Разумная раса № 843 Андрей Арсланович Мансуров
        Снова два друга-авантюриста, Пол и Джо, путешествуют по необъятному космосу в поисках Куша и приключений. И на этот раз их похождения и открытия ничуть не менее интересны, чем в предыдущих книгах Цикла: "Изнанка Ада!..", "С шилом в заднице!", и "Подкладка изнанки Ада." Потому что число разумных, и не очень, рас во Вселенной - бесконечно!..
        Андрей Мансуров
        Разумная раса № 843
        Единственно разумное решение
        - А почему это третий зонд чешет оттуда, словно за ним черти гонятся?!
        В голосе Пола, нетактично, прямо пальцем, показывавшего на экран, сквозило неподдельное возмущение: он как раз с интересом рассматривал изображения на трёх боковых, передаваемыми этими самыми зондами, мониторах. До этого быстро и уверенно приближавшимися вместе с камерами этих самых зондов к поверхности только что обнаруженной планеты.
        - Ноги с пульта убери. - в голосе Джо сквозила только усталость: он не выспался, поскольку накануне перекачался в тренажёрном, и несколько раз просыпался, пытаясь вспомнить обрывки будивших его кошмаров, оставивших сейчас лишь смутные воспоминания, - Раз Мать уводит оттуда зонд, значит, есть веские причины! Мать?
        - Совершенно верно. - в голосе Матери, их главного компьютера, как всегда звучала вежливость и мягкость, и сам голос отличался приятностью и доброжелательностью - собственно, Джо именно такой тембр и выбрал, когда в лавке межпланетного старьёвщика Майло-марсианина они с Полом подбирали новый речевой блок для Главного компьютера. Взамен разбитого предыдущим владельцем «Чёрной каракатицы». Доставшейся им на распродаже парка бэушных парка кораблей и списанной армейской техники.
        Корабль тогда, конечно, достался дёшево, но вложить денег всё равно пришлось! А сколько времени и сил ушло! О-о!..
        Впрочем, поскольку почти весь ремонт они сделали своими руками, хоть здесь, действительно, сэкономили. Прикупить пришлось только кое-какие материалы и оборудование. Но главное, то, на что крепилось и навешивалось это оборудование - каркас! - у их посудины отличался повышенной надёжностью и прочностью: это была не какая-нибудь прогулочная яхта, а обычный - ну, почти! - флотский посыльный катер. Переделанный одним из предыдущих хозяев в гоночный скутер.
        А всего таких хозяев было семь - и это только по официальным архивным данным. Последний владелец, Хромой Бад, как его называли коллеги, работал скраппером: то есть, занимался практически тем же, что и Джо с Полом, но только - в одиночку! Поскольку отличался скверным и неуживчивым характером.
        Вот за этот характер, похоже, он и пострадал: «Чёрную каракатицу» чисто случайно нашёл и выловил из пространства ремонтный док-эсминец Флота, и спустя три года «одиночного плавания» в межгалактической дыре, развороченная чьими-то ракетами посудина снова вернулась к людям. А поскольку судно давно пора было списывать, и руководство Флота признало его ремонт нерентабельным и следовательно, нецелесообразным, а водоизмещение недостаточным для размещения серьёзного оружия, «Каракатица», на тот момент носившая имя «Ласточки», попала на аукцион. Где не заинтересовала даже межзвёздных торговцев: водоизмещение слишком мало.
        - Третий зонд, как мне кажется, с девяностопятипроцентной долей вероятности, спасти удастся.
        - Это от чего же его удастся спасти?! - Пол настолько удивился, что подался вперёд, действительно сняв при этом ноги в дырявых на пятках синих носках со вспомогательного бокового пульта.
        - Мои датчики показывают, что два зонда, летящих впереди, уже подверглись атаке. - Мать выдержала паузу, но на этот раз Полу удалось сдержать очередной вопрос: это ехидно-ироничный взгляд Джо удержал его от этого. Поняв, что драматическая пауза подзатянулась, Мать закончила мысль, - Атака эта ведётся не механическими, или лучевыми, привычными нам, средствами, вроде лазеров или излучателей СВЧ. И не ракетами и дронами.
        А бактериями. Имеющимися в атмосфере.
        - И - что? Подумаешь: планетарная микрозараза! Обеззаразишь!
        - Не получится. Эти бактерии сверхустойчивы и живучи. А главное - способны питаться… металлом!
        - А вот это уже интересно. - Джо как всегда старался «зрить в корень», - То есть, ты хочешь сказать, что два первых зонда настолько «заражены», что возвращать их на борт «Каракатицы» попросту опасно?
        - Именно так. Боюсь, эти неизвестные мне бактерии настолько устойчивы к обработке, что против них не помогут никакие мои антибактериальные средства. То есть - я не смогу обработать зонды так, чтоб дать гарантию, что странные бактерии погибли все! Ведь они могут и принимать вид спор - чтоб выдержать совсем уж «суровую» обработку. Например, огнемётами. От которой испортятся уже зонды.
        - Хорошо. - Джо хмурил брови, потому что на самом-то деле в потере семисот кредитов не было ничего хорошего, - Значит, два зонда, что уже в атмосфере, потеряны. Насчёт третьего - можешь дать гарантию?
        - Пока нет. Это выяснится только через три часа. Поскольку вакуум всё-таки замедляет «работу» этих прожорливых крошек. Ну а пока пусть зонд повисит там, снаружи. В ста километрах от «Каракатицы». Мы же пока не торопимся покинуть эту оказавшуюся негостеприимной и опасной, систему?
        - Хм-м… Нет. А как тебе ясно-то стало, что первые два - поедают?
        - По потере мощности сигнала с их антенн. Сетку отражателей сожрали в первую очередь: она же тонюсенькая - доли миллиметра. Вот и сейчас: приходится зондам посылать сигналы на максимуме мощности передатчиков, чтоб мы их получали. А мы всего в десятке тысяч километров над стратосферой.
        Джо привычным жестом почесал затылок. Ежик коротко стриженных волос больше не кололся, как в начале рейса - отросли. Но ничего путного придумать не удалось: да, их зонды могли стабильно работать и с нескольких сотен тысяч километров, но, получается, против неизвестной «металлогрызущей» нечисти - бессильны!
        - …рьмо собачье! Зонды накрылись медным тазом. А почему ты не вывела их оттуда раньше?
        - Не было достаточно данных для того, чтоб найти правильный ответ на вопрос, что с ними происходит. Списывала на обычные помехи от атмосферы. Ну, или кислоту какую - бывает такое, сами знаете. - Точно. Джо с Полом убеждались много раз, что на пригодных в целом к жизни планетах, с кислородной атмосферой, встречаются «сюрпризы» и почище, - Ну а когда убедилась на пятьдесят процентов, сразу остановила третий.
        Джо хмыкнул. Да, всё правильно: они всегда высылали зонды именно так: в сотне километров друг за другом, чтоб второй мог присматривать за первым, а третий - за впереди идущими. И часто это спасало. Два задних зонда. А головной - и ракетами сбивали, и лазерами атаковали, и жёстким излучением глушили, и… Да много всего делали. «Враждебно» настроенные инопланетяне, аборигены исследуемых ими планет.
        Ну, вернее, так было только на планетах с цивилизацией достаточно высокого техногенного уровня. А таких им попалось всего сорок две. Из шестисот сорока одной населённых людьми. Или существами, хотя бы отдалённо на них похожими. И уже успевшими устроить на своих шариках глобальную войну, вызвавшую крах техногенной цивилизации.
        Ну, или ещё до неё не доросшие.
        - Ладно, картинка пока есть. Что можешь сказать о их цивилизации?
        - Вам пространно, или коротко?
        - Коротко.
        - Пространно.
        Джо посмотрел на Пола сердито: за каким …реном ему понадобилось - «пространно»? И так ясно, что раз спуститься на челноке - металл! - нельзя, абсолютно ничем они со странной планеты не поживятся!
        - Попробую удовлетворить оба желания слушающей публики. - Джо фыркнул, Пол буркнул «Блинн!», - Цивилизация находится на уровне «классического» каменного века. Поскольку в их распоряжении только палки и камни, ни о каком подъёме на ступень даже примитивного земледелия нет. Только собирательство и охота. А-а, да. Чуть не забыла: они могут делать наконечники из костей - вон, занимаются рыбалкой.
        На картинке, возникшей на центральном экране над главным пультом действительно появилась снятая как бы с высоты птичьего полёта сцена: три особи явно мужского пола в звериных шкурах вместо одежды бродили по мелководью излучины реки, где имелось обширная отмель, иногда втыкая, или пытаясь воткнуть, копья в нечто, явно водящееся в воде.
        Вид у рыболовов был сосредоточенный, но хмурый: похоже, рыбалка началась давно, но на песке пляжа у кромки воды имелся весьма хилый улов: всего три рыбины, длиной едва с полруки невысоких и весьма щуплых на вид людей.
        - Если честно, они могли бы свои нечёсанные гривы и окладистые бороды как-то… Подровнять! А то - только вшей разводят!
        Джо снова посмотрел на напарника - тот как раз гладил себя по отросшей уже на добрый сантиметр рыжей бородке:
        - А мне тогда что говорить? Попенять, что некто - не будем говорить, кто, хотя это Пол! - забыл купить в гипермаркете очередной тюбик с гелем для уничтожения волосяного покрова? А бриться как все нормальные консерваторы бритвой - не желает?
        - Ой, смотрите, какой тут у меня нашёлся чистоплотный и следящий за собой консерватор. Любитель «традиционного» бритья! Ну, забыл я, ну и что? Не убивать же меня за это?
        - А хочется иногда. И довольно часто. Кто забыл в позапрошлый раз туалетную бумагу? А год назад - кетчуп? А…
        - Хватит! Ты мне так ещё и старые комбинезоны припомнишь!
        - И припомню. - Джо и правда сердился каждый раз, когда вспоминал, как Пол забыл два года назад сдать их комбезы в химчистку. И им пришлось весь рейс нюхать застаревший запах пота, - Потому что мы - не свиньи. А люди.
        - Вот! Кстати! - Джо видел, что Пол пытается изо всех сил увести разговор от щекотливой и неприятной темы, - Мать! А люди ли эти… Существа?
        - Да, они люди. Оптика зонда один пока не повреждена - ну, натуральное и закалённое стекло же! - и даже с высоты в десять километров всё видно ясно. Но я лучше переключу сейчас картинку на камеры второго зонда. Там всё куда интересней!
        Действительно, там оказалось «интересней». Если за «интересное» считать безжалостное убийство одними лохматыми дикарями - других.
        На поселение рыболовов, находящееся, как объяснила Мать, в десяти милях дальше, у кромки гор, напало чужое племя. И уж они явно заранее провели «разведку», и сейчас пользовались тем, что часть мужчин на охоте или рыбалке.
        Джо, кусая губы, наблюдал, как всех членов первого племени, начиная от грудных детей, и кончая древними старухами, у которых и зубов-то не имелось, безжалостно пронзают копьями с теми самыми костяными наконечниками, и добивают раненных, и тех, кто пытается оказать хоть какое-то сопротивление, представители второго племени. Тех же, кто пытался бежать под укрытие деревьев, расстреливали из примитивных луков - те били довольно метко, на добрых пятьдесят шагов. Но поскольку наконечники тоже были из кости, они не убивали, а только калечили. Двигавшихся медленнее от ран беглецов добивали теми же копьями, и палицами со вставленными кусками камней.
        В живых оставляли только молоденьких девочек. Не старше десяти-тринадцати.
        Таких, и всё хоть чего-то стоящее имущество, начиная со шкур шалашей, устроенных наподобии вигвамов, и до еды в виде просоленных и провяленных рыб и полос мяса, забирали с собой.
        Не прошло и пятнадцати минут, как набег оказался закончен, и нападавшие удалились, предав огню остовы шалашей - просохшие круглые палки горели ярко и жарко, чёрный дым поднимался высоко в небо: полдень, почти полное безветрие…
        - Думаю, скоро рыболовы заметят дым от костров.
        - Но сделать ничего не смогут. Напавших в двадцать раз больше. И когда девушки, которых они забирают, нарожают им ещё детей, это племя станет ещё многочисленней. И сильней. Вот так и строятся Империи.
        - Не смеши. До этого уровня им без металла никогда не дорасти.
        - Почему это?
        - Мать!
        - Джо прав. Поскольку он прочёл монографию об основных тенденциях технического прогресса, и об орудиях, способствующих смене формаций. В частности - первобытно-общинного строя - рабовладельческим. Без хотя бы меди рациональное и продуктивное земледелие невозможно - не из чего сделать плуги с отвалом. Лопаты, серпы, и кучу прочих инструментов. А без стрел и копий с металлическими наконечниками невозможно захватывать в достаточном количестве этих самых рабов. В плен. Вот они пленных и не берут - банально кормить нечем! А об «эффективности» труда рабов вы и без меня знаете.
        - Убедили. Ладно. Значит, они так и останутся на этом… Этапе? Развития.
        - Да. Они, конечно, будут заключать всякие «вечные» союзы с соседними племенами, обмениваться добычей и продуктами, иногда даже - женщинами, и нападать на других соседей. С тем расчётом, чтоб в удобный момент нанести удар в спину такому союзнику. Вспомните историю древней Руси - там этого полно. (Впрочем, чего я от вас требую - некоторые из вас, как говорит Джо, не будем показывать пальцем, хотя это был Пол - и учебника по истории за пятый класс не читали.) Словом, вот такие уж они злобные, коварные, и безжалостные. Кровожадные. Без единого намёка на сострадание или гуманность. Получают удовольствие от убийства своих ближних. Дикари, одним словом. - иронии в тоне Матери не заметил бы только слон. Но Пола это не проняло:
        - То есть - это из-за их… э-э… хронической тяги к убийствам ближних своих, и присваиванию «продуктов их труда», кто-то очень… э-э… умный и отчаявшийся их натуру исправить, и лишил их металла?
        - Ну, вроде как - да.
        - Подробней, пожалуйста. - теперь хмурился уже Джо.
        - Они не всегда были всё же на уровне этих самых дикарей. Вот. - на центральном экране возникла новая картинка, с изображением гор, реки, и… развалин города! Ну, или чего-то уж очень его напоминавшего: кольцевая структура с чётко угадывающимися впадинами улиц, и грудами обломков вне их, имелась в удобном месте: у устья реки, как раз впадавшей в местное море!
        - То есть, с момента потери ими металла прошло не так уж много времени, раз хотя бы остатки руин - сохранились?
        - Да. Не более тысячи ста пятидесяти лет.
        - Забавно. - хотя что тут было для напарника забавным, Джо не понял, - Говорю, забавно, что все эти руины - выглядят всё же вполне техногенно. То есть - если тут и были небоскрёбы, даже после того, как мелкая нечисть сожрала всю арматуру, бетон не раскрошился окончательно. Прочный, стало быть. Вот бы нам рецептик…
        - Обойдёмся как-нибудь. - Джо вздохнул, - Мать! Ты нам лучше скажи, кто и почему лишил их металла.
        - Кто - конкретно ответить не смогу. Ясно только, что ну очень продвинутая и гуманная раса. А вот - почему… С приличной долей вероятности ответ смогу дать только через сутки. Когда наш зонд, да и мы, долетим до соседней планеты. Четвёртой от звезды. А это - третья.
        - А что - там?
        - Пока не знаю точно. Но даже отсюда, с пары сотен миллионов миль, могу сказать, что и там цивилизация имелась. Вероятней всего - колония этой же расы людей.
        - Ага. Интересно. Пол. Ты никуда не торопишься?
        - Нет. До следующего Нового Года я абсолютно свободен!
        - Отлично. Пожертвуем сутками нашего драгоценного времени, и горючим на сотню кредитов. Полетели!
        Выглядела вторая из населённых планет практически так же, как и первая: горы, леса, луга, долины, океаны, озёра, и реки.
        Вот только населена она оказалась… Пузырями!
        Именно так её обитатели представлялись Джо. Пол же назвал их бурдюками. С …рьмом. Уж больно чванливый, самовлюблённый, и гордый вид оказался у странных созданий, плававших в местной атмосфере. Разумеется, без единого признака даже шкур, и прочей одежды: иначе, как объяснила Мать, лишний вес спустил бы их на землю.
        - Ну и чем они тебя так привлекли? И, главное: как помогут объяснить, что здесь случилось?
        - А вот сейчас увидите. И поймёте.
        Внезапно зазвенел аварийный звонок: так бывало при разгерметизации кабины! Джо метнулся к персональному шкафу, указав Полу на другой шкаф: скафандры у них хранились у каждого - на своём месте! А ещё бы: Джо в скафандр худосочного Пола просто не влез бы…
        Однако одеть столь ценное обмундирование они не успели: в рубке вдруг стало не протолкаться от набившихся в неё «шаров», принявшихся как-то очень споро поглощать все металлические предметы и механизмы! Джо попробовал было выстрелить в ближайшего радужно переливавшегося, словно мыльный пузырь какой, гада однако шар не пострадал! Нисколько. Зато на Джо явно «обиделся». Потому что плюнул недогрызанный стул, и принялся за Джо, цапнув за руку.
        Больно!
        А когда челюсти сомкнулись на животе, Джо заорал благим матом! Теперь-то он понимал, что испытывает та самая рыба, которую протыкают гарпуном! Пусть и костяным…
        Но когда боль усилилась, и он стал орать громче, всё… Пропало!
        И оказалось, что он лежит на своей койке, мокрый насквозь, а над ним склонилось обеспокоенное и бледное лицо напарника. Трясущего Джо как грушу!
        - Хватит, говорю, орать на три галактики! Кошмар, что ли?
        - А то… - Джо, отодвинув ретивого «трясуна», кряхтя, сел на койке, - Чёрт. Приснится же такое… Хотя… если вспомнить, кошмары мне снятся только перед реально большими неприятностями!
        Мать. Не приближайся близко к этой, второй, планете. Ну а зондом мы так и так решили пожертвовать.
        - Это когда мы это решили?!
        - Когда Мать сказала о девяностопятипроцентной уверенности. Да мы и сами побоялись бы взять его на борт. Пусть там была бы хоть единственная спора, уж на Земле-то, да и в её окрестностях, она нашла бы, чем поживиться.
        - Хм-м… Пожалуй, соглашусь. Такого …рьма мы ещё не находили. Ты прав: не хотелось бы снискать славы Геростратов. Мать. Посылай зонд!
        - Да там он давно. А мы зависли на геостационарной. На расстоянии пятидесяти тысяч миль над поверхностью.
        - Ну, показывай.
        - Хорошо. Вот она - картинка с четвёртой планеты. Я решила не рисковать, и зонд, как и предыдущие, снижается над местом, где есть признаки разумной деятельности - то есть - дым от костров.
        А пока он спускается, и существ видите и вы, - действительно, стойбище дикарей ничем не отличалось от того, что было разрушено и разграблено. А вот стали видны и отдельные особи, - в целом про планету могу сказать следующее. Природа здесь - явно была преобразована. И переделана. Под комфортное - ну, с натяжкой! - существование людей.
        То есть - это изначально действительно была колония. Которую они заселили и расширили до практически уровня метрополии, проведя «курс планетоформации», и затратив на это кучу усилий. После чего между этими планетами - а, вернее, людьми, населявшими их! - возник конфликт. Глобальный. С очень печальными последствиями.
        - То есть - ядерный?
        - Да. И термоядерный. И химический. Плюс лазеры, микроволны, бомбы, ракеты, обычная взрывчатка, и так далее. Не были использованы только болезнетворные микробы и бактерии. Но и без этого - почти все вымерли. А кто выжил - скатились до вот этого уровня. Поскольку на исходе этой глобальной битвы кто-то и подпустил им. Металлоедов.
        - Погоди-ка… Я не успеваю за полётом твоей мысли, Мать. «Кто-то, кто-то…» Бактерий, говоришь, они сами не использовали. Но кто же этот «кто-то», кто тогда создал этих… «Металлопоедающих» бактерий?!
        - Их Хозяева.
        - ?!..
        - Теперь, когда я всё, что хотела, увидела, я говорю, что с восьмидесятидвух процентной вероятностью, этих людей создали искусственно, и завезли сюда, в систему с двумя пригодными для жизни планетами, некие достаточно продвинутые инопланетяне.
        Это, так сказать, их Социальный эксперимент.
        Окончившийся полным провалом. (Впрочем, может они как раз и стремились что-то такое доказать. Что две одинаковые расы в одной планетной - ну никак!..) И вот, чтоб сохранить хоть какую-то жизнь на этих планетах, этот «кто-то» принял единственно логичное и разумное решение.
        Сделал невозможными в будущем вот такие, глобально-летальные, конфликты. Без металла в космос не полетишь! Да что там: даже наконечник копья приличный не сделаешь. А так, на местном, межплеменном, так сказать, уровне - пусть их резвятся! Хоть кто-то да хоть где-то - всё равно выживет. И расплодится. Снова заселив девственные пространства!
        Джо сглотнул липкий комок. Сцена безжалостного убийства беззащитных стариков и детей всё ещё стояла перед глазами. Пола, похоже, одолевали примерно те же чувства:
        - То есть - эти гады, инопланетяне, изначально заложили такие черты характера и поведения в их… гены. Жестокость, доходящую до звериной, страсть к убийству ближних, и банальному грабежу! Как у бандитов мафии из далёких тридцатых годов! Ну, или пионеров Дикого Запада. И воспитали соответственно в таком духе самое первое поколение! А теперь - от ответственности - в кусты?!
        - Ты довольно точно описал ситуацию, Пол. - Джо дёрнул щекой, - Именно так всё представляется и мне. Социальный эксперимент с развитием параллельно двух одинаково устроенных и организованных цивилизаций - провалился. Но это не помешает инопланетянам-хозяевам позже вернуться сюда снова, и попробовать на этих озлобленных бедолагах что-то ещё. Новенькое.
        - Проклятье! - Пол треснул рукой по пульту, чем вызвал дрожание картинок на боковых мониторах, и треск в недрах стола, - Сволочи!
        - Ну, не такие уж и сволочи. - Джо пожал плечами, - Всё-таки - они дали жизнь этой… расе. И предоставили шанс. Обустроить своё существование. Сосуществование. И социальный уклад.
        - Да это разве - жизнь?! Это - вечная война! Подлыми и жестокими средствами! Пусть и примитивными орудиями. Но ведь - смертельная! Раз у них это - в генах! В крови… Вот ведь твари инопланетные! Додумались!
        Тогда получается, что куда честней поступают «неблагополучные» матери, которые сдают своих детей сразу - в детдома! Чтоб не передать им своих наследственных генов, и, главное - не воспитать на личном примере алкоголиков, наркоманов, и бандитов!
        - Не нам об этом судить. - Джо сглотнул, вспоминая «бурную» молодость и юность, когда он как раз и мечтал о таком - чтоб его от отца-бандита, и матери-алкоголички, забрали в этот самый детский дом. - Пошевели-ка извилинами. Недавно мы и сами… Презирали и гнобили своих же собратьев. Негров, например - в двадцатом веке. И прочих аборигенов Тасмании и Австралии, ещё раньше. Да и Америки, если уж на то пошло. И только чудо, и терпение наших основных врагов - русских и китайцев! - спасло планету в далёком двадцать первом веке от вот этого самого! Глобального. Пусть и на одной планете.
        - Пожалуй, ты прав… - Пола, было видно, что проняло, - Мы и сами - не ангелы. Но - смогли же?!
        - Да. А две тысячи шестьсот сорок одна раса, планеты которых мы нашли вымершими - не смогли! Отсюда вопрос: считается ли успешным эксперимент, который удался только в ноль целых …рен десятых… Мать, сколько там?
        - Пять целых девяносто шесть сотых процента.
        - Чёрт. Всё равно мало. Но… Что же нам делать-то теперь?
        - Что-что… Сваливать отсюда к такой-то матери - Мать, извини! Это - не о тебе, а в более общем смысле!
        - Ничем не поживившись?
        - Как это - ничем? А данными для социологической статистики?
        - Так ведь они - бесплатны?!
        - О! Верная мысль. А давай-ка мы продадим информацию о координатах этой системы - нашему Нью-Йоркскому Университету внеземной социологии. Они-то - будут счастливы! Да и мы - целы!
        - Погоди-ка… А если какой-нибудь идиот захочет отобрать пробу с такими бактериями, и продать нашим бравым воякам?! Ну а те рано или поздно захотят испытать?! На врагах… Или на своих же! Ну, или чёртовы микробики-бациллочки сами случайно вырвутся на свободу где-нибудь на Земле?! Или на колониях?
        - Снова верная мысль. Поэтому. Мы мирно и быстро летим себе дальше. А информацию о координатах этой Системы Мать сотрёт!
        - Мать! Сотрёшь?
        - Сотру. Потому что план, предложенный Джо - единственно реально безопасный. Для Земли. И вообще - людей.
        - Ну, если так, и хотя бы при моей жизни никто другой эту чёртову Систему не обнаружит, то я согласен. Но…
        - Вероятность повторного нахождения этой Системы людьми составляет сейчас около ноль целых тринадцати сотых процента. Мы, как вы и приказали, «шуруем» теперь только в совсем уж отдалённых Мирах.
        - Ну, хоть это радует… Ладно, что там у нас на обед?
        - Шашлык из аборигеночек. Ладно, шучу. Борщ. А на второе - котлеты с картофельным пюре. Дрожжевые. Ладно: снова шучу. Уж большо забавно наблюдать, как вытягиваются ваши лица.
        - Знаешь что, Мать! Вот погоди: вернёмся в Клайд, и я сам прикажу технику Вассе выворотить к …ерам собачьим твой блок «неформальной логики и юмора»!
        - Не прикажешь. Тебе первому будет скучно. И стыдно.
        - Твоя правда, - Джо наигранно тяжко вздохнул, - Не прикажу. Ну а пока будем обедать, придумай, куда нам дальше-то… Лететь.
        - А чего тут думать. Маршрут давно проложен. Генератором случайных чисел. Так что ешьте-ка побыстрее, ложитесь в свои «противоперегрузочные», и я включаю гипердвижки!
        - Договорились. Ну что, напарник? К новым приключениям?!
        По виду Пола никто бы не сказал, что в данную минуту он счастлив от данной перспективы…
        Кубики и погремушки
        - Мать!!! Почему не предупредила, что зонд могут сбить?! - возмущение Джо было неподдельным. Ещё бы! За последние три рейса - четвёртый зонд! Тысяча четыреста кредитов!!!
        - Ну, во-первых, я не была всё же до конца уверена, что противоракетные системы их планеты ещё функционируют. А во-вторых, это тот самый зонд, который барахлит уже три рейса. У меня нет тестеров и стендов, чтоб разобраться, в чём там дело. И его всё равно надо было бы отправлять в мастерские Клайда на диагностику. И ремонтировать капитально. А конкретно - менять всю электронную начинку мозга. А это - до восьмидесяти процентов стоимости собственно зонда. Две недели возни. И всё равно былой эффективности было не вернуть. Так что я делаю нам здоровую экономию. Купить новый зонд так и так оказалось бы выгодней. Надёжней.
        Джо, наблюдая, как на центральном экране «красиво», настоящим цветным фейерверком, разлетаются в разные стороны останки злосчастного зонда и оборонной противоракеты, сбившей его в стратосфере, не мог не усмехнуться:
        - Ах ты ж, наша экономистка великая. Спасибо, конечно, за рациональный подход к ремонту и замене барахлящего оборудования. Но! Вот ты и выяснила, что чёртовы противоракетные системы хотя бы одного континента - работают. Но как это нам поможет? Раз работают - значит, планета до сих пор заселена. И спускаться всё равно нельзя!
        - А вот и нет. - тон Матери, их Главного бортового компьютера, как всегда был мягок и приветлив, - Именно это я и пыталась проверить в-третьих. И могу с вероятностью девяносто девяти и девяти десятых процента сказать, что никого из живых разумных там не осталось!
        Никаких приказов, и вообще - шевелений в командных бункерах и центрах не наблюдалось. (Впрочем, не наблюдается их и по всей планете.) Так что я пока уведу оттуда второй зонд - его как раз жаль. Он вполне рабочий.
        Тут же картинка, передаваемая со второго, как всегда летящего в ста километрах позади первого, зонда, ушла вбок, а затем поверхность планеты стала отдаляться. Весьма быстро. Что не помешало наземным, как они теперь знали, автоматическим, системам обороны северного континента, пульнуть в него второй ракетой. Однако она сама оказалась сбита - противоракетой, которую выпустила уже Мать.
        - Противоракету заранее запустила?
        - Разумеется. Я же у вас - заботливая и предусмотрительная!
        - Это кто тут заботливый и предусмотрительный? - в рубку вошёл, вытирая полотенцем всклокоченный пук мокрых волос, Пол.
        - Мать у нас заботливая. И экономная. Только что сэкономила нам триста кредитов. На ремонте. Но придётся потратить триста пятьдесят: третий зонд нам всё равно нужен!
        Картинка со второго зонда остановилась: Мать посчитала, что он удалился на безопасное расстояние. Мать высказалась:
        - Противоракетная система, которую я сейчас выявила всю, вполне жизнеспособна. И эффективна. Ну, точнее - в отношении уничтожения примитивных ракет, соответствующих примерно двадцать первому веку развития ракетной техники на Земле. Система эта автономна, источники питания независимы. У пяти основных пунктов размещения ракет, проще говоря - ракетных баз, что прикрывают столицу и главные оборонные заводы и склады военной техники - на ядерных реакторах. У сорока двух вспомогательных, периферийных - от солнечных панелей и ветрогенераторов. Есть ещё те, что работают на термопарах - приёмники в гейзерах и термальных водах. А ещё сто пятнадцать региональных центров запуска обесточены, повреждены, или сдохли сами.
        От времени.
        - И сколько же этого самого времени прошло с тех пор, как вымерли хозяева всего этого безобразия? - Джо молча смотрел, как Пол, что-то легкомысленное напевая себе под нос, садится в кресло штурмана.
        - Не менее ста девяноста лет. Но - не более двухсот двадцати.
        - И - что? Они действительно все - вымерли?
        - Да. И не только они. Вымерли и все теплокровные млекопитающие всех континентов. И морей-океанов, если включить сюда дельфинов, китов и всяких тюленей. Остались только насекомые и рептилии. И рыбы.
        - То есть - хладнокровные?
        - Нет. Главный критерий выживаемости в данном случае был - яйцекладущие. (Ну, или мечущие икру.) Те, кто рожал живых детёнышей - все мертвы.
        - Угу. Вот оно как. То есть - ты гарантируешь, что разумных там нет? - Пол вцепился в самый существенный пункт сообщения, - И, значит, мы можем смело садиться и шарить?
        - Нет, садиться мы пока не можем. - Джо сердито фыркнул, - Только что Мать экспериментальным, так сказать, путём, выявила, что их чёртовы оборонные противоракетные системы ещё функционируют!
        - Ну и что? Мать у нас - спец! Профи. Продвинутая в плане преодоления такой ерунды, как всепланетная оборонительная система. Запросто всё это подавит или помехами… Или уж - своими ракетами!
        - Ну уж нет. Тратить пятьдесят наших ракет тактического назначения на такую ерунду я не позволю! Каждая стоит сто сорок пять кредитов!
        - Тогда пусть Мать сама подскажет, как нам сделать так, чтоб по челноку не стреляли, когда мы будем садиться… Скажем, в вон том, очень перспективном на вид, и малоразрушенном - ну, сравнительно! - городе!
        - Никаких проблем возникнуть не должно и так. Челнок у нас - сто двадцать тонн водоизмещением. А противоракетная система местных милитаристов настроена так, чтоб сбивать только те ракеты, что весят не более десяти тонн. То есть - лишь сами баллистические боеголовки.
        - Хм-м… Вполне логично. И рационально. Сбить стартующую ракету с огромной первой и второй разгонными ступенями нереально. Поскольку до неё далеко: она или на территории врага, или на подводной лодке. А вот её боеголовку, уже неуправляемо несущуюся над почти своей территорией - вполне, вполне… Так что давай, любимая, экономная и заботливая ты наша, готовь челнок!
        - Готов он давно. И даже топлива я заправила больше обычного - чтоб уж был потяжелей. Но… Ничего больше узнать не желаете?
        - А - что мы должны узнать?
        - Ну, например, хотя бы поинтересоваться, почему вымерли все млекопитающие, и разумные, а ракеты и насекомые не пострадали.
        - Ха! - Джо пожал плечами, - Это я и сам могу сказать. Раз техника и инфраструктура не пострадали, и погодка отличная - значит, ядерного апокалипсиса не было. А раз не пострадали насекомые и яйцекладущие - оружие было избирательного действия. И - отнюдь не химическое. Которое ядовитые газы. То есть, скорее всего - какой-то узкоспециализированный вирус. Так?
        - Так.
        - Ну а против вирусов у тебя, Мать, есть универсальные дезинфицирующие и нейтрализующие средства санобработки. Так?
        - Так.
        - Значит, опасаться ничего не надо. Сядем, как миленькие, преодолев автоматическую, и, следовательно, тупую, оборонительную систему. И соберём все понравившиеся артефакты. Которые затем ты, Мать, в тамбуре челнока обработаешь. Ну, вместе с нами, понятное дело.
        - В-принципе, всё именно так и может происходить. Вернее - могло бы. Да вот есть неувязочка. - Джо удивлённо глянул на центральную консоль, - Ты подразумеваешь, что вы полетите туда вдвоём. А не получится. Потому что исправный скафандр у вас - только один!
        Джо прикусил язык, не дав вырваться просившемуся на него вопросу: всё верно. Это именно его скафандр пострадал буквально две недели назад, когда его хозяин попал под «обстрел» бомбами раскалённой лавы из проснувшегося внезапно вулкана. Внутрь жизненного пространства раскалённая полужидкая блямба, естественно, не проникла, но сделала внешний защитный слой прожжённым на всей спине. Следовательно - проникни микробы-бациллы-вирусы под него, и надёжно, огнём, вытравить эту зар-разу оттуда не представится возможным, не уничтожив и того, кто будет в скафандре. А ремонт опять-таки возможен только в Клайде…
        - Вот уж не вижу, из-за чего тут париться. - в голосе Пола сквозила неприкрытая издёвка и злорадство, - У нас же есть скафандры высшей защиты! Вот пусть и одевает!
        Джо сердито глянул на напарника. Тот и бровью не повёл!
        Но таскать на себе сто двадцать килограмм брони и защитных систем вовсе не казалось Джо хорошей идеей - сам-то Пол будет щеголять в обычном, удобном, тридцатикилограммовом, костюме!
        - Ну вот. Я психологическим путём выяснила, что вам пора заканчивать и этот рейс. Вы уже начинаете прикалывать друг друга сильнее обычного. Это к слову. А по сути могу сказать, что я пошутила насчёт обычного скафандра. Там, в руинах города, запросто могут стоять и частные, индивидуальные для каждого дома и предприятия, защитные системы. И одеть вам обоим так и так придётся скафандры высшей защиты. И пушки взять.
        Джо, не без злорадства уже со своей стороны, наблюдая, как у напарничка вытягивается лицо, подумал, что Мать-то… Права! Подзатянулся у них этот рейс. Пять месяцев они вдвоём взаперти тесного пространства «Чёрной каракатицы» до этого не проводили. А ведь казалось ничто не предвещает «внутренних разборок»: погрузили и полный запас туалетной бумаги, и геля от волосяного покрова, и продуктов свежих и консервированных, и даже мяса. Трёх сортов.
        Вроде, прибарахлились на полгода. А, похоже, четыре месяца лицом к лицу - много. Ох, много. А пять - вообще перебор. Всё начинает бесить: и то, что напарник не постирал носки, а стиранные уже пятый день висят на батарее сушилки, и тоже… Распространяют тот ещё аромат. И то, что в гальюне Пол проводит до получаса - читая там одну из своих книжечек, которых по традиции покупает подешёвке в лавке Майло-марсианина сразу на вес - по сто килограмм. И то, что капризничает, не до конца доедая приготовленную автоповаром котлету, ворча, что пережарена - хотя такое принципиально невозможно. Да даже попугайчики, традиционно орущие в кают-компании, больше не умиляют своим «домашним» видом, а только раздражают беспрестанным чириканьем: так и хочется свернуть башку!.. Хотя в обычном состоянии духа достаточно накрыть пледом - на условную ночь.
        Не-ет, пора возвращаться, и разбегаться, как обычно, по разным отелям, а затем - борделям, барам, и прочим «местам отдохновения души» хотя бы на пару недель. А вот к концу такого «отдыха друг от друга» уже даже начинаешь… скучать. По кораблю. Матери. И даже по дебилу и неряхе напарнику. Ну, и по попугайчикам, оставляемым на попечение Главного бортового компьютера.
        - Ладно. Мать права. Мы слегка… Устали друг от друга. И от тесного замкнутого пространства. Пора на природу! Пусть и в скафандрах высшей защиты.
        Джо, сдержав ехидный комментарий насчёт того, что кое-чьи грязные и дырявые носки делают пребывание в этом самом замкнутом пространстве ещё тягостней, только буркнул:
        - Согласен. Ладно. Пошли одеваться - последняя вылазка, похоже. Как-нибудь выдержим. Надеюсь.
        Спуск на челноке прошёл спокойно. Действительно, никто по ним не стрелял, хотя Мать всё равно держала возле корабля на всякий случай все пятьдесят противоракет. Которые после приземления челнока загнала обратно в стартовые шахты в днище «Каракатицы». Приземлились на площади - подальше от опасно выглядевших каркасов зданий, на относительно ровном и пустом пространстве.
        Руины города вблизи производили традиционное впечатление: гнетущее. Удручающе мрачно выглядевшие разрушенные здания, пожухлая и выгоревшая белёсая трава, пробившаяся когда-то сквозь асфальт улиц, сухие остовы деревьев: похоже, не выжили и они на истощённой и сухой почве под городом…
        Джо щёлкнул тумблером наружных микрофонов: тут же шлем наполнила какофония усиленных звуков: свист и рёв ветра, хруст их подошв по щебёнке, скрип чего-то железного, трущегося тоже по железному на сквозняке, грохот отдалённого обвала: бетон выкрошился от непогоды, и в развалинах домов часто что-то падало и обрушалось… Джо сделал звук поменьше.
        Пол сдвинул защитное стекло-фильтр с лицевой части шлема:
        - Чёрт возьми! А небо-то тут - фиолетовое!
        Джо, проделав ту же операцию, убедился, что напарник прав.
        - Мать. А чего это небо - фиолетовое?
        - Это от неона. Он здесь заменяет криптон и прочие благородные газы, которые традиционны для атмосферы Земли. Но его - доли процента. Так что дышать он местным обитателям не мешал.
        - Он некоторым и сейчас не мешает. Если вспомнить про комаров, тараканов и всяких черепах-крокодилов… - Пол как раз прихлопнул какого-то излишне ретивого комара, или его дальнего родственничка, нагло севшего ему прямо на стекло шлема.
        - Не надо было этого делать. - Джо сдержал раздражение, не пустив его в тон, - Теперь у тебя перчатка - заражена. Местной гадостью. И придётся её и шлем усиленно обрабатывать. А бронестекло эта тварь всё равно не прокусила бы.
        - Знаю. Зато - обзор закрывала!
        Джо хотел было вспылить, потом вспомнил слова Матери. Посопел. Потом - заржал: шутка дошла. Хоть и позже обычного: чёрт, Мать точно права! И это - не дело. Нужно как-то обуздывать свои «порывы и страсти».
        - Ладно. Всё равно обработка нам предстоит усиленная. Мать. Откуда посоветуешь начать обход?
        - Вон с того здания. Откинь планшет: покажу, как попасть в его подвал. Там имеется нечто, непонятное мне самой. А вас - так наверняка заинтересующее! Ну, или хотя бы - заинтригующее.
        Джо откинул крышку приборной панели на левом предплечьи. Над рукой засветился традиционными голографическими линиями окружавший их ландшафт. Затем - приблизилось здание, о котором Мать им сказала. Изображение сместилось вниз: под уровень земли.
        И правда: что-то странное. Нет, помещение-то как раз вполне обычное: подвал как подвал. Низкий, с толстенными колоннами, но вот наполнен он оказался… Хм-м. Так сразу и не сказать - что это. Может, ящики, может, блоки от каких-то приборов, или просто - упаковочная тара. Только вот почему она такой странной формы? Вот это - что? Сломанные манекены? Приборы? Кухонное оборудование? Игрушки?! А вон то - вообще - что?!
        Пол, стоявший рядом с Джо, покачал головой:
        - Если бы я не боялся выглядеть идиотом, сказал бы, что вот это - увеличенные раз в десять погремушки!
        - Странно. Раньше он почему-то этого не боялся, а сейчас - нате!
        - Иди в …опу! Сам дурак!
        Джо снова заржал. Пол, спустя несколько секунд - тоже. Сказал:
        - Ну вот. Теперь, когда мы немного сняли нервное напряжение, можем выдвигаться. Мать. Маршрут?
        - Идите прямо вперёд. До здания двести метров.
        Действительно - дошли всего за пару минут. На таком коротком расстоянии Джо не видел необходимости включать движки скафандров, и тратить драгоценное химическое топливо на их дюзы.
        От дома сохранилось всего пара этажей, да и те, казалось, вот-вот рухнут. Сама улица утопала в обломках и грязи. Мать сказала:
        - Хватит. Ближе пока не подходите. Джо. Будь любезен: выстрели вот туда, - на схеме-голограмме возникла яркая красная точка, - и вот туда. - возникла вторая.
        Джо, вынув из кобуры портативный плазмомёт, он же - универсальный лазерный пистолет, он же - резак по металлу и камню, так и сделал.
        Половина фасада, с грохотом и в тучах пыли, обрушилась почти им под ноги. Чем Мать, кажется, оказалась вполне удовлетворена:
        - Теперь заходите. - Пол двинулся было вперёд, - Нет, в дверь!
        - Если б её ещё было видно!
        Джо, уже догадавшийся включить термосканнер, буркнул:
        - Включи сканнер!
        - А, да. Минутку. Ага: точно! Дверь.
        От двери, естественно, сохранился лишь проём, но зато тут можно было не перелезать через остатки нижней части окон.
        - Куда дальше?
        - Направо. Теперь снова прямо.
        Направляемые указаниями, они скоро углубились в оказавшееся весьма широким в поперечном плане здание на добрых тридцать шагов. И оказались перед огромной грудой кусков бетона и кирпича, наваленной до середины одной из несущих стен.
        - Придётся расчистить.
        Джо только сердито фыркнул. Но принялся куски побольше раскидывать по углам, если только так можно назвать то, что от тех осталось. Пол, сопя, помогал. Почему-то без привычных ехидных комментариев. Джо искоса взглянул на напарничка: точно!
        Хмурится, и губы выпятил. Что-то явно или заподозрил, или вычислил. Про то, что они видели на картинке.
        Встроенные в скафандры усилители мускулов помогли сделать работу нетрудной, а плазмомёт позволял разрезать то, что сохранилось от арматуры. Через десять минут долгожданная дверь, а, точнее - люк в полу, возник вперед ними во всей красе. А ничего не скажешь: мощь!
        - Мать. Как смотришь на то, чтоб я вырезал его замок?
        - Положительно смотрю. Надо же вам «порезвиться на природе»! Да и вообще: физический труд очень полезен для организма.
        Джо, поджав губы, отрегулировал толщину струи - теперь она превратилась в тонкий, не толще спицы, луч. Режущий, как он знал, даже титано-вольфрамовую броню флотских линкоров. Дверь-люк выстоял не больше полуминуты: огромный сегмент в виде полумесяца в районе замка вывалился, и они смогли отворить метровую в ширину створку с гнездом для руки - ну ни дать ни взять, для людской ладони!
        - Темно, как у афроамериканца в …опе.
        - А фонарь на лбу тебе для чего?
        - Как - для чего? Чтоб на дискотеки ходить было веселей!
        Включив мощные налобные источники света, и переругиваясь уже почти привычно, то есть - беззлобно, они начали спуск по оказавшейся за люком лестнице. Ступени сохранились неплохо, только тоже были засыпаны щебнем и пылью.
        - Похоже на аварийную лестницу для эвакуации.
        - Мать?
        - Да, это она и есть. Остальные входы завалены куда капитальней.
        На первом подземном этаже оказалась огромная парковка. Вернее - подземный гараж. Огромный завал из обломков перекрывал выезд из него. Несколько сотен легковых автомобилей наверняка так и стояли здесь все две сотни лет. Ну и ничем, если честно, их вид не отличался от тех же земных - из далёкого двадцать первого века.
        - Ну и ретро! А сохранились-то как! Явно сюда дожди не попадали! Слушай! А давай мы укатим парочку, и продадим коллекционерам - как эксклюзивные модели эпохи Генри Форда?
        - Скорее уж - Энцо Феррари. И Ламборгини. И Порше. Двадцатый век. Но - красиво, красиво. Линии благородные. Эти кузова явно делали проф. дизайнеры. Радует. И, кстати: если Мать не против, можно действительно прихватить парочку. Вот только первый же эксперт нас сдаст!
        И нас освистают на всю галактику, как аферистов!
        - Ну …рен с тобой: давай продадим уже как инопланетные!
        - Это, конечно, более разумная идея. Хоть и выручить за них при таком раскладе можно будет лишь гроши. Не окупим горючее на перевозку такой тяжести.
        - Да что ж это такое! Тебя и так и так не устраивает!
        - Почему? Устраивает. Вот только предлагаю завязать стоять и тупо пялиться на гараж с банальным и неэксклюзивным старьём, вызывающим лишь зевоту и слабую ностальгию, и спуститься, наконец, туда, где можно чем-то реально оригинальным и ценным поживиться. А эта груда металла, думаю, ждала двести лет, и подождёт ещё. На случай, если сюрпризы внизу окажутся нам не по зубам. То есть - если мы не поймём, что это и для чего служило. И не сможем придумать, кому и почём его втюхать.
        - Экий ты вульгарный. И приземлённый. - Пол взглянул на Джо. Тот не смутился:
        - На том стоим. Мы - нормальные собиратели и перепродавцы инопланетных артефактов. Ушлые и циничные. А не какие-нибудь там скауты, или туристы. Или - учёные.
        Некогда нам особенно пристально разбираться, как и что. Наша основная задача - проконтролировать, чтоб наши клиенты не пострадали от приобретённого ими чужеродного эксклюзива!
        На втором подземном этаже оказался обслуживающий бывший небоскрёб технический центр: стояли на своих станинах и баки с запасами воды, и насосы, и электродвигатели, и контрольные щиты, снабжавшие всем, чем положено, огромную махину, и даже имелись в стенах приёмники мусоропроводов. Джо надумал было пошарить в них, однако Пол отнёсся к затее с презрением:
        - А только что кто-то высказывал мне за одного-единственного комаришку! А тут - горы отбросов, сгнивших, и явно токсичных, и куча выброшенного хлама, а он - готов туда прямо с головой!..
        Джо, вздохнув, вынужден был признать, что на этот раз напарник прав.
        Промежуточные усилители они оставляли через каждые три этажа.
        На восьмом подземном наконец оказались перед огромной - в полстены! - бронированной и толстой, дверью. За которой и находились все те странные предметы, что даже Мать не смогла идентифицировать. И разобраться, для чего они могли бы служить.
        - Она на роликах. - Джо указал на направляющие в полу и потолке, - Если я вырежу замок - можно сдвинуть. Ну, теоретически. Если ролики ещё целы. И в осях сохранилась смазка. Про моторы не говорю: сдохли приводные движки давно.
        Пол решил «ускорить» процесс:
        - Мать! Какова масса двери?
        - Сорок девять тонн.
        Пол, подбоченясь, что в тяжёлом скафандре само по себе было подвигом, торжествующе взглянул на напарника:
        - Вот! Понял, дубина? Сорок девять тонн мы даже с сервоусилителями скафандров не сдвинули бы! Короче: режь давай, и не умничай.
        Джо возражать не стал: сам понимал, что Пол снова прав: незачем им эти титанические усилия!
        Прорезать проход в метр на два в двадцатисантиметровой, оказавшейся трёхслойной, двери удалось за пять минут. Джо глянул на индикатор плазмомёта: сорок процентов заряда израсходовано! Нужно быть поэкономней: Мать что-то говорила про «охранные системы»!
        И точно!
        Не успели они шагнуть за порог, и осветить лучами налобных прожекторов гулкое пыльное пространство, как в углах у потолка что-то защёлкало, заскрипело. И вот уже на них обрушился град огромных - с банан! - не то пуль, не то - снарядов! А-а, чёрт - всё-таки снарядов! Разрывных!
        Джо, ругаясь про себя и вслух, и стараясь сохранять равновесие под мощными ударами, и щурясь от осколков снарядов, так и бьющих по шлему, выстрелил из плазмомёта в оба угла. Пушку, покоящуюся на правом плече, даже не активировал - уж больно дороги её снаряды!
        Очереди стихли: дула двух автоматических пушек, расположившихся в турелях-колпаках полусферической формы на потолке, повисли, словно сдувшиеся шарики праздничной иллюминации в безветренный день. С конца остатков дула одной из пушек даже закапало: ну ни дать не взять - слёзы бессилья!
        Зато из отверстий в стенах начал вырываться сизый в свете прожекторов туман!
        - Чёрт. Похоже, кто-то ну очень не хотел, чтоб это помещение посещали… Посторонние!
        Джо, успевший ткнуть универсальным анализатором в один из клубов, проворчал:
        - А ещё он не хотел, чтоб содержимое этого подвала испортилось! Это не кислота, как я было подумал. А банальный отравляющий газ. Спорим, избирательно действующий на тех же млекопитающих?
        - А-а, ерунда, стало быть. Единственное, что плохо - ни …рена теперь не видно!
        - А ничего. Сейчас всё сквозняком выдует. Дыру-то мы проделали - будь здоров!
        Действительно, пока они подходили к дальнему углу, где как раз и имелась огромная груда наваленных странных предметов, клубы тумана осели на бетон пола, и частично выползли во входную дыру.
        - Ну и что тут у нас?
        - Вот уж не знаю… - Джо попытался традиционным способом помочь мыслительным процессам, но только треснулся рукой в перчатке о затылочную часть шлема, - Чёрт! Опять купился!
        - Хватит чесать репу. Помоги давай! - Пол схватился за край чего-то, похожего на скамейку с приделанным к ней не то винтом, не то - крыльчаткой и десятью рычагами, и тянул на себя. Скамейка, впрочем, не сдвинулась ни на миллиметр.
        - Э-э, хватит! Не трогай, говорю, крупных вещей! Тут есть и мелочь. - Джо как раз выудил из кучи нечто размером с блюдо, отдалённо напоминающее формой морскую звезду. Только вот посередине имелось большое, кубической формы утолщение, размером с тостер, и лучи казались пятиугольными ножами, с остро заточенными кромками, - Пентаграмма какая-то, что ли? - а ещё на нижнем (?) торце во все пять сторон торчали как бы… Ножки?!
        Но когда Джо надумал сунуть палец в глубокое отверстие, имевшееся в середине утолщения, чтоб пошарить, нет ли там чего, раздался голос Матери:
        - Не нужно этого делать!
        - Это ещё почему?
        - Взгляни на планшет. Я покажу.
        Джо снова активировал голографическое изображение - теперь на нём имелась как бы рентгенограмма устройства, которое он держал в руке. Мать сказала:
        - Я сделала рентгенограмму. Механизм… Странный. Чисто электрический и механический - ни единой микросхемы, только приводные моторчики. И реле. И я смоделировала, как могут двигаться эти… Лепестки.
        Схематические «лепестки» мгновенно повернулись на осях, и сдвинулись, острыми кромками перерубив вдвигаемый условный «палец», изображение которого Мать тоже смоделировала.
        Джо увидел, как подошедший на два шага, чтоб посмотреть, Пол, вздрогнул. Да Джо и сам ощутил невольный холодок, пробежавший по спине:
        - Это что же за хрень?! Кусачки-ножницы?! Так и оттяпали бы?!
        - Сейчас - нет. Поскольку пальцы перчатки армированы броневой сеткой. Но если бы ты был без перчатки - как нефиг делать!
        - И на кой … может быть нужно такое устройство?! Дарить любимым девушкам в качестве сюрприза на дни Рождения?!
        - Не знаю. Нет, правда - не знаю. А кроме того, там давно сдохли аккумуляторы. Точнее - они испорчены. Водой. Так что палец в любом случае остался бы цел.
        - А на кой тогда ты нам это рассказала и показала?!
        - Хотела продемонстрировать, что эти ваши «перспективные и оригинальные» находки могут оказаться небезопасны! Даже сейчас, спустя два века. Вы уж повнимательней там.
        Джо аккуратно отнёс «морскую звезду» к прорезанному им отверстию, и положил на пол:
        - Ладно. Хоть и непонятно для чего эта штука служила на самом деле, теперь продать-то - точно сможем! На завод по производству игрушек. Как, вот именно, образец для игрушки-сюрприза. Хотя бы - на Новый Год. Например, любимому начальнику. Или бывшей.
        Пол, к этому времени утративший интерес к «пальцерубке», выудил из груды предмет, похожий на как раз - тостер. С тремя прорезями на одной из сторон кубического пластикового корпуса. Однако наученный горьким опытом, совать туда палец перчатки не спешил: вместо него сунул в одно из отверстий конец длинной тонкой палочки, подобранной у кучи.
        Ну и ничего с палочкой не случилось.
        Однако когда Пол вынул палочку, и постучал «тостером» по полу, явно надеясь, что из щелей что-нибудь выпадет, оттуда действительно «выпало». Точнее - выскочило!
        Крохотное, и смешно извивающееся четырёхлапое существо, похожее на самую обычную ящерицу, быстро усеменило к стене, скрывшись в одной из дыр в месте соединения пола с ней. Пол, от неожиданности ойкнувший, и бросивший «тостер» наземь подальше от себя, отскочил с грацией слона: сто двадцать кило!.. Плюс собственный немаленький вес.
        Джо едва успел удержать мысленный импульс пушке - стрелять. Существо явно жизни напарника не угрожало. Просто спасалось.
        - Мать. Почему эта чёртова ящерица жила - в тостере?
        - Она там защищала отложенную кладку. Яиц.
        - Вот блинн… А я их.. - Пол заметно расстроился, - Не побил?
        - Нет. Они кожистые, и угрожает им только - быть съеденными.
        - И кем же?
        - А вот кем! - на планшете, который Джо уже не торопился убирать, возникло нечто, очень похожее на гигантскую осу. Или муравья. Поскольку крыльев видно не было.
        - И кто это?
        - Ползающая норная оса. Хищница, разумеется.
        - Проклятье. Теперь и «тостер» не возьмёшь. - Пол по мере возможности аккуратно вернул куб на место, - Стыдно перед отпрысками ящерицы. А так - может, вырастут.
        - Смотрю, после того, как ты «высидел» три яйца, и стал папочкой для трёх дракончиков, отношение к рептилиям у тебя… Отеческое.*
        (*См. рассказ «Грозный дракон», в книге «Подкладка изнанки ада.»)
        - Ну… Пожалуй. Но! Есть большая разница. Наши питомцы были разумны!
        - Ладно. - Джо невольно усмехнулся, вспоминая, как и сам носил на пузе четвёртое яйцо, но не дал воспоминаниям отвлечь от основной миссии, - Пошарим-ка мы ещё.
        «Шарили» довольно долго - наступило время обеда, (Поели из трубочек, даже не прерываясь.) а затем и ужина, но груда отобранных предметов у двери выросла всего до двадцати штук - не более пяти процентов просмотренного.
        Потому что каждую вещь Джо и Пол осматривали тщательно, и каждую заставляли Мать просвечивать рентгеном. Или гамма-сканнерами. Думали. Спорили. Тыкали пальцем. И всё равно почти ничего не понимали. А Мать в данном случае мало чем помогала: так и говорила, что предметы настолько чужды, что назначение абсолютно неясно.
        «Пальцерезка» оказалась ещё не самым странным и непонятным устройством. Львиная доля тех, что оказались совсем уж непонятными и подозрительными, так и осталась в куче. Потому что продать такие кому бы то ни было казалось крайне затруднительным. Да и вообще: продавать потенциально опасные неизученные досконально вещи и артефакты - потеря престижа и авторитета! А ну как - навредит клиенту?! Или - учёному, которых в процессе разбора-изучения упоминали достаточно часто. И не всегда цензурными словами.
        Такое, не прошедшее проверку, и совсем уж опасное на вид, оттаскивали в противоположный угол - чтоб не возиться повторно. Джо и Пол повидали, конечно, немало странных инопланетных артефактов, но сейчас Джо чувствовал себя, как папуас перед витриной магазина электроники.
        Отобрали всё же кое-что. Что-то вроде примуса. Только вырабатывающего плазму. Но сейчас оставшегося без заправки. Длинные палки с пупырышками: ни дать ни взять - «бигуди». Только вот хотел бы Джо посмотреть на тех гигантских модниц, что стали бы их накручивать!.. Нечто, похожее на те же игрушки: погремушки (таковые были снабжены ручками: чтоб держать?..) Внутри что-то явственно грохотало. Хоть и немузыкально, но очень громко. И Мать сказала, что ни аккумуляторов, ни газов опасного состава внутри нет. И кубики - на внешних сторонах имелись непонятные абстрактные рисунки, позволявшие «набирать» крупные абстрактные же картины. Из дуг, полукругов, многоугольников, точек, и прямых линий. Мать заверила, что никакая это не «письменность».
        - А где здесь может сохраниться вот именно - письменность? Ну, в-смысле, хотя бы какие-нибудь бумажные документы? Или уж - начинка компьютеров?
        - Письменность - в сейфах. А компьютеров тут не имелось.
        - ?!
        - Да, они в этом здании не пользовались оргтехникой. Вероятно, чтоб некие секретные данные не просочились, или не были украдены дистанционно. И поэтому ни единого устройства для «усиления» или «облегчения» умственного труда сотрудников я тут не обнаружила!
        - Слушай… Это так странно! Мы до сих пор с таким не сталкивались!
        - Вот уж точно. - Джо хмыкнул, - Человек, по мере роста технологического уровня, всегда норовит спихнуть: физическую работу - на всякие бульдозеры-комбайны-самосвалы-подъёмные краны, а умственную - на компы, и вообще - ИИ. Но здание - крупное, и явно в нём располагалась не контора по перекладыванию с места на место бумажек. Тут работали над чем-то. И - что? Даже намёков на хотя бы примитивные счётно-печатающие устройства нет?
        - Есть. - Мать вывела на планшет Джо до боли знакомое устройство. Джо усмехнулся. Пол отреагировал куда эмоциональней:
        - Ты - что?! Издеваешься?!
        - Нет. Это действительно - абак. Счёты, проще говоря. Нашла в одной из комнат наверху. Сканнером. Но они раздавлены, конечно. Это - восстановленный оригинал конструкции.
        - Спорим, пользовались местные бухгалтера. При расчёте зарплаты!
        - Мать?
        - В данном случае я согласна с Полом. За это - восемьдесят девять процентов вероятности. А всего я нашла здесь пятьдесят три таких абака.
        Джо фыркнул. Потом вздохнул. Проворчал:
        - Ладно. Думаю, для первого посещения вполне достаточно. Потому что мы устали, и раздражены. А не разобрали и четверти кучи.
        - А я думаю, что нет никакого смысла разбирать её дальше. Потому что пока мы не узнаем, для чего тут местные умники, или шутники понасоздавали идиотских штуковин, которые никакого разумного применения не имеют, разбирать смысла нет!
        - И что ты предлагаешь?
        - Предлагаю попросить Мать найти ближайший сейф с документацией, и вскрыть его. Тогда, даже если не найдём ничего про вот это безобразие, - Пол обвёл кучу рукой, - хотя бы язык будем знать!
        К сейфу Мать вывела их через ровно две минуты. Он оказался на пятом подземном этаже, где, судя по оборудованию комнат, проживал или дежурил технический и инженерный персонал огромного здания. Во-всяком случае, кровати в кабинках-комнатах, шкафчики для одежды, и даже столовая и туалеты с душевыми тут имелись. Сейф стоял в большом кабинете, явно начальника: в углу, за большим столом для совещаний. Вокруг которого даже сохранились стулья со спинками и сиденьями, когда-то обитыми шикарной материей. А сейчас она свисала жалкими полусгнившими обрывками, и из сидений торчали ржавые пружины.
        Джо срезал угол сейфа так, как Мать указала.
        Легко просунул руку в образовавшуюся дыру. Вынул кипу действительно - документов. Разложил прямо на полу.
        - А что? Мы их с собой не заберём?
        - С чего бы это? Мы когда-нибудь кому-нибудь бумаги продавали?
        - Ну… Нет. Разве что - книги. В библиотеку Конгресса.
        - Смешно. - Джо криво усмехнулся, продолжая раскладывать листы по полу. Камера на другом плече жужжала сервомоторчиками, снимая всё. - Особенно, учитывая их бюджет, и, соответственно, расценки. Нет, бумажки продать - вряд ли. Я сейчас такой возможности не вижу. Скорее всего, тут - всякие ведомости на зарплату, накладные на товары и комплектующие, техническая документация на насосы, электродвигатели и прочее оборудование. И аналогичная бюрократия.
        - Мать?
        - Джо прав. Я язык освоила. Накладные. Ведомости на зарплату в соответствии со штатным расписанием. Инструкции от приборов и механизмов. Отчёты начальников подразделений. Типа: «Работы над проектом 10-456 идут согласно графика». О! Стой-ка, Джо. Давай вот этот документ - постранично.
        Джо снова поднял с пола тоненькую стопочку бумаг, оказавшуюся семью затрёпанными листками, скреплёнными в уголке скобой стэплера. Принялся неторопливо перелистывать слипшиеся странички - бумага стала словно жёванной и жёлтой. От времени и сырости.
        - Хорошо. Теперь всё понятно. Более-менее.
        - Мать. Кончай это дело. Что значит - «более-менее»?
        - Это реестр. С перечислением и описанием как раз тех самых предметов, наваленных в подвале. А передал этот список и сами предметы местный Пентагон. То есть - вояки. А здесь, в этом здании, располагалось министерство, вернее, Комитет местной науки и техники. И до этого весь этот реестр, как и сами предметы, были засекречены. И изучались военными учёными и специалистами.
        - Странно. Обычно вояки что-то жутко секретное просто так кому попало не раздают.
        - Они и сейчас «просто так» не раздали. Мне не ясно только, насколько долго это барахлишко «изучалось» вояками и их учёными. Но наверняка - долго. И, раз наконец передали - явно ничего путного из изучения не вышло. И вот теперь, в слабой надежде, что это смогут сделать гражданские-штатские учёные, они и спихнули эту проблему на них. Разумеется, с условием соблюдения той же секретности.
        Джо начал наконец догадываться, что это за предметы, что не поддались изучению. Но уж слишком это казалось странным. Нереальным.
        Пол догадываться не начал. Поэтому просто спросил:
        - Ну и что же это, наконец, за «предметы»?! И - откуда они?
        - Это - артефакты, добытые военными и спецслужбами с разбившегося на этой планете инопланетного корабля.
        Джо сплюнул. Правда, символически - в скафандре не больно-то поплюёшься. Пол скривился, словно наелся лимона:
        - Вот уж повезло так повезло! В кои-то веки нарвались на собратьев по разуму, которые изучали собратьев по разуму.
        - Не собратьев. - голос Матери как всегда был доброжелателен и спокоен, - А только материальное наследие, оставшееся от них. Сами инопланетяне, с вероятностью более девяноста двух процентов, погибли при крушении. Иначе местные аэнбэшники вытрясли бы из них назначение и устройство хотя бы части предметов.
        - Так. С этим понятно. - Джо покачал головой, - И поскольку путного мы сейчас, уставшие и злые, явно ничего не придумаем, предлагаю вернуться на челнок. С тем, что добыли. И спокойно продезинфицироваться, поесть, и завалиться спать!
        - А, может, всё же на «Каракатицу» вернёмся? Хоть помоемся. Лететь же недалеко!
        - Нет. Лучше переночуем здесь. Пусть и грязные. Но куча - рядом.
        Да и то: здоровая экономия горючего. Потому что придётся экономить на всём. Рейс - мало что долгий и утомительный, так ещё и - убыточный. Потому что ни …рена мы всё это …рьмо продать не сможем! Тут лучшие учёные целой страны ломали головы, наверняка не один десяток лет, а уж мы-то…
        Даже с Матерью - едва ли.
        - Ты …опу с пальцем-то не путай! Тут были учёные на уровне двадцать первого века, а у нас сейчас - двадцать восьмой, всё-таки! Да и аналитические программы и способности Матери - не чета их мозгам! Тем более, они, бараны этакие, компы не использовали!
        - Ну, может, не такие и бараны. Раз технологии позволяли проникать во внутренности чужих компов с большого расстояния. И создать автоматические противоракетные системы. Пошли уже.
        Во время ужина, который проходил в крохотной кабинке челнока, старались помалкивать. Чтоб не мешать пищеварению. Но едва отправили в рот последний кусок условно так называемого «цыплёнка табака», Пол не удержался:
        - Ну вот не укладывается у меня в голове.
        - Что, маленькая голова, и много того, что надо уложить? А ты попробуй рациональней накладывать. Например, штабелями.
        - Твой тупой солдафонский юмор у меня уже в печёнках.
        - Ладно, я знаю, что при жизни не буду оценён по достоинству. Ну так что же что именно у тебя там, - Джо постучал пальцем по виску, - не укладывается?
        - Ну, то. Что местные вояки вот так, сами, добровольно, передали это барахлишко - штатским, как ты говоришь, учёным. Вон: у нас, небось, сто с лишним лет изучали в «Зоне-51» разбившийся корабль пришельцев!
        - Ну и что выяснили?
        - Как - что? Хотя бы компенсатор ускорения, то есть - антиграв, сварганили на основе его изучения!
        - А ты ничего не забыл? Например, что его проанализировали и разработали только в двадцать четвёртом веке. И - в государственном учреждении. Специализировавшемся как раз на науке и технике. Массачусетском технологическом. Куда за пятьдесят лет до этого эпохального открытия передали обломки чёртовой тарелки! То есть - всё повторяется с точностью до долей процента! Не сделал сам - отдай тому, кто сможет!
        - Вот как. Не знал. А ты-то - откуда знаешь? Мать просветила?
        - Нет. - Джо фыркнул, - Сам когда-то прочёл. В одном древнем фантастическом романе. Где этот документально подтверждённый факт был сюжетообразующим элементом. И вот, кстати, какая мысль пришла мне в голову в контексте корабля инопланетян. Мать. Они его разобрали… Или он сохранился?
        - Ждала я этого вопроса. - Джо буквально нутром чуял, что будь у их Главного компьютера руки, она бы их плотоядно потирала, - Хотела, чтоб сами додумались. И много же вам понадобилось времени, чтоб дозреть до него. Так вот. Он цел. Ни вояки, ни учёные не смогли разобрать корпус. И только всё, что плохо лежало - повытаскивали. А основное оборудование так и не смогли демонтировать. И оно всё ещё на корабле.
        Который почти в первозданном виде сохранился!
        - Что за чёрт! Как это он - сохранился?! - в голосе Пола сквозило откровенное недоверие, - Уж вояки-то не дали бы ему залежаться!
        - Отвечаю. Сохранился он потому, что лежит он сейчас (Да и до этого лежал!) на дне глубокого и большого местного пресноводного озера. На глубине триста сорок метров. И металл корпуса не резался ни одним из местных орудий и технологий. А целиком поднять не смогли, потому что весит это хозяйство двести восемьдесят пять тысяч тонн. То есть - как средний танкер.
        - Ну хорошо, - Джо щёлкнул тумблером, включая обзорный экран над боковым пультом челнока, - Показывай.
        На экране возникла картинка - явно с гамма-сканнера. Третьего зонда. Потому что второй традиционно зависал над ними - охранял.
        Огромная «классическая» летающая тарелка. То есть - формой - юла, но на корпусе ещё целая куча всяких «нашлёпок» и блямб. Странной формы. Ух ты! А вот это - похоже, была наружная антенна! Сейчас свёрнутая набок, и сильно искорёженная.
        - А почему не видно никаких крупных наружных повреждений?
        - Как это - не видно? Очень даже видно. - Мать повернула изображение на сто восемьдесят градусов, и в одном из бортов стал виден приличный пролом. Точнее - след от взрыва: рваные края отверстия неправильной формы были вывернуты наружу.
        - Это - взорвались двигатели?
        - За это - восемьдесят один процент вероятности. Взрыв произошёл явно в вакууме космоса. Как они смогли направить свою посудину - в воду, даже не представляю. А вода была им жизненно необходима.
        - В-смысле - необходима?
        - Они - не люди. Или не гуманоиды, если вы об этом. А гидроиды.
        На экране возникло изображение, до дрожи напоминающее самого обычного осьминога. Только чудовищных размеров - Мать вывела рядом для масштаба фигурку человека. Ну и раз в десять рост человечка был меньше, чем длина гидроида с вытянутыми щупальцами.
        - Небось, весили тонн по пять!
        - Три с половиной. Правда, тут ориентируюсь лишь на единственный экземпляр, оставшийся на борту. Он оказался заперт на капитанском мостике, и местные водолазы не смогли вскрыть люк или переборку. Да они и внутрь-то проникли только благодаря пролому от взрыва. Более того: сплав, из которого состоит наружная броня, не вскрыть под водой и нашими резаками-плазмомётами. Технология!
        - «Технология»! - Пол не удержался, чтоб не передразнить, - И - что? Настолько прям далеко ушла от нашей сегодняшней?
        - Да. Ориентировочно - веков на десять. А это много. Учитывая, что развитие науки и технологий ускоряется вдвое каждые пятьдесят лет.
        - Ну и чем мы сможем там поживиться?
        - Не знаю. Я пока могу только показывать схемы, которые строю на базе изображений с гамма-сканнера. А отдельных предметов, машин, и артефактов так не разглядеть. Вернее - так не разглядеть их внутреннее устройство. Только контуры. Вода сильно мешает.
        - Ну и как мы туда попадём, чтоб увидеть всё - воочию? У нас же нет батискафа!
        Джо сердито посмотрел на напарника. Тот откликнулся:
        - Да, я повторяю: нет у нас батискафа! Потому что чья-то скаредная натура пожалела пять тысяч кредитов, чтоб купить нормальный, рассчитанный на глубину погружения в десять километров, батискаф!
        - А если вспомнишь, он не только дорого стоит, но и весит двадцать четыре тонны. Возить с собою такой мёртвый груз весьма накладно. А за все наши рейсы он был реально нужен только один раз.
        Вот: сейчас!
        - Хм-м… Пожалуй, некая сермяжная правда в твоих словах есть. Но как нам тогда быть?
        - В скафандрах мы туда спуститься не сможем: они бронированные, но на такое давление не рассчитаны. Максимум - сто метров. Поэтому.
        Сейчас предлагаю не выделываться, а лечь спать. А завтра с утречка перелетим туда, к озеру. И Мать спустит под воду микропа. Он герметичен, и рассчитан на давление до ста килопаскаль. То есть - может спускаться до километра.
        - Погоди-ка! Он же - железный! И просто утонет! Обратно сам не всплывёт! И не вытащим!
        - Вытащим. Тросом. Который его туда и спустит, и там же и останется. А нам придётся зависнуть над озером, пока он будет там всё осматривать.
        - Ну уж нет. Одно горючее нам влетит в копеечку!
        - А вот это ты верно сказал, - экономная натура Джо, буквально обливавшаяся кровью от мыслей о дополнительных расходах, вдруг нашла решение, - Поэтому подвесим его на лебёдке, которую установим на зонде. Мать! Сможешь приварить зонду на корпус?
        - Запросто. А поскольку третий зонд у меня на борту, сейчас и займусь. Ну а вы пока смело спите!
        «Смело» спать не удалось: откидные койки челнока, конечно, в смысле походных постелей вполне для сна годились, но расположиться с удобствами, как в имеющихся в каютах на «Каракатице», постелях, конечно, не получилось.
        Джо, проворочавшийся добрую половину «ночи» не столько от жёсткой постели, сколько от мыслей, слышал, что тем же занимается и Пол. Но оба помалкивали. Положено спать - значит, надо спать!
        Утром после завтрака, за которым они вяло переругивались и повторяли всё, сказанное накануне плюс дикие гипотезы и дурацкие предположения, как обозначил их Джо, они перелетели к озеру.
        Зонд ждал их на пляже, зависнув в метре над почвой, в ста шагах от берега. Место Мать специально подобрала пустынное и ровное: песочек, лес неподалёку, ракушки под ботинками… Романтика!
        Если б не работа.
        Джо, достав из кармана на бедре скафандра микропа, прикрепил его за кольцо на спине к крюку, свисавшему с тонкого тросика на бобине наружной, приваренной Матерью, лебёдке. Отсоединится эта крошка сама.
        Пол ткнул пальцем в странную конструкцию:
        - Хе-хе! И это называется - аккуратно и надёжно?!
        - Будете выделываться - в следующий раз будете ставить на зонд навесное оборудование, не предусмотренное инструкцией, сами. - в тоне Матери явственно сквозила обида.
        - Мать! Извини за этого придурка. Меня лично всё устраивает.
        - Э-э… Мать. Я тоже извиняюсь. Не хотел тебя обидеть!
        - Две тысячи девятьсот сорок восьмые извинения, искренние и покаянные, приняты.
        - Тогда начнём, пожалуй. Как говаривал Гамлет, втыкая рапиру в отчима.
        - Он так не говорил.
        - Ну и ладно. Не суть. Но - начнём.
        Зонд долетел до места, где покоилась лежавшая под углом градусов в тридцать к дну тарелка-юла за пять минут. Правда, при этом он совершенно скрылся из прямой видимости. Джо откинул планшет на предплечьи:
        - Давай изображение с его камеры.
        - Включаю.
        Возникла картинка: чёткая и контрастная. Вода! Быстро несущаяся под слегка раскачивающейся камерой. А вот камера зависла.
        Вода стала приближаться: зонд включил лебёдку. И вот уже вокруг камеры голубая, а затем - синяя среда. Вскоре пофиолетовевшая. После двухсот метров абиссаль стала совсем чёрной. Микроп включил сканнер. Появилась картинка: парочка рыб, и что-то огромное, круглое, поистине пугающее, возникло метрах в ста от камеры. Отсюда, с «высоты», корабль поражал воображение: в диаметре в нём было метров сто. А то и больше!
        Когда микроп опустился на наружную поверхность, ощущение напряжения спало: пошла работа. Вот микроп развернул камеру, его клешни-манипуляторы отсоединили крюк тросика с грузом-утяжелителем на конце: чтоб не снесло течением! И можно было легко найти на обратном пути. А вот камера бодро побежала вперёд, по плавно загибающемуся корпусу. Но вот и дыра.
        Отсюда, с её кромки, хаос, царивший внизу, под проломом, повергал в растерянность: что это?! Точнее - что это было? И как понять, где здесь - двигатели, а где - всё остальное?!
        - Отвечаю на ваши невысказанные вопросы. Двигатели превратились в пыль. Вернее - в газо-пылевое облако. Почти такое же горячее, как хромосфера нашего солнца. А не испарился остальной корабль только потому, что имелись тут защитные переборки вокруг этого отсека. Которые, как видите, сработали. Поскольку были из того же материала, что и корпус.
        - Дай догадаюсь. - Джо сердито сопел, - А в этом конкретно месте наружная броня сделана тоньше, как раз именно на такой случай - чтоб весь выброс ушёл наружу!
        - Точно. Он туда и ушёл. Но к счастью для жителей этого государства, там, в глубине, имеется один открытый люк - похоже, не сработала автоматика, запиравшая его. И для гидроидов такая неисправность оказалась фатальной. Погибли все. Ну, кроме того, что остался на мостике. Бронекапсула которого сработала надёжно.
        - Понятно. Ну, пусть микроп начинает спуск. А ты направь его туда, где интересней всего!
        - Поясни конкретней. Для кого - интересней. Для нас, или для вояк, инженеров, историков или социологов.
        - Ого, сколько возможных приоритетов! Нет, плевать нам на вояк. Хотя… Есть ли возможность отломать, или оторвать, или отрезать кусочек той самой знаменитой наружной брони? Как раз и продали бы! Воякам.
        - Отламывать ничего не придётся. Внутри корпуса полным-полно таких осколков. Подходящий микропу по размеру я уже выбрала. Но таскаться с ним по внутреннему пространству смысла не вижу - подберёт на обратном пути. Так - куда?
        - Туда, где интересно нам!
        Изображение на камере вновь стало схематичным и резво двинулось вперёд: микроп перебрался на внутреннюю поверхность корпуса, побежав по ней с помощью магнитных присосок. Металл, стало быть, вполне нормальный. Хоть и сверхпрочный. Джо невольно попытался пошкрести пальцами (В скафандре, разумеется, ничего из этого не вышло!) подбородок: вот же блинн… Пора опять мазать морду кремом от обрастания волосяным покровом.
        Мимо груды обломков непонятного происхождения и назначения они промчались на всех парах по «потолку»: даже Мать сказала, что она ничего в них не понимает. Пока. Потому что слишком уж чуждые тела и потребности у этих гидроидов. Мало ли какую они предпочитали мебель, еду, и приборы.
        Но вот микроп пролез через полуоткрытый люк чудовищных - три на четыре метра! - размеров, и оказался в чём-то вроде пятиметрового кольцевого коридора, идущего на значительном расстоянии от наружной брони: похоже, один из основных путей экипажа, служащий для сообщения и прохода к разным частям внутреннего пространства.
        - Мать. Вот удосужился спросить. У них внутри - была вода?
        - Да. Только вот её состав сильно отличался от местной, пресной.
        - Ну и ладно, что отличался. Главное - они внутри своей посудины - плавали? Да и вообще: как они жили? Ведь тут, наверное, всё электричество… Нужно было как-то изолировать, раз вода - солёная? А как же работали моторы? Да и вообще - всё оборудование?!
        - Естественно, приходилось всё изолировать. Капитально. А кое-где, насколько я поняла, они и воду использовали как проводник, или часть конструкции, или энергосистемы. Сейчас трудно разобраться - сюда бы учёных с большим электронным мозгом. А как жили… Вот сейчас мы как раз и побываем в одной из кают экипажа: я нашла приотворённую дверь.
        Внутри так называемой каюты царил хаос ещё похлеще, чем на месте взорвавшихся движков. Над «головой» микропа медленно проплывало нечто, похожее на полупрозрачную сеть. С утолщениями. К стенам огромной, двадцать на двадцать, каюты, прикреплялись разные предметы - и крючками, и магнитными захватами, и просто - защёлками… Только вот предназначения этих предметов ни Джо, ни Пол, ни, как выяснилось, когда спросили в лоб, даже Мать, не понимали. Разве что огромных тюбиков, похожих на увеличенные раз в десять тюбики от зубной пасты: Мать сказала, что в них хранилась… Пища!
        Джо заставил микропа изловить один такой. Ну и ничего не узнал! Потому что тонкий корпус сминался, но из выходного отверстия ничего не «выдавливалось».
        - Ну и где эта самая пища?
        - Растворилась. В воде озера. Но тут есть и невскрытые тубы. Вот только как открывалась их крышечка, я пока понять не могу. Не имеется ни резьбы, ни защёлки. Только мембрана. Которая убиралась… Телепатически, что ли?
        Джо снова фыркнул. Пол вздохнул:
        - Может, ты всё как всегда зафиксируешь для истории, а мы пока двинем с микропом дальше?
        - Разумеется. Однако там, дальше, лишь запертые каюты и выход во что-то вроде оранжереи.
        - Чего?
        - Как?
        - Не знаю, что это было на самом деле. Но всю центральную часть корабля занимает огромное помещение, где имелись стеллажи и полки. С явно росшими тут когда-то не то - водорослями, не то - грибами. Подводными. Сейчас, конечно, давно сдохли они все.
        - Погоди-ка… Если эта штука грохнулась в местное озеро… И если в корпусе имелся пролом… И выход из «оранжереи» тоже имелся свободный - может, все местные аборигены погибли от… Инопланетного заражения?!
        - Вот уж нет. Об этом аборигены подумали. И в этом озере до сих пор имеется самая большая концентрация хлорной извести! Согласно моим расчётам учёные очень быстро выяснили, чем можно обеззаразиться от пришельцев и их бактерий и вирусов. И уж - позаботились. Даже если бы гидроиды до этого не погибли все, то уж от извести - точно умерли бы! И они, и все их микробы-бациллы убиваются этой штукой с гарантией. Даже в малой концентрации.
        - Хм-м… А жестоко.
        - Зато - вот именно, с гарантией! Да и земляне в двадцать первом веке поступили бы с инопланетной заразой так же! Чтоб - с гарантией!..
        Джо поинтересовался:
        - А какие ещё помещения нам на корабле доступны?
        - Сейчас микроп туда прибежит.
        Микроп добирался до очередного помещения, расположенного прямо над днищем корабля, огромного трюма, ещё пять минут.
        Джо стал ржать, Пол принялся ругаться:
        - Чёрт! Проклятье! Блинн горелый! Да чтоб вас!..
        Чудовищной толщины груда предметов, во всём аналогичным тем, что имелись в давешнем подвале Министерства науки и техники, воздымалась практически до подволка грузового трюма.
        - Ну и на кой … они всё это куда-то везли?!
        - Может, они - межзвёздные торговцы? И везли всё то, что произведено на прародине - в колонии?
        - Чёрт! Это что же получается?! Где-то во вселенной есть ещё такие твари? Живые?! А ну - как захотят колонизировать и Землю?!
        - Вряд ли. Судя по гипердвигателям они откуда-то совсем уж издалека. Из центра вселенной. Где как раз много водных Миров.
        - А почему они производили всё это добро - только там, дома, а не делали прямо в своих «колониях»?
        - Вряд ли когда узнаем. Разве что, как поступили и местные учёные, продадим координаты планеты тому самому Массачусетскому технологическому. Или - Университету ксеноистории и социологии.
        - Но у них как раз - с инопланетной технологией - туго.
        - Зато если кто и сможет вычислить хоть что-то про обычаи и традиции жизни осьминогообразных монстров - так это биологи. И социологи. И этологи. И медики-физиологи. Может, тогда и узнаем предназначение, пусть не всех, но хотя бы - части этих чёртовых артефактов!
        - Ну, с точки зрения биологов-социологов-физиологов одно из назначений хотя бы одного предмета я могу объяснить хоть сейчас.
        - Правда?! Мать! Ну-ка, ну-ка! Просвети!
        - Вот именно. Я сканнером микропа «просветила» того парня, что остался в рубке. И пусть он сильно пострадал от времени, могу вычислить, что вот здесь, - Мать вывела картинку-схему на экран, - у него имелся орган, напоминавший по назначению ваш, людской, аппендикс. Вот только располагался он - снаружи. Практически на лбу! Если так можно назвать место над мозгом. И предназначение его от природы было несколько иным. Он сдерживал развитие половых гормонов так, чтоб особь могла эффективно усваивать знания, не отвлекаясь на инстинкт самовоспроизводства!
        Ну и вот, когда особь достигала нужного возраста, чтоб начали развиваться полноценно её семенники и яичники, этот аппендикс требовалось удалить. Это был, так сказать, акт инициации. Переход ко взрослой жизни.
        Ну вот для этого самого и служило то пятилепестковое устройство, что ты, Джо, рассматривал самым первым!
        Пол выругался. Джо, невольно дёрнув щекой, спросил:
        - Так они - что? Были гермафродиты, раз и семенники и яичники?
        - Совершенно верно.
        Теперь сплюнул и выругался вслух уже Джо.
        - Наверняка предназначение остального барахла ещё пошлее и развратнее! - пыхтевшего Пола прямо распирало от возмущения.
        - Возможно. Но если шрам от удалённого «аппендикса» виден хорошо, то остальное туловище всё же сильно пострадало. Больше «вычислить» пока ничего не удаётся.
        - Если честно, то и этого более чем достаточно! Тьфу! Мерзость! Гадкая! Словно… Обрезание крайней плоти!
        - Экий ты у нас нетолерантный. И брезгливый. Религиозные догматы и культурные традиции у каждой нации или народа - свои. И вообще - кто ты такой, чтоб осуждать чуждые нам привычки и обряды? - Джо смотрел на напарника с иронией, - А я вот что предлагаю. У нас на Земле наверняка найдётся несколько извращенцев-коллекционеров, которые вот такие штуки, про которых Мать всё вычислила, наверняка захотят приобрести! Поскольку банальными безопасными игрушками и артефактами с «нормальной» традиционной предисторией обычных двуполых существ пресытились. Поэтому.
        Подгоняем зонд с тросом к отверстию. Микроп протаскивает его вниз - в этот трюм. И мы цепляем на крюк столько пятизвёздочных «обрезателей аппендиксов», ну, или «крайней плоти», сколько поместится. Или - сколько найдём.
        - А как же - с остальным барахлишком?!
        - Предлагаю за остальным спустить микропа позже. Нас никто в шею не гонит. Есть и завтра, и послезавтра - вдруг Мать расколет назначение ещё какой-нибудь гидроидской «гадости» или «мерзости». А пока, как говорится, «используй то, что под рукой, и не ищи себе другое!»
        - Вот же зараза… - Пол покачал головой, - А ведь ты прав. Найдутся, найдутся у нас миллиардеры-извращенцы… Которым только продай что-то как раз этакое! Да ещё - с предысторией.
        Ладно: пусть микроп дотащит туда трос и насобирает этих «обрезателей». Они, вроде, не тяжёлые. А, да. На обратном пути можно и обломков сверхпрочного прихватить. Да побольше: продадим тоже - в разные места!
        - Сейчас сделаем. - Изображение с камеры снова двинулось по стенке коридора назад, - А вот за «бигудями» придётся вернуться уже завтра.
        - Что?!
        - Какими - «бигудями»?!
        - Ну как же! - на планшете вновь возникло изображение одного из уже знакомых артефактов, действительно отдалённо напоминавшего указанную вещь, - Вот. Я вычислила и про это.
        - И - для чего оно?
        - Боюсь, вам это не понравится.
        Джо и Пол переглянулись.
        Пол поджал губы. Джо буркнул:
        - Ладно. Говори уже.
        - Ну так вот. Это - аналог людского фаллоимитатора.
        Поскольку существа эти действительно гермафродиты, они могли удовлетворять свою похоть и как самцы и как самки. Так вот эта - для «женской», яичной, части гидроида. А для мужской сущности созданы…
        - Хватит! Замолчи немедленно!!! Довольно с меня разврата!
        - А с меня - не довольно. И пусть звучит всё это пошло и действительно - развратно, ничто не помешает нам теперь продать уже три расшифрованные артефакта! Тем более - раз они принадлежали гидроидам, цену за них мы можем назначать - сами! В меру своей наглости.
        - И в соответствии со спросом!
        - Думаю, за этим дело не станет. Так что постараемся добыть хотя бы штук по десять - ограниченную, так сказать, партию! Иначе большее количество собьёт цену!
        - Согласен. Цену нам нужно назначать реальную. А лучше… Устроим аукцион для избранных миллиардеров-коллекционеров для начала! Где продадим по штучке каждой вещи! А остальные можно будет продавать - подпольно! А аукцион сделает нам рекламу!
        Джо не мог не отметить, что рассуждения и мысли о предполагаемой прибыли резко изменили тон и мнение напарника о «пошлости» и «мерзости» «вычисленных» Матерью предметов. Что само по себе отрадно. Но и заставляет задуматься - а не ханжа ли и лицемер его напарник?!
        Впрочем, вскоре Джо решил, что лучше думать, что всё это можно списать на стресс от слишком долгого рейса…
        Все социологи - сволочи!
        Тряхнуло «Каракатицу» - будь здоров!
        Джо, грохнувшийся с койки на палубу каюты, невольно скривился: ушиб бедро и локоть, которыми пытался инстинктивно затормозить падение своего немаленького - двести двадцать фунтов! - тела. Однако он сдержал и стон и рвущиеся на язык сочные слова космослэнга: слушал, не рушится ли что-нибудь где-нибудь на их посудине, и не завопит ли сирена. Ну, в крайнем случае - не позовёт ли его Мать: срочно устранять какие-либо неполадки, с которыми не справится сама. (Правда, таких нашлось бы чертовски немного!)
        Да и не так уж и больно: упал на почти мягкое. Перед койкой у него положен коврик. Чтоб не мёрзли босые ноги.
        Зато вот из соседней каюты доносились матюги и вой не столь сдержанного напарника: похоже, Пол прилично приложился тощим задом!
        Джо, ничего обеспокоившего не услыхавший, поинтересовался:
        - Мать! Будь добра, объясни, как во время межзвёздного прыжка можно в гиперпространстве на что-то налететь?
        Мягкий и спокойный голос их Главного компьютера ответил. Тон как всегда был доброжелательным:
        - Пока я и сама не совсем представляю, во что можно врезаться в подпространстве. Где материальных тел не существует, и бывали случаи, когда мы беспрепятственно пролетали даже сквозь целые солнца. Но здесь, похоже, имелся некий… Энергетический барьер. Установленный кем-то, с вероятностью более девяносто шести процентов - как раз для защиты от постороннего проникновения. Разумеется, от кораблей, движущихся на досветовых скоростях, а не на гиперприводе. Но и так - преодолели, как видите, на без проблем.
        - От постороннего проникновения… Куда? - это спросил уже Пол, вошедший, потирая правую ягодицу, и прихрамывая и шипя, в каюту Джо, так и не надумавшего встать с коврика.
        - В защищаемую этим «кем-то» Зону.
        - Ха! - Пола повело, он даже встал в позу и подбоченился, - И чего же такого «суперценного» можно защищать в абсолютно пустом на добрый десяток парсек во все стороны, пространстве?!
        - Например, вот эту звёздную систему. - Мать включила внутренний монитор на стене каюты, обычно используемый Джо как снотворное - под практически любой фильм, и особенно - старые добрые мультики, он прекрасно засыпал. На экране возникла действительно - звёздная система. Показанная, разумеется, схематично.
        Джо мысленно выругался: ну вот по всем канонам мироустройства и законам образования вселенных, галактик, и солнечных систем - абсолютно нечего тут делать - этой! Нелогично. Не вяжется!
        Хотя прикольно. Солнце, пять планет, и вторая - уж больно похожа на… Землю! На недоумённо-многозначительное «Хм!» Пола её изображение Мать быстро приблизила, и включила моделирование структуры поверхности - бестелесный и полупрозрачный до этого шар «оделся» в цвета.
        Те же, что и дома, привычные перисто-белые облачка, голубые тона просторов океанов, и светло-коричневые и зелёные: на месте суши и лесов, просвечивающих сквозь них. И даже на схеме-модели кое-что поразило Джо.
        - Что за ерунда. - он решил наконец сесть, оперевшись спиной о койку, - Мать. Ты восстановила очертания континентов - по оригиналу? Или прикалываешься?
        - Вот уж нет. Я придумала бы чего-нибудь пооригинальней, чем воспроизводить то, чего нет. Так что всё - на самом деле.
        - Нет. Не может такого быть. - это прорезался голос у охрипшего от удивления Пола, - Да и зачем бы кому-нибудь воссоздавать здесь, в космической «яме», нашу Землю?! Похоже, я ещё не проснулся!
        - К сожалению, кошмары - удовольствие на одного. Хватит демонстративно тереть глаза и щипать свой тощий зад. Я вижу то же самое. - Джо со вздохом встал наконец на ноги, и взялся за спортивное трико, - Мать! Сколько уйдёт, чтоб долететь?
        - Минут двадцать пять.
        - Отлично. Пойду хотя бы умоюсь. И разминку сделаю.
        - А планета-близнец?!
        - Никуда она за эти полчаса не улетит. А смотреть можно и на камбузе. За завтраком.
        Вот этим они и занимались, поглощая тосты с клубничным джемом, творожные сырки, колбасу, галеты, и овсянку, заботливо приготовленную автоповаром, и вяло переругиваясь. Джо предполагал, что чёртов «кто-то» проводил системоформационные эксперименты, и контуры получились такими чисто случайно. Пол же утверждал, что как раз континенты и все остальные моря-океаны воссозданы со скрупулёзной педантичностью, именно - намерено. Чтоб проводить какие-то эксперименты над проживающими тут - явно людьми!
        - Это очень просто! И логично! Воссоздавать тут, на неизменном планетарном материале - различные ситуации из нашей истории, и проверять.
        - И чего же?
        - Например, когда местное человечество откроет Америку, а когда - взорвёт себя в ядерном Апокалипсисе! Ну, или придумает что-то ещё. Скажем, создаст бомбу из антиматерии, и разнесёт наконец планету на конфетти. И тогда её и человечество придётся просто воссоздать заново! И продолжить. Эксперименты.
        - Дороговато выйдет такое удовольствие. Энергии и материи на воссоздание наверняка уйдёт - уйма. Так что их можно было бы направить и в мирное русло!
        - Думаю, это - не проблема для местных учёных. Или кто там это безобразие смоделировал. Вот: создали же на буквально пустом месте целую систему! Изолированную, и почти стандартную. Изучают! Что, если того, кто тут экспериментирует, как раз не интересует - «мирное русло»? И он жаждет - именно наблюдать за войнами, и катаклизмами: региональными и глобальными?
        - Такая версия уже была озвучена в фантастике. Что-то про планету, где осуществлялись постановочные конфликты и войны между армиями и народами. Для съёмок супер-шоу. Но!
        С привозными участниками! А тут-то - всё своё.
        Действительно, зонды, уже барражировавшие в стратосфере планеты, показывали и города (Выглядевшие как земные, в далёком двадцатом веке!), и деревни, и возделанные поля, и даже гигантские гидроэлектростанции. Люди, которые вполне по-деловому занимались своими делами, выглядели… Как земляне!
        - Слушай, Джо… А помнишь - рассказы «очевидцев», которым никто не верил, а они говорили, что их похищали инопланетяне. Чтоб проводить сексуальные опыты. И просто - похищали. А не могли они похищать их для как раз - этого?! Чтоб заселить эту планету, вот именно - людьми! С соответствующим менталитетом и традициями!
        Джо, не желавший вступать в глупую, как он считал, полемику, спросил:
        - Мать? Какова вероятность того, что всё это - люди с Земли?
        Ответ поразил Джо до такой степени, что он даже подавился тостом:
        - Девяносто пять и три десятых процента. Точнее скажу, когда отберу материал для генетического исследования.
        - Чёрт. - Джо пришлось прокашляться и запить непрожёванный кусок тоста чаем, - В кои-то веки ты, Пол, оказался прав.
        - Почему - в «кои-то»? Я бываю прав… Э-э… часто! - Джо отметил, что напарник вовремя прикусил язык: вспомнил, похоже, беспристрастную статистику, которую автоматически вела Мать.
        - Ну, нет. По подсчётам Матери - в двадцать семи процентах случаев. А вот я - в пятидесяти двух!
        - А Мать - в девяносто семи!
        - Ну, ей-то положено! Кто у нас проштудировал все эти учебники и справочники по внеземной истории, социологии-биологии-этологии и физиологии?! И кому мы поставили самые продвинутые аналитические программы?
        - А тогда мы, стало быть - наглые и тупые недоучки, паразиты, пиявками присосавшиеся к нашему Главному компьютеру, и колесящие по просторам Вселенной в поисках того, что можно было бы продать! Чтоб содержать корабль, и хоть как-то свести концы с концами!
        - Ты кому голову морочишь? - Джо криво усмехнулся, - Уже лет десять, как мы - полностью обеспечили свою безбедную старость. И можем и содержать посудину, и почивать на лаврах - с одних процентов. Не говоря уж о продаже припрятанных на чёрный день в тайниках артефактов… Но не сидится же нам на месте! Спокойная старость - не для таких закоренелых дебилов-авантюристов, как мы! И ещё нескольких сотен скрапперов. Ищущих острых ощущений. И приключений. И впечатлений.
        - М-м-м… Пожалуй. - теперь усмехнулся уже Пол, - А семейной и оседлой жизни мы уже хлебнули! Не хочется повторять эксперимент!
        Джо, и сам отлично помнивший, чем кончилась их неубедительная попытка жениться, обзавестись домом и детьми, и осесть на одной из «курортных» планет, невольно передёрнул плечами: напарник прав. Семьянин из скраппера-авантюриста - никакой!
        Хотя своих бывших, и детей от них, оба они обеспечили пожизненно. И жильём, и доходами. С тех же процентов. Денег в банках.
        А вот сами…
        Да, неймётся им! Хочется новых ощущений и впечатлений.
        Не говоря уже о приключениях.
        - Ладно. Пошли-ка мы в рубку. Там экран всё-таки получше. И побольше. Посмотрим, что зонды нарыли.
        Зонды «нарыли» достаточно много изображений в деталях. Вот: главное. Как выглядят люди.
        Они и на второй взгляд ничем от самих Пола и Джо не отличались.
        - Смотри, смотри: вон та блондинистая штучка - вылитая Дорис!
        Джо скривился: действительно, очень женщина была похожа на его бывшую. Даже походка, которой она шла по тротуару широкой улицы, не отличалась. Поэтому даже таксисты и прохожие мужского пола провожали взглядами то, на что когда-то купился и Джо: выдающуюся… э-э… корму! Разрешение камер зонда и компьютерная обработка изображения, проведённая Матерью, позволяли видеть даже пушистые накладные ресницы и накачанные ботексом губы.
        - Судя по виду этой женщины, и машинам и зданиям, здесь всё ещё двадцать первый век. - Джо пытался абстрагироваться от неприятных воспоминаний, - Мать! Сколько их здесь живёт? В-смысле - на планете, а не в городе?
        - Пять с половиной миллиардов.
        - А уровень развития? Двадцать первый век?
        - Примерно. Конец двадцатого.
        - Только… Что же тогда на них проверяют? Уж не ядерную ли войну?
        - Вполне возможно. - Джо покачал головой, - Или, скажем, какой-нибудь вирус. Ну, или уж - столкновение с астероидом. - боковое зрение заставила Джо повернуть голову, и не зря, - Который, если взглянуть на то, что показывает нам Мать на штурманском мониторе, несётся к ним на всех парах!
        - Ух ты! А ведь точно! Несётся! - Пол и сам уставился на боковой монитор, только что пустой и даже выключенный. А сейчас на нём имелось небесное тело неправильной формы, напоминающее грушу, - Мать? И какого же он размера?! И когда долетит?
        - Долетит он завтра. А размера он такого, что жизнь на планете точно будет уничтожена вся. Ну, кроме, разве что, спор всяких микробов-бактерий. - спокойный тон Матери не изменился.
        - Миль десять?
        - Больше. Восемнадцать. В диаметре.
        - И что мы будем делать?!
        Джо посмотрел на напарника. Тот отреагировал:
        - Не надо смотреть на меня, как на дебила! Я ещё помню все эти чёртовы Законы, и пункты Флотского Устава, где нам запрещено вмешиваться в дела разумных аборигенов. И даже показываться им. Но ведь - умрут же!
        - Разумеется, они умрут. И очень похоже, именно в этом и заключена основная цель данного эксперимента: уничтожить всю генерацию расплодившихся и процветающих людишек. Вероятно, они исчерпали свою «интересность» для Хозяев. Раз не хотят развязывать ядерный конфликт. Или портить поверхность климатическим и тектоническим оружием. Ну, и поэтому «Хозяева» уже сами хотят смоделировать катастрофу, и проверить местное человечество на выживаемость!
        Ну и заодно расчистить место для следующей партии завезённых землян. На вырост.
        - А тогда почему не выбрать способ попроще?!
        - А чем тебе этот - не «прост»? Планета-то… Останется практически цела! Только на её теле появится очередной кратер-шрам. А все следы предшествующей жизни и цивилизации будут очень надёжно стёрты. О! Кстати! Мать. Есть ли там ещё старые шрамы? В-смысле - кратеры?
        - Есть. Целых шесть. Как раз таких, чтоб вызвать, как и этот, глобальную климатическую катастрофу. Убившую бы всех, кто крупнее тех же бактерий, почвенных клещей, грибов, и мхов с лишайниками.
        - Вот как. - Пол хмурил брови и выпячивал губы, что говорило о весьма сильных эмоциях, - И - что?! Никто и никогда не пробовал бороться с такими… Падениями?
        - Похоже, с вероятностью более девяноста трёх процентов, нет. Эти «Хозяева» просто не давали этим людям достичь нужного для такой борьбы, уровня технологического развития. Как видите, и у этих - лишь несколько орбитальных станций. Да и те - крохотные. Ракеты - маломощные. А масс-привода, и агрегатов для гиперпереноса они ещё не создали.
        - То есть, они и разбомбить эту каменюку, или убрать в сторону, или сбежать - не могут?
        - Совершенно верно. Более того: здесь на нужды учёных-астрономов выделяют так мало финансирования, что они до сих пор даже не обнаружили этот камушек. И не подозревают, что жить им всем осталось не более двадцати трёх часов.
        - Ну зашибись. - Пол демонстративно сплюнул, - Вот так всегда! Стоит заявиться в какую-нибудь Систему с пригодными для жизни планетами, как тут же выясняется, что все разумные на них или уже погибли, или погибнут прямо на наших глазах!
        - Хватит ворчать и придираться. Этот случай - первый. Который мы будем наблюдать воочию. Все остальные апокалипсисы для нас восстанавливала Мать. Виртуально, или уж - на словах. По следам или документам. Ну, в крайнем случае - на основе расчётов. А сейчас - уникальный случай. Сможем, так сказать, лично пронаблюдать. И отснять. Для тех же историков. И социологов. Ну и, конечно - астрономов. Что бывает, когда тело «А» попадает в тело «Б».
        - Как ты можешь так спокойно об этом говорить?!
        - Кто сказал, что я говорю - спокойно? Это - от безысходности я надел маску циничного наблюдателя. Потому что… Вот: специально для тебя: Мать. Мы сможем убрать или изменить курс астероида?
        - Нет.
        - Понял, дубина? Даже мы бессильны что-либо сделать!
        - То есть - технический уровень Хозяев намного превосходит нынешний Земной?
        - Да. - голос Матери уже не казался Джо таким же спокойным и доброжелательным, как всегда. Похоже, она и сама была расстроена грядущей катастрофой, которую невозможно предотвратить, - Настолько, что я удивлена, как это нашу «Каракатицу» до сих пор не уничтожили! Чтоб избавиться от ненужных свидетелей.
        Ответ возможен лишь единственный. Их - ну, «Хозяев»! - сейчас здесь нет! Но уж они не забыли оснастить тут всю систему и планету камерами, и вообще - записывающей неуничтожимой аппаратурой. Отснимут всё. А чёрные ящики сохранят это до их прибытия.
        - Погоди-ка… Они - что? Слишком «чувствительны и гуманны», чтоб наблюдать за смертью пяти миллиардов - лично?! Онлайн, так сказать?
        - Нет, маловероятно. По моим расчётам скорее всего у них много и других объектов для изучения и проверки всяческих гипотез и сценариев. И они систематически облетают, с соответствующими корректурами и восстановлением, их все! Да и смысл им - смотреть, как все гибнут? Напоминаю: шесть кратеров! Насмотрелись уже!
        - Погоди-ка. Что-то у меня не вяжется. - Джо хотел сказать, что в последнее время у напарника это происходит уж слишком часто, но сдержался. Пусть говорит, - Получается, они направили сюда эту каменюку заблаговременно - зная, что она упадёт в такой-то момент, независимо от того, какого уровня прогресса достигнут к этому моменту местные?
        - Именно. Поскольку система эта - уединённая, и никаких посторонних космических тел тут нет, рассчитать траекторию и запустить даже с расстояния сотни световых лет этот камушек было нетрудно. Особенно с «продвинутыми» компами, которыми «Хозяева» наверняка обладают.
        - Хм-м… И с какой периодичностью происходит такой… Запуск?
        - Самой первой дыре-кратеру - пять миллионов лет. И далее - с периодичностью чуть более миллиона.
        - Ух ты! Вот это - да! То есть, у местных есть где-то целый миллион лет - на «развитие»?!
        - Вот уж нет. Почти миллион уходит на восстановление экосистемы и прочие ледниковые периоды. За примерно восемьсот тысяч лет до очередного камушка сюда привозят всяких динозавров-китов-птичек-тигров-оленей-насекомых. Как на Ноевом ковчеге - «каждой твари - по паре». И они осваиваются, и эволюционируют, как было и на Земле. А заселяют сюда уже людей примерно за тридцать-сорок тысяч лет до следующего «прибытия».
        А уж успеют ли эти люди развиться до уровня выхода в космос, и спасти хоть часть популяции, или нет - проблема как раз людей.
        - И кто же это тут такой наглый и много о себе возомнивший, что взял на себя роль Бога? Дарующего жизнь или смерть?
        - Ну, во-первых, он не даёт жизнь или смерть. Он даёт - шанс. Спастись благодаря ускоренному прогрессу. Судя по всему, он как раз перипетии и фазы этого развития и фиксирует. А во-вторых - да. По технологическому уровню это - Бог. Ну, или, что по-сути одно и то же, существо, или существа, имеющие возможность создавать и Вселенные и планетные системы, и всё прочее в этом роде.
        - И даже человека?
        - Думаю, да. Но в данном случае он почему-то предпочитает брать людей с Земли, и неизвестным мне способом спускать их интеллектуальный уровень и багаж знаний до уровня пещерных троглодитов. Хотя… Думаю, ему нетрудно это сделать! Люди, или, что более вероятно, их клоны после такой операции сохраняются где-то. В анабиозе. Чтоб исходный материал был один и тот же.
        И после очередной катастрофы он заселяет очередной генерацией клонов эту Землю.
        - Мать! Что-то ты не то говоришь. Только что ты сказала, что он даёт им на «развитие» - тридцать-сорок тысяч лет. И взял он их - на нашей Земле. И - что? Он все эти очередные тридцать-сорок тысяч лет сидит тут, с ними?
        - Я ведь уже сказала, что - нет. Есть у него наверняка дела поинтересней. И для того ему и записывающая аппаратура. А самое главное - я могу и ошибаться. Ведь я не брала генетического материала у местного населения. И очень даже может быть так, что они - не с Земли. А происходят и они и вы - от неких… Общих предков! То есть - теперь я думаю, что именно прародители у вас и у них могут быть… Некоей исходной расой!
        Но! Главное не это. Тут кое-что интересное сейчас нарыл наш третий зонд. Который я по своей инициативе, и в свете гипотезы об общих предках направила к границам этой системы.
        Наш Бог может, в-принципе, и не летать никуда. «По делам». А просто прыгать - сразу к финальной стадии развития очередной генерации. Непосредственно перед падением астероида. Если бережёт своё время. И любит наблюдать такие катастрофы вот именно - онлайн.
        У него есть…
        Машина времени.
        И это логично: не ждать же ему, или им, в самом деле - все тридцать тысяч лет становления цивилизации, и тем более - почти миллион лет планетарного восстановления, и заселения животным миром! Но!
        Вынуждена констатировать, что применяться эта Машина может только к ним самим. Хозяевам. Похоже, объём, в котором такие парадоксы возможны - очень ограничен в объёме. И наверняка очень… Энергозатратен.
        - Чтоб мне лопнуть. Машина времени. - Джо просмаковал эти слова, чтоб лучше прочувствовать, - Гиперпривод, придуманный фантастами, мы создали. Компенсаторы ускорения - ну, антиграв! - тоже. Но вот путешествия во времени!.. О-о! Где там мой дедушка?..
        - Разочарую. Путешествовать по временному потоку этот Бог может лишь в одном направлении - вперёд. То есть - посетить прошлое даже он - или они! - не могут.
        И это тоже логично. Иначе они сдуру, или случайно, могли бы там упороть чего-нибудь такого, что их раса погибла бы. Или просто не возникла. Да этого не позволяют им и законы устройства Вселенной и нарастающей энтропии.
        - Погоди-ка. - это влез Пол, - А ты точно уверена, что это - машина времени? Может, просто - гибернатор? Чтоб замедлить его старение.
        - Нет. Он на самом деле - вовсе не Бог. Ну, в обычном понятии. Христианский, и другие Боги - существа вне времени. Они не стареют, и не умирают. А этот - явно боится за свою жизнь. То есть он - стареет. Поэтому хочет провести и охватить как можно больше… Экспериментов. Именно для этого эта, да и, наверное, другие подопытные системы, и расположены именно так - чтоб никто не нашёл, и не помешал. А сам он не спал - на что уходит его жизнь! - а перескакивал. Оставаясь в том же возрасте.
        - И сколько времени занимает такой… Временной прыжок?
        - По объективному времени - не больше ста лет. То есть - это на тридцать тысяч местного, субъективного времени.
        - Ага. И сколько же ему лет? Ну, наших, людских?
        - Точно сказать невозможно. Но, думаю, не менее миллиарда.
        - Вот как. - Джо покачал головой, - Тогда их - или его! - можно только пожалеть. Ведь не живут же. А скачут. От одного Мира к другому. От одного времени - к другому. И, пропуская самое интересное, то есть - мимо всех перипетий развития подопытных цивилизаций - прямо к их гибели.
        - Почему - мимо? Повторяю: как раз для этого им и нужна соответствующая записывающая и сохраняющая материал аппаратура. Для удобного просмотра всего отснятого - в том виде, как это развитие происходило. Ведь такие записи - не время. Их можно проматывать, замедлять, ускорять, повторять, или ставить на стоп-кадр. Чтобы не смотреть то, что уже было, или скучно и неинтересно, а отследить лишь ключевые точки развития. Ну, и отклонения в этом развитии, что неизбежно!
        - Ладно. Понял. Расскажи, как про Машину времени-то узнала.
        - Допустила такую возможность. С учётом лени «Бога» и его желания «рационализировать» процесс наблюдения эксперимента. Для этого и послала зонд туда, где можно безопасно спрятать такой агрегат.
        И чего рассказывать: вон она стоит. Вернее - висит. Перед третьим зондом. Последняя планета в этой системе. Размещённая подальше от Солнца, и от «Земли» - чтоб, если вдруг успели бы люди выйти в космос - всё равно не долетели бы: до неё, как до Плутона. Ну и чтоб не задевало взрывами астероидов! - Мать включила изображение.
        Пол и Джо вперились в него. Словно никогда шарообразной груды металла, покрытого сверху коркой из камня, не видали. Переглянулись. Но - молчали с добрую минуту.
        Первым высказался всё же Джо:
        - Я лично не собираюсь туда лезть. И испытывать. Мне в «далёком будущем» делать нечего. Я хочу жить здесь и сейчас!
        - Ну, я… Это… Как бы это сказать… Тоже не собираюсь драпать в… Туда! Даже от Линды. - Джо посмотрел на напарника с иронией: раз тот помянул бывшую жену, видать, воспоминания всё же… Напрягают! - Да и будем честны: кому мы там, в далёком будущем, нужны?! Ты прав: от себя бежать - некуда! (Нет, я бы мог, конечно, отправиться домой, чтоб высказать деду, какой он старый дебил и алкаш, а отцу - чтоб завязывал с киберпреступностью… Но не вижу смысла.)
        А баран, которого не устраивает собственная жизнь, и который хотел бы изменить своё прошлое - просто… Баран! Идиот, боящийся ответственности за принятые когда-то решения!
        Джо почесал-таки затылок: нечасто Пола пробивало на философию. Да ещё - такую!
        Реалистичную и прагматичную. А то - всё бы напарнику порхать в эмпиреях!.. Думая о «возвышенном».
        - Я очень рада, что вы придерживаетесь такого взгляда на путешествия во времени. Потому что вам так и так не удалось бы это провернуть.
        - Это почему же?
        - Да потому, что повторяю: путешествия в прошлое невозможны. А главное - один из этих «Богов» как раз сидит в этой самой Машине времени! И я только сейчас его обнаружила - зонд подобрался поближе, и включил сканнеры на полную мощность. А направила я его туда потому, что планета, состоящая целиком из металла, пусть и сверху для маскировки прикрытая тонким слоем базальта, меня невольно заинтересовала. Берсерк, с диаметром в четыре мили, нам уже попадался. Но чтоб стальной планетоид диаметром в две тысячи восемьсот - никогда! Да и никому, думаю. Ну, или те, кто встретил такое - стыдливо молчат. Или их заставили замолчать. Навсегда.
        - А этот гад… когда он… выберется оттуда?
        - Пока не могу сказать. Машина работает. И когда сработает её таймер - неясно. Но! Предполагаю, что до того, как катаклизм начнётся. За это - шестьдесят два с четвертью процента вероятности.
        - То есть, у нас - не больше нескольких часов?!
        - Да. И вы правильно подумали: вряд ли он будет рад, что его «заповедник» нашли разумные двуногие млекопитающие. Те самые, из прародителей которых он набрал подопытных.
        - Мать! А мы можем его… Как-нибудь уничтожить?!
        - К сожалению, нет. Толщина стальной скорлупы Машины - более восьмиста километров. А под ней - ещё десять слоёв защиты. Тоже толстых. И ещё - слой механизмов. Переносящих всё это добро - во времени. А сама камера, где он размещён - не более ста километров в диаметре. И для нас счастье, что пока происходит прыжок, на окружающее это существо не может воздействовать!
        - Хм-м… Ты же говорила, что этот самый «рабочий объём» Машины - очень невелик!
        - Это для него он - невелик. Потому что он выглядит вот так, - на экране возникло очередное схематическое изображение, занимающее действительно почти всю схематическую же камеру машины.
        - Чтоб мне лопнуть! - Пол стиснул кулаки так, что они побелели, - Сол!
        - Да, этот «Бог» действительно похож на легендарного Сола из преданий Перрисов, и Ра из легенд египтян. И Кога из легенд Мартори. Большой, круглый, безликий. Сияющий.
        - И - что? Таких как он действительно рожают - Солнца?
        - Затрудняюсь ответить. Для этого нужно хотя бы отобрать пробу. И просветить его - рентгеном, или гамма-лучами. А он абсолютно непрозрачен для любых видов излучения. Кожа - как энергетический барьер.
        - Что, как у «Мерзкой тварюги»?*
        *(См. рассказ «Мерзкая тварюга» в книге «Изнанка Ада!..»)
        - Нет. Но принципы примерно такие же. Полная независимость от внешней среды, и непрозрачность.
        - Забыла ещё добавить - полная беспринципность и отсутствие совести.
        - Смешно. Можно подумать, мы спрашиваем разрешения у подопытных крыс, или мушек дрозофиллов!
        Пол посмотрел на Джо весьма сердито. Но спорить не стал. Сказал:
        - Если взорвать Машину, или навредить ему никак нельзя, то что же будет, когда она остановится? Он наконец - выйдет наружу?
        - Нет. Это - и его средство передвижения, и место обитания.
        - Но как же… Он производит какие-то действия по… э-э… восстановлению планеты? Да и вообще - как он её создал?!
        - Создал её, и систему - вряд ли он. Он слишком… Слаб. И может только, вот именно, восстанавливать кое-что на поверхности, и ре-заселять. А для этого у него есть другие Машины. И с механизмами, и с замороженными эмбрионами на борту.
        - И где же они?!
        - Они прибудут от других Миров к назначенному сроку. Через двести тысяч лет. Ну, это я так рассчитала. С восьмидесятидевятипроцентной вероятностью.
        - Смотри-ка. - Джо снова покачал головой, - Всё-то у него схвачено. Любуется катастрофой «онлайн», отчаливает к следующей системе с подопытными, крутит свою Машину вперёд, и снова любуется… Пока облетит все подотчётные Миры - как раз пора ре-заселять первый.
        - Сволочь он. И никакой не «Бог».
        - А ничего не забыл? Наш-то, который Иегова-Яхве, тоже «избранному» народу особо спокойно жить не давал - то их в рабство в тот же Египет, на семьсот лет, то - сорок лет по пустыне! На одной манне. То - вообще по всему миру разбросал, на две тысячи лет…
        - Не кощунствуй!
        - Какое на фиг - кощунство? Факты. Из Библии.
        - Ну… - Пол замялся. Невооружённым глазом было заметно, что не знает, что возразить, и расстроен, - Наш хотя бы не взрывал нас. Каменюкой.
        - Откуда ты знаешь? Может, это мы как-то непозволительно быстро «развились», и успели расселиться по космосу до того, как настал наш «час Икс»? Недаром же говорят учёные, что на Земле есть следы минимум от пяти предыдущих рас? Например, гигантов?
        - Мать! - голос Пола заметно дрожал, - Что скажешь? Есть ли у нашей, нынешней, Земли… Своя «каменюка»?
        - С вероятностью семидесяти одного процента - нет. Вокруг слишком много других солнечных систем. Их масса вносит искажения. Трудно рассчитать время подлёта и траекторию.
        - Смотри-ка, - хмыкнул Джо, - двадцать девять процентов всё же - есть!
        - Вот именно. - Пол пыхтел, - Поэтому Мать! Неужели нет способа гарантированно уничтожить этого гада?
        - Если и есть, я его вычислить не могу. Пока не могу. Если бы было время и возможность понаблюдать за ним ещё… Но - его нет!
        - То есть - как это - нет?!
        - По моим новым расчётам через час «этот гад» должен проснуться - его Машина начинает останавливать свои механизмы. И тогда «свидетелям» явно непоздоровится! Предлагаю немедленно отбыть… Куда подальше!
        - Согласен!!! Брось здесь даже зонд, и давай сматывать удочки!
        Джо взглянул на поддавшегося панике напарника с осуждением. Но поскольку и сам разделял законные опасения их Главного компьютера, буркнул:
        - Мать! Сколько нужно времени, чтоб зонд вернуть на борт?
        - Двадцать одну минуту.
        - Свинство. Похоже, времени у нас нет. Ладно - оставь зонд в этой системе. Плевать на триста пятьдесят кредитов. Только направь его побыстрей на полном ходу в местное солнце - пусть там сгорит, не оставив следов для этого гада. Ну а мы - прочь отсюда!
        Разгон «Каракатицы» до нужной скорости Мать произвела за рекордные четыре минуты. За это время Пол только успел высказать предложение заселить эту планетную систему после очистки - жителями уже Земли. На что Джо резонно возразил, что за двести тысяч лет, нужные для восстановления экосистемы, человечество и само сможет.
        Создавать пригодные для жизни планеты и системы.
        Удар, который встряхнул их корабль, выбросил Джо из койки на половичок.
        Ощущая дурацкое дежавю, Джо сразу сел:
        - Мать! Что это было?!
        - Похоже на энергетическое поле.
        - И откуда оно здесь? В пустом на десятки парсек пространстве меж галактиками?
        - А, так ты ничего не помнишь?
        - А что я должен помнить?
        - Да то, что мы только пять часов назад уже преодолели это самое поле, влетая в охраняемую Зону!
        В каюту вошёл согнувшийся Пол, потирая ушибленный зад и шипя, словно подгорающая котлета:
        - Какую-такую - Зону?!
        - Вы что - действительно оба ничего не помните?!
        Джо и Пол переглянулись. Джо спросил:
        - А что мы должны помнить?
        - Ну, хотя бы как мы, преодолев защитный барьер, вторглись в Зону. И нашли систему и планету, служащую полигоном для некоего Сола. Издевающегося, по вашим же словам, над людьми!
        С глаз Джо словно спала пелена!
        Кошмар!!! Они в жуткой опасности:
        - Точно! Я всё вспомнил!!! Так - что?! Получается, этот гад-таки очухался, и «достал» нас даже с такого гигантского расстояния, на которое ты успела отлететь?! Кстати - сколько там?
        - Там - четыреста двадцать шесть парсек. Я наплевала на точность и безопасность прыжков, и гнала на полном газу! Прыгаем каждые полторы минуты! И летим мы вовсе не в сторону родной планеты, а к центру Галактики. Условному. В межзвёздных скоплениях туманностей которых я попытаюсь затеряться, пока этот «гад» «раскочегарит» свою Машину, и та сможет погнаться за нами. Думаю, успею: на это у него уйдёт не менее десяти часов: долетим до туманности Коня!
        А дальше преследовать нас смысла не будет: инверсионных следов от движков в облаке ионизированного водорода не останется.
        Пол, недоумённо глядевший то на Джо, то на подволок, откуда Мать вещала через подволочный динамик, фыркнул:
        - А, может, вы просветите ничего не вспомнившего, и, соответственно, ничего не понимающего меня, В ЧЁМ ДЕЛО?!
        - Хватит дурака валять, - Джо пожал плечами, - Вспоминай давай. Последние пять часов. Планета с потомками-клонами людей. Гад в Машине времени. Проводящий над ними социологические опыты. И «стирающий с лица земли» очередную генерацию клонов с помощью падения астероида. Есть?
        - Н-нет… Чёрт. Ты так уверенно говоришь, как будто вся эта смутная обрывочная чушь, что вспоминается мне… Была не сном!
        Джо посопел. Потом всё же надумал:
        - Мать! У тебя-то, в бортовом чёрном ящике, сохранились все наши разговоры и записи с камер и сканнеров?
        - Разумеется.
        - Ну так воспроизведи этому «соне». Пусть будет в курсе. Того, о чём нам никогда и никому рассказывать нельзя!
        А я пока пойду позанимаюсь на тренажёрах.
        Занимался и мылся в их тесной душевой Джо три часа.
        Когда вышел, вытираясь, вид напарника удивил. Таким расстроенным и реально с глазами на мокром месте, Джо его прежде не видал. Куда делись вся беззаботность и цинизм!
        - Джо! Мы не можем промолчать про это… происшествие!
        - Это почему, интересно?
        - Ну… - напарник, похоже, и сам ещё не сформулировал точно, почему именно, - Ведь это - люди!!! Пусть и клоны предков… И давно похищенные, и ничего про пра-родину не помнящие. Но - люди!
        - И - что?
        - Как - что?! - Пол аж растерялся, - Тебе - что? Абсолютно наплевать, что этот гад унижал, издевался, мучил и убивал наших собратьев?!
        - Нет. Но почему об этом должна болеть голова - у нас?
        Поскольку в этот рейс мы не нарушали никаких наших Законов и Уставов, а мирно, с безопасного расстояния, изучали найденную планету, предлагаю не париться. А просто - передать весь отснятый и сохранённый Матерью материал - прямо в Комитет объединённых Штабов Флота, и в Нью-Йоркский Университет ксеноистории и социологии. Пусть у них головы болят, что наших собратьев унижали и убивали. Шесть раз подряд.
        А я - простой авантюрист - искатель Куша. И мне все эти социологи, пусть и обладающие почти «божественной» силой и возможностями - до лампочки.
        Поскольку я давно считаю, что все, кто проводит, там ли, здесь ли, эксперименты над людьми - сволочи!
        И держаться от них лучше подальше! Во избежание.
        - Погоди-ка… Если Мать права, и мы и они, и многочисленные другие клоны-отпрыски разбросаны по всему космосу, может, есть смысл - помочь таким собратьям? Ну, развиться быстрее! И тоже - вырваться из-под крылышка такого… Бога? Ведь получается он - тот ещё гад? Раз не вмешивается, предоставляя нас - нам самим?!
        - А вот я как раз не вижу смысла помогать.
        Тут дело - в выборе. Тамошнее человечество, вот именно, должно само всё сделать. И выбрать, как и в каком направлении развиваться.
        А раз раса сама не в состоянии справится с кризисами среднего и позднего возраста - пусть её погибает. Это жестоко, но полностью соответствует канонам «Естественного отбора». По Дарвину. Только в планетарных масштабах.
        - Так ты оправдываешь действия этого гада?!
        - Нет. Но констатирую, что в качестве «доброго Бога» он рассматриваться не может - поскольку никому и никогда не помогает. А вот в качестве сволоча-социолога вселенских масштабов - да.
        И пусть когда-то он сам и создал всех нас, это не помешает нам когда-нибудь вырасти из коротких штанишек, и уделать его!
        - Как напыщенно и пафосно это звучит. Особенно в твоих устах.
        - Тьфу ты! - Джо матюкнулся, - Ты прав. Мать, ты тоже извини - занесло меня что-то. Видать, от обиды. За нас и за собратьев по генам.
        Ну ничего. Когда прилетим в Клайд - точно спихнём эту морально-этическую проблему на наших вояк и социологов.
        И на Правительство Федерации.
        И посмотрим, насколько выдавили из себя сволоча - они!
        Идиотизм какой-то
        - Да это просто идиотизм какой-то! - возмущение Пола было так велико, что он даже ноги в дырявых синих носках снял со вспомогательного пульта, подавшись вперёд, к боковому экрану.
        Джо и сам испытывал смешанные чувства, однако тон постарался сделать, как у Матери, Главного компьютера их корабля. То есть - спокойный и доброжелательный:
        - Мать. Будь добра, выведи картинку с гамма-сканнера на центральный экран.
        Перед капитанским креслом, на панорамном центральном экране тут же действительно возникло просимое: изображение с гамма-сканнера первого зонда. Укрупнённое - иначе разглядеть что-либо на глубине двух километров было бы невозможно. Тёплые тела обитателей недр новой планеты казались жёлтыми на общем серо-коричневом фоне подземных помещений, и чёрных - девственных гранитных недр.
        Ну и подтвердилось то, чему напарник Джо так возмущался: коренастые и приземистые, какие-то кургузые силуэты, не превышали в высоту полуметра. Зато в ширину…
        - Мать! Какая у них… э-э… Ширина плеч?
        - Ширина плеч у мужских особей достигает двадцати пяти - двадцати восьми сантиметров. У женских - двадцати - двадцати трёх.
        - И это - при росте в полметра? Да, кстати: пожалуйста, не называй их «особями». Всё-таки гуманоидообразные. Собратья по разуму.
        - Хорошо. Уточняю про рост. Средний у мужчин - шестьдесят два сантиметра. Женщин - пятьдесят девять.
        - Можешь построить модель в три-дэ?
        - Разумеется. - на экране возникли две медленно поворачивающиеся фигуры: мужчина и женщина. Полупрозрачные, нагие, и обозначенные голубыми линиями штриховки-разметки - словно у глобуса. Очевидно, чтоб Полу и Джо лучше было понятно где - что.
        Хотя понятно было и так: что женская, что мужская фигура лишь отдалённо напоминала человеческую: две руки, две ноги, голова… Туловище. Если его можно так назвать. Карикатурно-гротескные пропорции невольно наводили на мысли о карликах. Или гномах: у мужчин мощная грудная клетка, с утрированно большими руками, в размахе явно достигавшими метра. Мускулы выглядели - куда там качкам-культуристам! Зато вот с ногами была неувязка: короткие, тонкие. Явно предназначенные только для того, чтоб худо-бедно переносить их обладателя из точки «А» в точку «Б». Ну, или к месту работы, а затем - домой. Или туда, где карликов кормили.
        Голова по размеру напоминала апельсин. Приплюснутый сверху. Что же до туловища… Не выше двадцати сантиметров. Трапециевидное. Только у женщины «трапеция» располагалась широкой стороной - книзу. Вероятно, чтоб легче было рожать. И - без единого намёка на талию. «Привлекательной» такую фигуру при всём желании назвать было нельзя. Разве что таковой она являлась для местных «мачо».
        Мужское «достоинство» которых, впрочем, ничем от человеческого не отличалось. Так же, как и женская грудь - здесь явно всё ещё выкармливали младенцев грудным молоком. Ну правильно: в подземельях коров уж точно не водится!
        - Мать. - это влез наконец, насмотревшись, Пол, - Какова глубина, на которой они живут?
        - Разная у разных колоний-поселений. Вот это, например, расположено на глубине тысячи восьмисот метров. Под уровнем земли. У соседей северней - на глубине двух двухсот. А у тех, что южнее - тысяча шестьсот. Вероятно, тут играет основную роль толщина гранитного слоя над верхушками таких поселений. В среднем она составляет тысячу сто - тысячу двести метров.
        - То есть, они стремятся обеспечивать над головой минимум километр гранита?
        - Насколько я поняла, да.
        - Расскажи, что поняла про их уклад жизни. - это спросил Джо, - Чем они занимаются? Что едят? Как у них с семьёй?
        - Занимаются они в-основном прокладкой новых штреков, галерей, длинных разведочных ходов - на различной глубине и во всех направлениях. Чтоб позже можно было основать новое поселение, встретив подходящие условия - предвидя ваш вопрос: такое, где имелась бы большая подземная река с пресной водой. Или хотя бы - небольшая. Ну и, конечно, сооружением новых пещер. В которых выращивают грибы, и наземные культуры вроде картофеля и овощей. И даже разводят кур. Особых, мясных пород (На экране возникло изображение - ну и курица ничем от самой обычной не отличалась, но была по пояс человеческим фигурам!).
        Соответственно - в пещерах нет или есть искусственное освещение. Электрическое. Добывают его с помощью весьма примитивных водных турбин с генераторами, вставляемых в подземные потоки. (На экране возникла схема вытянутого цилиндра, с крыльчаткой и блямбой-утолщением посередине - словно движок турбореактивного самолёта, только - вращаемого извне, водой.) Это мужчины. Женщины ведут домашнее хозяйство. Готовят еду, ткут полотно, шьют из неё одежду. (Да, хотя на такой глубине достаточно тепло - более двадцати пяти по Цельсию, они предпочитают ходить, как прежде - в одежде.) Воспитывают детей.
        - Погоди-ка! Э-э… Извини, что прерываю. - Пол кинул взгляд на Джо, - Что это значит - «как прежде»?! Они раньше жили… На поверхности?
        - Да.
        - И что же заставило их перебраться сюда? Под гранитные своды? - Джо спросил, не столько чтоб действительно узнать - он уже догадался - а чтоб заполнить тягостную паузу.
        - Спорим, ты и сам знаешь ответ?
        Теперь уже Джо посмотрел на напарника. Но тот продолжал ухмыляться, не смущённый нахмуренными бровями.
        - Под землю, с вероятностью более семидесяти двух с половиной процентов, их заставила перебраться глобальная климатическая катастрофа. Вероятней всего - резкое похолодание. Вызванное, как показывают данные изучения радиационного загрязнения атмосферы и почвы, переданные вторым зондом, термоядерной войной. Предвидя ваш следующий вопрос - случившейся семь тысяч сто лет назад.
        - Погоди-ка. Что-то у меня не вяжется. - Пол предавался «усиленным» размышлениям традиционно: запустив ладонь с растопыренными пальцами в густую шевелюру, - Ведь на поверхности сейчас - буквально - Рай! Плюс двадцать (Ну, в среднем!), солнышко, ветерок, птички, деревья, травка в полях, зайцы-олени-волки, и всё такое… Радиационный фон, как и ядерная зима - наверняка уже в далёком прошлом! Чего же они сидят там, под землёй?!
        - Вероятно, это я смогу выяснить, когда к ним, туда, спустится наш дрон-микроп. Послушает их разговоры. Пошерстит их архивы - да, у них есть специальные камеры-хранилища для древних манускриптов! - и как только я получу всю эту информацию, и расшифрую язык, смогу ответить точно. А пока он даже не отправился. Поскольку зонд ещё не сел, а так и висит по вашему приказу над поселением.
        - Да ты что! Это сколько ж нам ждать, пока микроп проберётся туда, «пошерстит» в архивах, и вернётся обратно с записями?! Месяц?
        - Сутки. Поскольку передатчик микропа маломощный, и не пробьётся сквозь гранит и осадочные породы в почти два километра - а то управились бы за восемнадцать часов. А так - только на подъём по их узкому «служебно-вентиляционному» входу-выходу уйдёт восемь часов.
        - А на спуск?
        - Несколько быстрее. Поскольку микроп просто спрыгнет в шахту, остановившись у дна с помощью движков.
        - Хм-м… Пожалуй, такой вариант нас устроит, - Пол снова кинул взгляд на Джо, тот только кивнул, - Действуй!
        Изображение со сканнера пропало, сменившись картиной быстро приближающейся земной поверхности. Вид её действительно казался девственно-прекрасным и пасторальным: холмы, над которыми зонд до этого зависал, все зеленели и краснели: похоже, поросли чем-то вроде земных маков. Весна? Но вот и отлично замаскированное деревьями и кустами чернеющее отверстие в метр диаметром - можно издали принять за берлогу какого-нибудь медведя. Изображение замерло - зонд сел. Теперь Мать переключила картинку на бортовую камеру микропа - качество заметно упало. Зато расположенное у самой земли изображение быстро двинулось в перёд: в кусты.
        Однако когда микроп нырнул в оказавшуюся бетонированной шахту, через пару поворотов на глубине десяти метров наткнулся на мощную стальную решётку! Впрочем, микропу она не помешала: в ячейку с десяток сантиметров его крохотное тельце просочилось легко. Колодец со стальными скобами в стенах буквально полетел мимо камеры: дрон спрыгнул. За его посадку Джо не беспокоился: микроп, как и зонд, тоже оснащён дюзами.
        - Так. Ладно. С этим разобрались. Поскольку на поверхности обитателей нет, приземлившись на челноке мы никаких наших земных законов не нарушим. Значит, можно смело садиться и даже организовать типа - пикничок. Тут тепло, и море такое… э-э… приветливое и ласковое. На вид. - Пол снова закинул ноги на пульт, а руки - за голову, откинувшись вместе с креслом штурмана назад.
        - Это неверно. В Федеральном законодательстве, пункты 7.12 и 7.13, и Уставе Космофлота, пункт 2.10 и 2.11, чётко указано, что категорически запрещено спускаться на населённые разумными обитателями планеты. И там нет различия - живут ли аборигены на поверхности, или глубоко под ней.
        - Ну вот. - в тоне Пола сквозила в очередной раз неприкрытая ирония, - Опять меня обломили по-полной. И опять невозможно помыться в нормальном водоёме, а не в каморке полметра на полметра!
        - Если тебя не устраивает наша душевая кабина, надо было выбирать модель побольше. А в нашей свободно помещаюсь даже я!
        - Ага! А ты ничего не забыл, напарничек? У нас тогда, при комплектации «Каракатицы», и на эту-то еле денег хватило!
        - А никто не мешал сменить её на более дорогую, когда у нас зашевелилась деньга. Да и сейчас никто не мешает!
        - Да ну её. Если честно, против нашей душевой я ничего не имею. Работает же! Да и переоборудование… Опять припрутся бородатые нечёсанные потнючие техники из Ремонтного Бюро, и будут три дня топать, ругаться матом, и греметь гаечными ключами!
        - Мы могли бы и сами всё демонтировать и смонтировать.
        - Ага. Могли бы. Но - лень.
        - Вот. С этого и надо было начинать. А то - «порезвиться на природе» ему, понимаешь, захотелось! Да и то: ежу понятно, что живи эти гномы хоть на глубине десяти километров, садиться, и снимать скафандры, нам всё равно было бы нельзя! Зонд и микроп у нас - простерилизованные и неживые. Их туда можно запускать смело. С нами самими - тоже без проблем. Мать быстро разработала бы для нас универсальную вакцину от местной микро-заразы. Но! Вдруг какие-нибудь наши бациллы-микробы оказались бы уже для них - смертельны?
        - Что значит - «вдруг»? Наверняка бы и оказались. Мы же - земляне! Самые продвинутые и богатые в плане разнообразной внутренней зар-разы, и антител на неё, монстры! Мы сами себя за последние семьсот лет чем только грохнуть не пытались! Вспомнить хотя бы штамм Ковида-82. Холеры-2138. Оспы-2297. Или суперлепру. Или… Да долго можно перечислять!
        Джо посмотрел в Половские лучистые и оптимистичные глаза. Как-то уж очень «весело» и легкомысленно напарник перечисляет все те смертоносные болезни и их возбудителей, которых в земных лабораториях и вояки и медики веков пять-шесть назад действительно поразрабатывали предостаточно. И спасало неразумное человечество от вырывавшихся на свободу по неосторожности, или, что всегда вероятнее, выпущенные умышленно, в целях «эксперимента», микробов и бацилл, только заранее разработанное противоядие. Или вакцины. Или… Прививки. А ведь было время, в далёком 21 веке, когда их повсеместно отменили. За уничтожением в природе той же оспы, чумы, энцефалита, кори, и много чего ещё.
        Эх, вот ведь было беззаботное и почти безопасное времечко!..
        Размышления и воспоминания прервала Мать:
        - Возможно, хоть садиться на поверхность и нельзя, я смогу как-то скрасить ваше томительное ожидание. Жизнь на поверхности продолжилась и после войны. Правда, пряталась какое-то время в тоже - бункерах. Но - не таких монументально-капитальных, как у «гномов». Всего-то - на глубине ста метров. И вот эти выжившие куда более походили на обычных гуманоидов. Проще говоря - людей.
        - Откуда знаешь?!
        - Вот. Картинка с третьего зонда.
        На центральном экране вновь возникло изображение - некая квадратообразная геометрическая фигура на берегу местного моря. При увеличении превратившаяся в подобие города. А точнее - его руин. Разрушенных ну очень капитально.
        - Это - война?
        - Нет. Это - время. Город развалился и обрушился сам. Когда за его зданиями и инфраструктурой перестали следить.
        - И когда… Перестали?
        - Более шестисот лет назад.
        - И что случилось с теми, кто его построил, и в нём обитал?
        - Вымерли. От вырождения.
        - Не понял. Ведь радиационный фон к этому времени…
        - Совершенно верно. Почти пропал. Нет. Вымерли они от банального вырождения: падения рождаемости, бесплодия, и генетических уродств и отклонений. Накопившихся из-за близкородственных браков. То есть, насколько я могу судить по сканированию скелетов, сохранившихся кое-где в подвалах, все они - потомки всего одной пары осо… пардон: мужчины и женщины. Выживших в Бункере этого континента. И не то - убивших остальных сожителей, чтоб дольше протянуть на ограниченных запасах, не то - у них там случилась гражданская война. И все остальные просто погибли. Как погибли и обитатели остальных Убежищ планеты. Остатков других поселений на поверхности третий зонд не обнаружил.
        Вкратце история этих «наземников» представляется мне так: они какое-то время усиленно плодились, развивались, (Разумеется, не достигнув всё же уровня предыдущей цивилизации!) и даже успели отстроить вот этот город, с небоскрёбами и всем прочим, явно почти в таком же виде, как до войны. Возможно, он являлся для них неким символом. Возрождения.
        И занимались и машиностроением, и строительством, и переработкой полезных ископаемых, и сельским хозяйством: животноводством и земледелием.
        Но потом стали сказываться генетические «мины» - так всегда бывает, когда какая-то ветвь человечества размножается на ограниченном генном материале. Ну, то есть, я уже сказала: выродились они! Как, например, выродились многие монаршьи ветви-династии в Европейских королевских домах.
        - Понятно. То есть «гномы» к этому делу, в смысле - их гибели, отношения не имеют.
        - Совершенно верно.
        - Вот же блинн!.. - теперь в голосе Пола сквозило деланное раздражение, - А я-то уж совсем было заподозрил, что всё тут было как у морлоков и элоев. По Герберту Уэллсу. Межрасовые столкновения и конфликты.
        - Нет, ничего такого не было. Но вот - вмешивались ли действительно «гномы» в дела своих выживших собратьев на поверхности, или хотя бы - отслеживали их жизнь, я смогу сказать… Через двадцать три часа пятнадцать минут.
        - А как я снова могу сказать - сроки получения ответов устраивают. Пошли-ка мы обедать!
        На обед оказался вчерашний борщ со сметаной, и котлета. С картофельным пюре. Джо ел молча. Пол не смог промолчать:
        - Мать! За этот рейс - уже пятый раз борщ! Нельзя придумать чего-то ещё?
        - Вот когда вы закупите других продуктов - будет вам «что-то ещё». Это же была твоя идея - взять побольше капусты. Потому что она в теплицах Клайда очень дешёвая. А уж как полезна!..
        Джо опустил поднесённую ко рту ложку, чтоб не расплескать тот самый борщ. Заржал от души:
        - Молодец, Мать! Так его! Один - ноль!
        Пол насупился:
        - Для него же, напарника собственного, стараюсь, чтоб автоповар побаловал нас разносолами! А он… Свинья неблагодарная!
        - Во-первых, не свинья, раз уж речь зашла об этом, а - хряк. А во-вторых меня «разносолами» баловать не надо. Меня вполне устраивает то, что Мать с автоповаром готовят. И питательно, и вкусно. И, главное - полезно. И для работы кишечника, и для «витаминизации». Цинга - сам знаешь! - главный бич космонавтов! Ну, после «космической шизы».
        - Ладно. Уговорили. Согласен терпеть и борщ. Но в следующий раз затарю побольше картошки. И кабачков. И кольраби. И баранины. И…
        - Хватит. Список составим вместе. Когда вернёмся в Клайд. Лишнее и слишком дорогое я вычеркну. И останется капуста. И картошка. Плюс говядина, курятина, рис, и манка для утренней каши.
        - Фу, какой ты циничный и приземлённый рационалист.
        - Точно. А сейчас пошли-ка в рубку. Я хочу ещё раз поглядеть на эти руины. Всё-таки - единственный город на планете. Был. Может, Мать сможет оттуда чего интересного извлечь. Ну, или вычислить.
        Руины «анализу» и «вычислению» поддаваться упорно не желали.
        То ли старые технологии оказались утрачены строителями единственного города, то ли секретов и не было, но бетон получился очень хиленький, и рассыпался в труху даже в восстановившемся шесть тысяч лет назад мягком климате. Скелеты в подвалах выглядели всё так же одинаковыми, и, действительно - какими-то искривлёнными и болезненными. Вырождение!..
        Джо вздохнул:
        - Чёрт с ним. Раз выудить оттуда не удастся даже мало-мальски сохранившегося завалящего артефакта, придётся подождать ещё часов двадцать, пока микроп не вернётся, да и свалить отсюда куда-нибудь ещё. К более перспективным и ненаселённым планетам.
        - А что - с этой?
        - А координаты этой мы смело продадим Нью-Йоркскому университету внеземной социологии и истории. А, да. Мать! Тут ничего потенциально опасного для Земли и людей нет?
        - Нет. И не думаю, что какие-нибудь неизвестные и смертельно опасные технологии сохранились и в архивах гномов. Иначе они не добывали бы полезные ископаемые, и не прокладывали свои ходы с помощью банальных кирок и ломов.
        - А - что? Технологии изготовления генераторов - это не «технология»?
        - Нет. Это - простое копирование созданных семь тысячелетий назад стандартных шаблонных образцов. У них в мастерских есть и провода, и статоры, и роторы - используются как образцы для воспроизводства. Всё - очень простое и технологически несложное в изготовлении. Похоже, предки позаботились, предвидя неизбежный регресс. Медь и сталь они легко добывают из рудных месторождений. Кузнечное дело тоже поставлено. Стеклодувное дело тоже налажено, и вакуум-насосы для изготовления ламп накаливания тоже есть.
        Вот только золота и драгоценных камней они, в отличии от легендарных гномов, не добывают совсем - куда как практичны. А в изготовлении деталей они скрупулёзны и методичны. Иначе бы - конец их освещаемым пещерам с фруктами-овощами-корнеплодами. И им так и так пришлось бы выбираться на поверхность, чтоб выжить.
        - Вот! Кстати! Надумал спросить. Точно мы узнаем завтра. А сейчас - Мать. Каковы твои хотя бы предположения: чего им там, наверху, в шикарных тепличных условиях, не живётся?!
        - С вероятностью более шестидесяти девяти процентов это теперь запрещает их Религия.
        - Что?! - Пол казался искренне возмущённым и удивлённым.
        Джо, более внимательно, чем напарник, изучивший, и хотя бы пролиставший монументальный трёхтомник по сравнительной социологии внеземных рас, изданный десять лет назад тем же Нью-Йоркским университетом, что-то такое и подозревал. Вероятно, «предки» гномов, посовещавшись, и определив главной причиной глобальной войны «слишком широкие возможности» и «лёгкость существования», решили просто… Запретить такое существование!
        Чтоб жизнь состояла почти целиком из каторжного ежедневного труда, и вымотанным людям просто некогда было думать, как бы половчей поубивать своих ближних! И захватить их материальные блага. А вот нет сейчас у гномов почти никаких этих самых Благ! Кроме, разве что, еды, домотканой одежды, и кирок и ломов. А из-за этого не стоит затевать войн и конфликтов - всё это есть и у их соседей, связанных с этим поселением длинной разветвлённой сетью подземных ходов. Похоже, служащих и путями эвакуации, в случаях каких-нибудь прорывов дамб с водой, выплеска лавы, или обвалов при землетрясениях. Выживание!..
        - Мать. - Джо в отличии от опешившего и хлопавшего глазами Пола, спросил совсем о другом, - Все поселения гномов - начались из одного центра? Ну, я имею в виду - они тоже ведут своё происхождение от какого-то… ограниченного контингента выживших?
        - Похоже, да. Но точно смогу сказать, только изучив архивы. Думаете, я просто так зависла над именно этим поселением? Нет. По данным сканирования оно - древнейшее. И именно от него действительно начали своё распространение под гранитной толщей все остальные отпочковавшиеся. И поэтому архивы тут должны быть самыми полными. И древними.
        - Вот как. А молодец, Мать. - Пол уже не казался удивлённым, - Ты у нас, конечно, компьютер с продвинутым интеллектом и огромным багажом знаний. А вот сможешь ли вот так, без архивов, определить, сколько изначально тут было человек? Ну, вернее - гномов. Мне интересно, какая нужна минимальная численность поселения, чтоб не «вымереть от близкородственных браков».
        - На этот вопрос ответить легко. Его тщательно изучил доктор Ким Пен Хва, ещё шестьсот лет назад. И доказал. Что минимальное число людей для выживания вида - двести пятьдесят особей. Пардон: человек.
        Думаю, впрочем, что предков гномов, спасшихся от войны здесь, в этом конкретно первопоселении, было не менее трёхсот-четырёхсот. Об этом говорит исследование древнейших помещений тут, в центральном поселении, выше основного уровня жизни: там всё рассчитано как раз на проживание такого числа людей. - на центральном экране снова возникло изображение древнего лабиринта. Небольшого по сравнению с тем, что располагался ниже. И очень… Высокопотолочного, если можно так сказать про тесные помещения и узкие ходы-лазы!
        - Мать! - Пол снова нетактично ткнул пальцем, - А почему там потолки такие высокие?!
        - А потому, что изначально по росту предки гномов ничем не отличались от тех, кто позже, уже после войны, жил на поверхности. А до этого прятался в Убежищах. Вероятней всего, все эти люди принадлежали изначально к одной расе. И это, первое, подземное капитальное и глубокое жильё, построили, думаю, некие… Сектанты!
        Предвидевшие именно такой финал их цивилизации, и решившие заблаговременно обустроить себе безопасное жильё. То есть моё первоначальное предположение о том, что их загнала туда война, оказалось ошибочно. - Джо и Пол изумлённо переглянулись. Нечасто бывало, чтоб их Главный компьютер ошибался! - Они начали работы по оборудованию первого, верхнего, Лабиринта заранее. До войны. А вот почему они за семь тысяч лет стали такими низкорослыми и сильными… У меня пока лишь предположения.
        - Ну выскажи. Поделись. Мы будем не в претензии, даже если не всё вот прямо - совпадёт!
        - Во-первых, свою роль играет естественный отбор: низкие тоннели легче прокладывать. А в них комфортно и удобно работать тем, кто ниже ростом. Да и еды таким людям нужно меньше. Ну а во-вторых… Я всё же думаю, тут не обошлось без специалистов по генной модификации. Да, на Земле ещё с 21 века запрещена генная модификация человека - как аморальная и опасная. Ну а представителям Сект и всяких там радикальных группировок на такие запреты наплевать! Как и на приказы и призывы Правительства, и косые взгляды обывателей. Думаю, какой-то радикальный проповедник выкупил по дешёвке отдалённый от цивилизации участок земли. И смог убедить свою паству, что катастрофа неминуема.
        И в кои-то веки оказался прав!
        - То есть, думаешь, они на этом самом участке оборудовали что-то вроде угольной шахты, и начали строительство ходов и Лабиринта в соответствии со своей… Верой? В неизбежный Апокалипсис?
        - Именно так. Впрочем, вероятность хоть и близка теперь к девяностопроцентной, всё же точно смогу сказать, когда микроп вернётся к зонду.
        - Ага. - Джо побарабанил по центральному пульту кончиками пальцев, - Мысль понятна. Представляю, какие «Уставы», «Заветы» и Правила жизни они понаписали позже, когда «свершилось». Предсказанное мудрыми Пророками.
        Но они - выжили. И уже одно это может оправдать любые предпосылки для ухода под землю. И принципы и законы для жизни!
        - Что, даже негуманные, не демократичные, а тоталитарные?
        - Прекрати употреблять термины, значения которых не понимаешь. - Пол сердито фыркнул, Джо продолжил, - О гуманности и демократичности в данном случае и речи идти не может. Для выживания в труднейших условиях подходит только жёсткий диктат. Или проще говоря - власть должна быть максимально централизована, и ничем не ограничена! То есть - Секта! Ну, или как, например, во время Второй Мировой - в руках Сталина. И Гитлера. И Черчилля. Без всяких там «голосований» и протестов. Протестующих и недовольных сразу - под расстрел!
        То есть - да, диктаторы. А здесь, думаю, ещё и с религиозным уклоном! Как не вспомнить фанатиков из «Святой Инквизиции»!
        - Я тоже твою мысль понял. В-принципе, она вполне разумна. И вероятна. Но так ли всё было - нам расскажет Мать. Через каких-то девятнадцать часов. А чтоб адекватно отдохнуть, и быть в форме, предлагаю пойти и поспать. Тем более, что по бортовому времени - почти полночь.
        Выспался Джо плохо.
        Опять всю ночь ему снились какие-то кошмары: как он, с воплями, и задыхаясь, бегает по узким и тёмным тоннелям-коридорам, проложенным прямо в серой скале, а за ним с гиканьем и криками, размахивая кирками и почему-то - лопатами, гонится толпа злобных карликов. Так что встал с койки он с кряхтением, и потирая бока. Которые отлежал.
        На завтрак Мать сварила всё ту же манную кашу. Пол хмурился, но, впрочем, ел без возражений - да и вообще по мрачно-сосредоточенному виду напарника Джо понял, что и тот не выспался. Видать, слишком много думал. О ситуации.
        Разговаривать начали уже в рубке:
        - Мать. Что с микропом?
        - Гамма-сканнер второго зонда, который я на всякий случай подвесила над местом посадки первого, показывал некую активность в том помещении, что я приняла как раз за архив. Думаю, у микропа были проблемы со сторожами. Впрочем, он снабжён универсальным снотворным - я видела, как пять гномов попадали на пол. После чего часа два не двигались. Самого микропа не видно на сканнере, поскольку его температура не отличается от температуры окружающей среды. Но, думаю, наш разведчик успел просмотреть все самые старые документы, и добыть всё, что нужно. Вернётся он часа через два. Ну, или три - если материала было много.
        - Отлично. Я пока пойду покачаюсь.
        - А я - почитаю.
        Спустя два часа, позанимавшись действительно от души, подравшись с робо-ли, и помывшись в их знаменитой душевой кабине, взбодрённый Джо вернулся в рубку. Пол за это время, как Джо заметил по толщине, где оказалась закладка в сине-зелёной книге о путешествиях по джунглям Амазонки, «прочёл» не более трёх страниц. Похоже, мысли одолевали напарника и сидя.
        - Ну что? Опять допекал Мать умными вопросами?
        - Ты знаешь, почти нет. Просто ждал.
        - Угу. Мать, когда уже?
        - Как только долетит зонд. Он уже погрузил вернувшегося микропа на борт, провёл первичную санобработку, и вылетел. Повторно обработаю и зонд и микропа уже в нашем тамбуре, на борту «Каракатицы». Впрочем, поскольку наш разведчик подключил свою флешку к бортовому передатчику, все данные уже у меня. Обрабатываю.
        - Ну - и?!..
        - Перевожу. Анализирую. Думаю.
        - О чём же?!
        - О том, говорить ли вам о произошедшем или нет.
        - Мать! Кончай это дело. Выкладывай.
        - Ну, как хотите. Так вот. Это действительно была тоталитарная секта.
        Главный Пророк и основатель - женщина. Матрона Меркель. Давшая сама обет безбрачия - чтоб никто не мог претендовать по наследству на должность главной Прорицательницы и Пророчицы. А только - кандидаты, выбранные конклавом из десяти кардиналов. (Я рассказываю в приблизительно соответствующих нашим понятиям терминах, хотя у них и обязанности, и права этих прислужников, почти рабов, отличались, разумеется.) Пожизненно.
        Ну так вот. Секта эта, состоявшая в-основном из сравнительно молодых и здоровых мужчин и женщин (Стариков они просто не принимали! И это вполне разумно: ведь размножаться и работать такие не смогли бы!) представляла собой почитателей Пуна. Бога типа Мардука. То есть - божество со злобным и мстительным характером. Не терпящее адептов других сект и религий. И ещё оно… Требовало человеческих жертвоприношений!
        И вот они, ничтоже сумняшеся, и приносили таковые. Правда, тут стоит отметить рационализм и дальновидность служителей Культа Пуна: в жертву избирали только генетических уродцев и больных младенцев.
        Однако и это не вразумило тех немногих учёных, что примкнули к секте, и смогли спастись в первом Лабиринте. И спустя тридцать один год, именно когда в жертву должны были принести внуков самого титулованного учёного, как раз, кстати, работавшего в области прикладной генетики, и занимавшегося «адаптацией» «полномасштабного человека» к обитанию в подземельях, они, эти учёные, подняли бунт. И поскольку их было больше, и они методично подготовились, победили.
        Жрецов и кардиналов Пуна, в количестве тридцати шести человек, как «не приносящих Обществу непосредственной пользы, и не работающих наравне со всеми», просто убили. Без судов, разбирательств, и сожаления. После чего пришедшие к власти учёные создали новое Правительство. И, если честно, не вижу ни малейшей разницы между методами их правления и методами правления адептов Пуна. Поскольку основную Веру - оставили!
        (На экране возникли фотографии жёлтых ломких страниц - покрытых вязью букв неизвестного алфавита. Впрочем, от латинского или русского он мало чем отличался. Но спустя пару секунд, дав им оценить масштабы работы, Мать вывела на экран сразу перевод: «Заседание 1097. Слушали доклад Гворха, постановили: утилизировать Глон Паулу, как сеющую смуту и разброд. И утилизировать и обеих её дочерей, как генетических мутанток. Нам трёхглазье и одноручье явно в выживании не помогут!»)
        - И как же они их «утилизировали»?
        - А очень просто. Сбрасывали в одну из глубоких выгребных ям. Из которых, после высыхания массы, добывали компост. В который добавляли дождевых червей, превращавших фекальные массы в перегной. Годный для использования в теплицах и оранжереях.
        - Что, прямо живых сбрасывали?! - Пола от основной мысли рассуждения о «компосте» не отвлекли.
        - Насколько могу судить, особо провинившихся - да. Связанных.
        На это Пол не нашёл что сказать, но по побледневшему лицу Джо понял, что напарник… Впечатлён.
        Мать продолжила:
        - Дальше мы видим в их постановлениях и решениях тот же жёсткий тоталитаризм, то же беспощадное уничтожение недовольных их политикой, и генетических уродцев и мутантов. Но!
        Теперь отбор производился так, чтоб оставлять в живых самых низкорослых и могучих! А поскольку первоначально спасшихся было двести восемьдесят, и уже в подземельях народилось сто сорок шесть, и было оставлено в живых за эти тридцать лет сорок пять нормальных младенцев, вырождение им пока не грозило. Поскольку смертность среди молодых сектантов была невысока - молодые же и здоровые!
        Через сорок девять лет после спуска секты под землю, случилось то самое. И все их «жертвы и лишения» оказались не напрасны - колония как раз наладила более-менее сносный быт. Без торговли или обмена информацией с внешним Миром.
        Вот тогда-то это и случилось. (Ну, я рассказываю вам только суть, в сокращении, и опуская скучные и не имеющие отношения к делу, факты!) Главный тогдашний учёный, некто Хойзинга, собрал всех на общее собрание, поскольку как раз высекли зал, способный за раз вместить всех взрослых членов Колонии, и провозгласил.
        Декларацию «неподъёма». Ну, условно она так называлась. (На экране вновь возник Документ - уже написанный крупными и витиевато выглядевшими буквами: похоже, тот, кто его писал, осознавал - ну, или ему объяснили! - важность этой «Декларации».
        «Мы провозглашаем абсолютно верной и единственно приемлемой доктрину вечного проживания в недрах нашей планеты, на глубине не менее километра. Любой, кто попытается возражать словом или делом - подлежит немедленной смерти через удушение. Тот, кто попытается сбежать на поверхность, никогда не может быть принят обратно. Тот, кто…» Джо не успел дочитать, как Мать переключила на следующую страницу, где перечисление запретов и репрессий за их нарушение продолжилось.)
        Но Джо он всё равно не мог не напомнить себе, что за сухими казёнными формулировками - человеческие жизни. Загубленные, искалеченные судьбы. Кровавые разборки и подавление бунтов. Смерть неугодных и недовольных. Отрезанные решётками пути к бегству наружу - к выжившим там собратьям.
        И хоть сами карлики сейчас казались только пародией на человека, карикатурной и смешной, ничего смешного в их жизни и становлении «государственности» не было и в помине…
        - А суть - проста. - Мать, как всегда, увидев, что Пол начал зевать, поторопилась пояснить, - Никогда и ни при каких обстоятельствах этот народ, оказавшийся «самым мудрым и дальновидным, и возглавляемый самыми мудрыми учёными», не должен выбираться на поверхность. Иначе все погибнут! Поскольку демоны стремления к лучшей жизни вновь разделят всё Общество на кланы и касты, и это приведёт к возникновению конфликтов. И - новой войне! Возможно, уже - последней. Фатальной. Далее религия, навязанная покойной Матроной Меркель, провозглашалась единственно истинной и верной, но! В трактовке Конклава учёных.
        И под давлением ярых почитателей этой религии, и соратников учёных, все - проголосовали. Вот: Протокол этого самого собрания.
        На центральном экране снова возник древний, пожелтевший и покоробленный, манускрипт. Большая часть которого была покрыта не текстом, а подписями.
        - Всего этих подписей двести восемьдесят две - то есть, столько, сколько имелось в Колонии на тот момент взрослых членов, включая и женщин. И не нужно чесать в затылке, думая, как это такая хилая на вид бумажка сохранилась, как и все прочие, во влажном микроклимате подземелья семь тысяч лет.
        Это - восемнадцатая копия изначальных вариантов. Тщательно переписанная специальным архивариусом. (Это такая должность. В частности, архивариус живёт безвылазно в комнатах архива, и следит, чтобы в нём не завелись крысы, не проникала вода, и вообще - за всем, что нужно для сохранности документов, пока переписывает наиболее ветхие.) Это именно этот гад позвал на подмогу воинов, поскольку принял нашего микропа - как раз за крысу. И тому пришлось усыпить нашим универсальным газом этих ретивых молодцев с баграми и пиками.
        Продолжать рассказ?
        - Да нет. Думаю, всё и так понятно. Суть и Догматы любой религии со временем люди перестают понимать - ну, вернее, сопоставлять, для каких целей их выработали и приняли! - и те превращаются просто в фетиш. Обряд. Кодекс. Который нужно слепо исполнять. Но поскольку они всё ещё живы, и даже распространились от начального поселения на сотни километров, думаю, с верой и догматами им повезло. Оказались жизненными.
        - А у меня такой вопрос, - это влез Пол, - Была ли возможность, после выхода из Убежищ уже обычных людей, смешать эти два народа? Я имею в виду - могли ли они скрещиваться? И давать потомство?
        - Разумеется. Ведь они всё равно принадлежали к одному виду. Вот только религиозные догматы гномов запрещали это категорически!
        - Получается, они специально дали наземникам - выродиться?
        - Да. Так и получается. Правда, лет этак с пять тысяч лет назад это уже стало затруднительно, даже если б они и захотели. Рост гномов к тому времени как раз достиг двух футов. Ни «наземники», как ты их назвал, ни гномы, просто не захотели бы такого.
        - Ну, это-то я могу понять, - буркнул Джо, - Ты и сам не согласился бы спать с такой крохой! Ну а я - и подавно!
        Пол почесал в затылке. Вздохнул:
        - Как говорит мой напарник, мысль понятна. Так - что?
        Полетим себе дальше?
        - Разумеется. И, раз ничего опасного для Земли и людей тут нет, смело дома продадим координаты планеты - Университету.
        - Но это же - гроши!
        - Ну и что? Зато позволит двинуть земную социологию и историю далеко вперёд! Потому что с таким прецедентом - вернее, гримасой истории! - наши историки ещё не сталкивались!
        Пол сердито посмотрел на Джо. Тот не выдержал: заржал, как конь.
        Пол, покачав головой, только сплюнул:
        - Экий ты у меня бессердечный и чёрствый! А ну, как эти бедняжки - страдают?
        - Знаешь что, гуманный ты мой… Я и сам так думаю. Но! Пусть страдают - зато живы! И «глобальных конфликтов» больше не затевают! Так что изучать планету наши учёные могут сколько их душеньке угодно, а вот колонизировать - чёрта с два!
        Она навсегда принадлежит аборигенам!
        Доказавшим свою разумность.
        Пусть и под «тоталитарным» недемократичным управлением…
        «Разумные» облака
        - Назовите меня кургузой лошадью, но выглядят они по-дурацки.
        - Ладно. Ты - кургузая лошадь. Доволен?
        - Нет. - Пол фыркнул, но Джо понимал, что это - реакция не на его «традиционно тупую» шутку, а на ситуацию в целом, и то, что они наблюдали на центральном экране рубки в частности, - Но ведь любой идиот сразу скажет, что это - не разумные обитатели, а, а… Какие-то карикатуры!
        - Чего ты недоволен-то? Раз выживают - значит, вполне приспособлены. И вообще - такого понятия как «красота» для матушки-природы не существует. Речь идёт, вот именно, о целесообразности. Приспособленности вида к местному биотопу, и атмосфере. То, что не нравится тебе - может приводить в восторг женских особей этого вида! Так что эта восемьсот… Мать? Какая там?
        - Восемьсот сорок третья. - женский голос их Главного компьютера был приятен. А тон - как всегда доброжелателен и мягок.
        - Вот-вот. Спасибо, Мать. Восемьсот сорок третья разумная раса, которая нам встречается. Ну, или уж мы застаём только её следы, а всё остальное Мать нам воспроизводит в изображениях, и истории, основываясь на следах, или вытрясая из сохранившихся компов или книг этих погибших, или убивших себя рас. И эта - хотя бы не гуманоиды. От которых, если честно, уже подташнивает, настолько они предсказуемы и неоригинальны. В том смысле, какие они дебилы и козлы с точки зрения развязывания глобальных и летальных для всего разумного войн и конфликтов.
        С абсолютно фатальным и предсказуемым исходом.
        - Ха! Хотел бы я, вот именно, посмотреть, как создали бы ядерное или другое «летально-глобальное» оружие полупрозрачные маломатериальные амёбы, у которых и рук-то нет! Не говоря уже о том, что полезных ископаемых они добыть - ну никак не смогут!
        - Ну, с этим трудно спорить. - Джо разглядывал шарообразное, действительно похожее на означенное простейшее многоклеточное, или, скорее, на, вот именно - карикатурный мини-дирижабль, не без иронии. Переливающаяся в лучах голубого гиганта, словно мыльный пузырь, особь, размером с добрый танк, парила в небе планеты, на высоте около километра. Раскрывая огромный рот и, похоже, пропуская через него воздух. А рядом «паслось» ещё с десяток пузырей поменьше - самки. Джо усмехнулся:
        - Однако же мы видели, что тут - сложное социальное устройство. Примерно, по словам Матери, как у львов в прайде. То есть - одна мужская особь, пасущая, надзирающая, и оплодотворяющая целый косяк «блистательных» дам, и толпа озлобленных, но слабых пока физически молодых самцов, обретающихся на границах кормовых владений прайда. И мечтающих завладеть всем этим стадом баб. Чтоб их - …!
        - Я не спорю с очевидными фактами. Социальное устройство у них - как у нормальных разумных. Или хотя бы - стадных. Но! Они же - не населяют поверхность! То есть - мы имеем полное право, на законных основаниях, присваивать себе всё, что там найдём! Полезного и ценного для нас. Ну и для коллекционеров инопланетных артефактов.
        - Вот уж ничего подобного. В Федеральном Законодательстве и Флотском Уставе ничего не сказано о том, где именно живут, и что населяют эти самые разумные - хоть поверхность, хоть атмосферу, хоть подземелья. Сказано просто: «населённыеразумными существами планеты». То есть - сунуться туда мы так и так не имеем права! Если, конечно, не рвёмся снова на рудники Меотиды.
        - Нет, туда мы, конечно, не рвёмся! - Пола передёрнуло, - Торчать снова два года в «комфортных, почти курортных, условиях» при минус сорока и гравитации в полтора «Же» как-то… Обременительно. Мягко говоря. Но если эти твари - не живут на поверхности, кто же оставил там все эти многообещающие на вид руины городов и прочие остатки высокоразвитой наземной цивилизации?!
        - Мать?
        - Не-ет, ты не сачкуй давай, обращаясь сразу к спасительному «высшему» разуму! То, что Мать уже что-то про них выяснила и вычислила, я уверен на все сто. А вот лично ты - якобы тоже читавший все эти справочники и монографии по сравнительной ксеноистории и социологии - что можешь сказать?!
        Джо ухмыльнулся: действительно, он иногда утаскивал на ночь к себе в каюту некоторые из наиболее интересных на его взгляд книг и справочников, которые они даже возили с собой не в виде файлов в памяти Матери, а именно - как бумажные издания. Однако все попытки почитать, прорываясь сквозь наукообразный язык, диаграммы и схемы, и сложные специфические термины, неизменно кончались тем же, что и «просмотр» фильмов и мультиков: он просыпался ближе к утру, потому что своего требовал наполнившийся мочевой пузырь.
        - Ладно. Сейчас озвучу свою версию. Так вот. Пузыри эти - продукт генной модификации чего-то из того, что здесь обитало. Когда-то. Вероятно, их создали как источник дешёвого водорода, который их во-он те, специфические, органы, вырабатывают, а во-он в том плавательном, как у рыб, пузыре, занимающем до девяноста пяти процентов объёма тела, он хранится. - Мать в это время, как бы иллюстрируя сказанное, позаботилась приблизить и укрупнить те схематически выделенные ею красным цветом органы, что имелись у огромного самца, - Для того, чтоб эти красавцы могли летать. Ну а их «выводители», если их позволено так назвать, после взросления особей таких стад, отлавливали их, и «спускали» - то есть, выкачивали водород из их тел, втыкая сквозь «кожу» что-то вроде полых иголок - ну, как у людей-доноров берут кровь. И тоже - не весь, конечно, а столько, чтоб особь осталась жива. И могла дальше плавать и накапливать водород. У себя в пузыре-баллоне. Собственно, примерно так же стригут баранов - для получения натуральной, жутко дорогой, шерсти.
        - Мать?! - в тоне Пола сквозило и возмущение и недоверие, - С каких это пор водород у нас - «дорогой»?! Что за фигню он тут мне втюхивает?!
        - Вероятность такой трактовки происхождения предков этих пузырчатых сущностей составляет менее двенадцати процентов.
        - Ха! А что делать с остальными восьмьюдесятью восемью?!
        - Отнести их за счёт создания этих монстров в качестве… Оружия!
        Джо снова хмыкнул: пожалуй, Мать права. Водород, смешанный с кислородом воздуха (А его в местной атмосфере целых двадцать семь процентов!) даёт ту ещё взрывчато-горючую смесь!
        Но Пол потребовал разъяснений и уточнений:
        - Это как это: вот такие - тьфу ты! - пузыри могли быть - оружием?!
        - Это достаточно просто. Например, ночью их не видно. Абсолютно. Тепловым сканнером их не засечь - они имеют температуру окружающей среды. А для радаров и прочих детекторов такие существа невидимы всегда. Нет же ни металла ни пластика!
        И вот, как я себе это представляю, группа операторов, управляющая движением такого стада, подводит его к вражеской базе, спускает к ракетам, радарам, казармам, складам снарядов, и так далее. Потом эти операторы производят дистанционный разрыв оболочки всех этих «диверсантов». После чего ждут пару секунд, пока газ распространится. И подрывают. С помощью вон той штуки. - Мать опять приблизила, укрупнила и окрасила в красный соответствующую часть тела пузыря, - Это - нечто вроде кремня и кресала у старинной зажигалки. Но срабатывает надёжно. В условиях повышенного содержания кислорода в местной атмосфере при таком подрыве сгорает или взрывается всё в радиусе тридцати-сорока метров.
        Пола передёрнуло:
        - Чтоб мне лопнуть! - то есть - тьфу-тьфу. Ну и методы! Живые «огнемётные» термобарические снаряды! Аэрозольные. Хм-м… А почему нельзя было просто - по старинке: ракетами и вот именно, снарядами?
        - Потому, что радарная техника здесь, похоже, была на высшем уровне. И летающие устройства типа самолётов, вертушек, ракет, снарядов, и даже дронов - отслеживала на раз! И, соответственно, уничтожала. Самонаводящимися противоракетами систем ПВО. Ну, или из скорострельных сшестерённых пулемётов. Типа наших старых добрых «Гатлингов». Говорю же: поисковые и оборонительные системы от нападения с воздуха здесь были - ого-го!
        - Твоя правда… - Джо пошкрёб подбородок, где снова пробивалась настырная щетина. Пора, стало быть, опять мазаться «кремом для облысения», как они называли средство для замедления роста волосяного покрова, - Отследить даже полностью пластмассовый дрон, с пластиковыми винтами и корпусом, и взрывчаткой - нетрудно. Потому что от железных сердечников при изготовлении их движков избавиться невозможно. А их, конечно, видно на радарах. Как и артиллерийские снаряды - уж их-то оболочку невозможно сделать пластиковой, будь пластик хоть прочней кевлара!
        - Минуточку! - Пол хмурил брови, - А с какой бы это стати эти самые пузыри стали слушаться, подлетать, и исполнять команды этих чёртовых операторов, и лететь, куда те прикажут?!
        - А с такой, что у них - простейший мозг. И управлять им, подавая импульсы боли при попытках уклониться от исполнения таких приказов - нетрудно. Ведь их изначально так и создавали: как легко управляемых биороботов!
        - Сволочи!
        - Согласен. Но я, если честно, поражён находчивостью и изобретательностью местных генетиков. Во-первых, что вывели наверняка полностью искусственное разумное (Ну, относительно!) существо. Управляемое, послушное и исполнительное - типа камикадзе. А во-вторых - беспринципностью и полным отсутствием у флотского командования - совести и моральных норм.
        - Даже наши, ну, земные, учёные, до такого не додумались!
        Джо скривился:
        - Э-э, нет, напарничек! Ты про «совесть»-то, и «этичность» наших учёных и вояк лучше помолчи. Всем широко известен исторический факт: во время Второй Мировой Войны, в далёком двадцатом веке, широко использовали дрессированных собачек, с грузом взрывчатки, в качестве как раз - камикадзе для подрыва танков врага! А после войны даже планировали использовать для наведения ракет с ядерными боеголовками на цель - дрессированных голубей! Поскольку те «помехоустойчивы»! И средствами радиовоздействия с курса не сбиваются. Ну, а про крыс и комаров - разносчиков самых страшных инфекций и боевых бацилл - уж и не упоминаю…
        - Ну ладно, убедили. - Пол кинул взор, отнюдь не пылающий «просветлённостью и умиротворённостью» на Джо, и на подволочный динамик, откуда традиционно вещала их Главный компьютер, - Но как так получилось, что Хозяева и науськиватели все - мертвы, а эти… ну, которым своего мозга не полагалось - выжили? И даже создали свою иерархию и стада?
        - Ну, с этим-то всё просто. Чтоб не создавать каждый раз каждую отдельную особь лабораторно, их наделили средствами… Размножения! И справедливости ради скажу: мозг у них всё-таки имеется. А то как же они питались бы и размножались? - на схеме снова возникли выделенные красным детали организмов: маленькая пипочка - у самца, и соответствующий орган - у самочки. А затем - и мозг.
        - А не жирно ли называть вот эту, с напёрсток, пиндюрочку, мозгом?
        - Нет, нормально. - Джо хохотнул, - Ведь у мыши мозг ещё меньше, а никто её млекопитание и разумность не отрицает!
        Пол взглянул на напарника теперь уже с откровенным возмущением. После чего переключился на подволок:
        - Мать! А как они производили потомство? Почкованием?
        - Нет. Как ни странно, они - живородящие. То есть у созревшего за семь недель отпрыска уже имеется рот. - снова демонстрация красным цветом на схеме, - И плавательный пузырь. А продолжительность их жизни более пятидесяти лет. Если, разумеется, их не «взрывать». Но сейчас делать это попросту некому. Так что в старости они «мирно» сдуваются, словно усыхающие воздушные шарики, через микротрещины в оболочке, и падают на поверхность.
        - Вот, кстати. - Джо тоже задрал голову к подволку, как до этого Пол, - Не прошло и часа, как надумал спросить: чего ж это они в атмосфере - жрут? При этом ещё и вырабатывая из этого - водород?
        - Естественно, только мошкару. Всякую. То есть - это получается тот же планктон, только «плавает» он не в воде, а в атмосфере. И его концентрация, естественно, гораздо ниже, чем водного. Поэтому им и нужен такой рот - почти во всю ширину туловища. Киты отдыхают. Кстати, из-за того же повышенного содержания кислорода тут с этим проблем нет: планктон-мошкара гораздо крупнее земного. И его побольше. Словом, голод им не грозит. Особенно, учитывая малый наклон оси планеты к эклиптике, и практически отсутствующую смену времён года. Тут всегда тепло.
        - Ага! - Пол вцепился в самый существенный пункт сообщения, - И, стало быть, растут и достигают «опасного» возраста - ну, такого, когда их можно «взрывать» - они за… Годы?!
        - Нет. За десять-двенадцать месяцев. И вот, пока самое первое стадо, выпущенное над территорией вот этого континента, - Мать снова показала, какого! - росло и набиралось сил и взрывчатого вещества, враги и засекли его. Со спутников. Днём. Самыми обычными телекамерами с отличной оптикой. И догадались, что это.
        И поторопились первыми нанести массированный удар. Стратегическими и тактическими ракетами.
        Разумеется, с адекватными ответными ударами.
        - Ну, судя по тому, что в живых остались только «водородные» амёбы-пузыри, ну, и «мошки», традиционного ядерного оружия было предостаточно!
        - А вот и нет. Тут применили тектоническое, химическое и бактериологическое оружие. Негуманно, конечно, но эффективно.
        - И оставляет поверхность абсолютно неповреждённой. Разрушаются только здания. И умирают лишь животные и люди. - Джо сказал это чисто механически. Спокойным тоном. Хотя отлично представлял, какие мучения должны были вынести те, против кого было направлено такое оружие, - Похоже, те дебилы, которые его применяли, не рассчитывали, что коснётся и их. Надеялись отсидеться в бункерах.
        - Совершенно верно. В прочных бункерах с отличной системой фильтрации и запасом продуктов можно было находиться более трёх лет. Только вот расчёты не оправдались. И если бациллы не проникли сквозь фильтры и био-фильтры, то уж отравляющие газы - запросто! Не помогли от их универсальных ОВ никакие поглотители!
        - Понятненько… - Пол поперебирал пальцами по подлокотнику штурманского кресла, - А почему наши друзья-амёбы не сдохли?
        - Это просто. От бацилл (Любых!) у них имеется встроенный иммунитет. А от отравляющих газов они просто могли подняться выше уровня их распространения: такие газы имеют «традицию» стелиться - по земле. Чтоб как раз проникать в подземелья и бункеры. А тут этот уровень не превышал полукилометра. И точно так же выжили и мошки, и прочий зоопланктон воздуха.
        - Минутку. - Пол вскинулся, - Так, получается, все эти бациллы-вирусы и сейчас… Летают над поверхностью?!
        - Совершенно верно. И вирусы, и бациллы, и их споры. И хотя им уже триста с лишним лет не удаётся напасть ни на одно млекопитающее, и просто - крупное существо, поскольку все они давным-давно вымерли, сдыхать они почему-то не собираются.
        - А что же они жрут?! В-смысле, кого они заражают, раз не закуклились в споры?
        - Сейчас - практически никого. Поскольку те подземные обитатели, мыши и кроты, и разные прочие мелкие тварюшки, типа клещей и дождевых червей, выжившие в пустынных районах Арктики и Антарктики, куда ветром не донесло газов, давно выработали иммунитет. И гибнут только слабые и состарившиеся особи!
        И вот такие устойчивые мыши и полярные лемминги сейчас захватили не только приполярные, но и средние, и даже экваториальные широты. Ведь газов уже нет. - Мать снова вывела на экран схему с условным «распространением» перечисленных видов, разными тонами указав концентрацию популяций, и схему коллективного подземного гнезда, для контраста дав её не традиционными синими линиями, а красными. Ну и ничем оно от земных, тех же сусликов-сурков, не отличалось. Как, собственно, и мыши - от земных. Полевых.
        - Ладно. - Пол глубоко вздохнул, - Спасибо за краткий экскурс в этологию и историю местного биотопа. Ну а теперь такой вопрос. Ты же не считаешь чёртовы пузыри и правда - подпадающими под определение «разумные существа»?
        - Почему же? Считаю. Они ничуть не глупее коров. И пусть и не гуманоиды, но со временем… Тоже могут построить какую-нибудь цивилизацию. Благо, естественных врагов у них не осталось (Птицы погибли все!), и они благоденствуют. Размножились. Скоро начнётся реально жёсткая конкуренция и борьба. За кормовые угодья. Вот тогда, возможно, они и встанут перед проблемой создания оружия - для уничтожения конкурентов. И им придётся думать. А то сейчас их битвы за самок и территории напоминают схватку бойцов сумо. То есть - тупо. И безвредно.
        - Ага. Вот оно как. - Пол хмыкнул, обернувшись к Джо, - Но ведь сейчас они - реально тупее паровозов! И если мы спустимся на поверхность, и что-нибудь пособираем - ничего не запомнят! И никому не расскажут. Поскольку у них и развитой речи-то нет! Не говоря уже о письменности!
        - Тут не буду с тобой спорить, поскольку речи у них действительно нет. Так, простейшие и отдельные слова: «Еда», «Прочь!», «Секс!». Ну и прочее в таком духе. Но размножились они, судя по карте, - Джо указал рукой на карту, выведенную теперь Матерью на центральный экран, - капитально. И их, судя по красным точечкам, никак не меньше нескольких десятков тысяч.
        - Двести восемнадцать тысяч, если быть точными.
        - Ага. Спасибо. И когда они… Заселят всю поверхность?
        - Лет через сто пятьдесят. Живут они, как я уже говорила, более пятидесяти лет. То есть - за такое время копится и опыт, который можно передавать потомкам, и сила, и «бытовая» смекалка. И за это время они успевают произвести более двух сотен генераций - самки способны к плодоношению только дважды в год. Весной и осенью.
        - То есть - такие периоды приурочены к сезонам года?
        - Нет. (Напоминаю: сезоны здесь выражены очень слабо.) Они приурочены к моментам наивысшей концентрации мошек-планктона в атмосфере.
        - Ну и ладно. - Пол пожал плечами, - Я к чему веду: если мы спустимся и пошарим по руинам - они же нам ничего не сделают? Поскольку поверхность - вне сферы их жизненных интересов!
        - Это верно. Как мне кажется, даже если вы надумаете опять нарушить наше Законодательство, никто здесь, на планете, этого не заметит. И протестовать или мешать - не будет. И такой визит останется только в моём чёрном ящике.
        - Такой вариант нас устроит. - Джо переглянулся с напарником, тот быстро кивнул, - Ведь ты у нас - не из болтливых! Готовь челнок!
        - Готов он давно. Можно подумать, я не знала, чем все мои благие намерения, и воззвания к вашей законопослушности, кончатся!
        Гравитация на поверхности едва достигала девяносто процентов земной.
        Так что ходили в обычных скафандрах вполне легко. Тридцать кило - это не сто двадцать, как у костюмов высшей защиты! Кромка руин наиболее крупного и перспективного города находилась в ста шагах - именно там Джо и приказал Матери посадить челнок.
        Пока шли до крошева из битого кирпича, бетонных обломков, и зарослей лиан, кустов и травы, традиционно переругивались.
        - А я говорю тебе, что если бы здесь и осталось что-то опасное для нас - Мать бы предупредила!
        - Не обязательно. Она, по нашему же приказу, да и по её собственной инициативе, иногда даёт нам «порезвиться». И нарваться на всякие «приключения» - чисто для того, чтоб, по её версии, «держать нас в тонусе». И тут я с ней полностью согласен. Если на каждом шагу нам будут соломки подстилать, и сопельки утирать, мы растолстеем и обленимся!
        - Нет, ну вы подумайте, с каким апломбом он это говорит! Можно подумать, ты - мазохист какой! Получающий кайф от того, что его жизни может угрожать смертельная опасность!
        - Не путай терминологию. Тот, кто любит «экстрим» и прочее опасное для жизни времяпрепровождение, вызывающее у него выброс адреналина, так и называется - экстремал. А мазохист - это тот, кто получает сексуальное удовлетворение, когда его унижают, и причиняют боль. Во время полового акта. И до него.
        Пол, снова сердито глянув на Джо через стекло скафандра, пробурчал что-то невнятное. Вероятно, ругался. Но потом высказался и конкретней:
        - Не умничай. Всё равно Мать умнее. И если я попрошу её вычитать в толковом словаре значение этих терминов - наверняка там и близко ничего похожего не будет!
        - Действительно, определения там несколько другие и сформулировано всё куда научней. Но суть Джо передал верно.
        Пол сердито сплюнул. Потом пожал плечами, даже не пытаясь разглядеть попристальней куски бывших зданий, осколки стекла, и заросли, мимо которых они уже проходили, стараясь держаться мест, где оставался проход: бывшего центра широкого проспекта.
        Наконец, когда пауза совсем уж затянулась, Пол вздохнул:
        - Ладно, ваша взяла. Я тоже не хотел бы превратиться в кривого Лайама. Который сейчас сам на планеты не спускается, ничего не пытается выяснить, а всю работу спихнул на своего «Отца» и зонды. Оправдываясь тем, что потерял глаз как раз во время одной из «миссий». С другой стороны - кто его заставлял ходить без скафандра?! Ну вот и получил в глаз - «пулей» из Стрелялки.
        Теперь фыркнул Джо: этот прецендент действительно стал притчей во языцех у всех авантюристов-скрапперов. Потому что нельзя таким как они - расслабляться, даже если планета выглядит как курорт, или райский сад! Вот и получил расслабившийся коллега в глаз семечком из пневматического органа растения, в просторечии именуемого Стрелялкой, а по научному: Shuter Forsterii, потому что впервые его описал учёный по фамилии Форстер. Прибывший на Каннопус-3 спустя три года после Лайама. Со злости продавшего координаты негостеприимного «Эдема» Колониальной Администрации Федерации.
        - Мать. - Джо воспоминания не мешали решать насущные задачи. Потому что вид пришедших в полное запустение за триста лет руин города уже раздражал однообразием. И всё сильней становилось чувство, что в этих заросших колючкой и лопухами развалинах ничего стоящего найти не удастся, - Может, тут какой бункер сохранился? Вымерший, но хотя бы - неповреждённый.
        - Разумеется. Под зданием для заседаний местного Правительства.
        - Куда идти-то?
        - Прямо. Ещё два километра.
        Чтоб добраться до входа в бункер, пришлось всё равно разгребать завалы и растаскивать блоки и обломки бетона, и разрезать прутья ржавой арматуры. К счастью, плазменный резак-пистолет всегда был у Джо в кобуре. Сквозь подвал, куда спустились, пришлось продираться: тут, разумеется, мусора, пыли и паутины имелись горы, и настоящие «фестоны-занавески».
        Но вот они и добрались до большой двери. Для разнообразия эта напоминала дверцу банковского сейфа, и не ездила по рельсам, а откидывалась на петлях наружу.
        - Ну и где у неё замки?
        - А везде. Откинь планшет.
        Джо открыл крышечку на левом предплечьи - возникла начерченная голубыми линиями условная схема-рентгенограмма двери.
        Действительно: замки-щеколды имелись в двенадцати местах по всему периметру. Джо плюнул, и просто вырезал метровый проход по центру полуметровой в толщину двери: чтоб пролезть не повредив скафандры.
        За люком имелось большое служебное помещение со столом, лавками, шкафчиками, стойкой с автоматами и прочим оружием. Похоже, пост охраны. За ним начинался длинный коридор с многочисленными поворотами, и комнатами по бокам, приведший их в конце концов к кабине лифта. Разумеется, не работающего - не имелось электричества. Зато Мать показала на планшете, за какой дверью находятся лестничные пролёты: аварийный, он же служебный спуск.
        Ступени были традиционно гулкими, стальными, а стены оказались традиционно голыми, бетонными, и даже следы от опалубки никто и не подумал заштукатурить. Пока преодолевали, бросая на пол через каждые пять этажей промежуточные усилители, все девяносто восемь пролётов, успели опять перецапаться: Пол ворчал, что придётся ещё идти наверх, а вряд ли они чего интересного найдут, и не оправдаются такие затраты сил и времени, а Джо возражал, что тогда напарнику надо было просто остаться в челноке. Или ещё лучше - на «Чёрной каракатице». И вообще нужно больше работать в спортзале на тренажёрах, а не просиживать штаны в кресле, с дурацкими книжонками.
        Про себя Джо не без злорадства думал, что действительно, когда они полезут назад, выносливость и «спортивная форма» напарника может сильно ограничить скорость их подъёма.
        Э-э, плевать. Кислорода у них - на трое суток.
        С другой стороны, цапались, словно пара пожилых супругов, они не столько, чтоб поругаться всерьёз, сколько для того, чтоб скрасить тоску и чувство близости чужой смерти, которое всегда навевало знание того, что они лезут в очередной могильник. И то, что в данном случае с момента гибели всех укрывавшихся здесь людей прошло целых триста лет, нисколько этого щемящего чувства не умаляло. Джо невольно грыз губы: невозможно привыкнуть к такому.
        С другой стороны, вот как раз - чтоб испытывать всю эту сложную и непередаваемую гамму эмоций, от банального страха, до радости, если удалось «нарыть» что-то стоящее, они и не бросили давным-давно это дело. Хоть и «наработали» вполне достаточно на безбедную старость на планете с комфортным климатом и тёплым морем. На берегу которого стояли их виллы. Скраппер - это не профессия.
        А диагноз.
        На последнем этаже пришлось, как ни странно, вскрыть ещё одну дверь - потоньше, конечно, но - герметичную. Видать, воздухоочистительные системы реально были продвинутые, и за дверью оказался даже входной тамбур. Со второй дверью.
        Когда прорезались и сквозь неё, поразились: внутри горели, пусть слабо и тускло - редкие плафоны на потолке! Аварийный свет! Пусть красный, но это говорило как раз о сходстве местных обитателей с людьми: вон, даже цвет экстренного освещения - одинаковый!..
        Джо буркнул:
        - Мать! Почему не предупредила, что у них - реактор ещё работает?
        - Потому что хотела, чтоб сами догадались.
        - Ну, мы догадались. Хотя это было «очень» трудно. Куда идти-то?
        - А смотря что вы рассчитываете найти, и куда попасть.
        - Ну для начала - центральный пульт управления этого безобразия.
        - Прямо по коридору. Теперь налево. Снова прямо. По кольцевому коридору - направо. Вот в этот проход слева. Прямо. - ведомые мягким голосом просветившей гамма-сканнером зависшего сверху зонда весь бункер Матери, и иногда поглядывая на схему на планшете над предплечьем, они наконец оказались перед очередной бронированной дверью. Трупов, к счастью, по дороге не встретилось. Потому что скелеты, что в полусгнившей военной форме, что в когда-то белых, тоже полусгнивших, халатах, за таковые считаться не могут.
        Замок этой Джо вскрыл за три секунды, одним оборотом. Взгляд на датчик заряда не порадовал: осталось пятьдесят пять процентов. А им ещё возвращаться! Хотя…
        Вряд ли здесь есть кто живой из врагов. Ведь легенды о вечно живых зомби - всё-таки только легенды.
        Однако войдя внутрь, Джо вынужден был отдать мысленный приказ пушке на плече - пистолет вскинуть не успевал, а черепахоподобный дрон-охранник, ощетинившийся дулами пулемётов и стволами лазеров, попытался развернуться к ним, скребя ногами-манипуляторами по низкой плоской платформе, на которой располагался. Конечно, скорость движений чудища была не та: смазка застыла, да и энергии явно не хватало.
        Но вот от стража и осталась лишь лужица расплавленного и дымящегося металла на полу. Джо дунул в дуло повернувшейся к нему пушки: символически, конечно - ведь они были в скафандрах.
        Внутри большого круглого помещения имелось по его периметру очень много компьютеров, столов, и стульев перед ними. Правда, все пять человек, оказавшихся на вахте, валялись под ними - похоже, мучения были страшными, скелеты застыли в неестественно выгнутых позах, пальцы скрючены, головы откинуты… Жуть!
        Только по центру, перед самым большим экраном, сидел скелет в белой форме: или парадной, или таковая ему полагалась по рангу. На погонах обнаружились две огромные шестиугольные звёздочки.
        - Молодец. Знал, что умирает, явно терпел жуткую боль. Но остался на посту. Уважаю. Наверно, адмирал какой.
        Джо на Большого Босса взглянул мельком: выпускал из набедренного кармана микропа. После чего рукой перенёс того на пульт перед «Адмиралом».
        Микроп, быстро перебирая лапками-манипуляторами, исчез за задней панелью пульта. Почти сразу оттуда полетели искры, и донёсся треск разрядов: микроп вскрывал заднюю стенку. Затем наступила тишина: Джо даже подкрутил регулятор громкости наружных микрофонов.
        Внезапно в центре помещения что-то сверкнуло, а затем и как бы материализовалось: над небольшой круглой стальной пластиной возникла призрачная фигура. Джо вздрогнул, Пол вскрикнул.
        Подойдя поближе, обнаружили, что фигура-голограмма представляет собой пожилого мужчину в белом халате, и в очках. Выражение глаз показалось Джо обеспокоенным, сосредоточенным, и… Умным. Похоже - главный учёный?
        - Мать! Это - что?
        - Голограмма.
        - Ну, про это-то мы догадались. - Джо невольно усмехнулся. Их Главный компьютер, похоже, очень быстро перенимает от них «мягкий неназойливый юмор», - Для чего она тут?
        - Похоже, это «домашняя заготовка» местных учёных. Автоответчик.
        - В смысле - если ему задавать вопросы, он будет отвечать?
        - Да. Но, понятное дело, не на все, а лишь на те, что заданы в его программе.
        - Что ж. Тоже неплохо. Обычно мы всё выуживаем из документов и софта, а тут… Можно «вживую» пообщаться! - Пол хохотнул. Джо поводов для радости не видел, да и быстрее и рациональнее было бы, если бы микроп нашёл жёсткий диск, или что тут имелось из памяти центрального компа, и просто скачал всю информацию. А Мать потом ответила на все возникшие бы у напарников вопросы. Но если Полу хочется развлечься…
        Почему бы - нет?
        - Мать. Микроп вытащил из памяти какие-нибудь документы, или - файлы с текстами? Я имею в виду - ты язык-то - расшифровала?
        - Разумеется. Всё я получила, записала, расшифровала. Жёсткий диск и флэш-память сохранились хорошо. Но когда микроп обнаружил вот такую вещь - виртуального «ответчика» - я решила дать повеселиться и вам! Благо, энергии здесь для этого пока хватает.
        - Хорошо. - это влез Пол, - как спросить: «Кто, и для чего создал амёб?»
        Мать включила наружный динамик Половского скафандра. Заговорила. Джо услышал резкий звук слов чужого языка. Похож на немецкий - словно лающий, отрывистый, много согласных букв.
        Голограмма учёного перед ними помигала - изображение пропало было, но снова возникло. А вот когда призрак «заговорил», губы не шевелились. Звук лился из охрипшего от времени и сырости динамика над центральным пультом. То есть - над Адмиралом:
        - Существ, которых вы назвали амёбами, создали мы, учёные Наргизии. Наш технологический уровень и генетические разработки позволяли создавать практически любое существо. А вот обычное оружие у нас развивалось медленнее. И ракетные системы ПВО, что у нас, что у наших врагов, оставались в состоянии паритета. Несмотря на все усилия наших инженеров, и разработчиков техники.
        - То есть, поэтому вы решили применить не техногенное, а биологическое оружие для создания… Решающего преимущества? - Джо хмурился. Он мог бы и не задавать этого вопроса, поскольку уже предвидел ответ: спустя триста лет результаты, как говорится, «на лицо».
        - Решение о применении ещё не было принято. Было принято только решение о создании и производстве. Однако кроме водородсодержащих «амёб», мы разрабатывали ещё кроликов-камикадзе, с пластиковой взрывчаткой в печени, косаток-торпед, для уничтожения подводных лодок, крыс с сверхпрочными зубами, для перегрызания подземных кабелей связи и электроснабжения, и комаров - разносчиков лихорадки Бломба. Остальное биооружие всё ещё засекречено и я не имею права рассказывать о нём.
        Пол принялся ржать, словно ему смешинка в рот попала. Джо не находил ничего смешного в ситуации, поэтому сказал:
        - Понятно. То есть - биоинженерия у вас была на уровне.
        - Да. Другие страны, наши противники, сильно отставали.
        Пол, наконец прекративший смеяться, и продышавшийся, попытался пригладить роскошную шевелюру на затылке, но кончилось это традиционно: только треснулся рукой в перчатке о затылочную часть шлема. Джо даже не стал прикалываться по этому поводу. Снова спросил полупрозрачного учёного:
        - Тебя создали для ответов на вопросы… Пришельцев?
        - Меня создали для ответов на вопросы, которые окажутся в моей компетенции. А кто будет спрашивать - не имеет значения.
        - А если бы сюда пришли и спрашивали - враги?
        - Для моих создателей это не имело значения. Поскольку они были уверены, что посторонние сюда не проникнут. И стратегически важных и секретных сведений в моей памяти нет.
        - Хм-м… Понятно. То есть ты - «фишка» для высоких чинов и прочего начальства. И что? Имеющиеся в твоём распоряжении технические данные и секретную технологию ты тоже вот так, запросто, и выложишь?
        - Нет. Я отвечаю лишь на вопросы общего характера. Приоритетные задачи. Технология. Планирование. Снабжение. Директивы Правительства. А данные с конкретными технологическими секретами каждого проекта в меня просто не заложены.
        - Мать?
        - Это правда.
        Джо фыркнул. В диалог вступил помалкивавший Пол:
        - Тебя создали… После начала боевых действий, или до?
        - После.
        - И как долго ещё после твоего создания твои хозяева оставались живы?
        - Две недели.
        - Они умерли от отравляющих газов?
        - На этот вопрос я не могу ответить, поскольку не обладаю соответствующей информацией.
        - Ага. То есть - он не знает.
        - Ну правильно: как он может знать? Ведь у него нет глаз, ушей, и мозгов в привычном нам понимании. А только сенсоры, датчики, видеокамеры и процессор с программой. И даже если они все зафиксировали, как умирают все люди в этом бункере, осмыслить это, и сделать соответствующий вывод такая программа не позволяет.
        Пол обратился снова к учёному:
        - А как получилось, что все люди мертвы, а амёбы продолжают жить?
        - На этот вопрос я не могу ответить, поскольку не обладаю соответствующей информацией.
        - Похоже, камер снаружи не имелось. Или они были далеко от исходного стада. Поэтому никто здесь и не видел, что происходит с амёбами.
        Пол взглянул на Джо сердито. Но спросил учёного:
        - Так, получается, ваши враги первыми нанесли удар… э-э… Удары?
        - Да. Но наш ответ отстал от их ударов всего на несколько секунд. Датчики и сенсоры в космосе обнаружили ракеты с ядами, и снаряды с бактериями. И мы ответили адекватно.
        - И где сейчас эти спутники, со всеми этими «датчиками и сенсорами»?
        - На этот вопрос я не могу ответить, поскольку не обладаю соответствующей информацией.
        - Слушай, если он ещё раз так скажет, я лично выпотрошу всю чёртову начинку этого шкафа, чтоб он сдох окончательно!
        - Нельзя быть таким агрессивным. Да он и не виноват. Он и правда - «не обладает»! А спутники, думаю, окончили дни как обычно: затормозились об атмосферу, и попадали на поверхность.
        - Ладно, чёрт с ними. И с ним. - лицо Пола пылало, что было заметно и через щиток. Он кивнул в сторону голограммы, - Тогда пусть микроп вернёт его в… Ну, туда, где он был, а мы пособираем чего найдём из барахлишка, да отчалим наверх! А то вспотел я уже в этом чёртовом скафандре! Да и кушать хочется. А нам ещё наверх переться!
        - У тебя есть трубка с питательным…
        - Бульоном и кашицей. И дистиллированной водой. Знаю. Но подташнивает меня от них. Хочу котлету! И большую!
        Чтоб пахла жареным и конкретно - мясным!
        Поживиться в каютах-комнатах обитателей бункера удалось до обидного мало чем.
        Несколько книг. Несколько картин. Несколько книг с репродукциями тех же картин и скульптур - каталоги-проспекты музеев. Пресс-папье из кабинета какого-то руководителя, в виде бронетранспортёра. Бутылка с обалденными литыми фигурками нимф по всей поверхности - похоже, из-под какого-то элитного алкоголя - недаром нашлась она под кроватью в шикарной каюте у ещё одного из местных Боссов…
        Ну и мало чем местное «художество» и «сувениры» отличалось от земного - соответствующего периода. Из предметов и артефактов забрали ещё наряженное в игрушки и гирлянды деревце из пластика - похоже, аналог Рождественской ёлочки, и несколько кружек с поздравительными надписями, и Новогодними рисунками. Джо стало ещё обидней: цивилизация в полном расцвете опять спорола …ерню! Не ядерную - так один …рен - «фатально-летальную»!
        И если в данном случае после неё остались «наследники», нисколько это трагичности и необратимости произошедшего не умаляет.
        Хотя, может, если продать координаты тем же историкам и социологам - есть шансы, они чего «нового и оригинального» и нароют с точки зрения - истории и социологии. А вояки заценят по достоинству новосозданную расу «водородных камикадзе».
        Но для них с Полом тут ничего интересного нет.
        Следовательно, конец и этому походу. Вернее - осмотру этой планеты. И раз с начала вылета из Клайда прошло всего три месяца, можно попробовать полетать по космосу ещё. Вдруг попадётся что-то совсем уж «оригинальное»! Например, такое, как «Мерзкая тварюга»! Или «Властительница вожделений». Или ещё какой-нибудь «Тот-кто-тебя-испытывает». Ведь никогда не знаешь, что ждёт тебя в бесконечной по разнообразию жизни и её проявлениям, Вселенной!
        - Пошли-ка мы наверх, напарничек.
        - Ты иди, - Джо посмотрел на напарника весьма иронично, - А я попробую дать тебе форы. Скажем, десять этажей. А потом двинусь вдогонку.
        - Ой-ой-ой, какие мы храбрые! И самоуверенные! - тон Пола вдруг из ироничного сделался конкретным - похоже, Джо удалось «соревновательным элементом» раззадорить напарника, - А что будет, если я тебя обгоню? В-смысле - какой Приз?
        - А приз такой: выигравший получит не одну, а две котлеты на ужин!
        - Устраивает! Только, чур, всё барахлишко, - Пол кивнул на мешок, куда они сложили всё добытое, - несёшь ты!
        Теперь фыркнул уже Джо:
        - Устраивает. Будем считать и это - форой. Вот только …рен тебе это поможет.
        Пока Пол, пыхтя и вполголоса ругаясь, поднимался по первым маршам лестницы, Джо прошёлся по комнатам бункера ещё раз.
        И в одной из кают забрал приглянувшуюся фотографию: очень красивая девочка, почти девушка, в белом нарядном платье. Взгляд такой… Тёплый и явно любящий того, кто делал фото. Видать - чья-то дочь. Они обычно не брали вот такие, личные, вещи, предпочитая что-то нейтральное, вроде тех же книг и картин, но в данном случае Джо фотография, пусть и немного выцветшая, понравилась. И он, постояв, и подумав, изменил традициям.
        Когда Мать обработает все их находки своими универсальными антибактериальными средствами, все добытые предметы можно продать. А фотографию Джо решил оставить себе. Может, даже на тумбочку возле кровати поставить. Уж больно напоминает девочка на ней ту же Джулию. Его старшую дочь. Разумеется, когда та чуть подрастет.
        А то его вредная и мстительная «любимая» так и не позволила ему сфотографировать малышку. Ссылаясь на то, что не нужно было драпать в космос, если уж он её так любит…
        И он, чтоб не делать Дорис приятное, не стал унижаться до просьб. А тут он на законном основании так и напишет на обороте:
        «Сувенир с планеты с амёбами».
        За один этаж до выхода с лестницы Джо-таки обогнал распластавшегося прямо на площадке между маршами Пола. Тот прохрипел:
        - Ты жульничал! Вышел раньше, чем обещал!
        Джо ухмыльнулся:
        - Мать?
        - Джо вышел даже на два пролёта позже, чем обещал.
        Пол только вздохнул: ну, без дополнительной котлеты, так без дополнительной котлеты!
        Но на «Каракатице», после всех санобработок, Джо сжалился:
        - Мать. Пусть автоповар приготовит четыре котлеты. Надо же этому антиспортивному лентяю и сачку восстановить потраченные силы. Да и отпраздновать благополучное возвращение. Сувениров и артефактов набрали, с новой формой жизни познакомились, и даже никто на нас, для разнообразия, не напал!
        - Вот! Это-то и напрягло меня больше всего! Да и вообще: игрушки, взятые без боя, как-то… Как-то становятся менее ценны! И интересны!
        Джо снова фыркнул:
        - А меня всё устраивает. Да и плохой это тон: вламываться на планету с пушками, и палить во всё живое! Пусть и неразумное!
        - Неправда. Так делает только Красотка Сью. Ну, и Пит-марсианин. А мы палим только - в агрессивно настроенное!
        - Ага. - Джо не видел смысла в продолжении извечной дискуссии, - А как только, по твоей версии, аборигены видят мою «милую и добрую» физиономию, они все сразу становятся «агрессивными»!
        - Ну… Я говорил не совсем так!
        - Ладно, толерантный и тактичный ты мой. Пошли ужинать. Котлеты, судя по запаху, готовы.
        А игрушки и сувенирчики разберём после ужина. Мать. Запускай движки. И полетели дальше.
        В этой системе нам осматривать больше нечего!
        За ужином они почти не разговаривали. Джо видел, что и Пол не совсем доволен этой экспедицией. Пытаясь понять, чего же ему и самому не хватает, Джо хмурился. Вроде, всё прошло гладко. И не навредили они никому, и не убили никаких местных форм жизни. И, вот именно, сувениров набрали…
        Чего же их так гнетёт, всё-таки?!
        Может, это от того, что здесь всё-таки местное разумное население успело создать какое-никакое, а - что-то живое, оставшееся жить после него?! И пусть оно - не слишком разумно, но - вполне жизнеспособно. Может, через пару тысяч лет, когда джунгли и пески неумолимого времени сотрут все следы наземной цивилизации, прилетевшие сюда инопланетяне так и будут считать этих «амёб» - аборигенами?
        - Знаешь что, Джо, - Пол решился высказаться после того, как они допили кофе, - Пусть нас сажают, но я предлагаю всё же сообщить координаты этой планеты Администрации Федерации.
        - Это с чего бы ты готов на такие жертвы ради пузыреобразных и «тупых» воздушных китов?
        - Это не ради них.
        - А ради кого же?
        - Ради той девочки на твоей фотографии.
        - ?!
        - Уж больно похожа она на твою Джулию. Когда та станет постарше, понятное дело.
        - И как это… взаимосвязано?
        - Ну… Сам затрудняюсь объяснить. Может, дело в том, что уж больно похожи они были на людей! И вот, сделали такую глупость! Наши учёные и социологи, как мне кажется, обязаны знать их историю! И сделать выводы. И описать в справочниках, и научных трудах, и статьях! Чтоб уж - все узнали!
        - Ну, положим, глупость они сделали не «такую», а очередную, и вполне «традиционную» для этой стадии развития. Это… Мать?
        - Четыреста тридцать восьмая.
        - Вот. Четыреста тридцать восьмая цивилизация гуманоидов человекообразного вида, убившая себя сама. С помощью разного рода оружия. Созданного ими же. И вдруг, только сейчас тебя разобрало! «Все должны узнать!» Колись давай - в чём дело?
        Пол поджал губы. Вздохнул. Джо видел, что напарник и правда - расстроен куда сильнее обычного.
        - Я вот подумал… А если вдруг - такое случится на Вандее-3? И пострадают наши… Семьи?
        - С чего бы это они пострадали? На этой планете, если вспомнишь - курортная зона! И там нет никакого оружия, кроме противометеоритного. Да и страна, и правительство там - одна и одно. Не с кем воевать!
        - Ну, считай, утешил. - Пол иронично фыркнул, дёрнув плечом, - А ну как - какой-нибудь путч?
        - Не смеши. Местная администрация и так имеет всё, что душеньке угодно. Делить не с кем. Ещё минимум лет пятьдесят там всё будет спокойно. И вот что предлагаю по поводу нашей ситуации я.
        Чтоб нас не взяли за шквирку по поводу расхищения артефактов на планете, куда мы не имели права спускаться, задействуем дока Натана. Пусть-ка он сообщит руководству своего Университета о том, что их аналитический отдел вычислил, что там-то и там-то есть планета, где проведён интересный социологический и биологический эксперимент. Типа - получили они достоверную информацию - из послания в бутылке, прилетевшей из дальнего космоса. На их исследовательскую станцию возле Нептуна. Нам не впервой выуживать из космоса послания в бутылке!* Вот пусть и док Натан столкнётся. И выудит.
        (*См. рассказ «Кровавая утопия, или рукопись, найденная на орбите», в книге «Подкладка изнанки ада».)
        - И где оно - это послание?
        - А вот сейчас нам Мать его и составит. И изготовит. И в бутылку затолкает. Ну а мы к нему отношения иметь не должны - никаких наших отпечатков пальцев! А бумагу возьмём из их же книг! Там на форзацах есть несколько чистых листов. А бутылка у нас есть.
        - Мать! Изготовишь?
        - Запросто.
        - Сможешь всё представить так, будто это - их учёные, перед самой катастрофой, запустили это послание в космос?
        - Как нефиг делать. Я же освоила их алфавит и язык. Да и запустить так, чтоб уж не пролетела бутылка мимо Станции от Университета космологии и поиска внеземных сигналов - нетрудно.
        - Отлично. В таком случае предлагаю спокойно лететь дальше, а через месяц, когда будем возвращаться в Клайд, провернём операцию «Невероятное Послание из дальнего космоса».
        Пол, похмурившись, и почесав в затылке, согласился.
        Собственно, и у самого Джо словно камень с души свалился - ну вот не правильно было бы, обнаружив такую планету, не сообщить о ней людям!
        Пусть-ка знают, чем чревата уж слишком развитая биотехнология и генная инженерия!..