Небесная Искра 4. Кувшинка Тысячелетия Оливер Ло
        Небесная Искра #04
        - Ты снова будешь рисковать жизнью ради спасения женщины?
        - Но ради тебя же рискую!
        - Но я не женщина! Я Семисотлетняя Валькирия! А ты бабник!
        - Спешу заметить, самый талантливый бабник во всем Русском Каганате!
        Небесная Искра 4. Кувшинка Тысячелетия
        Глава 83. Две с половиной тысячи верст!?
        Ивор знал из рассказов Волимира, что есть всего три растения, которые могут восстановить человека даже из самого плачевного состояния. По легендам они даже могли вернуть душу обратно в тело, если она еще не пересекла реку Смородину. Нечуй-ветер, который могут найти лишь слепые с рождения. Ни один практик не найдет Нечуй-ветер, будь он хоть лучшим травником. Стожар-трава. Растущая в жерле многовекового вулкана и появляющаяся лишь на один день каждые пять сотен лет. И Кувшинка Тысячелетия. Она растет там, где не может выжить ни одно растение. В самом холодном месте на земле, где оно должно созревать тысячу лет, а потом вбирать в себя энергию истинного холода еще одну тысячу лет.
        - Что? Это растение действительно существует?
        - Да, так уж случилось, что одна такая завалялась на самом дне Ледяного Пруда.
        - Но почему Ольга не достанет для вас Кувшинку, неужели время еще не пришло и она не созрела?
        - Мы этого не знаем, моя сестренка не может достичь дна Ледяного Самоцветного Пруда.
        Ивор задумался, в голове не сложно было сложить все эти вещи, чтобы получить один простой вывод.
        - Она хочет натренировать меня настолько, чтобы я добрался для Кувшинки. Ради вас. Именно поэтому она сделала меня своим учеником!
        - Ты не прав. Ольга не настолько самовлюбленная, как Велена. Она не стала бы использовать человека в своих целях против его воли. Ей правда был нужен ученик, думаю она говорила о причинах. Но даже так. Несмотря на твою скорость развития и успехи, у нас осталось совсем немного времени. Не думаю, что ты успеешь преодолеть порог хотя бы в тысячу верст, не говоря о том, что по древним записям глубина пруда составляет две с половиной тысячи.
        - Что?! Как возможно погрузиться на такую глубину? Это же сверх каких-либо сил. Даже если мастер не может… Но если она хотела, чтобы я достал кувшинку, почему она сказала лишь о тысяче верст, а не упомянула про истинную глубину пруда?
        Юлия улыбнулась и устремила взгляд на скалу с самоцветами.
        - Кто знает. Может она, увидев твою натуру, поняла, что ты будешь поступать также безрассудно, как сейчас, поэтому и установила порог в два раза меньше. В любом случае она сказала бы тебе про кувшинку, но позже, сейчас нужно чтобы ты сфокусировался на своей культивации.
        С одной стороны, все было достаточно просто, но с другой Ивор понимал, что оказанная его мастером доброта должна быть оплачена. Ему было плевать, добра ли к нему Ольга, потому что хотела его помощи или же, потому что действительно видела в нем своего ученика и преемника. В тот момент он твердо решил, что постарается отплатить мастеру. Ведь добро порождает добро.
        - Я достану ее!
        - А?
        «Сбрендил?» Даже Звездочка не смогла остаться в стороне.
        - Я достану для вас Кувшинку. Это будет моей благодарностью Ольге. Она говорила, что у меня есть год, с учетом прошедшего времени, осталось чуть больше девяти месяцев.
        - О-о! Какой самоуверенный. Не ты ли только что чуть не отбросил копытца?
        Это замечание заставило Ивора потупить взгляд.
        - Ранее вы сказали, что я на кого-то похож. Кого вы имели ввиду?
        - Ах это… Тут уж прости, но я не вправе рассказывать тебе об этом. Возможно Ольга сама когда-нибудь расскажет, если посчитает нужным. Она всегда была очень закрытой девочкой, хе-хе.
        - Что ж, тогда самое время заняться тренировками.
        Ивор наконец встал, разгоняя кровь по телу и ускоряя циркуляцию энергии. Он полностью восстановился за это время. Его взгляд устремился вперед а сам юноша направился к Ледяному Пруду, разминая руки. Тут в его голову пришло осознание, что Юлия вытащила его с отметки в пятьдесят верст, даже с разрушенными жилами. Ивор в удивлении повернулся, чтобы задать вопрос, но сестры Ледяной Девы уже не было.
        «Эти сестры действительно очень сильны. Видимо старшая имела еще более удивительную культивацию, чем младшая».
        «Да, даже со сломанными каналами ее физическое тело превосходит твое. Ты сейчас на третьем Арконе. Четвертый столб даже не начал заполняться резьбой. Не говоря уже о голове на вершине. Тебе нужно прорваться до четвертого Аркона, тогда твоя выносливость будет увеличена в разы и достигнет уровня духовных лошадей».
        Ивор решительно кивнул. Ему нужно было как-то разделись свое время, чтобы одновременно и улучшать свою культивацию и закаливать организм при нахождении в Ледяном Пруду. Пусть это тоже влияло на рост силы, но не так хорошо, как целенаправленные тренировки.
        «Есть ли у меня шанс пробиться ко дну Пруда?»
        «Ох, как обычно. Сейчас эта Валькирия расскажет тебе. Учитывая твои Божественные Каналы и тело Божественной Частицы… Ничтожные шансы есть. Сила природы, заключенная воде Пруда, намного превосходит какую бы то ни было силу на континенте, она имеет божественное происхождение. Тебе нужно добиться того, чтобы духовная сила и аура стали такими плотными и насыщенными, что даже свирепая энергия природы не пробьется в твой организм. Также нужно крепкое тело, обладающее всеми Арконами, чтобы выдержать то колоссальное давление. Хотя даже так я не уверена, что получится. Освоив все девять Арконов, ты завершишь укрепление костей, органов и мышц, но… Я ощутила эту силу на пятом десятке и даже не могу представить, что будет на отметке в две с половиной тысячи».
        Слова Звездочки пробудили в Иворе некий азарт. Его сила воли вспыхнула с новой силой.
        «Даже если шансы ничтожно малы, они все еще есть, верно? А если они есть, то я превращу их в свою полноценную уверенность!»
        С этой мыслью Ивор нырнул в Пруд.
        В этот момент Юлия наблюдала за ним издалека, вытягивая энергию массива для поддержания своей жизни. Она озадаченно нахмурила брови. В ее голове пронеслись воспоминания, что она пережила несколько десятков лет назад.
        - Ты такой же самоотверженный. В тебе бьет эта невероятная сила жизни и жажда помощи окружающим, несмотря на атрибут. Кажется, вы оба были рождены с совершенно не тем элементом. Я лишь надеюсь, что ты не разобьешь сестренке сердце снова, как это сделали однажды.

* * *
        Белогор наслаждался кружкой настоявшегося холодного пива, в то время как Ольга в ожидании смотрела на него.
        - Да не смотри ты так, дыру во мне прожжешь. К чему такая спешка?
        - Ну что ты, никакой спешки, мне всего-то нужно получить ядро, за торговлю и хранение которого даже княжескому советнику отрубят голову без выяснения причин, не говоря уже обо мне.
        - В любом случае аукцион Ванчея состоится только через два месяца. Незачем спешить. М-м, все же Берканцы знают толк в хорошем пиве.
        - Я не представляю, какую цену он заломит. Мало того, что этот предмет необычайно дорогой, так Продажник та еще скотина, всегда ставит в полтора, а то и два раза больше. Вот надо было тебе продавать ядро?
        - Это компенсация за опасность деятельности. И я говорил тебе, что не знал, о твоей надобности. Да и к тому же этот обмен…
        - Был очень выгодный, я помню. Давай к делу. Когда и где состоится аукцион, чем ты таким помог Ванчею, что он обещал скидку? Сдержит ли он обещание?
        Белогор сделал смачный глоток, чем опустошил оставшиеся полкружки и махнул, чтобы принесли еще. Он с трудом подавил желание отрыгнуть.
        - Ох, сколько вопросов. Давай по порядку. Аукцион будет под Заревницей, в аккурат на переходе в Студень-месяц. Начало в полночь.
        Он вытащил узкую деревянную дощечку с протяженной черной резьбой и подмигнул.
        - Это пропуск. Не потеряй. На входе зададут вопрос: что выпиваешь? Ответить надо, кому чаю - Иванчаю.
        - Что за бред?
        - Ну, таковы правила, не я их придумал. Обычно, чем глупее пропускное слово, тем сложнее его угадать. По поводу услуги. Жизнь я ему спас, под Червивицей, мимо проходил, а его там разбойники взяли, со всем обозом, вез добра немного, но весьма ценное. Благодарил безмерно, обещал даром отдать, чего не слишком дорогое, а если слишком дорогое, так скидку сделает. Он хоть и редкостный засранец, но все же торгаш. Кодекс чести какой-никакой имеет. Поэтому, и услугу, оказанную ему, никогда не забудет.
        Ольга забрала дощечку.
        - Спасибо тебе, Белогор. За мной должок.
        - Ох, Оленька, у меня этих должков по всему миру, коль собирать начну, в миг разбогатею. Я не буду спрашивать, зачем тебе понадобилось так срочно ядро. Но скажи мне, как ты?
        - Прошло уже тридцать лет тризна давно окончена.
        - Это не ответ. Что для практика нашего уровня тридцать лет?
        - Я в порядке, Белогор. В порядке.
        Они просидели еще какое-то время молча, пока мужчина не нарушил тишину.
        - Пересвет был…
        - Не надо, - прервала его Ольга. - Ты не знаешь и малой части того, что произошло тогда. Не говори об этом. Я благодарна за твою помощь. На этом все.
        Ледяная Дева встала из-за стола и покинула трактир, оставив Белогора допивать в одиночестве. Он поднял кружку и разом ее опустошил, грустно выдохнув.
        - Не ты одна потеряла свою любовь, Оленька. Не ты одна.

* * *
        На глубине в тридцать верст Ивор пытался пересилить себя. Дальше он не заплывал, чтобы снова не потерять сознание. Узнав о том, что ему предстоит преодолеть две с половиной тысячи, он решил, что нужно резко поднять темп погружения. Прошел всего день, но он успешно находился на отметке в тридцать верст более четырех часов, дальше юношу начинало мутить. Он прерывался только на сон, чтобы восполнить силы и энергию, после чего снова бросался под воду.
        Иногда, он медитировал, применяя всевозможные техники дыхания, описанные в книгах, что дала ему Ольга.
        Прошло еще два дня.
        Ивор погрузился на желаемое расстояние в пятьдесят верст.
        Его тело ныло от давления и воздействия Истинного холода. Но в этот раз Пруд был не так свиреп, как ранее. Видимо тело Ивора все же постепенно привыкало.
        Из носа капнула кровь. Каждое мгновение, проведенное тут было настоящим испытанием. Но Ивор даже не дрогнул. Он намеревался продолжать сопротивляться Пруду, пока его запасы внутренней энергии полностью не иссякнут.
        Истинный холод пытался сковать его тело, заморозить кости, но циркуляция духовной силы не позволяла проникнуть ему внутрь.
        Чем был на самом деле Истинный холод? У каждого элемента есть истинная сущность, она зарождается далеко не всегда, ведь условия, где она может обитать слишком уж требовательны. Однако, энергия Истинной сущности элемента намного жестче и превосходит обычную по всем параметрам.
        Так, например, Истинный жар может зародиться только в пламенных пучинах, температура которых превосходит температуру кипятка в пятнадцать раз. Далеко не в каждом вулкане можно обнаружить настолько горячую лаву. Также Истинная молния может проявиться только в том случае, если сразу пять молний ударят в одно и то же место одновременно, что нарушало привычные законы Мирового Древа. Так и Истинный холод мог проявиться только в местах, где власть ледяного атрибута настолько высока, что даже самый морозоустойчивый металл станет хрупким, как хрусталь.
        Сейчас Ивор ощущал лишь мизерную часть от того, что он ощутил бы на самом дне, если бы добрался. Ведь именно там, на глубине двух с половиной тысяч верст и находилась сущность Истинного холода, которая распространяла свое влияние на весь пруд.
        Внезапно Ивор почувствовал, что его энергия будто иссякла. Но на деле, она просто перестала сдерживать окружающее давление, отчего тело пронзила острая боль. Духовная сила стала хаотично перемещаться в его жилах, в какой-то момент давление начало ослабевать, и юноша почувствовал прилив сил.
        Его энергия образовывала гигантский циклон, который вращался с невероятной скоростью и силой. Он взрывался, наполняя жилы Ивора ледяной энергией. В какой-то момент его тело начало вытягивать духовную силу атрибута прямо из Ледяного Самоцветного Пруда.
        После того, как циклон окончательно разорвался, волна несравнимо плотной духовной энергии хлынула из глубин его жил, заполняя все его тело, будто наводнение.
        Ивор вздрогнул, но тут же взял себя в руки, направляя потоки внутренних сил через все тело. Его легкие сжались, наполняясь холодом, но при этом было ощущение, будто они горели.
        Юноша совершил прорыв, устремившись к пику Аркона Белого коня (4).
        Он уже было хотел выдохнуть, но тут его легкие снова сжались, а под ними нечто начало вибрировать.
        «Это же…»
        В груди Ивора вспыхнуло синее свечение, которое медленно затухало, приводя его тело в спокойное состояние и наполняя голову новыми знаниями.
        В его теле зажегся второй узел. Столь рано зажжённый узел легких был очень необычен. Но более удивительно то, что второй узел имел атрибут воды, в связи с чем сопротивление Ивора этому атрибуту и всем его производным увечилось в несколько раз.
        Зажжённый узел выпустил тяжелый импульс, который, словно стрела, пробил грудь Ивора, вновь преодолевая потолок духовной силы.
        Теперь давление пятидесятой версты практически не чувствовалось.
        «Ты совершенно точно необычное создание. Даже божественные частицы не имеют возможности совершать такие резкие прорывы. Видимо ты просто не умеешь развиваться постепенно».
        Слова Звездочки эхом раздались в голове, заставляя Ивора прийти в сознание. Он чувствовал себя свежим, будто отдыхал в течение долгой ночи. Его тело наполняла духовная сила, а энергия била из него ключом.
        Помимо зажженного второго узла, Ивор также достиг пятой стадии Возведения Арконов.
        Аркона Змея (5).
        …
        Ольга мчалась на Духовной Сове, несмотря на тяжелую погоду. Заледенелые снежинки могли бы изрезать лицо, если бы не личная защита. Вокруг бушевала настоящая метель.
        Она пересекла границу княжества Иса, но направилась не в столицу, а намного дальше, к северным границам.
        Можно было потерять счет времени, пока летишь по такой суровой зиме, или вовсе сбиться с дороги. Но Ледяная Дева не носила бы такой титул, если бы не могла обуздать эту стихию.
        Наконец, она приземлилась.
        Духовная Сова испустила жалобный клекот и прижалась к дереву.
        - Прости, загоняла тебя совсем.
        Она погладила мягкие белые перья, вливая в магическое животное свою энергию. На что сова благодарно кивнула.
        Там, где приземлилась Ольга, было тихо и спокойно. Словно это был маленький безопасный островок, среди океана бед и несчастий.
        В густых тундровых лесах, которые славились своей непроходимостью, раскинулась небольшая опушка. Она не только находилась в самой глуши, но и была скрыта от любого людского взора сложными, высокоуровневыми техниками защиты и невидимости.
        Здесь находилась одна единственная насыпь, на манер кургана. Сверху на окуренных от гниения деревянных сваях находился навес, чем-то похожий на миниатюрную избу без стен.
        Ледяная дева вынула из сумки небольшую флягу и отпила из нее щедрый глоток, после чего крепко закрыла и положила в маленький навес.
        На ее губах еще остались дрожащие капельки крепкого красного вина.
        Если бы кто-то сейчас видел лицо Ольги, то точно бы не поверил, что перед ним высокомерная и хладнокровная Ледяная Дева Исы.
        Ведь оно было печальным и очень уязвленным.
        Женщина тяжело закрыла глаза, по ее щеке покатилась кристально-чистая слеза.
        - Тризна закончилась почти тридцать лет назад, - прошептала она. - Но я до сих пор скучаю.
        Метель бушевала со страшной силой, исключая любую видимость вне этого защитного купола. Она стояла еще долгое время, предаваясь воспоминаниям и открывая сердце необъятной печали. Не выдержав, она упала на колени и заплакала.
        Так, как уже давным-давно забыла.
        Ведь в последний раз она дала волю эмоциям ровно тридцать лет назад. Но с каждым годом что-то надламывалось в ней.
        И теперь надломилось окончательно.
        - Ты не сдержал свое обещание. Какой же ты после этого мужчина. - выкрикнула она в пустоту.
        Спустя время ее сердце успокоилось. Она рассказывала о том, что происходит в ее жизни. С каждым предложением тон ее становился грубее, а голос становился холоднее.
        - И, знаешь, я наконец нашла ученика. Он славный и очень старательный. Безмерно дорожит честью и достоинством, а еще… упертый, как баран. В этом он очень похож на тебя.
        Ее речь прервал внезапный шорох, что раздался позади.
        Ольга настороженно повернулась, пытаясь что-либо разглядеть.
        В скрывающий купол медленно вошла фигура в одеяниях с широкими рукавами.
        - Я знал, что застану тебя сегодня здесь. Хоть мы и виделись недавно, я все равно рад. Приятно знать, что ты не забываешь.
        - Разве я могу забыть?
        Ольга ответила спокойным голосом и склонилась в приветствии. Перед ней стоял князь Северян - Чистовод.
        Мужчина медленно вынул из рукава дорого украшенную фляжку со знаком княжества Иса. Он сделал небольшой глоток вина и положил ее рядом с той, что недавно оставила Ольга. Князь тяжело вздохнул и посмотрел на Ледяную Деву. Даже сейчас, в этом месте, в этой атмосфере Чистовод не потерял в величии и сдержанности.
        - Три десятка лет прошло, как не стало моего сына. И каждый год из всех трех десятков мы встречаемся с тобой здесь.
        Глава 84. Торги
        Ольга вернулась спустя день, после того, как прорвался Ивор. В ее пятидневное отсутствие, он сдвинулся с отметки в двадцать верст, на сотую. Ошеломительный скачок, но Ольга лишь задумчиво кивнула. Такой похвалы было более чем достаточно.
        Так прошло еще почти два месяца. Под чутким руководством Ледяной Девы, Ивор вновь и вновь превосходил предел своей силы и стремился достичь дна Ледяного Самоцветного Пруда. Он изучал техники дыхания и ежедневно тренировался в использовании новых знаков.
        Руководства по новым техникам также изучались с невероятной быстротой и чем больше Ивор постигал ледяные искусства, тем больше Ольга уверялась в том, что ей достался гениальный ученик.
        Юноша добрался до отметки в четыреста девяносто пять верст. Намного быстрее, чем предполагала его мастер. Но самое сложное было еще впереди. После пятисотой версты давление воды и воздействие атрибута усиливались многократно.
        Целеустремленность Ивора поражала, хотя зачастую и граничила с безрассудством. Пусть Ольга и держала рвение юноши в узде, ей не всегда удавалось подобрать необходимые слова, для того, чтобы успокоить своенравность ученика.
        В тренировочных боях он уже спокойно выдерживал первую сцену Обряда Морены, и мог продержаться на пике своих возможностей время, за которое горит одна лучина.
        Ледяная Дева была очень довольна своим учеником, хотя и не выказывала свою похвалу очевидно. С каждым днем она все больше привыкала к нему. И даже если внешне эти чувства никак не выражались, то внутренне они имели очень большое воздействие.
        Удар!
        - А-та-та-та. Ну за что?!
        - Ты неправильно направляешь духовную силу. Не сравнивай это с тем, что ты делаешь, продвигаясь в глубь пруда! Тебе не нужно равномерно распределять ее по телу, наоборот, нужно посылать импульсы к знаку, собирая как можно больше в одной точке.
        Ивор чесал голову, которая гудела от очередного подзатыльника. То, что мастер может его запросто треснуть, уже давно перестало быть для него новостью.
        Ольга протяжно выдохнула.
        - Ты изучил последнее руководство, что я тебе дала?
        - Да, полностью! От оригинала не отличишь!
        - Прекрасно. Выспись. Аукцион уже через день. Нам еще нужно добраться до Заревниц. А там будем действовать по намеченному плану.
        - Мастер, я не совсем понимаю, почему я должен участвовать на аукционе, ведь с вашим статусом это было бы эффективнее.
        - Эффективнее потерять голову? Это аукцион на черном рынке, все, что там продается вне закона. Если меня там увидят, то это не только навредит моей репутации, но и навлечет беду. На такие мероприятия всегда отправляют доверенных лиц, шанс, что они узнают друг друга очень мал. В любом случае, я буду рядом.
        Ивор кивнул, находя слова мастера логичными.
        После тренировки Ивор направился к Рисбо. Его мастерская была обставлена очень скромно и состояла из рабочего стола, множество камней-резервуаров, напитанных элементальной энергией, странные линзы, которые увеличивали и уменьшали изображение, которое сквозь них можно увидеть, да еще пара десятков различных артефактов низкой и средней значимости.
        - О! Я уж думал, что ты про меня забыл!
        Белобрысый парень резко вскочил, протягивая руку Ивору.
        - Со мной можешь не использовать маскировку, я-то знаю, как ты выглядишь на самом деле.
        - Ага! Знает он, ты меня чуть не убил при первой встрече, называя лазутчиком! Единственный, кто нормально принял мою внешность - это Лиска.
        - Ты мне до конца жизни припоминать это будешь?
        Рисбо наклонился и зловещим голосом проговорил.
        - Я тебя за это еще и заточкой пырну, будешь зазнаваться!
        Ивор собрал небольшое количество ледяной энергии и швырнул в грудь Рисбо. Иллюзия растворилась, а сам хазар знатно посинел, начиная трястись от холода и стучать зубами.
        - Д-да п-пошутил я! Чего с-сразу лед-то?
        - На будущее, шутки должны быть смешными. А в заточке под ребром мало смешного. Как думаешь, может если я тебе твои причиндалы отморожу, будет смешнее?
        Рисбо метнулся в край комнаты.
        - Не смей!!!
        Ивор гоготнул.
        - Это шутка.
        - Ужасны шутки у тебя.
        - Учился у лучших! Ладно, что там с моей просьбой?
        Лицо Рисбо моментально сделалось серьезным. Что ни говори, но даже при его причудливой дурости, когда дело доходило до важных поручений он был максимально серьезным. Парень взял со стола шар, размером с кулак и кинул Ивору.
        - Оль… кхм, Ледяная Дева дала мне образец своей духовной силы, поэтому здесь поздний этап Выращивания Духовного Древа. Снизу есть отверстие. Если ты пропустишь свою энергию сквозь палец в него и провернешь, то можешь отрегулировать уровень силы пониже. Но помни, это не настоящий уровень, а лишь видимость.
        Ивор подкинул в руке шар.
        - Шикарно! Это то, что нужно. Какой атрибут?
        - Огонь, один из первозданных, белый. Уж не знаю, откуда у твоего мастера камень-резервуар с ним, но его хватило, чтобы сделать этот шар, а еще вот это, я подумал, что будет странно, если ты используешь лед, при огненном атрибуте.
        Рисбо развернул широкий кожаный пояс, на котором было несколько прутов, как металлических, так и деревянных, темно-серые шарики, но поменьше, чем тот, что был у Ивора в руках, и фиолетового цвета табличка.
        - Выглядит, будто ты меня на войну отправляешь.
        - Пф, когда петух за зад клевать начнет, ты еще поблагодаришь того великого артефактора, что учел все проблемы, которые могут возникнуть! Ух, надеюсь твой мастер не открутит мне башку, за то, что я истратил всю эссенцию элемента. Так вот! Каждый из этих артефактов содержит частичку элемента огня. Как только ты вольешь в него свою энергию, даже несмотря на то, что она ледяная, предмет активируется. В прутьях атаки послабее, в шариках чуть сильнее. А вот это, - Рисбо погладил фиолетовую табличку. - Моя прелесть… Убойная штуковина. Направляешь на врага и БАХ!
        Ивор в недоумении смотрел на Рисбо.
        - Что Бах?
        - Ай, деревня. Надеюсь дело до нее не дойдет. Используй только в случае крайней угрожающей жизни ситуации. Понял? Отлично!
        Ивор улыбнулся, смотря на Рисбо, лицо которого все еще отражало нотки деловитой серьезности.
        - Чего смотришь так, будто я враг народа?
        - Ну-у, теоретически…
        - Так, не начинай!!!
        - Ладно-ладно. Рисбо, спасибо. Ты меня очень выручил.
        Хазарский юноша искренне улыбнулся. Он был доволен собой. Но тут его бровь подскочила, будто он вспомнил нечто важное.
        - Точно, знаешь, что! Думаю, такие штуки вряд ли купишь на местном базаре, но вот место, куда ты направляешься, в самый раз. Мне нужен камень с душами смертных.
        Глаза Ивора расширились так, будто вот-вот выпадут.
        - На кой черт они тебе? Это же совсем. И какой камень тебе нужен?
        - Средний, не ниже точно.
        - Пятьдесят смертных душ. Жестоко. Не думал я, что ты и такими вещами занимаешься.
        - Пф… Ты думаешь, что они нужны лично мне? Это для Обола. Кажется, я нашел зацепку. Ты был прав, однако не совсем. Этот артефакт действительно указательный, но также он служит и для перемещения.
        - Телепорт? Но такие вещи невероятно редкие. Даже берканцы, насколько я знаю, имеют не более пяти артефактов для мгновенного перемещения.
        - Не гони лошадей. Я же говорю, он сломан, причем настолько давно, что я не уверен, была ли эта монета когда-то рабочей. Вот тут-то мне и нужны души. Кажется, он использует их энергию. Все очень сомнительно, Ивор. Я хоть и хорош в своем деле, но не совсем понимаю принципов работы Обола.
        - Понял, раздобуду тебе камень. А теперь, мне пора. Утром мы отправляемся.
        - Удачи. Не сдохни раньше времени.
        - Да уж постараюсь!
        Ивор сгреб все, что подготовил для него Рисбо и направился в свою комнату.
        Ночь прошла незаметно и очень спокойно.
        Утром Ивор и Ольга отправились в Заревницы. Юноше выделили Духовную Сову, на которой до этого он летал в Обров. Птица сразу узнала своего наездника и даже спустила крыло, чтобы ему было удобнее забраться на ее спину.
        Полет выдался долгий, хотя и намного проще, чем предыдущий. В этот раз погода порадовала.
        Заревницы оказались небольшим городом на пограничье Беркан и Исы. Про такие еще говорят: «Богами забытое место». Иса не выделяла должных ресурсов на развитие города, а Берканы не принимали город, как часть своей территории из-за его убыточности.
        Как вывод, денег не хватало даже чтобы содержать стражу, не говоря уже об обычном благосостоянии города, поэтому тут расцветали всяческие преступления.
        Наличие черного рынка давно уже ни для кого не является секретом, но все закрывают глаза на его существование. В основном из-за того, что это очень выгодно для широкого круга практиков.
        Как и говорила Ольга, зачастую сильные практики, даже с чистой, как ясное небо репутацией проводят большие скупки на черном рынке. Для этого они нанимают специальных людей, которые не имеют к ним никакого отношения. Так практики могут получать предметы, которых нет в обычном обороте, при этом не пачкая свою репутацию.
        Никто никогда не знает, кому по-настоящему уходит предмет, да и по большому счету всем было плевать. Ведь деньги выплачены, а товар у покупателя, больше и не нужно.
        Только на черном рынке можно найти редкие вещи, которые никогда не продают на обычных рынках. Помимо этого, тут можно приобрести камни с душами смертных, определенные человеческие органы и даже самого человека, который навсегда станет твоим рабом и будет цениться не выше домашнего скота. Иногда на черный рынок попадали и диковинные предметы, которые даже в единичном экземпляре найти невероятно сложно. Тогда и создавался аукцион.
        Как правило, аукционом заведовал некий Ванчей, прослывший в кругу торговцев Златоруким продажником. Потому как именно у него появлялись самые редкие и желанные вещи.
        Ольга осталась далеко за чертой городских ворот. Ивор же направился в Заревницы один.
        Он достиг его ближе к вечеру, когда улицы уже медленно пустели, а в домах зажигались яркие лучины. По указаниям мастера Ивор брел по очищенным от снега улицам в трущобы города. Юноша был одет в утепленную одежду, которая не имела никаких признаков его принадлежности к Ледяным Истинам, хотя выглядела достаточно богато и отражала его высокий статус. Даже его внешность слегка отличалась от повседневной. Длинные черные волосы собраны в хвост, оставляя небольшую непослушную прядь на лбу, а у глаза большой шрам через половину лица. Таким образом Ольга хотела исключить возможность, что в нем узнают того, кто полгода назад занял второе место на Турнире Четырех.
        Трущобы холодили душу одним своим видом. На неосвещенных улицах, естественно, совершенно неочищенных от снега, можно было наблюдать одиноких попрошаек или бездомных. Узкие улочки вели на окраины города, куда обычный человек никогда не доберется по собственной воле.
        На черном рынке было лишь одно незыблемое правило. Заведующий имел полную неприкосновенность. Если кто-то хоть раз нарушит его, то все продажи моментально свернутся. Учитывая то, что многим были необходимы предметы, которые продаются только здесь, никто не смел даже угрожать Ванчею. Кроме того, кто бы мог быть настолько безумным? Ведь если ты нарушишь правило, то на тебя начнется настоящая охота. Каждый практик захочет отомстить тому, кто лишил его незаконной кормушки. К тому же, богатство Ванчея позволяло ему нанимать самых лучших воинов Берканского княжества. Он платил им настолько щедро, что они готовы даже пожертвовать жизнью ради него.
        Ивор отсчитал семь улиц, начиная от входа в трущобы. Он подошел к широкой каменной стене. Пройдя пятнадцать шагов, он коснулся ее, посылая внутрь импульс энергии. Вид стены покрылся рябью, являя перед юношей дверь в полтора человеческих роста. В ней не было ручек. Монолитный кусок толстого дерева. В котором, правда, находилось одно маленькое отверстие.
        Юноша достал из сумки деревянную дощечку, что дала ему Ольга и всунув в отверстие провернул. Дверь медленно провалилась внутрь, открывая его взору длинный тоннель с каменными стенами. Он уходил лестницей вниз и освещался лишь тусклым светом лучин, которые, судя по всему, были даже не промаслены.
        Едва Ивор ступил внутрь, дверь захлопнулась.
        Он спускался достаточно долго, пока перед ним не открылся широкий коридор всего с одной дверью. У нее стоял один человек. Внешне он не внушал впечатление сильного бойца, но стоило едва взглянуть на его культивацию и плотность ауры, как становилось понятно. Этот человек с выбритой наголо головой и татуировками рун на затылке - превосходный охранник.
        - Что выпиваешь?
        Прозвучал басистый голос, отражаясь эхом от стен.
        - Кому чаю - Иванчаю.
        Незамедлительно ответил Ивор. Охранник не выразил ни единой эмоции, даже не кивнул. Он молча открыл дверь.
        Пройдя дальше юноша чуть не ахнул от впечатления. Он и помыслить не мог, что под Заревницами буквально находился еще один маленький город.
        Прямо под землей располагались многочисленные землянки, трубы которых выходили на поверхность. Широкие ряды буквально усеивали торговцы со своими товарами. Только в отличие от обычного рынка, каждый товар был вне законов любого княжества, а поэтому и стоил баснословных сумм. Естественно валюту смертных здесь никто не принимал. Зато, помимо духовных камней очень почитался равноценный обмен.
        Ивор шел меж рядов, стараясь особо не заглядываться на товары. Местные торгаши, по словам Ольги, настолько искусны в слове, что могут из тебя не только все деньги, но и душу высосать. Главное, не смотреть, ни на товар, ни в глаза.
        Юноша твердо знал, куда нужно идти.
        Миновав около пятнадцати таких рядов, он остановился у громоздкого шатра из фиолетово-синей ткани с золотой росписью.
        Внутри было множество сидений, большинство из которых уже заполнены людьми. Спереди находилась широкая сцена с узкой деревянной трибуной. На входе Ивора остановила стройная девушка с ясным, розоватым лицом. Она ему мило улыбнулась.
        - Добрый день, вы на аукцион Ванчея? - ее сладкий голос был усладой для ушей любого мужчины.
        - Да. - Ивор смутился, но не показал этого, он вел себя немного высокомерно.
        Весь его вид отражал статную выправку и некое величие.
        - Прошу вас внести первонача… - Девушка внезапно осеклась, оглядывая Ивора.
        Ее лицо несколько раз изменилось. Юноша чувствовал, что она осматривает его внутреннюю силу. Он ждал с обычным выражением лица.
        - П… прошу прощения, юный господин. Я не ожидала, что сегодня будут столь важные гости из Крадова княжества.
        Ивор добродушно улыбнулся. Артефакт Рисбо работал, как нужно.
        - Все в порядке. Надеюсь, не помешает тот факт, что я посетил вас лично? - сказав последние слова, Ивор послал едва заметный импульс энергии, заставив девушку задрожать.
        - Нет, что вы! Это для нас большая честь! - она не только видела, но и ощущала эту плотную и властную ауру.
        Ольга предупреждала, что на входе будет стоять одна из Видящих. Таковых было немного на всем континенте. Видящие - это практики, что могли даже при низком уровне культивации практически безошибочно определить уровень другого культиватора, каким бы высоким он ни был. Также они видели атрибут энергии. Помимо этого, Видящие могли узнать духовную силу артефакта. Такие, обычно работали в качестве оценщиков в разных торговых объединениях. Люди с подобными способностями на вес золота.
        Сейчас перед этой Видящей девушкой стоял человек, в котором текла чистая энергия благородного пламени, по насыщенности она была на поздней стадии этапа Выращивания Духовного Древа.
        Девушка завороженно оценивала юношу, неосознанно очаровываясь его энергией. Именно исходя из такой невероятной силы и юного возраста она сделала вывод, что этот юный господин, возможно, имел даже княжеские корни. Поэтому ее учтивость превысила все пределы.
        Ивор тем временем достал из сумки один из наполненных духовными камнями мешочков и кинул на стол рядом с девушкой.
        - Кажется вы говорили о первоначальном взносе.
        - Но юный господин, вы…
        - О, бросьте. Что для меня этот взнос? Лишь пыль.
        Девушка запнулась. Даже первоначальный взнос на этом аукционе был огромен. Десять камней высшего качества. Ее догадки оправдывались. Только высокородный человек мог так просто разбрасываться столь ценными ресурсами, при этом зная, что, используя положение, он мог спокойно войти бесплатно.
        Видящая даже не стала проверять ни количество, ни духовную силу камней. Она поспешно убрала мешочек и снова раболепно улыбнулась.
        - Возможно, юный господин захочет выбрать определенный номер?
        - Двадцать первый. - проговорил Ивор, будто никакой другой, кроме этого его не устраивал.
        Девушка быстро вынула табличку с цифрой двадцать один и проводила Ивора на первый ряд. Там было больше всего пустых мест. Из двадцати сидений занято лишь два. Но девушка почему-то провела юношу подальше от других людей, сидящих в первом ряду.
        - Присаживайтесь, это места для наших особых клиентов. Приятных торгов, юный господин.
        Усевшись поудобнее, Ивор начал ждать начала аукциона.
        Глава 85. Переговоры силой
        В Аукционный дом входило все больше человек. Со временем все места были заняты и даже несколько человек стояли по краям стен, выжидая начала.
        Хоть и по правилам, последовательность и суть предметов аукциона не раскрывалось, слухи было остановить сложно. Ивор слышал, как шептались многие люди, вокруг него.
        - Говорят, главный предмет, что будет продан, это настоящее духовное ядро Берегини. Да не абы какое, а не менее пятого Аркона!
        - Да бред! Откуда бы Ванчей достал настолько редкий предмет. За подобное ядро можно сложить головы целой армии.
        Некоторые обсуждали вовсе не главный лот, понимая, что их средств не хватит, чтобы позариться на него.
        - Сегодня вроде не так много предметов, но зато какие! Я слышал от проверенного человека, что перед главным лотом разыграют крылья Королевской Птицекрылки.
        - Многолетняя бабочка с невероятным количеством духовной силы? И даже не главный предмет? Что же за аукцион сегодня!
        Люди раскручивали слухи, поднимая все больший ажиотаж вокруг торгов.
        Ивор неприметно оглядывал собравшихся людей, которые вскоре станут его соперниками. От тех, кто сидел на первом ряду веяло тяжелой аурой и невероятным количеством духовной энергии.
        Он отметил несколько человек, которые, по его мнению, могли быть очень опасными.
        Один из них - мужчина средних лет, с длинными, ярко-рыжими волосами, собранными в хвост и лицом, усеянным веснушками. Он был одет в богатые белые одеяния и вел себя не совсем по статусу, который внушал его внешний вид. Именно он уже сидел на первом ряду, когда только пришел Ивор.
        Другой мужчина, тучный, темноволосый, его фигура была столь огромной, что одна только рука могла сравняться с головой человека. Что-то опасное исходило от его внешности, отчего связываться с ним вовсе не хотелось.
        В другом конце первого ряда сидела женщина. Она не отличалась особой красотой на вкус Ивора, да и выглядела больше похожей на кикимору. С длинными когтями и в болотного цвета одеждах. Даже ее волосы имели серо-зеленоватый оттенок.
        Несмотря на то, что аукцион был полностью анонимным, а большинство людей здесь - это наемники, они рассаживались в зависимости от своей силы. Для этого и нужна была Видящая на входе. Она исключала возможность неуважительного обращения к достопочтенным гостям. Ванчей давно прознал, чем сильнее практик, тем больше у него ресурсов, которые он готов отдать, поэтому организовывал аукционный дом таким образом, чтобы конечная цена переваливала его затраты в три, а то и в пять раз.
        Наконец, когда люди собрались, на сцену вышла Видящая и поклонилась.
        - Прошу прощения за длительное ожидание, аукцион официально начинается прямо сейчас.
        Красивая девушка нежно улыбнулась и встала за трибуну. Она понимала, насколько нетерпеливыми могут быть влиятельные гости, поэтому быстро объявила первый товар.
        - Руководство техники Пламенного пронзания. Особый свиток, добытый в руинах древнего Гиперборейского города под Маятой. Имеет силу не ниже восьмого Аркона, но при этом потребляет совсем немного духовной энергии, поэтому может быть использован уже на третьем. Эта опасная техника сделает вас свирепым противником даже для практика на ранней стадии Духовного Древа. Базовая цена - тысяча духовных камней.
        - Тысяча пятьсот!
        - Две тысячи!
        - Две с половиной!
        Торги начались буквально сразу. Никто не нуждался в пояснении, всем и так было понятно, что имелись ввиду духовные камни высшего качества. Но даже тысяча - это невероятно огромная цена, и люди здесь без тени сомнения поднимали ставку в полтора раза.
        Негласное правило аукциона не позволяло сделать ставку лишь раз и выйти из торгов, во избежание искусственного подъема цены.
        Лицо Ивора чуть не посинело от такого. Он впервые ощущал всю власть богатства.
        Руководство ушло мужчине с длинными рыжими волосами.
        - Веточка Сиреневой Ветряной Ивы. Эта вещь не только в разы повысит контроль над атрибутом ветра, но также и может помочь вам в долгожданном прорыве. Стартовая цена - пять тысяч духовных камней.
        - Десять тысяч!
        Все замолчали. Никто не решался поднять ставку еще больше. Тем, кто увеличил цену вдвое была девушка, с длинными когтями. Она усмехнулась, подняв свой номер.
        Так шло время, лоты продавались с большой скоростью, за некоторые из них разворачивалась нешуточная борьба, но зачастую в таком сражении шаг повышения цены был не слишком большим.
        - Камень-резервуар, содержащий пятьдесят пять душ смертных. В представлении не нуждается. Стартовая цена - семь тысяч камней.
        Ивор задумался. Ему нужен был этот камень, он мог быть прямой помощью в добыче сердца охранника переправы. Но мог ли он потратить часть ресурсов, что Ольга дала ему на покупку ядра Берегини?
        «Хорошо, из имеющихся у меня ста тысяч камней, думаю я могу потратить десять. Не больше. Если не выйдет, поищу другой камень».
        - Восемь тысяч! - выкрикнул рыжеволосый мужчина, подняв сорок пятый номер.
        - Восемь пятьсот. - поднял табличку Ивор.
        Он тут же ощутил на себе злобный взгляд мужчины.
        - Девять тысяч.
        - Девять пятьсот.
        Ивор не остановился. Отчего недоброжелательный взгляд рыжеволосого стал буквально ощущаться на коже.
        С недовольным лицом он поднял свой номер.
        - Десять тысяч.
        Ивор, глядя на такое выражение решил, что последняя ставка будет за ним.
        - Десять пятьсот!
        У рыжеволосого дернулся глаз.
        - Одиннадцать тысяч!
        Ивор не решился превысить этот предел, отчего камень душ был продан его оппоненту за одиннадцать тысяч. Однако, мужчина явно не был рад такой цене. Он злобно прожигал Ивора взглядом.
        Тем временем подошел черед пятнадцатого лота.
        - Крылья Королевской Птицекрылки.
        Девушка не стала объяснять свойства предмета, ведь многие понимали, о чем идет речь. Глаза практиков зажглись азартным огнем.
        Королевская Птицекрылка вместо пятнадцати дней жизни обычной бабочки жила двадцать три года. За это время она накапливала невероятное количество духовной силы, которую можно использовать и моментально получить прорыв даже на средних стадиях Выращивания Духовного Древа. Одна лишь пыльца, собранная на крыльях этой бабочки, обладала невероятными целительными и тонизирующими свойствами.
        Предмет вынесли на сцену в небольшой стеклянной шкатулке на шелковой подушке. Это были большие желтые крылышки с красными круглыми узорами и тянущимися черными линиями.
        - Не может быть. Они сохранили их почти полностью! Но как можно было добыть крылья бабочки, практически не повредив их?
        Девушка улыбнулась. В этой улыбке было нечто ехидное.
        - Стартовая цена - пятьдесят тысяч духовных камней высокого качества!
        Что такое пятьдесят тысяч духовных камней?
        На такие ресурсы можно было месяц содержать город, сравнимый с половиной столицы княжества. Целый месяц сытой и безбедной жизни для многотысячного города. И сейчас эту цену хотели за один лишь предмет.
        Многие сразу стушевались, а азарт в глазах потух.
        Ивор бросил взгляд на рыжеволосого. Именно от него он услышал слова про Птицекрылку. А сейчас его лицо было столь сосредоточенным, что и дураку станет понятно, ему нужны эти крылья.
        «Что ж, раз ты забрал у меня камень, я попорчу тебе жизнь, а заодно и уменьшу твои ресурсы, чтобы ты не зарился на ядро».
        «Ивор, а ты уверен? Он находится на ранней стадии Духовного Древа. Это серьезный противник!»
        Юноша цыкнул на Звездочку. Он видел, как рыжеволосый медленно поднимает свою табличку, и сделал это чуть быстрее его.
        - Шестьдесят тысяч!
        Рыжеволосый крепко сжал свой номер, что тот немного треснул.
        - Шестьдесят одна тысяча.
        Ивор выдохнул. В этой игре важна была уверенность и самообладание. Однако рыжеволосый явно не умел держать эмоции в узде. Он поднял ставку лишь на тысячу, что говорило об ограниченности его денег.
        Юноша откинулся на спинку стула и расслабленно улыбнулся, поднимая номерок.
        - Шестьдесят пять.
        Мужчина удивился такой резкой перемене поведения. В его голове появилось смятение. Его оппонент был явно не из простых практиков. Он понимал, что такими ресурсами может располагать только кто-то из высших сословий.
        Только что от цыкнул куда-то в сторону. Видимо ему прислали голосовую передачу, чтобы он не беспокоился о ресурсах. Именно так рыжеволосый объяснил себе эту ситуацию в голове.
        Тогда он твердо решил для себя, что вырвет Королевскую Птицекрылку у этого заносчивого и богатого недомерка. А если и не выйдет, то заставит отдать столько денег, чтобы семья потом жестоко наказала его за растраты.
        - Семьдесят!
        Люди начали шептаться, сумма уже казалась неподъемной. Даже для богатых мира сего это были большие затраты. Все обратили внимание на двух оппонентов, остальные даже не думали вмешиваться, поскольку либо уже потратили свои деньги, либо надеялись попытать счастья за последний лот.
        - Семьдесят пять тысяч духовных камней!
        - Восемьдесят!
        Ивор вел себя расслаблено и естественно. Он улыбался, изображая самую малую толику азарта.
        А вот рыжеволосый немного нервничал. Несмотря на то, что мужчина принял эту игру, опасения терзали его сердце. Но глядя на расслабленного противника, он понимал, что тот еще готов поднимать цену. Как только этот парень начнет ерзать и нервничать, значит сумма неподъемная и нужно остановиться.
        - Девяносто. - мужчина наклонился вперед, облокотившись на колени.
        - Девяносто пять. - Ивор блаженно прикрыл глаза.
        - С… сто тысяч камней.
        Люди уже неприкрыто восхищались и удивлялись. Цена за крылья увеличилась вдвое. Хоть этот предмет и был очень ценным, но сто тысяч камней высшего качества были слишком большой ценой.
        Ивор медленно поднял свой номерок повыше, глядя в глаза рыжеволосому.
        - Сто. Пятьдесят. Тысяч. Духовных. Камней.
        Отчеканил он так уверенно, будто бил молотом по наковальне.
        Все до единого замолчали. Такая сумма могла отправить в обморок любого.
        Но рыжеволосый уже вошел в раж и вскинул номерок. Уверенное и спокойное лицо Ивора вселяло в него уверенность.
        - Двести! Двести тысяч!
        - Он посмотрел на юношу и улыбнулся.
        «Следующую ставку я принимать не буду, давай, выкладывай свои камни!» Думал рыжеволосый.
        Прошло несколько вдохов. Но Ивор не повышал цену.
        - Двести тысяч раз!
        Мужчина вздрогнул. Только сейчас он понял, что совершил ошибку.
        - Двести тысяч два.
        На его лбу вздулись вены, а лицо исказила гримаса злости и горечи от обиды.
        - … продано сорок пятому номеру.
        Руки рыжеволосого дрожали. Он смотрел на парня, что торговался с ним. Его насмешливая улыбка говорила сама за себя. Парень изначально не собирался покупать крылья бабочки.
        - Т… ты! - сказал он, стиснув зубы. - Обманул меня!
        Ивор пожал плечами и отвел взгляд на сцену, ожидая последний предмет.
        «Ты совсем с ума сошел? А если бы он остановился?»
        «Честно, я сам перенервничал, просто ужас! Но по лицу было видно, что не остановится. Я его переиграл! Ха!»
        «Ты самый редкостный болван из всех, что я встречала».
        «О! Ну хоть где-то я для тебя на первом месте».
        «Что? Заткнись! Заткнись!»
        Люди в аукционном доме волновались. Покупка за двести тысяч камней была чем-то вроде продажи целого города. Это грандиозная покупка. Тем более, мужчина с рыжими волосами явно обладал такой суммой. Изначально, он пришел чтобы получить камень душ и Королевскую Птицекрылку, но еще хотел побороться за ядро. Сейчас же у него практически не осталось камней, чтобы поддержать торги за последний лот. И все благодаря этому богатенькому засранцу, что обманул его.
        Девушка оглядела всех присутствующих и улыбнулась.
        - А теперь, главный предмет сегодняшнего аукциона! То, ради чего мы все здесь собрались. Эта вещь, ради которой даже не стыдно убить. Охота на них запрещена повсеместно, но ядра ценятся настолько высоко, что можно заложить целый княжеский дворец. Духовное Ядро Берегини. При смерти это существо находилось на средней стадии Выращивания Духовного Древа. Извлечение ядра повредило лишь пять сотых частей от целого.
        Теперь волна удивления снова пронеслась по участникам аукциона. Они предполагали, каким будет последний предмет, слухи не врали. Но никто не ожидал, что ядро будет столь высококачественным и почти неповрежденным. Видящая выждала долгую паузу, дав возможность людям обсудить то, что она только что сказала. Ее лицо было спокойным и торжествующим.
        Внезапно на сцену вышел низенький и очень толстый мужчина, с бородавкой на носу. Он кивнул всем присутствующим в знак приветствия. В его руках находилась широкая резная шкатулка. Мужчина открыл ее и все помещение залилось сине-голубым светом.
        Ядро Берегини сияло и наполняло помещение мягкой энергией спокойствия и уверенности, а мужчиной, что вынес его, был сам хозяин аукциона. Ванчей. Златорукий продажник.
        - Это особенный лот, поэтому торги я проведу лично. Итак, начнем с двухсот пятидесяти тысяч.
        Вот теперь у людей готова была отвалиться челюсть. Даже самые богатые практики притихли, чуть ли не падая в обморок. Хотя ядро и действительно ценилось высоко, и могло быть использовано экспертом любого атрибута, такая цена…
        Ивор сидел молча. Также, как и остальные он не решался, ни подтвердить, ни поднять ставку. К тому же его денег явно не хватит. Была надежда лишь на старую услугу, оказанную когда-то Белогором.
        Одна из причин также была в рыжеволосом и женщине с длинными когтями. Они хищно смотрели на Ивора. Предельно ясно, что они не дадут забрать ядро по базовой цене и будут поднимать ее дважды, как только он подтвердит ставку. А если они начнут, то подключатся и другие.
        Такова уж завистливая натура человека. Если они понимают, что столь ценный предмет не достанется им, то либо они постараются лишить его других, либо заставят заплатить такую цену, что покупатель будет жалеть до конца своих дней.
        - Что, никто не желает приобрести товар?
        Ванчей смотрел на людей заискивающим взглядом. На самом деле это была игра. И проиграет тот, кто первый подтвердит ставку. По негласным правилам между участниками, ты должен хотя бы два раза поднять цену, если ее перебили. Поэтому первый, кто поставит, буквально будет обязан купить ядро на несколько сотен тысяч дороже.
        - Тогда, видимо, придется оставить его до лучших времен. Как жаль, как жаль. Вы же опытные практики, должны понимать, что столь ценное духовное ядро со временем лишь теряет в свойствах. Нужно использовать его, как можно скорее. Цена, как вы понимаете не упадет, но качество пострадает. Подумайте хорошенько, я дам немного времени.
        Зал пребывал в тишине. Некоторые перешептывались, обсуждая ситуацию или подначивая друг друга, но никто так и не решился поднять ставку.
        Внезапно, один из участников с первого ряда встал.
        Это заставило всех до единого обратить внимание на этого человека.
        Фигура медленно прошла вперед, встав прямо перед Ванчеем, и заслонила собой Ядро. Взгляды более чем сотни пар глаз были устремлены на него. Молодого юношу с черными, как смоль волосами и болотно-зелеными глазами.
        Он только что ожесточенно торговался за крылья Королевской Птицекрылки. Это было весьма нагло, но вот так прерывать аукцион, да еще и на главном предмете. Просто возмутительно.
        Ивор прошелся внутренним восприятием по всем присутствующим, позволив каждому почувствовать это. Его лицо отражало некоторую неприязнь и высокомерие. Он смотрел на участников аукциона, но имел выражение, будто хотел сплюнуть на пол.
        Пауза затянулась. Никто не знал, что может выкинуть этот юноша. Даже рыжеволосый замер в ожидании.
        Парень медленно разлепил губы. Его голос был грубым и полным уверенности. Когда-то он знал человека, столь уверенного и высокомерного, который думал, что весь мир подвластен ему. Это целиком и полностью его тон.
        - Сейчас я подтверждаю цену в двести пятьдесят тысяч и забираю это ядро. Если кто-то из вас, ничтожеств, посмеет хоть на один духовный камень ее поднять, я убью его на месте.
        Едва недовольство началось зарождаться в толпе, а рыжеволосый и когтистая начали вставать, чтобы возразить, как по аукционному дому прокатилась волна белопламенной энергии.
        Все до единого, сели обратно, в ужасе глядя на юношу.
        Ему едва исполнилось восемнадцать лет. Но та огненная энергия, которая, как доказательство силы, прокатилась по помещению и затронуло сердце каждого практика без исключения была недосягаема.
        - П… пик поздней стадии… Духовного… Древа!
        В тишине, даже робкий голос Видящей был слышен в каждом уголке дома. С ее способностями она не смогла увидеть всей силы этого юноши на входе. Но теперь стало ясно, как день. Это был трансцендентный человек. И каждый, кто почувствовал этот импульс энергии мог подтвердить ее слова.
        Перед ними стояло настоящее чудовище.
        Глава 86. Вы поймали лишь воздух!
        - Сейчас я подтверждаю цену в двести пятьдесят тысяч и забираю это ядро. Если кто-то из вас, ничтожеств, посмеет хоть на один духовный камень ее поднять, я убью его на месте.
        Эти слова эхом раздались в ушах каждого. Но кем были участники аукциона? Это явно не слабые люди. Они не только компетентны в ведении торгов, но и обладают достаточной силой, чтобы купленные сокровища не могли забрать, совершив грабеж. На черном рынке выкупленное тобой могли отнять буквально в следующем переулке. Такова суть всего города Заревницы.
        Ивор медленно оглянулся на Ванчея. Его взгляд целиком и полностью отражал высокомерие. Для него все присутствующие были лишь невзрачными муравьями, судьба которых - прилипнуть к его подошве.
        - Один добрый человек просил меня напомнить тебе о случае под Червивицей.
        Юноша говорил тихо, если участники в первых рядах и могли услышать обрывки фраз, то явно не понимали сути разговора.
        Глаза Ванчея расширились. Он взглянул на юношу немного иначе, чем ранее и уважительно кивнул.
        - Значит пришло время отдавать долги. Но, вы должны понимать, юный господин, я купил ядро за огромную цену и для меня было бы расточительно, отдать вам товар, не окупив его. Я готов поступиться и сделать вам скидку в двадцать тысяч камней. Если конечно вы все же заберете товар.
        Ванчей кивнул головой на остальных присутствующих, которые сидели в ожидании.
        По помещению прошелся раскатистый смех. Было в нем нечто зловещее и угрожающее.
        - Двадцать тысяч?! Да, меня предупреждали, что у тебя славное чувство юмора. Ох, не думал, что столь важный и богатый человек оценивает свою жизнь в какие-то жалкие двадцать тысяч камней. Ха!
        Лицо торгаша скривилось. Вопрос уже был не столько в возврате долга. Будучи представителем незаконной торговой организации и имея большие успехи, естественно Ванчей обладал колоссальным самолюбием, которое сейчас было технично задето Ивором. Сложно не придавать важности своей личности, когда имеешь столь великое количество денег.
        Мужчина стиснул зубы и тихо рыкнул.
        - Пятьдесят тысяч…
        - Уже интереснее, но все равно как-то маловато. Столько ты платишь своим головорезам? По пятьдесят тысяч, чтобы они ставили свою жизнь дешевле твоей?
        Ванчей тяжело выдохнул. Он понимал, сколько ему нужно скинуть, чтобы удовлетворить это трансцендентное существо перед ним, которое по силе равнялось уровню великих князей. Понимал, но жадность преобладала в его сердце.
        Еще несколько мгновений он сомневался, но, похоже, сдался.
        - Я отдам тебе ядро за сто пятьдесят тысяч. Это самое большее, что я могу сделать. Но на этом мой долг за жизнь будет выплачен сполна.
        Ивор улыбнулся, хотя эта улыбка была больше похожа на звериный оскал, что часто отражался на его лице, когда сфера отобрала его эмоции. Он знал, что Ванчей просто физически не сможет скинуть цену еще больше.
        Внезапно один из участников вскочил. Это был мужчина с желтыми, как сено, волосами. Его культивация находилась на пике девятого Аркона, что являлось достаточно высоким показателем.
        - Вы серьезно? Будете сидеть и молчать, проглотив языки? Да он же желторотый юнец, как может кто-то подобный ему добиться столь великого уровня культивации? А даже если так, то слава о нем звучала бы по всем Увалам. Но вы хоть раз слышали, чтобы юноша до двадцати прорвался на этап Выращивания Древа? Мир полнится слухами! Мы бы точно узнали об этом!
        Слова этого мужчины породили сомнения в толпе. Люди начали перешептываться, соглашаясь с тем, что не может появиться настолько сильный человек, без единого слуха о нем.
        Чем больше участники обсуждали этот вопрос, тем больше понимали, что их обманывают.
        Мужчина, что сказал это, стал медленно поднимать деревянную табличку с номером. Он изначально был направлен своей академией, где собрали все ее деньги, чтобы выкупить именно ядро.
        - Ого, у нас тут смельчак. Что же, решил поднять цену? Неплохо - неплохо. А как насчет справится с этим?
        Ивор взмахнул рукой. Его широкие рукава взметнулись, а в руках медленно образовался сгусток плотной энергии. Вбирая в себя воздух, энергия вспыхнула белым цветом и воспылала.
        Это белое пламя посылало тяжелые импульсы, которые ощущались каждым. Ни у кого не было сомнения, что это энергия этапа Духовного Древа, но конкретнее никто не смог бы определить. Первые ряды моментально ощутили жар от этого сгустка.
        - Белое пламя? Неужели этот человек действительно так невероятен?
        Девушка на последних рядах воскликнула то, что было в голове каждого. Белое пламя являет себя очень редко, но ясно одно, обладающий им был не только талантлив, но и отмечен невероятной удачей.
        Ивор снова обнажил свой оскал.
        - Вы так хотите подвергнуть свою жизнь риску? Но, думаете, хоть кто-то из вас достоин того, чтобы умереть от моих рук? Ничтожный мусор под ногами, вы не заслуживаете и капельки моих усилий. А ты! Если так хочешь поднять цену, сначала попробуй остановить мое пламя. Это даже не техника, просто сгусток энергии. Если ты остановишь его, то я готов не только уступить, я оплачу за тебя ядро Берегини. Ну как, стоит того?
        На этот раз настал черед мужчины смеяться. Такое щедрое предложение превзошло все его ожидания. Он смотрел на тяжелую энергию белого пламени и, думал, что вполне сможет его остановить, благодаря своей уникальной технике.
        Участники аукциона сдвинулись к стенам помещения, оставляя между Ивором и мужчиной с желтыми волосами коридор.
        - Когда тебе придется оплатить для меня покупку в двести пятьдесят тысяч камней, помни, ты сам заслужил это своей дерзостью!
        Мужчина выставил вперед обе руки, образуя щит из водоворота. Пространство перед его ладонями рябило и скручивалось.
        Ивор снова взмахнул рукой, придерживая знак Опоры. Если бы кто-то присмотрелся, то увидел маленькую каплю пота, что впиталась волосами на его виске.
        Никто не заметил металлического прута в его рукаве, который создал это белое пламя, но прямо сейчас ему стоило невероятных усилий сдерживать его. Юноша использовал свою энергию, чтобы активировать знак Опоры и поддерживать пламя над своей рукой, иначе оно могло ему навредить.
        Ивор сохранял невозмутимость и высокомерие, даже несмотря на тяжесть ситуации. Иного выхода у него не было, он уже ввязался в эту авантюру.
        - Думаешь, что твое белое пламя всесильно? Оно никогда не пробьет мой изящный Щит Водоворота.
        Все, что произошло дальше, длилось лишь вдох и повергло всех присутствующих в шок.
        Повернувшись дважды вокруг себя, Ивор придал ускорение сгустку белого пламени и швырнул его вперед. В этот же момент металлический прут в его рукаве рассыпался в пыль.
        Мужчина с желтыми волосами не недооценивал силу белого пламени, поэтому использовал сильнейшую защитную технику, что доступна ему на девятом Арконе.
        Раздался громоподобный треск с последующим шипением.
        Щит испарился в мгновение ока, поднимая кверху белый пар. Следом за щитом белое пламя испарило и личную защиту.
        Только в тот момент люди заметили, что сгусток шел под небольшим углом, не имея намерения забрать жизнь водного практика. Однако…
        - А! А-А-А-А-А-А!!! ВЕЛИКИЙ ЦАРЬ МОРСКОЙ, ЧТО ЭТО ЗА ОГОНЬ?!
        Белое пламя едва коснулось рук мужчины. Основная часть потухла, но ладони вспыхнули огнем. Очень быстро оно передалось на предплечье и ползло к плечу.
        Огонь охватывал обе руки, оставляя от них лишь обугленные куски плоти, заставляя мужчину визжать от боли и ужаса.
        Он не ожидал, что его щит так быстро рухнет, не оказав никакого сопротивления, но сейчас его разум затмила ужасающая боль.
        Вопли мужчины раздались в сердцах каждого присутствующего. Они видели силу этого щита, многие признавали, что не каждый пробился бы сквозь него, но белое пламя пролетело так, будто бы не существовало никакого водоворота.
        Пламя продолжало подниматься по рукам мужчины, сопровождаемое криками боли и ужаса. Кто-то из рядом стоящих образовал водяную струю, в попытке потушить, но пламя не поддавалось.
        Это продолжалось еще пару вдохов, пока один из участников не вынул обоюдоострый меч и быстрым, четким движением не обрубил горящие части рук. Так пламя не передалось на тело мужчины, а отрубленные руки сгорели, превратившись в серые кучки пепла.
        От произошедшего разум покинул мужчину, заставив рухнуть на пол. Он будет жить, но навсегда останется калекой, только если не найдет одно из трех редких растений или же не достигнет пика Начертания Рун, по легендам на нем практик может вернуть утраченные органы или конечности.
        Участники аукциона смотрели на Ивора с ужасом, и в то же время трепетом. Только что он подтвердил свою силу. Даже рыжеволосый и когтистая женщина поумерили свой пыл и молча проявляли уважение перед силой.
        - Кто-то еще хочет, чтобы я продемонстрировал свою силу? Как и обещал, вы, ничтожества, недостойны умереть от моих рук, но это не мешает мне оставить вас калеками или разрушить культивацию. Если возражений больше нет, то я забираю ядро.
        Ивор небрежно вынул из сумки три пузатых мешка, которые с отвращением бросил на трибуну, где стоял Ванчей.
        Тот немного растерялся, оглядывая собравшихся практиков. Казалось, его глаза искали какой-то помощи. Сердце сжималось от досады. Он никак не хотел продавать ядро всего за сто пятьдесят тысяч духовных камней.
        - Что стоишь? Хочешь пересчитать? Так у вас ведутся дела с достопочтенными гостями? Я уж думал, что обслуживание многоизвестного аукциона Ванчея будет куда приятнее.
        - Нет-нет, что вы. Кто посмеет подозревать вас во лжи, после такого представления. Вот, прошу вас.
        Наконец Златорукий Продажник засуетился, передавая шкатулку Ивору. Тот приоткрыл ее, проверив ядро.
        - На этом, полагаю, мне предстоит откланяться.
        Ивор медленно вышел из аукционного дома, оставив после себя тяжелую атмосферу.
        Когда он наконец покинул здание, многие выдохнули с облегчением и вернулись на свои места. Аукцион закончен, только сейчас всем должны выдать их предметы и зачесть оплату. Главный лот хоть и продается последним, но вручается, обычно, самым первым.
        - Ты хочешь вот так отпустить этого юнца?
        Когтистая дама подошла к рыжеволосому, испустив легкий смешок. Ее изящные бедра вильнули в сторону, заставляя мужчину зацепиться за них взглядом.
        - А что мы можем? Несмотря на возраст его уровень слишком высок. Даже моих пятерых ребят вне Заревниц не хватит. Ты сама видела, как легко он уничтожил щит Водоворота. Мне с моим уровнем потребовалось бы время и несколько атак, чтобы пробить его, а он…
        Когтистая снова усмехнулась, положив руку на плечо рыжеволосому.
        - Знаешь, я заметила, как он тяжело выдохнул, когда покидал дом. Думаю, все же ему пришлось постараться, чтобы держать нас в страхе. Что, если мы объединимся. Ты и твои пятеро, я со своими шестью девочками. Думаю, нас хватит, чтобы остановить его. А ядро как-нибудь поделим. Но главное, отомстим за такое унижение.
        Огонек мелькнул в глазах рыжеволосого. Его выражение лица приобрело здоровый и даже хитроватый вид.
        - Ты права. Я должен раздавить его за то, что он обманом заставил меня заплатить за Птицекрылку целое состояние! Никто не смеет оскорблять Военега.
        Когда эти двое подошли к Ванчею, Видящая внезапно вскрикнула, чем обратила на себя внимание всех оставшихся.
        Ванчей вопросительно поднял бровь и подошел к девушке. Она что-то тихонько говорила ему на ухо, отчего лицо Продажника медленно кривилось.
        - КАК! Как нет пятидесяти тысяч? Посмотри внимательно!
        - Господин, я все посмотрела. В мешочках изначально было только сто тысяч. Иначе остаточная энергия пятидесяти тысяч камней была бы заметна.
        Мужчина сжал кулак и треснул по трибуне. На его лбу проступили вены, а лицо стало еще более противным, краснея, и искажаясь в противной гримасе. Он повернулся к троим высоким Берканцам, и взревел.
        - Найдите его. Мне плевать как, жизни не пожалейте, но заберите у него ядро!
        Когтистая наклонилась к Военегу и улыбнувшись нежно шепнула.
        - Кажется, у нас подкрепление. Или же соперники? Нужно поторопиться.
        Получив предметы, мужчина и женщина вышли из района черного рынка и с молниеносной скоростью ринулись к окраинам города.
        Они огляделись в разные стороны, в этот момент когтистая сложила знак Гебы, разворачивая свое восприятие.
        - Чувствуешь что-то?
        - Да, он совсем близко. Видимо верит в свои силы и вовсе не торопится. Нам нужно на север.
        Рыжеволосый передал своим друзьям сообщение через деревянную табличку. Его примеру последовала и когтистая, после чего они оба скрылись во мраке ночи.
        Где-то глубоко в хвойном лесу Ивор наклонился к корням широкой пихты. Он сгреб снег и провел рукой, распределяя энергию равномерно по верху, чтобы скрыть следы своего присутствия.
        После чего побежал дальше на север.
        Он двигался быстро, по тропкам, где снег уже значительно осел, все больше отдаляясь от дерева.
        Спустя время горения одной лучины он наконец остановился, чтобы перевести дух.
        В то же мгновение в его спину глубоко вонзился метательный нож, заставив юношу упасть вперед на одно колено.
        Он резко повернулся в поисках атакующего. Такая атака застала его врасплох, не позволяя защититься.
        Тот, кто метнул нож и не собирался скрываться. Из сумрака леса вышла когтистая леди, в ее руках было много таких метательных ножей.
        - Ох, что же наш великий практик на пике Духовного Древа не смог защититься от обычного ядовитого ножичка? Очень скоро твое сознание покинет тебя, но не страшись, мы успеем повеселиться.
        Ивор поднялся, рванув было в другую сторону, но тут же тяжелый удар из-за дерева опрокинул его на землю.
        Рыжеволосый усмехнулся, наступив на руку юноши. Он наклонился и презренно сплюнул.
        - Уж не знаю, как ты смог запудрить всем мозги и поднять культивацию до этапа Выращивания Духовного Древа, но теперь я вижу. Ха! Какой позор, быть обманутым каким-то птенцом на ранних Арконах. Да меня засмеют в Маяте…
        Ивор пытался выбраться, но тщетно. Рана в спине кровоточила, а огненная энергия Военега уже связала его тело.
        - Ну ладно-ладно. Даже я, Ривина Ветряной коготь, не смогла распознать такого обмана. Это видимо какая-то заморская техника, не иначе. Но, давай смотреть трезво на эти вещи. Так мы получим ядро, не заплатив ни камешка.
        Ривина и Военег засмеялись. Мужчина сильнее надавил на руку Ивора, заставив того взвыть.
        Женщина тем временем подкинула несколько метательных ножей, которые зависли над юношей. Каждый из них стал молниеносно опускаться, пробивая руки и ноги парня насквозь. Тело становилось мягким и уже не слушалось.
        - Давай найдем ядро!
        Пока эти двое упивались победой, Ивор медленно оглянулся, пытаясь развернуть свое восприятие. Только когда он увидел, что группа людей окружила их и удостоверился, что эти практики прислуживали паре перед ним, он улыбнулся уголком рта.
        - Ядра нет! Это даже не бездонная сумка, а обычный холщовый мешок!
        - Как нет! Мы же напали на его след сразу как он вышел, у него даже не было времени спрятать его где-то по дороге, иначе мы бы ощутили энергию ядра!
        Женщина в недоумении приставила нож к горлу Ивора и злобно процедила сквозь зубы.
        - Куда ты дел ядро! Говори, сопляк! И тогда может мы оставим твой труп целым.
        Внезапно Ивор рассмеялся. Да так громко, что лесное эхо вторило его смеху.
        Это заставило Военега напрячься. Ни один человек не будет так смеяться, видя свою смерть.
        Ривина же придавила нож к горлу, так, что по нему покатилась струйка крови.
        - Он в истерике от страха своей смерти. Это нормально. Нужно привести его…
        - Придурки! - сквозь смех Ивор прервал женщину. - Вы так боялись, что вас обдурил какой-то юнец на ранних Арконах. Но вы даже не представляли, что он сделал это дважды, ха-ха-ха!!! Вы поймали лишь воздух!
        Внезапно тело юноши превратилось в лед и медленно рассыпалось прямо на глазах тех, кто взял его в плен.
        Тем временем далеко позади фигура в темно-бирюзовом одеянии достала из-под корней дуба бездонную сумку. Заглянув в нее человек удовлетворенно кивнул и растворился в воздухе. Только лишь линия изморози указала его путь на восток.
        Глава 87. Сорняки нужно уничтожать вместе с корнями
        «У тебя отлично выходит играть высокомерного злодея, я почти поверила. Если бы не знала, что ты сдерживаешь свое сердцебиение».
        «Знаешь ли! Там любое неверное движение и они бы набросились на меня словно стая голодных волков. Но в итоге все прошло практически идеально. Я даже умудрился облапошить Ванчея на пятьдесят тысяч камней».
        «Я не думала, что у Ольги будет подобная техника. Она конечно не дотягивает до тех божественных вещей, что я видела, но для мира смертных - вполне уникальна».
        «Для точного сходства я ему и внутренний голос дал, так что мой клон даже разговаривал с тобой в голове».
        Звездочка лишь фыркнула в ответ.
        Ивор пробирался сквозь заснеженный хвойный лес. Ночь была и так непроглядно темной, так еще и густые деревья заслоняли единственный источник света - ряд небесных огоньков, именуемых звездами.
        «Я успела подглядеть. Это очень хорошее ядро существа водного атрибута. Настолько, что даже ты унаследуешь часть силы, когда я поглощу его».
        «Для начала нам нужно встретить Ольгу. Она должна ждать нас в двух верстах на восток. Когда вернемся в Ледяные Истины, тогда и решится судьба ядра Берегини».
        «Что? Но разве ты не для меня его добывал?»
        «Хм, Звездочка, пойми правильно. Ольга потратила целое состояние за это ядро, даже несмотря на мой небольшой вклад в виде усилий. И именно ей распоряжаться им. Если она вручит его мне, несомненно я буду рад, но, если оно необходимо для ее сестры, я не посмею просить. А у нас с тобой еще будет шанс добыть необходимый артефакт. Не забывай, на данный момент мы нацелены на сердце охранника Калинова Моста, что идет через Смородину».
        «То есть ты ставишь своего мастера выше чем меня? Ту Валькирию, с которой ты путешествуешь с самого начала?! Ты меня разочаровываешь!»
        «Дело вовсе не в этом. Естественно я ставлю тебя выше всех потребностей, но есть вопрос чести и совести. Я не могу пойти против принципов и…»
        Звездочка брызнула смехом.
        «Что? Ты смеешься? Серьезно?»
        «Ох, Один… Ты все еще совсем глупый, даже несмотря на длительность нашего путешествия. Эта Валькирия не столь капризна, чтобы поступиться вопросами чести и принципов. Я все прекрасно понимаю. Это ядро Ольги, и, если она распорядится им иначе - это полностью ее право».
        Ивор выдохнул. Он не помнил, когда Валькирия начала шутить, но… кажется это было именно его влияние. Раньше за ней подобного не замечалось.
        Прошло некоторое время, прежде чем юноша преодолел пару верст и, наконец, встретил Ольгу.
        Она встретила его, прислонившись спиной к ели. Кажется, она витала в своих мыслях, но едва снег под ногами Ивора заскрипел в зоне ее слышимости, глаза Ледяной Девы открылись.
        Юноша передал ей шкатулку, вынув ее из бездонной сумки.
        - Как все прошло?
        - Можно было и лучше. Но результат есть, так что…
        - Камней хватило?
        Ивор открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент мимо него пролетела металлическая стрела.
        - Вижу, что нет. Что ж, я и не надеялась уйти по-тихому.
        Из-за деревьев показалось еще несколько бликов. Стрелы двигались быстро и почти незаметно.
        Раздался треск.
        Все они были остановлены ледяной стеной.
        - Они думают, что в заснеженном лесу у них есть хотя бы мизерный шанс против практика льда?
        - А что, нет?
        Тяжелый подзатыльник посетил Ивора.
        - Конечно нет, это наша стихия.
        Ивор пробубнил что-то вроде «с таким мастером и ран от врагов не нужно».
        Наконец, три берканских наемника показали свое лицо. Все они были на ранней стадии Выращивания Духовного Древа.
        Не дожидаясь очередной атаки Ольга изящно сделала шаг вперед и растворилась в снегу.
        В то же мгновение один из наемников завопил, хватаясь за зияющую дыру в своей груди. Каким могуществом нужно обладать, чтобы вот так просто одним ударом убить практика на этапе Духовного древа?
        Ольга повернулась, тут же отбивая своей голубоватой мантией очередные металлические стрелы.
        - Слушай внимательно урок своего мастера. Если битвы не избежать - бей первым. Без сожаления и, желательно, насмерть!
        Ледяная дева, словно танцующая птица уворачивалась от свирепых атак практиков металла. Она, как шелковая лента огибала удары клинков и проходила меж ними.
        Каждое движение Ольги было идеальным, выверенным до расстояния половины пальца. Она превосходила противника во всем. В силе, в скорости и даже в красоте ведения боя.
        В три вдоха она буквально уничтожила оставшихся двух наемников. Тех, кто славился чуть ли не самыми лучшими наемниками, а также великолепной троицей, защищавшей Ванчея.
        Ивор завороженно смотрел на происходящее. Хоть и в темени леса это выглядело, как мерцание нескольких огней. Ольга впервые вела сражение перед ним. Он только сейчас ощутил, насколько действительно сильной является его мастер. Она практически не использовала внутренней энергии, чтобы устранить трех убийц.
        Отпустив окровавленное, полузамерзшее тело берканца, Ольга как ни в чем не бывало пошла в сторону Ивора.
        - Урок второй. Всегда будь начеку, даже если твой последний противник упал замертво.
        Она подняла руку и всего двумя пальцами поймала короткий метательный нож прямо у основания. На его лезвии блестела желтоватая жидкость.
        В следующее мгновение она повернулась и резкими, быстрыми движениями отбила еще пять ножей.
        Из темноты появилась Ривина. На ее лице отражались одновременно недоумение, злость и удивление.
        - Значит заморыш решил позвать на помощь свою мамочку? Не думайте, что я отпущу вас из этого леса с ядром. Но, если вы добровольно отдадите мне его, я, возможно, сделаю вас своими послушными собачками.
        Ольга с презрением оглядела женщину перед собой.
        - С каких пор шлюхи из Стенающих Вершин начали разевать свой рот? Вы пали настолько низко, что стали заказывать яды у Змееведа?
        В темноте было крайне сложно определить своего противника, поэтому Ривина на мгновение запнулась. Она не ожидала, что ее принадлежность к академии Стенающих Вершин раскроют так быстро, тем более, для пущей маскировки она использовала яды Тундрового листа.
        - Кто…
        Ривина не успела договорить. В то же мгновение с правой стороны вылетел рыжеволосый. Оранжевое пламя взметнулось к небу, а тяжелый удар нацелился на Ольгу. Свирепый словно тигр Военег несся вперед. Позади него пламя образовало проекцию большого огненного мака.
        Столкновение породило небольшой взрыв, разметав снег в разные стороны. Поднялся нешуточный ветер, отчего Ивор закрыл руками лицо. Военег отскочил назад и усмехнулся.
        - Не такая уж и сильная мамаша у этого пацана.
        Оранжевое пламя в его руках переливалось, освещая небольшой клочок местности.
        Как только снег улегся, практик пламени увидел целую и невредимую фигуру женщины, что витала в воздухе.
        - Говоришь не такая уж и сильная. Ха! Эта «мамочка» сейчас покажет непослушным детям, что не стоит лезть в дела взрослых.
        Ольга вскинула руку вперед. Энергия льда вырвалась из ее ладони, формируя громадную спираль, несущуюся на противника.
        Тут же она протянула другую руку в сторону, блокируя очередные метательные ножи, но уже с другой части леса. Приспешники Ривины уже подоспели на место битвы.
        Сама же Ривина, схватив Военега образовала воздушный щит и ветреный переход, что увел их из-под удара.
        - Какие ловкие детишки. Но у меня для вас плохие новости. Раз уж вы видели мое лицо и знаете, об участии в аукционе, мне придется вас оставить тут. Навсегда холодными, в вечном молчании. Ибо репутация дороже. - Она повернулась и бросила через плечо. - Разберись с мелочью, пока я управлюсь с этими двумя.
        Ивор кивнул, выслеживая глазами практиков Ривины.
        В темноте сложно было определить, где враг, но глаза любого практика также обладали особым восприятием духовной энергии, что позволяло вести бой даже в кромешной темноте.
        Ривина выкинула вперед двенадцать отравленных ножей. Они, подхваченные ветром, полетели по разным траекториям к Ольге, но столкнулись лишь с бриофитовым щитом. Сама Ледяная дева бросилась вперед.
        Военег поднялся на ноги, покрыв кулаки огненным слоем.
        Проекция мака снова разгорелась за его спиной, разбрасывая всюду пыльцу, которая топила снег за считанные мгновения.
        Его мощные удары и всплески огня Ольга запросто отклоняла руками, а ледяная энергия, что всегда витала вокруг ее тела, формировалась в щиты, отражая ветряные атаки Ривины.
        Ледяная дева, будто хищник играла с добычей, блокируя бесконечные атаки этих двоих. Было очевидно, что она очень давно не участвовала в реальном бою и на данный момент просто разминалась.
        Тем временем на Ивора набросились три тени. Их пламенные атаки несли за собой тяжелую огненную энергию. Но Ледяной мох с легкостью блокировал их.
        Всего вокруг он насчитал пять теней. Еще шестеро сидели на деревьях, забрасывая его отравленными ножами, которые, впрочем, также отскакивали от бриофитового щита.
        «Ну, не пропадать же добру», подумал Ивор и вынул сразу три прута.
        Белое пламя вырвалось вперед колоссальными взрывами, которые сотрясали само пространство.
        Двое из пяти теней полыхнули моментально, оставляя от себя лишь обугленные трупы.
        Из-за столь внезапной атаки они даже не подумали, что потребуется самая сильная защита, поэтому столь мощная энергия белого пламени не встретила никакого сопротивления.
        Следом он сложил знак Истока и ледяные лезвия вылетели в сторону теней, сидящих на деревьях, но не нашли свои цели.
        Те фигуры, что были ближе перешли в наступление.
        Оранжевое пламя металось из стороны в сторону, на мгновение освещая поле битвы. Ивор уворачивался от атак интуитивно, хотя Ледяной мох мог поглотить еще с десяток. Даже несмотря на разницу в несколько Арконов он чувствовал себя прекрасно. Будто противники были даже слабее чем он.
        В какой-то момент Ивор заигрался и пропустил тяжелую атаку. Защита не выдержала, потрескавшись. Огненный кулак прорвался к телу юноши, расплавляя его личную защиту.
        Но ледяной практик успел среагировать, пусть и не так, как хотел.
        На одной реакции, не думая, он сделал шаг назад и вытащил первый попавшийся артефакт.
        И к несчастью это оказалась фиолетовая табличка.
        Лес сотрясло так, будто на землю свалилось само солнце.
        Огромная волна белого пламени вырвалась вперед, испепеляя все на своем пути. На мгновение стало настолько светло, будто наступил яркий день.
        От теней, стоящих возле Ивора не осталось и следа.
        Эта ужасающая атака сковала сердца всех присутствующих, в том числе и юноши, который смотрел, как рассыпается в его руках табличка.
        Фигуры, которые выжидали на деревьях, напрочь забыли о том, что необходимо атаковать.
        Мощь этого всплеска энергии действительно можно сравнить с той, что использует практик на поздней стадии Выращивания Духовного Древа.
        Но помимо этого, на другой части поля боя тоже произошло нечто необычное.
        Когда лес осветила яркая вспышка, Ривина наконец отчетливо увидела своего противника
        Женщина застыла в ужасе, осознавая правду.
        - Нам нужно бежать… слышишь?! Мы умрем здесь.
        Военег поднял взгляд и прищурился.
        - О чем ты? Бежать от какой-то ледяной бабы и ее сынка, что за позор, мы их мигом.
        - Ты идиот… Это Ледяная Дева Исы! Если бы я знала. Если бы… Наша встреча с ней означает то, что мы уже мертвы. Болван! Пока не поздно, нам нужно вымолить прощение!!!
        У Военега дернулся глаз. Хоть по лицу было сложно сказать, но Ривина отчетливо слышала ускоряющийся стук сердца. Его сковал неподдельный страх.
        Они только что подняли руку на человека, что являлся пятым по силе во всем Русском каганате.
        Более того. Это была самая хладнокровная, жестокая и опасная из всех, кто мог им попасться.
        Ледяная Дева Исы, слухи о которой достигают даже самых далеких городов.
        Говорят, в первой войне против хазар она в одиночку перебила сотню демонических культиваторов. Таков был ее истинный гнев.
        Ривина отпрянула назад и упала на колени. Жестом она отозвала своих приспешников.
        Послышался тяжелый удар.
        Под уже растаявшем от пламенных атак снегу виднелась земля, о которую Ривина снова и снова билась лбом, широко замахиваясь и не щадя себя.
        Вскоре, после пяти или шести ударов с ее лба потекла кровь.
        - Прошу! О великая Ледяная Дева Исы! Простите нашу слепоту, мы и подумать не могли, что это действительно вы!!!
        Удар!
        - Наша ошибка непростительна, но я готова на все, дабы искупить вину!
        Удар!
        - Позвольте вымолить у вас свою жизнь!
        Ольга также остановила потоки своей энергии и вальяжно опустила руки. На ее лице появилась улыбка разочарования. Она прошептала что-то, что никто не услышал.
        - Так всегда… Даже размяться не выходит.
        Женщина перевела взгляд на Военега.
        Тот тоже склонился на колени перед ней и начал биться лбом о землю.
        Это было ужасно, постыдно, невероятно унизительно, особенно для практика огня. После такого его гордость вряд ли восстановится, но…
        Все это не важно, перед страхом потерять жизнь.
        Если ранее трансцендентное существо, в виде парня на пике поздней стадии Духовного Древа просто испугал их, то теперь в душе обоих поселился неподдельный ужас. Будто они встретили самого Чернобога, который утягивал их в чертоги своего небытия.
        - Умоляю, сохраните наши жизни. Но даже если и нет… Хотя бы оставьте моих девочек. Они лишь исполняли приказы, их вины нет в моей ошибке.
        Ольга смотрела на Ривину сверху вниз, молча наблюдая за бесконечной мольбой.
        Когтистая женщина не осмеливалась поднять взгляда, но молчание Ледяной девы говорило о том, что прощение еще далеко.
        Не задумываясь ни на секунду, Ривина вынула два широких клинка и подбросила в воздух.
        Поток ветра подхватил их, заставляя парить.
        Женщина выставила в сторону правую руку, а клинки, словно гильотина обрушились вниз.
        Рука безжизненным обрубком упала на землю, оставляя брызги крови.
        Ривина не издала не звука, но ее лицо исказила боль. Она зажмурилась лишь на мгновение, а после положила отрезанную руку перед собой.
        - П… прошу. Примите это в качестве моего наказания. И… - она повернула голову в бок. - Я приказываю, забыть о мести. С этого момента отряд Ветряного когтя больше не существует. Уходите!
        Тени послушно склонили головы и исчезли.
        Военег сидел в ужасе, не решаясь даже пошевелиться, однако в его сердце появилось восхищение решительностью Ривины.
        Ольга повернулась к Ивору. Тот все еще стоял в шоке. Он видел все представление, и сложно было сказать, что его удивляло больше, отношение практиков к его мастеру или табличка, которую сделал для него Рисбо.
        Ольга подошла к ученику и положила руку на его плечо.
        Жест полного обладания.
        - Урок номер три. Твоя репутация должна быть чистой и тяжелой. Только тогда она будет работать на тебя. Так ты избежишь ненужных проблем. Ты вроде хотел спокойствия, верно? Так вот, когда твоя репутация будет вселять ужас в сердца при одном лишь упоминании, только тогда ты сможешь подумать о мимолетном спокойствии. А теперь иди, подготовь Духовных Сов к путешествию.
        Ивор почтительно кивнул и направился к месту, откуда они должны были лететь.
        Когда юноша скрылся в деревьях, Ольга вновь повернулась к Ривине и Военегу.
        - Твой разум уже касалась тяжесть убийства, но тем не менее, я бы не хотела давать тебе четвертый урок. - прошептала она.
        Военег в недоумении нахмурил брови, но все еще не смел поднять взгляда.
        Ольга сложила простой знак Истока и выпрямила руку.
        Две остроконечные сосульки молниеносно пробили головы двух человек, сидящих перед ней на коленях.
        - А урок этот весьма прост. Сорняки нужно уничтожать вместе с корнями.
        Ледяная дева исчезла.
        Вскоре, в различных участках леса послышались приглушенные женские крики.
        Все, как и сказала Ривина. В тот день отряд Ветряного когтя перестал существовать.
        Глава 88. Даже после самой суровой зимы, наступает весна
        Ивор подготовил своеобразные седла и подкормил Сов. Они радостно ухали, видимо заскучали, пока ждали своих наездников.
        Он знал, что мастер уладит ситуацию, поэтому даже не оглядывался.
        Наконец среди деревьев показался силуэт Ледяной Девы.
        - Ты нашел то, что просил тебя артефактор? То, о чем ты говорил на пути сюда?
        - Нет, к сожалению камень душ ушел из-под молотка, я не смог сторговаться.
        - Что ж, тогда повезло. Тот рыжеволосый любезно одолжил мне вот это.
        Ольга кинула Ивору темно-бордовый камень размером с кулак. Это был тот самый резервуар с душами смертных, который купил Военег.
        Женщина не удостоила Ивора взглядом и легким прыжком оказалась на Духовной Сове.
        - Нам пора. Тренировки не завершатся сами.
        …
        Полет прошел быстро и без происшествий. Ледяные Истины, как обычно возвышались комплексом ледяных башен и прекрасным дворцом.
        Ольга ушла к себе в кабинет практически сразу по прилету, а Ивор еще какое-то время думал о произошедшем. Как оказалось, он еще многое не знал о своем мастере. Ее на самом деле боялись и уважали. Только идиоты вроде Змееведа и его паршивого ученика могли спровоцировать ее.
        Холод пробирал до самых костей. Обычный смертный уже бы давно продрог, даже укутываясь в несколько слоев меховых шкур. Но Ивор, переживший давление Ледяного пруда мог спокойно переносить такую погоду.
        Он сидел на воротах академии и смотрел вниз, где на улицах мелькали люди.
        Юноша даже толком и не знал жизни смертных. Деревня, откуда он родом, насчитывала не так много людей, но там практики и смертные жили в гармонии. Однако, если смотреть на остальное. Чем больше город, тем сильнее различия между жизнью практиков и смертных.
        Мысли о доме и беззаботном детстве посетили его голову и сердце ностальгической грустью.
        - О чем думаешь?
        Ивор поднял взгляд, обнаружив, что рядом с ним сидит Лиска. В задумчивости он даже не заметил, как она подошла. Или же всему виной ощущение безопасности на территории Ледяных Истин.
        - Ни о чем конкретном. Так, вспоминаю беззаботные деньки.
        Девушка тяжело вздохнула, на ее лице отражалась некая печаль. Она хотела что-то сказать, но видимо ждала какого-то толчка или знака.
        - Что случилось?
        Вопрос Ивора заставил ее встрепенуться.
        - Рисбо… Он странно себя ведет последний месяц. Но вот уже два дня он сам не свой. Он также тепло ко мне относится, но будто над чем-то работает на износ. Мне не говорит. Я уже и не знаю, что думать. А по ночам…
        Девушка резко замолчала, пытаясь прислушаться к сердцу, она не знала, стоит ли говорить что-то подобное.
        - Не томи. Рисбо хоть и редкостный засранец, но он хороший и простой, как два медяка. Не думаю, что от этого возникнут проблемы. В любом случае, я поговорю с ним.
        Лиска посмотрела ясными глазами на Ивора и утвердительно моргнула, выражая благодарность.
        - Неделю назад, после полуночи я возвращалась из комнаты для культивации. Кажется, я подбираюсь к прорыву, поэтому мне приходится тратить больше времени. И случайно увидела, как Рисбо покинул свою мастерскую. Он шел к северным воротам, а перемахнув через них, скрылся, я не успела разглядеть следы.
        - Ну, чего в этом такого? Парень сидит взаперти уже долгое время. Ночь - единственный момент, когда он может прогуляться.
        - Через две ночи я снова увидела, как он уходит тем же маршрутом. На этот раз я была готова и проследила за ним. Он покинул Зимницы. В хвойном лесу я снова потеряла его след, но рано утром он уже был в своей мастерской. Я не знаю, что и думать.
        Ивор многозначительно хмыкнул. Ситуация действительно выглядела странно. Он поразмыслил над этим, после чего решительно посмотрел на Лиску.
        - Не переживай. Я поговорю с ним об этом.
        Лиска ушла, а вслед за ней и Ивор. В задумчивости он дошел до комнаты Рисбо. Тот, будто ждал его и, не дав постучать, отворил дверь.
        - Ну что, как житие-бытие?
        Юноша был без маскировки и выглядел достаточно помятым. Синяки под глазами виднелись отчетливо даже на его смуглой коже.
        - Ты вообще спишь? Уже на енота похож.
        - А… Да тут это… дела-дела.
        Ивор нахмурился. Было непривычно видеть Рисбо таким неэнергичным. Он вошел в комнату и осмотрелся. Все было в привычном беспорядке.
        - Это тебе.
        Юноша вынул из сумки камень душ и положил на стол.
        - О! Отличный камешек. Наконец я смогу проверить свои догадки.
        Он схватил камень и припрятал его в выдвижной ящичек стола.
        - Твои артефакты. Я использовал не все, но… Это и правда нечто. Запихнуть настолько громадную силу в маленькую табличку. Как тебе это удается?
        Рисбо застенчиво улыбнулся.
        - Ну, оно-то дело не сложное. Ледяная Дева дала мне энергию, а я лишь распихал ее по артефактам, зациклил потоки да вывел наружу. Все что остается, это послать импульс для активации. Дерево и горный металл лучше всего проводят энергию. Так что плетения можно сделать более сложными, не потеряв в скорости, и не страшась потерпеть неудачу.
        Ивор шел, просматривая книжные полки. Он не столько слушал Рисбо, сколько думал о своем.
        - Рисбо. Куда ты ходишь по ночам?
        - А?
        Лицо юноши резко побледнело. Он сделал шаг назад, сердце его сжалось, а руки дрогнули.
        - С чего ты взял что я…
        - Лиска видела тебя несколько раз. Рисбо, если твои намерения идут против академии, ты знаешь, я это так не оставлю!
        Артефактор тяжело выдохнул и обреченно подошел к столу. Он вытащил небольшую баночку, форму в виде знака богини Лады - богини весны и любви, и кучу каких-то неизвестных инструментов.
        - Что это? - недоуменно спросил Ивор.
        - То, куда я ухожу, то отчего я не сплю по ночам и то, почему у меня такие пальцы.
        Он показал свои руки, на них было множество ожогов.
        После небольшой паузы Рисбо все же поборол смущение и продолжил.
        - Совсем скоро весна. А это пора сердечных настроений. Знаешь, я тут не так долго, несколько месяцев. Но… Лиска стала для меня чем-то действительно важным и дорогим. Ради нее я готов пойти на все. Вот и подумал, что хочу сделать ей подарок в честь весеннего дня. Откопал в книгах знак вашей Богини любви. А это, - он ткнул на банку. - смола северной карликовой сосны…
        Лицо Ивора внезапно изменилось. Он совершенно иначе смотрел на Рисбо, после его откровений, но удивило его другое.
        - Смола северной сосны? Но как? Мало того, что дерево необычайно редкое, так еще и смолу с него можно получить раз в двадцать лет, и всего неделю. Она дает лишь по капле в день. - Ивор перевел взгляд на баночку. - И ты собрал столько?
        - К северу от Ледяных Истин, глубже в лес, несколько горящих лучин пути. Я нашел одну, она совсем-совсем юная. Приходится возиться, а еще, я могу выходить только ночью, чтобы никто не видел. Ох, только не говори Лиске! Я хочу ее удивить!
        Ивор подошел к столу. Он смотрел на собранную смолу и то, как Рисбо пытался выжечь из нее знак Лады. Это было тонкое изделие, требующее твердой, уверенной руки, высокого самообладания и долгой, кропотливой работы. Краем глаза он увидел несколько неудачных попыток в глубине шкафчика.
        Сомнения растворились в сердце Ивора, и он похлопал Рисбо по плечу.
        - Думаю, когда ты закончишь, Лиска будет в восторге. Но, постарайся быть аккуратнее. Заставлять свою женщину беспокоиться - все равно что расстроить ее.
        Ивор вышел, оставив артефактора наедине со своим изделием. Тот облегченно выдохнул. Понимание его друга превзошло ожидания.

* * *
        На следующий день Ивор с самого утра медитировал в массиве Ледяного Самоцветного Пруда. Его сердце было спокойным, как горное озеро, разум чистым, как первый снег, а воля тверда, как самый крепкий алмаз. Он сидел несколько часов, пока не удостоверился, что полностью готов к сегодняшней тренировке. Юноша намеревался преодолеть барьер в пятьсот верст.
        Когда его глаза открылись, он увидел перед собой Ольгу. Она смотрела в водную гладь пруда. Будто почувствовав, что ее ученик закончил, она сказала.
        - Сегодня будет тяжелый день.
        Ивор вопросительно посмотрел на мастера.
        - Я сказала тебе далеко не все, что должна была изначально. Но знаешь, ты был и остаешься некой надеждой на то, что я наконец верну хотя бы частичку себя. На самом деле этот пруд…
        - Намного глубже. Я знаю. Мне довелось познакомиться с вашей сестрой.
        Ивор слегка улыбнулся. Он впервые видел недоумение на лице своего мастера.
        - Она рассказала тебе?
        - Да. Про две с половиной тысячи верст, про кувшинку, про то, как ее жилы были разрушены.
        - И после этого ты не подумал, что я тебя использую?
        - Сомнения были, но какая разница? Даже если так. Вы, как мой мастер, вложили в меня много сил, чему я очень благодарен. Вы могли силой принудить меня к тренировкам и угрозами заставить лезть в пруд снова и снова. Но вместо этого каждый раз у меня был выбор. Начиная с самого турнира, вы никогда не принуждали меня к чему-то и не просили ни о чем. И сейчас, если вы спросите меня, есть ли человек, которому на данный момент я доверяю также, как себе, то я несомненно назову вас, своего наставника. И если нырнуть в этот пруд и достать кувшинку будет хотя бы малой частью того, что я могу вам отплатить за эту доброту и веру в меня, то я без тени сомнения сделаю это.
        Ольга смотрела на юношу перед собой. А сердце ее покалывало так сильно, как никогда раньше. Ее глаза самую малость наполнились влагой, а в голове звучали слова, что она слышала когда-то в далеком прошлом. «Я доверяю тебе, как себе. И несмотря на опасность, я без тени сомнения рискну ради тебя жизнью».
        Эти слова были высечены в ее сердце и годы сделали их еще более тяжелыми.
        Она сделала шаг вперед и…
        Обняла Ивора.
        Он чувствовал ее сладкий и нежный запах, ощущал невероятное тепло, которым дышало все ее тело. Сердце колотило с бешеной скоростью, заставляя кровь приливать к голове. На секунду показалось, что он уже совсем не соображает.
        Юноша стоял в ступоре, чувствуя, как краснеет его лицо. Он совершенно не ожидал такого от мастера. Она, обычно холодная и скупая на слово, сейчас будто обрела для него самую нежную и человечную свою ипостась.
        Объятия длились лишь миг, после чего Ольга взяла себя в руки и отстранилась, будто ничего и не было. Ивор не рискнул спрашивать об этом.
        Ледяная дева достала из своего пространственного кольца небольшой шар сине-голубого цвета. В нем, казалось, бушевало море. Вода переливалась и пенилась внутри, являя собой целый мир, невероятный и глубокий. От шара веяло прохладной водной энергией, которая заставляла тело тянуться к нему, как к первозданному естеству.
        - Вы отдаете Ядро Берегини мне?
        - Для моего личного ученика ты все же малость глуповат. Изначально мы шли за ним ради тебя. Если мой ученик нуждается в ресурсах для увеличения своих сил, то я обязана их предоставить. Оно твое. Но, мой совет, поглотить его нужно в Ледяном Пруду. Там оно пропитается еще и ледяной энергией, тогда эффективность будет куда выше.
        Ивор взял ядро двумя руками и бережно уложил на ткань сумки.
        - Тогда, я начну прямо сейчас.
        Юноша аккуратно сложил свои вещи, оставшись лишь в свободных штанах. Крепко сжав ядро, он нырнул в Ледяной Самоцветный Пруд.
        Ольга сморщилась.
        - Ты очень жестока! Мало того, что рассказала ему все до меня, так еще и следишь за нами.
        На платформе выше начал собираться снег, образуя тонкую и изящную фигуру. Девушка села на край, закинув ногу на ногу.
        - Не забывай. За столько лет я почти слилась с этим массивом. Поэтому чувствую все, что здесь происходит. Так что не обвиняй меня в слежке, я делаю это ненамеренно.
        Ледяная Дева тяжело выдохнула. Спорить с сестрой было сложно, ведь почти всегда она оказывалась права.
        Юлия улыбнулась, всматриваясь в, казалось бы, безэмоциональное лицо сестры. Только она могла различить на нем какие-то настроения.
        - Не думала, что ты проявишь какие-то чувства, спустя столь долгие годы. Хотя, признаться, мне приятно видеть, как ты ожила, с приходом этого мальчишки в твою жизнь. Не знаю, оттого ли это, что парень так напоминает тебе Пересвета, или же потому, что он единственная надежда на мое спасение. Но я знаю одно. Год за годом ты теряла себя, ты ушла так глубоко, что, я думала, никто уже не в силах вытянуть тебя из этого болота. Но появился Ивор, и вот, Ледяная Дева уже не такая уж и ледяная.
        - Брось, это просто небольшая женская слабость. Ты сама заметила, как он похож на него. По словам, действиям, по характеру. Сложно забыть то, что было для тебя всей жизнью. Но это не важно. Куда важнее сейчас восстановить тебя. Это для меня главный приоритет.
        Юлия грустно усмехнулась, глядя куда-то вдаль.
        - Ты всегда была глупышкой, когда дело доходило до расставления планов на жизнь. На то ты и младшенькая. Оленька, я скажу тебе лишь одно. Даже после самой затяжной и суровой зимы обязательно наступит весна.
        Тело Зимницкой-старшей медленно превратилось в белый снег, растворяясь в пространстве Ледяного массива.
        Ольга перевела взгляд на уже давно успокоившуюся гладь пруда.
        - Весна говоришь…
        …
        Ивор плыл вперед, думая лишь о своем пути. Он плыл около суток, а его скорость была просто невероятной для скорости человека в воде.
        Достигнув четыреста девяносто девятой версты, он остановился перевести дух.
        Здесь давление ощущалось уже очень тяжелым. Еще одна верста, конечно, не составляла проблемы, но вот зайти на пятьсот первую уже казалось практически невозможным. Все предыдущее давление увеличивалось в два раза, а оно и без того казалось безумным.
        Аккуратно добравшись до отметки в пятьсот верст Ивор поднял перед собой Ядро Берегини.
        Сила его полностью раскрывалась именно в воде, и сейчас он буквально физически ощущал испускаемую им энергию.
        «Еще один шаг в нашем приключении, ну что, ты готова?»
        «Ивор, это будет непросто, как для меня, так и для твоего тела. Необходимо сдерживать потоки водной энергии, пока я не буду готова принять их все в себя. Излишки ты должен удержать в своем теле, иначе не будет смысла. Чем больше артефактов я поглощаю, тем сильнее должен быть ты, в противном случае ты не сможешь удерживать меня в своем внутреннем мире. А вне его я долго не протяну».
        «Я сделаю все, что в моих силах».
        С этими словами Ивор притянул к себе ядро и медленно поглотил его.
        В то мгновение его разум будто слился с Ледяным Самоцветным Прудом.

* * *
        Хазарский Каганат.
        В темную свирепую ночь над дворцом кагана витала страшная сила. В ту ночь, казалось, пробудилось некое древнее зло, которое обязано спать долгими веками.
        Захария стоял около деревянного короба, который буквально источал миазмы демонической энергии. Он откинул крышку этой гробницы. В руке кагана закрутился багровый туман.
        Внутри лежало тело, которое иссохлось под тяжестью лет. На деле же оно лежало тут не более сотни. Это была далеко не смерть, но крепкий сон, в котором время для спящего замедляется в сотни раз.
        - Пора проснуться мой дорогой братец. Я хотел подарить тебе эти земли по твоему возвращению из области культивации, но увы, русы оказались намного опаснее, чем думалось мне. Прости, что вытягиваю тебя из уединения чуть раньше положенного срока!
        Вслед за текучей демонической энергией, Захария полоснул острым отполированным клинком по своей ладони и коснулся тела.
        - Кровь моя, Плоть, которую породила вместе со мной моя мать, прошу восстань. Тирах, брат мой! Проснись!
        Энергия засияла, заставляя тело наполняться жизнью. И чем больше оно наполнялось, тем больше человек становился похож на Захарию. Хазар медленно поднялся и тяжелым взглядом прошелся по палате.
        - Надеюсь, твоя ситуация слишком ужасная, чтобы ты прибег к моему пробуждению, Захария. - сухой и холодный голос пронесся по помещению, наполняя его загробной аурой.
        - Каган Захария!
        - О, так мой дорогой братишка стал-таки каганом. Интересно. Но послушай. Я столько лет провел в этом ужасном сне, чтобы наконец узнать секрет начертания рун, но все, что мне удалось сделать, это пробудить на нашем древесном сгустке одну! Захария! Наш народ не был избран! Тенгри и его искусство - это лишь побочное явление. Он дилетант в мире божественных практиков. Мы обречены всю жизнь оставаться на пике Духовного Древа! Все руны этого мира, что начертаются на нем имеют неизвестное мне происхождение. Некоторые очень похожи на письмо русов, но остальные… Захария! Мы шли путем обмана, которым заманил нас Тенгри. Мы отдавали свои молитвы, чтобы он был сильнее и жил, а получали лишь отходы его демонических сил.
        Захария внимательно слушал, а лицо его не отражало никаких эмоций. Он доверял брату, но принять то, что веками его народ двигался неверным путем - это словно предать самого себя.
        - То есть ты хочешь сказать, что наш предел - это подобие древа, но из-за его отсутствия мы не можем стать сильнее?
        - Можем, впитав тысячи душ, мы могли бы сравниться с пиком начертания рун, но дальше… Никто не знает, что дальше. Мои скитания по мирам снов не дали никаких результатов. Хотя я нащупал какой-то след. Души предков вели меня тропой к некой северной земле, где люди смогли преодолеть даже начертание рун. И если бы не ты, я бы добрался до их прошлого! Теперь понимаешь, в какой важный момент ты меня прервал?
        - Ты уж прости, Тирах, но твоя сила мне понадобится. Русы готовят огромные силы. Но перед тем, как я расскажу тебе в чем дело и дам нужные указания, расскажи, что за народ смог преодолеть барьер начертания рун?
        - Их язык неведом мне, но одно слово, которым их называли другие народы прошлого я уловил. Их именовали Варягами!
        Глава 89. Измененное состояние сознания
        Ольга в очередной раз за эти три дня пришла проверить Ивора. Она ощущала, как он плавает на отметке в пятьсот верст, и будто совсем не подавал признаков жизни. Вот только на самом деле энергия внутри него бурлила, будто вода в кипящем чане, а сердце работало, как едва запустившаяся мельница.
        - Твой мальчишка удивляет меня все больше и больше. - усмехнулась Юлия.
        Ее фигура собралась из снега вслед за прозвучавшим голосом. Но лицо Ольги не изменилось, она была обеспокоена.
        - Это очень необычно… Измененное состояние сознания - не та вещь, которую можно пробудить за один сеанс, обычно практики подходят к этому осознанно и в течение долгих лет. Более того, на Арконах пробудить его невозможно.
        - Думаешь, ядро Берегини так повлияло на него?
        - Ядро не могло дать ему способность к познанию Пути. Это что-то иное. Подобное волхвы и старцы зовут просветлением. Но я думала, что это байки о культивации Потерянной Эры. Не было еще случая, чтобы практик вот так познал сложнейшее измененное состояние сознания.
        - Ты права. Энергия его тела действительно изменилась. Забавно, конечно.
        - Что же забавного?
        - Небесная Искра, так ты говорила его нарекли родители, так почему же не Путь Сварога?
        Ольга тяжело выдохнула.
        - Он целеустремленный и справедливый. Хоть и зачастую безрассудный. В нем нет той агрессии и воинственности, присущей детям Сварога. В любом случае, он пока не ступил на Путь Велеса. Все зависит от того, пройдет ли он проверку. Лучше скажи, как твоя сила?
        - Никак. Я все еще не могу заглянуть за полотно. Хоть эта моя часть и не зависела от культивации, я все еще не могу собрать силы, чтобы использовать это.
        Ольга перевела сложный взгляд на сестру, а после покинула массив. Юлия прекрасно знала, что эта проверка может навсегда запечатать культивацию юноши.
        То ли Макошь решила подшутить, то ли судьба Ивора действительно шла самыми незамысловатыми путями, но его разум действительно коснулось просветление, заставляя сознание войти в измененное состояние. Проблема лишь в том, что случилось это на глубине пятисот верст в, пожалуй, самом жестоком массиве на полюсе планеты. А теперь, его уязвимое тело нельзя было трогать, иначе, если нарушить испытание, можно навсегда оставить юношу калекой.
        Только самые сильные и уверенные в себе практики начинают готовить тело и разум к Измененному состоянию сознания, и лишь немногие из них постигают истинную сущность Пути. Слабые духом проваливают испытание и навсегда остаются в мире смертных. Но сейчас, даже самый опытный практик был бы в глубочайшем шоке, ведь и без того труднейшее испытание Пути для Ивора имело дополнительную сложность, в виде постоянно давящей атмосферы и атрибутов Ледяного Самоцветного Пруда.
        Еще в далеком прошлом, с самого начала исчисления лет от Потерянной Эры, первые люди обнаружили тайные письмена, которые нарекли божественными. И в действительности, эти летописи были подарены новым людям богами, дабы наставить их на путь культивации. Помимо основных принципов зарождения Солнечного Ядра, и развитию внутреннего мира там также были и записи об Измененном состоянии сознания.
        Это особое состояние позволяло практику превосходить пределы своего тела и преуспеть в постижении сложнейших законов и техник, в зависимости от дарованного пути. Он помогал ускорить культивацию, но постичь Пути могли лишь настоящие гении и те, кто сквозь пот и кровь восходил на новые стадии.
        Равно как и атрибут, путь даровался человеку богами в зависимости от его характера и амбиций.
        Путь Велеса. Для тех, кто жаждет защищать близких. Их сердце должно быть твердым и непреклонно справедливым.
        Путь Сварога. Для тех, кто живет битвой и наслаждается ей. Пылай, как пожар, спали все на своем пути, их символ, уничтожение одного, ради жизни другого.
        Путь Магуры. Тропа жизни, истины и исцеления. Для тех, кто отрицает любое насилие и посвящает свою жизнь для рождения новой и исцелению нуждающейся.
        Практик, постигающий путь мог отделить сознание от тела, дабы получить настоящий опыт в важных для него вещах. Так, например, ступившие на Путь Сварога вели бесконечные сражения, сотню раз умирая и воскресая. Это происходило на иной стороне Яви для одного единственного полотна судьбы. Никто толком не знает, каким образом сознание проникает на ту сторону. Изначально предполагали, что владение Путями позволяет практику создавать свое собственное карманное пространство, но позже оказалось, что «та сторона Яви» не имеет ни одного из свойств пространственного кармана.
        Прошло еще два дня. Ивор так и не очнулся. Практик с арконом рыбы может дышать под водой не более 9 дней, так что время еще было.
        Утром Ольга получила послание на деревянную табличку, передающую звук. Послание было простым, но заставило ее нахмурить в задумчивости брови.
        Для того, чтобы создать Формации Каменных Врат и Хрустальной Триграммы в Зимницы пребудет Озем Обровский и четыре лучших ученика Великого Молота.
        Через три дня они уже будут у ворот Зимниц, а Ольга, как лучший практик княжества Иса, должна его встретить, вместе с Яромилой, главой Песни Сирены. Совместными силами они начнут подготовку к грядущей войне.
        Времени оставалось все меньше.
        Ольга вызвала одного из старейшин и уставшим тоном выдала указания, которые потом разлетятся по всем наставникам и ученикам Ледяных Истин.
        - Подготовьте четыре лучших гостевых дома и особую резиденцию. три девицы, посимпатичнее. Озем будет в бешенстве, если не почувствует уважения. Этот мужлан на все сто пользуется положением сильнейшего существа, и мы не вправе отказать ему. Одна пусть обязательно будет с пшеничными волосами. Уберите тренировочные залы, укрепите залы поединков тройными… нет, поставьте лучше пятикратные пологи защиты. Хотя какая разница, все равно пробьет. Отберите четырех учеников, самых сильных, а заодно пригласите знахарей и закупите у Тундрового Листа настойку из Корня Окопника и двадцать Огневок. Без Восковой моли, боюсь, не обойтись, хотя бы предотвратим летальные исходы. И да, пригласите ко мне нашего гостя.
        - Ледяная госпожа, при всем уважении, но четыре ученика… Неужели ваш личный ученик не будет участвовать в боях меж академиями? - старейшина был аккуратен во фразах, потому как знал, пусть Ледяная Дева и не была вспыльчивой, но она с большой дотошностью устраняла любые раздражители.
        - Он сейчас в уединении на грани прорыва. Если ко времени прибытия Озема он закончит тренировку, то да, если же нет, отдуваться придется остальным ребятам. Костоправов еще пригласи, нам нельзя терять учеников. Можешь идти.
        Старейшина еще какое-то время мялся на месте.
        - Что такое Мировед? Тебе есть что сказать, говори, время нынче ценный ресурс.
        - Сегодня… Тридцать лет, как ушел Ледяной Оракул. Можем ли мы провести вечер памяти?
        - Ах… да. Подготовьте все необходимое.
        Мировед уважительно кивнул и вышел из кабинета, Ольга устало протерла глаза.
        Тяжело было делать вид, что Ледяной Оракул погибла, в то время как Ольга отчаянно искала способ вытащить ее из полумертвого состояния.
        Ее сестра всегда была сильнее, чем она, и, стояла почти на одном уровне с Оземом, но имя Юлии Зимницкой славилось вовсе не этим.
        Женщину называли Ледяным Оракулом задолго до появления Ледяной Девы. Все благодаря уникальной способности, которая присуща только практикам из прошлого, достигшим этапа Начертания Рун. Она могла заглянуть за полотно Макоши, чтобы увидеть недалекое будущее. Пусть, зачастую, эти образы и туманны, но из них всегда удавалось выделить важное зернышко информации.
        Всегда, кроме того момента, когда началась война с Хазарами. Такой, казалось бы, важный момент истории полотна ускользнул от Оракула по одной глупой причине. Сила взгляда сквозь полотно основано на умении видеть энергетические потоки. Эти потоки плетутся из жизненной силы людей, а порождает их ничто иное, как намерение.
        Хазары были абсолютно непредсказуемы. В своей кровожадности они всегда имели одинаковое намерение. Причинить смерть и устроить битву. Как итог, колоссальные потери со стороны княжества Исы.
        Остальные княжества и рады бы были обвинить Ледяного Оракула в неосмотрительности. Даже несмотря на то, что все понимали, в чем таилась причина, нужно было найти козла отпущения, вот только девушка погибла в той битве.
        Ольга прокручивала в голове тяжелые воспоминания, но ее отвлек стук в дверь.
        - Уважаемая госпожа Ледяная Дева, изволил я явиться по первому вашему зову, но прежде чем казнить, разрешите перечислить сколько пользы я принес в ваш дворец и…
        - Не паясничай, хазаренок. Твое счастье, что я достаточно умна, чтобы не разделять людей по расе и цвету кожи, а судить по поступкам. Иначе ты бы уже ответил за все грехи твоего народа. У меня к тебе просьба. Обязательная, так сказать.
        Рисбо посерьезнел и ударил челом.
        - Слушаю, ваше холодрыжество.
        - Через три дня моих учеников будут избивать практики, которые чуть ли не на этап выше. Это забава Озема, я ничего сделать с этим не могу, к сожалению. Таковы традиции. В моих силах лишь сгладить последствия. В этом ты мне и должен помочь. Я уже оценила твои способности к ваянию артефактов, они весьма недурные. Скажи, за три дня, что ты сможешь сделать, чтобы сохранить в целостности моих учеников?
        - Хмх… Три дня. Защита или атака… Дайте-ка подумать. А эти ребятки, что колотить будут, они-то земляные все небось?
        - Либо производные.
        Рисбо достал небольшой сверток бумаг, нашел что-то в нем, из другого кармана достал уголек и начал что-то оживленно писать.
        Он бормотал себе под нос слова Ольги и щурил и без того узкие глаза.
        - В атакующих артефактах смысла нет, я не покрою пропасть в один этап даже с вашей энергией, но вот если мы возьмем ваш атрибут и соотнесем его со льдом ваших учеников, при вашем уровне энергии… а еще нужна защитная техника, самая сильная.
        - Бриофитовый щит, но никто из моих учеников не постиг его из-за отличного от моего контроля энергии.
        - Не беда, важно чтобы вы заложили основы техники в мои предметы. И та-дам!
        Рисбо выложил на стол свой свиток с зарисовкой и список необходимых вещей.
        - За три дня я сделаю четыре артефакта проецирующих Бриофитовый щит. Он будет чуть выше уровня пользователя, конечно, практик на этап выше если постарается, то пробьет его, но, думаю, это спасет несколько жизней. Последние четыре пункта в списке, это для артефактов, укрепляющих кости, тоже сгодится, ребята не пропадут.
        - А ты весьма талантлив, быстро находишь решение. Хвалю.
        - Ну что вы. Когда ты слаб, умение создавать защитные предметы - это первое, чему учишься.
        - Все из списка тебе доставят через пару часов. Кроме яиц духовной ящерицы, их придется подождать до завтра.
        - Не беда, с ними не долго возиться.
        Рисбо кивнул и вышел из кабинета, оставив Ольгу наедине со своими воспоминаниями.

* * *
        Сознание тихо плыло по водной глади в абсолютном спокойствии. Отрешение от всех чувств и мыслей навело его на всеобъемлющую пустоту. Эта пустота медленно наполнялась сутью.
        Суть та не была похожа на что-либо, но отражала кристально-чистые намерения.
        Годы сливались в десятилетия. Десятилетия в века.
        Холод.
        Отсутствие движения.
        Полное погружение в пучину отрицания всякой жизни.
        Крепость тела и духа, которые позволяют выдержать ужасающий напор и давление.
        И наконец.
        Ивор открыл глаза.
        Перед ним был необъятный океан, а сам он стоял на воде. В его голову приливали знания, подобно озарению. Как катарсис, просветление коснулось его, позволяя постичь самые незыблемые глубины законов Мирового Древа.
        Вода - это самое мягкое и слабое существо в мире, но в преодолении твердого и крепкого она непобедима, и на свете нет ей равного. Нет в мире предмета слабее и нежнее воды, но она может разрушить самый твердый предмет.
        Податливое и в то же время непреклонное. Вода, которую пьет корова, станет молоком, вода же, которую пьет змей становится ядом.
        И если вода - это жизнь, то лед, это скульптура, олицетворяющая суть жизни в ее глубоком сне.
        Мудрецы говорят: вода слышит и понимает, но лед не прощает.
        Он умеет сохранять вещи чистыми и прозрачными. В этом главная его сущность - сохранять все, как есть.
        Лед не отсутствие эмоций, но отрешенность. Познать его можно лишь через горечь утраты, тяжесть обмана, болезненное предательство.
        Холод - есть отсутствие тепла, но не отсутствие жизни.
        Ивор провалился под воду. Он тонул. Все попытки выплыть оказались тщетными, вода утягивала его все глубже, лишая возможности любого движения. Знания продолжали литься через его разум. Созерцание пустого подводного мира придавало его душе ощущение свежести.
        Со временем, горло начало сдавливать тисками, а тело будто выворачивало наизнанку.
        Он мерз и одновременно сгорал. Захлебывался и пресыщался воздухом.
        Пока его тело шло ко дну.
        Годами.
        Десятилетиями.
        Веками.
        Юноша снова открыл глаза. Его сердце бешено колотилось. Прошло только около двух сгоревших лучин времени, но его сознание пережило так много всего, что казалось, будто он тонул вечность.
        Перед ним плавала фигура девочки двенадцати лет. Ее белые одеяния медленно трепетали под потоками воды, а персиковые волосы чуть вздымались. Лицо девочки пребывало в мирном спокойствии, а глаза были закрыты.
        Она была утонченным воплощением невинности со всей, присущей лишь божествам, красотой и грацией.
        Ивор медленно приблизился, взяв Звездочку за руки.
        Голубое сияние возникло в местах прикосновения, а энергия юноши стала перетекать в девочку.
        Та резко открыла глаза. В голове зазвучал голос.
        «Ивор, что-то не так!»
        Юноша вопросительно поднял бровь, но в тот момент его сердце будто уколол острый меч.
        «Ивор, главное держись!»
        Энергия с безумной скоростью покидала его, циркулируя между двух тел. Он слабел с каждым мгновением настолько, что еще буквально десять вдохов, и вместе с духовной энергией выйдет и вся жизненная сила.
        Острая боль пронзала со всех сторон. В тот же момент он начал ощущать весь холод Ледяного Самоцветного Пруда. Его конечности немели, а разум медленно затухал.
        «Звездочка, я не…»
        «Еще немного, Ивор, самую малость»
        Юноша стиснул зубы до хруста. На одной лишь силе воли он держал глаза открытыми, в то время как из него уже вытекала жизненная сила.
        Глаза Звездочки вспыхнули синим. Она открыла рот и свечение вырвалось даже оттуда. Ослепительно яркий, но при этом нежно-синий.
        Остатки сознания теплились в его теле, хотя Ивор уже был не способен шевельнуть и пальцем. В окоченелых руках он продолжал сжимать руки Звездочки.
        «Эй, знаешь…»
        Девочка смотрела на Ивора. Она понимала, как ему тяжело, но не могла ни остановить процесс, ни облегчить его страдания. Валькирия удивилась тому, что он до сих пор остается в сознании и даже может мысленно с ней говорить.
        «… я не представляю, какой бы была моя жизнь без тебя. Но сейчас, кажется, что она была бы достаточно скучной. Пусть мы часто не можем найти общий язык, но я очень дорожу тобой. Думаю, не будь тебя, я бы в какой-то момент точно свихнулся, свернув не на тот путь. Поэтому…»
        Сияние Звездочки остановилось, Она подхватила Ивора, который внезапно потерял сознание и крепко обняла.
        Так, как обнимает любящая сестра своего дорогого брата.
        А может быть и того, кто представлял для нее нечто большее.
        Изо рта Валькирии покатилась толстая струйка крови, которая алой дымкой поползла вверх, растворяясь в воде.
        «Ты отлично справился… А вот я нет. Прости, все оказалось сложнее, чем я думала».
        Сияние окатило их двоих, а когда оно утихло, то Валькирии уже не было. Вместо тела девочки с персиковыми волосами на руках юноши оказались продолговатые узорчатые перчатки.
        Время будто замерло. Вода в пруду стала завихряться, образуя водовороты энергии водного и ледяного атрибута. Они огромными количествами стали засасываться в тело Ивора через перчатки.
        Словно громадный резервуар он впитывал ее, а она разгонялась по его жилам, проходя через киноварное поле.
        Глава 90. Испытание желанием
        - Великий князь! К вам на аудиенцию княгиня Иеры, повелительница ветров.
        Толстый мужчина в кафтане, пуговицы которого едва сдерживали напор толстого брюха держал трясущимися руками берестяной свиток.
        Широкий зал был всячески украшен дорогими изделиями из хрусталя и золота, вся мебель, выполненная в сине-голубых тонах, устлана самыми мягкими подушками и одеялами. Длинные ковры с прекрасными узорами изморози шли от самого входа к трону.
        Огромное кресло, с шипами-снежинками, смотрящими в небо подтверждало высокий статус молодого мужчины, сидящего на нем. Правящее поколение сменилось слишком быстро, предоставляя власть пусть и молодым, но уже опытным и свежим умам.
        - Приготовьте ужин только на двоих. Разместите ее подданных в лучших гостевых резиденциях.
        Оставшись один в тронном зале, молодой мужчина поднялся и отряхнул свои одеяния с широкими рукавами. Он взглянул на свое отражение в одном из бронзовых зеркал. Высокий, статный, с острыми и правильными чертами лица. На вид не более двадцати пяти лет. Длинные черные волосы, собранные в свободный хвост с двумя непослушными прядями, спускающимися на лицо.
        - Сколько лет уже прошло… - вздохнул тяжело он, но потом улыбнулся своему отражению и вышел из тронного зала.
        Коридоры княжеского дворца Исы выполненные в лучших традициях Ледяных Истин потрясали своим великолепием. Мужчина медленно шел вперед, пока наконец не достиг гостевого зала.
        Там, в одиночестве сидела девушка. Ни одному менестрелю, и уж тем более летописцу не суждено описать всей ее красоты. В своей грациозной и нежной фигуре она могла дать фору любой прекрасной богине. Пышные белые волосы, стянутые налобной повязкой, ниспадали дальше плеч и сплетались в толстую косу. Аквамариновое платье, роскошное и в то же время достаточно строгое открывало лишь малую часть ключиц сверху и очаровательные лодыжки снизу, оставляя огромный простор для фантазии. Платье прекрасно подчеркивало худую и изящную фигуру девушки.
        В зале не было никого, кроме них двоих. Тишину нарушала лишь льющаяся вода в небольшом фонтанчике, около громадной фрески, на которой запечатлена суровая битва.
        - Великий князь Исы как всегда пунктуален и не заставляет женщину ждать. Учтиво с вашей стороны. - нежный голос, словно мелодия разлился по помещению.
        - Ого, в этот раз даже не Небесная Искра. Приветствую княгиню Иерскую, повелительницу ветров!
        Они обменялись короткими кивками. Даже несмотря на то, что рядом никого не было, небольшие формальности соблюдались всегда.
        Однако, едва они закончились, девушка подскочила к молодому мужчине и заключила его в крепкие объятия.
        Он усмехнулся.
        На его памяти Кейра всегда была такой. Открытой и честной в своих чувствах, простой, но одновременно глубокой, как… тот самый пруд.
        - Не так сильно. Ты же знаешь, если она узнает, что мы обнимались, то сожрет и меня и тебя.
        Девушка издала искренний смешок и шепнула.
        - А мы никому не скажем.
        В праздных разговорах они направились на один из балконов на верхних этажах дворца, где открывался прекрасный вид на уже отстроенную после побоища Ису.
        Небольшой столик на двоих был щедро уставлен едой и самым качественным вином.
        - Тут так все поменялось… Ты отлично постарался.
        Огни высоких зданий переливались синими и голубыми тонами в сумраке наступающего вечера.
        - За двадцать лет, неплохой результат, согласен. Но люди еще не оправились от второго нападения хазар.
        Кейра приняла наполненный бокал от Ивора и выдохнула.
        - Ты знаешь, если нужна какая-то…
        - Нет, все в порядке, Иса справится сама. Ты же знаешь, Ольга не любит вмешательств извне. Когда она вернется из уединения, она мне башку оторвет, если узнает, что я принял чью-либо помощь. У нас достаточно ресурсов.
        Кейра улыбнулась.
        - Тяжелая у тебя жена, ой какая тяжелая.
        Внезапно, лицо Ивора изменилось. Стало серьезным и строгим.
        - Кейра, ты ведь не помощь пришла предлагать и не беседы праздные вести, что случилось?
        - Ивор, ты сильнейший практик не только на континенте, но и во всей Яви. Тебе нет равного и успехи твои явно превышают успехи всех вместе взятых. Ты наконец достиг того, что так долго хотел. Спокойствия и уважения. Никто не посмеет себе даже косого взгляда на тебя и твое княжество. Говорят, что статус князей в каганате равен, но ты прекрасно понимаешь, что последнее слово всегда за тобой. Почему ты не ступил в Обитель Богов, как было предложено? Почему не пошел за ней?
        Ивор наполнил очередной бокал и демонстративно цокнул.
        - Это ее путь, не мой. Я закончил нашу историю и отправил Валькирию домой. Все, чего я хочу, это спокойствия, ты права. И тут я обрел его. Желание всей моей жизни исполнено, мне никто не доставляет проблем. И пока это так, зачем лишний раз создавать себе трудности путешествием в Обитель Богов? И потом, если бы я так сделал, они бы уничтожили Явь.
        - Они лишь угрожали.
        - Нет. Люди им уже не нужны, они накопили достаточно силы, чтобы больше не питаться нашей энергией. Я - единственная причина, почему они не уничтожают Явь. Это и поддерживает наш шаткий мир.
        Кейра молча взяла руку Ивора и вложила в нее какой-то предмет. Она смотрела в его глаза сложным взглядом, задержав прикосновение чуть дольше обычного.
        Когда же она убрала ладонь, Ивор увидел заколку в виде крыла неизвестной птицы, чьи перья широкой связкой были устремлены вверх.
        - Это… Откуда она у тебя?
        - Я была в Обители. Наконец, спустя десять лет я настигла твой уровень, когда тебе предложили ступить туда. Такое предложение поступило и мне, я не отказалась.
        - Я не понимаю, Кейра. Ты решила присоединиться к ним!?
        - Да. Это прощание, Ивор, я ухожу. С этого дня мы станем врагами и… Это последнее, что я могу сделать для тебя как друг. Потому что ты тот, кого я всегда по-настоящему любила.
        Она замолчала, понимая, насколько тяжелы ее слова. Ивор покорно ждал, но сердце его уже сжималось.
        - Рандгрид в опасности. И я не буду ей помогать. Ее боги тоже отвернулись от нее. Единственный, кто может помочь, это ты. Но, к сожалению, тогда тебе придется оставить нашу Явь.
        - Как я могу нарушить соглашение? Я единственный, кто сдерживает этот мир от уничтожения, если я уйду, то боги уничтожат Явь и всех здешних людей! Как ты можешь говорить об этом так просто, это ведь и твой мир!
        - Уже нет. Я была рождена не здесь. Лишь отправлена сюда на закалку, в надежде постичь идеалы смертных. Но то, что я увидела меня расстроило. Я не собираюсь защищать этот мир. Решать тебе, Ивор. Это последнее, что я дам тебе, как союзник. На большее, увы, не способна.
        Кейра медленно встала, шагнув на ледяные перила. Ее косу трепал холодный ветер, а платье трепетало.
        - Прощай. Небесная Искра.
        Она прыгнула вниз и растворилась в потоке ветра, оставляя Ивора с тяжелым выбором.
        Какое решение он должен принять? Как выбрать, кто дороже. Его дом, семья и жена, или Валькирия, та, кто сделала его таким. Сделала его тем, кто он есть сейчас.
        На пути в свою спальню он заглянул в одну из комнат. Там, на широкой кровати спал мальчишка шести лет, с растрепанными черными волосами.
        Ивор медленно подошел к нему и поцеловал в лоб.
        - Прости сынок. Но папе нужно будет уйти. Защищай маму как следует, ладно?
        …
        Собрав все необходимое, он положил также в карман заколку Звездочки. Их путешествие до сих пор было в его сердце и занимало там одно из самых важных мест.
        Ивор взял несколько широких бумаг и очень долго писал. Это было письмо для его супруги о важном решении, которое он принял.
        Наконец, завершив приготовления он спустился на подземный этаж дворца и активировал сложную перемещающую формацию.
        Его тело окутало плетением нескольких видов энергий и уже спустя пару вдохов оно пропало.
        Ивор появился далеко от места, где только что был. Даже если сложить все силы и выносливость духовный зверей, этого бы не хватило, чтобы добраться сюда.
        На необъятном острове, который парил среди мириад звезд он видел перед собой величественную сущность, вмещающую в себя энергию, способную создавать целые вселенные. Эта сущность была настоящим богом. Правда одним из низшего пантеона, защитник врат, ведущих в Обитель.
        Сущность не задавала вопросов, а лишь коснулась Ивора, перенося далеко внутрь, в самое сердце обители.
        Когда он оглянулся, то понял, что находится на круглой пластине, а вокруг витает двенадцать таких же сущностей, но в разы, нет, в миллионы раз сильнее.
        - Ты пришел, дитя. Неужели изменил свое решение?
        Раздался голос, подобный раскатам грома. Говорила темно-фиолетовая сущность.
        - Нет же, он побежал за своей подругой, которая приняла наше приглашение!
        Завываниями ветра ответила аквамариновая сущность.
        - Или может, тебе есть что нам предложить?
        Третьим заговорила синяя сущность, голос был подобен звуку бушующего моря.
        Фиолетовая сущность выпрямилась и стала приобретать все более человеческие черты, пока наконец не превратилась в рослого мужчину-великана. Его седые волосы и борода трепетали под клокотание грома, а красная мантия развевалась, обнажая белую простую рубаху с красной росписью.
        - Наше соглашение было предельно ясным. Тебе незачем являться сюда.
        Ивор выплеснул импульс ледяной энергии, заставив на мгновение пошатнуться все сущности разом.
        - Внемлите. У нас было соглашение, если я отказался встать на вашу сторону, и остался с людьми, то должен оберегать их, иначе вы уничтожите Явь. Едва я покину свой мир, он будет превращен в пепел. Взамен же, я отдаю вам потоки энергии. Свой и своих людей. Но сейчас ситуация изменилась. И я пришел с новым соглашением, от которого вы не сможете отказаться.
        Седовласый мужчина удивленно хмыкнул, кивнув. Он не нуждался в одобрении остальных.
        Ивор поклонился, чем еще больше удивил сущности. Ранее, никогда поклоняющийся, своенравный и острый на язык, сейчас выражал им почтение.
        - Я отдам Морозную Сферу Абсолютного льда. Напитаю ее силой своей души. Таким образом, вы получите всю мою силу, которая доступна, и весь потенциал, который можно развивать бесконечно. Вам не придется пытаться строить козни или обманом заставлять меня делать то, что я не хотел бы. Мне уже будет все равно, я всецело ваш.
        Глаза седовласого мужчины, именуемого Перуном, расширились от удивления.
        - Ты добровольно отдашь нам силу зимы со всем ее потенциалом? Что же сподвигло тебя на этот шаг, дитя. Что ты хочешь взамен?
        - У меня два условия. Первое: вы немедленно отпустите Лилит Фриг Эир фер Рандгрид из плена. Она неповинна в грехах своих богов и не собирается участвовать в войне. Второе: вы никогда не тронете больше Явь и позволите людям жить своей жизнью. Они продолжат подпитывать вас, как и раньше, но нет смысла в истреблении.
        Красноватая сущность рассмеялась.
        - Неужели ты думаешь, что мы пойдем на такое…
        - Молчать!
        Перун заткнул красную сущность и предупредил волнение остальных.
        - Не я должен принимать это решение.
        Громовержец кивнул на серую сущность, которая также стала медленно обретать человеческие черты. Седобородый мужчина в волчьей шкуре был очень похож на первого, но все же его лицо было более хмурым.
        - Велес. Я отдам право решения тебе. И совет пантеона примет его, каким бы оно ни было.
        Велес подошел к Ивору, внимательно оглядывая его.
        - Почему ты идешь на это? Разве у тебя нет того, чего ты так сильно желал? Почему ты не можешь поступиться одним единственным… даже не человеком, существом. Которое не принадлежит славянскому миру. У тебя есть шанс сохранить все это, забыв ее навсегда, но ты идешь на такое решение.
        Лицо молодого мужчины было спокойным и твердым. Его воля несгибаема, а решение уже давно закреплено в сердце. Уже ничто не может сбить его с этого пути.
        - Потому что я должен защитить все, что мне дорого. Я не буду жертвовать кем-то ради своего удобства или выгоды. Тот, кто относится ко мне с добром, получает от меня добро десятикратно, тот кто приходит со злым умыслом, получает его же, но больше во сто раз. Эта Валькирия - важная часть меня и, если я отступлю, значит предам самого себя.
        - Докажи.
        - Вы даете слово, что выполните мои требования.
        - Да.
        - Мне нужно божественное слово!
        - Ох. Юноша. Пред лицом божественного совета я даю тебе слово, что мы отпустим Валькирию и не тронем ее более, коль она не возымеет против нас намерений злых. Окромя того мы не тронем Явь твою родную ни при каких обстоятельствах.
        Ивор уважительно кивнул, глядя в глаза седобородого старца.
        Он не дрогнул ни на миг.
        Его рука поднялась и молниеносно проткнула грудь.
        Кровь хлестнула на пол, продолжая стекать по его руке быстрыми ручейками.
        Лицо Ивора даже не исказилось. Он продолжал спокойно смотреть на Велеса.
        Сначала его рука вынула светло-голубую сферу, которая сияла чистой ледяной энергией, и вложила ее в другую, а потом…
        Он вырвал свое сердце.
        Из его рта большим потоком хлынула кровь, разбрызгиваясь всюду. Но он стоял. С этим спокойным взглядом, который был способен напугать даже богов.
        Молодой мужчина медленно сомкнул руки, сливая свое Сердце Культивации и Морозную сферу Абсолютного Льда воедино.
        Не выдержав, он упал на одно колено. Сознание покидало его, как и силы.
        Есть ли возможность прожить человеку без сердца хотя бы вдох?
        Ивор держался более десяти.
        Наконец, когда два предмета слились, перед богами появилась истинная сфера, вобравшая в себя лучший потенциал и лучшее Сердце Культивации, которое когда-либо рождалось в Яви.
        Велес забрал окропленную кровью сферу, после чего Ивор начал падать, теряя последние огоньки жизни, теплящиеся в его теле.
        Но внезапно…
        Его подхватили.
        И молодой мужчина уже умирающим сознанием слушал слова старшего бога.
        - Ты без тени сомнения пожертвовал своими желаниями, ради спасения близкого, но также, ты пожертвовал своей жизнью, чтобы защитить всех, кто тебе по-настоящему дорог. Ты не думал ни мгновения, прежде чем сделать это, но принял как должное. Будто это и есть твоя истинная судьба. Давно у меня не было столь достойного практика, очень давно. Я принимаю тебя, юноша. И дарую тебе силу моего Пути. Пользуйся им так, как посчитаешь нужным, но помни, что ты должен защищать.
        «Помни, что ты должен защищать!»
        Эти слова засели глубоко в сознании, перед тем как оно наконец отправилось в небытие.
        …
        Дни сменялись неумолимо быстро.
        Ольга не успела и опомниться, как уже стояла рядом с Яромилой у ворот Ледяных Истин. Ивор так и не очнулся, но в потоках его энергии происходили очень странные изменения, которые даже она не могла объяснить.
        Ей были известны только три человека, обладающие Путями. Возможно, ими мог обладать какой-нибудь отшельник, которого никто не знает, и который культивирует множество лет в уединении, отрекаясь от мира, но вряд ли такие существуют. Настолько редким было это явление.
        Озем, Чистовод и Сталерук. Только эти три человека смогли пройти тяжелое испытание, но по слухам, никто из них не обладал Путем Велеса.
        Ледяная Дева опомнилась, только когда перед ней приземлился громадный Духовный Сокол.
        Когда мужчина спрыгнул с него, даже несмотря на подушку из снега, земля содрогнулась.
        Он был высоким и чересчур мускулистым. Среди всех людей его спокойно можно было назвать гигантом. Статус сильнейшего существа подтверждала даже вычурная и немного вульгарная внешность Озема.
        Вслед за ним с других Соколов спустились ученики Великого Молота. Все они были примерно двадцати пяти летнего возраста, кроме одного. Сына Озема - Веда Оземского.
        - Ну вот я и прибыл!
        Воскликнул мужчина, содрогая голосом само пространство.
        Любой практик ощутив его ауру мог сказать, что это невероятный человек.
        Ольга смотрела на Озема и не верила своим глазам. Ведь впервые в жизни она видела что-то, что превосходило ее знания.
        Аура и поток энергии Озема отличались от того, что было ранее. Потому что тогда он был на пике этапа Выращивания Духовного Древа.
        Человек же перед ней отчетливо ощущался, как практик, ступивший на этап Начертания Рун.
        Глава 91. Может вызовешь кого-то своего уровня?
        Широкий стол, покрытый кружевной скатертью и щедро устланный едой насчитывал за собой десять человек. По четыре ученика от каждой академии, Озема и Ольгу.
        Несколько человек стояли у входа и один старейшина снаружи у двери.
        - Что ни говори, а еда в Истинах всегда была славной.
        Долгое молчание прервал суровый голос, раздавшийся по всему помещению.
        Озем держал в руке большую свиную ногу. Обычный человек мог есть ее достаточно долго, но для этого великана она была на тройку укусов.
        Ольга аккуратно отрезала маленькие кусочки мяса и клала их в рот вместе с овощами. Из напитков на столе присутствовали квас, вино и сок лесных ягод.
        - Да, определенно одна из лучших. Я ценю твой прием, Ледяная Дева.
        Он откинулся на спинку стула и удовлетворенно выдохнул.
        - Ты даже бойцов подготовила. Вот за это я тебя и уважаю. Смотришь на шаг вперед. Не то что эти ребята из Тундрового Листа. Что ж, я готов посмотреть на зрелище, что насчет тебя?
        Внутри Ольга очень злилась, будь она сильнее, то удавила бы этого мужика не задумываясь. Но боги жестоки, раз одарили таким талантом столь вульгарное существо. Впрочем, она прекрасно понимала, что в этом мире правит сильный, а значит Озем имел все права на такое поведение.
        - Ты же понимаешь, что мои ученики на порядок… Хм… Менее талантливы, нежели ученики Великого Молота. Да и правила…
        - Тц, тц, тц. Ольга, что же ты, прямыми словами говоришь о слабости своих учеников? Разве так может делать глава академии? Что еще за менее талантливы? Нет в этом мире слова «талант». Есть упорная борьба и постоянные тренировки. Кто более усерден, тот и побеждает. К слову, ты как никто другой должна понимать, что сражение с более сильным противником дает не только бесценный опыт, но и перспективы роста.
        Ольга выдохнула, но недовольство не показала. Она как никто иной могла контролировать свои эмоции, впрочем, даже у нее бывали прорывы в них.
        - Я тебя услышала. Что ж, назначай первого ученика. Горыня, ты будешь первым с нашей стороны.
        Ученик Ледяных Истин, юноша двадцати пяти лет со светлыми волосами, кивнул и встал из-за стола.
        - Другое дело, ха. Я ценю такое рвение. Доброгост, дай несколько уроков нашим ледяным товарищам.
        Темноволосый парень с длинным и острым носом резко встал и почтительно кивнул.
        Ледяная дева осмотрела его и остальных учеников Великого молота. Каждый из них находился на четвертом Арконе, кроме Веда. С момента окончания турнира он преодолел четыре стадии и находился на Арконе Змея (5).
        Ее же ученики в свои двадцать пять и более лет достигли девятой стадии Формирования Солнца. И только один из них смог прорваться к первому Аркону. Самый талантливый ее подопечный, до прихода Ивора, с говорящим именем Мороз.
        - Тогда нужно сменить зал. Помещение для поединков через два помещения.
        Все присутствующие медленно перетянулись в широкий зал, который представлял собой помещение вытянутой овальной формы размером в триста шагов. Стены были укреплены защитными техниками. В середине помещения находилось две отметки, где участники поединка должны начать бой.
        Озем хлопнул по плечу Доброгоста и громко напомнил ему правила, чтобы их также услышали и ученики Ледяных Истин.
        - Как обычно, не сдерживайся, яви всю свою силу. Атаки в жизненно важные органы, равно как и бесчестные атаки исключены. Убийство строго запрещено, но вот тяжелые ранения могут быть неизбежны. Бой продолжается до того момента, как практик не сможет более сражаться. Все просто.
        Озем сделал вид, что подумал, и добавил.
        - Ах ну да, самое главное, вечно забываю. Проигравшая академия выплачивает победителю тысячу духовных камней высокого качества, а также дает одно из руководств для этапа Возведения Арконов.
        Ольга смотрела обреченно на своих учеников. Она понимала, что никто из них не сможет противостоять практикам Великого Молота. Поэтому оставалось только попытаться не получить слишком тяжелых повреждений.
        Рисбо снарядил каждого из них хорошими защитными артефактами. Ледяная Дева надеялась, что их хватит, чтобы избежать летальных исходов.
        Юноши встали на отметки.
        Доброгост был расслаблен, но в то же время его взгляд сосредоточенно смотрел на противника. Горыня в свою очередь напряг все свои мышцы. Его ледяная энергия медленно струилась по жилам, заполняя все тело. Пусть он и был всего на стадии Солнечного Ядра (9), его успехи среди остальных учеников являлись достаточно неплохими. В целом, в Ледяных Истинах он мог считаться вполне одаренным практиком. Так и было, пока академия не посетила Турнир Четырех, где все ученики поняли, что они очень отстают от остальных академий.
        Старейшина Ледяных Истин вышел вперед и вскинул руку.
        - Итак, правила вам известны, бой до первого падения в десять вдохов. Начали!
        Горыня собрал всю влагу из окружающего воздуха, создавая ледяные копья, которые должны были ринуться в сторону противника, но, к сожалению, тут же рассеялись.
        Доброгост быстрым рывком сократил расстояние между ними и схватил юношу за голову. Одной лишь физической силой он опрокинул его лицом в пол.
        Сработал Бриофитовый щит, но тут же разбился. Навыков ледяного практика не хватало, чтобы поддерживать его больше одного удара, даже такого простого.
        Практик на пятом Арконе имел практически совершенные показатели тела. Сила быка, ловкость горностая и выносливость коня. Никакой взрыв энергии на этапе Формирования Солнца не сможет ему навредить. А практик земли был в шаге от этого состояния
        Доброгост выпрямился, и тяжелым ударом ноги впечатал голову юноши в пол, оставляя там небольшой кратер.
        Горыня не встал спустя десять вдохов и его отнесли к местному знахарю.
        - Следующий. - улыбнулся Доброгост.
        Лица учеников Ледяных Истин оставались невозмутимыми. Они прекрасно понимали ситуацию. Победы не видать. Они не смогут выиграть даже первого ученика Великого Молота. Все что им оставалось, лишь продержаться дольше и не посрамить главу академии.
        - Мезамир. Выходи.
        Другой парень в темно-бирюзовом кафтане поднял голову. Детина ростом почти в три аршина, а шириной в полтора внушал вид опытного бойца. Он без сомнений встал на место, где только что упал Горыня.
        - Вам повезло. Если бы личный ученик нашей главы не находился на грани прорыва, то он бы показал вам силу истинного льда.
        Доброгост усмехнулся, ударив ладонями друг о друга.
        - Личный ученик? Ха! Вы тут в Истинах, как цветочки в теплице. Не видели мира, не сражались в настоящем бою. Вы даже практиками не можете называться. Позорное пятно культивации. Да я выиграю тебя даже, не используя и капли энергии земли. Думаете будь тут личный ученик Ледяной девы, что-то бы изменилось? Вряд ли.
        Мезамир рванул вперед, как только услышал отмашку старейшины.
        Его тело покрылось ледяными шипами. Он был прирожденным бойцом. Все его техники дополняли физические атаки. В стенах Истин его знали как доброго парня, который помогал всем, но каждый знал, что он истощает себя каждодневными тренировками, чтобы принести пользу академии.
        Доброгост сделал лишь шаг. Его руки технично обвили вылетевший вперед кулак Мезамира. Шаг в сторону, поднял руки, резко сместил центр тяжести на левую ногу и потянул.
        Раздался характерный хруст костей, а за ним болезненный стон.
        Рука Мезамира была не просто сломана, кость выпирала наружу из его предплечья. Ни Бриофитовый щит, ни укрепление костей не могли помочь, когда противник был выше почти на целый этап.
        Доброгост обвел ногой полукруг и резко поднял ее, ударяя носком в подбородок противника.
        Тяжелое тело Мезамира будто пушинка оторвалось от земли, а кровь плеснула изо рта. С грохотом он свалился на спину без сознания. Снова отсчет десяти вдохов, снова победа Великого Молота.
        - Ха, ну что ж, я разогрелся, может уже выйдешь, или вы сначала всех на этапе Формирования Солнца на убой отправите?
        Практик земли указал на парня, который выглядел худым, но очень добротно слаженным. Русые короткие волосы едва доходили до тонких бровей, а карие глаза отражали глубокие знания и интеллект.
        Он бросил взгляд на Ольгу.
        - Глава, позвольте испытать свои силы.
        Ледяная Дева кивнула, но в глазах ее мелькнула досада.
        - Мороз из Требовля. Буду рад получить урок от старшего.
        - Хо-хо, какое говорящее имя. Что ж, надеюсь ты, прорвавшийся на первый Аркон, хотя бы будешь достоин, чтобы я использовал энергию земли! Развлеки меня!
        Юноша сложил знаки Истока и лед взошел над его головой, образуя ромбовидные кристаллы. Они расслоились на пять штук, медленно витая в воздухе.
        Когда он щелкнул пальцами, пять ледяных одноручных мечей появились из кристаллов.
        Он вытянул вперед раскрытую ладонь левой руки и согнул пальцы, подзывая противника.
        Двое учеников Великого Молота прыснули смехом.
        - Вхахахаха!!! Он серьезно? Предлагает Доброгосту атаковать первым? Парень, да ты покойник!
        - Ну и идиотизм, не строй из себя сильного, все и так знают, что Ледяные Истины держатся в статусе академии только благодаря силе Ледяной Девы.
        Доброгост занес кулак и бросился на противника. Он намеревался уничтожить ледяного практика за один удар. Также, как он сделал с двумя предыдущими.
        Но внезапно две тонких линии пронеслись по обе стороны от него, отчего пришлось остановиться. Заигравшись, он совсем забыл о защите.
        На двух его щеках виднелись глубокие порезы.
        Ледяные клинки вернулись к Морозу и продолжили витать в воздухе.
        - Ха, недурно. Но это последний раз, когда ты смог кого-то ранить. Будь благодарен, ведь я для тебя использую свою энергию!
        Его пальцы быстро сменили положение двух знаков, и энергия земли разошлась по жилам Доброгоста.
        Мороз поднял руку так, что ледяные клинки собрались в форму распускающегося цветка и полетели вперед.
        Ученик великого молота показал на них пальцем. В то же мгновение перед ним образовалась каменная стена. Клинки разбились на множество осколков, но тут же собрались обратно около Мороза.
        Стена рассеялась, но за ней никого не оказалось.
        Мороз развернулся, сердце его сжалось от плохого предчувствия, но инстинкты молчали.
        За долю мгновения две каменные пластины образовались по обе стороны от него и с грохотом сомкнулись, сдавливая юношу.
        Как только они рассеялись, Мороз сплюнул глоток крови. Он упал на одно колено, но ненадолго. В тот миг перед ним появился Доброгост и мёртвым хватом сцепив руки на затылке юноши с размаха ударил коленом прямо в лицо.
        Доброгост топнул. Каменная колонна подкинула тело Мороза в воздух, а он тут же поймал его за одежду и опрокинул головой о твердый пол зала поединков.
        Ледяной практик потерял сознание, а его клинки растворились в воздухе.
        - Что ж, это было неплохо для захудалого атрибута, но недостаточно. Вы должны сказать спасибо, что с вами разделался я, ведь среди остальных я самый добрый, ха-ха.
        Ольга пребывала в скверном настроении. Она рукой подозвала старейшин, чтобы те увели Мороза в лазарет.
        Тем временем Озем забавлялся. Ему всегда нравилось жесткое проявление силы, за этим он в свободные деньки посещал некоторые академии с тем, чтобы сразится. Это был своеобразный способ подтвердить статус своих учеников, а также пополнить ресурсы и без того самой богатой академии.
        Когда запретили бои между сильнейшими практиками в Русском каганате, Озема одолела тоска. Он не мог, как ранее вызвать Ярополка или Белогора на битву до полусмерти. Но вскоре ему вспомнилось, что поединки меж академиями никто не отменял, поэтому он нашел утешение в созерцании того, как его лучшие ученики ломают гордость и амбиции учеников других академий.
        Доброгост нашел в глазах Озема одобрение и хищно оскалился.
        - Ну же! Ты последний, так что давай побыстрее покончим с этим, вы расплатитесь, и мы вернемся к трапезе. У нашего учителя еще множество дел по возведению формаций.
        Последний ученик Ледяных Истин малость замялся. Его лицо побледнело. Он видел, как артефакты не спасли его товарищей и теперь настала его очередь. Парниша любил свою академию. И время, проведенное здесь навсегда оставит отпечаток в его сердце, но почему-то сейчас, перед лицом подавляющей силы он почувствовал страх.
        Пауза длилась некоторое время, пока строгий голос не пронзил ее.
        - Если ты так хочешь драться, то как насчет вместо унижения слабых, попробовать кого-то своего уровня?
        Все в удивлении перевели взгляды на вход в зал поединков.
        …
        Ивор открыл глаза находясь на глубине Ледяного Пруда в пятьсот верст. Его буквально переполняла сила. Он поплыл в разные стороны, разминая свое тело.
        «Сколько я был без сознания? Ох, надеюсь поглощение ядра прошло успешно. Но, странно что я чувствую себя так… легко? Звездочка, что там с ядром и откуда во мне столько силы?»
        «…»
        «Звездочка?»
        Ивор заглянул во внутренний мир. Звездочка крепко спала, а ее потоки духовной силы двигались еще медленнее, чем обычно. Он объяснил это для себя тем, что после пера она тоже какое-то время отдыхала, а поскольку ядро было намного качественнее, чем предполагалось, то и отдыха необходимо больше.
        Юноша чувствовал себя великолепно. Ни намека на усталость или истощение, что были до потери сознания. И ощущая все это, он не удержался.
        Словно копье, брошенное в небо он мчался на глубину.
        Прорвав рубеж в пятьсот верст, где давление должно увеличиться вдвое он не почувствовал совершенно ничего.
        Шестьсот верст.
        Семьсот.
        Восемьсот.
        Он плыл так легко и непринужденно, будто это была обычная вода.
        Его тело совсем не испытывало каких-то внешних влияний, он буквально был рыбой в своей собственной стихии.
        «Что происходит? Я совершенно не чувствую давления атрибута или водной пучины.
        Девятьсот.
        Внезапно Ивор остановился и задумался.
        «Так, мне не стоит быть безрассудным. Лучше вернусь, посмотрю, что изменилось, поговорю с Ольгой, а потом уже проверю, как далеко я могу зайти. Хотя… Если еще немного».
        Ивор нырнул глубже, достигая тысячной отметки. Никаких проблем до сих пор не было. Он удовлетворенно улыбнулся и принялся всплывать. Его будоражила новая сила. Он не мог не наслаждаться тем, что его тело изменилось настолько. Ранее пять сотен верст казались недостижимой величиной, но вторые пять сотен, после поглощения ядра берегини были для него все равно что обычная вода.
        На поверхности его встретила Юлия, которая рассказала про визит Озема и его пристрастие к битвам между учениками. Ивор заметил, каким странным взглядом она на него смотрела, но предпочел оставить вопросы на потом. Сейчас ему предстояло доказать каменным практикам, что Ледяные истины намного сильнее, чем кажутся.
        Он словно зимняя метель вылетел из массива Ледяного Самоцветного Пруда в поисках зала для поединков.
        …
        - Если ты так хочешь драться, то может вызовешь кого-то своего уровня?
        Все настороженно перевели взгляд на источник голоса. Самым облегченным был, пожалуй, взгляд четвертого представителя, ведь у входа в зал стоял личный ученик Ледяной Девы.
        - Мастер, позвольте я заменю последнего представителя Ледяных Истин?
        Его голос был громким и уверенным.
        Вед смотрел на своего противника времен турнира и не верил глазам. Этот парень превосходил его по скорости культивации. Даже несмотря на то, что он считался самым талантливым во всем Великом Молоте с его ресурсами и сокровищами.
        Ивор подошел к Ольге и почтительно кивнул.
        - Ты снова опоздал. - холодно проговорила она.
        - Прошу прощения, мастер, столкнулся с некоторыми трудностями. Больше не повторится.
        Ивор отчеканил уже запомнившуюся ему фразу извинений. Он часто повторял ее перед мастером.
        - Прощу, только если победишь хотя бы троих. Вед сейчас стал намного сильнее, чем ранее, во время турнира. Первого разрешаю покалечить. Даже сильно. Он уже успел отправить к знахарям троих моих учеников.
        Ивор внимательно посмотрел на Доброгоста, Веда и остальных учеников Великого Молота. Его взгляд лишь остановился на Оземе, который в свою очередь тоже пристально его изучал.
        Внезапно на лице Ивора отразилась хитрая улыбка и он заглянул Ольге прямо в глаза. Его взгляд был таким уверенным и твердым, что она даже не поняла, как ей пришлось отвести свой.
        - Я одержу победу над всеми. И над Ведом в том числе. Будьте уверены. Иначе я не могу называться учеником самой Ледяной Девы Исы.
        Глава 92. Старый знакомый
        Ольга кивнула в сторону Озема с вопросительным взглядом.
        - Замены не запрещены. Мне даже интересно, что такого, помимо высокой культивации у этого парня, что сама Ледяная Дева, которая никогда не брала подопечных, сделала его своим учеником.
        Озем закончил изучение юноши и взглянул на Веда грозным взглядом.
        - Ты выйдешь последним. И только посмей снова ему проиграть. Такое унижение мой сын не может испытать дважды. Ты уяснил? А пока изучай, насколько сильнее стал твой противник.
        Вед стиснул зубы, но смиренно опустил взгляд.
        - Да, Отец.
        Тем временем Ивор встал напротив Доброгоста. Он ясно чувствовал энергию каждого присутствующего. Даже Озема.
        «Значит ты и есть сильнейший в каганате. Получается, именно тебя мне нужно превзойти».
        - Не зазнавайся, только потому, что ты лишь на одну стадию выше. Все мы находимся в шаге от пятого Аркона, так что разница не так уж и велика. А Вед уже несколько недель, как прорвался.
        Из мыслей Ивора вывел серьезный голос Доброгоста.
        - Лед, как был, так и остается слабейшим элементом. А исключения в виде твоего мастера, это лишь невероятная удача. Уж не думаешь ли ты, что в одном поколении может быть два уникальных гения?
        - Уж получше, чем копошиться в навозе как земляной червь.
        - А?..
        Доброгост осекся от такой наглой издевки. Его лицо покраснело.
        - Что ты сказал? Да как ты смеешь оскорблять один из первозданных элементов?
        - Ты не расслышал? Таким практикам как ты, только выгребными ямами заниматься. Это и вас двоих тоже касается.
        Ивор указал на остальных практиков земли, тактично обойдя Веда. Он прекрасно видел по его лицу, что юноше стыдно, за поведение своих старших. Хотя не так давно сам вел себя также.
        - Я сделаю так, что ты больше никогда не сможешь ходить! Будь уверен.
        У Доброгоста задергался глаз. Он встал в боевую стойку. Ивор смотрел на него и видел в нем Зверобоя. Такого же надменного идиота, что издевается над слабыми. Он все детство терпел издевки такого вот верзилы, а теперь подсознательно ненавидел подобных людей.
        Старейшина возвестил о начале поединка.
        Доброгост не двигался. Все его мышцы были напряжены до предела. Духовная сила циркулировала по телу с бешенной скоростью. Вены на лбу вздулись.
        Ивор же стоял в расслабленной позе, глядя на своего противника. Он не видел ни капли угрозы.
        Прошло десять вдохов.
        - Почему Доброгост не двигается?
        - Пф, он просто хочет закончить бой одним ударом, как и ранее. Противник не настолько силен, несмотря на стадию культивации.
        Два ученика Великого Молота переговаривались между собой, но внезпано были прерваны.
        - Вы болваны, если считаете его слабым. И еще более болваны, если думаете, что у Доброгоста есть хоть один шанс на победу. Мне стыдно за то, что вы мои ученики. Вед, объясни им.
        Голос Озема был приглушенным, чтобы никто кроме его учеников не слышал этих слов.
        Вед смотрел на Ивора взглядом, полным непонимания. Во время турнира он встретил расчетливого и хладнокровного бойца, который изучил его принимая удары, а после всего в три шага разбил в пух и прах.
        - Доброгост боится. Его сковал страх. Это сродни страху добычи перед диким хищником, что превосходит тебя в силе. Хоть он этого никогда и не признает, но сейчас основная битва у него внутри. Он чувствует ужасающую ауру Ивора и пытается решиться на нападение. Но инстинкты сохранения буквально вопят, останавливая тело.
        - Хоть где-то ты меня не разочаровал, отпрыск.
        Двое из Великого Молота молча перевели взгляд на Доброгоста. Теперь они смотрели иначе.
        Ивор улыбнулся и сунул руки в карманы.
        - Ну и где все твое бахвальство? Мы же даже не начали. Как там обычно выпендриваются, когда сильнее? Хех, я не буду использовать свои руки.
        Доброгост шумно сглотнул. Он не понимал, как в разнице всего на полшага и с таким слабым интеллектом человек перед ним вселял ему страх смерти. Однако такое унижение его гордая натура стерпеть не могла. Еще пять вдохов и юноша наконец тяжело выдохнул. Его сердце успокоилось.
        Практик земли сложил знак Беркана и бросился в атаку. Каменные стены и колонны возникли с разных сторон, несясь на Ивора с одной лишь целью.
        Раздавить.
        Но ледяной практик сделал только один шаг назад и исчез. Линия изморози проскочила через каменные атаки, сомкнувшиеся на месте, где он только что стоял.
        Сам же юноша появился в десяти шагах левее.
        - Это было близко, я даже испугался, представляешь! Это же дружеский поединок между академиями, как ты можешь быть так жесток? - саркастичный и издевательский тон Ивора превосходил все грани.
        Доброгост зарычал, активируя технику движения. Он молниеносно сократил расстояние и выставил два кулака перед собой. Огромный каменный цветок вырвался вперед, разрывая плоть его противника. Он на мгновение даже ощутил вкус победы, но…
        Разорвалось только остаточное изображение.
        Практик земли внезапно почувствовал резкую боль в ногах, а потом удар головой о что-то твердое.
        Он лежал на полу.
        Всего одним ударом по ногам Ивор опрокинул юношу.
        - О, прости, я ведь говорил только про руки, ноги я же не имел ввиду.
        Сильный пинок заставил Доброгоста отлететь на добрых пятнадцать шагов. Его тяжелое тело протащилось по полу, переворачиваясь как бесформенное тесто.
        Он лежал всего миг, после чего его энергия вновь взорвалась.
        - Не играй со мной! Дерись нормально!!!
        Ивор ухмыльнулся.
        - А разве ты дрался нормально с другими учениками Истин? Почему же тогда они у знахаря? Что, уже не так весело, когда противник сильнее?
        Доброгост вскочил, со злости прокусив нижнюю губу. Из нее покатилась струйка крови.
        - Я убью тебя!!!
        Вокруг тела юноши образовались каменные глыбы, которые полетели на Ивора, взрываясь и разбрасывая маленькие каменные шипы. Они втыкались в пол и стены. Наблюдателям пришлось даже закрыться щитами. Такие шипы могли запросто пробить тело практика на четвертом Арконе.
        Но Ивор сделал всего четыре техничных движения, увернувшись от всех шипов.
        Тут же в него полетел каменный столб, завихряясь к концу. Не найдя цели, он разбился вдребезги, но явил свету каменное копье, которое снова взмыло в воздух.
        Оно летало с огромной скоростью по полю боя, пытаясь проткнуть практика льда. Но, как только оно настигало его, тот исчезал, появляясь совершенно в противоположной стороне.
        Ивор демонстративно зевнул.
        - На турнире практики земли были куда способнее. И ты лучший ученик сильнейшего существа?
        Ледяной практик сделал шаг вперед, а Морозное Мерцание перенесло его почти вплотную к Доброгосту, придавая необходимое ускорение.
        Тяжелый удар ноги пришелся в грудь, откидывая практика земли и уронив его тело на спину.
        Ивор тут же подскочил и занеся ногу с грохотом обрушил ее на противника. Послышался хруст, на пол брызнула кровь. Доброгост моментально потерял сознание, продавливая телом трескающийся пол. Его нос был сломан, а лицо разбито в кровавое месиво.
        Не понадобилось и десяти вдохов, чтобы Ивор уничтожил своего соперника. Он не напугал остальных представителей Великого Молота, скорее удивил.
        Озем усмехнулся, хлопнув два раза в ладони.
        - Зрелищно. Меня впечатляет, как ты показал силу, но у тебя еще три боя, справишься ли?
        Ивор боевито бросил взгляд на Озема.
        Если бы кто-то это увидел, то обомлел бы от страха, ибо никто не может смотреть подобным взглядом на сильнейшее существо.
        В любой другой день Озем вероятно сломал бы парню ноги за такую наглость, но сейчас он получил хорошее зрелище.
        Таким был этот практик. Ему не столь важно, победит ли его ученик, хотя конечно за проигрыш все получали суровое наказание. Куда важнее то, как практики дерутся и показывают себя. Впрочем, это не касалось его сына. Как приемник сильнейшего существа он не имел права на проигрыш.
        Озем уважал силу. Любил ее. Унижение слабых аморально? Бросьте! Это лишь один из показателей статуса сильнейшего! И сейчас этот юноша проявил все, что так любил Озем. То, зачем он устраивает эти поединки.
        - Тихомир, ответь ледяному практику на его приветствие.
        Второй ученик, смугловатый юноша с темными волосами плотно подвязал бежевый кафтан и вышел вперед.
        Без лишних слов они начали поединок, но он словно прошел по той же тропе что и прошлый.
        Тихомир атаковал на износ. Он прекрасно видел, как одолели Доброгоста и решил не дать противнику шанса на атаку. Загнать его в глухую защиту.
        Вот только Ивор был не тем бойцом, кто защищается. В его арсенале была лишь одна защитная техника и та активирована постоянно, чтобы отвадить внезапные атаки.
        Стиль боя ледяного практика был основан на уворотах и уходе из-под удара. В основном этому способствовала его уникальная техника движения. Морозное Мерцание.
        Второй ученик Молота был на порядок сильнее, но он и не отпускал уничижительные фразы в адрес ледяных практиков, поэтому Ивор сражался как следует.
        Тихомир сложил знак Беркана, вокруг него появились яркие желтые камни, очень напоминающие янтарь. Они имели тяжелую энергию земли и несли за собой немалую разрушительную силу.
        Отрывистыми движениями он посылал их под разными углами в Ивора. Но они поражали лишь остаточные изображения и отклонялись Бриофитовым щитом, в то время как Ивор целенаправленно сокращал дистанцию.
        Приблизившись почти вплотную, он сложил знак Истока, но внезапно Тихомир оскалился.
        - Попался!
        Его руки, словно змея опутали тело Ивора и сдавили шею. Тихомир быстро переместился за спину ледяного практика и перекрыл ему доступ к воздуху.
        Духовная сила при этом возвела вокруг них поле, которое обычно снижало эффективность другого атрибута.
        Удушающий захват был выполнен идеально, даже Озем мысленно похвалил ученика. Из такой цепкой хватки мало кто смог бы выбраться, даже на одном уровне культивации, что и Тихомир.
        Вот только уровень Ивора пусть и на полшага, но был выше.
        Он наклонился вперед, делая шаг.
        Потом второй.
        Под его ногами возникали ледяные платформы, ведущие вверх словно лестница.
        Тихомир и не заметил, как они оказались на высоте двух прыжков, так как был полностью сосредоточен на удушении. Он понял это, только когда их тела падали вниз.
        Тяжелый удар об пол всем его весом и весом Ивора выбил воздух из легких практика земли.
        Хватка ослабела, позволив Ивору подняться, но встать своему оппоненту он не дал, завершая задуманную атаку.
        Сильный и свирепый удар руки со сложенным Истоком распространил лед по телу Тихомира, сковывая движения. Его энергия замедлилась, отчего не сразу реагировала на команды.
        Ивор крепко ухватил парня за грудки и топнул ногой. Импульс духовной силы прошел по земле создавая в пяти шагах от него плотную ледяную стену.
        Мгновение, и тело Тихомира полетело в эту стену, с треском разрушая ее и засыпая практика земли осколками.
        Юноша не шевелился в течение десяти вдохов.
        - Вам бы его в лазарет, а то лед дойдет до сердца, и парень копытца откинет.
        Третий ученик Великого Молота, видя такую наглость, сделал решительно шаг вперед, но Озем остановил его.
        - Волелюб тоже признает поражение.
        Наплевав на гордость ученика Озем нахмурился. Только теперь он увидел суть. Ивор не использовал и малой части своих сил. Второй бой ему не понравился.
        Внутри Ольги появилось недовольство. Даже она не смела признать поражение ученика без боя. Это было вне традиций. Однако сейчас она была не против, пусть и понимала, что хотел сделать сильнейший практик.
        Озем хотел увидеть всю силу Ивора, узнать, на что способен этот парень. А раскрыть все карты из учеников Великого молота мог только его сын.
        - Но мастер, я же…
        - Молчать. Ты уже проиграл. Я вижу, что у тебя недостаточно сил, чтобы победить. Вед, выходи.
        Оземский молча встал перед Ивором, глядя ему в глаза. Внутри него было много сложных чувств. Но всей самоуверенности и надменности, что была раньше уже не было. Кажется, со времен турнира произошло нечто тяжелое, что заставило Веда пересмотреть свои взгляды на жизнь. Тем не менее он все еще был практиком земли с гордыми и незыблемыми идеалами.
        - В этот раз будет все иначе. Уж не знаю, как ты настолько быстро прорвался к Арконам и нагнал меня, но как я и говорил ранее, я признаю твою силу, так что не жди поблажек.
        Ивор усмехнулся. Он не помнил, как победил Веда, но в голове у него пронеслись события турнира. Сейчас Оземский выглядел более доброжелательно, нежели раньше.
        «Что же с ним произошло?» подумалось Ивору, но вслух он произнес.
        - Надеюсь на хороший поединок.
        В зале заметно похолодало.
        - Надеюсь, ты не думаешь, что я остался на прежнем уровне силы? Хоть мы и без оружия, не стоит быть беспечным.
        Вед сложил знак Беркана в одной руке, в другой пальцы сплелись в знак Опоры.
        Три слоя Барьера Светящегося Молоха моментально собрались вокруг его тела. Ивор чуть не поперхнулся воздухом. На турнире он весь бой копил энергию, чтобы собрать три слоя, но теперь возвел их моментально. Пусть он и был чрезвычайно удивлен, лицом парень старался сохранить спокойствие.
        - Ты меня предупреждаешь? Как мило.
        Позади Ивора появились три ледяные прорези.
        - Начали!
        Ледяные лезвия появились из прорезей и понеслись к Веду, но разбились, о барьер, даже не поцарапав его
        - К чему эти прелюдия, нет нужны прощупывать соперника, ведь мы уже сражались!
        Вед собрал вокруг себя энергию и поднял руку, выставив два пальца, словно они были наконечником копья.
        Песчаная энергия собиралась спиралью у его ногтей.
        Ольга смотрела на Веда и понимала, что юноша безмерно силен. Он находится на одном уровне с ее учеником, поэтому битва может затянуться.
        Действительно, при взгляде со стороны могло бы показаться, что юноши равны по силам, однако это применимо к старому Ивору, до поглощения Ядра Берегини. Сейчас же, даже он не ведал, какие пределы у его духовной энергии.
        - Земной Закон! Том Второй! - зарычал Вед. - Сокрушая Богов!
        Песчаная лента пронзила пространство, вытягиваясь вверх. Давление в воздухе увеличилось в разы, а песчаная пыль покрыла весь зал поединков.
        На мгновение могло показаться, что все присутствующие попали в настоящую пустыню.
        Вед бросился вперед, обрушивая песчаную ленту на Ивора.
        Ответом послужило Морозное Мерцание.
        Ледяной практик мелькал в пространстве, прыгая из стороны в сторону, но песчаная лента преследовала его, будто обладала разумом. Она била с огромной силой, оставляя внушительные вмятины на полу и стенах.
        Описав изморозью круг Ивор появился в аккурат перед барьером. В руках его появился тяжелый двуручный меч, которым он нанес размашистый удар.
        Но барьер даже не дрогнул.
        Он не успел уйти обратно в мерцание, а лишь отклонился вправо. Песчаная лента зацепила его плечо, оставляя глубокий порез.
        «Как же я пробился сквозь тебя в прошлый раз…»
        Ивор был поглощен поединком, не замечая, казалось бы, чего-то очень важного.
        Песчаная лента вернулась к Веду и он вскинул обе руки вверх.
        - Я усовершенствовал защиту и увеличил свою силу, теперь то ты ответишь за мое унижение на турнире!
        - Да я и не думал тебя унижать, о чем ты?
        - Ты не понимаешь! В этом мире все решает сила, любое поражение, это вечное пятно, которое не смыть и сотней побед.
        - В твоей жизни победа решает не все!
        - Только победы двигают тебя вперед! Ты не сможешь проявлять власть и силу, если не будешь побеждать!
        - И для чего тебе сдалась эта власть?
        На лице Веда отражались сложные эмоции. Он не смог ответить на этот вопрос. Но голос его заметно дрожал, будто он сам не верил в свои слова.
        После потери человечности и ее возврата, Ивор очень чутко реагировал на подобные изменения вокруг него, более того, кажется, он понимал, чем вызвано подобное.
        Таким же образом он понимал чувства Ольги, которые не разбирал никто, кроме ее сестры.
        Ивор отпрыгнул назад, восстанавливая Бриофитовый щит, который пробила лента.
        - Земной Закон. Том Первый! Необъятный Песчаный Мир!
        Энергия собиралась над головой Веда, создавая громадный шар песка.
        Ледяной практик уже сталкивался с этой иллюзорной техникой, он знал, как ее можно избежать, но внезапно остановился, позволяя огромному песчаному шару поглотить его тело.
        Желтый необъятный мир песков предстал перед Ивором. Жаркий, с полным отсутствием влаги. Он медленно вытягивал ее из организма, лишая тело драгоценной выносливости. Практик на третьем-четвертом Арконе не продержался бы тут и времени одной горящей лучины.
        Однако Ивор бывал и в более жестоких условиях, поэтому не чувствовал никакого давления.
        Наконец сейчас, остановившись, он заметил то, что весь бой его беспокоило. Студеный декабрь гудел на его плече все это время.
        - Ох, значит ты наконец хочешь проявить себя. Что ж, давай попробуем.
        Глава 93. В следующий раз я буду в форме
        Мир песков бил по глазам своей желтизной. Раскаленный воздух обжигал легкие при каждом вдохе. Но Ивор спокойно стоял, глядя в бескрайнее чистое небо этого иллюзорного мира.
        - Ты же знаешь, что я могу выбраться в любой момент, верно?
        …
        - Да брось, этот песчаный мир и вполовину не похож по силе на тот, что ты использовал на турнире, ты явно не этим собрался меня побеждать.
        …
        Пространство медленно затрепетало. Воздух, и без того искаженный от жары зарябил еще больше, а после, проявил силуэт Веда.
        Он смотрел на Ивора со смесью злости и досады.
        Только сейчас ледяной практик наконец понял, в чем дело. Земной Закон Веда был слабее, не потому что он этого хотел. Потоки энергии Оземского хаотично метались из стороны в сторону, жилы то вздувались, то раздувались.
        Ивор видел уже такое раньше. У Лучезара.
        Так влияет на практика эмоциональная нестабильность.
        Энергия песка взорвалась, порождая громадные барханы. Иллюзорный мир пришел в движение.
        - Он не слабее! Я просто решил действовать иначе!
        Голос земного практика был натянутым как струна.
        Песок поднялся, словно величественная морская волна, норовя похоронить Ивора. Но он продолжал невозмутимо стоять, будто, не обращая на нее никакого внимания.
        - Уверен, что хочешь продолжать драться? Ты не покажешь и половины своей настоящей силы.
        Песок стремительно опускался, но ледяной практик не сдвинулся, продолжая речь.
        - Такого отыгрыша ты хочешь? Это твое возмездие?! Проиграть из-за того, что твое сердце что-то терзает?
        Последние слова возымели эффект и лицо Веда дернулось. Легким махом руки он рассеял песчаную волну и сжал кулак. Его скулы двинулись, он крепко стиснул зубы.
        Молчание длилось пару вдохов, пока Ивор его не нарушил.
        - Тебя так подкосило поражение на турнире? Знаешь, я ведь не желал тебе зла. Тот турнир был мне необходим из-за пера, потому что дорогой мне человек…
        - Да не в турнире дело!!!
        Тяжелый голос Веда прервал юношу и пронзил само пространство. Но продолжил он более спокойно.
        - Точнее не только в нем. Это не важно, что ты вообще можешь понять? Ты никогда не испытывал этого давления от человека, что считается сильнейшим существом. Я… Я просто не могу проиграть снова! Я обязан стать сильнейшим! Я… АРГХ!!!
        Вед, словно подавился воздухом. Энергия в его теле снова взорвалась, но из-за состояния практика, этот взрыв был неравномерным. Из носа струей потекла кровь.
        Он взмахнул рукой, и острые песчаные волны, словно когти понеслись на Ивора.
        Тот с легкостью увернулся от них. И еще от десятка, казалось бы, тяжелых песчаных атак. На деле же они были медлительными и вряд ли нанесли бы какой-то урон.
        - Вед, прекрати. Ты был одним из сильнейших на турнире, да и сейчас, среди молодого поколения ты один из гениев. Эти атаки недостойны быть твоими. Давай перенесем битву?
        Практик песка окружил себя песчаными лентами, способными разрезать даже камень, и бросился на своего противника.
        - Ни за что! Я не могу! Не имею права!
        Ивор тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, что Веда не переубедить словами, но тем не менее попробовал. Был конечно и второй способ остановить этот балаган, но, кажется, он более травмирующий.
        Юноша направил энергию в наплечник. Студеный Декабрь завибрировал в предвкушении. Он словно искренне радовался, что наконец может быть полезным.
        Кладенец пустил импульс по правой руке, образуя тонкий слой льда. Он прошел до самых пальцев и вытянулся.
        Его ладонь продолжилась огромным ледяным лезвием.
        Увидев это, Вед на мгновение замешкался. Ведь именно такой атакой Ивор и разбил его лучшую защиту в прошлом.
        Оно очень отличалось от иного оружия, что создавал Ивор. Было намного крепче и источало в разы больше энергии.
        Ледяной практик побежал навстречу к Веду, занеся ледяное лезвие.
        Песчаные ленты вырвались вперед, к Ивору, а сам Оземский возвел вокруг себя защиту, но…
        Ивор исчез, проскочив мимо.
        Ведь его целью был не этот Вед, что находился в Иллюзорном мире.
        Он прыгнул так высоко как мог, оттолкнувшись несколько раз от ледяных платформ и занес лезвие над головой.
        Выброс ледяной духовной силы в момент превратил Необъятный Песчаный Мир из жаркого мира в холодный.
        УДАР!
        Треск раздался повсеместно, обрушивая осколки неба, как какое-то стекло.
        Снаружи огромный шар песка рассыпался на глазах, а из него, словно молния вылетел Ивор.
        Произошедшее далее не укладывалось во время даже одного мига.
        Ледяное лезвие, разбило три слоя Барьера Светящегося Молоха в три удара, так, словно этот барьер был самой заурядной техникой.
        Ивор сделал еще один рывок и занес левый кулак, не покрытый лезвием.
        Вед оторопело раскрыл глаза, его дыхание сбилось. Он не успел отойти от использования Земного закона, но сейчас…
        Огромное количество энергии вырвалось вперед и обдуло его тело холодным воздухом.
        Он едва устоял на ногах.
        Перед лицом, в расстоянии половины пальца находился кулак Ивора.
        Ноги Веда предательски подкосились, а тело перестало слушаться. Теперь он прекрасно понял, что чувствовал Доброгост.
        Он видел настоящую ауру Ивора. И она была ужасающе огромной. Пусть в ней и не было убийственного намерения или жажды победы. Спокойным течением аура обвивала их обоих, но была столь необъятной и великой, что едва ты пойдешь против нее - будешь немедленно подавлен.
        Вед упал на задницу, продолжая смотреть вперед бездумными пустыми глазами.
        Он не шевелился все десять вдохов, что отсчитывал старейшина.
        Очнулся Оземский, только когда его отец грубо схватил его за шиворот и влепил пощечину, эхо которой разнеслось оглушительным треском по всему залу.
        - Ты ничтожество. Моя самая величайшая ошибка.
        Озем одной рукой поднял Веда, который тут же потерял сознание, едва придя в себя. Пощечина от сильнейшего существа была невероятно мощной.
        Мужчина направился к выходу, перед этим бросив грозным тоном.
        - Поздравляю Истины с победой. Ты нашла себе достойного ученика, Ледяная Дева. Великий Молот расплатится позже.
        Ивор медленно подошел к мастеру, разминая кисть руки. Ольга чуть склонила голову набок.
        - Что за странный приступ доброты? Ты слишком легко обошелся с ними, особенно с Ведом.
        - Вед проиграл мне в прошлый раз и жаждал отыграться, я не против бы сразиться с ним на равных снова, но сейчас он не в состоянии это сделать. Я не считаю это победой.
        Ольга о чем-то задумалась и кивнула.
        - Отдохни сегодня. Завтра мы посмотрим, как изменило тебя ядро и продолжим тренировки.
        Ледяная Дева покинула зал следом. А Ивор еще какое-то время провел в раздумьях. То, что он испытывал сложно было назвать совестью, скорее досадой.
        Время до вечера тянулось очень медленно, даже несмотря на то, что в это время года темнеет намного раньше. Ивор успел помедитировать, поесть успешно стиснутую еду с приема Озема и даже потренироваться.
        Звездочка по-прежнему спала глубоким сном.
        Вечер выдался свежим и снежным. Ивор вышел из своей комнаты на улицу и вдыхал прохладный воздух, глядя, как снежинки плавно падают с неба. Медленным шагом он прогуливался по тропам академии, пока не заметил одного единственного человека на самой отдаленной скамейке. Он сидел абсолютно неподвижно, а его голова уже покрылась небольшой снежной шапкой.
        Ивор бесцеремонно сел рядом.
        - Рад, что ты оправился после поединка. Чего сидишь тут?
        Юноша никак не отреагировал, его глаза по-прежнему смотрели куда-то в пустоту. Так прошли пара десятков вдохов.
        - Я думал практики земли не особо любят холод.
        - Ты нас путаешь с огненными засранцами. - буркнул Вед.
        - О, оно разговаривает!
        - Чего тебе надо?
        - Да я так, поболтать. Один мой товарищ любит помолоть языком, и пристрастил меня к этому, но сейчас этот жук занят своими артефактами, так что…
        - Я не любитель.
        - А во время драки было иначе.
        У Веда дернулся глаз. Ивор знал, что такие вещи раздражают. Это была манера Рисбо, которую он технично перенял.
        Еще какое-то время они сидели молча, пока Вед вдруг не нарушил тишину.
        - Почему ты тогда помог Лучезару? Вы же не друзья. А на момент турнира даже противники. Ты разрушил все мои планы.
        Ивор хмыкнул, подняв голову. Снежинки падали на его лицо, моментально растаивая от теплой кожи.
        - Знаешь, моя матушка очень справедливый человек. Настолько, что, по ее мнению, в мире все должно быть в балансе. Особенно добрые и злые поступки. И вот эта ее черта передалась мне. В тот момент я посчитал, что ты абсолютно не прав, нападая на беззащитного, раненого практика, пытаясь забрать его вещь. Даже если она когда-то была твоей. Ведь ее забрали честно, поединком.
        - Что с того? Это давало тебе право вмешиваться?
        - Ты прав, не давало, однако я сохранил этот баланс. Если Засушливый Март действительно принадлежит тебе, то он вернется, таковы законы Мирового Древа. А в остальном, ты поступал бесчестно, в то время как мог вызвать его на поединок за этот самый кладенец.
        - Лучезара так просто не победить. Я бы не справился честным путем.
        - Значит нужно было усердно тренироваться, до тех пор, пока не будешь достоин бросить вызов. Понимаешь? Зла и бесчестия в мире намного больше, чем чего-то хорошего, так почему бы не быть тем, кто привносит это хорошее? Я люблю, когда спокойно, когда нет злобы и проблем. Проявление справедливости доставляет неудобства, зато после этого какое-то время можно отдыхать. Понимаешь, о чем я?
        Внезапно Вед улыбнулся.
        - Лад говорит также. Видимо ты такой же ленивый, как и он.
        - О да! Дай мне вечность, и я ничего не буду делать.
        Оба коротко хохотнули.
        - Ладно, ты не такой уж засранец, как я про тебя думал.
        - О, поверь, я тоже. Мне казалось, что ты где-то на уровне Доброгоста, или бойцовских псов из ямы.
        - Не-ет, эти парни явно чего-то не поделили с интеллектом.
        Вед прокрутил в голове их бой на турнире, и кое-что понял.
        - Теперь ясно, о чем ты говорил, назвав меня другом, в конце нашего поединка на турнире.
        - Я так сказал? Не помню. Ты мне лучше скажи, что это было сегодня? Я надеялся на хороший бой.
        Оземский замялся. Какое-то время он сидел в глубокой задумчивости, но в конце концов начал говорить.
        - Ты, знаешь, что я приемник сильнейшего существа. Но, я никогда не считал, что это мое призвание. Поначалу, но потом Озем продавил меня, и я стал считать это целью. У меня не было поражений, потому что он так сказал. Я не имел права проигрывать. Со временем эта тяжелая ноша стала давить на меня еще сильнее. Моя матушка старалась успокоить Озема. Но он все равно с ярой жестокостью продолжал мои тренировки. Я должен был культивировать, не останавливаясь ни на мгновение. Каждый мой вдох, каждый прожитый момент, это тренировки, даже сейчас…
        Ивор взглянул на Веда через восприятие духовной силы и понял, что потоки энергии в жилах постоянно меняют направление, адаптируясь под каждый вдох. Так он развивал контроль элемента.
        - Но иногда, когда его не было, матушка давала мне отдых, вкусную еду и ту материнскую заботу, которую ей не позволял проявлять Озем, считая, что это сделает меня мягким. Однажды он вернулся раньше и заметил это. Он избил меня и мать так, что мы месяц лежали в палатах, не имея возможности встать. После того случая матушка вела себя аккуратнее и заботы стало меньше. А потом произошло это… Но прежде чем я расскажу, Ивор, твоей вины в этом нет! Ты меня понял? Это моя, и только моя проблема
        Ивор медленно кивнул, но он уже понимал, что случилось, от этого его сердце тяжело сжалось.
        - Я шел на турнир за победой, также хотел вернуть Засушливый Март, в качестве подарка Озему. Зная, что сил вряд ли хватит для того, чтобы одолеть сына Огневеда, я решился на хитрость. Тогда я и правда вел себя, как высокомерный подонок, запугивая и выводя соперников, таким меня видел Великий Молот, поэтому таким я и должен быть. Озема не было на том турнире. И я жалею об этом, ведь тогда под удар попал бы именно я. После поражения я вернулся, мать была в ужасе и не разговаривала со мной. Она заперлась в комнате и постоянно бормотала что-то непонятное. Я не понимал ее состояния, пока не вернулся Озем.
        Вед сделал длительную паузу, собираясь с мыслями. Его сердце наполнялось свинцовой тяжестью, каждое слово давалось с трудом. Это было то, что он никому никогда не рассказывал.
        - Он обвинил мать в том, что она разбаловала меня. Из-за нее я стал слишком мягким и поэтому проиграл. Сказал, что если ее не будет, то и не будет моей слабости. После чего он схватил ее за горло и одним движением сломал шею. На ее месте должен был быть я! Понимаешь! Я виноват в том поражении, не моя мать, не ты, только я!
        Глаза Ивора расширились. Он просто не понимал, как можно быть настолько отвратительным зверем, чтобы вот так убить свою жену. Теперь его мнение об Оземе окончательно испортилось.
        - И знаешь, когда я рыдал над ее умирающим телом. Перед тем, как Озем снова избил меня до потери сознания, я услышал последний хриплый шепот. Матушка сказала мне, что я не обязан становиться марионеткой ее мужа, я должен жить так, как хочу. И тогда я понял, что был тем, кем быть не хотел. А сейчас… Ивор, я не знаю кто я. Мне по-прежнему приходится идти под тенью сильнейшего существа, и я не могу освободиться. Но я просто обязан исполнить последние слова матери. А еще… Мне нужна сила. Та, что поможет мне убить этого подонка. И пусть пока я не могу этого сделать, я готов тренироваться у него и проглатывать все то дерьмо, что он говорит, по-прежнему называя его отцом. Но я клянусь тебе всеми богами, настанет день, и он захлебнется в собственной крови.
        Когда Вед закончил, Ивор тяжело выдохнул. Он прочувствовал все, что рассказал ему Вед и не мог не восхититься самообладанием и выдержкой человека перед ним. Даже после произошедшего его стержень не сломился, а упорство продолжало расти.
        Они молчали, глядя на падающий снег, который медленно прекращался. Чтобы переварить такое, требовалось время. Ивор так и не смог найти нужных слов, но понимал, что нужно сказать хоть что-то.
        - Я не могу представить, что ты пережил, но теперь понимаю твое состояние во время боя. Я ценю, что ты поделился этим со мной. Тебе вряд ли нужны сейчас какие-то мои слова, поэтому просто знай, что, если тебе потребуется помощь, не важно, когда, ты можешь обратится ко мне и я встану на твою сторону. Даже если этим делом будет противостояние сильнейшему существу.
        Вед промолчал. Вместо этого, через какое-то время он поднялся, хлопнув Ивора по плечу.
        Уже уходя, он бросил через плечо нечто емкое и невероятно ценное. Важнее любых слов благодарности.
        - В следующий раз я буду в форме, и мы обязательно сразимся!

* * *
        В отличие от дня, ночь пролетела почти незаметно. Уже рано утром Великий Молот Озем покинул Ледяные Истины. Встретившись с Яромилой, они отправились под Требовль, для создания формации. Ольга же обещала прибыть чуть позже, ссылаясь на важные дела.
        Еще затемно Ивор стоял у пруда в массиве, разминая тело. Юлия пристально наблюдала за ним издалека.
        Его раздражала неизвестность. А сейчас этой самой неизвестности было слишком много, начиная от спящей Звездочки, и, заканчивая приливом сил и непонятным испытанием, что посетило его, когда они поглощали Ядро Берегини.
        Ольга появилась без приветствия, подойдя к Ивору. Она источала сладкий аромат морозного воздуха и мяты. Сегодня на ней был очередной откровенный наряд в виде длинного платья с ледяными цветами и плаща с меховым воротником. Разрез по бокам платья очень соблазнительно оголял ее бедра, от одного взгляда на которые щеки Ивора краснели.
        - Итак, прежде чем мы начнем, думаю у тебя есть вопросы, на которые я готова ответить. У нас все меньше времени. Состояние сестры ухудшается, а хазары дышат нам в спину. Придется прибегнуть к более тяжелым методам, чтобы переместиться с отметки в пятьсот верст, ведь дальше давление будет пытаться не выплюнуть тебя, а раздавить.
        - Мастер. Я уже преодолел пятьсот верст. Последнее мое погружение остановилось на отметке в тысячу.
        В тот день Ивор впервые увидел, как на вечно холодном лице Ледяной Девы отразилось искреннее удивление, ведь в ее сердце разгорелась надежда.
        Глава 94. Сохранить баланс в мире - сохранить гармонию в душе
        Пределом Ольги была тысяча верст, дальше ее тело испытывало невероятное давление, которое заставляло Ледяную Деву остановиться. После тысячной отметки Ледяной Пруд не просто пытался раздавить тело, он мог его уничтожить.
        Как трескается лед, также трескалось и тело. То, что ее ученик достиг той же отметки, что и она, очень радовало. Ведь было еще время, а значит можно и попытаться погрузиться на две с половиной тысячи.
        Ледяная Дева положила руку на плечо юноши и немного сжала.
        - Ты хорошо постарался, но впереди еще длинный путь.
        Ее сердце билось чуть быстрее. В нем все больше разгоралась надежда. Но вместе с ней были и другие чувства, в которые, однако, Ольга отказывалась верить. Ее разум и сердце принадлежали другому человеку, даже несмотря на то, что он давно умер. Она не могла отказаться от этого.
        Женщина прекрасно знала, что это в прошлом, она также знала, что было бы лучше двигаться дальше и жить своей жизнью, но прошлое продолжало преследовать ее. Это видела и Юлия, но, к сожалению, не могла помочь. Своенравность Ольги не позволяла ей прислушиваться к словам насчет таких глубоких и чувственных вещей.
        Ольга понимала, что ее чувства, скорее следствие того, что Ивор напоминает ей Пересвета, однако в последние дни, она сравнивала не Ивора с Пересветом, а скорее наоборот. Что ее малость пугало.
        Как давно она давала себе передышку? Волю чувствам? Как давно могла быть свободной в мыслях и изречениях? Кажется, именно после той войны ей пришлось запечатать все это в себе и стать настоящей Ледяной Девой.
        - Я думаю, у меня созрели вопросы. Я бы хотел, чтобы вы помогли мне разобраться в некоторых вещах.
        Голос Ивора вывел Ольгу из задумчивости. Краем глаза она заметила наблюдающую за ней Юлию и недовольно цокнула.
        - Сейчас хорошее время для вопросов.
        - После поглощения ядра я чувствую себя как-то иначе. Моя духовная сила будто бы увеличилась и тела ей недостаточно. Это похоже на то, как вода проливается через края наполненного стакана. К тому же, когда я спал в пруду, я видел странный сон…
        Ивор вспомнил, что в том сне Ольга была его женой. У них был ребенок, да и сам он имел титул Князя Исы.
        - Это правильное чувство, - начала Ольга, глядя куда-то в сторону. - ты прошел испытание во сне и ступил на Путь. Это особое состояние культивации, которое увеличивает количество твоей энергии, однако, твое тело еще не готово. Поэтому энергии оказалось больше, чем может вместить твой резервуар. Но не страшно. Проблем с этим не особо много. Разве что ты больше не сможешь скрыть свой уровень силы. Что же касается Пути, то судя по циркуляции и тому, что я читала однажды в древних записях, то это Путь Велеса, защитника мира.
        Перед глазами Ивора появился седобородый старик из его сна, который сказал, что принимает его. Это и был Велес, но настоящий, или придуманный сонным разумом? Ольга продолжила.
        - Из тех же записей известно, что Пути позволяют отделить разум от тела. При этом само тело будет поддерживать циркуляцию духовной силы на одних только инстинктах. Иногда оно может достичь идеальных направлений энергии, поэтому твоя скорость культивации возрастет. Известно всего три Пути. Велеса - путь защиты. Сварога - путь войны. Магуры - путь исцеления. Про них мало источников, но из того, что я находила в библиотеках, могу сказать, что Велесов путь направлен на предотвращение атаки.
        - Но разве защита и предотвращение атаки, это не разные вещи?
        - Не совсем. Любая атака состоит из нескольких стадий. Первая - подготовительная. Ты занимаешь стойку, задаешь движение, начинаешь придавать ускорение. Вторая - набор мощи. То, что ты вкладываешь в удар, до того, как он настигнет цель. Третья - попадание. Ты выбрасываешь всю силу и энергию, что подготовил и накопил во время первых двух стадий. Развитие Пути Велеса позволяет видеть все эти стадии, именно он направлен на предотвращение атаки еще на первой стадии. Для противника это ощущается так, будто он хочет подняться по лестнице, но мажет по первой же ступени и проваливается, оставаясь в самом низу.
        - То есть защита в том, что ты останавливаешь атаку так, что она даже не начнется. Это необычно.
        - Верно. Основа этого Пути в уклонении от ударов, захватах и перенаправлении энергии в сторону.
        Ивор задумчиво кивнул. Учитывая, что Бриофитовый щит он так и не освоил в совершенстве, а защитных техник у него толком не было, Путь Велеса ему очень подходил. Уклонение при помощи мерцания и возврат энергии от атаки в сторону противника были бы неплохим подспорьем в битве. Все лучше, чем вечно бегать по полю боя.
        - И как мне начать его развивать?
        - Ох, а вот тут я не помогу тебе. В каганате только три человека, обладающих путями. Если представится возможность, то я спрошу у Чистовода, чтобы он дал тебе несколько наставлений, но это будет непросто. После первой войны с хазарами князь стал совсем закрытым и недоверчивым, не знаю, что должно произойти, чтобы он доверил секреты своей культивации пути, даже если это будет мой ученик.
        Мог ли он надеяться, что князь Исы окажет ему помощь? В прошлый раз он предотвратил атаку Змееведа и даже взял Ивора под свою защиту.
        - Я все хотел спросить, мастер. Еще на турнире вы прислали мне карту, но я так и не понял, что за местность на ней указана. По началу, я думал, что она относится к Гиперборейским руинам, но там карты бесполезны.
        - Ах это. Слышал ли ты легенды про остров Буян?
        Ивор зацепил из воспоминаний какую-то мысль и непроизвольно повторил ее вслух.
        - В свете ж вот какое чудо: в море остров был крутой, не привальный, не жилой. Он лежал пустой равниной, рос на нем дубок единый. А теперь стоит на нем новый город со дворцом.
        - Да, есть такая детская сказка, вот только говорят, что остров действительно существует. Эту карту мне оставил отец. А написана она моим прадедом, который якобы бывал на этом острове. Сколько отец не плавал по ней, но острова так и не нашел, поэтому, кажется, что прадед просто выдумал все это. Но я все же склонна верить в его существование, потому что в записях и легендах есть несколько случаев, и все они похожи по описанию.
        - Но почему вы передали эту карту мне?
        - В Исе есть традиция. Если хочешь расположить к себе человека, подари ему что-то ценное из своих воспоминаний. Мои воспоминания о прадеде очень теплые, а карта - это единственное, что напоминает мне о нем. Я передала ее тебе, пойдя на небольшой риск. Но сложилось намного лучше, чем я ожидала. Поэтому оставь ее у себя.
        - А если бы не сложилось? Если бы я отказался?
        - Я бы нашла тебя и забрала карту, отрубила бы тебе руки, да и все.
        Ивор нервно сглотнул, но внезапно…
        Услышал легкий смешок от Ольги.
        Ледяная дева.
        Пошутила.
        Юноша не верил своим глазам. Уж что-что, а улыбку на лице Ольги он явно не ожидал увидеть.
        Но она длилась недолго. Всего мгновение и Ледяная Дева снова сделалась холодной и серьезной.
        - Ты готов испытать свой новый предел?
        Ивор кивнул, прогоняя остатки смущения. Уже по обыкновению он скинул с себя кафтан и глубоко вдохнул. Морозный воздух окутал его легкие, замирая на долгое время. Благодаря возведенному Аркону Рыбы он прекрасно чувствовал себя в воде, при этом не нуждаясь в дыхании, ведь тело подпитывалось внутренней энергией.
        Собрав всю волю и мысли, он решительно нырнул в Ледяной Пруд и с огромной скоростью рванул вниз.
        Как только Ивор скрылся, Юлия подлетела к Ольге и улыбнулась.
        - Как радостно все же видеть эмоции на твоем лице.
        - Тц…
        - Ну не дуйся, ты же знаешь, как я люблю наблюдать за тобой, это моя сестринская забота!
        - Знаешь, я вспоминаю, как будучи ребенком ты вечно подглядывала за мной, даже кхм… во время мытья.
        - Потому что ты никогда не звала меня с собой…
        Юлия подошла ближе и обняла сестру.
        - Вот вылечусь, пойдем с тобой в баню вместе. А то вон какие ягодки отрастила, а сестрице не показываешь!
        Ольга заметно покраснела.
        - Да ну тебя!
        Юлия звонко засмеялась, потрепав женщину по голове.
        - Ладно-ладно, я просто убедилась, что ты все такая же. И не ошиблась. Мальчишка и правда разбудил в тебе что-то хорошее. Я этому рада! Но… почему ты ему не сказала?
        - О чем?
        - О его внутренней силе, о том, что ее больше, чем нужно, ты же увидела, как, собственно, и заметила ее.
        - Ему сейчас не нужно знать. Если он достигнет дна Пруда, то явно прорвется, там и сам поймет. Моя обязанность, как мастера, не разжевать все ученику, а наставить его на нужный путь. Я понимаю, что если он сейчас совершит прорыв, то это будет огромный скачек на несколько стадий, и если он это не сможет контролировать, то его тело разорвет на куски. Я забочусь о нем, но такие вещи он должен постигать на пути культивации сам.
        Юлия про себя согласилась с сестрой и посмотрела на воду, которая уже успокоила свою рябь. Ольга продолжила.
        - А что касается личности, живущей в его внутреннем мире… Это его тайна и я не стану туда лезть. Если Ивор посчитает нужным, он расскажет мне. Я бы никогда и не заметила, если бы не тот всплеск духовной силы, когда он поглощал ядро.
        - У этого мальчика слишком много тайн для обычного практика из деревни на окраине Зничева, тебе так не кажется?
        - Кажется, но видимо боги благоволят ему.
        Сестры подошли ближе к Пруду, и каждая из них всматривалась в толщу воды. Они наблюдали, как Ивор стремительно плывет вниз.
        По мере того, как шло время обе женщины все сильнее раскрывали глаза. Их лица коснулось огромное удивление и шок. Еще через время удивление сменилось беспокойством.
        Так прошли сутки, затем другие.
        - Неужели он хочет… - начала было Юлия, но была прервана Ольгой.
        - Такой же идиот…
        В тот день впервые за свою долгую историю Ледяной Самоцветный Пруд затянуло тяжелыми серыми тучами. Они собирались все больше и больше, пока не покрыли собой всю необъятную территорию, погружая ее в полумрак.
        Ледяная Дева резко вдохнула. Так, будто что-то ее очень испугало.
        Ольга решительно сделала шаг вперед, ее дыхание сбилось, а сердце сжалось. Но Юлия крепко схватила ее за руку, останавливая.
        - Даже не думай. Тебе не погрузиться так глубоко, ты погибнешь.
        - Нет! Я нырну за ним!!!
        - Оленька… боюсь уже слишком поздно.
        Она одернула руку и прыгнула в воду.

* * *
        Ивор добрался до тысячной версты, не испытав ни малейшего неудобства.
        Он остановился, чтобы подготовиться к пересечению еще одного барьера. Если при переходе с пятисотой было такое резкое увеличение давления, то и после тысячной оно будет. И скорее всего намного тяжелее.
        Юноша распределил энергию льда по всему телу и накинул слой личной защиты. Духовная сила беспрерывно циркулировала внутри, проходя через его киноварное поле и два водных узла.
        Его тело было значительно крепче, чем у любого другого практика, на той же стадии культивации. Прибавить к этому божественные каналы и невероятное количество энергии и Ивор уже становился одним из лучших в своем поколении.
        Юноша напряг все тело и осторожно заплыл на первую версту, за тысячным рубежом.
        Но ничего не почувствовал, совершенно.
        «Неужели я способен и дальше двигаться так легко?»
        Вторая, третья, пятая, двадцатая.
        Ощущения были теми же. Никакого давления. Энергия продолжала плавно огибать его тело.
        Так он доплыл до полутора тысяч, а вот там уже ощущал, что начинаются неудобства. Каждую версту, как и когда-то ранее сила, давящая на него со всех сторон и пытающаяся разрушить его тело усиливалась. Но он терпел.
        До самой отметки в две тысячи.
        Он добрался до нее, но его тело уже начинало кровоточить. Здесь потоки воды были настолько промерзлыми, что походили скорее на ледяные лезвия, что изрезали его тело. Глубокие раны на руках и груди были такими тяжелыми, что даже после первоклассного лечения у опытного знахаря, они оставят шрамы на всю жизнь.
        Силы медленно уходили, но благодаря огромному количеству энергии, Ивор мог продолжать.
        Две тысячи первая верста далась невероятно тяжело.
        Но он должен был.
        Перед этим у него состоялся небольшой разговор с Юлией, где она рассказала ему то, что не хотела рассказывать Ольге.
        «Мой единственный шанс! Либо сегодня, либо никогда».
        За очередным барьером давление стало в десять раз свирепее, чем все прошлое, что оказывалось на его тело. Юноша стиснул зубы, продолжая плыть.
        Движения замедлялись, будто вода становилась плотнее. Ивору казалось, что он плывет вовсе не в воде пруда, а в каком-то гигантском чане с киселем.
        Две тысячи десятая.
        Его пальцы начинали трескаться. Будто их кто-то иссушал. Но как подобное могло происходить в воде? На деле же, участки кожи отмерзали, трескаясь, словно тонкий лед на луже поздней осенью.
        Резкая и колкая боль пронзала все тело, но он даже не мог открыть рот, чтобы простонать. В его голове была одна единственная мысль.
        «Я обязательно доплыву!»
        Две тысячи пятьдесят верст.
        Ивор уже не чувствовал конечностей. Он даже не чувствовал, что по ним циркулирует кровь. Кожа на его пальцах окончательно растрескалась, а в трещинах виднелась красноватая плоть. Из его носа бежала тонкая красная струйка, которая быстро растворялась в этом вязком киселе.
        Две тысячи сто верст.
        … сто пятьдесят.
        … двести.
        Юноша уже не соображал. Его разум заплыл болью. Стеклянными глазами он смотрел только вперед. Без мыслей и чувств. Он плыл, потому что должен.
        Плыл, потому что от него зависела жизнь другого человека.
        Последней мыслью, что всплыла в его голове были слова его матушки.
        Он вспомнил родной дом. Тепло печи и ее, широкоплечую женщину, которая готовила умопомрачительные лепешки с капустой и творогом.
        «Запомни сынок, если довелось совершить зло, совершай уж без сожалений, но знай, за каждый плохой поступок, ты должен расплатиться вдвое больше хорошими. В нашем мире сложно быть всегда правильным. Иногда приходится поступать и подло, и грязно, такова правда. И нет, ты не вымаливаешь прощения за свое зло хорошими поступками. Ты сохраняешь баланс в мире и гармонию в душе».
        После этих слов, пустота в его голове отражала чистейшую воду Пруда.
        Две тысячи триста.
        Он плыл. Его руки неестественно выгибались, трескаясь на местах сгибов. Ивор буквально рассыпался. Неизвестно сколько крови он потерял, но голова кружилась уже так долго, что он привык к этому. Ивор греб руками, отталкивался ногами, а грудь сдавливали тиски от невероятного желания заорать. Эффект боли продолжал накапливаться.
        Две тысячи четыреста.
        В глубине, темной и непроглядной, забрезжил свет. Легкое сияние мерцало, будто издавая какой-то поющий звук.
        Словно в бреду, гипнотизируемый этим сиянием Ивор уже не плыл, он просто дрыгался в воде. Его движения были похожи на то, как сокращаются мышцы у человека перед смертью.
        Но он двигался, а это самое главное.
        И вот его стеклянные глаза озарились бликом цветка размером с кулак. Белые острые лепестки, широкие и раскрытые, являли миру ярко-голубое сияющее ядро, с мирно колышущимися ворсинками.
        Ивор протянул к нему руку.
        Изрезанное и потрескавшееся тело находилось на краю гибели.
        Едва он коснулся цветка, как в голову пришло осознание, что энергии практически не осталось.
        Он доплыл, сделал это, но у него не осталось сил, чтобы выплыть наружу.
        Ольга бы назвала его слишком импульсивным.
        Звездочка - необычайно тупым.
        Кейра - недальновидным.
        Его сознание затухало. В этот раз он, кажется, точно помрет. Осознание смерти кольнуло его сердце необъятным ужасом.
        Каким-то неведомым образом, двигаясь на одной лишь силе воли он бережно сорвал Кувшинку Тысячелетия.
        Дальше, следуя инстинктам, о создал небольшую платформу льда под своим телом.
        «Лед… всегда…менее плотный. Менее плотное… всплывет».
        Когда его сознание наконец успокоилось, сердце в его груди остановилось, а энергия прекратила свою циркуляцию. Защита спала. Энергия Ледяного Самоцветного пруда ринулась в его тело так, словно прорвало плотину. Давление бушевало. Оно сжало Ивора и все его внутренние органы.
        И в тот же момент его киноварное поле - основа всей жизненной силы и культивации, начало стремительно разрушаться.
        Глава 95. Прекрасный сон
        Захария сидел в глубокой задумчивости.
        За то время, что он провел на троне в каганате произошло много изменений, но некоторые вещи остались неизменны. Хотя, это лишь потому, что эти вещи он возводил сам, будучи еще беком кагана.
        Перед мужчиной в длинной мантии из черного шелка с глубоким капюшоном и без рукавов стоял длинный стол и двенадцать сидений, каждое из которых украшено по разным предпочтениям. Три из них были уже заняты.
        По правую руку от кагана сидел Девятиглаз. Нынешний бек. Высший титул правой руки кагана человек получал за свои заслуги и силу, которую Девятиглаз не единожды подтвердил, пусть и находился в каганате меньше, чем остальной военный совет Захарии.
        Пусть Девятиглаз имел не столь высокий уровень культивации, как самые лучшие практики Хазарского каганата, но своим умом и хитростью он явно превосходил всех. Рядом с Девятиглазом сидели его два заместителя. Кундур - третье по значимости лицо в каганате по имени Алп-Тархан. Рослый мужчина в тяжелом ламеллярном доспехе. Этот человек источал кровожадность, даже в спокойное время.
        Алп-Тархан был вторым по силе в каганате после Захарии и находился только на первом кольце этапа Начертания Рун. В то время как Захария давно его преодолел. Кундур прекрасно знал, что не столь богат умом, чтобы занять место бека, поэтому не претендовал на него, однако с приходом Девятиглаза, он понял, что по сути они вдвоем делили должность заместителя кагана. И если Девятиглаз был умом правой руки, то Алп-Тархан был его силой.
        Второй заместитель и четвертое по значимости лицо в каганате - джавшигар. Худой, но очень высокий мужчина по имени Сабриель. Мастер по техникам кражи души, а также эксперт в формациях. Именно с ним большую часть времени работал Девятиглаз, объясняя принципы работы формаций Русского каганата.
        Еще восемь мест пока пустовали.
        Тишина вокруг была давящей, как, впрочем, и аура, ведь здесь находились сильнейшие хазары.
        Молчание нарушила широко открывшаяся дверь.
        Восемь мужчин, одетые в одинаковые доспехи, но имеющие одну-две отличительные черты, вошли в зал царственного дома.
        - Первый Военачальник Обадия приветствует вас! Свет каганату нашему!
        - Свет кагану! - вторили остальные мужчины и, после короткого молчаливого кивка, расселись за стол.
        Среди этих мужчин было только трое, включая Девятиглаза, кто не достиг пика Выращивания Духовного Древа, остальные же источали силу, которую можно было буквально ощутить на своей коже.
        Они сели в порядке иерархии, занимая сидения от джавшигара. После Обадии сел второй военачальник Ханукка, третий Езекия, далее Завулон, Язид-Булаш, Салех, Амран, Золомон.
        Каждый из них внешне внушал страх и представлял вид настоящего воина, который прошел не одну сотню сражений.
        - Вот вы и собрались, моя карающая длань! Сегодня состоится совет пред нападением.
        Каждый из присутствующих почтительно кивнул.
        - Мой лазутчик передал нам очень ценное послание, которое поможет в сражении, думаю слова здесь лишние. Девятиглаз, активируй записывающую табличку и объясни, что к чему.
        Мужчина вынул из сумки небольшую деревянную табличку с несколькими знаками. Он влил в нее немного энергии, что багровым туманом окутала структуру дерева и внезапно зазвучали приглушенные голоса четверых человек.
        » - Говори, Сталерук.
        - Каждое княжество отправит по небольшому отряду на границы Исы. Они будут возводить оборону с особым рвением. Так, будто мы знаем о планах Захарии. Гордость не позволит ему использовать диверсию, поэтому он пойдет в лобовую атаку. Мы же начнем заранее готовить основные силы. Когда Захария начнет свой поход, мы зайдем с востока и запада, через Тундровые леса. Задача проста. После небольшого сопротивления твои люди начнут отступать. Мы сдадим им Галич и за ним Требовль, тем самым впуская внутрь границ Русского каганата. Как только они зайдут, Огневед и Ветроступ перекроют путь к отступлению. Тиверцы отправят ертаул, чтобы разбить заднюю часть войска, лишив подкрепления. Огневед же будет наступать в спину основной части. Мы же с тобой ударим их спереди.
        - Наших сил будет недостаточно. В объединенной армии Русского каганата практиков столько же, сколько и у хазар, но ни для кого не секрет, что они в разы сильнее, с учетом их культивации. Как только начнется бой, они с каждым мгновением будут становиться более свирепыми и жестокими, нам нельзя затягивать сражение. Но и быстро разбить мы их не можем.
        - Это карта формаций. Все, что есть у Исы мы задействуем разом. Берканское княжество полностью предоставит на это ресурсы. С восточной стороны мы задействуем Формацию Семисот Водопадов. Через две лучины с запада активируется Формация Раскола Лавин. В течение девяти месяцев мы подготовим за Требовлем Формации Каменных Врат и Хрустальной Триграммы. В качестве резерва Огневед, прошу позаботиться о Формации Магматического Взрыва».
        Какое-то время все задумчиво переваривали информацию. Первым молчание нарушил Девятиглаз.
        - С позволения кагана, я объясню. Это запись с совета великих князей. Все что вы слышали, их план.
        Обадия поднял взгляд и многозначительно прищурился.
        - Как мы можем быть уверены, что этот Девятиглаз не ведет нас в ловушку.
        Захария поднял лишь указательный палец, а атмосфера стала тяжелее настолько, что некоторые из присутствующих закашлялись.
        - Не стоит. Мы собрались не затем, чтобы оспаривать достоверность. Девятиглаз подтвердил свою верность. Что же касается информации, ее доставил мой личный лазутчик, о котором не знает никто, кроме меня. Я склонен верить этой информации.
        Обадия смиренно кивнул.
        - Итак, наш план не будет таким хитрым, мы не станем уподобляться русам. Только слабые идут путем хитрости. Изначально мы пойдем на поводу у их плана и войдем в границы каганата, но то будут не основные наши силы. Большая часть солдат зайдет с восточной части. В передовом отряде пойдут Девятиглаз и Сабриель. Ваша задача - разбить формации Каменных Врат и Хрустальной Триграммы. Восточные отряды позаботятся о Формации Семисот Водопадов, а я лично возглавлю западный отряд. Мы с Алп-Тарханом возьмем на себя основные силы. И я лично обещаю вам, что к следующему, после наступления, рассвету голова каждого великого князя будет висеть, как украшение у наших ворот!
        Совет военачальников единогласно подтвердил слова Захарии.
        - Прекрасно! Тогда каждому из вас будут выданы карты с подробным планом и действиями. Остался лишь месяц. Мы приведем наш каганат к вершине! Свет ему!
        - КАГНАТЕ КЕ ЛЬЕ ПРАКАШ! - вскрикнули все.
        И багровый дым сгустился у потолка зала.
        Через какое-то время все покинули царственный дом, а сам Захария отправился в спальни.
        Он открыл тяжелую деревянную дверь в комнату, усеянную коврами и шелковыми одеялами. Там у зеркала стояла смуглая девушка с ясными янтарными глазами.
        - Как прошел совет? - вопросила она без какого-либо интереса.
        - Прекрасно. Еще месяц и мы выступим. Ты помнишь обещание, которое ты мне дала?
        Девушка по имени Сати, она же дочь бывшего кагана выдохнула, но без толики каких-либо эмоций.
        - Не будь я так ценна для тебя, ты бы меня уже давно убил, но тем не менее я продолжаю жить, и не сбегаю, а значит у меня нет другого выбора.
        Захария рассмеялся. Он подошел к девушке и грубо схватив ее за лицо повернул к себе. Мужчина заглянул в ее глаза и серьезно сказал.
        - Своенравные в моем вкусе. Ты одна из сильнейших девушек каганата, было бы расточительно тебя просто убивать. Я собираюсь использовать всю твою силу, но… Признаться, я был удивлен, когда ты запечатала свою культивацию. На что ты надеялась?
        - Я просто не дала тебе то, что ты не заслужил!
        - ХА! Не заслужил? Да уж, ты права. Все награды забирает лишь победитель. Ничего, я потерплю. Но как только Русский каганат падет на колени, ты родишь мне наследника! А после передашь всю свою культивацию ему!
        Сати медленно опустила глаза. На секунду в них отразилась грусть и безысходность, но после, ее взгляд вновь стал абсолютно пустым.
        - Как прикажете, мой каган.

* * *
        На стенах Ледяных Истин по-прежнему не было ни единой души. Здесь находилось одно местечко, о котором знали лишь два человека. Место это могло укрыть их даже от самого пытливого взгляда.
        Лиска нашла его, еще будучи на первом году обучения и часто ходила сюда, чтобы помедитировать. Но совсем недавно у нее появился тот, кому она смогла рассказать эту тайну.
        На стенах Ледяных Истин не было ни единой души, но если присмотреться, то сейчас там находилось два человека.
        - Что ты чувствуешь по поводу этого противостояния?
        - М?
        - Все же они твой родной народ.
        Рисбо задумался. Сейчас он сидел без своей маскировки и в его внешности безошибочно можно было определить хазарского юношу.
        - Меня ничего не связывает с ними, кроме того, что я там родился.
        - Вот как…
        Лиска заметно мялась после предложений. Что-то тяготило ее.
        - Если ты думаешь о том, на чьей я стороне, то зря, есть только одна сторона, к которой я всегда буду принадлежать. Твоя.
        Щеки Лиски покраснели. Она привыкла к милому юмору Рисбо, к его нытью и серьезным тонам во время работы, но такое поведение для девушки все еще было вновинку.
        - Знаешь я… Не особо умею говорить всякие такие штуки, все что мне доступно, это мои руки и несколько навыков, поэтому…
        Он порылся в своей сумке и достал оттуда небольшой кулон в виде знака богини любви - Лады.
        - Это затвердевшая смола Северной Карликовой сосны, она… ценная и очень благоприятно влияет на культивацию, а еще оберегает и… и это… ну.
        Рисбо тараторил так быстро, что все слова сливались в одно единое, но под конец все же не нашелся, что продолжить. Однако Лиска не сводила с него своих чудесных глаз. Вместо этого она крепко его обняла.
        - Рисбо, это лучший подарок в моей жизни. Спасибо тебе.
        Ее губы мягко коснулись его щеки, отчего тот изрядно покраснел.
        Юноша аккуратно застегнул шнурочек на ее шее.
        - Мне идет?
        - Более чем.
        Какое-то время они молчали. От тревоги Лиски не осталось и следа, а вот Рисбо напротив стал более задумчивым.
        - Давай сбежим? - внезапно начал он.
        - Куда? От кого? - не поняла Лиска.
        - Ото всех. От этой войны, от академий и культивации. Я хотел бы просто счастливо жить с тобой, мне до ужаса страшно от того, что происходит.
        - Рисбо, но я…
        - Мы с тобой пойдем на запад, через Берканское княжество, а там, возьмем лодку и переплывем тридевятые моря. Начнем новую жизнь, подальше отсюда.
        Юноша непреклонно продолжал свою фантазию, казалось, его невозможно было остановить, но Лиска сжала его руку.
        - Я не могу, Рисбо. Тут мой дом. Я росла здесь. Все эти люди, эта академия. Оно родное для меня. Не выйдет просто так все бросить.
        - Но они убьют вас!!! Ты не представляешь, насколько сильны хазары! Это настоящие чудовища, оставляющие после себя выжженные поля и горы трупов!
        - И что? Нет, ты не поймешь. Я буду сражаться за свой дом до конца! Как и любой другой практик. Мы не раздумывая пожертвуем жизнями ради людей, живущих здесь, ради своих близких и ради князя. Потому что это наш долг. Я люблю это место, Рисбо.
        - Больше, чем меня?
        - Такие вопросы…
        - Ответь! Больше чем меня?!
        - Рисбо, я родилась здесь, так что у меня не выйдет ответить на твой вопрос.
        - Вот как.
        Внезапно юноша встал, посмотрев куда-то вдаль. Его лицо сделалось очень серьезным.
        - Знаешь, я готов на все, чтобы защитить тебя. Потому что совсем недавно именно ты стала моим миром. Так что… Помни об одном, прошу тебя. Все, что я делаю или когда-либо делал - только для тебя и твоей защиты! И что бы ни произошло, я всегда буду защищать только тебя.
        - Почему ты?..
        Рисбо шагнул вперед, в снежную метель за стенами академии и растворился в ней. Даже само присутствие его пропало. Лиска едва протянула свою руку, но поймала лишь воздух.

* * *
        Я видел чудесный сон. И сон этот был сладостнее клеверного меда. Нежнее заячьего меха.
        Она пахла мятой. Девушка, которая прижималась ко мне. Ее нежное обнаженное тело притягивало, ее пышные груди вжимались в мою грудь, а разгоряченное дыхание обжигало кожу. Я чувствовал каждое ее движение. Едва влажные ключицы собирали в своих ямочках капельки пота. Запах взмокшего тела бил в нос, заставляя возбуждение нарастать неистовыми потоками.
        Я - воплощение льда, но сейчас горячее меня нет ничего на всех ветвях Мирового Древа. Я проникал в нее медленно, ощущая каждое движение и знал, что она чувствует меня. Каждый вздох, каждый толчок, она чувствует это, так как молния пробегает по всему телу.
        Ее тонкая талия, хрупкая, как ивовая веточка, в моих руках. Я крепко сжимаю ее, притягивая к себе и наслаждаясь. Мы оба растворяемся в этом чувственном и невероятно приятном ощущении.
        Сладкие стоны касаются моего уха, также, как и ее губы. Они не грязные и не слишком громкие, но сдержанные. Каждый выдох сопровождается звуком ее прекрасного голоса. Это возбуждает меня еще сильнее, заставляет двигаться быстрее.
        Сколько бы я не вглядывался, я не видел лица этой прекрасной девы. Но ее изящное, стройное тело. Белая, как мрамор кожа. Боги, ни один скульптор не способен передать эту красоту. Ни один мастер художеств не сможет запечатлеть ее на холстах.
        Чем быстрее мы двигались, тем больше сил у меня было. Что-то теплое разливалось в моей груди, пока, наконец, я не растворился окончательно. Сознание уходило все дальше, оставляя место телесным инстинктам. Но не животным, нет. Ибо этот восхитительный момент был настолько эстетически прекрасным, что ни один язык не повернется назвать его грязным.
        Я видел чудесный сон. И во сне этом я был с ней. С девушкой, которая поработила мое сердце одними лишь движениями. И именно с ней по окончанию мой разум нашел полный покой и забвение.
        Зная, что через цикл она снова вернется, чтобы повторить этот искренний и потрясающе нежный акт любви.

* * *
        Прошло две недели с того момента, как Ивор нырнул в Ледяной Самоцветный Пруд.
        Ольга стояла перед Юлией и смотрела на нее сложным взглядом. Ее губы слегка дрожали.
        - Ты знала! И он знал! Как это ушло от меня, а? Как?
        - Оленька, успокойся. Просто на тебя давило так много всего, что ты упустила это из виду.
        - Упустила из виду? Что? То, что моей сестре осталось от силы два месяца? То, что твои каналы безвозвратно разрушаются, даже несмотря на силу Ледяного Пруда? Именно поэтому он решил достать его сейчас! Именно поэтому все так случилось. Его киноварное поле растрескалось, а я не могу ему помочь, сколько не стараюсь. Это я виновата. Если бы я не…
        - Оля, послушай. Он сделал это, не потому что ты его попросила. Ивор сам этого хотел. Он такой человек. Готов жизнью пожертвовать, чтобы отплатить добром на добро. Я видела его состояние. Думаю, ты сможешь восстановить его киноварное поле. Если… конечно, будешь очень сильно стараться.
        Юлия подошла к сестре и погладив по щеке кокетливо подмигнула. Слово «стараться» она выделила такой интонацией, что Ольга невольно покраснела.
        - Сейчас не время шутить! - сказала она убийственно холодным тоном. - Я лишь делаю то, что нужно, чтобы вытащить своего ученика из лап Морены.
        Юлия повернулась к Ольге спиной и прошептала несколько слов, которые Ледяная Дева не услышала.
        - Думаю, будь на его месте кто-либо другой, ты не отдала бы так запросто часть своего женского я.
        Ольга бросила вслед уже исчезающей сестре.
        - Мне нужно встретить людей из Каганата. Совсем скоро начнутся сражения с хазарами. Прошу, подготовь свое тело к поглощению кувшинки!
        - Как скажешь, сестренка.
        Юлия исчезла, оставив за собой небольшой хвост из танцующих снежинок. Ольга же еще какое-то время провела в задумчивости. Что она делает? Почему вещи приняли такой оборот? Но Ледяная Дева была твердо уверена, что когда ради нее или ее сестры кто-то рискует жизнью, то она явно отплатит тем же.
        Ольга покинула массив Ледяного Самоцветного Пруда, чтобы встретить глав академии Огненных Столпов и школы Тиранической Поступи. Небесные Водопады и Пламенные Миражи также прибыли в Ису. До начала войны оставались считанные недели.
        Глава 96. Неожиданный гость (2)
        Юлия наблюдала за свинцовыми тучами в массиве Ледяного Самоцветного пруда. За те тридцать лет, что она пробыла здесь, он ни разу не вел себя настолько странно. Все эти две недели казалось, что собирается настоящая метель, но ее все не было.
        Она мысленно вернулась назад. Это началось именно в тот день, когда Ивор решил нырнуть до самого конца. Едва его жизненная энергия начала угасать, небо затянуло, потом она и вовсе исчезла, что заставило Ольгу безрассудно броситься на спасение.
        «Да уж, парень явно умен. На последних силах создал под собой лед, чтобы тот вынес его наружу. Вот только если бы Оля не перехватила его на тысячной версте, то он не дожил бы до того момента, как его тело покинет пруд».
        Ледяная дева поймала Ивора и, поддерживая его висящую на волоске жизнь своей энергией, вывела наружу.
        На его тело было страшно смотреть. Местами фиолетовая кожа, потрескавшиеся пальцы и множество глубоких порезов. Они даже не кровоточили, ведь кровь напрочь замерзла. Ни один знахарь, увидев его тогда, не сказал бы, что у парня есть какие-то шансы.
        Но вот уже две недели Ольга выхаживала юношу с каким-то поистине невероятным рвением. Юлия думала, что те чувства, что испытывает ее сестра также помогали Ивору, иначе он не продержался бы и дня.
        Другой вопрос в том, что лучше ему не становилось. Ольга могла поддерживать тот маленький огонек жизни в нем, чтобы не позволить переступить Калинов мост, где его ждала вечная Навь. Но вот полностью вылечить, увы. Если только не…
        Юлия смотрела на Кувшинку Тысячелетия в своих руках. Ее губы грустно ухмыльнулись.
        «Какая ирония. Пожертвовать жизнью ради того, что потом спасет тебя…»
        Она уже готова была принять это решение, как ее слух уловил звук открывающихся врат в массив.
        «Ольга? Но она должна принимать глав других академий. Неужели закончила раньше?»
        Ее тело превратилось в мантию из снежинок, что полетели ко входу в массив.
        Внезапно, тучи стали сгущаться еще плотнее, а между ними сверкнули ломанные линии молнии. Небо будто раскололось на две части, заставляя пространство содрогаться и наполняться неведомой энергией.
        Так происходило некоторое время, но потом молния сверкнула настолько ярко, что ослепила бы любого, Она резким ударом пронеслась к земле разверзая саму суть мирозданья.
        Тело Юлии снова обрело форму, а легкие будто сжало металлическими рукавицами.
        «Что?.. Что это за сила? Неужели… кх… Неужели на континенте появился практик, обладающий столь тяжелой аурой?»
        Она видела силуэт, что вошел внутрь, но лицо ускользнуло от ее взора. Ее тело, в котором отсутствовала энергия не смогло выдержать такого давления, и она упала в обморок.
        В тот же момент таинственный силуэт оказался около нее, подхватив на руки.
        - Прости меня, Юлия, я совсем забыл запечатать свою силу. В мире смертных все такие хрупкие, даже как-то непривычно.
        Тонкие голубые линии потянулись от пальцев к телу Ледяного Оракула, возвращая ее сознание.

* * *
        - Нет! Нет-нет-нет, как же так! Все должно быть абсолютно иначе!
        Тишину нарушал голос, который доносился откуда-то издалека, будто он вообще был под водой.
        - Не могло же лишь одно мое действие так сильно повлиять на полотно судьбы.
        Голос становился ближе, пока не…
        Ивор стоял в небесно-голубом чистом мире, где не существовало понятий времени, энергии и вовсе души. Лишь только он и его отражение.
        Он пристально смотрел в глаза самому себе и не понимал. Человек перед ним был явно выше, старше и намного сильнее, чем он.
        Множество шрамов на руках, растительность на лице, синяки под глазами. Усталый, отрешенный вид.
        Внезапно глаза у отражения расширились.
        - Ну и чего… Ты так и будешь играть в идиота?
        - Что?
        Ивор опешил. Его отражение заговорило, причем голос был грубым и хрипловатым. Он бы сказал, что на вид его отражению лет тридцать-тридцать пять, хотя кто знает, сильные практики на высших этапах манипулируют своим внешним видом и зрелостью тела так, как они пожелают.
        - Что-что… Тьфу ты, даже не верю, что был таким остолопом.
        - Я не понимаю.
        - Да тебе и не стоит. Вот скажи, в чем был прок нырять сейчас? Это не ты должен был сделать. Не так все должно произойти, ты обрубил мне всю линию полотна. Как я сейчас буду ее восстанавливать? Я-то думаю, где причина, а она вот она, здесь и сейчас.
        Ивор стоял молча, не понимая, о чем говорит его отражение, его лицо выражало крайнюю степень недоумения.
        - Что я сделал не так?
        - Ты… - внезапно взрослое отражение Ивора изменило свой взгляд на молодую копию. - Нет, ничего. Ты все сделал правильно, не слушай меня. Ты поступаешь, согласно своим убеждениям. Это я виноват, нарушил ход тогда, на турнире. По незнанию и неопытности. Но да ладно. Тебе нельзя знать, иначе все полетит псу под хвост.
        - Так если мне нельзя, зачем ты все это мне сейчас говоришь?
        Ивор имел одну особенность, которая плыла с ним через всю его жизнь. Если чего-то не понимаешь, то подыгрывай, адаптируйся, а там уж разберешься. И вот сейчас, он подыгрывал своему отражению, хотя в голову уже закрадывались мысли о том, что это просто глупый сон.
        - О, смотрите-ка, какой умный. Мне ж дочерта есть с кем поговорить, да? Ладно, слушай сюда. Я все исправлю. Иначе вместо тебя придется погибнуть ей, а это недопустимо. Я должен вернуть полотно в исходную точку, чтобы моя память не разнилась с тем, куда я возвращаюсь.
        - Кому ей?
        Отражение оставило вопрос не отвеченным.
        - Слушай, как думаешь, что вершит судьбу человека?
        - Боги?
        - Пхахаха! - отражение раскатисто рассмеялось, стирая слезинку с глаза. - Боги? Ну уж нет, давай еще подумай.
        - Предопределенность. Я не знаю. Говорят, судьба человека уже написана на полотне Макоши, а человек лишь следует ему. Мне не особо хочется в это верить.
        - Ну так и не верь! Ты можешь сколько угодно слышать, что судьбу вершит некое незримое существо, что человек даже не властен над своей волей, но знаешь, это не так. Свою судьбу вершишь только ты. Так вот, чтобы эта судьба свершилась, ты сейчас встанешь и пойдешь в массив Ледяного Самоцветного Пруда. Сколь бы больно тебе не было, ты будешь идти. Главное, заступи хотя бы за ворота! Ты понял?!
        Ивор вопросительно поднял бровь, но его повзрослевшее отражение сделало шаг вперед, не дожидаясь ответа. Он думал, что их разделяет водная гладь, или какой-то невидимый барьер. Но человеком перед ним было не отражение.
        Взрослый Ивор коснулся лба юного и тот мгновенно уснул.
        - Вот уж не думал, что все так обернется. У меня осталось всего две попытки, я не могу ошибиться.

* * *
        Глаза юноши открылись. Он попытался встать, но боль во всем теле была настолько невыносимой, что даже его разум дрожал.
        Ивор медленно протянул руки вниз и только теперь он почувствовал, мало того, что его тело находилось в таком состоянии, что он вообще не должен был просыпаться, так еще и внутренний мир пребывал в абсолютной разрухе. Киноварное поле едва держалось от того, чтобы полностью рассыпаться.
        Он краешком сознания увидел очертания чужой ледяной энергии в своем теле, однако домыслов строить не стал, да и не о том сейчас были его мысли.
        «Добраться… до массива. Видимо все же не сон, тогда что же?»
        Его тело, словно ведомое какими-то необъяснимыми силами поднялось с кровати, и он направился вперед.
        Боль сковывала разум, побуждая лечь и не двигаться. Каждый вдох давался с невероятным трудом, но он продолжал шагать.
        Ивор и сам не ведал, сколько прошло времени и как ему это удалось, но в полубессознательном состоянии он уже стоял около ворот в массив.
        Двери медленно отворились, впуская его внутрь. И вот, сделав лишь шаг тяжелая молния ударила в его тело.
        На самом деле, хоть это и выглядело как молния, таковой она не являлась. То был настолько плотный и могущественный сгусток энергии, что она принимала не только видимую, но и физическую форму.
        И энергия та явно не принадлежала к настоящему миру Ивора.
        Едва юноша переступил порог, как его сознание уснуло крепким сном. Но тело совершило резкий рывок вперед, подхватывая фигуру, что также пришла на звук открывшихся дверей.
        - Прости меня, Юлия, я совсем забыл запечатать свою силу. В мире смертных все такие хрупкие, даже как-то непривычно.
        Голос Ивора изменился, как и его аура. Такое чувство, что шел сюда один человек, но вот ступил в массив уже совершенно иной.
        Он аккуратно влил в нее частички своей энергии, чтобы пробудить сознание, но как только он задействовал атрибут льда, тело предательски подкосилось.
        - Хм… Да уж, все намного хуже, чем я предполагал. Но, стоит отдать должное, я дошел сюда, а значит на что-то все же гожусь.
        Юноша поднял Юлию и направился вглубь массива, там он аккуратно уложил ее на мягкую снежную подушку, предварительно постелив на нее свой кафтан, а сам сел, сложив ноги вместе.
        Его ладони сомкнулись, а после пальцы сплелись в совершенно неизвестный знак Эваз.
        Энергия странным образом стала циркулировать по его телу, аккуратно проникая в растрескавшееся киноварное поле.
        Лицо Ивора было очень сосредоточенным и серьезным.
        Пальцы перестроились в знак Радуги. Славянский символ, который давно утратил его народ.
        Духовная сила в большей части черпалась из сути самого массива, и почти не использовала ту, что производило его ядро-солнце. Однако все, что концентрировалось в его киноварном поле предварительно протекало через Морозную Сферу Абсолютного льда, придавая энергии необходимую глубину.
        Так прошло несколько часов.
        Юлия очнулась чуть ранее, чем закончил Ивор.
        Женщина внимательно оглядела его и была шокирована. Конечно, травма юноши была не столь серьезной и запущенной, как ее, но тем не менее, чтобы на его уровне настолько эффективно заниматься самолечением.
        Она отчетливо видела, как его киноварное поле уже почти собралось из сотни растрескавшихся осколков, и выглядело здоровым. Оставались лишь последние штрихи, чтобы укрепить его и снова напитать духовной силой.
        Ледяной Оракул завороженно смотрела на то, что происходило с ним и попросту не могла унять свою дрожь.
        Вскоре Ивор открыл свои глаза и удовлетворенно выдохнул.
        - Было сложнее, чем я думал, но, думаю он будет доволен результатом. - пробубнил Ивор себе под нос.
        - Кто ты?
        Юноша перевел взгляд на Юлию, что заставило женщину вздрогнуть. Она знала очень много сильных практиков и повидала в жизни немало, но такого взгляда еще не встречала.
        Это были глубокие глаза человека, который пережил многое. Он познал столько горя и невзгод, что другой давно бы сломался, на его плечи давила тяжесть долгих лет.
        Ивор улыбнулся и, поднявшись, приблизился к Юлии. Его рука нежно коснулась ее щеки.
        - Ты столь же прекрасна, как и в моей памяти.
        Лицо Ледяного Оракула покрылось румянцем. В таких простых словах она услышала так много. Настолько, что почувствовала себя юной девушкой, сердце которой сжалось при виде прекрасного юноши.
        - Это не ответ… Ты не тот Ивор, которого я знаю.
        - Ты права. Я пришел из точки, что находится далеко впереди на полотнах наших судеб.
        - Но… разве это возможно?
        - Мир намного больше, чем нам всем казалось, а Северные Увалы, это, пожалуй, самый жалкий и слабый континент. Но, всем очень повезло, ибо континент наш находится настолько далеко от остальных, что вряд ли кто-то доберется сюда, хотя… был один случай, но это не важно.
        Юлия нахмурилась. Поверить в это действительно сложно, однако доказательства были прямо перед ней, человек явно превосходил знакомого ей юношу, как в плане мышления, так и в плане силы. Однако это без сомнения был Ивор. По повадкам, жестам, поведению, даже некоторые моменты в манере речи.
        - И для чего ты вернулся?
        - Вот тут сложно… Я вернулся, потому что мне нужно кое-что исправить, только я не смогу это сделать, не нарушив запреты Макоши.
        «ИВОР, ВРЕМЯ НА ИСХОДЕ! НЕ СМЕЙ НАРУШАТЬ ЗАКОНЫ МИРОЗДА…»
        Юноша хлопнул себя по голове зажмурившись. Этот голос был не тем, что он привык слышать у себя в голове. Он был чужим. И явно последним, который он хотел знать.
        «Да помолчи ты, дела закончу и вернусь. Богиня ты бесполезная».
        - У меня все же мало времени, поэтому послушай. Ты, Ледяной Оракул, единственная, кому я могу доверить эту информацию, потому что ты не повлияешь на полотно судьбы, но все же, я не вправе принуждать тебя к чему-либо, запомни это.
        - Ивор, что все это значит?
        - Я не могу рассказать тебе будущее, иначе все рухнет, но могу вернуть силу, чтобы ты сама его увидела. С помощью той силы, что у тебя с рождения.
        - Но мы не достигли того уровня, чтобы знать полотно, законы Мирового Древа пошатнуться и…
        - ДА ПЛЕВАЛ Я НА ЗАКОНЫ!!!
        Ивор повысил голос, эхо от него грохотом пронеслось по массиву. Он вспылил всего на мгновение, но тут же вернул самообладание.
        - Прости, кхм, я позабочусь о нашей ветви древа, не беспокойся. В любом случае, ты не будешь знать того, что свыше твоего понимания. Юлия, прошу тебя, скажи, что ты готова?
        Женщина глубоко вздохнула и решительно кивнула. Она подсознательно доверяла человеку перед собой, поскольку совсем не ощущала каких-либо злых намерений.
        - Я готова.
        - Ты увидишь только то, на что сама способна, и запомни, решение за тобой.
        Его руки сложили знаки Эваза и Истока, он крепко обнял Юлию и прошептал ей на ухо заклятье на неизвестном языке. В тот же вдох тело Ледяного Оракула наполнилось духовной силой, но совершенно не той, что используют практики. Она не владела ей, ведь Ивор лишь одолжил женщине частичку своей энергии.
        Благодаря этому она могла заглянуть в будущее, пусть всего лишь раз и на маленький промежуток времени, но на это требовалась еще немалая подготовка.
        Закончив, юноша отстранился и прикрыл глаза.
        - На этом все. Я ничего не менял, а твой выбор, я уверен, восстановит нужную цепочку событий. Юля, я бы остался ещё, мне так много хотелось бы тебе рассказать, но у меня совсем не осталось времени.
        Он снова сморщился, голос в его голове гудел без остановки.
        Юлия, вернув ясное сознание, нежно взяла Ивора за руку и улыбнулась.
        - Я понимаю. Это прощание, и скорее всего навсегда, поэтому… Береги Оленьку, прошу тебя.
        Ивор улыбнулся и глубоко кивнул.
        - Насколько позволит мне судьба.
        Он сел, прислонившись спиной к самоцветной скале и спокойно закрыл глаза. Юлия почувствовала, как присутствие невероятно сильного существа растворилось в воздухе, а тучи, что все это время витали на небе массива исчезли, будто бы их никогда и не было.
        Женщина какое-то время смотрела на юношу, сидящего у скалы, а в голове ее было множество сложных мыслей, но озвучила она только одну.
        - И все же, какой удивительный ученик тебе достался.
        Тело Ледяного Оракула превратилось в плеяду танцующих снежинок.
        …
        Проснувшись, Ивор совсем не чувствовал усталости или боли, но и совсем не помнил, что произошло. Для него прошел лишь миг. Вот он теряет сознание в Ледяном Пруду, закрывает глаза, а открывает уже здесь, у скалы.
        Он забрал кувшинку, ему удалось, а значит Юлии больше не потребуется торчать в этом холодном месте. Так думал юноша.
        Ивор нырнул в свой внутренний мир. Он также дышал свежестью и выглядел обновленным. Кажется, даже лучше, чем ранее. Нова по своему обыкновению потерлась о его ногу.
        Но внезапно он увидел то, что его несомненно обрадовало. Прислонившись спиной к Аркону Рыбы сидела Звездочка. Ее чистые большие глаза смотрели на него, изредка хлопая длинными ресничками.
        Он не раздумывая подбежал к ней, но остановился всего в шаге.
        - О, ваше величество, прекрасная Валькирия, не позволите ли вы обнять вас? - он комично понизил свой тон, но Звездочка даже не улыбнулась.
        Она едва заметно кивнула и отвела взгляд.
        Ивор заключил ее в крепкие и теплые объятия. Это был редкий момент, когда Звездочка не бранилась и не ругала его. Он чувствовал, как бьется ее сердце.
        Эти объятия казались для нее самым прекрасным и безопасным местом во всех известных мирах, но увы, разум возвращал ее в печальную реальность.
        - Ивор. - наконец прошептала она. - Все очень плохо.
        - О чем ты, мы же поглотили ядро, а значит стало на один артефакт меньше.
        - Я ошиблась, когда думала, что Венец Пожирающих Бурь - это статичное проклятье. Оно развивается. Это ушло от моего взора. Ивор, когда я поглотила Ядро существа водного элемента, проклятье эволюционировало. По моим подсчетам, у меня осталось менее пяти лет.
        Глава 97. Ладонь тишины
        - Что? Не может быть, у нас оставалось не меньше двенадцати лет!
        - Когда я поглощала перо и костный мозг все было в порядке, но после ядра Венец вдруг разросся по моим каналам, сдавливая их и поглощая большую часть энергии. Он буквально высосал из меня все силы. Я насильно ввела себя в состояние сна, чтобы он не забрал все. Но теперь, проснувшись, я вижу, что проклятье стало намного сильнее. Ивор, боюсь, если так продолжится, то спустя еще несколько поглощенных артефактов срок снова уменьшится.
        Ивор всегда знал об этом, но срок в пятнадцать лет и очень активная Звездочка как-то сглаживали этот момент, но теперь он жестоко ударил его обухом по голове. Валькирия находилась на волоске от смерти. И всегда была.
        Она и сама держала это у себя в голове. Тогда, падая с обители богов Валькирия почти смирилась со смертью, но Ивор вдохнул в нее надежду. Теперь же, полностью отдавшись ее веянию она на самом деле боялась умирать. Рандгрид еще не отомстила за смерти матери и своего учителя. Она не может так просто погибнуть.
        - Ха! Да и что с того?! - внезапно выпрямился Ивор и улыбнулся. - Будь у нас хоть два года, я бы нашел все необходимое. Но раз уж мы имеем целых пять, ну, или около того, то можно сделать это не спеша, еще и отдохнуть успеем.
        Валькирия подняла на него взгляд, еще мгновение ее лицо было в смятении. На нем отчетливо прослеживался страх и недоумение.
        - Рисбо уже работает с Оболом, так что сердце охранника переправы намного ближе, чем ты думаешь. Поэтому не важно, сколько артефактов нам осталось, я найду их все.
        Лицо Звездочки стало вдруг спокойным, и она усмехнулась. Так надменно, как умеет одна лишь она.
        - Ты без моей помощи и причиндала в штанах не сыщешь, а надумал артефакты искать, не смеши эту Валькирию.
        - Уж кто бы говорил! Все что ты делаешь, это спишь и пожираешь мою энергию, так что давай не будем!
        Они посмотрели друг на друга и посмеялись. Такой она и должна быть, его Звездочка.
        - Я рад, что ты вернулась. - подытожил Ивор. - Нам предстоит много дел, очень надеюсь на твою помощь.
        - Иди уже. Мне еще нужно немного восстановиться, прежде чем я смогу оказать хоть какую-то помощь.
        Юноша кивнул и собрался было покинуть свой внутренний мир, как вдруг понял одну странную вещь.
        - Стоп… Это какая-то нелепица, почему я сразу не почувствовал? Нет, погоди, этого просто не может быть!
        Он тряхнул головой и начал считать чуть ли не на пальцах.
        - Пять, шесть, семь… восемь?!
        Звездочка тихо хихикала, наблюдая его реакцию.
        - Какого лешего я ступил на Аркон Сокола (8) и даже не почувствовал изменений? Разве это возможно?
        - Я-то думала ты и не заметишь.
        Ивор вновь вперил взгляд на резные столбы. До этого их было пять, последним возведенным был Аркон Змея (5), но теперь после него красовались столбы с резными головами Рыси, Лисицы и Сокола. Все столбы стояли полукругом и последний, девятый едва начал прорисовывать на себе резьбу. Ивору подумалось, что полукруг получается каким-то неровным и для полноты картины нужен бы еще один столб. Но такого не существует, Арконов ведь всего девять.
        - Но я не ощущаю себя настолько сильнее, а это целых три прорыва!!! Да и как я мог получить столь много энергии от одного только Ядра Берегини, неужели оно настолько качественное?
        - Ты и правда дубина, ха-ха! Знаешь, не думала, что скажу это, но против Ольги я ничего не имею. Правда ты тот еще кобелина! Спасибо хоть, что делал это, пока я была без сознания. Хотя, о чем это я, чтобы тыкать своим причиндалом много ума не нужно.
        - Не может быть… Так те сны были реальными? Но мастер никогда бы не стала так поступать.
        Тут его голову кольнули воспоминания о том, как разрушилось его киноварное поле.
        «Как можно было забыть что-то настолько страшное? Но сейчас оно выглядит целым. Получается мастер делала это, чтобы спасти меня и мою культивацию?»
        - Это же очевидно! - вмешалась Звездочка. - У тебя в теле так много ее энергии, вы явно не раз это сделали, и даже не два. Но, в этом есть и положительные моменты. Это сбалансировало твою энергию и физическое тело, теперь они находятся в полной гармонии. Как следствие, это, вместе с поглощением Ядра Берегини, позволило совершить тебе такой скачок. Я даже не удивляюсь уже. Весь твой рост культивации происходит подобными скачками.
        Мысли буквально вскружили Ивору голову. Он стоял, не понимая и не веря до конца, что у него случилось Это с мастером.
        Но больше он был раздосадован тем, что все проспал.
        - Но все же, почему я не чувствую прилив сил?
        - Ну, во-первых, как я уже сказала, ее энергия привела в баланс твою духовную и физическую силы, во-вторых, ты прорвался совсем недавно, тебе предстоит еще закрепиться, так что все логично, ты и не будешь пока чувствовать изменений. По крайней мере до следующего боя.
        Ивор кивнул и покинул внутренний мир. Его щеки горели.
        Массив Ледяного Самоцветного Пруда встретил его как обычно, с неким дружелюбием, но юноша поспешил из него выйти. Хватит с него этих погружений. Сейчас нужно было посмотреть, как продвигаются дела с Оболом.
        Он направился к жилым комнатам, где располагалась мастерская Рисбо, однако самого хазарского юноши там не было. Да и в целом мастерская выглядела так, будто уже не первую неделю пустовала.
        Юноша провел пальцем по полке, потом его взгляд метнулся на стол. Там, среди непонятных инструментов лежал аккуратно оторванный кусочек бересты, на котором нацарапана одна фраза.
        Ивор поднял бересту.
        «Так коряво, видимо Рисбо едва научился нашему письму».
        Сама надпись была загадочной «Сила души - это ключ».
        Юноша выдохнул и смял бересту. Догадки в его голове принимали страшные формы.
        Если Рисбо и пропал, то только один человек может точно знать, где он.
        Ивор нашел Лиску на пути из тренировочных залов в гостевой. Ее глаза блеснули, и она подскочила к юноше крепко его обняв.
        - Я рада, что ты поправился! Мастер сказала, что ты пересидел в Ледяном массиве, от чего у тебя потрескались жилы. Надеюсь ты полностью восстановился?
        Юноша замешкался от такого внезапного налета, но кивнул.
        - Да-а, я разобрался с этим. Лиска, где Рисбо, он мне очень нужен.
        Ивор еще никогда не видел, чтобы лицо человека так быстро изменилось с радостного на грустное. Девушка непроизвольно коснулась символа Лады, висящего на ее шее.
        - Он ушел. Его нет уже вторую неделю и, я думаю, он не вернется.
        - Но как же ты? Он бы не оставил тебя просто так.
        - Мы… мы говорили с ним перед этим. Он предлагал мне сбежать. Кажется, он очень боится Хазар. Говорил, что они звери и всех нас перебьют. Я знаю, Рисбо хотел защитить меня и поэтому предлагал сбежать. Но я отказалась, потому что хочу защитить Ледяные Истины.
        - Это все еще не причина, чтобы уйти.
        - Да, но мы поссорились после этого.
        - Почему?
        - Он спросил, что мне дороже, мой дом в Истинах, или он.
        - Ой идиот… Сколько времени прошло, в каком направлении ушел? Ты искала?
        - На север, десять дней назад. Я нашла только тропку следов, а потом она оборвалась ближе к границам Исы, дальше идти не решилась.
        - Почему? Что на севере?
        - Поскольку место, где располагается массив является самой северной точкой континента, дальше начинаются степи, а потом.
        - …Хазарский каганат - догадался Ивор.
        - Ивор, ты же не думаешь, что Рисбо мог…
        Юноша тяжело выдохнул, стараясь не поддаваться эмоциям.
        - Варианта два. Либо он пошел договариваться с хазарами, чтобы те не шли на нас войной, либо этот прохвост все время водил нас за нос. Причем в очень жесткой форме. А зная Рисбо, первый вариант кажется слишком уж сказочным, а вот второй более реальным.
        - Но он не мог предать нас! - Лиска не могла поверить в это, но Ивор, несмотря на дружбу и свое доверие к Рисбо смотрел реальности в лицо.
        - Почему же? Он хазар. Всегда им был. Да, он говорил, что его подвесил его же народ, но подумай. Почему на территории Исы? А эти байки про «недостоин быть убитым». Ох не знаю.
        Глаза Лиски уже были влажными. Она по-настоящему полюбила Рисбо и не хотела принимать то, что он мог так запросто предать их.
        - Ладно, не плачь раньше времени, пока ничего не доказано. Я найду его, посмотрю в его глаза и задам эти вопросы. Он мне еще не вернул должок, а я очень злопамятный.
        Девушка кивнула, стирая едва проступившие слезы. Ответ Ивора ее немного успокоил.
        - Ты идешь со мной?
        - Куда?
        - Академии собирают силы своих практиков, княжества присылают лучших воинов, все готовятся к скорому сражению. В Ледяные Истины прибыли несколько школ, мы идем поприветствовать их. Думаю, для личного ученика Ледяной Девы присутствие обязательно.
        Ивор осмотрел свою одежду. Сложно было назвать это выходным нарядом. В таком виде не стоит позорить своего мастера.
        Лиска заметила взгляд юноши и улыбнулась. Она сделала всего пару шагов и постучала в одну из деревянных дверей жилых комнат. Ей открыл высокий юноша с русыми волосами и карими глазами. Его тело было изрядно перемотано тканью, которая от и до пропитана лекарственной мазью. Увидев Ивора, юноша почтительно кивнул.
        - Мороз, мне срочно нужен твой парадный кафтан на пару часов. Одолжишь?
        - Не вопрос, бери. Я все равно не в состоянии выйти на приветствие.
        Он снял с деревянной вешалки темно-бирюзовый кафтан с отличительными знаками Ледяных Истин, но протянул не Лиске, а Ивору.
        - Я слышал, что ты отомстил за нас этим ублюдкам из Молота, втоптав их лучших учеников в грязь. Это поступок чести, я этого не забуду.
        Ивор благодарно кивнул и тут же напялил на себя выходной кафтан. Тот сидел на нем так, будто был сшит специально под личного ученика.
        В зале уже собралось множество людей из разных академий. Воздух насыщала плотная аура сильных практиков. Они общались друг с другом, собравшись в небольшие группы.
        Лиска оставила Ивора, примкнув к ученикам Ледяных Истин, юноша же внимательно осматривал собравшихся людей. Из присутствующих он смог узнать только представителей Пламенных Миражей и Небесных Водопадов, ранее он видел их на турнире. Чуть дальше он, кажется, приметил форму Огненных Столпов, но разглядеть человека не успел.
        Внезапно кто-то схватил его сзади. Тяжелые огромные руки словно металлический обруч сдавили его и подняли в воздух. Все произошло так быстро, что Ивор даже не успел среагировать, хотя, это случилось скорее потому, что в этом хвате не наблюдалось ни капли злых намерений, скорее даже наоборот.
        - Охо-хо, да это же сам Великий Отморозок! Сколько зим, сколько… эээ, В Истинах вообще лето бывает?
        Когда Ивора поставили на землю, он наконец развернулся. Его лицо озарилось улыбкой при виде знакомого лица из Зничева княжества. Казалось, прошло так много времени, когда он видел его в последний раз.
        - Да это как-никак гроза Тиранической Поступи, Никола - Ладонь Тишины, собственной персоной.
        Никола поднял брови в удивлении.
        - Чего? Как ты узнал?
        - А ты как хотел! У Истин широкие связи. Не думал, что ты так популярен, что уже получил такое устрашающее прозвище.
        Верзила махнул рукой. Его рост увеличился еще больше, так что теперь он выглядел, будто ходячая гора.
        - Да ну нет! - засмущался он. - Это так, шуточки. Лучше скажи, как ты тут, каких успехов достиг? Я так и не смог поздравить тебя со вторым местом на турнире!
        Его голос, хоть Никола и старался говорить тихо, содрогал окружающий воздух, заставляя ближайших к нему практиков отходить на пару шагов.
        - Я возвел Аркон Сокола (8), но не спеши удивляться, все же у ученика Ледяной Девы Исы есть на это ресурсы.
        Но великан уже не слышал ничего, после обозначения Аркона. Его глаза сияли в восхищении.
        - Мать честная! Восьмой! Да через пару лет я смогу похвастать, что знаю самого гениального практика Увал, даже больше, я учился с ним! Того гляди, будет что внукам рассказать. Ха-ха!
        - Внукам? Только не говори мне что у тебя уже…
        - Неет! Ты что! Это у нас в Амурах поговорка такая.
        Ивор улыбнулся краем губ.
        - Ну а ты, как продвигается твоя культивация?
        Он и без вопроса видел, что Никола укрепился на стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7). На момент турнира он находился на всего лишь на четвертой.
        - Ты не представляешь. Меня взяли в школу, где меньше сотни учеников, но все они не имеют элемента, как и я. А наш глава, вон тот мужчина, - он указал на обычного мужчину средних лет в сером кафтане. - Окомир Буревестник. Он даже был на княжеском совете, но не смотри, что у него всего пятый Аркон. На самом деле он свободно может сражаться с практиками на этапе Выращивания Духовного Древа.
        Ивор искренне удивился. Не имея элемента и обладая лишь пятым Арконом не уступать практикам с Древом - это действительно значимый результат. Однако сколько юноша не смотрел, он не мог вспомнить этого мужчину на совете. Вероятно, всему виной его совсем уж невзрачная внешность.
        Никола продолжил.
        - Он невероятный человек. Будучи практиком без элемента, Буревестник разработал техники, которые основаны на смешении физической силы и духовной энергии. Я бы рассказал тебе больше, да мне голову открутят, если буду разглашать тайны Поступи.
        - Я понял-понял, лучше расскажи, почему Ладонь Тишины?
        - Ах это… Одна из моих техник - это удар, создающий безвоздушное пространство. Нечто похожее использовала Кейра на турнире, но она манипулирует воздухом, а я вытесняю его своей энергией. В результате создается оглушительный взрыв, который по мощи как сотня моих ударов. Так уж вышло, что я отвоевал титул личного ученика Буревестника, победив в сражении предыдущего. Но это еще цветочки. Жизнь там, это какая-то пытка даже для меня, тренировки изнуряют. Хотя кормят отменно!
        Ивор представил один удар Николы в полную силу. С таким телосложением он мог одной только физической силой уложить практиков на пару стадий ниже его.
        Какое-то время они праздно болтали, пока в зал не вошла Ольга.
        Ледяная Дева Исы осмотрела всех присутствующих. Практики затихли при виде ее. Она чуть приоткрыла изящные алые губы, но голос раздался по всему помещению ледяным перезвоном.
        - К сожалению, мы собрались здесь далеко не по радостному событию. Мы стоим на пороге чего-то страшного. Я знаю, волнение присутствует во многих сердцах. Но знайте, все не просто так! Объединяя силы всего Русского Каганата, мы показываем сплоченность и дух народа, который имеет единое происхождение. Князья уже выслали распоряжение каждой академии и всем влиятельным практикам. До их получения вы будете располагаться в Ледяных Истинах. Прошу вас воспользоваться нашим гостеприимством.
        Ледяная Дева закончила речь, а практики благодарно захлопали. Все присутствующие понимали, насколько происходящее сильно бьет по экономике Княжества Иса.
        Проходя мимо людей, взгляд Ольги остановился на Иворе, который также смотрел на нее.
        Она таким же размеренным шагом подошла к нему, ее лицо было невозмутимым.
        Ее рука медленно опустилась на плечо Ивора и сжала его с такой силой, что дрожь прошибла юношу с головы до ног, заставив колени подкоситься.
        - Ты заставил своего мастера очень сильно побеспокоиться.
        Ее тон был холодным, а лицо все таким же безэмоциональным.
        Однако из всех присутствующих людей только один Ивор видел, как подрагивали ее губы.
        - Прошу прощения, мастер, столкнулся с некоторыми трудностями. Больше не повторится.
        Ивор отчеканил фразу, которую говорил уже слишком часто, но на этот раз она вышла у него с полуулыбкой. Ольга заметила это и ослабила хватку.
        Юноша поймал ее взгляд, и он пронзил его еще сильнее, чем до этого сдавленное плечо. Она смотрела на него совсем иначе, нежели раньше.
        - Дурак.
        Глава 98. Тренировка Чистовода
        Встреча в главном зале продолжалась. Люди общались между собой, поедая легкие закуски. Может показаться, что это был обычный светский вечер, однако в воздухе все равно чувствовалось напряжение. В первую очередь из-за неопределенности, во вторую, из-за нависшей угрозы.
        Каждый из присутствующих знал, что его роль в грядущем событии будет значима, потому что Хазарский каганат обладает куда большими силами, чем Русский.
        Ивор стоял слева от выхода, осматривая людей. В душе он чувствовал некоторую тревогу, но не мог объяснить ее происхождение.
        «Я думаю, у меня есть решение нашей проблемы».
        Голос Звездочки в голове раздался приятной мелодией. Ивор настолько привык к нему, что уже и не знал, как жил без него ранее.
        «По поводу эволюции проклятья? И что же ты придумала?»
        «Я не буду поглощать артефакты по одному. Вместо этого, если мы успеем собрать все необходимое, я поглощу их разом».
        «Но разве это не громадное количество энергии? Ты сможешь совладать с таким объемом?»
        «Ты за кого меня держишь? Эта Валькирия и не такими энергиями манипулировала! Но в этой истории есть существенный минус. Я не смогу помогать тебе, ведь мои силы до конца пути останутся на нынешнем уровне».
        Ивор мысленно усмехнулся.
        «Все в порядке. Если такой способ тебя устраивает, то и меня тоже».
        Ледяная Дева стояла рядом все это время. Юноше казалось, что она просто боится отойти от него. После того самоотверженного путешествия на дно Ледяного Самоцветного Пруда отношение Ольги к нему заметно изменилось, правда проявлялись эти изменения в мелочах. Впрочем, эти мелочи Ивор весьма успешно замечал. Он посмотрел на спокойное лицо Ледяной Девы и заметно покраснел. В голове промелькнули моменты из его сна.
        - Я поговорила с великим князем. - начала Ледяная Дева, вырывая Ивора из его фантазий.
        - По поводу меня?
        - Да. Чистовод согласился. Я даже не ожидала, что он проявит такую инициативу. Сегодня после встречи он будет ждать тебя в комнате культивации.
        - Князь Исы сегодня здесь? Но почему он не посетил встречу?
        - Он прибыл сюда тайно. Никто не знает о его визите. Поэтому я и удивлена. Он совершает странные поступки.
        - Тогда может я отправлюсь уже сейчас? Было бы глупо заставлять самого князя ждать.
        - Если желаешь. Он не ограничивал тебя по времени, сказал, что стоит как следует отдохнуть, потому что потом ты уже не сможешь этого сделать.
        Ивор кивнул и покинул гостевой зал.
        Если подумать, то он очень сильно изменился со времени, как поступил в академию Зничева княжества. Тогда он вовсе не думал о силе, но сейчас внутри него пылало предвкушение.
        Он шел по широкому коридору ледяного дворца погруженный в свои мысли, пока перед ним не мелькнуло пятно красного цвета. Юноша бы и не заметил, но в коридоре сине-голубых тонов красный очень выделялся.
        Мимо него медленно шел Златозар. На нем была форма академии Огненных Столпов, а вид его малость отличался от того, что Ивор помнил. В Златозаровых глазах больше не было той ненависти и надменности, что пылала ранее. Вместо этого появилась некая гордость и даже рассудительность.
        Оба парня непроизвольно остановились, оценивая силу друг друга.
        Мелькнула белая вспышка. Пламя тонким смертоносным лучом пронеслось к голове Ивора, но он с легкостью отклонил его двумя пальцами, задействовав Бриофитовый щит.
        Третий Аркон уже давно ему не ровня.
        Златозар улыбнулся. В этой улыбке не было злости, она совершенно отличалась от того боевого оскала, что обычно он демонстрировал.
        - Силен. Очень силен. Что ж, получается теперь я отстающий.
        Ивор улыбнулся в ответ.
        - Жизнь непредсказуема и часто меняет роли.
        - Ты сильно не зазнавайся. Я обязательно тебя догоню. И тогда мы сразимся.
        - Ха, буду ждать на вершине.
        Златозар двинулся дальше. После всего, что он сделал и как он себя вел вряд ли можно было рассчитывать на хорошее отношение, однако всего пара коротких фраз дали Ивору понять, что теперь все иначе.
        Тогда на турнире осознание того, что Златозар не всесилен - сломило его. Было тяжело осознать, что он далеко не самый талантливый практик молодого поколения. Но Ярополк и Огненные Столпы решили воспитать его заново. Ивор, как тот, кто знал Златозара еще с Академии Восходящего Солнца, как никто другой мог проследить эту перемену.
        «Тебе придется сделать очень многое, чтобы вернуть себе хороший статус» подумалось ему.
        Он направился дальше.
        В комнате для культивации оказалось достаточно просторно. Это было самое обыкновенное помещение с укрепленными стенами, за рядом некоторых отличий. Вокруг витали потоки духовной силы, которые были намного плотнее, нежели обычные природные. Сама комната постоянно подпитывалась силой духовных камней, что ускоряло развитие культивации для практика внутри.
        В середине помещения сидел мужчина. Его длинные черные волосы были аккуратно стянуты в хвост, а руки, спрятанные в широких рукавах сложены вместе. Вокруг него витала аура спокойствия и уверенности. Закрытые глаза открылись, едва Ивор переступил порог.
        - Приветствую вас, великий… - начал поклон юноша, но был прерван.
        - Чистовод. Пока мы здесь, я не великий князь, зови меня просто Чистовод.
        Ивор озадаченно кивнул.
        - Ольга рассказала, что ты освоил Путь и тебе нужна помощь. Хоть и базово пути схожи, но концепция их в корне различна. Ты ступил на Путь Велеса, у меня же Путь Магуры. Поэтому я могу дать тебе только основы, продвигаться по своему пути ты должен будешь лишь своими усилиями. Может мне и удастся дать тебе пару подсказок, ведь человек, которого я хорошо знал, тоже обладал Путем Велеса, но это все, что я могу.
        Князь говорил медленно и размеренно. Хоть его голос и был тихим, он звучал повсеместно, отражаясь от самого воздуха.
        Ивор прошел вперед и сел напротив князя.
        - Я очень благодарен, что вы согласились мне помочь.
        Чистовод внимательно посмотрел в глаза юноше.
        - Не обольщайся. Это лишь моя маленькая слабость. Ты очень сильно напоминаешь мне одного человека.
        - Кого?
        - Это уже не важно. Поднимайся. Первый урок начнется прямо сейчас. Надень это.
        Аура Чистовода вспыхнула, заставляя Ивора пошатнуться. Эту мощь нельзя сравнить ни с чем, что чувствовал Ивор до этого. Князь бросил юноше связку из четырех браслетов. Когда Ивор поднял их, то удивился, насколько большой вес имел каждый из них.
        Он послушно нацепил на руки и ноги эти браслеты и удивился.
        - Что с потоками моей духовной силы?
        - Это специальные утяжелители с пустыми резервуарами внутри. Они вытягивают твою энергию, ослабляя, а также замедляют ее циркуляцию по жилам. У тебя есть три дня.
        - На что?
        Чистовод отвел правую ногу назад и встал в стойку. Его энергия покрыла всю территорию комнаты.
        - Чтобы достать меня. Но предупреждаю, не жди от меня поблажек.
        Едва Ивор успел кивнуть, как тело Чистовода сверкнуло. Тяжелый пинок в подбородок поднял юношу в воздух, а второй отправил в полет, впечатав в стену. Удары настолько мощные, что даже крепкое тело на восьмом Арконе не выдержало. Ивор выплюнул скопившуюся во рту кровь.
        «Навь тебя дери. Мне до него как до луны даже в обычной обстановке, а тут еще эти утяжелители, ну и как я должен его достать?»
        Юноша встал, покачнувшись. Он испытывал давление ауры практика, который находился на пике Выращивания Духовного Древа, и тем не менее мог стоять и даже двигаться. Любой, кто увидел бы это, удивился. Пропасть в силе между каждой стадией Древа просто огромна, но тут разница была более чем в один этап.
        Однако, испытав давление глубины Ледяного пруда Ивор имел невероятную выносливость.
        Он сложил знак Истока, собирая энергию, но она тянулась так медленно, что требовалось в два раза больше усилий и концентрации, не говоря уже о времени сотворения техники.
        Фигура Чистовода мелькнула, оказавшись перед Ивором. Два быстрых, как вспышка молнии, удара настигли его грудь, а третий, размашистый, снова уложил тело на пол. Энергия рассеялась, так и не сформировавшись в технику.
        - Ты на бал пришел танцевать, или познать силу Пути? Что это за движения? Поднимайся!
        Кровь струйками текла по подбородку юноши. Каждый удар смещал его органы и заставлял кости содрогаться. Будь он немного слабее, и такие атаки могли бы его убить.
        «Долбанные утяжелители, не могу привыкнуть, для чего они вообще понадобились?»
        Чистовод поправил свою мантию и снова встал в стойку.
        Ивор перекатился, увеличивая дистанцию. Его энергия снова начала циркулировать в жилах.
        Он сфокусировал внимание на руках и ногах князя. Тот снова совершил рывок, занося кулак.
        Всего доля мгновения. Ивор успел лишь немного повернуть тело, чтобы отклонить удар плечом. Те крупицы энергии, что собрались в его правой ладони сформировались в небольшой ледяной шарик.
        Он замахнулся, но тут же Чистовод развернулся, ударив двумя пальцами в тыльную сторону ладони Ивора, оставляя там две кровавые вмятины.
        Духовная сила снова потеряла контроль и растворилась в воздухе.
        Серия тяжелых ударов по ребрам заставила его попытаться отступить назад, используя Морозное Мерцание, но…
        Уже едва растворившееся тело Ивора внезапно остановилось. Чистовод схватил его за руку, не позволяя превратиться в поток энергии.
        «Что? Это невозможно!»
        Резко сместив центр тяжести, Чистовод поднял тело Ивора и с грохотом обрушил на землю. Остатки воздуха вырвались из легких юноши, заставляя задыхаться, и пытаться жадно вдохнуть ртом.
        - Он был более смышлёным в твоем возрасте. - тихо сказал куда-то в пустоту Чистовод. - Вставай! Прекрати бездумно атаковать, взгляни на ситуацию со стороны.
        «Почему он не использует атрибут? Если князь сказал, что не будет сдерживаться, почему он атакует одной лишь физической силой?»
        Ивор медленно поднялся. Тело тяжелело с каждым вдохом. Он восстановил дыхание. И снова сложил знаки Истока и Опоры, а сам шагнул вперед, растворяясь в линии изморози.
        Чистовод принял стойку и закрыл глаза. Он стоял так несколько вдохов, пока в какой-то момент не рванул к прыгающей вокруг линии мороза. Казалось, он схватил руками воздух. Сначала в его руке проявилась шея, а затем и все тело Ивора. Чистовод держал его за горло, подняв в воздух.
        Такова была сила князя. Он мог поймать и вытащить Ивора даже из его мерцания.
        Очередные удары по корпусу и голове. Раздался хруст костей.
        Ивор взял себя в руки, в очередной раз пытаясь сложить знак и собрать энергию.
        Чистовод перевел взгляд на пальцы. Будто вспышка его рука метнулась к руке Ивора и в то же мгновение два его пальца были неестественно вывернуты в обратную сторону.
        Юноша болезненно замычал.
        Его тело, швырнули в стену комнаты, как какой-то камешек.
        Ивора избивали, как какого-то бесполезного щенка, а он даже не способен что-либо противопоставить. Это была громадная разница в силе, которую он никак не может преодолеть.
        Юноша не чувствовал ног и рук. Он понимал, что вряд ли встанет снова.
        - У тебя есть двадцать вдохов. Передохни, залижи раны, и мы продолжим.
        Прилагая невероятные усилия, Ивор сел, прислонившись спиной к стене. В его теле ныла каждая мышца. Он вправил обратно пальцы и взвыл. А двадцать вдохов пролетели в одно мгновение.
        - Продолжим. - голос князя звучал как приговор.
        Так прошел первый день. Чистовод избивал Ивора снова и снова, будто тот был тренировочным манекеном. Когда юноша едва не терял сознание, он позволял ему отдохнуть в течение двадцати вдохов.
        В очередной раз свалившись на пол, он прокручивал в голове каждый бой.
        «Только физическая сила. Утяжелители, которые замедляют энергию, может ли быть?..»
        Вдруг глаза Ивора расширились.
        Его коснулось осознание. Он делал все совершенно не так.
        Прикусив кончик языка, собрал все имеющиеся силы. Усталость никуда не делась, равно как и травмы, но почему-то он чувствовал, что готов продолжить.
        Двадцать вдохов отдыха прошли. Чистовод принял атакующую стойку.
        Ивор был не так хорош в рукопашном бою, но что-то из подготовки отца помнил. Он поднял руки на уровне лица и принял защитную позицию.
        Князь улыбнулся, глядя на его стойку. Парень крепко стоял на ногах, сместив весь вес на пяточную зону, таким образом закрепляя свое положение.
        - Отлично. Ты наконец понял. Разминка закончилась, теперь начнется настоящий бой. Можешь снять утяжелители, а я, пожалуй, сниму свои.
        Ивор отстегнул браслеты, чувствуя, как обретает невиданную легкость. Энергия резво потекла по его жилам, словно радуясь освобождению.
        Но взглянув на Чистовода, он чуть не подавился воздухом.
        Князь снял с себя мантию. На его теле был закреплен жилет, который с виду весил раз в десять больше, чем четыре его браслета. Он бросил его, а тот с грохотом продавил внушительный кратер в полу комнаты.
        - Когда идешь по пути защиты, необходимо внимательно следить за атаками противника. У тебя есть необходимая скорость, чтобы это сделать. Уверен, Ольга объяснила тебе суть Пути Велеса. Используй эти знания.
        После этих слов Чистовод сложил знак Лели. Водная лента окружила его тело спиралью, обвивая кулаки, локти и ноги в районе колен.
        Ивор сформировал знак Истока, ледяная энергия наполнила места ранений на его теле, облегчая боль.
        - Начнем. - спокойно сказал князь и оба практика ринулись навстречу друг другу.
        …
        Юлия сидела, сложив ноги и закрыв глаза. В ее теле медленно растекалась ледяная энергия. Впервые за тридцать лет она чувствовала, как ее растрескавшиеся жилы могут удержать хотя бы крупицы духовной силы. С момента, когда ее каналы были разрушены, вся энергия рассеялась, а ядро-солнце больше не могло ее воспроизвести.
        Теперь же, она бережно сдерживала то, что подарил ей Ивор из далекой точки на полотне судьбы.
        На лбу женщины проступили капельки пота. Ей требовались невероятные усилия, чтобы манипулировать энергией.
        Она хранила ее под сердцем, в месте, где каналы были менее разрушенными. Но сейчас Ледяной Оракул была готова попробовать заглянуть в полотно судьбы и увидеть будущее.
        Эта техника очень сложна в исполнении, но главный ее минус в том, что нельзя увидеть что-то конкретное. Показывалось лишь ближайшее и совершенно случайное событие, реже - цепочка событий. На основе этого можно строить предположения, но даже крохотное зернышко информации давало большое преимущество.
        Юлия сложила знак Треба, который являлся проводником взаимосвязей. Он давным-давно не использовался, потому что техники оракулов и прорицателей канули в лету настолько давно, что даже стерлись из памяти стариков.
        Сворачиваясь в тонкую ниточку, энергия поползла от сердца к узлу головного мозга, напитывая его.
        Она вращала духовную силу, которая впитывалась узлом головного мозга, заставляя кровообращение ускоряться.
        Так прошло несколько часов, пока ее глаза внезапно не открылись. Они были затянуты белой пеленой, даже зрачок пропал в этой белой пучине.
        Юлии удалось использовать энергию, дарованную Ивором для того, чтобы заглянуть в будущее, и сейчас она запоминала каждое мгновение, что вспыхивало в ее сознании.
        Это происходило всего одну горящую лучину времени, потом ее глаза медленно восстановились, наполняясь привычным сапфировым цветом.
        По ее щекам медленно катились кристально-чистые слезы.
        Она не могла унять ноющую боль в сердце. Юлия знала, что будущее очень тяжело исправить, можно лишь немного отклонить русло полотна. Но то, что она увидела, заставило ее тело дрожать.
        - Так вот о каком выборе ты говорил… - прошептала она прерывающимся вздохами голосом. - Ты ведь знал, что я выберу, так? Именно поэтому обратился ко мне.
        Юлия поднялась, подходя к Ледяному Самоцветному Пруду. Она медленно подняла с его поверхности Кувшинку Тысячелетия и бережно сложила ее в специальную сумку для растений. Ее взгляд задумчиво устремился вдаль.
        Глава 99. Пересвет
        Девушка сидела у зеркала и медленно расчесывала свои черные, как беспросветная ночная чаща, волосы. Ее янтарные глаза следили за широким гребешком.
        Лицо ее отражало тяжелую грусть. Но тем не менее движения были резвыми, пусть и аккуратными. Тяга к жизни придает сил человеку даже в самой безвыходной ситуации.
        Так и Сати, пусть и не верила в план побега, но все же надеялась. В ее сердце находилось глубокое чувство, присущее всем живым существам. Это нежелание умирать. Но девушка строго решила, что лучше уж смерть, чем стать носителем ребенка нынешнего кагана.
        Она смотрела на свой внутренний мир, там за широкой стеной бурлила ее демоническая энергия, норовя прорваться наружу.
        «Вот как, амулет истощился. Если Захария узнает, что я не запечатала культивацию, а лишь сдерживаю ее, он не станет ждать захвата русов».
        Сати коснулась браслета с большими бусинами.
        От задумчивости девушку отвлек порыв ветра, что открыл оконную ставню. Сати резко повернулась, а глаза ее застыли в удивлении.
        - Ты…
        В окне сидел молодой юноша с такими же черными волосами и янтарными глазами.
        - Тс-с-с. Ничего не говори. Браслет истратил силу, да? Вот.
        Юноша подошел к девушке и осторожно снял ее браслет, застегнув на ее запястье точно такой же.
        Сати смотрела на парня перед ней, словно глядела в свое отражение. Они были очень похожи друг на друга.
        Не говоря ни слова, она обняла его. Словно тот был единственным родным человеком для нее во всем мире.
        - Тебе нужно идти, если Захария узнает…
        - Узнаю что?
        Резкий голос заставил обоих вздрогнуть. Из неоткуда появился багровый туман, а из него неспешно вышла фигура рослого мужчины. Захария безразлично посмотрел на Сати, потом на юношу рядом с ней. Девушка надеялась, что каган не увидел момент смены браслета.
        Мужчина медленно подошел и занес руку. Никто из двоих молодых людей не мог даже шевельнуться.
        Хлопок!
        Тяжелая пощечина заставила юношу кубарем покатиться в противоположную часть комнаты. Он с грохотом врезался в стену, а на щеке осталась отчетливая ссадина. Изо рта брызнула кровь.
        - Братец! - вскрикнула девушка.
        Она хотела побежать к нему, но суровый голос Захарии остановил ее.
        - Рисбо-Рисбо-Рисбо, ну что за глупый мальчишка, неужели я не говорил тебе, что ни одна живая душа не должна видеть тебя? И твоя сестра не исключение. Ты ведь погиб в землях русов. Или ты забыл?
        - Простите, наместник Тенгри и Великий Каган. Свет вашему каганату. Я лишь хотел убедиться, что с моей сестрой все в порядке. Простите этого глупого юллэр.
        Захария улыбнулся уголком рта. Он схватил юношу за одежду и влепил пощечину, с другой стороны.
        - Ты мой лазутчик. Я сделал огромное одолжение, не убив тебя. И то, только чтобы не расстраивать милую Сати. Моим условием было лишь верное и безоговорочное служение!
        Он резко дернул тело вниз. Рисбо с грохотом ударился лицом об пол, отчего кровь брызнула еще сильнее. Сати вскрикнула, но ее тело было скованно страхом, а энергия запечатана.
        - И ТАК ТЫ МНЕ РЕШИЛ ОТПЛАТИТЬ?! Ты же знаешь, я не люблю непослушания! Ты передал мне все, что было на совете князей, но сам вернулся намного позже. Неужели у тебя были какие-то дела с паршивыми русами?
        - Н…ет, Великий Каган, я столкнулся… с проблемами, не мог незаметно уйти.
        Рисбо выплюнул кровь, что скопилась во рту. Его лицо все еще было прижато к полу.
        Захария поднял юношу и отряхнул его одежду. Он облизнул палец и стер единственное пятно крови, что попало на одежду Рисбо.
        - Ну что же ты, перед сестрой да в таком виде. Запомни мою доброту Рисбо. У тебя есть одна лучина времени. Проведи ее с сестрой. Больше ты ее не увидишь, во всяком случае пока мы не закончим с русами.
        Губы Рисбо дрожали, а зубы были стиснуты так, что слышался скрип. Он с трудом кивнул, проговорив сквозь них.
        - Благодарю за вашу доброту.
        - Да-да. Жду тебя в своем кабинете. Не опоздай. Ах, и да.
        Захария подошел к Сати и поднял ее голову за подбородок. Он заглянул ей в глаза и многозначительно проговорил.
        - Знаешь Сати, больше всего в жизни я ненавижу две вещи. Ложь и слабаков. Поэтому, - он поцеловал ее в лоб. - не проявляй слабость. Ты должна быть своенравной. Но когда видишь своего брата, сразу же становишься мягкотелой. Мне это не нравится.
        Каган ушел, оставляя едва видный шлейф багрового тумана и тяжесть своего присутствия.
        Сати подскочила к Рисбо, помогая ему подняться.
        - Не стоило тебе заходить.
        - Ты же знаешь, если бы я этого не сделал, он бы узнал про твою культивацию. Прости. Хреновый из меня брат.
        Они сели на широкую кровать. Девушка достала небольшой платок и промокнула в чаше с водой. Она бережно стирала кровь с лица юноши.
        - Сати. Я встретил кое-кого.
        - Девушку? Неужели мой маленький Рисбо наконец нашел любовь? Кто же она?
        - Из Русов.
        - Что? Ты с ума сошел? Вы же никогда не сможете жить вместе.
        - Знаю. Она отказалась бежать со мной. Я думал, что смогу. Думал, что заберу ее, потом тебя и мы наконец пересечем западное море. Мы могли бы жить втроем где-то далеко. Возможно, там тоже есть люди и ты смогла бы найти себе достойного мужчину, но…
        - Она осталась защищать родину. - закончила за него Сати. - Какой же ты иногда глупый, Рисбо. Это мы кочевники. У нас никогда не было дома. Всю жизнь мы живем в шатрах и путешествуем. Но русы другие. Это их место, и они будут его защищать. Так говорил отец. Несмотря на то, что он желал захватить их территорию, он восхищался русами. Говорил, что доселе не встречал столь гордого и великого врага, как они.
        Рисбо тяжело выдохнул. Он понимал это где-то глубоко в душе, но все же ему не хотелось признавать, что он больше не увидит Лиску.
        - А еще я встретил друга. - проговорил он после небольшой паузы. - И еще никогда не было так тягостно врать, как в этот раз.
        Сати грустно улыбнулась.
        - Ты взрослеешь, Рисбо. И понимаешь вещи, которые далеки от обычных людей. Тебе пора. Не перечь Захарии, постарайся не нарушать слова. Когда начнется суматоха, мы сможем покинуть это место и начать все сначала, как планировали.
        - Да, сестренка.
        Рисбо обнял ее напоследок и направился к Захарии. Сердце его полнилось тяготой выбора. Но выбор этот был необходим. Он хотел бы оттянуть его как можно дальше, но с каганом лучше не вести таких игр.
        Его внешность изменилась на самую, пожалуй, неприметную для хазарских воинов.
        Он спокойно прошел через охрану, восславив Тенгри и пожелав свет Великому Кагану.
        - Рисбо, ты как раз вовремя, присядь.
        От вспышки гнева Захарии не осталось и следа. Он перебирал какие-то записи и сверял их с картами.
        - Ты присоединишься к моему отряду.
        - Да, Великий Каган. - Рисбо не спорил, хотя его сердце сжалось, это нарушало его с Сати план.
        - Скажи мне, что изменилось, появились ли какие-либо сильные практики у русов, чего стоит опасаться? Может кто-то из нового поколения? Я хочу не только уничтожить их, но и вывести любые корни, которые потом могут пустить ростки.
        - Сильнейший берканец прорвался к Начертанию Рун, в остальном все также. Из разговоров я выяснил, что есть некий Лучезар, сын князя Огневеда. На него возлагают большие надежды, называя гением молодого поколения. Также есть некая Кейра, ее называют будущей повелительницей ветров. Помимо них, сын сильнейшего берканца Вед, тоже весьма талантливый практик.
        - Хм… И все? А как же тот парень, что привел тебя в Ледяные Истины.
        - Ивор… он не представляет опасности. Очередной практик льда.
        Багровый туман взметнулся, пригвоздив Рисбо к стене. Юноша начал задыхаться.
        - Ты думаешь самый умный? Я не стал бы каганом, если бы не имел достаточно ума, чтобы не доверять всем и каждому. Разве тот, кто не представляет опасности стал бы личным учеником Ледяной Девы? Эта сука попортила мне крови в первой войне и уж я-то отплачу ей сполна. Я хочу, чтобы она видела, как голова слетит с плеч у ее подопечного! Она убила почти весь мой отряд, если бы не кровь берсерка, я бы тоже сложил там голову. Ты видишь это!
        Захария оттянул мантию, обнажая грудь. Там виднелся страшный шрам округлой формы, неестественного фиолетового цвета.
        - Оставила на память. Так что слушай. Раз ты решил защищать этого Руса, то именно ты его и убьешь.
        Захария отпустил Рисбо, тот упал на пол, потирая шею. Глаза юноши сузились от страха.
        - Но Великий Каган, моих сил будет недостаточно, чтобы победить его.
        - Ты же говорил, что этот очередной практик льда не представляет опасности. Вот и разберись с ним. Если не увижу его головы в твоих руках, то Сати закончит свою жизнь сразу же после рождения ребенка.
        - Будет исполнено.
        - Мы выступаем через день на рассвете. Подготовь моего коня.
        Рисбо поклонился Захарии, но в душе он испытывал невероятную боль. Как бы он не хотел отвадить от Ивора лишнее внимание, сделать он этого не смог.

* * *
        - Как чувствуешь себя?
        Чистовод стоял перед сидящим Ивором, касаясь двумя пальцами его лба. Водная энергия медленно растекалась по телу юноши, исцеляя его раны и устраняя усталость.
        - Не думал, что у водного атрибута настолько сильно развита веха исцеления. Или же это ваша особая техника?
        - И да, и нет. Это Путь Магуры. Благодаря ему я вижу, где нарушены потоки энергии, а также могу поправить физическое состояние. Лучше, чем знахари, быстрее, чем при использовании лекарственных трав, но это исцеление не всесильно. Я, например, не могу исцелить разрушенные жилы. Понимаешь, о чем я?
        Чистовод многозначительно посмотрел на Ивора и как-то странно улыбнулся. Юноша помнил слова мастера, о замкнутости князя, но с Ивором он таковым не был.
        - Понимаю. Князь, вы помните наш уговор?
        - А ты смельчак. Я оказываю тебе огромную услугу, но ты еще и ставишь пари. Что ж, я все помню. Но для этого тебе нужно все же достать меня.
        Князь закончил исцеление и отошел на двадцать шагов. Он принял боевую стойку.
        Ивор также поднялся и отклонился назад.
        Они смотрели друг на друга всего мгновение. Без лишних слов тело Чистовода мелькнуло. Он сложил знак Лели. Энергия чуть ли не моментально потянулась к руке, образовывая водяную спираль. Еще бы мгновение и спираль пробила бы голову Ивора, но она пролетела чуть выше.
        Сам юноша будто бы даже не шевелился.
        Князь улыбнулся уголком рта и начал молниеносную серию атак. Водяные копья и спирали летели вперед, испещряя стены комнаты для культивации.
        Этот напор был невероятно сильным и жестоким, однако Чистовод даже не напрягался. Он играючи создавал шквал водяных атак, но каждая из них могла запросто убить Ивора. Юноша же напротив тратил все свои силы и концентрацию, уже спустя пять вдохов его лоб покрылся потом.
        Ни одна из атак Чистовода не достигала цели. В этот раз стиль боя ледяного практика отличался от всех предыдущих. Его движения обладали минимальной амплитудой, но при этом были выверены с точностью до пальца.
        Он бил с небольшим выбросом энергии ровно в суставы князя, тем самым едва ощутимо отклоняя направление атак. При сражении с настолько сильным противником, это был единственный способ избежать урона.
        В какой-то момент Ивор почувствовал, что на следующую атаку у него недостает сил.
        Он не сможет отклонить ее, в то же время князь ни на мгновение не ослаблял натиск.
        Все произошло за малую долю вдоха.
        Водная лента вырвалась из ладони Чистовода, но в разы медленнее, чем тот ожидал.
        Ивор сложил знак Нужды, ровно перед тем, как началась эта атака, но полностью остановить энергию князя естественно было невозможно, она лишь немного замедлилась. И этого было достаточно.
        Фигура юноши мелькнула, появившись чуть ли не вплотную к Чистоводу, а в его руке образовался невероятно плотный шар ледяной энергии.
        - Ледяное Солнце!
        Взрыв энергии льда заставил комнату содрогнуться. Такой сверхсильный выброс в прошлом уничтожил Необъятный Песчаный Мир Веда, но этот был еще сильнее.
        Лед покрыл собой все, кроме фигуры Чистовода. Он заблокировал эту атаку одной рукой, так и не сумев закончить свою.
        Ивор потратил последние крупицы выносливости и пошатнулся. Он тяжело дышал, а ноги и руки, стали неподъемными.
        - Я сделал это!
        - Поздравляю. Ты отлично освоил технику Пути. Это было даже лучше, чем я предполагал.
        Голос Чистовода был по-прежнему размеренным и спокойным. Но всего на мгновение его брови выдали удивление князя.
        Он посмотрел под ноги.
        «Этот юноша… заставил меня отступить на шаг назад. Ха, либо я уже слишком стар и обмяк, либо ты действительно достиг его уровня в плане техники».
        Ивор прислонился к стене. Требовалось время, чтобы восстановить сбитое дыхание.
        Чистовод смотрел на ледяного практика, но взгляд этот был наполнен небывалой печалью. Чувство ностальгии коснулось его сердца.
        - Как я и обещал. Если ты достанешь меня, я расскажу тебе свою историю, но учти, юноша, ее не стоит знать кому не следует. Когда-то я проводил такой же тренировочный бой с практиком, открывшим в себе Путь Велеса. Его звали Пересвет.
        Чистовод замолчал на несколько вдохов. Внутри мужчины что-то перевернулось, а голос впервые за долгие годы слегка задрожал.
        - И он был моим единственным сыном.

* * *
        - Я сделал тебя!
        - Побольше уважения к князю всех Северян!
        Запыхавшийся юноша шестнадцати лет стоял, опершись двумя руками на стену. Он сплюнул густую слюну и вытер мокрый лоб.
        - О Великий Князь, при всем уважении, я вас сделал!
        Чистовод усмехнулся и потрепал юношу по черным волосам.
        - Не зазнавайся. Ты лишь заставил отступить меня на один шаг.
        - Но таково было правило! Я должен был заставить тебя отступить, и я это сделал!
        - В реальном бою этого будет мало, и ты это знаешь.
        Лицо Пересвета сделалось серьезным. Его чистые голубые глаза блеснули живостью и пониманием.
        - Да, отец. Я буду тренироваться усерднее.
        Усерднее. Разве можно тренироваться усерднее, когда ты избранный гений всего молодого поколения. Уже в шестнадцать лет достичь седьмого Аркона - это поистине невероятный результат.
        Отношения Пересвета и Чистовода можно было назвать эталоном отца и сына. Обычно дети высокоуровневых практиков росли в тяжелых условиях и каждодневных тренировках, так было и у Пересвета, за одним важным исключением. Чистовод концентрировал внимание не столько на результате, сколько на поддержке сына.
        - Отец, сегодня вечером будет бал. Я помню, что на торжественной части обязательно мое присутствие, но могу ли я посетить его не один?
        - О-о, кажется кто-то нашел себе женщину. И кто же она, позволь узнать.
        - Из семьи Зимницких. Она, как и я, имеет атрибут льда и является очень талантливым практиком.
        - Значит позарился на одну из Ледяных Сестер. Дай угадаю, Ольга? У нее такой же скверный нрав, какой был и у твоей матери. Не думал, что у нас схожие вкусы на женщин, ха-ха! А как же та девочка из Моравских, кажется она была неравнодушна к тебе в прошлый визит.
        Пересвет не испытывал ни толики смущения. Для него отец был еще и лучшим другом.
        - Да, Ольга. И ее характер действительно очень тяжелый, но мне нравится. А по поводу Велены, все не так, мы просто хорошие приятели.
        - Что ж, своди Ольгу к придворной портнихе, пусть она сошьет ей платье под стиль твоего парадного кафтана. Вы должны выглядеть безупречно. Сегодня нас посетит Сталерук, а ты знаешь, как важна эта показуха между князьями, будь она хоть трижды неладна.
        Юноша кивнул, покинув зал тренировок.
        Тот вечер был одним из многих вечеров в Зимницах. Не слишком холодный, со светлым небесным полотном, где лунный диск ярко освещал заснеженные земли, а звезды, словно маленькие льдинки, застыли наверху. Но именно он стал особенным, когда родилось нечто большее, чем просто близость двух людей.
        Пересвет шел по расчищенной дороге мимо высоких деревянных домов. Каждый из них выглядел богатым и величественным, ведь в них жили семьи высших сословий, которые ведут свой род от самых первых людей после потерянной эры.
        Миновав две улицы, он подошел к одному из таких домов, где, переминаясь с ноги на ногу и выдыхая маленькими клубами пар стояла шестнадцатилетняя девушка. Ее розовые от холода щеки придавали ей еще более милый вид, хотя, казалось бы, куда еще милее. Черты ее лица хоть и имели некую строгость, но вместе с тем и притягивали взгляд. Из-под теплого платка выглядывали волосы платинового цвета.
        - Пересвет! Ты опоздал! Ты разочаровываешь женщину, которая едва стала твоей!
        - О, простите меня, ваше ледяное великолепие. Этот покорный раб вашего сердца столкнулся с некими трудностями, отчего и опоздал на целых двенадцать вдохов.
        Юноша улыбнулся, несмотря на холодный тон девушки, а она улыбнулась ему в ответ.
        - Так уж и быть, на этот раз прощаю, но в следующий тебе придется искупить… А?! Что ты?!
        Пересвет внезапно сделал шаг вперед и, опустив теплый шарф девушки коснулся теплыми губами ее губ, не дав закончить фразу. Щеки девушки покраснели еще сильнее, чем от уличного мороза. Она стояла в ступоре, а сердце ее трепетало, словно дикая лошадь.
        - Я готов искупить свою вину хоть десять тысяч раз! А пока пойдем, нам нужно выбрать для тебя платье.
        Глава 100. Битва под Перелесьем
        Огромный зал княжеского дворца был светлым и буквально блестел от большого количества людей в разноцветных платьях и кафтанах. Все они были высокоуровневыми практиками из академий различных княжеств. Чистовод сидел на княжеском троне, подперев голову ладонью, но его лицо отнюдь не было скучающим.
        Рядом, на таком же сидении, но сделанном в угоду Берканскому князю, сидел Сталерук.
        - В этом году очень много людей собралось на празднество.
        - Проводы зимы всегда был особым поводом, особенно для нас, Северян. Я удивлен, что ты в этом году принял приглашение.
        - Ты же знаешь, Чистовод, мне важно поддерживать наши отношения. В этот раз я смог отменить свои дела и заглянуть к тебе. Прошу, не обижайся за прошлые случаи.
        - Все в порядке. Я ценю твою присутствие, пусть и такое редкое. Выпьем?
        Князья ударили своими деревянными кружками друг о друга, а хмельной напиток из них смешался, переливаясь из одной в другую.
        Сталерук сделал глубокий глоток, и удовлетворенно усмехнулся.
        - Забавно, как столь старый обычай проверки на отравленный напиток перерос в важную традицию.
        - Еще более забавно слышать это от человека, который свято чтит все старые традиции и обычаи.
        Они рассмеялись.
        В середину зала медленно выходили люди. Торжественная часть прошла, а значит время танцевать.
        Заиграла гармонь-хромка и гусли, засвистела жалейка, зазвенели бубенцы и колокольчики. Музыка медленно менялась, настраивая людей на нужный лад.
        Пересвет вслушивался в мелодию, пытаясь найти нужные мотивы, но его взгляд ни на секунду не отрывался от Ольги. Ее платье в голубых и синих тонах уходило в пол, но открывало девичьи, уже созревшие ножки сбоку. Рукава едва доходили до локтей, а вырез обнажал острые и чересчур притягательные ключицы. В ней было великолепно все, от мраморно-белой и чистой кожи, до ярких глаз и отражающих свет платиновых волос.
        Она наблюдала за происходящим в зале с неким восхищением, однако ее лицо по-прежнему отражало спокойствие и сдержанность, что было совсем не свойственно для девушки ее возраста.
        Парень сделал шаг к ней, но его остановил внезапный женский голос.
        - Пересвет! Ты стал еще сильнее с нашей первой встречи!
        Юноша обернулся, увидев Велену Моравскую, одну из учениц столичной общей академии. Девушка была однокурсницей Ольги, но, кажется, они не очень ладили. И Пересвет смутно понимал, почему.
        - Да, я теперь на пике Арконов. - сдержано ответил он.
        Лисий взгляд Велены скользнул по нему, и она запорхала ресничками.
        - Я тоже, знаешь ли, одна из лучших в академии, но пока не достигла таких высот как ты. - она медленно провела рукой по своей талии, подчеркивая свою безупречную фигуру.
        Но взгляд Пересвета постоянно избегал ее, и, как бы невзначай, всегда останавливался на Ольге. Она же в свою очередь все прекрасно видела, но не спешила подходить. Ее лицо ничуть не изменилось, но лишь он один видел, и мог прекрасно понять, что девушка в бешенстве.
        Велена бесконечно злилась от того, что никак не могла завоевать больше внимания чем обладательница льда.
        - Слышал, что ты начала создавать свою технику и судя по словам учителей, весьма успешно. Я впечатлен!
        - Да, она основана на ряде древних техник, но я добавила туда несколько особенных перенаправлений энергии для простого использования, но без потери в силе.
        - Я всегда восхищался твоим талантом. Мне кажется, что даже опытные практики могли бы у тебя поучиться.
        Пересвет вел обычную беседу, но в это время Велена будто бы сияла.
        - Может быть ты пригласишь меня потанцевать? Думаю, мы бы отлично смотрелись в свете этих лучин.
        - Прости, но я уже…
        - Что я вижу! - раздался возглас Ольги.
        Она все же подошла, почувствовав, что Пересвет загнан в угол.
        - Как-никак вторая ученица академии пытается увести моего мужчину.
        Велена беззвучно цокнула и прищурила глаза.
        - А ты так боишься, что не удержишь его, как и свое первое место?
        - Ну, пока мне это прекрасно удается.
        Ольга взяла за руку Пересвета. Жест полного обладания, нежели подтверждения чувств.
        - Я приглашаю тебя на танец. У тебя нет права на отказ - проговорила она и шагнула вперед, уводя юношу.
        Пересвет еще раз шепотом извинился перед Веленой и пошел за Ольгой, оставляя девушку один на один со своей яростью.
        Они вышли в середину зала и начали медленный парный танец. В этот момент как раз зазвучала домра, которая располагала к романтическому настроению.
        - Ты же не любишь танцевать. - улыбнулся Пересвет.
        Ольга недовольно фыркнула. Порой она была слишком прямолинейна и даже не пыталась увиливать.
        - Женская ревность заставляет любить даже самые странные вещи.
        - Ты же знаешь, Велена меня не интересует.
        - Так зачем вести с ней беседы?
        - Пойми меня правильно, но я не могу отказаться от поддержки приятельских отношений с представителем высших сословий. Тем более, она дочь Моравского, а он имеет огромное влияние в Исе. Я ведь княжеский сын, к тому же, мы просто друзья, не более того.
        - Но она вьется как Уж перед тобой!
        - Я вижу, но будь я трижды не ладен, если хоть раз отвечал на это извивание.
        Наконец Ольга успокоилась. Пожалуй, только юноша перед ней мог лишь несколькими словами убедить эту девушку. Для всех остальных она была своенравной и целеустремленной. Никто не смел перенаправлять ее мысли и указывать как жить.
        Во время танца он наклонился к ней и прошептал на ухо.
        - Я надеюсь, ты помнишь про десять тысяч раз?
        Эти слова заставили Ольгу сильно покраснеть. Кто бы мог подумать, что одна из Ледяных сестер способна на такое.
        Она отвела взгляд, слегка кивнув.
        В другой части зала девушка заметила Юлию, которая также медленно танцевала с одним из ее однокурсников, Белогором.
        - Мне кажется, они хорошая пара. - заметив, куда направлен взгляд Ольги, тихо сказал Пересвет.
        - Главное, что Юля выглядит счастливой.
        После медленного танца музыка ускорилась, заставляя людей плясать в свое удовольствие и выплескивать энергию, появившуюся от хмельных напитков. Это продолжалось почти до самого утра.
        Глубокой ночью небо очаровывало своей чернотой. Пересвет крепко держал руку Ольги в своей, провожая ее домой. Весь вечер они говорили обо всем и ни о чем, но теперь шли молча.
        Это молчание было таким емким и глубоким, что ни одно слово не смогло бы стать важнее, если только не слова любви.
        Они наслаждались присутствием друг друга, слушая глубокое дыхание и глядя на испускаемый изо рта пар. Каждое мгновение, проведенное вместе отпечатается в их памяти на долгие годы, если не на всю жизнь.
        До ее дома оставалось лишь двадцать шагов, когда девушка внезапно остановилась. Пересвет улыбнулся и подошел к ней ближе.
        - Еще немного?
        - Да, самую малость.
        В тот момент, казалось, даже снег прекратил свое падение. Они смотрели друг на друга, и каждый из них знал, что в сердце второго есть точно такие же чувства.
        Юноша крепко обнял Ольгу, а их губы соприкоснулись. Может прошло лишь пара вдохов, а может вечность, кто знает, но именно тогда они совершили самое важное решение в своей жизни.
        - Я всегда буду рядом, обещаю!
        - Разве обещания что-то стоят?
        - Слово мужчины - это важно. Если он не сдержит свое обещание, то не имеет права называться мужчиной. На кону все, что мне дорого и чем я горжусь. Так что да! Мое обещание стоит всего. И я клянусь, что какой бы страшной ни была ситуация, я всегда приду к тебе. Что бы не случилось, я буду рядом. Буду оберегать тебя до своего последнего вздоха. Потому что это и есть долг любого мужчины. Защищать свою женщину.
        Ольга улыбнулась, а улыбка отражалась на ее лице крайне редко.
        - Дурак. - только и вымолвила она, уткнувшись ему лицом в грудь.
        Они стояли так еще какое-то время, пока не вмешался голос Юлии. Девушка стояла уже на пороге дома и высматривала свою сестру.
        - Оля, дуй домой, время позднее.
        - Ты сама только что зашла, не думай, что я не слышала! Ох, ладно.
        Девушка нехотя отстранилась и, помахав на прощание скрылась за толстой деревянной дверью высокого дома.
        Из темноты внезапно показалась фигура. Это был Белогор, который только что тоже проводил свою возлюбленную.
        - Не думал, что княжеские дети тоже могут любить.
        Пересвет усмехнулся и пожал протянутую ему руку.
        - Не думал, что у пламенных такое плохое чувство юмора.
        Они по-дружески обнялись.
        - Эти девушки - удивительные создания. Такие нежные и хрупкие, кажется, подуешь, сломаются, но насколько много в них силы и упорства, насколько значим тот момент, что ради маленькой девушки мужчина готов покорять весь мир.
        Пересвет слушал рассуждения Белогора, но сам витал в своих мыслях.
        - Зачем покорять весь мир, если она и есть мой мир. - пробормотал он.
        - О-хо-хо, да ты, дружище, окончательно ушел в это болото, да? Но ничего, главное, чтоб тебе там хорошо было. - Он взял Пересвета за шею и столкнулся с ним лбом. - Но смотри, если не назовешь сынишку в мою честь, я очень расстроюсь.
        Пересвет отмахнулся.
        - Да рано о таком думать. Мы же не в деревне живем и не какие-нибудь смертные, чтобы заводить семью в шестнадцать. Мы практики. И отведено нам явно больше, чем остальным.
        Так в разговоре они дошли до развилки, где каждый направился домой.
        Через долгие годы этот момент еще не раз вспомнится всем.
        Всем, кто переживет тяжелое бремя сражений.

* * *
        Шли годы, а сила Пересвета крепла и возводилась все выше. Уже в двадцать лет юноша достиг пика начальной стадии Духовного Древа. Его называли гением молодого поколения, и оправдано, ведь помимо невероятной скорости культивации он обладал особой силой - Путем Велеса.
        В то время жизнь княжества претерпела изменения. На границах стали замечать странные вещи. Каждый исследователь Исы знал, что на многие-многие версты к северу, где заканчивались снега и начинались степи, не существовало никаких городов. Растительность медленно увядала, будто из нее высасывали жизнь, а люди пограничных селений чувствовали ужасную усталость, их косили различные болезни.
        Жертвы богам не помогали, многие начали верить, что на них снизошло наказание за слишком праздную жизнь.
        Но потом все стало ясно.
        Ибо пришли они.
        Будто из неоткуда, как туман появляется ранним утром, они настигли княжество Иса.
        Семь пограничных городов были буквально стерты под их свирепым натиском, а жертв среди практиков и обычных смертных не счесть. Лишь Галич, находясь глубже всех смог сохранить остатки людей, бежав в столицу. Сам город тоже не смели, оставили руины.
        Хазары были подобны неостановимой стихийной буре, они забирали саму суть жизни, отхватывая огромные территории.
        Люди гибли, а захватчики становились сильнее. Они словно пировали во время чумы. Каждая отнятая жизнь питала их культивацию. Каждая душа, что должна была отойти в Навь, пожиралась ими.
        Все произошло настолько быстро, что Чистовод не успел сохранить ни одного пограничного города. Но успел встретить захватчиков в Перелесье. Позже эту битву назовут в честь утраченной навсегда деревни, но даже название Битва под Перелесьем будет стерта временем, потому что никто не хотел вспоминать тот день, а особенно сам Чистовод.

* * *
        Ранняя заря окрасила широкое поле и леса рядом с ним в туман. Вот только этот туман был вестником гибели и имел багровый оттенок.
        Отряд высокоуровневых практиков уже зализал раны после жестокого сражения, чтобы продолжить его вновь. Они не знали, как многочисленно войско хазар, не знали, как те сильны, но первые битвы показали им, что жители Исы не готовы к этой войне.
        Всюду лязгал металл, ржали кони, кричали люди. Все смешалось в этой смертельной симфонии звуков. Битва шла далеко не первый день.
        Багровую завесу постоянно пробивали водяные и ледяные атаки, клубился густой серый пар, искрили редкие молнии.
        Люди сражались за свою жизнь.
        Местами можно было видеть огненные и ветреные атаки, но представителей этих атрибутов было так мало в Исе, что они терялись, за огромным шквалом водяных копий и мечей, а также проекций различных зверей, птиц и даже насекомых.
        Земля, которая буквально была застлана трупами видела тела не только жителей Исы, но и хазар. Такой самоотверженности, гордой и непоколебимой воли, а также тяги к жизни от них не ожидал никто.
        - Вперед! Держитесь клином! Практикам владеющим исцелением, организовать целительное ядро в середине, паровые и ледяные, защищайте тылы! Водяным, в атаку!
        Пересвет, даже будучи столь молодым практиком командовал огромным отрядом так, будто он был рожден для этого.
        Очередное столкновение заставило стороны отступить на пару десятков вдохов. Хотелось бы больше, но натиск хазар казался неиссякаем.
        Пересвет наклонился к одному из раненных. Юноша, примерно его возраста, был лишен ноги, а все его тело покрывали черные, будто от сажи, пятна. Они медленно растекались и увеличивались, поглощая его.
        - Пересвет… прошу, я уже не боец… Для меня этот цикл закончен. Помоги мне… уйти в Навь безболезненно. Не дай сожрать мою душу.
        Пересвет грустно смотрел на умирающего боевого товарища. С тех пор, как началась эта война он видел огромное количество жертв, и по каждому из павших он поклялся провести тризну.
        - Прости меня, Лесьяр. Это все, что я могу для тебя сделать.
        Юноша положил ладонь на лоб Лесьяра, и водяная энергия моментально просочилась в незащищенный мозг, пробивая его насквозь. Мгновенная смерть.
        - Где твой отец?!
        Женский голос раздался позади. Там, облаченная в плотную кожаную броню стояла Ольга. Это нападение отражали все практики, кто хоть сколько-то мог оказать сопротивление. Каждый вносил огромный вклад.
        - Основной отряд сражается на востоке с хазарским каганом, если они не приходят на подмогу, значит угроза оказалась опаснее, чем мы думали. Мы не подготовлены к этому столкновению.
        - А что другие княжества? Твой отец ведь хорошо знает Сталерука!
        - Они собирают нам подкрепление, но добраться сюда не получится так быстро. Все что нам остается, это сражаться.
        Между ними повисло небольшое молчание. Юноша встал и внезапно прижал к себе Ольгу, поцеловав ее в лоб.
        - Т… ты чего? - в недоумении она посмотрела в его глаза.
        - Поклянись. Что бы ни случилось, если я скажу тебе бежать, то ты побежишь. Ты безоговорочно послушаешь меня и не станешь перечить.
        - Но я…
        - Нет, не говори ничего, просто поклянись, я ничего не хочу слушать!
        - Я клянусь.
        Ольга сдалась перед напором Пересвета и крепко его обняла в ответ. Она хотела защитить его также сильно, как и он ее, но этот жестокий мир диктовал мужчинам определенные правила, и хоть для женщин практиков защита была не так нужна, особенно таких сильных, как Ольга, мужской кодекс был в глубоко в сердце у каждого юноши и старика.
        Вновь раздался боевой клич, который заставил сердца всех людей сжаться в ужасе.
        Пересвет поморщился.
        - Навь их дери, в этот раз еще меньше времени. Они что, вообще не знают отдыха?
        Пересвет и Ольга разделились. Как бы юноша не хотел защищать свою возлюбленную, он не мог находится постоянно рядом с ней, а она возглавляла группу ледяных практиков, поэтому поле боя разделило их.
        Снова началась свирепая битва. Но разве можно назвать битвой то, что происходило, когда подавляющий силой противник не знает жалости. То была не битва, а самая настоящая бойня.
        Захария, который носил титул кундура - третьего лица в каганате, повел своих воинов вперед. Чем больше они убивали, тем свирепее становились воины. Их жажда крови только увеличивалась, и ничто не способно ее утолить.
        Кундур сражался наравне со всеми, от его рук пало уже множество русов. Безумное лицо давно скрыло свои черты под слоем вражеской крови. Он кричал и упивался битвой, отрубал головы, выпускал кишки, и каждый раз его лицо в наслаждении скалилось, выпрашивая больше жертв.
        Но потом он увидел нечто интересное.
        Беловолосая девушка, обладающая ветром, вместе с несколькими ветряными практиками держала боковой фланг. По мнению Захарии она была достаточно красива, чтобы обслужить его.
        Тогда уже все смешалось, и совершенно непонятно, где находился твой союзник.
        Захария шел вперед, словно был самим духом войны. Он убивал каждого, кто вставал на его пути и использовал не более трех четких движений.
        - О Тенгри! Я облагорожу эту женщину и отдам ее тебе!
        Глава 101. Первая война-Вторая война
        Захария ринулся вперед, оставляя за собой багровый туман. И всего за три вдоха уничтожил всех практиков ветра, кроме девушки. Их располовиненные тела были отброшены, так, словно никогда и не были живыми.
        Хазар поднял едва живого юношу и повернул его головой на девушку.
        Окровавленное тело еле дышало, и даже не могло двинуться. Энергия давно покинула его.
        - Ве…ле…на. Бе…ги акх…
        Последние слова прервались лезвием кинжала, что медленно перерезало ему горло, орошая траву густой горячей кровью.
        - Какой смышленый. Значит Ве-ле-на, интересное имя, пожалуй, я поиграюсь с тобой побольше!
        Велена сделала шаг назад. Она была в ужасе и даже этот шаг давался с трудом. Все ее тело тряслось, а духовная сила хаотично металась из стороны в сторону.
        Захария не раз видел то, как его противник теряет волю к сражению, поддаваясь ужасу. Даже если мгновение назад она убивала хазарских воинов, то сейчас…
        Перед ней был не обычный хазарский практик, а один из сильнейших воинов каганата. Его аура источала не только тяжелейшее давление, но и всепоглощающую жажду убийства.
        Только что на глазах девушки убили одних из лучших практиков ее курса, вместе с ними она создавала свою новую технику, а теперь была одна.
        - Нет… пожалуйста…
        Ее руки инстинктивно сложили знаки ветра, энергия кое-как собралась в ее руках, но ветряная атака была бесформенной и оказалась настолько слабой, что Захария просто отмахнулся от нее, используя маленький хвостик багрового тумана.
        Его фигура мелькнула, и появилась на том же месте.
        - АААА!!!
        Велена схватилась за плечо, на котором появился глубокий порез. Кровь сочилась сквозь пальцы.
        Он нанес удар настолько быстро, что она даже не успела заметить его движений, только ощутила боль. Ни ее личная защита, ни три ветряных полога, что в момент опасности инстинктивно покрывали тело, не сработали.
        На ее глазах проступили слезы.
        Она упала, тяжело дергая ногами и пытаясь отползти от ужасного монстра перед ней.
        Воздух вокруг зарябил, меняя то, что могут увидеть глаза.
        Ее внешность становилась тягучей и расплывчатой.
        Техника иллюзий была особой вехой воздуха и давалась далеко не каждому, но сейчас, на грани смерти, кажется Велена создавала ее непроизвольно.
        Девушка тяжело дышала, а в глазах отразился страх смерти.
        - Я не хочу умирать, не хочу умирать, я не…хочу… Пе… ПЕРЕСВЕТ! ПРОШУ ПОМОГИ МНЕ!!!
        Последние слова, что она сказала, принадлежали уже совсем не ей, она больше не была Веленой. Ее волосы стали платиновыми, а глаза бирюзовыми. В такой ситуации она действовала интуитивно, и разум подсказал ей, что у другой девушки больше шансов получить помощь.
        - О-о, так даже лучше! Умеешь менять внешность! Получается, я могу взять одну бабу, а трахнуть сразу несколько, мне нравится!
        Его фигура снова мелькнула, но на полпути к девушке, внезапно появился всплеск ледяной энергии, откинувший его на десять шагов назад.
        Юноша стоял перед ней, крепко сжимая ледяной клинок.
        - Оля, беги! Ты поклялась мне, так что беги и не оглядывайся, я задержу его!
        Девушка быстро закивала и бежать, ее лицо покрывалось слезами, а руки тряслись. В тот момент никто бы не смог отличить ее от настоящей Ольги Зимницкой. Ведь в сражении все равны. Каждый может поддаться инстинктивному страху, парализующему все тело.
        Захария оскалился.
        - Ха, значит она твоя женщина, что ж, я люблю размяться перед хорошим сексом. Нападай!
        Пересвет сделал шаг назад, отчертив ногой линию.
        - Твоя скудная техника культивации не достойна даже упоминания в истории. Ты не сможешь зайти за эту черту!
        - Ха! Вот это да, даже среди русов есть интересные личности, хорошо, я приму твой вызов!
        Тело Захарии мелькнуло, но его снова откинуло на прежнее место. На щеке Пересвета появилась неглубокая царапина, из которой пошла кровь.
        Еще одно мгновение, и они схлестнулись в тяжелой битве, где каждый удар нес за собой смертельное намерение.
        Никто из них не уступал друг другу.
        Но с каждым вдохом удары ускорялись и несли за собой еще большую энергию.
        - ДЖИ-ХА-ХА-ХА-ХА! Да! ДА! БЫСТРЕЕ, СИЛЬНЕЕ! Покажи, покажи мне этот ваш РУССКИЙ ДУХ!
        ВЗРЫВ!
        Ледяная энергия отнесла обоих практиков на пару шагов назад. Пересвет был цел, но вот руки Захарии покрывали множество порезов.
        - Раз уж ты силен, я окажу тебе честь. Ты умрешь от великой силы! Техника Тенгри. Шаг Первый. Безумие!
        Багровый туман вокруг тела хазара вошел внутрь.
        Его глаза налились черным цветом, белков совсем не стало, а вместо зрачков появилось маленькое белое пятно. Тело мужчины стало больше, вены набухли. Его внутренняя сила увеличилась почти в два раза, а намерение переросло в то, что называют дыханием смерти в спину.
        Он обнажил свой ятаган.
        Пересвет задействовал все свои резервы энергии. Он прекрасно ощущал, как ужасна эта техника, поэтому задействовал свою. Словно сам лед потек по его венам, делая тело крепче. Над головой юноши появились острые ледяные иглы. Его клинок также был наготове.
        Он решил напасть первым. Десяток игл по его приказу полетели вперед. Одна такая могла проткнуть насквозь тушу духовного кабана.
        Но Захария бросился вперед, будто этой атаки не существовало. Каждая игла прошла мимо него, оставляя глубокие порезы и отверстия в его теле, некоторые были настолько страшными, что через них виднелись кости, но он не отступил.
        Вихрь смертоносных ударов настиг Пересвета, однако каждый из них он отклонял. Путь Велеса позволял видеть все стадии атаки и предотвратить их.
        Скорость Захарии снова увеличилась.
        Их руки совсем потеряли очертания. Со стороны были видны лишь порывы дьявольского ветра и колоссальное давление двух аур.
        Вскоре, на теле Пересвета начали появляться порезы. Сначала по одному, но потом они проявлялись десятками и из каждого сочилась кровь.
        Он пытался отступить, перевести дух, но Захария настигал его снова и снова. Шагая вперед хазар теснил своего противника.
        Стоит замешкаться на мгновение и тело изрубят на кусочки.
        Удары порождали громкое эхо и неистовые потоки ветра, которые оставляли порезы на деревьях.
        Наконец Пересвет увидел брешь.
        Используя технику движения, он нырнул вниз еще до атаки, проходя справа от Захарии.
        Резкий разворот и клинок яростно вошел в сердце хазара.
        Кровь брызнула изо рта кундура. Он пошатнулся.
        Пересвет вынул клинок и сделал два шага назад.
        Тело ныло от боли и усталости, почти вся энергия ушла, чтобы поспеть за темпом Хазара, даже не удалось использовать какую-либо технику, но сейчас в его голове прозвучала та самая фраза.
        «Я тебя сделал».
        Он решил, что победа за ним. Всего на долю мгновения ослабил бдительность, и это стало его роковой ошибкой.
        Тело Захарии снова мелькнуло, оказавшись около Пересвета. Клинок пронзил его грудь, а вслед за ним, багровая энергия вырвалась из тела хазара, принимая облик десятков шипов, которые начали молниеносно протыкать тело Пересвета сотни раз.
        Пересвет пытался собрать ледяную энергию, но после последнего столкновения ее практически не осталось. Каждый миг он пытался выбраться, каждый удар багрового шипа он не принимал боль, а искал способ выбраться.
        Но такого способа не было.
        Хазар продолжал снова и снова, пока на теле юноши не осталось и живого места, Пересвет превратился в кровавое месиво, после чего, его швырнули об землю.
        Захария облизнул клинок.
        - Ха, болван, убедись, что противник мертв, прежде чем заканчивать бой. Мое сердце с рождения находится с другой стороны! Джи-ха-ха-ха-ха! Хотя признаю, ты хорош! Заставил меня использовать технику, сокращающую жизнь, да еще и всю энергию израсходовать. Я запомню тебя.
        Дыхание в теле прекратилось. Юноша уже перестал что-либо чувствовать. Маленький огонек жизни в его теле безысходно затухал.

* * *
        Сердце Ольги екнуло. Да так сильно, что ей пришлось схватится за грудь и отступить. Если ее сестра была Ледяным Оракулом, то у Ольги имелось превосходное предчувствие и рефлексы.
        Она оставила свой ледяной отряд, не говоря ни слова, рванув к противоположному флангу.
        Поле боя было достаточно широким, к тому же всюду находились сражающиеся люди. Она пробиралась сквозь страшные битвы, пока наконец не увидела то, подробности чего позже вытрутся из ее памяти навсегда, чтобы сохранить рассудок. Так поступает организм, чтобы защитить себя.
        Ольга видела, как тело Пересвета уже превратили в это. Сложно было представить, что то ужасное истерзанное тело когда-то являлось живым. Потом его бросили на землю, как какой-то мусор.
        Она открыла рот.
        Но не слышала крика.
        Она уже не слышала ничего.
        Но где-то глубоко в голове звучал голос Пересвета.
        «Я всегда буду рядом».
        Ольга подскочила к нему, положив руку, на то, что когда-то было грудью ее любимого мужчины.
        В нем не осталось даже энергии, но сердце умудрилось издать еще несколько стуков.
        - Я же просил тебя… бежать.
        Последние слова Пересвета прозвучали, как гром для Ольги, она поняла, в чем тут дело. Девушка продолжала кричать. Слезы не переставая лились из ее глаз. Девушку переполняла ярость и скорбь, но их затмевало другое, по-настоящему свирепое чувство. Необъятная жажда убийства.
        Она тяжело дышала, а сердце щемило так, что боль ощущалась во всем теле.
        Девушка не верила в произошедшее. Руки тряслись, а она продолжала рыдать.
        - О! Так ты та баба, что убежала. Может продолжим?
        Захария протянул к ней руку, подходя ближе. В его голове она уже носила клеймо трусихи.
        Кто знает, что произошло в тот момент? Одни лишь боги?
        Но возможно, именно боги дали Исе шанс отразить это страшное нападение и дождаться подмоги.
        Маленький, почти незримый огонек голубого цвета вырвался из груди Пересвета и растворился в Ольге.
        В ее голове еще более отчетливо прозвучали слова возлюбленного.
        «Я буду рядом!»
        В то мгновение культивация Ольги взметнулась до пика поздней стадии Выращивания Духовного Древа, но не остановилась на этом. Огромный луч ледяной энергии вырвался из ее тела пробив серые тучи небес. Это был первый случай, спустя многие тысячи лет, когда на континенте Северных Увал кто-то прорвался на этап Начертания Рун.
        Ярость затмила разум Ольги. Ее лицо стало ледяным и окончательно прекратило отражать эмоции. В тот момент родилась Ледяная Дева.
        Девушка налетела на Захарию, как настоящий ледяной шторм. Хазар выставил руку вперед, формируя щит из багряной энергии, но в тот же миг она неестественно выгнулась.
        Два точных удара в грудь откинули хазара на двадцать шагов.
        В этот раз он ничего не говорил, поскольку чувствовал, насколько у этой девушки внезапно выросла духовная сила. Это настораживало Хазара, поэтому он решил не медлить.
        - Техника Тенгри, шаг второй. Жажда.
        Внезапно, вокруг тела Захарии стали появляться красноватые спирали, которые начали втягивать энергию из окружения и мертвецов отовсюду. Линии энергии перемешивались вместе с кровью, впитываясь в его тело и позволяя телу крепнуть и наливаться силой.
        Ольга спокойна подняла правую руку. В то же мгновение ливень из ледяных лезвий, игл и стрел обрушился на голову хазара. Но его тело внезапно пропало.
        Уворачиваясь от всевозможных атак он сократил расстояние с Ольгой и выбросил вперед раскрытую ладонь. Из нее полетели вперед множество сплетенных вместе острых шипов, но Ледяная дева растворилась в воздухе, появляясь прямо за спиной Захарии. Точный удар клинка прямо в голову прошел всего в одном пальце от нее, оставляя глубокую рану от затылка до щеки.
        - Ты намного сильнее своего мужчины. НО ВСЕ ЕЩЕ НЕДОСТАТОЧНО!
        Захария голыми руками схватил клинок Зимницкой и сломал его, после чего резко повернулся и схватил девушку за шею и резким ударом окрасил ее лицо кровью. Ольга не успела среагировать, но теперь ее энергия оказалась заблокирована.
        - Вы все ничто перед техниками Тенгри!
        Еще несколько ударов в грудь и Ольгу отшвырнуло на землю. Ее ноги дрогнули.
        Конечно, сейчас в ее жилах было просто невероятное количество энергии, но без должных техник она не могла эффективно ей воспользоваться. На поле боя львиная доля победы зависела от боевого опыта.
        Вновь Захария подскочил к ней, пытаясь нанести смертельный удар. Он уже не желал осквернить эту девушку, ведь признал в ней воина. Выйти из боя победителем, при этом не убив противника было попросту невозможно.
        Ольга заблокировала его. Потом снова. И снова. Сотни молниеносных ударов лились от Захарии, и все они не находили цели. Ольга на пике возможностей избегала каждого из них.
        Тогда глаза хазарского кундура налились кровью. Он медленно терял контроль, впадая в неистовое бешенство. Раны перестали беспокоить его, а багряная аура стала видимой, ведь в нее начала выходить его собственная кровь. Он наращивал натиск, атакуя все более свирепо.
        - РАААА ТЕХНИКА ТЕНГРИ, ШАГ ТРЕТИЙ! БЕРСЕРК!
        Ольга отступала. У нее не было ни шанса ответить контратакой на эту бесформенную бурю ударов. Все что ей оставалось - защищаться.
        Так они отступали туда, где происходила основная битва.
        Захария уже не различал своих или чужих, он хватал за горло любого, кто попадался ему на пути и высасывал всю его жизненную энергию, становясь сильнее.
        Хазар несся вперед, оставляя за собой дорогу из трупов и ни на мгновение не ослабляя натиск на Зимницкую.
        Силы же Ольги были на исходе.
        В тот момент они дошли до места, где сражались спиной к спине Юлия и Белогор.
        Старшая ледяная сестра видела, как отчаянно защищается младшая.
        - Белогор, я оставлю тебя. Мне нужно помочь сестрице!
        - Иди, я как-нибудь справлюсь, но прошу, будь осторожна!
        Белогор прыгнул вперед, превращаясь в молнию и умерщвляя сразу троих высокоуровневых демонических практиков, тем самым расчищая путь для Юлии.
        Ледяной Оракул вырвалась вперед, мчась к своей сестре, но то, что она увидела дальше, заставило ее сердце сжаться. Она молилась всем богам, чтобы те дали ей чуть больше скорости, дабы успеть.
        Захария нанес свирепый удар, разбивая Бриофитовый щит Ольги и отбрасывая ее назад, в этот раз ее сил не хватило, чтобы подняться сразу. Она подняла взгляд, видя, как обезумевший Захария занес руку с покрытым багряной энергией клинком. Мощь этого покрытия была настолько страшной и огромной, что могла уничтожить даже самого сильного высокоуровневого практика.
        В ту секунду она подумала, что в этом нет ничего плохого, ведь она сможет воссоединиться с Пересветом, чтобы пересечь Смородину.
        Юлия же не думала.
        Раздался громкий удар, сотрясающий все поле боя. Багряная энергия пронзила тело и изошлась страшным рокочущим звуком.
        - Нет… - только и успела прошептать Ольга.
        Всего за мах до того, как клинок должен был ее пронзить, между ней и Захарией возникла Юлия, закрывая своим телом младшую сестру.
        Из ее тонких губ сочилась маленькая струйка крови.
        - Долг старшей сестренки - защищать младшенькую. - прошептала она с улыбкой.
        В тот момент все ее тело изошло трещинами из которых сочилась демоническая энергия.
        Ольга видела, как разрушаются жилы ее сестры. Как уничтожается вся основа культивации. Это было даже страшнее чем обычная быстрая смерть, потому что уничтожалась сама суть, содержащая тебя на ветви Мирового Древа.
        Все внутри Ольги перевернулось, а разум окончательно отключился.
        Собрав все свои силы она мелькнула в пространстве, появляясь за спиной Захарии. Положив ладонь на его спину, она пробила в его теле сквозную дыру, в этот раз с нужной стороны, практически уничтожая сердце.
        Хазар упал мертвым грузом, вытягивая клинок из тела Юлии.
        Все, что произошло дальше уже мало кто помнил. Лишь какие-то отрезки, словно вспышки, возникали в памяти различных людей, которым удалось выжить.
        Ольга кричала, чтобы Юлию срочно вели в Ледяной массив Исы, где находился Самоцветный Пруд. Прибыло подкрепление хазарских воинов, и тогда, пока все Северяне отступали, Ольга превратилась в настоящее смертоносное оружие. Она выкашивала хазар, будто те были обычными людьми, а вовсе не практиками. Ряд за рядом она убивала их, разрушая культивацию и уничтожая тела. За считанные мгновения все поле боя покрылось льдом
        В тот день была настоящая резня.
        Она посчитала Захарию мертвым, даже проверила его энергию, но увы, девушка не знала, что техника Тенгри способна возродить почти умершего культиватора.
        Когда все закончилось, она отступила вместе с остатками практиков Исы, а ее огромная сила пропала. Маленький огонек покинул тело девушки, растворяясь в воздухе.
        А сама культивация снизилась на пять стадий.
        Это был предсмертный дар Пересвета. Его энергия, которую он оставил Ольге перед смертью.
        Потеря, что понесли люди Исы в тот день была невосполнима.
        Война длилась еще два года. Ольга была, пожалуй, самым свирепым воином Исы, которого потом будет знать каждый в хазарском каганате. Она - одна из немногих, кого они действительно боялись.
        После заключения мира Зимницкая исчезла на пятнадцать лет. И только Чистовод видел ее раз в год на том самом месте, где покоился его сын.

* * *
        Ивор молчал.
        Эта история была самой тяжелой из всех, что ему довелось услышать. Он видел, как сдерживается Чистовод, но даже статус князя и многолетний опыт не могут сдержать той горечи, что он чувствовал, после утраты родного сына.
        В той войне каждый потерял значимую частичку себя.
        Юноша не представлял, что чувствовала Ольга все эти тридцать лет. Но понимал, что сейчас она стала более эмоциональной, чем в первые годы после потери любимого человека.
        Он хотел было что-то сказать, но обнаружил, что его губы дрожат.
        От злости и обиды за дорогого человека, от того, что этот мир несправедлив, забирая жизнь у таких, как Пересвет.
        В его голове было много мыслей, но он молчал.
        Молчал и Чистовод.
        Они сидели так еще очень долго, пока их мысли не нарушил человек в сером кафтане. Он ворвался в комнату для культивации без стука.
        Его красное лицо и сбившееся дыхание говорило о том, что он ужасно торопился.
        Мужчина открыл рот, чтобы начать говорить, но его голос перебил оглушительный звук.
        Звук горна.
        Он звучал повсеместно и возвещал о страшном событии, которое висело над Русским каганатом уже долгие годы.
        Горн утих, а мужчина наконец сказал.
        - Хазары начали наступление. Они ударили всеми силами по Формации Раскола Лавин. Мы лишились ее за считанные вдохи.
        - Что?! Они миновали Галич? Но как?!
        - Кажется их не так много, это скрытный отряд.
        Чистовод молниеносно вылетел из комнаты, Ивор же помчался к мастеру.
        Теперь он полностью осознал, насколько страшное событие ждет впереди всех его близких.
        Глава 102. Битва на Крапивне
        Я помню, как открыл глаза
        И встретил в них тебя
        Как первый луч, как тихий звон
        Как первая гроза
        Ты словно в небесах заря,
        Ты полная Луна
        Я помню лишь твои глаза,
        А дальше пустота.
        Все началось со страшной вести. Формация Раскола Лавин была разрушена. Никто не знал, каким образом хазары миновали границу и Галич, но подобно стреле они прорвались вперед и сломали одно из важных оборонительных орудий.
        Колокола Требовля били сокрушительным набатом, заставляя пространство трещать по швам. Даже за десятки верст был слышен этот нарастающий звон. Предрассветный туман оседал на мечущиеся во тьме фигуры и окрашивался в багровые тона. С каждым ударом колоколов люди ощущали некий ужас в своем сердце. Даже опытные практики не могли унять тревогу, не говоря уже о более молодых. Словно чуя приближение зла, они жались друг к другу, пытаясь найти более безопасную и привычную позу.
        В паре десятков верст к западу от Требовля протекала река Крапивна. Она была шире и глубже тех рек, что можно встретить в здешних местах, и представляла собой страшно извилистое русло, усеянное большими и малыми камнями. В иные дни вода разливалась из берегов так, что в некоторых местах ее можно было принять за озеро.
        Требовль был последним рубежом, который нельзя отдавать врагу. В случае, если хазары займут этот опорный город, можно считать, что половина северных территорий княжества Иса будут безвозвратно утеряны, а хазары успешно закрепятся, значительно сдвигая границу.
        Чистовод вглядывался в беспросветную мглу. Он видел, как вдалеке, за рекой, догорают остатки разрушенной формации. В небо били всполохи синеватой энергии, мгновенно растворяясь в воздухе. С высоты птичьего полета можно было наблюдать три кольца рун, которые быстро исчезали.
        «Они знали». Подумал князь, тяжело выдыхая едва видный пар, который смешивался с туманом. «Мы просчитались с планом, снова недооценили этих дикарей».
        Он прикрыл глаза, возвращаясь на день назад, когда только-только завершил тренировку с очень многообещающим практиком льда.
        …
        - Ветроступ! Ответь мне! Что в Галиче, почему Хазары миновали границу?
        Передающая табличка, наполненная духовной силой, потрескивала. Это был один из ценнейших артефактов, сделанный из столетней духовной Ольхи, который позволял отправлять сообщения на дальние расстояния, но не дословно. Слова формировались в образы, которые видел другой обладатель такой же таблички.
        Духовная энергия вспыхнула, заставляя ее вновь скрежетать. Чистовод приложил деревяшку ко лбу, а в его голове возникли видения.
        Он видел, как Ветроступ и Огневед уже вступили в схватку с подавляющим числом демонических практиков. Они были почти на самой границе севера. Точно такой же образ пришел от Сталерука, который находился на востоке. Формацию Семисот водопадов не удалось защитить.
        В отличие от второго, первое сообщение прерывалось буквально сразу и не давало нужной информации о силе врага. Больше северные отряды на связь не выходили. Это говорило лишь об одном - их дела намного тяжелее, чем можно предполагать.
        Хазары напали одновременно по каждому из направлений. Несмотря на всю подготовленность князей, такая стремительная атака стала большой неожиданностью. И возвестила об истинном культе силы. Это мир, который не терпит слабости. Мир, где может выжить лишь хищник, который загоняет свою добычу в угол.
        После полученных сообщений следовало незамедлительно действовать. Чистовод раздал поручения по все той же Ольховой табличке, а сам направился к Ольге. Он знал, что Ледяная Дева не одобрит его приказа, но был более чем уверен, что поступает верно.
        Зимницкая ждала князя в своем кабинете. Лицо женщины отражало спокойствие и только самый внимательный, и проницательный человек смог бы разглядеть в ее глубоких глазах нотки тревоги и беспокойства. Она встала, как только князь вошел.
        - Как можно скорее собирай всех практиков Ледяных Истин, возвести Яромилу, пусть соберет Песнь Сирены, а также всех прибывших из дружественных академий. - Князь перешел к делу без всяческих приветствий, жестом показывая, что Ледяная Дева может не вставать. - Мы направимся к западу от Требовля. Они разрушили Формацию Раскола Лавин. Даже если их не так много, это очень могущественные хазарские практики. Заклинание на область состояло из энергии пятнадцати экспертов на этапе Древа, так просто ее не разрушить.
        Вслед за этими словами в кабинет медленно вошел Ивор и поклонился. Сначала своему мастеру, потом князю. Чистовод не обратил на это внимания, однако Ольга заметила такое грубое нарушение правил иерархического поклона. Впрочем, ей льстило то, что таким образом ученик подчеркивал ее значимость.
        - Ты вовремя. - продолжил князь Исы. - Ольга. Я хочу, чтобы Ивор возглавил мой отряд экспертов по формациям и направился на поддержку Огневеду и Ветроступу. Мы потеряли с ними связь, но я думаю, что Формация Магматического Взрыва еще цела. Им необходима поддержка. Также нужно передать сообщение. Как только удастся оттеснить северные отряды, следует придерживаться старого плана. Пусть сдают Галич и отходят назад, объединившись с нами на западе.
        Чистовод получил от Ивора утвердительный кивок и перевел взгляд на Ольгу.
        - Великий князь, при всем уважении, я думаю, мой личный ученик не готов к такой ответственной ноше. К тому же, я считаю, что в этом сражении его место рядом со мной, его учителем.
        Князь Исы вскинул брови. Даже немного приоткрыл рот в удивлении. Он совершенно точно слышал в голосе Ледяной Девы настоящее волнение и беспокойство. Неподдельное и чистое. Такого он не наблюдал от нее еще со времен, когда Пересвет был жив. Чистовод хотел что-то сказать, но краем глаза увидел поклон Ивора.
        - Мастер! Я ценю вашу заботу обо мне, но позвольте выполнить этот долг перед Исой. Может я и родился в Зничеве, но с тех пор, как прибыл в Ледяные Истины, можно сказать, что княжество Иса стало для меня второй родиной. Я также хочу таким образом отблагодарить князя за обучение.
        Ольга протяжно выдохнула, глядя на Ивора. В ее сердце было множество различных чувств, пусть и очень притупленных, но одно из них преобладало, и, казалось, охватывало все тело. Этим чувством был страх. Ледяная Дева действительно боялась потерять своего ученика, тем более сейчас, когда Ивор стал ей так дорог. Женщина сама удивлялась, что так просто признавала этот факт. Но с ним ей пришлось и признать страх того, что история, случившаяся с Пересветом может повториться.
        - Хорошо, - внезапно сказала она после длительной паузы. - дайте ему необходимые инструкции, мой ученик выполнит их точно и неукоснительно, это я вам гарантирую.
        Чистовод медленно и почтительно кивнул. Следующие его слова звучали не от князя Исы, а от человека, который когда-то мог стать Ольге свекром.
        - Благодарю тебя за доверие.
        …
        Сейчас, спустя день он стоял на небольшом холме в полной утренней тишине. За его спиной находились сотни практиков, что готовы были отдать свои жизни за защиту родного края и близких им людей.
        - Я чувствую их по ту сторону реки.
        Ольга поднялась к Чистоводу. Она была одета в плотную кольчугу, которая, впрочем, ничуть не стесняла ее движений и не умаляла изящности. Женщина развернула свое восприятие духовной энергии. Ее лицо скривилось. Она чувствовала, как много сильных практиков на другом берегу Крапивны. Ощущение их неправильности, чувство полного отторжения и ненависти пылали внутри нее. Но в какой-то момент глаза Ледяной Девы зажглись гневным огнем.
        - Он тоже здесь. - процедила она сквозь зубы.
        Чистовод положил руку на плечо Ольги. Он прекрасно понимал ее чувства, потому как сам испытывал абсолютно то же.
        - Не спеши. Я желаю ему смерти точно также, как и ты, но если желание мести и гнев затмят твой разум, то мы не сможем победить. Помни, они безумны до битв, а Захария настоящий вожак, среди своры хищников. Только холодным разумом и горячим сердцем мы сможем победить их. И наша месть исполнится.
        - Я… уничтожу его суть. Вырву из тела его поганую душу и отправлю на съедение Чернобогу. Если бы я могла, я бы убивала его десятки, нет, сотни раз!
        Князь Исы вновь понимающе кивнул.
        - И у тебя будет возможность это сделать. Но для того, чтобы добраться до Захарии, необходимо уничтожить его армию, скажи, я могу рассчитывать на тебя? Могу верить, что ты не бросишься сломя голову вперед, жертвуя жизнью? Ведь в этот раз тебе есть, ради чего жить.
        В последние слова Чистовод вложил особенный смысл, подчеркнув их интонацией. Тем самым он начисто стер огонь в глазах Зимницкой. Бурлящая ледяная энергия успокоилась в ней. Перед взором девушки возник эпизод из вчерашнего дня.

* * *
        Князь ушел, оставив Ольгу наедине со своим учеником. Ледяная Дева подошла к Ивору и заглянула в его темные зеленые глаза.
        - Не смей умирать. Это приказ.
        - Да где уж тут. Вы меня и с того света достанете, мастер.
        Ольга нахмурилась, шагнув еще ближе. Теперь их разделяло пространство в несколько пальцев.
        - Не будь безрассудным, как во время погружения в Ледяной пруд. Оценивай ситуацию, действуй неспешно. При малейшей опасности - отступи. Это хазары, они совершенно не похожи на врагов, виденных тобою ранее. Словно звери, эти практики беспощадны.
        - В этом суть мужчины. Идти вперед без оглядки, не бояться и не сожалеть. И если они звери, то я стану охотником. Но да, обещаю думать больше головой. А по поводу пруда, что ж, от такого лечения я бы не отказался, правда, надеюсь, в этот раз сны будут отчетливее.
        Ивор ехидно усмехнулся, отчего получил сильный подзатыльник. Ледяная Дева строго посмотрела на него, никак не прокомментировав, однако, на ее щеках можно было увидеть едва заметно проступивший румянец.
        - Да что ж такое. Хорошо, я понял вас, в точности выполню все указания. - Ивор потер голову.
        Ольга протянула руки и крепко обняла юношу. Он источал прохладу, как это бывает у истинных пользователей льда, но вопреки всему, эта прохлада ощущалась как самое теплое прибежище в мире. Она чувствовала его упругое и твердое тело, понимая, что ее ученик уже совсем не мальчик, но мужчина.
        Объятия длились всего пару мгновений, но для Ольги прошло намного больше. Воспоминания из далекого прошлого били в ее голову, заставляя сердце сжиматься, а каждый его стук отдаваться эхом по всему телу.
        - Вы тоже, - сказал он очень тихо. - не смейте умирать!
        Она отстранилась, сделав шаг назад и кивнула. Как и в прошлый раз она видела в глазах своего ученика смятение, а от его самоуверенного бахвальства не оставалось и следа. Ей нравилось чувствовать эту странность между ними. Едва она делала шаг ему навстречу, и он робел, как юнец, но как только она снова принимала свой холодный образ, он всеми силами стремился к ней.
        Ивор уважительно поклонился своему мастеру. Получив от нее еще один кивок, он начал уходить.
        - Ивор, я… - голос Ольги, непривычно нежный и тонкий заставил его вздрогнуть и остановиться в дверях.
        Они встретились глазами. В голове Ледяной Девы словно стая рыб металось множество мыслей, но каждая из них казалась неподходящей. Прошло всего три стука сердца, прежде чем ее голос вновь стал привычно холодным.
        - Удачи.
        - Благодарю.
        Снова поклонившись, юноша покинул кабинет Ольги.

* * *
        На виднокрае занимался рассвет, пронзая оранжевыми лучами густую сумрачную мглу. Воздух, бывший тяжелым, сейчас казался свежим и бодрящим. На другом берегу маячащие тени начали проступать более явно. Шеренги хазар, облаченных в черную ламеллярную броню, крепко держащие свои ятаганы, поднимали громкий воинственный гул. Отряды растягивались по линии реки. Их оказалось куда больше, чем предполагал Чистовод. Скрытый отряд на деле оказался не таким уж и скрытным.
        Князь Исы медленно повернулся к своим людям. Он поднял руку, чем заострил внимание на своей личности.
        - Мировое Древо держит на себе бессчетное количество миров, которые мы можем посетить, но только один из них зовется домом! И сейчас этот дом хотят завоевать чужеземцы. Что за князь, не будет чтить своей родины, и не выйдет в бой со своими солдатами? Что за князь позволит своим людям попасть в рабство к степным дикарям? Если и есть такой правитель, то за ним лишь пустота! Сегодня я буду с вами, и вот что я вам скажу. Они называют нас русами, но делают это не без страха. Мы свободные люди и стоим за правое дело. Да сопроводит нас Перун в этот славный бой! Да укрепит Сварог мечи наши. Пусть Царь Морской успокоит наши сердца, словно водную гладь, а Стрибог унесет в порывах ветра все сомнения! Да будем тверды, как камни Оземовы, и тверды будем до самого конца! Покажем хазарам, чья это земля!
        Мощь энергии стала разливаться по всему пространству. Люди выкриками одобряли слова Чистовода и готовы были идти в бой. Каждый из присутствующих чувствовал, как его сердце наполняется искренней решимостью.
        Тем временем багровый туман медленно пополз к реке, превращая ее в алое зеркало. Вода словно замерзала, но покрывалась не льдом, а толстым слоем демонической энергии. Те участки, что уже затвердели, были похожи на кроваво-красное небо, небо войны.
        Все это время Ольга высматривала его. Того, кто забрал жизнь Пересвета. Того, кто обрушил на нее невообразимо тяжелое бремя отчаяния и одиночества.
        Наконец, ее глаза остановились на всаднике в черной броне, из шлема его торчали красные перья, а к низу распространялась кольчужное оплечье. Хоть лицо и невозможно было разглядеть на таком расстоянии, да еще и под шлемом, Ледяная Дева точно знала, что это он.
        Рядом с Захарией, на коне восседал не менее сильный широкоплечий мужчина. Верный до самых костей кундур и превосходный воин Алп-Тархан.
        Если каган представлял собой образ Тенгри, то бек его был копьем, кундур - прочной броней, а джавшигар - гнедым скакуном.
        - Воины мои! - вскрикнул Захария. - Сейчас мы в глубине территорий врага и назад пути нет, но хазарский народ никогда не отступал. С этого дня мы истребим русов, займем их земли, а плененных смертных заставим вспахивать эти плодородные поля во имя нашего каганата и небесного духа Тенгри. В конце этих сражений я буду пить самое сладкое вино и смаковать лучшие хлеба с этих земель, а вы? Что будете делать вы, мои воины?!
        - Вкушать победу! - единогласно закричали хазарские отряды.
        - Сегодня мы заберем то, что Тенгри создал ради нас, то, что наше по праву. Вперед!
        Захария широко улыбнулся и поднял свой ятаган к небу. Он тут же озарился лучами, от солнца, что уже вышло из-за виднокрая.
        К тому моменту огромный участок реки уже покрылся алой коркой, похожей на лед и первые отряды ринулись в бой.
        Побежали вперед и Северяне, среди которых было немало сильных и опытных практиков.
        Водяные вихри взметнулись к небу, сопровождаемые ледяными копьями, но тут же сметались лезвиями багрового тумана. Поднялся невыносимо громкий лязг железа, а взрывы от столкновения стихий с демоническими техниками были способны заставить дрожать даже самого бывалого воина.
        Крики людей сливались в ужасающую симфонию, назначение которой было единым - желание сокрушить противника.
        Чистовод умело разделил войско на несколько частей, в то время, как хазары били клином, который рассеивался по бокам, где в малом количестве находились всадники на духовных волках.
        Князь вынул из ножен широкий обоюдоострый клинок и покрыл его тонким слоем воды. Булатные мечи и без того славились невероятной остротой, но покрытие элементом делало оружие еще более смертоносным. Гарда выглядела достаточно просто, однако на рукояти было выгравировано несколько рун, а в самой ее середине инкрустирован сапфир в виде капли.
        Первый налетевший на него в столкновении хазарский воин был окутан багровым туманом, который метнул вперед продолговатые иглы.
        Чистовод легким пируэтом прошел мимо и разорвал расстояние, благодаря технике движения.
        - Ливневый Апрель. Быстротечный поток.
        Кладенец вошел точно в грудь хазара, пробивая воина насквозь. Вода молниеносно прошла по всему телу, подавляя демоническую энергию и унося собой, словно бесконечно сильное течение реки.
        Противник погиб быстро и без мучений.
        В то же мгновение толпы людей сомкнулись в смертельной схватке.
        Так, с рассветом началась битва на Крапивне.
        Глава 103. Извинения приняты
        Ивор мчался вперед сквозь ветер, подгоняя духовную сову. Позади него неслась еще дюжина всадников, строго соблюдая построение и расстояние между собой. Ветер неприятными, режущими потоками бил в лицо, заставляя невольно зажмуривать глаза. До Галича оставалось совсем немного, но каждая минута имела за собой тяжелый вес. В повседневной жизни это было мимолетное мгновение, но в кровопролитном сражении каждый вдох проживался с трудом, каждый стук сердца воин боролся за свою жизнь.
        «Кажется, в твоей истории настал очень серьезный момент».
        «Это важное событие и нам нельзя ошибаться».
        Голос Звездочки имел спокойный тон, судя по всему, она была уверена в своем партнере и поэтому не волновалась.
        «Войны повсюду. На небесах, на земле, даже в нижнем мире, думается мне, за что-то да воюют. Если честно, я устала видеть эти бесконечные сражения».
        «Увы, подобного не избежать, люди всегда будут конфликтовать в погоне за силой и властью, всегда будут бороться за место повыше и удобнее».
        «И поэтому нужно друг друга убивать».
        Звездочка тяжело выдохнула. Прошлое внушительным бременем лежало на ее хрупких плечах, и только она знала его в полной мере.
        Всадник слева приблизился к Ивору, ни на вдох не снижая скорость.
        - Мы приближаемся к южной стене Галича. Мне передать остальным, что идем на снижение?
        Этим всадником была Немира. За то время, что она провела в Песни Сирены, девушка познала искусство формаций и делала невероятные успехи в этой области. К сожалению, им не удалось поговорить после столь долгой разлуки, обстоятельства не располагали.
        За месяцы, прошедшие после турнира она похорошела еще больше, и, по всей видимости, нашла себя в любимом деле.
        Ивор кивнул, а девушка одарила его теплой улыбкой, после чего вернулась на свое место. Совы начали стремительно снижаться.
        Галич представлял собой небольшой город, который отлично укрепили после предыдущего нашествия Хазар. Ивор с группой экспертов по формациям вошел через южные ворота. Уже здесь доносились звуки сражения с северной стороны. Их пропустили широкоплечие дружинники из Крадова княжества, которые провели практиков вглубь города.
        Они проходили мимо знахарских палат, которые были наполнены ранеными людьми. Жестокие увечья навсегда оставят шрамы на многих телах, а некоторых сделает калеками. Хазары сражались быстро и без сожалений, ни на секунду не щадя врага. Они отрывали конечности, отрезали части тела и выпускали кровь противникам особыми зачарованными мечами.
        Если для Русского каганата это было защитой родины, то для Хазарского поле битвы больше являлось местом для кровавой сечи.
        Стоны раненых наполняли воздух, заставляя кожу покрыться мурашками, а сердце сжиматься в приступах жалости.
        Ивор дошел до первого гарнизона у северных врат. Там на высокой стене стояли оба князя, которые о чем-то напряженно говорили. Их внешний вид различался только цветом одеяний и гербами княжеств. В остальном они оба были покрыты кровью хазар, а сила столь могущественных практиков медленно восстанавливалась.
        Сложно представить, насколько истощающим было сражение, если даже практики на пике этапа Выращивания Духовного Древа полностью исчерпали резервы своей духовной силы.
        Ивор поднялся к ним и почтительно поклонился обоим князьям.
        - Я прибыл с севера с важным посланием от князя Чистовода. - перешел юноша сразу к делу.
        Ветроступ кивнул, позволяя говорить дальше. Огневед же пристально смотрел на парня, который не так давно обвел его вокруг пальца, сбежав буквально из-под носа.
        - За мной пришли эксперты по формациям, в качестве подмоги, чтобы эффективно использовать Магматический взрыв, также князь просит придерживаться намеченного плана, несмотря на неожиданные действия хазар. Необходимо отдать Галич и соединиться с отрядами под Требовлем.
        Ивор отчеканил все в точности, как велел Чистовод и положил перед князьями гербовый символ княжества Иса, который подтверждал его полномочия передавать слова одного из четырех великих князей.
        Огневед прищурился.
        - Мы не сможем просто отступить. Хазары не прекращают атаки ни на мгновение, они словно морские волны набегают на нас отрядами, каждый из которых сильнее предыдущего. Мы только и успеваем, что оттаскивать раненых и отражать их набеги. У нас едва хватает на это сил.
        Ветроступ задумчиво кивнул.
        - Верно, если мы побежим, то они ударят нам в спину. Нужно откинуть их за оборонительный рубеж и заставить зализывать раны. Тогда у нас будет время перегруппировать отряды, чтобы отступить.
        - Подготовьте экспертов по формациям, мы восстановим и активируем Магматический взрыв. Также переформируйте пятнадцатый и десятый отряды. Они выступят с экспертами, чтобы очистить для них путь. Я лично пойду во главе пятнадцатого.
        Решение Огневеда было вполне понятным, он мог обеспечить экспертам доступ к формации, которую уже заняли хазары. Ивор устремил взгляд вниз на поле битвы, что находилось далеко за стеной. Фигуры метались из стороны в сторону. Каждый вдох одна из теней падала на землю и больше не шевелилась. Сердце юноши содрогалось, при виде настоящего сражения, пусть оно и было так далеко. Он медленно перевел глаза за стену, где эксперты уже готовились исполнить свой долг. Среди них была и Немира.
        Девушка перелистывала небольшую книжечку, формируя малые знаки, которые использовались для поддержания формаций.
        - Позвольте мне присоединится к расчищающим отрядам.
        Ивор решительно вскинул голову. Только лишь Звездочка знала, о чем он думает, но, кажется она уже привыкла к подобным импульсивным решениям, прокомментировав это лишь укоризненным вздохом.
        Огневед удивленно поднял бровь, но почти моментально кивнул.
        - Нам не помешают хорошие воины. Так что да. Пойдешь в моем пятнадцатом. Подготовься.
        Отряд собрался очень быстро и уже миновал главные ворота. Десятый отряд двинулся чуть восточнее, чтобы ударить сбоку, пятнадцатый же пошел в лобовую.
        Вблизи места сражения пахло смертью. Стойкий запах крови витал в воздухе. Заставляя вдохи сократиться вдвое.
        Ивор шел в задней части отряда, который возглавлял Огневед. Весь костяк состоял из практиков огня, которые проходили тщательный военный отбор. Каждый из мужчин имел либо позднюю стадию Аркона, либо начальную Выращивания Древа. Также имелось несколько менее опытных, но многообещающих практиков.
        Отряд двигался мимо многочисленных трупов с обеих сторон, пока, наконец, не встретил хазарское построение. Огонь моментально воспылал, поднимаясь кверху и распространяя жар, в ответ хазары растянули багровый туман.
        Но как только практики приняли боевые стойки, сбоку, по обе стороны от них, стали появляться все новые и новые хазарские воины.
        Началось очередное сражение, в котором лязг металла и сильные порывы ветра, сопровождающие техники заменяли все прочие звуки.
        Практики огня создавали широкие атакующие формы, мастерски орудуя знаками. Пламенные изображения животных мелькали в воздухе то тут, то там, однако хазарам казалось безразличны даже столь сильные атаки.
        Они налетали на своего противника, несмотря на раны и ужасные ожоги, которые превращали кожу в угольно-черные ошметки. Багровый туман разрезал пространство широкими линиями, располовинивая людей со слабой защитой. Более сильные либо чудом уворачивались, либо принимали атаку на десятки слоев своих защитных техник.
        Ивор находился позади, замыкая защитный круг экспертов по формациям. Путь к отступлению быстро закрыли хазары, которые возникли из леса по обе стороны тропы. Юноша создал в руках широкий палаш, гарду которого заменяло ледяное покрытие поверх его перчатки.
        Он схлестнулся с мужчиной, искусно орудующим ятаганом. Другие практики из замыкающей линии также нашли своих противников.
        Сталь ударилась о крепкий лед, созданный духовной энергией. Ивор отступил на несколько шагов назад. Физическая мощь противника в разы превосходила его. Багровый туман хазара волнистой дугой приближался к юноше. Реакции хватило лишь сместить тело в сторону, но атака все же прошла по касательной, едва зацепив руку чуть ниже локтя.
        Ивор зашипел, отпрыгнув в сторону, на коже разрасталось темное пятно, которое причиняло острую боль. Он тут же покрыл место поражения толстой ледяной коркой.
        Хазар не давал даже выдохнуть, его стремительные атаки продолжались с неистовой агрессией. Он долбил клинком с разных сторон так, будто бил топором по дереву, но в каждом ударе содержалось тяжелое убийственное намерение.
        Юноша с трудом отклонял каждую атаку, вкладывая в меч ледяную энергию, чтобы тот не сломился под натиском.
        Демоническая духовная сила бурлила и взвинчивалась в теле хазара. Мужчина с каждым ударом выглядел все безумнее, будто его накрыла эйфория битвы.
        В очередной раз Ивор увел удар влево, заметив, как хазар на мгновение потерял равновесие.
        Он ушел пируэтом по правую сторону, пройдясь двумя ударами на стыках брони.
        Во время второго удара пространство исказилось, и острые клыки снежного барса с громоподобным рыком вонзились в шею воина, пронзая оплечье и вырывая толстый кусок плоти.
        Рот хазара окрасился кровью, он еще какое-то время пытался вдохнуть, пока не испустил дух.
        Нова растворилась в воздухе, недовольно рыкнув, а Ивор еще какое-то время смотрел на мертвого хазара. От тяжелых мыслей его отвлекла ноющая рука. Пятно, похожее на ожог распространялась по руке, протягивая жилистые ветви вверх.
        «Заражение энергии. Не страшно, но жутко противно. Как обычно, в нижних мирах никто не использует мозги так, как это необходимо».
        Звездочка разочарованно вздохнула, чего-то выжидая.
        «И что мне делать, чтобы его убрать? Эта штуковина достаточно мерзкая, что на вид, что по ощущениям».
        «Ты серьезно? Сам подумать не можешь? Если у тебя есть собственная гениальная Валькирия, это не значит, что свой разум можно не использовать…»
        «Может просто скажешь?»
        «Закупори жилу в двух местах и выведи через поры, как это делал все Арконы, потом наполни своей энергией».
        «Так легко?»
        «Ну так поэтому я и негодую. Ты меня порой разочаровываешь. Даже теперь, после стольких смертей, ты задумываешься над очередной отнятой жизнью. Прекрати. Правило предельно простое. Либо ты, либо тебя».
        Ивор быстро проделал рекомендации Звездочки и оглянулся. Сражение продолжалось. Хазары теснили Крадовцев, пытаясь закрыть их в плотное кольцо. Эксперты по формациям, также сражались, хоть и под защитой практиков огня. Из двенадцати осталось всего семеро.
        - Держать строй! Встать в кольцо, защищайте экспертов!
        Голос Огневеда пронесся подобно молнии. Отряд начал переформирование. Хазары ожидали подкрепление и подготовили ловушку.
        На Ивора налетело еще два воина. Он принял удары на меч, но от неожиданности не успел сместить опору, отчего отлетел назад. Еще трое подошли слева. Багровый туман взбунтовался и вихрем рванул на ледяного практика.
        Бриофитовый щит треснул за мгновение. На земле образовался широкий кратер, но Ивор уже отскочил с помощью техники движения.
        Только сейчас он понял, что оказался отрезанным от основного отряда. Он попросту не успел выйти из зоны атаки, когда остальные начали формировать кольцо. Так, его неопытность в массовых сражениях принесла ему проблемы.
        Хазар оказалось слишком много. Каждый раз, выходя из Морозного мерцания он налетал на очередную атаку. Все его мышцы были напряжены, а инстинкты вопили об опасности. Чувство надвигающейся смерти каждый раз дышало в спину.
        Он отклонял удары ледяным оружием, некоторые выпады блокировала Нова. Но с каждым разом он понимал, что его теснят все больше. Пространства для маневра не оставалось.
        Ивор хотел прыгнуть в мерцание, но четыре багровых щупа опутали его ногу с разных сторон, заставив парня свалиться на землю.
        Эта ситуация была схожа с тем, что было в испытании Великого Кузнеца, вот только противники в десятки раз превосходили по силе ледяные копии.
        Лежа ледяной практик отбил еще несколько атак ятаганами, норовящих проткнуть его. За несколько вздохов ему удалось встать и круговыми пируэтами уйти от лезвий, которые больше всего желали отнять его жизнь.
        Будто животное, загнанное в угол Ивор метался из стороны в сторону, но не мог найти выхода. Крепко сжав кулаки, он сформировал знак Истока и Опоры.
        - Что ж, не думал, что мне придется применить это так рано, но вы не оставляете мне выбора.
        Энергия взметнулась к его рукам темно-синими клубами, окружающий воздух задребезжал, наполняясь ледяной энергией, но… в то же мгновение прозвучал стремительный звук, разрезающий пространство прямо позади.
        Юноша обернулся и увидел, как два хазарских воина застыли с закинутыми за голову клинками. Еще вдох и они рухнули на землю. Если бы что-то не убило их, то Ивор рисковал получить пару ударов в спину.
        Следом вспыхнуло пламя, отбрасывая остальных хазар в задней части на несколько шагов назад, разделив их с передними на два небольших формирования.
        Чисто-белое пламя источало жар и агрессивную опасность. Оно вспыхнуло еще ярче, показывая силуэт человека.
        - Если ты не будешь смотреть за своей задницей, то твой хвост обязательно подрежут.
        Надменный голос резанул по ушам Ивора. Он слышал его всего пару дней назад.
        - У меня все было под контролем, я не нуждался в помощи.
        Златозар вышел из белого пламени и уверенно встал спиной к спине Ивора.
        - Я бы и рад оставить тебя тут подыхать, но мне отдали приказ.
        Ивор знал, что приказы отдает только Огневед и два его ближайших дружинника, вряд ли они послали бы кого-то за ним.
        - Радостно слышать, что твоя голова начала выдавать умные приказы.
        Белое пламя пронеслось перед лицом Ивора, едва его не зацепив, но защищая от острых выпадов багрового тумана. Ивор тем временем запустил в хазар ледяные лезвия, которые пролетели прямо над затылком Златозара и начал пропускать по земле хрустальную траву.
        - Моя голова хотя бы не позволяет уводить чужих женщин.
        Прохрипел практик огня. Его руки удерживали знаки Крада и Опоры, в то время как пламя превратилось в большую змею.
        - Это тех, которых ты заставляешь проявить любовь силой и подвергаешь смертельной опасности? Хорош ухажер, хорош!
        Хрустальная трава бросилась вперед и одновременно с Белой змеей стерла трех хазарских практиков с обеих сторон.
        - Не тебе судить… мои способы завоевания женщин!
        Златозар прыгнул назад, перевалившись через Ивора и, сложив знак Перта, послал вперед огненное копье. Круг на его спине начал зажигаться привычными делениями. Еще на турнире Ивор заметил, что подобная техника позволяла накапливать огненному практику силы.
        - Столько времени прошло, а вместо ума только гонору прибавилось.
        Ивор занял место Златозара и выпустил вперед град ледяных игл, которые заставили передние ряды хазар замешкаться. В тот же вдох он выпустил очередное Падение с небес, покрывая противника дождем ледяных лезвий.
        - Тупой, значит, я, а чуть не умер от обычных мечей в спину ты. Интересно получается. Пригнись!
        Когда Златозар вскрикнул, последнее деление его круга зажглось, и он направил обе руки в сторону, где за хазарскими воинами находились солдаты Крадова княжества.
        Невероятно плотное и мощное белое пламя окружило его, вытягиваясь в сторону направления рук, оно принимало очертания Дербенника.
        Над головой Ивор чувствовал, что, будучи неподготовленным, он бы мог серьезно напрячься, чтобы отразить такую атаку. Несмотря на уровень своей силы, он понимал, что его бывший соперник хоть и отстал в стадии культивации, но в боевых техниках был достаточно близок к нему.
        Прогремел взрыв, раскидывая хазар в разные стороны и моментально убивая тех, кто оказался в эпицентре атаки.
        Пламя не позволило хазарам быстро сомкнуть ряды, отчего у практиков появился шанс воссоединиться с основным отрядом.
        Златозар протянул руку припавшему к земле Ивору.
        - В голове такое извинение выглядело круче. Сможешь использовать технику движения? Или ты в Ледяных Истинах только жир отъедал на правах личного ученика?
        Ивор усмехнулся, крепко хватаясь за руку и поднимаясь на ноги.
        - Извинения приняты, но ты все равно редкостный засранец. И да, техника моего движения, будь уверен, утрет тебе нос трижды, прежде чем ты успеешь моргнуть!
        Практик огня кивнул, стараясь пропустить оскорбление мимо ушей. В глубине души он понимал, что это сказано с некой добротой, но прошлая заносчивая натура все еще давала о себе знать.
        Ивор шагнул вперед, превращаясь в линию изморози, что молниеносным движением помчалась вперед. Златозар вслед за ним покрыл свое тело огненным маревом и рванул к основному отряду.
        Глава 104. Новые враги-Старые враги
        Пятнадцатый отряд прорывался вперед, защищая экспертов по формациям. Во главе с Огневедом он действовал быстро и слаженно. Благодаря десятому отряду, который сдерживал значительную часть хазар на востоке, они смогли подобраться к формации Магматического взрыва.
        Впереди находилась поляна, деревья которой были исчерчены рунами. В земле под ними находились рунические камни, которые должны питать энергией формацию и зациклить ее поток, для восполнения из природных ресурсов. Все это составляло основу Магматического взрыва.
        Когда отряд прорвался к поляне, в нем не хватало половины практиков, что без сомнений героически отдали жизнь в этом самоубийственном рывке. Сил русов явно не хватало для проведение подобных атак, они могли только защищаться. Также отряд потерял экспертов. Их осталось всего пять.
        Огневеду удалось занять позицию, и подпустить экспертов к формации. После очередного сражения наступило несколько мгновений тишины.
        - Не к добру это. - проворчал Огневед своему первому дружиннику.
        - Думаете это засада?
        - Они пустили нас к формации, это очевидно. Даже если это засада, у нас нет выбора, кроме как сдержать ее натиск. Как только она активируется, мы сможем подавить их и отступить.
        - При всем уважении, великий князь…
        - Знаю я, Витомир, знаю. Но это наш долг, равно как и долг любого княжества. Сейчас сражаются все. Мы не имеем права опорочить честь Крадовского народа. Что там с формацией?
        - Эксперты говорят, что потребуется время. Они смогут ее восстановить, наполнив основные рунические потоки энергией. Кажется, хазарам не удалось ее разрушить, но они перекроили ее устройство и напитали демонической энергией.
        - Держите строй, выиграйте как можно больше времени. Иначе все потери мы понесли зря. Десятый отряд скоро присоединится к нам и окажет необходимую помощь.
        - Справятся ли они… - задумчиво посмотрел Витомир на восток.
        Огневед улыбнулся, хлопнув своего первого дружинника по плечу.
        - Их ведет мой сын. Конечно они справятся.

* * *
        Десятый отряд сражался в пяти верстах восточнее. Здесь, в редком лесу практики огня сдерживали значительную часть хазар, позволяя пятнадцатому отряду занять область формации и восстановить ее.
        Лучезар пусть и был молод, но прекрасно показывал себя, командуя отрядом. Ни один практик, даже если его уровень культивации превосходил уровень Лучезара не имел сомнений в приказах, что поступали от командира. Ведь это был княжеский сын. Тот, кем Огневед по-настоящему гордился.
        Юноша с туго стянутыми в хвост волосами крепко сжимал в руках Пламенный Июль. Его сердце наполняла отвага. Кругом сражались и гибли люди. Огонь метался из стороны в сторону лишь чудом не задевая деревья. Жар стоял такой, что оставалось загадкой, почему же этот участок леса до сих пор не объят пожаром.
        С Июля медленно стекала густая кровь. У ног Лучезара покоилось три тела хазарских воинов, сам же он тяжело дышал, хотя и не имел ни единого ранения.
        Среди деревьев показался еще один хазар. В отличие от предыдущих он имел более глубокую культивацию, которая превосходила его седьмой Аркон. Мужчина обладал высоким и плотным телосложением. Черные волосы едва обрамляли его смуглое лицо, а глаза, будто бы с хитрым прищуром наблюдали за Лучезаром. Этот человек был на раннем этапе Выращивания Духовного Древа.
        - Значит ты ведешь этих людей? Назови мне свое имя, воин!
        Мужчина обнажил свой ятаган, прокрутив его в руке. Двумя пальцами он ловко провел по кромке лезвия, покрывая его тонким слоем багрового тумана.
        Юноша принял боевую стойку, возводя меч над головой. Он сделал шаг вперед.
        - Лучезар Огневедский. Принц Крадова княжества.
        Хазар одобрительно цокнул языком и кивнул.
        - Золомон-ал-Кабир. Восьмой военачальник кагана Захарии. Рад знать, что хоть кто-то оставляет место воинской чести.
        - Удивительно, что среди вас вообще кто-то знает о ней. Разве вам не плевать на имена тех, кого вы истребляете?
        Хазар отстегнул ламеллярную броню и скинул верх своих темных одежд. Все его тело было изукрашено подкожными чернилами. Казалось, что ни на животе, ни на груди или плечах не оставалось свободного места. Они уходили до самой шеи, окутывая его, как еще одна одежда. Но то были не руны и даже не заклинания.
        - Все эти надписи - моя дань уважения лучшим воинам, что пали от моей руки. Покажи мне, Лучезар, Крадовский принц, достоин ли ты того, чтобы твое имя было увековечено на моем теле!
        Его фигура мелькнула, появившись перед Лучезаром и, заставив юношу отступить на несколько шагов назад.
        Он даже не успел увидеть удара, но тело среагировало лучше. На одних лишь рефлексах он отразил Пламенным Июлем смертоносный клинок, так, что тот оставил лишь глубокую царапину на щеке.
        Под ногой хрустнула ветка. В ушах зазвенело.
        Лучезар рванул вперед, а его энергия взорвалась, протягивая плазменные нити в разные стороны, но каждая из них увязла в раскинутом Золомоном багровом тумане.
        Их мечи сталкивались раз за разом, высекая искры. Лучезар защищался, тщательно выбирая момент для контратаки, в то время как Золомон накрывал противника градом ударов, совершенно не заботясь об обороне.
        Юноша шагнул назад, а меч взорвался плазменными линиями.
        - Мириады звезд!
        Фиолетово-алая духовная сила раскинулась над ними, а давящее присутствие упало на плечи хазара, заставив его замедлить движения.
        - Для юнца на этапе Арконов твоя энергия впечатляет.
        Золомон пригнул колени, прыгая в воздух.
        Одним движением он послал режущую волну багрового тумана, что рассекла плазменную энергию надвое, снова явив перед ним чисто-голубое небо.
        - Но этого недостаточно.
        Лучезар осекся, его атаку прервали до того, как она смогла возыметь хоть какой-то эффект.
        Хазарский воин снова оказался прямо перед ним.
        Плазменный щит столкнулся с яростным дождем режущих волн багрового тумана.
        Деревья срубались и изрезались в щепу, вокруг этих двоих за десяток шагов не было никого. Воины даже не думали приближаться к Золомону в пылу сражения. Крадовцы же просто не могли найти момент, чтобы помочь своему княжичу, не отвлекая его, ведь даже маленькая доля вдоха могла стать решающей в этом сражении.
        - Ты хорошо сражаешься, парень. Жаль тушить такой маленький огонек, когда он вполне мог стать пожаром, сжигающим все на своем пути.
        Резкий удар ногой под колено заставил Лучезара потерять равновесие. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног. Тут же резкая боль пронзила его живот, разрастаясь отголосками по всему телу.
        - Алебарда Тенгри!
        Кулак Золомона впечатал юношу в землю, оставляя под ногами глубокую вмятину, но трещины от выпущенной сквозь тело демонической энергии ушли на несколько верст глубоко под нее.
        Плазменное марево покрыло тело юноши, и он исчез, появившись на ногах, в нескольких шагах позади. Из его рта с кашлем вырывалась кровь, а тело вздрагивало.
        - О! так ты смог выжить после этого удара и даже стоишь на ногах. Достойно.
        Лучезар вздрогнул еще раз, но потом его тело успокоилось, а духовная энергия плавно разлилась по жилам, заставляя кровь остановиться. Он успокоил свое дыхание и отогнал страх перед столь грозным противником. Его органы медленно разъедала темная энергия, но он быстро понял, как ей противостоять. Закупорил каналы и вывел наружу.
        Меч, вскинутый вперед странно завибрировал.
        - Пылай, Пламенный Июль. Сожги до тла саму суть мирозданья! Алый Зной.
        Волна, что прокатилась от Лучезара заставила Золомона вздрогнуть. Энергия такой мощи, проведенная через орудие кладенец не просто потрясала, она нарушала все ожидания от противника, который имел лишь седьмой Аркон.
        Плазменная энергия металась из стороны в сторону подобно молнии, а эпицентром ее был даже не клинок, а сердце Лучезара. Его силы возросли.
        Золомон не боялся, нет. Хазарам неведом страх. Он задрожал от предвкушения, ведь его противник был достоин того, чтобы сражаться с ним в полную силу. Ту, что даровал ему нынешний каган!
        - Тенгри, великий дух. Одолжи мне свои силы.
        Багровый туман полностью покрыл тело хазара, превращая его в некое подобие чудовища в несколько раз выше, чем он был ранее. Туманные крылья и когти проявили себя, а вместо глаз загорелись два красных огонька. Его голосу вторило эхо, которое словно доносилось из глубин обители Чернобога.
        Обе фигуры исчезли, чтобы столкнуться друг с другом в неистовом урагане ударов. Скорость обоих превышала те пределы, что мог различить человеческий глаз.
        Это продолжалось всего пару вдохов, однако Золомон только увеличивал свой натиск, в то время как Лучезар покрывался глубокими порезами от когтей и ятагана.
        «Неужели ни один мой удар не может ранить его», думал он, стараясь хоть раз задеть своего противника, но в какой-то момент его сердце начало биться в десятки раз быстрее.
        За долю вдоха он почувствовал, что вот-вот умрет и резко отскочил назад. И в этот же момент на его месте словно древесные корни разрослась паутина из плотной демонической энергии.
        Лучезар сплюнул собравшуюся у него во рту кровь. Хазарский воин усмехнулся сквозь завесу багрового тумана.
        - Хорошая реакция. Мне жаль видеть, как ты стараешься, ведь все это тщетно. Ты так надеялся сдержать наши силы здесь, чтобы на западе ваш отряд сумел восстановить формацию. Вот только не вы нас сдерживаете. А мы вас. Тут лишь малая часть наших воинов, в то время как ваши падут от основной силы.
        Золомон поднял голову. От него вверх ринулся поток демонического тумана, который образовал купол, закрывающий поле боя от всего остального мира. Лучезар ощущал, каким прочным был этот барьер. Даже сложив все свои силы его отряд не смог бы пробиться через такого рода клетку. Но также он чувствовал, что этот барьер держится лишь на одном человеке, который стоял прямо перед ним.
        И тут принц понял, что все это время они плясали под дудку хазар. Но как?! Как каждый раз им удавалось обойти их планы? Неужели у них есть столь умный стратег?
        Золомон снова ринулся в атаку, рассекая воздух. Его крылья взметнулись, а сам он намеревался нанести удар в полете.
        Юноша, что был гордостью Крадовского князя всегда поступал согласно своему кодексу чести. И в нем была одна очень важная строка. Всегда действовать на благо других, во что бы то ни стало. Его крик эхом раздался в ушах каждого крадовского дружинника.
        - РАЗВОРАЧИВАЙТЕСЬ! МЫ СЕЙЧАС ЖЕ ОТСТУПАЕМ К ПЯТНАДЦАТОМУ ОТРЯДУ, ВОЗЬМИТЕ С СОБОЙ ВСЕХ РАНЕННЫХ, КОТОРЫХ ВЫ…
        Резкий удар рассек пространство и окропил горячей кровью землю.
        Рука, с идеально светлой кожей, которую скрывал красно-золотой рукав отделилась от тела и мертвым грузом упала на землю.
        - Хахахаха! Как отчаянно! Но так разочаровывающе. Вместо схватки со мной ты выбрал спасение своих людей. Ты не истинный воин, хоть и неплохо дерешься. - Золомон громко рассмеялся.
        Его клинок прошел сквозь руку, в аккурат над локтем и уперся в бок, прорезав глубокую рану. Но Лучезар лишь улыбнулся, стиснув зубы.
        - Истинный воин не тот, кто отдает всего себя сражению, а тот, кто готов пожертвовать всем, ради спасения своих людей и победы.
        Тонкая струйка крови потекла изо рта Золомона, и он опустил взгляд. Нанося удар хазар не заметил, как сам напоролся грудью на Пламенный Июль, который был выставлен вперед принцем в самый последний момент.
        - Этого недостаточно, чтобы… - начал было Золомон с насмешкой, но был сразу же прерван.
        - И если мне придется умереть, то я утащу тебя в Навь за собой.
        Он бросился вперед, отпустив свой кладенец. Засушливый Март на его руке вспыхнул, оборачивая обоих в прочный земляной кокон. Лучезар крепко схватил рукой хазара и прижал к себе.
        - Рождение мертвой звезды… - прошептал он.
        Колоссальное количество плазменной энергии вырвалось наружу, заставляя оба тела скрыться в ней. Ужасающий жар словно в печи плавил даже земляной кокон. Фиолетово-алая духовная сила, самая страшная и разрушительная в огненном элементе. С ее выбросом рождаются и умирают звезды.
        Вихрь энергии разбил верхушку кокона, словно яйцо и ринулся вверх, врезавшись в багровый барьер. Эта сила бушевала еще несколько вдохов, пока клетка полностью не разрушилась, позволяя оставшимся воинам отступить к Галичу и вывести тяжело раненных.

* * *
        Затишье для пятнадцатого отряда продолжалось совсем недолго. Едва эксперты взялись за формацию, как хазары начали наступление. Но нужно быть дураком, чтобы не заметить, что вперед шли только слабые и малоопытные воины, которые погибали от рук крадовских дружинников. Также сложно было не увидеть, как посмертные потоки демонической энергии утекали куда-то вглубь исовских лесов.
        - Нам необходимо проверить то место. Пусть основные силы останутся тут, Витомир, собери еще восемь воинов, мы пойдем на разведку. Если они готовят удар, то мы остановим его и предупредим остальных.
        Первый дружинник кивнул, отправившись за своими людьми.
        Круг держался плотно, не подпуская хазар к экспертам, в то время как последние трудились в поте лица. Они прерывались лишь на пару вдохов, чтобы восполнить энергию из духовных камней и отдышаться, после чего снова принимались выуживать из потоков формации демоническую энергию и напитывать ее своей. Но одна из основных ролей была у Немиры. Хоть эта девушка и юна, она являлась одной из лучших практиков в сфере формационных плетений. Именно ей придется завершить формацию, зациклив плетения в органический круг и активировать их.
        Собрав людей, Огневед направился вглубь леса, прорываясь сквозь ряды хазарского живого щита, именно так эти дикари называли неопытных практиков, цель которых была идти на убой, подарив свою энергию более сильным и талантливым воинам, а душу - Великому Духу Тенгри.
        Каждый ценный вдох давался с трудом и вырывался цепкой хваткой. Каждый рус отдавал все свои силы на защиту экспертов.
        Прошло несколько горящих лучин времени, прежде чем Огневед вернулся. Однако он был один, без первого дружинника и его людей.
        Ивор наблюдал, как князь молча идет во внутренний круг, где находились эксперты по формациям. Добравшись до него, он поднял голову.
        - Их слишком много. Лишь мне удалось чудом выжить, мои лучшие воины пали. Нам не справится с этими демонами. Необходимо бросить формацию и отступить.
        - Но князь! Даже при отступлении мы понесем громадные потери, нас будут бить в спину.
        Один из дружинников высших чинов уважительно поклонился, высказывая свое мнение.
        - Мы поставим молодых практиков назад, чтобы они приняли удар на себя, пока остальные силы отойдут. Мы дадим им бой в Галиче. Это мой приказ! Скорее, у нас нет на это времени! - Огневед повысил голос так, что он раздался в сердцах всех его подданных.
        Никто не мог поверить, неужели ситуация настолько вышла из-под контроля, что князь решился на подобный приказ.
        В этот момент Ивор сжал кулаки. Его сердце переполнял непонятный гнев.
        «Ты уверена в этом, Звездочка?»
        «Пусть меня трижды казнят кровавым орлом, если я ошибаюсь!»
        «Тогда нужно чтобы все остальные тоже в это поверили».
        Юноша встал, сделав два шага вперед и внимательно посмотрел на Огневеда.
        - Я слышал, что ваш сын там, сдерживает хазарских воинов, чтобы мы смогли активировать формацию. И я знаю его. Лучезар лучше умрет, чем подставит своих людей под удар. Он, пожалуй, самый честный и волевой человек из всех, что я когда-либо встречал и этот парень никогда не предаст свою веру, никогда не побоится даже самого свирепого врага. Так скажите мне, Огневед, как мог появиться такой честный и доблестный сын у такого трусливого князя?!
        Дружинники в шоке выдохнули. Некоторые схватились за мечи, другие же просто стояли, понимая, что приказ действительно был трусливым и жестоким.
        - Ты, щенок, смеешь ослушаться приказа великого князя?! Они не обсуждаются!
        В глазах крадовского правителя блеснул злобный огонек. Он смотрел на Ивора, как на давнего врага, с присущей этому взгляду ненавистью.
        - Тот князь, о котором я слышал, сражался в прошлой войне наравне с остальными воинами, за что и получил безграничное уважение своего народа, но посмотрите! Лучшие дружинники князя погибли в тяжелом бою, а на нем ни одной раны!
        - Юнец, ты забываешься!
        Огневед обнажил свой клинок и занес его над головой. Но до его ушей дошли переговоры остальных практиков. Даже те, кто схватился поначалу за мечи, отпустили их, говоря о том, что князя нужно остановить и держаться до прихода пятнадцатого отряда и активации формации.
        Князь злобно оскалился.
        - Снова ты спутал мои планы. А я подумывал обойтись малыми жертвами и захватить город изнутри.
        Огневед взмахнул клинком, который выпустил из себя миазмы демонической энергии. Она мгновенно промчалась по четырем экспертам справа от него, моментально убивая их, ни личная защита, ни отточенные рефлексы не могли спасти этих практиков от столь неожиданной атаки того, кто должен, казалось бы, их защищать. В живых осталась лишь Немира. Ей чудом удалось уцелеть, но она даже не поняла, что ее спасло. Белопламенное марево покрыло ее тело и откинуло назад, ближе к крадовским воинам в тот момент, когда к ней, стоявшей самой последней, едва начала подбираться багровая энергия. Если бы она стояла чуть ближе, то времени на спасение не хватило бы даже самому молниеносному практику.
        В тот же вдох все воины обнажили свое оружие.
        Миазмы перетекли с клинка на тело князя. Он поднял руку и крепко сжал свое лицо. Оно начало медленно растворяться и словно воск стекать на землю. Тогда-то все и увидели, как изумрудные глаза Огневеда превратились в мерзко-черные с неестественно большим количеством зрачков, а его лицо сменилось на абсолютно иное.
        - Давно не виделись, ученик пробудивший белую духовную лилию.
        Глава 105. Хваленое гостеприимство Русов
        Златозар стоял среди лучших учеников Огненных Столпов. Он был избран идти в отряде князя, что являлось большой честью. Прошло много времени с того момента, как он перестал числиться учеником Академии Восходящего Солнца. С тех пор юноша очень изменился, однако его тяга к силе и невероятный талант оставались крепкими. Светловолосый практик быстро достиг уважения среди старейшин и других учеников. Новые методы увеличения культивации открыли ему совершенно неизведанные пути для укрепления своих сил. Пусть он и отставал от своего бывшего ледяного соперника по уровню культивации, однако в бою белопламенный практик точно заставил бы его попотеть.
        В то же время он нашел в себе такие чувства, как истинное восхищение. Он не раз видел, как князь общается с учителями Столпов, а несколько раз даже показывал юным практикам свои силы. И в те дни Златозар понял, к какому уровню необходимо стремиться. От бывшей спеси и агрессивного чувства самовеличия остались лишь малые крохи. На замену им пришла терпимость и внимательность. Юноша лучше стал понимать чувства других людей, а также то, как работает мир на самом деле. Кустарные условия Восходящего Солнца сделали из него зверя дикого и глупого, полагающегося на инстинкты, но Огненные столпы дали этому зверю ум и уважение к другим.
        Едва Огневед вошел во внутренний круг защиты, Златозар не спускал с него глаз. Что-то было не так в князе. Не было той величавой и гордой походки, равно как и в его голосе чувствовалось нечто чужое. Поэтому Златозар взвинтил циркуляцию своей энергии, чтобы в случае опасности незамедлительно действовать. И именно это позволило ему спасти ту, кто уже долгие годы ему нравился. И он пронес эти чувства даже через длительную разлуку.
        Багровый туман быстро двигался, пробивая головы ничего не подозревающих экспертов. В тот момент его тело покрыло белопламенное марево, и он ринулся вперед. Когда острие багрового лезвия лишь на долю мгновения коснулось виска Немиры, он уже откинул ее назад. Всего четверть удара сердца и юноша бы опоздал.
        Он поспешно встал перед ней, закрывая девушку своим телом и пытаясь скрыть то, что она выжила. В тот же момент человек, находившийся под личиной князя скинул ее.
        - Девятиглаз? Но почему этот червь теперь с хазарами? - тихонько проговорил он.
        Бывший старейшина Восходящего солнца оглядел стоящих вокруг дружинников.
        Ивор оскалился, глядя в глаза предателю.
        - Ты думаешь, придя сюда один, будучи окруженным, сможешь уйти живым?
        - А кто сказал, что я пришел один?
        Девятиглаз взмахнул рукой, а два его ворона взметнулись в небо и разразились громогласным карканьем. В этот же момент, словно из-под земли начали появляться хазарские практики. Только вот это уже был не живой щит, а самые настоящие кровожадные воины, чьи навыки оттачивались годами.
        Они все появлялись и появлялись, выходили из леса и спрыгивали с деревьев. Все это время хазары находились рядом, но подавляли свою культивацию, что позволяло им оставаться скрытыми. Воздух становился тяжелым, заставляя людей чувствовать страх.
        Началась суматоха. Оставшись без лидера крадовские, воины выполняли предыдущие указания князя, но их быстро теснили, не оставляя пространства для маневра. Воздух наполнился лязгом металла и всполохами огня. Стоны и выкрики людей перебивали все природные звуки.
        Златозар огляделся, пытаясь оценить ситуацию. В его голове мелькало множество мыслей, но вскоре осталось только одна. Он наклонился ко все еще сидящей на земле Немире.
        - Насколько готова формация?
        - Я не уверена, осталась самая малость, но для меня одной потребуется намного больше времени, чем раньше.
        - Тогда продолжай.
        - Но… - Немира нерешительно мотнула головой.
        Златозар нервно цокнул и аккуратно взял ее руку, чем заставил девушку вздрогнуть, она хотела отстраниться, но страх перед едва миновавшей смертью все еще сковывал ее тело.
        - Послушай. Я знаю, что был не лучшим человеком и не совсем заслуживаю этого. Но сейчас от тебя зависит судьба всех этих людей, в том числе и моя. Поэтому прошу, доверь мне свою спину и закончи эту навью формацию. А я сделаю все, чтобы узкоглазые выродки тебя и пальцем не тронули. Ты мне веришь?!
        Немира молчала. Ее глаза бегали из стороны в сторону, видя, как огненные практики погибают от клинков бешенных хазарских воинов. Страх превращался в ужас, наполняя сердце девушки.
        Но тут крепкие руки схватили ее за плечи, приводя в чувства. Она посмотрела в глубокие золотые глаза, в которых когда-то были лишь гнев и высокомерие, но сейчас они пылали уверенностью и храбростью.
        - Ты доверишься мне?!
        Она заметила эти перемены, как и понимала то, что оба они защищают свою родную землю.
        - Да!
        Зараженная решимостью Златозара, девушка кивнула, и встала. Она направилась к плетениям формации, где на земле были расчерчены руны.
        - Пожалуйста, присмотри за мной.
        Златозар усмехнулся, повернувшись к ней спиной и встретившись лицом с несколькими хазарами.
        - Уж не сомневайся.
        Пламя объяло его тело бледным свечением, а за спиной зажегся круг с многочисленными делениями.
        Он словно танцевал между вражескими воинами, прыгая от одного к другому. Да, ему не доставало сил быстро расправиться с каждым, поэтому юноша избрал тактику попроще. Он оттеснял каждого, кто подходил слишком близко, и готов был делать это бесконечно долго.
        С другой стороны, Ивор выпустил из рук клубы ледяной энергии. Он стоял напротив Девятиглаза, который казался намного моложе того, которого он видел в последний раз во время турнира. Это был уже не старик, а мужчина в возрасте чуть выше среднего. Но более удивляла культивация этого человека. Это был, пусть и ранний, но этап Выращивания Духовного Древа.
        - Ты очень вырос, похвально. Как и ожидалось от того, кто пробудил на вступительном задании сказочную белую лилию. Очень жаль, что мне не удалось забрать твою душу.
        Девятиглаз медленно пошел вокруг, мысленно очерчивая их поле боя.
        - И поэтому ты решил убить невинную девушку? Ради чего? Ради силы? А теперь ради нее же ты предал свою родину!
        Ивор также начал двигаться, сохраняя дистанцию. Для них, кажется, вокруг не было никаких сражений, они были сосредоточены друг на друге.
        - Ты еще слишком юн и не понимаешь, что сила и власть - это все в этом мире. Если ты силен, то с тобой считаются, иначе ты просто никому не нужный мусор.
        - Сила нужна для разных целей. И если ты ее искал ради порабощения других, то мне жаль, потому что сегодня ты проиграешь!
        Они бросились друг на друга мгновенно, без предупреждения, словно обезумевшие животные. В воздухе загудел багровый туман, начиная шквал безудержных и жестоких атак, каждая из которых была направленна в жизненно важные точки, где духовная сила скапливалась, обогащая все тело.
        Удары сыпались словно град, задевая ближайших воинов. От этого смертоносного урагана гибли и крадовцы и хазары. Девятиглазу было плевать, его основная цель перед ним, все остальное вторично.
        Кто-то отлетал спиной в дерево, брызжа кровью, иные люди замедляли свой шаг, сгибались вдвое и падали в предсмертных агониях.
        Свист клинка и миазмы демонических техник распространялись повсеместно. Но потом неожиданно все прекратилось. При этом нигде не было видно ни толики ледяной энергии.
        Нет, Девятиглаз продолжал посылать колоссальные количества духовной силы и атаковать, но каждый его удар внезапно терял эффект даже не начавшись.
        «Я вижу! Вижу каждое сокращение его мышц, вижу движение энергии. Звездочка, это даже легче чем против Чистовода!»
        Валькирия лишь недовольно вздохнула, не оставляя своих слов.
        Ивор ловил каждую атаку Девятиглаза еще на стадии подготовки. Любой пас рукой или взмах клинком заканчивался тем, что обе руки юноши ловили руку предателя. А тонкий, но мощный поток ледяной энергии проходил сквозь тело и блокировал жилу демонического практика так, что его духовная энергия оставалась внутри. Таков был Путь Велеса.
        Конечно, первые атаки не удавалось так удачно остановить, поэтому юношу спасло Морозное Мерцание, которое также позволило сократить расстояние. Он отделался лишь десятком неглубоких порезов.
        - Что? Какого черта ты сделал, недомерок?
        Девятиглаз отпрянул назад, вытягивая ладонь вперед и проверяя свое состояние. Багровый туман моментально завязался в его руке огромный клубящимся шаром. Но в тот же момент воздух сотряс рык и циановый силуэт набросился на него.
        Нова вцепилась пастью в руку противника, но та растворилась, а сам Девятиглаз оказался на несколько шагов дальше.
        - Ах я помню эту твою технику. Необычная, но знаешь, у меня есть кое-что получше.
        Клубок демонической духовной силы разросся, формируясь в двух необычных существ. В тот же миг вороны Девятиглаза вернулись и их засосало в багровую массу. Они продолжали увеличиваться, пока не превратились в громадных многоножек с большими глазами на каждом сегменте тела. Их рты украшали острые клешнеобразные зубы, по которым стекал убийственный яд. Всем своим видом они олицетворяли мерзость. Духовной силы внутри было настолько много, что она становилась осязаемой и стекала с них, будто черный, вязкий деготь.
        Две твари, судя по всему управляемые воронами изнутри, рванули к Ивору с разных сторон. Юноша отпрыгнул, и тут же ушел в мерцание, направляясь к Девятиглазу. Он появился от него в трех шагах, но тут же пришлось отпрянуть назад.
        На место, где только что был Ивор обрушился ливень ударов двух омерзительных существ. Он снова ушел в технику движения и ситуация повторилась. Многоножки с невероятной точностью определяли место, где появлялся ледяной практик и начинали атаку еще до его проявления. Они не давали Ивору продохнуть, снова и снова гоняя его из стороны в сторону, на что Девятиглаз смотрел ухмыляясь.
        - Недурно, да? Я наконец понял, как сделать существо со своим разумом. Жаль, конечно, что ты не увидишь всего, что я достиг, ты умрешь раньше, отправившись вслед за князем Крадова, который вот-вот лишится головы от клинка Сабриеля!
        Внезапно Ивор вышел из мерцания и остановился. Нова со всей свирепостью, присущей барсу вцепилась в основание головы одной многоножки, которая начала противно визжать, а юноша ловким прыжком оказался прямо перед ней, выводя руку вперед.
        - Я тоже времени зря не терял. Нулевая аврора!
        Ледяная духовная сила вспыхнула в Студеном Декабре. Наплечник послал мощный импульс в руку, а та выстрелила потоком вперед, прямо в раскрытую пасть визжащей твари.
        Проникнув внутрь, ледяной шар разорвался на тысячи осколков, протыкая тварь изнутри, а ворон, что управлял ей, превратился в застывшую ледяную скульптуру. Многоножка начала растворяться на глазах, а демоническая энергия потоком возвращаться к Девятиглазу.
        Другая тварь среагировала моментально. Сиганув вверх она тяжелым ударом сбила Ивора, заставив его приложиться спиной о землю с такой силой, что он отлетел на несколько десятков шагов.
        Но парень тут же встал, не получив ни единого видимого повреждения. Арконы настолько укрепили его тело, что даже удар подобной силы не мог его ранить.
        «Если ты стал крепче, это не значит, что можно получать по морде, ты бы успел среагировать», раздраженно пробубнила Звездочка.
        «Тс, знаю, мне нужно было увеличить расстояние между нами».
        Он оглядывал сражающихся дружинников, но не было ни одного, кто смог бы выполнить задуманное юношей. На глаза ему также попался Златозар, который отчаянно защищал Немиру. Та в свою очередь тратила все силы на восстановление формации.
        «Что ты хочешь?»
        «Нужно идти за князем. Если он умрет, то боевой дух этих людей упадет. Нельзя допустить потерю лидера. Это равнозначно поражению».
        «Если ты пойдешь сам, то вряд ли справишься. Там впереди я чувствую двух невероятно сильных практиков на пике Выращивания Духовного Древа. Да и с этим нужно разобраться, он так просто от тебя не отстанет»
        Вторая многоножка уже неслась вперед. Девятиглаз, завидев смерть одного своего существа тоже решил присоединиться к атаке.
        «Следи за своим врагом, сейчас эта проблема в приоритете».
        «Значит придется обмануть его, чтобы помочь Огневеду. Только он сможет выбраться из этого тупика».
        Ивор бросился навстречу многоножке, а Студеный Декабрь на его плече вспыхнул голубым светом.
        …
        - Нас специально заманили сюда, чтобы отрезать от основного отряда!
        Витомир сдерживал троих хазар, в то время, как половина его воинов пала от неожиданной атаки. Некоторые были еще живы, но они лежали на земле, сплевывая густую свежую кровь. У одного из них был разворочен живот, другой получил глубокую рану на шее и пытался вдохнуть, но вместо этого захлебывался.
        Огневед все и сам прекрасно понял, ситуация плачевная. Он не думал, что основная сила северного отряда хазар будет именно тут.
        Тяжелым ударом булатного меча он описал дугу, посылая пылающую волну вперед. Пятеро хазар упали на колени, а верхняя половина их тел отделилась от нижней.
        Благородное белое пламя бушевало вокруг великого воина, его движения были отточены до предела. Пусть в скорости он и уступал остальным князьям, а в защите лишь Озему и Сталеруку, но в атаке ему не было равных.
        Его двуручный носитель смерти был настоящей легендой, ведь ни один практик не смог бы сдержать его атаку.
        Очередной взмах рассек само пространство, а вместе с ним еще троих демонических практиков еще до того, как те даже успели подумать о том, чтобы использовать свои техники.
        Мощь Крадовского князя было сложно переоценить. Ведь правитель огненного народа вполне мог носить титул сильнейшего воина среди всех княжеств, если бы не два человека, обгоняющих его в культивации. Одним из которых был сам Озем - сильнейшее существо континента.
        И хазары это учли.
        По обе стороны от Огневеда мелькнули тени. Два удара. Один, словно когти свирепого тигра, другой, будто два толстых клыка, прошли по телу князя, оставляя раны. Лишь безоговорочная сила и отточенная реакция позволили огненному правителю свести эти атаки до легких царапин.
        Обе тени остановились перед своим противником.
        Чтобы задержать огненного князя вышли сразу две значимые персоны. Первый, джавшигар Захарии - Сабриель. Он выглядел утонченным юношей с очень худым и гибким телом. Обе его руки имели продолжения в виде длинных, напитанных демонической энергией игл, исходящих из каждого пальца. Пусть этот человек и не выглядел угрожающе, но это лишь до тех пор, пока его не видели в бою, впрочем, никто не мог рассказать об этом, ведь если кто-то и видел Сабриеля в настоящей битве, то явно не выходил из нее живым.
        Вторым был рослый мужчина, но несмотря на свою комплекцию, он двигался также быстро, как Сабриель. В руках он сжимал два вычищенных до блеска скимитара. Изогнутое лезвие отражало от себя солнечный свет, заставляя блики танцевать на земле от каждого движения. Его глубоко посаженные глаза отражали гнев и некое подобие боевой чести, в то время как взгляд Сабриеля был хитрым и ухмыляющимся.
        Тонкий юноша выпрямился. Казалось, будто его руки в полтора раза длиннее, чем у обычного человека. Зазвучал его голос. И от этого голоса Огневеду захотелось заткнуть уши. Он был мелодичный, даже слишком. Нежный, смазливый, но оттого и мерзкий. Звук лился словно вода, отравленная самым ужасным и отвратительным ядом.
        - О великий князь Крадова, ха, можем ли мы представиться вам? Джавшигар Сабриэль и пятый военачальник Захарии, Язид-Булаш. Прошу прощения, за столь грубое вторжение. Но надеюсь, что мы воочию увидим хваленое гостеприимство русов. Покажите, прекрасный князь, какова сила вашего народа!
        Едва договорив обе фигуры исчезли из поля зрения, но и тот и другой были пойманы на широкий двуручный меч, от которого исходило едва заметное свечение. Руны, выгравированные на лезвии, мгновенно вспыхнули.
        - Проиграть вам будет моим личным позором, так что я лучше предпочту смерть. Но этого не будет. Даже если выскочит еще десять таких уродцев, я расправлюсь с вами за считанные мгновения!
        Глава 106. Князь никогда не преклоняет колена!
        Огневед не обладал каким-то великим талантом, но имел благородное белое пламя. И из этого он выжал абсолютно все, что мог. Его тренировки были в десятки раз тяжелее чем у кого-либо, а по их окончанию, в теле князя не оставалось ни толики духовной силы. Он взошел на престол в очень раннем возрасте и быстро взял в свои руки все бразды правления. Можно было лишь удивляться, как юный Крадовский князь умудряется не только везде поспевать, но и быть успешным. Вокруг него собирались преданные люди, готовые служить во благо Крадова княжества.
        С годами росла его мудрость и накапливался опыт, как следствие и его правление улучшалось. Он взрастил в своем внутреннем мире Духовную Иву - символ кузнечного огня. Лучшее Древо для огненного элемента. Оно увеличило его способности владения оружием и покрытие его элементом. Пылающая Ива Огневеда имела необузданный и всепоглощающий огонь.
        И прямо сейчас он использовал все свои способности, чтобы сдержать атаки двух хазарских военачальников. Он не недооценивал их, потому как прекрасно видел, что оба находятся практически на том же уровне культивации, что и он.
        Все его дружинники, в том числе и Витомир героически пали, защищая своего князя, а сейчас они остались лишь втроем. Огневед и два его противника.
        Сабриель и Язид-Булаш атаковали слаженно, с разных сторон, заставляя князя уйти в глухую оборону. Они прекрасно знали сильные и слабые места Огневеда, благодаря информации от Девятиглаза, а также событиям первой войны. Поэтому прямо сейчас они смело навязывали ему свои правила боя.
        Огневеда теснили, заставляя каждую атаку делать шаг назад. Сабриель в очередной раз вытянул вперед свою руку. Он стоял достаточно далеко, для обычного удара, поэтому князь решил увернуться вправо.
        Когти глубоко полоснули его плечо, пробивая личную защиту.
        «Проклятая Навь! Я был уверен, что его рука не настигнет меня, он ведь был слишком далеко»
        Сабриель мерзко улыбнулся и закрутился, словно волчок, накрывая Огневеда потоком ударов.
        В этот же момент Язид одновременно прыгнул и взмахнул скимитарами справа. Он послал два горизонтальных багровых разреза к князю, заставляя его защищаться с двух сторон.
        Огневед нахмурился и взялся за меч обратным хватом. Быстрый удар вокруг своей оси породил кольцо белого пламени, отбрасывая обоих хазар на несколько шагов назад.
        - А-та-та, - почесал голову Сабриель, хрустнув руками в локтях. - кажется, придется повозиться.
        - Прекрати болтать. Для джавшигара ты слишком несерьезен. Перед нами сам князь. - коротко заметил Язид-Булаш.
        Крадовский правитель выпрямился, отстегнув свой красно-золотой плащ и оставшись в одном именном доспехе.
        - Значит, ты выбрасываешь кости из суставов, чтобы удлинить свои руки. Впервые вижу подобное. А ты, - указал Огневед на Язида. - жертвуешь силой удара, чтобы поспевать за его скоростью и атаковать так, словно вы один человек.
        - О, нет! Он раскрыл наши секреты. Ха-ха! Что ж, наблюдательности вам не занимать, великий князь, а как насчет…
        - Заткнись! - Язид-Булаш сделал шаг назад, схватив за плечо Сабриеля.
        Воздух перед ними искажался от жары.
        Пространство около Огневеда раскалялось все больше и больше, а сам князь выставил ладонь над головой, сложив знак Алатыря. Воздух начал завихряться, образуя некое подобие солнца, но белого цвета.
        - Я разделю вас, а потом покончу с каждым. Разлейся пламя гордыни! Беспощадное Солнце!
        Оба хазара вытерли пот со лба. Под таким невероятным жаром сложно сражаться даже обладателям пика Выращивания Духовного Древа.
        Солнце над головой князя становилось все больше. Трава моментально высохла, а земля изошла трещинами, будто после нескольких лет засухи. Спустя два вдоха в воздухе совершенно не оставалось влаги.
        Одним мановением руки он направил солнце вперед и то молниеносно рвануло в его противников.
        Сабриелю удалось отпрыгнуть вовремя, но потребовалось преодолеть большое расстояние, чтобы избежать повреждений. Язиду повезло меньше. Ему не хватило скорости, поэтому вся левая часть его тела оказалась обожжена. Кожа моментально покрылась красным цветом и пузырями с желтоватой жидкостью. Хазар упал на одно колено, тяжело дыша. Сквозь стиснутые зубы послышалось болезненное поскуливание.
        Джавшигар, воспользовавшись тем, что созданное князем солнце пролетело далеко за спину, ринулся вперед. Из-за пояса он достал толстую связку игл и наполнил их демонической энергией. Сабриэль подбросил их вверх, продолжая движение.
        - Преданность Игл!
        Каждая игла начала быстро вращаться, создавая подобие острого диска. Каждая из них полетела в Огневеда под разными траекториями.
        Сам же Сабриель словно исчез с поля зрения. На деле его движения стали настолько быстрыми, что даже крадовский правитель не мог их отследить.
        Удары приходили с разных сторон, снова загоняя Огневеда в защитную позицию. Иглы сыпались с воздуха, рассекая плоть князя и выпуская его кровь. Хазарский ловкач продолжал свой бешенный танец смерти. Стремительно нанося раны одну за другой.
        Огненный князь не мог поспеть за всеми атаками, а те что проходили сквозь его защиту наносили страшные увечья.
        В какой-то момент Сабриель почувствовал жар на своей спине. Всего один стук сердца потребовался, чтобы прыгнуть выше роста среднего дерева.
        Созданное Огневедом солнце вернулось в его руки. Он тут же послал его вверх, а за ним две пламенных волны крест-накрест. Хазару пришлось вытянуть свои руки до ужасной боли, чтобы ухватиться за ближайшее дерево и увернуться от столь свирепой атаки.
        Но вдруг князь подогнул колени и схватился за живот, отчего солнце в разы уменьшилось. Пока он проводил эту атаку, Язид-Булаш восстановился и в виде багровой тени промелькнул справа. Два широких разреза остались на животе князя, снова заставляя его терять драгоценную кровь. Огневед тут же прижег их свободной рукой и засеменил в левую сторону. Его несущий смерть меч принял последующую атаку двух скимитаров и откинул их назад.
        Второй хазар тяжело дышал. Столь страшный ожог приносил за собой нестерпимую боль. Более того, часть жил на его левой руке также были сожжены, отчего воин терял духовную силу. Если вовремя не залечить рану в жилах, то можно навсегда остаться калекой и лишиться культивации. Время для Язида было на исходе.
        Он снова бросился вперед, подобно обезумевшей гиене, что несется на льва. Движения скимитаров стали настолько быстрыми, что лезвие будто исчезло. Длинная серия ударов, от которой с тяжестью защитился Огневед закончилась ударом клинков в землю.
        Багровая духовная сила сгустилась под ногами Огневеда, подбрасывая его в воздух. Перекрестный удар скимитаров настиг грудь Огневеда.
        Но он принял его специально, ведь в тот момент князь продолжал управлять своим Беспощадным Солнцем, которое не давало шанса Сабриелю присоединиться к битве. Если Огневед перейдет в защиту, то солнце исчезнет, и тогда придется снова сдерживать натиск обоих врагов.
        «Я потерял слишком много крови. Но и они теряют духовную энергию. Это уже не противостояние силы, а схватка выносливости. Нужно подгадать момент».
        В тяжелых ситуациях Огневед всегда говорил в мыслях сам с собой, это успокаивало душу.
        Великий правитель вновь коснулся земли, тяжело пошатнулся, но остался на ногах. Пусть они и дрожали, никогда великий князь не преклонит колено перед кем-то другим. Это было его гордостью, его жизненным правилом, которое он никогда не нарушит.
        Язид нахмурился. Он чувствовал, как его демоническая сила утекает. Крадовский правитель лишил его левую руку духовных каналов. Сам же огненный князь продолжал твердо стоять на ногах, ни разу не упав.
        «Этот человек имеет несгибаемую волю…» подумал пятый военачальник».
        Хазар протяжно выдохнул, собирая всю доступную ему мощь.
        - Техника Тенгри, Львиная страсть!
        Багровый туман потек от его рук к клинкам, делая их толще. На конце каждого лезвия появилась форма больших львиных голов.
        Они столкнулись в шквале смертоносных атак, в этот раз пятый военачальник хазар потерял в скорости, но приобрел в мощи. Резким выпадом вперед он ударил клинками, словно ножницами, но Огневед блокировал его прямо на перекрестье. Язид ушел вправо, зайдя за спину князя и встав спиной к спине. Резкий поворот. Воздух со свистом расступился. Два клинка настигли противника.
        Искры разлетелись в разные стороны. Огневед снова блокировал и отпрыгнул в сторону, как вдруг почувствовал тяжесть на спине.
        Его ноги внезапно перестали слушаться, а руки попросту закоченели. Ни одна команда не исполнялась. Тело Огневеда буквально застыло.
        - Ну вот вы и попались, огненный князь. Время встать на колени перед величием Хазарского каганата!

* * *
        Ивор несся на многоножку, в то время как сзади мелькал циановый силуэт.
        Девятиглаз двумя легкими шагами наступил на крепкое тело своего существа и взмыл в воздух. Багровый туман в его руках сформировался в призрака в доспехах без нижней части тела. Его черный силуэт оказывал огромное давление своим присутствием.
        - Воплощение Тенгри! Темный гимн!
        Призрак создал одну большую и несколько маленьких багровых сфер, которые хотел запустить вниз.
        Но как только Ивор достиг многоножки, высоко над ним появилась Нова и, впившись зубами в ноги Девятиглаза рванула вместе с ним вниз. Тем временем юноша вытянул вперед ладонь, а из нее, как продолжение вытянулся ледяной шип. Словно раскаленный нож входит в масло, он вошел в брюхо многоножки, которая уже склонилась для атаки. Затрещал хитин, а на ледяного практика полилась черная, как смоль слизь.
        Клешнеобразная пасть твари клацнула прямо перед лицом Ивора, капая своей ядовитой слюной рядом. Эта жидкость за долю вдоха разъедала траву и оставляла вмятину на земле.
        Тварь продолжала рваться вперед и только благодаря силе Арконов, Ивор удерживал ее.
        - Тебе все мало? Хрустальная Трава!
        Прямо из острого конца ледяного шипа внутри многоножки начала разрастаться Хрустальная трава. За несколько мгновений она заполонила все тело демонической твари, вышла изо рта и опутала ядовитые зубы, заставляя чудовище замереть навсегда. Ворона внутри была проткнута множеством стеблей ледяного растения.
        Ивор оглянулся. Девятиглаз отбросил самку барса, послав в нее сгусток демонической духовной силы. Животное взвыло, становясь прозрачным. Юноша метнулся к ней, забирая зверя обратно во внутренний мир и минуя очередную мощную атаку.
        «Прости, я еще недостаточно хорош в использовании тебя в бою, Нова».
        Не удостоив противника даже взглядом, он исчез, в Морозном Мерцании и скрылся в глубине Исовских лесов.
        - Бежишь? Что ж, беги, вот только я все равно настигну тебя!
        Бывший старейшина, а ныне Бек Хазарского каганата обернулся в багровый туман и направился следом.
        «Ты несешься в самое пекло! Там два практика на пике Выращивания Духовного Древа, а на хвосте у тебя сидит еще один на ранней стадии. Это же самоубийство! Даже если ты прибудешь туда, как ты собираешься спасти князя?»
        Валькирия гневно ругала Ивора, пока он бежал сквозь деревья и густые кустарники.
        «Да все я прекрасно знаю, угомонись, у меня нет выбора. Крадовский князь - это основная наша сила, а также символ огненных народов. Падет он - и мы не выберемся. Нужно вернуть Огневеда к формации, закончить ее, активировать и свалить из этого места».
        «Ммм… ты ничего не забыл мне сказать?»
        «Да. Убить Девятиглаза».
        «Я чувствую у тебя громадную ненависть к нему, не нужно скрывать жажду убийства. Сколько раз тебе повторять. В нынешнем мире этого не избежать, если ты хочешь выжить. А те, что ты уже совершил хорошими делами не исправить. Прекрати строить из себя хорошего и начни наконец действовать!»
        Ивор уже чувствовал впереди столкновения трех мощных духовных сил. Оставался последний рывок, но вдруг что-то вытянуло его из Мерцания и дернуло назад с такой силой, что дерево, в которое он впечатался спиной раздробилось до самой сердцевины.
        - Ты быстрый, но не для практика уровня Древа.
        Девятиглаз ухмыльнулся, складывая знак Лели.
        «Что, водный знак в демоническом искусстве?»
        Багровый туман хлынул словно вода, вбирая Ивора в пузырь.
        - Удивлен? Я тоже! Я, увы, не успел обучить этому остальных Хазар, лишь кагана. Но как же я был удивлен, когда узнал, что эта демоническая энергия может приобретать свойства любого из элементов.
        В его ладони под знаком Лели образовалось багровое копье, которое перетекало внутри так, словно было из воды. Он запустил его вперед, пробив пузырь и плечо Ивора насквозь.
        - Что такое, Арконы не спасают от техник уровня Духовного Древа? Ах да, ты не ответишь, ты же задыхаешься. Сколько же ты нервов убил мне, пока мы были на турнире. Если бы не твой идиотский талант и живучесть, я бы забрал твою душу и, возможно, был бы на стороне князей в этой войне! Но сейчас… Я сделаю все, чтобы высокомерные князья познали силу кочевников. Захария приведет их к победе, а я удостоверюсь, что каждый, кто хоть как-то способен помешать - умрет.
        Ивор держался за плечо, пытаясь заморозить рану, но внутренняя энергия не выходила наружу, будто пространство было настолько твердым, что она не могла пробиться.
        «Звездочка, какого черта я задыхаюсь? Я же проводил под водой почти трое суток, у меня возведен Аркон Рыбы».
        «Это не вода, это чрезвычайно плотная энергия, в которой нет ни воздуха, ни элемента воды, тебе нечем обогащать тело и проводить энергию».
        Голос Валькирии был подозрительно спокойным. После небольшой паузы она вздохнула.
        «Выпутывайся сам, эта Валькирия не станет тебе помогать. Это для твоего же блага».
        «Тогда какой вообще от тебя прок» пробубнил Ивор, а Звездочка сделала вид, что не услышала его.
        Юноша коснулся рукой Студеного Декабря, а тот доброжелательно завибрировал. Ледяная энергия в виде кольца вырвалась моментально, разрезая демоническую энергию и освобождая практика. Но едва Ивор коснулся земли, как тяжелый пинок отправил его в полет до соседнего дерева.
        Парень вскочил на ноги, отхаркнув сгусток крови. Рану от демонического копья он уже покрыл льдом, она с огромной скоростью восстанавливалась.
        Сложив знак Истока, он метнул два Ледяных шара в ноги и руки Девятиглаза. Тяжелые глыбы в виде кандалов сковали его движения, а практик тем временем рванул в сторону, где сражался Огневед.
        - Ты так рьяно пытаешься прийти на помощь к князю, но ведь у тебя не хватает сил даже совладать со мной. Юный и глупый Ивор, неужели ты думаешь, что способен что-то изменить.
        Девятиглаз сломал ледяные кандалы и молниеносно сократил расстояние до юноши.
        - Пусть ты и обладаешь бесконечным потенциалом, пусть скорость твоего развития пугающе высока, пусть. Но должно пройти еще немало времени, прежде чем ты станешь настоящей угрозой. Не волнуйся, я убью тебя раньше. А раз уж ты так рвешься к огненному князю, давай вместе посмотрим, чем он занят.
        Бывший старейшина нанес девять точных ударов в спину Ивора, отчего тот повалился на землю. Снова его поймали в Морозном Мерцании, и он не мог понять почему. Скорость была куда выше чем раньше, он вышел на второй уровень техники движения, но Девятиглаз каждый раз показывал свое превосходство в силе.
        Позади мужчины снова проявился дух - техника Воплощения Тенгри. Он схватил Ивора и зажал в мощные тиски. Из-за ударов точно в девять точек где соединяются жилы юноша не мог использовать духовную силу. Пусть эффект и длиться всего пару минут, сейчас даже мгновение могло быть решающим.
        Они вышли в подлесок, откуда виднелось сражение Огневеда с Сабриелем и Язид-Булашем, однако их самих не было видно под сенью раскинутой деревьями листвы. Призрак схватил голову Ивора, чтобы тот неотрывно смотрел за происходящим.
        Мужчина с двумя клинками с львиными головами на концах оттеснил Огневеда назад тяжелой серией ударов, а в этот момент на его спину запрыгнул Сабриель.
        Он словно плющ опутал все тело Огневеда, сковывая его движения. Руки и ноги юноши будучи неестественно гибкими и длинными, а также демоническая энергия, которая проникала в пусть и прижженные, но глубокие раны Огневеда сделали свое дело. Крадовский князь был полностью обездвижен.
        - Ну вот вы и попались, огненный князь. Время встать на колени перед величием Хазарского каганата!
        - Запомни раз и навсегда, выродок. - процедил сквозь зубы Огневед. - Я, Князь Крадова государства. А князь никогда не преклоняет колена!
        Энергия князя также застыла и не могла поступить к его рукам. Пальцы настолько задеревенели отказываясь шевелиться, даже невозможно было сложить знак. Но он продолжал бороться и делал это каждый свой вдох.
        Глава 107. Ты не заслуживаешь ничего, кроме смерти!
        Внутри Огневеда бушевал самый настоящий пожар. Духовная сила искрилась, витая из стороны в сторону, в попытках провести атаку. Ива во внутреннем мире трепетала, с каждым вдохом, в надежде помочь своему обладателю. Но демоническая энергия уже проникла к ней и опутывала своей вязкой формой, не позволяя совершить что-либо.
        - Вы можете бороться сколько угодно, Великий князь, но увы, моя техника Змеиных Пут не имеет себе равных. Если вы попались, то больше не сдвинетесь с места.
        Сабриель ликовал. Огневед уловил краем глаза его надменную улыбку, но также он видел проступивший пот. Руки джавшигара дрожали. Он использовал все подвластные ему силы, чтобы сдержать князя. Но тот уже едва заметно мог шевельнуть пальцем.
        Язид-Булаш, заметив это незначительное движение, поспешно соединил клинки воедино, так, что две части львиной головы на наконечниках стали одной объемной. Хазар прыгнул вперед и одним мощным рывком полетел на скованного Огневеда. Он закрутился в полете, словно ледоруб. Багровая энергия окутала его, добавляя к скорости и вращению дополнительную силу.
        В этой атаке содержалась вся мощь пятого военачальника. Он израсходовал свои резервуары полностью. Уже в полете из его рта и ушей засочилась кровь. Язид зашел еще дальше и вложил даже частицу своей жизни в этот убийственный удар.
        Засвистел воздух. Громко прозвучал странный хрустящий звук.
        И наступила тишина.
        Ни единого выкрика. Ни единого вздоха.
        Грудь Огневеда была пробита насквозь и зияла широкой дырой, помимо этого множество ран на его теле открылись, обильно заливая землю кровью. Белое пламя навсегда потухло, а духовная сила с поразительной скоростью улетучивалась. Все его израненное тело было похоже на кровавый водопад. Под натиском двух практиков на пике Духовного Древа, которые используют демонические искусства не смог выстоять даже столь великий воин.
        Его дыхание прервалось, а сердце перестало биться.
        Но он продолжал твердо стоять на ногах, гордо взирая вдаль стекленеющими глазами.
        Тишину прервал мелодичный голос.
        - Ничего себе! Гляди-ка, не упал! Даже померев, колено не преклонил. Серьезный-таки князь.
        Язид-Булаш разъединил клинки и тяжело отхаркнул кровью. Все его лицо было окрашено в красный цвет, а глаза отражали ужасную усталость. Он повернулся в ту сторону, где шел бой за формацию.
        - Побольше уважения. Это был достойный противник. А теперь мы уходим.
        - Какой уходим? Я еще не забрал его душу!
        - Я же сказал! Больше уважения! Кха… - Язид снова отхаркнул густой глоток крови и сморщился. -Тем более нам нужно добить остатки до того, как они активируют формацию. Успеешь забрать его душу позже.
        - О, великий Тенгри… И почему я тебя слушаю, ты же в несколько чинов младше меня.
        - Зато опытнее. Пошли. Как твой опекун, я стараюсь воспитать хоть малую часть чести, которую тебе не привили с малых лет.
        - Благодаря отсутствию моральных принципов мне и удалось забраться так высоко.
        Обе фигуры превратились в багровый туман и исчезли, оставляя Великого князя в одиночестве, перед глазами двоих наблюдателей.
        Призрак Девятиглаза держал Ивора, а сам бек зловеще ухмылялся.
        Внезапно Ивор почувствовал, как хватка воплощения Тенгри немного ослабла. Всего мгновение, но его было достаточно, чтобы юноша резко выскочил из нее, складывая знаки Истока и Опоры. Его энергия вновь начала циркулировать по жилам. Действие сковывающей техники закончилось.
        - Ледяная гробница!
        Энергия льда вырвалась вперед, опутывая Девятиглаза и закрывая его в куб с толстыми синими стенами. Не теряя ни вдоха, он подбежал к князю, формируя в руке клубок ледяной духовной силы. Он потянулся, чтобы закрыть рану в груди, как вдруг услышал хрипящий выдох.
        - Т…ты.
        - Ох, отлично, я знал, что вы живы! Какие бы разногласия у нас ни были, Огневед, вы нужны своим людям, прошу, продержитесь, пока мы не вернемся в Галич, и тогда…
        - Нет… Парень, я уже… уже не жилец.
        «Звездочка, что мы можем сделать, скорее, помоги мне!»
        «Ивор, прекрати он вряд ли…»
        «Нет-нет-нет, не может быть, чтобы он проиграл, он один из пятерки сильнейших практиков в Русском каганате! Он один из князей, Навь тебя дери! Он не может умереть здесь! И Лучезар с Лилией… Они не могут лишиться отца! Даже такого, как он».
        В глазах Ивора была паника, он нервно бегал глазами вокруг, пытаясь сообразить, что делать в этой ситуации.
        «Ивор… То, что он говорит, уже чудо. В его теле не осталось ни частички энергии. Он до сих пор сдерживает жизнь одной лишь силой воли».
        Стеклянные глаза на мгновение дернулись и остановились на юноше.
        - Ты спас ее… мою… дочь. Твоя сила. В ней… кха. И те остатки яда. Это был ты.
        Кровь продолжала сочиться отовсюду. Ивор покрывал льдом раны Огневеда, но это совсем не помогало. Алая жидкость покрывала все тело и измазала руки юноши.
        - Парень. Я знаю, что ты сделал… Возьми… ответственность.
        И тут Ивор остановился. Он почувствовал холод на спине, какой чувствуют, когда рядом проходит смерть. Его глаза поднялись и встретились с глубокими угасающими глазами князя.
        - Если она попадет в беду… спаси ее… как бы ты далеко ни был… обещай, что поможешь ей. Ты обязан…
        Юноша решительно кивнул, схватив Огневеда за плечи.
        - Обещаю, клянусь, что помогу, если Лилия окажется в беде, но прошу, протяните еще немного, чтобы…
        - Х…оро…шо.
        Великий князь улыбнулся и мирно закрыл глаза. Его тело тяжело упало вперед, прямо перед Ивором. Он уткнулся лицом в матушку-землю, как в свою вечную подушку и навсегда уснул. До последнего князь силой сдерживал жизнь в своем теле цепким хватом. Но даже он не способен удержать ее навсегда.
        Руки Ивора дрогнули. Он смотрел на свои окровавленные ладони и злился.
        Его переполнял гнев и отвращение к самому себе. Он сжал кулаки так крепко, что вены отчетливо проступили на его руках.
        - Почему?! Я же столько тренировался! Я столько всего прошел! Почему мне до сих пор не достает сил чтобы спасти хоть кого-то?! Почему люди продолжают умирать?
        - Потому что ты ни на что не способный юнец! Ты не используешь и десятой части того потенциала, что тебе дарован! Лучше бы ты отдал эту силу мне, я бы нашел ей применение!
        Девятиглаз медленно вышел из ледяной гробницы. Кажется, он уже давно разрушил ее стену.
        - Я великодушно позволил тебе попрощаться, а теперь нас наконец ничто не отвлекает, поэтому сразись и прими смерть от моих рук!
        Ивор повернулся, осознавая, насколько глобальные события происходят. Только что на его глазах умер Великий Князь, хазары стали более умело наступать, нежели то, как описано в летописях. Более того, они точно знали расстановку формаций и способы их обезвреживания. И именно Девятиглаз выдал им всю эту информацию. Он был тем самым предателем, который нашептывал кагану, как грамотно разделить армию противника и уничтожить по кусочкам. Бывший старейшина указал на все известные ему слабые места.
        - Это все из-за тебя!
        Руки Ивора задрожали. Студеный Декабрь завибрировал и засиял бешеными синими бликами. Энергия юноши взметнулась до предела.
        - Ты предал весь свой народ, предал самого себя! Ты не заслуживаешь ничего, кроме смерти!
        Девятиглаз сложил знак Лели, вытянув руку вперед. Демоническая энергия закрутилась водоворотом, принимая свойства его элемента и образовалось в копье. Оно рвануло вперед со скоростью, подвластной только стадии Древа.
        - Даже если ты не обездвижен, от такого тяжело увернуться. Меньше разговоров, покажи, что ты не пустословишь.
        Но тут Девятиглаз на мгновение удивился. Копье, что должно было проделать в юнце дыру, просто отскочило. Ивор отмахнулся от него, как от назойливой мухи, сделав лишь короткое движение рукой, покрытой слоем ледяной дымки, которая исходила из Студеного Декабря.
        Духовная сила продолжала расти, стирая надменность с лица бывшего старейшины. Он не понимал, как возможно иметь такой громадный объем, находясь на этапе Возведения Арконов. Багровый туман быстро закрутился вокруг него, покрывая слоями защиты, в тот же момент, более отчетливо проявился призрак позади.
        Воплощение Тенгри вытянуло руки, создавая десяток туманных линий, которые способны разрезать что угодно.
        Ивор сделал шаг, его волосы взметнулись, от клубов ледяной энергии, витавшей рядом.
        Дух Девятиглаза метнул линии в противника, но тот выставил руку вперед, просто погасив их.
        - Да что с тобой не так, даже при всех моих познаниях, я не пойму, что ты такое. Но и пусть, тем лучше будет для меня, когда я поглощу твою душу!
        Область подавления наконец замкнулась, а энергия прекратила расти. Девятиглаз запаниковал. Он рьяно начал атаковать, но внутри все еще не верил, что его проигрыш возможен. Багровые нити сыпались на Ивора с разных сторон. Демоническая энергия, подобно водной стихии пыталась захлестнуть юношу, но тот делал короткие шаги в стороны, иногда принимал атаки на бриофитовый щит. Ни одна из мощных техник бека не настигла его.
        Наконец Призрак ринулся вперед, с выставленным вперед кулаком.
        Раздался взрыв, распыливший вокруг ледяной пар. Девятиглаз потерял противника из виду. Пытаясь прочувствовать энергию, он искал Ивора, но из-за области подавления, казалось, что ледяной практик был повсюду.
        Демоническая энергия вспыхнула, создавая вихри свирепых смертельных атак, которые покрыли огромное пространство вокруг. Дух Тенгри летал из стороны в сторону, предупреждая внезапную атаку.
        Но Ивор в этот момент взмыл в воздух. Ни один удар не мог его коснуться, Студеный Декабрь сиял голубым светом, защищая своего хозяина.
        - Я покажу тебе то, чего я достиг за это время.
        Он расставил руки в разные стороны, на одной пальцы крепко сжимали знак Мира, на другой - Алатырь. Два сложнейших знака, которые доступны лишь практикам, начиная со средних стадий Выращивания Духовного Древа. Спираль ледяной энергии пронеслась по всему телу юноши, закрепляясь около знаков. В небо ударил темно-синий луч света.
        «Ивор, помни что говорила тебе Ольга!»
        «Да, не более двух за один раз, я помню».
        Юноша злобно посмотрел на Девятиглаза. Тот поспешно формировал в руках сгустки демонической энергии, которая вот-вот была готова вырваться вперед из-за неконтролируемой мощи.
        - Обряд Морены. Сцена третья. Бедствие!
        Послышался свирепый рык, раскатистый и мощный, сотрясающий саму суть пространства. Позади Ивора появилось изображение снежного барса. Он был совсем не похож на его духовное животное. Зверь натурального светло-серого окраса с редкими темными пятнами и свирепыми глазами хищника ринулся вперед вместе с десятками потоков ледяной энергии. Шипы, лезвия, иглы, все это словно ливень понеслось стеной на Девятиглаза.
        Между рычанием звучали взрывы и звуки разбивающегося стекла. Будто настоящее стихийное бедствие, неостановимое и жестокое, ледяная духовная сила готова была смести все на своем пути.
        Потом снежный барс словно обернул своим телом место, где находился Девятиглаз. Он превратился в прочный ледяной кокон, с прозрачными стенами, но из-за обилия осколков шипов и лезвий невозможно было что-либо разглядеть.
        Ивор сложил пальцами Алатырь и пропустил силу сквозь знак. Снаружи Бедствие моментально прекратилось, но внутри кокона начался такой ужас, в котором ни один практик не смог бы выжить.
        В начале атаки Девятиглаз свел на нет половину лезвий и игл, но в какой-то момент осознал, что его энергии недостаточно, а увернуться уже не выйдет. Он понял, что эта техника настигнет его, когда лезвия и шипы стали дырявить его одежду и оставлять глубокие порезы, разрушая все слои защиты. А когда его обернуло в кокон, в голове всплыла его главная ошибка. Как он, человек со столь богатым опытом и знаниями мог не знать, что Алатырь высасывает внутреннюю энергию противника, если пропустить через него ледяную энергию? Конечно он знал, но он и подумать не мог, что какой-то юнец на этапе Арконов сможет эффективно его использовать.
        - Как!!! Я прошел столько всего, чтобы заполучить эту силу, я пожертвовал всем, что у меня было, чтобы почувствовать власть в своих руках, и все равно, какой-то недомерок вроде тебя…
        - Я не дам тебе и шанса!!! - взревел Ивор.
        Сложив вместе оба знака, ледяной практик в очередной раз взорвал ледяную духовную силу, внутри себя. Вместе с этим кокон разлетелся вдребезги, а из осколков сформировались толстые лезвия, которые воткнулись в то место, где ранее стоял Девятиглаз.
        Ледяная пыль медленно рассеивалась, а юноша наконец опустился на землю. Сложно было сказать, что всего мгновение назад тут происходил настоящий кошмар, ведь сейчас на мир опустилась всеохватывающая тишина.
        Девятиглаз стоял на ногах, а в его груди, пробитой насквозь торчал широкий ледяной клинок, который, выходя из спины, уходил наконечником в землю, не позволяя практику упасть.
        Изо рта бывшего старейшины лилась кровь. Он пытался открыть рот, чтобы сказать что-то. Его шепот едва дошел до ушей Ивора.
        - Ты… ты чудовище!
        - Именно! И таким я буду для каждого, кто посмеет посягнуть на безопасность людей вокруг меня!
        Девятиглаз начал медленно съезжать по лезвию вниз, но Ивор резким движением пальцев создал порог на клинке, зафиксировав положение старика.
        - Не-е-ет, ты думаешь я позволю тебе упасть? После всего того, что ты сделал? Князь стоял на ногах даже когда жизнь полностью его покинула. Я заставлю тебя почувствовать тоже самое!
        Девятиглаз закрыл глаза. Его сердце билось медленно и размеренно. Энергии в теле оставалось лишь на то, чтобы сделать еще десяток вдохов.
        - Вот значит, как я умру… Что ж, пусть так, но знай, у хазар достаточно сил, чтобы раздавить вас и прямо сейчас Язид с Сабриелем уничтожат остатки войска Огневеда, а Золомон должно быть уже прикончил его любимого сыночка Лучезара. Они знают куда бить, знают все секреты княжеств, которые я собирал и хранил за все долгие года путешествий.
        Глаз Ивора дернулся. Он подошел к Девятиглазу вплотную, заглядывая в его лицо.
        - Когда-то я уважал тебя, считал очень ответственным и сильным старейшиной, слушал твои наставления, но сейчас… Ты хотел возвыситься, получив запретную силу, но лишь пал еще ниже. У меня нет к тебе ничего, кроме презрения. Даже умирая, ты не хочешь признать, что переметнуться к захватчикам было ошибкой.
        Юноша положил ладонь на голову Девятиглаза.
        - Захария… прикончит тебя! Будь уверен, ПРИКОНЧИТ! Это мое тебе пророчество!
        Ледяная энергия разошлась по всему телу, замораживая бывшего старейшину. Плоть, кровь, даже кости, полностью покрылись льдом. За пару мгновений бек превратился в ледяную статую, а на его лице навсегда застыла грозная гримаса, но в глазах все же отражался страх смерти.
        Ивор пустил небольшой импульс, и скульптура вместе с воткнутыми в нее мечами рассыпалась на сотни маленьких осколков, среди которых проглядывал рубиновый цвет застывшей крови.
        Парень еще какое-то время смотрел на осколки, которые совсем недавно были его врагом.
        «Если бы ты не убил его, он бы продолжил доставлять тебе проблемы. Ты все сделал правильно!»
        «Думаешь? Тогда почему вместо удовлетворения я чувствую сожаление?»
        «Смерть неизбежна, особенно на войне. Она также неизбежна, когда ты защищаешь себя или своих близких».
        «Звездочка… Как много людей ты убила?»
        Валькирия замолчала на несколько мгновений. Ивор продолжил.
        «Да, такое явно не считают, и потом…»
        «Я сбилась. Когда число перевалило за сотню тысяч, я просто перестала считать. Равно как и перестала ценить любую жизнь».
        Голос Звездочки был очень грустным, словно воспоминания увели ее в те времена, где она совершенно не хотела находиться. От услышанного, мурашки прокатились у Ивора по рукам и спине. Он и помыслить не мог, что его Валькирия пережила нечто настолько страшное, что ей пришлось убивать в таких количествах.
        «Прости, я не должен был спрашивать».
        «Все нормально, просто иногда тебе стоит верить мне, ведь я знаю, о чем говорю. И прямо сейчас я знаю, что остатки крадовских людей пытаются сдержать хазар, но к ним уже подоспели два военачальника на пике Духовного Древа».
        «Если они способны убить князя, то что могу им противопоставить я?»
        «Они изрядно вымотаны и сильно ранены, вам нужно лишь активировать формацию и бежать как можно быстрее».
        Ивор кивнул, соглашаясь со словами напарницы. Его тело растворилось в воздухе, превращаясь в линию изморози, которая с огромной скоростью понеслась обратно, в место, где шла отчаянная битва за формацию.
        ______________________
        А МЫ ИДЕМ ПРЯМИКОМ В ПЯТЫЙ ТОМ, ЧТОБЫ УЗНАТЬ ФИНАЛ ЭТОЙ БИТВЫ, А СЛЕДОМ И ФИНАЛ КРОВОПРОЛИТНОЙ ВОЙНЫ! -WORK/269807