труда заблокировать корабль.
        Я затравлено осмотрелся. Кнопка самоуничтожения запитывалась от резервного контура, который только что сдох. Черт, черт, черт! Эти затранцы такие затранцы!
        Принятие ситуации пришло сразу после ее полного осознания и во мне закипела злость! Без боя я не сдамся! Бронекостюм Легендарного класса, Эло забит под завязку, несколько гранат, пятерка лангольеров. Да я сейчас разнесу здесь все! Нужно было гасить меня на подлете!
        То, что транспортировка «мухоловкой» завершилась, я понял по прекращению тряски, следом послышался неприятный звук, как будто по корпусу провели чем-то металлическим. Я активировал оружие, призвал к себе зубастые шарики и приготовился броситься на противника, едва тот сунется внутрь. Да начнется битва!
        Но секунды шли, а вскрывать корабль никто не пытался. Более того, металлический скрежет прекратился, и в корпус, как в дверь, вежливо постучали:
        - Капитан Хирург, Эло доставлено! Можем предоставить техников, чтобы сменить разрушенные блоки! - обращались ко мне на общем.
        От непонимания происходящего, я не знал что ответить и продолжал ждать, переминаясь с ноги на ногу.
        Прошло еще секунд тридцать, но кламир никто не трогал и за его пределами стояла тишина. Зубастики заскулили. Им хотелось жрать, но жратву никто не давал. Понимая, что совершаю откровенную глупость, я достал пульт управления и сделал в корпусе проход. Лангольерам жестом приказал оставаться на месте. Пусть прикрывают.
        Кламир оказался затащен в один из ангаров летающей крепости. Вокруг неспеша ползали слизни, бегали отряды воинов, даже иногда мелькал черный туман. Все занимались своими делами, не обращая никакого внимания на меня и мой корабль. Единственные, кому я оказался интересен, был робот-переводчик и слизень-техник. Они стояли у корабля с тележками полными Эло.
        Я сглотнул, так и не придумав что сказать. Несколько раз глубоко вдохнул, жалея, что в бронекостюме нельзя себя ущипнуть. Зажмурился крепко и открыл пошире глаза. Ничего не изменилось. Затранцы не выказывали агрессию.
        - Нам приказано снабдить кламир всем необходимым, - озвучил робот мыслеречь слизня. - Вам нужна помощь по смене Эло? Система энергетической блокировки сжигает все Эло на борту. Его необходимо заменить.
        - Ага, - кивнул я, пребывая в шоке от столь радушного приема. К технику присоединились еще несколько слизней. Они скрылись в корабле, ловко доставляя Эло и выбрасывая наружу отработанный материал.
        - На борту обнаружено пять голодный существ. Покормить?
        - А?! - не понял я, а когда дошло, что речь о лангольерах, снова кивнул. - Покормить.
        Да что же это творится такое? Зубастики выбрались из кламира и набросились на привезенную для них гору Эло. Всего за пару минут они отожрались до размеров хорошей коровы и с довольным видом покатились обратно.
        - Кэп, затранцы! - запаниковал включившийся Умник. Я напрягся, решив, что техники полезли туда, куда не следует. Даже вернулся обратно в капитанскую рубку, но никаких следов чужого вторжения не нашел. Кламир принадлежал мне и только мне.
        - Что затранцы? - переспросил я.
        - Мы внутри летающей крепости! Кругом враги! Корабль готов к бою! Прикажете открыть огонь?!
        - Куда?! Никой стрельбы! Затранцы нам… это …союзники. Кажется… - в этой фразе я выдал Умнику все, что сам думал по этому поводу.
        - Как союзники? - чуть не икнул Умник.
        Изумление корабля было не меньше моего, но оставить вопрос без ответа я не мог. Одно дело, когда сам отскребаешь челюсть с пола, а другое, когда подчиненные.
        - А так! У меня договоренности с их королевой. До тех пор, пока не вышел срок выполнения задания, затранцы трогать меня не будут, - по крайней мере, мне хотелось так думать, но вслух сомнения я оставил при себе.
        - Кэп, но они же… враги Галактионы! Как мы можем с ними сотрудничать? Нас же все бить будут.
        - Не будут! Мы никому не скажем. Ты знаешь, что такое шпион? - корабль в ответ угукнул. - Вот! Это как раз мы и есть. И вообще - займись работой! Подключись к ЛК и скачай все, до чего доберешься!
        Кламир проникся новой ролью. Змейка выползла наружу, вытащив за собой коммутационный провод. Затранцы не стали противится тому, что техник нагло вставил провод в разъем.
        - У меня полный доступ! - восхитился Умник. - Ничего взламывать не нужно! Кэп… Давай украдем крепость? Я смогу. Чес слово!
        - В следующий раз, - пообещал я. - Сейчас у нас другие дела. Соедини меня с капитаном.
        - Приветствую посланника ее воли, - произнес проводник, заодно пояснив мой текущий статус. Действительно, королева подсуетилась. Как она, оказывается, заинтересована в возврате сбежавшего мозгоеда. Интересное наблюдение. - Чем могу служить?
        - Планета Парлин под вашим контролем?
        - Да, мы выращиваем на ней шлоки для всего нашего сектора.
        «Шлок - основное питание затранцев» - пояснил Умник.
        - На планете была база пиратов. Что с ней стало?
        - Зачищена. Такова ее воля! Вы к нам надолго? Можем предложить отдых.
        Я замялся с ответом, потому что не знал, сколько продлится обслуживание корабля, и стоит ли соглашаться на отдых. Мое молчание было принято за согласие и к корпусу подползла пара слизней. В отличие от техников, они были меньшего размера, а на голове располагалось прикольные щупальца.
        - Геруды знают вкусы гуманоидов и могут порадовать посланника тентаклями.
        Дошло до меня не сразу. А как только дошло, я от возмущения даже все слова забыл. Какие, к черту, «геруды» и «тентакли»?! Ну вернее, я не знал, что такое «геруды», но в каком контексте используют слово «тентакли» хентаисты знал хорошо. Не ободрял, но знал.
        - Не нужно отдыха! С кораблем все в порядке? Я могу лететь?
        - Да, посланник. Мы не ожидали твоего появления, потому случайно захватили лучом. Такого больше не повториться, сигнатуру кламира мы считали. Выполни ее поручение! - произнес капитан и отключился.
        Куда я влез?! Громкий хохот покатился по всему кораблю. Попытка выторговать себе пару минут жизни на приеме у императора квалианцев привела к тому, что затранцы стали моими союзниками. И предлагали слизней с тентаклями. Куда катится Галактиона?
        Для очистки совести я слетал на Парлин. Мне же обещали третий склад, вдруг там что-то осталось? Надеждам не суждено было сбыться - затранцы, как и говорили, вычистили все до последнего кусочка. Мало того, на базе работала бригада слизней, которая демонтировала стены. Победитель не хотел бросать и кусочка полезного Рапа.
        ЗАДАНИЕ «БАЗА ПАРЛИН» ОБНОВЛЕНО.
        ДОСТАВЬТЕ ИНФОРМАЦИЮ ВИТ-ВИКУ О ТОМ, ЧТО БАЗА ЗАХВАЧЕНА ЗАТРАНЦАМИ
        Похвалив себя за предусмотрительность, я отправился на тестирование. Мне нужно было понять, изменилось ли отношение затранцев ко мне во всей Галактионе, или только в этой системе? Если первое, то мне не нужны больше помощники. С Лесей прыгнем куда-нибудь поближе к нужной системе, потом заберу у нее Эло и дальше отправлюсь один.
        Поносившись по системе, и удостоверившись, что не вызываю интерес у летающих крепостей, я посетил несколько планетных систем дельвийцев. Две из них имели большие системообразующие звезды, потому королева их еще не сожрала. Каждый раз при выходе из гиперпространства Умник отмечал нацеливание на меня лучей, но они тут же пропадали, стоило затранцам разобраться в том, кто перед ними. Меня это более чем устраивало.
        Таймер до встречи пиратов неумолимо двигался к нулю, и я двинулся на Барганил. Со времени моего последнего посещения система изменилась. И без того серьезную защиту усилили дополнительными ДБЛ и орбитальными станциями. На новых кораблях красовалась гигантская эмблема братства. Вит-Вик выбрал систему в качестве своего официального представительства и обеспечил ей надлежащую охрану.
        Мне выделили тридцатый причал, что было довольно странно. Если планета - резиденция пиратов, то к Майору братства можно было бы отнестись поуважительнее. Умник пошел на посадку, но в последний момент я дернул его в сторону. Пришла информация о том многообразии крейсеров, что гостили в системе и она мне не понравилась. Слишком неприятные ассоциации возникали при упоминании крейсеров «Алексеев», «Прагналит» и «Картагал». Мелкая, Корсиканец и Хильвар.
        Под недовольное бурчание принимающей стороны я кружил по системе. Кроме обозначенной троицы присутствовали еще с десяток кораблей старого братства. В основном крейсера, но было также и альбенды. Вызывая сердечные приступы у диспетчеров, сновали туда-сюда истребители и разведчики, заполняя и без того плотную населенную систему.
        Однако, присутствие пиратов и игроков из старого братства были не единственной новостью. На противоположном краю системы, сразу за звездой, потому я сразу его не увидел, расположился официальный флот анорской империи. Центральный процессор выделила часть своей мощности для участия во встрече.
        Теперь стало действительно интересно. Что это сборище означает?
        После приземления в кламир рьяно вцепилась таможня. Здесь пираты проверяли корабли на поверхности, зная о способах нелегального проникновения. На соседнем причале стоял галмир Леси. Судя по таскающим Эло техникам, супруга уже давно находилась на планете и проверки были давно позади.
        Спустя некоторое время я входил в шикарный дворец. Буфониданец, как и Корсиканец, предпочитал жить на широкую ногу. Или правильнее говорить лапу?
        - Майор, - охранник кивнул и ударил себя кулаком в грудь, выказывая уважение. Приятно, черт побери! Сразу начинаешь чувствовать себя значимым, спина против воли выпрямляется и появляется желание по-отечески похлопать «местного» по плечу. Я даже головой помотал, прогоняя наваждение.
        Безвкусная помпезность интерьера уже порядком надоела. Такое я видел во дворце предыдущего главы братства и у Хильвара. Отличия были лишь в зале для больших заседаний. Он отличался простотой как в отделке, так и в мебели. Огромный прямоугольный стол и множество стульев, расставленных вокруг. Стулья были прикрученными к полу и двигались нажатием кнопки. Вит-Вик обеспечил участникам встречи максимальную безопасность, исключив членовредительство между ними при помощи мебели.
        До начала встречи оставалось полчаса, потому я стал одним из первых прибывших. Распорядитель проводил меня к месту, и я стал наблюдать за входящими. Вначале появлялись пираты малого ранга - особо выделившиеся среди простых вояк. Затем лейтенанты, майоры. Леся появилась за пять минут до начала, о чем-то перешептываясь с Мелкой. Бывший компаньон бросила на меня взгляд и мимолетная тень неприятных эмоций мелькнула на ее лице. Потом распорядитель разделил девушек. Лесю посадили рядом с лейтенантами, а Мелкую… А Мелкую отвели к вершине пиратской пирамиды управления.
        Хильвар и Корсиканец вошли в зал друг за другом. Они не стеснялись в выражениях, во всеуслышание пожелав мне поскорее сдохнуть. Я отсалютовал им в ответ, скалясь во все зубы, как если бы они пожелали доброго здоровья. Их распорядитель даже не провожал. Они сами прошли и сели справа от Мелкой, но ближе к трону. Так-так, вся троица получилась выше меня по рангу.
        Трид и Мрак появились в дверях плечом к плечу, но проскочили, не застряв. Жаль, получился бы прекрасный завершающий сбор эпизод. Под фанфары и перешептывания из другого входа в зал торжественно вошел Вит-Вик в сопровождении чудного куба на колесиках. Судя по многочисленным наклейкам, это был анорец знатного рода. Двери с обоих сторон закрылись, и щелчки замков ознаменовали начало собрания.
        Новый глава пиратского братства тяжелой поступью, насколько это возможно для лягушки, добрался до своего места, подождал, пока анорец расположится по правую руку, сел и тяжелым немигающим взглядом окинул всех собравшихся.
        - Меня не было всего тридцать лет, а вы превратили братство пи-ра-тов в балаган! Все забыли о нашей истинной силе! Стали считать нас прыщами на теле Галактионы! Пару дней назад империи договорились выдавить этот прыщ, чтобы навсегда о нас забыть!
        По залу пронесся недовольный ропот, но рык Вит-Вика погасил его в зародыше.
        - Молчать! Только слушать! Я вернулся и восстановлю былую славу. Империи изменили свое решение и готовы оставить нас в покое.
        Еще бы им не изменить, когда я уничтожил королеву.
        - Это дает нам время подготовиться и усилиться. Я долго общался с Корсиканцем о том, куда он завел братство «Веселый Роджер». Во что его превратил. Но понял главное - только объединившись мы станем силой! Я даю бывшему главе второй шанс во имя братства!
        Как похвально! И ни слова о том, что Корсиканец засунул его в черную дыру. Чем же дельвиец откупился?
        - Теперь я готов представить своих новых генералов. Вы их хорошо знаете и можете доверять. Корсиканец, Хильвар и Мелкая!
        Пираты дружно застучали кулаками о стол, приветствуя и поддерживая назначение. Для меня же это был удар ниже пояса. Я, конечно, видел, что эта троица заняла места поближе к начальству, но полагал, что это не больше, чем дань прошлым заслугам, а не отсылка к текущим договоренностям. Иметь в начальстве озлобленных на тебя существ - не самая радужная перспектива для одиночки вроде меня. Мне одного Трида хватит выше крыши.
        - Вместе с ними к нам примкнули новые майоры и лейтенанты!
        Вит-Вик перечислял знакомых мне по предыдущему совету пиратов и неожиданно обратился ко мне:
        - Майор Хирург, доложи обстановку на базе Парлин!
        Внимание пиратов обратилось в мою сторону. Погасив желание встать и отчитаться, я как можно небрежней заявил:
        - Базы Парлин больше не существует. В системе находится шесть летающих крепостей затранцев. Планета захвачена, а саму базу растащили по кусочкам. Третий склад, который мне обещали в качестве награды, оказался девственно чист. Глава заставил слетать меня порожняком, потому хочу получить компенсацию. Если нужны доказательства, что я был на базе, у меня все с собой.
        - Один и мимо шести ЛК? Ой, как интере-е-есно, - протянула Мелкая, но осеклась, увидев обращенный на себя взгляд Вит-Вика.
        - Первое предупреждение, генерал. Здесь я решаю, что и кому интере-е-есно! Майор, твои претензии признаю справедливыми.
        Пискнуло сообщение о получении игровых кредитов. Глава расщедрился на десять миллионов. Копейки для меня нынешнего и заоблачная сумма для большинства игроков Галактионы.
        - Отчет Хирурга подтверждает мои предположения, - продолжил Вит-Вик. - Затранцы стали слишком опасны, чтобы их игнорировать. Сейчас наступление остановилось, но через месяц оно будет еще мощнее. Королева будет мстить и мстить она придет, прежде всего, нам.
        Вит-Вик перевел все еще немигающие глаза на меня. Ничего хорошего это не предвещало.
        Это что, намек на то, что я виновен? Жаба совсем оборзела?!
        - Своими непродуманными действиями майор Хирург подставил братство под удар силы невероятной мощи! Люди дважды безрезультатно пытались уничтожить королеву. Каждый раз она выясняла предводителей и являлась, чтобы стереть с лица Галактионы их вместе с системами. Теперь пришла наша очередь. Потому я обосновался здесь. Пусть уничтожит Барганил, чем наши родные планеты.
        Одобрительный ропот пиратов стал реакцией на слова главы. Ход, достойный предводителя. Если пришла беда - подставь под удар чужого, но не себя. Мне же, наконец, стала понятна прохладная реакция людей Ахсарбека на новость о местоположении королевы. Они уже знали, к чему это приведет.
        - Я всегда говорил, что этот молокосос не дорос до майора, - пробурчал Трид. - Лейтенант, да и то, с большой натяжкой.
        - Порой стоит признавать свои ошибки, - Вит-Вик так и не отвел от меня взгляда. - Я был слишком щедр, даруя Хирургу должность майора. Его истинное место - лейтенант. Отныне так и будет. Распорядитель, почему среди майоров затесался низший рангом?
        По залу забегали слуги, организуя перемещение. Меня хотели поднять вместе со стулом, открепив его специальным ключом от пола, но я быстро вскочил. Под дружный хохот стул перенесли в самый конец офицерской части стола. Я оказался среди рядовых пиратов, возвеличенных благодаря своей доблести.
        Такого унижения я не испытывал никогда. Ни в Галактионе, ни в Ранластии, ни просто в жизни. Лицо горело и только благодаря особенностям игры оно имело естественный цвет, а не походило на красное знамя. Чем руководствовался буфониданец, было неясно. В висках пульсировала кровь, мысли скрылись за непроницаемой пеленой злости. Я стоял, как истукан, уставившись на новое место и не находил в себе силы пройти туда и сесть. Ибо принять новое место - принять позор и унижение.
        - Лейтенант, тебе повторное приглашение требуется? - продолжил Вит-Вик. - Сядь!
        Слуги схватили меня под локти, но я дернулся, отгоняя их в стороны. В руке появился значок братства. Я несколько мгновений смотрел на изменившийся кусок бесполезного металла, затем швырнул его на стол, развернулся и отправился к закрытым дверям. Мое время в братстве «Веселый Роджер 2.0» закончилось. Можно было разразиться гневной тирадой или обложить матом в конце концов, но я решил, что слишком много чести. Не стоит растрачиваться на пустые колебания воздуха. Мы - люди поступков!
        Вит-Вик что-то квакнул на своем в спину и на общем добавил:
        - Хирурга в карцер, сдадим его королеве. Кламир на запчасти. Лейтенант Медсестра, выполнить мой приказ!
        ГЛАВА 24
        - Не дергайся, - через чур громко приказала Леся, надевая на меня браслеты Риалла. Это было лишним. Четыре усмирителя сковывали мне конечности так, что я даже пошевелиться не мог. Не понимаю, на что пираты обиделись? Всего-то хотел самоликвидироваться затранской гранатой. Правда, прихватив с собой как можно больше пиратских рож, но это уже нюансы. Повязали меня до обидного быстро. С потолка снизошел луч, лишивший запала гранату, а спустя десяток секунд обесточили и передатчик Люмары. Но с ним пираты опоздали. Когда я приказал Умнику устроить на планете небольшой Армагеддон и взорваться при любой попытке захвата, пираты разразились смехом в наивной беспечности. Не верилось им, что человек может связаться с кораблем без бронекостюма и через экранирующий контур. Тем приятней было видеть, как вытягивается лицо Мелкой, первой получившей весточку от моего корабля. Умник сделал мне подарок и уничтожил ее фрегат. После обезвреживания передатчика, перед глазами продолжали проноситься оповещения о получении очередного уровня пушек. Умник отжигал не по-детски! «Лексус» отправился на перерождение едва ли не
вторым. Кламир понимал меня без лишних слов и приказов.
        Рано или поздно все хорошее заканчивается. Вит-Вик очень хорошо укрепил свою резиденцию. Как Умник не старался, устоять против слаженного огня всех зенитный пушек не вышло. Зато я мог им гордиться - с первого по пятидесятый причал на планете Барганил больше не существовало. Как и кораблей, оставленных на них хозяевами.
        - Дай нож, - шепотом попросил я, глядя как супруга сковывает руки. Мой висел на бронежилете, и пираты забрали его еще на входе.
        - И не подумаю, - прошептала Леся. - Зачем мой «Лексус» взорвал?! Посиди пару дней, тебе полезно будет.
        - Издеваешься? - не поверил я. - У нас же планы!
        - Это у меня планы, а ты… Вечно мешаешься! Была бы одна, давно бы уже чек нашла. Неужели ты поверил, что координаты из цилиндра помогут? Это подстава. Как и все предыдущие! Дальше я буду действовать сама. И хрена с два ты мне помешаешь.
        -- Ты сейчас о чем? - я не мог понять она это серьезно или играет на публику. Выяснить не получилось, пираты начали толкать меня к выходу. Леся круто развернулась и вернулась к своему месту, заслужив похвалу главы.
        - Леся? - предпринял я последнюю попытку, но она даже не повернула голову в мою сторону, только переглянулась с Мелкой.
        - Пасть завалил и пошел, - Трид неожиданно вызвался сопроводить конвой. Дельвиец желал лично удостовериться, что меня доставят в нужное место. Чертыхнувшись, я бросил последний взгляд на довольную супругу и вышел.
        Меня доставили в темную камеру и бросили на лежанку.
        - Ключи мне и свалили, - потребовал дельвиец от охраны. Те безропотно покинули помещение. Убедившись, что мы остались одни, Трид наклонился ближе и прорычал:
        - Слушай сюда, салага! То, что я произнесу, не должно выйти за пределы твоей тупой башки. Особенно своей самке не проболтайся. Кивни, если понял меня и готов молчать.
        - Понял, - произнес я и получил ощутимый удар в живот. Дыхание перехватило, я судорожно ловил воздух, борясь с повисшими дебаффами.
        - Ты тупой или прикидываешься? Я сказал «кивни»! - прорычал Трид. - Кивни, если ты меня понял и готов сохранить тайну!
        Чертов «местный»! Я восстановил дыхание и с ненавистью посмотрел на лиса. После недолгой паузы, кивнул.
        ПОЛУЧЕНО ОБЯЗАТЕЛЬСТВО: «СОХРАНЕНИЕ ТАЙНЫ». ВСЕ, ЧТО ВАМ РАССКАЖЕТ ТРИД, ДОЛЖНО ОСТАТЬСЯ МЕЖДУ ВАМИ. ВЫ НЕ МОЖЕТЕ РАЗГЛАШАТЬ ЭТУ ИНФОРМАЦИЮ В ИГРЕ. В СЛУЧАЕ НАРУШЕНИЯ, ВАМ ГРОЗИТ ШТРАФ В РАЗМЕРЕ СТА ТЫСЯЧ КРЕДИТОВ.
        - Ты не сказал про штраф, - мне не понравилась надпись, и я решил отстоять свои права. - Я отказываюсь соблюдать то, что не было оговорено заранее! Тем более денежный штраф.
        - Ты потеряешь много больше, чем кредиты, - отозвался Трид. - Ты потеряешь мое уважение.
        - Сказал бы я тебе, куда засунуть это уважение, да только Галактиона у нас 18+.
        Мне хотелось послать лиса прямым текстом, но здравый смысл возобладал. Хотелось побыстрее закончить этот эпизод.
        ОБЯЗАТЕЛЬНО «СОХРАНЕНИЕ ТАЙНЫ» СКОРРЕКТИРОВАНО. В СЛУЧАЕ НАРУШЕНИЯ ОБЯЗАТЕЛЬСТВА ОТНОШЕНИЯ С ТРИДОМ УХУДШАТСЯ
        - Меня не колышет, что и о чем ты думаешь, дело важней. Глава отправил тебя в изгнание не просто так. Ты должен разузнать, кто работает на королеву затранцев.
        Я даже дар речи потерял от такого поворота. Мало того, что сами выгнали, так я им еще что-то должен? Трид понял мое молчание по-своему, решив, что я весь во внимании:
        - Кто-то из братства сливает информацию. Слишком метко королева выцепляет наши базы или звездные системы. Еще на Вальте стало понятно - она не просто так является. Братству не стать сильным, пока в наших рядах крыса!
        ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ «ТАЙНЫЙ СЫЩИК БРАТСТВА». ОПИСАНИЕ: ВИТ-ВИК ПОДОЗРЕВАЕТ, ЧТО КТО-ТО ИЗ ПИРАТОВ СОТРУДНИЧАЕТ С КОРОЛЕВОЙ И СЛИВАЕТ ЕЙ ИНФОРМАЦИЮ О ПИРАТСКИХ БАЗАХ. НАЙДИТЕ ПРЕДАТЕЛЯ И ДОКАЗАТЕЛЬСТВА. НАГРАДА: СТАТУС ГЕНЕРАЛ БРАТСТВА «ВЕСЕЛЫЙ РОДЖЕР 2.0»
        - Вит-Вик знал, что ты не примешь позора и выйдешь из братства. На это весь расчет - мы не будем знать, где ты и что делаешь, а значит крыса забеспокоится. Она начнет твои поиски, и у тебя будет шанс ее поймать. Про побег не переживай. Глава проигнорирует его, а королева захочет мести.
        Я прикусил язык, чтобы случайно не проговориться относительно моих отношений с затранцами. Пиратов они не касаются. С таким подходом пусть они катятся ко всем чертям! Задание, тем не менее, принял. Не то, чтобы собирался выполнять, а чтобы сбежать отсюда. Трид вытащил длинный кинжал, после чего расстегнул наручники. Морда дельвийца выражала крайнюю степень недовольства.
        - Теперь главное. Тебе придется меня убить. Обыграем все так, словно ты напал и … Бездна! Да моя репутация на ноль помножится! Ты понимаешь это, молокосос?! Меня, главу десанта с пятидесятилетним стажем прирежет полудурок, которого выперли из пиратов. Будь другой выход… Пустое… Найди предателя, Хирург. Найди и принеси доказательства. Иначе я в тебе разочаруюсь. Бей!
        Трид поднял голову, обнажая горло. Дважды просить было не нужно - резкий удар отправил пирата на перерождение. У меня накопилось столько злости на этого «местного», что я бы его голыми руками разорвал на сотню мелких частей. А потом собрал бы чучело и поставил в рубке кламира. Для устрашения незваных гостей и как трофей.
        На пол рухнул мерцающий ящик, единственной добычей в котором оказалось письмо:
        «Еще одно! Никому не доверяй. Твоя самка слишком часто трется с Мелкой. У них есть общие дела. Странные и темные дела. Работай один».
        Недвусмысленное предупреждение говорило о кандидате номер один на должность предателя. Я, конечно, знал, что Мелкая та еще крыса, ошибся лишь в масштабах. В своем слепом желании уничтожить квалианцев она могла пойти на многое. В том числе и на работу с королевой. Что касается Леси… Даже думать об этом не хочется. Решила характер показать? Ну-ну. С одной стороны, стоило ожидать. Все-таки у нее отличное игровое прошлое. Играла всегда соло. А с другой… Пусть побережется, чтобы отросшие зубы не выбили.
        Раздевшись, я воткнул нож в грудь и вернулся на Зубраил. Слова супруги сумели задеть, так как упали на благодатную почву. Я давно начал подозревать, что на планете, которую «слил» Бельмарад, чека нет, но отгонял эту мысль.
        Для того, чтобы набрать достаточного количества Эло, пришлось выгрузить из кламира все: Рап, лишние кресла, часть перегородок. В зачет шло любое пространство, способное принять дополнительный контейнер с Рапом. Я даже лангольеров оставил на орбитальной станции, погрузив их в стазис. Их загон отлично подошел для размещения.
        - Теперь точно хватит на обратную дорогу, - заверил Умник, подсчитав запас Эло. - Есть небольшой резерв на случай пары остановок. Кэп, я ни разу так далеко не прыгал. Не уверен, что смогу выдержать нагрузку.
        - Придется рискнуть, - отступать было некуда. Не мог я отказаться от посещения планеты, только потому что Леся не верила в нее. - Делай расчет…
        Кламир держался молодцом. Несколько раз размеренный гул двигателей прерывался, вызывая нервную дрожь у техника, но в целом все прошло без последствий и, спустя два часа двадцать минут, мы появились неподалеку от красивой зеленой планеты с несколькими крошечными спутниками. В системе сиял стандартный желтый карлик в качестве звезды и имелась пара планет для стабилизации. Вот, по сути, и весь интерьер.
        Ни орбитальных станций, ни летающих крепостей, ни возрождающейся королевы. Вообще ничего. Сканирование не показало даже мелкого залетного истребителя. Не было диспетчеров, орущих благим матом при появлении любого корабля. Место обитания затранцев походило на девственную планету, только что открытую игроком.
        - Кэп, на планете обнаружены постройки. Здесь есть город!
        - Идем на посадку. Посмотрим, что это. Всем быть готовыми к отражению атаки системы противовоздушной обороны!
        Я до последнего полагал, что в нас начнут стрелять, потому вначале приказал зависнуть на дальней орбите планеты, затем на средней и только потом входить в атмосферу. Здесь достать нас с воздуха сложнее, зато мы становились более уязвимы к атакам с земли. Однако, никаких препонов до самой посадки мы не встретили.
        Защитников планеты никак не трогал спускающийся с неба круглый сверкающий шар. Мы приземлились прямо посреди центральной площади огромного мегаполиса, потому как не нашли причалов. Встречать нас вышли все знакомые типы затранцев: слизни, воины, черный туман и даже парочка гвардейцев. Замерев на месте и задрав головы, они смотрели на наше приземление, не делая попыток навредить или помешать.
        Корабль обступили со всех сторон. Поначалу было страшновато, но, когда местные чудики повели себя как обычные зеваки, я облегченно выдохнул. Морды воинов и в обычном состоянии были забавными, а выражающие полное удивление и вовсе вызывали один смех. Затранцы трогали корпус, что-то стрекотали, качая наростами, и уступали место следующим. Когда появились мелкие аборигенчики, я понял, что меня совсем не боятся и можно выходить. Дети барабанили по кламиру, решив, что это интересная игрушка. Никакой агрессии. Только удивление и здоровое любопытство.
        Я вышел наружу, чем вызвал новый дружный возглас. Воины застрекотали и защелками жвалами, слизки захлюпали, даже туман странно загудел, не ожидая увидеть закованное в бронекостюм существо.
        Но куда как больше удивился я, когда, едва вступив на планету, получил сообщение:
        ВЫ ПЕРВЫМ ИЗ ИГРОКОВ ВСТУПИЛИ НА ПЛАНЕТУ ХАЛЬДОН
        ЖЕЛАЕТЕ ПРИВЯЗАТЬ ПЛАНЕТУ К СЕБЕ?
        ВНИМАНИЕ! ХАЛЬДОН НЕ ИМЕЕТ ДУХА ПЛАНЕТЫ, ТОЧКИ ПРИВЯЗКИ И ТОЧКИ ВОЗРОЖДЕНИЯ
        У меня внутри все опустилось. Леся оказалась права - здесь не было чека. Как не было и королевы. Планета-пустышка, полная затранцев. Их сюда сослали много тысячелетий назад. Они развились, построили мегаполисы, наладили промышленность, но в космическую эру еще не перешли.
        Язык Умнику был незнаком. Ни общего, ни затранского, ни ульданского туземцы не понимали. Только щелкали жвалами, стрекотали, булькали, что-то щебетали, но понять друг друга мы не могли. Технологически планета находилась в эпоху парового двигателя. Никакой электроники, тем более компьютеров. Пора лететь обратно. Особенно после того, как к кламиру начали таскать дары. Видимо, посчитали богом или вестником создателей. Цветы, тушки животных, какие-то бесполезные скульптуры, драгоценные кристаллы. Последним я заинтересовался, выбрав Лесе пару побрякушек. Это вызвало восторженный гул у местных. Ничем другим порадовать они меня не могли. Ни Эло, ни Рапа, ни захудалого полезного устройства. Только аборигены и бусики.
        Все еще не желая верить в грандиозный провал миссии по поиску настоящей планеты затранцев, я сделал несколько кругов вокруг этой, сканируя ее во всех доступных диапазонах. Живые существа, леса, океаны и ничего более. Действительно - пустышка.
        - Умник, курс на Белкет, - приказал я, смирившись с поражением. Пришла пора доставать из рукава главный козырь и выкладывать на стол.
        - Лешик, ты сейчас где? - звонок Леси настиг меня за двадцать минут до выхода из гипера. - Короче, бросай все и дуй по координатам. Я тебе только что скинула. Королева затранцев чем-то недовольна и собирает всех наемников. Чтобы ты знал - я сейчас на нее работаю и замолвила за тебя словечко. На тебя обещали взглянуть и оценить, так что не облажайся. Квалианские игроки предупреждены, пропустят наши корабли без вопросов. Встреча через два часа. Жду!
        Я отрешенно смотрел на умолкший КПК. В голосе супруги слышалось ликование победителя. Вот оно как. Супруга считает, что сорвала куш, переметнувшись к королеве. Интересный расклад получается. Я посмотрел на СМС и задумался. По координатам выходило, что лететь нужно в столицу квалианской империи. Но я точно знал, что королевы там нет.
        - Кламир Ялрок, приготовьте корабль для полного досмотра! - диспетчера Белкета выполняли свою роль со всей ответственностью. Отношения с приканцами у меня были слегка натянутыми, если так можно назвать откровенную ненависть, но работать со мной они обязаны. Ибо я, как победитель королевы, подарил Галактионе месяц спокойной жизни.
        Наученные горьким опытом, кламир проверили как на орбите, так и на земле. Видимо, кто-то успел слить один из способов проникновения на планету. Я стойко стерпел всю бюрократию, только чтобы оказаться в кабинете торгового наместника. А вот и проекция моего джокера: третьего советника приканского императора.
        - Мне доложили, что ты хотел меня видеть. У тебя минута.
        Тон приканца говорил, что он с радостью занялся бы любым делом, но не общением со мной.
        - Мне надоело быть изгоем. Хочу стать частью приканской империи.
        За два часа полета я набросал наш разговор и сейчас строго придерживался плана.
        - Не поздно ли спохватился? - ухмыльнулся советник, но тем не менее уточнил: - Ты знаешь условия?
        - Слить все пиратские базы, чтобы навсегда с ними покончить. Да, я согласен.
        - Ты идешь против своих?
        - Они больше не мои. Меня лишили ранга и изгнали. С пиратами меня больше ничего не связывает, потому я смело могу делиться информацией.
        - Да, это нам известно, - только что советник признался, что у него среди пиратской братии есть свой человек. Причем я не сомневался, что знаю этого человека.
        - Отрадно, что разум возобладал, но я не понимаю, для чего ты настаивал на встрече именно со мной? Торговый наместник принял бы твою присягу.
        - Потому что это не единственная причине моего прилета. Мне нужен мозгоед, которого я вам подарил.
        - Зачем? Абсолютно бесполезное существо. Даже капитан летающей крепости, что находится в заморозке, принес нам больше пользы, чем этот пустоголовый проводник.
        - Значит вы ничего не потеряете, если отдалите его.
        - Что ты предлагаешь взамен?
        - Координаты планеты с живыми затранцы и, как бонус, вскрытый цилиндр.
        - Так ты нашел ответы? - маска государственного мужа едва не треснула под напором любознательного ученого, но советник вовремя спохватился. - Этого мало. Планет в Галактионе много, мозгоед один.
        - Такая планета одна!
        - Нет!
        - Да бросьте, советник, вы даже не знаете, что с ним делать.
        - Зато знаем, что ты знаешь! Я хочу проверить, насколько он важен для тебя. Цилиндр с планетой мелочи. Я это чувствую.
        А вот к этому я не был готов. Я действительно полагал, что планеты будет достаточно.
        - Как насчет Вит-Вика? Великая приканская империя изловит главного пирата!
        - Сделаю вид, что не слышал этого абсурдного предложения, - помрачнел советник. - Братство «Веселый Роджер» взялось за ум. Вит-Вик объединяет всех пиратов в единую армию для борьбы с затранцами. Через анорцев мы заключили с ним соглашение о сотрудничестве. Хочешь нарушить и без того шаткий мир?
        Теперь понятно, что делал на встрече представитель Центрального процессора. Он был гласом всех остальных империй.
        - Вы получите кламир, - я сделал над собой усилие, с трудом выговаривая следующее предложение.
        - Мне не нужен корабль, который уже изучен вдоль и поперек. Ганза сообщила, что у тебя появился галмир. Хочешь получить мозгоеда - предоставь его нам. Полагаю, это будет равноценный обмен.
        - Сделка! - после недолгого раздумья я согласился и достал ключ управления. У меня были такие же права на Лесин корабль, как и у нее на мой. Кстати, нужно лишишь супругу прав. Мало ли что. - Одно условие. Мозгоед нужен мне прямо сейчас!
        - После того, как передашь галмир, - советник попробовал отстоять свою позицию, но я был непреклонен. У меня не было другого выбора.
        Спустя полтора часа я находился на орбите столицы квалианцской империи и проходил таможенный досмотр. Все же правильно я сделал, что выгрузил мозгоеда в системе Зубраил. Сейчас меня заботила только одна мысль. Что сказать Лесе по поводу галмира? Некрасиво получилось. Когда я передал его приканцам, КПК разорвался от звонков и СМС моей женщины. Тогда я благоразумно решил повременить с объяснениями.
        - Император готов вас принять, - меня проводили в тронный зал. Он мало чем изменился с прошлого раза, разве что охраны прибавилось. Королева продолжила экспансию на квалианцев, добавив императору десяток порабощенных мозгоедами воинов. Народа в зале было мало, но те, кто присутствовал, вызывали у меня неизгладимый интерес. Ни одного «местного», только игроки. Они ходили, переглядывались, словно выискивая знакомых. Две свои знакомые морды я тоже обнаружил: Варг и Аалор. Верхушка «Либериума» рассматривала прибывающих, держась в тени балконов. Интересно, они переметнулись к затранцам до памятного сражения или уже после? Меня окатили презрительными взглядами, но промолчали. Перед входом в зал охрана предупредила, что любая агрессия будет наказана отлучением.
        Отлучаться никто не желал, потому лидеры «Либериума» ушли подальше от общего собрания. Я хотел было последовать за ними, чтобы позубоскалить и выведать, кого они высматривают, но не успел. Двери в тронный зал открылись, впуская следующих участников, и о «Либериуме» я сразу забыл. В зал вошла Мелкая в сопровождении дражайшей супружницы. Вот и «крыса», о которой говорил Трид. Хрена с два ты будешь генералом!
        - Где мой «Лексус»?! - Леся сразу же набросилась на меня с претензиями, но стража быстро отреагировала. Видимо, у супруги перед глазами что-то появилось, так как она отступила, примирительно подняв руки: - Все, все! Проблем не будет! Я пошутила!
        Ей ничего не оставалось, как сверлить меня недобрым взглядом. В игру вступила Мелкая.
        - Привет, партнер! А давай по старой дружбе начистоту. Это ты сливаешь информацию о базах? Мы можем быть полезны друг другу.
        - Эм…, - я даже не нашелся, что ответить на такое начало разговора. - Вообще-то я здесь как раз для того, чтобы найти доказательства против тебя. Ибо в сливе информации пираты подозревают тебя.
        - Меня? - с удивлением переспросила Марина. - Хватит гнать чепуху. Трид мне прямо сказал: Хирург ведет себя странно, слишком быстро взлетел. Нужно за тобой последить.
        - Мне он сказал тоже самое, - подключилась к беседе Леся. - Трид считает, что информацию о базах сливаешь именно ты. Не удивлюсь, если это правда. Особенно после «Лексуса»!
        - Не начинай, - поморщился я и вернул разговор в правильное русло. - Знаете, дамы, вы меня притомили. Я здесь, чтобы найти доказательства против предателя. То есть против тебя, бывший партнер. А чтобы наше общение не походило на сцену в театре абсурда, держите.
        Скинув девушкам описание своего задания, я с ожиданием на них посмотрел.
        - Что теперь скажете?
        Дамы ничего не сказали, а просто выслали мне в ответ аналогичные задания. Что за черт?
        - На секунду! - я развернулся и перехватил проходящего мимо игрока. - У тебя есть задание на поиск «крысы»?
        - Отвали! - отшатнулся игрок, высвобождая рывком руку. - Ничего у меня нет!
        Подозрения о настоящей цели нашего присутствия крепли. Оставалось удостовериться в них окончательно. Найдя взглядом Варга, я направился прямиком к нему.
        - У тебя есть что-то похожее? - я скинул лидеру «Либериума» описание своего задания. Он завис на пару мгновений, затем кивнул.
        - Аалор, уходим!
        Игроки подошли к дверям, но те оказались заперты. Я осмотрелся. В зале тусили только игроки, охрана и император куда-то испарилась. Всего я насчитал порядка полсотни тел и наше возбуждение стало передаваться по толпе. Игроки озирались, обращались друг к другом, или думали. Варг в очередной раз безрезультатно подергал дверь.
        - Перерождение!
        Этому не суждено было сбыться. Едва в руках игроков появлялось оружие, как с потолка опускался тонкий луч, превративший оружие в бесполезный кусок Рапа. Бронекостюм, в который запрыгнул Аалор, сразу застыл, попав под электромагнитный импульс, и спустя пару секунд из него кубарем вывалился игрок.
        - Что за шутки? - к нам подошли Мелкая с Лесей, и тут дверь возле трона открылась, пропуская знакомого мне анорца с мозгоедом на голове. Королева явилась к своим подданным.
        - Приветствую, мои наемники! Я рада, что вы собрались по первому моему зову. Пришла пора на деле доказать свою преданность. Встречайте того, кто поведет вас в битву!
        Анорец посторонился, пропуская внутрь еще одно существо. Для большинства игроков явившийся был одним из миллионов «местных», но для меня, «Либериума», Мелкой и Леси это была знаковая фигура. Ибо тот, кто свысока осматривал свое войско, по совместительству имел должность генерала братства «Веселого Рождера».
        ЗАДАНИЕ «ТАЙНЫЙ СЫЩИК БРАТСТВА» ВЫПОЛНЕНО. ПЕРЕДАЙТЕ ВИТ-ВИКУ ИНФОРМАЦИЮ О ТОМ, КТО ЯВЛЯЕТСЯ ПРЕДАТЕЛЕМ БРАТСТВА «ВЕСЕЛЫЙ РОДЖЕР»
        - Вот же сука блохастая! - зло отреагировала Мелкая, поняв всю интригу до конца. - Это же он предложил мне завести дружбу с затранцами!
        - Всем внимание! - рыкнул Трид, и в зале повисла тишина. - Королева поставила задачу - вернуть изгоя. Он у приканцев, так что бой будет нешуточным! Королева выделяет десять летающих крепостей, квалианцы дают пять ДБЛ, но основная сила - это вы! Готовность через пять часов, идем общим строем. Кто откажется или сбежит, навсегда потеряет доверие нашей госпожи. Чтобы у вас не возникало желания предать, на каждый корабль будет установлена система окончательной ликвидации. Сбежите - потеряете свой корабль. Установка уже производится!
        - Я не даю добро! - по залу прокатилось возмущение игроков, в том числе и мое. Умник проинформировал, что ему в блок управления добавили новое устройство, и поделать с этим он ничего не может.
        - Вы сделали свой выбор, перейдя на сторону королевы. Если вы думали, что сможете в любой момент ее предать, то ошиблись! Раньше нужно было думать! - Трид явно наслаждался произведенным эффектом. - Сражайтесь и ничего с вашими кораблями не случится!
        Несколько игроков не выдержали и бросились в сторону Трида, но тот лишь отмахнулся от них. По полу покатились мерцающие ящики, выдвинулся экран, на котором транслировали систему. Кораблей на орбите планеты было немеряно. Неожиданно двое из крейсеров озарились яркой вспышкой.
        - Кто еще желает потерять свой корабль? - с вызовом бросил Трид. Желающих больше не нашлось, показательной порки оказалось достаточно.
        - Еще вопросы по поводу галмира имеются? - не смог не съязвить я, обращаясь к Лесе. Та лишь недовольно покачала головой.
        - Точка встречи загружена в навигаторы ваших кораблей, - продолжил дельвиец. - Через два часа вы должны быть на месте. Все свободны!
        Двери открылись, но никто не спешил прочь. Все смотрели на Трида, желая услышать фразу «это была шутка» или «вас снимает скрытая камера». Ибо то, что предлагает королева, ставило под удар нашу репутацию, накопленную за всю игру в Галактионе. Приходится выбирать - либо корабль, либо имя. Одновременно выбрать оба пункта не получится. Во всяком случае - не у всех.
        - Мелкая, у тебя есть вопросы? - Трид выцепил в толпе застывших игроков Марину. - Нет? Тогда у тебя десять секунд, чтобы убраться отсюда. Иначе я решу, что ты решила предать ту, кому присягнула! Действуй!
        - Ублюдок, - с ненавистью произнесла девушка, после чего развернулась и вышла.
        Что ж, с Мариной все понятно. Корабль был для нее всем. Прежде всего домом, от которого она никогда бы не отказалась. А репутация? Да плевала она на репутацию. Такие, как Мелкая, легко найдут удовольствие и выгоду в игре за «плохих парней». В этом я не сомневался.
        Следом за ней по одному, по два выходили остальные игроки. Подавленные, растерянные, еще не осознающие последствия для своей игры.
        - Хирург, у тебя есть вопросы? - в зале осталось всего четыре игрока. Леся, которая прилетела сюда вместе с Мелкой, я, Варг и Аалор. «Либериум» никак не мог решить, что важнее: потеря еще двух крейсеров, что отбросит гильдию далеко вниз, или отрицательная репутация со всеми империями. Я отчего-то не сомневался в Варге. Для него репутация важнее.
        - Есть, - успел произнести я, прежде чем дельвиец продолжил фразу. - Только с тобой общаться я не буду. Королева, куда прикажешь доставить изгоя?
        - Так ты… - прошептала Леся, глядя на меня огромными от удивления глазами. Она-то думала, что я здесь по ее милостивому приглашению.
        - Передай его Триду, - потребовала королева, на что я резко отреагировал:
        - Нет! У меня к этой твари нет веры. Никто не знает, что у нее на уме и когда она предаст в следующий раз. Если тебе нравится работать с такими - воля твоя, но избавь меня от него. С Тридом я больше дел иметь не собираюсь. У тебя есть другие представители?
        - Как был недоумком, там и остался, - брезгливо дернул верхней губой дельвиец. - На кой, спрашивается, молчал? Все уже с планеты стартанули к приканцам!
        - Да мне плевать на всех, я работаю один. К тому же хотел увидеть, кому честь дороже корабля, - я посмотрел на Варга. - Не все меряется выгодой, Трид. Некоторые ценят репутацию превыше всего. Это был отличный способ проверить. Так что давайте мне другого, либо говорите, куда везти изгоя.
        - Хорошо, наемник. Трид даст тебе координаты и полетит с тобой как гарант безопасности. Если говорить о доверии, к тебе у меня его тоже нет. У тебя три часа. Выполнять!
        Анорец задымился и рухнул на пол, превратившись в мерцающий ящик. Королеве не понравились мои требования. Я посмотрел на дельвийца и не удержался от вопроса:
        - Что же она тебе такого обещала, что ты предал всех? Неужели вернуть Фильту?
        Злобный оскал был мне ответом, а тяжелый кулак - средством донесения позиции дельвийца. Я врезался в стену и начал сползать на пол, но подлетевший Трид этого не позволил. Он сграбастал меня в охапку, окатив несвежим дыханием.
        - Не тебе, малек, меня судить. Я делаю то, что считаю правильным. Так что заткнулся и выполнил приказ! Где изгой?
        - Не твоего ума дела! - пробурчал я, борясь с головокружением. - Встречаемся через час там, где когда-то была Вальта.
        - Не подведи королеву, бездарь! - Трид отбросил меня обратно в стену. - У тебя час! Потом я лично уничтожу твой корабль! Порадуй меня - не успей!
        Трид ушел, передав меня в крепкие Лесины объятия. Но прежде, чем она набросилась на меня с вопросами, подошел Варг.
        - Помощь нужна?
        Я хотел было послать игрока куда подальше, но прикусил язык. Помощь мне сейчас действительно пригодится. Не столько ради какой-то глобальной цели, сколько ради того, чтобы подгадить.
        - Слетай на Барганил, найди Вит-Вика и передай, что Трид «крыса». Это мое задание, и его нужно выполнить. Сошлись на меня, передай видео, в общем, сделай все, чтобы тебя услышали. Это важно.
        - Сделаем, - кивнул Варг и, подумав, протянул мне руку: - Предлагаю покончить с претензиями. Без войн и разборок. По рукам?
        - По рукам, - подтвердил я, пожимая руку в ответ. - Без войн, разборок, но с соблюдением вооруженного нейтралитета.
        Варг лишь понятливо хмыкнул на мое замечание. То, что он поднимется и «Либериум» снова займет свое место в рейтинге, я не сомневался.
        Они ушли, не прощаясь, а я надеялся, что наши дороги больше не пересекутся. Галактиона большая, авось больше не свидимся. Хотя, кого я обманываю?
        Леся стояла рядом и, как пристало правильной жене, обиженно сопела в обе дырочки. Открыто предъявить ей было нечего - в противном случае на ее «Лексусе» была бы смертельная мина, но и оставлять без демонстративного осуждения моих действий она не могла.
        - Пойдем? - устало спросил я. - У нас всего час. По идее должны успеть. По дороге выскажешь мне все. Чего уж терпеть…
        Стоило влезть обратно в бронекостюм, как послышалось стенание Умника. Технология, примененная затранцами, была вне понимания корабля. Каким-то образом те вклинили в блок управления стирающую привязку гранату и связали детонацию с механизмом самоуничтожения. Последний Умник уже отключил, но удалить гранату не смог. Взрыв будет небольшим и почти незаметным, но полностью сотрет личность моего кламира. И поделать с этим корабль ничего не мог, потому и причитал на всех доступных ему языках, взывая к справедливости.
        Полет на Зубраил много времени не занял. Я спустился на планету и попытался договориться с ульданином о помощи кламиру, но тот на меня даже слушать не стал. Свои проблемы, как он заявил, я должен решать самостоятельно.
        - И что, ты просто отдашь им изгоя? - недоумевала супруга.
        - Нет, поэтому ты летишь со мной. Знаешь, как этим пользоваться?
        Я передал Лесе небольшой предмет. Мелькнуло понимание и бронекостюм супруги растворился, сливаясь с интерьером.
        - Сделаю.
        Крейсер Трида ждал меня в указанном месте. Пират с двумя подельниками перебрался на кламир и те ринулись сканировать кламир на предмет посторонних. Я даже глазом не моргнул, когда дельвиец спросил меня о том, где моя самка. Я ответил, что выгнал с корабля. То, что Леся болталась в космосе на длинном тросе, уточнять я не стал. Если пираты наивно полагают, что полная проверка и контроль за шлюзами им помогут, развеивать заблуждения я не намерен.
        - Вводи координаты, - Трид по-хозяйски разместился на моем кресле, закинув ноги на приборную панель. Я проглотил такое отношение и приказал Умнику записывать. Самому ввести координаты было тяжело - браслеты Риаллы лишили возможности пользоваться электронными устройствами. Неожиданно Трид умолк. Его морда вытянулась, а мерцающая над головой пиктограмма «Веселый Роджер 2.0» исчезла. Как я не старался, скрыть довольную ухмылку не смог.
        - Ты донес? - прорычал лис, борясь с желанием броситься и разорвать на клочки.
        - Почему донес сразу? Сам дал мне задание найти «крысу». Кто же знал, что это эта крыса будет настолько тупой, что…
        Договорить я не успел - когда спиной сметаешь перегородку, трудно разговаривать. Бывший пират навис надо мной, занеся длинный нож для удара, но я нашел силы усмехнуться:
        - Ты предашь свою королеву?
        Нож по самую рукоятку вошел в пол, в паре миллиметрах от моего горла.
        - Я достану тебя, малек. В какую бы нору ты не залез, я тебя найду, и ты пожалеешь о том дне, когда появился в Галактионе. Сейчас только слово королевы защищает тебя, но она не сможет вечно приглядывать!
        - Координаты введены, расчет завершен, целостность корпуса восстановлена, - прошуршал Умник, сообщая кодовую фразу, что Леся вернулась на борт. - Время полета - сорок минут.
        - Полетели! Выведи карту, - приказал я, услышав оценку времени. Дом королевы располагался не с того края Галактионы, откуда пришло вторжение. Он находился на противоположной стороне, чуть дальше квалианской империи.
        Трид и его подельники застыли, погрузившись в режим ожидания. Правда, при этом не сводили с меня взгляда. На КПК пришел вызов. Браслеты Риалы не могли препятствовать игрокам отвечать на телефонные звонки. Трид, за которого играет живой человек, нас услышит. Но поймет ли?
        - Леша, я готова. На счет пять. Один. Два.
        Трид подобрался. Как я и предсказывал, он понял речь игроков.
        - Три!
        Никто считать до пяти не собирался. Леся возникла прямо за спиной дельвийца, вколов тому лошадиную дозу снотворного. Одна из последних разработок, купленная мной по случаю на одной из планет. Пират успел отмахнуться, но на большее сил не хватило. Подельники даже дернуться не успели, превратившись в ящики с добычей. Леся подскочила ко мне и резким ударом перерубила наручники. Лишившись питания, они рассыпались мелкой пылью, освобождая руки.
        - Быстро, у него высокий метаболизм! - предупредил я, залезая в свой любимый бронекостюм и с облегчением выдыхая, когда медблок убрал букет дебаффов.
        Трид действительно оказался стойким противником. Отключаться он категорически отказывался, даже после того, как мы сняли бронежилет и повторно вкололи снотворное. Лис хрипел, пускал слюну, закатывал глаза, но находился в сознании.
        - Мы на месте! - отчитался Умник, и звезды перестали рисовать линии на экранах. - Нас сканируют. Зеленый коридор - получен доступ в систему!
        Я достал две затранские гранаты и засунул их лису за пазуху, выдернув чеки.
        - Гейм овер, придурок! Умник, выпускай!
        Взгляд Трида я не забуду никогда. Программа не способна была смоделировать такой полный лютой ненависти взор. В полу появилась дыра, и Трид вылетел в космос, чтобы через секунду превратиться в сверкающий огненный шар.
        Путь предателя по имени Трид в Галактионе был завершен.
        Только сейчас я получил возможность оценить систему. Гигантское светило, коих в Галактионе на пальцах можно пересчитать. Три безжизненных газовых гиганта для равновесия, одна сине-зеленая планета и одна огромная королева, над созданием которой трудились тысячи, если не десятки тысяч кораблей.
        - Нам приказано оставаться на месте. Сейчас подлетит корабль и заберет изгоя, - перевел Умник приказ диспетчера. Одна из точек двинулась в нашу сторону, выполняя приказ.
        - Кэп, я готов. Галактиона важнее одного корабля. Даже если это я.
        Возникла пауза. Моя следующая команда должна была быть простой, как пять копеек, но я с трудом заставил себя ее произнести. Ибо прекрасно понимал последствия. Затранец подлетел еще ближе и я, наконец, решился:
        - Вперед! Доставь нас на планету!
        Сверкающий шарик пулей ринулся в сторону зеленой точки. Даже если затранцы были не готовы к стремительному броску, на обороноспособности это никак не сказалось. Энергоустановка загудела под максимальной нагрузкой - щиты поглощали плазму, но делали это на пределе.
        - Кэп, прошел первый импульс. Защитный экран сгорел. Следующий …
        Приборная панель ярко вспыхнула и часть экранов погасла. За десять секунд до входа в атмосферу мой верный товарищ, с которым я прошел так много приключений в Галактионе, исчез.
        Прощай, друг. Время для скорби еще будет.
        - Леся, забирай щиты! - я подавил рвущийся наружу рык, перехватывая на себя управление кораблем. Все потом, вначале нужно завершить дело! Наконец-то затранцы допустили промашку! Они прекратили стрельбу, решив, что корабль под их контролем. Мелочь, но она преподнесла мне необходимые десять секунд.
        - Входим в атмосферу! Высота двадцать километров! - Леся взяла на себя не только щиты, но и голосовое оповещение. - Множественные цели справа! Стрелять я не смогу.
        - Держи щиты, с остальным разберемся. Ныряю! Найди вход!
        Задачи победить всю планету у меня не было. Весь расчет строился на скорости и маневренности кламира. Нас ждали в системе, но никак не на планете. Пока затранцы доберутся до систем ПВО, пока ее запустят, пока начтут выцеливать, пройдет уйма времени. И тогда, возможно, мы успеем.
        - Сканирование завершено, цель в трехстах километрах справа! Даю подсветку!
        На экране появилась синяя линия, и я резко отклонил корабль от вертикального падения. Между мной и Духом планеты находятся вражеские истребители. Стрелять мы не могли - не хватает членов экипажа, а орангутанг превратился в безвольный манекен.
        - Леся, ты, главное, продержи щиты, - взмолился я, выкручивая скорость на максимум. Корпус кламира способен выдержать прямое попадание шести торпед Легендарного класса. Что есть торпеда? Кусок Рапа, летящего с огромной скоростью. Что есть истребитель? Тот же Рап, только чуть большего размера!
        - Ты что творишь?! - закричала Леся, когда я пошел в лобовую. Затранцы держали плотный строй, закрывая пространство между кораблями своими шипами. Где-то на фоне сознания я отметил, что впервые вижу реальное применение отросткам, но эта мысль не смогла отвлечь от главной цели - центральный истребитель.
        - Держись! - успел прокричать я, прежде чем кламир ощутимо тряхнуло. Откуда-то появились искры, дым, но мы продолжили лететь вперед. С обшивки соскользнуло то, что недавно было истребителем затранцев и тут мы врезались в следующего противника.
        Скорость даже не собиралась падать. Разница в ней и массе были на нашей стороне. Четыре тарана вывели нас на оперативный простор, и мы понеслись вперед, оставляя неприятеля далеко позади.
        - Пятьдесят километров! Снижайся!
        Синяя линия упиралась в подножье огромной пирамиды. По обшивке противно стучало, и полоска прочности корпуса стремительно поползла вниз.
        - Леся?
        - Это не энергия, это Рап! Зенитки!
        В воздухе мы были как на ладони, потому затранцы быстро приноровились к скорости. «Плохо», - подумал я и решился на очередное безрассудство. Пусть меня догонят истребители, но зато я сбегу от ПВО.
        - Полегче! - взмолилась Леся, вцепившись в кресло. Я спустился до самой земли, порой цепляя нижней частью шарика каменной мостовой, и оставляя длинный хвост из искр. Каменные здания затранцев были выстроены ровными рядами, формируя широкие и прямые дороги, потому мне даже скорость менять не приходилось. Единственная неудобная вещь - постоянно появляющееся сообщение о полученном опыте и снижении прочности. Не так быстро, как под огнем зениток, но тоже неприятно. На такой малой высоте я таранил транспорт с затранцами, постепенно улучшая показатели корпуса. Умнику бы это понравилось.
        - Леша, вход! Попадание!
        Я скривился - настигшие истребители спалили три двигателя. Остался всего один, но его не хватит на торможение.
        - Приготовься! Сейчас будет больно!
        Я направил кламир прямиком в черный зев входа к Духу планеты. Последний движок спалили за пару секунд до удара, но против инерции затранцы бессильны.
        Кламир врезался в пирамиду. Перед глазами пронеслось какое-то оповещение и мир утратил объем, свернувшись в черную трубочку.
        - Да очнись же ты! Леша, очнись!
        Я с трудом открыл глаза - весь обзор занимали красочные пиктограммы дебаффов. Раздался щелчок - Леся поменяла опустевший медблок, несколько легких покалываний и пиктограммы исчезли, чтобы появиться через пару секунд вновь. Пусть и не в таком большом количестве, но по-прежнему заполоняя весь обзор. Новый щелчок и пустой медблок покатился по полу.
        - Лешенька, очнись! Миленький, ну давай же! Это последний! Вернись, пожалуйста! - в голосе Леси послышались слезы.
        - Вроде вернулся, - с хрипом ответил я. Пробитая насквозь грудная клетка разбавляла мои слова бульканьем, красной пеной и очередным дебаффом. Медблок вновь влил в меня все содержимое, уйдя в красную зону. Это позволило мне осмотреться и мысленно выругаться. Входа не было - кламир закупорил его полностью, превратившись в металлическую пробку. Леся прорезала проход и вытащила нас в коридор, дотащив почти до самого входа в зал с Духом. И это при том, что на ноги супруга встать не могла - их повредило во время приземления. Сейчас, обессилевшая, она лежала рядом, уставившись в потолок. Даже не представляю, на каких морально-волевых она держалась.
        - Иди сам, я все, - Леся вытащила бластер и направила его в сторону кламира. Наша пробка начала дергаться, с той стороны к нам спешили гости. Еще немного и заявится толпа воинов и наш поход закончится. - Я их задержу. Чек должен быть здесь! Больше негде!
        - Не задерживайся, - кивнул я и пополз вперед.
        Когда я дополз до двери, позади послышался скрежет, шум падающих камней и звуки выстрелов. Кламир вытащили. Надо торопиться!
        С трудом перевалившись через порог, я осмотрелся. Огромное помещение, метров пятьдесят шириной. С одной стороны находился обычный кристалл Духа, а с другой, у противоположного края, мерцающий предмет, очень похожий на свиток.
        У меня перехватило дыхание. Чек! Цель нашего похода, цель спора, цель всей моей игровой жизни в Галактионе. В каких-то двадцати пяти метрах. Раздался звук взрыва, и фрейм Леси померк. Еще одна добровольная жертва. Супруга взорвалась, чтобы засыпать проход ко мне. Я дернулся в сторону чека, но остановился. Пришло четкое понимание, что одновременно успеть и к чеку, и к Духу я не успею. Нужно выбрать что-то одно.
        И неожиданно я осознал, что как должен действовать. Все подсказки, намеки и действия собрались в единую мозаику, сформировав инструкцию. Увидеть его извне невозможно, нужно быть пройти весь путь от начала до конца, так как это сделал я. Леся бы не поняла. Не теряя ни мгновения, я пополз в сторону Духа.
        Мерцающий за спиной свиток сменил сияние на красный, но я лишь хмыкнул. Меня не проведешь! Дверь сорвалась с петель и в зал влетели воины. Они яростно застрекотали и ринулись ко мне, желая откинуть от кристалла. Я поднял на них взгляд, и ликующе улыбнулся, прикладывая провода КРИГ к Духу:
        - Бам, неудачники!
        ВЫ АКТИВИРОВАЛИ КРИГ
        ПОЛУЧЕНО ЗВАНИЕ: ГЕРОЙ ГАЛАКТИОНЫ
        ВЫ ЗАКОНЧИЛИ ВОЙНУ С ЗАТРАНЦАМИ, УНИЧТОЖИВ КОРОЛЕВУ
        ОБРАТИТЕСЬ В ЛЮБУЮ ИМПЕРИЮ ДЛЯ НАГРАДЫ
        Умник, твоя жертва не стала напрасной. Спасибо, что был со мной все это время.
        ЭПИЛОГ
        - Что ты сделал?! Скажи мне это еще раз! Что ты сделал, придурок?! - крик Леси разнесся по всему лесу, распугав птиц. Они взлетели, обиженно захлопав крыльями, но быстро успокоились и уселись обратно, с интересом наблюдая за стенаниями человеческой особи.
        - Я взорвал Дух планеты вместе с чеком, - в надцатый раз произнес я, закатывая глаза.
        - Это был не наш чек, - продолжил спокойно уговаривать Лесю, не сводя взгляд с облаков. Я лежал на платформе Зубраила и отдыхал. Наконец-то закончилась многодневная гонка под названием «беги или сдохни». Сейчас у меня не было ровным счетом ничего, даже транспорта, чтобы добраться до ближайшей населенной планеты. Гонка закончилась, мы победили. Какой ценой - второй вопрос.
        - Почему? Ну почему ты так думаешь?! - эмоции супруги зашкаливали. - Я видела видео - там был чек! Ты все испортил!
        - Это был не наш чек, -- повторил я. - Вспомни основное правило, которое нам объявили при старте поисков. Как мы должны были понять, что на планете находится наш свиток?
        - Какое правило? - Леся нахмурилась, проглотив почти вырвавшийся крик.
        - Дословную цитату не помню, но общий смысл, что как только мы вступим ногой на планету с чеком, система сразу предупредит. Мы с тобой по такой схеме облетали планеты Рргорда, помнишь?
        Я отвлекся от созерцания неба и привстал на локте, глядя на супругу.
        - Помню, - нехотя согласилась Леся. - Так у тебя не было сообщения?
        - Хочешь сказать, у тебя было? - сердце екнуло. Вдруг я все неправильно понял.
        - Нет, - покачала она головой. - Не было. Постой, а где тогда наша планета? Нам же сказали, что чек находится на родной планете затранцев! Нам не могли соврать!
        Я снова закатил глаза вместо ответа.
        - Прекрати так делать!
        - Ну так ты же все сама сделаешь, зачем я тебе? - передразнил я и Леся смутилась. Ей стало стыдно за свой демарш.
        - Прости, - сложила супруга ладони в умоляющем жесте. Я сжалился над ней, поясняя свою мысль.
        - А кто тебе сказал, что месторождение королевы каким-то образом связано с родной планетой затранцев?
        Леся открыла рот и тут же закрыла.
        - Вот то-то же, - улыбнулся я и улегся обратно глазеть в небо, пока супруга осознает сказанное.
        - Хирург прав, - раздался голос ульданина. Подскочили мы с Лесей одновременно и уставились на крылатого прародителя Галактионы. - Те, кого вы называете затранцами, были рождены не на планете королевы. Мои поздравления. Ты прошел испытание, сделав правильный выбор, Хирург! Я признаю твое право находится на планете Зубраил!
        ПОЛУЧЕН ДОСТУП К ПЛАНЕТЕ ЗУБРАИЛ
        ВНИМАНИЕ УЧАСТНИКА ПОИСКА! ВЫ НАХОДИТЕСЬ НА ПЛАНЕТЕ С ЧЕКОМ! ВЫ НАЙДЕТЕ ЕГО В КОМНАТЕ ДУХА ПЛАНЕТЫ
        - Боже мой…, - прошептала Леся, прочитав свое сообщение.
        - Идемте, я кое-что покажу, - ульданин повел рукой и часть посадки расступилась, сформировав широкую тропу. Мы последовали за ним.
        - Ты доказал, что судьба Галактионы для тебя важнее минутной выгоды. Ты доказал, что готов бороться до самого конца. Ты доказал, что готов пожертвовать всем, даже тем, чем дорожишь больше всего.
        Речь, видимо, была об Умнике. Между деревьями мелькнула какая-то постройка. Я присмотрелся и замер. Это был старый покосившийся ангар. Широкие ворота были заперты на ключ, а над ними виднелась поблекшая от времени надпись: «Эксперимент два три семь три». Я сглотнул, осознав истину. Здесь, в этом самом ангаре, много тысячелетий назад были рождены затранцы. Это наша планета.
        - Мне нужно было проверить вашу целеустремленность. Потому я подталкивал вас к Меркалун. Следил за тем, чтобы никто вам не мешал. Уничтожал врагов. Я хотел понять, достойны вы, или нет. Теперь я знаю ответы на все свои вопросы.
        - А достойны чего? - уточнил я, понимая, что эти слова не имеют отношения к чеку. Попахивало новыми приключениями.
        - Достойны опасного и важного задания. Но прежде, посмотри сюда.
        Ульданин взмахнул рукой и заросли снова расступились, открыв небольшую площадку, на котором стояла золотая копия моего кламира. Слезы выступили против воли. Корабль есть, а друга нет. Без него будет тяжело. И плевать, что Умник всего лишь программа.
        - Кэп! - из корпуса вылезла змея и ринулась ко мне, заключив в плотные кольца. - Кэп, ты вернулся! Слава создателям, я уже решила, что за тобой придется лететь!
        - Я решил сделать тебе подарок на случай успеха и перед тем, как ты отправился уничтожать королеву, сделал слепок сознания кламира, - ульданин погладил змею, избегая смотреть на меня. - Тот, кого ты называешь Умником, жив, только находится сейчас в этом корабле.
        - Спасибо, - искренне поблагодарил я и, прочистив горло, спросил. -Ты говорил о каком-то задании?
        - Королева не уникальна. Вскоре появится следующая тварь Предтеч, и все начнется заново. Тебе предстоит отправиться в другую вселенную и навсегда захлопнуть дверь в наш мир.
        ДОСТУПНО ЗАДАНИЕ: «ПОИСК ПРЕДТЕЧ». ТРЕБОВАНИЕ: ЗВАНИЕ «ГЕРОЙ ГАЛАКТИОНЫ».
        - Кто такие Предтечи и почему Галактионе следует их боятся, я расскажу позже. Сейчас же идем, в комнате Духа планеты тебя ожидает награда. Вы честно заслужили свой миллиард.
        Конец книги.
        Январь-Апрель 2019
        Уважаемые читатели, спасибо, что были со мной все эти три книги. Перерыв между первой и второй книгой был большим, я даже сам в какой-то момент не верил, что смогу завершить цикл. Но, собравшись с силами, я это сделал и могу с уверенностью сказать, что результат мне нравится. Надеюсь, вы присоединитесь к моему мнению