Волею Созидающего Александр Александрович Лоскутов
        Времена Хаоса #4
        Лоскутов Александр Александрович.
        Времена Хаоса
        Книга четвертая Волею Созидающего
        Часть первая
        Рожденный Вечностью
        Плачьте, люди. Плачьте и вспоминайте!
        Эпоха Созидания... Эпоха расцвета... Эпоха, когда смертные были подобны богам...
        Это слова. Всего лишь слова. Кто знает, что скрывается за ними? Кто может достоверно рассказать об ушедших временах?
        Никто. Никто! Никто из смертных не может.
        Ответы на все вопросы знает лишь Вечность... и Бездна. Но они молчат. И будут молчать. Всегда.
        Но кое-что все же прошло сквозь века, чтобы быть запечатленным на этих страницах.
        Так читайте же историю ушедшей эпохи. Эпохи Времен Хаоса. Читайте... и вспоминайте...
        Но где же начало?
        Начало?.. Начало Времен Хаоса - это конец Эпохи Созидания. Год четыре тысячи девятьсот седьмой... Год Раскола. Год, навек ставший проклятьем во всех мирах. Год, когда процветание обратилось разорением, а счастье внезапно стало проклятьем...
        Можно бесконечно вести споры о причинах и следствиях. Бесконечно рассуждать о древних временах. Но что изменится? Разве навек канувшая во тьму Эпоха Созидания вновь вернется, принеся с собой счастье и благоденствие? Разве свет сможет вновь озарить мрачные глубины безразличной Бездны?
        Нет. Никогда! Эти времена ушли. Ушли в муках и страданиях. Ушли, озаряемые пламенем пылающих городов. Ушли, сопровождаемые невероятными силами, сошедшимися в противоборстве в затянутых дымом небесах. И брат поднимал руку на брата, и матери бросали младенцев в бурлящие огненные озера...
        И возрадуйтесь, люди, что вам не пришлось жить в те кошмарные времена. Возрадуйтесь, что вам не пришлось ощутить тяжесть Раскола.
        Доблесть и мужество смешались с предательством и отчаянием. И силы смертных не могли изменить ничего. Ничего... Все Мироздание превратилось в громадную площадку, на которой исполинские силы вели свою беспощадную игру, используя людей в качестве ничтожных пешек, которых ничего не стоило растоптать, испепелить, уничтожить... Сотни тысяч неповинных душ находили последнее пристанище в глубинах Бездны, ради того, чтобы неведомые игроки достигли каких-то своих целей. И даже сама сила Творцов была всего лишь игрушкой. Игрушкой в чужих руках.
        Кто? Зачем? Как?
        И нет ответа. Нет, и не будет.
        Плачьте, люди. Плачьте. Оплачьте навек ушедшие времена. Оплачьте потерянные жизни, оплачьте муки и страдания... Оплачьте ушедшую Эпоху Созидания. Рыдайте, вспоминая годы, в которые родилась новая эпоха. Эпоха Времен Хаоса.
        Книга Времени. Том 1, страница 1.
        Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *
        Из бесчисленного разнообразия порожденных во времена Раскола чудовищ до наших дней дожили лишь считанные единицы. Конечно же, я говорю не об отдельных тварях, которыми все еще изобилуют леса Амасиониса и Белитраны, и из-за которых самым опасным местом Мироздания считается Скалистый. Я говорю о видах.
        Да, уцелели кошмарные крюколапы и их ближайшие собратья по кровавой профессии - мечезубы. Все еще рыщут в болотах призрачные волки. Изобилуют в лесах дендроиды. Землерои и песчаные слизни угрожают каждому неосторожному путнику, ступившему на земли Отереллы или Гидры. Посвистывают в полете крылачи.
        Но это всего лишь незначительная часть созданных безумием Раскола чудовищ. Навеки канули во тьму скрипуны и ниллифонты. Сгинули драконы... И это к лучшему - в Мироздании без них стало намного спокойнее.
        Но особо следует выделить самый страшный кошмар тех времен. Ужас, навсегда впечатавшийся в память последующих поколений. Когда вы видите облако тумана, медленно оседающее на землю во мраке непроглядной ночи и выбрасывающее во все стороны перекрученные жгуты белесой дымки, вы вздрагиваете. Это память. Память поколений. Память предков, некогда боровшихся с самым кошмарным порождением Падших.
        Сумеречные пожиратели.
        Ужасные бесформенные сгустки непроглядной тьмы, ощетинившиеся мириадами щупальцев. Существа, связанные с силами Бездны. Тьма питает их силу, воля Падших питает их злобу. Оба эти источника неисчерпаемы.
        Средоточия зла. Души живых людей, некогда продавшихся тьме, и преобразованные силами Падших. Сумеречные пожиратели наделены способностями самой Бездны. Беспощадность и смертоносная эффективность. Подобная тварь способна за считанные мгновенья пожрать живого человека, оставив от него только клочья окровавленной одежды. За несколько часов поглотить население целого города. Опустошить мир за год.
        Такое уже случалось в прошлые времена.
        Это порождение тьмы и злобы выглядит как облако непроглядно черного цвета, опутанное бахромой слабо колышущихся щупальцев и озаренное изнутри слабой точкой багрового мерцания. Но это по слухам, ибо сам я ничего подобного не видел. И слава Отцу Сущего, иначе вы не смогли бы читать эту книгу. Мало кто способен выжить после встречи с сумеречным пожирателем. И никто во всем Мироздании не может похвастаться тем, что смог одолеть одного из них. Может раньше такие герои и были, но сейчас все они мертвы.
        Даже целая армия не способна противостоять этому чудовищу.
        Это воплощенное зло. Это сама сущность Бездны, слившаяся со злобой Падших.
        Сидя у окна и молча вглядываясь в ночную тьму я радуюсь, что ни одного подобного создания больше не оскверняет собой мир, ставший мне домом. Все они ушли. Ушли во мрак породившей их Бездны. Но, смотря на слабенький огонек свечи, одиноко танцующий на столе в моей убогой хижине, я чувствую их. Чувствую, как они скребутся, пытаясь раздвинуть защитную магию Сети и добраться до вожделенного мяса...
        И однажды это случится. Я искренне надеюсь, что не доживу до этого дня.
        "Размышления над судьбой человеческой". Страница 49.
        Рукопись примерно 570 года после Раскола. Автор неизвестен.

* * *
        За 263 года до начала летоисчисления Творцов. Предначальная Эпоха.
        Заря человечества. Благословленный Таулус. Прародина человеческой расы.
        Дремучие леса, безлюдные степи, безразличные горы. Практически не знавшая человека природа.
        На опушке темного соснового леса скромно притулилась убогая деревушка. Приземистые домики, крытые соломой. Узкие грядки и чахлые овощи, упрямо тянувшиеся к солнцу. Грязные лужи, в которых с довольным видом возились поросята...
        Деревню окружал покосившийся частокол. Оплетенные лозой бревна давали хоть какую-то защиту от многочисленных опасностей, притаившихся в лесах.
        Но основной достопримечательность этих мест была не эта самая обычная деревенька, а возвышающаяся на ближайшем холме перекосившаяся башня. Кривобокое сооружение всего в два этажа с узкими окнами и с подгнившей крышей из сосновых досок. Местные жители поглядывали на это жилище с опаской и настороженностью, что нисколько не удивительно.
        Башня была сложена из неровных глыб камня. Каменная башня. Каменная!
        Общеизвестно, что в таких жилищах жили только колдуны...
        Колдуны!
        Точнее, один колдун. Сморщенный высохший старикашка, любимым занятием которого было приплясывание вокруг костра, выбрасывающего необыкновенно густые клубы зеленоватого дыма. Дым медленно поднимался в небо, упорно игнорируя резкие порывы ветра.
        Старый колдун жил здесь уже очень и очень давно. Жил он нетребовательно и местных особо не обижал. И постепенно между стариком и деревней сложились весьма сложные и небезвыгодные для обеих сторон отношения. Деревня обязалась кормить и поить старика, а колдун в свою очередь милостиво согласился предупреждать загодя о приближении проклятых степных кочевников, чтобы местные успели скрыться в лесах. Сам старик этих конных дикарей, при случае не брезгующих и людоедством, не опасался. Кочевники боялись колдунов как огня, предпочитая держаться от них подальше. Впрочем, некоторые опасения волшебство вызывало и среди деревенских жителей.
        Вот и сейчас старик возился со своим костром. Серовато-зеленые клубы дыма стелились по земле, проникая в деревню и приводя в замешательство работающих на грядках женщин. Одетые в невероятные лохмотья, грязные и нечесаные представительницы женской части населения нервно косились на колдуна, не забывая, впрочем, и про работу. Тяжелые мотыги раз за разом опускались на землю. Большинство инструментов были медными, хотя кое у кого в руках все еще мелькали каменные. Камень и медь.
        Среди привычно тянущих лямку своей убогой жизни женщин наравне со взрослыми работали и дети. Впрочем, детей было немного. Взрослели здесь рано. Любой, доживший до тринадцати-четырнадцати лет, уже считался взрослым и совершенно самостоятельным, а, прожив в этом негостеприимном мире лет сорок-пятьдесят, становился дряхлым стариком.
        Один из чумазых детишек, забыв о мотыге, стоял и, разинув рот, потрясенно рассматривал приплясывающего колдуна. А в его глазах слабо мерцала какая-то особая искорка. Искорка разума, упорно ищущего ответы на свои вопросы...
        - Чего уставился. Ты работать-то будешь? - Одетая в грязные одеяния, сшитые из небрежно обработанной волчьей шкуры, женщина решительно отвесила глазеющему мальчонке подзатыльник. - И за что только боги наказали меня таким дурачком? Тебе вот уже десять зим, а в голове все еще гуляет ветер. Смотри, твои сверстники уже мастерят копья, готовясь пойти на охоту, а ты...
        - Но мамочка, это же так интересно. Этот старикашка так забавно приплясывает. А я что-то ощущаю. Будто что-то щекочет меня изнутри.
        - Ох, горе... - Женщина вздохнула. - Щекочет его что-то. Бери мотыгу.
        - Мамочка, можно я сбегаю и посмотрю, что это он там делает. Я быстро.
        - Что?! Вассиан, я гляжу, ты совсем спятил! Не смей подходить к колдуну. Ты хочешь, чтобы он тебя проклял? Все расскажу отцу. Может быть, он своей рукой вобьет тебе хоть немножко умишка.
        - Да, мамочка.
        И любопытный мальчонка подобрал свой ненавистный инструмент, отрешенно вонзая его в неподатливую землю. Ощущение какого-то зуда под кожей не пропадало и даже постепенно становилось все сильнее и сильнее. Более того, мальчик был уверен, что при желании с легкостью сможет повторить действия старого колдуна и вызвать к жизни зеленый дым. Но эту крамольную мысль он решил не высказывать никому.
        О боги... Это же так просто... И чего этот старикашка так долго возится? Я бы сделал все гораздо быстрее... Жаль, что матушка не отпускает меня поговорить с колдуном. Может быть, я смогу научиться еще чему-нибудь... Подобная мысль показалась ему необычайно привлекательной. Таинства колдовства упорно тянули мальчонку к себе, обещая невероятные возможности. Или стоит сбежать из дома? А если колдун меня не примет и велит убираться?..
        - Вассиан, о проклятье небесное, что же ты делаешь!?

* * *
        2369 год по летоисчислению Творцов.
        Широко и привольно раскинулся Таулус. Город Таулус в мире, который назывался Таулус. Город, являющийся столицей Мироздания. Мироздания, которое включало в себя уже восемь миров.
        И шесть из них созданы моими руками. Кто бы мог представить, как далеко пойдет чумазый мальчишка, которого все считали дурачком не от мира сего. Шесть миров из восьми. И один мирок, сотворенный тем парнишкой. Ну и, конечно, Таулус, которого никто не создавал...
        Вассиан стоял на вершине небольшого холмика, который еще предстояло срыть. Если бы дело происходило в любом другом мире, где он мог просто приказать Сети... Холмик мгновенно бы сравнялся с ликом мира. Но Таулус не позволял таких действий. Сеть не окутывала этот мир своим мягким покрывалом, защищая, ограждая, предохраняя... И силы, защищающие Таулус от смертоносного дыхания Бездны, все еще оставались загадкой. Никакой магии. Тьма просто игнорировала этот мир и все тут. Это интриговало. Это потрясало. Это было невозможным. Но это было.
        Как бы то ни было, существует еще и Барьер. Мое первое творение...
        Но о загадках Бездны будем раздумывать потом... Вассиан неспешно окинул взором картину уходящих за горизонт бесчисленных крыш столицы миров и повернулся.
        Озаренное лучами заходящего солнца, перед ним открылось потрясающее зрелище. Громадная стройка. Исполинское сооружение, окутанное лесами и буквально источающее магию. К небесам гордо взметнулись витые башенки, окутанные маревом скрепляющего волшебства. Вверх медленно ползли, увлекаемые силой мощнейшей магии исполинские каменные блоки. Сотни волшебников и десятки тысяч мастеров трудились над этим сооружением уже три года. И их труд все еще был далек от завершения.
        В стороне вдруг взметнулся туман волшебства. Вассиан отчетливо ощутил могучий поток эфира, пронзивший почву Таулуса. Громадные груды камней медленно поднялись в воздух, вращаясь в незримом вихре магии. Чудовищная сила укладывала исполинские блоки один на другой. Прямо на глазах росла ажурная башенка. Тонкие нити магии вырвались из земли, мгновенно спаивая каменные глыбы в одно целое и придавая им невероятную твердость.
        Ощутив сложнейшее плетение магии и исполинский шквал силы, направленной на сооружение этой башенки, Вассиан слабо улыбнулся и кивнул. Все правильно. Паренек старается. Правда, он еще не избавился от своей привычки работать на публику, устраивая из своего труда настоящее представление, но это вполне простительно. Эх, молодость, молодость... Вассиан вздохнул. Совсем ведь молодой еще. Всего четыре сотни лет - для Творца это не возраст. С высоты своих двух с половиной тысячелетий Вассиан с улыбкой поглядывал на выходки своего ученика. Ну почему человечество так редко рождает Творцов? Если бы нас было больше... Не было бы пределов нашим возможностям.
        Даже Творец не может находиться в двух местах одновременно.
        Из пелены стоящей у подножия холмика Арки Перехода вышел человек в пропыленном балахоне. Глубоко поклонившись, он уверенно подошел к стоящему на вершине холма Вассиану.
        - Великий Творец, старший мастер-волшебник просит уделить ему минуту внимания...
        - Нет-нет. - Вассиан решительным жестом пресек попытку мага сразу же перейти к сути проблемы. - Обращайся к Иринарху. Он руководит строительством, и я в его дела вмешиваться не стану.
        Пусть парнишка покажет себя в деле...
        - Воля Созидающего. - Волшебник-строитель вновь поклонился и мгновенно скрылся в мареве Арки Перехода.
        Вассиан вздохнул, еще раз окинув взглядом грандиозную картину строительства. Согласно планам Дворец Совета будет завершен только через два года. Потом внутренняя отделка, статуи, мозаики и гобелены... Работы еще полно. Но зато всего через несколько лет Мироздание увидит величайшее творение человеческих рук. И любой желающий сможет войти внутрь, чтобы увидеть великолепие этого дивного места. Дворец Совета. Место, где будут решаться судьбы миров. Дворец Совета. Будущий центр Мироздания.
        Когда-то давно, еще до начала этой эпохи, Вассиан поклялся, что никому и никогда больше не придется бояться волшебства. Он ни на минуту не забывал о своей клятве. И вот, спустя два тысячелетия, никто уже не вспоминал о тьме прошедших времен. Магов радостно приветствовали на улицах. Дети бросали им цветы. Любая гостиница с радостью предоставляла лучшие покои тем, кто дарил мирам процветание, и при этом частенько хозяева отказывались принять справедливую плату за свои услуги.
        Конечно, в семье не без урода.Некоторые так называемые волшебники только позорят это высокое звание, но, слава Вечности, таких не слишком много. И когда-нибудь мы от них, наконец, избавимся.
        Поморщившись, Вассиан отринул неприятные мысли и сосредоточился на деле. У меня еще много дел... У Творцов всегда было и будет много работы.
        Мгновенно вывернув ткань Мироздания, он прошел в открывшуюся щель. Прокол моментально затянулся за его спиной. Подобной магией во всех мирах обладали всего двое. Двое Творцов. Все остальные дабы попасть в другие миры должны были воспользоваться более привычными путями - порталами.
        Тьма. Безмолвная тьма Бездны окружила его со всех сторон. Беспощадная тьма, так и ждущая его ошибки, чтобы лишить жизни чужака, нагло вторгшегося в извечно принадлежащие ей глубины. Вассиан мгновенно подобрался и подхватил незримые поводья могучих сил, протекающих в этих местах.
        Невесомость, отсутствие воздуха, ледяной непереносимый холод. Ничто не могло остановить его.
        И во тьме Бездны он вновь взялся за свое привычное дело - творение. День проходил за днем. Тело Вассиана, черпая силы в эфире, не нуждалось ни в воздухе, ни в воде, ни в пище. День за днем он плел заклинания. И Сеть медленно обретала свои черты. Сеть, которой в будущем предстоит стать хранителем этого существующего еще только в его мыслях мира.
        Еще лет пятнадцать-двадцать и можно будет начинать создавать плоть этого мира. Камни, песок, озера и реки пока что ждут своего часа. Еще лет сто и в мир явятся Озеленители, распространяя жизнь по созданным им мертвым равнинам и холмам. Прибудут саженцы растений. В клетках доставят животных.
        Творение миров - всегда непростое дело, требующее массы сил и времени. Но лет через двести этот мир сможет принять первые поселения людей.
        И я уже придумал для него имя... Шинос.

* * *
        3846 год по летоисчислению Творцов.
        - Сколько раз тебе повторять. Нет, нет и нет! Туда нельзя!
        Широкоплечий страж в богато украшенных одеждах и с нашивками капитана на плечах стоял посреди широкого коридора, преграждая дорогу какому-то совсем еще молодому парню. В руках капитана тускло поблескивал наконечником двузубый шрокен, а его нахмуренный лоб пересекала золотая полоска кольца Раканаса. Роскошный плащ с вышитой серебром эмблемой в виде скрещенной с мечом молнии выдавал в широкоплечем стражнике представителя лучших гвардейских отрядов Мироздания.
        - Академия Творцов - не то место, где может шляться каждый желающий.
        Тот, кому капитан гвардейцев преградил дорогу, только кивал, продолжая улыбаться широкой белозубой улыбкой. Молодой парень лет девятнадцати-двадцати отроду. Густые волосы ржавого цвета обрамляли его лицо, с которого особенно ясно и пронзительно взирали на мир глаза. Глаза, несущие в себе какой-то совершенно необычный свет. Свет разума и несвойственной этому возрасту мудрости.
        - Проваливай отсюда, пока я не приказал тебя вышвырнуть.
        - Я всего лишь хочу увидеть кого-нибудь из Творцов...
        Гвардейский капитан только вздохнул.
        - Знаешь, сколько желающих посмотреть на Созидателей является сюда каждый день? Не знаешь? Сотни! Сотни! И если бы я их пропускал, то они уже растащили всю Академию по камешку.
        - Но я не собираюсь ничего воровать...
        - Парень, проваливай отсюда! Мне все равно, что ты хочешь делать, но я здесь стою как раз для того, чтобы всякие болваны не мешали работать Великим Созидателям.
        Молодой гость даже не шелохнулся, устремив взгляд прямо сквозь гвардейца. Что он там видел, было ведомо одной только Вечности. Но взгляд... Взгляд не молодого парня, а умудренного жизнью старика. Проклятье. Если он владеет магией... Капитан нерешительно отступил на шаг и махнул рукой. Несколько стоящих навытяжку у богато отделанных дверей солдат уверенным шагом подошли к своему командиру.
        - Ну, парень, ты напросился...
        - Что здесь происходит?
        Никто и не заметил внезапно выросшую за спинами гвардейцев сухую фигуру в простом коричневом балахоне. Седые волосы, изрытое морщинами лицо и простой деревянный посох, увенчанный неведомым кристаллом, в руках. Старик.
        Подскочив как ужаленный, капитан мгновенно обернулся и тут же склонился в глубочайшем поклоне. Гвардейцы все как один опустились на колено.
        - Нарушитель, о Высочайший Творец.
        - Нет нужды в поклонах, - задумчиво проговорил старик в балахоне. - Можете подняться. И если это нарушитель... как он оказался во внутренних коридорах Академии? Почему внешняя стража пропустила его?
        Гвардейский капитан выпрямился и метнул на неподвижно застывшего парня разъяренный взгляд.
        - Обещаю, о Высочайший Творец, что такое больше не повторится. Я немедленно разберусь. Виновные будут примерно наказаны.
        - Хм... Хм-м...
        Творец, не слушая оправданий переминавшегося с ноги на ногу капитана, пристально смотрел в глаза нарушителю, который отвечал ему тем же. И когда их взгляды скрещивались, казалось, сам воздух сыпал искрами. Отчетливо пахнуло силой.
        - Немедленно склонись, болван... - Сквозь зубы прошипел капитан, обращаясь к проклятому пришельцу.
        Парень проигнорировал его слова, продолжая самым невежливым образом сверлить взглядом самого Великого Творца Вассиана.
        Напряжение нарастало.
        - Кхм... Ты кто такой, молодой человек?
        Парень только тряхнул головой и улыбнулся, не отрывая глаз от лица стоящего перед ним Вассиана.
        - Немедленно отвечай! - Капитан сделал попытку ударить явившегося в Академию нарушителя древком шрокена, но немедленно замер, остановленный решительным жестом старика.
        - Пропустите его, - негромко сказал Вассиан, обращаясь к застывшему на месте капитану гвардейцев.
        - Волею Созидающего, ваше распоряжение будет исполнено!
        В сопровождении Великого Творца Вассиана парень направился в самое сердце Академии. Капитан ошарашено смотрел им вслед.
        - Как тебя зовут, молодой человек?.. Впрочем, это неважно... Добро пожаловать. Добро пожаловать в Академию Творцов. Тебе предстоит много-много учиться...

* * *
        4907 год по летоисчислению Творцов.
        Маркел шел по роскошным коридорам Дворца Совета, машинально кивая в ответ на почтительные поклоны прогуливавшихся по роскошным залам аристократов и выверенные реверансы надушенных представительниц прекрасного пола. Многочисленные стражники мгновенно опускались на одно колено и склоняли головы, едва заметив его приближение. Но, полностью поглощенный своими мыслями, он практически не обращал на них внимания.
        Совет. Очередной Совет, да будь он проклят самой Вечностью. Вместо того чтобы заниматься делом я вынужден просиживать штаны на этих заседаниях, выслушивая пустые славословия.
        Заметив приближение молодого мужчины, одетого в простые небогатые одеяния и буквально источающего вокруг ауру силы, молоденькая служанка пискнула и поспешно присела в глубоком реверансе. Маркел немного рассеянно улыбнулся ей, постаравшись вложить в улыбку побольше тепла и отчетливо ощущая все еще тлеющую в глубине души искорку раздражения.
        Проклятый Совет... Сборище бездельников и лодырей...
        У входа в Зал Совета неподвижно застыли два стражника. Гвардейцы. Строгие застывшие лица, грозные наконечники шрокенов, сверкающие защитные кольца, окутывающие их тела голубовато-призрачной дымкой практически непроницаемого щита. Стражи вежливо склонили головы, приветствуя входящего в Зал Совета одного из властителей Мироздания.
        На мгновение Маркел нахмурился. В одном из стражей было что-то... что-то не совсем обычное. Будто бы какое-то дремлющее заклятие затаилось в груди гвардейца. Что-то мимолетное и практически неразличимое. Ладно, мне сейчас не до этого... Его жизни это не угрожает, а остальным можно будет заняться потом. И твердым уверенным шагом он вошел в заполненную рядами кресел богато украшенную залу.
        - Волею Вечности Великий Творец Маркел! - Торжественно прогрохотал неведомый голос.
        И тотчас же умолкли все разговоры, а восседающие на креслах члены Совета поднялись на ноги и склонили головы, приветствуя одного из пяти Великих Владык.
        Маркел уверенно прошествовал через залу и, поднявшись на специальное возвышение, опустился в предназначенное для него кресло. Мгновенно, будто выскочив из-под земли, у его левой руки возник низкорослый церемониймейстер и с поклоном протянул пустой поднос. Маркел с нескрываемым раздражением смерил взглядом разодетого как павлин коротышку, но подчинился установленным еще до его рождения обычаям. Вынув из-за пояса символ своей власти, исполненный в виде небольшой кристаллической статуэтки человека, обнимающего солнце, Великий Творец неохотно поставил ее на поднос.
        Церемониймейстер выпрямился и поднял над головой сверкающий Ключ.
        - Волею Вечности Великий Творец Маркел занял свое место и готов выслушать ваши пожелания и предложения! - Провозгласил усиленный специальной магией голос коротышки.
        И едва только прозвучали положенные по протоколу слова, как все члены Совета сразу же вернулись к своим делам. Вновь начались негромкие разговоры и шорохи. С помощью своих способностей Маркел отчетливо различал даже самые тихие шепотки, умело выуживая их из многоголосого говора сотен собравшихся в этой зале волшебников и совершенно лишенных магического дара представителей знатных родов. Некоторое время он вникал в разговоры, но потом откинулся на спинку кресла и отрешенно скрестил руки на груди. Члены Совета говорили о своих делах, хвастались поместьями и одеяниями, обсуждали последние веяния моды и злословили по поводу своих недругов. Словом, обычные пустые разговоры представителей высшего света.
        Пустоголовые болтуны. Только бы и мотали языками. Вместо того чтобы перекладывать все заботы на наши шеи могли бы и сами пошевелить мозгами.
        Ряды кресел постепенно заполнялись. Совет собирался.
        - Волею Вечности Великий Творец Селифан!
        И вновь все поднялись на ноги, приветствуя идущего по зале простодушного и совершенно бесхитростного на вид светловолосого мужчину, который больше походил на простого крестьянина, чем на могущественного правителя. Впечатление усиливала простая неброская одежда, которую носят фермеры всего Мироздания.
        Селифан устроился в кресле и водрузил на поднос свой Ключ - полупрозрачную сферу, будто бы выточенную из дымчатого куска хрусталя. Прозвучали положенные слова.
        - А где же остальные? - Негромко вопросил своего собрата по могуществу Маркел.
        - Странно... - Селифан простецки пожал плечами. И если бы не мерцающая в глазах искорка силы, его можно было принять за небогатого горожанина, невесть каким образом пробравшегося в Зал Совета. - Ну, те двое всегда опаздывают, но вот где же Вассиан, хотел бы я знать.
        - Волею Вечности Великий Творец Арминия!
        И почти сразу же.
        - Волею Вечности Великий Творец Иринарх!
        Прекрасная женщина, которой на глаз можно было дать лет двадцать-двадцать пять, и которая была на полтора тысячелетия старше. Черные как ночь волосы, точеная фигура и идеальные черты лица. Шелковое платье темно-синего цвета слабо шелестело при каждом ее шаге. Ослепительным блеском сверкали усыпанные бриллиантами многочисленные подвески и украшения. Необычайно крупные рубины кровавыми каплями застыли в причудливо уложенных волосах. Арминия.
        По залу прокатился единый вздох. И даже Маркел вынужден был признать, что выглядела она сегодня просто исключительно.
        И средних лет мужчина со жгучим пронзительным взглядом. Черная куртка, отороченная белоснежными кружевами, золотые пуговицы и сверкающие пряжки. Темные волосы, непослушными волнами спускались на плечи.
        Арминия и Иринарх заняли свои места. На подносе очутились кристаллический кинжал в простых потертых ножнах и хрустальный браслет в виде переплетенных змей.
        Ползли минуты. Маркел, скрестив руки на груди, отрешенно уставился в потолок. Селифан задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Арминия развлекалась тем, что доводила людей из зала до полушокового состояния, улыбаясь и кокетливо подмигивая остолбеневшим членам Совета. А Иринарх молчаливо чистил ногти небольшим кинжальчиком. И от него исходила настолько отчетливая аура усталости, что Маркел даже удивился.
        Где же это он успел так перетрудиться? Ведь насколько я знаю, сейчас Иринарх не ведет ни одного проекта мироформирования. Что же он такое делал?
        - Волею Вечности Великий Творец Вассиан! Глава Совета Миров!
        На сей раз поднялись все без исключения. Даже четверо Творцов уважительно склонили головы, приветствуя ковыляющего между рядами кресел старика в простом коричневом балахоне.
        - Прошу простить за опоздание, - негромко проговорил Вассиан, но его тихий голос был самым чудесным образом отчетливо слышен даже в самых отдаленных уголках Зала Совета. - Меня задержали некие неотложные дела... Но об этом потом, а сейчас прошу начинать. - Глава Совета слабо улыбнулся. - Ведь я верю, что всем нам хочется поскорее вернуться по домам и позабыть обо всей этой болтовне.
        - Второе заседание Совета четыре тысячи девятьсот седьмого года объявляется открытым, - провозгласил низкорослый церемониймейстер. - Первое слово предоставляется графу Дирналису с Полтара.
        Кланяясь на каждом шагу, на специальное возвышение взобрался пожилой мужчина в роскошных одеяниях и, поминутно сверяясь с небольшими бумажными листочками, начал бубнить свою запутанную речь. Его голос, усиленный магией, отчетливо разносился по громадной зале. Тысячи глаз молчаливо следили за каждым движением откровенно нервничающего графа.
        Только после нескольких долгих минут, наполненных всевозможной словесной шелухой, Маркел, наконец, понял, что граф просто просит оказать ему поддержку в строительстве дворца на Амасионисе. Понял и устало вздохнул. И ради подобных никчемных мелочей меня оторвали от работы... Тьфу...
        Граф спустился с возвышения, а его место занял пожилой представитель какого-то мирка.
        - Король Захур-Форнота со всем прискорбием сообщает о кончине своего престарелого отца и просит о дозволении захоронить тело в фамильном мавзолее на Белитране...
        О Вечность... Маркел откинулся на спинку кресла и принялся внимательно разглядывать потолок. Селифан извлек из кармана небольшую книжицу и что-то записывал. Иринарх и Арминия откровенно скучали, зевая и обмениваясь пустыми ничего не значащими фразами. И только Вассиан вполуха прислушивался к болтовне один за другим поднимающихся на возвышение просителей. Да, тяжела ноша Главы Совета. Не хотел бы я оказаться на его месте.
        Медленно ползли часы. Наконец, последний на сегодня проситель спустился с возвышения, утирая с лица капли праведного пота. Его место немедленно занял разодетый коротышка и громогласно объявил:
        - Свои решения по поводу выслушанных прошений Совет предоставит завтра. А сейчас объявляется небольшой перерыв, после которого будут заслушаны донесения особой важности, требующие немедленного внимания самих Творцов.
        Получасовую передышку Маркел провел в своем кресле, так и не сдвинувшись с места.
        Следующим слово получил пожилой волшебник в простом коричневом балахоне с красной эмблемой исследователей на спине.
        - Старший Озеленитель Алдорас, - представился он. - Я возглавляю Отдел Аналитической Экономики в Академии Творцов Роднесса. Согласно проведенным нами исследованиям торговые маршруты Захур-Форнота слишком перегружены. Товары начинают задерживаться на складах. По нашим расчетам, если ситуация немедленно не изменится, то скоро начнется некоторый спад производства. Наш отдел рекомендует создать на Захур-Форноте еще один портал, что сильно облегчит основные торговые маршруты. Карты и расчеты прилагаются.
        На стол Вассиана легла увесистая пачка бумаг, которые Глава Совета стал с легкой задумчивостью просматривать.
        - Решение выносится на суд Великих Творцов, - объявил церемониймейстер.
        - А, что? Можно и создать, - пророкотал Селифан.
        - А кто создавать будет? - Иринарх устало откинулся на спинку кресла. - У меня, например, совершенно нет времени.
        Маркел только хмыкнул. Интересно, чем это таким ты занят? Ведь миротворением ты уже не занимался лет сорок-пятьдесят, предпочитая вносить всего лишь мелкие поправки в уже созданные миры.
        Селифан выпрямился в кресле, расправив свои внушительные плечи.
        - Да хотя бы я. Если уж тебе... хм... некогда...
        Иринарх, яростно сверкнув глазами, смерил его с ног до головы.
        - Решено, - поспешно вмешался Вассиан, откладывая в сторону усыпанные числами и диаграммами листы. - Созданием портала займется Творец Селифан. Отдел Аналитической Экономики должен будет предоставить ему все необходимые материалы и оказать всяческое содействие. Кто следующий?
        - Старший Озеленитель Палирия. Отдел Картографии Миров. Согласно последнему докладу в пустошах Бескрайнего бесследно исчезла еще одна наша экспедиция. Магическая связь оборвалась четыре дня назад, и с того времени никакого контакта с экспедицией не было. Это уже третий случай за последние полгода. И, насколько я знаю, остальные отделы тоже страдают от подобных неизъяснимых исчезновений.
        Начавшую спускаться с возвышения пожилую женщину окликнула Арминия:
        - Я прошу разъяснений. Как могут несколько опытнейших волшебников бесследно затеряться в мирах? Разве возникла угроза проникновения Бездны? Или у нас появился неведомый, но необычайно могущественный враг? Что может помешать лучшим выпускникам Академии Творцов выполнить свою задачу? Я не понимаю.
        - Великая, мне ничего не известно. Но уже девятнадцать моих подчиненных бесследно пропали в глубинах отдаленных миров.
        - Кхм... Жаль... Нужно что-то предпринять.
        - Возможно, следует направить несколько поисковых отрядов, - вмешался Иринарх. - Разумеется, приставив к ним надежную охрану... Скажем, сотню гвардейцев.
        Маркел шевельнулся в кресле, впервые открыв рот после начала заседания Совета:
        - Ты уверена, что эти исчезновения не являются простым дезертирством?
        Палирия резко выпрямилась и буквально пронзила его взглядом.
        - Абсолютно исключено! Я своих людей знаю.
        Маркел мысленно хмыкнул. Если бы я не был Творцом, эта толстушка надавала мне по щекам...
        - Ну, хорошо, отбросим эту идею. Но тогда что же?
        - Я... Я не знаю... Но чувствую... чувствую, что там что-то случилось. Что-то ужасное...
        - Женская интуиция? - Вежливо осведомился Иринарх. Толстенькая Палирия мгновенно вспыхнула, покраснев до кончиков ушей, но промолчала.
        Со своего покрытого позолотой кресла поднялся Вассиан.
        - Это крайне необычное и совершенно невозможное событие. И, честно говоря, я смущен и растерян. Более того, я испуган. Волшебники не пропадают бесследно и не исчезают, не оставив даже намеков на причины подобных немыслимых происшествий. Однако за последние три года пропали уже почти две сотни человек. Это невероятно. Это неподобающе. Это должно прекратиться. Немедленно! И я лично займусь этим вопросом.
        Вассиан обвел залу тяжелым пронизывающим взглядом. Мгновенно утихли даже самые тихие шепотки. Воцарилась тяжелая гнетущая тишина.
        - Следующий, - буркнул Глава Совета, медленно опускаясь в свое кресло.
        - Высочайшие Созидатели, скромный посланец милостивого короля Вал-Накина просит минуточку вашего внимания...

* * *
        Заседание окончилось уже глубокой ночью. В роскошных коридорах Дворца Совета горели мириады осветительных шаров. Сотни слуг сновали по своим делам, почтительно склоняясь перед неторопливо идущими по устланному коврами коридору двумя одетыми в богатые одежды людьми. Четко печатая шаги, прошли несколько гвардейцев.
        Здесь, в самом сердце Мироздания, жизнь не замирала ни на минуту.
        - Ох-хо. Ты слышал, что в последнее время творится в таких захудалых мирах, как Краскир, Пирту и Серион. Тамошние жители будто взбесились. Гвардия уже практически неспособна поддерживать порядок.
        - Проклятые варвары снова что-то замыслили. И зачем только мы их держим. Давно уже стоило цивилизовать все народы Мироздания.
        - Арминия будет против. Ты же знаешь, как она любит эти племена.
        - Она сама вышла из какого-то варварского рода, вот и относится к этим дикарям, как к родным братьям и сестрам. Говорит, что нужно сохранять традиции даже самых отсталых народов и предоставить им возможность самим выбирать свой путь.
        - Ну и пусть бы шли собственными путями. Но при этом не портили кровь цивилизованным людям.
        - Дикари... Чего ж ты хочешь.
        - Ладно, забудем о варварах. На Грастосе снова волнения. Местные фермеры требуют пересмотреть закупочные цены на зерно. Грозят, что лучше сгноят свой хлеб на складах, чем вывезут его на рынок по такой грошовой цене.
        - Всемилостивейшая Вечность! Снова они за свое. Всего несколько недель назад мы уже рассматривали этот вопрос.
        - А на Ослепляющем восстали каторжники. Убили надзирателей, захватили казну и разбежались по всем углам, как мыши по амбару. Гвардейским сотням придется немало помучиться, прежде чем они выковыряют всех беглецов из тамошних пещер и штолен.
        - Да... А теперь еще и эти исчезновения. Э-эх... Подгнило что-то в нашем государстве. Плохие времена наступают. Поверь мне, очень плохие.
        - Творцы справятся. Они и не такое видывали.
        - Конечно, справятся. Вот только сколько лет пройдет, прежде чем жизнь снова наладится? Ты же знаешь, что Великие ощущают время довольно своеобразным образом.
        - И я бы тоже считал год совершенно никчемным сроком, если бы был бессмертным...
        Продолжая беседу, двое членов Совета неторопливо шествовали по коридору, не обращая внимания на многочисленных слуг. И если бы поблизости находился Творец Маркел, то он сразу же смог бы ощутить в душах этих двоих какую-то странную неправильность, подобную той, которая затаилась в груди гвардейца, стоящего в почетной страже у дверей Зала Совета.
        Но Маркела здесь не было.

* * *
        Маркел неподвижно стоял на бескрайних просторах мира, который еще даже не имел названия. Теплый ветерок слабо ерошил его волосы. Безжизненная равнина, несколько мрачно выпирающих из земли утесов, холмы и русла рек, в которых еще не успела появиться вода. Только песок. Только камень. И ничего более. Впрочем, если бы Маркел сейчас заметил что-нибудь отличное от однотонной серости камня или желтизны песка, например, какую-нибудь юркнувшую в щель между камнями ящерицу, его удивлению не было бы предела.
        Ведь этот мир еще не был закончен. Не прошел Озеленения. И если не считать проникших сюда сквозь щель перехода вездесущих микроорганизмов, то Великий Творец Маркел был единственным живым существом на многие тысячи миль вокруг.
        Солнце обливало его своими лучами, ослепительно сверкая на гранях кристаллической статуэтки, которую Маркел задумчиво крутил в руках.
        Возможно, вот здесь стоит нарастить небольшой холмик. Он прикрыл глаза, представляя густые сосновые леса, которым еще надлежало занять эти безжизненные равнины. Будет ли местность выразительнее, если я создам вон там еще несколько утесов?
        Погрузившись в раздумья, он отрешенно крутил в руках символ свой власти. Ключ. Ключ Творца. Эту кристаллическую статуэтку он создал сам, и на это тяжелый каторжный труд у него ушло несколько десятилетий. Вырастить подходящий по структуре кристалл, вложить в безжизненные глубины хрусталя могучие силы, создать ажурное плетение заклинаний... Сколько лет ушло на это? Он уже не мог припомнить точно. Шестьдесят или семьдесят... Что-то около того. Впрочем, сейчас Маркел был уверен, что сможет воссоздать еще один Ключ всего за три или четыре года. Молодой я тогда еще был. Глупый... Можно было найти более простые пути. Всегда можно найти более простые пути...
        Но стоит ли создавать этот холмик? Он стоял и думал. Думал и вспоминал созданные им миры. Анисмена и Уцелас. Бездонный и Поднебесный. Грастос и Лунник. Хорошая работа. Шесть миров чуть больше чем за тысячелетие. Плюс Сеун-Такар, который еще не Озеленен полностью и практически безлюден. Плюс еще два мирка, которые все еще не закончены... Хорошая работа...
        Но холмик?
        Маркел негромко пробормотал проклятие и переступил с ноги на ногу.
        Хорошо. Я создам холмик, а если он мне не понравится... Что ж, уничтожить его - минутное дело. Правда это немного изменит русло будущей реки...
        Он неспешно поднял руку. Сверкнул на солнце хрустальный человек, прижимающий к груди солнце.
        В самом сердце Ключа медленно разгоралось сияние. Скоро ослепительный свет, пылающий в руках Маркела, стал ярче солнечного.
        Ключ подсоединился к Сети, давая доступ к целым океанам силы и могущества.
        Маркел вздохнул и принялся за дело.
        С тихим шорохом вспучилась земля, образуя тот самый холмик, который он так хотел видеть.
        Вот так... Отлично... Левый склон сделать чуть покруче...
        Сеть привычно подчинялась могуществу Ключа, изменяя конфигурацию своих узлов. Соответственно менялся и облик мира. Холмик медленно выполз из-под земли, приняв точно необходимую форму.
        - Великолепно, - буркнул Маркел, разглядывая порождение своей собственной воли, и недовольно поморщился при виде наполовину засыпавшегося русла будущей реки. - А теперь надо бы тут немного подчистить.
        Работа продолжалась.
        Еще лет десять-пятнадцать...

* * *
        В далеком безымянном мире на краю Мироздания стоял дворец. И даже не дворец, а так... какой-то неуклюжий и наспех сооруженный замок. Этого замка собственно, не должно было существовать в природе. Как не должно было существовать и этого мира, в котором стоял этот замок. Ни одна хроника, ни одно донесение, ни один рапорт не упоминали об этом месте, потому что его не существовало.
        Но оно, несомненно, находилось в этом несуществующем месте.
        Неуклюжий дворец, бесконечные лабиринты подземных коридоров, где с потолка непрерывно капала вода, тяжелые двери, вдоволь напитанные волшебством, окружающий дворец мощнейший купол магического щита.
        И абсолютно безжизненные просторы вокруг. Голый камень и мертвый песок. Ничего больше. Небольшое солнце, неподвижно зависнув на небосклоне, день за днем изливало на поверхность мертвого мира свои тусклые лучи. Этот безымянный мирок был самым маленьким во всем Мироздании. Всего пять десятков миль от края до края. Никаких Ограждающих Гор. Никаких гор вообще. Идеально ровная каменистая поверхность, черная арка портала и замок. Замок, стоящий в самом центре этого забытого Вечностью места.
        А в замке вовсю кипела жизнь. Сотни и тысячи человек сновали по истертым лестницам, занимаясь своими привычными делами. По кривым коридорам ходили облаченные в простые куртки солдаты. Десятки мастеровых ковали наконечники для шрокенов, в которые потом будет вложена могучая смертоносная сила. В пыльных подземных каморках десятки магов проводили свои эксперименты и исследования. Выщербленные стены оглашал далекий рев неведомых зверей.
        В самом сердце этого замка, который находился в самом центре этого несуществующего мира, располагалась небольшая комнатка. В комнатке стоял грязный изрезанный кинжалом стол и два простых стула. На полу во множестве валялись свитки. Возвышались многочисленные стопки книг.
        А на стульях сидели двое.
        - Скоро все будет готово. Наш многолетний труд подходит к неминуемому финалу.
        - М-да... Скоро... Скоро от нас останутся только пыль и пепел. Иногда мне кажется, что зря мы все это затеяли.
        Тяжелый вздох метнулся по комнате, отразившись от мрачных каменных стен.
        - Может быть и зря. Но теперь уже слишком поздно поворачивать назад. Наш план запущен, и теперь остановить его невозможно.
        - Я знаю... Но пойти против воли Совета... О, Вечность, зачем я только связался с этой проклятой затеей?
        - Затем, что тебе надоело слушать этих болванов из Совета. Надо раз и навсегда изменить ход истории. Совет должен быть распущен.
        - Он не захочет.
        - Вот поэтому мы и готовимся к войне. И даже против мощи Совета у нас есть несколько козырей.
        После этих слов в комнате будто бы похолодало. Оба сидящих на стульях человека одновременно поежились.
        - Подобное знание надо запретить. Ни к чему хорошему это не приведет.
        - Запретим сразу же, как только добьемся своего. Все записи, рапорты и отчеты исследователей немедленно сожжем. Лаборатории разрушим. Но пока нам это еще необходимо.
        - Во имя Вечности, как же мне не хочется выпускать в миры эту силу...
        - Мне тоже, но другого выхода у нас нет. Уже слишком поздно, чтобы дать задний ход.

* * *
        Маркел медленно дрейфовал во мраке Бездны, подтягивая узлы Сети, когда его нашел вызов Вассиана. Сквозь непрерывный шелест текущего эфира пробился слабый едва различимый голос:
        - Маркел... Где ты? Маркел, немедленно возвращайся во Дворец Совета... Внеочередное заседание.
        Звучащий в волнах эфира голос умолк. Тяжело вздохнув, Творец медленно опустил руку. Нестерпимое сияние Ключа постепенно сменилось мерцанием затаившейся в сердце кристаллической статуэтки крохотной искорки. Внеочередное заседание. На его памяти подобные поспешные сборы проходили всего раз десять-пятнадцать. И почти всегда связывались с серьезными неприятностями.
        Вечность, неужели опять где-то прорвалась Бездна?
        Устало заткнув Ключ за пояс, Маркел привычным толчком силы проколол ткань Мироздания, открывая проход на Таулус. Во мраке серебристым сиянием развернулось неровное окно, в котором неровным маревом заклубилась тьма. Миг, и переход замкнулся, унося с собой одного из пятерых владык Мироздания.
        В Зале Совета было почти безлюдно. Ни почетной стражи, ни разодетого коротышки церемониймейстера, ни вездесущих слуг, разносящих напитки. Лишь на своем кресле, сгорбившись, сидел Вассиан, а склонившийся над столом Иринарх задумчиво поглаживал подбородок.
        Закрытое заседание? Какого?..
        Вассиан поднял голову и изрек всего одно слово.
        - Восстание.
        - Что!? Восстание? Кто? Где?
        - Примитивные племена Краскира. И на этот раз там что-то посерьезнее простых волнений и междоусобных стычек. Это война. Настоящая война. Племена объединились с целью изгнать со своих земель всех чужеземцев. Наблюдатели докладывают о настоящих сражениях. И если стычки с гвардией оборачиваются в основном победой нашей армии, то мирных поселенцев просто вырезают. Лесорубы и фермеры бегут из своих домов, собираясь под защитой гарнизонов. Сообщают уже о сотнях жертв.
        Краем глаза Маркел заметил, как вздрогнул при этих словах Иринарх. Вздрогнул и еще ниже склонился над картой Краскира, буквально вцепившись глазами в прихотливую сыпь деревушек и небольших фортов, расположенных в этих землях. Действительно, весть не из приятных...
        - Нужно послать гвардию. Мы должны защитить поселенцев. А что до этих варваров... - Маркел вполголоса выругался. - Давно уже следовало цивилизовать их... И плевать на Закон о сохранении обычаев и порядков вошедших в Единение народов.
        - Оставь, - негромко, но твердо проговорил Вассиан. - Мы не можем нарушать собственные же указы, иначе все Единение рухнет, объятое хаосом и раздорами. В подобных ситуациях нужно действовать тоньше.
        Раздраженно отвернувшись, Маркел заметил мнущегося в дверях молодого парня в ливрее посыльного. В руках он сжимал перевязанный цветной лентой свиток.
        - Иди сюда. Что там у тебя?
        Кланяясь на каждом шагу, посланец подошел к сверкающему глазами Творцу и, рухнув на колени, поднял над головой свиток.
        - Срочное сообщение с Лакпура. Кажется, там неприятности.
        Маркел молча выхватил из рук посыльного свиток и одним резким движением большого пальца сломал печать. Повинуясь небрежному жесту, молодой парень торопливо поковылял к выходу из залы.
        Пробежав послание глазами, Маркел раздраженно швырнул его на стол.
        - Великая Вечность... Только религиозных фанатиков нам не хватало.
        Свиток подхватил Иринарх.
        - В одном из наиболее крупных городов Лакпура собралась толпа культистов. Они поют какие-то свои гимны и псалмы. Размахивают факелами и сыплют угрозами, требуя явиться к ним какого-то неведомого... бога, кажется...
        - Какого еще бога?
        - Отца Сущего, - любезно пояснил Иринарх, внимательно вчитываясь в изрядно помятый свиток. - И, кажется, этим странным именем они называют тебя, Вассиан. В общем-то городская стража пока справляется, но ситуация накаляется весьма быстро. Возможны жертвы.
        - Великая Вечность... Еще одна напасть на нашу шею. Я и так уже замучился затыкать дырки в нашем корабле по имени Единение.
        - Кажется, кораблик собирается пойти ко дну. - С фырканьем Иринарх отложил свиток. - Что будем делать?
        - Что делать?.. Что делать?.. Дела делать. Я отправлюсь на Лакпур, ты Иринарх, разберешься с ситуацией на Краскире. Маркел, останешься здесь, будешь просматривать донесения и передавать нам последние новости. Кто-нибудь знает, где сейчас Селифан и Арминия.
        - Селифан работает над сотворением, - негромко буркнул Маркел.
        - А Арминия сейчас должна быть в своей лаборатории. Я могу ее вызвать.
        - Нет... Пока не надо. Позже, если ситуация станет совсем уж поганой.
        - Хотел бы я знать: кто мутит воду в сообществе миров? Думаю все это неспроста... И предстоят нам еще большие проблемы.
        Вассиан и Иринарх задумчиво кивнули, соглашаясь с мрачным высказыванием Маркела.

* * *
        Гвардеец Далман спокойно смотрел на недалекую кромку леса. Руки привычно сжимали древко шрокена. Мерцал магический наконечник, готовый в любую минуту отведать теплой крови. Голубое марево защитного кольца Раканаса окутывало его своим привычным покрывалом непроницаемой брони.
        Он ждал. Прохладный ветерок слабо шевелил его волосы. Кое-где все еще виднелись грязновато-белые пятна снега. На Краскире была весна.
        Разведка доложила, что небольшой отряд варваров примерно человек в двести приближается с северо-востока. Полусотня гвардейцев вышла им навстречу, чтобы преградить путь дикарям в густонаселенные районы.
        - Избегать прямого столкновения, - гласил приказ капитана. - Остановить наступление варваров и вынудить их вернуться в леса, пролив как можно меньше крови.
        Далман и не сомневался, что эта задача вполне по силам их небольшому отряду. Пятьдесят гвардейцев, вооруженных шрокенами и защищенных несокрушимой силой колец Раканаса, смогут заставить призадуматься даже пятитысячное войско этих дикарей, у которых на вооружение простые стальные мечи. Кольчуга настолько же защищает от мерцающего острия двузубого копья, как и лист бумаги. И ни один меч Мироздания не сможет разбить щит кольца Раканаса.
        Отрядный волшебник подал сигнал, предупреждая о приближении дикарей. По его словам приближались около двухсот всадников, вооруженных мечами и копьями. Магического нападения не ожидалось, но мягкое мерцание волшебного щита все же окружало пять десятков ждущих гвардейцев. Так, на всякий случай.
        Далман поднял копье и приготовился к бою. На его губах застыла саркастическая улыбка. Лучше бы сидели в лесах и потихоньку пили свое омерзительное пойло, которое у вас называется пивом. А если уж полезли воевать... Сейчас мы вас кое-чему поучим.
        Из лесного покрова выскочили несколько человек. Пеших, хотя ожидали всадников. Это уже прокол. И только когда варвары, вопя во все горло, рванулись в атаку, Далман с ошеломлением узрел в их руках вовсе не мечи и копья. Нет. Смертоносные шрокены хищно выставили свои красноватые лезвия. А на головах дикарей блестели в ярких солнечных лучах обручи защитных колец.
        Великая Вечность...
        Первые ряды дикарей налетели на строй защитников. Разбрасывая ворохи искр, скрестились лезвия шрокенов. С визгом отражали удары защитные кольца.
        Незримый молот вмял в землю нескольких дикарей - в бой вступил отрядный волшебник.
        И тут же из-под шелестящих листьями крон вековых деревьев вылетела ослепительно пылающая струя огня. С легким звоном разлетелся магический щит, а волшебник отряда осел на землю дымящейся грудой плоти.
        Далман отскочил в сторону, уклоняясь от молниеносного выпада какого-то полуголого дикаря, и услышал тонкий пронизывающий визг. В висках резко полыхнула боль, а возлежащее на голове кольцо Раканаса ощутимо нагрелось. Все же зацепили. Но защита выдержала. Пока выдержала.
        Гвардеец ринулся вперед, ожесточенно размахивая двузубым копьем.
        А из леса десятками выбегали дикари. Не сотня и не две. Тысячи. Тысячи кровожадных варваров начали свой крестовый поход против чужеземцев.

* * *
        Зал Совета снова был набит до отказа. Спешно вырванные из теплых кроватей Советники зевали и потягивались. За окнами виднелось ночное небо, с редкими облачками, озаренными мерцанием огней Великого Таулуса.
        Глава Совета Великий Творец Вассиан произносил речь.
        - Все мы понимаем тяжесть сложившегося положения. Впервые за многие века, прошедшие с начала Эпохи Созидания, полностью утерян контроль над целым миром. Да, случались восстания. Да, целые области и города объявляли о своей независимости. Но разворачивающиеся на Краскире события не имеет прецедентов за всю пятитысячелетнюю историю Эпохи. Целый мир разом откололся от Единения.
        Решительным жестом прерывая пронесшиеся по залу тревожные шепотки, Вассиан продолжил:
        - Объединенные племена варваров пробили оборону гвардейских отрядов и лавиной захлестнули густозаселенные районы близ портала. Они грабят, жгут и убивают. Количество жертв этого кошмара перевалило уже за две тысячи. Портал работает в аварийном режиме, принимая десятки тысяч беженцев. Фактически, ситуация на Краскире является критической. Отдел по Кризисным Ситуациям считает, что мирное решение проблемы весьма маловероятно. Более того, я приказал усилить гарнизоны на Пирту и Серионе, где среди местных племен также отмечаются излишние волнения.
        В зале послышался недовольный ропот. Склонившись друг к другу Советники негромко переговаривались и недоуменно пожимали плечами. Вассиан поднял руку, требуя тишины.
        - Вероятно, вы хотели бы узнать, как практически невооруженные дикари смогли сокрушить барьер наших войск? Я покажу вам. - Глава Совета вытянул перед собой руку, в которой немедленно материализовался какой-то предмет. - Вам кажется, что вы видите самый обычный шрокен, которым вооружена наша гвардия. Но нет. Я скажу вам, что это оружие принадлежит племенам Краскира.
        - Более того, по некоторым признакам установлено, что ни одна мастерская Единения не изготавливает подобный тип оружия.
        В зале царила почтительная тишина. Советники, не отводя глаз, смотрели на смертоносное двузубое копье.
        - Слаборазвитые племена не способны создать подобное оружие. И это значит, что где-то в мирах существует подпольная мастерская, незаконно торгующая оружием. Стража наиболее населенных миров уже уведомлена и приступила к поискам преступников, виновных в том, что мощнейшее оружие Мироздания попало в руки нецивилизованных племен.
        Вассиан швырнул шрокен на пол и молча уселся в свое кресло. И тотчас же выступивший вперед коротышка в богатой мантии срывающимся голосом провозгласил:
        - Объявляется получасовой перерыв, после которого Совет продолжит обсуждение данного вопроса.
        Господа Советники разбрелись по зале, шумно обсуждая последние вести из раздираемого кровавой распрей Краскира. И только пятеро Творцов неподвижно сидели в креслах.
        - Проклятые болваны, - сквозь зубы прошипел Иринарх. - Все и так ясно. Необходимо ввести войска, блокировать портал и постепенно оттеснить восставшие племена обратно в леса.
        - Это грозит большой кровью.
        - Но ты видишь другой путь?
        - Нет, - вздохнул Селифан. - Нет. Мы не можем позволить племенам разорить целый мир. Там живут десятки тысяч наших подданных. Если мирные решения не проходят, придется ввести гвардию.
        - И прикрыть ее магией, отправив лучших магов, - вскользь заметил Маркел. - Поступило сообщение, что наступление варваров поддерживают несколько волшебников. Общеизвестно, что маги племен весьма слабы, и это значит... К сожалению, следует только один вывод: это кто-то из наших.
        - Предательство, - грустно заметил Вассиан. - Я уже давно пришел к этому выводу. За всем этим стоит чья-то рука. И, судя по размаху событий, этот таинственный некто входит в Совет. Все наши решения мгновенно оказываются бессмысленными.
        - Кто-то снабдил племена оружием, кто-то продал им кольца Раканаса, кто-то поддерживает атаку варваров с помощью магии. Вероятно, стоит проверить всех тех, кто имеет доступ к арсеналам Единения.
        - Уже проверено. Безрезультатно. Это оружие, действительно не нашего производства. В Единении не делают ничего подобного. Качество металла, ковка, наложенные заклинания - все это слишком грубое и какое-то... простенькое. Очевидно, чье-то кустарное производство.
        - Да, шрокен можно выковать и зачаровать даже в кузнице при наличии определенных умений. Но разве возможно создать кольцо Раканаса, не имея специального оборудования?
        - Значит, предатель имеет это оборудование.
        - В таком случае следует искать не какую-то мастерскую с десятком кузнецов, а крупную лабораторию с сотнями работников, магов и исследователей. Кто, по вашему, может позволить себе такое?
        На мгновение среди пятерых властителей воцарилось молчание.
        - Необходимо действовать как можно скорее, - буркнул Иринарх, обращаясь к Главе Совета. - Пока мы тут мелем слова на мельнице, племена вырезают мирное население одного из наших миров. Позволь мне вывести отряды. Я лично присмотрю за всем этим.
        - При всем моем уважении к племенам, - задумчиво проговорила Арминия, - я хочу сказать, что на этот раз они зашли слишком далеко. Я поддерживаю.
        Разом кивнули Селифан и Маркел.
        Но Вассиан медленно и с видимой неохотой покачал головой.
        - Нет. Закон требует, чтобы мы получили согласие Совета, прежде чем начать любые крупномасштабные военные действия. Мы не можем нарушить Закон и надеяться вывернуться безнаказанно. Закон - краеугольный камень Единения. Если его расколоть - все Мироздание рухнет и погребет нас под обломками.
        - Согласие Совета! Совет будет интриговать, крутить и молоться до тех пор, пока не станет слишком поздно. Эти напыщенные болваны только и могут, что произносить речи, да хвастаться своими богатствами. В последнее время я замечаю, что от этих болтунов нет совершенно никакого толку. Если еще полтысячелетия назад звание Советника означало не только гордость и богатство, но и тяжкий труд, то сегодня... Вы пройдите по улицам и поглядите на выступления кукольников. Посетите представления в театрах. Советников даже в народе изображают пустомелями и напыщенными ничтожествами! Глупый и ленивый Советник - герой большинства пьес и шуток.
        - Иринарх... - Вассиан успокаивающе поднял руку. - Я признаю, что Совет больше неэффективен. Единение теперь состоит из сорока трех миров, включая незаконченные. Правление слишком широко разрослось. Мы уже практически утонули в бюрократии, обросли ничего не значащими обычаями и пустыми славословиями. Кто из вас скажет, когда в последний раз проводилось открытое заседание Совета, на котором позволялось выступать любому вошедшему с улицы горожанину? А ведь раньше это было нормой. Куда делись специальные ящики, в которые наши подданные кидали письма с предложениями и просьбами? Все это уже давно кануло в Бездну.
        Глава Совета тяжело вздохнул.
        - Возможно, что в народе о нас говорят правду. Творцы слишком оторвались от реальности. Углубились в свои собственные дела. А Совет... Совет превратился в бессмысленное скопище пустоголовых болтунов. Я признаю, что правление нуждается в реформах, но проводить их нужно законным путем. Нельзя просто распустить этих пустомелей и учредить нечто новое.
        - Законным путем? Это значит, что реформу нужно проводить постепенно? Значит, что на это нужно потратить еще лет тридцать-сорок? Да за это время все вокруг уже рассыплется прахом. У нас есть не больше года! Следует просто поставить Совет перед фактом, приказав выполнить наши распоряжения Волею Созидающего.
        - Закон. Закон должен соблюдаться.
        Иринарх еле сдержался, чтобы не осквернить мраморные полы Зала Совета банальным плевком.
        - Проклятье! Закон, который раньше служил нам крыльями, теперь превратился в путы на наших ногах.
        На лицах Арминии, Селифана и Маркела отчетливо читались различные степени одобрения.
        - Верно. Но Закон превыше всего.
        Со вздохом Иринарх откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.
        - Ладно. Но последствия вы все можете себе представить.
        Его слова прервал громкий звук гонга.
        - Господа Советники, займите свои места, - провозгласил церемониймейстер. - Заседание продолжится.

* * *
        Шойлу по прозвищу Призрачный Лист притаился в ветвях густого кустарника, осторожно разглядывая небольшой форт, над которым развевалось на ветру знамя ненавистного Единения. Он был уверен, что эти чужеземцы нипочем не смогут его обнаружить. Ведь он - самый лучший разведчик племени Рогатого Камня, кроме того, один из новоявленных магов, помогающих в их войне против проклятых чужаков, дал ему мазь незаметности. От этой мази у Шойлу зудело все тело, но зато теперь его было невозможно разглядеть даже в трех шагах. Но самое главное - эта мазь скрывала его от всевидящего глаза колдунов Единения.
        Чужеземцы явно готовились к бою. По каменным стенам сновали солдаты. Озирались по всем сторонам богомерзкие колдуны. Много солдат, много колдунов. И они настороже. Они готовы к бою.
        Еще полгода назад никто из их племени даже помыслить не мог о нападении на эту крепость. Слишком много солдат находилось за этими стенами, слишком опасная магия защищала холмик, на котором возвышалось укрепление. Они бы просто погибли, если решились атаковать это мерзкое местечко, отравленное духом проклятых чужаков.
        Еще полгода назад... Но теперь все иначе. Теперь у них есть волшебное оружие. Оружие, которое послала им сама Мать Народов. Ее посланцы появились в святилище вместе с десятками магических обручей, которые окутывали бойцов дымкой несокрушимой магии, и со связками двузубых копий. И с тех пор оружие прибывало чуть ли не каждую неделю. А еще из неведомых далей появились учителя, разъяснившие племени Потаенной Рощи тонкости сражений этими могучими творениями самой Матери.
        И они, наконец-то, получили возможность прогнать чужаков. Изгнать их со своих земель во славу Матери Народов. Все племена поднялись ради этого.
        Призрачный Лист напрягся - приближалась небольшая группа вражеских солдат. Сейчас узнаем, насколько действенна эта мазь...
        Гвардейцы прошли мимо, буквально в двух шагах от застывшего в кустах разведчика.
        Отлично. Просто отлично.
        Можно атаковать.
        И совершенно беззвучно Призрачный Лист скользнул обратно в лесную чащу, где его поджидали остальные воины племени Рогатого Камня.
        От этого места до арки портала, где сгрудились сотни повозок, а тысячи беженцев, отчаянно толкаясь, покидали эти неприветливые земли, оставалось не более пятнадцати миль.

* * *
        - Всемилостивейшая Вечность! Проклятые дикари словно обезумели! Они прорвались к порталу и учинили кровавую бойню среди беженцев! Тысячи детей и женщин пали от их рук. О, Всемилостивейшая Вечность...
        Затаив дыхание, члены Совета слушали рассказ пожилого усатого капитана гвардии с перетянутой бинтами грудью. С неподвижными окаменевшими лицами сидели Творцы.
        - Они убивали всех без разбора. Убивали древних стариков и грудных младенцев. А потом проклятые варвары предприняли попытку прорваться сквозь портал на Захур-Форнот.
        Мертвую тишину разорвал единый вздох. И даже сквозь поглотившую его пелену недовольства и отчаяния Маркел заметил, как побледнело лицо посла с Захур-Форнота.
        - И слава Вечности, - продолжал капитан, - мы успели заблокировать переход. Портал закрыт намертво, и я уверен, что возобновить переход дикарям не под силу. Но на Краскире остались еще тысячи подданных нашего великого государства и сотни моих собратьев по оружию. Я прошу... Нет, я требую, чтобы им на помощь немедленно выступили гвардейские отряды. И если потребуется, я готов отдать свою жизнь, лишь бы спасти свой отряд от окончательного разгрома в этих проклятых лесах Краскира!
        Со своего кресла поднялся один из Советников - низкорослый толстячок с усыпанной сверкающими орденами грудью. Маркел отметил мрачным фырканьем тот факт, что среди этих орденов не было ни единой мало-мальски значительной награды Единения. Только какие-то кругляши, усыпанные бриллиантами и рубинами. Знаки отличия какого-то второстепенного мирка.
        - Если позволят Великие Творцы, - Советник отвесил почтительный поклон в сторону восседающих на своих местах Владык, - я от лица короля Шиноса хотел бы задать этому человеку несколько вопросов...
        Маркел молча следил как мрачный капитан с отчетливо прорезающимся в голосе недовольством отвечает на совершенно не относящиеся к делу бессмысленные вопросы. Следил и ждал, отчетливо понимая, что услышанные несколько минут назад кошмарные подробности кровавой резни, учиненной варварами Краскира, все же не лишили Советников умения юлить и отыскивать собственные выгоды. Наверняка этот толстяк уже прикидывает, на сколько подскочат цены на лес теперь, когда лесопилки Краскира полностью выведены из строя...
        Пустые слова. Ничего не значащие речи.
        Прислушавшись, Маркел различал тихое бормотание Иринарха, который, как-то странно сгорбившись, раз за разом повторял одну и ту же фразу.
        - Я не хотел... Я не хотел этого... Я не хотел, чтобы так получилось...
        Неподвижной статуей застыла Арминия. Губы плотно сжаты, а глаза мерцают как два огонька во тьме Бездны. От нее исходила отчетливая волна силы.
        Селифан, уронив голову на руки, не шевелился. Волны печали и боли отчетливо читались в его ауре.
        А Вассиан... Глава Совета задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла, очевидно продумывая очередную пламенную речь, которую Советники привычно пропустят мимо ушей.
        Раздраженный капитан измученно ответил уже в третий раз на один и тот же вопрос. И вдруг, оттолкнув в сторону потрясенного церемониймейстера, он сделал совершенно неслыханное. Нечто, запрещенное тысячелетними традициями. Он упал на колени перед роскошным троном Вассиана и, склонив голову, обратился к Главе Совета, минуя ошеломленных Советников.
        - Великий Творец! Сделайте же хоть что-нибудь. Пока мы тут швыряемся ничего не значащими фразами, там, на Краскире, умирают люди. Вы можете казнить меня, но я все равно скажу: Советники не способны даже поднять свои задницы. Они не станут ничего предпринимать до тех пор, пока беда не подойдет вплотную к их дворцам. Но крестьяне, лесорубы, торговцы... Они сейчас умирают. Они гибнут от рук проклятых дикарей. Сделайте же хоть что-нибудь!
        В мертвой тишине Вассиан молча смотрел на коленопреклоненного солдата.
        - Прости... Но Закон...
        И тут, не выдержав, вскочил на ноги Иринарх, а его голос подобно грому проревел на весь зал.
        - Закон! Закон велит ждать и смотреть, как умирают люди?! Закон?! Нет! Не Закон! Это Совет! Во всем виновато этот бесполезнейшее сборище болтунов! И так как Совет не собирается принимать никаких мер, за него это сделаю я! Слушайте же мое решение! Волею Созидающего, я выхожу из Совета!
        Ошарашенный таким заявлением, Вассиан застыл, разинув рот. Селифан мгновенно поднял голову и уставился на бунтовщика совершенно безумным взглядом. Среди вскочивших на ноги Советников поднялся невообразимый шум, который тут же умолк, едва Иринарх вскинул руку, требуя тишины.
        - А теперь прошу всех сесть на свои места... Спасибо. Чтобы все было согласно вашему ненаглядному Закону, проведем голосование. Я прошу встать тех, кто согласен с моим решением.
        Маркел только хмыкнул. Он уже справился с потрясением, заставившим его подпрыгнуть на месте, когда он услышал заявление Иринарха, и теперь привычно прикидывал последствия этого сумасбродного решения. Слабый ход. Очень слабый. Они не поддержат тебя... Не пройдет.
        В мертвой тишине, воцарившейся в зале, поднялся на ноги один Советник. И еще один. И еще. А потом люди начали вставать по двое или по трое. С отвисшей челюстью Маркел смотрел на происходящее. На ногах стояли уже почти две трети Советников. Они что, все разом обезумели? И все равно, голосов недостаточно, чтобы принять решение о выходе из Совета.
        - Голосов Совета достаточно, чтобы утвердить постановление, в случае если голоса Великих Творцов разделились как три против двух, - трясущимся голосом объявил церемониймейстер.
        - Но голоса четыре против одного, - почти шепотом проговорил Вассиан. - Твое предложение не прошло.
        - Нет. Три против двух. Я поддерживаю. - И вставшая со своего места Арминия подняла руку, голосуя за принятие самого безумного предложения, прозвучавшего в этих стенах за две с половиной тысячи лет.
        И тогда начался самый настоящий бедлам.
        Вскочившие со своих мест Советники что-то бессвязно орали. Побледневший коротышка-церемониймейстер куда-то скрылся. Селифан непонимающе моргал глазами. Глава Совета почти сполз со своего роскошного кресла, будто марионетка с обрезанными ниточками.
        И среди этого хаоса громогласно прозвучал победный голос Иринарха:
        - Все законно! Решение принято! Отныне Творец Иринарх и Творец Арминия не входят в Совет, и не обязаны отчитываться за предпринятые ими действия, в случае если они прямо не противоречат Закону!
        - И в таком случае мы вынуждены вас покинуть, дабы немедленно взять под контроль ситуацию на Краскире.
        Довольная улыбка Арминии говорила сама за себя.
        Миг, и на месте двух вышедших из Совета Творцов возникло пятно тьмы. Еще миг, и оно исчезло, но ни Иринарха, ни Арминии в зале больше не было. Они уже ступали по землям других миров.
        В объятый безумием Зал Совета один за другим врывались стражники.

* * *
        В безымянном замке, находящимся в землях безымянного мира, не отмеченного ни на одной карте Мироздания вовсю кипела работа. Сотни волшебников готовились к решительным действиям.
        А в полутемной комнате на кривоногих стульях вновь сидели двое.
        - Удалось! Совет расколот. И даже законность соблюдена - не подкопаться.
        - Не законность. Видимость законности, а это совсем другое дело.
        - Неважно, все получилось очень удачно.
        - Да, момент был благоприятный. Мы им успешно воспользовались. Но слишком рано. Слишком рано. Теперь мы обратим на себя излишнее внимание и не сможем развернуть наш план на всю силу.
        - К сожалению, с твоими словами придется согласиться. Кстати, нам нужно было получше замести следы. Если Совет начнет копаться в причинах произошедшего...
        - Совет ничего не накопает. Опасаться надо Творцов - только они способны разобраться в тончайшей паутине нашей магии.
        - Тем хуже. Если с Советниками мы можем что-то поделать, то с Созидателями такой фокус не удастся. Против них мы ничего не можем предпринять. Пока.
        - Ну почему же... Мы можем закрутить дела так, что их просто затянет в пучину их собственной бюрократии. Они и так, не отрываясь, затыкают дыры в плотине, которую уже давно прорвало.
        - Может сработать. Надо бы попытаться.
        - Вот и займись этим, а я пригляжу за Краскиром. Сложившаяся там ситуация вновь вынуждает нас вмешаться.
        - Да... Плохо получилось. Слишком много жертв... Этого не должно было случиться. Зря мы вручили оружие этим дикарям. Можно было придумать что-нибудь более изысканное, чем кровавая резня среди мирного населения.
        - Мне тоже жаль. Но действовать более аккуратно, не привлекая внимания Совета, не было ни единой возможности. Пришлось удовольствоваться тем, что у нас есть - племенами дикарей. Кто же ожидал от них такой прыти и кровожадности? Согласно нашему плану, они должны были разграбить только лесные районы, а не штурмовать портал. Мы недооценили их ненависть к чужакам и презрение к опасности. В следующий раз будем умнее.
        - Следующего раза не должно быть.
        - Верно. Все верно. Ты как всегда смотришь в самую суть вещей.

* * *
        Маркел сидел в своих роскошных покоях во Дворце Совета и мрачно смотрел на стоящую на столе кристаллическую статуэтку.
        Ключ. Ключ Творца. Символ великой власти Созидателей. Но что означает этот символ сейчас? Скованное запретами и законами по рукам и ногам существо, которое не смеет даже и дернуться, не спросив благословения Совета?
        Мирами правит сборище болтунов.
        Иринарх поступил абсолютно правильно. Нашел единственный выход. Он вышел из Совета и может теперь творить все, что пожелает до тех пор, пока его деяния не нарушат Закон. А это значит, что сейчас он со спокойной совестью может ввести полки на Краскир и загнать племена обратно в леса. Законность будет соблюдена.
        Законность. Законность?
        Что-то тревожило душу Маркела. Что-то тут не совсем так... Почему это вдруг свыше двух третей Советников отдали свои голоса в поддержку этого решения? Они что, не осознавали, чем это грозит? Если Творцы выйдут из Совета, этот самый Совет мгновенно превратится в фикцию, в пустой звук. Совет имеет власть только поддерживаемый силой Созидателей. Только Творцам подчиняются Академия и Центральная Лаборатория. Армия и Озеленители получают приказы только от Творцов. Советники могут сыпать указами и распоряжениями, но ни один из них не пойдет дальше стола какого-нибудь чиновника, пока его не одобрит Волею Созидающего кто-нибудь из Властителей...
        Маркел сидел и думал.
        Что же нашло на этих расфуфыренных болтунов? Уж не настолько же они пустоголовы, чтобы не понимать, чем выльется для них это решение.
        Весьма неприятная ситуация. И более того... Мирозданию уже сейчас грозит потенциальная катастрофа.
        Десятки команд Озеленителей. Бесчисленные лаборатории и исследовательские центры. Сотни мастерских. Громадные отряды гвардейцев. Города и даже некоторые миры целиком... Все то, что напрямую было подчинено Иринарху и Арминии теперь отошло от власти Совета.
        О Вечность, чем же обернется для Мироздания сегодняшний день? Куда мы идем?

* * *
        - Ситуация на Краскире более или менее стабилизировалась. Вошедшие в мир отряды гвардии вынудили племена отступить. Около полутысячи дикарей убиты, более трех тысяч взяты в плен. Со стороны гвардии потерь практически нет.
        На облицованных мрамором стенах небольшой комнатушки мягко плясали красноватые отблески огня. Сидящий на корточках Маркел ладонью задумчиво ворошил дрова в камине, любуясь искрами и вертя пальцами алые угольки. Язычки пламени тщетно старались уязвить его руку. В ночном небе медленно проступали далекие точки иных миров. Вот там Вал-Накин... Две расположившиеся рядышком точки - Амасионис и Велиссия. А вот это Роднесс... И Каварра... Мирная картина мерцающих в ночном небе точек. Безграничное спокойствие и уверенное величие Мироздания. А за окном, озаренный магическим светом, широко раскинулся спящий город. Таулус спокойно спал, зная, что его покой не будет потревожен никакими племенами кровожадных дикарей.
        Вассиан один за другим просматривал взгромоздившиеся на стол свитки донесений, помеченных как особо важные, и краем уха прислушивался к словам Селифана.
        - Племена вернулись в леса, оставив за собой выжженные поселения, полуразрушенные форты и сотни тел. Экономика Краскира получила серьезный удар. Я распорядился, чтобы Отдел Аналитической Экономики немедленно приступил к анализу возможных путей выхода из этой ситуации...
        - Кто вел отряды, утихомирившие этих дикарей?
        - Арминия. Она Волею Созидающего сняла полки с Раска и повелела генералам немедленно навести порядок на Краскире.
        - А Иринарх?
        - О нем ничего не слышно. На Краскире он не появлялся.
        - Странно... Я был уверен, что туда он рванет в первую очередь.
        Поднявшись на ноги, Маркел задумчиво посмотрел на несколько мерцающих алыми отблесками угольков и небрежно стряхнул их с ладони обратно в камин.
        - Не столь важно кто навел порядок на Краскире. Важно, что там теперь более-менее спокойно. И главное, все это было сделано в обход Совета. Фактически Закон не нарушен. Арминия сейчас не входит в Совет и, следовательно, может хозяйничать в своих мирах как пожелает, лишь бы не преступала Закон.
        - Вот это-то меня и пугает, - слабым неуверенным голосом признался Вассиан. - Она может делать что хочет. Иринарх тоже в долгу не останется. Ситуация складывается слишком уж... нестабильная. И я предвижу, что события вполне могут обернуться падением торговли или даже экономической блокадой некоторых миров.
        - Ни Арминия, ни Иринарх не посмеют вмешаться в торговлю Единения. Они слишком хорошо понимают, чем это может обернуться.
        - Не уверен... Не уверен... В эти безумные времена никогда не знаешь, чего можно ожидать.
        Вассиан извлек из ящика стола перо и чернильницу.
        - Я собираюсь послать им предложение вновь вступить в Совет на прежних правах.
        - Не согласятся.
        - Я тоже так думаю, - хмыкнул Глава Совета, - но попробовать стоит.
        - Я думаю, что лучше всего стоит подумать, что можно сделать с Советом, - негромко пробормотал Маркел. - Вот если бы отыскать законный путь отправить этих болтунов по домам...
        - К сожалению, на данный момент это невозможно. Возможно, лет через десять... Я тут подготовил кое-какие бумаги. Вон они, на полке.
        В комнату вернулась тишина, нарушаемая только скрипом пера да шелестом бумаг, которые просматривали Маркел с Селифаном.

* * *
        Арминия презрительно хмыкнула, протягивая послание Великого Творца Вассиана восседающему в роскошном кресле Иринарху.
        - На, прочитай. А потом мы вместе посмеемся над этими глупостями.
        - Зачем мне это читать, когда я и так могу угадать, что там написано. Скажем так... Глава Совета Единения Великий Творец Вассиан благодарит нас за установление порядка на Краскире, предлагает вернуться в Совет и обещает закрыть глаза на нашу безумную выходку. "Вернитесь, и я все прощу". А чтобы подсластить пилюлю, он предлагает провести какие-нибудь реформы, которые растянутся лет на двадцать-тридцать.
        - Ну, ты попал прямо в точку.
        - Еще бы. За три тысячи лет я научился предсказывать все повороты мыслей нашего великого вождя. Да и что еще он мог сказать в такой ситуации? Меня больше занимает другое: что же мы ему ответим?
        - Откажемся. Я не имею ни малейшего желания вновь слушать этих болтунов из Совета. Знаешь, в независимости есть своя прелесть и это мне нравится. Мы откажемся.
        - Разумеется. Но как бы нам изложить это так, чтобы у бедного старичка не случился инфаркт?..
        Они негромко рассмеялись, сидя в полутьме громадной залы, находящейся в сердце Дворца Иринарха на Полтаре.
        - Еще он прислал нам некоторые заметки относительно запланированного им реформирования высшей власти Единения.
        - Давай-ка ответим ему тем же...
        Несколько долгих минут в темном зале, освещаемые только слабым мерцанием осветительных шаров скрипели перья. Потом Арминия коротко позвонила в колокольчик. Вошедший слуга с почтительным поклоном принял обвитый широкой голубой лентой свиток, украшенный личными печатями опальных Творцов.
        - Отдай этот свиток тому человеку, который доставил сегодня утром послание от Великого Творца Вассиана. И пусть он передаст его лично в руки Главе Совета.

* * *
        Вассиан со вздохом сломал печать и спокойным движением развернул ответ Иринарха и Арминии. В его душе все еще мерцала искорка надежды, хотя разумом он понимал, что все это тщетно. Эти двое, получив вожделенную свободу, не слишком-то будут рваться обратно в клетку.
        Пробежав глазами по строкам, Глава Совета обречено кивнул. Что ж... Иного я и не ожидал. Отказ. Вежливый, но весьма твердый отказ.
        - Отказались, - мрачно констатировал Селифан.
        - Отказались, - убитым голосом подтвердил Глава Совета. - Где Маркел? Следует поставить его в известность.
        - В своей личной лаборатории. Мрачный, как небо над Ослепляющим. Говорит, что наткнулся на что-то совершенно неприятное, но прежде чем ставить в известность Совет хочет кое-что проверить.
        - Нашел время... - Вассиан недовольно скривился. - Будто у нас других проблем нет. Ты только посмотри на эту кучу бумаг. Иринарх и Арминия прохлаждаются, а мне приходиться делать за них всю работу.
        - А как они относятся к тому, что ты от лица Совета отдаешь приказы фактически не входящим в Единение людям? Людям, подчиняющимся им самим?
        - Пока никак. Мои указы по-прежнему выполняются. Но все же это больное место. Если они начнут чинить препятствия... Я даже не могу представить, чем все может обернуться. Но ясно одно - это будет величайшая катастрофа за последние три тысячи лет. Пострадает вся государственная система Единения.
        Оба Творца поежились, представив себе картину объятого хаосом и безвластием Мироздания.
        Молчание нарушил тихий голос Селифана.
        - Что еще они пишут?
        - Предлагают свой вариант переустройства Единения. Читай сам.
        Пробежав глазами послание, Селифан задумчиво почесал затылок.
        - Они хотят разделить Единение на пять частей, каждой из которых будет править один правитель. Один Творец. Никаких Советов, никаких представителей отдельных миров и народов. Практически - это возврат к единовластию. Торговые связи будут сохранены, но армию и отряды Озеленителей необходимо разделить... Так это значит, что вместо Единения возникнут пять совершенно независимых государств!
        - Верно. Пять государств, и у каждого своя армия, своя денежная система, своя власть.
        - Хм... Но в подобной ситуации сразу же возникает угроза такой весьма неприятной штуки, как война. Ведь чисто гипотетически возможны и вооруженные конфликты между этими государствами. И уж несомненно, что шпионаж и предательства станут самым обычным явлением.
        - Шпионаж и предательства уже вошли в наши миры!
        Обернувшись, Вассиан и Селифан заметили стоящего в дверях Маркела.
        - У меня плохие вести. Очень плохие вести.
        Маркел тяжело бухнулся в заскрипевшее кресло и мрачно шлепнул на стол кипу бумажных листов, испещренных всевозможными символами и диаграммами.
        - Вспомните момент голосования. Вспомните, как за совершенно безумное предложение Иринарха вдруг проголосовали сразу две трети Совета.
        - Да. Несколько необычно, сказал бы я...
        - Не просто необычно. Подозрительно! И я решил проверить кое-что. Если бы вы только знали, что я обнаружил...
        Маркел тяжелым взглядом обвел лица своих слушателей и мрачно выдавил всего одно слово, которое сразу же давало ответ на этот вопрос.
        - Принуждение.
        Несколько долгих мгновений слышалось только потрескивание дров в камине. Потом решительно прокашлявшийся Вассиан уточнил:
        - Ты говоришь о том, что на Советников было оказано давление?
        - Угу. И не просто давление. Магия. Они принудили Советников проголосовать за свой выход из Единения с помощью волшебства.
        - Я ничего не почувствовал, - мрачно буркнул Селифан. - Ничего, кроме обычной ауры. В тот момент в зале не существовало практически никакой магии. И вспомни, детекторы избыточного фона тоже не подали тревоги. А магия подобного уровня требует весьма и весьма больших затрат силы. Вероятно, ты ошибаешься...
        - Я не ошибаюсь. К сожалению. Мы ничего не почувствовали, а детекторы не подняли тревогу, потому что в тот момент никто и не накладывал заклятие принуждения. Оно было создано гораздо раньше, еще до заседания Совета. Это заклинание практически незаметно таится внутри человека и потом в решающий момент просто блокирует его волю, превращая свою жертву в безмозглую марионетку, которая ради прихоти хозяина с радостью перережет себе горло.
        Маркел выудил из принесенной им кипы бумаг несколько листков.
        - Скажу честно, некоторые принципы, примененные при создании подобного волшебства мне неизвестны. И это говорит о том, что все мы серьезно недооцениваем способности тех двоих. Все это было провернуто просто мастерски. Они не стали вылавливать Советников поодиночке и всаживать в них магию принуждения, как в подобной ситуации поступил бы я. Они просто спустились в подвалы Дворца Совета и наложили заклинание на стоящие там бочки с вином. Любой отведавший этого напитка человек мгновенно превращался в их марионетку, которую Иринарх и Арминия берегли до того времени, пока им это не понадобилось. Результат мы видели. И, кроме того, я проверил несколько обычных жителей Дворца. Согласно примерным расчетам около трети дворцовой челяди, так сказать... "больны". Слуги, гвардейцы, горничные, поварята и даже конюхи. Каждый из них выполнит любое распоряжение Иринарха или Арминии не пожалев ради этого собственной жизни.
        - Милосердная Вечность... У тебя есть подтверждения своих слов?
        Маркел молча подтолкнул к побледневшему Вассиану свои бумаги. Несколько долгих минут Глава Совета быстро просматривал диаграммы и графики. И с каждым мгновением его лицо все больше мрачнело.
        - Ты пробовал исцелить зараженных?
        - Да. Одного мальчишку-поваренка я освободил. Но на это ушло более получаса, а во Дворце сейчас десятки тысяч безвольных марионеток. Нет, выдернуть заклятие - дело нескольких мгновений, но привести в порядок после этого нервную систему исцеленного и убрать все следы принуждения...
        - Так... Что же получается?..
        - Кстати, вы обратили внимание на то, что подобные заклятия невозможно создать одним внезапным порывом души. Нет. Они готовились к тому дню загодя. Заранее закляли вино. Подождали, чтобы зараза прочно укоренилась среди Совета, попутно получив безраздельную власть над целым легионом лакеев и горничных. Подчинили дворцовую стражу. Все это было запланировано заранее, и они просто поджидали подходящего момента. Возможно, ждать пришлось несколько месяцев, но они своего добились. И я боюсь даже представить, сколько времени ушло на то, чтобы разработать подобную систему заклятий. Годы. Годы!
        - Получается, они запланировали свой выход из Совета еще несколько лет назад... О Вечность...
        - Возможно. Вполне возможно.
        - Что ты сделал с вином?
        - Ничего. Я просто опечатал подвалы и винные погреба Волею Созидающего, не объясняя причин. Придется некоторое время Советниками и чиновникам посидеть на воде и на соках, пока с Захур-Форнота не доставят новую партию вина.
        - Вечность... Почему они так поступили? Я немедленно призову их к ответу... - Вассиан дрожащей рукой потянулся к чернильнице. - Я отправлю им послание...
        - Вряд ли это поможет. - Маркел мрачно посмотрел на пляшущие в камине язычки пламени, и под его взглядом они сразу же сникли. - Скорее всего, Иринарх и Арминия просто проигнорируют твое письмо. Не для того эти двое потратили столько времени и усилий, чтобы потом повиниться и, склонив голову, вернуться по крыло Совета.
        - Но Закон...
        - Закон уже нарушен. Серьезно нарушен. Что им грозит за неповиновение? Сущие пустяки по сравнению с наказанием за массовое принуждение.
        - Нет, я не могу поверить. Чтобы Творцы... Те, кто обязан защищать законность любой ценой...
        - Письмом тут не поможешь, - вздохнул Маркел. - Нужно чтобы кто-то из нас переговорил с Иринархом и Арминией. Желательно по отдельности.
        - Я поговорю, - поднялся со своего кресла Селифан. - Я поговорю с ними.

* * *
        - Так-так. Совет разобрался с соглядатаями во Дворце. Они обнаружили наше заклинание принуждения.
        - Не Совет. Творцы. Совет ни на что неспособен. Кроме того, больше половины Советников все еще у нас под контролем.
        - Кто именно сумел распутать нашу паутину?
        - Маркел.
        - Какой умненький мальчик. - Арминия широко улыбнулась. - Жаль, что он не с нами. А ведь лет двадцать назад я намекала ему о зреющем заговоре и предлагала войти в него. Он предпочел не понять моих слов. А жаль. С его помощью у нас было бы вдвое меньше проблем.
        В безымянном замке безымянного мира в пыльной комнатушке сидели на кривоногих стульях Арминия и Иринарх. В узких коридорах сновали слуги. Волшебники и Озеленители корпели в полутемных лабораториях. Беззвучно грохотал ураган эфира, пронизывая просторы этого мирка.
        - Рано. Они добрались до истины слишком рано. У нас еще не все готово.
        - Значит, придется поторапливаться. Иначе все наши планы пойдут прахом.
        - Что ты все время улыбаешься? У нас совершенно нет повода для веселья. Восстать против воли Совета - это тебе не шуточки.
        - Я просто представила лицо Вассиана, когда он услышал о нашем принуждении. Будь бедняга простым смертным, его мгновенно хватил бы удар.
        - Будь любой из нас смертным - все мы уже давно превратились бы в горстку праха, - буркнул Иринарх. - Ты лучше подумай, что делать дальше.
        - Действовать согласно плану, что же еще... Только теперь придется поторапливаться. Счет времени пошел на считанные часы. Как там наши марионетки из Совета?
        - Ниточки связи обрываются одна за другой. - Иринарх, сдернув пыльную тряпку с неведомого механизма, представляющего собой невероятное переплетение золотой проволоки, усыпанной бесчисленным множеством маленьких кристалликов, осторожно коснулся хаотичного переплетения тончайших нитей. - Они исцеляют Советников, освобождая их из-под влияния нашего заклятия. До гвардейцев и слуг пока еще не добрались.
        - Сколько у нас сейчас подчиненных во Дворце?
        - Девятнадцать тысяч восемьсот сорок шесть... подожди, уже сорок пять. К сожалению, большинство из них не представляют ни малейшего интереса. Горничные, лакеи, привратники. Несколько гвардейцев. Среди Советников у нас осталось всего четыреста девяносто два... нет, уже четыреста девяносто один человек.
        - Как они так быстро выкорчевывают наши заклинания?
        - Наверное, подключили к этому делу всех мало-мальски способных чародеев Академии Творцов. Торопятся.
        - Проклятье... Нужно их отвлечь. Срочно. Пока мы еще можем как-то повлиять на события, надо сделать следующий шаг.
        - И что ты предлагаешь?
        - А что если...
        Несколько долгих минут в комнате царила мертвая тишина. Потом Иринарх с деревянным лицом негромко откашлялся.
        - Мне это не нравится. Слишком много ненужных жертв.
        - Другого выхода я не вижу. Нужно действовать. И действовать решительно, если мы хотим добиться своей цели. Совет должен быть распущен. Навсегда. Он уже отжил свое. Если дипломатия не возымела успеха, то мы просто вынуждены пустить в дело более жесткие методы. И мы к этому готовы.

* * *
        Сообщение Селифана настигло Маркела, когда тот, вырвав из тела старого графа Дирналиса незримую паутину заклятия принуждения, приводил его нервную систему в нормальное состояние. Неподвижно лежавший на ковре граф невидящим взором таращился в потолок. Внезапно освобожденный от безжалостной силы принуждения мозг старого Советника все еще не мог прийти в себя.
        - Маркел... Маркел... Беда. - Приглушенный голос Селифана едва слышным эхом преодолел межмировое пространство, несясь на крыльях эфира. - Вызови Вассиана... Беда... Срочно нужно что-то делать...
        Через четверть часа немного запыхавшийся Селифан уже стоял в небольшой комнате перед устало опирающимся на посох Вассианом и мрачно прислонившимся к стене Маркелом.
        - Что еще свалилось на нашу голову?
        - Еще одна проблема... Отряды Арминии покидают Краскир. Варвары вновь зашевелились. Я был у генерала Чиспала, командующего гвардией на Краскире и повелел ему немедленно возвращаться на прежние позиции, но он отказался подчиниться. Отказался подчиниться Творцу! Впрочем, это неудивительно, он, несомненно, под принуждением.
        - Зачем Арминия убирает войска с Краскира? - задумчиво пробормотал Вассиан. - Чего она хочет добиться?
        - Чего ж тут неясного? - буркнул Маркел. - Она вынуждает нас сделать следующий ход. Гвардия уходит, племена снова зашевелились. И если мы хотим сохранить хоть что-то на Краскире, то вынуждены будем ввести свои силы. А это значит либо снова препираться с Советом, либо нарушить Закон и наплевать на последствия.
        Селифан устало вздохнул. Вассиан печально склонил голову.
        - Мы получили только отсрочку, и, кроме того, потеряли поддержку двух Творцов. В Совете царит полный хаос. Почти четверть Советников под принуждением. Еще столько же все еще не могут прийти в себя после исцеления от заклятий. Ситуация возвращается к изначальной... и даже еще хуже.
        - Я введу подчиненные мне отряды на Краскир, - мрачно сказал Маркел.
        - Закон...
        - Закон ничего не может поделать в такой ситуации! У нас нет времени на Совет - нужно действовать быстро и решительно. А Закон... Скажем так. Совет в данный момент не в состоянии принять такое решение ввиду нездоровья. Я введу войска. И если потом мне придется предстать перед Советом, значит, будет так. Все равно максимум, что я получу за это - ссылку лет на семьдесят-восемьдесят. Мелочи. Свободное время, которое я, наконец, смогу целиком посвятить мироформированию.
        И Маркел быстрым решительным шагом покинул комнату
        Вассиан, разом обмякнув, опустился в кресло.
        - Проклятие Вечности, что же творится в Мироздании? - Он выхватил из высокой стопки бумаг какую-то записку. - Беспорядки на Луннике. - Бумага полетела на пол, а Глава Совета уже схватил следующую. - Шествия фанатиков на Лакпуре. Сообщение с Шиноса о взрыве в одной из наших лабораторий. Доклад с Грастоса о недовольстве фермеров. Громадный пожар на складах Анисмены, уничтоживший половину тамошних запасов леса. Пропавшие без вести в морях Каварры корабли. - В раздражении Вассиан резким взмахом руки сбросил бумаги со стола. Веер белых листков разлетелся по всей комнате. - Беспорядки, беспорядки, беспорядки. Я уже устал затыкать дыры. Что же творится в мирах?
        - Знаешь, что я думаю? - Вдруг негромко сказал Селифан. - Мне кажется, что именно Иринарх с Арминией обеспечили варваров оружием и защитными кольцами... И именно их сила стоит за восстанием на Краскире.
        Глава Совета молча смотрел перед собой невидящим взглядом.

* * *
        - Так. Прошло уже три дня, а со стороны Иринарха и Арминии нет совершенно никаких известий. - Вассиан устало вздохнул. - Будто затишье перед бурей. Что же они затевают? И вообще, вы знаете, где они сейчас?
        Маркел молча пожал плечами, задумчиво рассматривая висящую на стене видеокартину. Селифан тряхнул головой.
        - Нет. Я не знаю. Они будто затаились где-то... Я искал их по всему Мирозданию и не нашел. В Летнем дворце на Полтаре они не появлялись уже неделю, в Академию и Центральную Лабораторию не заглядывали уже давным-давно, их собственные покои во Дворце Совета пусты. И, более того, оттуда вывезены все более-менее ценные магические инструменты.
        - И где же они?
        - Никто не знает. За последние дни не было ни единого сообщения о появлении Иринарха или Арминии в любом из миров.
        - Хм... Должна же у них быть база. Где-то ведь нужно хранить запасы и инструменты. Откуда-то ведь должны приходить распоряжения их подчиненным.
        - Мироздание велико, - вскользь заметил Маркел. - Есть где спрятаться.
        - Мироздание велико, - согласно кивнул Вассиан, - но и фигура Творца весьма и весьма значительна. Любого из нас с легкостью узнают, если мы появимся хотя бы на улочках самой захудалой деревушки в самом отдаленном мире. И сразу же пойдут слухи и шепотки. Утаить их невозможно.
        - Ну почему же? Можно ведь просто замаскироваться. Создать иллюзорный облик.
        - И это подействует только против немагов. Если человек обладает волшебным даром, то вся маскировка сразу же становится бессмысленной. Силу Творца скрыть невозможно. Она ощущается даже с расстояния в несколько миль, и спутать ее с чем-нибудь не смогут даже едва только ступившие на путь обучения новички.
        - Тогда возникает предположение об укрытой где-нибудь в отдаленном малонаселенном мире резиденции, в которой они и находятся. - Взмахом руки Маркел создал объемную карту Мироздания. Тусклые огоньки миров неподвижно висели в непроглядном облачке мрака. Иллюзия была совершенной - можно было даже различить маленькие бусинки солнц и лун. - И вот мои предположения.
        - Первое. Этот мир должен входить в их зону влияния, или, по крайней мере, их власть там должна быть крепка и уважаема. Таким образом, мы можем отбросить такие миры, как Белитрана, Отерелла, Отражение и тому подобные. - Повинуясь взмаху руки Великого Творца, почти треть огоньков на карте потускнела.
        - Второе. Этот мир не должен быть слишком густо заселен, иначе Иринарха и Арминию уже давно смогли бы обнаружить. Значит, исключаем Таулус, Роднесс, Вал-Накин, Атин-Дасар, Дитру, Мерцающий и Грастос. - Еще несколько огоньков сделались тусклыми и практически незаметными.
        - Третье. В избранном ими мире не должно находиться слишком много волшебников. Убираем Миррот, Поднебесный и Скалистый, которые все еще не закончили Озеленение. Убираем Кибад и Саур-Тунак, потому что они все еще находятся под наблюдением многочисленных отрядов Озеленителей.
        - И последнее. Любая резиденция тех, кто обладает властью и отдает в день сотни приказов, просто обязана располагаться близ портала. И, значит, можно смело вычеркнуть те миры, в которых на расстоянии дневного перехода от портала нет незаселенных территорий, или эти территории не подходят для строительства поселения.
        Почти все огоньки погасли, оставив только несколько мерцающих пятнышек.
        - Если принять все мои выводы за истину, то остаются только пять миров, подходящих на роль убежища этих отступников. Это мрачные болота Гидры, непроходимая тайга Пирту, ледяные пустыни Сериона и горные цепи Ослепляющего. Но больше всего подходит под роль подходящего места для тайной базы вот этот безымянный мирок, который Иринарх начал создавать еще три сотни лет назад и впоследствии забросил, не закончив работу.
        Вассиан вздохнул, глядя на пять огоньков, мягко мерцающих красноватым светом.
        - Хорошие слова. Но ты не учитываешь еще кое-что. Вспомни, ты выслеживаешь не каких-то там восставших баронов или графов. Ты ищешь Творцов, которые ничуть не глупее тебя. И уж наверняка они смогли предвидеть твои выводы, расположив свою крепость где-нибудь подальше от этих мест. К сожалению, могу с уверенностью сказать тебе, что ни в одном из этих миров нет Иринарха и Арминии. Я уже распорядился проверить эти пять миров, руководствуясь теми же мыслями, что и ты. И ничего не нашел.
        Маркел раздраженно взмахнул рукой, стирая зависшую над столом иллюзорную карту, и молча бухнулся в кресло.
        - Они не глупы, - продолжал Глава Совета. - И они готовились к этому моменту годами. Неужели ты думаешь, что они не подготовили себе какого-нибудь тайного убежища. К примеру, они могли устроить базу в глубинах морей Каварры, тайно создав в подводных пещерах еще один портал. Поверь мне, найти их будет очень и очень не просто.
        Несколько минут в комнате царила полнейшая тишина, которую нарушил слуга в богатой ливрее. Кланяясь на каждом шагу, он подошел к Вассиану, протягивая огромный свиток, перевязанный многочисленными лентами всех цветов радуги.
        - Великий Творец, пришло дипломатическое послание.
        Взяв свиток и решительным жестом отпустив коленопреклоненного слугу, Глава Совета бегло осмотрел скрепляющие послание печати.
        - Это от Иринарха!
        Разом подобравшиеся Селифан и Маркел буквально впились глазами в лицо Вассиана, который, развернув свиток, торопливо бегал глазами по строкам. И чем дольше он читал, тем более явственно проступали на его лице отчаяние и безграничная усталость.
        Свиток выпал из рук Главы Совета, откатившись в угол комнаты, но никто и не пытался подобрать его. Маркел и Селифан смотрели на побледневшее лицо Вассиана, готовясь услышать очередные ужасные вести.
        - Это послание... - Вассиан едва шевелил губами. - Они официально заявляют, что подчиненные им миры выходят из-под власти Совета, образуя независимое государство. Они заявляют, что любые наши силы на их территории должны немедленно удалиться во избежание ненужных конфликтов. Их люди также покинут земли подчиненных Совету миров... Согласно требованиям этих безумцев, мы обязаны убрать отряды с Кибада, Ослепляющего, Сериона, Гидры, Пирту, Шихнаса, Дитры, Бескрайнего, Раска и Единого. Послание подписано всем десятью правителями этих миров. Кроме того, названные миры отзывают своих представителей в Совете.
        - Десять миров... Всеблагая Вечность!
        - Это конец, - с кажущимся спокойствием провозгласил Маркел. - Конец Единения.
        - Столицей новообразованного государства объявляется Шихнас. Иринарх пишет, что они уже работают над измененным вариантом Закона, который будет принят в этих мирах. Согласно новым правилам, Иринарх и Арминия получают полную власть безо всяких болтунов типа Совета Единения.
        - Что еще?
        - А еще они приглашают нас на дипломатическую встречу, которая состоится через неделю на Дитре. И до того времени все наши отряды должны покинуть их земли.
        - За неделю мы не добьемся от Совета разрешения на передислокацию, - хмыкнул Маркел. - Они упорно принуждают нас действовать в обход Совета, заставляя нарушать Закон.
        - Закон... - Вассиан с горечью поднялся. - Закон, который был нерушим в течение четырех тысячелетий всего за несколько дней превратился в никчемный набор слов. Его нарушают все, кому не лень. Так почему же это нельзя сделать и нам?
        - Эй... Постойте... - Селифан удивленно уставился на разом постаревшего Главу Совета и на необыкновенно мрачного Маркела. - Вы, что же, собираетесь выполнить эти безумные требования? Позволить отколоться почти третьей части Единения? Это же... немыслимо!
        - В подобной ситуации я не вижу другого выхода, - пробормотал Вассиан. - Эти миры, действительно, подконтрольны Иринарху и Арминии. Их слово там превыше моего. И если они повелят, я не смогу препятствовать. Единственное решение в данной ситуации - силовое, но, я уверен, ты понимаешь, к чему приведет начало военных действий.
        - Это будет не война, а подавление восстания! И они не посмеют вмешаться.
        - Ты в этом уверен? Я - нет.
        - Проклятье на их души... Неужели они настолько безумны, чтобы развязать войну?
        - Кто знает?.. У нас осталась только одна надежда - та самая дипломатическая встреча. Я попробую убедить их вернуться и не разрушать единство Мироздания. Я даже пообещаю немедленно реорганизовать Совет. Пообещаю все, что угодно, чтобы вернуть единство и не допустить раскола.

* * *
        Старший Волшебник-Исследователь Лоэран ошарашено уставился на гвардейского капитана, который, печатая шаг, направлялся прямо к нему в сопровождении четырех солдат. Отчетливо различимое мерцание защитной дымки окружало тела пришельцев. Кто это? Как они смогли пройти внешнюю охрану?
        Лоэран поспешно вылез из-за уставленного множеством самых диковинных приборов стола и, размахивая руками, преградил дорогу нежданным гостям.
        - Немедленно уходите. Сюда нельзя посторонним. Это лаборатория, а не какая-нибудь пивнушка!
        - Ты руководитель этого места? - Холодный голос капитана напоминал сверкание ледников на великом пике Поднебесного.
        - Я Старший Исследователь Лоэран. Немедленно покиньте мою лабораторию!
        Гвардеец проигнорировал гневный тон волшебника, предъявив ему какую-то внушительного вида бумагу.
        - Согласно приказу генерала Чиспала я нахожусь здесь, чтобы довести до вашего сведения следующие распоряжения...
        - Какие распоряжения? - Взвыл Лоэран, самым невежливым образом прерывая капитана. - Немедленно убирайтесь, пока я не выставил вас силой!
        - Согласно последнему приказу Великой Арминии вы обязаны немедленно покинуть это место.
        - Арминия? Покинуть лабораторию? Совет ничего не сообщал мне...
        - Действия Совета не интересуют меня. Ознакомьтесь с этим приказом и распишитесь здесь. Согласно этой бумаге вы предупреждены о возможных последствиях в случае оказания сопротивления.
        - Да что здесь творится?! - Возопил окончательно сбитый с толку маг. - Я ничего не понимаю. Сначала Академия Творцов направляет меня сюда, а потом какой-то немытый гвардеец сует мне под нос какие-то бумаги, повелевая немедленно убираться... Эй, ты, который в плаще! Не смей трогать мою аппаратуру!
        Ничего не понимающие лаборанты и исследователи изумленно таращились на ворвавшихся в самое сердце лаборатории на Шихнасе каких-то гвардейцев.
        - Лучше начинайте собирать свои приборы, - спокойно заметил капитан. - Самоходные повозки уже ждут вас во дворе.
        - А если мы откажемся?
        - Тогда мы будем вынуждены сообщить о вашем неподчинении и применить силу.
        - Так. Понятно.
        Лоэран неуверенно отступил. Проклятье. Ну почему мне всегда так везет? В прошлом году один болван в одеяниях слуги опрокинул вазон с цветами, залив водой внутренности тончайшего механизма и погубив полгода тяжелой работы. А теперь какие-то сумасшедшие врываются в мою лабораторию и, угрожая расправой, требуют немедленно покинуть это место, демонстрируя какие-то непонятные бумажки...
        Рука Старшего Исследователя коснулась лежащего на столе кристалла необычайно глубокого синего цвета.
        - Если вам требуется помощь в упаковке аппаратуры, мы можем прислать несколько человек, которые умеют обращаться с тонким оборудованием, - заметил капитан.
        Лоэран поднял кристалл, который медленно наливался каким-то внутренним сиянием.
        - Конвой уже готов. Мы сопроводим вас до портала...
        Тонкий голубоватый лучик сорвался с одной из граней кристалла и уперся прямо в грудь гвардейского командира. Тонко и пронзительно завизжало кольцо Раканаса, блокируя силу удара. Еще несколько лучей вспороло воздух. Визг стал тоньше и прерывистее. А потом защитное кольцо с легким звоном лопнуло, разлетевшись мелким крошевом металлических обломков.
        Располосованное надвое тело капитана упало на пол, забрызгав кровью все вокруг.
        Одетые в простые балахоны девушки-ученицы с визгом заметались по лаборатории. Лаборанты и исследователи медленно попятились.
        А гвардейцы мгновенно расступились, оставляя пространство для маневра. Замерцали магические лезвия шрокенов.
        И тут начался настоящий кошмар. Рев магии, взрывы и шипение шрокенов. Звон разбиваемых приборов. Пятна крови на стенах.
        Лоэран метнулся в сторону, уворачиваясь от выпада какого-то солдата и нанося ответный удар. Он не был силен в военном применении волшебства, но все же кое-что знал. Громовой раскат, сопровождающийся ослепительной вспышкой. Тихий звон расколовшегося кольца Раканаса. И мертвое тело гвардейца с расколотым черепом.
        А сквозь широко распахнутые двери врывались солдаты, мгновенно поднимая смертоносные двузубые копья.
        И когда раненого и окровавленного Лоэрана загнали в угол, только одна мысль мелькнула в его голове. Что же теперь случится с моими записями?

* * *
        - Будь все проклято! - Вассиан в ярости скомкал очередной свиток и резко отшвырнул его в сторону. Смятый комок бумаги полыхнул яркой вспышкой и истаял, превратившись в тоненькую струйку дыма. На мраморные плиты пола посыпался пепел. - Безумие! Это какое-то безумие!
        Селифан и Маркел молча ждали. Они отчетливо представляли состояние дел в разваливающемся Единении и понимали, что в скором времени дела могут пойти еще хуже. Уже сейчас уровень торговли упал почти вдвое по сравнению с прошлым годом. Отдел Аналитической Экономики при Академии Творцов даже не пытался предсказать дальнейшие события, характеризуя происходящее всего одним словом: "Погано!" И что же будет дальше? Полный крах?
        Десять миров объявили о своем выходе из Единения. Эта новость молниеносно разнеслась по всему Мирозданию. В каждом городе и в каждой деревне жители собирались на улицах. Чудовищная в своей невозможности весть эхом металась по дорогам, с легкостью перескакивая между мирами. Объявили о независимости... Откололись... Единение распадается... Совет бессилен...
        И как грибы после дождя плодились самозванные предсказатели, хором толкующие о приближающемся конце света. По улицам Лакпура бродили полубезумные фанатики. Набирала силы и росла новая религия.
        - Мы не оправдали надежд Великих, - выкрикивали безумцы, раздирая в клочья свои одеяния. - Мы не смогли подтвердить свою мудрость и величие! И теперь Великие отвернулись от нас. Грядут страшные времена, и только истинно верующие будут спасены от накатывающегося безумия!
        Спонтанно возникали мелкие восстания и погромы. На дорогах отдаленных миров появились разбойники, чего не случалось уже долгие тысячелетия.
        Единение медленно сползало к своему неминуемому концу.
        И вот теперь пришло еще одно известие. И перетянувшая свиток кроваво-красная лента будто бы напоминала о смерти и разрушениях, вновь посетивших Мироздание.
        - Они сошли с ума! - Бушевал Глава того самого Совета, который теперь уже окончательно превратился в пустой звук. - Безумие! Невероятное, непостижимое сумасшествие!
        Маркел и Селифан молча ждали.
        Наконец, Вассиан перестал яростно сверкать глазами и опустил руки.
        - Иринарх и Арминия, похоже, совершенно наплевали на Закон. Они приказали своим солдатам вывести наши отряды с территории отколовшихся миров. И теперь там творится... кошмар... Какой-то болван вопреки здравому смыслу решил оказать сопротивление. А в результате... десятки трупов, разрушенные лаборатории, разграбленные форты. Исследователей и их помощников выводят под конвоем и отправляют на Роднесс. Беспорядочные стычки на улицах. Отряды гвардейцев прямо на городских площадях сражаются друг с другом. Горят дома. Обезумевшие толпы без малейшей жалости избивают любого заподозренного в тайной верности Совету.
        - Тяжелые времена, - вздохнул Селифан. - Тяжелые времена грядут. Безумные и кровавые.
        - Может быть, еще возможно повернуть все вспять...
        - Вспять? Джинн выпущен из бутылки и обратно его уже не загонишь, - фыркнул Маркел. - Нам остается только переждать эти времена, стараясь как можно сильнее смягчить удары и сражения. А потом на месте старого мира можно будет построить новый.
        Вассиан нехотя кивнул.
        - И все же я надеюсь, что пустые головы Иринарха и Арминии сохранили хоть немного разума. Они должны понять, что ведут Мироздание к раздору и неминуемому пожару междоусобной войны. Я надеюсь на эту встречу на Дитре. Я надеюсь, что смогу убедить их.
        - Может быть, - вздохнул Маркел. - Может быть. Но ручаться за это я бы не стал.

* * *
        В четырех десятках миль ниже комнаты, в которой находились трое оставшихся верными древней идее Единения Созидателей, неподвижно висел в пустоте Иринарх. Бездна привычной яростью окатывала его тело, бессильная повредить одному из Творцов. Непроглядная тьма и отсутствие воздуха, невыносимый холод и всеразъедающая сила Бездны не могли повредить ему.
        Иринарх недвижимо парил в пустоте примерно в пяти-шести милях от границы Барьера. В десятке миль над его головой мрачной громадой нависали беспорядочные каменные утесы, похожие на перевернутые вверх ногами исполинские горные цепи. Дно Мира. Нижняя сторона Таулуса, обреченная на вечное пребывание во Тьме Бездны.
        И именно сюда Арминия некогда протянула тончайшую ниточку волшебства, позволяющую подслушать любой разговор в беломраморных комнатах и устланных роскошными коврами коридоров Дворца Совета.
        Восставший Творец неподвижно застыл во мраке, внимательно вслушиваясь в произносимые на огромном расстоянии от него слова. А на его лице медленно-медленно расплывалась улыбка.

* * *
        Великий Творец Вассиан, облаченный в простой черный балахон, опираясь на посох, стоял посреди улицы небольшого городка, расположенного в самом сердце Дитры. Он просто стоял и ждал.
        Ярко светило солнце, щедро изливая на каменные плиты мостовой свои ласковые лучи. Слабый ветерок едва слышно шелестел листьями деревьев. Струи фонтанов мягко пульсировали в обрамлении радужных брызг. Величественные статуи в обрамлении богатых цветников радовали глаз непорочной белизной мрамора. Величественные дома гордо взмывали на недосягаемую высоту. Арки, купола и ажурные башенки рисовали дивную картину.
        Горожане чинно прогуливались по улице, направляясь по своим делам. Изредка с приглушенным лязгом прокатывался самодвижущийся механизм, выбрасывая клубы пара. Детвора с веселыми криками носилась по улицам, размахивая разноцветными флажками.
        Впрочем, все они держались подальше от молчаливого старика, неподвижно стоявшего посреди улицы. Пешеходы старались обходить его как можно дальше, а самоходные повозки мгновенно сворачивали в переулки, когда их водители замечали на пути буквально сочащуюся силой фигуру.
        Вассиан терпеливо ждал. И в его молчании отчетливо ощущалось раздражение.
        Воздух перед Главой Совета неожиданно сгустился и потемнел. И через мгновение будто бы весь мир крутанулся вокруг невидимой оси. Черное стало белым, а белое - черным. Сквозь открывшуюся дыру повеяло ледяным холодом.
        Еще миг, и все вернулось в привычное состояние. А перед Вассианом неподвижно стоял Иринарх. В его волосах мелодично позвякивали сосульки, а смятая одежда была запятнана многочисленными черными угольками абсолютной тьмы.
        - Прошу прощения за мой нецивилизованный вид. Я только что из Бездны. - Иринарх плавно провел ладонью перед собой. Мгновенно его одежда приняла первозданный вид, просто лучась чистотой и свежестью. Сосульки исчезли без следа, а на сапогах ослепительно блеснули золотые пряжки. - Вот так-то лучше.
        Вассиан промолчал, пустым взором глядя сквозь опального Творца.
        - Приношу извинения от лица Арминии. Она не сможет прибыть. Говорит, что у нее... дела. А с вашей стороны еще кто-нибудь прибудет?
        - Нет.
        - Что ж... Полагаю, тогда нет смысла откладывать наш разговор. Идем. Здесь неподалеку есть превосходный ресторанчик...
        - Я предпочитаю остаться здесь.
        - Посреди улицы? - Иринарх вздохнул. - Ладно. Если тебе так угодно...
        Он вновь взмахнул рукой. Прямо из воздуха немедленно материализовались два мягких кресла.
        - Я предпочитаю стоять. И прекрати показушничать.
        Кресла исчезли.
        - Как скажешь... Слушай, Вассиан, за что ты на меня так взъелся? Да, я признаю, что поступил незаконно, принудив Советников к нужному мне решению. Да, я признаю, что не обратил должного внимания на сложившуюся на Дитре опасную ситуацию. Но сейчас уже все под контролем. Беспорядки прекратились. Фанатики угомонились. И мирные горожане могут спать спокойно, не опасаясь пожаров или погромов. Я даже согласен понести некоторое наказание, которое вы на меня возложите, конечно, если оно будет разумным и справедливым. Но я сделал то, что должен был сделать.
        Некоторое время Глава Совета молча буравил Иринарха глазами.
        - Хорошо. Мы можем уладить все миром. Если ты предстанешь перед Советом...
        - А вот про Совет не надо. Это сборище дармоедов изжило себя. Посмотри вокруг. Все разваливается. Мироздание неотвратимо движется к краху. Кто в этом виноват? Не ты. И не я. Совет. Вместо того чтобы справедливо править мирами, Совет погряз в интригах и дележке богатства. Они способны говорить только о нарядах и дворцах. Они могут только хвастаться и красоваться друг перед другом. А если дело доходит до принятия решений, все Советники сразу же начинают в спешке соображать, не лишатся ли они при этом какой-то ничтожной выгоды. И не попадет ли эта выгода в руки их соперникам. Можно долго обсуждать что-то и подталкивать этих болванов к какой-то цели, но они по-прежнему будут искать во всем только свою выгоду. Почти половина наших с тобой решений была зарезана на корню только потому, что Совет, вместо того, чтобы думать о будущем, смотрит в собственный кошелек.
        - Верно. - Вассиан устало вздохнул. - Все верно. Но, даже руководствуясь лучшими целями, нельзя нарушать Закон. Ты преступил черту. И посмотри, к чему это привело. Краскир разорен. На Дитре чуть не вспыхнул бунт. Все Мироздание шепчется и ждет твоего следующего шага. Так сделай же его. Давай забудем все это и вернемся во Дворец Совета, чтобы вместе решить наши проблемы.
        - Только если Совет немедленно будет распущен.
        - Будет. Но не сразу. Закон...
        - Закон не оправдание для глупости и косности. Я нарушил его только для того, чтобы спасти Единение от дальнейшего загнивания под властью безмозглых глупцов. Укрывшись за щитом указов и распоряжений, Совет губит Мироздание. Что ж... Если вы не можете сдержать этого, я сделаю по-своему. Я спасу хоть что-то. Вместе с Арминией я смогу сдержать хаос хотя бы в этих десяти мирах, которые мы объявили независимыми. И когда лет через сто-двести вы поймете мою правоту, я скажу вам: добро пожаловать.
        - Я и так понимаю, что в чем-то ты прав. Но, преступив Закон, можно прийти только к тирании.
        - Не обязательно. Да, я пошел против правил. Но только чтобы создать новый Закон, который защитит нас от властвующих глупцов. - В руке Иринарха внезапно возникла толстая пачка бумаг. - Вот новый проект Закона, который будет править в Свободных Мирах...
        Вассиан выхватил бумаги и решительно отбросил их в сторону. Белые листки закружились по улице, увлекаемые слабым ветерком. Иринарх с грустью проводил их взглядом.
        - Зря ты это сделал. - Разлетевшиеся бумаги мгновенно исчезли, а в руке Иринарха вновь появилась пухлая папка. - Если не хочешь читать, то хотя бы уважай наш труд. Но я вижу, что взаимопонимания мы с тобой не достигнем. Тогда давай так: я не буду вмешиваться в ваши дела, а вы - не суйтесь в наши. Вечность, в конце концов, нас рассудит.
        Подавшись вперед, Глава Совета ухватил опального Творца за ворот рубашки. Кружева с треском разорвались.
        - Зачем? Зачем? Ты же губишь Мироздание! Прекрати. Пойдем со мной, и я клянусь тебе Всемогущей Вечностью, что все забуду. Только прекрати это безумие...
        Иринарх рывком высвободился и аккуратно расправил разорванный ворот.
        - Не делай так больше. Я все еще уважаю тебя как своего наставника, но, вспомни, ты сам учил меня думать самостоятельно. И потом поступать, не колеблясь ни мгновения. Я свой выбор сделал. Жаль, что наши переговоры не сложились, но я все же буду придерживаться своего Закона, а тебе оставляю в подарок этих болванов из Совета.
        Коротко поклонившись, Иринарх вскинул руку в прощальном жесте. И в тот же миг отшатнулся, когда его лицо обожгла пощечина.
        - Мальчишка... Зачем ты губишь Мироздание? Зачем ты уничтожаешь все то, что мы вместе создавали не одну тысячу лет? Ты ищешь богатства? Славу? Но ведь все это у тебя и так есть. Ты рвешься к власти? Хорошо! Я уступлю тебе свое место Главы Совета. Только прекрати это безумие.
        На мгновение в глазах Иринарха вспыхнула искра ярости. Сжав кулаки, он склонился к лицу Вассиана и прошипел:
        - Может быть... Может быть, я и моложе тебя. Но я уже давно не мальчишка. Мне уже почти три тысячи лет. И я не ищу богатства и славы. Мне не нужна власть. Я просто делаю то, что должен. Делаю все, что в моих силах, чтобы спасти хоть что-то, прежде чем Единение рухнет.
        И, резко повернувшись, Иринарх широким шагом пошел вдоль улицы. Глава Совета, стиснув зубы, разъяренно глядел ему вслед.
        Знал я, что все это будет бесполезно. Но чтобы вот так... Иринарх мрачно посмотрел на кипу помятых листов, которые все еще держал в руках. Новый Закон. И, как всегда бывает в таких случаях, новые проблемы. Надеюсь, Арминия успеет...
        Могучий удар невидимой силы впечатался ему между лопаток. Удар такой мощи, что мог бы свернуть горы. Ошеломленный Творец кубарем покатился по мостовой, разрывая одежды. Листы бумаги вновь разлетелись во все стороны.
        Что?! Невероятно! Пусть я и преступил Закон, но это... Это... немыслимо! Напасть на Творца...
        Краем глаза он заметил все еще стоящего на улице Вассиана. Глава Совета скривил губы в каком-то подобии улыбки.
        И тогда Иринарх, не колеблясь, нанес ответный удар.

* * *
        Сквозь захлестнувшую его ярость пробивался какой-то тоненький голосок, едва различимый в реве бушующего эфира. Он старался не обращать на него внимания, но голос не унимался. Более того, он звучал все громче и громче. Голос звенел и вонзался в его разум. Игнорировать его становилось все труднее и труднее.
        - Иринарх!.. Немедленно остановись!.. Прекрати!..
        Полубезумным взглядом он озирался вокруг.
        - Остановись... Я сейчас прибуду... Прекрати...
        - Кто?.. - Даже его собственный голос звучал как-то странно. - Кто это?..
        - Подожди меня... Я уже иду... Только остановись... Ты же убиваешь их!..
        Будто кто-то повернул невидимый выключатель. Иринарх мгновенно осознал себя стоящим на улицах того самого городка, в котором он всего несколько минут назад разговаривал с Вассианом. Место, несомненно, было то же самое, но как же оно изменилось...
        По темно-красному небу хаотично метались черные тучи, озаряемые бесчисленными всполохами молний. Искуроченная мостовая выглядела так, будто на городских улицах отплясывало целое стадо великанов. Перемолотые исполинской силой каменные плиты и груды щебня соседствовали с поваленными и разбитыми в щепки стволами деревьев. Некогда прекрасные статуи и фонтаны теперь превратились в разбросанные по всей округе мелкие обломки мрамора.
        Город... Город погиб. Безвозвратно. Сколько он не озирался по сторонам, но так и не смог обнаружить ни одного не пострадавшего здания. Провалившиеся крыши и осыпавшиеся грудами камней стены. Жалкая память о былой красоте. Слепые провалы окон смотрели печально и осуждающе. К небесам поднимались десятки столбов жирного черного дыма. Кое-где можно было заметить слабые язычки огня.
        Иринарх осторожно шагнул вперед, не смея поверить своим глазам. О, Великая Вечность... Неужели это сделал я?
        Под ногами что-то хрустнуло. Он взглянул вниз. Корка. Корка спекшегося в единую стеклянистую массу камня слабо похрустывала при каждом его движении.
        И только тут Иринарх осознал ужас свершившегося. Только сейчас он почувствовал отчетливую ауру смерти, буквально заполонившую это место. Они погибли. Они погибли, даже не понимая, что происходит. Я убил их... Мужчины и женщины, дети и старики... Они все мертвы. Мертвы!
        Если бы он мог отдать свою жизнь, дабы повернуть время вспять, он бы, не колеблясь ни минуты, сделал это. Но даже у Творцов есть пределы. Воскресить умерших не дано никому. Никому!
        - Иринарх. Я иду...
        Арминия. Она поможет... Она спасет хоть что-то... А я... Я погубил все. Вся наша затея обернулась кровавым побоищем.
        - Нет!!! Я не хочу!! Я не могу!!
        И с громким криком, наполненным болью и отчаянием, Иринарх метнулся в мгновенно распахнувшийся перед ним проем перехода.
        Покинуть это место. Не видеть принесенных мной на эту мирную землю кошмаров.
        Лица детишек, которые всего несколько минут назад весело играли на улицах своего родного города молчаливо стояли перед его внутренним взором. Умереть. О, как я хотел бы умереть вместе с ними.
        Часть вторая
        Свет и Тьма
        Дитра... Сравнительно молодой мир, имеющий за плечами только восемьсот лет истории. Мир густых лесов, бескрайних полей и многочисленных городов. Мир с многомиллионным населением. Мир, который первым ощутил на себе тяжесть войны.
        Небольшой городок в самом сердце мирных просторов Дитры в тот страшный день был уничтожен практически полностью. Дома превратились в руины, а великолепнейшие сады и парки больше напоминали свалки. Три четверти жителей этого несчастного города погибли. Погибли в огне и хаосе беспорядочного обмена титаническими по силе ударами непостижимого волшебства. Магия. Могучая магия, сотни и тысячи лет верой и правдой служившая человечеству, теперь обернулась кровавым ужасом и смертью.
        А те, кому посчастливилось уцелеть в наступившем хаосе, поспешно бежали из этого проклятого места. Весть о кошмаре, поразившем Дитру, с непостижимой скоростью облетела все Мироздание. Повсюду захлопывались окна, а матери поспешно подхватывали своих непослушных отпрысков и с грохотом затворяли двери. На примолкших улицах городов ветер нес пыль и опавшую листву.
        Мироздание ждало. Ждало дальнейшего развития событий, уже не веря в счастливый конец. И только безумные фанатики да нищие предсказатели бродили по городским улочкам, за мелкую монетку предрекая конец света.
        И именно в это тяжелое время, знаменующее собой закат Эпохи Созидания, впервые родилось слово Падшие. Падшие Творцы. Иринарх и Арминия. Те, кто предал Совет. Те, кто виновны в надвигающемся кошмаре. Те, кто отверг высшее предназначение Созидателей ради мечты о безграничной власти.
        Падшие Творцы. Падшие. И это слово на долгие века стало означать само средоточие зла и разрушения.
        Тьма сгущалась.
        Книга Времени. Том 1, страница 168.
        Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *
        ТВОРЦЫ (СОЗИДАЮЩИЕ). - Высочайший титул, который только существует в Мироздании. Доступен только особой категории людей, обладающих невероятным могуществом и способностями к мироформированию. Согласно Закону, право заседания в Совете и титул Творца автоматически получает каждый человек, создавший хотя бы один мир. Основным символом могущества Творца является Ключ (см. Ключ Творца), который в то же время является основным инструментом при мироформировании.
        Способности Творца необычайно редки и обычно начинают проявляться еще в раннем возрасте. Известно, что без соответствующего обучения эти способности могут сделать будущего Созидателя невероятно могущественным магом. Однако чтобы перешагнуть Барьер Силы и достигнуть уровня Творца необходима помощь человека, уже обладающего такими способностями, для проведения так называемой Коррекции Магического Дара. Прошедший Коррекцию обретает бессмертие и получает достаточный уровень могущества, чтобы приступить к великому предназначению Созидающих - творению миров. Проведением Коррекции занимается сам Глава Совета Великий Творец Вассиан. Что же касается его самого, то тут существует несколько различных мнений. Наиболее распространенной считается гипотеза о Великом Учителе. Известно, что легенды Предначальной Эпохи упоминают о могущественном человеке, который и учил молодого Вассиана. Доподлинно об этом известно очень мало, но существует предположение, что этот Учитель и является тем самым легендарным Творцом, который еще в незапамятные времена создал прародину человечества - Таулус (см. Происхождение миров).
        На данный момент в Мироздании известны всего пять Творцов. Вассиан (год получения Силы Созидающего не известен), Иринарх (2156), Селифан (2971), Арминия (3598) и Маркел (3857). Поиск новых дарований ведется непрерывно, но пока не дает необходимых результатов.
        Полная энциклопедия Объединенных Миров. Том 8, страница 46.
        Великая библиотека Таулуса. 4794 год.

* * *
        4907 год по летоисчислению Творцов.
        С грохотом распахнулись широкие двери, покрытые роскошной позолотой, и в комнату влетел неимоверно грязный старик, одетый в какие-то изодранные обноски. Седовласый генерал Зертам только вздохнул. Для чего я, спрашивается, поставил стражу у дверей? Для того чтобы всякие оборванцы врывались ко мне и отвлекали от работы? Генерал нехотя отложил в сторону карту Краскира, испещренную десятком красно-синих пятнышек. Красным отмечались восставшие племена дикарей, а темно-синим - отряды гвардии. И без того у меня достаточно проблем с этими варварами...
        Генерал раздраженно повернулся к наглому старикану, уже расположившемуся в его любимом кресле, открыл рот, готовясь немедленно разразиться ругательствами... и замер.
        Оборванный грязный старик был Вассианом. Великим Творцом Вассианом. Но... Великая Вечность, что же с ним случилось? Грязный. Оборванный. Седые волосы торчат во все стороны. На балахоне видны обширные подпалины и бесчисленные дыры. Глава Совета выглядел как нищий бродяга с равнин Сериона.
        Зертам поспешно склонил голову и опустился на одно колено.
        - Прошу простить меня, Великий Творец, но я не узнал вас в... в таком виде.
        Вассиан поерзал, удобнее устраиваясь в кресле. Краем глаза генерал заметил громадный уродливый ожог на левом запястье Главы Совета, но, похоже, Великого Созидателя он нисколько не беспокоил.
        - Генерал Зертам, я полагаю?
        - Да, Высокий Творец. Генерал Зертам к вашим услугам. Кхм... Что я могу сделать для Высочайшего Главы Совета? Может быть, ванну?
        - Ванну? - Вассиан взглянул на свои вымазанные грязью ладони так, будто видел их впервые. - Ах это... Не обращайте внимания, генерал.
        Вассиан резко взмахнул рукой и... изменился. Точнее, изменился только его внешний вид. Исчезли пятна грязи, отвратительные лохмотья превратились в новенький балахон темно-коричневого цвета, сами собой расчесались спутанные пряди волос. В течение какого-то мгновения Вассиан превратился из оборванного старика в величественного Творца.
        Генерал вздрогнул и склонился еще ниже. О таком трюке он слышал, хотя и никогда не видел ничего подобного. Вот бы и мне такому научиться...
        - Встань, - поморщился Вассиан. - Прекрати гнуть спину. Лучше смотри сюда.
        Прямо из воздуха материализовалась какая-то карта и мягко легла на стол. Осторожно поднявшийся генерал мгновенно узнал в ней подробную карту Бескрайнего - мира, в котором многомиллионные стада бизонов были таким же обычным явлением, как ежедневный восход солнца.
        - Генерал, я хочу, чтобы ваши отряды немедленно снялись со своих позиций и вошли на Бескрайний.
        Эти слова потрясли седовласого командира гвардии до глубины души.
        - Но, Великий Творец, если я сниму силы с Краскира, то вся восстановительная работа последних дней пойдет насмарку. Племена вновь прорвутся в заселенные районы. Погибнут люди. И еще... Кхм... Ведь Бескрайний сейчас не принадлежит Единению. Там сейчас правят... как это там... Свободные Миры.
        - Вы оставите на Краскире гарнизоны, достаточные для того, чтобы защитить рабочих, восстанавливающих сожженные города. Вы отправитесь на Бескрайний. Вы займете там наиболее важные стратегические точки и обеспечите оборону. Вы сделаете свое дело, и чтобы о Свободных Мирах я больше не слышал. Все Мироздание едино, а то, что творится сейчас в так называемых Свободных Мирах - всего лишь бунт против истинной власти. Вместе с вами, генерал, мы подавим восстание и вновь вернем отколовшиеся миры под справедливую руку Совета.
        - Но, Великий Творец...
        - Никаких "но". Я приказываю тебе, генерал, Волею Созидающего. Немедленно собери отряды, достаточные для того, чтобы восстановить на Бескрайнем порядок и изгнать бунтовщиков.
        Генерал Зертам мгновенно вытянулся в струнку, мысленно проклиная тот час, когда он решил податься в армию. Оказаться между Вассианом и Иринархом... Да поможет мне сила Вечности...
        - Все ясно, генерал?
        - Да, Великий Творец!
        - Тогда перейдем к деталям. Я хочу, чтобы уже завтра вот на этих высотках стояли посты, а эти дороги были перекрыты...
        Снова и снова проклиная свою несчастливую судьбу, генерал Зертам склонился над картой.

* * *
        Вассиан широким шагом ворвался в Зал Совета, сопровождаемый взглядами, в которых смешались воедино нервное ожидание и откровенный страх. Советники встали со своих мест, приветствуя Творца, а коротышка церемониймейстер громогласно объявил о его прибытии, но Вассиан не обратил на все это ни малейшего внимания. Пройдя между рядами кресел, он уверенно поднялся на возвышение и небрежно оттолкнул в сторону недоумевающего сухопарого барона, произносящего напыщенную и ничего не значащую речь.
        Маркел и Селифан мрачно смотрели на Главу Совета. Они уже знали о произошедшем на Дитре.
        - Все, хватит болтовни! - Неожиданно резко рявкнул Вассиан. - Пришло время действий. Если вы, господа Советники, желаете сохранить свое высокое положение и головы на плечах, то придется действовать. Думать и действовать. Ибо я сообщу вам весьма неприятное известие. Началась война.
        Сопровождаемый внезапно поднявшимся в зале громким ропотом, Глава Совета решительно спустился в возвышения и сел в свое золоченое кресло.
        - Война... Война!.. Война!!
        Эхо носилось по исполинскому залу, отражаясь от покрытых резьбой стен и многочисленных колонн.
        - Война, - мрачно буркнул Маркел. - Что ж... К этому все и шло.
        - Я приказал генералу Зертаму немедленно выдвигаться на Бескрайний, - негромко проговорил Вассиан. - Завтра этот мир будет у нас под контролем и вновь войдет в Единение. Кроме того, небольшие отряды уже сейчас блокируют Серион и Пирту. С этими мирами не должно возникнуть проблем.
        Маркел поморщился.
        - Ну, а как же Закон?
        - Закон будет соблюден. Я потребую, чтобы Совет одобрил эти действия, и предоставил нам троим чрезвычайные полномочия на время военных действий. Если вы поддержите меня, то у нас появиться шанс добиться своего, пока эти болваны в смятении и недоумении.
        - Угкхм... Эта война - хороший шанс избавиться от Совета совсем. Вот только лучше бы нашелся другой способ. Я согласен день и ночь возиться с Советниками, лишь бы дело закончилось миром.
        - Мир сейчас невозможен. Иринарх и Арминия приведут Мироздание к гибели. И если мы немедленно не вмешаемся, то потом смертей будет гораздо больше. Поверьте мне, я скорблю о каждой капле крови, упавшей на обожженную землю. Я умираю с каждым погибшим гвардейцем. Но я понимаю, что иного пути нет. Мы должны сделать это. Мы должны выкорчевать заразу, подобно тому, как хирург вырезает опухоль, не давая ей погубить весь организм. Он причиняет боль, но после операции человек будет жить освобожденным от скверны.
        - Мироздание - не операционный стол, а мы - не хирурги, - буркнул Маркел. - И, кроме того, не все хирургические вмешательства заканчиваются счастливо. Иногда больной умирает прямо под ножом.
        - Это необходимо. Я видел Дитру. То, что Иринарх там сотворил... Этому нет прощения! Операция необходима, чтобы такое больше никогда не повторилось.
        - За время войны это повторится еще много раз.
        - Что-то я не могу понять. Ты с нами или против нас?
        Маркел молчал в течение нескольких минут, невидящим взором глядя сквозь залитые потоками света стены и видя...
        Объятые пламенем небеса. Зарево горящих городов. Рушащиеся горы. Смерть и ужас, захлестнувшие Мироздание. Тела погибших людей. Мириады трупов, курганы гниющих тел. Разжиревшие стервятники.
        Возможно, война и в самом деле сможет решить наши разногласия, но, Великая Вечность, как же мне не хочется этого! Но иного выхода нет. В подобной ситуации сохранить нейтралитет не удастся. Что же делать? Что делать?! Как спасти Мироздание от кровавого хаоса?
        - Я с вами, - негромко сказал он. - Я с вами.
        И в тот же миг что-то темное и неизмеримо могущественное слабо колыхнулось в его душе. Будто чей-то взгляд мимолетно скользнул по его обнаженному мозгу, мгновенно проникнув во все мысли. Скользнул и отступил, оставив в душе Маркела чувство чего-то похожего на сложнейшую смесь огорчения, печали и безумной надежды. И эта надежда, впрочем, никогда не станет реальностью.
        Он знал это. Знал.

* * *
        Сидя верхом на великолепном вороном жеребце, генерал Зертам молча смотрел на вытекающий из-под полускрытой густым туманным облачком арки портала сплошной поток людей. Солдаты, сжимая в руках привычные шрокены и сверкая возлежащими на головах золочеными обручами колец Раканаса, шли, шли и шли.
        Вторжение на Бескрайний началось безо всяких проблем. Никакого сопротивления. Гарнизон небольшой крепости, охраняющей подходы к порталу, немедленно сдался, когда заметил сплошной поток войск, заполонивший все окрестности. Часть пленных сразу же перешла на сторону Единения. Но генерал Зертам не питал иллюзий. Он знал, что трудности еще будут.
        Иринарх еще покажет себя. Ведь это его мир. Мир, созданный его собственными руками. И если он явится сюда... Я могу отправить в бой все свои полки и ринуться вперед сам, размахивая шрокеном, но победы мне все равно не добиться. Победить Творца невозможно. Все, чего я добьюсь - это появления горы обезображенных трупов на обгорелой земле. А среди них будет и мое старое тело.
        С лязгом и грохотом из портала показались укрепленные броневыми листами и защищенные призрачным мерцанием магии самоходные машины. Громадные кристаллы молниеметов, окутанные сложнейшей паутиной проводов, медленно поворачивались из стороны в сторону, выискивая подходящую цель. Управляющие смертоносными машинами волшебники внимательно смотрели вперед, стараясь не столкнуться с другими военными самоходами или не задавить какого-нибудь зазевавшегося гвардейца.
        Невообразимая сила этих практически неуязвимых созданий войны пугала даже самого генерала. Но в то же время он отчетливо сознавал, что в случае появления Иринарха или Арминии эти машины помогут не больше чем старый прадедовский меч, висевший у него на бедре. Этот меч достался ему от отца, а тому - от деда, и так далее. Генерал Зертам прекрасно знал, что свыше трех десятков поколений его семьи посвятили себя военному делу. Но кто из его предков приобрел этот меч, он не знал. История великолепного оружия, наделенного кое-какими магическими свойствами, терялась во тьме веков.
        Иногда генерал жалел, что связался с армией. Гораздо больше бесконечной муштры его притягивали бескрайние просторы слабозаселенных миров, таких, например, как Бескрайний. Надо было осесть здесь и завести ферму, когда еще была такая возможность. Но традиции - это традиции. И когда его сын в свою очередь подал заявление в Военную Академию, он одобрил его выбор. Сейчас молодой отпрыск древней семьи потомственных воинов служит простым лейтенантом где-то в озерном раю Амасиониса. Слава Великой Вечности, что там сейчас тихо. Не то что на Краскире... Эх, вечно меня тянет в самое пекло...
        Краскир. Этот кровожадный мир оставил ему на память немало седых волос. Однажды, будучи еще капитаном, он участвовал в подавлении восстания в дебрях лесов Краскира. Возглавляемый им отряд с честью выполнил свое задание и вернулся... потеряв две трети своего состава. Варвары действовали умело и беспощадно. Они не жалели собственных жизней лишь бы прихватить с собой в могилу хотя бы одного чужака. А ведь в то время у них были только обычные мечи и копья. Только вожди и особо выдающиеся воины владели шрокенами, которые дикари сумели украсть или купить на черном рынке. А сейчас... Будь проклят тот болван, что снабдил племена современным оружием! А эта чехарда с введением и немедленным выходом войск. Что же творится в Единении? Проклятье! Я солдат, а не политик.
        Следуя приказам Вассиана, Зертам оставил на Краскире почти треть своих сил, но все же уверенности о счастливом исходе ему ох как недоставало. Эти дикари могут отколоть все что угодно, а у возглавившего оборону молодого капитана Мифета практически нет боевого опыта. Генерал тяжело вздохнул. Ох-хо. Положу всех своих солдатиков на Бескрайнем, да еще и Краскир проморгаю... Что тогда скажет мне Совет? Иди-ка ты, генерал Зертам на пенсию? Или сразу же отправит в ссылку?.. О, Вечность! О чем это я? Какая ссылка? Если дойдет до стычки с Иринархом, то от меня даже пепла не останется.
        Генерал вздохнул и постарался избавиться от своих мрачных дум. Вон скачет один из моих капитанов...
        - Господин генерал, - молодой капитан четко отсалютовал Зертаму, - отряды прошли портал. Переход закрылся. Прикажете немедленно разворачивать боевые порядки?
        Задумчиво осмотрев пустынный горизонт, Зертам согласно кивнул. Пусть вокруг и пусто, но осторожность не помешает. Тем более что нашим врагом теперь являются не полудикие племена, а опытные командиры, прошедшие ту же школу, что и я. Или даже сами Творцы...
        - Разворачивайтесь. Пехота посередине. Самоходы пустите по правому флангу - там для них есть пространство для маневра. Конницу - на левое крыло. Выставите предварительные магические щиты... скажем... в три слоя.
        - Будет исполнено, господин генерал! - Капитан вскочил на своего мышастого жеребца и рысью помчался в сторону медленно расползающимся по безграничной степи отрядам.
        - И пусть маги непрерывно слушают эфир! - Крикнул ему вдогонку Зертам. - А то мало ли что...
        Хотя надежды, что им удастся заранее засечь приближение кого-нибудь из восставших Творцов, практически не было, генерал все же сделал все возможное для этого.

* * *
        - Так... Значит Бескрайний мы практически потеряли.
        Тяжело вздохнув, Арминия откинулась на спинку простого деревянного стула. Сейчас, одетая в пропыленное и залатанное платье, она больше походила на обычную крестьянку, чем на Великую Созидательницу.
        - Что с нашими отрядами там?
        Стоящий перед ней волшебник глубоко поклонился.
        - Ничего хорошего, о Великая. Наши силы на Бескрайнем слишком малы, чтобы сдержать генерала Зертама. Сейчас в том мире почти шестьдесят тысяч вражеских солдат...
        - Вражеских... - Задумчиво прошептала Арминия. - Вражеских... Как быстро меняются ориентиры. Еще месяц назад никто бы и не подумал назвать солдат Вассиана врагами, а теперь... Вот уже и враги...
        - О Великая, но это не солдаты Вассиана. Генерал Зертам фактически подчиняется Великому Творцу Маркелу.
        - Хм... Даже так? Вассиан действует весьма решительно. Разбрасывается приказами помимо Совета и прямого руководителя вторгшихся на Бескрайний гвардейцев. И, конечно же, это незаконно... Забавно. Нарушить Закон, чтобы спасти Закон... У тебя есть еще сообщения?
        - Да, Великая. Доклад капитана Рилза с Дитры. Его отряды ускоренным маршем добрались до разрушенного городка и приступили к разборке завалов и оказанию всяческой помощи пострадавшему населению.
        - Хорошо...
        Арминия прикрыла глаза и слабо вздрогнула. Видение дымящихся руин и беспорядочно разбросанных обломков все еще стояло перед ее глазами. И кровь... Всюду кровь...
        - Есть какие-нибудь известия о местонахождении Иринарха?
        - Нет, Высочайшая.
        Великая Вечность. Тут назревает такое... Такое... А мне приходится расхлебывать эту кашу в одиночестве. Иринарх, где же ты?
        Вот уже два дня, прошедших с того кровавого дня, когда в безумной стычке восставшего Творца с Главой Совета погиб один из городов Дитры, от Иринарха не было ни единой весточки. Опальный Творец даже не отзывался на отчаянные мысленные призывы Арминии. Вероятно, сейчас он находится где-нибудь в Бездне. Слушает свою совесть. Но совесть совестью, а жизнь продолжается. Хотя Арминия признавала, что сама не смогла бы чувствовать себя спокойно, если только что послужила бы причиной смерти почти десятка тысяч горожан, совершенно неповинных в их разногласиях с Советом, но все же... Все же я не смогла бы забыть о делах... Вот Вассиан. Он виновен в содеянном не меньше Иринарха, но даже не чешется, предпочитая перекладывать вину на плечи других.
        Что ж... Придется пока тянуть лямку одной.
        Вялым движением руки Арминия отпустила склонившегося мага и невидящим взором уставилась на разложенные на столе карты Бескрайнего. Судя по всему, мир был потерян. Отряды генерала Зертама действовали весьма целенаправленно и очень эффективно. Всего несколько незначительных стычек - и армия вторжения находится уже в самом сердце Бездонного. Потери Зертама совершенно незначительны. Более того, можно сказать, что его армия только возросла с момента вступления во вражеский мир - часть отрядов Бескрайнего предпочла присоединиться к захватчикам. Портал надежно блокирован, ввести резервы не представляется возможным...
        Если только... Если только не использовать наши козырные карты... Но нет. Слишком рано. Слишком опасно. Слишком много крови прольется в этом случае.
        Или если вмешаться самой...
        Решительно отбросив эти мысли, Арминия вновь взглянула на испещренную всевозможными пометками и символами карту Бездонного.
        Этот мир потерян для нас. Но я могу сделать и ответный ход. Они поймут, что лучше было бы принять нашу независимость.

* * *
        На безграничные просторы Сериона вновь вернулось тепло. Наконец-то отступили мрачные тучи. Исчезли под лучами весеннего солнца непроходимые завалы снега. А по весенней распутице медленно ползли вымазанные густой грязью повозки, увлекаемые усталыми лошадьми - после девятимесячной зимы на дорогах снова появились торговые караваны. Изредка можно было заметить и самоходные машины с лязгом и свистом ползущие по лужам, но их было немного - люди способные выложить груду золота за самодвижущийся механизм не слишком-то жаловали эти мрачные земли.
        По непролазной жиже неспешно полз караван, направляясь в сторону медленно выползающей из-за горизонта крепости. Два десятка измученных лошадей обречено тащили крытые фургоны, груженные многочисленными ящиками и тюками. Сопровождали караван около пяти десятков человек, одетых в простые заляпанные грязью одеяния местных племен. Из этих пяти десятков вооружены были только трое.
        Мрачные стены небольшого укрепления медленно приближались. Широко распахнутые ворота будто приглашали усталых путников. Лениво прохаживающиеся солдаты с видимым безразличием поглядывали на приближающихся купцов. Стоящий на вершине одной из угловых башен человек в балахоне военного волшебника пристально вглядывался в горизонт.
        Повозки прогрохотали по узкому подъемному мосту и вкатились во внутренний двор крепости, остановившись прямо перед исполинской аркой портала. Безразлично клубился белесый туман.
        - Торговцы? - Подошедший гвардеец с нашивками лейтенанта безразлично оглядел вымазанные повозки и устало понурившихся коней. - Куда направляетесь?
        Выступивший вперед человек в забрызганном грязью плаще неуклюже поклонился.
        - Мийс по прозвищу Золотой Зуб почтительно приветствует высокородного капитана.
        - Я лейтенант, - буркнул гвардеец. - И вовсе не высокородный... Значит, Золотой Зуб? Я о тебе слышал.
        - Мы простые торговцы, господин капитан. Долгая зима, наконец, закончилась, и мы сразу же отправились в путь, дабы доставить высокородным господам других миров свои скромные товары.
        - Так куда же вы направляетесь?
        - На Уцелас, о высокородный капитан.
        - Я лейтенант, - устало поправил офицер. - Уцелас... Хм... Эй, там!! Готовьте переход на Уцелас!
        - Благодарю высокородного капитана, - вновь поклонился Мийс Золотой Зуб.
        - Мы обязаны осмотреть ваш груз, проверив наличие запрещенных товаров. - Лейтенант сделал извиняющий жест. - Понимаю, что раньше такого никогда не делалось, но у нас приказ. Времена сейчас неспокойные.
        - Конечно-конечно, господин капитан. Проверяйте все, что хотите и убедитесь сами. Мы везем только самые обычные товары: меха, кость, медвежий жир... Мы не торгуем оружием или порошком счастья.
        Повинуясь вялому жесту своего командира, несколько солдат без особого энтузиазма переворошили несколько тюков. Наружу явились только меха и баклаги с отвратительно воняющим медвежьим жиром.
        - Хороший мех... - Лейтенант задумчиво погладил умело выделанные соболиные шкурки. - Хотел бы я иметь такую шубу, а то к зиме нам выдают какие-то драные овечьи тулупы, которые зимние бураны пронизывают как лист бумаги. И сколько их у тебя... Теперь я понимаю откуда явилось твое прозвище. Может быть, мне тоже стоит заняться торговлей?
        - Ничего нет. - Подошедший солдат отсалютовал своему командиру. - В повозках только меха, кость и эти баклаги с медвежатиной. Фу-у, ну и вонь...
        - Конечно, ничего нет, - улыбнулся купец. - Мы же чтим Закон.
        Лейтенант кивнул и лениво махнул рукой.
        - Проезжайте. Эй! Открыть переход!!
        Первые повозки уже скрылись в мягко колышущемся облачке тумана, когда Мийс Золотой Зуб вновь подошел к лейтенанту, держа в руках небольшой бочонок.
        - Господин высокородный капитан, я от всего сердца хочу подарить вам этот бочонок с лучшим вином, которое только могут породить виноградники Захур-Форнота.
        - Нет-нет. Я не могу принять этот дар. Не положено.
        - Но я настаиваю.
        - Но я отказываюсь.
        - Ну, хорошо. - Золотой Зуб повернулся в сторону стоящих немного в стороне гвардейцев и, подняв над головой бочонок, громогласно провозгласил: - Тогда я дарю это вино вам, защитники Единения. Выпейте же это лучшее вино Мироздания за то, чтобы моим делам в этом году способствовал успех, и я вернулся обратно с полным кошелем сверкающих монет. Выпейте за меня!
        И поставив бочонок на каменные плиты, Мийс Золотой Зуб широким шагом скрылся в туманной дымке портала, мгновенно переместившись на залитые ослепительным солнцем холмы Уцеласа. Лейтенант задумчиво посмотрел на бочонок с вином и хмыкнул.
        А когда через три дня до крепости докатилась орущая и завывающая орда варваров, тот самый лейтенант первым открыл ворота ликующим дикарям. В крепости уже мерно клубился туман, окутывающий основание черной как ночь арки портала. Переход был открыт.
        Вторжение началось. И целью ее оказался Уцелас - мир холмов и предгорий, по которым бродили неисчислимые отары овец.

* * *
        - Великая Вечность! Как, скажите мне, как такое могло случиться? - Вассиан в раздражении бухнул кулаком о стол, заставив опрокинуться чернильницу. - Орда варваров гуляет по холмам Уцеласа, грабит, жжет и убивает. Сотни погибших, десятки тысяч плененных!..
        Маркел вздохнул. Этого и следовало ожидать. Я готов был поклясться, что у Иринарха и Арминии есть кое-что в запасе против нас. И это оказалось правдой. Не только племена Краскира получили шрокены и кольца Раканаса. Варвары Сериона тоже вооружены хоть и грубыми, но весьма эффективными образцами современного оружия. Вот только до сегодняшнего дня об этом никто не знал. Хотел бы я знать, как им удалось сохранить это в тайне?.. И сколько сюрпризов еще поджидают нас впереди?
        - Мы должны немедленно блокировать дикарей и остановить это нашествие! Я немедленно прикажу гвардии. Проклятье! Проклятье!!
        - Кроме того, следует блокировать порталы, чтобы такое больше не повторилось, - негромко прервал Главу Совета мрачно застывший в кресле Селифан. - Хотелось бы мне знать, как племена смогли открыть проход на Уцелас.
        - Переход уже был открыт. - Маркел поднялся и выглянул в окно. С невообразимой высоты одной из башенок Дворца Совета улицы города казались тоненькими ручейками, обрамленными кружевной пеной парков и домов. С такой высоты люди казались едва различимыми точками. - Едва только племена появились на горизонте, как в укреплении произошло маленькое восстание. Лейтенант и три десятка его подчиненных вместе с двумя боевыми магами с легкостью одолели своих неорганизованных и ошеломленных собратьев по оружию и заперли их в подвалах. Потом они подготовили портал и открыли ворота, впуская племена в крепость. Точно так же развивались события и на Уцеласе. Когда варвары вышли из портала, крепость уже была готова принять их. Ворота распахнуты, отряды выведены, боевые волшебники нейтрализованы.
        - Предательство. - Сухо комментировал эти слова находящийся в крайней степени раздражения Вассиан.
        - Предательство, - согласно кивнул Маркел. - Но их можно простить. Несомненно, имело место принуждение.
        - Принуждение. Опять принуждение!
        - Должен заметить, что это весьма эффективный прием. Превратить в послушных марионеток занимающих ключевые посты людей и разом ввергнуть Единение в хаос. Очень надежное и практически необоримое средство. Если учесть, что у них были годы на подготовку восстания, то я удивлен, что мы все еще не очутились по уши в предателях.
        - Так почему же они не пустили это "неотразимое средство" в ход? - Иронически поинтересовался Селифан.
        - Возможно, еще не время.
        - Не время? Чего же они тогда ждут? Чтобы мы поумирали от старости?
        - Они ждут, когда этот удар сможет нанести нам максимальный ущерб. А, возможно, не хотят излишних жертв.
        - Они не слишком-то беспокоились о жертвах, разнося тот самый городок на Дитре...
        - Ты не забывай, что городок вы разнесли вдвоем. Я не знаю, кто и в чем замешан, но твоя доля вины в этом, несомненно, есть.
        Вассиан, стиснув зубы, смерил Маркела уничтожающим взглядом, но промолчал.
        - Возможно, следует провести массовую проверку всех наших подчиненных, - вмешался Селифан.
        - Возможно. Но я думаю, что это только насторожит их и...
        - И заставит предпринять следующий шаг. А, вполне может быть, и совершить ошибки. - Вассиан уверенно взмахнул рукой. - Следует немедленно проверить на семена принуждения всех наших людей. Мы вытравили заразу из Дворца. Мы сможем вычистить ее и из остальных уголков Единения.
        - Едва только мы начнем шерстить гвардию и Академию, они, несомненно, узнают об этом. Узнают и начнут тот самый хаос, о котором только что шел разговор. Не сомневаюсь, что Иринарх и Арминия попытаются получить от своей шпионской сети хоть что-то, пока она еще не распалась.
        - И это значит, что мы должны оставить затаившихся в наших рядах потенциальных предателей в покое?! Честно говоря, я начинаю сомневаться, что ты, Маркел, все еще на нашей стороне.
        - О, Вечность... Я все еще на стороне Совета, Вассиан. Или, следует сказать, на твоей стороне, потому что Совет уже совершенно ничего не решает?.. Скажи-ка мне, а как же твой любимый и почитаемый Закон?
        Вассиан прошипел сквозь зубы что-то слишком уж похожее на грязное ругательство и неровным шагом вышел из комнаты. Селифан несколько недоуменно посмотрел ему вслед и, пожав плечами, последовал за Главой Совета.
        В молчании Маркел устало опустился в кресло.
        Тысячелетия. Долгие тысячелетия прошли под знаменем мира и процветания. И вдруг такой неприятный конец. Война. Ведь это война... Война.
        Что же изменилось? Кто на самом деле виновен во всем этом. Иринарх, расколовший Единение во имя мира и будущего процветания, или Вассиан, который ему потворствовал и подтолкнул на тропу крови и сражений?
        Кто прав? Кто виноват? Извечный вопрос. Извечная борьба добра и зла, которые уже настолько переплелись, что невозможно понять, где заканчивается одно и начинается другое.
        Но как бы то ни было, у меня возникают подозрения, что кто-то просто играет нами... Кто-то... Или что-то... Возможно сама Всемогущая Вечность решила, что пора завершить Эпоху Созидания и начать новую эру. Эру, где Творцам не будет больше места.
        И откуда-то из дальнего уголка сознания слабым эхом донесся будто бы чей-то приглушенный смешок.
        - Ты прав... Ты снова прав... Вернее, я прав... - Раздался едва различимый шепоток какой-то далекого голоса. - Ты... Я... Какая разница?.. Ты - это часть меня, а я - это часть тебя... Мы... Мы правы...
        Или же это я сошел с ума?!
        Сквозь пелену недоумения и испуга вновь донесся далекий смешок. Смешок, совершенно лишенный всего человеческого, похожий на отголоски самой Бездны....
        Но разве у Бездны есть разум?
        - А как же... Скоро ты поймешь это... Проведя полтора тысячелетия наедине со своими мыслями...
        О-о... Свет и тьма...

* * *
        - Значит так, - Арминия энергично склонилась к обмякшему на стуле Иринарху и, схватив его за разодранный ворот обгорелой кружевной рубашки, прошипела. - Сейчас ты немедленно прекратишь свои стенания и поможешь мне. Ясно?
        - Конечно... Помочь тебе... А в чем дело?
        - О, Великая Вечность! Сначала он является сюда, едва таская ноги, а потом еще и бормочет: в чем дело? Ах, в чем же у нас дело? Да от тебя выпивкой разит за милю! Где ты так набрался?
        - В одной таверне на Анисмене... Меня... никто не узнал...
        - Конечно, тебя никто не узнал. Да разве хоть кто-то из тамошних пьянчужек сподобился бы подумать, что за соседним столиком сидит и надирается не кто-нибудь, а сам Великий Творец! Ты хоть соображаешь, что делаешь?
        - А что такое?..
        - Он еще спрашивает! У нас же война. Война! Ты понимаешь?
        - Война... А как же. Война... Я готов воевать... Где мой... ик... шрокен?
        - Сиди. - Арминия решительно удержала вяло пытающегося подняться на ноги Иринарха. - Пока и без тебя повоюем. Ты бы лучше проспался.
        - Шрокен... Где мой шрокен?
        - Вот. Вот он. - Сунув в слепо шарившие вокруг руки Творца черенок метлы, Арминия вновь воспрепятствовала попытке пьяного Иринарха утвердиться на ногах. - Сначала выспись, а потом и пойдешь на войну.
        - Война... Великая Вечность... Война...
        Подождав, когда он уснет, Арминия, покачивая головой, потрясенно опустилась на кривоногий стул. И только сейчас заметила, что вся дрожит.
        Подумать только. Пьяный Творец. И не просто пьяный, а надравшийся до поросячьего визга. О-ох... От одной мысли о том, что мог бы сотворить в таком состоянии Иринарх, ей становилось не по себе. Великая Вечность, спасибо тебе, что ты удержала этого пьяного осла от того, чтобы пойти и навести справедливость во Дворце Совета. Иначе на Таулусе сейчас были бы одни только руины...
        За всю историю Мироздания никогда еще Творец не пробовал горячительных напитков. Никогда. И вообще, любому волшебнику Закон самым строжайшим образом запрещал даже прикасаться к вину или порошку счастья. Наказанием являлось выжигание дара. И никакое оправдание тут в расчет не принималось. Жестокие меры для пресечения крайне опасных последствий. Еще до создания Единения были известны случаи, когда напившиеся маги учиняли пьяные дебоши. И в подобных случаях всегда были жертвы. Всегда. Разрушенные дома, пожары и многочисленные мертвецы.
        Но что может случиться, если опьянеет один из Творцов? От одной только этой мысли Арминию прошибал холодный пот. Проклятье, Иринарх, уж лучше бы ты...
        Слабая вибрация эфира заставила ее резко оборвать свои мысли и мгновенно подойти к сложнейшему механизму, представляющему собой безумное переплетение проволоки, усыпанной мириадами мелких кристалликов. Едва слышно попискивая и мерцая голубоватыми искорками, аппарат требовал немедленного внимания.
        И это могло означать только одно.
        Они добрались до нашей сети принужденных.
        Проклятье... Слишком рано. Мы еще не готовы. Теперь нам придется действовать быстро... Искоса взглянув на прикорнувшего за столом Иринарха, Арминия быстро поправилась. Мне придется действовать быстро.
        Нервно оглянувшись, она поспешно задействовала первую цепь давно уже заготовленных заклятий. Могучий шквал эфира пронизал вспыхнувшую нереально голубоватым светом машину.
        Иринарх слабо пробормотал что-то во сне.

* * *
        По улицам Вечного Неалентоса неспешно шагал молодой парень. Несколько необычные одеяния и манера разинув рот рассматривать какую-нибудь величественную статую или витую башенку, которыми так богата архитектура Вал-Накина, выдавали в нем чужеземца, явившегося в один из крупнейших городов Единения из какого-нибудь захолустного мирка. В многолюдном гомоне толпы никто не обращал внимания на изумленно рассматривающего достопримечательности странника.
        Сбросив на землю заплечный мешок, в котором что-то тяжело звякнуло, парень восхищенно оглядел величественную статую Великого Творца Вассиана и окружающие ее радужные струйки воды. Фонтан радовал глаза своей непрерывной игрой красок. Благодаря небольшой примеси волшебства водные струи с легкостью свивались самым невероятным образом, создавая причудливые и непрерывно меняющиеся формы.
        Поглазев несколько минут, парень со вздохом подхватил свой мешок и медленно побрел мимо сверкающих на солнце окон дворцов и роскошных многоэтажных зданий.
        А вокруг вовсю кипела обычная городская жизнь. Многочисленные магазины завлекали покупателей ярким сверканием магических вывесок. С лязгом катились сделанные из красного дерева и богато украшенные самоходные машины, в которых восседали местные аристократы. Цокали по мостовой лошади. Медленно продвигались вперед скрипучие повозки. Десятки тысяч пешеходов шли по своим делам.
        Мимо, печатая шаг, промаршировал патруль. Одетые в черные свободные одеяния городские стражники уверенно сжимали шрокены. Пересекая лоб золотой лентой, сверкали защитные кольца Раканаса.
        Парень проводил стражников заинтересованным взглядом и, поправив свою нелегкую ношу, продолжил свой путь. Перебежав улицу прямо перед носом пыхтящего самохода, он заработал несколько возмущенных ругательств со стороны управляющего самодвижущейся повозкой верзилы, и нырнул в кривой переулок. Следуя причудливым изгибам узенького прохода, молодой путешественник вскоре очутился на одной из главных улиц города.
        Неподалеку от этого места, отчетливо различимый практически с любого конца города, гордо взметнулся ввысь величественный шпиль Монумента Жизни. Каменные фигуры мужчины и женщины, смотрели перед собой чуть-чуть печальными, в то же время горящими надеждой глазами. Невидимый ветер раздувал их простые неброские одеяния. Исполинские фигуры выглядели как живые, и, казалось, были готовы в любой момент сойти с пьедестала. А позади них к небу взметнулся громадный мраморный шпиль высотой почти в четверть мили. И всю поверхность этой величественной иглы усеивали имена. Тысячи имен тех, кто отдал свою жизнь ради великой цели процветания человечества. И каждый год каменная игла вытягивалась на несколько дюймов, а на ее поверхности сами собой появлялись все новые и новые письмена.
        Обойдя несколько раз вокруг величественного сооружения, парень восхищенно покачал головой. Да, такого в моих краях не увидишь...
        Задрав голову и разглядывая взметнувшийся на недосягаемую высоту шпиль, он отступил на несколько шагов. И налетел на какого-то горожанина, спешащего по своим делам.
        - Эй! Поосторожнее!
        - Э-э... Прошу прошения. Я немного засмотрелся.
        - Ты не местный, - уверенно констатировал мужчина средних лет с небольшой окладистой бородкой, оглядывая своего собеседника. - Впервые в Неалентосе? Тогда понятно. Нравится здесь?
        - Потрясающе!..
        - Конечно. Это тебе не какой-нибудь варварский Краскир. Вал-Накин второй по значению после Таулуса мир Единения. Но со столицей история особая. Таулус существовал еще до начала нынешней эпохи, а вот Вал-Накин целиком создан человеческими руками.
        - Да, есть чем гордиться, - согласно кивнул парень, перебросив свой мешок с одного плеча на другое.
        - А ты откуда?
        - Откуда я?.. А... С Захур-Форнота. Там у меня небольшая ферма. Развожу виноград, делаю вино...
        - О-о... Так вот кому я обязан той кислятиной, что подают в местных тавернах.
        - Ну... Собственно говоря, я до сих пор продавал вино на Дитру, а теперь... Ну, ты знаешь, что там сейчас творится...
        - Ищешь новые рынки? - Мужчина понимающе кивнул. - Верю. На Дитре и впрямь неспокойно. Говорят, там сейчас война. Подумать только, война.
        - Война, - уныло подтвердил молодой землевладелец. - Поспела очередная партия, а торговцы не приехали. Вот и решил я разузнать что да как. Мой сосед продал свои бочонки на Вал-Накин. Может, и я сумею.
        - А что. И сумеешь. Знаю я одного торговца, который не откажется купить у тебя десятка два-три бочонков вина. Если хочешь, могу проводить.
        - Э-э... Да нет, благодарю. Я хотел бы еще прогуляться. Посмотреть на великолепие вашего города. Возможно, если ты скажешь мне адрес...
        - О чем речь?! Конечно!..
        Выслушав пространную и многословную речь и более-менее уяснив нужное направление, винодел с Захур-Форнота коротко поклонился.
        - Благодарю за помощь. В таких местах как Вал-Накин сразу видно, что в Единении еще не перевелись добрые люди. А теперь я вынужден откланяться. В вашем великом городе еще столько интересного...
        - Конечно-конечно. Рад был помочь.
        Отделавшись от неожиданного собеседника, парень прошел по улице около мили, проталкиваясь сквозь многолюдную толпу, и вновь нырнул в полутемный переулок. Если бы тот самый добродушный горожанин сейчас видел заезжего винодела, то, несомненно, был бы поражен тем, как ловко никогда не бывавший на Вал-Накине парень ориентируется в хитросплетении узеньких улочек и многочисленных тупиков.
        Вновь выйдя на широкую просторную улицу, молодой винодел уступил дорогу медленно ползущему каравану самоходных повозок и, насвистывая, побрел к воротам громадного здания. Приземистые стены с узкими бойницами и укрепленные магией ворота в атмосфере веселья и беззаботности Вал-Накина выглядели, по меньшей мере, необычно. Кроме того, в воздухе отчетливо ощущалось присутствие мощнейшего волшебства.
        - Магический щит, - негромко прошептал "винодел". - Четыре слоя.
        Прислонившись к стене соседнего дома и беззаботно насвистывая, парень все же не забывал оглядываться по сторонам в поисках возможной угрозы. Его наметанный взгляд умело отмечал небольшие завихрения в многолюдной толпе, создаваемые патрулирующими улицы стражниками.
        Часы на башне недалекого дворца гулкими ударами отметили наступление полудня.
        Все спокойно... Опасности нет.
        С видимой неохотой парень отлип от стены и, привычно изображая немного подгулявшего гостя из захолустного Захур-Форнота впервые ступившего на улицы Вечного Неалентоса, вновь скрылся в переулке. Но буквально через несколько минут появился вновь и, насвистывая, пошел вдоль улицы, потрясенно глазея на многочисленные статуи и фонтаны. Но только теперь с ним уже не было заплечного мешка.
        Топая по улицам и направляясь по данному тем словоохотливым горожанином адресу, "винодел" довольно ухмылялся.
        Если удастся еще и всучить зараженное принуждением вино тому торговцу, то день можно считать невероятно удачным.
        А через полчаса могучий удар неведомой магии разворотил до основания здание основного архива Вал-Накинской гвардии. Начавшийся пожар докончил дело. Большая часть важнейших документов была безвозвратно потеряна.

* * *
        Маркел с самым убитым видом сидел в своих личных покоях во Дворце Совета и мрачно смотрел на висящую на стене громадную видеокартину. Плоская кристаллическая плитка слабо мерцала, отображая события, произошедшие в одном из городов Лунника несколько часов назад.
        Лунник. Мой мир. Мир, созданный моими трудами всего четыреста лет назад. Мир, где по ночам в небе водят хороводы три десятка лун. Спокойное и мирное местечко. Во что же ты превратился?..
        Магический кристалл видеокартины равнодушно показывал бушующие на улицах города толпы, многочисленные беспорядочные драки и откровенную поножовщину. Метавшиеся в толпе стражники только увеличивали сумятицу. А обряженный в ночную рубашку король, с безумной улыбкой стоя на балконе своего дворца, молча продолжал швырять в толпу пригоршни золотых и серебряных монет. Люди яростно работали локтями и лезли друг другу на головы, стараясь подхватить хотя бы частичку этого дождя. Королевские стражи с окаменевшими лицами подносили обезумевшему королю сундуки, наполненные золотом серебром и драгоценными каменьями.
        Под ногами сумасшедшего правителя неподвижно лежал королевский казначей, до последнего пытавшийся остановить это безумие.
        Безумие. Безумие! В этой беспощадной давке под ногами охваченной алчностью толпы погибла почти сотня человек. Три четверти королевской казны были выброшены с балкона. Экономике Лунника нанесен тяжелый удар.
        А потом сумасшедший правитель просто выбрался из дворца и в сопровождении трех десятков человек скрылся в неизвестном направлении.
        Маркел искренне сожалел об этом кошмаре.
        Но это было только начало.
        Сегодня все Мироздание было потрясено до основания. Все миры Единения познали хаос и беспорядки. Тысячи погибших, десятки тысяч пострадавших.
        А виной всему этому принуждение. Проклятое принуждение, щупальца которого поразили все без исключения структуры Единения. И сегодня, ощутив реальную угрозу разоблачения со стороны Творцов, эти щупальца мертвой хваткой стиснули все Мироздание.
        Хаос охватил миры.
        Правители сыпали самыми безумными и противоречивыми приказами. Чиновники с сумасшедшими лицами швыряли в огонь папки с самыми важнейшими документами. Писцы записывали совсем не то, что им диктовали.
        В Академии Творцов обезумевшие волшебники громили свои лаборатории. Уникальные механизмы превращались в груды обломков.
        В Великом книгохранилище Таулуса главный библиотекарь развел костер и с воплями приплясывал вокруг него, непрерывно швыряя в огонь самые редкие и ценные экземпляры книг.
        Центральная Лаборатория Магии на Роднессе потеряла долгие годы исследований, когда один подающий надежды Младший Озеленитель вдруг схватил какой-то лежащий на столе артефакт и с безумным хохотом запустил его прямо в пылающее горнило исполинской печи. В тот же миг вершина башни, где находился этот безумец, мгновенно испарилась в облаке ревущего пламени. Полыхающие обломки разлетелись на милю вокруг.
        В Ряду Вечности сгорели несколько чудеснейших дворцов, каждый из которых был просто шедевром архитектуры. В огне погибли тысячи бесценных скульптур, картин и мозаик.
        Гвардия лишилась почти трети своего командования, когда генералы вдруг сорвались с мест и, покинув своих солдат на произвол судьбы, ринулись к ближайшим порталам, чтобы перейти в отсоединившиеся миры. Армия Единения, лишившись высшего командного состава, пребывала в состоянии полнейшей анархии. Очевидно, Иринарх и Арминия решили собрать к себе всех более-менее стоящих военачальников, которые, будучи под их полным контролем, станут руководить отрядами.
        О состоянии порталов даже думать не хотелось. Все без исключения смотрители оказались заражены принуждением. И теперь страшно запутанная система переходов практически полностью не действовала. Отправлявшиеся на солнечные просторы Амасиониса торговые караваны вдруг обнаруживали себя в мрачных болотах Гидры. Путники, собирающиеся посетить родичей, живущих где-нибудь на Захур-Форноте, оказывались на кишевшем варварами Серионе, где мгновенно попадали в плен.
        Хаос. Истинный хаос опутал Мироздание.
        Урон, который нанесла Единению сеть принужденных, был просто немыслимым. Невероятным!
        Но что было бы, если Падшие подобрали подходящий момент, а не действовали наспех в опасениях лишиться своего могущественного инструмента? Подобного удара Единение могло и не пережить.
        И в то же время Маркел четко осознавал, что все это только начало. Если война началась... Будут и более страшные дни. Будут. Обязательно будут. За это он мог ручаться. И самым страшным ему представлялось прямое столкновение. Драка двух Созидающих.
        Но выдержит ли Мироздание, если два обезумевших Творца начнут лупить друг друга?
        Возможно, есть другой выход?
        Далекое эхо какой-то мысли мелькнуло в склоненной голове Маркела. План. Возможность предотвратить кошмарную бойню. Но в таком случае...
        В таком случае стоило немедленно направиться в лабораторию и заняться делом. Маркел устало поднялся и скрылся в быстро рассеявшемся облачке черного тумана, мгновенно перенесясь в окутанную покрывалом ночи исполинскую башню Центральной Магической Лаборатории на Роднессе.
        Видеокартина в мертвой тишине продолжала показывать безумствующую толпу и сыплющиеся с неба сверкающие монеты.

* * *
        Уцелас блокирован. Ворвавшиеся в мир отряды гвардейцев безжалостно громят слабоорганизованные племена варваров. Чтобы выкурить дикарей из лесов, армии Единения используют боевую магию.
        Единение провело реформацию военных сил. Для военных целей мобилизованы даже отроду не ведающие в боевой магии Озеленители.
        В лабораториях и исследовательских башнях спешно разрабатываются новые и смертельно опасные заклинания. Мастерские работают на пределе, изготовляя тысячи шрокенов ежедневно.
        Мы не можем тягаться с мощью Единения. Даже потрясенное до основания волной принуждения, оно все еще во много раз сильнее наших хилых отрядов. И с каждым мгновением наращивает свои силы, становясь еще сильнее.
        Нас спасает лишь то, что до сих пор Единение никогда не видывало глобальных войн. Оно не готово к ним.
        А мы - готовы. Мы готовились к этому дню десятки лет. Готовились, надеясь, что он все же никогда не наступит, но в глубине души понимая, что битвы все же неизбежны.
        Пора показать наши силы. Явить Мирозданию скрытое могущество Свободных Миров.
        Нельзя терять ни минуты. Ведь военная мощь Единения непрерывно растет. И если мы не хотим опоздать, то действовать надо быстро и решительно.
        У нас в распоряжении считанные дни.
        Пора действовать. Если они хотят войны... Они ее получат. Получат во всем великолепии.
        Да простят меня последующие поколения. Я не хотела этого. Но выбора нет.
        Либо мы будем следовать своему плану, либо вся наша затея превратится в полнейшую бессмысленность и падет под ударами Единения.
        Отряды боевых магов выступят немедленно.
        И первой их целью станут вторгшиеся на Бескрайний отряды. Портал блокирован, но я доставлю их напрямую через Бездну. Это отнимет массу сил, но это необходимо.

* * *
        Генерал Зертам с мрачной задумчивостью рассматривал выложенные на столе карты. Испещренные многочисленными пометками листы карт отражали позиции гвардейских отрядов Единения, вторгшихся на Бескрайний. И эти позиции старому тертому вояке явно не нравились.
        Наши ряды сильно растянулись. Разбежавшиеся во все стороны небольшие группы солдат сделались слишком уязвимыми. Генерал вздохнул и потер колено. Старая рана вновь напоминала о себе. Лучшего времени для контратаки невозможно и представить. Сейчас врагу хватит всего нескольких мобильных отрядов конницы или пяток самоходов и... Последствия могли обернуться большой кровью и потерями.
        Конечно, портал блокирован. Никто посторонний не может войти на Бескрайний. Но это не значит, что у Свободных Миров не осталось нескольких неприятных сюрпризов. Тем более что никакие блокировки не смогут удержать Иринарха, если тот вздумает выкинуть нас отсюда.
        Но иного выбора нет. В данный момент наиболее важно как можно быстрее захватить все стратегически важные места этого мира и подготовиться к неизбежной атаке. А в том, что эта атака будет, Зертам и не сомневался. Только где? И когда?
        Уже сейчас спешно укреплялись прилегающие к порталу районы. Сотни магов торопливо возводили небольшие крепости, многочисленные бригады землекопов копали рвы, армейские волшебники намечали контуры будущих силовых щитов. Мерцающие полотнища защитной магии окутывали весь горизонт. Туда-сюда маршировали многочисленные отряды гвардейцев. Стояли на своих позициях самоходы.
        Окруженный бесчисленными укреплениями портал быстро превращался в смертельную ловушку. Генерал искренне жалел любого вражеского военачальника, который окажется настолько глуп, что решит ворваться сюда силой.
        Но все же предчувствие чего-то ужасного жгло душу старого командующего. Падшие были не тем противником, которого можно было недооценивать. У них всегда был туз в рукаве.
        Генерал, побывавший в сотнях сражений по всему Мирозданию, молча смотрел на карту. И вероятно впервые в жизни он ощущал неуверенность. Чего мне следует ждать? Какой сюрприз могут преподнести те, которые все еще несут титул Творцов?
        А где-то в полутора сотнях миль от развернутого на вершине холма полевого штаба вторгшихся на Бескрайний войск уже начинали назревать первые признаки грядущего кошмара. Кошмара, которому суждено было пожрать все Мироздание.

* * *
        Лейтенант Пултам с довольной улыбкой смотрел на продвигающийся вперед отряд. Три сотни гвардейцев, пять десятков всадников, шестеро магов и одна самоходная машина медленно пылили по бескрайним степям, направляясь в недалекий городок, в котором ему предстояло укрепить пошатнувшуюся было власть Совета.
        До сих пор его отряд не встречал совершенно никакого сопротивления. Редкие отряды вражеских гвардейцев, пребывая в состоянии полнейшего недоумения, предпочитали сдаться и не поднимать оружия на тех, с кем всего несколько дней назад сидели за одним столом. Тем более что никаких приказов от Иринарха или Арминии о необходимости держать оборону не поступало. Сложивших оружие солдат препровождали в тыл, где большинство из них после некоторых размышлений соглашались, что присяга Совету предпочтительнее клятве, данной Падшему Творцу, и переходили на сторону Единения.
        Эта кампания - как роскошный подарок по сравнению с постоянным напряжением всех чувств на Краскире. Пултам машинально поправил притороченный к седлу шрокен. Никакой опасности. Никакого риска.
        Мерно ползла по безграничной степи шеренга пехоты, окруженная редкой цепочкой конных гвардейцев. С лязгом подпрыгивал на кочках самоход, со свистом выпуская клубы пара. Двое армейских магов негромко переговаривались в седлах, не забывая, впрочем, держаться настороже.
        Окруженная двухслойным щитом походной защиты небольшая армия лейтенанта Пултама медленно шла вперед.
        На горизонте уже виднелись едва различимые башенки городка, который и был их целью. Немного в стороне паслось довольно крупное стадо бизонов. Слабый ветерок доносил характерные запахи животных и приглушенное мычание. Животные совершенно не обращали внимания на проходящих поблизости двуногих. И только лязгающее колесное чудовище, раздраженно пыхающее паром, вызывало несколько настороженные взгляды.
        Бескрайний жил своей обычной жизнью.
        Припекало. Лейтенант Пултам вытер со лба пот и привычно поправил защитное кольцо Раканаса, золоченым обручем пересекающее его лоб. Эх... Сейчас бы немного пивка. Со льдом... Что это там?
        - Какие-то возмущения в структуре эфира, - медленно проговорил один из магов. - Мощнейшие возмущения.
        - Что это может быть?
        Волшебник только пожал плечами, тревожно озираясь вокруг.
        - Возможно, у нас будут гости. Кто-нибудь из Созидающих...
        Лейтенант судорожно сглотнул. Только Иринарха мне не доставало. Пултам, конечно, не верил, что Творец может обратить свою силу против смертных, но все же...
        - Тревога! Опасность волшебного удара! Усилить щиты! Перестроится для отражения возможной магической атаки!
        Строй мгновенно распался. Солдаты спешно рассыпались по окрестностям, опасаясь попасть под массированный удар. Замерцав, набирали мощь магические щиты. Боевой самоход, выйдя из-под прикрытия внешней защиты и полагаясь на свои собственные щиты, устремился вперед. По поверхности голубоватого кристалла молниемета медленно ползли искры.
        А впереди, примерно в четверти мили от готового отразить любое нападение отряда одна за другой вдруг мелькнули три крохотные вспышки. Три маленьких и каких-то жалких сгустка с ошеломляющей скоростью понеслись над степью.
        Все три сгустка четко впечатались прямо в слабо мерцающий щит самохода.
        И только потом до ошеломленного лейтенанта донесся тонкий визг рассекаемого воздуха.
        Вжиииууу...
        Удары достигли своей цели, выдрав огромные куски в считавшемся практически неразрушимым занавесе прикрывающего самоходную машину щита. В голубоватой поверхности щита возникли окаймленные красноватым мерцанием громадные дыры.
        Рявкнул молниемет, вздыбив землю немного в стороне от внезапно вспыхнувшего голубоватым сиянием купола вражеского щита.
        Вжиииууу...
        Самоход подпрыгнул на месте и, содрогнувшись, разлетелся веером пылающих обломков.
        - Что это?.. - Изумленно прошептал стоящий рядом с лейтенантом волшебник. - Никогда не слыхивал о подобных штуках. Что это за магия?
        Вжиииууу...
        Первый слой щитов со звоном осыпался подобно расколовшемуся стеклу.
        - Перестроиться!! - Сорвавшись с места, лейтенант послал своего коня в галоп, не сомневаясь, что остальные конные гвардейцы следуют за ним. - Усилить щиты! Быстрее, проклятье на ваши души!!
        Вжиииууу...
        Один из всадников вылетел из седла и кулем обрушился на землю. В его груди зияла громадная сквозная дыра. Неведомая магия с легкостью сокрушила защитные силы кольца Раканаса и превратила гвардейца в груду мертвого мяса.
        Армейские маги спешно пытались контратаковать. Редкие шары пламени и пылающие стрелы молний с шипением разбивались о поверхность вражеского щита.
        Вжиииууу... Вжиииууу... Вжиииууу...
        Последний слой щита рухнул с жалобным дребезгом, расколовшись подобно фарфоровой вазе под ударом кузнечного молота.
        - Рассыпаться!!
        Гвардейцы мгновенно метнулись в разные стороны, прячась за кочками, камнями и даже за ветвями редких кустов. Военные волшебники предприняли последнюю самоотверженную попытку уязвить невидимого врага. Их объединенная сила исполинским тараном ударила в туманную дымку выросшего впереди защитного купола. Ощутимо дрогнула земля. Невидимый таран разлетелся в клочья. По поверхности защитного барьера слабо пробежала рябь... И все. Не был разрушен даже первый слой вражеской защиты.
        Вжиииууу... Грррхх...
        Призрачный сгусток магии вспорол воздух и с глухим скрежетом зарылся в землю прямо под ногами шатающихся волшебников.
        Плохо дело... Лейтенант Пултам уже отчетливо видел перед собой позор поражения.
        Но насколько плохи дела попавшего под жестокий град неведомых магических снарядов отряда, его командир понял только в тот момент, когда сквозь вражеский щит медленно просочился исполинский шар огня и, резко взревев, взмыл в небеса.
        Армейские волшебники что-то завопили, отчаянно размахивая руками.
        И глядя на опускающийся по дуге исполинский сгусток огня, Пултам вдруг тоже осознал, что кричит во все горло. Он резко дернул за поводья своего испуганного коня и во весь опор помчался в сторону, пытаясь выйти из-под зоны удара кошмарного шара жидкого пламени.
        Приторможенный беспримерными усилиями всех магов отряда, шар медленно опускался, накрывая собой мечущихся гвардейцев. С неба, неся волны опаляющего жара, медленно оседали струйки жидкого пламени. В нескольких местах уже горела трава.
        С едва различимым хлопком лопнула сдерживающая исполинский огненный шар невидимая нить. И в тот же момент все вокруг заполонило ревущее пламя.
        Обожженный лейтенант Пултам вылетел из седла отчаянно мчавшейся лошади и кубарем покатился по земле, ощущая как с омерзительным хрустом ломаются его кости.
        Беспощадное пламя продолжало бушевать, жадно пожирая все вокруг и выжигая в земле громадный кратер.
        От небольшого отряда гвардейцев Единения не осталось и следа.
        А близ бушующего исполинского костра стояли трое. Одетые в простые пропыленные одеяния волшебники неподвижно стояли, а в их глазах отражались ненасытные отблески полыхающего огня.
        - Ну, хватит, - процедил один из магов сквозь зубы. - Прекратить.
        Уверенно кивнув, двое его спутников сделали несколько быстрых пассов рукой. Тотчас же яростно ревущее пламя начало медленно спадать.
        - Проверьте. Если кто выжил, то подлечите и подготовьте к отправке на базу. Соберите трупы и части тел...

* * *
        Вздохнув, генерал Зертам сделал еще одну пометку на испещренной многочисленными значками карте Бескрайнего. О Великая Вечность, еще две сотни моих солдат попали под удар, а мы даже не знаем, кто атаковал их. Если так пойдет дальше...
        Только за последние несколько часов его армия потеряла почти десяток отрядов. Со вчерашнего утра, когда начался этот кошмар, среди погибших числились уже шесть тысяч солдат.
        Отложив перо, генерал взял в руки один из лежавших на столе свитков и углубился в чтение. Новости были неутешительные.
        Проклятье... Они громят наши отряды с такой легкостью, будто гоняют мальчишек. Отметив еще один пропавший отряд, Зертам мрачно уставился на усыпанную метками карту.
        Очевидно, это действуют несколько мобильных групп вражеских волшебников. Причем волшебников высшего класса, явно имеющих посох Старших. И эти волшебники использовали какие-то совершенно новые и неведомые Единению приемы. Сейчас над одним из выжженных пятен, оставшихся на месте пропавшего отряда фуражиров, уже работали несколько исследователей, без особого эффекта стараясь пролить свет на гибель своих собратьев. Но даже опытные военные маги только непонимающе качали головами. Заклинатели Падших пустили в ход какие-то непонятные и запредельные силы. Запутанные потоки все еще не успокоившегося эфира говорили сущую бессмыслицу.
        Глядя на последнюю метку, генерал поморщился. Довольно крупный гарнизон почти в четыреста человек. Одна из важнейших крепостей этого мира. Пересечение большинства торговых путей Бескрайнего.
        Как им удается так быстро перемещаться? Даже верхом не так уж и просто всего за четыре часа перейти от берега Жемчужного ручья до Равнины Ветра... Я ни за что не поверю, что это действовали разные группы. Нет, клянусь Вечностью, эти два удара нанесли одни и те же люди... Но как? Если только... Если... Генерал упорно старался гнать от себя эту мысль, потому что она лишала его всякой надежды на счастливый исход будущего сражения, которое он считал неизбежным. Если только они не перемещаются через переходы... А переходы между мирами, минуя порталы, способны открыть только пять человек во всем Мироздании. И двое из них среди наших врагов. О Великая Вечность, если это Иринарх, то...
        Генерал нервно сглотнул и постарался выкинуть из головы эти мысли.
        Но еще есть надежда. Уже послано сообщение на Таулус. Скоро из Академии сюда прибудет отряд опытных волшебников. Двести опытных магов способны поставить заслон даже перед обезумевшим Творцом. Конечно, потери будут страшными, прольются моря крови, но есть надежда, что мы выдержим. Мы сможем одолеть его, если станем действовать решительно...
        Только бы они не атаковали нас до подхода отряда волшебников. Еще несколько часов...
        - Генерал.
        Тихий спокойный голос окликнул Зертама. И раздавался этот голос откуда-то из-за его спины. Оттуда, где еще минуту назад никого не было, и в этом генерал мог поклясться.
        Зертам выронил перо и застыл, уподобившись статуе.
        - Генерал. Я хочу сделать тебе последнее предупреждение.
        Медленно, очень медленно Зертам повернул голову.
        Позади него прямо в воздухе вырисовывались призрачные очертания человеческого лица. Спокойный и чуть иронический взгляд из-под нахмуренных бровей приковал генерала к грубому походному стулу надежнее стальных цепей. Зертам не был уверен, что сможет подняться на ноги, даже если от этого будет зависеть его жизнь.
        - Генерал Зертам, - призрачные губы слабо улыбнулись. - Не бойся, я не собираюсь убивать тебя. Я хочу поговорить.
        - Конечно... госпожа. Я не боюсь.
        Собственно, Зертам понимал, что должен опуститься на колено и склонить голову. Но в то же время он ни на мгновение не забывал, что имеет дело со своим врагом. Врагом могущественным и крайне опасным.
        И для того, чтобы выдержать спокойный взгляд призрачной гостьи, Зертаму потребовалась вся его воля. Рука генерала мертвой хваткой стиснула эфес фамильного меча. Костяшки пальцев побелели от напряжения.
        - Уходи с Бескрайнего, генерал Зертам. Уходи и выведи войска. И тогда я верну тебе всех захваченных в плен солдат. Знай же, что большинство тех, кого ты счел погибшими, живы, но находятся в подземных темницах нашей крепости. Уходи генерал. Забирай пленных и уходи.
        - Не думаю, что это хорошая мысль, госпожа.
        - Ты понимаешь, что мои люди в любой момент могут атаковать? До сих пор мы наносили только булавочные уколы, принуждая тебя отступиться, но теперь пришло время главного сражения. И сколько твоя гвардия продержится против элитных отрядов военных магов, вооруженных лучшими в Мироздании боевыми заклинаниями? Поверь мне, это очень эффективная магия.
        - Я понимаю.
        - Генерал, я не хочу лишней крови.
        - Я тоже, госпожа. Но все же я вынужден отказаться.
        Призрачный лик тяжело вздохнул.
        - Жаль, генерал. Очень жаль. Мне жаль твоих солдат. И мне жаль, что такой великий воин, как ты, не сражается на нашей стороне. Но что ж... Тогда готовься. Готовься к сражению, генерал. У тебя есть еще несколько минут.
        - Я буду готов, госпожа. И... спасибо, что предупредили.
        - Всегда пожалуйста, генерал.
        Слабо улыбнувшись, полупрозрачное лицо окуталось туманной дымкой и истаяло.
        И в тот же миг в шатер ворвались несколько явно встревоженных солдат, сжимая в напряженных руках готовые к бою шрокены. Предводительствующий группой бдительных стражей волшебник быстро огляделся вокруг и отсалютовал невидящим взглядом смотревшему в пустоту генералу.
        - Генерал, у вас все в порядке? Мы ощутили волну магии внутри вашего шатра. Возможно, убийцы или шпионы проникли в лагерь. Я должен все проверить.
        - Никаких шпионов. Никаких убийц. И нет нужды проверять.
        - Но, генерал, я должен...
        - Прекратить пререкания! Немедленно покиньте мой шатер.
        - Слушаюсь!
        Еще раз бегло оглядев внутреннее убранство шатра, волшебник неохотно повернулся и вышел. Солдаты опустили шрокены и последовали за ним.
        И только тут Зертам осознал, что все еще до боли в пальцах сжимает эфес своего меча. Он медленно разомкнул мертвую хватку своих занемевших пальцев и выдохнул. Сгорбившись, генерал сидел в шатре, мрачно глядя на карты. И в полумраке его силуэт был похож на древнего старика.
        Наконец генерал раздраженно оттолкнулся от стола и поднялся на ноги. Преодолевая дрожь в коленях, он решительно вышел из шатра, и вскоре дремлющий лагерь огласил его зычный голос:
        - Тревога! Развернуть ряды! Защитное построение!!
        А из-за горизонта уже медленно выползали многочисленные полусферы голубоватых магических щитов. Враги приближались.

* * *
        Вжиииууу...
        Многослойный щит, прикрывающий спешно разворачивающуюся навстречу врагу армию ощутимо дрогнул и прогнулся. Но устоял. Волшебники Единения ответили целой чередой небольших огненных шариков, пробарабанивших по поверхности одного из куполов вражеской защиты.
        Укрывшиеся в наспех возведенных укреплениях и рвах гвардейцы терпеливо ждали окончания магической дуэли и того момента, когда можно будет схватиться с врагом лицом к лицу. По степи, направляясь прямо в лоб вражеским отрядам, медленно ползли самоходы. Грозными раскатами ревели молниеметы, раздирая землю ослепительными стрелами голубоватой энергии. Вспышки пламени и пучки молний непрерывной чередой лупили в поверхность вражеского магического щита.
        Вжиииууу... Вжиииуууу... Вжиииуууууж...
        Что за неведомая магия? Зертам поежился, заметив как под одновременным ударом десятка с невероятной скоростью промчавшихся в воздухе пламенных струек поверхность первого слоя главного щита превратилась в нечто похожее на драные лохмотья. Второй слой ощутимо дрогнул, замерцал, но выдержал. Маги спешно начали латать поврежденный щит. Особой надежды на восстановление первого слоя не было, но еще один-два удара он мог бы задержать...
        Но зато многочисленные удары волшебников Единения, кажется, наносили врагу серьезный урон. По крайней мере, слои вражеской защиты сползали как шелуха с луковицы.
        На что надеялись Падшие, атакуя сорокатысячную армию всего с жалкими тремя сотнями? Генерал скривился. До сих пор Арминия никогда не отличалась особой глупостью. И, значит, следовало ждать какого-нибудь сюрприза.
        Возможно, она сама находится там? Но ради чего тогда ей тянуть время? Творцу хватит всего одного удара, чтобы их щит превратился в жалкие обрывки истаивающей магии.
        Но пока сражение шло своим чередом безо всякого участия Великих Сил.
        Генерал видел, как к уверенно ползущим вперед самоходам с вражеской стороны потянулись тоненькие струйки дыма. Несколько боевых машин со скрежетом замерли на месте, объятые пламенем, но остальные продолжили путь, озаряемые ослепительными вспышками и мерцающей призрачной дымкой защитной магии. Молниеметы беспрерывно бомбардировали вражеские щиты.
        Надеясь в суматохе подобраться вплотную к вражеским рядам, за фыркающими паром машинами медленно крался довольно крупный отряд гвардейцев.
        С вражеской стороны ответили многочисленной чередой ударов, слившихся в непрерывную барабанную дробь. Первый слой щита раскололся с отчетливым звоном, а второй уже едва держался. Прилагая беспримерные усилия, волшебники удерживали поврежденную защиту, спешно латали прорехи и даже пытались надстроить еще один слой защитной магии. Восьмой, кажется. Генерал не мог разобрать мягкие мерцания слоев в этой чехарде ударов, а его зачаточного дара едва хватало, чтобы определить присутствие магии вообще.
        А сейчас вокруг бурлило очень и очень много волшебства.
        Вжиииууу...
        Сражение оборачивалось для нападающих не слишком благоприятной стороной. Возможно, Падшие переоценили свои силы?
        Но что это? Почему вдруг левый край щита начинает морщиться и выгибаться? Почему разом исчезли сразу два защитных слоя? Почему гвардейцы сражаются между собой? Почему самоходы, рассыпавшись по степи, обстреливают друг друга?
        Что за безумие овладело моими войсками? Но генерал Зертам уже знал ответ. Его предупреждали, но в гордыне своей он думал, что эта зараза минула его доблестные отряды. Но нет.
        Принуждение!
        Проклятье Падшим! Вы заставляете меня сражаться самому с собой... Но ничего. Это вас не спасет. Все равно моя армия сильнее вашего никчемного отряда. Я разберусь с предателями и...
        С едва различимым в реве сражения звоном пал третий слой защиты. Вражеские отряды, игнорируя подобравшиеся совсем уж близко самоходы, удвоили усилия на сокрушении последних двух слоев.
        Проклятье! Скоро молнии начнут бить среди моих солдат.
        Окутанные дымкой защитной магии боевые машины в упор полосовали вражеский щит. Призрачная дымка защиты слабо прогибалась и вибрировала под чередой непрерывных ударов. Волшебники Падших, наконец-то, соизволили обратить внимание на ползущие по степи самоходы. Почти половина могучих боевых механизмов уже дымилась и исторгала язычки пламени. Несколько машин вообще превратились в разбросанные по степи обломки. Наступавший под их прикрытием отряд гвардейцев практически весь полег под ударами каких-то извивающихся змеек, похожих на исполинские огненные кнуты.
        Выбрасывая густые клубы черного дыма, горела степь. Отголоски бушевавшего сражения доносились до самых отдаленных уголков этого мира. Эфир буквально корчился в агонии, расплескивая во все стороны невидимые сгустки отторгаемой силы.
        С грохотом пропоровший щит сгусток силы врезался в каменную стену одного из укреплений, на башнях которого схватились в смертельной схватке несколько гвардейцев. Во все стороны полетело каменное крошево, а из громадной трещины повалили клубы дыма. Сквозь непрерывную канонаду взрывов до генерала донеслись вопли солдат.
        Надо отдать должное Падшим. Магия у них и в самом деле на высоте!
        Несколько уцелевших самоходов, повернув назад и непрерывно огрызаясь, откатывались под защиту основного магического щита. Их щиты мерцали нездоровым красноватым светом и явно были серьезно повреждены. Стальные листы брони в некоторых местах были вмяты чудовищными ударами. Кое-где из внутренностей боевых машин вырывались язычки пламени.
        А вражеский щит все еще стоял. Он колебался и трепетал под непрерывными ударами, но не поддавался.
        - Перестроиться для контратаки!! - Голос Зертама едва различался в реве сражения. - Походные щиты! Полки первый, четвертый и седьмой - вперед!
        Его голос подхватили многочисленные капитаны и лейтенанты и, сдабривая приказы изрядной долей ругани, донесли их до сведения засевших в укреплениях гвардейцев. Боевой горн подал сигнал о контратаке.
        Еще несколько пробивших последний уцелевший слой щита сгустков взрыли землю, выворачивая целые пласты дерна и разбрызгивая искры.
        Многочисленные стычки среди солдат мало-помалу затихали. Большинство принужденных уже пали в неравном бою.
        - Резервный щит!! Второй и третий полки на левое крыло!
        С приглушенным шелестом развернулось полотнище резервного щита. Долго он не продержится, но все же...
        Выбегавшие из-за каменных стен укреплений и вылезающие из наполовину осыпавшихся под непрерывными ударами магии рвов гвардейцы спешно строились в редкие цепочки, готовясь к контратаке. Над полками медленно заколыхалась дымка щита.
        - Вперед!!! Бегом!
        Подавая пример, генерал двинул своего всхрапывающего жеребца вперед, благоразумно стараясь не покидать пределов защищенной магической дымкой территории.
        Вокруг с ревом взрывали землю, разбрызгивая фонтаны огня, могучие всплески волшебства.
        Солдаты, подняв шрокены, уверенно двинулись вперед.
        Краем глаза Зертам заметил, что под непрерывной канонадой ударов вражеский щит сморщился и зарябил. Кое-где среди едва различимых сквозь пелену дыма рядов волшебников Свободных Миров полыхнуло пламя. Так, вам уже досталось. А теперь пора добавить...
        Неумолимой лавиной потекли вперед солдаты. Тысячи грозно склоненных вперед лезвий шрокенов смотрелись угрожающе и вместе с тем завораживающе. Непоколебимая стена магии медленно ползла впереди наступающих гвардейцев. Уцелевшие самоходы укрылись под защитой основного щита и теперь обстреливали вражеские силовые барьеры издалека.
        Несколько неуверенных вспышек. Ставший уже привычным визг. Дребезжание магических щитов, и растекающиеся по их поверхности темные пятна повреждений.
        Что слишком уж вяло они действуют... Уж не приготовлен ли для нас еще один сюрприз?
        Полки продвигались вперед. Дистанция между неровными цепочками гвардейцев и рассеявшимися группами боевых магом Падших медленно сокращалась. Над головами пригибающихся к земле гвардейцев все еще ожесточенно обменивались ударами волшебники. Частый град магических ударов непрерывно барабанил в мерцающую поверхность щита.
        Если удастся завязать рукопашную, то их дело проиграно. Мы сможем просто задавить их числом.
        Победа была близка.
        Но тут оказалось, что на головы армии Единения обрушились еще не все приготовленные на сегодня сюрпризы. Кое-что оставалось как раз на тот случай, если гвардия пойдет в рукопашную.
        Под напором чудовищной силы медленно вспучилась земля. Тонкие лучики трещин во множестве разбежались во все стороны.
        А прямо посреди строя медленно рос холм вспучившейся земли. Будто что-то необычайно могущественное стремилось прорваться наружу. Гнойный нарыв на почве Бескрайнего.
        Уродливый волдырь с приглушенным хлопком лопнул. И наружу вырвался... фонтан.
        Исполинский фонтан, взметнувшийся на головокружительную высоту и рассеивающий вокруг мириады брызг. Но не воды. Огня. Исполинский столб жидкого пламени прорвался из недр и теперь щедро заливал степи своей бушующей яростью. Огненная струя с легкостью сокрушила прикрывающие армию щиты, как будто они были сделаны из бумаги. Мерцающие иссиня-черным светом клочья защиты разлетелись во все стороны.
        Даже находясь на расстоянии четверти мили от вырвавшегося из-под земли смертоносного пламени, генерал Зертам ощутил на лице его жгучее дыхание.
        Гвардейцы кинулись врассыпную, бросая оружие, катались по земле, стараясь сбить пламя, и кричали, вопили, стонали... Крики обожженных и умирающих солдат раскаленной иглой врезались в мозг Зертама. А с небес на разбегающийся бойцов непрерывным потоком извергался огненный дождь. Охваченные пламенем люди в ужасе метались по степи.
        В считанные мгновения погибли почти две сотни человек.
        Невероятно, но защитные кольца Раканаса оказались совершенно неэффективными против этого подземного огня. И почему маги не почувствовали таящуюся под землей опасность?
        Смерив разъяренным взглядом застывших в полнейшей неподвижности боевых магов и мысленно пообещав припомнить им это, генерал набрал побольше воздуха и закричал:
        - Перестроиться!! Первый и седьмой полки продолжают наступление!!
        Краем глаза Зертам заметил, что неподалеку от бушующего столба пламени медленно начинает набухать еще один горб. А вон и еще один...
        - Отмена последнего приказа! Всем полкам отойти и укрыться за линиями основных щитов!!
        Рядом с медленно оседающим столбом огня взметнулся к небесам еще один смертоносный фонтан. На выжженную дотла землю вновь посыпался огненный дождь.
        Быстрое отступление гвардейских полков все больше и больше напоминало бегство. Дезорганизованные группы солдат беспорядочно метались по полю, стараясь уклониться от сыплющихся с небес смертоносных струек пылающей жижи.
        Лопнул еще один волдырь, породив очередной пламенный фонтан. Уже существенно ближе.
        - Что это такое?!
        Один из армейских магов, обернувшись, нервно покачал головой. В его глазах застыла искорка безумного страха.
        - Здесь нет магии. Это не волшебство... Это... Не знаю что это...
        - Немедленно прекратите это безобразие! Уничтожьте эти столбы, отвлеките вражеских магов, атакуйте... делайте же хоть что-нибудь!
        - Мы стараемся, но...
        - Без "но". Мои люди гибнут сотнями, пока вы тут хлопаете глазами!
        Сорвавшись с места, генерал направил своего жеребца к укреплениям.
        С истошным визгом сгусток силы пропорол щит и врезался в землю буквально в нескольких шагах от Зертама, взметнув град камней и дымящейся почвы. Испуганно взбрыкнувший конь поднялся на дыбы. Генерал вылетел из седла и покатился по опаленной траве.
        Над головой промчался еще один сгусток.
        Пытаясь подняться, Зертам ошеломленно потряс головой. Сквозь буханье крови в голове и отвратительный звон в ушах слабо доносились крики солдат.
        - Генерал... Генерала ранило... Лекаря сюда... Генерал ранен...
        Сильно болел бок. Под веки, казалось, насыпали по пригоршне песку.
        Неуверенно утвердившись на ногах, Зертам огляделся по сторонам. Перед глазами все плыло и раскачивалось. Попытавшись шагнуть, он чуть не упал - прадедовский меч самым коварным способом запутал его ноги. Мир перекосился в дикой вспышке головной боли.
        Ужасающая картина беспощадного сражения, ревущие фонтаны огня, подобравшиеся уже вплотную к стенам укреплений, мириады дымных столбов, визг проносящихся над головой сгустков магии. Все слилось в единое расплывающееся марево.
        - Отступаем... Приказываю немедленно отступать...
        И генерал Зертам рухнул навзничь, мгновенно потеряв сознание.

* * *
        - Что произошло? - Мрачно насупившийся Иринарх, напоминая взъерошенного воробья, сидел на кривоногом стуле. - Что случилось за последние четыре дня?
        - Во имя Вечности. А я уж думала, что мне теперь придется тащить все самой... Болван, ты хоть представляешь, что мог натворить? Откуда ты добыл вино?!
        - Не кричи... голова раскалывается. Откуда вино? Из подвалов, конечно.
        - В наших подвалах нет вина... Постой... Ты выпил вино с принуждением?!
        - Я сначала снял заклятье. Да и вряд ли оно бы на меня подействовало.
        Арминия в потрясении опустилась на стул.
        - Проклятье, - слабо пробормотала она. - Сначала он исчезает и проводит два дня неизвестно где. Является пьяный как... как простой смертный. Потом спит в обнимку с метлой, а проснувшись, добирается до наших запасов вина принуждения, чтобы вновь надраться до поросячьего визга... О проклятье.
        Иринарх молчал, глядя в пол мутным взглядом.
        - Ладно. Забыли. - Арминия со вздохом поднялась и выглянула в узкое окно, больше похожее на обычную крепостную бойницу. - Но теперь пора приступать к делам. Видишь ли, мне тоже надо иногда отдыхать, а из-за твоих... развлечений мне не удавалось присесть в течение трех дней. Даже Творцы не могут находиться в нескольких местах одновременно.
        - Введи меня в курс дела, и я приму командование.
        - В таком состоянии?
        Иринарх молча пожал плечами.
        - Ну хорошо. Слушай. Или хотя бы постарайся слушать. - Поморщившись, Арминия откинулась на спинку стула и закрыла глаза. На ее точеном лице отчетливо виднелась печать усталости. Под глазами появились темные пятна.
        Даже Творцы могут уставать.
        - После того, как ты сбежал, чтобы прошвырнуться по пивнушкам, Вассиан решил развязать настоящую войну. Он ввел войска на Бескрайний и блокировал его. В ответ я использовала племена Сериона, дабы нанести ответный удар по Уцеласу. Сейчас там довольно неуютно. Войска под личным руководством Селифана пытаются навести порядок, но без особого успеха. Племена рассыпались на мелкие группы и постоянно пощипывают фланги полков Единения, но до серьезных стычек дело не доходит. А вот на Бескрайнем...
        Арминия тяжело вздохнула. Иринарх молча буравил взглядом пол.
        - На Бескрайнем была битва. Самая серьезная битва за последнее тысячелетие. Обе стороны серьезно пострадали. Мы потеряли шестьдесят три боевых волшебника, Единение - около восемнадцати тысяч человек: солдат, волшебников, командиров среднего звена. Но их Совет может заменить, а вот наши потери восполнить нечем. Кстати, генерал Зертам в этом сражении был серьезно ранен. Потеряв руководство, армия Единения решила выйти из боя и отошла через портал на Роднесс. Я приказала не препятствовать отступающим. Фактически поле боя осталось за нами, но там ничего нет кроме выжженной и развороченной земли да громадного узла спутанного эфира в небесах. Его необходимо убрать, укрепления, возведенные Зертамом, восстановить, поставить гарнизон.
        - Портал блокировать?
        - М-м... Нет. Сделаем немного по-другому... - Арминия зевнула. - А вообще-то сам разберешься. Отправляйся на Бескрайний и наведи там порядок. Приглядывай за Уцеласом.
        - А где сейчас Творцы?
        - Селифан на Уцеласе, Вассиан - во Дворце Совета, а Маркел... Маркел неизвестно где. В последний раз его видели в Центральной Лаборатории Магии на Роднессе. Два дня назад.
        Иринарх медленно поднялся на ноги и, скривившись, побрел к двери.
        - Ах, да... Они обнаружили сеть принужденных. И я, чтобы отвести подозрения, выдала часть захваченных нами людей. Тех, что наименее необходимы для наших планов. А чтобы отвлечь их внимание задействовала несколько диверсионных групп.
        Осторожно прикрыв дверь, Иринарх вышел. Арминия, не открывая глаз, перебралась на кровать и удовлетворенно вздохнула.
        Впервые за последнюю неделю удастся вздремнуть. Следует хорошенько воспользоваться этой возможностью, потому что следующий шанс представится очень и очень нескоро.
        - Да... Очень не скоро... Гораздо дольше, чем я... чем мы... чем ты... представляешь себе...
        Тоненький голосок слабо скользнул по поверхности ее разума и истаял в сонном мареве, окутывающем разум засыпающей Арминии.

* * *
        - Бескрайний вновь потерян. Уцелас объят беспорядками. Дикари Сериона безо всякой жалости грабят и убивают наших подданных. Половина принужденных все еще не обезврежены и продолжают сеять смуту. Мироздание все быстрее и быстрее сползает в хаос.
        Вассиан методично просматривал бумаги, отбрасывая ненужные в камин. Селифан молча застыл в кресле, уподобившись мрачной статуе.
        - Где Маркел?
        - Проводит какие-то исследования в Центральной Лаборатории.
        - Удивляюсь я его поступкам, - фыркнул Вассиан. - Единение скоро обрушится в прах, а он предпочитает заниматься какой-то чушью. Если бы вместо этого он находился на Бескрайнем, то Арминия не посмела бы так безоглядно сунуться в драку.
        - Просто никто не ждал от нее такой наглости. Атаковать сорокатысячное войско жалкими тремя сотнями - это верх безрассудства.
        - Так или иначе, но она победила.
        - И будет побеждать дальше, потому что пока мы отстаем по всем статьям. Мы не знаем местонахождение их главной базы. Мы не готовы к жестким военным действиям. Судя по столкновению на Бескрайнем, наши армии неспособны противостоять разработанным Падшими новейшим боевым заклинаниям. Единение пребывает в полнейшей растерянности из-за проклятого принуждения. Наша армия дезорганизована, наши ряды наводнены шпионами и предателями пусть даже и невольными.
        Вассиан раздраженно скривился.
        - Все еще впереди. Даже раздираемое беспорядками Единение гораздо сильнее их самозванных Свободных Миров. Откололись именно те миры, в которых власть Совета слаба. Это Серион и Пирту - миры, где живут в основном племена варваров. Это Кибад и Гидра - практически незаселенные земли. Это Ослепляющий - колония каторжников, от которой больше мучений, чем выгоды. Это море и острова Единого и безграничные степи Бескрайнего. Ни один из этих миров не имеет более-менее боеспособной армии. И только Раск, Дитра и Шихнас представляют хоть какой-то практический интерес. Тогда как под властью Единения остались истинные центры цивилизации. Таулус, Роднесс, Вал-Накин - крупнейшие и наиболее плотно заселенные миры. Атин-Дасар - кузница Мироздания, Амасионис, Белитрана, Мерцающий, Грастос, Пламенный, Велиссия все еще с нами. Все крупнейшие миры остались при Единении, а это восстание поразило только самые окраины Мироздания. На данный момент Падшие опережают нас в области боевой магии, но скоро мы наверстаем упущенное. Академия Творцов, Центральная Лаборатория Магии и Центр Озеленителей уже отложили все свои
второстепенные дела, сосредоточившись на основной задаче - разработке защитных и атакующих заклинаний. Единение превосходит Свободные миры по всем показателям. Собственно, мы можем просто задавить их экономически. Восстанию Иринарха и Арминии осталось жить считанные недели.
        - Вот поэтому они и поторопятся, чтобы уложиться в этот срок.
        - А я этого и жду, - усмехнулся Вассиан. - Добро пожаловать. Полки уже выведены на боевые позиции. Все порталы хорошо охраняются. Прорваться вглубь густонаселенных районов практически невозможно.
        Невозможно? В наше время нет ничего невозможного... Иринарх, привычно игнорируя непрерывный шелест Бездны, внимательно вслушивался в каждое произнесенное Вассианом слово. Нет, все-таки этот подслушивающий канал из Дворца - отличнейшая штука.

* * *
        - Война становится позиционной, - вздохнула Арминия, рассматривая карту укрепленных районов Отереллы. - Единение спешно блокировало переходы и теперь укрепляет районы вокруг порталов. Скоро каждый из миров превратится в могучую крепость, разгрызть которую нам будет не по зубам.
        - В чем-то Вассиан прав. У нас действительно не так уж и много времени.
        - Поэтому пора приступать к следующему этапу нашего плана. Время больших армий прошло. Настала череда маленьких мобильных отрядов, которые способны пребольно ужалить и тут же рассыпаться. Затаиться, подобно призраку, а потом в самый неожиданный момент нанести смертельный удар.
        - Эта тактика требует слишком много времени, которого у нас нет.
        - Но и выбора у нас нет. Мы не сможем собрать даже пятидесяти тысяч солдат, тогда как в Единении сейчас действуют стотысячные армии. Только на Таулусе стоят около трехсот тысяч гвардейцев. Наши маги сильны и обучены могущественным заклинаниям, но их всего около пяти сотен. А в Академии Творцов Роднесса можно набрать десятки тысяч волшебников. Пятьсот магов и пятьдесят тысяч солдат - это все, что мы можем выставить на поле боя.
        - Это если не считать принужденных, - заметил Иринарх.
        - Принужденные - это крайний вариант. Отряд, составленный из тех, кто подчиняется нам не по доброй воле, не слишком эффективен. Свободным Мирам нужны не узколобые марионетки, прущие напролом, чтобы достичь поставленной им цели, а хитрые и изворотливые воины, способные поступить нестандартно. А значит, нам нужны люди, идущие за Свободными Мирами по доброй воле, а не под принуждением.
        - Где же найти таких? - Иринарх обречено вздохнул. - Популярность Свободных Миров в Единении не слишком-то велика. Ты слышала, как называют нас на улицах?
        - Падшие, - хмыкнула Арминия. - Падшие Творцы. Не слишком-то оригинально.
        Несколько минут в полутемной комнате царила мертвая тишина. Сквозь узкие окна мрачной крепости виднелись безжизненные пески, освещенные мертвенным светом неподвижно висящего в небесах солнца.
        - Я подготовил несколько первоочередных целей, - негромко проговорил Иринарх. - В первую очередь ударим по центральным мирам Единения, но не по Таулусу, Вал-Накину или Роднессу, а по малонаселенным. Пусть Советники знают, что даже самое сердце Единения все-таки уязвимо.
        - Постарайся избежать жертв среди мирного населения.
        - Конечно. Удар будет нанесен по военным сооружениям, оружейным мастерским и лабораториям.

* * *
        Волшебник Минидор сидел на камне и бездумно разглядывал раскинувшееся перед ним великолепие. В другое время он был бы только счастлив побывать на Полтаре. В другое время, потому что сейчас красоты мира-курорта совершенно не интересовали его. Другие мысли роились в его голове. Мысли о неотвратимо надвигающемся кошмаре войны. Голубые зеркала озер и дивные леса не могли спасти Мироздание от надвигающейся тьмы.
        Минидор вздохнул. Проклятье тем, кто это затеял. Проклятье Падшим. Еще месяц назад мысль о том, что кто-то из Творцов сможет повернуть против Единения, казалась бредом сумасшедшего. Но этот бред оказался реальностью. Жестокой и кровавой реальностью.
        Война разгоралась. Доносившиеся из отсоединившихся миров отголоски слухов говорили о кровавых сражениях и многочисленных жертвах. Вошедшие на Бескрайний войска Единения были наголову разбиты и бежали. Скупые обрывки информации говорили о непостижимой силе вражеских магов. В битве были использованы какие-то неведомые Единению заклинания, основанные на совершенно неизвестных принципах.
        Сквозь привычное потрескивание магического щита донесся грохот взрыва. К небесам взметнулся густой столб дыма. Порыв ветра донес запах гари. Минидор поморщился и постарался сосредоточиться на своей обязанности - поддержании вверенного его попечению щита.
        Спешно собранные группы новобранцев под надзором десятка опытных армейских магов тренировались в искусстве разрушения.
        Тяжелые времена требуют решительных действий. Приказом Совета были спешно созданы многочисленные группы магов, которым предстояло стать костяком будущей армии. Во всех городах Единения проводился набор гвардейцев.
        И Минидор оказался в этом месте, которое уже начинал ненавидеть. Райский Полтар, мир, служивший излюбленным местом отдыха знати всего Мироздания, казался ему тюрьмой. С каким удовольствием я бы вернулся к своим книгам... Молодой маг вздохнул. Но это невозможно. Приходилось ждать. Ждать и молиться, чтобы война поскорее закончилась.
        Наспех возведенные укрепления окружали плотным кольцом арку портала. Стоящие на стенах маги пристально всматривались в жиденькую цепочку людей, желающих посетить Полтар. Каждый прибывший проходил пристальный досмотр с помощью магии. Искали оружие и магические артефакты, попутно проверяя людей на семена принуждения. Обнаруженных невольных рабов Падших ненавязчиво провожали внутрь небольшой башенки, где не покладая рук работала группа волшебников, со всей осторожностью извлекавшая из человеческих тел зародыши чужеродной магии. И не было случая, чтобы они остались без работы - принуждение распространилось на удивление широко.
        Принуждение! Минидор содрогнулся. Проклятье, как может человек спокойно жить дальше, сознавая, что его жена, дети или даже он сам в какой-нибудь момент вдруг решат, что им необходимо выступить против Закона и погибнуть, подчиняясь чужой безжалостной воле? Как можно быть уверенным, что твой друг, с которым тебе приходится есть из одной тарелки, не безвольная марионетка Падших?
        Мимо промаршировал отряд гвардейцев. Начищенные наконечники шрокенов сверкали в лучах полуденного солнца.
        Из окутывающего подножие арки тумана показался сверкающий на солнце лакированный самоход, украшенный гербами Академии Творцов. Гвардейцы почтительно расступились, пропуская пыхтящую паром машину. Досматривающие прибывающих на Полтар гостей маги склонили головы. Прибыл кто-то из большого начальства, очевидно с целью немного поразвлечься в охотничьих угодьях лучшего курорта Мироздания.
        Самоходная машина скрылась. Гвардейцы без особого усердия рылись в мешках и тюках богато разодетого торговца с Таулуса, доставившего груз роскошных одеяний для местных модниц.
        Минидор вздохнул и утер со лба капли пота. Проклятый щит высасывал из него все соки. Да еще и приходится сидеть на самом солнцепеке...
        Глубоко задумавшись, он неподвижно сидел на камне, машинально поддерживая щит. Беззвучный рокот неукротимого потока магического эфира, проходя через его душу, заглушал доносившиеся издалека крики. Где-то снова рявкнул взрыв. И еще один. Потом какой-то душераздирающий визг...
        Встрепенувшись, Минидор ошалело уставился на поднимающиеся из-за стен укрепления столбы черного дыма. С грохотом осела одна из наспех возведенных башен, рассыпавшись грудой камней.
        Над головой с истошным визгом промчался какой-то сгусток.
        Вскочив на ноги, Минидор, широко раскрыв глаза, уставился на развернувшуюся перед ним картину беспорядочного сражения.
        Перевернутые повозки и разбросанные по дороге тюки с дорогой одеждой слабо дымились, а их хозяин, прикрывая руками голову, со всех ног удирал в сторону недалекой рощицы, видимо, надеясь укрыться под деревьями. В беспорядке метались ошеломленные гвардейцы, размахивая шрокенами. Призрачно-красноватые наконечники смертоносных двузубых копий мелькали в воздухе. Несколько армейских магов, медленно отступая, швырялись в какого-то невидимого Минидору врага молниями и огненными струйками. И выставленный ими щит трепетал и содрогался, непрерывно бомбардируемый какими-то тускло-красными шариками.
        А на дороге, уже запятнанной подпалинами, неподвижно лежали несколько тел.
        Воздух наполнился ощущением бурлящей силы. Эфир содрогался, вливая силы в заклятия поистине чудовищной силы.
        Минидор, не осознавая, что вопит во все горло, сорвался с места и побежал. Побежал совсем не в том направлении, куда тянуло его чувство самосохранения. Он бежал к крепости, на ходу припоминая самое сильное из известных ему боевых заклинаний.
        Вскарабкавшись на неровную груду камней, он, обдирая ладони, подтянулся и пролез сквозь образовавшуюся в стене укрепления громадную дыру. Тяжело дыша, Минидор увидел хорошо знакомый ему внутренний двор крепости, увидел черную арку портала, увидел штабеля ящиков и привычные ряды бочек. Но вместе с этим он увидел и то, чего не было раньше. Развороченные камни, расщепленные ворота, оплавленные выбоины в несокрушимом камне стен. Человеческие тела, лежащие в лужах крови. Но, что важнее всего, он увидел врагов. Несколько десятков человек в самых обычных непритязательных одеждах. А над их головами развевалось знамя. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела. Белая эмблема на черном фоне. Знамя Свободных Миров. Знамя Падших.
        Из мерцающей дымки портала один за другим выбегали люди. Враги.
        Медленно поднявшись, захваченную крепость окутало непроницаемое покрывало щита. Находящиеся в крепости захватчики обменялись несколькими неразборчивыми словами. Из окутывающего подножие портала тумана, негромко пофыркивая, медленно выполз самоход, груженный какими-то ящиками. Вражеские волшебники молча расступились, давая ему дорогу.
        Минидор моргнул. Чего это я смотрю на них, когда в нескольких шагах лежат тела моих собратьев? Проклятые захватчики!!
        И выпрямившись во весь рост, Минидор ударил. Ударил, вложив в мощнейший взрыв магии все свои силы.
        А когда угасло ревущее пламя, он увидел... Увидел нисколечко не поврежденную голубоватую поверхность вражеского щита. Увидел... Увидел смотрящие на него глаза какого-то светловолосого бородатого человека в старом поношенном плаще.
        Вражеский волшебник сделал какой-то быстрый жест, будто небрежно стряхивая с ладони капли воды. И в тот же момент Минидор понял, что больше не стоит на земле. Нет. Он летит по воздуху. Отчаянно хватая ртом воздух, он старался закричать, но тщетно. Грудь разрывалась от боли. Каждый глоток живительного воздуха давался неимоверными усилиями.
        Мелькнула неожиданная и непрошеная мысль. И все-таки в этих местах прекрасная охота.
        Могучий удар о землю вышиб из его груди с таким трудом завоеванный воздух. С приглушенным стоном молодой маг покатился по опаленной траве. Каждый камень, каждая ветка дерева стремилась оставить свой след на его покрытых синяками и царапинами боках.
        С приглушенным воем Минидор врезался головой в полусгнившие остатки древнего пня и, подняв веер древесной трухи, замер.

* * *
        Сознание возвращалось медленно и неохотно. Кто-то беспощадно тормошил его избитое тело, ощупывая руки и ноги. Чьи-то невидимые руке без особой нежности ощупали оставшуюся на голове после столкновения с пнем громадную шишку.
        Минидор смог выдавить что-то похожее на стон. Но открыть глаза было уже сверх его сил. В голове гудело нечто похожее на пчелиный рой.
        Чей-то голос.
        - Повелитель, здесь еще один раненый.
        - Хорошо. Приведите его в чувство. Я хочу поговорить с ним.
        Еще один голос. Глубокий и уверенный.
        И вновь чьи-то руки принялись тыкать молодого волшебника, который желал только одного: чтобы ему дали соскользнуть в спасительное забвение. Неведомый голос что-то бубнил, вгрызаясь в его голову раскаленным сверлом.
        - Перелом ключицы... Перелом трех ребер... Перелом правой голени... Внутренние ушибы... Кровоизлияние... Сотрясение мозга... Истощение магического дара...
        Минидор снова застонал и попытался попросить неведомого доктора не мешать ему спать... Спать. Так хотелось спать.
        Кто-то, зажав ему нос, влил в горло какую-то омерзительную вязкую жижу. Пришлось сглотнуть. По пищеводу медленно пополз огненный комок, разорвавшийся в желудке жидким пламенем боли. Доктор продолжал что-то бормотать.
        Странно, но будто бы стало немного легче. Уже не приходилось бороться за каждый вдох. Истаяло жжение в боку. Медленно отступила головная боль.
        Глубоко вздохнув, Минидор открыл глаза. Склонившаяся над ним пожилая женщина довольно улыбнулась.
        - Вот мы и в сознании. И прекрасно. Повелитель хочет говорить с тобой.
        - Где... - Губы волшебника издали что-то похожее на сипение. - Кто... ты?..
        - Я - всего лишь скромная волшебница, на чьи плечи взвален непосильный груз латать взявшихся играться в войну больших мальчиков. Мое имя тебе ничего не скажет. - Лекарка отвернулась и громко позвала неведомого повелителя. - Сейчас тебе зададут несколько вопросов, и ты на них ответишь. Будь хорошим мальчиком, а то я рассержусь.
        Минидор заметил приближающуюся группу людей. Впереди уверенно шел мужчина средних лет с густыми темными волосами, волной спускающимися на плечи. Одетый в простые удобные одежды, он ничем не выделялся бы в толпе. И только жгучий взгляд и очевидная привычка повелевать выдавали в нем человека, наделенного властью.
        А рядом с ним стоял... Это лицо Минидор никогда не сможет забыть. Оно еще много раз будет являться ему в ночных кошмарах и тогда, просыпаясь в холодном поту, молодой маг будет молиться в ночной тьме, чтобы обладатель этой светлой бородки и раскосого разреза глаз поскорее сгинул в какой-нибудь стычке. Это было лицо того человека, который небрежным жестом отшвырнул его как никчемную мошку, когда потрясенный до глубины души Минидор попытался самоубийственно атаковать собравшихся во дворе захваченной крепости врагов.
        Подавившись воплем, Минидор собрал последние остатки сил и ударил, целя прямо в ненавистное лицо.
        Слабенькая струйка порожденного им огня мгновенно угасла. И тут же какая-то необоримая сила стиснула его дар исполинскими тисками. Вдавливая, зажимая, сковывая, лишая магии. Минидор пытался бороться, но это было все равно, что двигать горный хребет голыми руками. Сломленный и лишенный последней надежды, ощущая в груди стиснутую непостижимой силой искорку магического дара, Минидор безразлично уставился в глаза склонившегося над ним темноволосого предводителя.
        - А ты смелый парень. Смелый и глупый. - Темноволосый повелитель с улыбкой покачал головой. - Разве ты надеялся справиться со мной? Да еще в таком состоянии?
        И только сейчас Минидор узнал его. Узнал и закрыл глаза, содрогнувшись всем телом.
        Иринарх.
        Мне конец. Никто в Мироздании не спасет меня... Никто даже не узнает о моей смерти...
        - Не дергайся. Если сделаешь все, как я скажу, то сможешь отправиться домой. А теперь попробуй встать. Не бойся.
        Со вздохом Минидор подчинился. А разве у него оставался выбор?
        Следующие полчаса он провел, сидя на небольшом камне и отрешенно глядя в пустоту. А вокруг него десятками и сотнями сновали враги. Вражеские волшебники. Вражеские солдаты. Вражеские работники и мастера. А в стороне на вершине недалекого холмика неподвижно стояла фигура Падшего Творца, и от нее исходила отчетливая аура исполинской необоримой силы.
        Полуразрушенную крепость спешно восстанавливали. Обломки убрали. Тела погибших вынесли наружу и уложили аккуратными рядами. Под покровом соседней рощицы уже были готовы могилы.
        Минидор не двигался, осознавая свою неспособность противостоять захлестнувшему его урагану событий. Тем более что задавленная могучей волей Иринарха искорка его дара сейчас не способна была даже сдвинуть с места песчинку. Шансов на побег он не видел. Разве возможно сбежать от Творца? Я попал в плен. Раз за разом молодой волшебник мысленно повторял одни и те же слова. Это лучше чем смерть. Но нервная дрожь, сковавшая его тело, никак не желала уходить. Неровно пульсировал левый бок, на котором красовался полузатянувшийся шрам. Меня подлечили. Если бы хотели убить, то зачем возиться с исцелением? Минидор отчетливо осознавал, что если бы не помощь пожилой волшебницы, то сейчас он был бы уже мертв.
        Вокруг него вторгшийся на Полтар отряд Иринарха продолжал свою кипучую деятельность. Туда-сюда сновали мастеровые. Спешно разворачивались голубоватые полотнища магических щитов. С нескольких прибывших самоходов сгружали какие-то ящики. Вокруг расставленного у ворот крепости треножника возились волшебники.
        А из туманной дымки портала маршировали гвардейцы. Отряд за отрядом. Тысяча за тысячей. Проходя сквозь полуразрушенную линию укреплений, полки расходились в разные стороны. Армия Иринарха стремилась взять под свой контроль не просто прилегающие к порталу районы. Нет. Им был нужен весь мир.
        Минидор подозревал, что близ второго портала сейчас происходит примерно то же самое.
        - Так. Ну вот, теперь подошла твоя очередь...
        Он даже не испугался раздавшегося позади уверенного голоса. Сколько можно бояться? Если меня собрались убить... Что ж... Пусть.
        - Вставай. Великий Творец Иринарх зовет тебя.
        - Падший Творец, - сквозь зубы процедил Минидор.
        - Смелый. Смелый парень, - усмехнулся светловолосый бородач. - Нам такие нужны. Может быть, начинить тебя принуждением?
        - Мне все равно. - Минидор отчаянным усилием воли унял затопившую его волну страха. Уж лучше смерть, чем жизнь безвольной марионетки. - Делайте что хотите.
        Все же заметив мелькнувшую в глазах волшебника искорку испуга, бородатый маг криво улыбнулся и решительно подтолкнул Минидора в спину.
        - Иди. Не стоит заставлять Иринарха ждать.
        Падший Творец сидел на одном из выгруженных с самохода деревянных ящиков и что-то писал. Лист бумаги висел в воздухе, не нуждаясь в такой мелочи, как стол. Рядом неподвижно зависла чернильница.
        Минидор молча стоял рядом.
        Задумчиво пробежав глазами написанное, Иринарх уверенно кивнул. Чернильница и перо тотчас же исчезли, а послание мгновенно свернулось, превратившись в величественный свиток, и украсилось громадной печатью со знакомым уже Минидору символом Свободных Миров. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела.
        - Отнесешь это во Дворец Совета. Вручишь лично в руки кому-нибудь из Творцов. Лучше бы Вассиану.
        Молодой волшебник согласно кивнул и подхватил опустившийся ему в руки свиток.
        - Я сниму блок с твоей силы, но ты должен вести себя тихо, иначе я найду другого посыльного.
        Минидор вновь кивнул, с облегчением ощущая возвращение ставшего для него чем-то вроде второго дыхания магического дара. Иринарх повернулся к стоявшему рядом бородатому волшебнику:
        - Ристл, проводи его до портала и проследи, чтобы мальчишка отправился на Таулус.

* * *
        - Это уже переходит все границы. - Селифан отложил послание Падшего Творца и выпрямился. - Полтар. Они вторглись на Полтар!
        - Вполне разумно с их стороны, - задумчиво проворчал Маркел. - Самая удачная цель для демонстрации своих серьезных намерений. Ударили почти в центр Мироздания, но при этом практически не затронули интересы большинства жителей Единения. Пострадали только богатеи, которые имели свои дворцы или особняки на Полтаре. Потеря курорта не причинит особого ущерба Единению, но покажет всему и каждому их решимость и мощь...
        - Вряд ли это поможет Падшим. Они только сделали себе хуже. Если до сих пор Совет все еще колебался, раздумывая "а не наплевать-ка бы нам на войну", то теперь почти у трех четвертей Советников к Иринарху свой собственный счет. Большинство членов Совета имеют летние резиденции на Полтаре. Особняки, дворцы, охотничьи домики. А Падший выгреб оттуда все более-менее ценное. Да Совет теперь его живьем сожрать готов!
        - А ты не считаешь, что именно этого он и добивался? Чтобы мы ринулись в бой. Наделали ошибок... Военная мощь Единения растет с каждым часом, тогда как силы Свободных Миров не имеют таких резервов. Но в данный момент Падшие все-таки имеют некоторые преимущества. И если Совет, не задумываясь, бросит полки в драку, то...
        Мгновенно замолкнув, Маркел застыл как изваяние, подняв руку. Селифан насторожился.
        - Что такое?
        - Я что-то чувствовую... Что-то далекое и мимолетное. Несомненно, это силы одного из Творцов. Но не твои или мои... О... Исчезло.
        - Вассиан...
        - Вассиан на Роднессе. В Академии Творцов. Нет. Это не он.
        - Падшие?! Они набрались наглости явиться на Таулус?
        Маркел, не отвечая, внимательно вслушивался в движения эфира, пытаясь уловить тот самый отголосок мощи, прорвавшийся к нему из каких-то неведомых далей. Но ничего. Слабое эхо неведомого заклинания бесследно исчезло в бурлящем потоке пронизывающей Таулус магической силы. Маркел вздохнул. Мириады водоворотов и завихрений эфира на Таулусе могли укрыть в своем хаосе не то что оборванную нить какого-то волшебства. Даже разразись в столице Единения магическая война, не было уверенности, что ее можно было ощутить по колебанию эфира даже находясь в десятке миль от места сражения. Таулус всегда был напоен мощью. Слишком много волшебства таилось на его просторах. В отголосках этой силы и затаилось это неведомое заклинание.
        - Нет... Это не сами Падшие. Это всего лишь часть их силы. Какое-то заклятье... Вот. Вот снова...
        - Да. Я тоже что-то ощущаю. Только не пойму что... Исчезло.
        - Это идет откуда-то снизу.
        - Хм... Что у нас внизу? Подвалы с вином принуждения?
        - Нет. Это не то. Это что-то... тонкое и старающееся быть как можно более незаметным. - Маркел старательно продирался сквозь бурлящий хаос эфира, стараясь уловить след чужой магии. И этот след вел куда-то вниз. Мимо комнат слуг и казарм гвардии, мимо кладовых и подвалов, проходя сквозь камень стен и мрамор полов. И уходил прямо в непроницаемые скальные массивы, составляющие плоть Таулуса. И дальше.
        - Проклятье! Они внизу. Под миром!
        И, оставив Селифана лихорадочно обшаривать эфир, Маркел рывком скользнул в распахнувшиеся перед ним врата перехода.
        Бездна. Беспощадная тьма Бездны вцепилась в него, старательно пытаясь уничтожить вторгшегося в ее глубины чужака. Маркел даже не обратил на это внимания. Бездна не могла повредить ему. Опасаться следовало иного...
        Но вокруг было пусто. Совершенно пусто и совершенно темно. Мрачной громадой нависало в нескольких милях над головой Дно Таулуса. Холодные скалы, усыпанные трещинами и безобразными язвами, проеденными непрерывным наступлением тьмы. Привычно скользя в невесомости, Маркел огляделся, готовый в любой момент отразить нападение врага.
        Никого. Ничего. Пустота. Тишина.
        А вот в эфире кое-что было... Какая-то тончайшая нить волшебства, слабо вибрирующая во тьме. С максимальной осторожностью Маркел коснулся ее и...
        - И кто только загадил эту сковороду?.. не забудь полить цветы... доклад генералу... я люблю тебя, милый... восемьдесят шесть шрокенов...
        Это было похоже на безумную мешанину голосов, старающихся одновременно пробиться в его ошеломленное сознание. Но постепенно из всего этого хаоса поднялся уверенный хорошо знакомый Маркелу голос.
        - Что?.. О Великая Вечность, что здесь творится?
        Голос Селифана.
        Так. Ясно. Это что-то для подслушивания... Маркел схватил невидимую нить магии и резко дернул. Слабо всколыхнув волны эфира, заклинание оборвалось. Голоса смолкли.
        Но было и еще нечто.
        След еще одного заклинания. Уже наполовину распавшегося. Наспех проанализировав полуразложившиеся переплетения волокон силы, Маркел узнал остатки того, что некогда было проколом в ткани Мироздания. Переход, через который перемещаются Творцы.
        Пытаясь отследить направление выхода, Маркел провел во тьме между мирами более двух часов. Но зато он смог выяснить, что не столь давно в этом месте побывал Иринарх и отправился отсюда... на Полтар.
        Вздохнув, Маркел собрался и, проколов еще одну дыру, последовал за ним.
        Он стоял на невысоком холмике, покрытом густой травой. Ухоженные и аккуратно подстриженные деревья тянулись ровными рядами. Вдалеке у самого горизонта виднелась громада Дворца Иринарха на Полтаре. Идеальный пейзаж портила только уродливая рана в земле, выжженная каким-то могущественным заклинанием. Над оплавленными камнями все еще слабо вился дымок.
        В пределах нескольких миль не было ни одного человека. Тишина и покой.
        И никаких следов Иринарха. Зато были следы еще одного перехода.
        Проклятье, я просто напрашиваюсь на неприятности. Ведь может дойти и до драки с Иринархом... Маркел осторожно прикоснулся к отпечатавшемуся в эфире следу магии перемещения.
        После нескольких часов осторожного распутывания распадающихся на глазах нитей заклинания Иринарха, Маркел узнал, что этот переход вел на Шихнас.
        Шихнас встретил его холодным ветром и моросящим дождем. Бескрайние поля и тонкая ниточка дороги, по которой медленно брел одинокий путник. Закутанный в промокший плащ странник не заметил внезапно выскочившего из пустоты человека.
        Иринарха не было. Не было даже следов его присутствия. Никакой магии на много миль вокруг.
        С этого промокшего поля вел еще один уже почти совершенно истаявший проход.
        Сотворив магический зонтик, который не только защищал его от дождя, но при этом еще и скрывал от посторонних глаз, Маркел вновь принялся за дело. Так-так. Путает следы. Очевидно, направляется куда-то... Значит может оказаться так, что наконец-то я смогу обнаружить их тайное убежище... Только бы не нарваться на неприятности.
        Следующий переход вел в никуда. В пустоту. В Бездну далеко за окраины населенной части Мироздания. Раздраженно фыркнув, Маркел проверил все еще раз. Все верно. Иринарх побывал на Шихнасе и, не задерживаясь, отправился в ничто. Ошибка? Ловушка?
        Вздохнув, Маркел сотворил проход. Но не совсем туда, куда вел путь Иринарха. Если меня там ждут, то я не хочу оказаться прямо у них в руках.
        Бездна. Пустота. Непроглядный мрак.
        И тусклое пятно неведомого мирка, плывущего во тьме примерно в полутора тысячах миль под ним. Там, где никакого мира быть не должно. Маркел непонимающе моргнул. А потом улыбнулся. Самое логичное решение. Зачем сооружать базу в одном из миров Единения, рискуя привлечь внимание Совета? Зачем рисковать, когда можно использовать свои силы Творца, чтобы создать себе целый мир, а затем превратить его в неприступную крепость?
        Но, глядя на неведомый мирок, Маркел думал и еще об одном. Чтобы создать мир, хотя бы даже самый простенький, безжизненный и малюсенький нужно не менее пяти десятков лет. И, значит, Падшие планировали затеять эту заварушку еще пятьдесят лет назад. Великая Вечность...
        Он приблизился.
        Вблизи безымянный мирок выглядел совсем непритязательно. Неподвижно зависший в небе шар солнца. Песок и камни. Портал. И угрюмая крепость в самом центре этого мира.
        Магия. Эфир буквально кипел. Волшебство пропитывало каждую песчинку этого мира. Даже с расстояния в несколько десятков миль Маркел ощущал непроницаемую завесу мощнейших щитов. Какие-то шары размером с человеческую голову медленно скользили в раскаленном воздухе безжизненной пустыни. Все вокруг усеивали бесчисленные сгустки магии, больше всего напоминающие невидимые эквиваленты капканов, ловушек и утыканных кольями ловчих ям.
        Это место было защищено так плотно, что не было никакого смысла штурмовать его, посылая полки гвардии или отряды магов. Даже сила Творца не смогла бы вот так с ходу преодолеть защитные барьеры.
        Маркел висел во тьме Бездны, стараясь не приближаться слишком близко, и осторожно ощупывал поверхность магических щитов. Спиной он ощущал испепеляющий жар недалекого солнца. Шар бурлящего пламени диаметром около двух миль парил совсем близко.
        Непроницаемая и нерушимая сфера защиты накрывала весь мир целиком. Плывущий во тьме обломок скалы пятидесяти миль в поперечнике был будто бы заключен внутрь хрустального шара. Ни один лучик магии не мог проникнуть внутрь. Невидимые щупальца заклинаний Маркела только попусту скользили по мягко мерцающей поверхности щита. И даже попытавшись осторожно просверлить поверхность защиты, он не добился успеха.
        М-да-а... Это что-то новенькое. Такого в Единении не знают...
        Еще одна странность привлекла внимание Творца. Даже находясь достаточно близко от этого мира, он не ощущал Сети. Конечно же, она существовала, и Маркел четко ощущал тонкие волоски магии, связывающие пылающее горнило солнца с плотью мирка. Но все же... Будто бы Сеть как-то сжата. Сжата, чтобы быть как можно менее заметной и уязвимой.
        И отсюда следовало, что этот мир был изначально предназначен в качестве крепости. Крепости, способной сдержать натиск даже самих Творцов.

* * *
        - У нас гости, - задумчиво пробормотала Арминия.
        - Угу. Кто-то из Творцов только что появился близ нашего мира. Сейчас он ощупывает поверхность щитов, стараясь держаться поближе к солнцу, чтобы быть как можно менее заметным.
        - Маркел. Узнаю его манеру действий.
        - Да... Похоже. Вассиану и в голову бы не пришло искать нас здесь, а Селифан, пожалуй, сразу же кинулся бы в драку.
        - Итак. Мы раскрыты. Наша крепость обнаружена.
        - И это значит, что скоро следует ждать атаки, - вздохнул Иринарх. - Это было неизбежно. Мы не могли таиться вечно.
        Несколько минут в пыльной комнатушке царила тишина.
        - Он ушел. Вернулся в Единение.
        - Пойду проверю щиты. - Арминия, поднялась на ноги и вышла из комнатушки. - Готовься. Скоро они нападут. Это неизбежно.

* * *
        - Потаенный мир, скрытый в глубинах Бездны. Хмм... - Вассиан задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла. - Это объясняет кое-какие факты. Но это не говорит, что нам теперь предпринять.
        - Атаковать! Выставить полки, послать отряды, вмешаться самим. - Селифан решительно рубанул рукой воздух. - Сделать все возможное, чтобы разом искоренить заразу.
        Маркел поморщился.
        - Не все так просто. Посылать гвардию или волшебников - значит просто погубить их всех. Тот мир не просто хорошо защищен. Он неприступен. Ловушки, щиты, заклинания-стражи. Я не уверен, что даже один из нас сможет пробиться в тот мирок против воли его хозяев.
        - Ничто не может остановить Творца.
        - Кроме другого Творца, - поднял бровь Маркел. - Ты не видел установленные там щиты. Это нечто совершенно невероятное. Я даже не думал, что такое возможно. Совершенно неразрушимая защита.
        - Ты хочешь сказать, что даже мы втроем не сможем пробиться внутрь? - Недоверчиво прищурился Селифан.
        - Можно попробовать, - пожал плечами Вассиан. - Мы все равно ничего не теряем. А в случае успеха можем уничтожить самое сердце восстания Свободных Миров.
        - Ничего не теряем. - Маркел уныло кивнул. - Мы ничего не теряем.
        И едва слышно прошептал:
        - Ничего не теряем, кроме Мироздания.

* * *
        Вассиан, Селифан и Маркел неподвижно парили во мраке Бездны, глядя на плывущий под ними мирок.
        - Да, ты был прав. Это нечто совершенно необычное. - Вассиан, прикусив губу, мрачно осматривал поверхность мощнейшего щита. - Не вижу ни одного уязвимого места. Не вижу основных узлов, не вижу контуров соединения, не вижу увязывающих точек. Не вижу вообще ничего такого, что могло бы дать нам шанс пробиться внутрь.
        - Остается только одно - грубая сила.
        - Так. Твой план мне понятен. Берем молотки и крушим все подряд?
        - Примерно так. - Осклабился Селифан. - Расходимся и одновременно атакуем с трех сторон.

* * *
        Эфир все еще судорожно трепетал подобно былинке под напором урагана. Исполинские волны эфирных возмущений, вероятно, ощущались во всем Мироздании. И не было ни одного волшебника, который сегодня не смог бы почувствовать отголоски исполинских сил, вырвавшихся на волю в одном из самых далеких уголков Мироздания. Даже сама Бездна отступила под напором этой чудовищной мощи.
        И вновь трое Творцов глядели из мрака на маленький мирок, который и стал их основной проблемой.
        Сегодня этот мир серьезно пострадал. По поверхности голубоватой завесы щита, избегая многочисленных вмятин и разрывов, медленно пробегали слабые волны дрожи. Магический барьер судорожно корчился, трепетал, но держался. Кое-где по его поверхности слабо скользили темно-синие язычки пламени. Потоки испаряющегося волшебства усеивали близлежащие окрестности мира многочисленными и быстро таявшими облачками белесого тумана.
        В некоторых местах на бесплодном камне пустыни красовались исполинские кратеры, из которых к небесам медленно поднимались клубы дыма. Оплавленный песок превратился в неровно спекшуюся зернистую корку. Несколько глубоких трещин раскололи камень, уходя на многие мили вглубь безымянного мирка. И на их дне багрово-красным цветом светились расплавленные камни.
        Земля все еще слабо содрогалась, будто не способная опомниться от титанических ударов. И даже солнце сдвинулось со своего места, спустившись гораздо ниже к горизонту.
        Приземистая крепость Падших пострадала меньше всего, хотя и была основной целью ударов. Несколько обрушившихся башен, да усыпанные трещинами стены. Там уже вовсю суетились мастера, старательно восстанавливая полученные после битвы повреждения.
        Вассиан, Маркел и Селифан мрачно смотрели с недосягаемой высоты на картину внезапно постигших мир бедствий. Все трое выглядели так, будто только что вылезли из жерла извергающегося вулкана. Опаленная одежда, многочисленные синяки и ссадины, ожоги, вымазанные сажей лица.
        Селифан тяжело вздохнул, глядя на медленно затягивающиеся дыры в поверхности несокрушимого щита.
        - Непостижимо... Мы выложили уйму сил, но добились... Ничего. Ничего не добились... Не то чтобы уничтожить тут все. Мы даже прорваться сквозь щит не сумели. А теперь эта штука восстанавливается. Еще пара часов, и от нашей атаки не останется и следа.
        - А ты еще хотел послать сюда гвардию.
        Селифан сплюнул и негромко выругался. Плевок огненной искоркой прочертил небосвод и с приглушенным хлопком разлетелся, столкнувшись с поверхностью щита.
        - Грубая сила потерпела поражение, - негромко проговорил Вассиан. - Теперь следует попробовать что-нибудь другое. Например, попытаться медленно продавить или просверлить поверхность щита. Но так как это займет слишком много времени и потребует массу предварительных исследований, я предлагаю пока что осадить этот мир. Блокировать все входы и выходы. Уморить их голодом. Заставить страдать от жажды.
        - У них же там портал. В любой момент любой желающий сможет покинуть это место. Кроме того, Падших мы все равно не сможем сдержать.
        - Портал теоретически тоже можно отсечь. Академия работает над этим вопросом уже несколько лет. Если мы установим несколько направленных на арку заклинаний...
        Вассиан резко умолк, видимо вспомнив о подслушивающем канале во Дворце Совета на Таулусе. И не было гарантии, что еще одного такого же не было где-нибудь неподалеку.
        - И почему это я об этом не слушал, - подозрительно прищурился Селифан. Маркел удивленно поднял бровь, но промолчал.
        Глава Совета передернул плечами и негромко проговорил:
        - Продолжим как-нибудь в другой раз. А сейчас займемся плетением первой ступени блокирующих заклинаний.
        Устало вздохнув, Маркел согласно кивнул.

* * *
        Исполинское заклинание, похожее на громадный полупрозрачный шар голубовато-стального цвета заключило в себя мирок, ставший крепостью Падших. Во тьме Бездны висели десятки наполненных воздухом полупрозрачных пузырей, в которых, кувыркаясь в невесомости, работали волшебники. Сложнейшие ажурные конструкции из тончайшей проволоки ярко блестели в свете разбросанных тут и там исполинских светильников, только немного уступающих по яркости солнцам. Мощнейшие потоки эфира оплетали все это необычное зрелище и рассеивались мириадами ручейков, питая блокирующие портал механизмы.
        Немного в стороне от основных конструкций медленно вращался невидимый эфирный молот, с помощью которого Вассиан надеялся расколоть щит Падших. Со временем, конечно.
        Всю эту чудовищную по размерам строительную площадку оплетали тоненькие жгуты магии, связывающие между собой тысячи Арок Перехода, благодаря которым многочисленные маги могли добраться до любого механизма, не рискуя очутиться во власти безжалостной Бездны.
        Маркел распрямился и потер спину. О Вечность... Хоть я и Творец, но все равно обречен на боли в пояснице. Проклятье. Оттолкнув в сторону коварно подобравшуюся слишком близко к его носу катушку золотых нитей, он вновь склонился над ажурным плетением блокиратора портала. Насыщенная магией стрела мягко гудела и вибрировала, распространяя вокруг себя волны взбудораженного эфира. Проклятый механизм никак не хотел работать как надо, упорно стараясь отклониться от нужных потоков эфира.
        Вот так... Еще немного... Да! Третий блокиратор вновь включился в работу, принимая на себя часть нагрузки. Басовитое гудение двух паривших немного в стороне исполинских стрел немного утихло.
        - Ну почему ничто не получается вот так сразу? - Негромко вопросил Маркел у безмолвной темноты Бездны. И, не дожидаясь ответа, создал проход, скользнул в него и очутился во Дворце Совета, где за столом сидел Вассиан, одну за другой подписывая бумаги.
        - Все готово. Блокиратор снова действует в полную силу. Селифан присматривает за ведением работ. Согласно его словам за последние три дня не было ни единой попытки прорыва.
        Вассиан вздохнул и отложил в сторону перо.
        - Что-то они затевают. Осада длится уже две недели. И в первые дни они буквально каждые несколько минут пробовали наши заклинания на прочность. А теперь что-то слишком уж тихо.
        - Возможно, они просто решили не тратить понапрасну силы. Мы непрерывно перекачиваем эфир, не давая ему проникать внутрь кокона. Согласно расчетам, уровень магии во внутренней зоне крепости Падших должен уже снизиться почти на треть.
        - Магическое голодание, - хмыкнул Вассиан. - Эффективный способ приведения в чувство зарвавшихся собратьев наших. Вот если бы удалось откачать совершенно всю магию... Жаль, что это невозможно. А где сейчас Иринарх и Арминия?
        - По-прежнему внутри кокона. К сожалению, блокиратор не способен помешать Падшим перемещаться. Они, несомненно, знают об этом, но предпочитают оставаться внутри щита.
        - Опасаются, что мы начнем атаку, когда их не будет на месте. И мы обязательно так и сделаем.
        - Тогда они не покинут крепость и будут ждать.
        - Время играет на нашей стороне, - улыбнулся Глава Совета. - Силы Единения растут с каждым днем. Ряды гвардии удвоены. Три четверти магов Центральной Лаборатории, Академии Творцов и Центра Озеленителей прошли предварительную тренировку и готовы встать под наши знамена. Почти все принужденные выловлены.
        - Но беспорядки не стихают. Более того, на улицах некоторых миров уже поговаривают о возможности перехода на сторону Свободных Миров.
        - Они сами не знают, что делают. - Вассиан поджал губы. - Когда мы подавим это проклятое восстание, все быстро вернется на круги своя. Время последнего решающего удара приближается. Сейчас под властью Иринарха и Арминии двенадцать миров. Серион, Бескрайний, Пирту, Ослепляющий, Шихнас, Гидра, Раск, Дитра, Кибад и Единый. Плюс захваченный недавно Полтар и их собственный мирок-крепость. Одиннадцать крупных армий уже практически готовы начать наступление. Гвардейцы и волшебники тренируются ежедневно. Запасы продовольствия для армий собраны. Скоро одним могучим ударом мы вернем власть Единения во всем Мироздании.
        - Ладно. Я согласен, что при некоторой удаче мы сможем отбить все те одиннадцать миров. Но крепость? Это как раз тот орешек, о который Единение может и сломать зубки.
        - Крепость блокирована. И мы можем даже не штурмовать ее. Рано или поздно голод заставит их сдаться. А сами Падшие не смогут причинить нам вреда, пока остаются внутри.
        - Вот именно. Пока остаются внутри. И ты считаешь, что они будут смотреть, как мы завоевываем их Свободные Миры? Я больше чем уверен, что кто-нибудь из них вмешается.
        - Верно. И как только кто-нибудь из этих двоих покинет мир-крепость, мы немедленно атакуем. Поддерживаемый всего одним Творцом, да еще и ослабленный из-за откачки эфира щит не устоит под нашим объединенным ударом. И тогда Падшие лишатся своего последнего убежища.
        - Да. Это хороший план. Но что мы сможем сделать с самими Падшими? Что станет с Иринархом и Арминией?
        Некоторое время Вассиан молчал, глядя перед собой невидящим взглядом.
        - Хороший вопрос. Очень хороший вопрос. И, к сожалению, я пока не вижу ответа. Но я тоже могу задать тебе один очень-очень важный вопрос... Как ты думаешь, подействует ли на Творцов выжигание дара?

* * *
        Иринарх недвижимо стоял во дворе крепости, мрачно смотря на безжизненную арку портала. Выщербленный камень почти полностью утратил свою первозданную черноту. Неизменно окутывающий подножие арки туман исчез. Портал был мертв. И только порывы ветра шелестели песком, застилающим его подножие.
        Где-то там, в небесах, за мощнейшей стеной осады, находился неведомый механизм, полностью высосавший энергию из портальной арки. И там же, среди безжизненной пустоты Бездны, парил и еще один аппарат, никак не укладывающийся в их схему. Это чудовищное порождение чьей-то мысли непрерывно откачивало эфир. Иринарх чувствовал этот механизм. Чувствовал его непрерывное давление, подобное жадному рту, ненасытно всасывающему в себя магию. Вампир, сосущий силы из этого мира.
        Падение уровня эфира тяжело действовало на всех без исключения. Наиболее слабые волшебники уже практически полностью лишились дара и теперь большую часть времени проводили сидя на лавках и бездумно таращившись в пустоту. Их глаза потеряли всякое выражение. Те же, что были посильнее, ходили подобно зомби, переставляя ноги чисто автоматически. И даже сам Творец Иринарх чувствовал себя не в своей тарелке.
        Для магов эфир был подобен воздуху.
        С каждым днем поддерживать щит становилось все труднее и труднее. Защитная магия расползалась как истлевшее покрывало. Один за другим истаивали заклинания-стражи. Полураспавшиеся магические ловушки не обманули бы даже сопливого новичка, едва только ступившего на путь постижения волшебства. Иринарх серьезно сомневался, что в случае еще одного решительного штурма они смогут устоять.
        Следовало что-то предпринять. Немедленно. Пока нехватка эфира не высосала все силы из их отрядов.
        Мы не рассчитывали, что дело обернется так. Да, осада была неизбежна. Но такое... Это же вампиризм какой-то! Даже наш кристалл-поглотитель не способен на такое... Иринарх вздохнул. Жаль, конечно, но, похоже, придется сбросить еще одну козырную карту. Причем гораздо раньше срока.
        Сквозь слабое мерцание защитного щита пробивались тускло-красные лучи солнца. Свет угасал с каждым днем. Очевидно, солнце тоже теряло силы, ощущая нехватку эфира. А еще дальше отчетливо различимой голубизной отливал непроницаемый кокон осады. Его поверхность слабо трепетала и пульсировала. Мощнейшие ручьи эфира, откачиваемые из внутренностей кокона, оплетали внешнюю оболочку осадного щита, делая ее практически такой же несокрушимой, как и их собственный щит.
        Двойная завеса.
        Ощущая непрерывное давление проклятого магического вампира, Падший Творец, устало переставляя ноги, вошел внутрь крепости. Из полутемного коридора показалась фигура Арминии. Иринарх отчетливо читал в ее ауре безграничную усталость.
        - Запасы продовольствия подходят к концу. Если через неделю мы не прорвем осаду и не доставим продукты со складов Раска, то придется всем нам подтягивать ремни.
        - Проклятье... Вот уж чего мы не ожидали, так это блокировки портала.
        - Мы много чего не ожидали. Не стоило недооценивать Совет. Проклятый Вассиан вновь утер нам нос. Мы никогда не задумывались о возможности заблокировать портал. Мы даже не подозревали о существовании такого механизма, как тот вампир, присосавшийся к нашему миру.
        - Да... Плохи наши дела. Если бы у нас был кристалл-поглотитель...
        - Кристалл остался на Полтаре именно с твоей подачи. А дела действительно плохи. И даже хуже, чем ты думаешь. Единение готовит армии, собираясь единым ударом покончить со Свободными Мирами. Около порталов уже группируются ударные силы Единения. Гвардейцы и волшебники. Они даже поставили в строй Озеленителей! Срок выступления уже назначен. У нас осталось всего несколько дней. Если мы немедленно не прорвем кольцо, то... Конец. Игра окончится.
        - Откуда такие сведения?
        - От одного из последних принужденных в штабе гвардии Амасиониса. Просто чудо, что его еще не излечили. Должна тебе сказать, что наша система принуждения уже отошла в прошлое. Осталось всего не более десятка человек, которые все еще подчиняются нам. Я, конечно, говорю о тех, кто занимает более-менее важные посты. А горожане... Даже целая армия принужденных фермеров не сможет нам помочь.
        - Карта принуждения разыграна и бита, - вздохнул Иринарх. - Пора сделать следующий ход. Мы покажем Единению истинную мощь наших армий. Я прикажу магам. Жаль, конечно, но придется явить миру то, от чего ужаснутся даже Творцы.
        Долгую минуту Арминия молча смотрела на опустошенное лицо Иринарха.
        - А ты изменился. Больше не стонешь о безвозвратно потерянных жизнях. Ты понимаешь, сколько трупов будет, если мы выпустим в миры наши тайные знания? Тебя больше не жжет совесть?
        - Жжет. Но если Вассиан смог ее побороть, то смогу и я. Я сделаю то, что должен.
        - Помни, джинна в бутылку не вернешь. Сейчас запретное известно только нам двоим, а через час ты выдашь самые страшные секреты волшебства сотням наших магов. Если сейчас мы пойдем на это, то потом уже не сможем укрыть Мироздание от высвобожденных нами кошмаров.
        - Я понимаю. И все же у нас нет другого выхода. Осада должна быть снята. И не мы первыми преступим черту. Блокиратор портала и тот эфирный вампир тоже не относятся к разрешенному волшебству.
        - Ну что ж... Если ты так решил... Будь что будет.

* * *
        Маркел, сидя в мягком кресле, презрительно смотрел на представшее перед ним сборище разнаряженных болванов. Эти Советники настолько уверенны в своей защищенности, что попросту не поверят своим глазам, даже если ворвавшиеся во Дворец гвардейцы Падших начнут сдирать с них эти украшения... Он вздохнул. О Вечность, есть ли в Мироздании хоть что-то способное заставить этих типов задуматься о завтрашнем дне Единения.
        Прямо перед ним возвышением, на котором стояли кресла Творцов, в театральной позе застыл один из Советников. Напротив него, буквально источая ледяное высокомерие, небрежно помахивала веером дама средних лет, обряженная в весьма и весьма вольное платье.
        - Сударыня, это просто оскорбительно. Я требую немедленных извинений!
        - Извинения? Ты требуешь извинений? Барон Валатис, я вижу, ты совсем потерял рассудок. Любой разумный человек уже давно согласился бы с моими доводами. Я должна получить компенсацию!
        - Не смей приставать ко мне, женушка. Ты не получишь от меня и медяшки. Я не собираюсь тратить свое золото на твои амурные делишки. Иди к тому разнаряженному хлыщу и порыдай у него на коленках, а мое терпение уже исчерпалось!
        - Ах-х! - Оскорбленная дама молниеносно хлестнула барона веером. Валатис отшатнулся, потирая щеку. В зале послышались смешки. - Да как ты посмел?!
        - Так и посмел. Я уверен, что все восседающие в этом зале прекрасно осведомлены о твоих похождениях, блудливая кошка. И ты еще обвиняешь меня в неверности!
        Смех в зале.
        - Я не сказала бы и слова, если бы тебе, о убожество, пришло в голову притащить в замок наложницу или зажать в уголке служанку, но мальчики-посыльные... Омерзительно! Или ты думаешь, что я не знала?
        Смех стал громче. Барон Валатис побагровел и схватился за висящий на поясе церемониальный кинжал.
        - Проклятье! Если бы ты была мужчиной, я немедленно вызвал тебя на дуэль! Проклятая шлюха!
        - Выбирай выражения, вислозадый мерин. Я все-таки дама!
        Маркел страдальчески прикрыл глаза. Скандал набирал обороты. Барон разъяренно размахивал кинжалом, а его бывшая жена, казалось, собиралась вцепиться своему обидчику в волосы. Проклятые клоуны... Советники с оскорбленными лицами наблюдали за спорщиками, внимательно вслушиваясь. Стоящие у дверей стражники откровенно потешались.
        Едва различимый голос, прерывающийся каким-то треском и шипением, донесся до опустившего голову Маркела, скользя по волнам эфира. Голос Селифана.
        - Маркел... Бросай все... Здесь у нас заварушка... Прорыв... Вассиан уже прибыл... Ждем тебя... Скорее...
        Вскочив на ноги, Великий Творец машинально шагнул вперед и очутился прямо перед воинственным бароном и его бывшей супругой.
        - Я прошу Милосердного Созидателя разрешить наш спор. - Баронесса взглянула прямо в лицо Маркелу, кокетливо улыбнулась, и бросила победоносный взгляд на Валатиса. - Я отдаюсь на его милость.
        Дама присела в реверансе, старательно демонстрируя более чем глубокий вырез на своем шелковом платье. Барон разразился возмущенным воплем.
        - Если ты думаешь, что Великому Творцу интересны твои затасканные телеса...
        Маркел равнодушно прошел мимо них.
        - Приношу свои извинения Высокому Совету, но я вынужден вас покинуть. Война, знаете ли...
        И, сопровождаемый изумленными взглядами сотен Советников, Маркел шагнул вперед и исчез во внезапно всколыхнувшемся в Зале Совета темном облачке, окаймленном чередой голубоватых искорок.

* * *
        Он вынырнул в абсолютной черноте Бездны, посреди невообразимой суеты. Кувыркаясь в своих пузырях, сотни волшебников с бешеной скоростью носились по безмолвной пустоте, едва не сталкиваясь друг с другом. Эфир трепетал как дерево под натиском урагана. Где-то недалеко отчетливо ощущалась сила Творцов, с беззвучным ревом рвущаяся на свободу.
        - Маркел! Сюда! - Зов Селифана.
        - Они пошли на прорыв! - Голос Вассиана.
        Еще раз метнувшись в переход, Маркел очутился с другой стороны осадной сферы... которая теперь больше походила на грушу. Распирая голубоватое сияние осадного щита, внутри медленно рос какой-то исполинский пузырь.
        - Что это?
        - Не представляю... - Селифан пожал плечами. - Это что-то новенькое. Но несомненно одно: сейчас здесь будет жарко.
        Пузырь необыкновенно быстро рос, наливаясь незримой силой мощнейшей магии.
        - Могучая штука, - негромко протянул Селифан. - Внушает уважение.
        - На этот пузырь, несомненно, потрачена масса сил. А если учесть, что сейчас уровень магии внутри осадного кокона серьезно понижен, то я подозреваю, что те двое внутри уже практически на пределе. Как бы не надорвались бедняжки.
        - Сейчас надрываются они, - фыркнул Маркел. - А когда этот пузырек лопнет и выплеснет наружу море всяческой гадости, надрываться придется нам. А если учесть, что едва только кокон прорвется, откачиватель магии превратится в бессмысленную груду металла и хрусталя, а все маги Падших разом вернут себе былые силы, то нам придется совсем не сладко.
        Немного в стороне от первого пузыря начал набухать второй.
        - Проклятье... Откуда такая мощь?
        Исполинский пузырь беззвучно лопнул, выбросив наружу облако какой-то зеленоватой мути. Разорванный кокон осады начал медленно съеживаться. В прорыв с ревом ворвался водоворот эфира.
        - Проклятье!
        Лопнул второй пузырь, так и не закончив свой рост. Выброшенное им облачко было совсем маленьким.
        Маркел и Селифан, прикладывая все свои силы, старались залатать образовавшиеся в сфере осадного щита пробоины. Разорванные нити магии трепетали и извивались, всячески противясь их воле. А снизу, из-под поверхности показавшегося сквозь разрывы в оболочке кокона магического щита Падших, чья-то могучая воля яростно противилась всяческим попыткам восстановить разодранное покрывало осады. Невидимая бритва полосовала связанные потоки эфира, невидимый молот дробил основные узлы.
        Вассиан незримым тараном колотил в поверхность окутывающей мирок-крепость защиты, но без особых результатов.
        Вокруг в видимом беспорядке метались сотни магов. Пустота Бездны буквально гудела от натиска волшебства.
        Медленно расползались выброшенные пузырями облачка зеленоватой дымки.
        - Бесполезно!.. Кокон потерян... Придется воссоздавать его заново. - Селифан раздраженно смотрел на обмякшую и расползающуюся клочьями оболочку осадного щита. Сквозь бесчисленные прорехи, как орех из-под скорлупы, виднелась серебристая поверхность внутреннего щита.
        Вассиан удвоил усилия. Магия беззвучно ревела. Невидимый молот дробил мерцание защиты, вырывая довольно значительные клочки, но им на смену мгновенно вставали все новые и новые.
        - Давайте!.. Ломайте щит! Кажется, он поддается...
        Зеленоватые облачка медленно клубились, растекаясь вокруг подобно капле чернил по бумаге. Одно из вытянувшихся щупальцев мимолетно зацепило большой защитный пузырь, внутри которого парили в невесомости около десятка магов. Плотная матовая оболочка пузыря лопнула как перезрелая дыня. Едва успев издать нечто похожее на вопль ужаса, волшебники очутились в смертоносных объятьях Бездны. Корчась в непередаваемых муках и хватая ртом безжизненную пустоту, они не могли даже закричать. А Бездна беспощадно терзала их тела. Кожа отслаивалась громадными уродливыми лохмотьями, плоть сползала с костей. Голые вылизанные тьмой черепа с пустыми глазницами безмолвно скалились во мраке. Потом тьма поглотила и их.
        Ничто больше не напоминало о них. Десять человек исчезли бесследно. Остальные пузыри шарахнулись от зеленоватых облачков как от огня.
        Тогда зеленое облако распалось на сотни тоненьких жгутиков и принялось целенаправленно гоняться за пузырями. Вечная ночь Бездны озарилась вспышками огня и канонадой молний. Корчились зеленоватые полупрозрачные змеи тумана, пожираемые беспощадным огнем. Молнии прошивали туманные сгустки. Беззвучно лопались защитные оболочки пузырей, оставляя людей беззащитными перед мрачной силой необоримой Бездны.
        - Проклятье!.. Что это такое?..
        - Что-то из области запретного, - преодолевая неслышимый рев эфира, прогромыхал Вассиан. - Эти двое не остановятся ни перед чем. Для них не осталось больше правил!.. Помогите нашим!!
        Небольшая змейка тумана по глупости нацелилась на Маркела. Конечно, вряд ли подобная магия могла бы сокрушить его защиту, но рисковать он не стал. Полоска зеленоватой дряни исчезла в ослепляющей вспышке. Череда подобных ударов со стороны Селифана показала, что он тоже не дремлет.
        Вассиан продолжал упрямо крушить вражеский щит. Титанической силы удары, казалось, готовы были расколоть на части само Мироздание. Но щит упорно держался. Если бы я мог подсоединиться к Сети этого мира... Щит разлетелся бы как хрустальный бокал под ударом молота.
        - Осторожно! Приближаются заклинания-стражи!!
        Маркел бросил мимолетный взгляд в сторону мягко мерцающей поверхности защитного покрывала, окутывающего мир Падших. Там мельтешило несколько тысяч крохотных сгустков магии, несущих в себе смертоносные заклинания. Безмолвные стражники, не жалеющие своей призрачной жизни для того, чтобы выполнить волю своих хозяев.
        Несколько сотен эфирных сгустков окружило Вассиана подобно рою пчел, атакующему подобравшегося к их улью медведя. Глава Совета с ревом отмахивался от надоедливых стражей, уничтожая каждым ударом сразу по десятку защитных заклинаний. Остальные эфирные стражи, рассыпавшись, включились в увлекательную погоню за уворачивающимися от призрачных змеек пузырями. Тут и там с предсмертными воплями корчились внутри пузырей пораженные стражами маги.
        Осада быстро превращалась в какую-то бойню, в которой потери несла только одна сторона.
        Это какие-то другие... Уничтожив несколько особо назойливых стражей, Маркел вернулся к уничтожению проклятого зеленого тумана.
        Могучий поток пламени хлестнул его в спину, заставив передернуться от резкой вспышки пронизывающей боли. Изогнувшись всем телом, Маркел перевернулся в пустоте Бездны и заметил... десятки струй ослепляющего пламени бороздили потрясенную тьму. Пламя с легкостью проникало сквозь защитные оболочки пузырей, превращая их внутренности в горнила чудовищных печей. Обожженные и стонущие волшебники вываливались из превратившихся в смертоносные западни матовых коконов, принимая мучительную смерть в объятиях Бездны.
        А вслед за полосующими Бездну огненными струями поднимались многочисленные облака уже знакомого Маркелу зеленоватого тумана...

* * *
        В безмолвной пустоте плавали бесчисленные обломки механизмов и обрывки проволоки. Защищающая их от всеразъедающего дыхания Бездны магия слабо испарялась, уходя в пространство тонкими призрачными струйками. Скоро даже последние клочки защиты истают во мраке. И тогда Бездна неизбежно возьмет свое.
        Превратившийся в груду рассеявшихся вокруг обломков поглотитель эфира испускал слабые искорки. Беспорядочно вращающиеся в пустоте стрелы блокиратора портала непрерывно дребезжали.
        Кое-где все еще сохранился воздух, и там продолжали плясать жадные язычки пламени.
        А среди всего этого хаоса безразлично мерцал несокрушимый шар магического щита, окутывающего мир-крепость. Его внешняя оболочка слабо морщилась, залечивая обширные повреждения. На поверхности безжизненной пустыни появились новые подпалины и исполинские все еще дымящиеся воронки. Несколько стен находящегося в центре мира замка обрушилось и... И все.
        Разгром. Разрушение. Поражение.
        Конец осады.
        Маркел неподвижно парил во тьме, мрачно глядя на самое сокрушительное поражение Единения за всю историю его существования. Сегодня в этом безумном хаосе погибли почти полторы тысячи опытных магов. Серьезная потеря. Могучий удар.
        И не было никаких шансов восстановить расколотое кольцо осады. Падшие были настороже. Перешедшие на их сторону волшебники готовы отразить атаку. Мириады заклинаний-стражей готовы вцепиться в любого чужака.
        И даже защита Творцов может пасть под непрерывной чередой ударов тех мощнейших огненных струй.
        Все потеряно.
        Рядом шевельнулся Вассиан.
        - Мы недооценили их, - прошептал Глава Совета. - Недооценили и теперь принуждены расплачиваться кровью наших людей... Нет надежды пробить этот проклятый щит. Нет ни единого шанса проникнуть внутрь. Этот мир неуязвим до тех пор, пока Падшие там... Значит, следует выманить их оттуда.
        Маркел печально посмотрел на разом превратившегося в дряхлого старика Великого Творца Вассиана. Глава Совета напоминал комнатную собачонку, которую хозяин выгнал со двора, вынудив столкнуться с жестокими реалиями окружающего мира.
        - Мы продолжим готовиться к атаке на одиннадцать миров Падших. И когда гвардия войдет в Свободные Миры... Клянусь Вечностью, что Падшие не смогут усидеть в этом мирке, не ввязываясь в драку. И стоит им покинуть крепость, как мы об этом узнаем. И тогда...
        Не договорив, Вассиан окутался туманной дымкой и исчез. Перенесся на Таулус, где Селифан уже отдавал последние распоряжения готовящимся к атаке войскам. Скоро, очень скоро наши армии будут готовы нанести удар.
        А Маркел еще долго оставался во тьме Бездны, глядя на витающие вокруг обломки.

* * *
        - Кольцо осады разорвано... Вернее, разбито вдребезги. Мы отбились!
        - А как приятно сбросить с груди проклятый камень эфирной недостаточности. Вобрать в себя магию. Еще. И еще... Кажется, эфир скоро станет сочиться из меня как из губки.
        - Смотри, как ободрились наши маги. Прыгают словно детишки малые.
        - Еще бы! Я и сама плясать готова. Победа. Потрясающая победа. Без потерь с нашей стороны мы разгромили целую армию. Единение потеряло, самое меньшее, тысячу первоклассных волшебников.
        - Победа. Да. Но достигнутая запрещенными методами. Мы выпустили на свободу силы, которые в конечном итоге и пожрут нас. Этот запрет держался тысячелетиями. Никто и никогда не смел перешагнуть черту. Даже этот блокиратор - всего лишь жалкая игрушка по сравнению с тем, что натворили мы.
        - Это было неизбежно. Рано или поздно кто-нибудь из воюющих сторон обратился бы к запретным знаниям. И лучше уж это будем мы, чем Единение. По крайней мере, мы нанесли Совету мощнейший удар, от которого он нескоро оправится.
        - Удар... Сегодняшний день еще аукнется нам в будущем. Я уверен в этом...
        - Но это произойдет не скоро. А пока... может быть потанцуем?

* * *
        Блокиратор... Механизм, откачивающий эфир... Необычные, весьма необычные приспособления... Новая область применения волшебства. Совершенно новый подход. Весьма и весьма перспективно.
        Но, возможно, стоит продолжить эту тему? Создать более могущественные устройства. Механизм, способный выкачать магию из целого мира не на треть, а больше. Гораздо больше. Может быть, всю? Всю магию?
        Великая Вечность... Это сразу же решило бы все наши проблемы!!
        Но как? Как можно провернуть такое? Это потребует невероятных сил. Исполинского количества эфира. Ни один Творец не сможет наполнить жизнью подобный механизм. Даже три Созидателя вместе не смогут этого. Именно на этом и застопорилось исследование Вассиана.
        Нужно найти другое решение. Другой источник силы. Но что может быть могущественнее Творца?
        Ничто. Ничто!
        Значит, следует идти другим путем. Если недостаточно грубой силы, придется применить хитрость. Но как? Как я могу создать нечто подобное?
        А если?.. Но как?.. Или же?..
        Да! Да!! Это возможно. Это вполне вероятно! Это достижимо. Практически полное откачивание эфира из какой-нибудь конкретной части Мироздания вполне возможно!
        Идеальная западня. Совершенная ловушка. Ничто, основанное на магии, не будет действовать в зоне поглощения эфира. Любой маг мгновенно лишится могущества. Великая сила Творцов станет их слабостью. Это возможно!
        Но это требует массу времени на подготовку. Это очень трудно осуществить. Очень трудно опробовать. В качестве подопытной крысы потребуется целый мир... К счастью, у меня есть один на примете.
        То, что надо!!
        Следует немедленно приступить к работе, пока еще не стало слишком поздно! Немедленно!!

* * *
        Они вырвались из окутанной туманом арки портала в ночной тьме. Одетые в черные балахоны и вооруженные могущественными запретными заклинаниями. Никто не ожидал их появления.
        Военные маги Падших. Волшебники-убийцы.
        Часовые мгновенно умерли самой страшной смертью, не успев даже поднять тревогу. Стоявшие на страже армейские маги Единения погибли все до последнего. Их спящие собратья так никогда и не встретили рассвет.
        Сладко почивавший лагерь гвардейцев не успел даже протереть глаза, как оказался весь объят пламенем. Метавшихся между горящих шатров солдат безжалостно косили молнии. Опустившийся с неба ядовито-зеленый туман впивался в беззащитные тела, разъедал легкие, слизывал плоть с костей.
        Кольца Раканаса были совершенно бесполезны.
        Воздух буквально звенел от напора могущественного волшебства.
        В ту ночь в этом мире погибли свыше тридцати тысяч человек. Среди нападавших были только трое раненых.
        Когда безжалостная бойня закончилась, один из одетых в черное волшебников пробрался в самое середце разгромленного лагеря, перешагивая через обгорелые и наполовину разложившиеся тела. Голые человеческие скелеты следили за ним пустыми глазницами.
        Маг потоптался возле одного из шатров, внимательно смотря под ноги, а потом взмахнул рукой. Появились два десятка отдувающихся магов, сопровождающих медленно плывущий по воздуху громадный шар диаметром примерно с небольшой дом. И от этого шара веяло такой мощной и губительной силой, что никто не смог бы даже помыслить о мирном применении этого чудовищного предмета.
        Повинуясь твердому взгляду одного из магов, шар неподвижно завис в воздухе. На его металлических боках отражались отсветы бушевавших вокруг пожаров. Смерть. Отчетливое веяние смерти наполнило напоенный дымом воздух.
        Шар выдвинул из своего нутра несколько причудливо изогнутых усиков и в тот же миг будто бы умер. Исчез, прекратив излучать ощутимые каждым магом вокруг волны могущества. Смерть затаилась в ожидании глупца, который посмеет приблизиться к ней.
        Медленно разошлась земля, образую широкую расщелину. В этой трещине и скрылся исполинский шар. Почва сомкнулась, объяв притаившуюся под землей смертоносную силу. Вернулся на свое место истоптанный и опаленный ковер травы. И вот уже ничто не напоминало об исполинском шаре, скрытом под землей на глубине в несколько десятков шагов.
        Еще немного погромив пылающий гвардейский лагерь, нападающие исчезли, оставив после себя несколько нехитрых ловушек, которые смог бы раскусить даже неопытный новичок.
        В воздухе остался висеть громадный невидимый клубок перепутанных заклинаний, застрявших в эфире, среди которых будто бы случайно затесались несколько мощнейших заклятий, совершенно неизвестных Единению.
        Утром на место побоища прибыли отряды магов, полки солдат, группы исследователей. Было выставлено мощнейшее охранение, способное составить серьезную конкуренцию даже силам Творцов. Исследователи старательно распутывали сгусток застрявших в эфире заклинаний, стараясь выпутать из нее остатки таинственной магии, порожденной в лабораториях Падших. Гвардейцы разбирали руины и хоронили своих павших в бою собратьев по оружию. Армейские волшебники пристально наблюдали вокруг, не замечая таившейся под землей угрозы.
        А сразу же после полудня грянул совершенно неожиданный взрыв. Мощнейший удар неведомой магии мгновенно положил конец всем работам, унеся с собой еще почти двадцать тысяч жизней.

* * *
        Вассиан сидел, обхватив опущенную на стол голову руками. Разбросанные по комнате бумаги негромко шелестели под натиском врывающегося сквозь разбитое окно ветра. Покрытую позолоченной резьбой мраморную стену украшало громадное пятно чернил. Разбитая чернильница валялась неподалеку. В комнате пахло отчаянием и болью.
        Устало войдя в комнату, Маркел прислонился к стене и молча устремил в окно наполненный печалью взгляд. Таулус. Даже благословенный Таулус, далекий от любой проходящей на окраинах Единения войны и чувствующий себя абсолютно неуязвимым, был потрясен произошедшими на Атин-Дасаре событиями. Глубокой ночью на главную кузницу Мироздания был совершено наглое нападение крупного отряда вражеских магов. Часовые не успели поднять тревогу и погибли, а силы мощнейшей магии обрушились на головы спящих солдат. Большая часть гвардейцев погибла, и лишь считанным единицам удалось вырваться живыми из огненного кольца. Армейские маги пытались дать отпор и полегли на поле боя, бессильные против мощнейшей магии и четкой дисциплины отряда Свободных Миров. И, судя по найденным на месте сражения останкам, в сражении широко применялись новейшие заклинания из самых черных и запретных областей волшебной науки.
        В ночном побоище погибли тридцать две тысячи шестьсот человек. Ужасная потеря. Одна из армий, нацеленная на один из Свободных Миров, полностью перестала существовать. Принадлежащий Арминии Кибад мог чувствовать себя спокойно - теперь ему ничто не угрожало.
        Утром были введены войска. Гвардия начала разбирать завалы и хоронить своих погибших товарищей. Было выставлено мощнейшее охранение. Прибыли исследователи.
        Ну кто же мог подумать, что смерть способна прийти не со стороны иных миров, а из-под ног?
        Маркел вздрогнул, вспоминая, что покинул Атин-Дасар буквально за несколько минут до взрыва. Если бы удар застиг меня там... Я не уверен, что смог бы уцелеть. И мне вовсе не хочется стать первым из Творцов, погибшим с начала времен.
        И слава Всевидящей Вечности, что никого и Творцов в то время там не было.
        Мощнейший удар потряс Атин-Дасар до основания. Волна землетрясений сокрушила тысячи домов во всех уголках мира. Часть подземных рудников обвалилась, погребя в земле сотни горняков. Рухнули заводы и мастерские. Осели на землю в клубах пыли башни волшебников. И даже седые вершины гор содрогнулись, осыпавшись градом камней и лавин. От судорожной дрожи, сотрясшей раненый мир, погибли сотни человек.
        В разгромленном лихим ночным налетом лагере, где и произошел взрыв, не уцелел никто. Исполинский шар огня рванулся к небесам, мгновенно испепелив все окрестности. Выжигающая глаза вспышка взрыва была ярче солнца в десятки тысяч раз, и ее отблески были видны по всему миру.
        А потом пришла ударная волна, прокатившись всесокрушающим валом по полям и холмам Атин-Дасара. Несколько близлежащих деревушек были полностью стерты с лица земли. Некоторые города получили многочисленные разрушения. Дома, дворцы и храмы были стерты до основания. В половине домов этого мира вылетели стекла. Десятки тысяч жителей Атин-Дасара остались без крова над головой.
        Начались пожары. Горели леса. Горели поля. Горели города и деревни. Горели заводы и мастерские. В огне погибла почти половина приготовленных к вывозу на Роднесс запасов оружия.
        От страшного немыслимого жара кипела вода в реках и озерах. Небеса затянуло выброшенной пылью, сквозь которую едва просвечивали лучи внезапно потускневшего солнца.
        От одного из двух порталов Атин-Дасара остались одни только воспоминания. Черная арка не устояла под натиском всемогущей силы. Не нашлось даже крошечного кусочка портального камня - все испарилось в страшном пекле взрыва.
        Точное число погибших все еще было неизвестно. Около девятнадцати тысяч жизней волшебников и солдат, работающих в разоренном лагере и неизвестное число мирных граждан, случайно оказавшихся поблизости от титанического удара или погибших в своих разлетевшихся обломками домах. Примерное число раненых превышало все мыслимые пределы.
        А в том месте, где проревел исполинский взрыв, остался только глубокий выжженный кратер, вокруг которого все еще плясали огоньки. В радиусе двух миль вокруг не осталось ничего живого. Даже трава превратилась в дымящийся пепел.
        Спасая мирных жителей, гвардия уже спешно проводила эвакуацию. Колонны беженцев едва успевали проходить сквозь туманную дымку последнего оставшегося на Атин-Дасаре портала.
        Во всех без исключения мирах Единения была объявлена тревога. Все порталы были блокированы. Торговля прервана. По улицам бродили бесчисленные патрули гвардейцев. Мрачно расхаживающие маги старательно ощупывали эфир.
        Совет пребывал в полнейшей панике.
        На этот раз Падшие перешагнули все границы. Теперь даже самые отъявленные сторонники Свободных Миров не видели смысла в мирном решении конфликта. Тот, кто способен на такое, не может жить среди мирного покоя Единения. Оставался только один выход. Победа... или смерть.

* * *
        Иринарх сидел около камина, один за другим швыряя в огонь тонкие листки бумаги, усеянные чертежами и схемами.
        - О Вечность... Что же мы сотворили?! Зачем я только сделал эту проклятую штуку? О Вечность...
        - Да... Невероятная мощь. Отныне я уже никогда не смогу почувствовать себя в безопасности. А что если Творцы смогут разобраться в устройстве подобной проклятой штуки и применят ее против нас? - Арминия передернулась всем телом и зябко повела плечами.
        - Вряд ли это у них получится. Даже я не уверен, что смогу воссоздать еще один такой механизм без чертежей, бумаг и расчетов, которые сейчас горят в этом камине. Перекачать энергию солнца - да никому и в голову не придет такая безумная выходка. Но если им все же у них удастся... Тогда мы заслужили смерть от той же силы, которую сами выпустили в миры.
        - Это ты зря. Я еще хотела бы пожить.
        - Если хотела жить, тогда зачем связалась с этим восстанием. Сидела бы в Совете и слушала этих болванов. А сейчас, по-моему, у нас остался только один путь - в забвение. Если кто в Единении и поддерживал нашу сторону, то после сегодняшнего кошмара даже самые фанатичные последователи Свободных Миров отвернутся от нас. Я слышал, что даже в наших собственных мирах меня теперь называют кровавым мясником. Вот так-то.
        - Ты что же, собрался опустить руки? Сдаться?
        - Нет. Теперь мне невозможно сдаться. Если бы еще вчера... Лет пятьсот-восемьсот ссылки. Но теперь? Безусловно, нас с тобой ждет выжигание дара и показательная казнь. Обратного пути нет. И, знаешь ли, мне тоже еще хочется жить. Даже протянув лямку Творца почти три тысячелетия, не теряешь вкус к жизни. Я буду бороться. Сражаться до конца. До последнего. Но я клянусь, клянусь Вечностью, что никогда больше не пущу в ход ничего подобного тому шару. Будь проклят тот день, когда эта идея взбрела мне в голову!
        - Я согласна с тобой. Целиком и полностью согласна. Подобная магия не должна осквернять собой Мироздание. Никогда!.. Но что мы теперь будем делать дальше?
        - Ничего. Мы будем ждать. Ждать, и следить за каждым движением Творцов. И когда они сделают первый шаг...

* * *
        Армии выступили в поход через четыре дня после чудовищной катастрофы на Атин-Дасаре. Многотысячные отряды гвардии стройными рядами вливались в затянутые туманом арки порталов. Десятки боевых магов плели заклятия.
        Одновременно были атакованы сразу все Свободные Миры, кроме Кибада.
        А во мраке Бездны, среди истаивающих обломков неудавшейся осады неподвижно парили фигуры Творцов. Они ждали. Ждали момента, когда Падшие ринутся защищать свои владения, оставив их несокрушимую крепость без защиты.
        Но Иринарх и Арминия не оправдали их надежд. Они так и не показались из безымянного мирка-крепости, оставив ряды своих воителей на произвол судьбы.
        Вассиан, Селифан и Маркел, тщетно прождав во тьме несколько часов, начали штурм, но особого успеха не достигли. Сокрушить щит не удалось.
        А в десяти мирах бушевала жестокая битва, в которой обе стороны не стеснялись применять самые жестокие и кровавые методы.

* * *
        - К бою!! - Под пронзительный визг труб гвардейский отряд Единения спешно перестраивался, развернув полотнища походных щитов. Дымка защитной магии возмущенно трепетала и потрескивала под натиском враждебной магии. В голубоватом куполе щита уже зияли несколько окаймленных черно-красным мерцанием дыр. Погибло несколько десятков солдат. Два самохода превратились в дымящиеся обломки.
        Солдаты упрямо шли вперед, прикрывая глаза от нестерпимого блеска полосующих небосвод молний и буквально оглохнув от рева огненных шаров. Они шли, спотыкаясь и падая, но не все могли вновь подняться на ноги. Гвардейцы шли, переступая через тела погибших товарищей.
        Несмотря на потери и бешеное сопротивление отряд сумел таки выйти на необходимые позиции. Небольшой холмик, откуда как на ладони была видна закутанная многослойным щитом наспех возведенная крепость Падших. Массивные каменные стены стараниями волшебников Единения уже покрывали многочисленные щербины и подпалины. Вокруг укрепления не было ни единого клочка травы, ни единого кустика или деревца. Все превратилось в прах под мощнейшими ударами волшебства, оставив только выжженную и перепаханную землю.
        От рева взрывов невозможно было разобрать даже собственных мыслей.
        Размахивая руками и обмениваясь невразумительными жестами, отрядные маги спешно укрепляли позиции, возводя между крепостью и отрядом многослойную голубоватую дымку щитов.
        На соседний холмик, дребезжа и фыркая паром, выполз десяток самоходов. Некогда сверкающая броня покоробилась и была покрыта многочисленными вмятинами и потеками. Кристаллы молниеметов грозно нацелились на стены вражеской крепости. Разрушительные военные машины успели дать только три залпа, прежде чем рухнувший с неба исполинский сгусток огня превратил их в пепел. Оплывший от жара холмик стал раза в два ниже.
        Вокруг с ревом разлеталась земля. Горел соседний лес. Частый град вражеских заклинаний барабанил в сморщенную поверхность щита.
        Сегодня, прорывая ряды возведенных вокруг портала укреплений, гвардия заплатила полную цену. Кровавую цену победы. Из передовых полков, атаковавших мрачную каменную твердыню, блокирующую проход на земли Сериона, не вернулся никто. Давая время своим собратьям по оружию пройти портал и покинуть превратившуюся в бойню землю перед порталом, гвардейцы держались до последнего, платя за одного убитого врага по три десятка своих.
        Опаленные и залитые кровью стены вражеской крепости выдержали еще два яростных штурма, прежде чем под непрерывной чередой ударов десятков молниеметов волшебники Падших не отступили. Ринувшиеся вперед полки Единения ворвались в полуразрушенные стены укрепления и завязли, натолкнувшись на усыпанные магическими ловушками коридоры.
        В превратившейся в смертельный капкан вражеской крепости навек остались около полутысячи человек.
        Оставив позади руины укрепления Падших, над которыми стояли густые столбы дыма, гвардейцы ринулись вперед, твердо намереваясь вышвырнуть проклятых предателей из этого мира. Укрывшиеся в небольшом укрепленном городке, вражеские волшебники обрушили на головы гвардии самые страшные порождения запрещенной магии.
        Клубились смертоносные облака и любой, ощутивший на себе их дыхание, мгновенно падал и умирал, судорожно скребя опаленную землю. Кислотный дождь впивался в плоть, вызывая глубокие язвы и принуждая обвисшую кожу лохмотьями сползать с костей. Усеивающие эфир заклинания-стражи выискивали малейшую щелку в щитах, чтобы ворваться внутрь и уязвить теплую плоть, мгновенно превратив живого человека в полуразложившийся труп.
        Смерть собрала обильную жатву.
        Но гвардия упрямо шла вперед, штурмуя полуразрушенные стены.
        Серион вновь вернется в Единение.
        И даже когда притаившиеся в засаде и скрытые магией племена варваров нанесли неожиданный удар во фланги, солдаты не дрогнули. Неся огромные потери, они оттеснили вооруженных шрокенами дикарей и обратили их в бегство. Грохотали молниеметы нескольких уцелевших самоходов.
        Отразив неожиданную атаку варваров, полки вновь обрушились на последний оплот Падших на Серионе. Увязая в грязи, солдаты шли вперед. И умирали. Карабкались на стены. И умирали. Вонзали мерцающие лезвия своих шрокенов в тела врагов. И умирали.
        Магия буквально выкашивала ряды гвардейцев.
        Рокот молниеметов. Дребезжание магических щитов. Один из самоходов, объятый пламенем, скатился с холма и, ударившись в стену крепости, взорвался, проделав в окутывающем крепость щите громадную прореху. В образовавшийся проход хлынули солдаты.
        Волшебники Падших вновь вынуждены были отступить.
        Гвардия не сдавалась. Солдаты Единения непрерывно накатывались на отступающих волшебников в черных балахонах и, платя многими своими жизнями за одного врага, убивали. Армейские маги собрали все силы для последнего решающего удара.
        И отступление превратилось в бегство. Со звоном разлетелся магический щит.
        Только нескольким одетым в черное магам удалось покинуть поле битвы. Рассеянные и ошеломленные, они бежали в леса и болота холодного Сериона. Победители не стали их преследовать, сосредоточившись на возможной контратаке. Были введены еще отряды, наспех восстановлены полуразрушенные укрепления, с помощью оружия призваны к порядку разбушевавшиеся племена местных варваров. Серион вернулся в Единение.
        Но победа далась дорогой ценой. Две трети вторгшегося на Серион сорокатысячного войска пали в сражении. Окружающие портал поля были выжжены и обильно политы человеческой кровью. Застывшие в небесах сгустки застрявших в эфире заклинаний обещали массу работы для Озеленителей и Творцов.
        Но это потом. А пока... следует похоронить умерших. Хотя бы собрать разбросанные по всей округе части тел.

* * *
        - Проклятье! Будь проклята эта земля!! - Генерал Зертам, вновь вернувшийся в ряды армии Единения после ранения, в ужасе смотрел на учиненное волшебниками Падших побоище.
        Вновь он ступил на землю Бескрайнего. И, похоже, этот мир вновь собрался преподать ему урок. Великая Вечность, ну зачем я согласился принять командование атакующими Бескрайний полками?.. Над головой с истошным визгом пронесся сгусток магии, пропоровший поверхность щита. Генерал машинально пригнулся.
        Похоже, укрепленные некогда им же самим районы близ портала стали самой настоящей западней. Каменные стены, рвы и частоколы. Смертельные ловушки. Едва только вывалившись из туманного облачка портала отряды оказывались в переплетении глубоких канав, частоколов и насыпей, становясь легкой добычей для засевших в многочисленных башенках волшебников.
        Только ценой большой, очень большой крови удалось очистить зону вокруг портала и установить наспех возведенный магический щит. Теперь под прикрытием голубоватой дымки топтались три тысячи солдат, а покрывало щита уже едва держалось. Если щит лопнет, то это место мгновенно превратится в чудовищный котел, в котором все мои люди будут принесены в жертву этой проклятой войне...
        С ревом взметнувшееся пламя жадно лизнуло поверхность укрывающей вражеские укрепления призрачной дымки. Армейские маги времени зря не теряли.
        Вот если бы удалось ввести сюда самоходы. Но в данный момент это не представлялось возможным.
        Визг. Звон щита. Расплывающиеся по поверхности голубоватой пелены защиты темно-багровые пятна.
        Генерал не был волшебником, но на основании своего жизненного опыта и десятков проведенных сражений мог с уверенностью заявить, что щит уже почти пал. Еще несколько ударов и вражеская магия начнет выкашивать наши ряды.
        Три тысячи попавших в смертельную западню гвардейцев в ужасе ждали неминуемого конца. Военные волшебники, до крови закусив губы, напрягали все свои силы, чтобы оттянуть ставшее уже неизбежностью падение щита.
        Солдаты спешно разбирали частокол, разрубая толстенные бревна призрачно-красноватыми лезвиями шрокенов. Через утыканный острыми кольями ров уже пролегали мосты. Но по этим мостам невозможно было вывести всю зажатую около портала армию. Три тысячи гвардейцев здесь, и еще двадцать восемь тысяч воинов ждут по ту сторону портала. А впереди, сразу за рвом высилась сложенная из необработанных булыжников каменная стена.
        Шрокены уже с шипением вгрызлись в камень. Гарнизон одной из башен выслал несколько десятков солдат, одетых в темно-синюю форму, стараясь отогнать наседающих гвардейцев, и сосредоточился на разрушении мостов магическими средствами.
        В воздухе вновь завизжали сгустки несущейся с непостижимой скоростью магии. Но кроме этого уже давно знакомого Зертаму заклятия, враг пустил в ход и нечто новенькое.
        Невидимая смерть.
        Генерал, услышав приглушенный вопль, обернулся и, готовясь немедленно отразить атаку врага, ошеломленно уставился прямо в лицо тому, кто еще несколько мгновений назад был одним из его капитанов. Не было сомнений, что этот человек был мертв. Наполовину разложившийся труп, в котором все еще угадывались черты молодого капитана Мифета. Слабое дуновение ветерка донесло до испуганно отшатнувшегося Зертама характерный запах разложения. Сползающая кожа, обнажившиеся кости, вывалившиеся внутренности, в которых копошились жирные черви.
        Этот человек не мог быть живым!
        Но он жил. Он стоял на ногах! Посиневшие губы слабо шевелились, роняя куски плоти. Сквозь проеденную червями щеку было видно, как слабо ворочается распухший язык, силясь произнести какие-то слова. Пустые глазницы слепо таращились в пустоту. Мертвец умоляюще протянул руку в сторону перепуганного генерала, но, не устояв, поскользнулся и сполз в соседний ров, где он еще несколько раз дернулся и, наконец, затих навеки.
        На подгибающихся ногах генерал поковылял в сторону. Он не видел, куда идет. Куда угодно, лишь бы подальше от этого места.
        О, Вечность... Падшие сами не ведают, что творят... О, Вечность... Какие кошмары еще ждут своей очереди?..
        Над головой с визгом проносились сгустки силы. Ревели огненные шары. Грохотали молнии.
        Ров медленно заполнялся телами.

* * *
        - Вчерашний день стал самой настоящей резней. Единение потеряло около ста двадцати тысяч бойцов. Треть нашей армии уничтожена. Погибли шесть тысяч волшебников. А ради чего? Чего мы добились? Мы атаковали десять миров. Десять! Удалось захватить только три. Три! Пирту, Серион и Ослепляющий. Два варварских мира и колонию каторжников. В пяти местах мы были отбиты и понесли значительные потери. На Гидре и Кибаде все еще продолжаются бои. Сражения там превратились в затяжное противостояние. Обе стороны хорошо укрепились и теперь обмениваются магическими ударами. Болота Гидры выгорели на десять миль вокруг портала. Хрупкой экологии только что прошедшего Озеленение Кибада нанесен непоправимый урон.
        Вассиан вздохнул.
        - Армии, направленные на Шихнас, Дитру и Раск отступили. Самые многолюдные миры из отколовшихся по-прежнему находятся под властью Падших.
        Советники неподвижно застыли в креслах, внимая словам Великого Творца Вассиана. В зале царила почтительная тишина, в которой отчетливо разносился голос усталого Главы Совета.
        - Да, мы нанесли Свободным Мирам мощнейший удар, от которого они не скоро оправятся, но и само Единение понесло жестокие потери. А самая главная сила отступников - предатели Иринарх и Арминия так и не явили Мирозданию свою истинную мощь. Мы тщетно выжидали их следующего шага, дабы в отсутствие Падших, наконец, сокрушить тот укрепленный мирок на задворках Мироздания. Но они не показались.
        - Им и не надо было показываться, - негромко проговорил Маркел. Но его голос, тем не менее, был отчетливо слышен даже в самых дальних уголках Зала Совета. - Они знали, что их люди справятся самостоятельно. Вместо этого Падшие выполнили свою часть плана - вынудили нас отойти от схватки и тщетно выжидать. И они преуспели. Сто двадцать тысяч погибших с нашей стороны и вдесятеро меньше - со стороны Свободных Миров. По крайней мере, этот раунд точно остался за ними.
        - К сожалению, Творец Маркел прав. - Вассиан угрюмо кивнул. - Возвращение в Единение трех малозначительных окраинных миров не стоят ста двадцати тысяч жизней. Ничто не стоит стольких жизней... Советник Рийс, ты хочешь задать вопрос?
        Поднявшийся с места Советник, представляющий торговые гильдии Белитраны, кивнул и неуверенным спотыкающимся голосом вопросил:
        - Великий Творец, какова сейчас военная ситуация в моем родном мире? Какие потери понесла наша армия?
        Вассиан кивнул.
        - К моему величайшему прискорбию потери ваших отрядов весьма тяжелые. Около семнадцати тысяч бойцов уже никогда не смогут вернуться домой. Много раненых и отравившихся - вражеские маги применили какую-то разновидность ядовитого газа. В лагере сейчас работают целители из Академии и Центра Озеленителей, и я уверен, что они делают все возможное. А что касается военной ситуации... На этот вопрос лучше меня ответит генерал Сейко.
        Выступивший вперед коренастый вояка в усыпанном наградами мундире коротко поклонился.
        - Сейчас на всех мирах затишье. Обе стороны зализывают раны. Даже беспорядки в городах на время прекратились...
        Маркел не слушал разглагольствования генерала, глядя на что-то оживленно втолковывающего стражникам человека в помятой одежде с вышитым на груди знаком Отдела Срочной Связи, и мрачные предчувствия жгли его душу. Вот один из стражников кивнул и посторонился. Человек вошел в Зал Совета и торопливо пошел мимо рядов кресел, направляясь прямо к стоящему на возвышении Творцу Вассиану.
        Глава Совета тоже заметил его и, предчувствуя очередные неприятности, устало вздохнул.
        Курьер подошел к возвышению и, опустившись на одно колено, протянул Вассиану небольшой помятый свиток.
        - Великий Созидатель. Срочное сообщение. Войска Падших перешли в контрнаступление. Основной удар нацелен на Белитрану, Амасионис, Вал-Накин и Роднесс.
        Краем глаза Маркел заметил, как побледнел Советник Рийс, буквально рухнув в кресло.

* * *
        Генерал Зертам скрежетал зубами, но ничего поделать не мог. Его измотанная и понесшая огромные потери армия медленно отступала.
        Если бы у меня было время на передышку... Всего один день, чтобы дать отдых солдатам, перестроить ряды, вывезти раненых... Но времени не было. Десятки небольших вражеских отрядов следовали по пятам за отступающими гвардейцами. Они не ввязывались в открытый бой, предпочитая тактику постоянных наскоков и быстрых отступлений. Солдаты все время были настороже. Измотанные маги уже с трудом удерживали походные щиты.
        Армия Единения отступала вглубь мира, стараясь избегать крупных городов, дабы не подставить их под удар. А вокруг нее как мухи вокруг умирающего медведя вились небольшие группы вражеских магов.
        Генерал Зертам понимал, что долго так продолжаться не может. Еще два-три дня и измотанных гвардейцев можно будет брать голыми руками.
        Сначала сражение на Бескрайнем. Беспощадное и кровавое. Один день на передышку. И не успели они передохнуть и опомниться, как сквозь портал повалили отряды Падших. Враг вторгся на Амасионис.
        Недолгое сражение близ портала обернулось большой кровью для обеих сторон. Потеряв почти четверть своих бойцов, генерал был вынужден отдать приказ об отступлении. Началось бегство.
        Один из порталов Амасиониса попал в руки Свободным Мирам, но другой все еще удерживали войска Единения. Если бы моей побитой армии удалось соединиться с ними... Но все обстояло очень и очень плохо.
        Земли Амасиониса совершенно не годились для длительных переходов крупных воинских формирований. Прекрасные озера, реки и поросшие кустарником холмы. Дивный мир. Но идти здесь было совершенно невозможно. Эти самые озера и реки страшно тормозили отступление. Приходилось часами пробираться сквозь кустарник, обходя зеркальную гладь какого-нибудь озера. Переправа через реку еще ни разу не обходилась без жертв. И только изредка удавалось пройти пару-тройку миль по хорошей вымощенной дороге. Но дороги вели в города, а городов Зертам избегал.
        Армия шла, оставляя за собой широкую полосу вытоптанной земли и выжженных полей. Ежедневные магические стычки испепеляли леса и превращали прозрачные воды озер в грязные мутные болота, где в отвратительно воняющей отравленной воде плавали полуразложившиеся трупы.
        Смерть стала их неизменной спутницей. Каждый день нес невыносимые муки. Каждая ночь превращалась в кошмар. Грохот разрывов и свирепый блеск молний не давали уснуть.
        А по утрам солдаты с трудом поднимались и шли дальше, оставив на земле десятки своих не переживших ночь товарищей.
        Но врагу тоже приходилось туго. Генерал Зертам заметил, что отряды Свободных Миров начали совершать ошибки. Умело воспользовавшись их просчетами, он сумел зажать и полностью уничтожить несколько небольших групп вражеских магов.
        Но положение все равно оставалось тяжелым.
        Они шли по Амасионису уже пять дней.

* * *
        - Последние резервы израсходованы. Стычки на Амасионисе и Белитране все еще продолжаются. Мы смогли заблокировать порталы в этих мирах, используя ту же магию, что применяли Творцы Единения при осаде. Удара в спину можно не опасаться. Там мы можем надеяться на победу. Атака на Роднесс отбита. Мы понесли страшные потери. На Каварре под нашим контролем несколько наиболее крупных островов, но в морях правят принадлежащие Единению корабли, и соревноваться с ними мы не можем. Но хуже всего дела обстоят на Вал-Накине. Этот мир фактически превратился в бездонную бочку, куда исчезают наши лучшие отряды.
        Арминия раздраженно фыркнула и уставилась на разложенную на столе подробную карту Вал-Накина.
        - Два портала из трех в наших руках, но через третий в мир непрерывным потоком идут войска Единения. Гвардия, самоходы, маги. Блокировать портал в сложившихся условиях невозможно. Отступить - бесперспективно.
        - Но ты посмотри, во что мы превратили этот мир, - раздраженно буркнул Иринарх. - Сотни небольших деревушек стерты до основания. Несколько средних по размерам городов сожжены дотла. Санлас - город с миллионным населением - практически полностью обезлюдел. Бои идут прямо на улицах Неалентоса. Горят дома. Донесения говорят, что в результате одного из безумных сражений рухнул Монумент Жизни. Дороги заполонили толпы беженцев. Торговые пути перерезаны. Кое-где уже начался голод. Мы убиваем этот мир. Мы убиваем его!
        - Но отступать все же глупо. Три четверти Вал-Накина под нашим контролем. Остается еще немного поднажать, и мы сможем завладеть всем миром сразу.
        - Завладеть пепелищем, заваленным миллионами распухших от голода трупов, - буркнул Иринарх. - Если мы хотим захватить Вал-Накин, а не уничтожить его, то следует сделать это в ближайшие три дня. Возможно, мне стоит вмешаться и поторопить события...
        - Это не слишком разумно. Если ты появишься на Вал-Накине, то неизбежно туда явятся и Творцы. А если ты схватишься с Вассианом всерьез, а не так как на Дитре, то весь Вал-Накин в два счета превратится в кладбище.
        - Я знаю... Знаю! Плюс еще то, что если кто-нибудь из нас покинет наш тайный мирок, то неизбежно последует еще один штурм.
        - Знаешь, что я думаю? Эта война превращается в некое подобие игры. Мы сидим в крепости, не смея высунуть носа. Те трое тоже не слишком-то рвутся в бой. Воюют только наши смертные подчиненные. Маги и солдаты.
        - Игра! - Иринарх в раздражении ударил кулаком по столу. - Все Мироздание вместо игровой доски. Миры в качестве мишеней. "Займи вон ту клетку, спихни пару тысяч душ в Бездну и сможешь контролировать несколько соседних полей". Вспомни, мы не хотели излишней крови. Мы не хотели жертв! А что теперь творится в Мироздании? Такое не могло привидеться даже в самых страшных кошмарах. Счет этой войны перевалил уже за полмиллиона. И половина из них не относится к армии. Мирные жители больше всего уязвимы перед боевыми заклятиями. Выпущенные нами на Вал-Накин заклинания-стражи не слишком-то умны. Они просто убивают, не разбирая. И если солдаты Единения в большинстве своем укрылись за магическими щитами, то горожане представляют собой заманчивые и беззащитные цели!
        - Если сражения происходят в городах, то жертвы среди мирного населения неизбежны. Мне жаль, что гибнут те, к кому мы не имеем претензий, но... такова жизнь.
        - Такова жизнь, - передразнил Иринарх. - Я вижу, что ты становишься слишком уж жестокой.
        - Потому что нет смысла распускать нюни! От этого легче не станет. А если ты так жалеешь несчастных, то нечего было связываться с восстанием!
        Иринарх в ответ буркнул нечто невнятное.
        - И помни, что нам некогда предаваться жалости. Единение все еще в десятки раз сильнее Свободных Миров. Оно способно раздавить нас как жука, когда раскачается всерьез. На Роднессе ждут своей очереди десятки тысяч волшебников, набор добровольцев в армии Единения идет полным ходом. А вот у нас дело с этим обстоит гораздо хуже. Да, наши склады забиты оружием. Десятки тысяч трофейных шрокенов, тысячи колец Раканаса и даже несколько военных самоходов. Но у нас нет людей. Нет тех, кто сможет взять оружие в руки и вступить в бой. Пятитысячный отряд солдат, стоящий на Дитре, восемь тысяч новобранцев на Раске и три тысячи - на Шихнасе. Это все. Мы могли бы рассчитывать на племена варваров, но Серион и Пирту потеряны. Там теперь правит Единение.
        Но хуже всего дело обстоит с волшебниками. Солдат теоретически можно набрать среди населения наших миров. Мобилизация уже идет. Но вот, чтобы составить конкуренцию вражеским боевым волшебникам, необходимы годы обучения. Многие годы. И только в одном месте можно найти магов, для пополнения наших рядов. Академия Творцов на Роднессе. Но Роднесс под властью Единения. Что ты прикажешь делать в такой ситуации?
        Иринарх молчал, опустив голову. Но Арминия и не ждала ответа.
        - У нас осталось меньше тысячи боевых магов. Из них половина - глупые новички. Нашим силам приходится прибегать к тактике засад и лихих наскоков, а потом спешно уносить ноги, пока волшебники Единения не разорвали их на части. Я уже поставила в строй захваченных в плен волшебников Единения, предварительно угостив их вином принуждения. Но это только оттянуло развязку. Ненадолго.
        Арминия со вздохом откинула с лица прядь волос.
        - Скажу тебе по секрету то, о чем ты и сам знаешь. Мы проигрываем войну. Проигрываем! Еще немного и... Все! Конец! Восстание провалилось! Свободные Миры вновь вольются в Единение, а мы с тобой кончим на дыбе, лишенные дара.
        - Ты хочешь пустить в ход... этих? - Иринарх поднял голову и поморщился.
        - Да. Да... Я не вижу другого выхода. Это наш последний козырь. Все остальные карты уже биты и сброшены со стола. Но эта карта...
        - Я знаю, что ты хочешь сказать. Высшая масть. Но масть кровавого цвета. Эти... твари... они само зло. Воплощенное зло, созданное нашими руками.
        - Но это наше зло. Зло, которое не способно не подчиниться нам. Порабощенное зло.
        - Верно. Но сколько пройдет времени, прежде чем Академия сможет разобраться в этом и создать свое собственное зло? Подчиненное исключительно Единению?
        - Немного, - невозмутимо заявила Арминия. - Мы всего лишь получим еще одну отсрочку. И приберем к рукам еще парочку миров. А потом... там разберемся.

* * *
        Минидор вновь оказался в армии. И, кроме всего, получил еще и руководящую должность. Командир отряда из десяти совершенно зеленых новичков, только что явившихся из стен Академии Творцов. Побывав в одном из самых безумных сражений, пройдя через плен, Минидор считался чуть ли не ветераном. Вчерашние ученики буквально глядели ему в рот, когда молодой волшебник начинал рассказывать о сражении на Полтаре. И, небрежно повествуя об ужасах войны, он всеми силами старался не показывать своего страха, хотя ужас пробирал его до костей.
        А теперь Минидор вновь попал на передовую. Вал-Накин стал для него одним нескончаемым кошмаром. Беспорядочные стычки не прекращались ни на минуту. Эфир буквально кипел от натиска мощнейшей магии. Рев разрывов не стихал ни днем, ни ночью. Пламя жадно лизало выставленные отрядами Единения магические щиты. Визг громовспышек разрывал уши. Сотни заклинаний, мгновенно превращающих людей в полуразложившиеся трупы, реяли в эфире, выискивая подходящие цели. А по ночам ярче медленно ползущей по небу луны неизменно оказывалась опутывающая горизонт паутина молний.
        Сражение не затихало ни на минуту вот уже целую неделю.
        Их отряд из ста пятидесяти боевых магов занимал позицию на одной из улиц Неалентоса и был обязан обеспечивать магическую защиту окопавшимся в центре города гвардейцам. Там непрерывно шли бои, изредка доходящие даже до рукопашной схватки. Гвардия Единения сражалась с редкими отрядами солдат Свободных Миров. Но здесь, в стороне от основного котла сражения, ежедневно пожиравшего сотни жизней, было немного спокойнее. Волшебники Падших не слишком-то рьяно наседали на позиции их отряда, а рядовых солдат Свободных Миров Минидор до сих пор даже не видел.
        В общем, если особо не высовываться, то здесь вполне можно было выжить.
        Но город... Город уже не выжил. Вечный Неалентос нашел свой конец в горниле чудовищной войны. Нескончаемое сражение превратило город в сплошные развалины. В Неалентосе практически не осталось ни одного неповрежденного здания. Дома, лавки, дворцы и храмы - ничто не могло спастись от всесокрушающей магии. От величественного шпиля Монумента Жизни остался только жалкий обломок. Мраморное крошево засыпало все окружающие улицы.
        Большая часть жителей в ужасе покинула свои дома и бежала. Некоторые погибли. И только жалкая горстка упрямцев все еще цеплялась за какое-то подобие нормальной жизни в этих руинах. Иногда Минидор видел их. Бледные худые тени, пробирающиеся через развороченные взрывами улицы и вздрагивающие от каждого шороха.
        Четверо волшебников осторожно перебирались через загромождающие улицы кучи обломков. Обычный обход. Минидор и трое юнцов, еще недавно восседавших на скамьях Академии Творцов и внимавших словам учителей и наставников. Еще несколько долгих лет обучения, и перед молодыми волшебниками открылась бы дорога в Центр Озеленителей или в Лабораторию Магии, но вспыхнувшая война внесла свои коррективы. Классы расформировали, а студентов направили в армию.
        Они шли по пустынной улочке, перепрыгивая через глубокие трещины в мостовой и пробираясь через нагромождения каменных обломков. В четверти мили на север мягко мерцала поверхность магического щита, прикрывающего их отряд. Призрачная голубоватая полусфера защитной магии, к которой Минидор старался держаться поближе, зная, что в случае неожиданной вражеской атаки этот щит послужит им спасением.
        Минидор резко поднял руку, приказывая следующим за ним новичкам немедленно остановиться, и настороженно осмотрелся. Какой-то шорох. Или мне это почудилось?.. Шорох повторился.
        За спиной молодого мага негромко шушукались трое его спутников. В воздухе медленно начинала собираться сила. Проклятье! Это только навлечет на нас врага.
        Вокруг стояла тишина. Тишина, конечно относительная, потому что всего в двух милях от этого места бушевала яростная битва. Там грохотали разрывы, и ревел раздираемый тысячами заклятий эфир. Но здесь, в стороне от безумного котла сражения, было тихо. Слабый ветерок едва слышно поскрипывал обугленной вывеской на соседней лавке. Пустые глазницы окон смотрели печально и обвиняюще.
        Тихо. Никаких признаков врага. Не ревели огненные шары. Никто не пытался испепелить их молниями. Не слышно истошного визга громовспышек. Никакой враждебной магии поблизости.
        Соблюдая максимальную осторожность, Минидор выглянул из-за угла полуобвалившегося особняка какого-то богатея. В зияющих провалах окон все еще трепетали разорванные и опаленные занавески. Владелец этого строения, несомненно, смылся с Вал-Накина при первых же признаках надвигающейся войны, бросив все свое добро.
        Пустынная улочка, заваленная обломками. Испещренная воронками мостовая. Ни единой души.
        Шорох. Снова послышался негромкий шелест. Будто кто-то скребет каменную мостовую.
        Вздохнув, Минидор уверенно вышел на улочку. Дерево. Это всего лишь дерево. Подойдя ближе, волшебник мимолетно окинул взглядом уродливо искривленный ствол и слабо колышущиеся ветки, на которых, не смотря на летнее время, не было ни единого листочка. Дерево выглядело так, будто его хорошенько подпалили. Ничего удивительного. Минидор уже видел, что осталось от королевского парка. Эк его перекосило. Странно то, что эта деревяшка все еще цела... И почему она торчит прямо посреди улицы.
        Подойдя ближе, Минидор провел пальцем по обгорелой коре, стирая густой налет сажи. Ничего особого. Обычное мертвое дерево... неизвестно как выросшее прямо посреди развороченной мостовой. Толстенные корни уходили прямо в камни.
        Хлопнув рукой по стволу, маг повернул голову, рассматривая стоящее неподалеку здание. Там в окне...
        Послышался какой-то скрежет. Ствол дерева под его рукой ощутимо вздрогнул. Вздрогнул и Минидор, краем глаза заметив, как склоняются к нему кривые почерневшие ветви. Но еще больше он удивился, увидев медленно раскрывшиеся глазки красноватого цвета, украшающие растрескавшийся ствол.
        Глаза? У дерева? Что?..
        Ошарашенный Минидор замер как кролик под взглядом удава. Глазки мигнули. Дерево немного повернулось, склонившись вперед и обнаружив еще одну необычайную для растений способность. Рот. Толстый язык медленно выполз из разинутой пасти, осторожно щупая воздух.
        - Эй! - Молодой волшебник едва успел отскочить в сторону, когда неожиданно склонившаяся ветка проклятого дуба попыталась схватить его. - Что это такое?
        Левую ступню пронзила волна боли. Минидор, ахнув, упал на колено. Дерево громко заскрежетало. Тонкие корешки, пробуравив мостовую, обвились вокруг лодыжки.
        - Прекрати! Что ты делаешь?! Сейчас же отпусти меня!
        Дерево высокомерно проигнорировало слова мага. Склонившиеся ветки начали не слишком осторожно подталкивать его к широко раззявленной пасти. Слабо шевелился мясистый язык. Обвившие ногу корешки старательно пытались попробовать на вкус его плоть. Дернувшись от боли, Минидор взвизгнул и влепил в ствол кровожадного дерева небольшой сгусток огня.
        - Получай!..
        Против его ожиданий вспышка причинила на удивление мало вреда. Не рухнул на землю переломленный надвое ствол. Не полетели во все стороны дымящиеся щепки. Жадное пламя не охватило уродливые ветви. Ничего подобного. Только еще одно практически незаметное обгорелое пятно украсило ствол обезумевшего дуба.
        Минидор попытался еще раз, вложив в заклинание гораздо больше сил. Грохот удара. Вызванная взрывом волна обломила несколько тоненьких веточек. Раскаленный воздух дыхнул в лицо плененному волшебнику нестерпимым жаром. Тщетно. Нет эффекта. Проклятая деревяшка только недовольно скрежетнула.
        С ужасом осознавая, что готовая впиться в него пасть уже совсем близко, Минидор громко завопил, обращаясь к застывшим как изваяние его спутникам.
        - Что вы стоите?! Помогите! Бейте его! Бейте!
        Опомнившиеся волшебники обрушили на дерево целый град заклинаний. Пламенные шары окатили склонившиеся ветки, ослепительные молнии впились в уродливый ствол. Волны нестерпимого жара вместе с обжигающим дыханием холода обрушились на пленившее Минидора дерево.
        Дерево практически не пострадало. Только кора в нескольких местах слабо дымилась, да дребезжали свисавшие с ветвей сосульки. А вот Минидору досталось серьезно. Обоженный и перепуганный, он отчаянно забился в объятиях ветвей, истошно крича. В ослепленных вспышками молний глазах плыли разноцветные полосы.
        Пасть неумолимо приближалась. Минидор отчетливо ощущал исходящий из нее отвратительный запах гнили. Мясистый язык коснулся его лица, оставляя после себя полосы омерзительной слизи, которая жгла кожу как жидкий огонь.
        - Аа-аайй!!
        К счастью для молодого волшебника его спутники сообразили предпринять другие меры, которые оказались более решительными.
        С воплем подскочивший юнец с размаху всадил призрачное лезвие шрокена прямо между глаз ожившего дуба. Дерево буквально взревело от боли. Ветви судорожно сжались. Минидор отчетливо услышал как захрустели его ребра. Все... Конец...
        Резким взмахом отшвырнув плененного Минидора, дерево молниеносно оплело ветвями обидчика и подняло вверх. Позабытый шрокен медленно выпал из раны. Из густого переплетения ветвей, опутавших недавнего ученика послышался истошный вопль, сопровождаемый отвратительным хрустом костей. Толстенные ветви расплелись, и с приглушенным хлюпаньем на землю упала груда окровавленной плоти ничем не напоминающая человеческое тело.
        Громко заверещав, двое оставшихся учеников ринулись вперед, безумно размахивая шрокенами. Ожившее дерево жадно протянуло навстречу им свои ветви.
        Но Минидор всего этого не видел. Стараясь унять пронизывающую тело боль и хватая ртом воздух, он стоял на четвереньках и тряс головой. Перед глазами все плыло. Многочисленные ожоги адски болели. Ныла чуть не раздавленная деревом грудь. Левая нога будто бы была объята пламенем.
        В замутненное сознание волшебника врывались разъяренный рев, грохот разрывов и человеческие вопли. Потом все стихло.
        Поднявшись на ноги и трясущейся рукой утерев застилающие глаза капли вонючей слизи, Минидор бездумным взглядом уставился на проклятое дерево. Оживший дуб довольно причмокивал, а у его корней кровавыми грудами лежали два человеческих тела.
        Спотыкаясь, Минидор в ужасе метнулся в сторону, даже не глядя на дорогу. Бежать... Бежать отсюда... Скорее!..

* * *
        - Генерал, с юго-востока приближается крупный вражеский отряд. Около двух тысяч человек. Кажется, конных.
        - Кажется? Разве армейские волшебники не могут сказать определенно?
        Под пронзительным взглядом генерала Зертама седовласый лейтенант опустил глаза.
        - Ну... Маги говорят, что ощущения какие-то расплывчатые. Нет, они определенно могут сказать, что враг передвигается верхом. Но на чем... Это положительно не лошади. Что-то другое... Не лошади.
        - Верхом? И не на лошадях? Может быть, на коровах? Или на ослах? - Генерал фыркнул, представив себе картину восседавших на длинноухих упрямцах солдат. Уморительное зрелище.
        - Возможно. Маги определенно говорят, что враги едут не на лошадях. Но приближающийся отряд прикрывает стандартный походный щит, а сквозь него работать очень трудно.
        - Значит верховые не на лошадях, - вздохнул Зертам. - Что ж. Увидим. Прикажи гвардейцам строится в боевые порядки. Волшебники пусть поставят щит, но в бой первыми не ввязываются.
        Отсалютовав, лейтенант покинул шатер. Генерал Зертам вновь уставился на карту.
        В последние дни враг оставил измотанные и избитые останки армии Амасиониса в покое. Постоянные наскоки и засады прекратились. Прекратились тревожившие их каждую ночь магические атаки. И, оторвавшись от врага, генерал наконец-то объявил долгожданный отдых.
        Два дня гвардейцы отдыхали и набирались сил перед дальнейшим переходом. До второго портала Амасиониса оставалось пройти еще около двухсот миль. И вот. Дождались. Какой-то вражеский отряд вновь решил прощупать нашу оборону. Хорошо хоть прямая стычка. Эти лихие налеты и засады уже поднадоели.
        Зертам не слишком-то опасался двухтысячного отряда вражеских солдат. Имея в своем распоряжении почти десятикратно превосходящие силы, он мог позволить себе некоторую долю уверенности... Но не слишком большую. Падшие до сих пор опережали нас по всем статьям. С чего это вдруг такая выходка? Атаковать двухтысячным отрядом вдесятеро большую армию... Бессмыслица на первый взгляд... Но я готов поклясться, что у них припрятан для меня туз в рукаве. Но что бы это могло быть?
        Генерал вздохнул. Не следует считать себя умнее Творцов. Пусть даже Падших. Нас явно ожидает какой-нибудь весьма неприятный сюрприз. Остается надеяться, что этот подарочек не станет нашей погибелью.
        Верховые и не конные? Может быть, в этом-то и заключается весь смысл? Но кто же тогда под седлом? Всяческую домашнюю скотину следует немедленно отбросить. Ослы, коровы... Абсурд. Возможно, слоны?
        Снаружи призывно прогудели трубы, призывая к построению. Генерал устало поднялся. Следовало поторопиться. О Вечность, когда же это безумие закончится?
        Первые ряды всадников уже показались возле горизонта. Трепещущее полотнище обычного походного щита прикрывало их от магических атак. Эфир был спокоен. Никто не готовил неожиданный волшебный удар. Тем лучше. Магические дуэли уже порядком вымотали армейских магов. Волшебникам тоже нужен отдых.
        Но сегодня, кажется, будет время для шрокенов. Особых магических штучек не предвидится.
        Враги приближались. Темные точки близ линии далекого леса.
        Волшебники Единения начали обычную атаку, обрушив на вражеский щит все порождения своей фантазии. Полотнище щита заколебалось и замерцало под градом магических ударов. Маги Падших отвечали, но как-то не слишком уверенно и довольно вяло.
        Ровный строй гвардейцев терпеливо ждал. Поблескивали пересекавшие лбы узенькие золотые полоски колец Раканаса. Шипели шрокены, выплевывая призрачно мерцающие лезвия.
        Враги приближались.
        И чем ближе подходили вражеские солдаты, тем больше странностей отмечал пытливый взгляд генерала. В строю гвардейцев послышались слабые шепотки. Бойцы недоуменно моргали и переглядывались.
        Что это такое? Доспехи? Но... Нет, не могу поверить. Что это? Кто это?
        На ровные ряды армии Единения надвигались не кавалерийские отряды Падших и не наездники на слонах, как подумывал было генерал Зертам. Какие-то странные чудовищные твари, похожие на карикатурные человеческие фигуры. Лишенные одежды тела, покрытые бурой шерстью. Широкая грудь. Голова с тремя причудливо искривленными рогами. Выпирающие из пасти клыки. Маленькие глазки, над которыми золотыми полосками поблескивали кольца Раканаса. И уродливые лапы. Огромная правая и маленькая будто бы ссохшаяся левая.
        И эти чудовищные твари ехали верхом на монстрах еще более неестественных, если это вообще было возможно. Покрытые чешуей создания с исполинскими когтями, буквально взрывающими землю. Вытянутая хищная голова. Широкая пасть, из которой торчали два исполинских клыка, отливающих ровным стальным блеском.
        Отрешенно глядя на этот зверинец, Зертам подавил желание безумно расхохотаться. О Вечность... Всего-то какие-то медведеподобные чудовища, верхом на чешуйчатых саблезубых кошках. Нет проблем...
        Подивившись диковинному виду тварей, генерал обратил внимание на их странное вооружение. В своих могучих и бугрящихся мускулами правых лапах едущие верхом неведомые чудовища сжимали громадные утыканные шипами булавы, а крохотные и сморщенные левые лапки уверенно держали обычные двузубые шрокены.
        Шрокены - это понятно. Стандартное оружие всех армий Мироздания. Но булавы? Разве с помощью простого железа можно проломить защиту колец Раканаса?
        Чудища приближались.
        Ха! Они и в самом деле не на лошадях... Наверно потому что ни одна лошадь не согласится подпустить к себе этаких монстров.
        Волшебники Единения один за другим с чувством исполненного долга опускали руки - ряды чудовищ подошли слишком близко. Непрерывный град ударов по поверхности вражеских щитов утих. Истаяло эхо последних взрывов. И сразу же громко завыли трубы, призывая гвардейцев готовиться к атаке. Едва только стихла их долгая заунывная нота, как к небесам взметнулся дружный рев атакующих чудовищ. Ничего человеческого. Только звериный рык и вой.
        Разом подстегнув своих чудовищных скакунов, твари с непостижимой скоростью врезались в ряды выставивших вперед смертоносные копья гвардейцев.
        Битва началась. Рассыпая ворохи искр, скрестились призрачные лезвия шрокенов. Тонкий визг отражающих удары колец Раканаса смешался с человеческими воплями и кровожадным ревом неведомых тварей.
        И в тот же миг генерал Зертам понял, зачем тварям понадобились эти исполинские булавы.
        Орудуя этими чудовищными и совершенно неподъемными инструментами смерти с легкостью обычных кинжальчиков, монстры буквально крушили строй гвардии. Конечно же, кольца Раканаса выдерживали эти удары. Кольца, но не люди. Получив могучий удар такой булавы, солдат либо с воплем отлетал на десяток шагов, либо мгновенно падал на землю, лишившись сознания, где его неспешно добивали едущие во вторых рядах твари.
        Ловко увертываясь от ударов двузубых копий, чудовища не прилагая практически никаких усилий, крушили ряды армии Единения. Исполинские чешуйчатые твари полосовали воздух когтями и грозно ревели. С выпирающих из пасти исполинских клыков капала кровь. Умело выбив из рук какого-нибудь гвардейца его оружие, они могучим ударом лапы сшибали солдата с ног и точным движением насаживали несчастного на свои исполинские клыки. И, что самое невероятное, кольца Раканаса оказывались совершенно бесполезными. Запятнанные кровью орудия смерти, окутываясь ворохом искр, с легкостью проникали сквозь считавшуюся несокрушимой немагическими средствами защиту.
        То тут, то там нескольким солдатам удавалось все-таки одолеть одного из этих чудовищ. С захлебывающимся ревом вставали на дыбы чешуйчатые кошки, сбрасывая седоков. Они бились в чудовищных конвульсиях, без разбору полосуя всех подряд своими острыми как бритва когтями. Волосатые твари роняли исполинские булавы и сползали на землю с почти человеческими стонами.
        Но гораздо больше погибало гвардейцев. Армия Единения вновь несла серьезные потери.
        Генерал Зертам ввел в бой последние резервы и теперь, закусив губу, смотрел на разворачивающееся своим ходом сражение.
        Казалось, неведомо откуда появившиеся твари были совершенно лишены чувства самосохранения. Без малейшего страха они врывались прямо в самое сердце строя и, будучи окруженными, самоубийственно бросались в атаку, размахивая булавами и оглашая окрестности своим нечеловеческим ревом.
        Падали на землю окровавленные тела людей и монстров, сразу же исчезая под ногами сражающихся. Волшебники, вытягивая шеи, старались разобрать хоть что-нибудь в чудовищной мешанине тел, изредка влепляя небольшие пламенные стрелки в вывалившихся из сражения тварей. Стоящие на пригорке вражеские колдуны занимались тем же самым. Изредка маги обеих армий обменивались несколькими яростными молниями, которые без особого усилия отражались. Более серьезную магию воюющие стороны применять не пытались, опасаясь поразить своих же бойцов.
        Сражение продолжалось с переменным успехом. Генерал Зертам буквально подпрыгивал на месте и размахивал руками, сыпля приказами и ругательствами. Победа была вполне достижима. Еще бы чуть-чуть...
        А потом подошедший седовласый лейтенант потрясенным голосом доложил:
        - Господин генерал, еще один вражеский отряд подходит с юго-запада. Около трех тысяч. И они приближаются просто невероятно быстро. Ни одна лошадь, ни одна машина не способна развивать такую скорость. Боюсь, что скоро последует удар в тыл.
        А на далеком горизонте уже появлялись едва различимые точки.

* * *
        - Итак. Амасионис, Белитрана, Миррот и Отерелла потеряны, - мрачно подвел итог Маркел. - На Каварре и Лакпуре война превратилась в затяжное противостояние. Несколько основных городов постоянно переходят из рук в руки. Вал-Накин... Вал-Накин почти полностью разорен. Неалентос и Санлас превращены в руины и находятся целиком под контролем врага. Тулсак все еще держится, но положение там крайне тяжелое... Вы понимаете, что происходит в Мироздании?
        Вассиан отвел глаза, мрачно глядя на пляшущие в камине язычки пламени. Селифан громко выругался совершенно неподобающими Великому Творцу словами.
        - Чего уж тут понимать... Мы проигрываем войну. Проигрываем!
        - Да, мы один за другим теряем миры. Единение уже почти повержено. Но не это главное. Гораздо страшнее то, что мы творим с Мирозданием. Там, где еще полгода назад плескались озера, теперь простираются мрачные отравленные дыханием магии болота. Величественные леса горят в пламени пожаров. Города превратились в руины. Навсегда погибли древнейшие монументы и бесценные произведения искусства. Гибнут люди! Нет. Мы не воюем. Мы убиваем Мироздание! Тысячелетия человеческих трудов пошли прахом в течение нескольких последних недель. Чуть больше пяти месяцев минуло со дня выхода Иринарха и Арминии из Совета, а чтобы исцелить причиненный за эти дни ущерб потребуются века. Века! А теперь вы предлагаете сделать еще хуже. Вы хотите применить в бою наши силы. Силы Творцов. Даже Падшие не решаются на это!
        - У нас нет выбора. Последний резерв Единения - это мы сами. Я уверен, что смогу выкинуть с Белитраны вторгшихся туда тварей. Легко.
        - О да. Ты сможешь. Любой из нас сможет. Но представь себе, во что превратится величественная и прекрасная Белитрана, когда ты пламенем Созидания выжжешь с ее поверхности отряды врага! Нас называют Творцами. Созидателями, а не Разрушителями. И не стоит идти по этому пути.
        - Ты предлагаешь оставить все как есть? Положиться на гвардейцев и магов? Предоставить решать судьбу Мироздания смертным, когда мы будем отсиживаться во Дворце Совета?
        - Мы можем придумать какой-нибудь другой способ.
        - Какой? - Вассиан устало вздохнул. - Какой способ? Оружейные заводы Атин-Дасара разрушены. Мастерские Вал-Накина находятся в руках врага. Две трети оставшихся в строю гвардейцев - зеленые новички, только что прибывшие из вербовочных пунктов. Половина из них погибнет в первом же бою. Академия Творцов и Центр Озеленителей почти пусты. Мы сорвали с лавок даже недоучившихся студентов и бросили их в бой. Центральная Лаборатория закрыта - все исследователи работают на полях, изучая новоизобретенную магию Падших и способы борьбы с ней. Гарнизоны всех оставшихся в Единении городов едва справляются с поддерживанием порядка среди населения. В окраинных мирах процветает мародерство. Бунты и выступления религиозных фанатиков стали обыденностью. На Таулусе собрались миллионы беженцев из других миров. Процветают нищенствование и воровство. Торговые связи полностью разрушены, и в итоге центральным мирам Единения угрожает голод, а фермеры Грастоса, Шиноса, Захур-Форнота и Сеун-Такара гноят зерно в амбарах. Это конец. Конец тому Мирозданию, которое мы знаем. И чтобы сохранить хоть что-то следует вмешаться
немедленно. Немедленно!
        - Но это не значит, что мы должны сами ввязаться в драку!
        - Другого выхода я не вижу. Все наши резервы уже исчерпаны. Наши войска разрознены и испуганы. Волшебники измучены. А с полей сражений поступают все новые и новые донесения, в которых описываются все новые и новые виды тварей. Это и бегающие, и прыгающие, и ползающие гады. Это даже летающие чудовища. Твари всевозможных форм, размеров и расцветок. Волосатые и чешуйчатые. Большие и маленькие. Двуногие, четвероногие, восьминогие и вообще безногие. Но всех их объединяет одно - они опасны. Очень опасны!
        - Они опасны именно потому, что Падшие вывели их специально для войны. Для сражений. Все эти твари наделены врожденными инстинктами. Их не надо учить сражениям. Бери любого из этих монстров, бросай в самое сердце битвы, и он будет чувствовать себя там как рыба в воде. Это идеальные машины убийства. Очень эффективно.
        - Ну вот. Ты же сам признаешь, что мы не можем с ними бороться обычными средствами!
        - Но мы можем создать нечто подобное. Как противодействие выпущенным на нас чудовищам. Несколько захваченных живьем тварей уже находятся в моей лаборатории. Уверен, что смогу раскусить использованный Падшими механизм всего за несколько дней. Я найду эффективный способ борьбы с этой нечистью. Может быть, неделя...
        - У нас нет этой недели.
        - Но...
        - Все. Не будем уподобляться этим болтунам из Совета, обсуждая одно и то же часами. Решение принято. Оно будет исполнено. Мы выступим против армий Падших на полях битв.
        - Тогда я отказываюсь. Я Творец, а не Убийца-Разрушитель!
        Несколько нескончаемо долгих минут Вассиан буровил взглядом возмущенно вскинувшего голову Маркела.
        - Как хочешь, дружок. Как хочешь...

* * *
        Иринарх стоял у узкой бойницы и мрачно смотрел на тусклое солнце, неподвижно висящее над уходящей за горизонт безжизненной пустыней. Песок и камни, запятнанные многочисленными подпалинами и перемежающиеся исполинскими воронками - последствия нескольких неудачных штурмов. Одна из стен крепости была разрушена в один из тех тяжелых дней, и там до сих пор велись восстановительные работы.
        Как все-таки необычно видеть так низко склонившееся к горизонту солнце после того, как несколько десятилетий приходилось наблюдать его гораздо выше. Все тени выглядят как-то неправильно... Разве тень этой башенки не должна быть гораздо короче и накрывать вон тот сарайчик?
        Но в последнее время все было совсем не так. Иринарх молча смотрел на парящий в небесах шар солнца и вспоминал. Спокойные дни, наполненные обычными повседневными делами. Творение. Созидание. Лаборатории и причудливые механизмы... Все это закончилось почти полгода назад. Закончилось раз и навсегда. И казалось, что с тех пор прошла целая вечность.
        Иринарх вспоминал. Вспоминал свое детство, когда, будучи еще совсем несмышленышем, он бегал по улицам Таулуса, шлепая босыми ногами по лужам. В те времена он даже и подумать не мог о том, что достигнет величайшего могущества в Мироздании, поднявшись на самую высшую ступень. Творец... В те дни я думал только о хлебе насущном, а не о судьбе десятков миров. Он рос сиротой. Бездомным мальчишкой, пробивающимся мелким воровством и прячущимся от патрулей. Помнил, как его поймали за руку при попытке обчистить карманы одного толстого купца. Помнил судилище и приговор. Пятнадцать плетей. Помнил внезапно охватившую его тело боль и резким рывком пробудившуюся силу. Силу! Магию. И выпавшую из рук палача плеть. Помнил восторженный и вместе с тем недоверчивый взгляд Вассиана и слезы на его щеках, когда он осознал, что после двух тысячелетий больше не одинок в своей силе. Помнил долгие годы учебы. Ключ. Первый созданный им мир - Гидра. Не совсем удачно, но для первого раза неплохо. Помнил...
        Давно. Все это уже ушло. Осталась только память. Память о тех днях, когда Вассиан сидел рядом, глядя на его действия, и в его глазах читалась гордость. Великий Творец Вассиан гордился своим учеником. А сейчас Глава Совета мой главный враг. Он отдал бы правую руку за возможность покончить со мной...
        Да, слишком много ошибок сделано. Слишком много крови на моих руках. Многое хотелось бы изменить, но... Вечность оставляет людям лишь память и сожаление об ушедших временах.
        Выйдя из пыльной полутемной комнаты, Иринарх побрел по мрачным каменным коридорам, освещаемым тусклым мерцанием осветительных шаров. Двери. Кладовки. Жилые комнаты слуг. Кухни... Лестница. Он спустился по кривым неровным ступеням. И вновь коридор. Двери. Лестница. Еще ниже. Снова ступени. Массивные обитые металлом и укрепленные магией двери. Этаж лабораторий. Ниже. Дрожь горячего воздуха и удары молотов. Подземные мастерские. Оружейные. Ступени, ведущие в абсолютную тьму. Темный узкий коридор. Отвратительная вонь и мертвая тишина, в которой едва слышно раздается редкое капанье воды. Кап... Кап... Кап...
        Это самый нижний этаж крепости, находящийся глубоко под землей. И самый обширный. Некогда здесь находился их зверинец. Тысячи, десятки тысяч смертельно опасных тварей. Но теперь вокруг было пусто. Пустые клетки и звериные ямы. Ржавые цепи на полу.
        Большинство этих зверюшек уже пало в боях.
        Иринарх неторопливо пошел сквозь темные коридоры, направляясь в самые дальние комнаты. Там в специальных ящичках, пересыпанные песком, лежали тысячи яиц величиной с человеческую голову. Будущие воины. Но, к сожалению, чтобы вырастить кого-нибудь вроде дендроида или мечезуба потребуются несколько лет. А солдаты нужны нам уже сейчас. Немедленно.
        Особенно в свете случившегося на Белитране... Иринарх вздохнул и медленно повернулся. Нужно немедленно подготовить инкубаторы. Конечно, успеть к сроку все равно невозможно, но...
        Способные держать в руках оружие люди были нужны Свободным Мирам как воздух. Конечно, солдат можно было набрать среди населения захваченных миров, но что толку в сражении от вчерашних лавочников и крестьян? Обреченные на смерть в первом же бою, они не смогут даже дотянуться до врага. Армии нуждаются в опытных ветеранах. В умелых офицерах. Все более-менее толковые командиры сейчас на полях сражений. Некоторые уже погибли. Дело дошло до того, что в некоторых местах люди, только недавно бывшие сержантами, теперь уже командовали полками.
        Нехватка грамотного офицерского состава стала настоящей проблемой. Но еще больше войска нуждались в волшебниках. Магия всегда являлась основной силой любой войны. Без поддержки волшебников восстание Свободных Миров обречено. И этот процесс уже начался. Кое-где удалось залатать прорехи в обороне, выпустив туда особо устойчивых к магии тварей, но это только отсрочка.
        Людей не хватало. Все резервы вычерпаны.
        Иринарх даже подумывал о том, чтобы вновь пустить в дело вино принуждения. Враг настороже, но, может быть, удастся захомутать хотя бы парочку прошедших военную закалку генералов.
        Но хуже всего было то, что война вступила в новую фазу. Время бездействия прошло.
        В сражение включились Высшие Силы.
        Полным провалом на Белитране они обязаны действиям Вассиана. Глава Совета самолично вел войска. Его мощь за считанные мгновенья ободрала прикрывающие армию Свободных Миров щиты, оставив потрясенных солдат беззащитными перед силой вражеских волшебников. Огонь явился из-под земли. Молнии хлынули с небес. Жалкие остатки ступивших на Белитрану отрядов рассеялись по всему Мирозданию.
        А на Амасионис явился Селифан.
        Иринарх отдал самый разумный в такой ситуации приказ. Рассыпаться и действовать маленькими группами. Затаиться в городах. Уйти в глубины лесов. Ждать. Начать тактику диверсий и засад. Это разумно. Но в условиях нехватки людей... Сложившаяся ситуация вынуждала их вмешаться в бой самолично.
        Арминия сейчас на Вал-Накине. Рушит стены вражеских крепостей.
        О Великая и Милосердная Вечность. Во что же превратится Мироздание, если Творцы начнут сражаться между собой?

* * *
        Маркел сидел на простом колченогом стуле и смотрел на лежащую перед ним толстенную кипу бумаг, усыпанных всевозможнейшими символами и чертежами.
        Долгая работа. Многое уже сделано. Но еще больше осталось сделать. В последние дни у меня совершенно нет времени.
        Он взял один из листков. Отбросил и взял другой. Работы еще много. Очень много. Но мне кажется, что именно это может стать решением нашей основной проблемы.

* * *
        Разодранное в клочья полотнище вражеского щита медленно таяло в воздухе, исходя призрачной дымкой рассеивающейся магии. Несокрушимые каменные бастионы оплавились подобно восковой свече. В стенах зияли многочисленные прорехи. Каменное крошево обломков спеклось в сплошную стеклянистую массу. Над поверженной крепостью сгустилось облако дыма. Кое-где еще плясали язычки пламени.
        Дело сделано. Всего-то несколько минут усилий...
        Арминия вяло шевельнула рукой, подавая сигнал к атаке. Ее солдаты докончат начатое. Вряд ли эта разваливающаяся на глазах крепость теперь сможет сдержать их натиск.
        Повинуясь ее воле, ровными рядами шагнули вперед солдаты. Мерцание шрокенов и дымка защитной магии колец Раканаса. Три тысячи воинов. Беспорядочной толпой хлынули вперед восседающие на широких спинах мечезубов обросшие бурой шерстью всадники - крюколапы. Громадные утыканные шипами булавы. Пятьсот могучих созданий. Со скрежетом двинулись вперед дендроиды. Аура антимагии и могучие ветви, способные завязать узлом стальные балки. Двадцать три медленно ползущих вперед исполина. С тонким пронзительным свистом над головой проносились крылачи. Тоненькие лапки летучих тварей сжимали смертоносные шрокены. К сожалению, нет возможности прикрыть парящих в небесах созданий защитой колец Раканаса. Но нисколько не хуже защищает крылачей потрясающая скорость и маневренность. Около двухсот маленьких юрких тел в затянутых дымом небесах.
        Сорок шесть волшебников. Мастера боевой магии, владеющие самыми разрушительными, опасными и необоримыми заклятиями. Основная ударная сила армии.
        И, конечно, она сама. Творец. Необоримая мощь, способная за считанные минуты подавить всяческое сопротивление врага и сокрушить любое препятствие.
        Менее четырех тысяч воинов. Половина оставшихся на Вал-Накине армий Свободных Миров. Ничтожная пылинка по сравнению с мощью многотысячных полков Единения, лавиной катящихся вперед.
        Но я буду бороться!
        Из окутанных дымом внутренностей крепости доносились рев мечезубов и раздраженный скрежет дендроидов. В воздухе молниями носились крылачи, закладывая умопомрачительные виражи. Едва различимое шипение шрокенов мешалось с редкими отголосками взрывов. Там медленно разгоралось сражение. Но это ненадолго.
        Вскоре из крепости в сопровождении взрыкивающих крюколапов и их чешуйчатых коней потянулись вереницы пленников. Ободранные гвардейцы в грязных опаленных одеяниях. На вымазанных сажей лицах застыли потрясение и страх. Исполинский дендроид медленно перебрался через нагромождение каменных обломков. Опаленная кора ходячего дуба слабо дымилась, а в его ветвях трепыхались несколько человеческих фигурок в разодранных балахонах.
        Около трех-четырех сотен пленных гвардейцев и десяток магов. Неплохо.
        Несколько солдат подвели к задумчиво поджавшей губы Арминии спотыкающегося бойца Единения в рваной одежде. Голова гвардейца была перевязана. Без особой любезности подталкивая пленника тупыми концами шрокенов, солдаты заставили его встать на колени.
        - Повелительница, именно этот человек командовал войсками в крепости.
        Гвардеец вздрогнул и медленно поднял глаза. На него молча взирало совершенное лицо одной из самых прекраснейших женщин Мироздания. Иссиня-черные волосы сбегали на плечи ровной волной. Глаза Падшей смотрели спокойно и немного устало, но в глубине их тлело что-то такое, что заставило пленного гвардейца содрогнуться до глубины души.
        - Здравствуй, лейтенант Вальсер. Вот мы и снова встретились. Я рада, что ты остался в живых.
        Лейтенант хрипло закашлялся и выплюнул кровавый сгусток.
        - Не могу сказать тебе того же самого.
        - Все тот же отчаянный смельчак и забияка. Ты совершенно не изменился за последние пять лет.
        - Зато ты изменилась. Превратилась в безжалостного убийцу.
        - Когда ты служил во Дворце Совета, твои манеры были гораздо лучше.
        - Тогда я не стоял на коленях в ожидании неминуемой смерти.
        Арминия слабо улыбнулась.
        - Никто не собирается тебя убивать. Встань. Ты ранен... - Решительно сдернув с головы гвардейца окровавленную повязку, Падшая внимательно осмотрела рану. - Ничего страшного... Вот и все.
        Лейтенант Вальсер вздрогнул и, медленно подняв руку, коснулся окровавленной головы. Боли не было. Рана исчезла, оставив после себя широкий только что заживший шрам.
        - Зачем ты исцелила меня?
        - Потому что мне не нравится, когда мои лейтенанты щеголяют в окровавленных бинтах.
        - Я не твой лейтенант! И, клянусь Вечностью, никогда не стану служить тебе.
        - Да? Ты так думаешь? - Тонкий смех Арминии прозвенел подобно колокольчику. - Но, мне кажется, тебе придется нарушить свою клятву. Ты и твои люди с радостью пойдут ради Свободных Миров даже на смерть, как только отведают вот этого. - В руках Арминии возник золотой кубок, наполненный вином. - Можешь быть уверен, тебе это понравится.
        - Нет! Никогда!! Только не принуждение!
        Арминия вздохнула, обращаясь к стоящим неподалеку солдатам:
        - Держите его, чтобы не дергался.
        Кубок был опорожнен. Лейтенант давился вином. Он корчился на земле, раздираемый могучими силами незримой магии. Арминия молча смотрела на него.
        Вальсер медленно поднялся на ноги, тяжело дыша. В его глазах медленно застывала серая безжизненная пустота.
        - Чем могу служить, Повелительница?
        - Стой рядом и смотри.
        Пленников подводили по одному. Кубок был наполнен и опустошен еще много раз.
        А через два часа отряд отправился в дорогу, оставив позади все еще дымящиеся руины поверженной крепости. Четыре тысячи бойцов.
        Триста девяносто семь человек под руководством лейтенанта Вальсера шли вместе со всеми.

* * *
        Во Дворце Иринарха на Полтаре было темно, тихо и безлюдно. Высокие мраморные колонны скрывались во тьме. Разодранные ковры, грязные следы подкованных сапог, груды разломанной мебели и отсутствие всего мало-мальски ценного говорило о том, что во дворце уже побывали мародеры. Некто посрывал со стен картины, выковырял драгоценные камни, вынес некогда стоящие на постаментах золотые статуэтки и кубки. Груды черепков, оставшихся от дорогих ваз конца прошлого тысячелетия, валялись в углах. На полу уже начинала скапливаться пыль.
        Разгром и опустошение.
        Арминия осторожно пробиралась вперед, перешагивая через нагромождения всевозможного хлама и обходя груды изрубленной шрокенами мебели. Звук ее шагов эхом отдавался во мраке сводчатых залов.
        По небосводу медленно карабкался месяц. Ветерок врывался в громадный зал сквозь разбитое мозаичное окно, едва слышно шелестя занавесками, о которые какой-то дикарь вытер грязные руки. Под ногами хрустели стекла.
        Она медленно вошла в громадную темную залу, где давным-давно вместе с Иринархом они читали первое мирное послание Единения. Вассиан предлагал им вернуться в Совет... Время мирных переговоров миновало. Теперь о посланиях мира уже никто и не думал.
        В охватившем почти все Мироздание горниле чудовищной войны позиция Свободных Миров была весьма шаткой. Несколько малонаселенных окраинных миров. Полтар - мир-курорт. И Вал-Накин. Некогда бывший величественным и многолюдным миром, он теперь превратился в жалкие развалины, по которым неприкаянными тенями бродили его оставшиеся в живых жители. Второй по значению мир Единения теперь напоминал ад. Разрушенные до основания города, выжженные поля, отравленные магией озера и реки. Сотни смертоносных заклинаний все еще рыскали по волнам эфира в поисках подходящих жертв.
        Амасионис и Белитрана, где победа казалась уже делом решенным, потеряны. И главной причиной этому являлись действия Вассиана и Селифана. Эти двое пришли на помощь бегущим с поля боя отрядам Единения и своей силой Творцов буквально разорвали армии Падших на части.
        Интересно, где же Маркел? О нем ничего не слышно вот уже несколько дней. Почему он тоже не встал с войсками?
        С Амасиониса и Белитраны вернулись только несколько человек. Большинство погибли или попали в плен. Собственно, в плен попадали только принужденные, которых маги Академии со временем собирались исцелить. А все те, кто шел за Падшими по доброй воле кончали одинаково - их просто вышвыривали на Ослепляющий и предоставляли самим себе. Попав в безжизненные горы колонии каторжников, большинство высланных погибали. От ран - ведь лечить их никто не собирался. От голода и жажды - Совету не приходило в голову предоставить предателям запасы пищи. От рук бесчисленных бандитов, которые сейчас являлись практически полновластными владыками этого раскаленного мира. Фактически ссылка на Ослепляющий превращалась в медленную и мучительную казнь.
        Захваченных живьем чудовищ переправляли в башню Центральной Магической Лаборатории, где денно и нощно велось изучение природы новоявленных тварей, их повадки и уязвимые места. Арминия не сомневалась, что в ближайшие несколько недель или даже дней методика создания подобных ориентированных исключительно на войну созданий будет раскрыта.
        Но все это сейчас неважно. Творцы напрямую вступили в войну - вот причина того, что я здесь...
        Если тайник Иринарха еще цел... Кристалл-поглотитель...
        Арминия вошла в то, что некогда было одной из самых величественных библиотек Мироздания. Тысячи тысяч книг стояли идеально ровными рядами. Полки и стеллажи уходили вдаль, простираясь на громадное расстояние. Магическая система, позволяющая за несколько минут найти нужную книгу. Величайшее собрание книг в этой части Мироздания.
        Точнее, была величайшей.
        В библиотеке царил полнейший хаос и разгром. Опрокинутые книжные шкафы вывалили на пол свое бесценное содержимое. Груды книг перемежались разодранными листами бумаги. В нескольких местах виднелись полосы гари - кто-то пытался поджечь библиотеку. Бессмысленно, потому что насыщающая эти залы магия не допускала возникновения опасного для книг огня.
        Если бы мне попался кто-нибудь из этих дикарей... Его кишки я бы обмотала вокруг вон той колонны. Как вообще кому-то в голову пришла мысль ограбить дворец одного из Творцов?
        Под ногами шелестели листы бумаги. Раскрытые книги мертвыми бабочками устилали все вокруг.
        Арминия сделала мимолетное движение кистью руки, будто отстраняя что-то с дороги. Тяжелый книжный шкаф, повинуясь ее жесту, со скрипом отодвинулся. За ним находился тайник, в котором... Кристалл-поглотитель!
        Ниша была пуста!
        Безмолвные каменные стены все еще сохраняли слабые следы магии. Никто не мог бы обнаружить это место. Кристалл был спрятан идеально. Окутан маскирующим волшебством, защищен мощнейшим заклятием, снять которое мог только кто-то из них двоих. Иринарх не брал кристалл. Я - тоже. Тогда кто?.. Не мародеры. Нет. Чтобы разорвать нити защитного заклинания, нужна была сила. Сила Творца.
        Арминия склонилась ближе, исследуя пустую выемку в стене. И в тот же миг мощнейшее колебание эфира донесло до нее неприятную весть.
        На Полтаре появился кто-то из Созидателей. Совсем близко. Около полумили.
        А через мгновенье она уже знала кто именно.
        Селифан.

* * *
        Маркел, задумчиво поглаживая подбородок, вертел в руках угловатый кристалл зеленоватого цвета размером чуть больше кулака. Мертвый безжизненный кристалл.
        Значит, не только Вассиан пошел по этому пути. Падшие тоже вели исследования в этом направлении. Кристалл-поглотитель... Интересно...
        Он раздобыл этот кристалл два дня назад. Тогда он даже не подозревал о его существовании. Но будто бы что-то мимолетно трепетавшее на краю сознания подсказало ему заглянуть на Полтар. Во Дворец Иринарха. В библиотеку. За шкаф.
        Выкинув из святилища знаний мародерствующих бандитов и пообещав им мучительную кончину в случае возвращения, Маркел все же поддался порыву и заглянул за шкаф. И не пожалел.
        Этот зеленоватый кристалл породил целую лавину загадок. Что заставило меня явиться на Полтар и пошарить в библиотеке Иринарха? Почему Падшие оставили такую могущественную вещь в тайнике, хотя понимали, что в безопасности она будет только в их мире-крепости? Как получилось, что эта сила спокойно лежала на Полтаре и не была пущена в ход?
        Почему?.. Как?.. Зачем?.. Нет ответов.
        Но в то же время кристалл проливал свет на возникшую перед Маркелом проблему.
        По существу зеленоватый камушек делал то же самое, что и созданный Вассианом эфирный вампир - уменьшал концентрацию магии в определенной области. Но его радиус действия был совсем маленьким - всего несколько шагов, и действовал кристалл совершенно иным способом. Механизм Вассиана впивался в потоки магии, нещадно перекручивая их, отклоняя и высасывая эфир. Грубая сила по сравнению с тонким филигранным волшебством кристалла-поглотителя. Зеленоватый камень не боролся с законами природы, он уступал им. Вливался в потоки эфира. Делал магию какой-то... чужеродной и совершенно негодной к применению.
        Истинный генератор антимагии.
        Эфирный поглотитель Главы Совета требовал непрерывной подпитки и поглощал буквально океаны силы. Его работу следовало непрерывно контролировать и направлять какому-нибудь необычайно могущественному волшебнику. Творцу. Кристалл не требовал магии вообще. Протянув тончайшую ниточку волшебства, он черпал силу в Бездне, действуя по подобию Сети.
        Но силы кристалла были весьма и весьма ограничены. Радиус действия весьма невелик. И, к сожалению, он воздействовал на своего хозяина, ослабляя и его магию тоже.
        Но если объединить два способа сразу, то, возможно, получится именно то, что надо... Эфирный вампир невероятной мощности и исполинский кристалл антимагии. В таком случае, возможно, исчезновение магии в какой-нибудь области будет абсолютным... или почти абсолютным.
        Но для этого понадобится нечто... Нечто, обладающее почти безграничной мощью.
        Нечто, способное пленить самого Творца...

* * *
        Дворец пылал.
        Арминия, спотыкаясь, бежала по объятым пламенем коридорам, отчетливо различая сквозь рев огня грохот оседающих под титаническими ударами сводов. Селифан крушил величественное здание, превращая его груду камней.
        Впервые с тех пор, как она покинула свое племя, чтобы отправиться в Академию, Арминии пришлось сражаться за свою жизнь.
        Сила против силы. Творец против Творца. Один на один.
        Последовавший сразу же за появлением Селифана обмен мощнейшими ударами выжег землю и убил все живое на несколько миль вокруг. Но это была только разминка. Настоящая драка еще только начинается.
        Потоки эфира трепетали как листья дерева под ударами сильнейшего ветра и, закручиваясь в спираль, с ревом вливали в Падшую силы. Буквально в полумиле от нее бушевал точно такой же незримый вихрь. Два Творца старались вобрать в себя как можно больше сил. Уровень эфира вокруг медленно снижался - магия не успевала восстанавливаться.
        Мощнейший удар разворотил крышу и обрушил на голову Арминии целый град обломков. Исполинские булыжники с грохотом разбивались о незримый щит ее воли, поднимая облака пыли, или бессильно отскакивали в стороны. Камни и пламя были бесполезны против могущества Творца.
        Ударив в ответ, Арминия ощутила, как разлетаются во все стороны веками покоящиеся в толще земли валуны. Фонтан огня, наверняка, достиг облаков.
        Конечно же, Селифан ничуть не пострадал.
        Ну ладно... Я еще увижу, как разлетятся по округе твои внутренности. Клянусь... Ты умрешь!
        Но сначала следовало бы выбраться из разваливающегося дворца, чтобы не отвлекали всякие валящиеся на голову камни. Подобрав подол своего некогда роскошного, но теперь превратившегося в жалкие лохмотья платья, Арминия принялась карабкаться на загромоздившую коридор каменную груду. Проклятье, в этом дыму совершенно ничего не видно...
        Дальняя стена зала испарилась в ослепительной вспышке. Прекрасно. Вот и выход. Ринувшись прямо в огонь, она, наконец-то, оказалась вне дворца. Теперь бы отойти подальше. Выбираться из-под обломков - удовольствие еще то...
        Шар свирепо ревущего пламени окутал Арминию. Жар был таков, что часть находящейся в десятке шагов металлической ограды мгновенно превратилась в пар.
        Хороший удар. Но я тоже кое-что умею...
        Драка уже давно перешагнула ту черту, за которой сражающиеся были способны думать о последствиях. Теперь и у Селифана и у Арминии цель была только одна - уничтожить ненавистного врага. Прикончить! Превратить в горсточку дымящегося пепла!
        Волны разрушений сотрясали Полтар. Вековые леса разлетались щепками, испарялись реки и озера, проваливались под землю близлежащие города. По сравнению с этим безумным сражением стычка Иринарха и Вассиана на Дитре, наделавшая тогда столько шума, казалась всего лишь взрывом детской хлопушки.
        Волны пламени распространялись по миру с непостижимой скоростью, испепеляя все на своем пути. Принося смерть. И даже камни плавились под высвобожденной яростью сошедшихся в бою Творцов.
        Битва титанов, крушащая основы Мироздания.
        Обмен мощнейшими ударами продолжался. Объятый пламенем Полтар содрогался в судорожных конвульсиях. Величественный парк, некогда окружавший Дворец Иринарха, теперь представлял собой глубокий кратер, на дне которого пузырилась и сердито фыркала лава. От самого дворца остались жалкие руины. Плотная пелена дыма не давала ничего рассмотреть даже в трех шагах.
        Но ни пламя, ни дым, ни бьющаяся в судорогах земля не мешала обезумевшим Творцам обмениваться сокрушительными ударами.
        Водовороты эфира порождали могущественные незримые цунами. Беспорядочные колебания уровня силы были ощутимы в каждом уголке Мироздания.
        Арминия ощущала себя как зомби, машинально отражая удары и атакуя в ответ. Страшно болели многочисленные ожоги. Сломанная рука висела как плеть. Но, судя по едва различимой в этом хаосе безумствующего эфира ауре, Селифан чувствовал себя немногим лучше.
        Ситуация становилась тупиковой. Преодолеть сопротивление противника она не могла. Но Селифан тоже серьезно ослаб и вымотался. Его удары становились слабее и били слишком неприцельно. Но даже эти выпады удавалось отклонять только ценой огромных усилий.
        Иринарх... Если бы ты помог мне... Вдвоем... Можно было бы раздавить этого... как комара.
        Арминия собралась и послала в эфир тонкий лучик зова. "Иринарх. Иринарх!" Она не была уверена, что ее послание сможет добраться до мира-крепости сквозь это буйство эфира, но терять было нечего. Сражение оканчивалось ничьей.
        И ответ пришел. Слабый, едва различимый волосок силы, чудом пробившийся сквозь окутавшее Полтар облако разрушительных эманаций.
        - Армин-ния... Прек-крати... воз-звращайс-ся... - Искаженный расстоянием и нездоровыми вибрациями возбужденного эфира, голос Иринарха дрожал и заикался. - Вас-сиан и Маркел штурмуют креп-пость... Немедленно возвращайся... Тут сейчас-с такое... Один я не выс-стою...
        Арминия машинально отразила пламенную струю Селифана и ударила в ответ. Невидимый молот, способный вмять в землю целую гору разлетелся веером осколков. Оборванные струи эфира извивались как змеи.
        - Возвращайся!.. Арминия-я... Скорее... Щит уже почти пал...
        Прежде чем смысл послания дошел до нее, прошло не менее минуты.
        - Но Селифан...
        - Он специально... отвлекает тебя... Они разделили наши силы... Это ловушка... Возвращайся...
        Громко зарычав, Арминия создала проход и скользнула в разошедшуюся щель между мирами. И в тот же миг мощнейший всплеск пламени объял место, где она стояла буквально миг назад. Не устояв на ногах, Арминия, чертыхаясь, покатилась по песку. Вырвавшийся из закрывающегося прокола язык пламени жадно лизнул стену крепости, оставив на ней потеки расплавленного камня.
        Тусклое солнце, неподвижно застывшее в небесах. Безжизненная пустыня. Голубоватая дымка щита, усеянная зияющими дырами прорех. Полосующие песок струи опадающего с небес пламени. Череда далеких вспышек над головой.
        Она была дома. Если только это место можно было назвать домом.
        Часть третья
        Конец Эпохи
        Конец был близок. Эпоха Созидания уходила, озаряемая объявшим Мироздание пламенем чудовищной войны. В крови и страданиях рождалось новое время. Время Хаоса.
        Кровопролитные сражения небывалых армий выжигали города и поля. Могущественная магия раздирала на части плоть миров. Легионы неведомых тварей убивали всех на своем пути. В воздухе со свистом проносились чудовищные создания. Омерзительные монстры, вышедшие из лабораторий Падших.
        Крупные баталии сменялись мелкими стычками. Сотни небольших отрядов рассеялись в городах и лесах, изничтожая друг друга с немыслимой жестокостью. И брат шел на брата. И сын поднимал руку на отца.
        Самые смертоносные и запрещенные древними указами области магии ныне стали достоянием всего мира. Мириады невидимых заклинаний скользили в потоках эфира в поисках подходящих целей. Огненные шары поглощали вышедших во двор мужчин. Срывавшиеся с безоблачного неба молнии прошивали греющихся на солнышке старух. Матери поутру находили в колыбелях вместо своих младенцев безобразные комья полуразложившейся плоти.
        Только за полгода население некоторых миров уменьшилось в десятки раз. На улицах Таулуса было не протолкнуться из-за наплыва беженцев. Процветало нищенствование и воровство. Обычным делом стали грабежи и жестокие убийства. Стража уже отчаялась поддерживать порядок среди населения и, опустив руки, предоставила беженцев самим себе.
        Можно только удивляться, как возможно всего за полгода превратить процветающее Единение в агонизирующее и распадающееся государство. Но такова реальность.
        Считается, что предпосылки грядущей тьмы можно было заметить еще за десятки лет до Раскола. Волнения. Недовольство. Презрение к власти. Угрожающие симптомы надвигающейся бури. Но во Дворце Совета их не замечали. Или предпочитали не замечать.
        Считается, что Падшие просто умело использовали ситуацию, чтобы добиться своей цели - единоличной власти над Мирозданием.
        Считается, что падение Единения было неизбежно. Сотней лет раньше или сотней лет позже...
        Считается, что конец Эпохи Созидания был неминуем.
        Но какова цена? Миллионы жизней! Не слишком ли дорого?
        Книга Времени. Том 1, страница 495.
        Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.

* * *
        Общеизвестно, что Полтар некогда был самым богатым курортом Мироздания. Книги древних описывают его как средних размеров мирок, основной достопримечательностью которого являются дивные леса. Мир прекрасной охоты, великолепной рыбалки и величественных закатов. Провести месяц-другой на Полтаре некогда считалось модным и престижным. Только избранные из избранных могли позволить себе хотя бы небольшой охотничий домик в этом мире.
        Но в наши дни только отъявленному безумцу взбредет в голову посетить этот мир ради отдыха. Нет больше ни лесов, ни озер, ни прекрасных закатов. Никто не встречал оленей в тех жалких остатках былого великолепия. Никто не мог поймать ни рыбешки в затянутых тиной болотах, в которые превратилась полноводная река Рануин. Никакие закаты не могут быть прекрасными, когда в глаза лезет многочисленная мошкара, а вокруг на многие мили простирается холмистая равнина, усыпанная серым пеплом, среди которого торчат редкие кустики травы и жалкие скривившиеся деревья.
        Полтар мертв. Выжжен. Испепелен больше чем наполовину.
        Некая неведомая сила еще во времена древних превратила половину мира в озеро кипящей лавы. С тех пор прошли века. Камень застыл, превратившись в исполинское зеркало. Трава и деревья постепенно погребли его под собой. В самой середине порожденной во времена Раскола громадной воронки возникло нечто вроде горько-соленого озера около десятка миль в диаметре. Вокруг на многие десятки миль раскинулись заболоченные участки.
        Вероятно, из-за постигшей мир чудовищной катастрофы климат Полтара серьезно и необратимо изменился. По сравнению с описаниями древних, этот мир стал гораздо холоднее и неприветливее. Ледяной пронизывающий ветер непрерывно дует с вершин Ограждающих Гор, беспрепятственно проносясь над всем миром. По одной из теорий этот эффект вызван каким-то скрытым повреждением в структуре Сети.
        Среди многочисленных тайн, скрытых на равнинах Полтара явно преобладает одна: причина постигшей его катастрофы. Природа нанесенного миру удара и породившие его силы все еще неизвестны...
        Картографический атлас Мироздания, страница 59.
        Издание 1678 года для учеников Школ Магии. Библиотека Цитадели Ордена Очищения.

* * *
        4907 год по летоисчислению Творцов.
        Тяжело дыша, Арминия откинулась назад и буквально сползла на пол. Иринарх, прислонившись к стене, вытирал со лба капли пота.
        Битва закончилась. Они вновь выдержали штурм. Но едва-едва.
        Следующего удара крепость уже не перенесет.
        Стены укрепления осели и разрушились, превратившись в неровные груды камней, окутанных облаками пыли и дыма. Ворота вывалились. Внутренний двор пересекала глубокая трещина, из которой медленно поднимался слабый парок, распространяющий вокруг отвратительный запах горящей серы. Повсюду валялись бесчисленные обломки. В некоторых местах еще тлели язычки пламени. Почти треть подземных коридоров обвалилась.
        Потрясенные величественным зрелищем недавней битвы работники, вздрагивая при каждом постороннем шорохе, уже приступили к восстановительным работам. Слуги, таская воду из единственного во всем мире колодца, тушили многочисленные пожары.
        Но прикрытая мощнейшим щитом крепость пострадала не так уж и сильно по сравнению с окружающими ее пустынями. За стенами творился сущий ад. Багрово-красное озеро расплавленного камня, окружающего полуразрушенные стены, еще только-только начинало застывать. Кое-где все еще сердито лопались пузыри, разбрызгивая капли раскаленной лавы. Дым и пламя застилали весь горизонт. Порывы ветра доносили волны невыносимого жара.
        Бушующий ураган волшебства медленно утихал, сменяясь привычным плеском невидимых волн эфира. Струи магии с легким трепетом возвращались на свои извечные позиции. Исполинский шар щита, закрывающий весь мир, медленно затягивал многочисленные прорехи.
        Разрушения были просто неописуемыми.
        - Еще бы немного и... - Иринарх тяжело вздохнул. - Едва отбились.
        Арминия молчала, прикрыв глаза и надрывно дыша. Ее прекрасное лицо было искажено болью и безмерной усталостью. От одежд остались только несколько жалких лохмотьев. Вымазанная с ног до головы, она ничем не напоминала ту величественную женщину, что была изображена на громадной мозаике в Зале Совета. Многочисленные ожоги и синяки пятнали проглядывающую сквозь рваные тряпки совершенную грудь. Меченные огнем волосы спутались безобразным комом и беспорядочно топорщились во все стороны.
        - Ты не нашла кристалл? - И это было скорее утверждение, чем вопрос.
        - Нет. - Арминия слабо качнула головой и с видимым усилием приоткрыла глаза. На щеке под слоем грязи наливался громадный кровоподтек. - Его уже кто-то прибрал.
        - Но кто? И почему тогда его не использовали против нас?
        Падшая пожала плечами.
        - Мне бы тоже хотелось это знать.

* * *
        Маркел стоял на небольшом холмике и смотрел на простирающуюся перед ним безжизненную пустыню. Песок и камень. Сухое русло реки и возвышающиеся возле самого горизонта неровные громады утесов. Черная арка портала, окутанная волнами неровно клубящегося тумана. Теплый ветерок, обещающий в скором времени превратиться в пышущий жаром суховей.
        Мир, не имеющий даже названия.
        Мир, не прошедший Озеленение.
        Идеальное место для проведения небольшого эксперимента. В случае возможных... неприятностей никто не пострадает. Кроме меня, конечно.
        Маркел вновь сверился с усыпанным схемами листом бумаги, хотя в этом не было ни малейшей нужды - его память хранила даже самые мельчайшие детали того, что необходимо было сделать. Уничтожить это место или добиться успеха.
        Он стоял, оттягивая последнюю минуту. Назад дороги не будет... Я потеряю последний шанс в случае неудачи.
        Но нет смысла откладывать это. Пора. Маркел со вздохом вытащил Ключ. Хрустальная статуэтка обнимающего солнце человека слабо сверкнула в лучах восходящего солнца. В глубине могущественного артефакта зародилась слабая искорка света - могущество Ключа слилось с силами Сети.
        Держа статуэтку в правой руке, левой Маркел вынул тот самый зеленоватый кристалл-поглотитель, уворованный им у Падших. Кристалл мерцал слабым зеленоватым сиянием. Маркел ощутил, как тает окутывающая его аура волшебства. Анитмагия действовала.
        Ключ и кристалл соприкоснулись.
        Над безжизненной равниной прокатился раскат грома. На мгновение очертания окружающего мира смазались, становясь какими-то нереальными и призрачными. Четко проступили огненные нити Сети, окутывающей этот мирок, а сквозь них промелькнула абсолютная тьма мрачной и бездушной Бездны.
        Еще миг и все вернулось в обычное состояние. Ключ Творца и кристалл-поглотитель медленно угасали в руках Маркела.
        И только тогда он смог выдохнуть. Первый шаг сделан. Действует!

* * *
        Вассиан, насупившись, бросил на стол довольно толстую пачку бумаг, обвязанных простой черной лентой украшенной гербом Центральной Лаборатории Магии на Роднессе. Маркел с видимым безразличием взглянул на нее.
        - Что это?
        - Не что иное, как возможность нанести Падшим такой удар, от которого они так и не смогут оправиться. - Глава Совета грустно усмехнулся. - Это решение проблемы наших армий. Ты не хочешь лично участвовать в боях? Добро. Тогда займись вот этим.
        - И все-таки, что это?
        Несколько долгих минут Вассиан молча теребил ворот своего балахона.
        - Результаты изучения захваченных в боях тварей. Исследователи выяснили, что эти создания являются всего лишь обычными животными видоизмененными при помощи мощнейшего волшебства. К примеру, крюколапы - это медведи, а крылачи - летучие мыши. С дендроидами вообще все ясно - они как были деревьями, так ими и остались. Магия просто наделила их способностью передвигаться и отражать направленные на них магические атаки.
        - Все это не так просто, - буркнул Маркел. - Создать жизнь в любой ее форме никто в Мироздании не способен. Видоизменить, преобразовать, вызвать мутации - это возможно. Но породить у летучих мышей зачатки разума - это за пределами наших сил. Даже Творцы не могут подобного. А наделить обычное дерево подвижностью и антимагической защитой... Невозможно.
        - Возможно. Просто все это настолько... погано, что мы о таком даже не задумывались. Подробности можешь прочитать в докладе, но вкратце дело обстоит так: Падшие смогли наделить тварей такими способностями, потому что придали им то, что исконно принадлежит лишь человеку. Они дали тварям души. Точнее, не души, а частички душ.
        - Они создали души?! - Маркел вскочив с кресла, впился недоверчивым взглядом в Главу Совета. - Никто не может создать душу. Никто! Если бы это было так... О Вечность...
        - Падшие не создавали душу, - негромко проговорил Вассиан. - Они просто одолжили ее. Очевидно, вырвав из тела какого-нибудь умирающего бедолаги, поймав в ловушку эфирных потоков. Я просто боюсь представить, сколько сил для этого потребовалось. Но это было сделано. Плененная душа была разделена на части и помещена в мутированные зародыши медведей, тигров, летучих мышей... Очевидно, некоторая часть этих кусочков прижилась, наделив этих чудовищ могуществом и зачатками того, что обычно присуще только человеку.
        Маркел был потрясен.
        - Разъять душу... О... Лишить кого-то самого сокровенного... Омерзительно!.. И ты хочешь, чтобы я занялся тем же? Никогда!
        - Нет. Я не предлагаю тебе пойти против всех человеческих и высших законов. Душа неприкосновенна. Падшие преступили эту черту и обрекли себя на то, что стократ хуже смерти. Уничтожить человеческую душу, разделив ее на мельчайшие частички... Это самое страшное нарушение одного из важнейших законов Мироздания. Даже Бездна, разъедая все и вся, никогда не трогает души. Мы никогда не преступим черту. Мы не станем платить такую цену. Но есть другая возможность...
        Вассиан замолчал, невидящим взглядом смотря в окно на заполоненные людьми улицы Таулуса. Маркел молча ждал, все еще не способный переварить невероятную новость. Иринарх и Арминия оказались настолько глупы, что посмели нарушить Закон Воздаяния. Они навек лишили какое-то человеческое существо посмертного покоя в глубинах Бездны... И Мироздание заставит их заплатить за это. Жестоко заплатить. Высший закон нерушим... Они ответят за свои преступления. За убийства и разжигание розни, за разрушения и применение недозволенных областей магии, но это человеческие законы... При некоторых условиях их можно обойти или попросту проигнорировать. Но нельзя разорвать законы самого Мироздания. Все остальное просто ничто по сравнению с этим!
        Глава Совета неохотно отвел глаза от запрудившей площадь перед Дворцом Совета многотысячной толпы.
        - Мы не можем пойти этим же путем. Душа неприкосновенна. И нет никакого смысла наделять человеческими чертами какого-нибудь леопарда. Все равно пока он вырастет и повзрослеет, пройдут годы. А силы способные справиться с Падшими нужны нам сейчас. Немедленно.
        Маркел молчал, ожидая продолжения.
        - Мы не будем затрагивать души, если сможем видоизменить человеческие тела. Наделим их силой, выносливостью, бесстрашием. Превратим мягкую человеческую кожу в непроницаемую броню. Вырастим крылья. Создадим из хрупких человеческих рук могучее оружие... Изменим обмен веществ... Это вполне возможно. Потребуется много времени и усилий, но результаты будут стоить затрат.
        - И чем же это будет лучше того, что вытворили Падшие?
        - Тем, что мы наберем добровольцев. Одиноких и отчаявшихся людей. Дадим им шанс постоять за Единение, обрушив свою новообретенную силу на головы врагов. Мы создадим практически неуязвимую армию всего за несколько недель. Через месяц первые крылатые и зубастые воины выйдут на поля сражений.
        - Превратить человека в чудовище? И сколько же лет потребуется, чтобы разработать подходящую методику?
        - Нисколько. Она уже существует. Падшие применяли ее для создания своих тварей. Мы только позаимствуем систему их заклинаний для наших целей. В Центральной Лаборатории уже готовят нужное оборудование. Первые результаты ожидаются уже через несколько дней. Исследователи говорят, что могут справиться сами, но я хочу, чтобы ты за всем этим присмотрел.
        Маркел хмуро смотрел на Вассиана, и в его взгляде отчетливо читались неприязнь и отвращение.
        - Это противоестественно. Это какое-то извращение над законами Мироздания.
        - Но это необходимо. Не думай, что я рад этому поступку. Совесть вечно будет терзать меня, но ради спасения Единения я согласен вытерпеть и это. - Глава Совета выдернул из кипы бумаг один из листков. - Взгляни. Как тебе вот этот облик. Крылатый, чешуйчатый, практически неуязвимый, огнедышащий. Дракон. К сожалению, для его созидания потребуется не просто какой-то доброволец, а душа, наделенная могучим магическим даром. Но я уверен, что кое-кто из наших магов все же решится пожертвовать своей жизнью... Своей душой...

* * *
        - Генерал Зертам оглядел простирающиеся вокруг бесконечные равнины и тяжело вздохнул. Это уже становится каким-то наваждением. Великая Вечность... Почему я опять здесь? Сидя верхом на мышастого цвета жеребце, генерал мрачно обозрел ползущее по степи войско. Неровные походные колонны гвардейцев. Одинокие точки нескольких самоходов. Мерцание походного щита.
        Войска Единения вновь вторглись на Бескрайний. Уже в третий раз. И вновь генерал Зертам, склоняясь по вечерам над картой, ломал голову. Как?.. Где?.. Когда?..
        На этот раз поражения быть не должно. Согласно донесениям магов, в этом мире практически не осталось вражеских войск. Несколько жалких разрозненных групп принужденных волшебников, да малочисленные гарнизоны в нескольких городах этого мира. Портал блокирован, и подмоги войска Падших не дождутся... Даже если она у них есть. Великий Творец Селифан говорил, что состояние Свободных Миров еще хуже, чем Единения, хотя генерал Зертам, честно говоря, не мог себе этого даже представить. Ситуации хуже, чем сложившаяся на Таулусе быть уже не может. Донесения говорили о массовых волнениях, голодных бунтах и мятежах. Разъяренные толпы громили дворцы Советников в Ряду Вечности. Бушевали пожары. Стражники, гвардейцы и пожарные команды прилагали все силы, но без особого успеха. Голодающие горожане беспрерывно цапались с заполонившими столицу беженцами. Ежедневно из подворотен извлекали тысячи трупов. Отмечались даже первые случаи людоедства.
        Но сложившаяся в столице Мироздания взрывоопасная ситуация находилась вне ведомства генерала Зертама. В данный момент его гораздо больше волновал этот громадный и равнинный мир. Бескрайний будет захвачен. Его население вновь примет власть Единения.
        Если только Падшие не припасли еще несколько сюрпризов.
        Генерал вздохнул и поморщился, вспомнив кровопролитные сражения, бушевавшие на землях этого мира. Тогда он неизменно бывал бит. Но теперь все будет иначе. Теперь я просто обязан победить. Ради Единения. Ради своей чести. Ради собственного сына, который после разгрома на Амасионисе попал в его собственный отряд одним из лейтенантов. Пусть я умру, но мой сын должен жить...
        Я должен добиться победы!
        Ситуация на Бескрайнем не представляла особых проблем. Зертам был уверен, что с легкостью разобьет все, что выставят против него Падшие... Если... Если только они сами не станут вмешиваться. А в этом случае меня не спасет даже чудо.
        Генерал уже знал о разразившемся на Полтаре кошмаре. Если подобная мощь обрушится на нас...
        - Тревога! Тревога! Мощный выброс магии совсем близко!
        Громко заревели трубы, предупреждая о приближении врага.
        Сердце генерала ухнуло в пятки объятое мрачным предчувствием, но на его лице это совершенно не отразилось. Я должен... должен...
        - Щиты! Немедленно щиты!!
        Но армейские маги, не дожидаясь команды, уже спешно разворачивали полотнища боевых щитов. Полусфера защитного кокона медленно расширялась, прикрывая собой спешно перестраивающиеся отряды гвардии.
        Исполинская молния сорвалась с небес и, проломив поверхность щита как яичную скорлупу, впилась прямо в центр строя. Во все стороны полетели вывороченные камни, земля и отчаянно вопящие человеческие фигурки. Брызги пламени хлестнули по соседним отрядам. За считанные мгновенья погибли несколько сотен человек. Стройные ряды солдат смешались в полнейшем беспорядке. Сквозь яростный рев огня до генерала донеслись панические вопли гвардейцев. Отчаянно размахивали руками маги, стараясь залатать громадную дыру в поверхности щита, пробитую титаническим ударом.
        О нет! То, что я больше всего боялся... Генерал Зертам хлестнул коня и помчался в сторону зияющей в земле громадной воронки.
        - Рассыпаться. Немедленно рассыпаться на мелкие группы и начать отступление!! Бросить щит!
        Еще один мощнейший удар. Исполинский вал огня промчался сквозь мечущихся бойцов Единения, превращая солдат в объятые безжалостным пламенем фигурки. Гвардейцы с воплями катались по земле, стремясь сбить пламя.
        Взрывы следовали один за другим. Казалось, некая титаническая сила развлекается, используя равнины Бескрайнего как барабан, а вместо палочек применяя исполинские молнии. Под ногами непрерывно сотрясалась земля.
        Взрывная волна с легкостью вышибла генерала из седла и крепко приложила его спиной о камни. Слепо шаря руками по земле, Зертам нащупал опаленное древко шрокена и, опираясь на него, с трудом поднялся на ноги. Прикрывающий армию магический щит исчез без следа. С неба градом сыпались маленькие сгустки огня, вцепляясь в беззащитную плоть.
        Над головой пронесся вал раскаленного воздуха, вынудив генерала вновь уткнуться головой в развороченную взрывами землю. Вновь поражение... Самое сокрушительное поражение... Я проиграл свою последнюю битву... Сквозь непрерывную канонаду слабым эхом пробивались истошные вопли умирающих солдат и стоны раненых и обожженных.
        Мой сын...
        Рявкнувший совсем рядом взрыв с презрением отбросил Зертама в сторону. И последним, что увидел генерал, прежде чем потерять сознание, был поток крови, хлещущей из того места, где некогда была его правая нога.

* * *
        Сознание возвращалось медленно и неохотно. Голова страшно гудела, пульсируя волнами боли. В грудь будто бы забили пылающий клин.
        Зертам застонал. Кто-то совершенно безжалостно тормошил его и хлопал по щекам.
        Он открыл глаза. Рядом с ним прямо на земле сидела прекрасная черноволосая женщина. С первого взгляда он узнал ее. Узнал и ужаснулся.
        Арминия.
        Последняя надежда на спасение сгинула с тихим предсмертным писком. Сбежать от Творца было невозможно. Оставалось только принять свою судьбу с честью. Генерал с трудом поднялся на ноги и мутным невидящим взглядом обозрел окрестности.
        Изрытая перепаханная равнина, вывороченные из земли булыжники, громадные воронки. Кое-где все еще догорали жалкие остатки травы. Повсюду валялось брошенное и переломанное оружие. Дымились военные самоходы, превратившиеся в груды искореженного металла и переплетение почерневшей от огня проволоки. И человеческие тела, чудовищным ковром устилавшие землю. Обгорелые, изувеченные, разодранные в клочки.
        Содрогнувшись, генерал перевел взгляд на все еще сидевшую на земле Падшую. Арминия печально улыбнулась.
        - Я предупреждала тебя, генерал. Предупреждала и просила уйти с Бескрайнего. Ты не внял предостережениям и просьбам. Мы дважды вышвыривали войска Единения с этого мира, но ты упорно возвращался. Больше я не собираюсь предоставлять тебе такой возможности.
        - Я исполнял приказ. - Собственный голос поразил Зертама своей безжизненностью.
        - Приказ... Ты хороший человек, генерал. Великолепный тактик. Отличный командир. Солдаты любят тебя как отца. Мне жаль, что ты не с нами... Но это я могу исправить.
        - Госпожа?..
        - Принуждение. - Арминия устало поднялась на ноги и отряхнула платье. - Ты выпьешь вино принуждения.
        Зертам уже догадывался об этом, но слова Арминии только что поставили последнюю точку его жизненного пути. Он должен будет предать все. Предать свою родину, отринуть честь. Забыть семью... Стать безвольной марионеткой. Надежды не было. Но оставался последний шанс.
        - Госпожа, я прошу о милости.
        - Я не могу отпустить тебя, генерал, - покачала головой Падшая. - Не для того я провозилась с тобой почти полдня, практически вытаскивая твою душу из Бездны. Думаешь, так легко было собрать вместе клочки плоти, в которые ты превратился? Я все же рассчитываю получить хоть что-то за свои труды.
        Зертам пошевелил пальцами на ногах, припоминая, что, кажется... Я действительно лишился ноги? Правая? Левая? Вроде бы ничего не изменилось. Генерал поморщился и слабо кивнул.
        - Я прошу не за себя, госпожа. У меня есть сын...
        - Молодой лейтенант. Красавец. Чем-то похож на тебя. Он у нас.
        - Он жив?
        - Он ранен, но не опасно. Со временем поправится.
        - Госпожа, - Зертам тяжело опустился на колени, скривившись от боли в груди. - Я прошу отпустить его. Это моя последняя отрада. Я потерял все, но пусть хотя бы мой сын выживет в этом горниле хаоса. Я добровольно присягну вам в верности, но только освободите его. Все знают, что принужденные слишком прямолинейны и бесхитростны. Я же встану под ваши знамена добровольно... - Голос генерала превратился в едва различимый шепот. - Ради сына я отрину даже свою честь...
        Арминия довольно долго молчала, глядя на коленопреклоненного генерала.
        - Мы не можем доверять тебе. Кто поручится, что ты не сбежишь при первой же возможности? Или не заведешь наши отряды в ловушку?
        - Если моего слова недостаточно, то я с радостью выпью вино принуждения. Только освободите моего сына. Я прошу. Умоляю. Пусть он вернется домой.
        Падшая вздохнула.
        - Хорошо. Я освобожу его. Волею Созидающего я клянусь, что твой сын вернется домой живым и невредимым сразу же после того, как только ты дашь мне клятву.
        - Я клянусь, госпожа. Клянусь, что стану сражаться на вашей стороне безо всякого снисхождения к бывшим собратьям... - По щекам Зертама текли слезы. - Клянусь Вечностью, что никогда не предам вас.
        - Твой сын будет освобожден, - кивнула Арминия. - Встань. Что это ты делаешь?
        - Меч... Это фамильный меч нашей семьи. Но... Я больше недостоин его носить. Я предал Единение. Я отринул присягу Совету... Я больше не могу... Я недостоин.
        И выхватив меч из ножен, Зертам вонзил его в окровавленную и изрытую землю. Падшая молча смотрела на подрагивающий клинок.
        - Пусть он останется здесь, как память погибшей чести нашей семьи.
        - Пусть. - Арминия кивнула и подхватила пошатывающегося генерала за локоть. - А теперь нам пора. Мы отправляемся на Вал-Накин. Там ты сможешь повидать сына и убедиться, что даже Падшие не отступают от своего слова. А потом тебя ждет работа. Много работы. И помни: ты поклялся нам.
        - Да, госпожа.
        Провал в ткани реальности сомкнулся, оставив позади пустую выжженную равнину, усеянную тысячами мертвых тел.

* * *
        Маркел медленно брел по залитой кровью и перепаханной взрывами земле. Вывороченные пласты дерна перемежающиеся раздробленными в песок камнями наводили на мрачные мысли. Но еще более тягостное впечатление оставляли многочисленные тела. Мертвые солдаты невидящим взглядом смотрели в безжизненные небеса.
        При каждом шаге из-под ног вздымались облачка сероватого пепла.
        Переходя от одного изуродованного могущественной магией тела к другому, Маркел всматривался в искаженные лица солдат.
        Как много мертвых... Сотни, тысячи... У них не было ни малейшего шанса.
        Будь ты проклята, Арминия.
        Перешагивая через мертвых, Маркел медленно шел по полю недавнего побоища. О Вечность... Что за безумие охватило всех. Вассиан и Селифан жаждут крови. Падшие громят все подряд. Амасионис, Белитрана... Сотни погибших от рук тех, кто должен создавать, а не разрушать. Полтар... Маркел передернулся всем телом. Полтар никогда не сможет залечить ужасную рану, нанесенную ему в стычке между Арминией и Селифаном. Самый первый мир, вышедший из рук Великого Творца Вассиана, которого в народе теперь называют не иначе как Отцом Сущего, теперь наполовину мертв. Потребуются десятилетия упорного труда, чтобы привести все в надлежащий вид. Потом повторное Озеленение... А сколько людей погибло. Десятки тысяч!
        А вот теперь бойня на Бескрайнем... И вновь в чудовищном горниле пламени одного из Творцов погибли тысячи человек.
        Он вздохнул.
        На Бескрайний ступило семнадцать тысяч солдат. Здесь, на поле лежит около четырех тысяч тел. Примерно столько же гвардейцев превратились в пепел или разлетелись клочками.
        И это значит, что половина армии попала в плен. Падшие увеличили свои силы примерно на восемь тысяч солдат.
        Заметив блеск металла, Маркел направился в ту сторону.
        Это был меч. Меч, воткнутый в землю до середины лезвия. Он сразу же узнал его. Фамильный меч одного из древнейших родов Мироздания, посвятившего свою жизнь исключительно армии. Как там звали его нынешнего владельца... Зертам. Генерал Зертам. Он командовал вошедшими на Бескрайний полками. Ножны валялись неподалеку.
        Медленно подняв руку, Маркел взялся за лезвие. Сталь приятно холодила ладонь. Он резким движением сжал руку и рывком выдернул меч из земли, не обращая внимания на пронзившую пальцы боль.
        Опустившись на опаленный и усыпанный пеплом валун, Маркел поставил меч рядом и молча посмотрел на свою собственную кровь, капающую с рассеченной до кости ладони. Клянусь Вечностью. Клянусь своей кровью Творца, что положу все силы, чтобы этот кошмар больше никогда не повторился. Рана медленно затянулась и исчезла. Маркел стряхнул с ладони последние капли крови и встал.
        - Я клянусь. Клянусь!

* * *
        Уходящая на головокружительную высоту башня Центральной Лаборатории Магии явно стремилась пронзить низко плывущие облака своей остроконечной крышей. Окруженная множеством башенок поменьше, она казалось заботливой наседкой, вокруг которой вились многочисленные цыплята. По вымощенным гранитными плитами улицам сновали сотни людей. Жизнь в этом средоточии волшебства не замирала ни на мгновение.
        Минидор сидел на скамье близ главного входа в Лабораторию и провожал взглядом уходящее на ночной покой солнце. Обрамленная призрачными лучами истекающей в Бездну магии, над крышами близлежащих домов высилась тонкая спица Ограничительной Башни.
        Кто-то подошел и сел рядом. Минидор медленно повернул голову.
        - Здравствуй, Ареф.
        - И ты здравствуй. - Присевший рядом с ним молодой волшебник тяжело вздохнул. На его лице мелькнула маска усталости и безграничной печали.
        Минидор потрепал своего бывшего однокашника по плечу.
        - Сочувствую. Искренне сочувствую.
        Ареф уныло кивнул.
        - Нилла... Нилла... Любовь моя... - По щеке молодого волшебника медленно скатилась слеза. - Мне ее так не хватает. Иногда кажется, что я сейчас обернусь, а она там... Ждет меня. Улыбается... Все это как сон. Как жуткий кошмар...
        - Да... Мне тоже кажется, что все это какой-то страшный сон. Как же мне хочется проснуться и поскорее забыть об этом. Жаль, что не получится. Война. Кровь. Убийства... Падшие.
        - Падшие. Да будут они прокляты. Она была бы жива, если бы... если бы не они. - Ареф стиснул кулаки и мрачно взглянул на побелевшие костяшки пальцев. - Если бы я мог умереть вместо нее... Или хотя бы отомстить...
        Во взгляде Младшего Озеленителя мелькнула такая жгучая ненависть, что Минидор даже вздрогнул.
        - Тогда почему ты не в армии?
        - Потому что... Видишь ли, возможно, у меня появится возможность принести врагу гораздо больше неприятностей, чем просто швыряясь молниями. Существует один проект... Я смогу потягаться силами даже с Падшими... ради Ниллы... Ради ее памяти...
        Минидор сочувственно кивнул. Потягаться с Падшими? Бедняга...
        - Тебе нужно развеяться. Может быть, выпьем винца?
        - Но Закон...
        - Закон в лице глубокоуважаемого смотрителя Итуллы ничего не узнает, - усмехнулся Минидор. - Мы тихонечко выйдем, заглянем в таверну и купим пару бутылочек. Конечно же, придется где-нибудь укрыться подальше от глаз людских, но у меня на примете есть такое местечко. Всего полторы мили за городом. Никакой опасности, если, конечно, ты не будешь буянить.
        Ареф явно заколебался.
        - Пошли. Тебе это поможет. Утопить горе в вине - это то, что тебе как раз нужно.
        Они прошли по широким улочкам и остановились перед одной из многочисленных таверн. Безликая толпа медленно обтекала стоящих посреди улицы двух волшебников в простых темно-коричневых балахонах. Мимо прогромыхало несколько грузовых самоходов, везущих ящики, помеченные гербами Академии Творцов.
        - Подожди. Я сейчас.
        Через несколько минут Минидор выскользнул из-за дома, придерживая за спиной объемистую тряпичную сумку, в которой что-то приглушенно звякало.
        - Отлично. То, что надо. Лучшее вино с Захур-Форнота. Обошлось мне в кругленькую сумму. Оно и так-то стоит недешево, а хозяин, как только заметил мой балахон, так сразу же завернул втрое против обычного.
        Ареф хмуро посмотрел на сумку.
        - М-м... Может не стоит. Все-таки выжигание дара - не шуточки.
        - Если ты не развеешься, то в выжигании не будет нужды - ты попросту спятишь. И так уже начал заговариваться. А теперь пошли.
        Минидор заспешил по улице, ловко обходя медленно ползущие самоходы и проталкиваясь сквозь толпу. Ареф неохотно побрел за ним. Мысли его вновь соскользнули в ставшую уже привычной колею. Нилла. Лицо его возлюбленной вновь всплыло перед его внутренним взглядом. Нилла... Прости, меня не было рядом. Прости меня...
        Они вышли за город и потопали по узенькой пыльной тропинке. Солнце уже заползло за горизонт. Быстро спускалась темнота. Над головами мелодично завели свои песни ночные птицы.
        - Далеко еще?
        - Уже почти пришли.
        Вдалеке тонкой иглой вздымалась к небесам главная башня Центральной Лаборатории, озаренная тысячами огней. Мерно мерцало пламя на вершине Ограничительной Башни. Привольно раскинулся окутанный паутиной дорог ночной город. Тысячи разноцветных огоньков напоминали брошенную в траву горсточку драгоценных камней.
        - Ну вот и пришли...
        Далекая вспышка осветила окрестности каким-то неестественным мертвенным светом. А спустя мгновение над головами с ревом пронеслась ударная волна, ощутимо толкнув ошеломленных магов.
        Минидор выронил сумку. Бутылки с жалобным звяканьем покатились по земле.
        - Что это?!
        Еще одна вспышка озарила все вокруг. Под ногами ощутимо дрогнула земля.
        - О Вечность...
        Ослепительная дуга исполинской молнии пропорола ночную тьму. В воздух взмыл веер горящих обломков. Одна из башенок медленно накренилась и беззвучно осела.
        - Они напали на город! Скорее... наше место там.
        Ареф, мгновенно сорвавшись с места, помчался прямо по полю в сторону городка. Его спутник, раздраженно толкнув ногой сумку, из которой медленно сочилась драгоценная влага, последовал за ним.
        - Подожди меня!
        Озаряемые отблесками далеких молний, они бежали в сторону города, поминутно спотыкаясь и падая. Над головой с оглушающим ревом проносились громовые раскаты. Земля под ногами медленно колыхалась.
        - Это не просто нападение... Это не вражеский отряд... Это сами... Падшие... Я чувствую силу Творца... - Задыхавшийся Минидор вновь запнулся о какой-то невидимый в темноте корень и кубарем полетел прямо в лужу. - Проклятье... Не спеши так... Умереть всегда успеешь... Вспомни Полтар...
        Мощнейший взрыв буквально оглушил Минидора. Волна горячего воздуха ударила ему в грудь, вновь швырнув в ту же самую лужу. Сквозь заполонивший голову звон доносился далекий рев пламени и какой-то грохот. Подняв голову, молодой маг увидел поднимающийся из самого сердца Центральной Лаборатории плотный столб светло-серого дыма. В воздухе метались мириады мелких светящихся точек.
        Минидор медленно поднялся на ноги. Колени подгибались. В голове непрерывно звенело. В стороне, почти невидимый в ночной тьме, слабо стонал Ареф.
        Исполинский огненный шар размером с дом вылетел откуда-то с городских улиц и помчался в сторону освещенной сотнями огней громады центральной башни Лаборатории Магии, рассыпая ворохи искр. Минидор заворожено следил за его полетом. Пролетая мимо исполинской иглы Ограничительной Башни, шар заметно вытянулся, а с его поверхности сорвались тончайшие струйки пламени, мгновенно поглощенные пылающим на вершине каменного пика пламенем истекающей магии.
        Но сила уходящей в Бездну магии сделала и еще кое-что - она искривила траекторию исполинского пламенного сгустка. Вместо того чтобы ударить в ажурное плетение арок и балкончиков центральной башни Лаборатории, огненный шар заметно завернул и с грохотом взорвался прямо в центре городских улиц. Взметнувшиеся к небесам брызги пламени окатили добрую половину городка. Во многих местах начались пожары. Даже рев пламени и грохот разрывов не смогли заглушить истошных воплей обожженных людей.
        Минидор, содрогнувшись всем телом, в ужасе смотрел на картину ужасающего разгрома.
        Ярость пламени истребляла дома за считанные минуты, превращая их в груды дымящегося пепла. Десятки молний полосовали небо, с грохотом впиваясь в городские улицы. Все ярче и ярче разгоралось пламя на вершине Ограничительной Башни, сбрасывая в Бездну опасные излишки магии. Пролетающие мимо нее многозубцы молний искривлялись, врубаясь прямо в гущу городских домов, по причудливой траектории кружили огненные шары.
        Мощнейший удар вновь швырнул застывшего в потрясении Минидора на землю. С грохотом осела еще одна башенка.
        В небе вились сотни светлячков, непрерывным градом поливая окутанное дымом и пламенем то самое место, откуда совсем недавно поднялся исполинский огненный шар. Раздирали ночное небо молнии.
        Кое-где спешно воздвигались полотнища магических щитов, прикрывая беззащитный город от буйства смертоносной магии.
        Истошный визг. Громадный слабо мерцающий сгусток с непостижимой скоростью пронесся по небу и, заложив умопомрачительную кривую, врезался в основание Ограничительной Башни. Невидимый молот ударной волны вновь врезался в Минидора, отшвырнув его в сторону. А в трех четвертях мили от него с пронизывающим скрежетом и почти человеческим стоном медленно осела тонкая игла Ограничительной Башни. Несколько раз мигнуло угасающее пламя истекающей магии. А потом все исчезло. Величественное сооружение превратилось в груду дымящихся и оплавленных камней.
        Минидор лежал, уткнувшись носом в траву. Неподалеку слабо возился оглушенный Ареф.
        Грохот разрывов не прекращался ни на мгновенье. Над головой одна за другой проносились волны горячего и пропахшего дымом воздуха.

* * *
        Маркел и Селифан стояли среди все еще дымящихся руин Центральной Лаборатории Магии. Расщепленные вершины башенок и разбросанные вокруг обугленные обломки производили ужасающую картину. Центральная башня Лаборатории превратилась в беспорядочную груду камней.
        Но еще больше досталось городу. Там не осталось ни одного целого дома. Роскошные особняки и скромные домишки городской бедноты, лавки и мастерские - все было поглощено ненасытным пламенем. Исполинские воронки и дымящиеся выбоины усеивали мостовую. Всюду виднелись многочисленные кровавые пятна.
        Городская стража и подоспевшие отряды гвардии спешно разбирали завалы и вывозили раненых горожан на соседний холмик, где была устроена временная лечебница. Пожарные команды получили передышку только после прибытия Селифана, когда объявшее добрую четверть города бушующее пламя, вняв воле Творца, медленно угасло.
        Оставшиеся в живых волшебники потерянно бродили по усыпанному каменным крошевом двору Центральной Лаборатории и негромко переговаривались.
        Маркел едва слышно выругался.
        - Наша ошибка. Мы должны были это предвидеть. Центральная Лаборатория и Академия Творцов - самые заманчивые цели во всем Единении, если не считать Дворца Совета, но туда они вряд ли осмелятся сунуться.
        Селифан угрюмо кивнул, рассматривая превратившуюся в груду камней Ограничительную Башню.
        - Это серьезная потеря, - продолжал Маркел. - Почти половина исследователей погибли. Бесценные артефакты уничтожены, результаты последних экспериментов утеряны.
        - Сколько удалось спасти?
        - Немного. Очень немного. Арминия потрудилась на славу - почти ничего не уцелело.
        - А проект трансформации тел?
        Маркел скривился.
        - У меня есть копии всех докладов. Аппаратуру, конечно, придется создавать заново, но схемы и чертежи все же сохранились. Это не конец, а всего лишь отсрочка. Небольшая. Возможно, через неделю или две...
        Проклятье, да лучше бы все это сгинуло с концами.
        - Две недели, - вздохнул Селифан. - За две недели от Мироздания останутся только пылающие угольки.
        - Ох-хо... Честно говоря, я не понимаю, что за безумие овладело всеми Творцами. Мы сами ускоряем уже и так близкий конец. Посмотри вокруг. Все горит, все рушится, все умирает. Иринарх и Арминия буйствуют, посылая сотни своих марионеток на верную смерть. Сотни самых чудовищных тварей все еще рыщут в лесах Амасиониса и Белитраны. Вал-Накин разорен до основания. Многомиллионные города лежат в руинах. Трупы лежат грудами на улицах Неалентоса. А то, что вы вмешались в сражения только спровоцировало Падших на ответные удары. То, что ты при помощи Арминии сотворил с Полтаром... Я не представляю, как это возможно. Мы же Творцы, а не Убийцы. Что за сумасшествие поразило тебя? Зачем ты ввязался в драку?
        Селифан презрительно сплюнул.
        - Творцы. Драка. Для того чтобы спокойно творить, сначала надо избавиться от предателей в наших рядах. Те двое предали все, что стояло за словом "Созидатели".
        - Могу поклясться, что Падшие думают точно так же.
        - Меня не волнует, что думают Падшие. Если они уверены в своем праве убивать и крушить все в Мироздании, то этим-то они и подавятся. Со временем.
        - Но они и не собирались убивать и крушить. Вспомни, начиналось с того, что они представили нам проект разделения Мироздания на части. Избавиться от Совета. Сделать шаг в следующую эпоху. Возможно, следовало бы согласиться...
        - Возможно, - ядовито буркнул Селифан. - Разделить Единение на какие-то обрывки и запереться во дворцах. Превратиться в надсмотрщиков для целого десятка миров, а в конечном итоге - стать тираном и деспотом... Тьфу...
        - А сейчас все выглядит лучше? Отказавшись, мы просто перешагнули через мирное решение проблем и сразу же превратились в кровавых убийц. Сколько крови у тебя на руках, о мирный Созидатель-не-тиран? Сколько невинных жизней ты оборвал на Полтаре? Десять тысяч? Двадцать? Сто?
        - Достаточно! Это было. Этого не изменишь. У меня не было выбора. Я сожалею только, что не смог довести дело до конца!
        Селифан резко повернулся и исчез, скрывшись в распахнувшемся переходе.
        - Довести до конца... - прошептал Маркел. - Убить Арминию. Убить... О Вечность... Творцы... Кем же вы стали?

* * *
        Селифан, не глядя под ноги, выскочил из проколотой его могучей волей дыры в ткани Мироздания и... с головой провалился в воду. Разноцветные рыбки метнулись во все стороны. Замолотив руками, он вынырнул и выплюнул изо рта, наверное, половину этого моря. Огляделся.
        До берега было около полумили. Песчаные пляжи, пальмы и соломенные хижины. Громадный многолюдный город-порт возле самого горизонта. Причалы, корабли, баркасы.
        Проклятье, надо ж было так просчитаться...
        Выбравшись наверх и устроившись на гребне медленно скользящей к берегу волны, Селифан вылил воду из сапог. Встал. Поверхность моря мягко пружинила под ногами.
        Волна неспешно выдворила его на берег и откатилась обратно в море. Селифан осмотрелся. Ну да. Пляжи, пальмы и хижины. Усеянный ракушками берег. Беззвучно скользящий по морской глади корабль, выбрасывающий облачка пара из своих труб.
        Единый. Мир теплых тропических морей, коралловых рифов и бесчисленных островков.
        Творец хмыкнул и осмотрелся по сторонам. Вокруг никого не было. Никто не видел его прибытия и шумного приводнения. Резким взмахом руки приведя в порядок свою мокрую и облепленную песком одежду, Селифан неспешно отстегнул от пояса небольшой мешочек и вытащил из него Ключ. Кристаллическая сфера ослепительно блеснула в лучах полуденного солнца. Он сосредоточился и, использовав силу выточенного из неведомого дымчатого кристалла шара, обратился к силе Сети.
        Да, Арминия была здесь. Около пяти сотен миль к северо-востоку. В одном из тамошних рыбацких городков. Сеть показала ему узкие улочки, пропахшие тухлой рыбой, многочисленные рыбацкие баркасы и босоногих мальчишек с удочками, устроившихся на причалах.
        Селифан удовлетворенно вздохнул. Она здесь. Здесь. Хорошо. Это не слишком-то населенный мир. Возможно, жертв будет немного... Он долго разыскивал ее, мотаясь из мира в мир, выслеживая тончайшие следы, оставшиеся от ее перемещений. С Роднесса на разрушенный войной Вал-Накин. Оттуда на Бескрайний. Шихнас. Дитра. И, наконец, Единый. Она здесь...
        Нужно действовать осторожнее. Падшая не сможет почуять меня на таком расстоянии, но все же следует быть осторожнее. Особенно, используя Ключ. Напряжения Сети легко ощущаются с любой точки этого мира.
        Селифан убрал кристаллическую сферу и шагнул вперед. Точнее, попытался шагнуть. Неожиданно загустевший воздух обхватил его незримыми стенами, приподняв над землей. Он дернулся раз, другой. Тщетно. А в воздухе перед ним неожиданно сгустилась белесая дымка, сквозь которую медленно проступили черты лица Арминии. Она улыбалась.
        - Я ждала тебя, Селифан. Ждала и надеялась, что ты не подведешь меня. Ты пришел. Я рада.
        - Отпусти меня или...
        - Или ты сам освободишься. Я знаю, Селифан. Я знаю, что ты пришел сюда убить меня. И я даю тебе эту возможность. Мы закончим наши споры на Едином. Раз и навсегда. Один на один.
        Призрачный лик медленно истаял. Остался лишь голос.
        - Готовься, Селифан. Готовься к бою.
        Голос превратился в далекий едва различимый шепот и замолк. И в тот же миг невидимые стены сжали грудь Селифана будто тисками. Он напрягся, силясь удержать незримые петли магии. Сеть. Это Сеть. Узлы Сети зажимают меня. Несомненно, Арминия сейчас использует силу своего Ключа.
        Воображение явило ему фигуру Падшей, стоящей на берегу залива. Море, пальмы и ракушки. А в руках Арминии медленно наливается светом кристаллический браслет в виде переплетенных змей.
        И он решительно резанул невидимые нити, рассекая пленившие его узлы Сети незримым ножом своей магии. С приглушенным хлопком путы лопнули, и задыхающийся Селифан рухнул на песок.
        Сквозь образовавшийся в Сети разрыв с шипением прорвалась тоненькая струйка тьмы. Мгновенно соседние узлы подтянулись и заблокировали разрыв. Бездна отступила, оставив медленно истаявшее в воздухе облачко черной пыли.
        Селифан встал на ноги и настороженно ощупал эфир. То, что он там ощутил, заставило его вздрогнуть. Громадное образование, созданное из стянутых воедино узлов Сети. Исполинский молот, готовый нанести удар. И он уже начал свой разбег.
        Это было уже по-настоящему опасно. Совсем не то, что шуточки с огнем и молниями. Эта сила действительно способна убить Творца.
        Рванувшись в сторону, Селифан нырнул в распахнувшийся перед ним проход и вновь рухнул в теплые воды моря в десятке миль от того островка. Невидимый молот продолжал свой разбег.
        Мощнейший удар разметал песок и буквально вмял половину острова в землю. Взметнувшийся на непостижимую высоту фонтан воды напоминал чудовищный цветок, окутанный дымкой темного цвета. Селифан ощутил, как сквозь множество мелких разрывов в Сети хлынули струйки всеразъедающей Бездны.
        И, как он и ожидал, налетела волна. Исполинская волна, расшвырявшая скользящие у горизонта корабли как жалкие скорлупки. Рыбацкие баркасы мгновенно превратились в щепки, которые немедленно скрылись в жаждущем чреве многочисленных водоворотов.
        А потом волна обрушилась на город, захлестнула причалы, ударила своей исполинской силой в стены ажурных башенок, раздробила в щепки дома. Прокатившись через весь остров, смертоносный вал, медленно угасая, умчался за горизонт. Город исчез. Никаких причалов и башенок. Только груды водорослей и зубцы обломанных стен, среди которых подобно выброшенным на берег китам лежали мертвые тела кораблей. Исчезли пальмы и хижины. Исчезли прогуливающиеся по улицам горожане. Исчезли рыбачьи баркасы.
        Вдали у самого горизонта шел ко дну перевернувшийся корабль. Мертвенно белесое днище и два гребных винта, которые все еще медленно вращались в воздухе.
        Рука Селифана рванулась к висевшему на поясе мешочку и коснулась гладкой поверхности кристаллической сферы. Вокруг разлилось ослепительное сияние. Ключ подсоединился к могущественной магии Сети.
        И тотчас же Селифан почувствовал Арминию. Клубок натянутых как струны нитей Сети, трепещущих под напором мощнейшей магии. Сгусток напряжения, сосредоточенности и злорадства.
        И еще один незримый молот, опускающийся к земле, готовившийся смять его как комок глины.
        Закричав, Селифан мертвой хваткой вцепился в скользкую поверхность сферы и отдал приказ могуществу Ключа.
        Сила Сети столкнулась сама с собой. Исполинский молот ударил в поверхность громадного щита, наспех сплетенного Селифаном. Пронизывающий звук, похожий на звон громадного гонга, пронесся над морями Единого. Этот гул услышали все люди во всем мире. Сила столкнулась с силой. Щит разлетелся мгновенно, превратившись в клочья распадающейся магии. Тончайшие нити волшебства, частички разодранной страшным ударом Сети, крупинки магии таяли в воздухе, испаряясь голубоватой дымкой. Но молот тоже потерял свою сокрушительную силу. Удар получился слишком слабым и пустым.
        Мимо... Резко налетевшая волна захлестнула Селифана и поволокла его в сторону острова, крутя и подбрасывая. Ну уж нет. Творец снова переместился. Теперь он стоял на берегу стертого до основания острова. Песок под его ногами устилали выброшенные на берег водоросли, среди которых медленно копошились многочисленные морские обитатели. Лишенные своей родной стихии неподвижно лежали рыбешки, изредка слабо трепыхаясь.
        А в том месте, где только что столкнулись в небесах невидимые силы Сети, медленно расплывалось чернильное пятно тьмы, похожее на отвратительную кляксу на чистом листе Мироздания. Бездна жадно вливалась внутрь Единого, впиваясь в его плоть. Порыв ледяного ветра взъерошил волосы Селифана. И этот ветер нес в себе мельчайшую пыль угольно-черного цвета. Разом потемнела морская вода. Побурели и сморщились водоросли. Выброшенные на берег рыбки, отчаянно дернувшись несколько раз, одна за другой замирали в полнейшей неподвижности. Бездна ненавидит все живое, стремясь уничтожить и поглотить его. Ненавидит слепой всепоглощающей силой... Если, конечно, можно так говорить о стихии.
        Селифан переступил с ноги на ногу и погладил идеально отполированный бок мерцающей сферы. А потом нанес удар.
        Незримые узлы магии мгновенно напряглись, а потом стиснули Арминию, пытаясь сокрушить ее в своих объятьях. Ощутив бешеное сопротивление, Селифан удвоил усилия. Сеть трепетала под его натиском, зажимая и обвивая Падшую. А спустя какое-то мгновение, он ощутил рывок и незримый нож одним ударом располосовал опутывавшие Арминию нити. Снова и снова Селифан пытался опутать Падшую, но без особого успеха.
        Тогда он сменил тактику...
        Дальнейшее противоборство двух Творцов, находящихся на расстоянии в половину тысячи миль друг от друга напоминало драку двух детишек, которые, толкаясь и пихаясь, стараются вырвать друг у друга из рук наполненную водой чашу. Только вместо чаши им служила плоть целого мира.
        Единый сотрясался в ужасных конвульсиях. Корчился и трепетал. Рушились горы, оседали на дно моря острова, а вместо них поднимались другие. Пробудившиеся вулканы яростно пыхали огнем. В одном месте казавшаяся несокрушимой с самого дня создания мира стена Ограждающих Гор осыпалась грудами камней, мгновенно канув во тьме Бездны. В расщелину мгновенно устремились воды моря, унося с собой водоросли, рыбу и корабли. Громадный водопад низринулся вниз с поверхности получившего пробоину мира. Поток, промчавшись сквозь зону притяжения, попадал в невесомость и мгновенно рассыпался мириадами капель, которые быстро превращались в сверкающие в лучах солнца льдинки, а потом медленно поглощались Бездной, исчезая навеки в ее бездушной тьме.
        Эта битва была совершенно незримой. Не выплескивали фонтаны пламени огненные шары, не грохотали исполинские молнии, не ревели, пронзая воздух, сгустки несущейся с непостижимой скоростью магии. Ничего зрелищного и эффектного. Только Сеть. Могучие столкновения незримых сил. И любой волшебник, которому выпала судьба стоять на земле Единого в этот темный для Мироздания час, падал в судорогах, оглушенный ревом извечной и привычной силы Сети.
        Повсюду возникали разрывы, в которые тотчас же устремлялась тьма, жадно поглощая все на своем пути. Воды морей почернели. На поверхности кверху брюхом плавали миллионы рыб, которых смертоносная сила Бездны настигла в родной пучине. Моряки с воплями бросались за борт, надеясь найти в воде спасение от окутавшей их корабли пелены черного тумана, но смерть настигала их и там.
        Ветер нес облака смертоносной пыли, которая, оседая на песок многочисленных островов, мгновенно превращала его в безжизненную корку темно-серого цвета. Пепел многочисленных вулканов сыпался с неба вместе с раскаленными камнями. Лава с шипением стекала в воду, выбрасывая бессчетные клубы пара. В некоторых местах вода уже кипела.
        Беспорядочно менявшаяся гравитация поднимала исполинские волны, сметавшие с Единого беззащитные острова. Рушились города, превращались в нагромождения камней маяки, исчезали в морских пучинах корабли.
        Творцы преобразовывали лик мира, не озаботясь спасением смертных.
        Ослепительным светом полыхал в руках Арминии кристаллический браслет. Стоял окутанный облаком мрака Селифан, а его Ключ сиял как кусочек солнца. Единый трепетал как лист, несомый могущественным ураганом. Сквозь многочисленные разрывы Сети в мир просачивалась тьма Бездны.
        Селифан, разметав в клочья незримое копье Арминии, которое грозило разорвать его в клочья, медленно подтягивал узлы Сети, готовясь к последнему решающему удару. С почти различимым стоном окутывающая весь мир магия стягивалась в одном месте. Натянутые как струны нити невидимого волшебства уже едва держались, истончившись до толщины паутинки.
        Арминия усилила натиск. Селифан отразил еще несколько мощнейших ударов, каждый раз отдавая на это тонко рассчитанные порции силы, и продолжал собирать мощь Сети в исполинский всесокрушающий кулак. В воздухе отчетливо ощущалась звенящая мощь волшебства. Сеть свивалась и сворачивалась в громадный молот. Ударить... Уничтожить... Раздавить... Арминия рывком дернула к себе натянутую до предела Сеть, начиная собирать свой собственный магический молот. Растянутые до предела нити в некоторых местах лопнули и съежились. В разрывы вновь хлынула тьма, отравляя своим смертоносным дыханием моря Единого.
        Узлы магии собирались вместе, переплетаясь в исполинский клубок. Еще немного силы...
        Сеть лопнула.
        Это был уже не маленький разрыв, не трещина в ткани защитной магии, которая со временем могла бы затянуться. Все окутывающее Единый защитное покрывало магии с легким едва различимым вздохом разорвалось. И сразу же за разрывом Сети такая же судьба постигла и сам мир. Единый переломился надвое.
        Не устояв на ногах, когда его стегнуло внезапно лопнувшими узлами Сети, Селифан покатился по песку, ощущая как медленно начинает смещаться центр притяжения - расколовшийся мир начал медленно расползаться. Море мгновенно отхлынуло назад от расходящейся в теле мира громадной трещины и, ударив своей исполинской силой в цепь Ограждающих Гор, только ускорило разрушение.
        Небо приобрело чернильный оттенок. Солнце куда-то исчезло.
        Соленые морские воды захлестнули Селифана и, крутя как щепку в водовороте, поволокли за собой. Он рванулся и, нырнув в поглотивший его проем перехода, оглушенный и задыхающийся, вывалился во тьму Бездны в нескольких десятках миль от распадающегося Единого. Его одежда мгновенно покрылась корочкой льда, волосы смерзлись в ледяной ком, но Селифан даже не заметил этого. Он в ужасе смотрел на рассыпающийся мириадами обломков мир.
        О Великая Вечность... Что же мы наделали?..
        Со стоном разошлась многострадальная Сеть и, не сумев сдержать неуклонно продолжавшийся распад мира, разлетелась на две неровные части, содрогаясь в предсмертных судорогах. Торжествующая Бездна хлынула в трещину и жадно вцепилась в плоть умирающего мира.
        Две части Единого медленно разлетались в пустоте, беспорядочно вращаясь и разбрызгивая уже тронутые льдом воды моря. Стремительно угасало солнце, превратившись в тусклый уголек, слабо мерцающий во мраке. Сошедшая с орбиты луна бестолково кружила по небесам, содрогаясь и рассыпая вокруг каменное крошево обломков. Селифан в ужасе смотрел, как они столкнулись...
        Громадный тускло светящийся шар солнца, по которому все еще ползали пылающие змейки былого сияния, содрогнулся, ощутив мощнейший удар слабо светящегося каменного шара луны. Шар диаметром в половину мили столкнулся с пылающей сферой вдвое большего размера. Содрогнулось даже само Мироздание. Волны возмущенного эфира хлынули во все стороны.
        Оба светила исчезли в одной ослепительной вспышке, отчетливо различимой во всех мирах. Слабая быстро угасающая точка в дневных небесах Таулуса и ослепительная вспышка на ночном небосводе Отереллы. Далекое зарево над самым горизонтом Белитраны и слабое мерцание в небе Каварры.
        Последнее прощание умирающего мира.
        Два мертвых осколка Единого парили во тьме, медленно вращаясь. Бездна уже вцепилась в них, окутав маревом всеразъедающей черной пыли. Жалкие облачка магии, оставшиеся от разодранной в клочья Сети быстро таяли.
        Селифан застонал.
        Чашка в руках младенцев разбилась вдребезги.

* * *
        Весть о страшном конце, постигшем один из Свободных Миров, облетело все Мироздание с непостижимой скоростью. Собираясь на улицах, люди говорили, говорили и говорили, обсуждая последние дни Единого. Говорили и в то же время настороженно оглядывались.
        Война... Падшие... Предательство... Смерть... Бездна...
        Но чаще всего звучала давным-давно известная каждому человеку в Мироздании фраза. Слова, тысячи лет означающие окончательность и бесповоротность.
        Волею Созидающего...
        Слухи и шепотки с легкостью пронизывали Мироздание, проникая сквозь порталы и разливаясь волнами по землям всех миров.
        Волею Созидающего...
        Потрясенное потерей Мироздание, затаив дыхание, ждало следующего шага. Творцы отсиживались во Дворце Совета, игнорируя просьбы Советников встретиться с ними. Падшие безвылазно находились в своем мирке-крепости. И даже непрерывные стычки между отрядами Единения и Свободных Миров разом прекратились. Солдаты и волшебники настороженно оглядывали вражеские позиции, но в драку не ввязывались. И только варварские племена Сериона, Пирту и Краскира, с полной безразличностью к делам чужаков, продолжали бессистемно пробовать на прочность стены стоящих в их землях крепостей.

* * *
        Маркел смотрел на расстилающуюся перед его глазами безжизненную пустыню и молчал. Песок и камни. Уродливые нагромождения утесов. Солнце в небесах. Ветер.
        Но этот мир уже изменился.
        Солнечные лучи приобрели какой-то мрачноватый оттенок и заливали потемневший песок потоками красноватого света. Ветер стал горячим и порывистым. Этот мир уже не казался средоточением тепла и света, производя неизгладимо мрачное впечатление. Темное небо и медленно скользящий по нему круг красноватого солнца... Они будто бы ждали чего-то. И даже в воздухе отчетливо разливалось напряженное ожидание.
        Это место уже никогда не будет прежним...
        Все Мироздание никогда больше не будет прежним...
        Созидатели превратились в Разрушителей...
        Я должен был это сделать...
        Маркел вздохнул и тусклым взором оглядел зажатый в кулаке Ключ. Обхватившие кристаллическую статуэтку пальцы побелели от напряжения. В глубине хрустальной человеческой фигурки слабо пульсировала искорка неестественно-зеленоватого свечения. Огонек совершенно чуждых нечеловеческих сил. Объединенная сила Ключа Творца и кристалла-поглотителя.
        Сеть обвивалась вокруг Маркела плотным коконом слабо шевелящихся узлов. Узлов необычайно плотных и напитанных силой. Грозной силой совершенно чуждой и неестественной магии. Связующие нити незримой бахромой мириадов щупальцев поглаживали его кожу. Изнутри.
        Но это не все. Предстоит еще масса работы, которую нужно закончить как можно скорее. Маркел вздрогнул, ощутив мимолетное касание незримого узла и слабое едва заметное снижение своего могущества. Эта Сеть сделалась слишком... настырной. Она пытается захомутать даже меня. Резко отмахнувшись от ощупывающей его тоненькой нити, он облегченно вздохнул. Магия вернулась.
        Маркел развернул перед собой неровную щель перехода и устало вошел во тьму. Бездна окутала его смертоносным холодом своего дыхания. Над головой мрачно нависала темная масса перевернутых вниз вершинами горных хребтов и пиков, окутанных пеленой белесого льда.
        Дно Мира.
        И там, среди окутанных мраком горных хребтов, виднелись редкие вкрапления сверкающего металла. Наиболее крупное образование располагалось в самом центре мира, в точности под той точкой, где тридцатью милями выше располагалась черная арка портала, окутанная облачком тумана. Именно к нему и направился Маркел.
        О Вечность... До чего же неудобно работать повиснув вниз головой...
        Маркел устало перебирал тончайшие золотые нити, вливая свою магию в громадный механизм, тускло мерцающий в свете луны. Исполинские стальные балки, наполовину погруженные в несокрушимый камень и усеянные мириадами зеленоватых кристаллов, которые сейчас слабо светились. Ажурное плетение тончайшей золотой проволоки. Все это сооружение было буквально опутано потоками магии. Невидимые жгуты плотно свернутого эфира уходили во тьму, соединяясь там с подобными механизмами и образуя исполинскую паутину.
        Сколько усилий уже потрачено на эту систему... Но сколько же труда еще необходимо, чтобы завершить этот проект?.. Сколько дней, недель, месяцев... лет? Настроить кристаллы и выровнять опорные балки, протянуть каналы магии к поверхности мира и сплести управляющий кокон, создать приемник силы и громадную эфирную воронку для выброса излишней магии... И все это предстоит проделать в одиночестве.
        Я не могу доверять никому. Никому... Даже Вассиан словно пропитался этим безумием. Селифан стал сумасшедшим убийцей и разрушителем миров... Арминия крушит все подряд. А Иринарх пасет свои армии, готовя нечто новенькое и, несомненно, смертоносное.
        Только бы они ничего не пронюхали. Только бы все удалось...
        А потом... потом начнется новая эпоха.
        Он знал это. Он знал.

* * *
        - Где Маркел?
        В ответ на раздраженный вопрос Главы Совета Селифан безразлично пожал плечами.
        - Где-то в своем мирке. Работает. И... знаешь что... В последнее время я ему совсем не доверяю. Пусть он и на нашей стороне, но...
        - Но ведет себя так, будто ему совершенно наплевать на Единение, - фыркнул Вассиан. - Я заметил. Он не хочет воевать, не хочет командовать армиями, не хочет создавать оружие. Война его интересует не больше, чем прошлогодний снег.
        - Он печется не о победе, а о том, чтобы невзначай не замарать руки в крови.
        - Невозможно сделать омлет, не разбив яиц. Падшие должны быть уничтожены. Потом мы восстановим Совет и вернемся к работе. Миры вновь обретут стабильность и процветание. Мы залечим все нанесенные войной раны. Даже Единый будет воссоздан заново... А Маркел... пусть сам думает о своем будущем. Если он хочет остаться в сторонке - пусть остается. Только потом пусть и не надеется занять место в Совете на прежних правах.
        - А если он перейдет на сторону Падших?
        Несколько минут Вассиан, закусив губу, невидящим взглядом смотрел в окно.
        - Не перейдет, - наконец изрек он. - Падшие - кровавые мясники. Он это прекрасно понимает.
        - Но если?
        - Тогда... Тогда нам придется очень тяжко. Сейчас в Мироздании установилось равновесие. Хрупкое и ненадежное. Силы Свободных Миров примерно равны силам Единения. И сегодня малейшее колебание весов решит, кто станет править Мирозданием. Мы или Падшие. Если Маркел перейдет на их сторону, мы мгновенно потеряем всякую надежду и тогда... останется только одно - уйти красиво. А если все останется как раньше... Что ж, у Единения больше ресурсов, чем у окраинных Свободных Миров. Рано или поздно равновесие склонится в нашу сторону... Когда-нибудь.
        - Значит, будем ждать. А Маркел?
        - Оставь его. Пусть сам выбирает свой путь. Но в то же время не забывай приглядывать за его деяниями, чтобы он не совал нам палки в колеса. И забери из его рук проект трансформации тел, пока он вконец все не угробил.

* * *
        Боль мягко пульсировала внутри его головы. Все тело ныло и казалось совершенно чуждым и неподъемным. Занемевшие конечности упорно отказывались повиноваться.
        - Эй! Ты живой? Как себя чувствуешь? - Какой-то знакомый голос.
        Ареф открыл глаза. Его взгляд казался каким-то... несфокусированным. Очертания фигуры стоящего перед ним человека казались какими-то смазанными и нечеткими. Плюс ко всему, этот человечек казался каким-то слишком уж маленьким. Волшебник. В балахоне. Ареф несколько раз моргнул. Веки с почти слышимым скрипом закрылись и открылись, но зрение не улучшилось. Что же у меня с глазами?..
        Он глубоко вздохнул. Воздух, ледяной лавиной хлынул внутрь его тела, вызывая нестерпимое жжение. Ареф поперхнулся и закашлялся. Стоящий перед ним волшебник с проклятьями отскочил в сторону, уворачиваясь от снопа искр. Каменный пол слабо задымился.
        - Поосторожнее! Я не хочу превратиться в пепел.
        Ареф громогласно рыкнул. Еще один веер искр осыпался на камень многоцветным потоком. Заметив мелькнувшие перед самым носом язычки пламени, он дернулся всем телом. Послышался какой-то скрежет, а потом приглушенный грохот и жалобный звон. Что-то хрупкое падало и разбивалось вдребезги.
        - Прекрати!! Ты же все поломаешь! Не шевелись! Замри!!
        Маленький человечек скакал вокруг, ломая руки.
        Ареф поднял голову. И это был почти непосильный труд. Он открыл рот, ощущая как ледяной воздух щекочет его горло.
        - Что?..
        Глухой рокочущий голос, похожий на грохот камнепада. Неужели это сказал я? Он снова вздрогнул и тотчас услышал, как бьется о камень хрупкое оборудование. Человечек закрыл лицо руками.
        - Я хочу встать.
        Не дожидаясь ответа, Ареф подтянул под себя ноги и приподнялся. Голова мгновенно взметнулась на недосягаемую высоту, с грохотом впечатавшись в каменный потолок исполинского зала. Вниз посыпалась пыль и каменное крошево. Стены отчетливо загудели. Странно, но он не ощутил никакой боли. Совершенно.
        Ареф недовольно рыкнул и поднялся, пригибая голову, чтобы снова не удариться о необычайно низкий потолок. Где-то далеко внизу суетился маленький человечек, похожий на сказочного гнома.
        Первый же шаг закончился катастрофическим провалом. Ноги самым предательским образом разъехались, и Ареф с грохотом рухнул на землю, ткнувшись головой в камень. Громко лязгнули челюсти. От сокрушительного удара об несокрушимый камень пола у Арефа вышибло дух, а перед глазами взметнулась какая-то пламенная завеса. Странно, но самым чудесным образом стоящие у противоположной стены столы с оборудованием мгновенно распались тонким черным пеплом. Камни оплавились и покрылись потеками.
        - Осторожнее!! Прошу тебя, будь осторожнее! Не пытайся снова встать!
        Ареф вновь обратил внимание на маленького человека в балахоне.
        - Почему? Почему я не могу встать?
        - Ты должен ходить на четырех лапах. Не на двух. И не забывай отворачиваться, когда говоришь с кем-нибудь. У тебя изо рта тянет как из горна.
        - Что? - Ареф вновь поднял голову. - Лапы? Горн? Что это значит?
        - О, Вечность... Осмотри себя.
        Ареф вытянул перед собой руку и уставился на нее. Руку? Скорее лапу. Темно-красная кожа, покрытая сверкающей чешуей. Четыре коротких и необычайно толстых пальца, увенчанные кривыми когтями каждый длиной с человеческую ладонь.
        Он поднял к глазам другую руку. То же самое.
        Тогда он поднял голову и, свободно изогнув длинную шею, осмотрел свое новое тело.
        Громадное туловище красного цвета. Толстенная чешуя. Исполинские задние лапы и массивный хвост. И крылья. Слабо трепещущие кожистые крылья. Ареф расправил их и неуклюже взмахнул. Порыв ветра сбил держащегося в отдалении волшебника с ног.
        И тогда голова Арефа повернулось к нему.
        - Ур-рр... - Ареф фыркнул. Из ноздрей показались быстро угасшие язычки пламени. - Кто я теперь?
        - Поздравляю. - Волшебник стряхнул с одежды несколько тлеющих угольков. - Ты стал одним из самых первых добровольцев, успешно прошедших телесную трансформацию. Отныне ты - дракон. Как себя чувствуешь?
        - Хр-рр... Немного странно. Необычно. Будто бы я - это не я.
        - Послушай, если ты не прекратишь сыпать искрами, то рано или поздно этот зал загорится. А как твой дар?
        - Дар? - Ареф недоуменно нахмурился. Точнее сделал тот жест, который у него ассоциировался с нахмуренными бровями. Со стороны это, наверно, выглядело так, будто у несчастного дракона внезапно начались желудочные колики. - Я... Я не чувствую дар... Точнее, чувствую, но совершенно не могу контролировать... - В голосе дракона появились нервные нотки. - Что это значит?
        - Это значит, что твой дар отныне закольцован. Ты можешь ощутить его, но не можешь контролировать. Твоя магия отныне будет выполнять только три функции: поддерживать твое неподъемное тело в полете, защищать от врага и придавать силу огня твоему дыханию. И это все.
        - Но почему? Почему меня лишили моей силы!?
        - Тише! Смотри, потолочные балки уже тлеют... Тебя лишили не магии, а только контроля над ней. Но зато ты обрел то, что превратит тебя в самую совершенную боевую машину во всем Мироздании. Ты практически неуязвим для вражеских заклинаний. Ты невероятно силен и проворен. Ты вооружен могущественным и смертоносным огненным дыханием, от которого не спасут ни щиты, ни кольца Раканаса. Ты сможешь отомстить!
        - Отомстить... Да! Месть! Смерть тем, кто отнял у меня Ниллу. Они умрут!.. Я хочу немедленно вступить в бой!
        - Да-да. Конечно. Но не кажется ли тебе, что прежде чем схватиться с опасным и непредсказуемым противником, тебе следовало бы немного изучить свое новое тело? Понять его способности?.. Например, научиться ходить.
        Ареф недовольно рыкнул.
        - Хор-рошо. Я слушаю тебя.
        Через полчаса упражнений и нескольких падений, пол в громадном зале покрылся глубокими выбоинами, стены растрескались, а потолок уже грозил обвалиться. Но зато Ареф смог подняться и выйти во двор, уже не рискуя запутаться в своих конечностях. Передвигаться на четвереньках было несколько... непривычно. Сильно мешали волочащиеся по земле крылья, но складывать их новоявленный дракон так и не научился.
        - Скажи мне, сколько еще таких как я у вас есть?
        - Ну... Еще двое.
        - Двое? Но почему так мало? Если бы у Единения было с пару сотен таких, как я... Свободные Миры могли бы пасть в течение нескольких дней.
        Волшебник вздохнул.
        - Не слишком-то много людей стремятся стать драконами. И даже среди набранных нами добровольцев не каждый способен перенести такую кардинальную трансформацию. Было найдено всего три кандидата... Кроме того, на процесс преобразования тел потребовалось столько магии, что Великий Творец Селифан, потратив все свои силы, уже второй день не может даже встать самостоятельно.
        - Ур-фф... Понятно. - Ареф поднял голову и проводил взглядом промчавшуюся над головой ворону. - Хочу летать. Летать.
        Приставленный к Арефу маг со вздохом взглянул на испещренный дырами и подпалинами балахон и похлопал рукой по начавшей тлеть ткани.
        - Хорошо. Мы сразу же займемся этим, когда ты сможешь пройти по двору не задев стен и ни разу не запнувшись.

* * *
        Генерал Зертам хмуро рассматривал небольшой форт, где согласно словам отрядных магов засел средних размеров вражеский отряд. Над его головой гордо реяло знамя Свободных Миров. Серебряная стрела, вырывающаяся из разорванного круга.
        Надо отдать должное Арминии, что слово она держать умеет. Генерал собственными глазами видел своего сына, ради которого он принес в жертву свою честь. Он говорил с ним. Он попрощался. Навсегда. Потом Арминия открыла переход. Молодой лейтенант был оставлен в нескольких часах пути от портала на Поднебесном со строгим наказом немедленно отправиться на Таулус. А генерал вернулся, чтобы возглавить один из отрядов Падших.
        Ну что ж, пока она держит слово, я буду поступать так же... Зертам не помнил, чтобы его поили вином принуждения, и не ощущал себя безвольной марионеткой. Никто не дергал его за незримые ниточки. Нет. Он действовал сам и по своей воле. Он был свободен и мог бы даже в любой момент бросить все и сбежать. Но генерал предпочитал оставаться на своем месте и вести порученную ему армию по землям Захур-Форнота. Приказ Арминии гласил: "Захватить хранившиеся в этом мире запасы зерна и спешно обеспечить их переправку на Шихнас и Дитру прежде чем там начался голод". И он собирался выполнить этот приказ. Пока Падшая держит свое слово, я буду держать свое...
        Выиграв несколько малозначительных стычек, его отряд подошел к вратам одного из крупнейших городов этого мира. Пятьдесят тысяч жителей... и сотни амбаров и складов, забитых зерном. В этом году на полях Захур-Форнота созрел богатый урожай.
        Отряд... Генерал Зертам окинул взглядом следующую по дороге кучку жалких оборванцев и вздохнул. Его солдаты больше напоминали нищих с площадей столицы, чем армию. Беспорядочная толпа одетых в обноски крестьян, еще месяц назад работавших на полях Раска. Слава Вечности, что вооружены они хоть каким-то подобием настоящего оружия, а не своими мотыгами... Но тут генерал несколько кривил душой. Оружейники у Падших были первоклассные. Даже армия Единения не имела таких шрокенов. Отличный металл наконечника и точное филигранное плетение магии, удобное древко и идеально сбалансированное магическое лезвие.
        Но все равно в битве от вчерашних пахарей было бы мало проку.
        Гораздо больше Зертам полагался на армейских магов. Двадцать три волшебника, из которых четырнадцать человек действовали под принуждением. Немного. Но это были действительно опытные маги. Каждый из них стоил двух новичков, которых в Единении вытаскивали со скамей Академии Творцов и бросали в ряды армии. А мощнейшие заклятия, вышедшие из лабораторий Падших, несомненно, были самыми могущественными во всем Мироздании.
        Но кроме людей в подчинении генерала были еще и чудовища. Полсотни крюколапов, разъезжающих на своих чешуйчатых конях с исполинскими клыками, примерно столько же призрачных волков, похожих на крадущиеся по степи клочья тумана и совершенно неразличимых во мраке, и шестеро крылачей, из которых получились превосходные разведчики.
        Все эти твари грозно рычали, непрестанно щелкали зубами и беспорядочно носились вокруг. Но приказания генерала Зертама чудовища исполняли беспрекословно. И он уже видел этих монстров в битве. Совершенно бесстрашные и не скованные никакими условностями, они кусались, царапались и лягались. Они с визгливым хохотом пикировали с неба и прятались в тенях, чтобы, выбрав подходящий момент, вцепиться в горло врага.
        Арминия говорила, что все эти твари находятся под принуждением и просто не способны причинить вред кому-нибудь из идущих под одним флагом с ними людей, и ее слова подтверждались. Твари лязгали зубами и рычали, но никто из них даже не пытался нападать на пугливо расступающихся при их приближении солдат. Но все равно... Даже сам генерал иногда вздрагивал, когда неожиданно материализовавшийся в нескольких шагах от него призрачный волк впивался в него своим вечно голодным взором.
        Шесть дней этот разномастный отряд провел в степях Захур-Форнота. Три незначительных стычки с небольшими отрядами Единения завершились практически бескровными победами. Но теперь на их пути встал этот форт. Крепость, представляющая собой последнее препятствие на пути к вожделенному зерну.
        Проделавшие ночную разведку крылачи донесли, что в укреплении находятся никак не меньше двух тысяч вражеских солдат и полсотни магов. Серьезное препятствие. По своему опыту генерал знал, что битва в подобных условиях обещает оказаться весьма и весьма тяжелой.
        Воюя на той или другой стороне, генерал Зертам все же оставался опытным командиром. И как всякому генералу ему совершенно не нравилось, когда его солдаты падают на землю мертвыми или умирающими. А атаковать эту крепость - значит увидеть как падет в бою добрая половина его войска. Следовало бы предпринять что-то... неожиданное.
        - Готовьтесь к атаке, - буркнул Зертам. - Разворачивайте магический щит.
        Слабо колышущееся полотнище походного щита быстро затвердело, превратившись в дымчатую полусферу, о поверхность которой с грохотом раскололись несколько выпущенных из крепости сгустков огня.
        - Сосредоточить удары на воротах... Эй! Что это?!
        Ворота распахнулись, и из них вывалилась беспорядочная толпа каких-то причудливых созданий. Тонкие тела, покрытые чешуей, почти человеческие лица с раскосыми глазами, руки, ноги и короткий хвостик. Ни малейшего намека на одежду или что-либо подобное, но зато в лапах каждое существо сжимало мерцающий красноватым магическим лезвием шрокен.
        С непостижимой скоростью чудовища ринулись навстречу разворачивающемуся строю отряда. Их движения казались какими-то... нечеткими и смазанными. Вращая перед собой шрокены так, что призрачные лезвия смертоносных копий сливались в непрерывно гудящий круг, твари наступали.
        Не дожидаясь команды Зертама, волшебники обрушили на мчащихся навстречу чешуйчатых солдат всю ярость боевой магии. Замерцала всеми цветами радуги укрывающая неведомых тварей завеса волшебной защиты. Несколько вражеских созданий ткнулось носом в землю, но остальные продолжали наступать, перешагивая через тела поверженных собратьев.
        А потом неровные ряды недавних крестьян из отряда генерала Зертама и беспорядочная толпа неведомых тварей столкнулись. Замелькали мерцающие лезвия шрокенов...

* * *
        Зертам сидел, прислонившись к стволу большого дуба, и молчал, безотчетно теребя повязку на левой руке. В этот раз мне удалось вырваться только чудом.
        От всего отряда осталось не больше пяти десятков способных держать оружие солдат и дюжина волшебников. Остальные навек остались на том поле близ проклятой крепости.
        Похоже, в этой войне мне суждены только поражения. Генерал Зертам криво усмехнулся, тотчас же скривившись от пронзившей грудь боли. Я приношу только беды. И это значит, что мне лучше оставаться здесь и продолжать навлекать чудовищные поражения на отряды Падших...
        Генерал негромко рассмеялся.
        Сегодня утром он командовал значительными силами, но сейчас превратился в жалкого беглеца, ведущего за собой жалкие остатки армии, больше всего похожие на разбойничью банду. Зертам прекрасно сознавал, что оторваться от противника и скрыться в этом лесу им удалось только потому, что враг не слишком-то и стремился в погоню. Генералам Единения на Захур-Форноте торопиться некуда. Несомненно, портал заблокирован. Покинуть этот мир у него нет ни единой возможности. Вражеские отряды рыщут по округе и, несомненно, скоро все будет кончено...
        Тогда я умру. Что ж... Мало кто в нашем роду умирал в своей постели...
        И мало кто становился предателем...
        Он вздохнул. Война продолжается. Жизнь - это война, а война - это жизнь. И смерть.
        Сегодня он вновь потерпел поражение. Большая часть вверенной ему армии была безжалостно перемолота жерновами того кровавого сражения, хотя, скорее всего, произошедшее у той крепости правильнее было бы назвать резней.
        Эти чудовища сражались как безумные. Без малейшей жалости и снисхождения. Они убивали, убивали, убивали... Убивали, сами оставаясь практически неуязвимыми. Шрокены бессильно соскальзывали с их чешуи, оставляя лишь неглубокие царапины. Зертам знал всего две вещи, которые могли устоять перед смертоносной магией двузубых копий: защитная завеса, создаваемая кольцами Раканаса и кокон магического щита. Теперь к ним добавилась еще и чешуя этих созданий.
        А скорость их движений просто потрясала. Чешуйчатые монстры двигались так, что их очертания расплывались. Глаз не успевал следить за их скачками и разворотами. Солдаты падали как скошенная трава. И даже крюколапы и крылачи гибли один за другим без особого эффекта.
        Только волшебники смогли хоть как-то противостоять этим невероятно быстрым противникам. Только им Зертам обязан своей жизнью. Только благодаря смертоносному урагану мощнейших сил, высвобожденных магами, хотя бы ничтожная часть его отряда смогла отступить и скрыться в этих лесах.
        Генерал вздохнул и поморщился от боли.
        И только тут заметил медленно танцующее в воздухе облачко, из которого на него глядел лик Арминии. Падшая, мрачно глядела на его запятнанные кровью повязки.
        - Госпожа?
        - Генерал, я вижу, что ты опять отличился. - В ответ на пронизывающий взгляд Арминии Зертам молча пожал плечами. - Сокрушительное поражение. Но я тебя не виню. Эти полулюди могли бы раздавить армию втрое большую, чем твоя.
        - Но кто это? Что за существа? Неужели Единение тоже ступило на путь порабощения душ?
        - А ты думаешь, что только у нас есть такое право? - Призрачный лик слабо улыбнулся. - Увы. Это не так. Единение в лице Селифана тоже создало своих совершенных воинов, превратив несколько сотен гвардейцев в ящериц-переростков. Это ниллифонты. Скорость и неуязвимость. Очень и очень опасные противники. Но есть и еще более ужасные твари...
        Оборвав речь на полуслове, Арминия будто бы прислушалась к чему-то невидимому. Зертам молча ждал, баюкая свою раненую руку.
        - Генерал, ты должен немедленно убраться из этого места. Враг слишком близко. - В воздухе развернулась объемная карта, изображающая восточные земли Захур-Форнота. Холмики, равнины, леса, пятнышки городов и поселков. Несокрушимая полоса Ограждающих Гор. И многочисленные мерцающие точки вражеских отрядов. - Уводи людей вдоль холмов. Старайся обходить деревни и фермы. Я подберу тебя близ Зубчатых Холмов.
        - Но почему не сейчас? Мои люди измотаны...
        - Потому что ты не смог добыть зерно, - неожиданно рявкнула Падшая. - И теперь за дело придется взяться мне и Иринарху. Мы разнесем ту крепость по камешку и вычистим амбары! К сожалению, это подтолкнет утихшую после гибели Единого войну, но иного выбора нет. На Дитре уже начались голодные бунты.

* * *
        Ареф, хлопая крыльями, приземлился на грязное поле неподалеку от полуразрушенного дома и довольно склонился к земле. Все-таки приятно дать отдых крыльям после двухчасового полета... Он фыркнул, выпустив из ноздрей две тоненькие струйки дыма, и обратил внимание на человека в заляпанном грязью плаще и с нашивками лейтенанта гвардии, ковылявшего к нему по изрытому исполинскими когтями полю, перешагивая через лужи.
        - Что новенького? - Уныло спросил лейтенант.
        - Да ничего. - Ареф, изогнув шею, задумчиво посмотрел на свое левое крыло, немного запачканное сажей. - Получил молнию в бок и парочку огненных шаров. Встретил пяток крылачей - двоим удалось смыться. Подпалил пятки нескольким дикарям, набравшимся наглости выбраться из лесов.
        Лейтенант кивнул. Капли дождя стекали по его волосам.
        - Что твориться в лесах?
        - Да ничего хорошего... - Исполинский дракон недовольно фыркнул, выбросив сноп искр, с сердитым шипением возмутивших поверхность ближайшей лужи. - Леса горят, несмотря на этот проклятый дождь. Отряды Падших все еще рыщут там, но найти их я не смог. Везде дым. Ничего не видно.
        - Понятно... - Лейтенант, нахохлившись и закутавшись в насквозь промокший плащ, побрел обратно.
        - Эй, человек, - Ареф громогласно рыкнул, заставив колыхнуться воду в лужах. - Когда я смогу уйти? Мне здесь не нравится. Этот дождь... да еще снег. Я дракон, а не водяной дух. Ненавижу холод!
        - Это же Пирту. Тут всегда холодно и сыро...
        - Меня не волнует Пирту. Здесь нет ничего, что могло бы составить конкуренцию моей силе. Чтобы утихомирить варваров, не нужна мощь дракона. Я хочу боя. Настоящего боя, а не этой беготни по лесам.
        - Но ты еще не готов...
        - Да-а?! Уршш-ффф...
        Исполинский язык пламени выжег громадную яму в земле. Раскаленные докрасна камни сердито зашипели, выбрасывая клубы пара. К небесам медленно поднялось облачко дыма.
        Отскочивший в сторону лейтенант потрясенно вздохнул.
        - Хорошо. Я доложу генералу, что ты хочешь отправиться в другое место, где сейчас по-настоящему жарко. Думаю, это будет Шихнас, или Вал-Накин, или Белитрана, или Захур-Форнот.
        - Да где угодно, лишь бы не под дождем.

* * *
        - Превосходно. Превосходно! Эти драконы как раз то, что нам нужно для победы. - Вассиан довольно потер ладони. - Я наблюдал за их полетом. Видел, как эти могучие создания выжигали дотла вражеские отряды, обращая солдат в рассеивающийся по ветру пепел. Великолепное оружие!
        - Это люди, а не оружие, - вполголоса буркнул нахохлившийся в кресле Маркел. - Совсем недавно они ходили по земле на двух ногах.
        Селифан ухмыльнулся.
        - Они отдали свои жизни во имя победы, чтобы породить могущественных драконов и дали нам ключ к окончательной победе. Мы ведем общее наступление. Свободные Миры уже почти повержены. Под властью Падших остались только Дитра, Раск, Кибад и Бескрайний. Четыре малозначительных практически полностью разоренных войной мира. Они проиграли. Проиграли!
        - Пока живы Арминия и Иринарх - мы не можем быть уверенны в победе. И, кроме того, остается еще и та крепость на окраине Мироздания.
        Вассиан презрительно фыркнул.
        - Она падет. Скоро.
        Маркел вздохнул и опустил голову. Если бы... Победа. Скоро. Если бы это и в самом деле было так... Но почему-то мне кажется, что война только начинает разгораться.
        Я уже почти закончил свой величайший план. Еще две-три недели и...
        Но что будет со мной?

* * *
        - Значит, Вассиан решился даже на такое. - Иринарх криво усмехнулся. - Не ожидал. Признаюсь, не ожидал. Старые обычаи становятся просто словами. Творцы крутят Законом как веником. Совет не собирался уже давным-давно...Спрашивается, за что мы тогда воюем?
        - Это значит, что даже если мы потерпим поражение, то наше дело продолжат руки наших же врагов. Совет будет распущен, а вся власть перейдет в руки Творцов. Да, мы фактически добились своей цели. Но рады ли мы?
        - Какая уж тут радость, - буркнул Иринарх. - Мироздание превратилось в сплошной хаос. Творцы крушат все подряд. Люди мрут тысячами, причем голод и бунты убивают больше чем война. И не совсем понятно, как мы будем из всего этого выпутываться.
        - Сначала надо бы уцелеть. Добиться мира. Я уж и не рассчитываю на победу, но мирный договор...
        - Мир с Единением? Не получится. Вассиан никогда не пойдет на это.
        Арминия вздохнула.
        - Я знаю. Знаю... У нас остается два варианта: победа или гибель. Лично я на второй никак не согласна.
        - Тогда надо постараться. Единение перешло в наступление. Шихнас и Гидра потеряны. На Вал-Накине вновь идут бои. Гвардейцы наступают рука об руку с всевозможными тварями. Ящеры и ниллифонты лишь самые безобидные. Но драконы... К счастью во всем Мироздании их всего десять.
        - Уже меньше. Одного я прикончила. - Арминия бросила на стол кривой коготь длиной почти в человеческую ладонь. - Провозилась почти полчаса. До чего же надежно защищена эта тварь. Молнии и огонь ее совершенно не берут. Я закончила тем, что опутала дракона узлами Сети и долбила магическим молотом до тех пор, пока из этой летучей ящерицы все кости не повылезали. Затратила массу усилий.
        - Похвально, - Иринарх, подойдя к узкой бойнице окна, вперился взглядом в горизонт. - Но это не выход. Нам нужно что-нибудь подобное этим крылатым монстрам.
        - Принципы действия заклинаний трансформации нам известны. Оборудование пылится в подвалах. Так чего же мы ждем?
        - Подходящих людей. Тех, кто способен пережить трансформацию и при этом еще и сохранить здравый рассудок. Людей с магическим даром, увлеченных жаждой крови и ненавистью к врагам.
        - Ну, таких все-таки найти не так уж и трудно. Посмотри среди племен Сериона и Пирту. Колдуны-самоучки варваров - как раз то, что нам надо... Но в кого ты хочешь их превратить?
        Иринарх вздохнул.
        - Да, это еще один весьма важный вопрос. - Он выхватил из воздуха свиток и бросил его на стол. - Вот. Взгляни-ка на это.
        Несколько минут Арминия отрешенно рассматривала диаграммы и описания используемых заклинаний.
        - Ужасно...
        - Да... Ужасно. Но то, что случится с нами, если мы не сможем добиться победы, станет еще ужаснее. Знаешь, только прожив на свете три тысячи лет, начинаешь ценить свою жизнь. - Оттолкнувшись от окна, Иринарх медленно опустился в кресло. - Займись этим, пока я не вернусь... Если вернусь.
        Падшая недоверчиво прищурилась.
        - Что это ты затеял?
        Несколько минут в узкой пыльной комнатушке царила полнейшая тишина. Потом Иринарх откашлялся.
        - Вассиан. Он на Велиссии. Я хочу навестить его.
        - Только постарайся не разнести Велиссию на кусочки, как я расколола Единый.
        - Постараюсь. Я очень-очень постараюсь.

* * *
        Отряд генерала Зертама отступал, преследуемый по пятам многочисленными врагами. Хотя отряд - это слишком громко сказано. Скорее, это можно было назвать перепуганной ватагой. Три десятка бывших крестьян, от испугу потерявших свое оружие и трясущихся при каждом шорохе, два пеших крюколапа со своими исполинскими булавами и один крылач, вылетевший ночью на свет костра и изъявивший желание присоединиться к отступающим. Откуда это крылатое существо, похожее на помесь человека и летучей мыши, появилось на Захур-Форноте, генерал не знал, а расспрашивать крылача было бесполезно - его убогий умишко не мог подняться до таких высот, чтобы ответить на такой сложный вопрос.
        Они шли. Шли преимущественно по ночам, днем отсиживаясь в оврагах или в полуразрушенных и покинутых фермах. Вражеские отряды уже дважды проходили буквально в нескольких шагах от затаившихся беглецов, но маскирующая магия семерых оставшихся в живых магов оба раза оказывалась на высоте. Волшебники Единения ничего не почуяли.
        Однажды уже ближе к утру, когда на востоке уже разгоралась заря, а вымытый после легкого дождичка небольшой лесок сверкал первозданной чистотой, вылетевший на разведку крылач сообщил о десятке пеших бойцов, в одиночестве пробирающихся через степь.
        Генерал долго следил за врагами, подозревая ловушку. Девять человек. Три шрокена. Два кольца Раканаса. Десяток самых обычных стальных мечей и копий. И ни одного волшебника. Слишком легко. Никакого риска.
        Разбойники. Простые разбойники.
        Проследив за лесными удальцами с помощью крылача, Зертам уверился в безопасности собственного предприятия и отдал приказ:
        - К бою.
        Сражение закончилось за считанные мгновенья. С пронзительным писком спикировавшая с небес крылатая тварь заставила разбойников остолбенеть от страха, а затем, пригибаясь, кинуться в непролазные заросли кустарника, где притаились несколько наиболее храбрых солдат и два яростно сверкающих налитыми кровью глазами крюколапа. Мелькнули красноватые лезвия шрокенов, взметнулись громадные булавы, громыхнула молния.
        И стало тихо. Только окровавленные и дымящиеся тела остались в кустарнике на поживу местным падальщикам.
        И снова они шли. Шли и скрывались.
        И вот, наконец-то, Зубчатые Холмы. Лысые каменистые утесы и острейшие клыки скал, перемежающиеся поросшими травой полянками и неглубокими речушками. И, кроме того, наводненная вражескими солдатами.
        Возле самого горизонта черной точечкой виднелась арка портала, окруженная многочисленными отрядами врага. Пробиться туда не было ни единого шанса. Да и, конечно же, портал был заблокирован.
        Зертам приказал разбить лагерь и ждать. Про себя он молился, чтобы Арминия не слишком запаздывала. Она обещала вытащить нас отсюда... Послать подмогу. Надеюсь, что ее слово все еще хоть чего-то стоит... Судьба не обманула его ожидания. Услышав слабое потрескивание и обернувшись, бывший генерал, ставший теперь кем-то вроде разбойничьего атамана, увидел разворачивающуюся в воздухе щель перехода. Оттуда буквально вылетела Падшая. Растрепанное платье, всколоченные волосы, полоска сажи на щеке.
        - Скорее! Скорее в проход! Немедленно. Да пошевеливайтесь вы, проклятые оборванцы!!
        Пока его перепуганные солдаты один за другим прыгали в узкую щель перехода, Арминия не переставала настороженно оглядываться по сторонам.
        - Но... что случилось?
        - Что случилось?! Иринарх бьется с Вассианом. Маркел штурмует наш мир-крепость. Селифан на Захур-Форноте! Живее в переход. Нужно убираться...
        И словно подтверждая ее слова, громадная стрела молнии полосонула безоблачное небо и разбилась о невидимую преграду в нескольких шагах от Зертама. Оглушенный неописуемым ревом магии Зертам упал на землю и потряс головой, чувствуя как из носа внезапно закапала кровь. В ушах отвратительно звенело. Он видел, что Арминия что-то кричит, но сквозь этот омерзительный звон не мог разобрать ни слова.
        Падшая быстро крутанула перед собой ладонью, сделав какой-то замысловатый жест. В голове Зертама немного прояснилось.
        - ...слишком ценный человек, чтобы позволить тебе умереть. У нас и так серьезно не хватает офицеров. Так что...
        Арминия внезапно подавилась словами и, поднявшись в воздух, изогнулась в немыслимой судороге. Прекрасное лицо исказилось в муке. Потом послышался какой-то едва различимый хлопок, будто лопнула туго натянутая веревка. Падшая вновь опустилась на землю, а прямо из воздуха внезапно мягко прыснула струйка черной пыли, мгновенно подхваченная ветром. Частичка тьмы мимолетно коснулась щеки Зертама, и генерал вздрогнул от пронзившей его волны боли.
        - Скорее в переход!!
        Далеко-далеко за горизонтом в ослепительном сиянии одна за другой полыхнули исполинские стрелы молний. Земля под ногами слабо дрогнула. С вершины соседнего утеса медленно посыпались мелкие камушки. Некая сила подхватила генерала и без излишней любезности швырнула его в темную трещину между мирами. Задыхаясь, он покатился по песку, освещенному лучами застывшего на одном месте солнца. В затянутых голубоватой дымкой неведомой магии небесах мелькали ослепительные вспышки. Вокруг в видимом беспорядке, размахивая руками, носились люди в простых балахонах волшебников с вышитым на груди символом Свободных Миров.
        Белый круг и разрывающая его серебряная стрела на черном фоне.
        Проход закрылся. Арминия нанесла еще несколько могучих ударов, ощущая, как содрогается в судорогах земля, выбрасывая к небесам фонтаны огня и камней, прежде чем заметила исполинского дракона, устремившегося к ней изо всех сил размахивая крыльями. Проклятая тварь... Мне сейчас некогда...

* * *
        Ареф летел вперед со всей возможной скоростью, ощущая как мерно работают его мышцы, поднимая и опуская исполинские кожистые крылья. Он видел ее. Видел того, кого почитал своим главным врагом. Арминия. Падшая.
        Проклятая предательница рода человеческого! Она... Она увидела меня! Ареф безотчетно напрягся, продолжая свой полет. Он помнил сказанные ему еще месяц назад слова. "Ты силен, ты велик. Ты почти непобедим. На земле и в небесах нет ни одного существа, способного одолеть тебя в схватке один на один... кроме Творцов. Помни, ты не должен нападать на Падших, даже если такой случай подвернется. Отступи. Уклонись от боя. Ведь их сила может смять твою бронированную чешую, разорвать твои крылья, выжечь твою душу".
        От ее руки уже пал один из моих собратьев, превратившись в бесформенную груду мяса и чешуи, из которой торчали белесые обломки костей.
        Он помнил, но продолжал лететь вперед, отчаянно надеясь...
        Ты, та, кто предала всех нас. Я не пожалею жизни, чтобы только разодрать твое тело в клочья...
        Прямо на его глазах ослепительная вспышка пламени окутала Арминию. Великолепно. На Захур-Форноте находится другой Творец. Ей сейчас не до меня...
        Что это за людишки удирают, прыгая в цель перехода? Я выжгу вас. Убью всех, кто стал на сторону тьмы!
        - Ради памяти Ниллы!..
        Ареф резко спикировал вниз.

* * *
        Проклятье... Он нападает! С трудом вывернувшись из объятий стремящейся опутать ее Сети, Арминия слепо отмахнулась от Селифана, сосредоточив свое внимание на драконе.
        Грянувшая с небес молния впилась в спину пикирующей твари, рассыпавшись веером искр. Голубоватое пламя облекло красную чешую. Громадное тело дракона содрогнулось. Из горла вырвался громовой рык, сопровождающийся язычками пламени.
        Но чудовище ни на шаг не свернуло со своего пути.
        Свистел разрываемый раскинувшимися крыльями воздух. Все быстрее и быстрее. Еще немного...
        С грохочущим ударом дракон врезался в невидимую преграду, издав нечто похожее на вполне человеческий стон боли. Так... У меня есть несколько мгновений, пока он не оправится...
        Селифан вновь попытался опутать ее Сетью. Только предельным напряжением сил Арминия смогла разорвать оплетающие ее незримые нити. Прибегать к помощи Ключа она не желала. Хватит с меня Единого...
        Проклятье... Пора убираться отсюда...
        Дракон развернулся в воздухе, вновь готовясь к атаке. Вот настырная тварь!
        Мощнейший удар невидимого молота смял крылатого ящера и отшвырнул его в сторону. Окутанный пламенем дракон попытался удержаться в небе, но вывернутое под неестественным углом крыло заставило его беспорядочно закрутиться в воздухе.
        Дракон падал на землю. Арминия врезала еще разок, стараясь, чтобы удар был покрепче. От ударной волны лес вокруг полег в радиусе полумили. Несколько казавшихся несокрушимыми каменных утесов осели неровными грудами булыжников. Это чтобы ты меня не забывал.
        Отлетев в сторону как мяч, крылатая тварь, окутавшись пламенем и оставляя за собой густой шлейф дыма, врезалась в землю где-то возле самого горизонта. Но Падшая и не сомневалась, что чудовище осталось в живых. Таких тварей так просто не раздавишь.
        Мгновенно создав проход - неважно куда, лишь бы отсюда - Арминия вскочила туда и исчезла. А спустя какую-то долю мгновения удар Селифана раздробил землю в том месте, где она только что стояла.
        Окутанный облаками пара, дракон слабо ворочался на земле, скребя неуклюже вывернутыми лапами по неровной каменной груде, оставшейся на месте единственного в Захур-Форноте портала.

* * *
        Иринарх осторожно ступил на землю и огляделся.
        На Велиссии начиналась зима. Тоненький девственно чистый слой снега покрывал степь. Возле самого горизонта расположилась какая-то деревушка. Из печных труб к небесам поднимались тонкие струи дыма. Едва различимыми черными точками казались работающие близ одного из домиков люди. Спокойная картина привычной и неизменной жизни далеких от войны и политики крестьян.
        Но было и еще что-то... Какое-то возмущение в потоках эфира. Иринарх напрягся, готовый немедленно отражать удары.
        Вассиан был здесь. На Велиссии. И он подсоединился к Сети...
        - Ты пришел. - Приглушенный голос Главы Совета проскользнул в голову Иринарха, минуя уши. - Я ждал.
        - Что тебе надо?
        - Хочу, чтобы ты сдался. Немедленно.
        - Ага. Прямо сейчас и брошу все, - презрительно хмыкнул Иринарх.
        - Лучше бы так и поступил. - В голосе Вассиана звучало ледяное спокойствие. - И тогда я обещаю тебе быструю и безболезненную смерть.
        Иринарх расхохотался.
        - Предатель, ты что, еще не понял? Ты в ловушке. Я не дам тебе уйти. Сбежать не удастся, а в бою со мной у тебя не слишком-то много шансов! Сдавайся или умри!
        - Да у тебя мозги ссохлись, старикашка, - хмыкнул Иринарх и, пожав плечами, создал щель перехода. - Ничто не может удержать Творца.
        - Удержать - о да. Но помешать...
        Дыра в воздухе внезапно покрылась рябью и захлопнулась. Иринарх удивленно моргнул. Такого он не ожидал. Это что-то новенькое...
        - Убедился? Едва только ты создашь переход, как я тут же разобью его. Ты не уйдешь отсюда без моей воли. А если попытаешься прорваться силой... Ха... Как по твоему, что случится, если щель лопнет, когда ты будешь внутри... - Глава Совета презрительно хмыкнул. - Твои частички будут распылены по всему Мирозданию.
        Иринарх сделал еще одну попытку развернуть проход. Щель захлопнулась, даже не успев полностью развернуться. Вассиан захохотал.
        - В таком случае мне просто не остается ничего другого, как схватиться с тобой. - Рука Иринарха медленно поползла к укрепленным на поясе ножнам и коснулась небольшого кристаллического кинжала. - Но я полагаю, ты понимаешь, что тогда этот мир просто разлетится на части?
        - Возможно, хотя я постараюсь этого не допустить. На создание Велиссии у меня ушло полтора столетия и видеть ее кончину мне как-то не хочется. Но если придется...
        - Ведь ты и сам не можешь покинуть Велиссию, пока я здесь.
        - Мне этого и не нужно. Я уйду только когда ты умрешь, глупец.
        - Мы можем найти какое-нибудь менее уязвимое место для схватки.
        - И какое же? Роднесс? Амасионис? Или, может быть, сам Таулус?
        - Нет. Место, где не будет излишних жертв. В пустоте Бездны.
        Вассиан негромко хмыкнул.
        - Не держи меня за глупца, мальчишка. В Бездне я не смогу помешать тебе смыться. И... честно говоря, я готов пожертвовать этим миром, чтобы остановить тебя навсегда. Конечно, ущерб будет велик, но если ты продолжишь мутить воду... Но что это я рассусоливаю очевидные истины. Сдавайся или умри! Это мое последнее слово.
        - Ну что ж, тогда я предпочту смерть.
        Иринарх рывком выхватил кинжал. Кристаллическое лезвие вспыхнуло ослепительным сиянием. Ключ присоединился к Сети. Незримые узлы магии затрепетали под напором его силы.
        - Ты готов убить свой любимый мирок? Тогда начинай!
        Вассиан, не снисходя до ответа, нанес первый удар. Несмотря на выставленную Иринархом защиту, его сбило с ног и проволокло по заснеженной степи. Незримая полусфера щита, сотканного из мельтешащих как муравьи узелков Сети, разлетелась вдребезги, выбросив облако смертоносной черной пыли. Снежный покров вокруг мгновенно потемнел, наливаясь нездоровым сероватым оттенком.
        Силы Главы Совета были огромны. Конечно... Пять тысяч лет практики...
        Не поднимаясь с земли, Иринарх слепо отмахнулся от следующего удара. Где-то далеко за горизонтом ослепительная вспышка разорвала затянутое тучами небо. Исполинский клубок огня, слившийся воедино с омерзительной чернильной кляксой тьмы.
        Иринарх отбил и следующий выпад. И еще. И еще. Исполинской мощи удары сотрясали сами основы Велиссии. Раздираемая противоречивыми приказами Сеть трепетала как осиновый лист на ветру. Выпучивались из земли холмы, исчезали озера и реки, чтобы появиться в совершенно другом месте. С громовым треском расходилась земля, образуя громадные котлы, наполненные кипящей лавой. Ограждающие Горы сыпали камнепадами и лавинами.
        С трудом отразив очередной выпад Вассиана в самый последний момент, Иринарх внутренне содрогнулся. Он не успевал атаковать. Только защищаться. И с каждым разом направленные в него удары становились все изощреннее и хитрее.
        Волна огня, низринувшаяся на него с небес, оказывалась всего лишь прикрытием для следующего за ней всесокрушающего молота, сотканного из магии Сети. Пронизывающий толщу земли фонтан огня стремился подобраться к нему одновременно с несущимся по небу пламенным копьем, но опасность представляли не они, а незримый шип антимагии, целящийся ему в спину. Сеть стремилась опутать его, оплести руки и ноги, раздавить в своих объятиях, чтобы мгновенно отступить, едва он соберется для ответного удара, и затаиться в ожидании подходящего момента.
        Вассиан отлично подготовился к этой драке...
        Иринарх отбивал все атаки, но только едва-едва. Об ответном выпаде не было даже и речи. Падший Творец валялся на спине на дне громадной воронки и окутанный облаком прорвавшейся на Велиссию тьмы. От недалекой деревушки не осталось и следа. Избитое и ободранное тело пульсировало острейшей болью.
        Он слабел. Отчаянно слабел.
        В этом мире даже Сеть будто бы подыгрывала Главе Совета. Ничего удивительного, ведь Велиссия - это его мир. Мир, созданный Вассианом почти четыре тысячи лет назад.
        Сейчас самое время отступить...
        Иринарх вновь попытался развернуть проход. Тщетно. Попытка номер двадцать шесть окончилась точно так же, как и все предыдущие.
        Сквозь рев взбешенного эфира донеслось негромкое эхо презрительного смешка.
        Вассиан продолжал наседать. Если бы мне удалось хотя бы на минуту передохнуть... Но передышки ждать не приходилось. Глава Совета с холодной уверенностью продолжал вколачивать в его щиты свои незримые клинья. И каждый удар проникал все глубже и глубже.
        Минуту... Мне нужно всего минуту...
        Титанический удар соскользнул по поверхности выстроенного Иринархом защитного барьера и, срикошетировав, напоролся на другой точно такой же выпад. Два громадных сгустка волшебства исчезли в ослепительном пламени исполинского взрыва. Вместо того чтобы сокрушить его защиту как орешек, оба незримых кулака столкнулись друг с другом.
        Иринарх отчетливо ощутил как лопнувшие узлы Сети, отскочив, ударили непроницаемый кокон защиты, возведенный Вассианом. Глава Совета пошатнулся и на мгновение прекратил свой неумолимый натиск.
        Кажется, Вассиан все же совершил ошибку... Теперь бы только не упустить свой шанс.
        Иринарх мгновенно начал развивать полученное им мимолетное преимущество. Он раздвинул защитный барьер, выставил дополнительные щиты и укрепил поврежденные. Кроме того, одновременно с этим он пытался нанести ответный удар и подготовить путь для отступления.
        Вассиан отразил его натиск будто бы играючи. Могучие магические молоты рассыпались голубоватой пылью. Обрушившаяся с небес струя огня, содержащая в своем бушующем пламени замаскированный наконечник из свернутого в тугую спираль эфира, разлетелась мелкими брызгами, сбитая на лету мощнейшим контрударом Вассиана.
        Щель перехода так и не открылась. Сеть мгновенно опутала магию прокола и с легкостью смяла как лист бумаги. Глава Совета своего не упускал.
        Все чего Иринарх добился - это возникновение нескольких дымящихся воронок на склонах холма, на вершине которого Вассиан продолжал презрительно усмехаться.
        Иринарх вновь сосредоточился на обороне, отражая непрерывный град ударов, сыплющихся на него со всех сторон. Натяжение Сети... ага приближается очередной молот... Разбить... Что-то целится из-под земли... Какое-то неизвестное заклятье... Попытаться отклонить в сторону... Снова Сеть...
        Проклятье, атаки Вассиана отличаются просто невероятным разнообразием... Может быть позвать на помощь Арминию...
        Молния... Молния?! Обычная молния... Слишком просто, чтобы быть правдой... Явная ловушка... А это что такое?
        Громадный сгусток магии, скользнув по волнам эфира, ударил в его щит. Ударил слабо и практически неощутимо, словно намечая необходимую точку. Потом невидимый шар вытянулся в длинную трубу и замер, присосавшись к поверхности защитного барьера. Узлы Сети пришли в движение, оплетая магическую трубу и придавая ему форму какого-то причудливого веретена или... или сверла!
        Иринарх мгновенно попытался разломить это образование, вложив в удар все свои силы. Проклятье, эта штука вызывает у меня дрожь. Часть незримой трубы разлетелась вдребезги. Лопнувшие нити Сети извивались как раненые змеи. Многочисленные трещины тонкими черточками расчертили поверхность уже практически сформировавшегося сверла. Вокруг заклубилось облачко истаивающего эфира. Так, это уже не опасно.
        Еще одно сверло впилось в поверхность защитного барьера с противоположной стороны и сразу же принялось за свою разрушительную деятельность.
        Проклятье!!
        Иринарх расколол и это опаснейшее образование. Но за это время еще два проникающих заклинания впились в его щиты.
        Град смертоносных ударов ни на минуту не прекращался. Сверла грызли быстро истончающуюся оболочку щита. В душе Иринарха поднялась волна паники.
        - Арминия!.. Помоги!.. Скорее...
        Переход вновь не открылся.
        Вместо ответа своей партнерши, Иринарх услышал хриплый голос Вассиана.
        - Ты уж извини. Ей не до этого. Именно в этот момент Селифан и Маркел штурмуют вашу крепость. - Глава Совета, скрывая дрожь в голосе, усмехнулся. - Возможно, сегодняшний день станет концом Свободных Миров.
        Иринарх машинально отметил, что Вассиан, очевидно, сейчас отдает последние капли силы на то, чтобы сокрушить защитный барьер. Но это уже не поможет мне...
        Только чудо удерживало тончайшую оболочку щита. Чудо и немыслимое напряжение всей воли Падшего Творца.
        Иринарх в панике ерзал на дне исполинской воронки, пропоротой в земле одним из удачных ударов Главы Совета. Скребя руками спекшуюся и дымящуюся землю, ломая ногти, он... Он пытался выбраться... Зачем? Иринарх не знал. Убежать от человека, которого в народе прозвали Отцом Сущего, не было ни малейшей возможности. Только переход.
        Но щель не открывалась. Иринарх в ужасе завыл.
        Где-то далеко-далеко, на другом конце мира, Вассиан смеялся.
        Щит уже практически распался.
        Когда защита падет, от меня не останется даже горстки пепла... Ну что ж. Быстрая и безболезненная смерть. Жаль, что я не смогу больше увидеть солнце.
        Солнце... Солнце!
        Мертвой хваткой вцепившись в свой сверкающий кристаллический кинжал, Иринарх собрался с силами... И...
        - Что ты делаешь?! - Завопил Вассиан.
        - Ухожу с фанфарами... и фейерверком, - с трудом простонал Иринарх, вытолкнув изо рта сгусток запекшейся крови.
        Он не видел результатов своих деяний - тьма прорвавшейся на Велиссию Бездны окутывала его непроницаемым покрывалом жгучей черной пыли. Он чувствовал. Чувствовал, как, повинуясь его приказу, солнце сходит со своей извечной орбиты. Исполинский шар испепеляющего пламени, пропитанного магией Сети.
        Вместо того чтобы продолжить свое бесконечное кружение вокруг парящей в безмолвной пустоте Велиссии, солнце начало снижаться. Все ниже и ниже.
        Сначала за считанные мгновения исчез весь снег. Потом от испепеляющего жара вспыхнула степь.
        Вассиан изо всех сил пытался выдавить громадный шар наверх. Обратно в невесомость. Но пылающая сфера диаметром около мили уже попала в поле притяжения Велиссии. Искусно сплетенные нити Сети, должные следить, дабы никто в мире не смог насладиться прелестями отсутствия веса и улететь за край в Бездну, оплели огненный шар мириадами невидимых арканов.
        Вассиан, отчаявшись оттолкнуть снижающееся светило, принялся за гравитационное заклинание. Тысячами распадались нити притяжения. Иринарх отчетливо ощущал, как содрогается весь мир, ощущая беспорядочные изменения силы тяжести. Гравитация то наваливалась на Иринарха с тройной силой, то вынуждала взлетать ввысь, чтобы потом приложить его о камни. Направление притяжения непрерывно менялось в видимом беспорядке.
        Иринарх вцепился невидимыми магическими связями в поверхность земли и терпеливо пережидал эту бурю.
        Проход не открывался.
        Солнце снижалось.
        - Помоги...
        Иринарх только усмехнулся.
        - Лучше беги отсюда...
        Глава Совета даже не пытался сбежать. Падший Творец осклабился в кривой усмешке, ничем не напоминавшей улыбку. Ох, какие мы гордые...
        Мы умрем вместе.
        Мощнейший удар настиг бьющуюся в агонии Велиссию.
        Прощай Мироздание... Слезы, шипя, испарялись на его щеках.
        И тут рядом с растянувшимся на охваченной пламенем земле Иринархом распахнулась щель перехода.
        - Арм-миния?.. - Язык отказывался ему повиноваться.
        - Да. Вставай. Скорее. Убираемся отсюда!
        С трудом поднявшись на ноги, Иринарх просто упал в проход. Вокруг сомкнулась спасительная тьма. Невыносимый холод Бездны казался истинным раем после испепеляющего ада погибающей Велиссии.
        - Где мы?..
        Арминия не отвечала. Немыслимо изогнувшись, она смотрела на картину распадающегося мира. Озаренная нестерпимым светом степь и наполовину вгрызшаяся в камень сфера солнца, безжалостно прокладывающая путь все дальше и дальше к сердцу мира. Дым, пар и облака испарений. Фонтаны лавы и пляшущие повсюду чернильные кляксы тьмы.
        Рев бушующего эфира. Отчаянный трепет магии.
        - Вассиан все еще там...
        Иринарх, прикрыв глаза, вслушивался в далекую пульсацию силы. Арминия молчала. Он все еще борется... Вот это сила! Вот это упорство.
        Жар становился все сильнее и сильнее. Под натиском нестерпимого пламени оседали вершины Ограждающих Гор, оплывая как воск. Где-то там в пылающем аду Велиссии все еще боролся с неизбежностью превратившийся в обугленную мумию Вассиан.
        Сквозь хаос бушующего эфира донесся едва различимый хлопок, и этот беззвучный взрыв был отчетливо слышен по всему Мирозданию. Незатухающая волна прокатилась по застывшей пустоте Бездны. Волна, искажающая саму реальность. На какую-то долю мгновения поблекли все цвета. И даже свет застыл как будто ужаснувшись случившегося.
        Все вернулось на круги своя...
        - Ключ Вассиана лопнул, - потрясенно прошептал Иринарх.
        Арминия согласно кивнула.
        А потом проревел ужасающий взрыв. Ослепительная вспышка и всесокрушающая ударная волна пронзили мертвенную тьму Бездны. И когда пляшущий перед глазами хаос тьмы и света медленно истаял, Иринарх больше не увидел перед собой Велиссии.
        Только искрящиеся в пустоте пылинки и голубоватая дымка растворяющейся магии.

* * *
        Вассиан мертв.
        Маркел никак не мог поверить в случившееся, раз за разом повторяя про себя эту фразу. Вассиан мертв.
        Стоя у окна и глядя на безразличную к постигшей Мироздание катастрофе суету Таулуса, он не мог выдавить из себя ни единого слова. Вассиан мертв.
        Все надежды потеряны. Миры никогда не смогут вернуться в спокойное процветание под справедливой, но твердой рукой Главы Совета. Отец Сущего никогда больше не спустится на ступени Дворца и не поприветствует восторженную толпу уверенным движением руки.
        Вассиан мертв...
        Сидящий в кресле Селифан откашлялся.
        - Очевидно, не стоит пока ставить в известность народ Единения. Иначе паники не избежать. Разброд, волнения, бунты...
        - Ты хочешь утаить исчезновение Главы Совета, - невесело усмехнулся Маркел. - Ну конечно.
        - По крайней мере, на несколько недель.
        - Тогда это всего лишь отсрочка. Паника и волнения неизбежны. Творец мертв. Погиб тот, кто исконно считался высшей силой в Мироздании. Это крах всего правления. Но хуже всего - это крах веры. Люди верят в силу Созидателей, а теперь...
        - Я согласен. Смерть Вассиана - сильнейший удар по Единению. И именно поэтому мы должны скрыть ее. Чтобы избежать развала армии. Идет война...
        - Что?! Война? Забудь о войне! Ты посмотри, к чему мы уже пришли. Единый и Велиссия уничтожены. Вал-Накин опустошен. Полтар выжжен. Белитрана, Амасионис, Отерелла и Бескрайний серьезно пострадали. Погибли десятки миллионов наших подданных. Погиб один из Творцов! Нам нужен мир. Немедленно! Необходимо послать сообщение Иринарху. Предложить перемирие...
        - Хватит! - Селифан саданул кулаком по столу. - Никаких переговоров! Никаких перемирий. Мы обязаны победить этих тварей! Ради памяти того, кто вывел нас к свету. Они убили человека, чья воля пять тысячелетий назад вытащила безмозглых дикарей из тьмы забвения и повела их к процветанию. Мироздание обязано Вассиану всем, что оно имеет!
        - Но это не значит, что ради мести за этого человека нужно затопить кровью все миры...
        - Это значит, что я буду сражаться до конца! До последнего! И ты тоже. Не вздумай вступить в переговоры за моей спиной, иначе...
        Маркел спокойно отвернулся от окна и взглянул прямо в сверкающие яростью глаза Селифана.
        - Иначе что? Ты объявишь войну мне? Хочешь, чтобы я поддержал Падших? Трое против одного. Интересно, сколько ты продержишься? Минуту? Две?
        Селифан презрительно хмыкнул.
        - Ты никогда не перейдешь на их сторону. Я это знаю. И ты тоже это знаешь.
        - Верно. Не перейду. Но я могу отступить в сторонку и предоставить Иринарху возможность проломить тебе черепушку.
        - И станешь следующим. Неужели ты думаешь, что без меня сможешь удержать Единение?
        - Мир...
        - А вот о мире можешь не заикаться. Лучше наберись храбрости и сделай следующий шаг. Свободные Миры еле дышат. Достаточно еще одного толчка и победа будет в наших руках.
        - Вассиан тоже так думал. И погиб.
        - Ладно, - Селифан откинулся назад. - Ладно. Поступай как знаешь. Беги и прячься в своем незаконченном мирке. Занимайся мироформированием. Проси перемирия. Но потом, когда я проиграю, не удивляйся, что Иринарх вытащит тебя из твоей норки и вздернет на первом же дереве. А если победит Единение, то это сделаю я.
        - Если ради спасения Мироздания угодно, чтобы меня считали трусом, то пусть будет так. Но нам нужен мир. Мир, дабы собрать силы и восстановить порядок в задыхающемся Единении.
        - Нет, ты не трус, - вздохнул Селифан. - Ты просто глупец. Ты ничего не понял... Иди и делай все, что тебе угодно, а я буду спасать рассыпающееся Единение.
        Селифан встал и, шагнув в распахнувшийся перед ним проход, исчез.
        - Узколобый фанатик, - негромко буркнул Маркел. И тоже исчез.

* * *
        Мерно взбивали воздух гигантские крылья, извивалась длинная чешуйчатая шея, из ноздрей при каждом вздохе вырывались тоненькие струйки дыма.
        Ареф-дракон парил в небесах, пронизывая облака и наслаждаясь безумным ощущением свободы. Прекрасно. Взмывать в небеса и, сворачивая крылья, камнем устремляться вниз, чтобы пронестись над самой землей и потоком ветра сбить шапки с голов этих увальней.
        Дружелюбное солнце над головой и теплый ветерок, несущий запахи цветов. Густые непролазные джунгли, рассеченные широкой дорогой. Голубизна моря у самого горизонта.
        Прекрасное утро на Белитране.
        Прекрасное, если бы не война.
        Жизнерадостную зелень джунглей оскверняли многочисленные выжженные пятна - следы мощнейших заклятий. Кое-где к небесам все еще поднимались столбы густого дыма. Редкие вспышки молний у самого горизонта и полусфера магического щита, прикрывающая ползущую по дороге армию Единения.
        Неровные ряды гвардейцев и два самохода - последняя сила в этом некогда процветающем и миролюбивом месте. И, конечно же, представители нечеловеческих родов - творения лабораторий Селифана. Ящеры - прислужники. Чешуйчатая кожа, небольшие хвосты и выпученные глаза на застывших в неизменном спокойствии лицах. Ниллифонты - лучшие бойцы Единения. Скрипуны и землерои. И Ареф, с непоколебимой уверенностью считающий себя главной силой наступающей армии.
        Хлопали крылья. Гудел рассекаемый воздух. Громадный дракон величаво скользил по небу, озаренный ярким светом утреннего солнца.
        Грозное ощущение своей неодолимой силы наполняло Арефа. Он помнил отчаянно бегущих по степи вражеских солдат, выражение всепоглощающего ужаса вспыхивающее на их лицах, прежде чем всепожирающее пламя охватывало их тела. Он помнил бессильно скользящие по своей чешуйчатой броне молнии и приятное тепло огненных шаров. Он пролетал сквозь плывущие над землей зеленоватые облака смертоносных ядов без ущерба для собственного здоровья. Магия бессильна против него. Шрокен не способен поразить его.
        Я неуязвим...
        Сотни врагов пали от его пламени.
        Я всемогущ...
        Только однажды он потерпел поражение. На Захур-Форноте. Арминия... Ареф помнил всесокрушающий удар и пронзившую его мозг раскаленную иглу боли. Помнил беспомощность и полную неспособность повредить Падшей. Она отшвырнула меня как щенка... Удар незримого кулака. Хруст ломающихся костей. Охватившая левое крыло и грудь волна боли. Беспомощное падение и снова боль...
        Но он выжил. Выжил, чтобы найти возможность для мести. Пусть я и не способен тягаться с Падшими Творцами, но их армии я уничтожу... Все! До последнего человека.
        И, оправившись от раны, Ареф вновь поднялся в небеса, дабы сеять ужас и смерть среди бегущих при его появлении врагов. Он перебрался с отсеченного от всего остального Мироздания Захур-Форнота на Белитрану и всей своей яростью обрушился на врага. Он испускал пламя, раздирал хрупкие человеческие тела когтями и дробил кости ударом хвоста.
        Его чешуя на животе и груди украсилась множеством мелких вмятин и щербинок - следами, оставленными ударами шрокенов и силой вражеской магии. Мелкие царапины. Но на его теле теперь красовался и настоящий боевой шрам - подарок Арминии. Ареф скосил глаза и вновь оглядел мерно работающее крыло. Кожистая перепонка была усеяна тончайшей сеточкой белесых нитей - следы многочисленных швов. На левом боку чешуйки были как-то неестественно скомканы и топорщились под причудливыми углами. Но опасности это не представляло. Даже молот Творца не способен сокрушить меня...
        С ревом спикировав вниз, он полыхнул пламенем. Из объятого пламенем кустарника опрометью выскочил таившийся там крюколап. Его бурая шерсть слабо дымилась. Чудовищный монстр успел сделать только несколько шагов и тут же упал, пронзенный ослепительным копьем молнии - волшебники Единения не зевали. Громадная шипастая булава упала на землю.
        - Урр-рыыгх... - Язык пламени подпалил одну из пальм. С трудом увернувшийся крылач, закладывая немыслимые виражи и лихорадочно работая крыльями, умчался куда-то в сторону восходящего солнца. Несколько пламенных сгустков пробороздили небеса. Все мимо. Ладно, никуда эта тварь не денется. Портал Белитраны уже в наших руках.
        Визг пронизывающего воздух сгустка магии. Слабый толчок в грудь. Проклятье. Они опять пытаются меня подбить. Будто бы все еще не усвоили, что ничего у них не выйдет...
        Эй... Да здесь их целый десяток!
        Град огненных шаров, рев молний, визг громовспышек, облака яда и ледяные иглы кислотного дождя... Урр-урр... Вот холод я не люблю. Придется вас всех сжечь...
        Несколько струй пламени и вражеские маги бросились врассыпную, хлопая руками по дымящимся и тлеющим балахонам. Вот так. Отлично!
        А это еще что?
        Какая-то неведомая штуковина, похожая на бесформенный бурдюк, отрастивший сотни свисающих к земле щупальцев, медленно скользила близ горизонта. И этот бесформенный комок черного как сама Бездна цвета и размером втрое больше самого Арефа направлялся сюда. Многочисленные щупальца слабо шевелились.
        А вон и еще одна...
        Второй сгусток тьмы медленно наползал с востока.
        Ареф громогласно рыкнул, предупреждая о надвигающейся угрозе бредущих по дороге гвардейцев и, сложив крылья, устремился навстречу темным облачкам со щупальцами. Сейчас вы ощутите на себе мощь моего пламени.
        Эти летающие бурдюки, несомненно, были живыми. Приближающийся Ареф отчетливо заметил, как опущенные щупальца вяло ощупывают воздух, как мерно пульсирует облако мрака, как медленно разгорается багровая искорка в самой глубине этого чудовищного создания. В воздухе отчетливо сгустилась жгучая всепоглощающая ненависть.
        Ареф стрелой промчался над парящим в воздухе мешком тьмы и окатил его волной пламени. Тварь недовольно хрюкнула и попыталась ухватить его мгновенно взметнувшимися щупальцами. Ареф крутанулся в воздухе, с легкостью уходя от медлительных жгутов тьмы. Но странно, что эта мерзость ничуть не пострадала. Возможно, кокон антимагии, как и у дендроидов?
        Против ходячих деревяшек Ареф имел особый и по-своему эффективный прием. Если пламя не брало их, значит, он хватал извивающийся и скрежещущий ствол и свечой взмывал к небесам, роняя дендроида вниз с высоты облаков. После такого внизу оставались только сочащиеся вязкой черной жижей щепки.
        Но против этого бурдюка такой прием не удастся. Снова Падшие отличились. Какая-то новая неведомая тварь... Интересно, насколько она уязвима.
        Дракон вновь промчался буквально в нескольких дюймах от слабо колыхающегося облака тьмы и, полыхнув пламенем, нанес хлещущий удар хвостом. Тварь снова негромко хрюкнула. Ареф ощутил, как скользнули по его чешуе черные щупальца мрака, оставив ощущение мимолетного жжения.
        Второе создание тем временем подбиралось к рядам армии Единения. Ничего, сами справятся. Я им не страж. Навстречу монстру уже вылетели первые сгустки пламени, оставляя в небесах дымные следы. Мрачно насупившееся небо было готово в любой момент разразиться хлещущими жгутами молний. Все будет в порядке...
        - Пришло время умирать! - С ревом Ареф спикировал вниз и, зависнув прямо перед медленно ползущей по небу тварью, окатил ее волной огня. Вцепился когтями. Или, точнее, попытался вцепиться. Лапы дракона с легкостью углубились в аморфное тело чудовища, ощущая всего лишь слабое сопротивление и оставляя глубокие рваные царапины... Которые тут же медленно затянулись, не оставив и следа.
        Ареф недовольно рыкнул, ощущая как многочисленные щупальца обвивают его тело. Один особо любопытный жгутик тьмы попытался даже забраться ему в рот. Ареф щелкнул челюстями, заставив конвульсивно дергающийся обрубок медленно опуститься на землю, где он и истаял, превратившись в облачко быстро рассасывающейся тьмы.
        Он снова дыхнул пламенем, целясь в маячивший перед глазами клубок щупальцев и довольно отметил про себя, что огонек все же действует - разом сморщившиеся и оплывшие веревки мрака отпрянули и задергались от боли. Ужасный монстр взвыл, наполнив небеса голосом беспощадной ненависти и злобы.
        Щупальца старательно буровили его чешую, оставляя на ней пятна нездорово-темного цвета. И эти пятна уже начинали зудеть.
        Ареф рванулся, хлопая крыльями, и разрывая когтями опутавший его клубок. Несколько жгутов мрака лопнули и тут же истаяли, а тело дракона вновь вырвалось на свободу.
        Он взмыл в небеса. Чудовище последовало за ним, постепенно набирая скорость. Ветер слабо колыхал бахрому щупальцев. Упорная тварь.
        Вдали над рядами армии Единения зависла точно такое же чудовище, окутанное паутиной молний и озаряемое бесчисленными вспышками пламени. Сотни щупальцев жадно вцепились в поверхность магического щита. По темному и неровно мерцающему цвету защитной завесы, Ареф понял, что силы магов, поддерживающих волшебный кокон, на исходе. Проклятье... Надо бы помочь.
        Гвардейцы, размахивая шрокенами, одно за другим отсекали прорвавшиеся сквозь слабеющий щит щупальца. Практически неразличимые глазу мелькали очертания ниллифонтов.
        Дракон развернулся.
        Многочисленные полосы мрака преградили ему дорогу. Прямо перед ним из разомкнувшейся в небесах черной дыры выползала третья кошмарная тварь. Великая Вечность. Это уже становится опасным... Ареф крутанулся в воздухе и спикировал, уклоняясь от многочисленных щупальцев.
        И тут же попал в объятия другого летающего бурдюка. Вырвался, едва успев выровнять полет возле самой земли. С удовольствием заметил опадающие на землю обрывки быстро истаивающего мрака. Безобразная тварь вновь взревела. А вместо оборванных щупальцев медленно вытянулись новые.
        Битва продолжалась. Дракон вертелся в воздухе, описывая невероятные кренделя, то пикируя, то взмывая к самым облакам. Два кошмарных сгустка тьмы неотрывно следовали за ним. Выплюнуть пламя... Уклониться... Откусить опутавшее шею щупальце... Промчаться под самым брюхом твари... Ударить хвостом...
        Чудовища зажимали его. Зажимали весьма умело и скоординировано, не давая спуститься к земле, где еще один монстр, уже разметав в клочья установленные армейскими магами щиты, наседал на растерянно пятившихся гвардейцев. Там, на земле, шипели шрокены, тонко визжали кольца Раканаса, грохотали молнии. Одно за другим отсекая щупальца тьмы и буквально полосуя бока твари разрядами молний и сгустками пламени, армия Единения отступала. Отступала!
        Жгуты мрака одного за другим подхватывали отчаянно бьющихся солдат и... на землю падали только одежда и оружие. Тела исчезали бесследно, истаивая в объятьях щупальцев. Магия была бесполезна. Оружие было бесполезно. Взамен отсеченных щупальцев мгновенно вытягивались другие. Молнии и волшебный огонь либо бесследно пропадали в облаке мрака, либо рикошетировали, раздирая землю и поджигая джунгли.
        И даже Ареф держался только за счет своей скорости и маневренности. Он уже понял ошибочность своих суждений. Эти чудовища были опасны. Очень опасны даже для него. Их щупальца обладали каким-то разъедающим свойством, способным проникать даже сквозь его чешую. Несколько небольших, но глубоких ран, оставленных нитями смертоносной тьмы на его боках, сильно болели. Опаленные мраком перепонки на крыльях непрестанно чесались.
        Нависший над бегущей армией Единения монстр продолжал убивать. Десятки солдат ежеминутно исчезали в его объятиях. Ниллифонты погибли уже все до единого. И даже несколько магов бесследно пропали с поля боя, превратившись в закуску для этого летающего бурдюка.
        А тварь все же серьезно пострадала. Ее движения сделались какими-то дерганными и неровными. Жгуты тьмы уже не отрастали так быстро, как раньше. Несколько сморщенных и помутневших щупальцев безжизненно свисали, слабо подрагивая. Багровая искорка в сердце темного сгустка почти угасла. Все чаще и чаще джунгли оглашал нечеловеческий рев, в котором слышалась боль. Боль и ненависть.
        Но не смотря ни на что, аппетит у твари оставался весьма отменным.
        Проклятье, нужно что-то делать...
        И Ареф решился. Резко перекувырнувшись в воздухе и послав вперед мощнейшую струю огня, он атаковал. Атаковал ту самую тварь, что пожирала сейчас остатки разбежавшейся армии. Он пронесся сквозь паутину щупальцев, оставив позади себя дымящиеся обрубки, и всей массой врезался прямо в самую сердцевину плывущего низко над землей облачка тьмы.
        Ослепительная вспышка боли пронзила его грудь, наполняя ее отвратительным смрадом Бездны. Волна мрака окатила его с головы до самого кончика хвоста, сдавливая, размочаливая, терзая его считавшуюся неуязвимой плоть. Неведомая сила продолжала буравить грудь, проникая под чешую. Лед. Боль. Тьма.
        Ареф громко зарычал и вывалился из объятий ужасающего сгустка тьмы, камнем рухнув на землю.
        Он уже не видел, как разом замерла на месте ужасающая тварь, как опали встопорщившиеся щупальца, как ярко полыхнула перед тем как угаснуть искорка багрового пламени. Поверхность темного сгустка внезапно расползлась, обнажая черные как сама Бездна внутренности монстра. Тварь ужасающе взревела и, медленно опустившись на землю, превратилась в беспорядочный комок слабо шевелящихся отростков мрака.
        Но она была жива. Если бы еще чуть-чуть...
        С превеликим трудом подняв голову, Ареф замутненным взглядом уставился на спускающиеся к нему с небес два комка тьмы. Громко взвыл, предупреждая об опасности, внутренний голос инстинктов. Дракон медленно поднялся. Переломанные и изуродованные крылья волочились по земле. В грудь будто бы всадили безжалостное копье столь ненавистного огненному дракону льда.
        Оставался только один выход.
        Летающие бурдюки быстро приближались. Щупальца зловеще месили воздух. Ареф вздохнул, набрав в грудь последний глоток воздуха, и... прорвался сквозь расступившиеся перед ним узлы Сети, мгновенно вывалившись в безмолвную пустоту Бездны на расстоянии нескольких миль от Дна Белитраны.
        Ледяной холод вцепился в его раны мертвой хваткой. Ареф буквально чувствовал, как замедляет свой круговорот мчащаяся по жилам кровь. От боли он почти терял сознание.
        Но выбора не было. Оставаться здесь - значит обречь себя на медленную и мучительную смерть.
        И, расправив свои изуродованные крылья, он медленно поплыл в пустоте, постепенно удаляясь от Белитраны. Только бы добраться... И, надеюсь, что там мне откроют вход...

* * *
        Маркел довольно хмыкнул и со вздохом облегчения опустил свой Ключ. Сияние в недрах кристаллической статуэтки медленно угасало. Работа была завершена.
        Нужно сообщить Селифану. Маркел слабо усмехнулся. Что он скажет на это? Лучший и уникальнейший в своем роде шанс разом закончить эту проклятущую войну. Никаких битв, выжженных миров и расплывающихся в пустоте обломков.
        Нужно сообщить. Немедленно, пока этот фанатик не ввязался в очередную драку.
        Как приятно будет покинуть это место...
        В этом месте он чувствовал себя немного не в своей тарелке. Ощущать громадную мощь видоизмененной Сети и осознавать, как постепенно опустошается его душа под непрерывным натиском чужеродной магии, было просто невыносимо. Но он терпел. Час за часом. День за днем. Постоянное напряжение. Чувство опасности. Нависающая над головой глыба камня, готовая рухнуть в любой момент. Невыносимые муки.
        А теперь его работа выполнена.
        Маркел с тоской взглянул на окутанную туманным облачком арку портала. Создание перехода в этом месте требовало массу сил. В десятки раз больше, чем обычно. Но использовать портал не было ни единой возможности. После слияния его Ключа с силой кристалла-поглотителя это обещало серьезные неприятности.
        Пора уходить. Капкан насторожен.
        Собрав остатки сил, Маркел вывернул реальность, открыв щель перед собой перехода.

* * *
        По улицам бесконечного города медленно брел оборванный седой старик. Опираясь на простой деревянный посох, он шаркающим шагом пробирался сквозь многолюдную толпу. За спиной болтался рваный и вымазанный грязью мешок. Многочисленные уличные зеваки безразлично провожали его взглядом. В самом деле, что такого особенного может быть в каком-то старикашке с всколоченными седыми волосами. Улицы сейчас полны такими же оборванцами. Беженцы из других миров всегда стремились сюда.
        Но никто не видел глаза этого старика, сверкающие мрачной уверенной силой. И не случилось рядом никого из волшебников, чтобы опознать в оборванном нищем страннике мага, наделенного немалой силой.
        Опустив глаза, старик медленно брел по улицам, не обращая внимания на мелкий моросящий дождь. Над горизонтом медленно вырисовывались громадные купола Храма Вечности.
        Благословенный Таулус. Сердце Мироздания. Прародина человечества.
        Война до сих пор еще не ступала на эти земли. Восстания, бунты, погромы - да. Но не война. Таулус испокон времен считался священной и нерушимой крепостью. Ввести армию в столицу - немыслимое оскорбление всех традиций и обычаев.
        Ну что же, самое время изменить это. Отныне Таулус познает силу Падших Владык.
        Старик медленно поднялся на холм. Аккуратно подстриженные ряды деревьев поникли в предчувствии беды, по лицам величественных статуй будто слезы катились капли дождя.
        Старый волшебник медленно начертал на мостовой круг своим посохом и криво усмехнулся. Остался еще один. Прихрамывая, престарелый маг пошел дальше. Неровные очертания выведенной на мокрой улице геометрической фигуры медленно исчезали под ногами многотысячной толпы.
        Проходящий мимо нищий в рубище сердито оскалился, глядя на ковыляющего по улице старца. Прошел патруль стражников. Угрюмо плетущиеся и промокшие до нитки стражи равнодушно прошли мимо. С двурогих наконечников шрокенов капала вода. Пробежала стайка восторженно хохочущих и ловящих руками капли дождя мальчишек.
        Старик медленно ковылял по улицам Таулуса.
        Следующую остановку он сделал на ступенях Храма Вечности. Громадные купола, взметнувшиеся на недосягаемую высоту, казались облитыми жидким золотом. Устало прислонившись к украшенной барельефами мраморной стене храма, он медленно начертал еще один круг. Деревянный конец посоха, скользя по чисто вымытым ступеням, оставлял за собой тускло-красноватый след.
        - Эй! Здесь не место для всяких проходимцев... - Старик медленно поднял глаза, и у спешащего к нему молодого прислужника мгновенно отнялся язык. Тьма. Черная мгла Бездны смотрела на мир глазами этого старикашки.
        Волшебник взмахнул своей вымазанной грязью палкой. Раз. Другой. Третий. На кончиках палки, которая на самом деле была посохом Старшего Волшебника, зародилось тусклое свечение. Храмовый служка медленно попятился, не отрывая взгляда от светившегося мрачной силой лика старика. Начертанный на ступенях круг внезапно полыхнул неестественно-ярким светом и, мгновенно пробежав всю гамму цветов, превратился в угольно-черный.
        Старый маг прекрасно знал, что то же самое сейчас происходит и со всеми остальными кругами, которые он оставил на своем пути. Пять черных как ночь кругов сейчас медленно пробуждались.
        Внутри очерченных ступеней в воздух бесшумно взметнулось темное пламя. Огонь беззвучно подпрыгивал и приплясывал, выбрасывая тонкие язычки неизменно черного цвета. Черное пламя. Огни Бездны. И дым. Непроглядно-черный дым, от которого веяло каким-то мрачным холодом.
        Храмовый прислужник куда-то исчез. Старый маг вяло улыбнулся, почувствовав мимолетную дрожь туго натянутых нитей Барьера. Теперь счет пошел на минуты. Несомненно, во Дворце Совета это уже почуяли. Скоро ко мне пожалуют гости...
        Густая волна дыма медленно поднималась ввысь. Краем глаза старый маг заметил еще несколько таких же столбов тьмы, расчертивших горизонт. Все пять кругов сейчас набирали силу, черпая ее из дряхлого тела старика.
        Только бы успеть. Теперь все зависело от Творцов. Только они могут мгновенно явиться сюда через свои проколы, всем остальным же предстоит довольно обычная поездка верхом или на самоходах...
        Ощущая, как вместе с магией его тело покидает и жизнь, старик буквально сполз по стене.
        Еще немного...
        Прямо перед ним воздух вдруг потемнел. Мир слабо дрогнул и будто бы провернулся вокруг невидимой оси. Цвета на миг стали своей противоположностью. Звуки превратились в тягучие волны. Повеяло ледяным холодом.
        Вот и конец. Старый маг, проведший не одну сотню лет в Центральной Лаборатории Магии, прекрасно знал, что все это предзнаменует собой раскрытие прохода одним из высших правителей Мироздания. Буквально через мгновение здесь будет один из Созидателей. И сомнительно, чтобы ко мне пожаловали Арминия или Иринарх. Значит...
        Мир снова дрогнул и помутнел. Очертания улиц и домов сделались какими-то смазанными и неровными. А потом с приглушенным хлопком все лопнуло. Прямо перед старым волшебником стоял Творец.
        Но... Маркел?! Странно. Это должен быть Селифан... Проклятье!
        Мимолетно осмотревшись по сторонам, Великий Творец буквально впился взглядом в поднимающиеся из круга облака черного как ночь дыма. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы он понял смысл этого заклинания.
        Глаза Творца полыхнули ослепительным пламенем. Тупой удар в грудь закрутил старика на месте и презрительно отшвырнул в сторону. Волшебник даже и не пытался сопротивляться. Какой смысл? Его тело, оставляя на мраморных ступенях следы крови, откатилось в сторону. На окровавленных губах сложилась последняя улыбка.
        Поздно. Слишком поздно. А теперь примите последний дар...
        Старый волшебник в последний раз усмехнулся и умер.
        В небесах, медленно плавали пять облаков непроглядной черноты, медленно вращаясь вокруг своей оси.

* * *
        И это вращение быстро ускорялось. Темные тучи постепенно превращались в какое-то подобие исполинских воронок, ведущих в... ничто. Маркел чуть не взвыл от отчаяния. Поздно. Слишком поздно. Проходы уже открыты.
        Он ударил. Ослепительная струя пламени пронзила пелену дождя и вонзилась прямо в центр одной из мрачных туч черного дыма. Бешено вращающаяся воронка дрогнула и причудливо искривилась. Во все стороны брызнули осколки мрака.
        Еще два удара и черный вихрь разлетелся маревом туманных клочков, которые, медленно опускаясь на землю, постепенно истаивали, исходя смертоносной всеразъедающей черной пылью. Семена Бездны. Дыхание мрака. В будущем эти черные пылинки породят массу проблем, но пока Маркелу было не до этого.
        Тяжелый вой полный ненависти и жажды крови эхом прорезал воздух. И еще в нем слышалось разочарование и даже какое-то подобие обиды. Темное облако медленно отступило и растаяло.
        То, что стремилось прорваться на Таулус, теперь, когда врата Бездны были разрушены, было вынуждено отступить. И, вполне возможно, эта тварь теперь будет обречена на вечное скитание в безграничном мраке Бездны, оглашая его своим ревом.
        Но остальные четыре перехода...
        Уродливые бесформенные массы медленно прорывались сквозь раздвинутые нити защитной магии. В воздухе густой бахромой вились черные щупальца.
        - Селифан... - Маркел буквально взревел. Волны взбудораженного эфира ринулись во все стороны, стараясь найти адресата и доставить ему незримое послание. - Селифан... Таулус атакован... Четыре сумеречных пожирателя...
        По улицам с криками метались люди. Размахивая шрокенами, пробежали несколько стражников. По мостовой с грохотом и лязгом промчался самоход и, выбросив клубы пара, врезался в стену одного из домов. С громким раскатом грома лопнул котел. Вышло из-под контроля парообразующее заклятие, и машина окуталась весело приплясывающими язычками пламени.
        Прошла почти минута, прежде чем отчаянно пытающийся выдавить всех тварей за Барьер Маркел получил ответ. Точнее, не ответ, а причину, по которой Селифан сейчас никак не мог помочь ему. Эфир донес слабые отголоски раздирающих Мироздание сил. Титанические удары и рев смертоносной магии. Селифан вновь сцепился с кем-то из Падших. Эфир даже донес имя того мира, который сейчас раздирали на части колоссальные силы сошедшихся в битве Творцов. Саур-Тунак. Мир, еще не закончивший Озеленение.
        Саур-Тунак. Незаселенный и практически мертвый. Даже если мир погибнет, то потери будут не слишком велики... На Саур-Тунаке сейчас вряд ли живет больше трех-четырех сотен человек.
        Но, Великая Вечность... А Таулус?..
        Осознав, что остановить сразу всех четырех пожирателей он не сможет, Маркел сосредоточил усилия на одном. Сминая бесформенный мешок уродливого тела и раздирая в клочки бахрому щупальцев, он медленно выдавил тварь обратно в Бездну и могучим ударом расколол воронку врат. Чудовище исчезло во мраке пустоты.
        Но зато оставшиеся три сумеречных пожирателя уже медленно парили в небесах Таулуса. Позади них медленно рассеивались воронки врат перехода. Барьер затягивался, восстанавливая повреждения.
        Жаль, что здесь нет Сети. Я мог бы опутать их, раздавить, сжечь или просто выкинуть в Бездну... Но нет... Нам надо было опутать Таулус Сетью, пока была такая возможность. А Барьер - это всего лишь полумеры...
        Медленно снижаясь, пожиратели уже скользили своими щупальцами по крышам особняков и башен, вырывая огромные куски кровли. В их замкнутой ауре Маркел отчетливо ощущал чистую незамутненную ненависть к роду человеческому и неутолимый голод.
        Их нужно уничтожить. Немедленно. Причем при этом желательно бы не превратить этот район столицы в груду дымящихся развалин.
        Заметив, как одно из щупальцев, метнувшись вниз, опутало бегущую по улице женщину, Маркел мгновенно отсек его. Тяжело дыша, перепуганная дама, едва не ставшая обедом для плывущего над головою сгустка мрака, мгновенно скрылась. Отсеченное щупальце растаяло, но взамен его тут же появилось новое. Чудовище даже не заметило потери одной из своих конечностей, обеспокоенное только потерей своей добычи.
        И Маркел ударил. Ударил снизу вверх. Невидимый молот подбросил пожирателя к небу, сминая окутывающий его кокон непроглядной тьмы и обрывая щупальца. Монстр недовольно взревел. Мерцающий в глубине облака тьмы багровый сгусток полыхнул яростным сиянием.
        Ухватив невидимой рукой пробегающего мимо гвардейца, Маркел подтащил его к себе и, глядя прямо в искаженное ужасом лицо, громогласно проревел:
        - Я хочу, чтобы все смертные немедленно покинули этот район! Эвакуация! - Он встряхнул усатого мужчину как котенка. - Где твой командир?!
        Ничего не понимающий и объятый ужасом солдат пытался отбиваться.
        - Слышишь?! - Маркел еще несколько раз встряхнул гвардейца и наотмашь хлестнул его по щеке. - Немедленно передай своему командиру мой приказ! Вывести людей! В бой не вступать! Слышишь?! Я приказываю Волею Созидающего!
        В глаза солдата медленно вернулся разум. Он несколько раз кивнул и, пригибаясь, скрылся за углом дома. Маркел вернулся к насущным проблемам.
        Тот пожиратель, которого он ударил, теперь быстро приближался, явно намереваясь покончить с тем, кто причинил ему боль. Не на того напал... Хотя, это и к лучшему - если тварь сосредоточится на мне, ей некогда будет убивать беззащитных горожан... Как это делает вон тот паразит.
        Второе чудовище, снизившись, скользило вдоль улиц, буквально подметая мостовую своими щупальцами и оставляя позади себя пятна крови и грязную разодранную одежду. Сколько наших подданных уже сгинуло в этой утробе?..
        Третья тварь оплела щупальцами один из куполов Храма Времени и, вырывая огромные куски кладки, старалась проникнуть внутрь.
        Мощнейший удар низринувшейся с небес молнии заставил подчищающее улицы чудовище взреветь от боли. С верхней части исполинского облака мрака поднялись вверх несколько тоненьких струек пара. Три или четыре десятка щупальцев разлетелись клочьями призрачного тумана. И все.
        По улицам десятками сновали гвардейцы. Видимо, мой приказ все же дошел до кого-то из высших офицеров. Кое-где солдаты пытались оказать сопротивление, яростно атакуя свисающие до земли щупальца. Но взамен отсеченных нитей тьмы мгновенно являлись новые. Несколько спешно появившихся на улицах магов бомбардировали монстров самыми разнообразнейшими заклинаниями. Молнии, пламенные сгустки, огненные струи, зеленоватые комки какой-то ядовитой субстанции, облака газа...
        К сожалению, наибольший ущерб понес город, а не ползущие в небесах монстры. В сгустках мрака угасали молнии, бессильно шипело пламя, таяли зеленоватые комки. Но зато рушились объятые пламенем вершины башен, горели особняки. Громадные дыры появились в несокрушимых стенах Храма Времени.
        Проклятье... Они разрушают город!
        Подобравшийся слишком близко сумеречный пожиратель попытался опутать его щупальцами. Маркел могучим ударом отшвырнул уродливую тварь. Содрогнувшись всем телом, пожиратель нехотя отступил... чтобы атаковать снова. Маркел вновь ударил его. Ощутив мощь невидимого кулака, чудовище недовольно взревело. По краям темного облачка пробежала волна ряби.
        Так... Что же это за тварь? Сколько ее не бьешь - все тщетно...
        Подоспел второй пожиратель и тоже атаковал. Отбиваясь от вездесущей паутины черных щупальцев и награждая монстров мощнейшими и точно выверенными ударами, Маркел лихорадочно перебирал в голове возможные варианты.
        Вмазать хорошенько... Тогда, может быть, эти твари и погибнут... но от ближайших улиц и камня на камне не останется... Отступить и попытаться выманить их на открытое место... Не получится... Проклятье, Селифан... Вечно тебя нет, когда нужно...
        Испепелив мощнейшим языком пламени несколько десятков щупальцев и принудив пожирателей на время отступить, Маркел барабанной дробью всадил в бока монстров несколько ослепительных молний. Без эффекта. Как только пламенеющая стрела энергии касалась темного облачка, она мгновенно темнела и рассыпалась бессильным ворохом искр. Все, чего он добился - это несколько струек черной пыли, высыпавшейся из внутренностей проклятых тварей, да неровное мерцание багровых огоньков.
        Черная пыль? Такая же, как и прорвавшееся в миры дыхание Бездны?
        И Маркел понял. Бездна! Вот ключ ко всему. Бездна... Они наделены силой Бездны. Черпают могущество за пределами Таулуса в бескрайнем мраке.
        И как только он обратил внимание... Действительно! Мириады тончайших нитей, слабо пульсирующих и колышущихся. Черные линии, расчертившие эфир. Каналы магии, передающие пожирателям силы Бездны и наделяющие их некоторыми свойствами вековечного врага всего живого.
        И тогда Маркел ударил по ним.
        Будто бы некий пылающий меч пробороздил незримые просторы эфира. Беззвучно лопнула добрая треть черных ниточек, превратившись в быстро растворяющиеся облачка мрака. Обрывки, конвульсивно дернувшись, мгновенно сжались.
        А затянутые густыми тучами небеса огласил ужасный рев. Все три пожирателя резко дернулись и застыли на месте, будто потрясенные этой неожиданной атакой.
        Маркел ударил еще раз, рассекая затянувшую эфир черную паутину. И вновь рев, в котором смешались воедино ненависть и страх.
        И тогда он выпустил ослепительный поток бушующего пламени. Струя огня врезалась в содрогающийся в конвульсиях бок черного облачка. Полыхнули щупальца, мгновенно окутавшись вихрем яркого пламени. Поток жидкого пламени вгрызся в судорожно сотрясающийся сгусток тьмы и, пронзив его насквозь, рассыпался высоко в небесах веером быстро угасших огненных капелек.
        С тихим шорохом, похожим на предсмертный вздох, чудовище медленно осело на землю и замерло. Сгусток черного тумана, слабо колышущийся под натиском дождя. Несколько выпущенных магами молний врезались в умирающего монстра, разом вырывая из него черные как сама Бездна клочья.
        Еще раз тихо вздохнув, пожиратель несколько раз дернулся и затих. Навсегда. Медленно растворившиеся щупальца тьмы истаяли в воздухе. Черные бока осели клубами пыли, которую тут же подхватил ветер. Всего минута, и от ужасающего чудовища не осталось и следа. Ничего, кроме выжженной ямы на камнях мостовой, да почерневших и изъеденных стен в той стороне, куда ветер унес смертоносную пыль.
        Два оставшихся в живых пожирателя возобновили свой натиск, но на сей раз как-то не слишком уверенно. Маркел с легкостью пресек попытку опутать себя щупальцами и контратаковал исполинской многозубой молнией.
        Еще одна тварь, объятая пламенем, рухнула прямо на купола Храма Времени и провалилась внутрь. Из громадной дыры в крыше вырвался столб огня, поливая близлежащие дома градом пылающих обломков. У пожарных команд сегодня будет масса работы.
        Третий пожиратель на мгновение замер в воздухе, а потом с неожиданной скоростью метнулся в затянутые тучами небеса. Громадный шар ревущего пламени прошел мимо. Маркел негромко выругался и повторил попытку.
        Умело сманеврировав, тварь лишилась громадного куска окутывающего его облака тьмы и почти трети щупальцев, избежав, впрочем, прямого удара.
        А потом она просто истаяла в воздухе, провалившись в распахнувшийся проем. Пожиратель ушел в Бездну. Отступил. Маркел выпустил ему вдогонку несколько огненных шаров прямо в закрывающуюся щель перехода, но без особой надежды на успех.
        Битва окончилась. Победа. Но победа, давшаяся слишком высокой ценой. Город горел. Десятки пожаров. Сотни разрушенных домов. Величественный Храм Времени практически превратился в руины. Погибли люди.
        Таулус впервые за долгие тысячелетия с начала этой эпохи познал, что такое война, ужас и смерть.

* * *
        Генерал Зертам со смешанным чувством вновь смотрел на уходящие за горизонт равнины Бескрайнего. Мир, ставший его проклятием. Мир, хорошо знакомый и все время преподносящий сюрпризы. Мир, где он нашел свою смерть как военачальник Единения и начал новую жизнь как генерал Падших. Зертаму хотелось смеяться и плакать одновременно.
        Тонкий слой снега покрывал бескрайнюю степь. В этом мире вновь наступала зима. Многочисленные следы местных обитателей испещряли белоснежное покрывало мириадами тоненьких цепочек. Лисы, кролики, бизоны... Ни одного человеческого следа.
        На этот раз генерал командовал совершенно уж незначительными силами. Всего около ста пятидесяти человек и столько же чудовищ - мечезубы и крюколапы, крылачи и призрачные волки. Два волшебника. Меня понизили до сержанта... Когда я командовал армиями Единения такие отряды вел либо сержант, либо лейтенант. Но не генерал! Совершенно незначительные силы.
        Но...
        Генерал знал, что время восстания уже на исходе. Свободные Миры уже задыхаются в агонии. Скоро последует неизбежный конец. Катастрофа. Крах. Это неминуемо, но его занимал один весьма важный вопрос: что же будет с Падшими? Как Творцы думают справиться с ними?
        Великая Вечность. Уже два мира погибли... Единый и Велиссия. Около двенадцати миллионов жителей, некогда ступающих по этим мирам уже мертвы. Все до последнего. Кто еще погибнет, пока Единение не пленит Иринарха и Арминию... или не убьет?
        Убьет... Весьма забавное слово по отношению к бессмертному Творцу. Хотя... В последнее время среди солдат ходили упорные слухи будто бы Вассиан... Нет... Нет! Генерал усилием воли выбросил эти мысли из головы. Этого просто не может быть. Невозможно!
        Зертам отрешился от мрачных раздумий о судьбе Главы Совета и сосредоточился на поставленной перед ним задаче. "Выбей вторгшихся на Бескрайний гвардейцев", - сказал Иринарх. - "Их отряды невелики и рассеяны. Действуй решительно и смело, но без нужды не рискуй".
        Генерал вздохнул. Не рискуй... Можно подумать, что каждый раз он просто лезет на рожон. Хотя после стольких поражений...
        Триста солдат и два мага - это совершенно не та армия, которая способна впечатлить противника, но время многотысячных орд уже прошло. Такое скопление людей слишком уязвимо для удара магией массового поражения. Война уже доказала это. Арминия уничтожила несколько десятков тысяч гвардейцев за считанные минуты. Иринарх смел атаковавшие Кибад отряды будто пушинку. Селифан поджарил армию Падших на Гидре... Битва на Амасионисе и сражения на Вал-Накине... И каждый раз потери были просто ужасными.
        Новые времена - новая стратегия. Отныне основной воинской единицей стал небольшой отряд в две-три сотни бойцов. Быстрый налет, удар и столь же быстрое отступление.
        Триста солдат. Но плюс еще один козырь в рукаве. То, о чем генерал старался не вспоминать.
        Оба идущих с отрядом волшебника имели необходимые навыки, чтобы при необходимости раздвинуть узлы Сети и впустить в мир поджидающего сигнала в безмолвной тишине Бездны сумеречного пожирателя.
        "Но помни, это только в самом крайнем случае. Нам нужен пригодный к жизни мир, а не опустошенная и изъеденная Бездной степь". - Так сказал Иринарх, и Зертам был с ним полностью согласен. Проклятая тварь - слишком могучая и тупая сила, чтобы предоставить ей возможность войти на Бескрайний. Его ненависть и злоба не знает границ. И даже сами Падшие были потрясены мощью этого воплощения мрака.
        Генерал Зертам шел по тонкому слою снега, направляясь к руинам близлежащего городка, где расположился небольшой вражеский отряд. Он шел, не зная, что вернуться с этого мира ему уже не суждено. Бескрайний станет его домом, а потом и его могилой. Он не вернется. Никто не вернется.
        Потому что буквально через несколько часов в разразившемся сражении одна из многих десятков молний, срикошетировавших от голубоватой дымки магического щита, превратит окутанную туманом арку единственного на Бескрайнем портала в беспорядочную груду камней.

* * *
        Селифан вновь рванул натянутые до предела узлы Сети и, буквально кожей ощущая рвущиеся нити магии, свил из жалких клочков превратившейся в лохмотья Сети нечто похожее на щит. Конечно, это всего лишь отсрочка.
        Два могучих удара слились в один. Щит разлетелся мелкими клочками распадающейся магии, сумев все же остановить один из этих мощнейших выплесков силы. Второй все же прорвался. Исполинское пламенное копье вскользь зацепило Селифана и, немного отклонившись в сторону, пропахало исполинскую борозду в опаленной земле. Но даже этого косвенного удара хватило, чтобы он, пролетев по воздуху спиной вперед почти на два десятка шагов, кубарем покатился по каменным обломкам, бывшим некогда одной из башен Озеленения.
        Со стоном баюкая сломанную руку, Селифан тяжело поднялся. Надолго меня не хватит... Сейчас самое время смыться. Но щель перехода вновь не раскрылась. Проклятье, Вассиан, твоя идея станет последним гвоздем, заколоченным в крышку моего гроба... Впрочем, Селифан не сомневался, что никакого гроба не будет. Едва только лопнет защита, как от его хрупкого тела останется всего лишь пепел...
        Вновь и вновь Селифан ломился в закрытую дверь перехода, но каждый раз незримые силы разрушали создаваемый им разрыв. Эфир бушевал и корчился, истязаемый исполинскими силами.
        А вокруг него с грохотом рушился, превращаясь в плывущие в Бездне обломки, умирающий Саур-Тунак. Еще не рожденный мир уже закончил свой путь в горниле чудовищного сражения.
        И Селифан в нем терпел поражение. Он пытался сбежать. Но щель перехода захлопывалась прежде, чем он успевал войти в нее. Он пытался позвать на помощь Маркела. Но его зов заглушался рассылаемыми Арминией беспорядочными волнами, превратившими гладкую поверхность незримого эфира в окутанное неровной зыбью море. И его голос бесследно исчезал в этом хаосе. Он пытался атаковать. Но силы были слишком неравны.
        Оставалось лишь защищаться. Бороться, пытаясь отсрочить неизбежное.
        Иринарх и Арминия. Они вцепились в него мертвой хваткой. Вдвоем против одного. Но Селифан все же был уверен, что дался им недешево. Некогда прекрасное лицо Арминии теперь покрывали десятки ожогов, у Иринарха была сломана нога. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что испытал он. Десятки раз Селифан оказывался на краю гибели, и только чудо помогало ему избежать последнего рокового удара. Он был изранен, обожжен, окровавлен и избит. Глубокие царапины соседствовали с наливающимися чернотой кровоподтеками, переломы, внутренние повреждения, кровоизлияния, превратившаяся в обгорелые лохмотья кожи на груди. Любой смертный уже давно был бы мертв.
        Селифан ощущал, как рвется покинуть это превратившееся в развалину тело его душа. Но он держался. Держался, зная что иного шанса не будет. Зная, что конец неизбежен.
        Его силы были на исходе. Даже Творец не всемогущ...
        Сеть распадалась, лишая его последней защиты. Ослепительно полыхающая сфера Ключа уже неровно пульсировала, с трудом удерживая вместе жалкие клочки распадающейся магии.
        Внезапно исчезла гравитация, что означало, что сердцевина Сети уже мертва. Невесомость показалась ему раем для избитого и измученного тела. Она давала шанс...
        Переход не открывался. Зов о помощи не уходил дальше выставленных Арминией помех.
        Следующий удар, нанесенный Иринархом, заставил его беспорядочно закрутиться в пустоте. Изо рта, носа и ушей хлынула кровь, мгновенно застывая в ледяном холоде Бездны и обращаясь в рубиново-красные ледышки. Они вечно будут плавать в пустоте, напоминая о моей кончине... Ведь кровь Творца не может быть поглощена Бездной. Возможно, кто-нибудь найдет их...
        Селифан держался из последних сил. Немыслимое напряжение раздирало тело и душу. Ключ, дававший ему силы, погас. Осталось немного...
        Беззвучный взрыв отшвырнул его. Вращающийся в пустоте обрубок туловища, глядя, как разлетаются вокруг капли его крови, в последний раз засмеялся. Поздравляю... Маркел... Теперь ты последний... И скоро они придут за тобой...

* * *
        Маркел почувствовал пронзивший все Мироздание слабый толчок эфира, возвращаясь во Дворец Совета после сражения с пожирателями. И он сразу же понял, что это означает. Где-то в пустоте Бездны лопнул кристалл Ключа, рассыпаясь мельчайшим крошевом алмазной пыли. Выплеск силы, говорящий о гибели одного из Творцов.
        Не раздумывая, Маркел вскочил в переход и вывалился прямо во тьму неподалеку от того, что некогда было Саур-Тунаком. Волны взбудораженного эфира захлестнули его. Вокруг в безмолвии Бездны медленно кружились мириады каменных обломков, оставшихся от погибшего мира, медленно растворяясь под натиском вечной силы тьмы.
        Ему понадобилось всего несколько мгновений, чтобы сориентироваться. Маркел ощутил колючую точку сознания Иринарха и слабую едва различимую волну силы, посылаемую Арминией. Падшие были здесь. Тогда... Селифан!
        Нет!
        Немыслимо... Они вдвоем зажали его и уничтожили. Но почему Селифан не позвал меня?.. Гордость? Глупость? Самоуверенность? Не похоже на него... Пусть он был вздорным и склочным человеком, но вовсе не глупым. Глупец не может стать Творцом.
        Они убили его! Заперли. Лишили возможности позвать на помощь. Убили!!
        И Маркел, не рассуждая, выпустил струю ослепительного пламени. Извиваясь как змея, жидкое пламя ринулось через пустоту, готовясь уязвить потрепанную и расползающуюся защиту Падших. А Маркел, стиснув зубы и обливаясь в душе слезами, выпустил на волю всю свою немалую мощь. Пламя объяло все вокруг. Казалось, горела даже сама Бездна. Вспыхивая слабыми пылинками в ослепительном огне, исполинские скалы, некогда составляющие Дно Саур-Тунака, мгновенно превращались в облачка светящегося пара.
        Ярость его не знала границ. В этот момент Маркел был готов уничтожить... убить... раздавить проклятых отступников. Он раздирал в клочья выставленные ими щиты, презрительно отражал те слабые контратаки, на которые еще были способны измученные долгой битвой с Селифаном Падшие.
        Иринарх и Арминия... Вы умрете здесь... Сейчас...
        Эфир ревел, закручиваясь в исполинский водоворот.
        - Нет... Это не суждено... Остановись... Они должны жить... Дабы принести жизнь человечеству...
        - Нет уж. - Маркел презрительно хмыкнул в ответ на слабый голос, вонзившийся ему в виски. - Проклятые убийцы, вы меня не обманете!
        - Это не Падшие. Это... Это я. Это ты... Это судьба...
        - Замолчи!
        Голос пропал. Но... Могучий толчок неведомой силы был подобен подножке в самый ответственный момент. Потоки эфира смешались. Угасло пламя. Утих рев незримого водоворота. И даже Бездна, казалось, вздохнула с облегчением...
        А Падшие, воспользовавшись передышкой, исчезли.
        С нечеловеческим ревом Маркел ринулся вперед через пустоту. Ощутить проход. Догнать! Убить!! Но теперь это становилось практически невозможно. След прорвавшего ткань реальности перехода вел в тот самый мирок-крепость. Штурмовать его без должной подготовки... Бесполезно. А потом будет уже поздно.
        Чужой голосок негромко усмехнулся в его голове.
        - Кто ты? Кто ты?! Кто ты такой, предатель?!
        - Я - это мы... Это мы... Когда-нибудь ты это узнаешь... Мы пройдем долгий путь. Вместе. Года. Десятилетия. Века. Эпохи...
        - Проклятье. Кто ты такой? Где ты? Почему ты не дал мне убить этих... этих...
        - Потому что их судьбы еще не окончены. Они должны сделать еще несколько... шагов...
        - Шагов?! Почему? Как? Кто еще должен погибнуть во имя безумия этой войны?!
        Чуждый голос слабо вздохнул в его голове.
        - Такова реальность. Такова судьба человечества. Умирать и возрождаться. Но все эти жертвы не станут напрасными. Поверь мне...
        - Ответь же мне: кто ты такой?
        - Я уже говорил. Говорил много раз... Я - это ты. Я - это мы. Я - это часть Мироздания. Я тот, кого вы зовете Великим Учителем...
        - Но... где?.. почему?.. Как это возможно? Пять тысяч лет о Великом Учителе ходили только легенды!
        - И, тем не менее... - Голос медленно исчез, невесело хихикнув напоследок.
        - Проклятье, - прошептал Маркел, озирая безмолвную пустоту вокруг себя безумным взглядом, - я схожу с ума. Голоса мерещатся... Великий Учитель... Сумасшествие!

* * *
        Во Дворце Совета царило обычное повседневное оживление. Сновали слуги, печатали шаги дворцовые стражники, важно шествовали высокородные аристократы. Привычная суета и спокойствие.
        Здесь еще не знали о смерти Селифана, не ведали о гибели Главы Совета. Единение еще и не подозревало о том, что его судьба теперь висит на тоненькой ниточке. Оно не знало, что только один Творец стоит между ним и неодолимой силой Падших.
        Маркел медленно шел по коридорам, игнорируя глубокие поклоны и реверансы. Он шел, не обращая внимания на призывное марево Арок Перехода, готовых доставить его в любую точку Дворца. Он шел, не желая попросту переместится в нужное ему место. Шел, обдумывая мрачную перспективу своего будущего и будущего всего Мироздания.
        Боль жгла его душу адским водоворотом. Я ошибся... Все мы ошиблись. Падшие и Совет. Надо было решить все миром, когда была такая возможность. Но... Как говорил тот голос: такова судьба человечества. Судьба... В последнее время это слово вылезает все чаще и чаще. Судьба. Что такое судьба? Судьба велела Вассиану совершать глупость за глупостью и, в конце концов, окончить свой пятитысячелетний путь на умирающей Велиссии? Судьба желала, чтобы Селифан, обманувшись гордостью и ложной уверенностью в своих силах, схватился с Падшими на Саур-Тунаке и погиб там? Судьба желает, чтобы Иринарх и Арминия правили Мирозданием?
        И где же в этой схеме мое место? Я тоже должен умереть?
        Маркел шел по бессчетным лестничным пролетам, поднимаясь все выше и выше. Ноги гудели и упорно хотели выбрать более легкий путь - Арку Перехода. Но Маркел упрямо шел наверх, проходя этаж за этажом, лестницу за лестницей. Здесь, в глубинах устремившейся за облака башни, располагались многочисленные службы, архивы, кабинеты. Бумажное сердце Мироздания. Сотни прогуливавшихся по этажам чиновников с пачками бумаг в руках почтительно кланялись и уступали дорогу. Слуги, разинув рот, пялились ему вслед. Стражники опускались на одно колено и склоняли головы.
        Маркел шел, не обращая на них внимания. Шел вверх. Выше и выше.
        Последний этаж. Выше только голубое небо. Роскошные ковры на полах, мраморные колонны, мягкое мерцание пропитанных магией стен. Громадное мозаичное панно с изображением Великого Творца Селифана, стоящего на бескрайних пшеничных полях - подарок от короля Отражения - первого мира, созданного Селифаном два тысячелетия назад.
        Здесь в коридорах этого этажа не было ни души.
        Он остановился перед обрамленной роскошной позолотой дверью. Дверью, ведущей в личные покои Селифана. Маркел неподвижно стоял и смотрел. Смотрел на место, некогда бывшее домом одного из тех, кого он считал своей другом. Братом. Навек. И вот Творцы обратились друг против друга. И двое из нас уже мертвы.
        - Мне жаль, - прошептал Маркел. - Жаль, что так получилось. Если бы я...
        Вздохнув, он поднял руку и выхватил из воздуха причудливый цветок. Порожденное Дворцовой Оранжереей чудо. Завораживающее переплетение тончайших лепестков.
        Глупо... Так глупо. Селифан... Узколобый и фанатичный. Беспощадный к врагам, но трепетно относящийся к своим обязанностям. Я не слишком любил тебя, но все же ты был достоин уважения...
        Достоин лучшей участи, чем бессмысленная смерть среди безразличных волн Бездны.
        Маркел вздохнул и, наложив на цветок сохраняющее заклятие, бросил его к самым дверям. Дивное творение неведомого садовника с металлическим звоном упало на пол.
        - Пусть это будет памятью. Последней памятью безвозвратно ушедшим временам. Памятью Эпохи Созидания. Этот дар ушедшим векам будет лежать тут вечно. Вечно. Даже если Дворец рассыплется в прах.
        Гордыня... Моя гордыня... Я должен...
        Маркел отвернулся и опустил руки, коснувшись заткнутого за пояс Ключа.
        - Волею Созидающего, - его голос громом проревел в сознании каждого человека в этой башне, - приказываю немедленно покинуть башню! Возьмите все необходимое и направляйтесь к Аркам Перехода. Полчаса на сборы, потом башня будет заблокирована. Волею Созидающего.
        Он провел эти полчаса, глядя из окна на раскинувшийся вокруг Дворца исполинский город. Широкие улицы, дома, башни и монументы. Ползущие по мостовой повозки и самоходы казались маленькими черными точечками.
        А потом Маркел начал обратный путь. Он спускался вниз, проходя мимо распахнутых дверей и пустых кабинетов, в которых на полу валялись многочисленные бумаги.
        Башня будет запечатана. Это необходимо. И войти внутрь сможет только Творец. И это буду либо я, либо... кто-то из Падших.
        Маркел прошел последние двери, и они сами собой закрылись за его спиной, будто ставя последнюю точку в неподъемной книге истории этой эпохи.
        Прямо перед ним стояла средних лет женщина в простом платье служанки и во все глаза смотрела на Великого Творца.
        - Передай Совету, что я отправляюсь в незаконченный мир. Меня ждет работа. Много-много работы.
        Будто опомнившись, женщина присела в реверансе, но Маркел уже повернулся к ней спиной и теперь медленно шел по двору, устало шаркая ногами. Он не сомневался, что его слова рано или поздно дойдут до Падших.

* * *
        - Победа близка. Единение практически повержено. - Арминия с довольным видом расположилась в потертом кресле. - Селифан мертв. Вассиана сгубила собственная гордыня. Осталось только одно препятствие...
        - Маркел, - мрачно буркнул Иринарх. - Тот, кто вчера нас чуть было не поджарил на руинах распадающегося Саур-Тунака. Нам удалось спастись только потому, что его что-то... сбило.
        - Какое-нибудь случайное возмущение эфира.
        - Нет. Это было нечто весьма целенаправленное. Я ощутил выплеск силы. Силы какой-то совершенно чуждой и нечеловеческой. Силы самой Бездны, уворованную частичку которой мы вложили в призрачные тела пожирателей.
        - И что это по-твоему? Вассиан по ту сторону могилы старается облегчить наш путь? Или предсмертные судороги Селифана? - Арминия ехидно усмехнулась. - Но тогда зачем они помогают нам?
        Иринарх тяжело вздохнул.
        - Если бы я знал... Но тут явно что-то есть. Чья-то чужая сила и воля.
        - Неважно... Пока эта сила помогает нам.
        - Но почему? И кто бы это мог быть?
        Арминия безразлично пожала плечами и встала.
        - Пошли. Пора завершить эту войну. Осталось только прикончить того мальчишку и победа будет у нас в руках. Если Маркел умрет, во всем Мироздании не останется ни одной силы, способной представлять для нас реальную угрозу. Он сейчас в своем недоделанном мирке. Работает над мироформированием, наверное.
        - Странно все это, - заметил Иринарх. - Положение Единения просто катастрофическое. Он не может не понимать, что его собственная жизнь под угрозой. И все же сидит где-то на краю Мироздания, наплевав на все дела... Я подозреваю, что тут что-то нечисто. Возможно, ловушка...
        - Нас двое. Он - один. - Арминия подхватила Иринарха под руку. - Вперед. Мне не терпится вернуться во Дворец Совета и этим довести до сердечного приступа проклятых болтунов. Я буду править Мирозданием. Мы будем править!
        Иринарх неохотно кивнул.
        - Верно. С этим хаосом пора заканчивать. Война и так превратила Мироздание в сплошные развалины, на которых возвышаются горы трупов.
        - Стабильность вернется, когда мы сядем на трон. Все миры будут у наших ног.
        И Арминия открыла щель перехода, ведущую прямо в тот безымянный незаконченный мирок.

* * *
        Над их головами изливало свои лучи тускло-красное солнце. Бескрайняя равнина, покрытая песком. Далекие утесы, вытянувшие к темным небесам свои причудливо вывернутые тела. Каменные обломки, валуны и песок. Ни единого проблеска жизни.
        Далекая арка портала на горизонте, окутанная белесой дымкой тумана.
        Переход позади Иринарха мгновенно захлопнулся. Он ощутил, как ползут и шелестят незримые узлы Сети, ощупывая его. Они казались какими-то не совсем обычными. Толстыми, неровными и налившимися неестественно чужеродной силой.
        Арминия задумчиво осматривала окружающий их мрачный пейзаж.
        - Не слишком-то похоже на Маркела, - негромко пробормотала она. - Его миры совсем не такие.
        - Он здесь, - буркнул Иринарх. - Совсем близко. И он касается Сети. Готовься защищаться.
        - Что-то здесь не так. Что-то с Сетью. Она... Она... Это ловушка!!
        Арминия молниеносно направила свои силы, чтобы отразить неминуемый удар. Кристаллический браслет на ее руке вспыхнул неестественно зеленоватым сиянием. Точно так же и замерцал кинжал Иринарха. Оба Ключа мелко вибрировали в невидимом магическом потоке.
        - Что?.. Невозможно...
        Вместо того чтобы подчиниться воле двух могущественных артефактов, и укрыть Иринарха и Арминию непроницаемым коконом защиты, Сеть буквально накинулась на вторгшиеся в ее структуру чуждые магические потоки. Невидимые нити вытягивались и оплетали поверхность Ключей. Они свивались и пульсировали, разрывая древнюю магию кристаллов на части. Оба Ключа ощутимо нагрелись.
        Вместо того чтобы передавать свою силу в недра сложнейшего магического инструмента, имеющего вид простых кристаллических фигурок, Сеть начала обратный процесс. Сложнейшее переплетение магических потоков внезапно окутало Падших. Ключи стремительно угасали, теряя силу.
        Хруп...
        Лезвие кристаллического кинжала отломилось и упало на песок, расколовшись на несколько неравных частей. Иринарх потрясенно моргнул, непонимающе уставившись на оставшийся в руке обломок.
        Дзинь...
        Соскользнувший с руки Арминии браслет в виде переплетенных змей ударился о камни и разлетелся веером мельчайших осколков.
        Считавшиеся неуязвимыми главные инструменты Созидания превратились в мусор. Жалкие обломки, в которых быстро таяло сияние магии.
        - Великая Вечность... - Потрясенно прошептала Арминия.
        И в тот же момент, сила Сети, покончив с Ключами, навалилась на них.
        Иринарх почувствовал мягкий толчок и мгновенную потерю части своего могущества. Будто бы невидимый паразит вдруг присосался к невидимому жгуту магии, который питал могущество Падшего Творца. Иринарх моргнул, ощущая как эта неведомая сущность высасывает его силу. Сеть. Это узел Сети... Он оторвал его, но слишком поздно - к каналу его магии уже присосались еще несколько.
        Он боролся, отчаянно пытаясь стряхнуть вездесущие узлы незримой магии. Но едва только Иринарх отрывал один узел, как на его место присасывались два других. И с каждой потерянной им частичкой магии, мощь атакующих его дар узлов росла.
        Осознав, что он проигрывает это незримое сражение, Иринарх попытался отступить. Неудачно. Потому что Сеть буквально обволокла его, препятствуя и удерживая. Дар магии буквально вытекал из него. Сила Творца уходила.
        Иринарх упал на колени, будучи не в силах оставаться на ногах. Незримый вес Сети давил на его душу как исполинский камень. Рядом на песке корчилась и глухо стонала Арминия.
        Скоро у меня не останется могущества чтобы отступить... Неожиданно еще одна ужасающая мысль пришла ему в голову. Маркел! Маркел где-то здесь. Если он сейчас атакует... Мы же слабее слепых котят.
        Ощущая как последние остатки его силы тают в водовороте стянувшихся в непроницаемый комок узлов Сети, Иринарх принялся тормошить Арминию.
        - Бежим! Скорее. Вставай. Надо убираться отсюда!
        - Куда? - Падшая приглушенно застонала. - У меня нет сил даже чтобы зажечь свечу... Чувствую, что у тебя то же самое. Куда мы уйдем?.. Попались как младенцы...
        Вместо ответа Иринарх поднял руку и указал на мерцающую дымку портала.
        И они побежали. Побежали, увязая в песке и спотыкаясь о разбросанные повсюду каменные обломки. Они падали и вновь поднимались, опасаясь в любой момент получить мощнейший удар Маркела, который превратит их в две горстки пепла.
        - Как низменно... - Арминия, запутавшись в подоле своего богато расшитого платья, ткнулась носом в песок. - Мы, Творцы, вынуждены пылить ногами по этой проклятой пустыне.
        Задыхающийся Иринарх жадно хватал ртом воздух.
        - Лучше беги... пока еще жива...
        Портал приближался. Иринарх уже отчетливо видел, как медленно клубится туман. Переход был открыт, хотя вел в неизвестном направлении. Хоть куда, лишь бы отсюда... Оставалось всего три-четыре десятка шагов.
        Из-за окутанной туманом арки вышел Маркел.
        - Я знал, что вы пожалуете сюда. Нужно было только подождать...
        Резко затормозив и извернувшись всем телом, Иринарх покатился по каменистой земле, окружающей портальную арку. На мгновение в его глазах помутнело. Волна ужаса пронзила его душу.
        Я не хочу умирать... Нет...
        Иринарх вбирал в себя невероятное количество волшебства. Океан магии. Он ощущал воронку закручивающегося эфира, который вливал в него свои силы. Но в то же время не имел практически ничего. Всю магию выпивали присосавшиеся к нему эфирные паразиты, не оставляя даже капли. Сеть опутала его сплошным коконом, не давая просочиться сквозь эту несокрушимую броню даже крупинки волшебства.
        Но то, что осталось говорило ему, что Маркел и не собирается раздавить их одним мимолетным ударом. Он просто стоит.
        Иринарх медленно поднял голову. Маркел молча смотрел на него. В его глазах отчетливо просматривалась усталость и... Что это? Сожаление?
        Он встал и исподлобья уставился на своего врага.
        - Ты знал! Ты знал о нашем маленьком заговоре? Ты все знал и просто вел свою игру? - Иринарх безумно хихикнул. - Как смешно! Конечно же, все очевидно! Отойти в сторону, предоставив Единению и Свободным Мирам истощать друг друга. Дождаться пока одна из сторон не падет, а вторая ослабеет настолько, что станет легкой добычей! Поздравляю! Гениальный план. Теперь, когда Вассиан и Селифан мертвы, а мы как дураки попались в твою ловушку, ничто не стоит между тобой и абсолютной властью. Все Мироздание отныне твое! Делай, что хочешь... Ну! Чего тянешь? Прикончи меня. Ну, давай же!
        Маркел молча смотрел на Падших Творцов и ждал. В его руках тускло-зеленой искоркой мерцала статуэтка Ключа.
        Тяжело дыша, Арминия едва слышно прошептала прямо в ухо мрачно сжавшего кулаки Иринарха:
        - Он тоже без силы... Я чувствую... Сеть опутывает и его также как и нас... Его аура... Он несет тот же груз безмагии, что и мы...
        - Ты... - Иринарх, вздрогнув, медленно осмотрел Маркела с ног до головы. - Ты не можешь... Ты просто не можешь нас добить! Ведь так?
        - Так, - неожиданно легко согласился Маркел. - Все так. Никто сейчас не способен убить тебя. Или меня. Даже сила Творцов не способна поразить окутывающий вас щит антимагии. В этом мире магия мертва. - Маркел негромко хмыкнул, глядя как Иринарх молча подобрал с земли увесистый булыжник. - Но это не значит, что мы можем просто решить свои разногласия как простые смертные. Сеть не позволит нам причинить друг другу вред. Ты не сможешь даже поранить меня. И я тоже.
        Иринарх, размахнувшись, швырнул камень прямо в лицо Маркела. Тот даже не попытался уклониться. Кусок гранита размером с кулак ударился о какую-то невидимую преграду и отскочил.
        Маркел молча пожал плечами.
        - Ну хорошо. Ты поймал нас. Что дальше? Не слишком ли большой кусочек ты хочешь отхватить?
        Маркел вновь пожал плечами.
        - Мы сейчас просто уйдем через портал и все...
        Маркел пожал плечами и плавным движением руки поднял свой Ключ. Статуэтка обнимающего солнце человека слабо мерцала неестественно зеленоватым светом. Иринарх напрягся.
        - Вряд ли вы уйдете. Единственный выход с этого мира - вот этот портал. И сейчас я его разрушу.
        - Как? У тебя же магии не больше чем у того валуна. Собираешься биться об арку головой?
        Иринарх презрительно сплюнул. Если отвлечь его... Бегом проскочить арку...
        - Очень просто. Видишь ли, я немного видоизменил свой Ключ, объединив его структуру с магией вашего кристалла-поглотителя. Получилась весьма интересная штука... Но об этом нет смысла распространятся. Важно то, что теперь волшебство Ключа несовместимо с магией портала и если я...
        Резко взмахнув рукой, Маркел метнул Ключ. Сверкнув в лучах красноватого солнца призрачным зеленым сиянием, статуэтка влетела в туманную дымку портала. Туман взвихрился и скорчился будто живой, потемнел и... растаял.
        За многие тысячи миль от этого места кристаллическая статуэтка покатилась по камням, внезапно вывалившись из туманной дымки портала. А черная арка, выплюнувшая все еще переливающуюся зеленью фигурку хрустального человека, внезапно задрожала и растрескалась. Туман открытого перехода исчез бесследно.
        - Ну вот, теперь мы одни. Выхода больше нет. Нигде.
        Арминия потрясенно опустилась на камень.
        - То есть как нет? Мы не можем создать переход. Портал ты разрушил... А как же Проницающее Зеркало?
        - Проницающее Зеркало заблокировано в башне Селифана. Я запер ее всей своей силой. Никто кроме Созидателей не сможет проникнуть внутрь.
        - Глупец... А если кто-нибудь найдет твой Ключ?
        - У нас игра в вопросы и ответы? - Маркел усмехнулся. - К сожалению, этот Ключ вряд ли сможет вам помочь. Он теперь... несколько непригоден к работе. Структура Сети не приемлет Ключа с измененной системой заклятий. Последствия могут быть... кхм... непредсказуемыми.
        - О Вечность... - Иринарх потрясенно опустился на раскалившийся под солнечными лучами песок. - А как же ты сам собираешься выбраться отсюда? Как же ты собираешься принять власть над Мирозданием?
        Маркел повернулся и медленно побрел к возвышавшимся в стороне от опустевшей арки портала утесам. Там среди беспорядочного нагромождения камней мягко пульсировал неведомый шар грязно-белого цвета диаметром около четырех шагов.
        - А никак, - бросил он через плечо. - Отсюда больше нет выхода. Нигде. Даже я при всем желании не смогу покинуть это место, потому что вынужден поддерживать магию Сети. Того, что она черпает из Бездны и из вас самих недостаточно. Я отдаю всю свою мощь только на то, чтобы сдержать вас здесь. Если я уйду... Магия вернется. Не вся, но достаточно, чтобы вы нашли какую-нибудь лазейку.
        - Ты обрекаешь себя на заключение вместе с нами?.. Да... Но... Безумие! Ты сумасшедший! Псих!!
        - Я не хочу больше смотреть, как гибнет Мироздание, раздираемое силами сошедшихся в битве Творцов. Даже если вы одолеете меня, то рано или поздно сцепитесь между собой. К чему это приведет? Сколько миров еще погибнет? Довольно смертей. Время покончить с убийствами и войной. Эпоха Созидания ушла. Дальше миры пусть живут сами. Своим умом.
        - Глупая затея. Сейчас, когда Единение и Свободные Миры потеряли руководство... Ты представляешь себе, что натворят в Мироздании смертные, оставшись без руководства?
        - Мне жаль. Жаль миллионы людей погибших из-за нашей глупости. Жаль тех, кто еще погибнет. Новая эпоха уже началась. Эпоха Времен Хаоса. И в ней нет места Творцам, пусть даже и Падшим. Война продлится еще четыре года и окончится полнейшим разгромом и всеобщим разорением. Выживут только считанные единицы. Мироздание окунется в века варварства и дикости. Сотни лет ужаса, на которые мы обрекли Мироздание своей глупой сварой. И теперь мы вместе понесем нашу кару. Помните. Бессмертие, которым вы так кичитесь, станет вашим проклятием. В этом мире нет еды, нет воды. Ваши тела иссохнут и превратятся в сморщенные мумии. Но вы будете жить. Будете жить и страдать. Вам предстоят тысяча семьсот лет адских мук... И мне тоже.
        - Откуда ты знаешь?..
        - Мне... сказали. Неважно кто и почему. Важно то, что теперь я знаю все основные вехи грядущей эпохи.
        Маркел шагнул прямо внутрь белесого шара и растворился в нем.
        - Встретимся через тысячу семьсот лет, - донесся его слабый голос.
        Подхватив с земли камень, Иринарх в бешенстве набросился на поверхность грязно-белой сферы. Под его ударами на мягко пульсирующей поверхности шара появлялись глубокие вмятины и царапины, которые, впрочем, быстро затягивались.
        - Выходи... Немедленно выходи... Я убью тебя!.. Ненавижу!..
        Ответа не было. Только тишина и слабый шелест ветра. Иринарх бушевал, вновь и вновь наскакивая на несокрушимую поверхность магического кокона. Арминия опустошенно сидела на камне, безумно уставившись в пустоту. Сеть мерно пульсировала, поглощая даже мельчайшие искорки волшебства в этом безымянном мире. В мире, который будущие поколения назовут Сердцем Бездны.

* * *
        Раскол - мимолетное деяние - породил волну, которая не затухала еще четыре года. Четыре года битв и беспорядочных стычек, в которых погибли миллионы людей. Эта война погубила Мироздание, превратив некогда могучее сообщество всех миров в непрестанно воюющие между собой государства. Эпоха Созидания ушла, уступив место восходящей на арену истории Эпохе Времен Хаоса. Долгие века именно хаос будет править замкнувшимися в своей раковине мирами. Но это еще впереди.
        А в те самые времена, когда Маркел, заключив Падших в Сердце Бездны и встав на страже покоя Мироздания, подарил всем людям призрак грядущей надежды, война еще только разгоралась. День тридцать восьмой года четыре тысячи девятьсот восьмого по летоисчислению Творцов. Первый год после Раскола.
        Следующие четыре года выжгли Мироздание дотла. Потомкам остались только руины, населенные кошмарными тварями и опутанные незримой паутиной смертоносной магии. И на этих осколках начала подниматься новая жизнь. Новая цивилизация.
        Но пройдут еще долгие века, прежде чем люди перестанут передвигаться по улицам короткими перебежками, опасаясь выходить на открытое место. Пройдут годы, прежде чем последние затаившиеся в эфире заклинания-стражи рассеются в потоках магии. Пройдут тысячелетия, но никогда не сотрутся следы чудовищной войны, некогда раздиравшей Мироздание. Выжженные просторы Полтара. Руины Вал-Накина. Навек канувшая во тьму Велиссия...
        Потерявший последнюю надежду на мирное решение проблемы и лишившийся разумной руки Творцов, Совет Единения совершит несколько катастрофических ошибок, чем только усугубит ситуацию и сам погибнет, когда разъяренные толпы горожан ворвутся во Дворец Совета.
        Мир-Крепость Свободных Миров придет в запустение. Чудовища рассыплются по землям всех миров, принося с собой ужас и смерть.
        Война погубит все и вся. Выживут немногие. На долгие годы в Мироздании воцарятся голод, страх и отчаяние.
        Почти каждый мир получит свою часть страданий и мук. Бескрайний, отсеченный еще в первый же год войны, совершенно обезлюдеет. Краскир превратится в адскую топку пустынь, где вокруг редких оазисов живут враждующие между собой племена варваров. Отсеченный Серион заполонят дикари-людоеды. Таулус и Вал-Накин превратятся в сплошные руины. Миррот, Скалистый, Амасионис, Отерелла, Белитрана... Список миров, превратившихся в рассадники нечисти, можно продолжать долго.
        Оставшееся после Раскола смертоносное наследство еще долго будет будоражить Мироздание. Шрокены и кольца Раканаса. Молниеметы и самоходы. Смертоносные узлы засевших в эфире заклятий. Особняком здесь следует поставить Ключ Маркела, который стал сущим проклятием Грастоса.
        Но жизнь - это та штука, которая способна преодолеть все...
        Книга Времени. Том 2, страница 54.
        Издание 1823 года, предназначенное для студентов Высшей Академии Магии на Роднессе.