В шкуре демона. Железный Орден Иван Лагунин
        В шкуре демона #02
        Клубок противоречий на Рране завязывается все сильней. Новые игроки вступают в борьбу, боги все пристальнее наблюдают за происходящим, а поселению демонов, что ранее сталкивалось лишь с полудикими племенами, под руководством героя предстоит вступить в схватку с большим и сильным, обладающим регулярной армией государством. Чья возьмет на этот раз?
        Содержит нецензурную брань.
        В шкуре демона. Железный Орден
        Начало
        Клубок противоречий на Рране завязывается все сильней. Новые игроки вступают в борьбу, боги все пристальнее наблюдают за происходящим, а поселению демонов, под руководством героя, что ранее сталкивалось лишь с полудикими племенами, предстоит вступить в схватку с большим и сильным, обладающим регулярной армией, государством. Чья возьмет на этот раз?
        ПРОЛОГ
        - Прибыли? - Харпе отвлекся от утренней яичницы и вопросительно приподнял бровь.
        Субар, его денщик, мрачно кивнул.
        - Отлично. Скажи Горану, что я сейчас буду.
        Тот еще раз кивнул и вышел.
        В зале вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь звяканьем столовых приборов о тарелки. Салиса, его новая супруга, что в прошлом году отбила у Дейтринны его пояс, слегка улыбнулась.
        - Не расскажешь?
        - Нет, - отрезал Харпе. - Тебе пока хватит дел на северной границе.
        - В последнее время ты стал слишком мрачен и совершенно перестал делиться со мной делами, - укорила она его. - Так себя не подобает вести Железному Мужу.
        Харпе вновь отвлекся от яичницы и взглянул на молодую жену. Красива, нечего сказать. Каштановые волосы выбриты на левом виске и заплетены в косу, переброшенную через правое плечо. Там же, на виске, серебрится татуировка, изображающая куницу. Зеленые глаза полны любви и ума. Губы и веки умело подведены циларийской косметикой, что он купил ей у Тропных торговцев в прошлом году. От этого ее взгляд кажется еще более настырным и раздражающим. Увы, при всей красоте Салисы и умению постельных игр, Харпе на дух не переносил эту вдвое младшую его особу. Ненасытное желание обладать им всем и совать нос в государственные дела неимоверно раздражало правителя Железного Ордена. И даже отправка жены на северную границу, не принесла ему желанного одиночества. Она постоянно находила причину торчать в Вочарке, столичном замке Ордена.
        У Харпе была одна надежда, что Целева, восходящая звезда Брачных Боев, все-таки сумеет одолеть настырную куницу, и он обреете семейный покой. Да, Целева страшна, как горный медведь, но тупа и молчалива. А что еще нужно Железному Мужу?
        Салиса некоторое время молча ковырялась в тарелке.
        - Ну почему? Почему, ты такой… - вдруг взорвалась она. - Такой… Такой холодный? Или я не красива? Или я не умна? Господин Шилик называл меня одной из лучших Дев, что выходили из дверей его Школы! Тебе ли это не знать! Впусти меня хоть немного в свой мир, за свои двери!
        Под конец тирады голос Салисы уже срывался и в нем явственно слышались слезы. Быть может, кого-то это и зацепило бы, но только не Харпе. Куница была из тех, кому положи в рот палец, откусит руку по самую шею. Да, некоторые Мужи допускали Дев до своих дел, но он был не из тех. Он считал, что ничего, кроме проблем, это не принесет.
        Вслух он, конечно, это не сказал, чтобы не удариться в многочасовой спор, а лишь положил в рот последний кусок яичницы и произнес:
        - Распорядись, чтобы убрали мои покои, дорогая.
        После сегодняшних ночных плясок в этом была насущная необходимость. Всю нерастраченную прыть его супруга демонстрировала ночью.
        Салиса, было, решила всплакнуть, но передумала и грязно выругалась.
        Спрятав улыбку, Харпе покинул обеденную залу и прошел в личный мехцех. Здесь его ждали.
        Субар уже раскалил на горелке кристаллы, и сейчас осторожно перекладывал их в броню. Ярко-красные пылающие камни садились, будто влитые, в свои гнезда, заражая свечением тонкие прожилки, растекающиеся по металлу.
        Харпе неторопливо разделся и аккуратно сложил одежду на скамье. Когда он, раскинув руки, встал в центре комнаты, денщик уже держал наготове нагрудник, украшенный взлетающим орлом, чьи глаза горели алым.
        Горячий металл коснулся обнаженной груди, сработали вживленные под кожу амулеты, и броня намертво прикипела к его телу. Как всегда, почти непереносимый жар быстро стих до едва заметной теплоты.
        Затем настало время для других составляющих доспеха. Когда Субар закончил, Харпе покрутил руками, ногами, присел и тяжело протопал к выходу из комнаты. Амулеты еще полностью не активировались и не сняли основной вес с его плеч. Дакири - Живой доспех, все еще был просто железом.
        Шаги гулко разнеслись по пустынному коридору. Со стороны, закованный в массивные посеребренные латы, Рыцарь Ордена, быть может, и казался неуклюжим медведем, но на самом деле был быстр, словно гепард.
        Снаружи моросил дождь. Затянутое серыми тучами небо угрюмо хмурилось на фоне недалеких гор. Массивный хребет, с двумя высокими заснеженными пиками, протянулся с запада на восток. Официально эту часть Черных гор называли «Эритейским массивом», но местные давно дали им другое название - Сиськи Гакотсы. Орден находился на этих землях уже тридцать лет, но до сих пор не сумел завоевать сердца живущих тут людей. Впрочем, когда это Железных Комтуров волновала подобная мелочь?
        Стены Вочарки потемнели от накрапывающего дождя. Намокнув, новая кладка стала выделяться из общей картины, и стало легко определить, где заканчиваются камни, что клали руки древних строителей, а где начинаются современные ряды. Большой замок выглядел пустынным, но это было кажущееся ощущение, там, в многочисленных домах под черепичными крышами, трудились на благо Ордена сотни человек и все они носили взлетающего орла над сердцем. Чужих здесь не было - покоренным не место среди победителей.
        Харпе, придерживая меч, прошел по стене и, отворив окованную железом дверь, спустился в башню. Тяжелый запах казематов быстро сгустился вокруг тяжело шагающего Комтура. Запах страха и мочи, запах утерянных надежд и злых проклятий… Врагов у Ордена всегда было много. И многие заканчивали свою жизнь здесь.
        Когда Харпе добрался до подвалов, амулеты, наконец, полностью активировали доспехи. Серебристая сталь ожила, и тихонько завибрировала, запела. Хитроумные механизмы древних мастеров запустили сложную систему заклинаний, что превращала хладный метал в подобие жизни. Да, в Ордене не было магов, но Орден был пропитан ей.
        Здесь царил полумрак, впрочем, для Харпе, когда он находился в доспехах, тьма не помехой.
        Рыцарь, стоящий на страже, кивнул, пропуская Комтура Ордена внутрь.
        Длинный едва освященный нервным светом магических светильников коридор уходил вдаль более чем на сотню метров. Изредка издалека слышались слабые крики и тяжелые вздохи. Харпе знал, что местные говорили, что здесь можно найти узников, которые поднимали оружие на Орден еще во времена правления его отца. Возможно, слухи были и правы…
        Еще один коридор и Харпе очутился в довольно просторном темном помещении. Половина была забрана решеткой, за ней виднелся каменный постамент, и поблескивала лужица воды.
        Здесь его уже ждали. Горан, рыцарь из Южного Дозора, мрачной горой высился перед решеткой. Хотя, он так и не снял шлем, Харпе узнал его по гербу, распластавшемуся на нагрудной броне.
        Стоящий рядом рыцарь держал на вытянутой руке удивительную тварь. Ростом в метра полтора, она была покрыта мелкой серой чешуей. Вытянутая морда, оканчивающаяся большой зубастой пастью, агрессивно щелкала клыками, пытаясь достать до пленителя, а мощные лапы, не достающие до пола, скребли по мерцающему металлу доспехов рыцаря огромными когтями.
        Харпе удивленно посмотрел на царапины, что оставались на доспехах. Латы рыцаря уже был изрядно исцарапаны. Дакири не просто было повредить. Древние закаливали эти доспехи в огне драконов и недрах гор.
        - Остальных мы убили, но эту решили взять с собой, - не здороваясь, сказал Горан. - За последние две неделю мы уже дважды встречали стаи этих уродцев. Ты их имел в виду?
        - Возможно…
        Харпе медленно обошел вдруг притихшую при его появлении тварь. Маленькие глазки под тяжелыми надбровными дугами, проследили за ним. Удивительно, но в них светилось что-то отдаленное похожее на разум.
        - Благодарю тебя, Горан. Мои люди займутся ей.
        Рыцарь, что держал серую тварь, открыл решетку, и резко бросил ее на стену. С мерзким хлюпом она впечаталась в мокрую кладку, и Горан запер замок своей печатью.
        Они ушли, а Харпе еще некоторое время смотрел на беснующийся за решеткой силуэт, мысленно перебирая провинции, где он объявит полную мобилизацию.
        Глава 1
        ДЕНЬ 18
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 3 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 247 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 67 ЕДИНИЦ.
        МАНА ХАОСА - 349 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 310 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 401 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        - Хозяин… Хозя-а-а-аин…
        Тоненький заунывный голосок резал сознание, как надоедливый висящий над самым ухом комар.
        - Хозя-а-а-аин…
        - Твою мать, Вугр, дай поспать!
        - Хозя-а-а-аин, к тебе пришли.
        Пришли?
        Я продрал глаза. Судя по проникающим сквозь рваные стены Убежища солнечным лучам, было уже совсем не раннее утро.
        С кряхтеньем уселся на матрасе и мрачно обвел взглядом свое жилище. В Убежище царил его величество Хаос. Переломанные статуи, прожженные и залитые кровью ковры, кучка испещренных непонятными символами костей, большая груда одежды и доспехов в углу… Разве что исчезли трупы. Ни туши Дребадана, ни иссушенных Аврелием Борданом магов-батареек не было видно. Кто-то, должно быть Сидрах, распорядился вынести их куда-подальше.
        Барсика тоже не было, вместо него из угла лупил заискивающие глазки Прилипала. Увы, я уже знал цену этому взгляду…
        - Пр-р-редатель, - зло выдохнул я, погрозив ему кулаком.
        - Хозя-а-аин, Вугр не винова-а-ат! Вугра за-а-аставили-и-и… - запричатал демоненок и я в сердцах махнул на него рукой. Не могу долго злиться, тем более на столь ничтожное существо.
        В том, что высокий маг, который вчера едва не отправил к праотцам меня, моего названного братца и еще кучу народу, мог заставить маленького уродца сделать все что угодно, я не сомневался ни секунды… Но все равно на душе было погано.
        В голове промелькнули пожирающие меня пульсирующие глаза Барсика, из чрева которого, как черт из табакерки, внезапно выпрыгнул Агрбадан.
        Я прислушался к себе и в тот же миг ощутил темный скукоженный ком на границе сознания. Он мерзко вибрировал и пульсировал злобой, но выглядел достаточно безвредно. Демон спал тревожным сном, распространяя вокруг себя отголоски мыслей, и обрывки чувств. Ощущать такую кучу дерьма у себя в голове, конечно, было мало приятного, но это много лучше Небытия, куда он чуть было меня не отправил.
        Проблему Агрбадана я решил обдумать позже. А лучше всего поинтересоваться о методе ее решения у того, кто собаку съел на иномировых материях… У одного долбаного божества, которое, однако, как ни крути, вчера меня спасло.
        Я устало вздохнул… Впрочем, почему устало? Как ни странно, чувствовал я себя превосходно! За ночь на парнокопытном теле не осталось ни единой царапины, что вчера в обилии наковыряли на мне сначала нуразги, а затем и чертов маг.
        Еще раз погрозив Вугру кулаком, я вышел наружу. Дыра была довольно пустынна. То тут, то там виднелись стоящие на карауле Бесы, да занятые на хозработах Рабы. Но ни Гончих, ни моих новых подданных видно не было. Должно быть, Сидрах отослал их куда подальше.
        В центре площади хрустальной аркой сиял Портал. Красноватые лучи рранского солнца врезались в его поверхность, как я в море кочевников, и вязли там с тем же результатом. Арка пожирала силу солнца, забирая ее в неведомые глубины.
        Прилипала провел меня по крепости и вывел к тому, что осталось от южных врат. На насыпи, в окружении десятка хмурых Бесов из Черного Легиона, стоял Сидрах. Он озабоченно чесал бородку, поглядывая куда-то вниз.
        Я приветственно кивнул ему, взошел на насыпь, тоже опустил глаза…
        Мать честная…
        Прямо под стеной, на пузах, разлеглись сразу несколько увешанных сумами и тюками огромных монстров. Два Сцилохора, Блимб и еще неизвестные мне «Гаккорук» 2-го уровня и целых три «Драппа» 1-го… Как и почти все доныне виденные монстры равнины, все они были похожи на ракообразных с небольшими вариациями. Гаккорук щеголял аж четырьмя клешнями и вообще выглядел чрезвычайно злобным парнем, «Драппы» же были похожи не панцирных страусов. Их относительно небольшое (в сравнении с соседствующими чудовищами) тело также было заковано в хитин, а вместо крыльев виднелись маленькие неразвитые клешни.
        Заглазев на монстров, я даже вначале и не заметил группу людей… и нелюдей, стоящих подле них.
        Предводитель - огромного роста детина, закутанный в традиционный для местных жителей бурнус, медленно пережевывал моховую жвачку, облокотившись о суставчатую ногу Гаккорука. Еще четыре бородатых субъекта, различающихся только длиной и цветом волосяного покрова, расположились рядом, а чуть в отдалении, около Сцилохоров, стояли удивительные существа. Среднего человеческого роста, покрытые мелкой чешуей, они выглядели как два вставших на задние лапы варана. Из одежды на них были лишь набедренные повязки и перевязи с саблями. Большие желтые глаза с вертикальными зрачками лениво рассматривали поселение.
        Кроме гостей, я приметил, что по полю слоняется множество Бесов, разгребающих трупы и собирающих трофеи. А невдалеке, чуть восточнее крепости, огромным табуном расположились бывшие дребадановы войска.
        - Это кто такие? - спросил я Сидраха,
        - Наемники, - процедил он и тягуче сплюнул на камни. Похоже, эту братию он не больно-то уважал.
        Тем временем, предводитель наемников, увидев меня, выпрямился и почтенно поклонился, а над ним тут же заплясала надпись:
        Независимый Оператор Зухар.
        - Приветствуем могучего Вождя Агрбадана, слава о коем распространяется по округе быстрее северного ветра! - пророкотал он басом. - Я Зухар, а это мои люди. Я услышал, что на Жареной равнине появился тот, кто собирается завоевать весь мир и решил… почему бы мне не стать под его руку?
        Гм… «Услышал»? Интересно… Опять выверты Отбора? Или действительно узнал обо мне от нуразгов.
        - Как ты нашел дорогу к моей крепости?
        - Боги подсказали… - сказал Зухар и замолк.
        Что ж. В любом случае, подобный отряд - приятный бонус к моей армии. Но есть одно «но»…
        - Что ты хочешь за свою службу, Зухар?
        - Жилище для меня и моих людей, еду, долю в добыче… - начал перечислять он, загибая пальцы. - И долю твоей силы, о Великий Вождь!
        - Долю моей силы? - О чем это он?
        - Полдюжины единиц в день.
        Твою же мать, да он, как-никак о Мане Хаоса талдычит! Ха! Это что-то новое! До сих пор я думал, что Маной могли оперировать лишь Сыны Дутура. Но по какой-то причине система «Отбора» все более вовлекала аборигенов в свои сети. Для чего это было нужно? Да хрен его знает!
        - А не треснешь? - не очень-то дружелюбно поинтересовался я у командира наемников. Цена не показалась мне чересчур высокой, но, интересно, что он собирается с ней делать?
        Зухар улыбнулся, блеснув золотым зубом, всем своим видом показывая, что он найдет ей применение.
        Гм… Ну что ж… А почему бы и нет?
        Я лихим прыжком сверзился с насыпи и подошел к наглому аборигену. Наклонился, так чтобы обдать его своим, естественно, не слишком свежим дыханием и, скорчив зверскую рожу, спросил:
        - А ты не боишься оказаться в нашей компании, человечек?
        Загорелое лицо Зухара слега побледнело, но он решительно помотал головой.
        - Не боюсь! - и скорчил не менее злобную морду.
        Ха! А мне нравится этот парень! Думаю, мы найдем общий язык. С моим кадровым голодом я готов брать на службу любого, кто может связать хотя бы пару слов!
        - По рукам!
        Я пожал его ладонь своей лапищей и тут же увидел надпись:
        Отряд Независимого Оператора Зухара присоединен к вашей структуре.
        Оплата отряда составляет 6 ед. Маны Хаоса в сутки. Сконвертировать оплату?
        Э-э-э… Ну да…
        В моей свободной руке появился тяжелый кристалл с рубленными гранями, отдаленно напоминающий хрусталь Портала. Он ощутимо вибрировал, время от времени по нему пробегали сиреневые волны, а внутри бесновался Хаос.
        Так вот она какая - материализованная Мана…
        Я передал кристалл своему новому подчиненному, тот с благовением принял его и тут же спрятал под бурнус.
        Приказав Зухару пока что расположиться лагерем с северной стороны Дыры, я оставил осаждающих меня различными вопросами подчиненных и, прихватив трубку, забрался на западную Сторожевую Башню.
        У меня были десятки, если не сотни неотложных дел: Дыра зияла провалами в стенах, откуда-то снаружи то и дело слышали взрыки моих воинов, коим требовалось нарезать задачи, в центре крепости высился Портал с лежащей за ним крепостью моего названного мертвого брата… Но я отмел все это, как маловажное. Ибо требовалось обмозговать кое-что другое.
        Как жить и что делать дальше.
        Осознание того, что я здесь надолго, постепенно вызревало все последние дни. И тот кошмар, что я недавно видел: где в моей разгромленной квартире заматывают в черный мешок труп, теперь я в этом уверен - был не просто кошмаром. Возможно, то Зог, а, может, и иные силы продемонстрировали мне кусочек земной реальности. И, если это правда, то возвращаться мне боле просто некуда.
        Я с тоской посмотрел на огромные красные ладони с длинными загнутыми когтями.
        *лядь. Неужели они теперь у меня на всю жизнь?
        Мрачное урчание темного клубка сознания Агрбадана, на краю разума, напомнило о том, что, чуть было, я не потерял и это.
        Глубоко затянулся, я с тоской поглядел на багровое небо… И вдруг со злостью трахнул кулаком по камню… Хотя, надо бы было смазать им себе по морде!
        Хватит ныть, Славик! Да, теперь ты красномордый урод, но в этом мире это не самый плохой вариант! Что ждало тебя на Земле? Работа в офисе, тачка в кредит и пиво по пятницам? А здесь тебе выпал шанс проявить себя!
        Как там, в анекдоте про Наполеона? Когда он умер и спросил у Бога, кто самый великий полководец, а тот ответил, что булочник с окраины Неаполя, но ему просто не выпало шанса! Так вот, тебе, Славик, он выпал! Хочешь завоевать мир и надрать задницу богам? Так здесь, на Рране, это вполне можно сделать! Да сотни тысяч, если не миллионы землян, яйца бы отдали за такую возможность!
        Так действуй! Не сиди на жопе, не тупи, а соберись и задвинь всем своим врагам!
        Фух… Не знаю, что такое на меня нашло… То ли опять происки Зога, то ли я реально устал от сомнений и тревог… Но сейчас я был готов своротить горы!
        Итак. Первое. Развитие поселения. Нужно раздвинуть границы подконтрольных территорий, наладить экономику и добыть себе новых подданных. Отныне - к чертям все морализаторствования. Мне нужны подданные, будут ли это равнинные кобы, охоту на которых необходимо поставить на поток, или добровольно пошедшие под мою руку самгары… все равно. Только повысив «удельный вес» своей «Структуры», я смогу начать по-настоящему набирать мощь.
        Второе. Зог. Надо, наконец, разобраться с мутным божеством. Понять, кто он такой и что ему от меня нужно. Можно ли на него положиться? Захочет ли он дать ответы на вопросы, а если захочет, то что потребует в замен?
        Третье. Нужно понять, что произошло в последние недели в Дыре. Почему, зачем и как Агрбадан оказался в моем теле на Земле, а я здесь. Какова в этом деле роль длинного мага, что едва не укокошил меня вчера? Действительно ли, меня… вернее, старину Агри… то есть меня… короче, его во мне, завалили? И как его сознание очутилось в Барсике?
        Четвертое. Та карта, что прибывшая для удовлетворения царских чресл демонесса нацарапала на полу Убежища. Кто ее сподобил на эту подсказку? Явно кто-то из самой Грозди, от самого подножия Трона. Значит ли это, что там у меня есть союзники? Что таится в горах?
        Пятое. Нужно как можно больше инфы про этот мир. Чтобы на меня не падали как снег на голову долбанные маги! Нужно просечь местные расклады. Кто кому здесь «папа»? Что за силы, кроме Детей Дутура, тут рулят? Если кауры предполагали, что Рран будет лишь шахматной доской, то, как оказалось, сильно ошибались. Клетки на этой доске вдруг сами стали фигурами - будь то нуразги, что едва не захватили Дыру, или местные маги, что, опять же, едва, не укокошили царских сынков… Кстати, а зачем Дребадан вообще решился на такой длинный путь? Явно не просто для того, чтобы переброситься с любимым братцем парой словечек…
        Блин, это уже шестое…
        Ох, у меня уже башка пошла кругом от перечня стоящих предо мной проблем… А ведь был еще Гахаган, стройка, войска…
        Я уже было хотел плюнуть на все это с большой горы, но усилием воли вновь сосредоточился на деле. Там, на Земле, я жил как доведется, здесь же, мне придется научиться сосредотачиваться на важном и отметать ненужное.
        А что сейчас нужное? Поселение и войска. Только уложив рутину в русло, я смогу заняться более серьезными делами.
        Приняв решение, я спустился в Убежище и открыл интерфейс, который порадовали неожиданной надписью:
        Хотите отремонтировать повреждения крепости за 34 Маны Хаоса?
        Естественно, я хотел! Я вообще мог только удивляться тому, как Убежище выдержало вчерашний бой. Держу пари на что угодно, без магии тут дело не обошлось!
        Долгожданный 6-й уровень поселения выкатил целый список новых Элементов:
        Стратегические Элементы:
        - Возведение: Застава 1 уровень - 200 ед. Маны Хаоса, 50 ед. Маны Власти, 50 ед. Камня
        - Возведение: Яма чудовищ - 40 ед. Маны Хаоса, 40 Камня
        - Возведение: Мастерская - 30 ед. Маны Хаоса, 30 ед. Камня
        Тактические Элементы:
        - Изучение: Призыв Бес-Лучник - 5 ед. Маны Хаоса, 5 ед. Маны Крови
        - Изучение: Апгрейд в Беса-Лучника - 10 ед. Маны Хаоса
        - Изучение: Апгрейд в Раба 2-го уровня - 10 ед. Маны Хаоса
        - Призвать Беса-Лучника - 5 ед. Маны Хаоса, 5 ед. Маны Крови
        Личные Элементы:
        - Изучение: Иерархическая структура 2-го уровня - 25 ед. Маны Хаоса, 25 ед. Маны Власти
        Изучение Заклинания: Щит Дутура - 5 ед. Маны Хаоса
        Не сказать, чтобы новые Элементы были чем-то, что ставит все с ног на голову, но были в этом списке и чрезвычайно перспективные штуки.
        Но, пойдем по порядку.
        Стратегические Элементы, ох как порадовали Заставой! Это была уже инфраструктура не просто поселения, а некоего прообраза государства. Да, стоила она пипец как немало, но полезность ее была несомненной. Именно Заставами я буду столбить территорию. И первая уже скоро появится на подступах к Топным Теснинам. Нуразги понесли тяжелые потери, но отнюдь не были разбиты. Это племя все еще оставалось очень опасным, поэтому за ним требовалось организовать постоянное наблюдение.
        Яма Чудовищ и Мастерская, конечно, были также весьма полезными объектами… вернее, станут ими, когда я пойму для чего они мне? Отбор, как всегда, не утруждал себя объяснениями. Все туториалы придется постигать на практике.
        Первым, куда утыкался взгляд, при просмотре Тактических Элементов, был, конечно, Призыв ненаглядных Бесов-Лучников! Тех самых, на которых я с такой завистью смотрел у ныне покойного братца. Причем появлялась не, только возможность их призыва, но и апгрейд их из Пращников. Ха! Прямо так было и написано: «Апгрейд»!
        Еще был загадочный «Апгрейд Раба в Раба 2-го уровня», чтобы это не значило… А значить могло все что угодно. Он станет больше? Толще? Умнее?
        Ну и Личные Элементы. Новое заклинание и новый уровень Иерархической структуры - здесь все было понятно и прозрачно.
        Я еще раз просмотрел список. Это, я, конечно, все проучу. Но отныне больше никаких слепых метаний. Даже если попадется какой-то квест - это не причина забрасывать развитие государства… Да, именно государства. Вот к чему мне необходимо прийти. Но об этом позже.
        Счетчик Маны Хаоса показывал три с половиной сотни единиц, поэтому я не глядя, заказал почти весь список новых Элементов, присовокупив к ним пару Шатров для наемников. Закавыка возникла лишь с Мастерской, на которую не хватило считанных единиц Камня.
        Изучение нового уровня Иерархической структуры сразу же отразилось на интерфейсе. Появилась вкладка «Структура». А в ней - Дыра и… Гахаган! Крепость Дребадана, которая теперь, теоретически, стала моей. Правда, пока что, она была неактивна. Гм… Думается, для полного присоединения завоеванного, придется ее лично посетить и разобраться что там к чему. Дыра же была вполне активна, и на нее можно было… назначить Управляющего! Немного подумав, я поместил в свободный слот Шулевика. И уже вскоре удовлетворенно завис над небольшим списком выдаваемых прав. Управляющему можно было дать возможность нанимать определенный тип юнитов (установив лимит в трате Маны) и назначать себе помощников-Сержантов (это возможность, кстати, появилась и у командиров отрядов).
        Что ж, это, действительно, круто! С возможностью назначать, по сути, «мэра» города, я сам поднимался на ступень выше, сбрасывая с себя нужду погружаться в незначительные детали, типа заботы о прокорме войск… Кстати о войсках.
        Над этим вопросом следовало помозговать. После осады у меня осталось 24 Гончие и меньше сотни Бесов обоих типов. Отдельно, во вкладке, висели присоединенные отряды Дреба: чуть менее ста пятидесяти Скоржей, разделенных на два отряда, отряд Бесов-Воителей в сорок рыл, десяток Бесов-Лучников и три десятка Гончих Страданий.
        Пробежав глазами по непроизносимым названиям, я решил их все переназвать. Отряды Скоржей превратились в «Скорж-1» и «Скорж-2», пехота стала легионом «Гахаган», лукари легионом «Гахаган-2», а Гончие - «Серым» отрядом.
        Вообще, конечно, я не нуждался сейчас в столь дробном делении, оно было, скорее, «на вырост». На данный момент оптимальными я видел соединения по 50 - 100 рыл, именно к этой численности и предстояло потихоньку прийти. Но была и другая проблема. Это жратва. На прокорм такой оравы требовалось около двух десятков Рабов в день, т. е. 60 Маны Хаоса. Учитывая, что поселение на 6-ом уровне приносило примерно 150 единиц в сутки, получается, что содержание армии сейчас составляло более трети от «дохода» моей основной Маны… и это, блин, было немало.
        А ведь еще даже не пополнял мои войска после последних битв, что стоили мне трети бывших изначально у меня в распоряжении войск!
        Произведя нехитрые математические расчеты, я ограничился апгрейдом пращников в лучников, пополнению их до прежних двух с половиной десятков, а также пополнению лучниками легиона… «Гахаган-1». Теперь он становился смешанным отрядом. Этот шаг мог показаться нелогичным, но на самом деле вполне укладывался в новую парадигму развития, где я буду укрупнять отряды и превращать их в независимые боевые единицы. А значит, каждому из них требовались и копейщики и стрелки.
        Закончив, я не отказал себе в удовольствии полюбоваться на дело своих рук:
        «ЧЕРНЫЙ ЛЕГИОН».Командир Капитан Фингал. 42 Беса-Воителя (10 «Тяжелая броня Тыса», 16 «Легкая броня Харахуфа»).
        «СЛАВА ДУТУРА».Командир Капитан Быр. 34 Беса-Воителя (16 «Легкая броня Харахуфа»).
        «ГАХАГАН-1».Командир Капитан Абырвалг. 40 Бесов-Воителей, 10 Бесов-Лучников (40 «Тяжелая броня Сцилохора»).
        «ГАХАГАН-2».Капитан Шазам. 10 Бесов-Лучников (10 «Легкая броня Харахуфа»).
        «СКОРЖ-1».Командир Капитан Бухарг. 73 Скоржа.
        «СКОРЖ-2».Командир Капитан Ашнак. 74 Скоржа.
        «ЛУКАРИ».Командир Капитан Одноглазый. 25 Бесов-Лучников.
        «СЕРЫЙ».30 Гончих-Страданий.
        «ОТРЯД СИДРАХА».Командир Сидрах. 14 Гончих Хаоса.
        «ОТРЯД БАРБОССЫ».Командир Капитан Барбосса. 10 Гончих Хаоса.
        Кроме того, пришлось раскошелиться на три десятка Рабов.
        Когда я покинул, наконец, Убежище и вышел на свежий воздух, было уже глубоко за полдень. Пустынная, поутру, Дыра вновь полнилась привычными уже визгами и криками, по улочкам бегали удивленно хлопающие лупоглазыми зенками перемазанные фигурки новорожденных Бесов.
        Выловив одного из ветеранов Черного Легиона, я приказал ему собрать их в кучу, пока они тут всех Рабов не передушили ради забавы, а сам пошел смотреть обновку.
        Яму Чудовищ, я возвел снаружи стен, ибо имел смутные догадки по поводу ее использования. И это было верное решение - огромная воронка, метров в тридцать диаметром, распласталась недалеко от отремонтированных Южных врат. Теперь ее назначение стало вполне понятным - разделенное на отдельные клети пространство идеально подходило для содержания ручных монстров наемников.
        Отбор быстро подстраивался под меняющуюся обстановку. Так, после присоединения самгара в списке доступных Элементов прибавился Шатер и Источник. Теперь же, когда возникла нужда в «стойлах», оп… и они в списке!
        Была, правда одна заковыка… Наемников я нанял позже, чем Дыра поднялась на новый уровень…
        Я вызвал Шарика и отправился к виднеющейся невдалеке пыли - то Сидрах гонял дребадановские войска.
        Что сказать, выглядели они на загляденье. Сидрах, восседая на Гончей, громко матерясь, руководил разворачивающимся фронтом Скоржей, а рядом с ним, тоже на Гончей… сидел Независимый Оператор Гарей.
        - Приветствую тебя, Вождь… Как погодка? - спросил он, улыбаясь.
        Глава 2
        Задание «Нашествие нуразгов ?3» завершено.
        Вы получили 500 Маны Хаоса.
        О! Какая, однако, приятная приятность! Но… Я не обратил на нее особого внимания.
        Понукая Шарика коленями, я медленно, не сводя с Актора подозрительного взгляда, объехал вокруг сидящих на Гончих Сидраха и Гарея.
        - Что все это значит, старик?
        И мне, действительно, было очень интересно послушать его объяснения.
        - А? - вопросительно поднял он бровь и этим практически вывел меня из себя. Я зло ударил кулаком о раскрытую ладонь и буквально взревел:
        - Я спрашиваю тебя, что все это, *лядь, значит? Задания, которые мне практически не по силам, лихорадка, что заставляла нести тебя всякую чушь, неожиданное получение Независимого Оператора… Я хочу услышать ответы! И не строй из себя дурачка! Сегодня у меня нет настроения внимать всякой чуши! - последние слова я практически выплюнул.
        Но Гарей, кажется, не слишком испугался. А зря. То ли связь с Зогом, то ли тот факт, что я уже почти три недели нахожусь в шкуре демона, начинал все более влиять на мой характер. И, не сказать, кстати, что это было совсем так уж плохо. В этом мире лучше быть злобным ублюдком, чем добреньким соплежуем.
        Старик задумчиво почмокал губами, словно обсасывая отсутствующий чубук трубки (вот уж удивительно было видеть его без нее) и сказал:
        - Я знаю не очень много, а на некоторые вопросы лучше и вовсе не получать ответов… - начал, было, он, но видя, что у меня из ушей сейчас натурально повалит дым, быстро добавил. - У меня есть некоторый объем знаний об Отборе, что был изначально заложен мне в голову и некоторые свои мысли, и я, конечно, с радостью ими поделюсь… Но стоит ли это делать здесь и сейчас?
        Мне кажется или он пытается перехватить инициативу в разговоре? Признаться, никогда не был силен в словесной эквилибристики.
        - Хорошо, - мрачно ответил я. - Поехали, проедемся… Сидрах, продолжай.
        И только тут заметил, как напряжен мой Генерал. Его и так не блещущее эмоциями лицо закаменело, желваки ходили на висках, а поджатые губы были готовы, кажется, послать кого-то и «на» и в «в»…
        - Проблемы? - спросил я, но вместо самгара вдруг ответил другой, одновременно и визгливый, и порыкивающий голосок.
        - Да… по-о-о… влитель!
        Я удивленно развернулся к говорившему. Это оказался закованный в панцирную броню Бес-Воитель под смешным наименованием Абырвалг, и был он, ни много, ни мало, Капитаном легиона «Гахаган». Рядом с ним, чуть пригнувшись и касаясь длинными передними лапами земли, застыли два командира отрядов Скоржей, а позади, единой темной массой сгрудились все остальные. И выглядели они все не слишком-то дружелюбно.
        Я вдруг понял, что кроме бескрайнего моря дребадановских войск: стада Скоржей и толпы Бесов, перемежающихся огромными серыми тушами Гончих Страданий, за стенами Дыры находится лишь несколько десятков моих Бесов, расчищающих поле боя. Гончих же Хаоса не было видно… черт, куда они все подевались, когда так нужны?
        Я сглотнул и усилием воли прогнал зарождающийся страх.
        Это - мои новые подданные! А я их Повелитель. Только так и никак иначе! Захочу, сожгу к *уям!
        - Чего тебе? - рявкнул я как можно грубее.
        - Мы - Абырвалг… Шазам… Ашнаг… Бухарг… - с трудом ворочая языком, перечислил он командиров отрядов. - Я… мы… э-э-э… - Мы! Твои! Хозяин… Пов-льтель! Да! Р-р-рау-у-у! - взвыл он, и вся стоящая за ним братия одобрительно загудела и захрюкала.
        И это, кажется, еще более распалило Капитана отряда Гахаган. Он потыкал пальцем в Сидраха и дважды громко схаркнул на гранит тягучую слюну:
        - Он… Тьфу! Он… Тьфу! Хар-р-р!
        Вот же *лядь, какое у нас, оказывается, возникло социальное напряжение! Хоть смейся, хоть плач. Косноязычная предъява Абырвалга была предельно понятна: Я-то для них - Хозяин и Повелитель, но какого хрена ими пытается командовать сраный человечишка?
        - Сидрах - мой Генерал! А значит, он твой командир! Такого мое слово!..
        Я грозно посмотрел на Абырвалга и тот притих и спрятал глаза, но продолжил исподволь метать злобные взгляды на самгара.
        Черт. Так просто это оставлять нельзя. Но что делать? Сжечь пару Бесов для острастки? Гм… запугать, этим, конечно, я их запугаю, но добавит ли это авторитет Сидраху?
        - А свое слово… скажет он сам! В Круге! В бою! - решил я, наконец. Обидно будет так глупо потерять моего лучшего помощника, но вдвойне хуже, если мои подданные-демоны будут ни в грош не ставить моих подданных-людей, коих, со временем, надеюсь, будет немало. Сегодня на моего Генерала наплевал Абырвалг, а завтра кто? Одноглазый?
        Бес, меж тем, недоуменно чесал рыло и хлопал глазами.
        Ах, ну да…
        Я сверзился с Шарика, активировал Огненные Когти и, подняв к небу свой сынодутурский зад, кряхтя, проплавил неровную окружность, в дюжину метров в диаметре.
        - Это Круг… - констатировал я очевидный факт, погасив Когти. - Войдут двое, выйдет один. С собой берете только одно оружие. Понятно?
        Абырвалг неуверенно кивнул, но в выпуклых глазах уже разгоралась жажда крови. С кровью у демонов вообще отношения особые…
        Сидрах тоже кивнул. Ни удивленным, ни встревоженным предстоящим действом, он не выглядел. Думаю, прекрасно понимал ход моих мыслей. И понимал необходимость подобного представления. А дальше… Как распорядится Судьба.
        Он сполз с Гончей и не торопясь выпутался из бурнуса, оставшись в одних кожаных штанах. Хотя его борода и была седа, а лицо испещрено морщинами, телом он отнюдь не походил на старика. Загорелый, крепкий и жилистый, он несколько раз присел и встал, разминая мышцы. Для боя мой Генерал почему-то не взял сабли, а ограничился недлинным самгарским кинжалом. Я знал, что они его называют «кошаг».
        Абырвалг, явно подражая человеку, также неторопливо снял доспехи, оставшись, в чем мать родила. На бой он брал свое копье, кое было, кстати, не столь неказистого вида, чем те, с которыми приходили в Рран мои Бесы.
        Предстоящее зрелище объединило всех: и Бесов, что с каждым днем все более походили на людей, и Скоржей, что все-таки были ближе к животным, и Гончих, азартно порыкивающих в поддержку своего отдаленного собрата. А вскоре, за тявкающим стадом показалось несколько относительно рослых фигур, закутанных в бурнусы. Наемники тоже решили посмотреть на представление.
        - Готовы? Вступайте в Круг. И пусть победит сильнейший! - сказал я, выпрямился во весь рост и грозно сложил руки на груди.
        Повинуясь, человек и Бес переступили проплавленную черту, и в тот же миг перед глазами заплясала надпись:
        Режим Поединка активирован.
        Не знаю, как остальные, но участники поединка, а также Зухар (Независимый Оператор), точно ее увидели. Система все глубже проникала в Рран.
        Стоило противникам оказаться внутри Круга, как Бес, занеся копье над головой, взвился в воздух.
        Клянусь, в этот момент у меня прихватило сердце!
        Самгар вышел из-под удара в последнее мгновение, когда острие копья уже почти добралось до его груди. Скользящим движением он прогнулся, бросив себя вправо, и даже умудрился полоснул кинжалом по ноге пролетающего мимо Беса. Но грубую, поросшую редкими черными волосинами кожу демона так просто было не проткнуть.
        Абырвалг приземлился на ноги, развернулся и тут же атаковал вновь. Копье запорхало в его длинных мощных руках, как палочка дирижера.
        Приходящих в Рран Бесов Отбор комплектовал вшитыми в подкорку навыками. Я видел, как они орудуют копьями в бою - и мог только удивляться, что Сидрах выбрал столь неподходящее для противостояния ему оружие - недлинный кинжал. Каждый удар Капитана Бесов заставлял его показывать чудеса ловкости и каждый из них мог стать последним.
        Но, как оказалось, я плохо знал своего Генерала. Он отлично прочитал Капитана «Гахагана». Да, система снабдила его навыками, но не опытом! Почувствовав свое превосходство над стариком, Бес, которому, от силы, был месяц от роду, быстро впал в торжество и потерял осторожность.
        А Сидрах не собирался давать ему поблажек. Когда Бес снова рванулся к нему, чтобы, наконец, прикончить жалкого человечка, самгар, так же, как уже делал не раз, распластался в причудливом извороте. Но стоило Абырвалгу скосить зрачки в сторону его движения, как старик непостижимым образом метнул из-за спины кошаг! Надо было быть очень уверенным в своем умении человеком, чтобы так легко расстаться с оружием. Ведь, если бы кинжал улетел в «молоко», за жизнь самгара никто не дал бы и ломаного гроша!
        Но он попал.
        Хрясь! Тяжелый кинжал с густым хлюпом вошел в живот Беса. Что-то хрустнуло… Такое ощущение, что он перебил ему хребет!
        Е…ть колотить! Я с трудом подобрал челюсть от демонстрации подобного искусства. Метнуть тяжелый кинжал, да из-за спины… да практически в прыжке… да в движущуюся мишень…
        Мда…
        Сидрах неторопливо подошел к лежащему Бесу. Тот судорожно скреб лапами и все еще пытался ткнуть копьем своего противника. Но самгар легко отбил его ногой в сторону и пинком вогнал кинжал еще глубже в подребье поверженного врага. Абырвалг захрипел и пустил кровавые пузыри. Это был единственный звук, что издал командир Бесов.
        Черт, мне было жаль терять такого кадра. И он вполне еще мог бы мне послужить. Если для человека такая рана была смертельна, то Бесу достаточно будет переночевать в своей Хижине и наутро он забудет о том, что едва не отъехал с этого света. Но… Менять правила было поздно.
        Сидрах нагнулся и резким движением вынул кошаг. Потекла темно-красная почти черная кровь. Он подставил ладонь под тонкую струйку и, дождавшись, когда натечет лужица, сделал глоток. В тот же миг Абырвалг испустил дух.
        Режим Поединка деактивирован.
        Окружающая Круг толпа демонов грянула неистовым ревом. Это существа обожали… нет, боготворили силу! И мой Генерал понял это как никто другой.
        Труп утащили, мои подданные угомонились, но теперь я посмотрел на них другими глазами. Бывшие войска Дреба больше не внушали мне того безграничного доверия, что уже успели заслужить мои собственные.
        Стоя подле Шарика, я задумчиво обозревал огромное стадо своих новых подданных и под тяжелым взглядом, один за одним, Скоржи, Бесы и Гончие втягивали голову в плечи, словно ощущая ход моих мыслей… Хотя, почему «словно»? Мыслесвязь работала в обе стороны. И если я чувствовал их страх, неуверенность, обиду и агрессию, то и они понимали, что Абырвалг бросил тень на них всех.
        Наконец, я вскочил на Шарика, и приказал Гарею следовать за мной. За спиной тут же раздались громкие команды Сидраха. Он принялся ковать железо пока горячо. Что ж, в этом я полностью его поддерживал.
        Зухар и его молодчики проводили нас долгим взглядом и отправились к своим палаткам, что они разбили у северной стены крепости. Наемники пока были в некоторой растерянности, как, впрочем, и я. Система, во исполнение своих триггеров, заставила их ко мне примкнуть, но что теперь творилось в их мозгах? Об этом знал только чертов Экибастус.
        - Так кто же ты теперь, старик? Долбаный непись или человек? - спросил я Гарея, когда мы отъехали от Дыры метров на двести на юго-восток. Он как раз только достал трубку и теперь растерянно крутил ее в руке.
        - Мне не знакомо понятие «непись»… но я помню, что ранее ты уже называл меня так, Вождь. И думаю, понимаю, что ты имеешь в виду… - старик тяжело вздохнул. - Гм… вопрос сложный… Редкие проблески солнца во тьме, вот что мне осталось от моей прошлой жизни. Иногда я вижу себя ребенком, иногда студиозусом, иногда солдатом… Но чаще всего я вижу тьму. Она тянет меня в бездну, а я стою на самом краю, и одна нога уже занесена над обрывом… - Гарей опять вздохнул и вдруг выкинул трубку, кою мял в руках.
        Я удивленно обернулся вслед улетевшей в расщелину вещице.
        - Пожалуй, себе я больше кажусь человеком… но, уверен, тебе не очень интересны скучные бредни старика…
        Ох, Гарей, ты не прав, ох как не прав… Более всего в этой Дыре мне не хватает людей. Настоящих живых людей. И, желательно, более разговорчивых, чем Сидрах.
        - Ты спрашивал меня о заданиях? Думаю, ответ очевиден. Они были едва тебе по силам, по той причине, что у тебя не было тех сил, что должны были быть к этому времени…
        Блин, в самом деле! Это же так просто! А не было их потому, что первые дни Агрбадан хрен пойми чем занимался… Вугр! Маленький засранец должен пролить свет на эти дни, коих, кстати, было много больше, чем он мне сказал по пробуждению в теле Демона! Я припомнил то, что он скормил мне тогда… *лядь, спорю на все что угодно, что там была сплошная ложь!
        Я пытливо посмотрел на Актора:
        - Ты говорил о неких «своих мыслях». Ты знаешь, что произошло вчера в Убежище?
        - Да, - кивнул он.
        - Расспросил маленького поганца?
        - Да.
        - Ну и что ты об этом всем думаешь?
        Гарей хмыкнул и начал говорить:
        - Этот маг… Не знаю, как его зовут…
        - Аврелий, - подсказал я. - Аврелий, мать его, Бордан.
        - Да, Аврелий, мать его, Бордан - улыбнулся Актор незатейливой присказке, но быстро посерьезнел. - Это он за всем стоял. Видишь ли, когда система по выбору Наследника Грозди была помещена в этот мир, то, по сути, обрекла его на уничтожение. Огромный, древний, населенный миллионами живых существ мир!
        В его голосе звучала горечь и почти прозрачный упрек. Упрек мне, «Сыну» того, кто затеял всю эту хренотень.
        - Неудивительно, что нашлись люди, кто не захотел класть голову на плаху. И этот маг - один из них. Но, не думаю, что им двигали возвышенные цели. Там, где многие хотели бы спасти всех, он искал спасении и силу для себя одного.
        Это было похоже на правду, примерно то же говорил и сам Аврелий, в мгновения своего торжества.
        - Думаю, Вождь, что едва ты появился на Рране, то тут же угодил в расставленную им ловушку.
        Я медленно кивнул и не стал уточнять, что не помню этого, так как лично меня здесь не было и быть не могло.
        - Угодил, но почему это не приблизило Бордана к цели?
        - Потому что он не смог тебя убить.
        - Не смог убить?
        Когда он, словно чертик из табакерки, объявился вчера в моем Убежище, то, по-моему, не сомневался в такой возможности, как и в том, что сумеет извлечь из этого свою выгоду, каким-то образом выкачав нашу с Дребаданом силу.
        - Да. Он, вернее Вугр, убивал тебя множество раз, но после каждой смерти ты возрождался под крышей Убежища.
        - Вугр?
        Сказанное Гареем казалось абсолютным бредом… Маленький Прилипала и здоровенный парнокопытный демон… Но лишь до того момента, пока я не вспомнил в каком беспомощном виде оказался, встретив мага. В таком состоянии меня мог завалить и ребенок…
        - И что дальше? - жадно спросил я Гарея, который рассказывал эту историю, будто сам был свидетелем всех этих событий.
        - Я не знаю, понял он это сам или кто-то ему подсказал… Но, наконец, он смекнул, что Сына Дутура убить может лишь другой Сын Дутура… Вернее его оружие, - старик показал на притороченную к моему поясу секиру. - Ибо это не просто кусок металла. Оно создано Отбором именно для этого - лишать подобных тебе бытия.
        - А откуда ты все это знаешь? Тоже рассказал Прилипала?
        Старик усмехнулся, услышав неприкрытое подозрение в моем голосе. Слишком уж он был осведомлен о событиях, при которых, вроде бы как, не присутствовал.
        - Нет. Это я знаю, потому что был «долбанным неписем», - горько сказал он, но честно говоря, сейчас, мне было не до его чувств. На кону стояло нечто больше.
        Я лихорадочно обдумывал вырисовывающуюся картину, а он, меж тем, продолжал.
        - В итоге, он решил пойти другим путем. Подчистил тебе память, заманил сюда Дребадана, а сам, тем временем, руками Вугра начал создавать ловушку, набрасывая на Убежище все новые и новые чары…
        Да, похоже, как-то так оно и было… Отбор отбирает у Детей Дутура их силы, но даже в таком урезанном виде, Дребадан едва не раскатал Аврелия, мать его, Бордана в блин. Неудивительно, что он решается вступать в схватку с такими противниками как мы, только тщательно подготовив поле боя. Отсюда и те маги-«батарейки», коих он приволок с собой. Интересно, кстати, что они, похоже, даже не предполагали об уготовленной им участи.
        А Вугр? Оказывается, роль маленького демона даже выше, чем я предполагал. Но, как и когда чертов маг сумел накинуть на него чары подчинения? Как он сумел внедриться в схемы Отбора? И почему никто не озаботился тем, что одного из Сыновей Дутура хрен знает сколько времени подвергают экзекуции? Насколько я понял, Отбор должен транслироваться на всю империю Великого Дутура! Означает ли все это, что заговор куда глубже, нежели частная инициатива одного хитрозадого мага?
        О, Экибастус, от всей этой белиберды у меня заболела голова. Но если я не хочу этой самой головы лишиться в скором времени, мне кровь из носу нужно в ней разобраться.
        Но, что не могло не радовать, часть загадок все-таки прояснилась. Но еще бОльшая куча осталась ждать своего часа. Не поделиться ли с Гареем инфой о моем, несколько нетипичном для Сынов Дутура, происхождении?
        С минуту я обдумывал эту идею, но все-таки решил придержать язык за зубами.
        - А что же ты? Что стряслось с тобой? Думаешь, это тоже Бордан постарался?
        Гарей хмыкнул и по очереди почесал ухо Гончей, свою редкую бороденку и задницу…
        - Не знаю, Вождь… На этот вопрос у меня нет ответа, - наконец сказал он.
        Гм… Ну если у него нет, то, для разнообразия, может, он есть у меня?
        - Думаю, было ли это задумано или нет ее создателями, но система Отбора начинает распространяться по Ррану, втягивая в себя все новые и новые объекты и постепенно переводя их в субъекты. Для чего это нужно? Да хрен его знает. Кауры - хитрожопые сукины дети и бьюсь об заклад на мои яйца, что заявленная ими цель системы, как минимум, не единственная.
        - А что по этому поводу думают при Дворе Великого Дутура?
        Несколько мгновений я думал, что ответить по этому поводу, но потом решил просто банально съехать с темы:
        - Продолжим этот разговор позже. Сейчас у меня слишком много дел. На вечер запланировано одно интересное мероприятие, хе-хе…
        - Да? Какое? - заинтересовался старик.
        - Не уверен, что тебе оно понравится… Но, надеюсь, остальным, придется по душе. Вечером нас ожидает пир!
        Глава 3
        Когда мы вернулись в крепость, там вовсю хозяйничал Шулевик. Утром даже не обратил внимания на его отсутствие, как и отсутствие Укоренителя. Оказывается, пока я решал свои проблемы, Шаман уже успел наладить добычу Камня, Еды и даже сбор трофеев. От него же я узнал, что Барбосса, взяв почти всех бобиков Хаоса (за исключением нескольких, что остались сторожить работающих на сборе ресурсов Рабов), решил осуществить наблюдение-преследование за нуразгами.
        Подобная расторопность моей команды не могла не радовать!
        У меня появилась, было, мысль все-таки назначить Консулом Управления Гарея, раз уж старик перешел из разряда неписей в разряд «человеков», но, пораздумав, я подыскал ему другую должность, не выделенную, Отбором, но от того не менее нужную: Секретарь. Или в более общем смысле - Глава Администрации. В помощь ему пойдет Вугр и Прилипала Дребадана… гм… запамятовал его имя.
        И это, действительно, был очень удачный ход - у меня появится заместитель, что сможет брать на себя общие вопросы в мое отсутствие (а таковое предвидится довольно часто), и которому нет нужды контактировать непосредственно с мелкими исполнителями, которые, как неожиданно выяснилось, могут и взбрыкнуть.
        Гарей будто и не удивился подобному назначению (думаю, был уверен, что я обязательно пристрою его куда-нибудь). Я поставил ему отдельный Шатер и соорудил небольшую конторку из остатков Камня. А также передал порожденную Убежищем бумагу.
        Там же официально вручил звание Управляющего Шулевику.
        Властная вертикаль получилась несколько кособокая, но, надеюсь, рабочая. Наверху сидел я, собственной персоной. Замом и Главой Администрации, являлся Гарей. Чуть ниже расположились «министры», коих пока что было лишь трое: «министр обороны (он же Консул Войны - Сидрах), 'министр промышленности» (он же Консул Ремесел - Кузнец) и Шулевик, который, хотя, и находился в слоте Верховного Жреца, по сути, исполнял обязанности «министра экономики». Одновременно с этим, территориальное деление, было представлено лишь одни Комендантом Дыры, все тем же Шаманом. Войска, за исключением отряда Барбоссы, подчинялись Сидраху, а Рабы - Шулевику.
        Вытянет ли он управление поселением, вопрос, был, конечно, открытый, но нрав у этого демона был спокойный и, думаю, у него хватит ума принять помощь Гарея.
        Когда я, наконец, закончил дела, то чувствовал себя выжитым как лимон. Структуризация и управление разрастающимся поселением требовали все большего количества усилий. Или мои помощники все-таки снимут с часть текучки или она меня просто похоронит…
        А впереди было одно не менее важное дело. Пир-р-р!
        Честно говоря, не знаю, что из этой затеи выйдет. Но мое разношерстное воинство требовало встряски и утряски. Отпустив Шулевика, я взял Вугра и несколько Рабов и, скрипя сердцем, принялся за приготовления.
        Это было самое удивительное застолье, что мне доводилось видеть и в котором приходилось участвовать.
        В большой зале Убежища, на огромных панцирях, что мы позаимствовали из обоза нуразгов, Вугр, Хар и трое Рабов разместили угощение. Основную часть его составляли захваченные в том же обозе припасы кочевников. В том числе и те, что были заготовлены для самого кагара Адыка!
        Добравшись до огромной груды сваленных у южных ворот припасов, я с интересом посмотрел на то, что в этом мире считается деликатесом, достойным владетельского желудка: копченое и соленое мясо различных пустынных тварей, сухофрукты из дальних земель, мелко порубленные и плотно упакованные сухие смеси и салаты… И конечно до фига и больше съедобных мхов и лишайников.
        Увы, из напитков нашлось лишь припорошенное какими-то пряностями молоко гаваков, да выжимка из все тех же мхов. Впрочем, для застолья, молоко я немного модифицировал, хе-хе… а также на десять минут отправил несколько бурдюков с Шариком на изнанку мира. Местные не представляли, что такое холодный (!!!) напиток!
        Но основное кушанье было насколько же разнообразно, настолько и однообразно: мясо Рабов в разном виде. Кроме сырых, но аккуратно нарезанных кусков, я, загнав мораль и этику под ковер, зажарил парочку на вертеле. За сим процессом наблюдал серьезно подсевший на кулинарные изыски, Капитан Фингал. Пред этим Бесом-ветераном мне было перманентно стыдно, за столь неподобающее имя, что изрек в порыве веселья. Но сам он носил его с гордостью. Как я узнал, что, хотя, многие мои подданные уже обзавелись прозвищами, те, кого именовал лично я, считались в некотором роде привилегированным сословием.
        Стол, в итоге, выдался на славу. Это был такой «сюр» из мира кошмаров, что мне даже почти не было страшно и противно.
        На огромных панцирях раскинулись два зажаренных в полный рост Раба, вокруг них расставили нарезку в маленьких панцирях, на листах гурышника (что заменял здесь собой тарелки) стояли отобранные у нуразгов явства, тут же и кувшины воды и ледяного дымящего холодом, молока. Вкупе с колеблющимся светом масляных ламп и зеленого марева интерфейса, выглядело все это как сумасшедшие декорации какой-нибудь компьютерной игры.
        Когда приготовления были завершены, я уселся во главе «стола» и приказал Вугру заводить гостей.
        По правую руку я усадил Сидраха, по левую - Гарея, тут же, на самых почетных местах, расположились Шулевик и Кузнец, а Капитаны Бесов расселись чуть ниже. Далее, рассматривая обстановку изумленным взглядом, плюхнулись на циновки Зухар и бывшие дребадановские Капитаны. Я долго думал, звать ли на сие мероприятие Скоржей, но все-таки решил отнестись к ним как к разумным существам, а не животным. По крайней мере, Бухарг и Ашнак не харкались дурнопахнущей слюной каждую минуту, как их подчиненные. Последним в комнату протиснулся недавно прибывший с преследования нуразгов Барбосса. Он залег у другого конца «стола», около входа в Убежище. К нему я приставил двух Рабов, чтобы подавать яства.
        Когда все собрались и расселись, я поднял наполненный молоком рог. Остальные довольствовались глиняными кружками.
        - Я поднимаю этот тост за моего великого отца - за Дутура, чей Трон сейчас стоит на кону!
        Присутствующие неуверенно повторили мой жест. Держу пари на что угодно, завтра среди обитателей Дыры развернется настоящее побоище за остальную доставшуюся нам от нуразгов «посуду». На Рране не было традиции пития, но я жаждал ее ввести. Местные забивали себе мозг жеванием полунаркотических травок, мхов или корешков. Я приказал Рабам растереть около килограмма этой бурды и подмешать в гавакское молоко. Эффект был абсолютно непрогнозируем.
        - Слава Дутуру! - крикнул я, опрокинул в себя рог, и десяток глоток, насколько сумели, повторили за мной.
        Не знаю, сработает ли моя примитивная лесть, но, надеюсь, она мне зачтется.
        Люди хлопнули по стаканчику, а Бесы неуклюже, расплескав половину, повторили их жест.
        Подействует ли на них это пойло? Понятия не имею! До сего дня они не пили и не жрали практически ничего, кроме Рабов и их крови! Я приказал прислуге вновь наполнить емкости.
        - А этот тост я поднимаю за наших бесстрашный воинов! За Кузнеца и Капитана Барбоссу, что бросились на превосходящие силы треклятых кочевников и остановили их атаку! Ура!
        На этот раз ответный рев был много более полон энтузиазма, нежели первый. Знания о Дутуре были вшиты системой, а битву они видели своими глазами.
        После еще парочки тостов мы, наконец, начали трапезу. Ни о каких столовых приборов, речи, понятное дело, не шло, но я постарался соблюсти нормы приличия. А глядя на меня, пытались их соблюсти и остальные… Впрочем, не слишком-то успешно…
        Странное, это было зрелище. Страхолюдные чудища и каким-то образом затесавшиеся в их компанию люди, чавкая и рыгая, поглощали сырое мясо. Клыки, рога красные и серые морды… Но я, прихлебывая перемешанное с наркотой вонючее молоко гавака, вдруг ощутил спокойное умиротворение, что здесь, на Рране, наверное, не чувствовал, наверно, ни разу. Да, впереди была абсолютная неизвестность, на каждом шагу поджидали все новые опасности, но… жребий брошен, и пути назад нет. Должно быть, так ощущал себя Цезарь, перейдя Рубикон.
        Внезапно внутри пробудился темный клубок сознания Агрбадана. Источаемая им злоба и ненависть волнами разошлась по нутру… Но я пинками загнал его обратно, в самый темный уголок своего разума. Сегодня не твой день, е*анный ты ублюдок!
        Меж тем, пойло, похоже, все-таки начало действовать. Да еще как!
        Парочка Скоржей сцепилась из-за лакомого куска, Сидрах и Зухар, раскрасневшись, заспорили о преимуществах сабли, а Быр и Шазам, явно подражая им - о кинжалах. Кузнец, снявший шлем и пугающий всех мерзкой рожей, целенаправленно собирал глаза в кучку, наливая себе все новые и новые кружки моей «надираловки», а Барбосса, вдруг, ни с того ни с сего, задрал одного из подававших ему яства прислужника и принялся отрывать от еще дышавшего существа куски мяса, пятная кровью роскошный ковер… Бр-р-р…
        Глядя на расшалившихся гостей, Гарей шепнул мне на ухо.
        - Ты хочешь сделать из них всех подобие людей, а ты уверен, что им это надо?
        Я мрачно посмотрел на трепыхающегося в лапах Капитана Гончих Раба, вздохнул и мрачно изрек:
        - А почему бы и нет? Быть может, система это предполагает? Дала же она им мозги, чтобы научиться говорить за несколько недель?
        Гарей хмыкнул.
        В этот момент Одноглазый как раз пытался рассказать, быть может, первую историю в своей жизни:
        - Я! - он стукнул себя кулаком в грудь и прищелкнул клыками. - Стоять!.. Стоять… Скала стоять! Нуразги… Р-р-р! Бум-бум. Борг… Лезть! Я! Фьить-фьить - он изобразил руками бросок камня из пращи. - Нуразги… й-э-э-эх! Я бум-бум, хыщщ!..
        Остальные Бесы в благовении внимали разговорчивому собрату, и стоило только ему закончить, наперебой принялись толкать свои истории. Вернее, пытаться…
        Какое это, однако, было любопытное, смешное и одновременно отвратное зрелище…
        - А мы разве не подобие людей? - подколол я старика.
        Гарей вздрогнул, и вдруг посмотрел на меня другими глазами, словно впервые заметив красную морду и нависающие надо лбом рога.
        - Пойду прогуляюсь… - сказал я и вылез из-за «стола». Слова Гарея все-таки что-то задели в моей груди.
        Я вышел в душную ночь из полнящегося пьяным гомоном Убежища. Удивительно, как дающее по башке зелье быстро низводит на одну ступень и разумных и неразумных живых существ.
        Было странное чувство. Будто я хотел отлить, но член, кажется, вообще не знал, что он для этого предназначен. Демонское тело Агрбадана могло съесть и выпить все что угодно, усвоив это до последней молекулы.
        Вереница лун уже начала свой путь на вершину небосвода. Редкие мелкие звездочки настороженно разглядывали поверхность Ррана и гостя с планеты Земля… Было так красиво, что я даже забыл о мучающимся мыслями о смысле бытия члене…
        - Хозя-а-аин… - протянулось откуда-то снизу. Я повернулся и с удивлением обнаружил Хара, Плипалу Дребадана. Костлявое существо хлопало кожистыми веками и дрожало, словно опасалось, что я сейчас им закушу.
        - Чего тебе?.. - не очень вежливо спросил я. Сейчас не хотелось разбираться с делами. «Надираловка» из молока гавака, похоже, продрала даже меня. Философские мысли прогнали заботы и тревоги. Я хотел лишь постоять в ночи и поглазеть на луны…
        Вместо ответа Хар вдруг срыгнул. Густая зловонная масса настоящим водопадом полилась на пыльный гранит. Я как ошпаренный отпрыгнул от слепо шарящего лапами Прилипалы, а тот вдруг заговорил низким подозрительно знакомым голосом:
        - Брат, если вдруг до тебя дойдет это послание, значит, я, скорее всего уже мертв. Ты всегда был слишком туп и занят бабами и прочими увеселениями, чтобы понимать, что творится вокруг. Я видел его на Вышний день. Он говорил со мной. Он не хотел всего этого дерьма, но кауры и Хулсуг прижал его и он смирился. Сказал, что, значит, это Судьба. А я скажу - к х*ям такую Судьбу! У нас еще есть союзники, нам нужно лишь время! Прощай, маленький ублюдок…
        Хар поперхнулся, закашлялся, ужаса из выпученных глаз хватило бы на целый автобус монашек, столкнувшихся с маньяком.
        Я растерянно смотрел, как внутренний яд пожирает маленькое тело, как кости выворачиваются из суставов, а мышцы рвутся и вскипают зловонным паром.
        Прилипала упал, хрипло задышал, забился, из зубастого рта пошла пена, здоровая рука и культя заскребли по граниту… Еще минута и все было кончено.
        ИНТЕРЛЮДИЯ 1
        Пространство с треском разошлось, выплюнув из разрыва две согбенные фигуры. Их тела все еще дымились иномировым хладом и искрили от соприкосновения с материей этого мира… Вернее, не совсем мира. Это странное место не имело своего точного расположения, не имело собственного времени и не имело своих хозяев, что было совсем уж странно для поделенного вширь и вдаль мироздания.
        Существа, что сюда прибыли, называли его Граница.
        - *лядь, Саня, как больно-то, - издала стон женщина. Под многочисленными искрящимися щитами черты ее лица были неразличимы, но фигура уже была потрепана временем, как и низкий прокуренный голос.
        - Ты знала, на что шла, дорогая Хильде… - голос Сани тоже дрожал от еле сдерживаемой боли, но показать это прилюдно, даже своей спутнице, ему не позволяло воспитание.
        Несколько минут оба человека тяжело дышали и лишь потом, когда системы защитных заклятий развернулись на полную мощь и погасили воздействие Границы, смогли выпрямиться и осмотреться.
        На первый взгляд затянутое туманом место не выглядело ни опасным, ни необычным, но стоило только приглядеться, как из клубящегося пара начинали проступать хищные извилины то ли корней, то ли щупалец… А серебристая дымка так и норовила увлечь в бездонные глубины, прямиком к таящимся там тварям. Тусклый свет, что не имел, кажется, источника, лился сразу отовсюду и пропадал в никуда.
        Мужчина, коего назвали Саней, притопнул по пыльной поверхности и раздраженно сплюнул:
        - Ну и вонь… С чего бы это?
        - Братец, ты идиот? - выругалась Хильде, в мгновение спалив плевок огненной струей.
        - Пардон… - Смешался Саня. - Нервы.
        Женщина не ответила, достав, будто бы из ниоткуда, недлинный поржавленный клинок. Выглядевший так, будто его ковали ученики подмастерьев, меч, некоторое время не подавал признаков жизни, но потом, под напряженным взглядом брата и сестры, медленно, словно нехотя, начал серебриться неровным дрожащим светом.
        Саня чуть было не сплюнул еще раз. Их сил едва хватило для активации артефакта. Граница вытягивала энергию, словно голодная псина. Оставаться здесь столь же опасно, как воочию глазеть на грибок ядерного взрыва. Нужно действовать как можно скорее… Но скорее, видимо, не выйдет.
        Он осторожно проник чарами управления в мерцающий неровным зеленоватым светом артефакт и заставил тот начать сканирование местности.
        - Сука, не видно… - выругался он.
        - Они где-то здесь. Если Граница все еще стабилизирована, то они завязли всерьез.
        - Надеюсь, ублюдки порастратили силы, не хотел бы я махаться лоб в лоб…
        - Надеюсь, нам вообще не придется сражаться. Помни, что сказал отец!.. - отрезала Хильде.
        - Да-да… Информация, информация и еще раз информация…
        - Не жалей о пропущенных битвах, братец. Если случившееся, то самое, о чем предупреждал отец, они тебя еще найдут… И достаточно скоро.
        Мужчина хмыкнул и продолжил поиски. А женщина, тем временем, негромко охнув, вкачала в клинок еще одну порцию силы.
        После этого заржавленный меч разгорелся сильнее. Это был арев - точка сборки сложнейшей системы поисковых заклинаний. Опытный маг мог носить в памяти до десятка свернутых простых чар или несколько сложных, но настолько запутанные и плохостабилизированные, как те, что сейчас были заложены в этом ареве - хранить в голове было чрезвычайно опасно.
        - Кажется… - неуверенно начал Саня. - Кажется что-то…
        Хильде запустила в артефакт новую порцию силы.
        - Да вот же они! - Саня вдруг посмотрел куда-то направо и туман, словно взрезанный невидимым клинком, расступился пред его взором, открыв месиво растущих прямо из земли переплетений сталагмитов, что подобно чаще сплетались в единый почти непроходимый массив… Почти. Ибо среди этого «леса» виднелся узкий проход.
        - Тропа выглядит так, будто очень, очень голодна, хе-хе… - пошутил Саня, но сестра не поддержала его нервного веселья.
        Она развернула несколько охранных заклятий и, осторожно держа арев перед собой, двинулась сквозь проход. Саня вздохнул и последовал вслед за ней. Это место вызывало дрожь. И неспроста. Любой форме жизни не место на Границе миров.
        Пространство вокруг вздрогнуло, задышало, сгустилось мрачной хмуростью. Хильде выругалась, стиснула зубы и вновь вкачала силу в стабилизирующее поле, что не позволяло Границе пережевать незваных гостей.
        Когда они ступили на узкую тропу, каменные сталагмиты, будто подслушав опасения Сани, ожили и потянулись к людям жадными щупальцами, так и норовя отщипнуть кусочек живой плоти. Но маги быстро пресекли эти поползновения, отбив выпады многочисленными щитами. Ожившие камни, сталкиваясь с чужеродной магией, ойкали и с шипением уползали в туман.
        Идти оказалось недалеко. Полсотни шагов и они оказались на небольшой поляне. Под ногами вдруг возникли потрескавшиеся плиты, сквозь щели меж которыми просвечивал далекий едва различимый пейзаж. Квадратики полей, темные пятна рощ и перелесков, ленточки рек… Обычная картина для пассажира самолета…
        Поляна была затянута все той же серебрящейся мглой, разве что слегка более разряженной. В воздухе стоял тошнотворный запах гнили, перебивающий даже миазмы, источаемые самой Границей, и его источник не замедлил показаться. Как ни странно, несмотря на жуткую вонь разложения, он был все еще вполне жив.
        Огромная туша, когда-то черная, но нынче покрытая зеленоватыми струпьями, не торопясь выплыла из тумана. Маленькие глазки смотрели зло, но как-то устало, тяжкий груз, что Граница взваливает на плечи дерзнувших ее посетить, уже почти прибил могучее существо к земле. Но, именно что «почти». Увидев людей, оно медленно распрямилось во весь свой огромный рост и повело плечами, сбрасывая гнетущее увядание. Полная мелких острых клыков пасть раскрылась в подобии улыбки и тут же обернулась яростным оскалом, когда тварь, рыкнув, обозначила попытку броситься на незваных гостей.
        - Еще не сдох, ублюдок? Так я это исправлю! - зло выдохнул Саня, мгновенно вытянув из пространственного кармана тонкий поблескивающий серебром клинок. Странный меч потянул за собой целые грозди заклинаний, жужжащим облаком выпорхнувших из кармана и угнездившихся на теле человека, приготовившись вцепиться в противника по его воле.
        - Тише! Подраться еще успеем! - остановила его Хильде. - Где твои хозяева?
        Она мельком обросила взглядом поляну. В клубящейся дымке могли скрываться целые легионы готовых броситься на них чудовищ. В этом месте всякая иная магия, нежели магия Границы была чрезвычайно слаба, барьер меж мирами вытягивал ее из живых существ подобно насосу.
        Тварь глухо рыкнула, покрылась маслянисто поблескивающими щитами и вдруг сказала приятным хрипловатым баритоном:
        - Зачем тебе они, человечишка?
        Вместо ответа Хильде вновь напоила арев магией и выпустила новое поисковое заклинание. На лету оно развернулось в зеленоватую сеть, которая, едва коснувшись тумана, зашипела и превратилась в быстро растущую кляксу, жадно накинувшуюся на висящее над поляной марево. Несколько секунд и видимая часть площадки расширилась в несколько раз, а из-под клубящегося покрова вынырнули странные, почти что втоптанные в плиты развалины. Большие хрустальные осколки были разбросаны в затейливом хаосе. Хильде почему-то почудился в них обрис разбившегося самолета. Вот части крыльев, кабины…
        Но она быстро выкинула фантазии из головы, потому что среди хрустальных осколков, устало привалившись к большому куску будто бы фюзеляжа, сидело несколько синекожих существ. Раскосые миндалевидные глаза одного из них уже потухли, а кожа обратилась в шершавую, поеденную плесенью дерюгу, но двое остальных были еще живы. Плотные комбинезоны, в которые они были облачены, как и их руки, были перемазаны зеленой кровью валявшихся рядом нескольких распотрошенных тушек отвратного зверья. Они были перекручены в чудовищную мешанину клыков, шерсти, костей…
        При виде гостей, синекожие устало поднялись и включили щиты, сразу став неразличимыми за многочисленными слоями спрессованной магии.
        - Не знал, что на этой дрянной планетке есть маги, способные посетить Границу, - глухо сказал один из них. По некоторым признаком люди поняли, что он является командиром этой группы.
        - Но, настолько ли они сильны, чтобы покинуть ее? - вопросил другой. И это был отнюдь не праздный интерес.
        Брат с сестрой переглянулись и Саня коротко ответила:
        - Настолько.
        Синекожие несколько мгновений помолчали, глядя на незваных гостей. Хильде же думала с чего начать разговор.
        - Вы полны боевой магии, но не спешите ее применять… Значит ли это, что вы здесь для того, чтобы говорить? - наконец спросил их предводитель.
        - Да. Нас крайне интересуют те, что могут прорваться сквозь Границу, хранящую наш регион пространственно-временного континуума, - кивнула женщина. Пришельцы, за исключением их сторожевого пса, не казались агрессивными.
        - Мы лишь забрали то, что от нас и пришло.
        - Тем не менее. Мы хотим знать, кто вы такие и чьим интересам служите.
        Тварь, стоящая перед людьми, недовольно заворчала, слушая дерзкие речи. Видимо, она не считала людей равными себе. Синекожие, похоже, имели иное мнение.
        - С чего бы нам отвечать? - спросил их предводитель.
        - Думаю, у вас нет иного выхода. Хотя вы и сумели пробиться сюда сквозь Границу, что удивительно, но возможно… - сказала Хильде. - Но ваших сил явно не достанет для того, чтобы вернуться обратно. Очень скора Граница вытянет остаток ваших сил и вы сгинете в небытие. Я же Ответьте на наши вопросы, и мы доставим вас на Землю, где вы будете жить. На наших условиях, но будете. По-моему, это неплохая альтернатива смерти, не так ли?
        Хильде не могла рассмотреть лиц синекожих, но заметила, что чем больше она говорила, тем больше они напрягались, а попятнаная гнилью тварь так и вовсе на глазах наливалась гневом. И едва затих ее голос, предводитель пришельцев громко рассмеялся.
        - Ха-ха-ха! Признаться, не ожидал встретить в этой дыре клопа, что будет вести такие речи со мной, Снатлевом Иширием Шавом! Да-да… Я даже не буду скрывать своего имени, ибо ваша участь уже решена! Видите ли, глупцы, ваш кусок Вселенной слишком долго был под защитой Границы. Вы как тщательно оберегаемое от невзгод чадо любящих родителей, жили в тиши и спокойствии многие эоны лет. Но кто сказал, что так будет всегда? Скоро Граница падет, и в этот регион придут настоящие хозяева. И вам нечего будет им противопоставить!
        Слушая горячую отповедь и удивляясь, с чего это этот Снатлев так перевозбудился, Хильде хмурилась, но не теряла самообладание, в отличие от своего более молодого спутника.
        - Это мы еще поглядим! Но для тебя это уже не будет иметь никакого значения! Граница заберет твою жизнь уже через несколько часов!
        - Ха-ха! Ты думаешь, мы сидим тут, ожидая смерти? - улыбнулся за своими щитами Снатлев. - Да, мы не смогли пробиться обратно… Граница все еще слишком сильна. Но нам не нужна ваша помощь, чтобы уйти на Землю и дождаться ее падения.
        - У вас нет таких сил.
        И действительно, невооруженным взглядом было видно, что энергобаланс пришельцев на нуле.
        - У нас нет… Но у тех, кто скоро будет здесь, они есть. И тогда… И тогда уже вам придется ответить на наши вопросы, ха-ха-ха…О, а вот и они. Как вовремя, хе-хе…
        Говоривший вновь истерично рассмеялся и в тот же миг люди ощутили, как пространство заколыхалось, готовясь принять колоссальные объемы энергии.
        - Черт… Это не может быть просто совпадение… - пробормотала Хильде.
        - Совпадение или нет, но мне кажется, сейчас здесь будет жарко. Может, свалим?
        - Чтобы потом вылавливать ублюдков по всей Земле? Нет, раз не получилось по-хорошему, будет по-плохому, - жестко ответила Хильде, обращаясь скорее к Снатлеву, чем к брату.
        Она подняла меч, коим все это время помахивала перед собой, сканируя пространство, на уровень глаз и вдруг резко ударила им по плитам под ногами. Сноп искр взвился, обернувшись жарким пламенем, языки которого хищно потянулись к стоящей пред людьми твари. Та отшатнулась, приготовившись к схватке, но тут же торжествующе взвыла.
        Ибо Граница готовилась принять новых гостей. Окружающий поляну туман дрогнул испуганной болонкой и поспешил скрыться с глаз долой, растекшись в стороны и сгинув в пелене комковатого мрака. Плиты подернулись рябью, видимый сквозь них пейзаж замылился дымкой и сменился все той же вязкой тьмой. Граница задрожала, словно загнанное в угол живое существо, готовое дорого продать свою жизнь. Напряжение взвинтилось предгрозовой тишью и вдруг опало, когда прямо позади синекожих пришельцев из иной части вселенной пространство разодралось неровной раной, из которой тут же полезли массивные туши.
        Черные тела, потрясая когтистыми лапами, взрыкнув, не задумываясь, бросились в атаку и тут же Саня, более не медля, обрушил меч на потрепанного собрата прибывших тварей.
        Поеденное гнилью чудовище проворным прыжком разорвало дистанцию и вначале даже не заметило, что взмах узкого меча лишил его лапы. Оно удивленно подняло хлещущий темно-синей кровью обрубок руки на уровень глаз, не веря, что человек смог оказаться быстрее, и в тот же миг узкий меч Сани проткнул чудовище насквозь. Магические щиты лишь едва-едва замедлили его удар.
        Синекожие, получив подкрепление, ожили. Похоже, кроме отряда черношкурых здоровяков им сбросили и контейнер с энергией. Их тусклые щиты наполнились сиянием, а в руках тут же запылал огонь. Удивительно, но и тот труп, что недвижимо валялся, пяля мертвый взгляд в клубящуюся дымку Границы, тоже облачился в сверкающее поле и весьма резво подпрыгнул, встав за своими собратьями.
        Не успели люди оглянуться, как пришельцы обрушили на них целое море ярко сверкающего пламени.
        - *ля… - только и сказал Саня. В следующий миг все его силы ушли на то, чтобы выставить достаточный для отражения атаки щит.
        Хильде же не стала отсиживаться в обороне, а, спрятав арев в пространственный карман, словно заправский циркач, совершила затяжной прыжок через голову, в мгновение ока оказалась подле синекожих и окруживших их черных тварей.
        Поток огня резко сократился, после того как женщина вбила двум из трех пришельцев кулаки в морды. Щиты спасли их от сильных повреждений, но не ожидавшие такой прыти противники вмиг укатились куда-то за спины своей «подмоги». А вот она была не прочь поразмять кости. Полдюжины чудовищно быстрых тварей окружили одинокую фигуру и казалось бы должны были смять ее в одно мгновение, но она была столь проворна, столь лихо уходила от ударов когтей и прогибалась под замахами лап, что не только выжила в первые мгновения, но и нанесла несколько чувствительных ударов своим врагам.
        Но долго так продолжаться не могло. Твари были очень быстры и очень сильны, а также надежно прикрыты многочисленными трудно идентифицируемыми щитами. Во всей вселенной чары строятся примерно по одним закона, но все-таки сильно различаются по наполнению, и чтобы подобрать против незнакомой магии подходящее оружие требуется немало времени.
        А за полудюжиной черных тварей из разрыва пространства появилось еще две фигуры. Относительно невысокие, затянутые в черные, пронизанные металлическими нитями одежды, они хмуро оглядели поле битвы и тут же вступили в бой. Будь здесь некий Славик, что засел в теле Высшего Демона Агрбадана, он наверняка бы признал морды этих пришельцев чрезвычайно знакомыми. Покрытые мелкими чешуйками змеиные головы были каменно-спокойны, но в желтых глазах плескалась нечеловеческая злоба.
        Лишь только они шагнули на Границу, как портал сверкнул и исчез, оставив в воздухе слегка мерцающий шрам. Змееголовые синхронно вскинули руки, посылая заранее заготовленные чары. Заклинания зеленоватым туманом застелились по истертым плитам, а черные твари вновь обрушились хрупкую фигуру.
        Тем временем Саня, заткнув, наконец, расстреливавшего его огнем противника, несколькими волнами силовых ударов, также достал домашнюю заготовку.
        Граница - это больше, чем просто граница меж разными областями Вселенной. Целая цепь внепространственных областей, со съехавшими с катушек законами времени и природы, протянулась, словно мощные оборонительные бастионы. Регион, где находилась Земля, был довольно спокойным и тихим, здесь не было мощных воинственных цивилизаций, что грезили межмировым господством, не было сумасшедших божеств, жаждущих бросить сонмы живых существ в топку своему самолюбию. Как правильно заметил Снатлев - в этом было ее счастье и в этом было ее горе. Но пока что Граница надежно защищала этот регион от внешних захватчиков. Саня знал, что она проницаема, но лишь для очень могущественных сущностей. До сегодняшнего дня он слышал лишь об одном таком случае.
        Их послали сюда договориться. Но, как выяснилось, пришельцам не нужны были договоры, более того, они считали (неизвестно - обоснованно или нет), что по какой-то причине дни Границы сочтены. И, мало того, вызвали подкрепление, что должно было вернуть их на Землю, где они все вместе собрались дожидаться этого события.
        Пославшему их сюда будет крайне интересна эта информация, но ему будет совершенно не интересно их нахождение на Земле. Он предполагал, что разговор может закончиться отнюдь не мирно и снабдил их оружием. Это оружие не было ни могучей магией, ни артефактом. В это странное место сложно было протащить много энергии… будь она спеленута в чары или упакована в предмет. Но силу можно было раздобыть прямо здесь.
        Спрятанные в глубине сознания чары вспенились мутной волной бесчисленных символов, знаков и связей - слишком сложных для понимания такого, как Саня. На них больно было смотреть, и их больно было касаться. Но именно ради такого случая они и лежали в резерве до поры, до времени.
        Вскипев, чары унеслись во мрак Границы и канули, будто в лету.
        Диспозиция, меж тем, поменялась. Черные твари и два змееголовых мага отогнали Хильде к брату. Она с трудом отбивалась, выживая только на самых сильных домашних заготовках, кои были прибережены на самый крайний случай. Сейчас у нее в руках мрачно сияли тьмой сотканный из силовых линий щит и такой же длинный черный меч. Она виртуозно отмахивалась невесомым оружием, словно рыцарь Ордена Джедаев, отгоняя наседающую кодлу зубастых чудищ. Но затянутые в сверкающие щиты синекожие раз за разом осыпали и ее, и брата, разбивающимся о постепенно слабеющую защиту, огненным ливнем. А змееголовые за их спинами явно готовили какаю-то гадость. Ползущие зеленым туманом заклинания отступили, но взамен над поляной сгустилось какое-то нехорошее темное марево, сквозь которое просвечивали смутные багровые образы. К тому же они пытались стабилизировать все уменьшающийся посреди разбушевавшейся Границы островок материи. Силы разлитые здесь, встревоженные вторжением незваных гостей, разошлись не на шутку. Комковатый мрак сменился настоящими реками обкорнанных кусков тверди, обрывками магических потоков, тенями неведомых
тварей - все это кружилось в бешеном водовороте, грозя поглотить жалкую потугу смертных выжить.
        Наконец темное марево, что сформировал маги пришельцев, набухло багровым светом и выстрелило длинным щупальцем. Хильде отмахнулась мечом, отрубив солидный кусок отростка, но тому словно это и было нужно. Щупальце всосало в себя энергию, заложенную в сотканном из тьмы мече, он побледнел, задрожал по краям, вот-вот готовый распасться на первоэлементы, из которых был собран.
        - Какой-то вид нейтрализатора! - крикнула она брату. - Не дай ему коснуться щитов!
        Предупреждение подоспело как нельзя вовремя, ибо следующий удар был направлен в него. Но Саня устроил ему настоящую обструкцию каскадом мелких зубастых чар. Это не были в полной мере защитные заклинания, они скорее работали как встречный пал, многочисленными едкими атаками стачивая встречное заклятье до основания. Хитрый прием, не раз спасавший его в трудную минуту.
        Тем временем, хаос, что бушевал вокруг, несколько подуспокоился. Пришельцы, изрядно отвлекавшиеся на стабилизацию островка порядка, вздохнули свободно и собрались, было, усилить натиск, но застыли в недоумении, почувствовав изменения в природе окружающей их реальности. А в следующее мгновение Граница изрыгнула из себя десятки небольших зубастых тварей, с коими синекожим уже приходилось иметь дело. Под воздействием хитрого заклинания-конфигуратора вброшенного человеческим магом, Граница штамповали их прямо сейчас, преобразовывая из мешанины первоэлементов.
        Змееголовые на миг потеряли самообладание, выругавшись на незнакомом языке, но зато их подручные черные зверюги, оставив в покое Хильде, радостно бросились на новых противников.
        Брат с сестрой облегченно вздохнули, но передышка оказалась короткой.
        Маги противника не растерялись, каким-то образом они протащили с собой колоссальное количество энергии и теперь принялись методично сжигать атакующих тварей Границы.
        Саня переглянулся с сестрой вопрошающим взглядом.
        - Тебе не кажется, что настало время вызвать НАШУ подмогу? - спросил он.
        - ОН будет очень недоволен, - мрачно ответила сестра.
        - Плача горючими слезами над нашими трупикам, он будет еще более зол…
        Хильде внезапно расхохоталась, представив картину, и вновь обернулась к подступающим пришельцам.
        Три серебристые фигуры зависли пред ними, словно давая возможность убедиться в собственной мощи. Позади виднелись мрачные змееглавцы, а на флангах добивали тварей Границы их черные подручные. Честно говоря, Саня думал, что с ними у пришельцев возникнет больше хлопот, но те каким-то образом неплохо изучили природу этого места и справились с тварями без особых проблем.
        - Теперь вам не так весело, а-ха-ха-ха? - взоржал предводитель синекожих. Долгое воздействие Границы, определенно, как-то повлияло на его мозги, сделав похожим на примитивного злодея из старых американских фильмов.
        Брат с сестрой промолчали, а Хильде, более не раздумывая, активировала Зов. Простое, но чрезвычайно мощное заклинание, вся функция которого таилась в его названии.
        И вызываемый не заставил себя долго ждать.
        И снова пространство позади людей треснуло. Если ранее Граница дрожала и недовольно сопела от вторжения, то сейчас, когда в нее пробивалась столь могущественная сущность, она буквально взвыла от боли и ярости. Свет, как явление, практически исчез из этой реальности, а едва стабилизированный островок материи в мгновение ока скукожился до пяточка двадцать на двадцать метров, оставив хаосу парочку черношкурых здоровяков. А вокруг еще пуще взбушевал шторм мрака. Мешанина бурлящих стихийных сил завертелась в огромном водовороте, центром которой оказался обкорнанный островок.
        Из трещины показались огромные снаряженные острыми когтями лапы. Они схватились за края пространственной раны и почти без усилий расширили дыру чуть ли не втрое.
        Под ошарашенными взглядами пришельцев на поляну вылезло гигантское существо. Оно встало пред ними, выпрямившись во весь свой огромный трехметровый рост. Темно-красная украшенная многочисленными искусно выжженными пиктограммами костяная броня покрывала его всего. Сзади покачивался мощный хвост, а морда, оснащенная чудовищной полной клыков пастью, не имела ничего общего с лицом гуманоидов. Две пары багровых глаз горели ленивой злобой и смотрели на окружающих как на недостойную внимания тлю. Закрученные в винты рога угрожающе нацелились на незваных гостей.
        - Не стоит обижать моих детей, - прогромыхал Демон. Его голос разнесся, вскрывая пространство как нож консервную банку.
        - Ты кто такой? - нервно пробормотал предводитель синелицых, доставая черный кинжал.
        Демон, увидев Упийцу, громоподобно расхохотался.
        - В мое время, подобной игрушкой няньки пугали деток по ночам, ха-ха-ха…
        - Кто ты ни был, тебе не… - начал, было, Снатлев, но пораженно заткнулся, когда Демон сделав пару шагов к людям, вдруг положил руки на головы своих детей. Их щиты пали, открыв уставшую престарелую женщину лет пятидесяти, и такого же вымотанного молодого щеголя, из носа которого текли ручейки крови.
        Ощутив прикосновение Демона, они взвыли от боли. Тела скрутило и вывернуло, конечности надломились под неестественными углами, окружающие четко услышали хруст ломающихся костей, а одежда треснула под напором новой быстро формируемой плоти.
        Не прошло и нескольких секунд, как рядом с четырехглазым Демоном встали еще два, лишь немного уступающих ему размерами.
        Глава 4
        ДЕНЬ 19
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 391 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 129 ЕДИНИЦ.
        МАНА ХАОСА - 664 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 210 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 376 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        Как это, все-таки, опупенно, когда шестеренки крутятся без твоего участия! Кажется, это был первый день на Рране, когда я, поднявшись, не летел сломя голову делать срочные дела. Предсмертные откровения маленького Прилипалы Дребадана, если и выбили меня из колеи, то ненадолго. Речь явно шла о каких-то интригах у подножья Трона Грозди, до которых мне было, как до луны раком. Я запомнил его излияния и отложил их в самый дальний уголочек памяти.
        Из крепости тянулись цепочки Рабов; то здесь, то там на горизонте виднелись Гончие из отряда Барбоссы, что теперь вели круглосуточное патрулирование, выявляя остатки монстров близ Дыры. У северных врат концентрировался отряд Сидраха и приданные ему легионы «Скорж-1» и «Гахаган-1», и высились чудовища наемников. А у южных собирался мой: масса Гончих Страданий и «Гахаган-2», в который я передал десяток Бесов-Воителей из «Славы Дутура». Будущий комендант Топной Заставы - Капитан Шазам, придирчиво осматривал новых подчиненных и что-то нечленораздельно мычал, похоже, маясь с похмелья. Рядом топталось с полдесятка Рабов, коих я им выдал в прокорм на первое время.
        Оглядев и пересчитав войска, я вызвал Шарика и, дождавшись последнего члена отряда - Шулевика, приказал выдвигаться.
        Зачем понадобился Шулевик? Да ни зачем. Шаман вдруг сам изъявил желание прошвырнуться «мир поглядеть». А я и был не против.
        Его массивная фигура привычно оседлала серого бобика, который, впрочем, был не столь привычен к этому все более набирающему популярность среди моих подчиненных способу передвижения. На днях консилиум Консулов разработал и наладил производство перевязей для Гончих. С их помощью даже самые тупые Бесы не падали с них во время движения. Собачки пока были единственным доступным способом быстрой переброски войск. Ибо скорость передвижения пехоты уступала их скорости просто в разы.
        Длинной цепочкой, пустив впереди дозор, без которого я теперь и в сортир бы не сходил (даже если бы мне требовалось сие действо), мы двинулись на юг. Поле боя уже прибрали, массу обобранных догола трупов, за исключением колоссальной туши Вовагра, свалили в расположенную невдалеке большую расщелину. Груды добра, которое я пока не знал как применить (одежда, оружие, личные вещи убитых воинов, большие запасы оставленной в спешно покинутом лагере еды… да и вообще всю массу того хлама, что возит за собой крупная по местным меркам армия), оттащили внутрь стен, на Склад, а сегодня утром Сидрах выпросил у меня еще два подобных сооружения. Правда, солидная часть трофеев уже расползлась по войскам: кто-то прихватил приглянувшийся кинжал, кто-то саблю, кто-то амулет или понравившуюся тряпку (вчера я видел даже парочку нацепивших бурнусы Бесов!) Но я смотрел на это сквозь пальцы. Ничего особо ценного для себя в этом хламе не видел.
        - Ты хотел со мной поговорить? - спросил я Шамана, когда мы отъехали от Дыры на пару километров.
        Клыкастая морда Шулевика озадачено пощелкала клыками, словно мой вопрос застал его врасплох. Хотя иной причины для столь странной тяги к путешествиям я не видел… Как оказалось зря.
        - И да и нет, вождь… Этот странный мир - теперь мой мир, и я хочу узнать о нем как можно больше. А как это сделать, если не воочую?
        О как. Интересный пассаж. Удивительно, как быстро некоторым моим «юнитам» становится тесно в рамках, что для них выделила система. Они все более набирают «глубину», становясь почти полноценными личностями, а уж такие, как Шулевик и подавно.
        - Но есть и то, что меня беспокоит… - Шаман вновь пощелкал клыками и задумчиво побарабанил по кожаной броне, не далее как вчера содранной с трупа какого-то кочевника. Она была ему явно мала, но уже искусно подогнана, насколько это вообще было возможно. Не иначе, постарался Кузнец. О нем-то, как оказалось, Шулевик и хотел поговорить. - Вчера вечером наш покровитель посещал Дыру… Но посетил он не своего Жреца, а Кузнеца…
        *лядь… Держу пари на все что угодно, что это произошло в то время, когда маленький Прилипала Дребадана корчился в предсмертных судорогах!
        - Ты знаешь, чего он хотел?
        - Нет, я лишь ощутил его присутствие. После битвы он очень… очень слаб. Это было как мимолетное прикосновение кружащихся лепестков чайги… - сказал он и вдруг запнулся и я понял почему.
        - Лепестков чайги?
        - Гм… Да. Кружащихся на легком осеннем ветру… Что вздымает тысячи тысяч почти невесомых перышек, стоит им только увидеть третью полную луну…
        Воспоминания. Такие же осколки, как и у Актора. Подчас у меня возникал вопрос: действительно ли система хочет их подавить? Или, чем черт не шутит, постепенное пробуждение личности ей попросту заложено?
        - Гарей тоже помнит кое-что из прошлой жизни. Но он помнит и смерть. Ты уверен, что хочешь вспомнить все?
        Шулевик задумался, глядя на проплывающую мимо выжженную равнину.
        - Определенно, да. Иначе как я обрету себя?
        Я хмыкнул. Оказывается, в нашей банде я не единственный, кто мучается философскими проблемами.
        С Шаманом приятно было побеседовать. И с ним вполне можно было поделиться планами и получить совет. В частности мы попытались понять, насколько его магия сыграла роль в битве. Оказывается, Шулевик уже успел провести небольшой опрос тех моих воинов, что были защищены его чарами. И если со стеной видимого эффекта не было (вполне возможно просто потому, что слишком несоизмеримы были силы атаковавшей ее магии и той защиты, что он наложил), то в бою его личные защиты давали зримый результат. Я невольно задумался о призыве дополнительных подобных юнитов. Интересно, кстати, будут ли они такими же почти полноценными личностями, как Шулевик или лишь полуразумными монстрами, как основная масса моих подданных?
        По дороге мы постоянно натыкались то на трупы нуразгов, то на коченеющие тушки гаваков, то на всякий хлам, что оставляла за собой в спешке отступающая армия. Но по-настоящему интересная находка ожидала нас часа через полтора, после выезда из Дыры. На солнцепеке, вывалив кишки, валялся приснопамятный молодой жрец. Я его едва узнал, так как помимо вспоротого живота, у него были выколоты глаза и отрезаны уши. Б-р-р…
        Я так понимаю, накал между разными ветвями власти в стане нуразгов достиг своего пика?
        Гм… В любом случае это мне только на руку. Кагар Адык производил впечатление относительно вменяемого человека, и, как мне показалось, не был особо рад всей этой затее с атакой моей крепости. Вполне возможно, что именно это недовольство и привело к такому результату. Быстрое поражение вызванного жрецом чудовища и бессмысленные потери не могли не вызвать раздражения в стане кочевников.
        Плюнув в искореженную морду жреца, я повел отряд дальше.
        Пару раз мы встречали монстров, но обходили их стороной. Отныне зачистка местности и добыча Маны Крови стали делом Сидраха. Нынче у него для этого были и силы, и средства, и время.
        Когда день перевалил за середину, моему взору, как всегда неожиданно, открылся огромный провал, что расколол бескрайнюю равнину надвое. Здесь след из сотен копыт разделялся. Для ускорения пересечения каньона, нуразги воспользовались всеми тремя проходами. Что ж, сейчас меня вполне устраивало то, что они свалили из моих владений куда подальше.
        Остановив отряд возле самой левой расщелины, я приказал своим «людям» спешиваться', а сам принялся мозговать, как лучше расположить Заставу. Концептов было несколько: можно было попытаться физически перекрыть спуски стенами (если их здесь вообще возможно поставить, в чем имелись большие сомнения) или завалами, оставив для нужд разведки лишь один проход, или поставить Заставу на некотором отдалении, используя ее как пункт наблюдения, или вообще рассчитывать на нее чисто как на базу для активной разведки за Рубцом. Был даже экзотический вариант расположить ее на другой стороне каньона. Все зависело от того, какой стратегии в отношении этих земель я буду придерживаться.
        Вчера, пока Бесы надирались «надираловкой», я перекинулся парой слов по этому поводу с Гареем и Сидрахом, но здесь они мало чем могли мне помочь. Потому стратегию пришлось разрабатывать силами Славика с Земли, на мозги которого, честно говоря, я бы поопасался делать ставку, хе-хе… Но ни единого «наполеона» рядом, как назло, не было, потому пришлось опираться на собственную логику.
        Несмотря на суматошность вчерашнего дня, мне все же удалось примерно набросать планы на ближайшее время. Я собирался тремя большими походами навести порядок в границах территорий, коими хотел видеть своими. Первый поход: на юг, с обустройством Заставы в Топных Теснинах. Сюда я сажал Капитана Шазама и его Легион «Гахаган-2» с приданным к нему десятком Гончих Страданий. Они должны были вести активную разведку по другую сторону Рубца и ежедневно присылать доклады в крепость. Уже здесь, на месте, посмотрев на Теснины еще раз своими глазами, я все-таки решил не пытаться жестко их перекрывать, а выбрал вариант «базы». Если вдруг нуразги или иные южные или восточные племена захотят снова попробовать на зуб наши мечи и копья, Шазаму не нужно будет их здесь их удерживать. Вступив в соприкосновение с крупными силами противника, он спокойно, без истерики, отступит. Второй его задачей было вести активную разведку вдоль Рубца на запад. Я особо не надеялся на умственные способности этого Беса, но разумных кадров было столь мало, что пришлось ограничиться подобным раскладом. При первой возможности я пришлю сюда
кого-нибудь, кто сможет произвести подробное картографирование всех этих земель.
        Второй поход: в Гахаган. Он был назначен на завтра. Я и так неприлично затянул со вступлением в права наследования за моим усопшим названным братцем, но лезть, сломя голову, в портал, оставляя за спиной бардак, не хотел. Отныне никаких бессмысленных метаний и траты времени и сил!
        И Третий: на север, к предгорьям, что давно уже меня заждались. Им я хотел убить сразу нескольких зайцев: это и посещения того тайного места, расположение которого выцарапала на полу Убежища неистовая демонесса и расширение пределов моих территорий и знакомство, наконец, с самгарами. На них у меня были большие планы, но насколько они будут реализуемыми… вопрос был открытый.
        Все три похода я выстроил по нарастанию сложности, начав с самого простого.
        Но все это дела будущего. А сейчас нужно было подыскать подходящее место для моей первой Заставы.
        Оставив моих воинов обследовать окрестности, я на Шарике проскакал туда… сюда… пытаясь определить, где же лучше воткнуть базу. И, наконец, нашел подходящее место: меж крайне левым и центральным пологим проходом, на самом краю уступа. Отсюда открывался великолепный вид на дно каньона и на подъемы.
        Зайдя в личный интерфейс, я открыл вкладку «Внешние постройки», что появилась после последнего поднятия уровня поселения, и мысленно жмакнул на значок Заставы.
        Несколько мгновений ничего не происходило, а потом раздался тихий шорох. Горячий воздух наэлектризовался, и в полной тишине, прямо из раскаленной поверхности, вздыбились дымные струи. Взвились, разветвились, заклубились темным маревом и вдруг в мгновение сформировались в довольно большое строение. Последовал короткий проблеск молнии, эфемерный обрис набрал материальную составляющую, и… р-р-раз и на красноватом граните высится Застава! Все произошло буквально в считанные секунды! Я впервые видел как система возводит постройки и… это впечатляло. Кожу едко щипало от бездны энергии, закачанной в считанные секунды в это место. Плоть Ррана едва справилась с таким объемом.…
        Сама Застава выглядела довольно неказисто. Я почему-то думал, что она будет каменной, но она, как ни странно, была сооружена из огромных заостренных бревен. Частокол окружал площадку диаметром метров в тридцать. С северной стороны виднелись рубленые ворота, а в центре высилась решетчатая башня с крытой площадкой наверху. Башня, пожалуй, была даже повыше Сторожевых…
        Я сверзился с удивленно взирающего на чудесно появившееся строение Шарика и, подойдя к частоколу, несколько раз со всей дури хлопнул по нему ладонью. Стоял как влитой! Бревна натурально были вплавлены в гранит.
        Обойдя Заставу и обнаружив распахнутые бревенчатые ворота, я зашел внутрь. Она оказалась довольно просторной. С обратной стороны частокола был устроен помост для стрелков и несколько подъемов, в центре высилась башня. Больше никаких построек не было, но был…
        Ух ты!
        У Заставы был собственный интерфейс! Привычное зеленое марево весело колыхалось прямо под решетчатыми фермами. Не раздумывая, я сунул в него лапы и уже через мгновение копался в настройках. Их, как обычно в таких случаях, было не слишком много.
        Первым делом название. Ломать голову я не стал и обозвал заставу «Топной». Далее: комендант. Им, естественно стал Шазам.
        Тут надо немного отвлечься и пояснить, почему им стал именно этот ничем не примечательный Бес. Все просто. Вчерашний день показал границы того доверия, что я могу питать к дребадановым парням. А это значит, что отныне - их место как можно дальше от моей столицы. Окраинный гарнизон лучшее место для не пользующихся доверием войск. Надеюсь, со временем, они докажут свою преданность, но пока будет так.
        И третье, самое интересное… Постройки! Да-да! Застава, по сути, представляла уменьшенную копию Дыры! Доступных построек было не очень много, и они были в основном бытового назначения: Хижина Бесов, Яма Рабов, Загон Гончих, Шатер, Источник и т. д. Хозяйственные и оборонительные же совершенно отсутствовали. Ни Кузницы, ни Мастерской, ни Стены… ничего такого, что могло бы перевести Заставу в разряд крепости или т. с. колонии. Что ж… оно и логично.
        Скрипя сердцем, пришлось раскошеливаться. Я возвел и Хижину Бесов, и Загон Гончих, и Яму Рабов и даже Источник и Склад. После этих трат счетчик Маны Хаоса просел до 394 единиц.
        Некоторое время внутренность Заставы полнилась туманом, затем промелькнула уже знакомая вспышка, вжух… и все было готово.
        За воротами, почтительно остановившись метрах в тридцати, сгрудились мои подчиненные.
        - Стройсь! - приказал я.
        Бесы споро сформировали две шеренги, а позади в подобие строя встали и Гончие. Слева расположился Капитан Шазам и «аквилоносец» с моей любимой черепушкой, справа пристроился Шулевик, верхом на сером бобике.
        - Воины! Сегодня здесь я утверждаю границу своих владений! Капитана Шазама, командира легиона «Гахаган-2», назначаю комендантом Заставы «Топная»! Зорко следи за моими границами, Капитан! Слава Дутуру!
        - Слава Дутуру! Слава Агр-ба-да-ну! - многоголосый рев сотряс окрестности Рубца. Не все Бесы еще могли выговаривать столь сложные слова, но, по крайней мере, очень старались.
        Я вызвал Тотем и под восторженный рев поместил на башню рогатый череп, злобной, обращенной на юг улыбкой, засверкавший на солнце.
        Бесы бросились обживать Заставу, а я выдал последние ЦУ Шазаму и засобирался в обратный путь. Ему я оставлял десяток Гончих, остальных же забирал в Дыру. Барбосса уже намекал, что ему в отряде совсем не помешали бы такие собачки, для разведки они были много более приспособлены, нежели Гончие Хаоса.
        Мне уже не раз на ум приходили мысль: почему юниты Дреба так отличаются от моих? И если с Бесами-Лучниками все прояснилось довольно быстро - достаточно было просто взять новый уровень поселения, то Скоржи и Гончие Страданий, а также Мертвая Гончая, что уже два дня флегматично валялась в расщелине невдалеке от Дыры, были явно представителями какой-то параллельной ветки развития. Но как мой нынче покойный братец на нее вышел? Открыл какую-то неизвестную мне Ману? Выполнил специальный квест? Или уникальные юниты были розданы самой системой?
        Дорога обратно прошла в беседе с Шулевиком о смысле бытия и об «Отборе». Шаман щедро делился со мной вложенной в его голову инфой, а я высказывал свои догадки. Увы, ничего уникального в его знаниях не оказалось. Была и еще одна крайне неприятная проблема, которую вскоре придется решать: фальшивый Алтарь Гакотсы и прячущийся под ее сиськами Зог. Как отреагирует на темное божество Сидрах и наемники, а также все те местные, кого мне удастся привлечь на свою сторону, оставалось загадкой.
        Дыра встретила такой приятной глазу деловой суетой. У южных врат валялась целая гора трупиков Харахуфов и еще пара панцирей каких-то более больших убитых монстров. Самого Сидраха видно не было, а разбором этого добра занимались полдюжины Рабов и… почему-то Бесов, во главе с Капитаном Быром. На запад тянулась тонкая разряженная цепочка Рабов тащащих волокуши с Камнем.
        Мои подданные приветствовали наш отряд приветливым ревом, я важно им покивал и скрылся в крепости, где меня уже поджидал Гарей с несколько неожиданными мыслями.
        Касались они наемников. Сегодня Сидрах устроил настоящий Армагеддец окрестным монстрам. Ни у одного из них не было ни единого шанса противостоять той армии, что обрушивал на них мой Генерал. Он дважды в течение дня возвращался в Дыру, чтобы сбросить трофеи и в один из таких разов, Актор подробно расспросил Зухара. И теперь, когда я уселся на циновке в Шатре, выделенном Гарею под канцелярию, пред мои взором разлеглась начертанная на бумаге карта Жженой Равнины!
        Сказать, что я был чудовищно рад ее созерцать - ничего не сказать! Но более всего меня обрадовало то, что наконец-то у меня появились инициативные помощники!
        Начертана она была довольно коряво, но когда я включил карту интерфейса, все объекты и местности улеглись на свои места.
        Равнина оказалась много более населенной, чем я себе представлял. С десяток различных народов и племен, активная торговля… Было крайне удивительно, что мы еще не наткнулись на какие-то разумные или неразумные племена. Я даже, было, подумал, нет ли этому искусственной причины, но все же решил, что это вполне объяснимо. Дело в том, что наш «угол» Равнины местные, из-за крайне агрессивных монстров, старались обходить стороной. Основные торговые пути шли за Рубцом. (Хотя, помнится, когда-то самгар говорил, что чем дальше на юг, тем толще «волки», но, как оказалось, крутость монстров компенсировалось их относительным компактным обитанием. В нашей же части Равнины - куда не пойди - везде наткнешься на блуждающего Сцилохора).
        Итак, что касается народов. Прямо напротив Дыры, на востоке, за Рубцом и обширной населенной равнинными кобами территорией, прозываемой Северным Хасуком, в предгорьях, жили кенийцы - довольно продвинутое племя с укрепленными поселениями и развитыми ремеслами. Они были организованы в аморфный союз родов, объединявший силы только во время больших набегов южных кочевников: нуразгов и их подчиненных племен (о них, кстати, я уже знал от пленных, да и лично слышал от кагара Адыка. Но по какой-то причине, и слава Господи, в набег на Дыру нуразги пошли лишь собственными силами).
        Южнее, на траверзе Топных Теснин и восточнее Оазиса Гунни, в Соляных пещерах жили Соляные же люди - небольшое уединенное племя, нехило поднаторевшее в разработке горных руд. Половина железного добра по всей Жженой Равнине - было делом их рук. Они вели обширную торговлю и старались держать со всеми мир. Даже нуразги предпочитали с ними торговать, а не воевать.
        Еще южнее, в так называемом Южном Хасуке, у Кишакских столпов кочевали сами нуразги, собиравшие дань с тамошних земель. О них Зухар знал немного, так как агрессивные кочевники неохотно допускали посторонних в свои владения. Но караваны торговцев из племен хазгов, гиркыкоков и других регулярно видывали по всему Хасуку.
        И наконец, самая интересная местность. Хугад. Обширные земли на юго-западе от нас, прямо по «течению» Тенистого Рубца и сильное государство, расположившееся на развалинах древнего города Ашашока. Этот народ, в честь него, называл себя ашашами, хотя, как думается мне, вряд ли имел к нему какое-то отношение. По словам Зухара ашаши даже возделывали землю! Что было уж совсем удивительным, учитывая насколько в глубине Жареной Равнины находились их владения!
        Пока я разглядывал интерфейсную карту, Гарей, тем временем, задвинул интересную мысль.
        - Все эти племена ведут активную меновую торговлю меж собой. Если мы зачистим земли севернее Рубца, или, например, будем давать охрану караванам, то я не вижу причины, почему мы не сможем перевести торговлю между Северным Хасуком и ашашами на наш «берег»?
        Черт, а ведь это было весьма соблазнительно!
        Я еще раз внимательно осмотрел карту. Действительно, если, допустим, встречать торговцев у Топных Теснин или вообще у Оазиса Гунни и сопровождать их по северному «берегу» Рубца до развалин Ашашока… Ни тебе свирепых нуразгов, ни бродячих монстров, что нет-нет да и попадаются на пути. Плати процент и веди караван под присмотром десятка собачек. Ну или чем черт не шутит, веди караван прямо в Дыру… или - того больше - к самгарам!
        Но была одна проблема.
        - Это все, конечно, очень круто… Но кто этим будет заниматься?
        Гарей хитро улыбнулся.
        - Ты бы знал вождь, как подробно мне о торговых путях рассказывал Зухар, хе-хе…
        Ах вот оно что! После такого прозрачного намека только круглый идиот не понял бы что к чему. Хитрый наемник был не прочь погреть руки на этом деле. Да, этому парню палец в рот не клади! С другой стороны… учитывая мой кадровый голод, почему бы не отдать некоторые задачи на аутосорс? Надо только правильно организовать подобный мандат…
        Вскоре вернулся Сидрах. Встав на площадке над воротами, я задумчиво пронаблюдал, как наемники паркуют своих монстров в Яме чудовищ. Со вчерашнего дня Зухар и его люди переместились в крепость, но все равно пара человек разбивала палатку снаружи, близ своих питомцев. Вернувшись в Убежище, я приказал Вугру позвать Зухара.
        - Повелитель?
        Здоровенный наемник, зыркая по сторонам, осторожно ступил на мягкие уже изрядно потоптанные ковры. Он пытался выглядеть уверенным, но я видел, что залитая тревожным зеленоватым светом обстановка, действует ему на нервы. Хе-хе… Именно это мне было и надо.
        - Боги привели тебя ко мне? Ты доволен их волей? - сурово спросил я его.
        Наемник пожал плечами.
        - Похоже, Зухар, ты и сам пока не знаешь. Но, думаю также, что ты особо не сопротивлялся ей. Ты ведь любишь поудить рыбку в мутной воде? - спросил я его, усмехаясь.
        - Что такое «рыбка», Повелитель?
        Я помолчал некоторое время, насмешливо наблюдая за работой извилин этого хитрозадого бородача. Затем поднялся и в два шага приблизился к нему и рявкнул, примеряя маску братка из «Бумера».
        - Ты меня кинуть хочешь? Развести как лоха?
        - К-куда… кинуть? К-как развести?.. - испуганно пробормотал Зухар. Может, актер из меня и никудышный, но двухсполтинойметровый рост и демонское рыло прибавляло убедительности.
        - А какого х*я ты подкатываешь яйца к мои слугам? Хочешь поперек меня на потоки сесть? - прорычал я, приблизив когти к его горлу.
        - Н-нет, что ты, П-повелитель!
        Некоторое время я сверлил его свирепым взглядом, а когда решил, что подобающий эффект достигнут, вернулся на свое место.
        - Мы с Гареем обсудили полученные от тебя сведения. Организация торговли по нашему «берегу» Рубца и в самом деле сулит нам немалые барыши… Но ты мне нужен здесь. Есть ли у тебя человек, что сможет этим заняться?
        Зухар просветлел лицом и быстро закивал, уяснив, к чему движется дело.
        - Да-да, Повелитель. Гушнар родом из Ашашока, он знает эти места как свои пять пальцев и вхож ко всем шейхам Большого Хасука!
        Энтузиазмом наемника можно было поднимать инвалидов с кресла.
        - Хорошо. Завтра утром Гарей будет ждать его у себя. Теперь иди…
        Заканчивался очередной длинный день. Собрав свой комсостав в Шатре у Гарея, я выслушал дневные отчеты и распустил всех на отдых. А сам еще долгое время сидел на своем любимом камне, потягивая трубку. Что-то мне подсказывало, что передышка последних дней заканчивается.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 511 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 187 ЕДИНИЦ.
        МАНА ХАОСА - 387 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 362 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 326 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        Площадь была запружена войсками. До сих пор я опасался запускать в Дыру бывшие отряды Дребадана, но сегодня я решил отойти от этого правила.
        Утром раскошелился на призыв аж 40 Бесов-Воителей и 20 Бесов-Лучников. Этими новобранцами были пополнены поредевшие отряды. Причем легион «Лукарей» я пополнил копейщиками, а два других - лучниками, установив в каждом из них пропорции 1 к 4. Теперь «Черный» легион, «Слава Дутура» и «Гахаган-1» имели в своем составе по 40 копейщиков и десятку лучников, а «Лукари» наоборот.
        Когда я, облаченный в полный боевой наряд из дурацкого однорогого шлема, перчатки, плаща и щита, встал перед порталом, сердце взволнованно колотилось. Все предыдущие перемещения куда-то ни было заканчивались для меня локальным пипцОм. Теоретически в Гахагане мне ничего не должно было угрожать, но я все-таки решил перестраховаться. Если Рран чему и учил, то именно тому, что страховка никогда не бывает излишней. Да, я первым ступлю в портал, но вслед за мной в бывшую столицу покойного братца отправится целая армия.
        С собой я брал два из трех находившихся в Дыре пехотных отряда и песиков Барбоссы, коим передал десяток Гончих Страданий. В крепости оставались «Лукари», «Гахаган-1» и наемники, а орду Скоржей и оставшихся бобиков из «Серого» отряда брал Сидрах, коему я поручил продолжить зачистку окружающей территории в южном направлении.
        Хрустальная арка слегка подрагивала, но выглядела донельзя обыденно. Солнечные лучи, причудливо расщепляясь в ее рубленых гранях, пятнали площадь, наполняя ее сотнями солнечных зайчиков.
        Как его активировать-то?
        Активировать портал в Крепость 6-го уровня Гахаган?
        Стоимость активации 10 единиц Маны Хаоса, 10 единиц Маны Крови, 10 единиц Маны Власти.
        - словно услышав мой вопрос, вопросила система. А вот то, что активация оказалась платной - стало неприятным сюрпризом.
        Я мысленно ответил: «Да» и «Отбор» проинформировал:
        Портал активирован на 10 минут.
        *ля!
        Арка засверкала ручейками энергии. Воздух под ней сгустился, преобразуясь в поблескивающие зеркало.
        Шаг и я оказался под все тем же палящим солнцем. Небольшая площадь, окруженная темными громадами Загонов Гончих, находилась на плоском уступе, чуть выше раскинулось Убежище, сшитое, почему-то, из черных шкур, все остальное поселение располагалось ниже, на обширной, слегка приподнятой относительно равнины, скале. Многочисленные явно не «системные» хижины перемежались знакомыми постройками. Мощная стена венчалась аж четырьмя Сторожевыми Башнями. А позади высились горы. Расколотые вершины массивными громадами нависали над Гахаганом, заставляя ощущать себя ничтожным муравьем подле великана. Несмотря на солнце, городок выглядел сурово и мрачно.
        Вслед за мной из арки портала появился Фингал, а затем и остальные закованные в «Тяжелую броню Тыса» воины «Черного» легиона.
        Я же в недоумении озирал пустынную площадь. А где все-то?
        Но уже вскоре понял «где». Из-за строений, по одному, по два, а потом и целыми группами потянулись Бесы, Скоржи, Гончие Страданий. Они настороженно разглядывали чужаков и выглядели, честно говоря, не очень. Какие-то перекособоченные, дерганные, со странным выражением в горящих багровым глазах.
        - Р-ра-у!
        Вздрогнув, я поднял взгляд. Из Убежища, отодвинув полог широкими, оканчивающимися острыми рогами, плечами, вывалилась огромная фигура. Толстая, лоснящаяся, похожая на обожравшегося стероидами Беса. Его гипертрофированные бугры мышц были едва прикрыты какими-то расшитыми лохмотьями. Щуря маленькие глазки, чудище лениво пережевывало синеватую ногу с грязной пяткой.
        - А фот и Хозя-и-ин… - проревело оно с какой-то непонятной ноткой в голосе, и тут же я увидел надпись:
        В поселении поднято восстание.
        Крепость Гахаган 6-го уровня вышла из подчинения вашей структуры.
        Активирован режим сражения.
        - Мочи казла-а-а! - взревел Бес-переросток в тот же миг, отбросил недоеденную ногу, и вдруг запустил в меня огненным шаром.
        Глава 5
        «Твою же мать!» - только и успел подумать я и в последнее мгновение поднять щит. Огненный плевок растекся по вороненому металлу, слегка опалив рожу. К счастью, перед атакой я догадался наложить на себя «Щит Дутура». В бою я это заклинание еще не юзал. И он не подвел! Вместо сожженного рыла, получил лишь пару подпалин.
        Я выглянул из-за щита, в попытке рассмотреть ублюдка, но успел увидеть только имя, потому что в следующий миг он запустил еще одним огненным шаром!
        Суржарик.
        И тут же перед глазами заплясала надпись:
        Вы получили системное задание «Восстание в Гахагане».
        Сраный Экибастус! Нет, ну как так-то? И где этот хрен научился пулять файерболы? Похоже, их, на Рране, фигачат все кому ни лень!
        Суржарик взревел, недовольный тем, что его магия не смогла причинить мне видимого ущерба. А я, воспользовавшись случаем, приспустил щит и проорал:
        - Я твой господин Агрбадан! На колени, мразь! И будешь прощен…
        - Пошел на х*й! - сплюнув, ответил разговорчивый Бес.
        Ну, видят боги, я попытался решить дело миром. Увы, им тут и не пахло. Пока мы переорывались, редкие фигурки Бесов и Скоржей обратились ревущей толпой, во главе с Гончими Страданий, бросившейся на меня и горстку пришедших со мной копейщиков «Черного» Легиона.
        *лядь!
        Несколько ударов сердца и вся эта братия врезалась в спешно собранный Фингалом строй. На меня, норовя сбить с ног, налетела, раззявившая пасть гигантская серая гора. Как, оказывается, страшно выглядит атакующий тебя бобик!
        Я слепо отмахнулся Сокрушающим ударом, Бесы ощетинились копьями, но инерция накатившей массы была столь велика, что нас, как невесомые пушинки, вынесло обратно в Дыру, бросив в толпу изготовившихся к переходу войск. Вслед за нами, буквально на крыльях, сквозь арку портала, пролетела Гончая и несколько Скоржей и завязли в толпе.
        - Урыть ублюдков! - заорал я что есть мочи, в ярости колотя по серой туше. В толчее никак не получалось сделать нормальный замах, мои удары лишь царапали бешено вертящегося песика. Глаза чужой Гончей были налиты кровью, с щелкающей клыками пасти капала черная пена. Клянусь Экибастусом, выглядела она так, словно перепила валерьянки!
        Моих подчиненных не надо было просить дважды. Опомнившись от неожиданности, Бесы «Черного» легиона, с коротким взрыком, синхронно ударили в копья, распнув Гончую на уже окропленном кровью граните. Бешеная собачка издала тоскливый вой и таки достала пару моих воинов ударами лап, но проткнутая десятком копий быстро скопытила копыта.
        - Что случилось? - заорал стоящий невдалеке Шулевик, начиная спешно раскидывать чары.
        - Они не рады гостям!
        Из-под хрустальной арки продолжали валить Скоржи и Гончие. Но ошеломление первых секунд прошло, и мои воины заработали как единый слаженный механизм. Около портала выросла стена щитов, а выпрыгивающих из него монстров начал косить шквал стрел.
        Пара минут и на той стороне все-таки догнали до всей тупости такой тактики и атака прекратилась. На площади корчилось более десятка похожих на подушечки для иголок вражеских Скоржей и грудой развороченного мяса высились две истыканных копьями туши Гончих. Я вытер перемазанный в темной крови секиру о полу плаща и в нерешительности замер перед зеркальной поверхностью.
        Клокочущая в крови ярость гнала в атаку. Убить, растоптать, растерзать! Уничтожить шавок, дерзнувших поднять руку на своего истинного Хозяина!.. Но тогда мы поменяемся местами! И тонкий ручеек моих воинов вновь столкнется с морем врагов. О яйца Экибастуса, что делать-то? Там ведь осталось несколько моих Бесов!
        Шулевик, видя мои метания, коротко покачал головой, показывая, что им уже не помочь. Еще минута и портал закрылся.
        Режим сражения деактивирован.
        *ля, *ля, *ля и еще раз *ля! Восстание, *лядь!
        Как такое вообще могло произойти? Откуда взялся этот Бес-переросток? Он Независимый оператор или один из юнитов? Восстание произошло еще при владычестве Дребадана или в момент перехода власти?
        Вопросы… вопросы… и как всегда никаких ответов!
        Видя мою нерешительность, войска также в растерянности топтались перед Убежищем. Я изо всех сил морщил извилины, но ничего путного сходу на ум не приходило. У этого Суржарика как минимум под сотню воинов. Даже если он не знал о моем грядущим появлении, то теперь-то уж точно в курсе того, что я намереваюсь прийти за своей крепостью (пустынный Гахаган не производил впечатления заблаговременно устроенной ловушки). И теперь-то ублюдок точно будет настороже! А в узком горлышке портала он сможет сдерживать нас сколь угодно долго. Конечно, однажды у него закончатся воины, у меня же они, теоретически, бесконечны… Но это очень плохой вариант. Тем более, если уж «Отбор» позволил Суржарику поднять восстание (ппц, я до сих пор едва мог в это поверить!), то почему бы ему не научиться призывать воинов?
        Наконец, поняв, что с лету этот орешек не разгрызть, я оставил на площади «Черный» легион, «Лукарей» и отряд Барбоссы, а остальных распустил «по домам». Шансов на то, что Бес-переросток сможет, в добавление ко всем прочим своим талантам, еще и открыть портал, было немного, но теперь я не собирался списывать со счетов даже такой бредовый вариант!
        Зло сплюнув, я уселся на любимый камень и попытался закурить, но масса стоящих на площади Бесов, обращенных ко мне мясистыми задами, не способствовала мозговой активности.
        Ко мне, было, подошел Шулевик, но я раздраженным взрыком прогнал его прочь. А затем, отбросив чертовы шлем и плащ в сторону, удалился на восточную Сторожевую башню. Нужно было основательно помозговать.
        Клокочущая злость потихоньку стихала. Я не в первый раз задался вопросом: что за хрень поглощает мои мозги, едва я погружаюсь в какой-нибудь пи*дец? В такие моменты мутная волна иррациональной ярости затапливает голову, вышибая из нее здравые мысли ко всем чертям! Были ли это проделки Зога, стремящегося взять меня под контроль, или это демонское тело Агрбадана заливало меня безумным коктейлем демонячьих гормонов? Хрен его знает…
        А нынче к этой фигне присоединилось и тихое злобное бормотание прочухавшегося Сына Дутура. Комковатая масса его сознания показала нос из своего угла, но я раздраженными пинками загнал его обратно и… медленно выдохнул, подражая индийским йогам. Помнится, такому способу сбрасывать напряжения меня безуспешно обучала одна из моих пассий…
        Прошло несколько минут и, кажется, отпустило. Эти вмешательства в мой разум, определенно требуют тщательного рассмотрения… но не сейчас, когда мое имущество стырили… какие-то уроды!
        Уму непостижимо, что какой-то сраный Бес-переросток поднял руку на своего хозяина! Высшего Демона Аграбада, Сына Дутура… Ну… вернее, почти «Высшего», почти «Демона», почти «Сына Дутура»… Неважно!
        Хватит это терпеть!
        Черт… Похоже, опять накатило…
        Фу-у-у-у-у-у-у-ух…
        Я вновь выдохнул, на этот раз, окончательно прогнал сумбур из головы. Сейчас мне нужны были чистые мозги. Ибо я твердо намеревался самолично решить эту задачку, без привлечения советников. Иначе, какой там Трон Грозди, если я терплю поражение от тупоголового Беса?
        Итак. Мы имеем захваченную крепость и лишь один свободный вход. Любой, шагнувший через портал, тут же подвергнется атаки с трех сторон. Какой может быть решение этой задачки?
        Гм… Дребадан шел ко мне около десяти дней. Что если я наштампую бобиков, посажу на них пару легионов и рвану в Гахаган? Думаю, управлюсь втрое быстрее… Но Гахаган неплохая крепость! Я не успел, как следует его рассмотреть, но приметил, что его стены, в отличие от моих, имеют сложную продуманную конфигурацию. Уверен, его не так-то легко будет взять! А если двойная атака?..
        Нет. Все не то…
        Может, магия?
        Я быстро перебрал в уме доступные заклинания. Но, увы… Пока что в моем арсенале не было ничего подходящего. Даже если я, сунув руку в портал, спущу туда десяток огненных шаров, за его плоскостью запросто ухоронятся десятки воинов Суджарика.
        Гм… Завалить их Гончими? У меня их сейчас более полусотни… Это будет жуткая мясорубка… с крайне непрогнозируемыми шансами на успех. Но что еще остается?
        Я представил, как мы пропихиваем в портал огромных собачек, что сразу попадают под когти и клыки противника… Да, возможно, это и сработает. Первых растерзают, как барашков, но чем больше моих войск переправится в Гахаган, тем сложнее будет с ними совладать. Плохо в этом плане то… что это будет примитивный размен! Никакой тактикой, в таком случае, не будет пахнуть. Будет битва стадо на стадо. Разве так следует воевать разумному военноначальнику?
        Думай, Славик, думай, твою мать!
        А что если?..
        Мой блуждающий взгляд наткнулся на пустующую Яму Чудовищ.
        А что если пустить вперед монстров наемников? Мне нужно лишь несколько минут, чтобы пропихнуть через портал силы, достаточные для организации вменяемой обороны. Монстры как раз могли бы их дать. Бронированные чудища - крепкий орешек - с ними приходилось возиться даже мне. Подобный сюрприз придется ох как не по душе засевшим с той стороны ублюдкам!
        Правда, есть одно «но»… при таком раскладе велик шанс, что больше у меня такого инструмента не будет… Нескольких минут вполне хватит, чтобы, если не завалить, то серьезно покалечить наших ручных монстров. Да и не все из них смогут пролезть под не такой уж и большой аркой. Сцилохора, если он подогнет ноги, еще можно пропихнуть, но Блимба уже вряд ли…
        Я еще некоторое время посидел на башне, задумчиво царапая когтями камень и пялясь на Яму Чудовищ… и вдруг: «Эврика!». Идея была дьявольски сумасбродной, но довольно забавной, хе-хе…
        Под удивленным взглядом Гарея, я, Кузнец и Шулевик вооружили десяток Рабов отобранными у нуразгов скребками и топориками, и принялись увлеченно претворять мой план в действие.
        Потрудиться пришлось на славу. Рабы были довольно бестолковы, и иногда мне самолично приходилось браться за секиру, что была много более продуктивной в этом нелегком деле.
        Уже через пару часов я любовался достигнутым результатом. На площади раскорячились две огромные туши Блимбов, коих вчера добыл Сидрах. С оторванными конечностями, башкой и хвостом, на скорую руку выскобленные изнутри - они превратились огромные полые панцири, способные вместить по доброй дюжине Бесов каждый! Места крепления конечностей и головы стали амбразурами, хвоста - входом.
        Наполненный гордостью за проделанную работу я обошел вокруг «танков» и подозвал Гарея.
        - Ну?
        - Ты думаешь, это сработает? - с сомнением протянул он.
        - Понятия не имею!
        Я весело хмыкнул. Почему-то я был уверен, что моя сумасбродная идея просто обязана привести к успеху!
        - А как они будут передвигаться?
        - Ха! Проще простого! Гончие запихнут их в портал. Не думаю, что Суржарик усадил своих ублюдков прямо под аркой, какое-то свободное место на площади определенно должно быть. Мы набьем эти штуки стрелками Одноглазого и они прикроют нас, пока будем разворачивать оборону прохода, - пояснил я, почесывая подвернувшегося под руку Барсика.
        Гарей вновь с сомнением поцокал языком, но, в конце концов, выдал:
        - Чем черт не шутит, может и сработать!
        И это признание это башковитого старца бальзамом легко на мою душу.
        - Ну тогда не будем тянуть кота за хвост!
        Ссадив зомбикотика на землю, я созвал своих Капитанов, и принялся втолковывать им план сражения.
        Диспозиция была такова: вначале Гончие из отряда Барбоссы с разбегу пропихнут обе «черепахи» сквозь портал, стараясь протолкнуть их как можно дальше. Оказавшись в Гахагане, лучники начнут поливать окружающих стрелами, стремясь отвлечь на себя как можно бОльшие силы врага. Вслед за ними под хрустальную арку отправятся Бесы из «Черного» легиона и попытаются составить круговую оборону вокруг портала, ну а дальше в бывшую крепость Дребадана прыгнет наша основная боевая сила - бобики Барбоссы и все остальные выделенные для этой операции юниты!
        Мой комсостав почесался, порыгал, поморщил лупоглазые морды и… бодро отрапортовал о принятии приказов к делу.
        В каждую из «черепах» влезло по десятку Бесов из отряда «Лукарей». Последним в одну из них залез захотевший принять участие в предстоящей потехе Кузнец, а в другую… я сам. Может, это было и глупое решение, но я решил самолично возглавить атаку, сполна вкусив последствия моей тактической мысли.
        Внутри было темно и очень тесно, но сквозь дыры-амбразуры открывался неплохой вид. «Вход» я забаррикадировал щитом, а также набросил на себя чары «Щит Дутура». Как они сработают было неизвестно, но в предстоящей схватке любая защита не будет лишней. Кроме того Шулевик, не пожалев сил, «благословил» своей магией всех набившихся в «танки» воинов.
        Ну, с Зогом…
        - Погнали! - отдал я приказ и тотчас почувствовал, как качнулась наша «черепаха». Гончие уперли загривки в ее переднюю часть и приготовились к началу операции.
        Темная подсохшая кровь выпотрошенного Блимба капала прямо мне на рыло, рядом сопели взволнованные Бесы, приноровляясь натягивать луки в тесноте. Сердце готово было выпорхнуть из груди, в башке, чуя кровь, ворочался Агрбадан, а меня вновь посетили мысли о тщетности бытия…
        О яйца Экибастуса, пан или пропал!
        - Па-а-ашли-и, родимые! - заорал я что есть мочи и активировал портал.
        Й-э-эх, «черепаха», качнувшись, вдруг рванула, как бешенная электричка! Силушки Гончим было не занимать.
        Мир мигнул, по ушам ударил дикий вскрик…
        Мать честная… Сколхоженный на скорую руку «танк» оказался в самой гуще толпы Скоржей! Бобики протолкнули нас минимум на десяток метров, давя и размазывая по граниту этих недобесов. Щелкнули тетивы и мои лучники принялись посылать стрелы одну за другой. Промахнуться было нереально! Слюнявые пасти щелкали в каких-то сантиметрах, пытаясь достать нас сквозь амбразуры, но тут же получали стрелу в рыло. Единственный «выход» оборонял я с щитом наперевес, посылая огненные касты прямо в гущу противника. Видно ни черта не было, но по дикому вою боли, было понятно, что они не проходили мимо цели.
        Пришлось пережить несколько ужасных минут, когда мы бултыхались в раскачиваемом панцире, в окружении моря свирепых врагов, что были отнюдь не так тупы, как мне бы хотелось! Очень скоро они сообразили, как можно с нами сладить. Копья! То один, то другой Бес противника умудрялся вслепую тыкнуть в амбразуру и нанизать кого-нибудь из наших ребят на свое копье. Чертовски неприятная тактика, ведь для того чтобы в «черепахи» поместилось больше воинов, лучниками пришлось снять доспехи. Благо Бесов у Суржарика почему-то было не очень много.
        Это месиво казалось бесконечным. Очень быстро перед «задницей» нашей черепахи, выход из которой я оборонял, выросла целая куча поджаренных трупов. Но это, кажется, ничуть не смущало упорно лезущего на меня противника!
        - Р-а-а-у!
        Громоподобный рев ударил по ушам словно рифы «Ду Хаста» и я понял, что в дело вступил Барбосса. Спасение пришло! А это значит, что и мне пора размять кости!
        Еще мгновение назад передо мной, пытаясь проникнуть внутрь «черепахи», яростно плевались и шипели три Скоржа, но сейчас, оглушенные способностью Капитана, они отступили на пару шагов и ошарашено трясли головами, пытаясь вытряхнуть гуляющий по черепушке рев. Отлично!
        Бац!
        Я выпрыгнул из «танка», как чертенок из табакерки, отшвырнул их в толпу собратьев и тут же активировал Дрожь земли.
        Мини-землетрясение волной прокатилось по граниту, сбивая противника с ног, а я получил возможность оглядеться.
        Твою же мать! Противника оказалось существенно больше, чем я думал! Откуда у этого сраного Беса-переростка столько войск?
        Площадь была забита яростно ревущим зверьем. Их было не меньше пары сотен. Единственной хорошей новостью было то, что в основном это стадо состояло из Скоржей… просто моря Скоржей! Беснующихся, плюющихся, рычащих… Бесов почти не было видно, а Гончих насчитывалось едва с десяток. Не наблюдался и сам Суржарик…
        Так, а что же с моими войсками?
        Я бросил взгляд назад…
        Что ж. Хуже, чем хотелось бы, но значительно лучше, чем я опасался.
        Вокруг арки портала растянулась тонкая цепочка Бесов «Черного» легиона. Его аквила гордо торчала слева от зеркальной поверхности, через которую, одна за другой, буквально пролетали Гончие Барбоссы. Сам Капитан на моих глазах спрыгнул со второй «черепахи» в гущу только что поверженных его ревом врагов. Плохой новостью было то, что наши «танки» до сих пор были окружены, да и вообще, горстка моих войск в сравнении с ордами противника, что называется: «не внушала»…
        Увидев своего Вождя, Барбосса, как ледокол, разбрасывая врагов бронированной грудью, принялся пробивать просеку ко мне. Его собачки последовали за ним узким клином из острых когтей и оскаленных пастей, но быстро завязли в чудовищной мешанине агрессивного мяса.
        Пока я мозговал над обстановкой, Скоржи, коих повалила Дрожь Земли, пришли в себя и обрушились на меня безудержным прибоем. Я заработал секирой, как проклятый, краем уха слыша недалекий ритмичный рев легионеров. Закованные в броню Бесы, ощетинившись копьями, мерно, шаг за шагом, отвоевывали пространство площади.
        Я свалил очередного Скоржа, притопнув по его черепу копытом и радостно помахал рукой Барбоссе, что был уже рядом.
        Радостно?
        А вот и да!
        Черт подери, махание секирой по колено в крови и кишках почему-то вызывало в моей груди неподдельный восторг!
        Вообще складывалось ощущение, что тело Агрбадана во время стресса просто заливало меня различными гормонами. Если злость, то до хруста пальцев, если восторг, то до дрожи в коленках. Уж не потому ли он сам выглядел недотраханной истеричкой?
        Ба! А вот и главный сукин сын собственной персоной!
        За предыдущие несколько часов Суржарик успел где-то надыбать потрепанную костяную броню. Сооруженную, похоже, из Блимба. В руках… вернее, «на» руках, у него было удивительное оружие. Натянутые по локоть две огромные полуклешни, целиком выдранные, у того же монстра. Облаченный в угловатый доспех, он стал еще больше и массивен. Нетерпеливо стучал клешнями друг о друга и громко ревел из-под рогатого шлема.
        Черт. Что и говорить… внушал.
        Пнув нескольких своих воинов, Суржарик принялся раздавать приказы. Чем, кстати, не помешало бы заняться и мне.
        Сшибив парочку стоящих на пути Скоржей, я, наконец, оказался перед шеренгой легионеров и уже через мгновение был втянут за их широкие спины. И весьма вовремя.
        К этому времени на пяточке близ портала скопилось уже немало войск. «Черный» легион в полном составе и отряд Барбоссы уже были тут, но десять минут прошло, и портал приказал долго жить. Пришлось снова раскошеливаться.
        Портал был смещен к краю площади и обращен «спиной» к Убежищу и горам и «лицом» к остальному городку. Вброшенные сквозь него «черепахи» оказались почти в центре нее. К этому времени воинам Фингала и Барбоссы удалось оттеснить противника с «тыльной» стороны хрустальной арки и перекрыть подъем к Убежищу, разделив противостоящих нам монстров на две неравные части. По «фронту» же дела обстояли не столь радужно. Скоржи Суржарика проникли в ту «черепаху», что покинул я, и сейчас там шла жестокая схватка, которая, увы, вряд ли окончится в пользу моих воинов. Цепочка спешащих на помощь закованных в вороненую броню «Тыса» Бесов едва достигла первого «танка». Фингал по наитию применил римскую тактику: каждые его взрык сопровождался дружным шагом его ребят, шеренгой щитов выдавливающих беснующихся врагов с площади.
        Я помог ему файерболом, обратив в горящие факелы парочку Скоржей. С диким криком они рванулись в свой тыл, сея ужас и панику, а наша линия щитов продвинулась еще на несколько шагов.
        В целом в битве, похоже, наметился перелом…
        Но лишь только я об этом подумал, Суржарик, собственной персоной, и целая шобла непонятно откуда возникших Гончих Страданий, пошли в атаку. Видимо, даже его мозги сообразили, что: или он задавит нас сейчас или мы, перебросив в Гахаган достаточно сил, размажем его войска числом и умением.
        Выглядело это достаточно опасно, но… Бесу-переростку помешали собственные же юниты, гы-гы.
        Суржарик и пятерка собачек, расшвыривая своих же Скоржей, с трудом продралась к ощетинившейся копьями шеренге «Черного» легиона. Ни о какой скорости и внезапности, речь, конечно, уже не шла. К этому времени, за линией Бесов, я выстроил вторую линию воинов, состоящую из себя любимого, Барбоссы и нескольких его Гончих.
        Легионеры расступились, и Суржарик тут же получил в рыло огненный привет. Но он не произвел на зловвреда сколько-нибудь заметного эффекта. Ублюдок был прикрыт чем-то вроде «Щита Дутура».
        Твою мать, видимо, «Отбор», по какой-то причине, снабдил его некоторыми возможностями Сына Дутура! Но… какого черта? Зачем? Разве что это какая-то игровая механика чтобы мы не расслабляли булки?
        Бес-переросток размахнулся и очень шустро для его комплекции смазал клешней по морде Барбоссы. Клянусь, если бы не вороненая броня - от нее мало чего осталось бы! Мой верный Капитан взвыл от ярости и боли и попытался ухватить противника за ногу, но тот проворно отмахнулся своим сюрреалистическим оружием, раз за разом нанося неопасные, но обидные удары по его загривку и голове.
        С минуту я пытался схватиться с Суржариком один на один, но быстро понял, что никаким благородным поединком командующих тут и не пахнет. Я, он и наши Гончие сплелись в один яростно бьющийся клубок, в котором думаешь лишь о том, как уцелеть и еще умудриться рубануть в чей-нибудь незащищенный бок. Наиболее пострадавшими в этой жаркой схватке оказались наши Гончие. Их, не прикрытые броней тела, оказались легкой добычей, что для моей секиры, что для клешней Суржарика, что для клыков Барбоссы.
        На несколько мгновений мы расцепились, разграниченными двумя трупами собачек, я огляделся и… плюнул на сраного сепаратиста.
        - Займись им, - бросил я Капитану бобиков Хаоса и отступил в тыл.
        Хватит играться в игрушки. Мне нужно выигрывать сражение!
        К этому времени на небольшом пяточке столпилось уже до сотни моих воинов. У портала маячила аквила «Славы Дутура», а Капитан Быр оживленно вертел головой, оценивая обстановку.
        - Клин! - приказал я ему, махнув рукой в сторону правой части площади.
        Почему правой? Потому что слева высился окровавленный Суржарик, к которому, по наитию, прибивались его самые сильные воины. А что нам говорят азы стратегии? Бей туда, где слабо!
        Пара минут пинков и нечленораздельного рева у Быра ушли на формирование чего-то похожего на атакующий клин, который затем, раздвинув держащих оборону воинов «Черного легиона», резким броском вклинился в толпу Скоржей. На несколько мгновений шум боя перекрыл слитный рев: «Агр-бада-а-а-ан!»
        Ха-ха! Дело пошло!
        Площадь уже была основательно завалена трупами поднявших восстание юнитов. Только постоянно подходящие из узких улочек резервы позволяли противнику продолжать давление. Удивляло их количество. Но это не могло длиться вечно.
        Суржарик же, разозленный тем, что я нагло покинул ряды сражающихся, не на шутку сцепился с Капитаном Гончих, но он уже большой мальчик, пусть справляется сам.
        Я же сформировал из подходящих стрелков «Лукарей» плотно сбитую группировку и стал акцентированными залпами выносить сгрудившихся близ Убежища ублюдков. Прежде чем развивать атаку, нужно было получить крепкий тыл. Гахаган расположился несколькими ярусами в седловине между гор. Площадь с порталом находилась в центре этой «лестницы», выше располагалось Убежище, Грань и несколько Складов, а ниже весь остальной городок. Нам на руку было то, что у врага практически не было лучников, иначе ливень стрел сверху быстро покончил бы с нашим вторжением. По-видимому, Суржарик все-таки получил возможность призывать воинов, но почему он заказывал только Скоржей? Тщательный разбор всего случившегося еще только предстояло произвести.
        Воины противника были такими же бесстрашными, как и мои. Но это сейчас им было скорее в минус. Когда здесь скопилось несколько десятков моих лучников, незащищенные броней Скоржи стали падать один за другим. Да, зачастую даже удачно брошенной стрелы было недостаточно для того, чтобы обезвредить этого чрезвычайно злобного и живучего монстра, но рано или поздно попадание в глаз, шею или сердце укладывало и его.
        Мое же сердце уже пело в предвкушении близкой победы, когда до меня донесся мысленный крик о помощи. В суматохе боя, я даже не сразу понял, от кого он пришел. Я завертел башкой… и тут же увидел поверженного Барбоссу, над которым склонился залитый кровью Суржарик.
        *лядь!
        Сам не знаю как, я неимоверным прыжком очутился подле него буквально за удар сердца!
        Бац! И Бес-переросток отлетел на полдюжины метров, снеся нескольких своих бойцов. В костяной броне он выглядел даже массивнее меня. Полная здоровенных клыков пасть ревела проклятия, а выпуклые глаза были затянуты поволокой ненависти и бешенной злобы.
        - Сдохни! - вполне внятно сказало чудище, и тут же попробовало привести пожелание в исполнение.
        На меня, словно молоты, обрушились долбаные клешни. Я завертел секирой, отмахиваясь от чертовски проворного для такой комплекции урода, действуя на одних инстинктах, что еще не подводили. Тело Агрбадана лучше знало, как вести бой, нежели Славик с Земли.
        Но не успели мы обменяться несколькими ударами, как суматоха битвы вновь растащила нас в разные стороны. Откуда-то вдруг вынырнуло еще с полдюжины Гончих Страданий, что, потеснив своего вождя, обрушились на моих Бесов.
        Сукины дети! Это было очень неприятно! Серые туши своей массой пробили настоящую брешь в нашей обороне и тут же принялись сеять хаос и смерть. Е-мое… как бы они сейчас не превратили наше подобие порядка в кровавое месиво! Внезапно все сражение повисло на волоске!
        По крайней мере, мне так показалось.
        Но я недооценил своих бойцов. Пока я пытался к ним продраться, Капитаны уже навели порядок в рассеянных рядах. Лучники Одноглазого превратили Гончих врага в подушечки для иголок, а копейщики быстро сформировали новый фронт и принялись за привычное уже дело. В хаотичной свалке и тесноте, громадным собачкам уклониться от ударов копий было очень непросто.
        Я рубанул одну из Гончих по хребту, походя обновил портал, наподдал щитом другому бобику под ребра и мы, наконец, вытолкали их из наших рядов.
        Это стало той соломинкой, что таки сломала спину верблюду!
        Мои войска заняли уже почти половину площади, лучники перестреляли беснующихся у Убежища Скоржей, а на земле валялось, по меньшей мере, под сотню трупов противника… По-моему, запахло победой!
        Суржарик, как видно, смекнул, что еще немного и от его армии останутся рожки да ножки, и отдал приказ валить.
        - Э-э-э… Ты куда это собрался, урод? - воскликнул я, наблюдая, как Скоржы ручейками потекли в узкие улочки Гахагана. Гоняться за ублюдками по всей округе совершенно не входило в мои планы.
        Но и догнать и перебить их, не было никакой возможности… Тем более что бросаться, сломя голову, в незнакомые переплетения улочек, где засаду было устроить - раз плюнуть, я также совершенно не собирался. В памяти еще были свежи блуждания по селению фанатиков. За последние недели Рран и его обитатели преподали мне немало уроков.
        Я еще раз, в бессильной злобе, поглядел на улепетывающего врага и приказал ребятам Быра («Слава Дутура») закончить зачистку нависающего над нами комплекса зданий, близ Убежища. Там еще могли оставаться недобитые Скоржи. Отныне - осторожность, мое второе имя!
        Дождавшись, когда они справятся с заданием, я разместил там «Лукарей», взявших под прицел, на случай возвращения врага, всю заваленную трупами площадь. И только после этого, осторожно двинул войска в переплетения улочек.
        В отличие от Дыры, чью планировку я старался делать все-таки более-менее рациональной, хаотичное нагромождение строений Гахагана представляло собой дьявольское месиво, с кривыми грязными проулками и множеством тупиков. С другой стороны, поселение нынче мертвого названного братца была почти втрое больше моего. Не менее половины его построек составляли собранные из всякого хлама кособокие хижины. И именно в них меня ждал сюрприз.
        Кобы! Уже почитаемые мной за легендарных жители Жженой равнины, коих все видели, кроме меня!
        Синюшные пузатые существа, по большей части самки, испуганно жались в хлипких хижинах, пытаясь укрыть уродливых детенышей. Немногочисленные самцы, с маской безысходности на мордах, сидели по углам и тоскливо подвывали. Их тела покрывало множество рубцов и открытых ран. Подручные Суржарика (а может быть и названного братца) не церемонились со своей раб. силой.
        Почесывая меж рогами, я озадаченно попытался припомнить перечень существ, «присоединенных» к моей системе… Кажется, там было указано свыше трех сотен Рабов… Ну конечно! Именно Кобы и были этими самыми Рабами!
        Вот это, блин, Дребадан их нагреб… Правда, нынче их было сильно менее вышеуказанного количества. Суржарик и его банда разыгрались не на шутку. Капитанам было строго настрого наказано тщательно следить за тем, чтобы поголовье моих Рабов не сократилось на радостях победы.
        Едва мы дошли до врат, лучники заняли башни, высящиеся по бокам, а ребята Быра надежно завалили бревенчатые створки. С врат открывался обалденный вид на окрестности, но меня он пока что интересовал мало. В полукилометре южнее виднелось множество мелких фигурок, во все лопатки улепетывающих вдоль гор. Их все еще было не меньше сотни.
        Надеюсь теперь, Суржарик вряд ли мог мне серьезно навредить. Если он и сумел каким-то образом призвать юнитов (а, по-видимому, сумел), то без контроля над Гахаганом, их численность будет лишь таять.
        Режим сражения деактивирован.
        Восстание в поселении подавлено.
        Вы получили 200 Маны Крови.
        Крепость 6-го уровня Гахаган присоединена к вашей структуре.
        Задание «Восстание в Гахагане» выполнено.
        Вы получили 300 единиц Маны Хаоса
        Вы получили 300 единиц Маны Власти.
        Ого. Нехило так!
        Обернувшись к лежащему как на ладони городку, я обозрел свои новые владения. Множество моих воинов разбрелось по узким улочкам, небольшими отрядами по три-пять рыл, добивая раненных и осматривая трофеи. Но основная масса Бесов и Гончих постепенно сосредотачивалась на привратной площади.
        Что ж. Самое время для коротЕнькой победной речью, хе-хе…
        - Воины! - проорал я, привлекая внимание. Грудь полнила гордость за себя и своих «людей», что с кровью, потом и смертями, но все-таки разгрызли этот непростой орешек. - А я ведь даже и не сомневался, что вы разделаете этих ублюдков под орех, ха-ха-ха!..
        Громовой рев и вой был мне ответом.
        - Еще будет немало жарких схваток… И вы еще успеете показать свою доблесть… - немножко грубой лести никогда не помешает, - во славу Дутура!
        Бесы застучали копьями по щитам, подняв неимоверный шум. Мне пришлось поднять руку, чтобы остановить овацию. Я почти физически ощутил колоссальный заряд энергии, обрушившийся на мою ничтожную душонку. Мои юниты… мои воины бились за меня, верили в меня, и я просто был обязан их чем-то вознаградить… Но чем?
        Мне показалось, что на мгновение, не прекращающий злобно бурчать в своем углу Агрбадан замер, в ожидании того, что я собирался сказать. А в ледяном далеке встрепенулся Зог…
        Я уже знал, чем награжу своих воинов.
        - Сегодня вечером вас будет ждать изысканное, еще не опробованное вами блюдо! Две дюжины этих Рабов попадет в ваши желудки!
        Толпа взревела в пьянящем меня экстазе. В это мгновение я был готов отдать им их всех, невзирая на то, что какая-то часть Славика с Земли, в ужасе забилась о черепную коробку Высшего Демона.
        - Агр-ба-дан-а-а-ан! Агр-ба-да-а-ан! - эхо от рева более чем сотни глоток разнеслось по Гахагану, возвещая начало моего правления.
        Под ликующие крики, я вызвал Тотем и тот, подчиняясь мысленному приказу, взмыл на крышу Убежища и угнездился там, обернув к нам свой яростно-веселый оскал.
        Взмахом руки отпустив войска, я присел на парапет стены и, достав трубку, закурил. Мне нужен был небольшой перерыв, чтобы сбросить скопившееся нервное напряжение. В голове плескалась сладкая истома от отлично выполненного дела. Даже нервный комок Агрбадана одобрительно урчал в своем углу. Хотя, я и знал, что младший Сын Дутура довольно посредственный вояка.
        Как я уже говорил, отсюда открывался великолепный вид на окрестности.
        Гахаган прилепился на склоне относительно небольшой горы. Со стратегической точки зрения, это было много более удобное место для обороны, нежели стоящая в «поле» Дыра. Здесь, протянувшиеся с запада на восток горы выбрасывали длинный, уходящий на юг хребет. Крепость находилась прямо меж ними. Полукружье мощных стен отрезали просторный, застроенный лишь наполовину кусок седловины и упирались в отвесные скалы. Наверх уходила петляющая средь больших валунов тропа, но, думаю, что покойный братец не оставил бы ее без внимания, если бы она была проходима. А внизу расстилалась уже такая знакомая однообразная твердь Жареной Равнины.
        Фух! Ну и денек!
        Я еще некоторое время посидел, вкуривая дзэн, а потом, решительно вытряхнув пепел, двинул по делам.
        И вовремя.
        Внизу меня как раз поджидал Капитан Быр.
        - Вождь, э-э-э… Я… Искать… Я - найти! Во! - героически сложил он фразу и пинком выкатил перед собой завернутое в тряпье существо.
        Оно упало на гранит, взвыло и нечленораздельно выругалось. Я с трудом сумел разглядеть среди грязного балахона горящие злобой карие глаза.
        - Я давно тебя ждал, чертов Еретик!.. - закатилось существо в вое и сбросило капюшон. Под ним оказался лысый, что твое колено, череп. Но его нечесаной бороде мог бы позавидывать и Дед Мороз.
        Как ни странно, существо оказалось человеком. Тщедушным старикашкой, если быть точным.
        - Ай-а-а! Карыл! Великий Ганеш покарает тебя! Сотрет в порошок!.. Так, что сама память… - продолжал заходиться он в крике, брызгая слюнями и вереща, словно поросенок. - Убьет! Убьет! Убье-е-ет…
        Верховный жрец Хаузак.
        - промелькнула надпись, и тут же в мозгу взорвалась настоящая бомба. Внезапно Зог, после нескольких дней тишины, проснулся, заплескавшись громовым громом, меж агрбадановых рогов:
        «Убей его! Быстро!»
        ИНТЕРЛЮДИЯ 2
        Длинная цепочка закованных в дакири фигур быстро перебиралась через скалистый гребень, что отделял Черные Горы от Жженой равнины. Творцы мира, отрезав будто ножом, уходящее в горизонт рыжее плато, приставили к нему темные нагромождения хаотично набросанных хребтов. Старые расколотые скалы в этих местах были совершенно лысыми, в отличие от северных поросших хвойником склонов в землях Ордена.
        Харпе, откинув шлем дакири на спину, стоял на нависающем над раскаленным гранитом уступе чуть левее тропы и сумрачно созерцал горизонт. Равнина казалась мертвой, многочисленные трещины и каньоны покрывали ее кожу словно оспины. Ни единое дуновение ветра не нарушало душное марево. В не столь уж давние времена, когда люди еще почитали Старых Богов, они веровали, что там на юге живет злой владыка Смрадных Узилищ Хорс, что пожирает души оступившихся праведников и тем карает их небытием. Довольно странный расклад, на взгляд Харпе, ибо даже душегубцам была, как считалось, уготовлена менее гибельная участь.
        Южная и восточные границы никогда не доставляли Ордену особых хлопот. Бескрайняя Жженая равнина была практически лишена разумного населения, если не считать за таковых равнинных кобов. Лишь далеко на юге находился полулегендарный Шамор, что изредка присылал караваны мрачных торговцев. Леса на востоке же были населены редкими мирными племенами, что не всегда даже знали огонь.
        То ли дело запад и северо-восток. На западе шла нескончаемая вялотекущая война с Квадрическим Гарадом - богатым торговым городом на берегу Моря Джунглей, давним соперником Ордена за долину реки Тланты. Эта борьба стихла лишь недавно, с появлением Гнезд. А в дремучих лесах Сандеи и того хуже - рыцари Ордена не вылезали из схваток с многочисленными племенами аржантов. Волны этих гуманоидных дикарей уже полтора десятка лет безбрежным потоком накатывали на цивилизованные прибрежные земли.
        Думая о своем, Харпе автоматически пересчитывал рыцарей. Тридцать восемь и еще пятеро в разведке. Собрав этот рейд, он практически оголил южные заставы, но овчинка стоила выделки. Мобилизация не будет быстрой, сбор рыцарей со всей страны, созыв Ополчения Ветеранов, найм легких конных отрядов, все это займет немало времени, а меж тем Гнездо, что расположилось в опасной близости от Ордена, будет набирать мощь не по дням, а по часам. Стоило рискнуть. Сорок четыре облаченных в дакири рыцаря - это грозная сила. Когда-то подобным отрядом был усмирен Сакодах, чье ополчение было отнюдь не мальчиками для битья.
        А еще у него был веский аргумент в пользу того, чтобы попытаться справиться с еще не развернувшимся в полную мощь Гнездом сейчас. Этот аргумент, пыхтя, взбирался по камням на уступ, на котором расположился Харпе.
        - Срани Ганеша! Вот на хрена было вот сюда лезть? Что ты там собрался высмотреть, о собрат Великого Пьяницы?
        Толстый маг по имени Аурон, придерживая одежды, тяжело дыша, залез-таки на уступ и схватился за колени, пытаясь привести дыхание в норму. Харпе скривился от такого прямого святотатства. Он в первый раз видел человека, не боящегося всуе поминать Старых Богов и поносить Новых. Все остальные, как и сам глава Железного Ордена, делали это лишь в уме.
        - Твою мать, изображаешь из себя Пацириона пред битвой на Кадане? - вновь выругался он и отер пот со лба. Харпе знал, что Аурон легко может наколдовать что-нибудь освежающее, но маг упорно не желал пользоваться магией в этом походе.
        Наконец толстяк разогнулся и посмотрел на горизонт. Струи горячего воздуха, отталкиваясь от раскаленного гранита, поднимались ввысь и сплетались в плотное марево, мешающее разглядеть детали. Черные Горы со стороны Квадрического Гарада, родины мага, непроходимы, и вполне может статься, что Великую Равнину Аурон видит впервые.
        - Ну и в огромную кучу дерьма ж ты меня ведешь… - проворчал он, обозревая потрескавшуюся поверхность.
        - Кто кого еще ведет… - проворчал Харпе, устав поправлять мага. Ведь именно он, внезапно объявившись под стенами Вочарки, прояснил ситуацию и предложил столь дерзкий план. Со встречи властителей в вотчине короля Мбембе прошло уже много дней. Все те правители, что поддержали его безумный план Аврелия Бордана и с которыми теперь пытался связаться по Зеркальным Червям Харпе, были ужасно уклончивы или вовсе недоступны, а собственная разведка также блуждала впотьмах. От того, новости, принесенные Ауроном, лучшим и вернейшим магом дожа Квадрического Гарада были важны вдвойне.
        - Почему ты не взял с собой Ветеранское ополчение Меензина? - спросил маг уже в пятый, наверное, раз, с тех пор, как они покинули эту крепость Ордена.
        - Я тебе уже объяснял. Оно бы лишь задержало нас…
        - О Триста соитий Га, мать ее, котсы! Это же полсотни здоровенных мужиков с мечами! В этом походе любые силы будут не лишни!
        Харпе промолчал, не желая ввязываться в бесполезные пререкания и объяснять отличия действующих Рыцарей Ордена, облаченных в дакири, и ополчения ветеранов в обычном доспехе. Да, он решился на эту авантюру, предложенную магом, но его желание сунуть нос в чисто военные расклады, раздражало неимоверно. Более бесцеремонного человека, чем Аурон нужно было еще поискать. Даже Великий Джо карнойцев бледнел на фоне одутловатого мага.
        Не увидев реакции на свои слова, толстяк шумно высморкался и достал откуда-то из складок балахона пергаментную карту, изображавшую довольно подробно отрисованный Малый Тур - местность, раскинувшуюся между Черными Горами и Провалом, довольно неплохо знакомую разведке Ордена. Интересно, где такую карту взял маг?
        - Тут, - он ткнул пальцем в хребет Дугар-Адана. - Гнездо тут. Смещение магических потоков однозначно указывает на восточную часть Малого Сура.
        Харпе мрачно потер переносицу.
        - Но еще вчера ты говорил об окрестностях Менгле-Арея, поселении равнинных кобов, в шестидесяти километрах от Дугар-Адана. Да и обе встречи наших разведчиков с ублюдками Демонов произошли много западнее этих гор…
        - Я ошибался, - пожал плечами Аурон. - Пока мы не миновали перевал, горы наглухо закрывали от меня Эфир над равниной. Теперь же, маска потоков как на ладони. Однозначно, Гнездо там.
        Он махнул рукой на юго-запад и, достав из-под балахона яблоко, с хрустом вгрызся в сочный плод.
        Харпе пристально посмотрел в одутловатое лицо мага. Можно ли ему доверять? Именно этот вопрос возник первым, после того, как Аурон, пройдя по Тропам, объявился в Вочарке. Дож последовал совету Комтура Ордена, и не послал в бордановскую авантюру своего лучшего чародея. Возможно, это и спасло ему жизнь.
        - Дыру просмотришь… - фыркнул маг. Если он и был благодарен Харпе, то скрывал сей факт очень хорошо.
        Харпе вздрогнул и отвел взгляд. Аурон Пустынник был надежно защищен броней плоти. По толстому одутловатому заплывшему жиром лицу невозможно было понять, о чем он думает. А понять это, для Комтура, было жизненно необходимо. Бордан предал их, предал весь Рран, не хочет ли сыграть в свою игру и этот невоздержанный на язык субъект?
        - Здесь, - Харпе ткнул в карту в руках мага, - есть колодец. Горан и его ребята будут ждать нас там. Мы разобьем лагерь, а он отправится на разведку туда, куда ты указал. Если Гнездо там, он его найдет.
        - Оно там…
        - Надеюсь… Пытаться найти его на Равнине - все равно, что искать иголку в стоге сена. У тебя есть новые известия о Шаршале?
        Мессир Шаршал Режадарский, Придворный маг короля Мбембе, единственный, кто унес ноги из Силики - логовища Аврелия Бордана. Все, чего он успел сказать, перед тем как впасть в кому - так это назвать высокого мага «сраным предателем». Ясно одно: попытка захвата Сына Дутура Агрбадана, провалилась… Или вообще и не планировалась. А магов, что Бордан выманил у правителей Ррана, он использовал по своему усмотрению. Оставалось только догадываться, что было на самом деле у него на уме.
        - После того, как перевалили через Горы, связи с Гарадом больше у меня нет. Последние известия от дожа я получил вчера. Шаршал на некоторое время пришел в сознание и, прежде чем снова нырнуть в пучины небытия, поведал следующее: Сраный Ави, да будь он трахнут Ганешем с сраку, в сопровождении шестерых моих собратьев, таки прыгнул сквозь пробитый ими портал к Агрбадану, но дальше, ни с того, ни с сего, его подручные взяли их в оборот! Лишь старая кочерыжка Шаршал, хрен ему в грызло, оказался им не по зубам! Ави натренировал себе чудесную смену! Он всегда был мастак в боевой магии! Но еще он был отъявленным ублюдком! И пусть меня трижды благословит Гакотса, поцеловав в хрен, он таким и остался! - толстяк хрумкнул яблоком в последний раз и выбросил огрызок. В оценке Главы Силикийского Университета Харпе не расходился с толстым магом. В прошлом, дороги Аврелия пару раз пересекались с его дорогами и ничего хорошего о нем Харпе сказать не мог.
        - Неужели ты и вся ваша сраная братия не можете ответить, что там, все же, произошло? Нам только Ави с его играми не хватало… После подобных выкрутасов любая попытка объединить силы властителей Ррана обречена на провал!
        И это действительно так. Короли, Император, дож и даже Великий Джо и так не пылали доверием друг к другу, а после того, как их руками хитрый маг попытался потаскать каштаны из огня, и вовсе будут теперь дуть на воду.
        - А-а-а… - Аурон зло махнул рукой. - Когда такие умные уроды, как Аурелий Бордан не хотят, чтобы другие что-то поняли, они и не поймут. Выброс энергии в тот день был знатный. Но сумел ли он захватить Агрбадана или сложил свою тупую башку? Вопрос открытый. В любом случае, сейчас нас это мало касается.
        - Ты очень высокого о себе мнения, если думаешь потягаться в бою с самим Сыном Дутура! - покачал головой Харпе.
        - У меня есть пару козырей в рукаве, хе-хе… - Аурон потряс обширными рукавами балахона, в которые при желании, можно было спрятать пару Рыцарей Ордена. - И я готов рискнуть и не собираюсь финтить, подобно Ави. Тем более… Я не понаслышке знаю, как лихи твои парни в бою.
        Улыбка вдруг пропала с одутловатого лица мага. А потом по щеке вдруг зазмеился ужасный шрам, идущий от уголка губы к виску. Миг и видение ушло, а щека мага вновь стала потной и небритой.
        - Долго мы еще будем тут торчать, о влагалище Гакотсы? Вперед, вперед! Мне не терпится узнать, чье же Гнездо расположилось прямо у тебя под задницей, мой друг, хе-хе! - сказал маг и неожиданно шустро, попрыгал по камням вниз, где его ожидал паланкин, что тащили двое рыцарей.
        Глава 6
        Я почувствовал, как чуждая пышущая леденящим хладом воля попыталась оттеснить мой разум в темные глубины сознания, туда, где спал Агрбадан.
        В глазах потемнело, в панике я забарахтался в беззвучном крике, а чертов Хаузак все верещал и верещал, как мартовский котик:
        - Бандак, хакык! Повелитель вырвет твои глаза и скормит исчадиям Горенапа! Распнет твою душу и высосет разум…
        Его визг то удалялся на границу слышимости, то вновь, когда я стряхивал рвущегося к контролю моего тела Зога, набирал силу… Брошенный в прорубь морозного ужаса, я тщетно пытался вынырнуть на поверхность, где меня ждал воздух, тепло и реальный мир.
        И в этом я вдруг нашел неожиданного союзника. Комок злобы, что таился в темных глубинах сознания, вдруг послал ко мне волну смердящей падалью и сумасшествием силы.
        «Пошел… на… х*й…» - мысленно взревел я, получив неожиданную помощь, и наконец сбросил липкие объятия далекого бога.
        «Убей его… Пока он не выдал… нас…» - прохрипел он и исчез, оставив меня, схватившись за колени, тяжело отдыхиваться от внезапной атаки.
        - О Великий Ганеш… Покарай нечестии…
        В ярости на себя, на Зога и на Агрбадана, я пнул Хаузака копытом в башку. Раздался противный влажный чавк и старикан, расплескивая мозги, завалился на раскаленный гранит.
        Сгрудившиеся вокруг Бесы притихли, понимая, что здесь творится что-то непостижимое для их скудных умишек… но потом вдруг взревели обожающим воем. И их крик растопил ледяные тиски, было, сковавшие сердце.
        Зог, сукин ты сын… Какого члена?
        Я прислушался к себе. Но сраный божок исчез без следа. Только разум Агрбадана хныкал где-то в темноте. Пришествие высшего существа напугало и его до чертиков… Но за неожиданную поддержку, я, конечно, был ему благодарен. Кто знает, может быть в будущем, мне удастся даже наладить с ним контакт?
        А между тем, отгадка неожиданной активности моего покровителя была ясна, как пень и сейчас лежала с пробитой башкой у меня под ногами. Хренов Хаузак чуть было не выдал нас своему хозяину с потрохами!
        Все это навевало весьма невеселые мысли.
        Сплюнув, я еще раз пнул труп и выкинул всю эту хрень из головы. Дел было непочатый край.
        Оглядев толпу жавшихся друг к другу кобов, я крикнул:
        - Мне нужен главный! Есть ли здесь тот, кто может говорить от всех вас?
        Увы, вопрос остался без ответа. Синюшные пузаны жались друг к другу и выли на одной ноте. И если немногим ранее я на пару мгновений даже пожалел о решение отдать их на растерзание воинам, то сейчас их тупое безразличие бросило меня в пучину нового гнева.
        Зарычав, я приказал Быру отобрать тех, кто закончит свои дни в животах Бесов и Гончих, а остальных приказал направить на очищение покрытой трупами площади. А сам, все еще внутренне содрогаясь от отголосков ледяных объятий долбаного божка, потопал в Убежище.
        Оно было засрано сверх всякой меры… В зеленоватых отблесках висящего по центру марева, разбросанные повсюду куски тел с отливающей синевой кожей, казались ненастоящими, словно отрисованными плохонькой графикой в третьесортном экшене. Подранные ковры были покрыты въевшейся грязью и кровью, а статуи, что украшали углы, расколоты в беспричинной злобе. Почему-то планировка Убежища Дребадана несколько отличалась от планировки моего, здесь была отдельная спальня с огромным траходромом по центру. Не уверен, что Суржарик использовал ее по назначению…
        Но, честно говоря, я уже как-то подпривык к таким зрелищам. Обстановка снаружи мало от нее отличалась. Более сотни разгрызенных, растерзанных, сожженных, разорванных трупов целыми холмами и хребтами высились на площади, пяля мертвые глаза на заходящее солнце.
        Больше не медля, я сунул руки в зеленое марево и погрузился в интерфейс поселения.
        Гм… Странно. Но бОльшая его часть оказалась неактивна… Не было возможности ни заказать воинов, ни возвести строения, ни выучить Элементы…
        Впрочем, загадка разрешилась быстро. Едва я только тыкнул на вкладку «Призыва», появилось сообщение:
        Эта функция доступна лишь для Управляющего поселением.
        Управляющего?
        Я перебрался в раздел «Иерархия», где он, собственно, назначался, и обнаружил там все три моих поселения: Дыру, Гахаган и Топную Заставу. Гахаган был активен, а два других доступны только для просмотра. Но, в то же время, во всех трех я мог проводить манипуляции с Управляющими (назначать, снимать, выдавать и забирать права).
        Вообще, надо сказать, довольно странная система… Получается, что я начисто лишен микроменеджмента. Хорошо это или плохо?.. Да хрен его знает, возможно, такая схема и неплоха, но прямо сейчас она ставит предо мной нехилую проблему. Кого же, *лядь, мне сюда назначить?
        Лишаться, кого бы то ни было из моей крайне скудной обоймы Капитанов и Независимых Операторов было жутко неохота… Но без назначения Управляющего, Гахаган будет висеть мертвым грузом.
        Вздохнув, я вышел из бесполезного сейчас интерфейса и выглянул наружу… А там потихоньку начинался пир. Пахло грязью, кровью, тяжелым мускусным запахом собачек и, почему-то, дерьмом… Слышались душераздирающие вопли расчленяемых заживо Рабов…
        Бр-р-р…
        Меня опять заштормило. На плечи навалилась дикая усталость. А на веки словно повесили по две тридцатидвухкилограммовые гири. За сегодняшний день железы демонского тела залили меня таким количеством гормонов и секретов, что хватило бы на целую когорту бойцов ММА.
        Я потер глаза, бросил взгляд на катящееся за горизонт солнце, зло сплюнул и вернулся к Дребадановому траходрому, где, сбросив с него пару вонючих подгнивших кобских голов, без сил рухнул на кровать.
        Ночь в Гахагане сильно отличалась от оной в Дыре. Масса новых запахов бередила ноздри, вдалеке слышались вопли несчастных кобов, чьи стоны нет-нет, да и отдавались где-то под толстой коркой безразличия, накрывшей мое сердце. А уж соседство с целой горой полусгнивших трупов, что Бес-переросток отведывал на завтрак, обед и ужин, и вовсе не должно было способствовать спокойному сну… Но я задрых как убитый.
        И почти не удивился, вскоре услышав вкрадчивый баритон:
        «Вижу, тебя можно поздравить? Ты еще жив».
        «У меня есть сомнения в том, что ты этому рад…»
        «Почему же?» - картинно удивилось божество и вдруг рыкнуло. - «Я, как-никак, спас твою никчемную жизнь!»
        Но нынче божий гнев уже не казался столь грозным, как ранее.
        «В первую очередь, я спас ее сам!» - огрызнулся я. После происшествия с Верховным Жрецом, пиетета к Зогу у меня резко поубавилось.
        «Что? Это? Было?» - спросил я его, и он сразу понял, о чем идет речь.
        С полминуты Зог молчал, нагоняя холод, который сегодня, почему-то, меня особо не беспокоил.
        «Я запаниковал» - наконец ответил он. И это признание дорогого стоило. - «Ганешу и остальным совершенно незачем знать, что я вступил в игру. Держись подальше от их жрецов и убивай их при первой возможности».
        «Тебе не кажется, что если б ты, хоть немного посвятил меня в свои планы, я бы не попадал в такие ситуации? Зачем тебе я? Чего ты добиваешься? Кто ты такой вообще есть? Как ты связан с этой божественной троицей? Я хочу ответов!» - последние слова я уже мысленно прокричал. Что сказать? Достал меня этот мутный субъект неимоверно!
        «Да ты знаешь, с кем разговариваешь, червь?» - рассвирепел бог, и меня окатило новой ледяной волной. Но мне было плевать. После того, как я столько раз побывал на грани смерти, эти штучки стали скорее раздражать, чем пугать.
        Я вдруг рассмеялся.
        «Ха-ха… А знаешь что? Я уже даже уверен, что хочу все знать. Более того, все более задумываюсь: а так ли очевидна для меня твоя полезность? Одним своим присутствием ты втягиваешь меня в мутную божественную разборку, которая мне на хрен не сдалась, а любая твоя помощь обставляется новыми условиями и чревата неприятностями. Ну вот и скажи. Оно мне это вообще для чего?»
        Некоторое время Зог обиженно сопел, нагоняя на холод и темный ужас, но откуда ни возьмись взявшийся по*уизм легко отбивал все его ужимки.
        То ли бог не ожидал такой отповеди, то ли посчитал, что подобным маринованием сможет подрасшатать мне нервы, но я решил его немного подстегнуть к прояснению ситуации:
        «У меня есть стойкое подозрение, что мне некуда возвращаться. Агрбадан здесь, как и я, а это значит, что мое тело, скорее всего, мертво. А это, в свою очередь значит, что я здесь очень надолго, возможно, даже навсегда. И я тут подумал… Я даже и не против содействия тебе. Но я хочу быть не слепой марионеткой, а твоим партнером. Который разумеет, что к чему и разумеет свою выгоду».
        Похоже, мне удалось его удивить. Зог долго молчал, а потом довольно спокойно поинтересовался:
        «Но ты ведь понимаешь, что не может быть партнерства между сильным и слабым. Мне ничего не стоит тебя обмануть или сманипулировать…»
        «Именно этим ты до сих пор и занимался» - довольно невежливо перебил я бога. - «И меня такой расклад не устраивает. Если я и буду играть роли, написанные тобой, то только по доброй воле, ясно осознавая, что я от этого получу».
        «И что же ты хочешь, Славик с Земли?» - сарказмом Зога можно было отравить целый океан.
        Глубоко вздохнув, я начал перечислять:
        «Первое - чтобы ты никогда не пытался провернуть нечто подобное тому, что попытался сделать вчера! Второе - я хочу избавиться от этого ублюдка в моей голове. Третье - полный расклад по делам на Рране, о твоей роли и о моей роли. Инфу об этом мире, коей, я уверен, у тебя немало. Ну и помощь. Реальную помощь».
        «Я подумаю» - сказал бог и вдруг исчез, опять оставив уже риторический вопрос, а зачем он вообще появлялся?
        Но, на самом деле, я был даже скорее рад, что Зог так внезапно слился. Было стойкое ощущение, что чем дольше и дальше я нахожусь от его мутных схем, тем сильнее стану как игрок, с которым придется считаться. Да, он абсолютно прав, говоря, что сильному ничего не стоит обмануть слабого. И все, что он мне скормит, я буду делить натрое…
        Р-р-р… Как надоело шарить впотьмах!
        Насчет этого ублюдка обязательно нужно будет прояснить дело. Да, он помог в схватке с магом, да помогал и ранее, но с другой стороны он нехило меня подставил у нуразгов! Словно липкая паутина Зог постоянно вьется где-то рядом, подкидывает мелкие подачки, нагоняет туман и сваливает в закат, не говоря ничего внятного. Бесконечные намеки и ужимки достали окончательно!
        А еще…
        А еще мне пришла в голову неожиданная мысль. Что теперь у меня тоже есть то, чем можно надавить на мутное божество.
        ДЕНЬ 21
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ГАХАГАН 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 8 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 10 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        СКЛАД 5 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        СУМРАЧНЫЙ ДОМ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 14 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 314 ЕДИНИЦ.
        МАНА ХАОСА - 618 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 383 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 586 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        Остаток ночи я проспал как убитый. Когда, наконец, поднялся, вкрадчивый баритон Зога все еще бился под черепушкой. От этого была одна польза. Мрачное нечленораздельное ворчание Агрбадана стихло, будто сознания Демона больше и нет в моей голове. Ублюдок явно знал не понаслышке о чертовом боге.
        Ох… Если бы… Если бы взять, да и вытрясти с них обоих нужную мне инфу! Понимание процессов, происходящих на Рране и вне его… Это многого стоит! Но как это сделать?
        Обдумывая эту мысль, я брезгливо скинул перемазанный засохшей кровью плащ и, потягиваясь, вышел наружу.
        Площадь немного расчистили, но в целом, она все так же была завалена трупами. Запекшаяся кровь покрывала гранит мерзкими комками. Порубленные тела, растоптанные кишки, размозженные головы, обожженные куски мяса. Б-р-р-р…
        Первым делом я отыскал моих Капитанов. Они были слегка помяты, будто пили и морально разлагались всю ночь, но вполне бодры. Местные Хижины Бесов, как и те, что остались в Дыре, приводили в порядок моих юнитов на раз-два!
        Фингал сообщил, что лишь полдюжины воинов нуждаются в еще одной ночи исцеления.
        Общие потери составили 29 Бесов и 5 Гончих. Потери противника были как минимум вдвое, а то и втрое выше. Что неудивительно, так как почти треть от них пришлась на раненных, добитых моими бравыми воинами.
        Кстати, при осмотре крепости выяснился интересный факт. В канавах и расщелинах обнаружилось почти три десятка трупов дребадановых Бесов, Скоржей и даже парочка Гончих отнюдь не первой свежести. Они были жутко изородованы и расчленены на множество кусков, словно те, кто совершили это, ненавидели бедолаг до глубины души.
        Несложно было догадаться, что это значит. Установление правления Суржарика прошло не без возражений. По-видимому, ему предшествовала жаркая схватка. За меня ли бились эти безымянные юниты или сами хотели отхватить кусочек власти? А откуда, собственно, взялся сам Бес-переросток? Был одним из, каким-то образом, прокачанных Капитанов Дребадана или мутировал после того, как взобрался на вершину? Теперь об этом мы уже никогда не узнаем.
        Удивительно, но вчерашнее кровавое пиршество несколько отрезвило кобов и сегодня они вытолкали мне на обозрение дряхлого старца, под именем Шинну. Морщинистый синерожий дедок, вцепившись в заплетенную в косичку пегую бороденку, упал в ноги и что-то нечленораздельно замычал. Надпись над ним гласила:
        Шинну. Раб 2-го уровня.
        - Говорить! Говорить! - Быр ткнул его пару раз тупым концом копья, и старец испуганно закивав, довольно внятно изрек:
        - Повелитель, смилуйся…
        - Не надо просьб! - рявкнул я, натягивая уже привычную личину Повелителя Демонов. - Исполняйте мои приказы и будете жить!
        Пузан снова мелко закивал и Быр его увел. В будущем я обязательно займусь этим хреном более плотно. С самого начала моего пришествия на Рран, я рассматривал окружающие племена, как источник усиления своего могущества. Увы, пока что на этом пути я продвинулся чуть менее, чем никак. Близ Дыры не оказалось племен кобов, самгары тоже жили не близко, а нуразги и того дальше… да и взаимоотношения с ними, мягко говоря, не сложились.
        Дребадан же сумел разгромить минимум одно-два племени кобов. А это значит, что рядом они, по крайней мере, есть.
        Я раздал приказы и распустил свой ком. состав.
        «Черный» легион, во главе со своим Капитаном, продолжил прочесывать крепость, время от времени принося мне различные интересности. «Лукарей», понесших наибольшие потери, я расставил по стенам и на караулы в самом городке. Не думаю, конечно, что от кобов можно ожидать каких-то неожиданностей, но перестраховка не помешает.
        Ну а ребят Быра отправил вместе с Барбоссой и бОльшей частью его собачек на разведку. Карта в личном интерфейсе пока что показывала мало чего: небольшой участок предгорий, да пару невысоких вершин чуть севернее Гахагана.
        Сам же я принялся наводить порядок в крепости. Во-первых, были пересчитаны все кобы, коих оказалось сто четырнадцать рыл. Часть из них, позже, я намеревался захватить с собой в Дыру. Они, в отличие от присылаемых системой Рабов, все-таки были почти мыслящими существами, владели множеством ремесел и даже умели, как выяснилось, разговаривать(!). Я уже даже пожалел о вчерашнем бездумном расходовании столь ценной раб. силы.
        Множество трупов поднявших восстание юнитов кобы оттащили в расположенную в полукилометре от крепости большую яму. Громадные туши мертвых Гончих, правда, пришлось бросить невдалеке от ворот, уж слишком они были неподъемны. Моих павших воинов они завалили камнями в расщелине поближе.
        Пару десятков Рабов я выделил для сбора Еды, запасы которой были в Гахагане практически на нуле. Под присмотром четверки Гончих Хаоса они отправились в небольшую долинку в километре к северу от Гахагана, что являлась здесь обычным местом сбора этого Ресурса.
        Тут надо сказать об интересной особенности системы, до коей я сегодня догнал. Ресурсы моих поселений оказались разделены, в то время как счетчик Ман был общим. Что было весьма логично.
        Вообще единое использование двух крепостей было довольно затруднительным. Весьма высокая стоимость перехода сводила на нет активный обмен Ресурсами, товарами и войсками. Получалось, что я, по сути, буду управлять двумя раздельными областями. Да, смогу перебрасывать войска на угрожающее направление, но этот плюс компенсировался тем, что и оборонять придется вдвое большую территорию!
        В крепости обнаружилась масса бытового скарба, захваченного, как видно, вместе с кобами. Также я выяснил, почему вчера уловил нехилый, такой, аромат дерьмица. Еще бы я его не уловил! Кобы устроили сортир в большой яме прямо на траверзе Убежища!
        *ляха-муха, неужели моего братца не волновало такое соседство?
        Но больше сортира, меня заинтересовали постройки, возведенные Дребаданом. В принципе, они почти не отличались от моего набора. Разве что в крепости не оказалось ни Шатра, ни Ямы Чудовищ, ни Мастерской. Но взамен них я приметил странное шестиугольное строение. Выщербленные ветром камни стен были беспорядочно натыканы, словно стройку вела бригада пьяных таджиков. «Сумрачный Дом» - гласило название… Но за что эта хрень отвечала, я так и не понял.
        Я несколько раз обошел вокруг него, заглянул внутрь, поплевал в пустые углы и, махнув рукой, двинулся к следующей находке: заваленному всяким тряпьем и ветошью сундуку, что Бесы отыскали брошенным в Чан. Сундук оказался копией того, что с каким-то обновлением Убежища появился и у меня, но был жутко пошарпан, побит и исцарапан, будто его колотили паровым молотом. Держу пари на яйца Экибастуса! Суржарик очень желал его раскрыть, но все попытки окончились ничем, ха-ха!
        А вот мне он поддался. Я легко и без напряга поднял опаленную крышку.
        Содержимое несколько озадачило. Во-первых, там были смутно знакомые пергаментные листки. Во-вторых, парочка частей странного зеленовато-зернистого доспеха: наручи или поножи… хрен их разберет. И, в-третьих… большой, едва поместившийся в сундук хрустальный осколок Врат! Но отнюдь не такой, какой Дребадан приволок в Дыру. Этот совсем не был прозрачен. Темные грани едва пропускали свет, а внутри переливались черные крапинки, будто скользя по обратной стороне поверхности. Гм…
        Хмыкнув, я отложил осколок и взял в руки листки… Озадаченно помял в руках шершавый пергамент…
        Точно! Да ведь у меня в сундуке лежит такой же! Я совсем и думать забыл об исчирканных листках!
        Интересно то, что если все иные надписи, «Отбор» заботливо переводил на понятный мне русский, каракули на этих листках оставались неразборчивой хренью.
        Раздавшийся откуда-то от ворот шум, отвлек меня от созерцания дребадановых «богатств».
        Шум все разрастался. Возбужденные и недоуменные тявки Бесов вдруг перекрылся высоким и сварливым… женским голосом…
        Я захлопнул сундук и быстрым шагом, пропетляв меж Складами, вышел к подъему ведущему от площади к Убежищу. Ворота отсюда видны были плохо, но там явно творился какой-то переполох. На надвратной площадки стоял Одноглазый и что-то нечленораздельно мычал куда-то вниз.
        Я озадаченно почесал макушку… Но вдруг ворота распахнулись и кто-то проник в крепость. Несколько Бесов, от коих виднелись лишь наконечники копий, углубились в застройку.
        Р-р-р! Кажется, кто-то получит по клыкам за такое безалаберное отношение к нашей безопасности!
        Внутренне закипая, я дождался, когда небольшая процессия минет «нижний город» и ступит на уже расчищенную площадь и…
        Сенка. Актор.
        - увидел издалека я надпись над высокой, одетой в коричневое кожаное платьице фигурой. Твою ж мать! Как неожиданно!
        Актор! Да еще какой!.. Вернее, «какая»!
        Девушка с веселым прищуром воззрилась на меня и немногочисленных зевак, собравшихся на площади. Скуластое лицо с густыми бровями и озорные карие глаза, вкупе с копной свободно перехваченных в хвост волос, делали ее похожей на раздобревшую, на вольных хлебах, Покахонтас. Кожаное платье простого кроя открывало на обозрения верхнюю часть весьма соблазнительной груди и руки, а снизу не доходило и до колен. На шее висело несколько деревянных побрякушек, а запястья украшали толстые золотые браслеты.
        Девица нагло улыбнулась и произнесла:
        - Да чтоб меня Ганеш поимел, вот это зверинец!
        Я, было, вспыхнул! В мгновение в животе скрутился тугой комок злобы, но под озорным взглядом карих глаз, он быстро рассосался. Девица мне понравилась.
        - Кто кого поимеет, мы еще поглядим, - ответил я ей в тон. - Какими судьбами?
        Мне действительно было интересно, что за историю вложил «Отбор» в ее прелестную головку. Помнится, Гарей вещал что-то про пересечение Черных Гор…
        Но девица сумела удивить.
        - Да какая, к черту разница! - отмахнулась она. - Мне тут на ухо какой-то хрен шепчет, что мол задание для тебя есть.
        - Э-э-э… - протянул я, пытаясь понять, что все это значит. Неужели Сенка уже вышла из-под контроля «Отбора»? Гарею на это понадобилось две с половиной недели и некие непонятные пертурбации.
        - Короче, слушай… - затараторила Сенка. - Злобная тварь под именем Маракеш блуждает по Долине Волн. Кто-то пробудил ее от сна в недрах Черных Гор, и теперь гнев ублюдка столь велик, что он не успокоится, пока не напьется крови живых существ. Тогда он уснет… Уснет до тех пор, пока новый глупец не захочет потешить свое гордыню попыткой убить древнего монстра…
        - И?..
        - Хрен говорит, что ты можешь его завалить и получить награду… Или фиг с ним, пусть блуждает?
        Однако ж… С этим самым Маракешем все понятно. Очередной квестовый монстр «Отбора». Но вот «говорящий хрен» заслуживает самого пристального внимания.
        - И что же это за такой «хрен», что шепчет на ухо? - напрямую спросил я девицу.
        Кажется, впервые за время разговора она несколько смутилась, словно до сего момента не задумывалась о таких странных вещах.
        - М-м-м… Это как… Это как внутренний голос. Как глас богов! Но… Я знаю, что это иное… Словно бы я сама даю себе указания… Гм…
        Она смешалась и яростно почесала шевелюру.
        Ну вот. Это уже более похоже на то, что я видел у Гарея. Реальная личность сопротивляется тискам системы, блуждает в выставленных ей преградах, ища выход и ответы. Удивительно только, что нахалка озаботилась этим так рано… Хотя, может быть, она шляется вокруг Гахагана уже давно? Или даже… она уже была здесь?
        Я еще раз посмотрел на нахмуренную девицу.
        Задание, значит, для меня… Хм… Честно говоря, не очень хотелось связываться с этим Маракешем… Мало того, что, походу, его завалка будет не столь уж легким делом, так и любое отклонение от моего плана по развитию протогосударства, я воспринимал сейчас как лишнюю помеху.
        С другой стороны, кого бы я не поставил на руководство поселением, взваливать на него эту проблему было не лучшим решением.
        - Хорошо, я возьмусь за это дело.
        Вы приняли задание «Убить Маракеша».
        - Ну и отлично! - задорно воскликнула она, словно проснувшись. И тут же прибавила. - Похоже, я задержусь в твоем поселении, Вождь. Где мои слуги могут разбить шатер?
        - Шатер? Слуги?
        - Ну не думаешь же ты, что одна из Семи Акрисовых Дев путешествует в одиночестве?
        - Гм… Ну… там… - я махнул рукой на левую сторону Гахагана, где в пределах стен находился большой, еще не застроенный, пустырь.
        Сенка кивнула и летящей походкой скрылась меж двух Загонов Гончих. А перед глазами заплясала надпись:
        Вы заключили договор о сотрудничестве с Актором Сенкой Ветреной.
        Твою мать! «Одна из Семи Акрисовых Дев», чтобы это не значило! Да еще и «Ветреная»! Чтоб я сдох!
        Уже вскоре я, с высоты Убежища, наблюдал, как сквозь врата в крепость заходит целый караван. Три крытые аляписто разрисованные повозки а ля «переселенцы на Дикий Запад», запряженные, черт подери, долбаными гаваками, легкая двухколесная коляска и несколько всадников на уже виденных мною у наемников двуногих монстрах.
        Ничеси! Да, Сенка явно привыкла к комфорту. А по виду и не скажешь.
        Стоило ее фургонам остановиться на пустыре, как из них прыснуло с десяток, облаченных в более традиционные для Жареной равнины наряды согбенных фигур, которые споро начали разбивать лагерь.
        Пум-пурум-пум…
        Я побарабанил когтями по броне, пытаясь припомнить, чем занимался до прибытия нахальной девицы, но тут же уткнулся взглядом во вновь раскрывающиеся врата. На этот раз это был Барбосса. Он оставил своих песиков на привратной площади, быстро прошмыгнул по узким улочкам и вскоре я уже был буквально забросан мыслеобразами.
        За полдня быстроногие Гончие успели немало. Они описали огромный полукруг вокруг крепости радиусом в десяток километров, и нашли немало интересностей.
        Не откладывая, раскрыл карту интерфейса, чтобы посмотреть на разведанную собачками Барбоссы местность.
        Как оказалось, Жженая Равнина близ Гахагана была отнюдь не так пуста, как рядом с Дырой. Во-первых, карта подсказала название мощного хребта, что на десятки километров вклинивался в ее раскаленное тело: Горы Дугар-Адана. Они начинались у Гахагана и устремлялись на юг, в неведомые дали. Поиск Барбоссы не нашел их окончания.
        Когда мой Капитан и его бойцы повернули на запад, то почти сразу наткнулись на огромное ущелье, что в ширину превосходило даже Рубец. Ни его начала, ни конца они не нашли, зато обнаружили вившуюся по его краю раздолбанную дорогу. Мыслеобраз, посланный Барбоссой, показал большие потертые плиты, уложенные в два ряда. Кое-где они вздыбились, кое-где попросту отсутствовали, но это была сама настоящая дорога! А значит что? На конце этой дороги обязательно что-то, да есть! На карте даже отобразилось ее незатейливое название: Старый Тракт. Ну а севернее разведка дошла прямиком до пресловутой Долины Волн. Барбосса не смог ее показать подробно, так как захватил лишь краем глаза, но ее местоположение на карте отразилось четко.
        До темноты оставалось еще несколько часов. Оставив Одноглазого за главного, я решил прошвырнуться остальными силами на поиски долбаного Маракеша. Долина Волн находилась в десятке километров от нас. Гончие могли достигнуть их всего за полчаса, но пехоте, увы, придется топать вчетверо дольше.
        Вызвав застоявшегося в изнанке мира Шарика, я повел войска на север, любуясь мрачными громадами гор. В Дыре они виднелись лишь темной полоской на горизонте, здесь же нависали суровыми громадами, словно предупреждая шального путника, что шутить с ними не следует.
        Хребет под названием Дугар-Адан был довольно стар и не мог похвастаться гималайскими пиками. На вид даже самые высокие из его вершин вряд ли превышали трех тысяч метров.
        Наблюдая за причудливо изгибающейся змейкой пехоты, что чертыхаясь, вихляла меж многочисленными трещинами и проломами, я неожиданно задумался о смысле бытия.
        В последнее время эти думы все реже приходили мне в голову. По-моему я уже смирился с уготованной ролью и теперь лишь пытался вжиться в нее сильнее. К лучшему ли это? Не знаю… Мясистые зады Бесов, уже не удивляли взор, а навевали мысли о розовых попках моих несуществующих детей…
        Е-мое… Что я несу…
        Я поглядел на постепенно спускающееся к горизонту багровое солнце и желто-красные небеса.
        Рран, мать его…
        Прошло, наверно, часа полтора, прежде чем, обогнув очередной распадок больших неровных валунов, мы неожиданно вышли на обширную зажатую между двумя отвесными скалами долину. Красноватый гранит Жженой равнины здесь сменялся на мелкую черную гальку, чьи нагромождения, действительно, были похожи на застывшие волны бурного моря. Ни единой причины природного образования подобного пейзажа мне в голову не приходило…
        Галечные барханы уходили вдаль, теряясь в сумрачной дымке в тени скалистых стен. Поле было довольно велико, но где же тут спрячешься?
        Я применил Взор Ахара, но, как ни странно, помог он не очень сильно. Ядовито-белая метка расположилась в глубине Долины, но визуально тварь видно не было. Возможно, она укрылась за каким-то гребнем?
        Поскребя меж рогами, я отдал приказ Барбоссе прочесать территорию.
        Собачки, утопая в гальке, розовыми и серыми молниями разбежались кто куда, а я, тем временем, решил на всякий случай провести небольшую подготовку к сражению, припомнив главное правило римской армии: остановился на постой - устраивай укрепленный лагерь.
        Мы выбрали небольшой распадок валунов близ пологого горного склона. В этом месте словно гигантский великан нанес удар по отвесной стене, разбив значительный ее отрезок на большие осколки. С помощью Шарика сдвинули камни на подобии бруствера, а Бесы, будто муравьи, быстро присыпали их более мелкими булыжниками, соорудив настоящую стену высотой в метр-два. Немногочисленные стрелки расположились выше по склону.
        И едва мы закончили сооружение «укрепления», как где-то впереди раздался оглушающий трубный рев, а вслед за ним яростные тявки Гончих.
        Кажется, мои ребята что-то нашли…
        Уже через минуту я увидел как вслед за улепетывающими во все лопатки собачками, быстро скользя по осыпающейся гальке, двигалось удивительное существо. В отличие от многочисленного «отборного» зверья, с коим я уже успел познакомиться, оно представляло собой не очередную вариацию на тему ракообразных, а… гигантского сухопутного осьминога! Дюжина чудовищных щупалец шустро подтягивала аморфное темно-коричневое бородавчатое тело. Оно было все покрыто какими-то шишковатыми сочащимися слизью наростами и не имело ни глаз, ни ушей, ни вообще каких-либо органов чувств, ни даже рта, но, тем не менее, весьма быстро преследовала моих воинов!
        Блин… А как его мочить-то? Тактика против ракообразных Сцилохоров и даже Блимбов была уже известна: окружай, да раздергивай, постепенно лишая ног, а с ней и маневренности. Что же делать с этой здоровенной хренью (в холке Маракеш если и был меньше Вовагров, то не слишком, но зато за счет щупалец выглядел много массивнее), было решительно непонятно.
        *ля…
        Я, судорожно сжимая секиру, принялся лихорадочно ломать мозги, пытаясь найти подходящую методу против такого чудища.
        Маракеш, тем временем, приблизился к нашим куцым укреплениям. Собачки, лающими сгустками злобы, подались в стороны, а чудище на мгновение замерло, «обозревая» (непонятно, правда, чем?) противостоящих ему воинов. Округлое тулово завертелось вокруг своей оси, щупальца осторожно тронули близлежащие валуны. Мои лучники выпустили пару стрел, но они застряли в толстой шкуре монстра, не причинив ему каких-либо неудобств.
        Источающие дурнопахнущую слизь отростки шарили все ближе к Бесам, и я отдал приказ посторониться. Но вдруг одно из щупалец внезапно удлинилось едва ли не на десяток метров и, схватив зазевавшегося Беса, потащило к приподнявшемуся тулову…
        Маракеш вздыбился, открывая основание… и тут же схрумкал моего бойца круглой полной зубов пастью!
        Епаный Экибастус!
        Бесы взревели, потрясая копьями. А я, наконец, решился пощупать ублюдка за мягкое место.
        Вскочив на грозно зыркающего из-под опущенных рогов Шарика, я яростно взвыл и, отдав мысленный приказ, бросился в атаку!
        Хлоп!
        Огромное щупальце со скоростью атакующей кобры взвилось по мою душу, но Шарик был настороже. Резкий нырок влево едва не сбросил меня наземь, я чудом удержался и даже умудрился рубануть секирой по пролетающему мимо отростку, оставив на нем прыснувшую зеленой кровью зарубу. В тот же момент, до того описывающие круги вокруг монстра, собачки, подпрыгнув словно мячики для пинг-понга, взвились в воздух и обрушились когтистыми клубками ярости на коричневую тушу Маракеша.
        Похоже, монстр не ожидал такой прыти. Массивная фигура дернулась, пытаясь уйти с линии атаки, но собачки были повсюду!
        Но на этом наш успех закончился. Песики рвали отвратные бородавки, пытались прогрызть кожу, рубил как проклятый… Но огромному монстру наши потуги были, что комариные укусы. Маракеш был слишком огромен, чтобы они могли причинить какой-нибудь реальный вред. А меж тем, он времени не терял. Еще один «выстрел» щупальца и еще одна из Гончих Хаоса забарахталась в его объятиях. Остальные взвыли, но монстр невозмутимо подмял ее под себя и громко зачавкал.
        Сукин сын! Я выпустил в него огненный шар… но и он не нанес ему заметный урон.
        Скользя по осыпающемуся гравию, я отдалился от чудовища на безопасное расстояние и приказал своим бобикам сделать то же самое. С наскоку такую громадину не возьмешь…
        Но что же делать?
        Маракеш же, поглотив бедную Гончую, сыто рыгнул и в снова в нерешительности завозюкался на месте, не зная, на кого ему нападать. Гребни из мелкой гальки были не лучшей поверхность для игры в салки. Бобики утопали в ней по самые щиколотки, но преимущество в скорости все равно было на нашей стороне. В конце концов, улюлюкающие из-за камней Бесы показались ему более легкой добычей.
        - Назад! - крикнул я им, когда гигантская тварь вновь подступила к склону.
        От копий моей пехоты толку здесь будет мало.
        Дисциплинированные Бесы тут же принялись карабкаться выше, а Маракеш, круша набросанную нами стенку, с видимой неохотой осторожно последовал за ними… Но уже через мгновение вдруг сделал рывок назад, пытаясь достать одну из Гончих Страданий.
        Ха! Не тут-то было! Мы уже были настороже.
        И эта «неохота» монстра натолкнула меня на мысль.
        - Ну-ка, робята, все на камни!
        Подчиняясь приказу, тушки Гончих огромными прыжками взмыли на склон горы, оставив чудище в недоумении ворочаться внизу. Маракеш судорожно ощупывал камни, пытаясь нашарить удравших противников.
        Я отозвал Шарика и встал за большим валуном невдалеке от монстра. Теперь все зависело от того, решится ли он на преследование ускользающего врага, или забьет болт.
        Но, как видно, инстинкт убийцы (или программа «Отбора») заставил его преследовать противника.
        Заколыхавшись, Маракеш вновь «ступил» на камни. Оставляя едва ли не полуметровый слой слизи, монстр, перебрался через распадок и, раскидав щупальца, начал подтягиваться вверх по склону.
        Отлично! То, что надо для моей задумки!
        Ведь, по сути, чем этот хрен отличается от тех, кого мы мочили до этого? Размерами? Да и только! Его следует также лишить маневренности, а уж потом мы придумаем, как его добить!
        Теперь, когда он оказался неудобно распластан по большим валунам, а половина щупалец занята тем, что удерживает его тушу на склоне, можно было и попробовать поиграть в «кошки-мышки»!
        Я отдал Бесам приказ поднять такой шум, какой они только смогут. И они не подвели! Взревели, заулюлюкали, завыли, заорали, застучали копьями по щитам. Град камней и стрел обрушился на окровавленное тулово Маракеша. Мои войны делали все, чтобы сбить чудовище с толку, заставив рыскать из стороны в сторону в попытках догнать улепетывающего противника.
        А я с собачками, меж тем, начал свою охоту. «Охоту на змей», ха-ха!
        Отбросив бесполезный щит, я вызвал Огненный Когти и в три огромных прыжка, скользя копытами по камню и с трудом удерживая равновесие, оказался около основания одного из щупалец. Вжух, вжух… Секира и полуметровые раскаленные когти впились в покрытый толстой кожей отросток. В то же время собачки проделали это с остальными семью…
        И, кажется, дело пошло!
        Маракеш вздыбился, замахал конечностями… Но многочисленные атаки, похоже, все же перегрузили его возможности по их отслеживанию. Шлепки стали беспорядочными, а тело беспокойно завозюкалось меж двух камней, пытаясь выбраться из ложбинки.
        Я еще и еще ударял в вонючую массу, превращая почти метровое в обхвате щупальце в кашу. Оно дрыгалось и извивалось, пытаясь меня зацепить, но я лихими прыжками уходил с линии атаки и вновь и вновь обрушивал удары на истерзанную плоть! Колоссальная, нависающая надо мной гора дрожала и дергалась, пытаясь вырваться из ловушки.
        Но нельзя сказать, что это была игра в одни ворота. Щупальца нет-нет, да и попадали по собачкам. И тогда мои песики со скулящим воем разлетались кто куда. Но дело постепенно шло. Вот одно, вот другое если не отрывалось\отгрызалось нами прочь, то измочаливалось до состояния «рваного мяса».
        Наконец, Маракеш сумел выбраться с камней. Оставляя толстый слой слизи, он сполз на гальку и попытался удрать, орудуя тремя оставшимися измочаленными конечностями.
        Врешь гад! Не уйдешь!
        - Мочи казла! - отдал я приказ и мы гурьбой бросились за поверженным гигантом.
        Еще десять минут, и дело было сделано… По крайней мере, мне так поначалу показалось. Маракеш лишился конечностей, а с ними и возможности передвижения. Колоссальная перемазанная зеленой кровью и грязью туша бессильно пыхтела в воронке, что гигант вырыл из последних сил, пытаясь скрыться в гальке.
        Я утер трудовой пот, а Бесы грянули ревом в честь Агрбадана… Победа?
        Но не тут-то было!
        А как эту скотину замочить-то?
        Маракеш тяжело сопел и истекал слизью, но подыхать не желал! Толстая коричневая шкура при ближайшем рассмотрении оказалась сродни упругой броне. Собачки и моя секира посдирали наросты и бородавки, но без повреждения внутренних органов, тварь явно не собиралась расставаться с жизнью!
        *ляха-муха… Похоже, придется поработать мясником. Никто иной не сумеет пробиться внутрь.
        Ох, жизнь моя жестянка…
        Покрепче сжав рукоять секиры, я вновь вызвал потушенные, было, Огненные Когти и принялся за дело. Выбрав сочащуюся зеленой гнилью проплешину, я резанул по ней огненными дугами и обрушил на нее удар. А затем еще и еще…
        О яйца Экибастуса, ну и мерзкая работенка!
        Чертов Маракеш вертелся угрем, стремясь подвернуть под себя намеченную мною дырень в его дубовой шкуре. Из скрывавшейся дотоле, а ныне ставшей видимой пасти воняло десятью тысячами скунсов, и даже подбадривающие крики моего воинства помогали слабо.
        Я закончил дело, когда солнце уже коснулось горизонта. Прорубив в боку твари настоящую пещеру и добравшись до сердца, а затем до еще одного, а затем до еще одного! Весь перемазанный зловонной жижей, я устало присел на обрубок щупальца, в изнеможении глядя на надпись:
        Вы получили 150 Маны Крови.
        Вы получили Универсальную Метку Развития 2-го Ранга.
        Черт! Что-то интересное. Я приказал Бесам найти долбаную Метку… И это оказалось непростой задачей. Им пришлось расковырять чуть ли не всю вторую половину трупа сраного Маракеша, прежде чем в моих руках оказалась перемазанная зеленым гнильем пластина.
        Я с интересом оглядел Метку. Она несильно отличалась от Метки первого ранга. Что же она должна дать? Производство в Генерала? В Независимого Оператора? Прямо-таки напрашивалось что-то подобное.
        Стоящий рядом залитый зеленой кровью Барбосса вопросительно склонил голову на бок, уловив ход моих мыслей.
        - Да, мой друг, думаю, тебе первому выпадет честь испробовать на себе эту хрень, хе-хе…
        Барбосса устало кивнул, словно готовясь к чертовски трудному делу.
        Желаете применить Универсальную метку развития 2-го ранга?
        Желаю!
        В тот же миг огромный пес задрожал. Его мускулы под роговой броней заходили ходуном… Барбосса вдруг тоненько заскулил, словно щенок.
        *лядь, что происходит?
        Я кинулся к боевому товарищу, чей черный силуэт вдруг подернулся дымкой. Будто пыль веков на мгновение присыпала его вороненую броню. Снаряженные ужасающими когтями лапы задрожали, и он пал на колени.
        Окружающие нас Гончие взвыли, чувствуя, что с их командиром творится что-то неладное.
        Я схватил пса за плечи и… кусок бронированной пластины остался у меня в руках. В ужасе я размял его пальцами. Он был похож на пластилин.
        Подняв глаза, я столкнулся с тоскливым взглядом моего верного помощника. В нем застыла леденящая тоска и отстраненная грусть.
        А затем тело Капитана начало осыпаться, словно высохшая песчаная фигурка на ветру.
        Глава 7
        Части костяной брони, обрывки заиндевелых мышц - целыми кусками посыпались с Капитана Гончих. Глаза потухли, лишившись яростного огня. В них застыла боль и тоска. Моя голова наполнилась кружащейся мешаниной образов. Барбосса слал мне обрывки воспоминаний своей недолгой жизни, что уместилась в жалкие три недели.
        Обессилено опустив руки, я смотрел, как тает силуэт моего верного пса.
        Барбосса вновь протяжно взвыл и вдруг его морда треснула, а затем и все то, что еще оставалось от тела пса, осыпалось комковатой массой и черной пылью…
        - Епаные суки! Семя треклятого Экиба… - зарычал я, но ругань застыла в горле, потому что мой взгляд уткнулся в заплясавшие передо мной буквы.
        Независимый Оператор 2 уровня Барбосса присоединен к Вашей структуре в статусе Генерала.
        Е-мое!
        В груде развороченного высохшего мяса стояла высокая, почти под два метра, гуманоидная фигура. Почти вся она была покрыта вороненой костяной броней. Длинные руки с цепкими пальцами доставали почти до колен, а вытянутая морда… нет нечеловеческое, но все же лицо, было покрыто черной же грубой потрескивавшей кожей.
        - Вождь? - несмело сказал Барбосса, подняв уже не демонские, горящие иномировым огнем, а обычные угольно-черные глаза.
        Черт, черт, черт! Сгореть ему в Аду, этому сраному «Отбор», что выкидывает подобные штучки! Но грудь мою полнил щенячий восторг!
        Я подошел к ошарашенному Барбоссе и чуть было не обнял в порыве радости, но вовремя спохватился и просто похлопал по спине.
        - Добро пожаловать в мир прямоходящих, старина!
        Окружающие нас Бесы и Гончие грянули дружным ревом. По-моему, эти ребята готовы славить меня по любому поводу, хе-хе…
        Помимо воли я расплылся в улыбке и только хотел сказать что-нибудь пафосное, как в общем фоновом шуме воодушевленных эмоций, что слали мои подчиненные, уловил тревожную нотку.
        Я завертел башкой, пытаясь отыскать взглядом того, кто привлек мое внимание и быстро его нашел: один из лучников, все еще находившийся высоко в распадке валунов на склоне горы, что-то отчаянно кричал и махал руками, указывая куда-то на север. Его крик тонул в восторженной овации, что войска устроили мне и Барбоссе, но выражение сморщенной морды не предвещало ничего хорошего.
        Я посмотрел в сторону, что указывал Бес, но обзор загораживала чертова развороченная туша.
        Подняв руку, призывая всех к тишине, я быстрым шагом обогнул распластанного в галечной воронке Маракеша и поднялся на гребень…
        Твою мать!
        В трех сотнях метрах, утопая по колено в гальке, быстрым шагом к нам двигались фигуры. Их было много, несколько десятков. Их темные доспехи были пронизаны паутинкой алых жил. В руках мерно покачивались мечи и небольшие щиты, а над одним из них колыхался растянутый на двух древках, закрепленных прямо на спину, небольшой штандарт, изображающий серебряный меч на черном фоне. На нагрудниках распластались какие-то птицы, а квадратные со скругленными углами шлемы венчали крылатые твари с приподнятыми крыльями, отдаленно похожие на «Взлетающего орла» Третьего Рейха.
        Епаный Экибастус. А это кто еще такие?
        Мвоей механической поступью пришельцы отдаленно смахивали на суровых тевтонцев из фильма Эйзенштейна или на одно из Братств космодесанта.
        Солнце уже почти коснулось горизонта, кляксами разбросав длинные тени от любого мало-мальски выпирающего камня. Мои войска застыли в нерешительности, ожидая команды, а я все стоял и тупил, не зная, что предпринять. Незнакомцев было десятка четыре и их намерения были вполне прозрачны. Они шли не походным «гуськом», а развернутым боевым строем, сконцентрировавшись в три отряда по две шеренги. Галечные барханы не позволяли им держать строгое равнение, но даже на них они умудрялись соблюдать одинаковые интервалы. Это были воины очень высокого класса. И хотя моя армия вдвое превышали их по численности, рубиться с этими суровыми ребятами совершенно не хотелось.
        Пока я стоял в ступоре, похожие на космодесантников незнакомцы сократили разделяющее нас расстояние еще на сотню метров. При ближайшем рассмотрении мне даже показалось, что реально - это и не люди вовсе, а какие-нибудь робо-терминаторы! Настолько гибкими казались сочленения доспехов, что они больше походили на мою костяную броню, нежели на то неуклюжее железо, в которые облачаются рыцари.
        - Назад! Фингал, уводи воинов! Быстрее! - крикнул я, приняв, наконец, решение. - Ты тоже идешь с ними! - бросил я Барбоссе, а сам вызвал Шарика и коротко рыкнул, созывая собачек.
        Черт знает кто это такие, но воевать с ними сейчас я не буду. Прошло то время, когда я нырял в омут сломя голову. Эти типы мне жутко не нравились, и хотя, благодаря системе «Отбора» я, вроде как, почти бессмертен, рисковать за зря войсками я не собирался.
        Но пощупать их за бока однозначно необходимо.
        Бесы скатились со склона и двумя цепочками, вприпрыжку, смешно виляя задами, побежали на юг. Нужно было задержать рыцарей и дать время легионерам спокойно уйти. Не думаю, что это будет легко сделать, но попытаться стоило. Для начала попробую расстроить их строй.
        Прикинув в уме схему действий, я двинулся к противнику, забирая влево, обходя Железных людей стороной.
        Расчерченные алыми прожилками рыцари не замедлили шаг. Все также мерно шаркали по гальке. Крылатые твари на шлемах угрожающе раскачивались в такт шагам, а отбрасываемые ими длинные тени протянулись подобно когтям призраков.
        Только тут я приметил выбивающуюся из общего ряда фигуру. Позади рыцарей, тяжело дыша, топал облаченный в коричневый балахон толстяк. Одутловатое лицо, слипшиеся от пота волосы и толстое брюхо, туго обтянутое коричневым балахоном, скорее могли принадлежать добропорядочному бюргеру, нежели воину.
        Мы быстро сократили расстояние до полусотни метров. Рыцари продолжали шагать, а потом…
        Чем черт не шутит? Я выехал вперед и поднял руку.
        - Остановитесь! Вы заходите на территорию Высшего Демона Агрбадана, сына Великого Дутура!
        Некоторое время мне казалось, что они меня просто не услышали. Шагали в том же темпе, угрожающе раскачивая мечами… Но когда я уже, было, собрался запустить в них Огненным Кулаком, вдруг остановились, послушавшись поднятой руки одного из них. На вид он ничем не отличался от других - те же расчерченные алыми струйками темные доспехи, та же птица на груди и крылатая тварь на шлеме.
        - Ты ведь понимаешь, Демон, что между нами не может быть мира. Или ты, или мы… - пророкотал их командир густым низким басом из-под забрала. Меч в его руке качнулся, словно он намеревался ткнуть им в меня с расстояния в пятьдесят метров.
        О как… Это было интересно.
        - Значит, ты в курсе «Отбора»… И ты понимаешь, что шансов у вас, жителей Ррана… нет, - веско сказал я, решив немного припугнуть собеседника.
        - Это мы еще посмотрим… - проронил тот. В его голосе слышалась твердая решимость, но не упоротый фанатизм.
        Я не мог не усмехнуться. Похоже, тут мы имеем дело с лихим воякой. Но я, все-таки, решил попытаться.
        - Шансов нет, но есть варианты. Я не кровавый тиран и не стремлюсь решать любые споры в лютой сече… Пойди под мою руку, поставь своих воинов рядом с моими и получишь достойную награду, когда я займу Трон Грозди.
        Кажется, он не ожидал подобных речей и впал в некоторый ступор, зато этим предложением живо заинтересовался толстяк.
        - Но что тебе помешает избавиться от нас, когда в нас отпадет необходимость?
        Хе-хе… Вот это уже интереснее. Беседа всегда лучше кровавой мясорубки. Правда, не помешало бы для начала выяснить, кто такие эти самые «мы»?
        - Может, мое слово? - закинул я удочку.
        - А может, ты лишь желаешь потянуть время? С каждым днем твое Гнездо становится сильней. Может, Ордену лучше раздавить тебя, пока мы в силах? - выплюнул командиры рыцарей и этим выдал свою миссию.
        Черт, именно так они, похоже, и собирались поступить! Раздавить в зародыше! Интересно, а он в курсе, что меня не так-то просто замочить?
        И, *ляха-муха, зря он так сказал! Гнев забурлил где-то на дне кишок, норовя выплеснуться всесокрушающим пламенем. На мгновение мне показалось, что его даже не понадобится облачать в форму Огненного Кулака, настолько этот мутный жар был близок к точке кипения.
        - Тебе повезло, безымянный рыцарь, что Агрбадан недаром слывет самым мягким из Сыновей Дутура. Любой из моих братьев уже растер тебя в порошок за такие слова, - процедил я, едва разжимая клыки. И даже не знаю, чего было больше в моих словах: игры или правды. - Ты надеялся «раздавить» меня этим жалким отрядом? Ха! Это даже как-то оскорбительно, ха-ха… Но, я, пожалуй, дам тебе еще один шанс.
        Я перевел дух от напыщенной тирады и, набрав в грудь пафоса, изрек:
        - Здесь, в Долине Волн проходит граница территорий Агрбадана. И всякий, кто дерзнет ее переступить, навлечет на себя мой гнев, - прогрохотал я, и клянусь яйцами Дутура, в закатной тишине это прозвучало грозно. - А ты, рыцарь, думай. Мое предложение все еще в силе.
        Говоривший со мной, было, дернулся, но хрен в балахоне, быстро подбежав к нему, привстал на цыпочки и принялся что-то яростно нашептывать на ухо.
        Я же развернул Шарика и не торопясь двинулся на юг, каждую секунду ожидая возобновление мерного пошаркивания или и того хуже, какой-нибудь дрянной магии в спину.
        Но этого так и не случилось, что, признаться, удивило. Парни явно шли по мою душу, да и наш отряд здесь не выглядел устрашающим, но что-то в том, что я сказал, заставило их передумать.
        Что?
        Отъехав метров на триста, я не утерпел и все-таки обернулся. Железная братва все также стояла в строю, а говоривший со мной продолжал шушукаться с толстяком в балахоне.
        До сих пор не верилось: неужели удастся обойтись без кровопролития?
        Но еще бОльший вопрос состоял в том: кто это, черт подери, вообще, такие? Спорю на что угодно, что пришельцы явились из-за гор! Но самое неприятное было в том, что они явно шли целенаправленно! Зная, кто я такой и что я здесь делаю!
        К сожалению, Дребадан успел перекинуться со мной лишь парой слов. И причины, повлиявшие на такое странное для такого эгоистичного ублюдка (а именно таковыми представлялись мне все Дети Дутура) решение, как вступление в союз, остались покрыты мраком. Что если мой названный братец уже встречался с этими суровыми парнями и одним из первых, среди всех Претендентов на Трон, понял, что, по крайней мере, на первом этапе, проблемы в основном доставят не соперники по «Отбору», а сами обитатели Ррана?
        Информация! Черт подери, мне как воздух нужна информация!
        Может, вернуться и попытаться разговорить этих железных уродов?
        Гм… Пожалуй, что нет. И так - настоящее чудо, что мы умудрились разойтись мирно!
        Еще немного потоптавшись на месте и удостоверившись, что пришельцы не собираются продолжать наступление, я оставил несколько Гончих Страданий наблюдать, а сам повел войска в Гахаган, лихорадочно обдумывая новые расклады. Увы, павших пришлось бросить близ трупа Маракеша. Время поджимало, а чтобы сдвинуть с места даже одну погибшую Гончую, нужно было немало попотеть.
        Расклады… Расклады… Пока было непонятно, что они сулили. Новые проблемы или решения старых. Эта новая сила под названием «Орден» почему-то считала, что в состоянии раздавить мое… э-э-э… Гнездо? Этими четырьмя десятками хренов? Они действительно так сильны?
        Если этот «Орден» не просто группировка, а некое государственное образование… Привлечение его на свою сторону меня неимоверно усилит! А вот война - бросит на край смерти…
        Ох… Только, казалось, немного разгреб траблы и вот снова приходится напрягать мозг!
        В крепость прибыли к полуночи, но в ней я не задержался. Ибо заваливаться спать, имея практически под боком потенциального врага, было бы верхом идиотизма.
        Последние сражения серьезно проредили мои войска. В Гахагане сейчас было чуть более ста тридцати боевых рыл. Для того, чтобы спасть спокойно - этого было явно мало!
        Я разослал патрули, расставил караулы и, оставив за главного Фингала (Барбосса, да и я, честно говоря, все еще находился в шоке от произошедшего с ним), открыл портал в Дыру.
        Быть может, я брежу, но ночная духота столицы мне показалась такой родной, такой привычной… Хотя, вряд ли погода в Гахагане сильно отличалась от тутошней.
        Уютненькая площадь с торчащим фаллосом Алтаря, хижина Гарея, мой любимый камень… Дом, милый дом…
        Легонько шлепнув себя по щеке, я прогнал сопливые мысли. Дел было просто невпроворот!
        ДЕНЬ 22.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 627 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 504 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 618 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 465 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 576 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        Первым делом, рванув в Убежище, погрузился в интерфейс. Полночь миновала, и Дыра и Гахаган уже выдали положенные 160 и 158 единиц Маны Хаоса соответственно. Приятные циферки «843» основной Маны на «счету» позволяли не жадничать, а призвать достаточное количество войск. К тому же Сидрах неплохо потрудился, завалив за последние дни целую кучу монстров «Отбора». Счетчик Маны Крови был тому свидетелем.
        В пять минут я призвал несколько десятков Бесов и тридцать Гончих Хаоса, полностью восполнив потери потрепанных легионов и отряда Барбоссы. Можно было бы, конечно, «прикупить» и больше, но у меня были реальные опасения по поводу боеспособности новобранцев. (А также опасения по поводу возможности всю эту ораву прокормить!) Да, юниты «Отбора» являлись на Рран, уже обладая базовыми навыками в назначенной им профессии, но в любом случае, боевое слаживание и муштра была необходима. И это, кстати, был очень насущный вопрос. Потому как мои Капитаны могли дать им лишь основы: ходить строем, выстраивать шеренгу и дружно «мочить казлов». У меня были некоторые познания в отбитии сапогами чечетки на плацу, но их вряд ли можно было применить к средневековой пехоте. Где-то в башке плавали отрывочные сведения о римских манипулах, наполеоновских каре и прочих «больших батальонах», но требовались нехилые усилия, чтобы попытаться вывести из них какие-нибудь реально полезные подходы.
        Кроме воинов я заказал три десятка Рабов на прокорм армии в Гахагане. Кобы казались слишком ценной собственностью, чтобы расходовать их подобным образом.
        Едва я закончил, как на плечи упала тяжелая муть, а зеленоватый сумрак Убежища потерял краски. Для Призыва такой оравы в Дыру была вкачана чудовищная масса энергии. Страшно подумать, сколько это было в «гигаваттах», если не выдерживала сама плоть этого мира! Кажется, я даже на пару мгновений отрубился, настолько силен был удар по тонким планам Ррана. Было такое ощущение, что я самолично рожаю всех этих бесчисленных гавриков.
        Когда я выполз на улицу, там стоял форменный переполох. Площадь была полна как перемазанных вонючей жижей Чана новобранцев, так и суровых ветеранов, свысока взирающих на грязнопузых новичков. А посреди всей этой кутерьмы озадаченно чесал бороду Сидрах.
        - Хей! Вождь, рад тебя видеть! - воскликнул он, едва нашарил меня взглядом в лунной полутьме. - Что-то намечается?
        Тяга этого старикана к любому звону мечей, начала превышать все разумные пределы. Интересно, это происки «Отбора»? Или он кровожадный ублюдок по жизни?
        Я коротко покачал головой, бросив: «Все потом», и приказал Бесам легиона «Гахаган-1», расквартированным нынче в Дыре, собрать новобранцев в кучу, а Сидраху завести в крепость «Скорж-1», что до сих пор ночевал снаружи.
        Как только приказ был выполнен, я перекинулся парой слов с подтянувшимся на переполох моим ком. составом, выяснил, что ничего сверхсрочного на повестке дня нет и, не мня больше яйца, открыл портал в Гахаган. Десяти минут еле хватило, чтобы переправить туда часть новобранцев, «Скорж-1» и Рабов и вернуть взамен ребят Фингала.
        Похоже, паранойя теперь мое второе имя. Я тупо боялся оставлять свою столицу на бывших дребадановых воинов. Кто знает, не растет ли среди них очередной Суржарик?
        Чувствуя, что счет идет на секунды, я придал пинком ускорение зазевавшемуся Бесу и переместился в Гахаган.
        Глава 8
        - Это странное чувство. Я вроде бы я… но в тоже время не я… Словно от меня отгрызли половину меня и тут же пришили новую… Чужую и непонятную…
        Существо, в которое обратился Капитан Барбосса, почесало лысую голову и подозрительно уставилось на собственные пальцы.
        - Сейчас я хочу знать одно. Могу ли я на тебя положиться или нет? - сказал я, решив, что розовые сопли сочувствия будут моему помощнику лишь во вред. А вот дело, наоборот, поможет поскорее вжиться в новую ипостась. Не говоря уже о том, насколько он мне сейчас был нужен.
        - Конечно, Вождь! - решительно кивнул Барбосса и в его почти человеческих глазах, не было ни тени сомнения.
        Ночь прошла достаточно беспокойно. Гончие-ветераны рыскали по окрестностям, пытаясь отыскать противника, а дозорные внимательно всматривались в лунный сумрак. Меня же под утро сморил сон, что принес облегчение натянутым нервам.
        Объективно говоря, шансы на то, что Железные люди все-таки выдвинутся к Гахагану, были довольно невелики. Если уж они не стали атаковать тогда, когда я был с горстью воинов, то бросаться на полную войск крепость было сущим идиотизмом.
        Что-то сказанное мной заставило их поменять отнюдь не дружелюбные планы. Неужели мое предложение? Если это так, то нужно долбить дальше это перспективное направление! Вести переговоры, обмениваться посольствами… Думаю, после «северного» похода, налаживание контакта с Орденом, станет моей самой насущной задачей. Совсем не улыбалось держать в Гахагане две трети своих войск, постоянно ожидая нападения.
        - Я так и думал, - удовлетворенно кивнул я Барбоссе и быстрыми манипуляциями назначил его Управляющим, что тут же разблокировало возможность Призыва юнитов.
        Я выделил Барбоссе лимит Маны Хаоса и дал ЦУ по призыву Рабов. У меня, конечно, были сомнения, что новообретенный Генерал справится с управлением целым поселением, но я намеривался регулярно присылать сюда Гарея в помощь.
        Вскоре прибыла Гончая из отряда, оставленного для наблюдения за Железными людьми, и доложила, что ночью те исчезли, словно провалившись сквозь землю, вероятно свалив к себе на север. Остальные собачки отряда, боясь моего гнева, решили попытаться отыскать рыцарей, а заодно и разведать этот кусок равнины. Похвальное рвение!
        Затем увиделся с Сенкой. Наглая девица выпросила пятерых кобов в услужение и выдала аж 200 единиц маны Хаоса за выполнение квеста по убиению Маракеша. Табло счетчика этого вида Маны вновь перевалило за шесть сотен.
        Кажется, что это много и можно начать тариться Бесами «по-взрослому», но не стоило забывать, что прокорм каждой сотни юнитов обходился в два десятка Рабов (и 60 единиц Маны Хаоса соответственно) ежедневно. Да, доход от двух крепостей составлял более 300 единиц в сутки, да и квесты периодически накидывали неплохие «суммы», но содержать более 350 - 400 юнитов сейчас вряд ли целесообразно. На данный момент в составе армии и так числилось 434 бойца.
        Вот такие расклады…
        Некоторое время мозговал, раздумывая, что тут можно предпринять, но додумался только до двух вещей: нужно налегать на квесты и вербовать союзные контингенты, типа ребят Зухара, кои, как успел поведать Сидрах, в сражения показывают себя отлично!
        Махнув рукой на рассчеты, я «прикупил» еще полсотни Бесов. Ими был пополнен легион «Слава Дутура», чья численность возросла до восьми десятков Воителей и двух - Лучников. Кроме того призвал Кузнеца, коего по какой-то причине в Гахагане не было, а, меж тем, бездоспешными оставалось еще огромное количество воинов. Ночью Сидрах успел закинуть мне несколько десятков созданных нашим Кузнецом доспехов, среди которых оказалась и новая разновидность: «Легкая броня Сцилохора». Визуально она слега отличалась от харахуфовой, но в целом была выдержана в том же стиле: легкий панцирь из плотного хитина, поножи, наручи, шлем со жвалами и небольшой прямоугольный щит.
        Интересно, будет ли вновь призванный Кузнец обычным юнитом или таким же странным сумрачным существом как Кузнец Дыры?
        Выйдя из Убежища, я уткнулся в медленно тянущуюся цепочку Бесов-новобранцев. Удивительно, насколько только прибывшие отличались от ветеранов! Если мои легионеры были на полпути к мыслящим существам: болтали на примитивном языке, носили одежду, кривили мордочки в эмоциональных гримасах, соперничали за лучшие куски Рабов и выясняли, кто из них главный перец, то новенькие походили скорее на стадо бабуинов, коим для чего-то вручили копья!
        Я пинками разогнал толпу и продрался к Чану, где и узрел новоприбывшего Кузнеца…
        Признаться, когда я увидел среднего роста лупоглазого демона, в предельно странно смотревшимся на нем кожаном переднике, то испытал даже некое разочарование. Да, наш Кузнец был сумрачной загадочной тварью, но он был хотя бы разумен! У этого же в глазах отражалось вся наивность мира.
        Он что-то обожающе тявкнул, но я разочарованно махнул рукой.
        - Иди уж… Кузня там… Хотя, постой! - Кузнец, было дернувшийся вслед за спускающимися на площадь Бесами, остановился и вопросительно-обожающе на меня уставился, активно почесывая зад. - У меня проблема с броней, сможешь помочь?
        Перемазанный грязью юнит по очереди поскреб пузо, шею и промежность и неожиданно, шепеляво, но довольно внятно, произнес:
        - Думаю, я смогу приспособить под доспехи панцири местных животных, Вождь. Например, Харахуфов…
        Вы получили задание «Добыча Харахуфов»
        Желаете делегировать задание?
        Ха! Если мне не изменяет память, наш Кузнец выдал мне это задание с точно таким же текстом, хе-хе… Ну что ж, неплохо!
        Я принял квест и тут же перекинул его на Барбоссу.
        Крепость, меж тем, постепенно принимала обжитой вид. Трупы убрали, разрушенные хижины кобов подремонтировали (свои же поврежденные строения система «Отбора» сама привела в божеский вид), улочки освободили от хлама и подмели.
        Новобранцев я вручил Быру, который обнаружил в себе некий талант к преподаванию. Хотя, возможно, это было несколько умозрительное заключение, но его рвение в раздачи пинков подчиненным, что посмели оставить караул (чрезвычайно редкое для Бесов явление) или не исполнить приказ (также), что называется, внушало. Своих парней он водил исключительно строем, и любую свободную минуту использовал для бешенной муштры.
        И кстати, о воинской учебе.
        Уже не раз я задумывался о том, как побыстрее наполнять головы новобранцев воинской наукой (это относилось и к моим Капитанам). Да, прибывающие на Рран Бесы уже неплохо владели копьем и соответственно луком, но имели самое смутное понятие о тактике и строевой подготовке. Урывками между постоянными кризисами, я смог донести до Капитанов понятия «строя», «шеренги», «флангов». Это позволяло легионерам выполнять некие базовые тактические приемы, но и только. Для серьезной армии этого конечно было мало.
        У меня в голове постепенно начал складываться прообраз будущего Устава, коий нехило должен был облегчить включение новобранцев во все разрастающуюся машину моего воинства, а также и существенную прокачку ее умения.
        Я уделил почти полтора часа передаче Быру ценнейших знаний, полученных в российской армейке и лично от сержанта Дятлова. На время это ввело рвение командира «Славы Дутура» в нужное русло.
        Полюбовавшись на дело своих рук, а точнее на забавно печатающих шаг на пыльном граните, Бесов, я занялся другим, чрезвычайно важным делом. В последних вояжах Сидрах выбил аж три Метки 1-го уровня, из которых две я прихватил с собой в Гахаган и теперь собирался пополнить мой ком. состав.
        Отряд Барбоссы нынче оказался без командира. Сейчас бОльшая часть этих песиков была в разведке. Три десятка «Гончих-новобранцев» буквально растворили горсть ветеранов, но в этом не было ничего страшного. Песикам нет нужды ходить строем и держать стену щитов, потому освоятся они значительно быстрее.
        Первую Метку я применил на одной из Гончих. Я давно приметил эту более приземистую, нежели другие, псину, что бросалась на врага не жалея собственного пуза. Теперь это пузо я намеревался забронировать.
        Уже через несколько минут предо мной высилась вороненая, слегка ошарашенная произошедшим, туша, под именем «Цербер».
        А вот произведенный в Капитаны Бес, оказался уже наименован и звался Фыхом. Его и еще двоих сообразительных малых, коим я выделил троих Гончих под седло, я решил сделать своей личной курьерской службой. Короче говоря, мальчиками на побегушках, хе-хе…
        В этот день Гончие продолжили обшаривать обширный кусок равнины, что, как оказалась, называлась Малым Суром (это название показала карта интерфейса, когда бобики углубились дальше на запад). Барбосса наладил системную разведку этих огромных территории и теперь, каждая заглядывающая в Гахаган Гончая добавляла свой кусочек мозаики.
        Огромный Провал, начинающийся в тридцати километрах на юго-запад от Гахагана, все тянулся и тянулся, и конца и края ему не было видно, а по его краю шла полуразрушенная дорога. Пробежав по ней два десятка километров, Гончие поворотили назад.
        На севере, миновав Долину Волн, разведка достигла места, где, рыцари Ордена, похоже, и спустились на раскаленный гранит Жженой Равнины. Карта показала в этом месте незатейливое название: «Горная Тропа», но саму тропу бобики Хаоса не нашли. Видимо, она скрывалась где-то среди бесчисленных ущельев и перевалов Черных Гор.
        Появившиеся ближе к полудню ведшие розыск рыцарей Ордена Гончие порадовали известием, что некоторые их следы они обнаружили… Но на этом и все.
        Суржарик и его бро, также будто канули в воду. Что, впрочем, учитывая расстояния, малый радиус обзора и горы, было вполне объяснимо. По Малому Суру незамеченными могли ходить целые многотысячные армии. Чтобы всерьез прочесать сотни квадратных километров равнины, нужны были не жалкие два десятка псов, а сотни профессиональных разведчиков!
        Отпустив очередную Гончую, я задумался, глядя на карту. По-хорошему в относительно узком десятиколометровом промежутке меж Провалом и Дугар-Аданом надо было поставить Заставу, чтобы держать под наблюдением южные подходы к Гахагану… Возможно, это и сделаю в ближайшие дни.
        Взобравшись на надвратную площадку, я задумчиво почесывал макушку, прикидывая, нужно ли здесь возводить дополнительные стены, когда сзади раздалось приглушенное чертыхание и вскоре рядом объявилась Сенка, собственной персоной.
        - Вождь! Вот ты скажи мне, че за хрень? - неожиданно выдала она, по-мужицки сплюнув тягучую слюну за стену.
        - А?
        - Какой-то «Отбор», чудища вокруг, голос в башке, затерянная на краю мира крепость… Что, траханный Какор, все это значит?
        «Траханный Какор»… Эка загнула! Но, вопрос, меж тем, не праздный.
        Я внимательно посмотрел на несколько взъерошенную девицу. Густые брови гневно, но в то же время озадаченно хмурились, а из больших карих глаз пропала озорная искорка, сменившись растерянностью. Блин, что-то там в этой хорошенькой головке поехало ко всем чертям.
        Я вздохнул и вновь отвернулся к багровому горизонту. Честно говоря, вникать в переживание очередного недоНеПиСя не было никакого желания. Но она все пялилась и пялилась, настойчиво сверля напряженным взглядом, и что-то, что еще оставалось Славиком с Земли, среди этих «чудищ вокруг», сжалилось.
        - Ты хорошо себя помнишь, Сенка? Детство, дом…
        - Конечно!.. - буркнула она и тут же запнулась, как видно, поймав себя на мысли, что на самом деле, не столь уж и хорошо.
        - А что ты помнишь?
        Она еще больше нахмурилась и в задумчивости запустила руку в шевелюру.
        - Акрис… Его голубые купола… Множество народу, что заполонили подобно муравьям мощеные черным гранитом мостовые… Фонтаны… - она начала громко и ясно, но к концу фразы забормотала словно бы не своим голосом.
        - Где находится Акрис?
        И вновь этот простой вопрос заставил ее морщить лоб.
        - На юге… - пробормотала девушка и тут же, переведя глаза на бескрайнюю, уходящую, кажется, в другую галактику равнину резко распахнула глаза.
        - Вряд ли там ты найдешь фонтаны, Сенка…
        Она потерла глаза, еще раз с тоской посмотрела на равнину и… вдруг разрыдалась. Слезы брызнули неудержимым потоком из глаз вместе с сажей, коей они были подведены.
        Первым рефлексом было приобнять рыдающую девицу. Удивительно, но заскорузлая шкура демона еще не до конца покрыла мое сердце. Но, конечно, я не стал этого делать. Не думаю, что нежность двухсполовинойметрового Демона пойдет ей на пользу.
        Я еще с минуту в нерешительности потоптался у парапета, а потом, со злостью сплюнув, покинул всхлипывающую Сенку. Я-то уж тут точно не смогу здесь помочь, разве что прислать Гарея?
        К полудню я утряс бОльшую часть насущных дел и, распрощавшись с Барбоссой, прыгнул в Дыру, прихватив своих новоиспеченных курьеров.
        На этот раз мое появление не осталось незамеченным. У Портала стоял пост из двух Бесов. Они лихо прорычали довольно внятное приветствие: «Слава Агрбаданау!» и один из них припустил в сторону рабочего Шатра Гарея.
        Не успел я осмотреться, как старикан уже ковылял ко мне с лицом, осененным странно благостным выражением.
        - Ну что еще случилось?
        - Приветствую тебя, Вождь! У нас гости…
        Гости? С меня мигом слетела расслабленность.
        - Только спокойствие! - выставил он руки перед собой и внезапно хитро улыбнулся. - Думаю, ТАКИЕ гости, Вождь, придутся тебе по душе… хе-хе…
        Все еще дурацки лыбясь, он приглашающее указал рукой на Убежище. Недоуменно почесав меж рогами, я последовал по указанному адресу.
        Привычный зеленоватый полумрак не мог выгнать тьму из углов, откуда пялились клыкастые морды. Мягкий ворс обволакивал копыта и глушил шаги. Все было бы привычным и домашним… Если бы не новый неизвестный запах. Мускусный, будоражащий ноздри… и кое-что еще…
        Она раскинулась на моем топчане, широко разбросав ноги. Слегка красноватая будто после жаркого турецкого солнца кожа демонессы пестрела многочисленными золотящимися татуировками, словно под кожу ей закачали расплавленное золото. Бесчисленные пауки, паучки и паутина опоясывали ее пышные телеса, создавая ощущение того, что демонесса сшита из лоскутков. Удивительно изящная, для такого тела, головка, покоилась на длинной шее и обладала роскошной гривой адамантовых волос. Раскосые зеленые глаза пылали демонской магией, а маленькие рожки были почти незаметны в волнах кудрей. Два огромных полушария растеклись по мускулистомупрокачанному животу, на котором можно было пересчитать все кубики. А еще у нее не было хвоста. И этот факт сразу приподнял незнакомку в моих глазах на десяток пунктов.
        - Повелитель… - выдохнула она, призывно задышав и сделав неуловимое телодвижение, от которого татуировки застелились жидким золотом, а полушария томно всколыхнулись, всколыхнув и мой агрегат под набедренной повязкой.
        О яйца Экибастуса, к такому я был не готов! А ведь недалече как вчера мне приходила на ум мысль, о том, что давненько из Грозди не засылали девицы для увеселения, мол, неужели победителя Дребадана посадили на голодный паек?
        Пышность никогда не была в моем вкусе, но экзотическая демонесса не могла не вызывать вполне определенные чувства в любом, кто имеет яйца под хреном.
        Больше не раздумывая, я с безумным рыком бросился на гостью, в мгновение ока, утонув в ее округлостях.
        Демонесса вскрикнула, но в ее крике было больше призыва, чем неожиданности.
        Я ворвался в ее нутро со скоростью «Сапсана» и принялся вбивать себя с мощью парового молота. Демонесса яростно зарычала, вцепившись коготками в защищенную броней спину. Ее пальцы обжигали и тянули в водоворот наслаждения, а объятия ног и мягкость груди заставляли тонуть в томных стонах и утробных криках.
        О Господи, секс с демонессой это нечто…
        Когда я, устало положив голову на великолепную грудь, оторвался от нее в третий раз, мои чресла явно нуждались в ведерке льда. Эти сумасшедшие демонячьи бабенции умеют выжимать мужика как никто другой. В этот миг меня не волновал ни скулящий Агрбадан, ни таящийся в неведомых далях Зог, ни полный смертельных врагов окружающий мир… Лишь желание вбивать, насаживать, сгибать и вкладывать - вертели моим разумом… еще пару минут назад. А сейчас же томная нега закружила мое естество. Кажется, даже Агрбадану перепало чуток этого страстного блаженства.
        Не сказать, кстати, что он меня так уж сильно раздражал. Не более чем соседка преклонных лет с вечно приложенным ухом к тонкой стенке хрущевки. После своего поражения истинный Сын Дутура впал в кому. Сквозь беспокойную дрему изредка прорывались эмоции, подчас казалось еще немного и он даже заговорит… Но уже в следующий миг Агри снова скрывался в пучинах моего подсознания бормоча что-то во сне.
        Задумавшись об Агрбадане, я пропустил момент, когда девица снова запустила пухлую ручку к низу моего живота, нашаривая моего обмякшего друга.
        Э-э-э нет… Этак она меня совсем измотает.
        «Интересно, культурно ли будет спросить, как ее зовут?» - лениво подумал я. Но вслед за этой пришла более тревожная мысль: а не ожидает ли она какой-либо отклика на ту инфу, что выдала мне прошлая сладкая ветреница? Если это нынче единственный канал связи с Гроздью, логично будет предположить, что и эта девица «в теме».
        - А что, как нынче поживает мой царственный отец? - спросил я демонессу, оторвавшись от мягких округлостей, на которых так уютно возлежал.
        Тень пробежала по ее идеально очерченному личику.
        - Повелитель, гар Кокорунд под страхом смерти запретил говорить с тобой о Грозди… - она скорчила расстроенную гримаску, словно отказ мне отвечать причинял ей физическую боль.
        Я же лишь хмыкнул. Похоже, лавочку прикрыли.
        - Тогда, может, поговорим не о Грозди? - ухмыльнулся я.
        - О да, да! Конечно! - всколыхнулась демонесса и вдруг, неуловимым движением выскользнув из-под меня, не отпуская все еще неактивный орган, оказалась сверху. - Сейчас, только вознесу твой царственный столп в небеса Ашкоруна… Он поистине велик в своей мощи… недаром все Сестры Меернала славят его в своих молитвах… - заворковала она, склоняясь все ниже и ниже к моему другу, скрыв его в волнах адамантовых волос.
        В следующий миг я ощутил прикосновение ее губ, и вся политота унеслась прочь из моей головы.
        Демонесса испарилась, а я, пошатываясь, выполз из Убежища, забрался на любимый камень и… твою мать! Уткнулся взглядом в полную «народа» площадь! Три десятка Бесов расселись в тени строений, делая вид, что заняты очень важными делами.
        Р-р-р! Никакой тебе личной жизни! Хорошо, что Сидрах вместе со своим отрядом и Скоржами находился в очередном поиске.
        День плавно катился к вечеру. Я прогнал праздношатающихся подчиненных с глаз долой и вызвал Гарея.
        Уже спустя пару минут старикан предстал пред моими очами в комплекте с Прилипалой. Черт, как изменился сорванец за последние дни! Уже одно то, что Вугр облачился в одежду, было достаточно для схода планет с орбит! Он где-то раздобыл кривовато обрезанные штаны из тонкой кожи и просторную когда-то красную рубаху. Нынче она была сильно засалена, но старательно подшита и перехвачена богатым расшитым золотом нуразгским поясом, к коему был приторочен длинный кинжал.
        - Хазя-а-аин! - бросился ко мне Прилипала, погрузив в волну неподдельной радости.
        Я милостиво дал обнять себя за ногу, но и только. Память о предательстве еще долго будет зудеть в подкорке моего мозга.
        Отпнув Прилипалу я повелел Гарею доложить обстановку.
        А она была такова: Сидрах в промышленных масштабах продолжал зачистку монстров, постепенно смещаясь к югу. Вчера он сопроводил Гушнара, наемника, что взялся за организацию Большого караванного пути (так мы его теперь называли), до Топной Заставы. Он должен был на месте разработать четкий план реализации этой задумки. По сути, предстояло решить две задачи: зачистку северного «берега» Рубца и заключение договоров со всеми заинтересованными сторонами. Все это будет дело, конечно, не быстрым. И не факт, что успешным… Меня более всего волновал вопрос: какой идиот поверит в защиту, что предлагает кодла чудовищных монстров? Но Гушнар на него лишь отмахивался. И, возможно, был прав. Расовый состав Ррана был настолько пестр, что его жители давно привыкли к самым невообразимым разумным существам. И этот факт, кстати, в деле построении государства, не весьма на руку.
        Напрягало здесь лишь одно. Гушнар сразу заявил, что силами трех десятков бойцов Капитана Шазама эту задачу не решить. И Гарей с ним был полностью согласен.
        Выслушав этот расклад, я тяжело вздохнул. В Дыре сейчас было расквартировано пять легионов (называть так отряды в полсотни рыл, было, конечно, странно, но я твердо был намерен со временем довести их состав до приемлемых величин): «Черный», «Гахаган-1», «Скорж-2», Сидраха и «Серый» (в котором остался всего десяток псов) общей численностью почти в две сотни воинов. На «бумаге» кажется, что это много, но по факту: семь десятков Скоржей использовать можно было очень ограниченно, а сотню пехоты нужно было держать в крепости на случай какой-нибудь неожиданности. Вот и получается, что свободных сил практически нет.
        Следующая новость была интереснее: сегодня, пока я разруливал дела в Гахагане Сидрах обнаружил племя кобов! Сейчас оно стояло стоянкой в тридцати километрах на юго-запад от Дыры, у небольшого «оазиса», где имелся открытый источник воды. Численность этого племени была довольно внушительна - сотни за три душ, плюс некие гигантские прирученные чудища. Но его воинская мощь вряд ли была существенна. В нем не могло быть больше сотни воинов.
        Гарей сказал, что более подробно Сидрах доложится вечером, а пока он вновь умотал на поиск монстров. Гора легкой брони, исправно поставляемая Кузнецом, росла, но ее количество все еще сильно отставала от наших нужд.
        Ну и третья часть доклада касалась бытовых дел. Ее я, по большей части, пропустил мимо ушей, вникнув, разве что, в отчет о добыче Камня. Гора аккуратных блоков, что Рабы складировали у южных стен Дыры, постепенно росла, и вскоре можно было надеяться обнести поселение новым обводом. После продуманных бастионов Гахагана, простой шестиугольник Дыры выглядел не слишком презентабельно.
        В этот день я решил устроить себе выходной. Подкрепился Рабом, я почти до вечера проболтал с Гареем и вскоре присоединившемуся к нам Шулевиком, не торопясь рассказывая им о события в Гахагане: о восстании, о местности, о наглой Акторше, об Ордене, а также с удивлением наблюдал за жизнью крепости. Оглянуться не успел, как поселение превратилось… ну если не в деревеньку, то в почти обычный воинский лагерь, со своей социальной жизнью. Стоило присмотреться, как становилось заметно множество мелочей, которых не было еще вчера. Вот Бес, расположившись в укромном уголочке, варганит себе настоящий коктейль, экспериментируя с какой-то перетертой травой. Вот двое других жарят тушку Раба, а еще парочка покуривает… выточенные из корня какого-то растения трубки! А вот огромная Гончая режется в камни с одним из людей Зухара, ловко зажимая небольшой булыжник пастью и метая его.
        Твою мать, не хватало только носящейся по улочкам ребятни…
        Когда солнце скрылось за горизонтом, я в каком-то странном умиротворении завалился спать, в кое-то веки, не донимая себя бесконечными думами о судьбах мира.
        ДЕНЬ 23.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 626 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 692 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 616 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 347 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 556 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        Утро не задалось почти сразу же. Жалобный скулеж Прилипалы выдернул меня из приятного сна, в котором я продолжал исследования адамантоволосой демоницы. В одежде похожий на мерзкого карлика из старинной сказки, вылупив и так лупоглазые глазки, он в панике затараторил:
        - Хозяа-и-ин… там… это! У-у-у! Хозя-а-аин… Вугр боится, очень боится!
        Я отпнул лепечущего демоненка и протер глаза. Похоже, рассвет едва занялся, но снаружи уже слышался тревожный гомон.
        Ну что там еще случилось?
        От Прилипалы не было никакого толку. Он жутко перепугался и едва мог связать два слова. И этот факт, надо сказать, меня также встревожил. Схватив секиру, я стремглав выбежал из Убежища.
        Е-мое! Эти гости мне понравятся значительно меньше предыдущей…
        Прямо по центру площади, под Алтарем, высились три огромных красномордых демона!
        Глава 9
        Завинченные рога, хитиновая броня, шипы на плечах… и дорогие одежды. Все трое были разодеты, как модники при дворе Людовика XIV, короля-солнце. Длинные парчовые наряды, расшитые сусальным золотом, золотые браслеты, ошейники, кольца в носу и ушах, килограммы драгоценных камней, инкрустированных даже в рога! Чего стоили только отлакированные когти и покрытые искусной вязью, вплавленной золотой проволоки, копыта! Эти чертовы Демоны явились словно с сюрреалистической индийской свадьбы!
        Но в тоже время у двоих из трех за спинами виднелись рукоятки огромных двуручных мечей. И судя по их потертому виду, то было отнюдь не церемониальное оружие.
        Как ни странно, масса окружающих площадь войск не бросалась в атаку на незнакомцев, не скалила в ярости клыки… От моих монстров веяло спокойным интересом и… почтением.
        Увидев меня, тот, что стоял по центру и был немного ниже и толще своих собратьев, вдруг расплылся в широчайшей, от уха до уха, улыбке, глубоко поклонился и произнес:
        - Гар Агрбадан! Мое почтение Великому Победителю Великого воина, любимого сына Великого Дутура, Великого Дребадана! Да славится во веки веков имя его в Чертогах Ганеша!
        Клянусь сракой Экибастуса, изреченные им гигалитры лизоблюдства можно было разливать по цистернам!
        Черт подери, уж не делегация ли из-под самого Трона Грозди явилась по мою душу?
        Сердце застучало в ритме драм-машины, голова наполнилась бессвязными обрывками мыслей, красной линией из которых выбивалась одна: «Как себя вести?» Эти уроды наверняка знали Агрбадана лично, и он их тоже должен знать в рыло!
        Не придумав ничего лучше, я степенно кивнул рогатым посланникам. Толстый Демон разогнулся и продолжил со странной улыбкой:
        - Гар Агрбадан, твой Великий Отец шлет слова поддержки… И пожелания дальнейших успехов в «Отборе»…
        - Это правда? - я приподнял бровь, чувствуя, как заволновался настоящий Агрбадан в своем узилище.
        - Ха-ха! Нет, конечно! - вдруг встрял в разговор, стоящий слева от толстяка Демон. Его морду пересекал огромный шрам, который тот, мало того, что не стремился замаскировать, но наоборот подчеркивал, вживив поверх цепочку сапфиров и кольца золотой проволоки. - Повелитель был жутко зол, узнав, что ты укокошил нашего всеобщего любимца, ха-ха! Он до сих пор поверить не может, что его самый ник… э-э-э… в общем, отпрыск, стал первым, кто сделал шаг к Трону! Ха-ха!
        - Увы, кауры сели в лужу, а их посол при Дворе, на кол, когда оказалось, что трансляция «Отбора» именно в этот момент, отсутствовала, - хохотнул первый Демон.
        - Этот факт чрезвычайно взволновал Великого Дутура, - встрял в разговор другой, драгоценного металла на коем хватило бы на золотой запас небольшой страны третьего мира. Им были покрыты даже его рога. - Он послал нас узнать из первых рук о том, как погиб его сын…
        - А также забрать его тело к Подножью Трона, - закончил толстяк.
        Гм… Вон оно чо… Отсутствовала трансляция? Уж не происки ли это сраного Аврелия Бордана?
        - Воля моего Великого Отца - закон! - напыщенно произнес я. - Гарей!
        Старикан тут же оказался подле нас и глубоко поклонился гостям. Кои, впрочем, не подали ни единого знака, что вообще заметили его присутствие.
        - Прошу вас, уважаемые… - Актор указал рукой вглубь поселения, туда, где на одном из Складов до сих пор валялась тушка моего названного братца.
        Толстяк и хрен со шрамом последовали за ним, а золоторогий вдруг явственно подмигнул и сказал.
        - У тебя найдется, чем подкрепиться, Агри?
        Э-э-э… Я смешался под его взглядом. Агри? Подкрепиться? Да чем у меня можно… И что за странное панибратство?
        Я огляделся, пытаясь найти, кому бы поручить столь ответственное задание. Сидраха видно не было, невдалеке виднелась лишь любопытствующая фигура Шамана.
        - Шулевик! Распорядись подать нам обед! - приказал я, надеясь, что тот поймет, что к чему.
        - Не волнуйся, Агри, в ближайшие полчаса тебя в трансляции не будет, - неожиданно хлопнул меня по плечу золоторогий, бросил странный взгляд на Алтарь и уверенным шагом направился в Убежище.
        Отодвинув полог, он шагнул внутрь, но едва я последовал за ним, как меня вдруг скрутило, подобно перемалываемому шматку мяса в мясорубке! Внезапно пробудившийся ото сна Агрбадан взревел раненым быком и попытался вырваться на свободу, отобрав у меня тело!
        Су-у-у-ука-а…
        Задыхаясь, я припал на колено, в глазах потемнело. Как брошенный в темный омут не умеющий плавать человек, я замахал сразу всеми призрачными «конечностями», отпихивая Демона от органов чувств.
        Кажется, вечность мы боролись в душном полумраке нашего общего вместилища. Я материл его последними словами и грозил Зогом, пинками прогоняя его назад в его узилище, а он со слепой яростью загнанного в угол крыса, рвался к свободе и свету. И ни один из нас не мог взять верх.
        Вдруг, в очередной миг просветления, я увидел Кузнеца. Глухая черная броня расступалась лишь в районе желтых змеиных глаз. Он протягивал руку и я знал, что это значит. Глоток ледяной силы, темной и далекой, но спасительной. Стоило схватить его за руку и скулящий Агрбадан будет низвергнут обратно.
        Мгновение я колебался. Застыл и Сын Дутура… И этого мгновения мне хватило для принятия решения.
        Я припомнил, как нанес ему поражение несколько дней назад прямо в этом месте и, снова ощутив отголоски той ярости, обрушил на Демона сформированный из нее молот. Бам! Бам! Сталь моей воли дважды ударила по черному сгустку злобы…
        Всхлипнув, Агрбадан исчез. А я выпрямился. Эта схватка заняла сущие мгновения. Кузнец все также стоял с протянутой рукой.
        - Спасибо. Обойдусь, - сказал я ему и шагнул в Убежище вслед за золоторогим.
        Епаный Экибастус. С чего это этот ублюдок так перевозбудился? Почувствовал собратьев? Или то происки Зога?.. Р-р-р… Твою мать, я уже готов видеть его руку почти в любом событии…
        Золоторогий, встав посередине комнаты, осмотрелся, но удивления не показал. Должно быть, видел мои апартаменты через «трансляцию»… Е-мое, это что же получается? И все мои скачки тоже наблюдали миллиарды уродов по всей Грозди?
        Почему-то раньше мне это не приходила в голову.
        Золоторогий плюхнулся на подушки, и я затолкал подальше лишние мысли. Сейчас потребуется весь объем мозга, лишь бы не засыпаться…
        Я плюхнулся следом.
        Демон некоторое время молча смотрел мне в глаза. В зеленоватом свете, распространяемом кляксой интерфейса, выглядел он жутко. Не хуже Дьявола из ролик «Диабло».
        Сжав волю в кулак, я выдержал этот прессинг и только, было, хотел возмутиться таким поведением, как он сказал:
        - А теперь выкладывай. Отец хочет знать, что произошло. Он не верит каурам ни на йоту.
        Отец? Должно быть, что-то промелькнуло в моих глазах, что золоторогий вдруг вспылил.
        - Куда же делась все твое красноречие, братец! Доставай язык из жопы и выкладывай! Быстро! У нас очень мало времени.
        Р-р-р-р! Что за сраная «Санта-Барбара»? Это что же получается, если этот хрен мой брат и сын Дутура, то…
        Нет, ну какого черта? Выходит, не все Дети Дутура принимают участие в «Отборе»? Что-то я совсем перестал что-либо понимать…
        Неимоверным усилием воли я прогнал сумбурные мысли. Так как Штирлиц еще никогда не был так близок к провалу.
        Вопрос был прост. Что из случившегося можно поведать очередному выискавшемуся братцу? И решать его надо было быстро! Хотя… А почему бы не сказать ему правду? Почти всю, правду…
        И я начал говорить.
        Дребадан… Хотел союза… Ловушка… Местные маги… Бордан… Устроил бойню… Дребадан случайно погиб в схватке… Очень жаль… Бла-бла-бла…
        И я даже совсем не удивился, что выслушав эту историю, золоторогий Демон лишь хмыкнул. По-видимому, не найдя в ней ничего такого, что могло низвергнуть небеса на землю.
        - Да братец Дреб… Какой выверт судьбы… Пасть от тупого уродца… - покачал он головой, отчего по комнате разлетелись мириады зеленых пятнышек, отраженных от многочисленного золота и драгоценных камней.
        Зашуршал полог, и в проеме показалось два Раба, согнувшиеся под тяжестью огромных блюд, на которых… Твою мать, Шулевик… Убью гада! Блюда были завалены криво нарубленными кусками только что разделанного Раба и залиты кровью, что переливаясь через края, капала на ковры.
        Неужели нельзя это было сделать хоть немного поаккуратнее?
        Золоторогий братец странным взглядом проводил слуг и когда они положили блюда перед ним, схватив большой кусок, захрустел ребрами бедного существа.
        - Да-а-а… Оригинально, оригинально… - пробормотал он, разглядывая белые сколы костей. Кровь заливала подбородок и роскошные одежды, но его это совершенно не волновало. - Напоминает хвост суриньяка, гм…
        Он заглотил остаток ребер, раздробил их крепкими зубами и откопал среди груды кровоточащего мяса лупоглазую башку. Сжав крепко ладонь, золоторогий щелкнул череп Раба будто грецкий орех и, запрокинув голову, с причмокиванием выскоблил содержимое длинным коричневым языком.
        *лядь, меня чуть не стошнило… Желудок забился в железных тисках моей воли, и только это спасло от конфуза перед инспекцией Грозди.
        Я срочно вызвал в голове мысли о полит. раскладах и осторожно спросил:
        - Отец очень сердит?
        Честно говоря, меня до сих пор глодал вопрос: неужели Дутур готов так запросто распрощаться с почти двумя десятками своих отпрысков? Или дело в том… как там сказал Прилипала Дреба? «Хулсуг и кауры прижали его, и он смирился»… Уж не о моем царственном папаше шла речь? Быть может Великий Дутур не столь уж и рад всему этому действу, где его детки должны мочить друг друга простолюдинам на потеху?
        - Отцу не до тебя. У него сейчас проблем хватает… На прошлой неделе в Домбионе сахарцы вновь подняли Черепа Восстания. Отец и половина Придворцовых легионов сейчас там. В Грозди еще не в курсе, но… Думаю, ближайшее время внимание будет отвлечено…
        Гм… Прозвучало как намек…
        Наконец дожевав очередной кусок, золоторогий сказал:
        - Что ж, мне пора.
        И, звенькнув бесчисленными браслетами, поднялся.
        Мы вышли из Убежища. На площади уже стояли два других Демона. Толстяк брезгливо осматривал лежащий в пыли безглавый труп Дребадана. Увидев меня, он снова засиял заискивающей улыбкой, словно я уже взгромоздился на чертов Трон.
        - Гар Агрбадан, мое почтение. Позволь откланяться…
        Я важно наклонил голову, посылая ему соизволение.
        Демон со шрамом взвалил окоченевшее тело моего названного братца на плечи, подхватил мешок с его башкой и они исчезли. Золоторогий же осмотрел еще раз площадь, все еще полную моих монстров и перед тем как свалить, сказал.
        - Тебе пора на север, брат. И будь осторожен с нашим ледяным другом.
        Глава 10
        ДЕНЬ 24.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 609 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 884 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 793 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 383 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 556 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        Проснувшись среди ночи, я вдруг вызвал Шарика и, накричав на караул на южных вратах, покинул крепость, направившись, куда глаза глядят.
        Ветер тугой волной ударил в рыло, а вокруг разливалась приятная тишина, нарушаемая только перестуком копыт.
        В последнее время Дыра и днем и ночью походила на растревоженный улей. Бесы, Гончие, Скоржи и наемники постоянно жрали, ругались, дрались… И эта кутерьма не прекращалась ни на миг даже ночью. Кто-то из людей Зухара показал мои бойцам нехитрую игру в камни и теперь целыми днями только и слышался чертов «тук-тук»…
        А мне вдруг захотелось покоя.
        Последние события перегрузили мозг Славика с Земли, как мощная графикой игрушка перегружает оперативную память компьютера. Все эти хитросплетения просто не укладывались в голове. Зог, безымянный братец, нуразги, самгары, Орден… кто из них будет ан моей стороне, а кто сыграет против?
        Копыта Шарика быстро пожирали метр за метром слегка серебрящейся в свете лун поверхности. Он лихо перепрыгивал через расщелины и трещины, скача во весь опор и будто и не замечая их вовсе.
        Наконец я остановил бычка. Впереди огромной кляксой распластался безбрежный чернильно-черный провал Рубца.
        Я слез со своего скакуна, потрепал его по холке и отпустил побегать на воле. А сам уселся на краю, свесив ноги вниз.
        Ох, жизнь моя жестянка.
        Зог, безымянный братец, нуразги, самгары, Орден…
        Орден, самгары, нуразги, безымянный братец и Зог…
        И Агрбадан. Да…
        Я рассеянно растер руками пыльный комок и бросил пару вниз пару камушек… В голове плескалась пустынная пустота…
        Агрбадан. Чертов демон снова торчал в своем углу, изредка воняя полумертвыми эмоциями и злобным бормотанием, как и все предыдущие дни… кроме вчерашнего. И эта внезапная атака - это было страшно. Она показала, по какому на самом деле краю я хожу. Сраный сынок Дутура в любой момент мог отправить Славика с Земли на свалку истории. И кто знает, не копит ли он силы в своей беспокойной коме? Жуть…
        «И мне страшно… Ты даже не представляешь, Славик с Земли, как мне страшно…» - вдруг ясно и четко раздалось в моей башке.
        *лядь! В мгновение я подобрался, приготовившись к жестокой схватке в своем разуме.
        «Агр?» - тихонько позвал я, но чертов Демон вновь замолчал. - «Агр, ты тут?»
        Тишина.
        Епаный Экибастус… Как тут не сойти с ума?
        Я еще некоторое время пытался дозваться до долбаного сынка Дутура, но невнятный комок в углу сознания лишь что-то истерично злобно бормотал во сне и боле не желал подавать признаков разумности.
        Ну и хрен с ним!
        Я вновь бросил камень в темный омут, но беспокойство не хотело оставлять мозг.
        Забрела даже шальная мысль прыгнуть вниз… Но я вспомнил слова Зога о том, что единственным способом уйти в небытие для этого тела является лезвие секиры другого отпрыска Великого Дутура…
        Вот засада…
        Вскоре, плюнув на ночные размышления, я подозвал Шарика и направился в Дыру, так и не поняв, зачем и для чего срывался в душную ночь.
        Как ни странно, несмотря на ночные брожения, проснулся я полным сил. Но на душе все равно было неспокойно, и я решил работой выбить всю дурь из нынче рогатой головы. Эти перемены настроения, словно у ПМСной фифы, изрядно добавляли головняка в мои и так не слишком радужные расклады.
        Крепость уже полнилась суетой. Сидрах вновь собирался в поход. Шулевик организовывал Рабов, Кузнец вытаскивал из Кузни и складировал на гранит новую партию брони.
        Пораскинув мозгами, я все-таки решил сделать еще одно пополнение армии. Так как в свете предстоящего похода на север, имеющиеся в Дыре силы мне нужно было разделить надвое, после чего каждый отряд становился уж совсем малочисленным.
        Потому я произвел следующую реорганизацию войск: почти весь личный состав моего лучшего «Черного легиона», а именно - 40 ветеранов, передал в «Гахаган-1». Все еще пустующее место командира занял свеженазначенный Капитан Хышаг. Теперь этот легион состоял из целых 90 опытных рыл. Его, как и «Скорж-2» (65 юнитов), «Серый» отряд, пополненный десятком Гончих Хаоса, и людей Зухара, я брал с собой.
        В крепости же оставался «Черный» легион, куда Призвал семь десятков Бесов, и отряд Сидраха (12 Гончих Хаоса). Также я выдал ему права на призыв Бесов и каждый день, что меня не будет, он будет пополнять гарнизон двумя десятками воинов.
        Почему я все-таки решился резко нарастить силы, хотя еще вчера опасался того, что тупо не смогу их прокормить? Очень просто. Утром Гарей выдал еще один квест под названием «Разведка местности», он заключался в достижении некой «Гугудановой низины»… да и не суть в чем именно. Просто, я понял, что поток квестов идет довольно стабильно и на них, в деле пополнения счетчика Маны Хаоса, вполне можно рассчитывать. В крайнем случае - были еще кобы. Хотя, я больше и не хотел их использовать на прокорм. Это, все-таки, были почти разумные существа.
        Ну, а второе соображение: осторожность осторожностью, но не хватало только доосторожничать до полной потери инициативы. Мое протогосударство должно развиваться. И что же, если поселение все никак не возьмет новый уровень (а вместе с ним и новую планку по выдаваемой Мане), сидеть на попе?
        К походу на север я отнесся со всей серьезностью. До гор было примерно 30 - 40 километров - это примерно дневной переход для пехоты. Но, я собирался не только их достичь, но и перевалить.
        И вот здесь нужно было подумать. Дело в том, что идти к самгарам без Сидраха - глупо. С другой стороны, кроме него некого было оставить в Дыре на хозяйстве. Призывать войска мог только Генерал. И с третьей стороны, я не был уверен, что даже сотня воинов впечатлит это своенравное племя. Пока что, мне нечего было им предложить в глобальном плане. Потому вопрос союза я решил оставить на потом, ограничившись в этом походе налаживанием контактов. Сделать это я собирался при помощи многочисленных даров, в избытке отобранных у кагара Адыка.
        А весь этот хлам надо было как-то везти! Впору было задуматься о разведении гаваков, ха-ха!
        Самая жесть была в том, что в этой идее не было ничего смешного!
        Но пока хрюнделей у меня не наблюдалось. Пришлось продумать, как это все навьючить на Гончих, а также на монстров наемников. Ни те, ни другие, конечно же, от подобной перспективы были не в восторге.
        Был и еще один насущный вопрос: жратва. В среднем пять моих юнитов сжирали одного Раба в день. Причем, что удивительно, и огромным Гончим и во много раз уступающим им в размерах Бесам, требовалось одно и тоже количество мяса. Я предполагал, что «прокорм» в системе «Отбора» реализован просто в виде «галочки».
        Поход планировался на несколько дней, а значит, весь необходимые припас нужно было взять с собой. Но не тащить же с собой несколько десятков лупоглазых существ?
        Как только я это скумекал, то понял, что нужен хотя бы один день подготовки. Нужно было забить и закоптить достаточное количество Рабов.
        Ох, чувствую, кровавый выдастся денек…
        Все утро я провозился с организационными вопросами: Призывал воинов и Рабов, кои сразу же шли под нож. Зрелище раздираемых заживо существ если и колыхало что-то в груди, то уже не слишком сильно. За те недели, что я провел на Рране, такие картины, увы, стали уже обыденность.
        Кроме того, пришлось выдержать небольшой монолог Шулевика, который долго и нудно вещал о расширении когорты собственных подчиненных до отличного от нуля значения.
        Честно говоря, пока что я не видел большого смысла в наличии Шаманов в войсках. Заклятья Шулевика давали кое-какой бонус, но он не был критичным. Сейчас он имел ценность, как один из моих сподвижников, а не как именно «Шаман». Но…
        Но «Отбор» уже не раз выкидывал подобную штуку, когда полезность юнита или строения, раскрывалась по достижению новых уровней поселения. Так было и с Кузнецом, так было и с Бесом-Пращником. Потому я, скрипя сердцем, Призвал аж четырех Шаманов, по два на каждый легион Бесов, расквартированных в Дыре в настоящее время. Это обошлось в весьма кругленькую сумму в 40 единиц Маны Хаоса и 40 единиц Маны Крови и практически обнулило счетчик моей основной Маны.
        В тайне я надеялся, что хотя бы один из них окажется подобным Шулевику… но, увы, как и в случае с Кузнецом Гахагана, этим надеждам не суждено было сбыться. Все четыре вылезших из Чана Шамана представляли собой толстых откормленных Бесов, облаченных в жутко грязные и вонючие шкуры и увешанных потертыми черепушками. Сии юниты были так похожи на Гулдана из вселенной Варкрафта, что я даже заподозрил: уж не снимает ли «Отбор» некий слепок моей памяти?
        Шулевик забрал новобранцев к себе, а я только прилег отдохнуть в Убежище, как полог шатра откинулся и из-под него показалась обернутая чалмой башка Фыха.
        - Вождь! К тебе гости!
        *лядь. Выбранный командиром новоиспеченных курьеров Бес оказался на редкость бестолковым и тупым. Уже несколько раз пинками вразумлял его, как требуется докладывать мне о посетителях, но он тут же забывал мои указания. По сравнению с ним даже Вугр казался образцом исполнительности и ума.
        Вздохнув, я вышел из Убежища, со злостью наблюдая унесшуюся прочь фигурку Фыха. Единственное, в чем он преуспел, так это в раздувании ЧСВ, напяливая на себя какое-то неимоверное количество нуразских шмоток. Еще бы, он теперь целый Капитан!
        Я уселся на камень, задумчиво почесывая меж рогами. Что за «гости» такие? Конечно, вряд ли это случайно забредшая армия каких-нибудь ублюдков, типа нуразгов… В этом случае, Дыра не походила бы на Сонную Лощину,
        Спустя минуту, на площадь выбежала взмыленная Гончая Страданий. Она приветственно тявкнула и остановилась в десятке метров, почтительно склонив голову. Только тут я увидел небольшого старикашку, прилепившегося у нее на загривке.
        Интересно, интересно… Судя по отсутствию надписей над ним, то был не непись, не юнит, а какой-то местный житель. Однако, смелости ему было не занимать! Прокатиться на подобном чудище и не сойти с ума от страха!..
        - Приветствую тебя, Повелитель Агрбадан! - внятно и без особого трепета сказал старикан, сверзившись с Гончей.
        Был он, хотя и морщинист, довольно крепок. Расчерченное складками дочерна загорелое лицо, с тощей сивой бородкой, стандартная для этого региона одежда, представляющая собой основательно засаленный бурнус - вылитый Старик Хоттабыч!
        Я важно кивнул, предлагая гостю продолжить.
        - Я говорю от имени семени Бураба, - начал загибать он пальцы, - семени Ахаза Горенастого, семени Шишаха Кривого Зуба, семени Рында Сына Шлюхи, семени Вовара Мохнатого и семени Мрына Мерзавца, а также от своей семьи - Халиха Тертого.
        Перед глазами буквально наяву пронеслись морды сих колоритных персонажей.
        - Я и мои уважаемые братья, смиренно просим привести наши стада на твои земли. Умоляем тебя, Владыка, защитить нас от опасного зверья и лихих людей!
        О как! Однако, неожиданно… Я сделал вид, что задумался над словами Халиха.
        - Гм… Думаю, нам есть о чем поговорить. Гарей, организуй нам обеденный стол!
        Уже вскоре мы уединились в Убежище, а между нами расположились блюда с различными копченостями, награбленными у кагара Адыка. К счастью, Актор оказался более понятливым, нежели Шулевик и организовал все как надо: золотые блюда, красиво разложенная нарезка, кувшин с водой из Источника.
        Халих Тертый и в самом деле оказался тертым калачом. Удивительно, но мой внешний вид, кажется, его совсем не заботил, а вот взгляды, бросаемые на стены, строения и массу моих воинов был красноречивее любых слов. Старикан был впечатлен.
        Отведав копченостей, он принялся заливаться соловьем.
        Халих и вся прочая братья «Сынов Шлюхи» и «Мерзавцев», родом оказалась из северных хазгов, довольно большого и отнюдь не мирного народа, нынче пребывающего под игом нуразгов. Хазги, как и нуразги (на вид я бы их точно не различил) кочевали на восточной стороне Безликих Ущелий - местности расположенной более чем в ста километрах на юго-восток от посещенного мною Оазиса Гунни. Впрочем, сам Халих и его братва уже давненько не были в родных местах, предпочитая пасти гаваков невдалеке от вышеназванного Оазиса. Несмотря на непрекращающиеся высказывания о том, какие они бедные и мирные, у меня были большие сомнения, что пасение гаваков - их единственное и главное занятие. Скорее всего, здесь мы имеем дело с местными аналогами нуразгов, разве что рангом помельче. И дальнейший рассказ этого куцебородого хрена подтвердил эти догадки.
        Перечисленные семь семей неслабо отхватили лещей от шедшей на север армии кагара Адыка и теперь, потеряв значительное количество воинов, оказались беззащитны перед не слишком привечающими их соседями: подвластным Соляным Людям племенам. И когда у одного из источников он встретил Гунара, коий в окружении здоровенных собачек, выслушав причитания Халиха, предложил вариант с переходом «несчастных пастухов» под мою руку, то решил сам посетить Дыру, дабы самолично убедиться в правдивости его слов. И убедился. Еще недавно пустынные полные кровожадных монстров северные земли нынче оказались под властью могущественнейшего правителя, что накостылял самим нуразгам, считавшимися самыми крутыми парнями на сотни километров вокруг.
        - Так сколько вас всего душ? - спросил я, когда слезливая история старика пошла на третий круг.
        - Да с сотню будет, повелитель! Но воинов осталось лишь две дюжины!
        Ага. Орава бабья и детворы. Впрочем… С воинами-то, у меня, как раз, проблем сейчас нет. А вот гаваки, меновые товары и… вполне пригодятся. Да, придется приставить к ним десяток собачек для обороны от местных монстров, но первое массовое появление разумных подданных в моем протогосударстве не могло не радовать.
        Пока я раздумывал, старикан вовсю налегал на копчения со складов кагара Адыка. Жратвы я не жалел. Слава о моем богатстве и мощи должна была широко разбежаться по всей равнине. Кстати, не мешало бы приоформить Убежище награбленным добром. Золота из личных сундуков предводителя нуразгов мы тоже захватили немало.
        - Что ж… - протянул я, а старикан навострил уши. - Пожалуй, я могу позволить вам занять мои земли… И даже выделю воинов, что будут охранять покой ваших стадов… Но…
        Халих затаил дыхание, понимая, что это соизволение, разумеется, не будет бесплатным.
        - Во-первых, ты и твои близкие принесут мне клятву верности, а во-вторых, отдадут мне пятую часть ваших гаваков, и выделите пастухов, чтобы с ними управляться, а также полудюжину женщин мне на хозяйство.
        Мне показалось, или старикан облегченно вздохнул, услышав эти требования? Видимо, его и его братву неплохо так поприжали, если они не показались ему чрезмерными.
        Расстались мы лучшими друзьями. Я подарил Халиху здоровенный золоченый нуразгский топор, а он мне горячие заверения о вечном подданстве. Я воздвиг для него «гостевой» Шатер и предложил переночевать, дабы завтра в сопровождении нескольких бобиков двинуться в обратный путь.
        В целом, Гунар потрудился на славу, обязательно нужно будет взять под крыло этого предприимчивого перца. Жаль, что переход в мои владения всей этой братвы не будет быстрым, и в «северный» поход я отправлюсь все-таки без тягловой силы в виде гаваков, но на будущее свои собственные стада будут как нельзя кстати.
        А еще мне пришла в голову мысль, что пора обдумывать следующий шаг по расширению моего протогосударства. Как выяснилось, местные тяготеют к сильной руке и стабильности. Возможно, предложение безопасных торговых путей и защиты от монстров будет даже более надежным способом сколачивания державы, чем копья моих Бесов и клыки Гончих.
        ИНТЕРЛЮДИЯ 3
        Вывалившись из изнаночного пространства, Саня схватился за колени и болезненно скривился. Тропы Земли были чрезвычайно опасным местом. Этот почти лишенный магии на высоких планах мир, имел ее чрезвычайный избыток на нижних. И любое проникновение в эти спертые магическими потоками слои реальности было натуральным хождением по лезвию ножа.
        И это было больно. Очень больно.
        Саня активировала Малое исцеление и со вздохом облегчения, разогнулся.
        В Андерсон-Вилле было солнечно. Укрытое в толще скалы убежище отца как всегда было полно магии. Казалось, только ткни пальцем в шершавую стену и получишь годовой запас энергии.
        Саня напряженно повел плечом, что еще побаливало после схватки на Границе. Хотя, странно было бы, если бы оно не зудело. Какое-то незнакомое заклинание врага едва не оторвало ему лапу под самый корень…
        Длинный забранный большими окнами коридор, куда ее забросила Тропа, огибал скалу и скрывался в чреве убежища. Снаружи, далеко внизу, плескалась Атлантика, а яркое солнце играло на поверхности воды мириадами маленьких солнечных зайчиков.
        Саня прошел по коридору, и погрузился в хитросплетения тоннелей, которыми как ходами древоходца, была источена скала. Редкие магические светильники, в виде смеющихся горгулий, ярко освещали грубо прорубленные ходы. За сотни лет отец так и не удосужился привести их в божеский вид.
        Андерсон-Вилл служил резиденцией отца уже более трех веков. Саня не знал, где обитал и чем он занимался до того, как решил здесь обустроиться. Отец охотно рассказывал о Грозди, но крайне не любил распространяться про свою земную жизнь.
        Саня знал, что он находится на Земле уже около пятиста лет, но, ни целей, ни причин отречения от родных краев отец никогда не рассказывал.
        Череда полутемных коридоров быстро привела его к дверям Ругува.
        Ругув - огромный диаметром в добрых два десятка метров полуживой-полуразумный камень был выращен отцом в толще скалы, как мощный рубеж обороны против неведанных до недавнего времени противников.
        - Приве-е-е-етству-у-у-ю-у-у-у… - пробасил он, когда Саня прошел внутрь чрева этого странного существа. Голос Ругува пробирал насквозь, назойливыми вибрациями вторгаясь в каждую клеточку тела.
        - Ага. И тебе привет. Где отец?
        - При-и-ини-и-и-ма-а-а-е-ет в-а-анну-у-у… - после некоторой паузы ответил Ругув.
        Саня кивнул и покинул его внутренности, чтобы вновь углубиться в одинаково безликие, прогрызенные в скале коридоры.
        Вот и нужный зал.
        Отец возлежал в серном бассейне, тремя широко раскрытыми глазами рассматривая брызжущее светом солнце. На месте четвертого зияла прожженная едва обрамленная порослью новой кожи дыра. В остальном он выглядел уже практически целым. Разве что пара лишенных выжженных пиктограмм проплешин указывала на понесенные в сражении раны.
        Завинченные в винты рога качнулись, когда Демон приветственно кивнул сыну.
        - Спрятал? - спросил он.
        - Да.
        Саня не знал, почему отец так настаивает на обустройстве его собственной резиденции. Словно мамаша повзрослевшего сына, решившая, что отпрыску нужна уже отдельная квартира, он вышвырнул его несколько лет назад из Андресон-Вилля, приказав возвести себе собственные палаты и вырастить личного Ругуфа. Если с первым наказом Саня давно справился, то со вторым дело все еще оставалось на мертвой точке. По меркам Демонов Саня был еще очень молод, и ему недоставало ни сил, ни умения.
        - Как Хильде? - спросил Саня.
        - Выживет… - хрипло ответил Высший. - Присаживайся.
        Саня осмотрел небольшую залу, полностью затянутую серными испарениями и с удивлением обнаружил роскошное кресло в паре метров от бассейна… Вернее, когда-то бывшее роскошным. Кислота разъела его кожаную обивку почти до пружин.
        Он пожал плечами и уселся в него, не заботясь об одежде.
        - Что рассказал пленник? - спросил он. После побоища, что Высший учинил незваным гостям, он забрал то, что осталось от синерожего ублюдка по имени Снатлев и раненную Хильде, и ушел по Тропам в свою резиденцию. Саня не сомневался в способности отца разговорить даже камни египетских пирамид.
        - Почти все.
        - Почти?
        - Я оставил ему уверенность, что он сумел обмануть меня.
        Саня внутренне содрогнулся. За одну только попытку это сделать отец запросто мог содрать с него живьем кожу. То, что сейчас он так спокойно об этом говорит, не значит, что через полвека злопамятный Высший об этом не вспомнит.
        - Ты думаешь, нам стоит принять предложение Ледяного?
        Отец некоторое время смотрел на горизонт со странным выражением на морде, а потом медленно кивнул.
        - Рано или поздно, но это должно было случиться. Кауры, и те, кто за ними стоит, медленно, но верно взламывают Границу. И вскоре они будут здесь… Если мы сами не нанесем удар.
        - Ты сам говорил, что Ледяной плохой союзник. Коварный и ненадежный.
        - Он будет достаточно надежен, пока его цели совпадают с нашими.
        - А они совпадают?
        И это был совсем не праздный вопрос. Даже о целях отца Саня имел лишь самые смутные представления, не говоря уже о самом Ледяном.
        - Пока. Да.
        На некоторое время воцарилась тишина. Демон разглядывал горизонт, а Саня серные бульки в его ванне. Саня знал, что отец любил помариновать собеседника в собственных рассуждениях, но сейчас' будто бы, и сам собирался с мыслями.
        - А теперь слушай внимательно, сын. У тебя есть два дня, чтобы уладить собственные дела, прежде чем я отправлю тебя в Сар. Ты пойдешь во всеоружии, запасшись всем, чем я только смогу тебя нагрузить. Ты поможешь Ледяному, но… Ты не сможешь вернуться. По крайней мере, в ближайшее время.
        Саня лишь кивнул.
        - И там я уже не смогу тебе помочь, сын.
        Саня вновь содрогнулся, но на этот раз от внезапной сентиментальности, кою нечасто можно было услышать от Высшего Демона. И это… пугало.
        - Мне не потребуется помощь…
        - Потребуется. И ты ее получишь.
        - ?
        - Я вижу это. Но пока это все, что я пока могу сказать.
        Отец замолк. Видимо, у него вновь сработал один из Высших Даров. Облака времени на мгновение разошлись, и будущее слегка прояснилось.
        - А теперь оставь меня. Мне нужно подготовиться. Чтобы пробиться через Границу с той стороны потребовались силы целой расы. Я же, хе-хе… думаю справиться в одиночку.
        И Высший Демон Субурбадан, фыркнув, скрылся в серной кислоте с головой.
        Глава 11
        ДЕНЬ 26.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 5 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 464 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 1253 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 380 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 261 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 546 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        Почесывая Шарика меж рогов, я стоял на небольшом пригорке, наблюдая за цепочкой воинов, гуськом топающих на север. После облаченных в доспехи Бесов, шла гурьба Скоржей отряда «Скорж-2», а замыкали колонну несколько чудовищ Зухара и десяток навьюченных припасами Гончих. Остальные следовали впереди и на флангах, как разведка и боевое охранение.
        - Во-первых, это красиво… - улыбнулся я, обращаясь к Шулевику, вальяжно рассевшемуся на Мертвой Гончей.
        - О да, вождь! - поддакнул тот. И вдруг добавил на неожиданную тему. - Кузнец говорит, что пора поднимать стяги нашего Покровителя, рядом с твоими.
        *ля. Надо же так испортить настроение одной лишь фразой.
        - Р-р-р… А почему он не говорит это мне? - рыкнул я на Шамана, но тот лишь пожал плечами. - Как только этот самый «наш Покровитель» решит вылезти на свет Божий, тогда и обсудим эту тему… Тем более, разве у него есть какие-то стяги?
        Шулевик хмыкнул, и я поскорее выкинул сраное божество из головы.
        Впереди, на пути к горам, было еще двадцать километров однообразной равнины. Солнце жарило на всю катушку, а войска, чертыхаясь, продвигались вперед.
        Несмотря ни на что, армия шла довольно ходко. Мы выступили с рассветом, а к полудню треть пути была уже позади. Казавшаяся гладкой как стол равнина на деле была полна ущелий, выбоин, ям и каньонов. Если Гончие летели как на крыльях ветра, просто перепрыгивая через половину из них, то пехота была вынуждена выписывать знатные кренделя, наматывая лишние километры.
        Вчера вечером я пополнил гарнизон крепости еще двумя десятками Бесов, а сегодня переправил Гарея в Гахаган и выдал последние ЦУ Сидраху. В мое отсутствие он пока прервет зачистку местности, сосредоточившись на охране подступов к Дыре и разведке.
        В груди все равно сидело мерзкое надоедливое беспокойство, но сверх уже сделанного ничего поделать было нельзя.
        Еще с минуту гордо полюбовавшись на собственные войска, я с Шулевиком спустился с холмика и вместе с троицей ординарцев присоединились к колонне рядом с наемниками, вернувшись к прерванному разговору с Зухаром.
        - Так вот. Стоянка Тугуара, Вождь, скажу я тебе, сказочное место для таких парней как мы! - продолжил тот, будто и не заметив моего отсутствие. - За звонкую монету там можно добыть сколь угодно девок для непотребства и черных бубусинов! А также загнать или купить все, что душе угодно!
        - Так чего же ты не остался в столь прекрасном месте?
        - Ты бьешь, Вождь, в самое сердце, ах, в самое сердце! На стоянке Тугуара монеты утекают сквозь пальцы, что каменная пыль! Вот - ты словно падишах, разбрасываешь золото направо и налево, а вот как последний нищий просишь вчерашнего собутыльника купить тебе глоток воды!
        Признаться, разговорившись с Зухаром, я даже пожалел, что в предыдущие дни так мало обращал внимания на разговорчивого, как выяснилось, наемника. Он заливался соловьем, расписывая бытие Жженой равнине и травя байки о своих, неизменно блестящих, похождениях.
        Сколько поросят рожает самка гавака? Кто кует самые лучшие клинки во всем Хасуке? Сколько кенийцев надо, чтобы обуздать дикого молодого гавака? Почему Соляных людей называют «Длинные хрены» и действительно ли у них длинные хрены?
        В полезности последней инфы я не был уверен, но все остальное было чрезвычайно интересно!
        - На Большой Равнине монеты чеканит только Хугад и далекий Шамор. Это хугадский дирх, - он перекинул мне небольшую затертую монетку. На аверсе едва угадывалось схематично отрисованное женское лицо, а на реверсе скрещенные топоры. Я попробовал монету на зуб и щелчком вернул ее наемнику.
        - В остальном же народ меняется, на что ни попадя, - закончил он.
        Я хитро прищурился:
        - И на Ману Хаоса?
        Наемник же улыбнулся еще шире.
        - И на нее тоже…
        Вопрос, откуда она берется на Равнине, повис в воздухе. Но Зухар терпеливо дождался, когда я озвучу его самолично, подобно Вугру, наслаждаясь моим вниманием.
        - Так откуда ее берут?
        И еще одна хитрая улыбка. На которую, впрочем, я не обиделся. Почему не подыграть возомнившему себя очень ценным и важным перцу? Тем более, если мне это ничего не стоит.
        - В пустыне, - коротко ответил он, явно ожидая дальнейших расспросов, но внезапно мне стало не до вальяжных недомолвок.
        - Выкладывай, - рявкнул я и Зухар мгновенно подобрался, уловив, что его рогасто-клыкастому работодателю внезапно перехотелось шутить. Ведь это был совсем не тот ответ, который я ожидал услышать.
        - В Черных Песках, за владениями жаглов…
        *ля! В следующие несколько минут, слушая рассказ Зухара, я крыл себя самыми последними словами! Уже не в первый раз я прошляпиваю инфу, что кроется перед самым моим носом! Очень хотелось обрушить жгучий клубок ярости на побледневшего наемника, но я понимал, что здесь некого винить, кроме себя.
        С другой стороны… В этой бешенной круговерти, в которой вращаюсь уже три недели, нет ничего удивительного в том, что я допускаю такие ляпы…
        А информация была очень перспективная.
        Черные Пески - громадная пустыня, уходящая в неведомые дали, полная чудовищно опасных монстров, коим окружающие нас Сцилохоры и Дрилопеки и в подметки не годились. Чтобы добраться до нее, нужно было обойти владения нуразгов с севера, миновать земли Ветряных городов, перебраться через Пики Ярости и миновать неких жаглов. Ну а те смельчаки, что все-таки свершали этот трудный путь, могли рассчитывать на поистине царскую награду. Средь черных барханов, при определенной доли везения, можно было отыскать выбросы Маны Хаоса, в виде фонтанчиков мрачной энергии, облепленных сгустившимися кристаллами. Местные маги могли продать душу за несколько единиц этой Маны. Почему?.. М-м-м…
        - Но зачем она им? - спросил я Зухара, внимательно выслушав многословное повествование.
        Но тот лишь пожал плечами.
        - Гакотса их знает…
        Что ж, был только один способ узнать эту инфу. Поймать какого-нибудь местного мага и поджечь ему пятки. Возможно, в итоге я так и сделаю.
        Но был и еще один очень важный момент…
        - А с чего это ты вообще решил, что сможешь добыть Ману Хаоса у меня?
        И ответ не удивил.
        - Ха! То Гарунда Ярая Стерва, жрица Гакотсы, что м-м-м… приютила бедного скитальца Зухара, когда он совсем поиздержался, хе-хе… Она рассказала о великом вожде, что взял под свою руку земли севернее Рубца, и посоветовала пойти к нему в поклон, попросив Ману в награду.
        Гм… Уж не сама ли она положила на нее глаз?
        - И ты продашь свою долю ей?
        А вот ответ на этот вопрос меня порядком удивил весьма! Как видно, трех недель все же недостаточно чтобы выбить из головы Славика с Земли дурь и превратить его в настоящего демона!
        - Ей? Ха-ха, шутишь, Вождь! Да пошла она не хрен! Я уверен, Хугадские маги заплатят за Ману втрое больше, чем вшивая жрица с окраины вселенной! Ха-ха-ха!
        Мда… Вопрос: не отрежет ли оскорбленная жрица потом яйца моему бородатому подопечному за такой кидок, остался открытым? Ее прозвище буквально кричит о том, что характер у дамочки не сахар. Впрочем, это не мои проблемы.
        В общем, как-то так.
        Сведения по Мане Хаоса были бесценными. Так как, в итоге мощь моего Гнезда (как назвал мое поселение Железный Рыцарь) прямо проистекала от количества этого базового ресурса. И знание еще одного способа его пополнения могло в будущем нехило мне подсобить. Да, пока он не выглядит легким, но само понимание, что он есть - весьма ценное знание.
        Гм… Тут есть над чем пораздумать, и первое что приходит в голову: если Ману Хаоса в Хугад собирается толкать Зухар, то почему бы этим же не заняться и мне? Уж не эта ли мысль стоит за словоохотливостью хитрого наемника? Я ведь, естественно не буду делать это сам. Сесть на процент - что может быть лучше?
        Черт! А походу так и есть! Какой хитрожопый сукин сын!
        Осталось понять, на хрена она местным магам? Не поимею ли я потом проблем со своей щедрости, коли приму решение менять ее на какие-нибудь ништяки?
        Гулко топали копыта Бесов, лилась неспешная беседа, мы постепенно приближались к горам.
        Черные Горы. Мрачные громады старых, расколотых, но все равно внушающих уважение скал протянулись от горизонта до горизонта. Справа высилась Щенячья гора, как ее называли самгары, огромный километра в четыре в высоту пик, что я приметил еще в первый день своего нахождения на Рране. У его подножья брал начало Рубец, что словно исполинская река делил равнину на две части. Интересно, возможен ли здесь переход через него?
        Перед походом я внимательно изучил оставленную краснокожей демоницей проплавленную на полу Убежища карту. На ней было всего три объекта: большая излучина Рубца, берущая начало близ западного отрога огромного пика, приметный силуэт небольшой скалы рядом и три стрелочки в закорючке, как видно, символизирующие ущелье и повороты.
        Когда солнце склонилось к горизонту, моя армия достигла подножья гор. Я приказал разбить лагерь близ большущей заваленной битым камнем ямы. Из этого камня за пару часов можно было соорудить неплохой вал, для защиты от кого бы то ни было. Конечно, в планах была Застава, но с ее возведением я решил погодить. Нужно было подыскать хорошее место, чтобы держать под контролем проход в страну самгаров. А его только еще предстояло найти. По рассказам Сидраха Долина Мертвых Голосов, через которую его отряд проник на Жженую Равнину, была где-то западнее.
        Уставшие Бесы попадали на раскаленный гранит, но свежеиспеченный Капитан Хышаг, горевший рвением доказать, что мой выбор был верным, тут же принялся пинками их поднимать, дабы разгрузить навьюченных жратвой и амуницией собачек. Смышленый малый.
        Монстры наемников сгрудились в небольшую толпу и синхронно опустились на гранит. Удивительно, как эти бронированное зверье было послушно командам людей Зухара. Вопрос с чудищами «Отбора», был, пожалуй, единственным, от ответа на который он всячески уклонялся. Это было странно, учитывая, сколько он вывалил на меня другой инфы, и у меня даже была мысль надавить на хитреца как следует… но пока что я решил этого не делать. Слишком полезным вырисовывался данный персонаж.
        Пока Бесы приходили в себя от долгого перехода, я приказал Гончим начать разведку местности. Серыми тенями они выскользнули из свежеиспеченного лагеря и метнулись к предгорьям.
        Мрачные громады нависали и давили, норовя согнуть в бараний рог психику. Почему-то здесь, в отличие от гор близ Гахагана, наименование «Черные» подходило к ним как нельзя более кстати. Нахмуренные пики с угрозой косились на непрошенных гостей. Почему? Кто его знает, но смутное чувство беспокойства заставило, едва Бесы немного передохнули, заняться сооружением стен будущего лагеря. И, как выяснилось, не зря.
        - У-а-а-ар!
        Могучий рев расколол ночь, словно пулька из пневмата, разбившая панорамное стекло. Я вскинулся с теплого гранита, на котором спал, подложив свернутый под голову плащ, и зашарил рядом с собой, пытаясь найти секиру.
        Уже через пару мгновений, крепко сжимая оружие, я судорожно озирался, ожидая увидеть очередного монстра «Отбора»… Но увидел лишь толпу сонных растерянных Бесов.
        - Что это, Вождь? - вопросил объявившийся рядом Шулевик, но я лишь выматерился на риторический вопрос, продолжая вглядываться в серебрящуюся лунным светом местность близ лагеря.
        - У-а-а-ар!
        Рев повторился, и на этот раз, черт подери, он был явно ближе!
        К этому времени сонная взвесь слетела с разбуженного лагеря. Бесы заняли позиции на валу, что мы соорудили перед отбоем, в центре квадратного лагеря сгрудились темные громады монстров наемников, а подле них раскинулось море встревоженных Скоржей. Гурьба полуразумных созданий тихонько порыкивала и переругивалась меж собой, ожидая приказов. Их командир - Ашнак уже почесывался рядом, заискивающе глядя мне в пасть.
        Я активировал Взор Ахара. И кое-что стало проясняться.
        В метрах двухстах от лагеря виднелось несколько ядовито-белых точек. Они быстро и нагло приближались, и мне очень не понравился их решительный настрой. Все-таки у меня под рукой было две сотни изготовленных к сражению воинов! Эти монстры настолько тупы? Или…
        Или считают, что мы им по зубам?
        - Там! - я указал рукой на север, в сторону приближающихся врагов и морды стоящих рядом командиров синхронно обернулись в указываемом направлении. - Пока вижу пятерых. Шулевик, возьми Гончих и приготовься зайти им с тыла.
        Шуман кивнул и удалился седлать свое мертвое чудовище, а я продолжил вглядываться в серебрящуюся поверхность равнины… и почти сразу разглядел несколько темных фигур. Они невесомыми тенями парили над камнями и быстро приближались.
        Сто, семьдесят, пятьдесят метров… двадцать… Они были все ближе, но я не отдавал приказа на атаку. В первую очередь потому, что не думаю, что копья Бесов и клыки Гончих и Скоржей сумеют причинить вред непрошенным гостям.
        Это ведь были натуральные, блин, приведения! Отдаленно похожие на Стражей Грани, но более плотные и… какие-то пожамканные, что ли. Оборванные белесые одежды, бороды до колен, покоцанная, в дырьях, броня, сломанные клинки и зияющие ранами лица.
        Интересное, однако, кино… Да! Точно! Эти призрачные перцы были очень похожи на воинов-привидений, что привел Арагорн на Пеленоровы поля!
        Подозрения в том, что «Отбор» нагло шарится по моей памяти, стали вновь обретать плоть.
        Но была и хорошая новость. Несмотря на то, что Взор Ахара показал их врагами, эти парни, похоже, бросаться в атаку не собирались. По крайней мере, сразу.
        - Рагахг! - сказал один из них. Здоровенный старик, кстати, едва ли не с меня ростом! Его плечи были укутаны подранной шкурой, по типу медвежьей, а щит в левой руке расколот так, что герб в виде трехпалой лапы едва угадывался.
        И в тот же миг над всеми призраками появились системные надписи!
        Старик был озаглавлен как «Червь Игга», а остальные, как просто «Воин Игга».
        Однако.
        - Приветствую тебя, э-э-э… - назвать его «Червем» у меня что-то язык не повернулся, - почтенный!
        С полминуты призрак безмолвно покачивался над посеребренным гранитом, будто подгружая базу с ответами, а потом сурово вопросил:
        - Кто вы такие, смрадные смертные, что дерзнули нарушить покой Стражей Дорнума?
        «Смрадные смертные?», «Стражи Дорнума?» Что он несет?
        - Я Высший Демон Агрбадан, Сын Великого Дутура! Новый хозяин этих земель, бл*ядь! - рявкнул я, а Бесы подтвердили мои слова гневным рыком. Черепок на аквиле «Гахагана-2», что была воткнута позади строя Бесов, злобно ощерился на непрошенных гостей.
        Но на старикана все это, похоже, не произвело никакого впечатления.
        - Нам плевать на «хозяев»! Стражи хранят Дорнум, и никто не шагнет в Ущелье Мертвых Голосов без нашего соизволения!
        Ах вот оно что! Интересно девки пляшут! Так эти перцы из того самого Ущелья, что раскалывает Черные Горы и служит проходом меж страной самгаров и Жженой Равниной!
        Твою мать, но Сидрах об их существовании, ни словом не обмолвился! А это…
        А это значит, что все может быть совсем не так, как казалось до сего момента. Вплоть до того, что на самом деле, никаких самгаров за горами и нет - а все это ложная память моего Генерала. Да, он, вроде как, не был неписем, но… что с того? «Отбор» может выкинуть и не такие фортели!
        - С вашим соизволением или без него, но я пройду через горы, - мрачно сказал я, не собираясь кланяться сраному призраку.
        - Дорого тебе это станет, - после долгой паузы сказал призрак. - Лучше его все же получить.
        Желаете принять задание «Соизволение Стражей Дорнума»?
        Ха! Вот это по-нашему!
        Было схватившая за горло ярость на долбанных призраков практически мгновенно отпустила, стоило мне догнать, что они всего лишь новая, не встречавшаяся дотоле разновидность неписей. По-видимому, их обозначение в виде «монстров» означало, что здесь присутствует развилка: можно либо выполнить задание и получить Соизволение, либо просто замахаться с ними замахаться… и со всеми теми Стражами, что, несомненно, находятся в самом Ущелье.
        А чего тут думать-то?
        Вы приняли задание «Соизволение Стражей Дорнума».
        Червь Игга, колыша одеждами, медленно отплыл в сторону, а его место занял относительно молодой воин в однорогом шлеме с раскрошенным ударом какого-то тупого оружия лицом. Он посмотрел на меня единственны оставшимся глазом и приглашающее поднял обломанный на двух третях лезвия меч.
        Двойное ха! Замахаться, видимо, все-таки придется. В этом и заключается задание? Надрать зад куску тумана?
        Усмехнувшись, я сбросил плащ и гигантским прыжком перемахнул невысокий вал. «Призрачность» противника меня не волновала, уверен, что если не моя секира, то Огненные Кулак и Когти запросто совладают с белесой плотью.
        Но стоило копытам коснуться гранита, как…
        Фшы-ы-ы-х… Неведомо откуда взявшийся ветер могучим вздохом поднял в воздух пыль. Серебро ночи померкло, луны скрылись за удушливой взвесью, я закашлялся, крепче сжимая оружие…
        А ветер, чуждый гость на бескрайней равнине, взвыл еще сильнее, закружился, засвистел, полностью скрыв вереницу лун… И в следующий миг остались только я и призрачный воин в однорогом шлеме. Под ногами очутилась пожухлая трава, а сквозь клубящуюся дымку проступил обрис мрачного солнца…
        Что за…
        Мгновение и все вокруг застелил клубящийся темный туман. Будто чадящий дизель от трактора «Беларусь», он обмакнул мир в черную гарь… Только вместо запаха бензина, в нос ударил запах тлена и разложения… Бр-р-р…
        Несколько секунд, пока я ошарашено мотал головой, воин меланхолично изучал что-то в тумане позади меня… а потом вдруг уселся на траву, положив на колени сломанный меч. Словно и, не собираясь биться.
        - Что за шуточки? Ты решил поиграть с Агрбаданом, Сыном Дутура? - рассвирепев, взревел я.
        - В чертогах Дорнума нет нужды скрывать свои имя Велеслав, - вдруг прошелестел призрак голосом тысячелетнего старика.
        А в следующее мгновение из тумана проступили подозрительно знакомые фигуры.
        Огромная двухсполтинойметровая - Агрбадана.
        Сгусток ледяной мощи, тьма во тьме, что не могла быть никем иным, кроме как Зогом.
        И еще одна, которую я никак не ожидал увидеть: невысокая крепко сбитая фигура сержанта Дятлова.
        Агрбадан неверяще посмотрел на свои лапы, а потом на меня.
        Сверху вниз. Ибо здесь, среди тумана, я оказался в своей земной ипостаси Славика.
        Увидев это, Демон вдруг расхохотался сумасшедшим лязгающим смехом и ни мгновения не раздумывая, бросился в атаку.
        Глава 12
        Огромные матово-черные когти, кои я уже привык считать своими, буквально на считанные миллиметры разминулись с моим лицом. Я отпрыгнул от атакующего Демона и покатился кубарем по жухлой траве.
        - Что за…
        Агрбадан снова прыгнул, норовя пропороть мне брюхо. Немыслимо извернувшись, я вновь ушел с линии атаки.
        *лядь, да он меня сейчас завалит! Что за хрень тут происходит?
        Я даже не успел испугаться, когда сраный Сынок Дутура прыгнул опять и на этот раз уйти я не успевал…
        Острое копыто понеслось прямо мне в голову, норовя размозжить череп и смешать с грязью мозг… Демон торжествующе взревел, предвкушая давно лелеемое отмщение за заточение в темных глубинах моего разума, но…
        Взмах сломанного призрачного меча, заставил зависнуть его в воздухе. Агр обиженно заверещал и дико завращал глазами пытаясь вырваться из невидимых пут.
        Я выпрямился и вдруг совершенно по-ребячески показал ублюдку «фак», что вызвало выброс новой, почти осязаемой порции злобы и невнятных угроз оторвать мне конечности. Еще месяц назад они бросили бы меня в омут страха, но сейчас я просто сплюнул и, развернувшись к Воину Иггу, вопросил:
        - Что, мать твою, здесь происходит?
        Тот некоторое время молчал, будто ища ответ в базе данных и потом, наконец, разродился:
        - Чтобы пройти по тропам Дорнума, тебе следует обрести покой со своими Мертвыми голосами…
        Я озадаченно оглядел поляну с усмехающимся сержантом Дятловым, мрачным сгустком леденящей ночи и висящим в воздухе Демоном. Мало того, что все они мало походили на «мертвых», так еще и, по крайней мере, один из них точно не собирался обретать со мной покой. Также весьма напрягало, что я был в полном неглиже. Трудно рассуждать на философские темы, потрясая бубенцами.
        Мертвые голоса? Гм… Походу долбанные Иггу разложили мой мозг на составляющие, вычленив тех, кто оказал влияние на мою жизнь… Но это, э-э-э… довольно оригинальный выбор. Как ни странно, наличие Зога и Агра - понятно, но с хрена ли тут находится лыбящийся гусарскими усами сержант Дятлов, а не отец или мать? Да, он преподал мне несколько жизненных уроков в армейке… Но и только!
        - Какой уж тут «покой» - я кивнул на дрыгающегося в невидимых путах Агрбадана.
        Призрак проследил за моим взглядом и спустя несколько секунд протянул, будто только заметил Демона:
        - Мда…
        Вообще, в общении с неписями «Отбора» частенько складывалось впечатление, что им попросту не хватает вычислительных мощностей. Тупки, протяжки, ответы невпопад, бормотание по кругу одних и тех же фраз… Кажется, НПЦ в каком-нибудь «Моровинде» были и то более смышлеными типами, нежели творения кауров.
        - Ты можешь выразиться яснее? Что мне со всеми ними делать?
        - Тебе и им нужно обрести покой…
        Бл*дь! Вот заладил, тупой хрен! И как я должен это сделать?
        - Убью-у-у-у… - словно услышав мои мысли, провыл Агрбадан.
        Дул легкий почти неосязаемый ветерок, густой косматый черный туман будто собирался нас всех сейчас сожрать, а я все чесал макушку, в поисках решения задачки. Жуткое местечко, но еще неприятнее была ситуация, в которой мне выпало оказаться. За последние недели я уже привык к демонскому телу и битвы меня не страшили… Но вот оказаться супротив него же в обличие человека…
        Я, было, собрался обругать долбанного Воина Иггу парой непечатных выражений, как он вдруг очнулся ото сна и, взглянув на меня, сказал:
        - Так будет справедливее.
        Я ощутил в руке какое-то оружие, а в следующий миг Агр, освободившись от пут, снова ринулся в атаку.
        Твою же мать!
        Вновь еле-еле увернулся от его когтей, я наотмашь, вслепую, отмахнулся тем, что дал мне призрак…
        И это возымело неожиданный эффект!
        Демон, зашипев, отшатнулся, а я с удивлением обнаружил в руке странный клинок, отдаленно похожее на пиратскую саблю, чью гарду «украшала» целая мешанина проводов. Сабля гудела и мелко вибрировала, а по потрепанному временем лезвию лениво пробегали едва заметные сполохи.
        Это что еще за хрень? Какой-то сраный киберпанк…
        Но новый рывок моего противника вымел из головы все прочие мысли, кроме желания выжить. Удивительно, что Сын Дутура до сих пор не нарезал меня на ломтики.
        Мы закружились по поляне, под одобрительный взгляд сержанта Дятлова и ледяное молчание Зога. Приятно было вновь ощутить человеческое тело, но чертовски неприятно было оказаться в нем напротив двухсполовинойметрового Демона, жаждущего тебя убить!
        Я медленно обходил Агрбадана по кругу, сжимая киберпанковскую саблю, и лихорадочно обдумывал, как выбраться из этой передряги. Соперничать в реакции и силе с этим уродом - себе дороже. Как ни странно, страха не было совсем. Только лишь азарт и отстраненный просчет ситуации.
        - Убью! - вновь прорычал банальность Демон и снова бросился ко мне.
        *ля! Если сабля и могла остановить эту тушу, то совсем ненадолго! Демон походя отбил рукой мой нелепый удар навстречу. Броня на предплечье задымилась, на ней остался глубокий проплав, но я не успел этому обрадоваться, так как в следующий миг колоссальный удар сотряс мое тело. Грудь расколола страшная боль, я улетел черти куда… А вмести с болью пришел и настоящий ужас! Бравада, к коей я привык, находясь в шкуре огромного Демона, в один миг слетела, как театральная маска с дурного актера. Падение с пьедестала было мгновенным. Я оказался не холоднокровным героем, а подвывающим скукоженным сгустком боли.
        Я закричал, пытаясь нащупать рукоять сабли, но она унеслась в тартарары. Сквозь кровавый туман и хриплое дыхание я увидел приближающиеся копыта.
        Черт, черт, черт! Как же так?
        Я попытался вызвать ту спасительную ярость, что помогла одолеть Демона в Убежище, но она трепыхалась на окраине сознания, полностью поглощенная болью. Сраный ублюдок, похоже, в один удар переломал половину ребер!
        - Вот таким ты мне больше нравишься, ха-ха-ха… - залился в истерическом хохоте Агр. - Ох, как я соскучился по моему телу! «Мертвые голоса», ха-ха-ха!.. Теперь ты мой «Мертвый голос», червь!
        Бац!
        Удар отшвырнул меня на еще один десяток метров, и я погрузился в огненную купель. Волны боли прокатывались от пяток до самых кончиков ушей. Сраный ублюдок явно угостил меня какой-то дрянной магией!
        Зог! Бл*яха муха! Почему ты-то не вмешиваешься? Твой подопечный сейчас отдаст Богу душу и все твои планы разобьются об истерический хохот Агрбадана! Но ледяной сгусток, покачиваясь, висел недвижимым статистом, наблюдая, как помирает его ставленник.
        Высший Демон с наротчивой медлительностью, словно заправский «плохой парень» из древнего боевика наслаждаясь каждым мигом моего унижения, медленно подошел ко мне.
        Хрясь! На судорожно вздымающуюся грудь опустилось тяжелое копыто. С такого расстояния я его еще не видел… и не желал бы никогда видеть. Каждая царапина на кости, и каждая прилипшая пожухлая травинка намертво врезалась в память, будто я собирался отчитываться по ним на экзамене на Страшном Суде.
        Собрав последние силы, я снова рванулся, но рогатая скотина держала крепко, постепенно выдавливая из меня жизнь.
        О какой поворот!.. Еще час назад я стоял в центре обожающего меня войска, что было готово разгрызть череп любого, кто бросит на меня косой взгляд, и считал себя самым крутым перцем на сотни километров вокруг. А теперь же помираю под грязным копытом полусумасшедшего ублюдка…
        - Ты думал, что сможешь стать мной, червь? Ты просто слизь под моими ногами…
        Агрбадан что-то бормотал, но мне было плевать на его самодовольные излияния, потому как мои ребра (те, что к этому времени оставались целы) уже трещали под его копытом, а легкие практически лишились воздуха, бросив меня в удушливые объятия полной безнадеги…
        Твою ма-а-ать…
        Это было как гром среди ясного неба. Боль, что разрывала грудь, вдруг начала уходить, быстро сменяясь ужасным зудом. Кровавая пелена расступилась, и я увидел, как под копытом Агрбадана моя плоть покрывается темным мясом, а затем броней! Слой за слоем кость нарастала подобно композиту, вскипая и кристаллизуясь уже через мгновение. Я во все глаза вытаращился на свою руку, что также быстро покрывалась черной броней.
        - Р-ра-а-рау! - рык помимо моей воли вырвался из вдохнувшей живительного воздуха глотки. Я отшвырнул опешившего Агра и медленно поднялся. Еще несколько мгновений и трансформация была завершена.
        В новой ипостаси я был немного ниже Сына Дутура. Матовая броня покрывала меня с ног до головы и по ней вилась затейливая вязь проплавленного узора. Боюсь, в такой трудновато будет кувыркаться с демонессой, если не хочешь, чтобы к концу соития она была похожа на кровавое месиво. Башку венчала пара не слишком больших рогов. Мощные ноги, массивные руки едва ли не до колен, и полированная кость, в которой отражались огоньки неведомо откуда взявшихся звезд.
        Черт подери, кажется, я мог бы взять приз на фестивале самых стильных Демонов Ада!
        - Как тебе такая неожиданность, урод? - цитатой из все того же боевика вопросил я и, в два прыжка сократив дистанцию, от всей души врезал кулаком Агрбадану под челюсть.
        Ошарашено помотав головой, он попытался достать меня когтями. Их использование - естественный рефлекс Демонов. Но была одна проблема. Когти нынче мне были совершенно не страшны! Лишь бессильно скользили по вороненой броне.
        А вот кулачному бою, их там, в Грозди, походу не обучали!
        Бац! Бац! Бац!
        Два отличных левых джеба и оверхенд с правой! Не то чтобы я был знатным боксером - всего год в школьной секции, но удары зашли на ура!
        Агрбадан яростно заверещал и припал к земле, а затем вдруг встал на все четыре конечности и рванул, чтобы врезаться мне в пах!
        Е-мое! Больно! К счастью, удар пришелся несколько левее гениталий. Мы кубарем покатились по пожухлой траве, по-детски молотя друг друга кулаками и норовя октусить какой-нибудь лишний кусок тела клыками.
        Я вновь почувствовал, как меня, навроде как шокером, шибает какой-то магией, но на ипостась Демона она действовала довольно слабо.
        Мы возюкались на земле, молотя друг друга, что есть сил, но, ни один не мог взять верх. Агр пытался дотянуться когтями до глаз, но я с удивлением обнаружил, что наморщившись, могу закрыть их бронированными щитками, расположенными на щеках. А мои клыки никак не могли цапнуть относительно слабозащищенную шею сраного Сынка Дутура.
        - Убью-у-у-у, - в который раз зарычал Демон, капая слюной, а у меня перед глазами вдруг промелькнул бой Федора с Марком Хантом. Я как наяву увидел «кимуру», коей он уделал суперсамоанца.
        Чем черт не шутит?
        Вывернувшись, я сграбастал левую лапу Агра, а он, обрадовавшись открывшейся возможности, укусил меня в подбородок. Морду обожгло болью, когда его клыки разодрали губу, но я, не обращая на нее внимания, зафиксировав замок, принялся тянуть его лапу, выворачивая локоть. Сильнее, еще сильнее…
        Агр взвыл от боли и неожиданности, а я налег всем весом, перевернув ублюдка на спину…
        Хрусть!
        Ха-ха!
        Демон заорал благим матом и попытался выбраться из-под меня, а я, оставив в покое сломанную в локте лапу, неожиданно для себя, с легкостью завладел его спиной и, как заправский грепплер, просунув руку под подбородок начал душить ублюдка. Я совершенно не был борцом, но кто из нас не глядел бои ММА по Ютубу?
        Агр захрипел и попытался вцепиться когтями в мое предплечье, но я, не обращая внимания на боль, обхватил его туловище ногами, распиная на траве, и…
        Черт, ну и живучая же, оказалась, тварь!
        Я тянул и тянул, рога Сына Дутура лезли мне в глаза, в бычьей шее что-то хрипело и хрустело, но эта сволочь все никак не желала помирать!
        Наконец, спустя несколько минут, когда мои руки уже наполовину отсохли, он обмяк. Для верности я подержал захват еще какое-то время, прежде чем, чертыхаясь, вылезти из-под массивного тела.
        - Понял, урод? - пнул я мертвеца, пошатываясь, нагнулся за саблей и несколько раз, для верности, ударил ей по шее Сына Дутура, стараясь перерубить позвоночник.
        Сделать это, впрочем, не удалось, но было ясно, что с такими ранами не живут.
        Только тогда я взглянул на зрителей нашей схватки.
        - Впечатляюще, - проскрежетал прокуренным голосом сержант Дятлов и исчез.
        Призрак выжидающе уставился на меня. А я на Зога. Но тот как висел сгустком ледяного мрака, так и висел, в полном пренебрежении происходящим.
        Наконец, сплюнув, я повернулся к Воину Иггу и сказал:
        - А знаешь, мы с ним неплохо ладим. Гм… вроде как.
        И Зог также исчез.
        Хрен в однорогом шлеме окинул взглядом пустую поляну, и косматый туман тут же развеялся. Я вновь очутился под застывшей в зените вереницей лун Ррана… И вновь в шкуре Агрбадана. Почувствовал это по изменившемуся центру тяжести - в виде черного демона я был несколько ниже и приземистее, чем в обличие Сына Дутура.
        - Он примирился со своими Мертвыми голосами, Червь, - сказал призрачный воин и поднялся с гранита.
        Бородатый молча кивнул в ответ, а я увидел знакомые надписи.
        Задание «Соизволение Стражей Дорнума» выполнено.
        Вы получили 200 Маны Хаоса.
        Когорта призраков медленно развернулась и неспешно полетела на север. У меня остался лишь один вопрос: что или кто, мать его подери, разбудил нас ревом срущего тираннозавра?
        Глава 13
        ДЕНЬ 27.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 5 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 429 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 1423 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 742 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 275 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 536 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        - Епаный Экибастус…
        Я сплюнул тягучую слюну на раскаленные камни и забросил руки на следующий уступ.
        Позади уже было два поворота чертового ущелья, а сейчас я приближался к третьему. Вся проблема заключалась в том, что оно было, мягко говоря, не совсем проходимо! А точнее, полностью завалено огромными валунами!
        Перебравшись еще через несколько массивных камней, я присел в теньке следующего и решил передохнуть. Даже мое демонское сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. А старина Агри из своего угла злобно посмеивался над моими страданиями. Твою мать, солнце взобралось уже в самый зенит, а это значит, что я скачу тут, аки горный козлик, уже почти три часа. Ну на фиг!
        Эх, сейчас бы пивка…
        Завалившись спать после сраного квеста Стражей Дорнума, я даже некоторое время был им благодарен, считая, что ублюдки избавили меня от Агрбадана… Но, увы, к утру комок злобы снова объявился в дальнем углу моего сознания.
        Демона как всегда пребывал в дреме, но злоба и ненависть, излучаемые им, сегодня были еще более осязаемее, чем обычно, отравляя мысли и заражая раздражительностью на всех и вся.
        Интересно, если бы Агр все-таки меня перемог, осталось не поменялись бы мы местами?
        Раздумывая над случившимся, я пришел к выводу, что квест просто не был рассчитан на такой случай (когда где-то в моей башке куковал целый спящий Демон!). Отсюда и излишняя оживленность Агрбадана, отсюда и абстрагированный от действительности Зог, который, понятное дело, не был никаким Зогом, а был просто неким слепком с моего сознания… И такой расклад был вполне логичен… Но что делал в пространстве Стражей сержант Дятлов?
        Ох, жизнь моя жестянка… Сейчас бы пивка…
        Я помотал головой, отгоняя недостижимые в этой стороне вселенной фантазии и, выругавшись, продолжил путь.
        Утром я разослал разведку, оставил Шулевика на хозяйстве и, прихватив с собой полудюжину бобиков, двинулся на поиски потайного места, где меня ждет не дождется незнамо что. Искомая, поднимающаяся в горы, долинка отыскалась довольно быстро, но оказалась чудовищно завалена громадными камнями. Потому, оставив собачек внизу, я продолжил путь в одиночестве.
        Когда, спустя полчаса, я перевалил за очередной уступ, предо мной неожиданно возник мрачный зев пещеры. От нее ощутимо веяло прохладным воздухом. Да таким прохладным, что невольно на ум вновь пришел чертов Зог. Но я быстро отмел эти мысли. С этой нервотрепкой проклятое божество скоро будет мерещиться на каждом шагу.
        Небольшая площадка находилась на высоте сотен пяти метров. Отсюда открывался великолепный вид на только что преодоленную мною долину. Глядя на чудовищное нагромождение камней, я диву давался - как этот путь вообще удалось преодолеть?
        Отдышавшись, я, постукивая копытами по неровной поверхности, осторожно направился в чрево горы. Хотя интуиция и молчала, я все равно держал на готове секиру. Темные пещеры никогда не могут быть стопроцентно безопасны…
        Тщательно осмотрев вход, я, активировав Огненные Когти, кои решил использовать заместо факела, углубился внутрь.
        Очень скоро проход начал ощутимо понижаться. Для демонских глаз, света, источаемого горящими дугами, что вырастали прямо из пальцев, вполне хватало, чтобы легко видеть на расстояние в 10 - 15 метров. Но ничего, кроме камня здесь не было. Горы висели над головой тысячетонным монолитом. И хотя клаустрофобией я не страдал, их молчаливое давление заставляло зябко ежиться от зримого напоминания того, что даже в шкуре Высшего Демона - я просто ничто в сравнении с этими древними великанами.
        Опа!
        Неожиданно проход вывел в большой зал… Да-да, именно зал! Его стены несли на себе явные следы обработки орудиями труда. Грубые зазубрины от зубила и кирки перемежались проплавленными магией участками. Неведомые строители работали быстро, на пределе своих сил.
        Но зал был пуст.
        Гм…
        Я как Траволта из известного видео-мема покрутился вокруг своей оси, но так и не понял в чем прикол.
        Осмотрелся еще раз… прошел вдоль стен, тщательно ощупывая взглядом скальные складки и…
        Стоп!
        Вот оно!
        Застыв, я почувствовал мгновенно сконцентрировавшуюся энергию. Еще за полметра до этого куска стены не было ничего, что указывало бы на скрывающееся здесь нечто… а оно скрывалось.
        Я закрутился на месте, пытаясь поймать исчезающее чувство какой-то неполноценности картины, будто летающий комар на границе зрения, оно теребило нервы, заставляя скрежетать зубами. Будто чешущаяся лопатка, которую не достать, будто…
        Я отложил секиру и схватился обоими руками за виски, пытаясь набрать концентрацию…
        И внезапно на том месте, мимо которого уже минимум дважды прошел, смотря во все глаза, обнаружил труп! Он скалился туго обтянутым пергаментной кожей черепом. Остатки длинных волос ниспадали на покрытые истлевшим плащом плечи. Мертвец сидел, прислонившись к кирпичной (!) стене, и улыбался счастливой улыбкой, словно после тяжелой и славной работы. В одной руке он держал пустую раскрытую шкатулку черного дерева, а в другой потемневший от времени посох с малахитовым навершием.
        - Ну, здравствуй, Агрбадан, Сын Дутура. Я давно тебя жду, - хрипло, но четко и внятно проговорил мертвец.
        Твою мать, я чуть было не обосрался от страха и неожиданности! Много я уже повидал в этом долбаном мире, но говорящие мертвецы еще не встречались!
        Скелет же, вероятно, приметил вспыхнувшие Когти и мои подкосившиеся ноги. Его улыбка вдруг сделалась еще шире, из-за чего вокруг рта по пергаментной высохшей коже разбежались мелкие трещинки.
        - Не бойся, Сын Дутура, я не причиню тебе вреда, хе-хе-хе… - мертвец рассмеялся тихим хриплым смехом.
        - Еще чего, бояться какого-то высохшего мешка с костями, - хмыкнул я, взяв себя в руки. Прозвучало довольно банально, но уверенно. - Ты что за хрен?
        «Хрен» попытался удивленно вскинуть брови, но сумел лишь слегка наморщить лоб. А я понял, что сморозил что-то не то…
        - Ты шел туда, не зная куда? - проскрежетал он.
        - Мне сказали, что я найду здесь помощь… - Обтекаемость наше «все».
        Несколько секунд мы провели в тишине при неровном свете горящих магическим огнем когтей. Славик с Земли в теле Высшего Демона Агрбадана и полуистлевший мертвец.
        - Так чего же ждешь? Освободи меня и получишь ее, - наконец проронил скелет, и вдруг подобие жизни ушло из его полуистлевших членов, и труп бессильно завалился на бок.
        «Освободи» - легко сказать! Еще бы знать кого и от чего…
        Епаный Экибастус, как меня достали эти загадки…
        Я скорее по наитию, чем по логическому размышлению, понял, что от меня требуется. Стена. Неряшливая кирпичная кладка, обмазанная каким-то комковатым и до сих пор вонючим раствором. Грубые мазки закрашивали примерно четыре квадратных метра. Еще недавно ее скрывала какая-то маскировка, благодаря которой я проглядел столь визуально выпирающую из общего ряда структуру.
        Я поднял, было, руку с горящими Когтями, но в последний момент меня вдруг посетили сомнения.
        А оно мне вообще надо?
        Что мы имеем?
        Красномордая демоница и вдруг объявившийся братец настойчиво толкали меня в это место, где, как выяснилось, скрывается некто, у кого с ними есть некие договоренности. Но нужно ли мне вновь погружаться в пучину раскладов, о которых, я, *ляха-муха, не имею ни малейшего представления?
        Еще раз. Что мы имеем? Имеем старину Агра и неких личностей, поддерживающих его в Грозди. Эта группировка, в коей находится как минимум три члена (Солар, безымянный, пока что, братец и одна п… красномордая демонесса) заключила договор с каким-то заточенным чуваком на Рране. По всей видимости, в обмен на свободу, он окажет мне помощь.
        Гм… Вот так это выглядит значительно стройнее.
        И вот теперь вновь вопрос: так для чего мне все эти телодвижения?
        *ля! Ну как минимум: Трон. Любая помощь извне системы «Отбора» повышает лично мои шансы взгромоздить свое седалище на него. Ну и… глупо будет сейчас развернуться и свалить в закат.
        Логичны ли эти измышления? Ну… В целом да… Если не считать десятка дыр, размеров с крейсер! Например, почему они поддерживать именно старину Агри? Который, как я уже знаю, не особо не блистал талантами, акромя постельных? Или: а как это все предполагается прятать от кауров и трансляции на всю Гроздь?
        Епаный Экибастус… От всех этих измышлений, у меня вновь начинает болеть между рогов.
        Пора решаться.
        Мой истлевший собеседник никак не проявлял нетерпения, позволим в полной мере насладиться мысленным раздраем.
        В конце концов, приняв решение, я решительно сгреб куда-то в угол к Агрбадану ворох этих мыслей и отпнув труп, рубанул Огненными Когтями по стене…
        Твою мать!
        Тело пронзило лютой болью от кончиков рогов до самых копыт! Невольно я застонал…
        - А ты думал, будет легко, Сын Дутура? - хихикнул череп.
        Ублюдок!
        Взяв себя в руки, я вновь рубанул по старинной кладке. И еще, и еще…
        Огненные дуги с шипением впивались в стену. Она извивалась и кричала неслышным криком, будто каждый удар словно косил с десяток живых существ. Перед глазами замаячили смутные образы людских теней… И я вдруг понял, что за раствор скрепляет эти камни. Кровь. Кровь, наполненная людскими душами. Душами, лишившихся посмертия, чтобы запереть… укрыть того… кого я сейчас собираюсь выпустить на волю.
        Млять! Едва до меня дошла эта мысль, я остановился как вкопанный. Батальоны и целые дивизии сомнений вновь обрушились на истерзанный мыслительными процессами разум.
        Но на смену им пришла злость… Моя злость. Не то внезапное чувство все крушить и топтать, что я регулярно списывал то происки Зога, то на сумасшедшие демонские гормоны, а моя собственная, жгучая и бессмысленная. Злость на самого себя.
        То я легко скармливаю дюжину разумных своим монстрам, а то трепещу от вида полудохлого трупа. И то довожу себя до инфаркта чертовыми мыслями и нерешительностью, видя грязное пятно на стене…
        На, нах*р!
        Удар, еще удар и моя рука проваливается сквозь каменную кладку. Как ни странно она была всего в полкирпича. Предельно удивительно, что мне пришлось столько рубить ее огненной магией.
        Стоило пробить стену в одном месте, как она с грохотом обрушилась все разом, открыв темный провал, в котором утонул свет Когтей.
        Я сделал шаг и оказался в небольшом тупичке, в коем всего-то было метра три. И здесь было пусто. Лишь пыль да тени, что пытались укрыться в этой пустоте.
        Но вот что-то шевельнулось в распластанных по полу кляксах… Черт, вернее, это шевельнулись САМИ кляксы…
        Жуткое, надо признаться, ощущение. Они завозюкались вокруг моих копыт, сгустились, разошлись, словно круги на воде и, собравшись вновь, начали набирать плотность.
        Несколько мгновений и передо мной выросла невысокая фигура. Трепещущий свет от Когтей пронизал ее насквозь, а в бесформенном колыхании теней чувствовался чуждый разум, что обратил на меня невидимый взор.
        Когда существо закончило формирование, я невольно хмыкнул. И стоило его бояться? На Рране я уже перевидал целые батальоны различных монстров. Правду говорят, что боятся неизвестного, хе-хе.
        Шиказах предлагает вам задание: «Освобождение Шиказаха».
        Вот так так…
        - Ты это тоже видишь? - спросил я существо.
        Тени колыхнулись, словно оглядываясь.
        - Вижу что? - прохрипел все тот же надтреснутый голос.
        - Задание, которое ты мне выдаешь?
        - Э-э-э… нет… Задание?
        Чрезвычайно интересно! До сих пор квесты я получал лишь от Акторов и Кузнеца. Здесь же задание, сам того не желая, дает мне некто не входящий в систему «Отбора»!
        Я помедлил, не желая вновь попадаться на ту же удочку, что едва не отправила меня к праотцам прошлой ночью, и решил пока что сменить тему.
        - Так, кто же ты такой, Шиказах? - повторно спросил я зависшего предо мной субъекта, чем ввел его в некую растерянность.
        - Солар счел нужным послать тебя ко мне на выручку, но не счел нужным сообщать, кому ты собираешься помогать?
        *ля.
        Я ступил на тонкий лед… Но, черт подери… А почему, собственно я так боюсь ступить? Мое незнание может объясняться миллионом причин!
        - Он был дьявольски уклончив в деталях… А еще, у меня слишком много проблем, чтобы забивать себе голову всякой ерундой! - прорычал я в сторону висящей передо мной кляксы, надеясь, что отыгрываю взбалмошного Демона достаточно реалистично и к месту.
        Тени некоторое время поколыхались в молчании под моим гневным взглядом, а потом Шиказах сказал:
        - Что ж. Если ты желаешь поговорить… Давай поговорим, Агрбадан, Сын Дутура. Я полвека не разговаривал при костре.
        От «тулова» призрака протянулся длинный тонкий отросток и уже через мгновение на голой скале заплясал живой огонек.
        - Садись, - пригласил он. Дождался, когда я хмуро бумкнусь на пыльный гранит и начал говорить:
        Я прекрасно помню тот день, когда в Рран вторглись Шагр-Атарги - Те-Кто-Из-За. Злобный Ганеш, стремительная Гакотса и незаметный, едва осязаемый, но от того не менее опасный Шиг-Нгар-Ухур. Пласты нашей реальности дрогнули, когда на них ступили столь могущественные сущности, в честь кого возносили мольбы миллионы и миллионы последователей по всей Грозди. Их яростью жгла подобно самой раскаленной магме, а злоба готова была испепелить и стереть в ничто любого, кто не покорится достаточно быстро.
        Мало кто из тех, кто восседал в Хрустальных Чертогах Сольеда, дерзнул встать супротив них в открытый бой. А те, кто сделал подобную глупость, пали в мгновение ока под жестокий хохот Ганеша и Гакотсы. Лишь Шиг-Нгар-Ухур не смеялся в тот день. Он просто убивал. Убивал и пил бессмертные души Бессмертных, дотоле, Богов…
        Но даже беспрекословное подчинение не гарантировало жизни. Почти все, сдавшиеся на милость победителям, отправились вслед за теми, кто поднял на них меч. И лишь некоторых, самых слабых, они оставили в живых, извратив их суть и приняв в свои бессчетные легионы лизоблюдов…
        Я слушал затаив дыхание. Когда еще тебе так четко и внятно расскажут о вторжении сей славной троицы на Рран!
        - Не знаю, кому из них ты бьешь поклоны у Алтаря, но знай, что Шиг-Нгар-Ухур, Повелитель Теней, самый опасный из всей Троицы.
        - А что было дальше?
        - Дальше?.. - Шиказах запнулся, словно напрягая память. - Дальше, когда легионы Грозди разгромили объединенное войско Владетелей нашего мира, а ваши Боги стерли в порошок практически всех обитателей Хрустальных Чертогов… Наше время закончилось…
        - Наше?
        Мне показалось, что мой собеседник усмехнулся.
        - Ты спрашивал кто я такой? Ты еще не понял? Я один из тех, кто променял прах, на застенок. Как самый мелкий таракан, я забился в самую темную щель, закрылся всеми возможными щитами и маскировкой, а мои последователи пожертвовали собой, лишь для того, чтобы я жил… Если это прозябание можно назвать жизнью…
        Шиказах замолк. В его словах слышалась неподдельная горечь и, быть может, месяц назад я утонул бы в соплях и сопереживания… Но не сейчас. Что ни неделя, мои войска мочат очередную порцию разумных существ, а здесь: подумаешь, посидел чуток взаперти! Меня больше интересовала информация, что была на вес золота!
        - И?
        - И меня действительно не заметили… Новые Боги быстро покинули Рран, и я уже собрался, было, покинуть свое убежище… Но… Вот же насмешка судьбы! Оказалось, что в страхе я замуровался слишком хорошо! И спустя полсотни лет Солар сделал мне предложение, от которого я не смог отказаться…
        Черт подери, желание спросить, кто такой этот самый Солар было нестерпимым, но я понимал, что это будет уже за гранью моей роли. В голове роились еще десятки вопросов, но, о сраный Экибастус, практически все они были запретными!
        - Так ты хочешь мести?
        - Ха-ха… О нет. Я просто хочу жить. Не прозябать запертым в затерянном в скалистой толще тюрьме-убежище, а раствориться в ночных тенях городов, в темных дубравах и глубоких ущельях.
        - Но что если Ганеш и остальные боги тебя найдут?
        - Зачем им я? Осколок давно побежденного врага, затерянный черти где? У них множество других дел. Например, покорять другие миры…
        Гм… Звучит довольно логично.
        - Что ж… - тени задвигались, сместились и призрак будто бы поднялся. - Остался последний штрих…
        - ?
        Мне показалось, что Шиказах сейчас скажет нечто типа: «Ну ты и тупой, о Сын Дутура», но он вздохнул и проговорил, объясняя как детсадовцу:
        - Кровь. Заклятье Крови, что составили мои последователи, можно снять только кровью.
        Черт. Не нравятся мне такие вещи, хоть убей.
        Я вздохнул и несколько раз полоснул когтем по левому запястью. Только на третий грубая кожа поддалась, и на пол полились капли тяжелой тягучей демонской крови. Шиказах в мгновение ока прильнул к скале, слизнув их досуха.
        Какое жалкое зрелище. Возможно ранее это существо и было Богом, но сейчас более всего походило именно на того таракана, коим Шиказах себя и представлял…
        Наконец бывший Бог распрямился, и я вдруг понял что, несмотря на то, что отблески пляшущего на граните огня до сих пор просвечивали его насквозь, он больше не был невнятным набором теней. Они сформировали вполне четкий - невысокий и седовласый, но со смазанным лицом силуэт.
        - Спасибо тебе, Агрбадан Сын Дутура. Я выполняю договор, заключенный с Соларом Ахеменеи. Возможно, когда-нибудь мы еще встретимся…
        Задание «Освобождение Шиказаха» выполнено.
        Вы получили уникальную способность «Хождение по Тропам»
        Глава 14
        ДЕНЬ 28.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 5 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 321 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 1443 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 830 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 323 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 536 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        - Уа-у…
        Дружный вздох восхищения пронесся по армии, когда из пылевых вихрей выросли бревенчатые стены Заставы. В окружении горных громад смотрелась она, честно говоря, не ахти, но ее смысл был не во внешнем виде.
        - Отныне здесь, у Северной Заставы, проходит граница моих владений!
        - Слава Агр-ба-да-ну-у-у! - взорвалась армия многоголосым ревом. И это, черт подери, было очень приятно. Вал теплой силы захлестнул меня как хорошо прогретое турецкое море в августе.
        Я активировал Тотем, и вскоре над заставой весело оскалилась моя веселая черепушка.
        Полюбовавшись некоторое время на дело своих рук, я распустил построение и прошел внутрь Заставы. Нужно было наполнить ее постройками для будущего гарнизона. С ними я особо не заморачивался, возведя тот же самый набор, что и в Топной. В постоянный гарнизон были включены два десятка Бесов из «Гахагана-2» и десяток собачек, главой же назначил Капитана Хышага.
        Разведка двух последних дней принесла интересные плоды. Кроме, наконец найденного, Ущелья Мертвых Голосов, в предгорьях песики обнаружили… и стоянку кобов! Небольшое племя, как видно, сидело там довольно давно. Они еще не стали оседлыми, но, судя по горам мусора, уже давненько не переносили стоянку.
        Собственно, я решил попробовать провернуть с ними то, что собирался проделать с тем племенем, что обнаружил Сидрах, а затем уже начать продвижение через горы.
        Потому, едва я закончил дела с Заставой, то начал готовиться к этой операции. Подготовка не заняла много времени. Но когда, сформировав походную колонну, мы начали выдвижение на запад, то я неожиданно узрел приближающуюся с юга задыхающуюся от длительного бега Гончую. То был гонец из самой Дыры. Пес был слегка подранена, а на шее болталась перевязь с письмом.
        «Отбор» заботливо перевел неведомые каракули на русский. И его содержание мне совсем не понравилось.
        Вернее, я пришел от него в ужас.
        Длинная цепочка войск споро продвигалась на юг. Оглянувшись, в тысячный, наверное, раз, я громко прокричал, обращаясь к уставшим воинам:
        - Быстрее, мать вашу! Быстрее!
        Тяжело дышащие Бесы, вывалив языки и закинув копья и луки на плечи, громко топая, бросились огибать очередное распластавшееся на полсотни метров ущелье. Несколько Гончих, под командованием смышленого пса, коему я дал кликуху «Пятнистый» (которому чуть позже собирался дать Капитана и назначить на должность командира «Серого» отряда), выглядывали путь меж ям и расщелин, направляя колонну по кратчайшему пути.
        Только бы успеть. Дыра пока держалась, но, сколько это продлится?
        Увы, Сидрах не обладал способностями Толстого и его хватило лишь на несколько предложений, но вот переданные бобиком мыслеобразы, показывающее бескрайнее море небольших укрытых песчаного цвета броней монстров, собравшихся под стенами крепости, были красноречивее любых писулек. Похоже, Генерал нехило влип, а это значит, что я вынужден отложить все планы связанные с самгарами и устремиться на спасение столицы.
        Трясясь на загривке Шарика, я все гонял по черепу разговор с Шиказахом, то кляня себя за излишнюю нерасторопность в расспросах, то наоборот, хваля за оную же. Чертовы демонские гормоны, будто не знали слова «мера», всякий раз разгоняя настроение то в одну, то в другую крайность.
        О, сколько бы я отдал… (не знаю чего, но отдал бы) за то, чтобы хорошенько потрясти этого опущенного субъекта. Но увы…
        Сказано, вроде бы, было немало… но в основном о делах минувших дней. А эту инфу я мог использовать лишь опосредовано. В сухом остатке было: знание, как был завоеван Рран, знание того, что некоторые прежние члены божественного пантеона вполне могли остаться в живых, «фамилию» Солара… а также некое дополнительное понимание взаимодействия «Отбора» с местной магией. Шиказах явно не ведал, что выдает мне заклинание в виде «уникальной способности»! Вероятно, в его понимании, он просто передавал некую магию!
        И вот именно эта информация - была бесценна!
        Почему?
        Ха!
        Потому что мой нынешний набор заклятий был крайне скуден! Уверен, что Сыны Дутура, в Грозди, обладали куда бОльшими возможностями! Будь Дребадан и я в полной силе, Бордан и носа бы не показал рядом с нами!
        И если есть некая возможность поднабрать магии у местных (отнюдь не слабых, как выяснилось, и способных составить конкуренцию Сынам Дутура в их нынешнем виде магов), то эта инфа первейшей ценности! Она может дать мне в руки реальные козыри! И вот тут-то сношение с магами Хугада, кои отваливают знатные барыши за Ману Хаоса, предстает в совсем ином свете!
        Но это все дела будущих дней. Для начала понять бы, что значит это долбаное «Хождение по Тропам» и как его использовать… И опять же эксперименты пришлось отложить. Сейчас нужно было решать более насущные задачи, в частности задачу под названием: «Как не просрать замок».
        А день тянулся и тянулся, растягивая нервы как медную проволоку.
        Уже в паре километров от крепости начали попадаться небольшие группы виденных в переданном песиком-гонцом мыслеобразе существ. Невысокие, всего метр в холке (даже Харахуфы почти вдвое превосходили их в размерах), они передвигались на восьми тонких ножках, но несли массивную песчаного цвета броню и устрашающие жвалы.
        Цогцог. 1 уровень.
        - гласила системная надпись.
        Едва завидя нас, они стремглав бросались в атаку, ничуть не щадя собственных жизней (в отличие, например, от Дрилопеков, кои предпочитали свалить куда подальше, нежели принимать бессмысленный бой).
        Расправившись силами собачек с уже третьим отрядом из десятка особей, и получив 10 Маны Крови, я подозвал Зухара, спросить, что он об этом думает.
        - Я знаком с этими тварями, Вождь. Цогцоги живут под землей и редко выходят на поверхность, предпочитая днем и ночью скоблить туннели в граните. Эти жвалы, - он ткнул в труп монострика, - способны измельчить любой камень.
        Да, остроту и мощь этих жвал мы уже испытали на себе. Две Гончие ковыляли, лишившись по половине лапы. Повреждение, для них, не смертельное, но требующее длительного восстановления.
        Я мрачно кивнул, и армия продолжила путь. Дыра была уже совсем близко.
        Оставшиеся расстояние мы преодолели в считанные минуты…
        Японамать!
        Как всегда, несмотря на то, что крепость, стояла «в поле», благодаря дурацкой перспективе, общий вид на подступы к ней открылся неожиданно.
        Вокруг стен, наверно на сотню метров, колыхалось сплошное песчаного цвета булькающее море! Сотни и сотни корявых панцирей устилали поверхность кое-где аж в два слоя. У северных врат, кои эти создания почему-то решили штурмовать, выросла уже целая гора живых и мертвых цогцогов, а еще одна подобная росла левее. На гребне стены виднелись шлемы Бесов и мелькали оголовки их копий и луков.
        Особых повреждений стены видно не было, не считая нескольких подпалин. И у меня сразу отлегло от сердца.
        Но что делать со всей этой ордой?
        Быть может, перебросив легионы с Гахагана и призвав еще Гончих (против такого рода противника Бесы мне казались хлипковатыми), я собрал все свои силы, мы бы вымучили победу… Но это был плохой вариант…
        А еще хуже было то, что других я пока не видел.
        В любом случае, первым делом нужно попасть в крепость. А значит, нас ожидает прорыв.
        Пока я лихорадочно раздумывал над диспозицией, цогцоги нас заметили, но почему-то никаких поползновений к атаке не предприняли. Море песчаного цвета спин все также с невнятным урчанием колыхалось вокруг крепости. Присмотревшись, я приметил, что оно постепенно смещается по часовой стрелке, будто стремится затянуть Дыру в водоворот.
        Что ж, чему быть, того не миновать. Топтаться на месте, ожидая реакции противника - себе дороже. Хотя со стороны это и казалось безумием, другого выхода все равно нет. Нам необходимо попасть в крепость и объединить силы. И лучше попытаться это сделать сейчас, чем тогда, когда монстры сообразят что к чему. Так я, по крайней мере, владею инициативой.
        Решение принято, ставок больше нет.
        Я приказал Зухару сгруппировать своих монстров в бронированный кулак, а сам принялся выстраивать Бесов позади него в подобие тевтонской «свиньи». Внутрь нее загнал часть Скоржей, а двум десяткам, что не поместились, приказал бежать позади колонны, вместе с собачками, в расчете на удачу.
        Нельзя сказать, что командир наемников был очень уж рад предстоящей перспективе, хе-хе… Как говорится: солдаты удачи воюют ради денег, а не ради красивой и отважной смерти.
        Как ни странно, цогцоги начисто проигнорировали наши приготовления, продолжая свое неспешное топтание вокруг стен Дыры. И, коротко порыкивая, формировали два намета.
        Увы, отсюда мыслесвязь до крепости не доставала, но, надеюсь, Сидрах поймет, что нам нужно будет подмочь. Судя по увеличившемуся количеству Бесов на стенах, он до этой мысли допер.
        Ну что ж! Была ни была!
        - Вперед, - коротко приказал я.
        Гигантский Блимб Зухара, коротко повел башкой и, пригнувшись и став похож на танк, начал движение, а вслед за ним тронулись и остальные.
        - Агрбада-а-а-ан! - разнесся громовой клич, когда наша колонна врезалась в бескрайнее море цогцогов.
        - 5, -5, -5… - не жалея Маны, я принялся раскидывать Огненные Кулаки, прокладывая выжженные просеки перед собой.
        Почему-то, даже когда мы врубились в безбрежную массу пакостных монстриков, они не проявили к этому никакого интереса, продолжая свое неспешное топтание. Блимб и Гаккорук - самые здоровенные чудища из зухарового зоопарка, активно работая клешнями, мощно раздвинули массу цогцогов, пробивая путь остальным войскам.
        Я впервые видел в бою наемников Зухара. Черт подери, вот это мощь! Желание все-таки поджечь пятки хитрому бородачу и выпытать ответ - где и как они приручают столь полезную скотинку, стало еще сильнее.
        Мы успели пройти три десятка метров, бредя в обожженном и раскуроченном мясе, когда невидимый командир переключил невидимый же тумблер, и вся эта сволочь вдруг кинулась на нас!
        *ля!
        Мне сразу поплохело.
        Это жуткое зрелище, когда колоссальная масса монстров вдруг оборачивается и начинает смотреть на тебя, как на обед.
        - Не связываться, держать строй! - крикнул я.
        Если сейчас Бесы ввяжутся в бой, это будет концом. Движение - наша жизнь! Но, увы, сказать - проще, чем сделать. Колонна воинов, что вынуждены были обходить и перепрыгивать обожженные и перемолотые тушки врагов, смешалась, изогнулась, быстро потеряв монолитность. Скоржи, кои о дисциплине имели самое смутное представление, позабыв о приказах, ринулись сквозь прорехи в цепочке легионеров, стремясь испить цогцоговой крови.
        - 5, -5, -5… Счетчик Маны Хаоса быстро закрутился вниз, когда я веером раскидал еще несколько Огненных Кулаков, постепенно наполняясь отчаяньем, и понимая, насколько авантюрен был план прорыва.
        Цогцоги перли неудержимой волной. Задние наваливались на передних, а те, в свою очередь, давили на стенки нашей колонны, постепенно сбивая их друг к другу. То одного, то другого Беса цапали за ногу, и он скрывался под чавкающей хитиновой массой. Каждый из этих монстриков был не слишком опасен, но даже уже пяток представлял серьезную угрозу, а уж когда их сотни…
        Прикрывающим тылы бобикам приходилось особо туго. Незащищенные броней тела мгновенно покрылись ранами. Цогцоги вырывали целые куски мышц из их ног, заставляя падать ниц и погребая их под собой.
        «Вождь! Держись, я иду…» - вдруг четко и ясно раздался в голове голос Сидраха.
        Ура! Как нельзя вовремя!
        Но сказать было легче, чем сделать. Вся арка врат, к этому времени, была забита цогцогами в несколько слоев. Стоило Бесам Сидраха их открыть, как вся эта злобная масса обрушилась внутрь Дыры!
        *ля!
        «Выбей их из крепости! Быстро!» - приказал я, но мой Генерал отчего-то нагло проигнорировал указание.
        Вместо того чтобы сформировать стену щитов или шеренгу бобиков, Генерал наоборот, отвел войска от ворот! Я шарил взглядом сквозь проем, но не видел моих воинов - лишь широкую волну цогцогов, растекающихся по крепости…
        О Господи, что он творит?
        Но не успел я его, как следует обматерить, как внезапно понял подоплеку такого решения!
        Ай да Сидрах, ай да, молодец!
        До врат нам оставалось еще около полусотни метров сплошного шевелящегося ковра. Но когда он открыл врата, вся эта сгрудившаяся сволочь хлынула внутрь, здорово проредившись перед нами!
        Я запустил еще пару огненных шаров, и мы поднажали.
        Наконец Блимб, орудуя тяжелыми клешнями, смел нескольких последних, отделяющих нас от ворот цогцогов, и ввалился внутрь, подмяв еще парочку. Гаккорука и двух Сцилохоров, я приказал Зухару поставить покамест по бокам ворот, чтобы сдерживать многосоттонный напор противника.
        Наемники засвистели затейливой трелью и они уперлись скорпионьими хвостами в стену, став сразу похожими на гигантские подрагивающие валуны. Сдвинуть их с места, даже для живого прилива цогцогов была непростая задача, но наездники были много уязвимее, долго так стоять было нельзя!
        Я отозвал Шарика и, взобравшись на панцирь Блимба, начал точечными выстрелами расчищать площадку. Мимо, огрызающейся змеей, пробегали последние Скоржи и Гончие. Увы, этим моим подчиненным не повезло. Их ряды подверглись настоящему опустошению. Потери еще только предстояло подсчитать, но уже было понятно, что они огромны.
        *лядь, *лядь, *лядь и еще раз *блядь!
        Я выпустил еще парочку Огненных Кулаков, и монстры Зухара отступили внутрь крепости, оставив за вратами море беснующихся цогцогов.
        В ярости я пнул подвернувшегося под ногу Скоржа и заорал, что было сил:
        - Сидрах, мать твою, что за хрень здесь происходит?
        ИНТЕРЛЮДИЯ 4
        Сознание билось и стонало, разрываясь и разъединяясь, прокручивалось, словно мясо в мясорубке. Но могущественная воля отца раз за разом собирала его по крупице вновь и вновь. Боль, наслаждение, обрывки эмоций и воспоминаний, все смешивалось в чудовищный калейдоскоп, чтобы быть снова рассортированным и загруженным во вновь созданную оболочку, которая уже через мгновение будет смята и опять разорвана в клочья.
        Саня не знал, сколько это длилось. Может быть секунды, а может быть тысячелетия. Он отдался на волю судьбы и знания отца, надеясь, что тот понимает, что делает. «Чтобы пробиться через Границу с той стороны, потребовались силы целой расы. Я же думаю справиться в одиночку…» - сказал он, и Саня надеялся, что в этих словах звучала не просто гордыня и уверенность в себе. Да, отец не был склонен к пустым словесам… Но… Но в последнее время Саня задавал себе один вопрос: а насколько хорошо он вообще его знает?
        Когда все закончилось, некоторое время все еще погруженный в хаос разум даже не мог это осознать. По-прежнему пребывая в хаотичном безумстве.
        Наконец чувства начали понемногу возвращаться. Осязание, обоняние, слух и, наконец, зрение…
        И тут же Саню вывернуло наизнанку. Его вырвало какой-то зеленой слизью, и крутило еще несколько минут, прежде чем он обессилено откинулся на холодные камни.
        Ночь. Ярко горящие луны подернуты легкой взвесью облаков. Сгрудившиеся крыши домов оставили лишь узкую полоску ночного неба, но пара светящихся дисков настырно разглядывала его тушку, навзничь лежащую в какой-то подворотне.
        Кроме него в тупичке был лишь какой-то мусор, ветошь и… пара крыс с интересом разглядывающих непрошенного гостя.
        Саня выругался и в спешке начал разворачивать маскировку и щиты. Пришлось тратить собственные силы, ибо касаться магических потоков этого мира, предварительно их не изучив, было полным безумием.
        Едва он начал активировать заклинания, крысы сгинули. На Земле эти чертовы твари всегда отличались повышенной чувствительностью к магии. Похоже, так было и здесь…
        Лишь оказавшись под надежным прикрытием, он вздохнул спокойно. Еще несколько заклинаний привели в порядок тело, все еще помнящее бесконечные разборку и сборку в горниле Границы.
        Помянув недобрым словом Ледяного, Саня подпрыгнули и, уцепившись за выщербленные камни, аки человек-паук, быстро взобрался на уровень второго этажа. У соседнего дома здесь оказался небольшой балкончик с когда-то симпатичными резными перилами. Еще одно подтягивание, прыжок, зацеп и он взобрался на трухлявую крышу.
        Покрытый серебряным покрывалом город предстал во всей красе. Невысокие двух и трехэтажные дома смотрели в небо кривыми трубами, ближе к центру виднелось несколько больших зданий с какими-то бесформенными, укутанными сумраком, выростами на крышах, а южнее высилась мощная крепость. Нагромождение приземистых массивных башен, наверное, имело какую-то внутреннюю логику, но ночью казалось просто набросанными фигурками от «городков». А еще здесь были горы. Они вздымались мрачной громадой, и тянулись, утопая во мраке, насколько хватало глаз.
        - Что ж… Я даже рад, что это не пустыня… - пробормотал он.
        Предполагалось, что червоточина, которую прогрыз отец при помощи Ледяного, должна была выбросить его в пустыню. Этот же немалый, должно быть, по средневековым меркам, город, на нее явно не походил. Саня предположил, что, возможно, он оказался много севернее?
        Спустившись, маг медленно побрел по темным улочкам, впитывая запахи незнакомого места. Он - дитя мегаполиса, с трудом привыкал к наполненному малоприятными «ароматами» воздуху. Пахло подпаленными шкурами, дымом и дерьмом и еще каким-то острым противным запахом, коий он не мог опознать. Канализация в этом городке явно отсутствовала.
        Брусчатка говорила о достатке, но ветхие, а кое-где и полуразвалившиеся здания указывали, что он «былой». Склады, какие-то хозяйственные постройки… Улочка была совершенно пустынна. С крыши он видел отсветы фонарей в центре города, здесь же лишь свет лун разгонял мрак. Впрочем, они неплохо справлялись со своими обязанностями, расположившись почти в зените. (Это, кстати, означало, что он находился почти на экваторе, а значит, не столь уж и далеко от намеченного места выброски).
        Саня осторожно запустил щупальца поисковых заклинаний, пытаясь определить насколько местное население владеет магией.
        После пустынной в энергетическом отношении Земли, этот мир просто купался в магических потоках! Отец говорил, что миры региона Сар много более богаты на силу, нежели его родная планета. Теперь, когда Саня увидел это своими глазами, он понимал, что старый Демон не преувеличивал, а скорее преуменьшал. Страшно подумать, что могут натворить пришельцы из Грозди на Земле, если однажды Граница падет…
        Но, как ни странно, в этом городе сильные маги отсутствовали. Или они были настолько хорошо замаскированы, что даже он не смог их обнаружить. Множество людей светили маленькими ровными огоньками, символизирующими повышенные способности к магии. Но развивших этот талант в достаточной мере практически не было. Зато в крепости и местами по городу наблюдались странные, еще не виданные им флуктуации, очень отдаленно похожие на Ругува… Живые, наполненные магической силой существа… но вроде бы как неразумные…
        Все это, конечно хорошо… Но где же Ледяной?
        И стоило только подумать о таинственном союзнике, как мрак вокруг сгустился, заставив Саню опасливо вжаться в стену и вырастить из руки бледный подрагивающий энергетический меч.
        - Не трать силы… Лучше помоги…
        Маг с трудом унял колотившийся как старый дизель сердце. Голос был слаб и доносился, будто из бездонного наполненного тьмой колодца.
        - Ледяной?..
        - О вершины Хузуг-Карана! Нет, твоя мамаша… - вдруг прорычал голос, но, кажется, от раздражения став еще более слабым. - Помоги… впусти…
        Легко сказать: «Впусти»… Впускать, кого бы то ни было в свое сознание, Саня категорически не хотел… Но другого выхода не видел.
        Вздохнув, он деактивировал несколько ментальных щитов, освободив узкую щель в своих бастионах, одновременно с тем пустив небольшую порцию силы навстречу сущности, что пыталась дотянуться до него из неведомой дали.
        Пышущий ледяным дыханием отросток неведомого Нечто облегченно скользнул в сознание Сани.
        - Итак, ты здесь. Третий за все известные мне времена, кто сумел проникнуть в Регион Сар из Региона Ольен, - известил он Саню спустя некоторое время.
        - Говори скорее, я не смогу долго терпеть соседство с тобой, - проговорил маг, с трудом сдерживая распространяемые отростком Ледяного миазмы. Чуждая и наглая сила обжигала одним своим присутствием и едва угнездилась в небольшом уголке сознания, стала нагнетать и давить.
        - Хорошо, - не обиделся тот на некоторую грубость. - К сожалению, тебя выкинуло севернее Черных Гор, а это значит, что все будет не столь просто, как могло бы быть. Но… Возможно, оно и к лучшему…
        Ледяной явно вознамерился растечься словом по древу, но Саня был вынужден вновь подогнать его. Холод, источаемый этой сущностью, с каждой секундой становился все более невыносимым, норовя сковать сердце и остановить всякую жизнь в его разуме и теле.
        - Что это за место? В чем заключается помощь тебе? Что будет после того, как твой договор с отцом будет исполнен?
        Кажется, его собеседник даже получал некоторое удовольствие от его опасений. А может, просто возгневался за такое невежливое прерывание. Выдержав длинную паузу, он, наконец, приступил к делу:
        - Город называется Вочарка. Столица Железного Ордена. Здесь ты встретишься с моим ставленником. У него есть армия и сила. Но нет мозгов. Место, которое вам нужно будет посетить, находится далеко на юге. Подробнее я расскажу позже. Слишком велика вероятность того, что эта информация уйдет на сторону… - Саня невольно усмехнулся. Другими словами, если ее у него выпытают… или, чем черт не шутит, он решит сменить сторону?.. - После того, как все будет сделано, поможешь ему в его делах.
        - Что за дела?
        - Ничего особенного. Сесть на трон Грозди.
        Глава 15
        По-видимому, я был страшен в гневе. Ибо когда сверху, с надвратной площадки, сверзился мой Генерал, он незамедлительно брякнулся оземь.
        - Прости меня, Вождь, то моя вина!
        О как. Честно говоря, до сего момента мой гнев не был направлен на старого самгара. Я, похоже, чего-то не знаю?
        - Это я разворошил осиное гнездо, Вождь… Вручаю свою жизнь в твои руки…
        Надо же. Кающийся Сидрах - надо запомнить этот момент. Суровый вояка редко снисходил вообще до эмоций, а уж прилюдное покаяние… Похоже, и в самом деле чувствовал за собой вину.
        Я оглядел забитую войсками и заваленную трупами цогцогов привратную площадь.
        - Пойдем, расскажешь в Убежище, - мрачно приказал я самгару, жестом указав Шулевику заняться раненными. Их было немало, но цель всех манипуляций с ними - была дотянуть до утра.
        За орду Цогцогов я пока не беспокоился. Едва за последней Гончей захлопнулись врата, они продолжили свое топтание вокруг стен Дыры, будто и не замечая многочисленные трупы.
        Поднявшись с гранита, Сидрах понуро двинулся за мной.
        Выслушав сбивчивый рассказ Генерала, я обнаружил скорее несчастливое стечение обстоятельств, чем реальную вину. Да, он зря ослушался приказа и решил-таки зачистить обнаруженную неподалеку от Дыры пещерку, но конечно ни он, ни я не могли даже предположить, что в ней обнаружится некий Актор в виде натурального такого двухметрового червя, что выдаст ему квест!
        После чего он и отряд Бесов едва унесли из пещеры ноги. А вскоре к крепости начали стягиваться отряды Цогцогов. Первых несколько десятков собачки Сидраха разделали как орехи. Тем более что подходили они не все вдруг разом, а небольшими группами. Но вскоре всякое веселье пропало, так как эти мерзопакостные ублюдки потекли к Дыре полновесной рекой. Ко вчерашнему вечеру их собралось уже несколько сотен, и мой Генерал был вынужден запереться в крепости, предварительно отправив гонца. Ну а сегодня они начали строить наметы из собственных тел, чтобы перебраться внутрь. Именно за этим занятием мы их и застали.
        Выслушав Сидраха и махнув рукой на его проклятия самого себя, я крепко задумался.
        Итак. Мы имеем дело с квестом. Некий червяк провозгласил пришествие неких Короля и Королеву Ых, кои ищут своего непутевого отпрыска. Для чего они, видимо, и призвали всю эту орду Цогцогов под стены Дыры. Дело осложнялось тем, что внятной цели, по достижению которой квест закроется, червяк не озвучил.
        - Ну-ка, повтори еще раз, как точно он выразился?
        Сидрах почесал бороду.
        - Если отбросить все его завывания, то звучало примерно так: «Король и королева Ых обрушат свою ярость… на всех вставших меж ними и их сыном… э-э-э…» Тварь твердила эту фразу как заклинание добрых полчаса, пока пещера не начала наполняться Цогцогами.
        - Почему же ты не убил его? Быть может, это завершило бы квест?
        Самгар озадаченно нахмурился.
        - Я подумал, что это может еще сильнее разозлить Короля и Королеву Ых…
        Гм… Ну да.
        Но что же тогда? Валить их всех? Уверен, это возможно, но очень сложно. Крепость находится под атакой, и потому я не могу призывать сюда войска, но у меня есть чит: Гахаган! Я могу ежедневно заказывать по три десятка собачек или Бесов, пока не перемолю долбанных Цогцогов в пыль! Хотя…
        Я уже знал, что «Отбор» со временем восстанавливает поголовье монстров. Не выйдет ли так, что пока мы будем мочить этих, он наштампует для царственных супругов новую орду? Тогда это тупик.
        Но главный вопрос: а какого хрена они вообще приперлись под стены Дыры? И где находятся сами «Король и Королева Ых»? Быть может, если их завалить, то и орда рассосется сама собой? Как после убийства жреца сраного Экибастуса, когда вся его зомби-паства едва очухалась от накрывшей мозги паутины колдовства, то просто разбежалась! Но для этого их нужно вначале найти.
        Я приказал Сидраху заняться приведением в порядок армии, а сам прошествовал на южные врата, чтобы еще раз самолично полюбоваться на окружающую нас море монстров.
        Сверху было видно, что Цогцогов все-таки не столь много, как показалось сначала. Да, кое-где из-за них не было видно поверхности, но в других местах в этом колышущемся море виднелись большие проплешины.
        Я попытался подсчитать их хотя бы примерно, но сбился уже на первой сотне. Масса светло-коричневых и песчаного цвета спин медленно мигрировала справа налево, словно закручивая Дыру в колоссальный водоворот. И на этой стороне тоже, невдалеке от врат, они начали сооружать помост из своих тел, но делали это слишком медленно, с ярко выраженной ленцой. Когда они до нас доберутся, придется худо. Мои войска мало чего могли противопоставить такой массе. Стрелы были бессильны против хитиновой брони, разве что кирпичики Камня, при удачном попадании, могли размозжить Цогцогу башку.
        Темнело. И я решил более не мучить уставшие мозг и тело. Быстрый переход тяжело дался не только Бесам, но даже и мне, проведшим его на загривке Шарика.
        Выслушав краткий доклад Сидраха по состоянию армии, я пару минут вяло погоревал по потерям и завалился спать, почесывая внезапно объявившегося Барсика.
        ДЕНЬ 29.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 5 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 217 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 1393 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 706 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 406 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 486 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        Но долго поспать не удалось. Громкий вскрик Вугра: «Хозяин!» и нарастающий снаружи рев, заставили меня подпрыгнуть едва ли не до потолка, и, схвати секиру, выбежать наружу.
        Луна загадочно серебрила обелиск Алтаря, а под ним уже сбивались отряды. Слышались отрывистые команды Капитанов, собираясь в плотный тугой кулак, подвывали Гончие, раскидывали благословения Шаманы.
        Сориентировавшись, я поспешил к месту сражения. Воспользовавшись темнотой, Цогцоги начали внезапный штурм. К южной стене быстро был достроен подъем, а рядом начинали наметываться еще два. При свете лун Бесы, пока что, уверенно спихивали тварей копьями вниз. Тут же вертелся и Кузнец со своим устрашающим топором. Он не был столь альтруистичен, и каждый его удар заканчивался раскроенной башкой какого-нибудь чересчур резвого ублюдка.
        Выглядело все это довольно апокалиптично. Масса чавкающих жвалами монстров, будто штормовое море, переливалась через гребень стены. Им не видно было конца и края. Казалось, весь мир обратился в злобных чудовищ, что только и живут мыслью оттяпать тебе ногу.
        Я с молодецким хеком раскроил пару голов, но быстро потерял интерес к этой забаве. Надо было думать о командовании. На южной стене сейчас находился «Гахаган-2». Вчера он понес тяжелый потери - лишившись полутора десятка воинов, но остальные рвались в бой и, судя по злобному хихиканью, сполна отдались сему процессу.
        Пока ситуация не выглядела опасной.
        Эх, сюда бы кипящей смолы или еще чего нечто подобного… Стрелы на монстров «Отбора» действовали слабо и даже копья часто были практически бесполезны.
        - Вождь…
        Я хмуро взглянул на поднявшегося на стену Зухара. Бородач был слегка опухший и злобно сверкал глазами, а также от него зверско разило какой-то противно воняющей травой. Никак опять нажевался наркоты.
        - Вождь, позволь мне…
        Пожав плечами, я сказал: «Валяй». Хитрое выражение морды наемника намекало на то, что он задумал нечто интересное.
        По его просьбе я приказал Бесам очистить часть стены напротив намета. Цогцоги тут же «потекли» через гребень и перевалились внутрь крепости, где ими тут же занялись дотоле скучающие Гончие.
        У Зухара было пять минут на свою задумку, ибо долго иметь дыру в обороне мы себе позволить не могли.
        Произошедшее далее погрузило меня в настоящую прострацию.
        Наемник подвел своего Блимба вплотную к стене и заставил его свернуться в огромный, размером с дом, клубок. Следом на него взгромоздился Гаккорук - жуткая тварь о четырех клешнях. В темноте казалось, что эти два представителя «Отбора» надумали спариться под шумок битвы - настолько нелепым было зрелище.
        Немного повозившись и порычав, Гаккорук перевесил плоскую башку через стену и вдруг… Обрушил вниз настоящий водопад какой-то комковатой жидкости!..
        Бр-р-р…
        Мать честная! За почти месяц нахождения на Рране я привык к разным запахам… Но от этого жуткого смрада, что едва не снес меня сейчас со стены, кажется, был способен плавиться сам камень!.. О яйца Экибастуса! Это было нечто!
        Я согнулся в приступе кашля, а окружающие меня Бесы дружно вывернули желудки.
        Только спустя, наверное, минуту я смог протереть слезящиеся глаза и посмотреть за стену… Намета больше не было. Рыхлая масса слабо шевелящихся тел на глазах расползалась подальше от залитой жидкостью поверхности. Часть Цогцогов слабо похрипывала, часть содрогалась в конвульсиях, быстро превращаясь в костяные остовы. Похоже, то была какая-то кислота, что запросто разъедала и хитин брони и даже частично камень.
        Гаккорук медленно слез с Блимба. Выглядел он неважно - пошатывался и натужно, со свистом, дышал. Что было, в принципе, неудивительно. Он изверг на сраных Цогцогов, должно быть, кубометра три или четыре этого своего желудочного сока. Я приметил, что его пасть истекала слизью, а броня вокруг рта была частично разъедена. Боюсь, в ближайшее время ему такого не повторить… Впрочем, не уверен, что хотел бы вновь наблюдать рыгание этого чудовища.
        Бесы попытались вновь занять свои позиции, но жуткий смрад не подпускал их к этой части стены. Но и противник тоже не горел желанием приближаться к пропитанному мерзкой слизью граниту.
        - Не делай так больше, - сказал я Зухару. Тот кивнул, но было видно, что он горд произведенным впечатлением.
        Остаток ночи прошел в вялом перепихивании с противником. Время от времени потерявшие, после такой встречи, задор Цогцоги, со второго намета осуществляли прощупывавшие атаки, кои отбивал лично я с Кузнецом. Его секира быстро остужала горячие головы, а несколько Огненных Кулаков рассеивали самых смелых и глупых монстров. Надеяться на то, что огненные плевки смогут развалить всю гору, было нельзя, но на какое-то время этого хватало.
        Утро я встретил сидя облокотившись о парапет восточной Сторожевой Башни. Отсюда открывался великолепный вид на слегка колышущееся море Цогцогов. Они, кажется, и не заметили ночных потерь. Это, пожалуй, первый раз, когда я сталкиваюсь с такой неодолимой мощью «Отбора». К счастью, она была весьма тупа. Неведомые ублюдки под именем «Король и Королева Ых», если б имели хоть крупицу стратегического мышления, то покончили бы с нами очень быстро. Отсюда было хорошо видно, что если на те несколько наметов, что они уже возвели, бросить еще сотню-две монстров, то крепость смогут атаковать не разрозненные отряды, а бесчисленные толпы монстров.
        Ночью я уже был готов открыть врата в Гахаган, чтобы перебросить сюда парочку легионов, но все-таки решил пока попробовать обойтись наличными силами.
        Нет, мочиловом здесь делу не поможешь. Мне все больше казалось, что я мыслю вообще не в том направлении.
        Глядя на хитиновое море Цогцогов, я пытался и так и сяк вертеть в голове сказанное Актором Сидраху.
        «Вставших меж ними и их сыном…» - это единственная подсказка, которая у меня была. Сраный Ыхи… Надо же было придумать такое название… Кто это вообще такие? Они хоть гуманоиды?..
        Я раздраженно сплюнул, целясь в скребущего жвалами кладку башни Цогцога. На камнях уже виднелось несколько глубоких зазубрин.
        «Вставших меж ними и их сыном…»
        Гм… А что если?
        А что если им помочь?
        Перед глазами пронеслась предельно странная картина рыдающих монстров, что потеряли родную кровиночку.
        *ля… Тупо, конечно… Но… Уж не из-за этого ли они тут все собрались?
        Е-мое! Меня словно поленом по башке огрело! А что если сынок Короля и Королевы Ых в Дыре? Как это может быть? Да хрен его знает, но тогда совершенно логично наличие орды Цогцогов под ее стенами!
        Я обросил взглядом притихший поутру городок. Он был завален спящими прямо на узких улочках воинами. Огромные фигуры Блимба и Гаккорука и две поменьше - Сцилохоров - сбились в стайку на южной привратной площади. Рядом посапывали наемники.
        Активация Взора Ахара… И я почти не удивился, увидев в одной их Хижин Бесов ядовито-белый огонек.
        Р-р-р!
        От очередного осознания того, сколько много я пропускаю мимо своих ушей и глаз, в груди вновь заплескалась глухая ярость.
        Но ее быстро вытеснил неподдельный интерес: это что же за тварь такая угнездилась в моей крепости?
        Я свистнул Фыха, который растолкал Быра, который привел с собой десяток Бесов. И с этим небольшим отрядом направился к Хижине с лазутчиком.
        Покосившееся строение из древних почерневших бревен было битком набито вповалку спящими бойцами Черного легиона. Внутри стоял тяжелый звериный запах вперемешку с запахом крови. Многие бойцы вчера получили ранения, но если дотянули до утра, за их жизнь можно было не опасаться.
        Когда я, пригнувшись, вошел в темное помещение, Бесы один за другим начали вскакивать с мест и почтительно кланяться. Я лихорадочно осмотрелся, но не нашел ничего и никого похожего на «сына Короля и Королевы Ых», как бы он, *лядь, не выглядел. Что за хрень?
        - Наружу! Быстро! - рявкнул я, и подчиненные Быра гурьбой ринулись исполнять приказ.
        Чем-то это построение на утреннем солнце мне напомнило дембельскую «прокачку» в родной российской армейке.
        Хмуро осматривая полтора десятка выстроенных в шеренгу ничего не понимающих Бесов, я вновь применил Взор Ахара.
        Есть!
        Повинуясь моему взгляду, Быр указал на выявленного гада и тот в мгновение ока был растянут на пыльном граните. Пойманный дико заверещал, вращая глазами и выдыхая невнятную ругань, но стоило мне подойти вплотную, затрясся и забился в судорогах.
        Черт, и что дальше?
        Экзекуция, тем временем, начала собирать зевак. Здоровенные Гончие, раздвинув плечами толпу Бесов, с интересом воззрились на проводимую операцию. Тут же объявился и Сидрах.
        - В чем дело, Вождь?..
        Но я лишь отмахнулся от вопроса, полностью поглощенный мыслительным процессом.
        Распнутый на земле Бес был облачен в пыльный и поцарапанный дрилопековый панцирь. Видимо, данный легионер был тем еще рубакой. Я попытался, было, спросить, что ему известно о Сыне Ых, но он лишь закатывал глаза и дрожал, будто находился на тридцатиградусном морозе.
        Сплюнув, приказал его обыскать. И как только с бедолаги был стянут панцирь, я увидел то, что искал!
        - Твою же мать… - выдохнул у меня за спиной самгар, явно позаимствованное ругательство.
        Сын Ых. 1 уровень.
        - О *панный Экибастус! - ответил я ему.
        С удивлением и брезгливостью мы осмотрели вытянувшееся вдоль позвоночника бедного Беса существо. Оно было толщиной в два моих пальца, шириной сантиметров десять и длинной в полметра. Множество лапок-иголок, проколов кожу, были погружены в тело легионера.
        Я осторожно тронул тварь когтем и Бес тут же заверещал как ненормальный и попытался меня цапнуть.
        - Где ты это дерьмо подцепил? - спросил я, но он, кажется, на глазах терял остатки разума. Хрипел, плевался, царапал когтями гранит и закатывал глаза.
        Черт подери, «чужой» какой-то, мать его… Похоже, эта дрянь полностью взяла под контроль умишко бедолаги.
        Гм… Ну, допустим, найти то - я его нашел. Но что дальше? Вышвырнуть его за стены?
        - Почему бы и нет? - пожал плечами самгар. Как видно окончание фразы я произнес вслух. - Если он так нужен этим ублюдкам, пускай забирают и катятся ко всем чертям!
        Что ж. Это здраво.
        Я взял у стоящего рядом Быра нуразгский кинжал и принялся отлеплять долбанную сороконожку от тела моего бойца. Бес заверещал еще сильнее, задергался, но держали его крепко.
        Аккуратно, чтобы не повредить драгоценную хрень, я по одной вырезал ножки прямо из тела бедняги. Сынок Ых извивался и харкался кровью, но, в конце концов, поддался.
        Едва я отделил его от Беса, он сник, а я, более не раздумывая, быстрым шагом проследовал на стену и, размахнувшись, выкинул его в море Цогцогов.
        Какое-то время ничего не происходило. Треклятая гусеница упала на панцирь какого-то незадачливого чудища и разлеглась на солнцепеке, будто неживая. А тявкающее море монстров все также продолжало свое неспешное топтание вокруг крепости.
        Но вот Сын Ых дрогнул окровавленными лапками, извернувшись, перевернулся на живот и вдруг юркнул куда-то под броню нового носителя.
        Вскоре я потерял из виду того Цогцога, в коего укоренился царственный отпрыск. Масса одинаковых рогатых голов и песчаного цвета хитиновых панцирей растворила его в своих однообразные рядах.
        - И это все? - озадаченно протянул я, прикидывая, не прогадал ли?
        - Думаю, надо подождать, Вождь, - откликнулся стоящий подле Сидрах. Тень вины все еще блуждала по его лицу.
        Я почесал межрожье…
        Что ж. Или я все сделал верно или прое**л важный козырь.
        Вздохнул и пошел заниматься войсками. В кое-то веки выдалось свободное время, которое я мог уделить обучению. Тем более что это здорово отвлекало от топчущихся под стенами крепости монстров.
        Уже к вечеру, когда я, подкрепившись Рабом, мрачно почесывал Барсика, сидя на своем любимом камне, прибежал сияющий улыбкой до ушей Сидрах.
        - Сделано, вождь! Задание выполнено!
        Глава 16
        ДЕНЬ 30.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 5 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 122 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 1393 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 1216 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 422 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 486 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        Что ж. Пора было подбить итоги.
        Долго лелеемый поход на север принес достаточно ограниченные результаты. Самый важный пункт - контакт с самгарами, вновь остался недостигнутым.
        Я вспомнил свои наивные мечты, когда только узнал об их существовании: присоединить к себе в качестве союзников. Хе-хе… Даже просто добраться до них - оказалось практически невыполнимой задачей! Бесконечные проблемы и кризисы, сыплющиеся со всех сторон, просто не давали сделать и шага!
        С другой стороны, не все было так плохо. Заставу я таки основал и закрыл долго тянущийся гештальт с пресловутым «тайным местом». Одновременно с этим, уложив в мозаику известного мира еще несколько фрагментов.
        Что касается планов на ближайшее время, то нужно было привести в порядок войска: пополнить, обучить, назначить новых Капитанов. Порешать дело с обнаруженным Сидрахом племенем кобов и конечно навестить Гахаган. На Рране я привык держать руку на пульсе событий (стоило отвести взгляд, как все начинало стремительно рассыпаться, как карточный домик на ветру), и столь долгое отсутствие пригляда за моей второй крепостью, могло привести к неприятностям. Да, там сейчас находился Гарей, но вопрос о его компетентности все еще оставался открытым…
        И только после этого предстояло решить, куда двигаться дальше. То ли попытать новую попытку добраться до самгаров, то ли постараться снова войти в контакт с Орденом, а то ли заняться массовой валкой монстров. Должен же когда то наступить 7-ой уровень поселения?
        Проснувшись, я первым делом побежал на стену. Море Цогцогов начало редеть еще вчера, а к утру от него остались лишь небольшие группки вялых монстров, что торчали то тут, то там, словно затупившие юниты в «Варкрафте-2». Я прикинул - а не пойти ли их завалить… но все-таки решил не рисковать. Кто знает, не вызовет ли это реакцию в виде возврата всей орды?
        Потери последних дней были очень тяжелы. В общей сложности я лишился почти полусотни бойцов. Потому, едва битва была деактивирована, занялся пополнением армии. Благо, счетчик маны Хаоса показывал тысячу двести единиц!
        Первым делом пополнил «Серый» отряд, который к этому времени был практически полностью уничтожен. Призвал в него два десятка Гончих Хаоса и назначил капитана, коим стал здоровенный пес под кличкой Гранит (удивительно, но он сам сообщил мне желаемое имя). А затем целой сотней бойцов пополнил «Гахаган-2», и двадцатью «Черный».
        Кроме того пришла пора существенно расширить жилой фонд крепости. Я возвел разом десяток Хижин Бесов, застроив практически всю оставшуюся свободную площадь внутри стен.
        После столь масштабного Призыва, Дыра гудела, как разворошенный улей. Воздух полнился потоками силы. Казалось, ее можно черпать руками… и, быть может, не будь возможности Сына Дутура (коим мне выпало нынче быть) порезаны «Отбором», я бы сумел это делать.
        Почему-то этот Призыв, в отличие от предыдущих, не наполнил меня радостью. Я мрачно смотрел на множество новобранцев, что заполонили новый квартал и не чувствовал ничего кроме усталости и раздражения. Благо Сидрах и Шулевик всецело отдались наведению порядка, а я вновь уединился в Убежище.
        Сегодня был 30-й день моего пребывания на Рране, и вся эта чехарда все больше напоминала бег по кругу. Сражения, битвы, мутные схемы, невнятные угрозы на горизонте, ощущение своего бессилия и никчемности… Что-то все это навалилось на плечи тяжелым грузом.
        - Мурр…
        Зомби-котик как всегда неожиданно вылез откуда-то из-под моего зада и принялся чесать облезший загривок о ногу. Белесые ребра, торчащие из бока, судорожно вздымались, словно бедняга тщился сделать вздох.
        - Барсучок… - мягко проговорил я, подхватив кисулю на руку. Единственное родное существо, на хрен знает сколько триллиардов километров вокруг, в последнее время не баловало меня своим вниманием, шлясь по окрестностям.
        Я чуть было не заплакал горючими слезами от жалости к себе, когда почесывая редкую шерстку котика, вдруг вспомнил голубое небо Земли и лучистое ласковое солнце. Захотелось завыть с тоски и разодрать десяток-другой глоток.
        Неимоверным усилием воли я кое-как справился с накатившей хандрой, понимая, что не менее чем половина вызвана треклятыми демонскими гормонами и секретами, что распаляют любую ерунду до эпичных масштабов…
        *лядь! Но это же невозможно терпеть!
        Снаружи стоял неимоверный шум и гам, изредка прерывающийся звуками ударов и ревом Быра и Сидраха. Чувствуя, что все больше закипаю, я решил дать себе отдых - покинул Убежище и, пнув нескольких подвернувшихся под копыто Рабов и Бесов, свалил из крепости через Южные ворота. А затем, призвав Шарика, поскакал со всей возможной скоростью на восток.
        Ветер в рыло быстро привел в чувство. Брезгливость от собственной слабости почти вывернула наизнанку, а Агрбадан в глубине сознания похохатывал сквозь сон, ощущая мои метания.
        Равнина, как всегда, выглядела обманчиво пустынна. Я уже знал, сколько много и сколь многих скрывают ее трещины и каньоны. Она неохотно отдавала свои тайны, и что-то мне подсказывало, что это место преподнесет еще немало сюрпризов. Отрывистые слухи, что пересказывал мне Зухар, расписывали чудеса одно чудесатее другого. Древние развалины, злобные племена, ужасные монстры… Если бы не треклятое время, что сыплет на меня кризисы один за другим, я бы с удовольствием занялся разгадкой ее тайн, так как задницей чуял, сколько выгодным может быть месторасположения моего «Гнезда».
        Я раскрошил секирой несколько небольших камней, и хандра вроде бы отступила. После чего решил провести время с пользой. А именно исследовать чары, что в обмен на свободу дал Шикозах. Логично было предположить, что они имеют нехилую ценность. Вся проблема, как всегда, заключалась в том, что лишь хрен знал, что они вообще из себя представляют.
        «Хождение по Тропам».
        Гм… Название сути заклинания не проясняло. Было страшновато, но, похоже, не оставалось ничего, кроме как просто попробовать это блюдо на вкус.
        Я вздохнул, отозвал Шарика и усилием воли активировал эту хрень…
        Мгновенная дрожь пронизала тело, разобрав его по молекулам и собрав вновь. Душераздирающая вибрация прокатилась от копыт до рогов и обратно, заставив зубы скрежетать друг о друга, в попытках не размазаться по всей вселенной. Перед глазами пронеслась карусель огоньков и каждый из них, словно надоедливый комар, вонзал свой писк мне в уши…
        *ля… *паный Экибастус!
        Вжух!
        И я оказался в странном месте. Глаза, если они еще и находились при мне, здесь были бесполезны, запахи не будоражили ноздри, а кожа не ощущала ни дуновения ветерка. Само движение атомов будто замерло, отдавшись во власть времени, что само впало в спячку. Здесь властвовала тьма, но «тьма» - не злобная сущность, протагонист Света, а всеобщая темнота, сквозь которую можно было почуять звезды.
        Агрбадан внутри насторожился и я вслед за ним. Если сраный сынок Дутура вновь попытается взбрыкнуть, лучше встретить его попытку во всеоружии… Но он быстро опять погрузился в сон.
        Я же, зависнув меж Ничего и Ничем, попытался понять, что это за место и что за хрень вообще происходит?
        Тропы, Тропы…
        Я начал ощупывать сознанием окружающую пустоту. Было ощущение, что я нахожусь в темной комнате с практически полной звукоизоляцией… Но именно что «практически». Поймав тишину внутри себя, я расслышал слабые вибрации окружающего пространства. Где-то оно было гуще, где-то разреженнее… Как слепой котенок я принялся тыкаться мордочкой по сторонам, управляясь лишь своей волей, да прислушиваясь к слабым «звукам» доносившимся, будто сквозь колоссальную толщу воды…
        Все это было настолько слабоосязаемо и эфемерно, что я быстро запутался в понятиях, но продолжил слабые попытки познать это странное место… и, стараясь не обращать внимания на тоненький ручеек страза, что начал заползать в сердце - уж не зависну ли я в этой пустоте надолго?
        И настойчивый труд не преминул привести к успеху! К озарению!
        Да ведь это изнанка мира! Я понял это, когда моя воля незримыми щупальцами прошлась по сгусткам пространства и наткнулась на высокий пик, вызвав каскад недавних воспоминаний! Пару дней назад я глазел на него близ моей новой Заставы!
        И словно пелена упала с глаз: вот бескрайняя равнина, что жжет пылающим жаром и скрытыми угрозами, вот мрачные горы, протянувшиеся от горизонта до горизонта, вот далекие леса за ними, что скрыты туманом. Сознание ощупывало местность, словно пальцы изнанку вышитой картины. И лишь моя воля могла помочь найти дорогу… Проложить Тропу.
        Спустя некоторое время, я сделал паузу, чтобы передохнуть. Эта хрень пожирала уйму энергии, которая, кажется, черпалось из самой души. Но кое-что прояснилось. По-видимому, я не могу дотянуться до мест, где не бывал. Поэтому, если хочу испробовать этот способ передвижения, то целью должна быть знакомая местность… Гм… почему бы не Гахаган?
        Я представил притулившуюся меж могучих хребтов крепость и тут же сознание начало тяжелый путь сквозь густую взвесь жара, солнца и рычащих сгустков злобы, в коих без труда угадывались монстры «Отбора».
        Иномировой ветер выбивал незримые слезы из несуществующих глаз, фантомная грудь не могла вдохнуть отсутствующий воздух… Казалось, каждый шаг все глубже насаживает меня на незримые иглы…
        Черт, какое паскудное ощущение.
        Да, «Хождение по Тропам» явно отличалось от магии «Отбора». Там достаточно было захотеть, и заклинание активировалось, послушно выкачивая силу из бездонных резервуаров системы. Здесь же каждая секунда вытягивала мою собственную силу, выскребая душу до последней крупицы.
        Наконец, загнав страхи под корку подсознания и абстрагировавшись от боли, я сумел взять себя в руки. Как ни странно зудящий скулеж Агрбадана, что вновь возбудился, почувствовав рядом потоки сил, помог сконцентрироваться.
        Казалось, этот путь будет вечным… В сознании то и дело возникали картины тяжело бредущего по пустыни путника, или его же в окружении бескрайних снегов… но я усилием воли прогонял их прочь, неуклонно двигаясь к цели.
        Прошло столетие, прежде чем я увидел вспышку, карусель огоньков, и наконец вывалился обратно в Рран! Свет больно резанул по глазам, заставив со стоном прикрыться рукой. Но огоньки продолжали плясать перед закрытыми веками, водя затейливые хороводы.
        Твою же мать! Как все болит-то!
        Я полежал некоторое время, глазея в чистое багровое небо и неспешно ощупывая себя, пока не понял, что вроде бы пришел в норму. И лишь тогда принял сидячее положение.
        Горы.
        Могучие хребты расходились под углом практически в девяносто градусов, а меж них, в седловине, был зажат Гахаган. Отсюда он был как на ладони. Множество фигурок Рабов, Бесов и кобов копошились меж строений, у ворот колыхалась серая масса Скоржей и виднелись массивные туши Гончих - дисциплинированный Барбосса вновь собирался на охоту.
        А за крепостью простиралась бесконечная гладь Жареной Равнины.
        Круто. Получилось! И главное что? Ноль! Абсолютный ноль затрат по Мане!
        Черт, но как отсюда слезть-то?
        Небольшой скальный уступ, на котором я находился, располагался метрах в ста над крепостью, узкая тропка, поднимающаяся от Убежища в гору, проходила в метрах двадцати левей, а между ней и мной была лишь отвесная скала с редкими трещинами.
        *лядь, только акробатики мне еще не хватало.
        Я вздохнул и попрыгал на месте, чтобы проверить, готов ли к подобным выкрутасам, после чего полез на стену.
        В такие моменты - все бы отдал за обычные человеческие ноги, а не долбаные копыта! Благо, неимоверная силища демонского тела, позволяла зависать едва ли не на одних когтях.
        Путь был долог, пару раз я чуть не сорвался вниз, но после путешествия по Тропам, он не показался вечностью. Уже вскоре, сплюнув в обрыв, я, весело насвистывая, начал осторожно спускаться по осыпающейся тропинке.
        Мое появление вызвало настоящий переполох! Бесы забегали и бросились разыскивать кого-нибудь из командиров, а несколько кобов, что мели приснопамятную площадь с хрустальной аркой врат, предпочли скрыться с глаз долой от их страшного владетеля. Память об участи их собратьев еще была слишком свежа.
        Я огляделся. Крепость неуловимо изменилась с моего последнего посещения. У подъема, что вел с площади на уступ на котором стояло Убежище, появилось обрамление из небольших валунов, канавы с нечистотами кобов были засыпаны гравием, а сама площадь, кою я еще помнил всю заваленную трупами, была вылизана до зеркально блеска.
        Гм… Неужели, это старина Барбосса, приняв гуманоидный облик, получил к нему в плюс еще и страсть к перфекционизму?
        Но загадка прояснилась, как только я увидел спешащую ко мне делегацию, состоящую из Сенки и целой свиты ее людей и кобов, коим она на ходу отдавала указания.
        - Чадрис, организуй угощение для нашего Вождя, Меел, собери Капитанов, Туги, найди Гарея, он шляется где-то близ пещер…
        Она быстрым шагом приблизилась ко мне и слегка поклонилась.
        - Приветствую тебя, Вождь…
        Актор была слегка запыхавшейся. Из убранных в хвост волос выбилась длинная прядь и прилипла к распаренной щеке, будто девушка только что занималась какой-то тяжелой работой. Озорные глаза смотрели приветственно и открыто. Кажется, она была искренне рада меня видеть.
        Я же пытался, как можно более корректно сформулировать вопрос: какого члена здесь происходит?
        - Сенка… э-э-э… какого…
        Но не успел договорить, как девушка вдруг скривилась, словно от зубной боли, и тихонько, еле слышно, прошептала.
        - С севера надвигается угроза, Вождь. Железный Орден собирает силы… - она попыталась зажать рот рукой, но слова все равно находили себе дорогу. - Для грядущего противостояния… тебе следует разобраться в его планах… Разумнее всего посмотреть на врага своими глазами…
        Твою мать. Я тут же узнал эти слова! Е*аные разработчики «Отбора» даже не потрудились снабдить квесты уникальными текстами!
        - У меня тут как раз завалялись подходящие чары…
        ИНТЕРЛЮДИЯ 5
        Мысль о том, что Хыг, это Хыг, пришла Хыгу совсем недавно. Он отлично помнил предыдущие дни, но не помнил, чтобы лично он принимал в них участие.
        Вот первые Бесы, с головы до ног перемазанные грязью, выбираются из Чана. Они щурят глазки на палящее солнце и с восторгом и ужасом взирают на богоподобную фигуру Вождя, что уперев руки в боки, стоит перед ними. Хыг видел, какое смятение и безоглядочная вера угнездается в их сердцах, а руки сжимают копья, готовые…
        Вот Сцилохор - огромный и быстрый, весь закованный в броню. Он поводит клешнями, каждая из которых может перекусить Беса пополам, и зыркает из-под массивного костяного нароста на лбу, готовясь к атаке.
        Вот накатывающая волна верещащих кочевников. Она раскинулась, от горизонта до горизонта и грозит затопить и Дыру вместе с Хыгом и весь мир.
        Вот жуткая мясорубка при штурме Гахагана…
        Вот…
        Хыг помотал головой, отгоняя воспоминания. Ночь вступила в свои права, выкатив на небосвод вереницу разнокалиберных лун. Шык сказал, что Кузнец сказал, что Повелитель сказал, что это его верные псы. Там, за бледным сияние, скрываются холодные зевы туннелей, что ведут прямо в обитель Повелителя. Но он далеко… Так далеко, что пока не в силах лично предстать пред своими другими верными псами.
        Хыг прокрался вдоль улочки из нескольких Хижин Бесов, перебежал переулок, ведущий к южным вратам, и оказался перед Кузней.
        Двойной стук. Дверь растворилась, и из тьмы на бледный лунный свет вынырнула мрачная фигура, полная острых углов.
        - Он далеко, но однажды придет, - сказал Кузнец тонким голоском.
        - Придет и покарает казлов, - отозвался Хыг. Этому отзову его научил Шык.
        В Кузне уже было несколько Бесов. Хыг узнал их. Все давние ветераны. Как из «Черного» легиона, так и из «Гахагана-2». Вот злобный Уф, с коим вчера у него была драка за сладкие мозги Раба, вот трусливый Шыш, вот мрачный Ащ, что зело ловок в битве. Неужели, теперь они все станут его братьями? Нет, Ащ парень хороший или Мрущ, что уселся позади всех и внимательно разглядывал новоприбывшего, или Хрыл, что медленно пережевывал нуразгскую жвачку из прелых листьев хахатога… Но Шыш… Капитан Быр говорит, что нет большего позора, чем показать спину врагу без приказа… А коли так, то Шыш уже покрыл им себя с ног до головы.
        - Все? - вопросил Кузнец, когда Хыг уселся на свободное место.
        Шык, коего Хыр вначале даже и не приметил средь укрытых тьмой голов Бесов, коротко рыкнул.
        - Хорошо, - сказал Кузнец и вдруг снял шлем, явив Тьме голову с чуть поблескивающими желтыми глазами. Хыг слыхал, что Вождь называл их «змеиными», чтобы это не значило.
        - Вчера Повелитель сказал мне, что настал час, когда он набрал достаточно сил, чтобы поделиться ими со своими последователями. Но лишь с теми, кто действительно жаждет припасть к его мощи…
        Кузнец сказал много слов, смысл которых Хыг едва мог понять, но этот пассаж вызвал его искреннее недоумение. Да разве кто-то может не желать испить мощи Повелителя? Да как такое вообще может быть?
        Положив шлем на верстак, Кузнец прошелся вдоль сидящих Бесов, что слушали его, открыв рты.
        - Из Тьмы, что не Тьма, из Звездных Глубин, что таят Его Врагов, он протягивает руку и дает силы, тем, кто решится. Тем, кто достоин…
        - Я, я достоин! - тут же всркикнул Уф с перекошенной злобой гримасой. Хуг словно наяву видел, как он желает занять место Капитана Быра или стать Капитаном нового, еще не созданного легиона. Эта жажда легко читалась в его выпуклых глазах даже в практически полной тьме Кузницы. И Кузнец не мог ее не видеть.
        - Тогда ты будешь первым, - коротко сказал он, и Уф подскочил к нему на четвереньках, заискивающе глядя снизу вверх.
        Бесы подобрались, заворчали, послышалось еще несколько возгласов «Я!», но было уже поздно. Кузнец снял латную перчатку, обнажив узкую руку с очень светлой, почти белой кожей. Во тьме она сияла нереальной в этом моменте белизной. Он медленно возложил ее на лоб Уфа и, закрыв глаза, зашептал незнакомые слова.
        Хыг напряг слух, пытаясь запомнить их все. Они полнились мощью, ледяной далекой силой, силой их Господина, но растворялись в воздухе, едва Кузнец оканчивал их произносить. Набор звуков, что рассыпался подобно пыли, набранной в ладонь.
        Вдруг Уф откинулся назад, едва не свернув себе шею, а в кулаке Кузнеца появился черный кинжал. Со скоростью атакующего Сцилохора он полоснул им по ладони и на длинный высунутый язык Беса упало несколько капель.
        Уф тонко захрипел, выгнулся дугой в невидимом экстазе и наконец, опал, глядя в одну точку прямо перед собой.
        Кузнец же удовлетворенно заурчал и посмотрел на остальных собравшихся Бесов. Несколько тяжелых капель упали с его запястья, на котором распластался тонкий порез.
        - Ты, - он указал на Хрыла.
        Тот, не переставая пережевывать жвачку, перебрался через впереди сидящих и опустился на колени перед Кузнецом. Но едва тот возложил руку на его лоб, как мелькнул черный кинжал, и Бес с коротким всхрипом завалился на пол.
        Хыг вздрогнул, как и остальные сидящие на корточках воины. В том, что заменяло ему душу, промелькнул испуг и еще что-то… непонятное. Но Кузнец лишь обронил:
        - Он не достоин. - И указал на Хыга. - Ты.
        На подгибающихся ногах Бес переполз под руку Кузнеца, отпихнув булькающий кровью труп.
        Когда Хыг оказался подле мрачной фигуры, то внезапно понял, что за новое чувство коснулось его сердца. Он слышал о нем от Вождя, и называлось оно «ужас». Оно сидело в желтых глазах Кузнеца, а потом почти смертельным прыжком перепрыгнул прямо в сердце Хыга, сковав его незримыми оковами и выжгя силы из рук и ног.
        А затем Кузнец коснулся его лба ледяными пальцами.
        Глава 17
        ДЕНЬ 31.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 14 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 5 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 143 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 1525 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 526 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 299 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 486 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        «Здравствуй, Славик с Земли» - вкрадчивый голос Зога выдернул меня из сонного небытия. - Давненько мы с тобой не общались, хе-хе…'
        Мерзкий издевательский смешок в мгновение ока вызвал бурю ненависти… Умеет же этот ублюдок расположить к себе…
        «Твоих рук дело?» - спросил я, с трудом удержавшись от того, чтобы добавить «урод».
        Но тот не счел нужным отвечать. Голос и ледяное дыхание бога снова были далекими и слабыми.
        «Отчасти» - уклончиво ответил он. - «Не стоит думать, что все кучи дерьма в которые ты угождаешь - моих рук дело».
        Я тяжело вздохнул. Капитан, *лядь, Очевидность выискался. И приготовился к очередному наполненному пустопорожним переливанием разговору. Но, к удивлению, сегодня Зог был предельно конкретен.
        «Ты уже, наверное, догадался, что находишься в землях Железного Ордена. И раз уж ты здесь, будь добр, окажи мне небольшую услугу. Заключается она вот в чем: тебе нужно попасти в столицу Ордена - Вочарку и встретиться с моим человеком. Принять его в свою структуру Генералом, сдохнуть и тем самым возвратиться в Дыру»…
        Хрена се! Вот эта заява! Я несколько прихерел от такого наката и даже не сразу врубился в озвученную Зогом инфу: вместе со званием, Генерал получает и доступ к «отборному» бессмертию!
        «…Позже, когда вы окажетесь в безопасности, я дам тебе новые указания» - закончил Зог.
        Твою мать, клянусь чреслами Экибастуса (если они у него есть), будь мутное божество сейчас передо мной вживе, не раздумывая, надавал бы ему по рогам.
        Ишь ты! «…Дам новые указания…»
        «Мне кажется, что при нашем прошлом разговоре… - как можно более спокойно начал я, но быстро сбился на мысленный рев. - Мы так и не пришли к окончательному, *лядь, решению!..»
        Эхо мысленного взрыка загуляло по черепушке. Агрбадан заворочался в своем углу, беспокойно посапывая.
        «Да? Напомни».
        «Забыл? Напомню! Избавление от этого урода в моей башке, расклады и помощь!»
        Бог недовольно заворчал, а потом и вовсе исчез на довольно продолжительное время, будто отключив связь.
        И я уж почти, было, выкинул его из головы, когда он появился вновь и сказал:
        «Хорошо. Я согласен. И начну с третьего пункта. Тот, с кем ты встретишься в Вочарке - маг. Очень, очень сильный маг. Чаротворец, могущий составить конкуренцию сильнейшим чаротворцам этого мира. После того, как ты с ним на пару выполнишь еще одно мое поручение, он останется с тобой, серьезно усилив твою армию».
        Мое сердце лихорадочно забилось. Пожалуй, я впервые слышу от чертового ублюдка конкретные обещания. Не значит ли это, что «небольшая услуга» на самом деле является для него ключевой? Такое чувство, что он все равно хочет оставить меня в дураках.
        «Усилить? Кого? Меня или тебя? - как можно более нагло спросил я. - Будет ли он мне подчиняться? И как же кауры и их сраный 'Отбор»? Они допустят такое усиление… э-э-э, скажем так, неигровыми средствами? А как же «телезрители»?
        «Подчиняться… вряд ли, - нехотя ответил Зог после некоторой паузы. - Но этот человек из твоего мира. Вы найдете общий язык. И… после исполнения, в союзе с ним, моего поручения, мнение кауров и зрителей уже не будет столь важно».
        Едва Зог удалился, сон смахнуло, как рукой. Я продрал глаза, подставив лицо утреннему солнышку.
        Сказанное, превратило мой мозг в кипящий котел мыслей. Впервые мутное божество было столь конкретно. Задницей чую - это неспроста! Быть может, именно для этого момента он вообще пошел со мной на контакт. И это требовало тщательного обдумывания… правда, ублюдок все-таки извернулся и вновь сообщил самый минимум необходимой инфы! Зато какой!
        Маг! Маг, его мать, с Земли! Офигеть, не встать!
        Офигеть уже от того, что они у нас на Земле, оказывается, есть! Тут же на ум пришли многочисленные Кашпировские, Чумаки и прочая когорта «экстрасенсов» и «целителей».
        Хочу! Хочу знать вот прям щас: как он сюда попал, зачем он здесь, зачем он Зогу, что за задание он хочет на нас повесить и еще ответы на пару сотен вопросов.
        Но…
        Я скручивал, перекручивал, мешал и пережевывал эти мысли минут десть, пока, в конце концов, не пришел к выводу, что сейчас любое мозгование - это гадание на кофейной гуще. Уж больно мало у меня инфы. Как и всегда…
        Ну, гад, только попробуй в следующий раз вновь накормить меня обещаниями и свалить в закат!
        Но пора собираться в путь-дорогу.
        Было зябко. Не помню, чтобы когда-нибудь (исключая «встреч» с Зогом) мне на Рране было холодно. Мурашки стройными батальонами перебирались с ног на спину, а со спины на руки. Человеческие руки.
        Квест вновь, как и в прошлый раз, поместил меня в человеческую ипостась. На этот раз это был довольно упитанный торговец какой-то алхимической дрянью. (По крайней мере, на это указывала полная сума различных пузырьков, которую, кстати, я бы с удовольствием прихватил в Дыру). Его лицо покрывала окладистая борода, грязные, с дороги, длинные волосы были перехваченные в хвост, добротная одежда странного кроя с множеством накладных карманов и толстым кожаным поясом с клепками, была сильно засалена и пропылена. Но в целом, на фоне встреченных мной тут людей, я выглядел вполне себе представительно.
        Интерфейс пестрел значками заблокированной магии, оставив мне в распоряжение лишь «Взор Ахара», «Матерный приказ» и почему-то «Тотем».
        Небольшой, поросший молодым лесом скалистый холм, где я расположился на ночлег, стоял в сотне метров от хорошей мощеной крупными плитами дороги, протянувшейся вдоль гор. С наступлением утра она начала быстро наполнялась людом с окрестных деревень, являясь, похоже, единственной транспортной артерией, связывающей окрестные селения.
        По дороге неспешно брели крестьяне, длинными кнутами понукая уныло бредущих гаваков. Местные хряки были раза в полтора мельче своих равнинных собратьев, но по степени вони, того и гляди, могли дать им фору.
        Очутившись вчерашним вечером в зарослях колючек в обличии бородача, я еще долго не мог поверить, что судьба и «Отбор» вновь выкинули со мной подобную штуку. Воспоминания о неудачном рейде к нуразгам еще были слишком свежи в памяти. Мне понадобилось почти полчаса, чтобы унять дрожь в коленях и все-таки выбраться из чащи к недалекой дороге.
        Я с опаской и недоверием косился на редких путников, дивясь их человеческому виду, пока, наконец, не рискнул примкнуть к одной из групп, что везла мотки шерсти в столицу (здраво рассудив, что если уж и пытаться выполнить этот опасный квест, то нужно продвигаться к центру принятия решений), назвавшись торговцем с севера. Угрюмые крестьяне были не слишком-то разговорчивы, в отличие от балаболистого юнца по имени Керн, являющегося сыном мелкого торговца из небольшого поселения на границы с Квадрическим Гарадом - западным соседом Железного Ордена.
        С юнцом мне неимоверно повезло. Увидев во мне ровню, он обрушил на меня поток сознания, коий лишь следовало время от времени направлять в нужное русло, отделываясь на встречные вопросы анекдотами и универсальными историями о *лядовании.
        Как выяснилось, население Ордена можно было разделить на три неравные части. Первая, это основная масса поселенцев, что жили в предгорьях с незапамятных времен. Сами себя они называли странным именем «докъя». Распахивали небольшие делянки в лесу или пасли гаваков на влажных лугах. К этой же части условно можно было отнести небольшие группки потомков ветеранов Гарада - дамиров, коим когда-то Совет города выделял на пенсион-то лесные делянки под распашку. Но сотни полторы лет назад власть Гарада покинула эти края и с тех пор они зажили небольшими практически независимыми латифундиями на самообеспечении, пока с севера на эти земли не прикатил Орден.
        Вторая - собственно сами члены Ордена. Докъя называли их «Железные люди». И было очевидно почему. Они практически никогда не показывались на людях без своих доспехов. И это были отнюдь не просто железные латы. Керн пересказал мне множество слухов, из которых явно лишь часть имела хоть какое-то отношение к правде. В целом члены Ордена жили уединенно в своих крепостях, коих в стране насчитывалось четыре, и мало обращали внимание на простой люд. Даже их ушедшие на покой ветераны держались обособленно, редко пересекаясь с докъя и дамирами.
        Ну и третья: это торговцы и ремесленники - по большей части выходцы из дамиров и относительно недавние (уже при владычестве Ордена) переселенцы. Они были некой прослойкой между первой и второй частью населения, осуществляя все обслуживающие в стране работы. Особого названия у них не было, но насколько я понял, именно из их числа набирались чиновники, кои, по сути, и осуществляли повседневное управление обширными территориями Ордена.
        Многие вопросы я не решился прояснять, полагая, что доверчивость юноши может, все-таки, иметь свои пределы.
        Когда начало темнеть я расстался с попутчиками, предпочтя заночевать в одиночестве, чтобы как следует обдумать полученную информацию. Но отключился, едва только залез в спальный мешок, а пробудился от вкрадчивого баритона сраного божества, что загрузил меня еще больше.
        Совпадение целей квеста и Зога не могло не наводить на определенные мысли. Тем более что он и сам практически признался в том, что может влиять на «Отбор» в своих интересах.
        Гм… Не думаю, что он способен инициализировать такое задание, так как по аналогии с нуразгами, его выдача была вполне логична. («Отбор» как бы знакомил меня с тем противником, с коим предстояло столкнуться). Но несколько, скажем так, скорректировать… гм… почему нет?
        А то, что я видел вокруг, не могло не вызывать беспокойства.
        Земли Ордена раскинулись на обширных территориях предгорий Черных Гор. Карта интерфейса показывала хаотичное нагромождение хребтов, которые почему-то здесь тянулись с севера на юг. По левую руку лежали бескрайние леса, а по правую холмистые долины, почти в каждой из которых находилась или латифундия дамиров, или небольшая деревенька докъя.
        После однообразной каменистой равнины и выщербленных гор, природа страны Железного Ордена радовала привыкшие к сибирским лесам глаза. Лес здесь был скорее тропический, но все-таки не такой буйный как земные джунгли. Высокие деревья оккупировали пригорные возвышенности и холмы, множество ручьев стекали из каменных распадков под зеленый покров, а чаща была полна мелкого зверья.
        В полдень я миновал небольшую речку под название Андан. Она была достаточно неглубока и вполне переходима вброд. Дорога шла прямо через русло. Парочка скорняков, что везли гору вонючих шкур гаваков на запряженной гаваками же телеге, подсказала мне, что до Вочарки осталось еще километров двадцать.
        Чем ближе к городу, тем больше попадалось деревень и тем сильнее ощущалось дыхание близкой войны. Несколько раз меня обгоняли небольшие отряды Рыцарей Ордена. Они проносились как ветер, поблескивая багровыми жилами на темных доспехах и заставляя путников отступать в грязь. Иногда мимо протопывали вспомогательные бригады ополчения - суровых дядек в добротных разномастных латах, но крепко сжимающих копья. Бежали гонцы - жилистые, затянутые в вареную кожу молодые парни.
        И чтот, глядя на все это, мне становилось не по себе от осознания того, что вся эта братия собирается пощекотать мне пятки. А она, твою мать, явно собиралась… По мере того, как я видел все новые отряды, спешащие на юг, надежды на возможные договоренности таяли как утренний туман под ярким солнцем. В предстоящем конфликте мне придется столкнуться не с четырьмя сотнями кочевников, а с тысячами хорошо организованных и вооруженных воинов.
        Одно хорошо. Набольшим Ордена, как видно, и в голову не могло прийти, что демоны могут послать лазутчика. Ибо на спешащих по своим делам крестьян и торговцев они не обращали ровным счетом никакого внимания… Гм… по крайней мере, мне так хотелось думать. Воспоминания о жреце нуразгов и его методах допроса, были еще свежи в памяти.
        Черт. За время нахождение в демонском теле Агрбадана, я как-то успел позабыть, что такое одышка. Обремененное двумя лишними десятками килограмм и солидным пузиком тело бородатого торговца алхимической снарягой, задыхалось, обильно потело и к концу путешествия в Вочарку, едва переставляло ноги.
        Это, кстати, весьма интересный вопрос: как «Отбор» осуществляет перенос? И перенос ли это вообще, а не, допустим, некая трансформация? Я ведь и сейчас вполне ощущаю сраного Высшего у себя под боком. Что если попробовать порыть в этом направлении? Может быть, удастся спихнуть старину Агри в тело какого-нибудь Раба и удавить его собственными руками? Да, я «заказал» этот пункт Зогу, но чем меньше будет, за что его благодарить, тем лучше.
        Тем временем, короткий рранский день уже почти подошел к концу. Солнце скрылось за горами, а небо облачилось в косматые розовые одежды раскрашенных невидимым светилом облаков.
        У высоких стен, коим бастионы Дыры и Гахагана и в подметки не годились, расположилась целая шайка нищих. Кажется, их совсем не смущала застывшая фигура Железного Рыцаря близ ворот. Едва меня узрев, десяток грязных попрошаек бросились клянчить монетку, коих, кстати, «Отбор» выделил мне совсем немного. В подвязанном на поясе кошеле бултыхалось лишь несколько круглях из светлого металла.
        Я подобрался, приготовившись драться до смерти за свои богатства, но затянувшие на разные лады песни про тяжкую жизнь оборванцы лишь выли и стенали, пряча угрожающие взгляды под капюшонами балахонов и выставляя напоказ покрытые язвами и струпьями конечности.
        Б-р-р… Честно говоря, было жутковато, но мрачная недвижимая фигура рыцаря, говорила о том, что реальной опасности нет.
        Нищие повыли-повыли, да и переключились на следующего путника. Я же быстрым шагом миновал массивные ворота и углубился в город.
        Злой, как собака, я быстро зашагал по незнакомым улочкам, вдыхая «ароматы» средневекового поселения. Почесывая урчащее пузо, что не получало подкрепления с самого утра (когда я закинул в него пару кусков вонючего гавачьего сыра с луком, выменянного у крестьян), я поймал себя на мысли, что, пожалуй, еще не видал на Рране больных. Нуразги, несмотря на скудную еду, выглядели все как на подбор, и даже престарелые кобы, коих хватало в Гахагане, были довольно крепки на вид. Город же был полон нищих и больных. То тут, то там они горбились под стенами домов, развалившись прямо у сточных канав, и с бесконечной тоской и злобой косились на редких прохожих.
        Вочарка… Какое дурацкое название… Гм… Волк-Овчарка… Песья семантика. Город мне не понравился. В воздухе витало напряжение. Улочки были пустынны, а многие дома заколочены. Что странно для столицы немаленькой страны, кою обычно желающие быть поближе к древу власти, скупают до последнего метра. В Вочарке же царило запустение.
        Багровый сумрак растекался по узким темным улочкам, и мне казалось, что буквально из каждой подворотни смотрели жадные глаза.
        Крепко сжимая кошель и рукоять небольшого кинжала, коим снабдил меня «Отбор», и стараясь держаться относительно приличных улиц, я шагал в сторону мрачной громады крепости Ордена, рядом с которой высились здания гостиниц и постоялых дворов. Керн посоветовал пару достойных внимания заведений, где был шанс переночевать, не получив нож под ребро.
        И уже скоро добрел до одного такого местечка.
        Вывеска гласила: «Путницкая лежь».
        Гм… Странное название оставляло ощущение плохого перевода.
        Постоялый двор раскинулся в двух кварталах от центральной площади с большим неработающим фонтаном. Босоногий мальчуган, грызущий какой-то зеленый фрукт, подсказав направление, явно ожидал медяка в награду, но за неимением оного, пришлось наградить его тумаком.
        Небольшую калитку охраняло два рослых бугая с подозрительными взглядами и мне пришлось продемонстрировать кошель, прежде чем они соизволили растянуть губы в неком подобии улыбки и пропустить меня внутрь.
        Там, кстати, обстановка была на порядок лучше. Ухоженный двор, куда выходила веранда, с расставленными на ней плетеными столиками, напомнил летние кафе родного города, а угнездившаяся на одном из опорных столбов масляная лампа распространяла уютный теплый свет. За одним из столиков, держа в руке кружечку местного чая, посапывала объемистая дама, а за другим резались в кости двое бородатых здоровяков в вареной коже. Рядом валялось несколько увесистых баулов, мечи и пара длинных копий.
        Увидев меня, здоровяки приветственно кивнули и продолжили бросать кубики.
        Уже вскоре, распрощавшись с несколькими кругляшами, перекочевавшими в пухлую ручку хозяйки заведения, я расположился на веранде, наворачивая гуляш.
        Клянусь Экибастусом, в жизни не ел с таким аппетитом! Это ж был настоящий, мать его, гуляш из гавачьей вырезки!
        От полной миски дымящегося варева тут же повеяло деревней и светлым детством. Но на пик истинного наслаждения я забрался, когда предо мной выросла припыленная бутыль.
        О Господи!
        Дрожа от предвкушения, я смачно приложился к вину. Оно было кислое и отдавало почему-то мочой, но это, черт подери, была настоящая выпивка! Ох, если только я буду в будущем торговать с Орденом, то буду отсыпать Бесов по весу за каждый бочонок этого питья!
        С трудом я оторвался от бутылки. Эх… Лепота-а-а-а…
        Но…
        Все это хорошо, но лакание дрянной бурды и пожирание мясца вряд ли меня приблизит, как к выполнению задания Сенки, так и розыску мага с Земли.
        Вдалеке послышалась отдаленная музыка и пьяные выкрики. Бородачи за соседним столиком сменились на компанию молодых щеглов, а Вочарка вдруг перестала казаться мне мрачной дырой. Разлившаяся по городу тьма смахнула ощущение унылости и ветхости с покосившихся крыш. Воздух наполнился незнакомыми ароматами, перебившими даже вонь открытой канализации.
        Радушная хозяйка, мило улыбаясь, поставила предо мной еще одну открытую бутылку.
        Я набулькал стакан и попытался напрячь мозг, но кислая бурда и отварное рагу, пришедшее на смену гавачьему гуляшу, быстро убаюкало мою бедную раздираемую проблемами голову.
        Когда я едва не клюнул в тарелку носом в третий раз, то понял, что утро вечера мудренее и отправился дрыхнуть в свои «номера».
        Проснулся я от странного чувства будто бы голода. Тянущее и зовущее, оно вытягивало жилы в гитарные струны. Струны, которые настойчиво перебирала чужая воля.
        Я продрал глаза, и брезгливо отбросил пустую бутылку, пытаясь понять, что за хрень творится. Зудящий зов все настойчивее тащил куда-то в серебристую ночь.
        Обхватив голову руками, я лихорадочно зашептал проклятия Экибастусу. Надеясь, что уже не раз помогавшая мне ярость смоет эту странную напасть. Но, то ли человеческому телу не доставало «ПМСных» гормонов Высшего Демона, то ли этому «голоду» были нипочем мои потуги разозлиться… Он звал все сильнее и сильнее, выдирая сознание до зубовного скрежета и порванных жил.
        Наконец я сдался, быстро накинул одежду и дрожащей тенью выскользнул с постоялого двора. Мрачный вышибала, что подремывал у себя на посту, приоткрыл один глаз и проводил меня подозрительным взглядом. Но затем вновь предался своему прежнему занятию.
        Вечерняя духота обернулась прохладным ветерком. На луны, с востока, от леса, наползали батальоны косматых туч. Воздух был полон влаги, пахло дождем. Но погода меня сейчас волновала мало.
        Пошатываясь, я двинулся в ночь, тщетно пытаясь собрать мысли в кучку и прервать этот зомби-поход. Но эта хрень была сильнее!
        Зов тащил мое сознание, не обращая внимания на ухабы и кочки. Тащил словно упирающегося кутенка на поводке, невзирая на вялые трепыхания растекшегося в слизь разума. Поле зрения свернулось в туннель, слух исчез, сменившись ритмичным боем сердца…
        И вдруг бурлящее марево, что накрывало мой разум, исчезло. Чья-то воля сдернула пыльный мешок с головы.
        Я стоял около старого покосившегося здания, коих было полно в этом городе. Облетевшая штукатурка обнажила кирпичную кладку первого этажа, а бревна, из которых был сложен второй, обросли мхом и лишайником. Темные провалы окон с угрозой смотрели на незваного гостя… хотя, почему незваного? Не затащи меня сюда этот зов, я бы спокойно посапывал в кровати в гостинице в обнимку с бутылкой.
        И это было страшно.
        Я зябко поежился и огляделся. Желание броситься бегом из вонючего замшелого проулка, в котором располагался покосившийся особняк, было почти неодолимым. Но что-то мне подсказывало, что не успею я отдалиться и на сотню метров, как манящий зов вновь возьмет меня за шкирку и притащит обратно.
        *ля…
        Не хотелось бы сваливать все на долбанного Зога, но кто еще может за всем этим стоять?
        Почесав шевелюру привычным жестом и не найдя там рогов, я немного успокоился. Если догадка верна, то мне ничего не угрожает, и в заброшенном доме меня ждет тот, с кем я должен пересечься в Вочарке, но если нет…
        - Ну что встал, глазея, как баран на новые ворота? Заходи, - прозвучал вдруг негромкий голос из темноты, заставивший подпрыгнуть на месте.
        Глава 18
        ДЕНЬ 32.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 14 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 5 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 175 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 1665 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 705 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 350 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 486 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        - Уютненько у тебя тут, - протянул я, присаживаясь за массивный круглый стол, на котором стоял кувшин и два больших практически совдеповских стакана.
        - Люблю комфорт, - усмехнулся хозяин этой странной обители.
        Небольшая комната с затемненным, сотканным из черного воздуха саваном, окном, освещалась слабым теплым светом нескольких разбросанных по стенам светлячков. Комната была практически пуста. Обшарпанные стены были кое-где подпалены, покосившиеся балки потолка того и гляди норовили рухнуть вниз, но на полу лежал предельно странно смотрящийся здесь роскошный ковер с высоким ворсом. Кроме стола, из мебели, здесь находились лишь кургузый табурет и массивное мягкое кресло.
        Не составляло труда догадаться, кто занимал кресло, а кому достался табурет.
        «Человек Зога», развалившись на своем седалище, сосредоточенно пережевывал орешки. Был он довольно молод, на вид едва за тридцать, короткая модельная стрижка и тщательно выбритая бородка делали его похожим на московского модника, и резко контрастировали с грубой кожаной одеждой, полной клепок и цепочек. Похожие одеяния я пару раз видел вчера в городе. Карие глаза смотрят с некоторой озадаченностью, а тонкие губы кривились, пережевывая орешки, которые он совершенно по-деревенски лихо закидывает в рот изящными пальцами пианиста.
        Под его взглядом мне вдруг стало стыдно за свой внешний вид.
        - Зов - твоих рук дело? - зло спросил я, чтобы отвлечься от смущения.
        - Зов? Ах, Зов… Нет. Но больше он тебя не побеспокоит. Это было единоразовое таргетирующее заклятие.
        Модник закинул в рот остатки орешков, стряхнул шелуху на пол и потянувшись за кувшином, набулькал в стаканы какой-то тягучей зеленоватой бурды.
        - Угощайся, - предложил он и слегка пригубил пойло. Его холеной руке явно больше подошел бы фужер для мартини, чем это граненое убожество, что сразу вызывало в памяти брови Брежнева.
        - Спасибо, - поблагодарил я, с опаской беря стакан. Жидкость была ощутимо теплой и пахла какими-то травами. Осторожно пригубив мутную хрень, хмыкнул. На удивление она оказалось весьма недурна и в ней явно были какие-то градусы.
        Повисла неловкая пауза. Маг сидел, вертя в руке стакан, и с недоверчивым прищуром меня разглядывал. А я отвечал ему тем же. Наконец, он вопросительно изогнул бровь, приглашая начать разговор.
        - Думаю, насколько могу быть откровенным с «человеком Зога», - улыбнулся я в ответ на предложение.
        - Зога?
        - Ха! Ты не знаешь имени своего хозяина?
        Возможно, немного грубости поможет немного раскачать собеседника?
        - Он мне не хозяин, - спокойно ответил маг, не поддавшись на провокацию.
        - А кто?
        - Партнер.
        - Угу…
        Я «понимающе» покивал головой, и в комнате вновь повисла неловкая пауза.
        - Гм… - протянул он, допив бурду и потянувшись за новой порцией. - Так мы ни до чего не договоримся. Для нашего дела необходима толика доверия. Давай сыграем. Вопрос на вопрос. И попробуем дать на них правдивые ответы.
        - А что же заставит быть их правдивыми?
        - Ледяной. Ты ведь сможешь переспросить у него.
        - А что если вы с ним обговорили такой вариант заранее?
        Маг с улыбкой развел руками, показывая… А хрен его знает, что показывая. Но в одном он прав - этак мы вечность просидим, ходя вокруг, да около.
        - Ну хорошо. Давай попробуем, - согласился я. И в самом деле, надо же было как-то начинать? - Как тебя зовут?
        - Тайное имя я не скажу. Но на Земле меня называют Саней. А тебя?
        Саня! Даже не Александр? Так значит, не только землянин, но и земляк? С другой стороны здесь есть тонкий момент для меня: если Зог поведал этому Сане всю мою подноготную, то утаив свое земное происхождение, я могу поставить крест на каком-либо доверии с этим парнем. А если нет, то выдавать секрет - верх глупости!
        - В Грозди меня называют Агрбадан, сын Дутура, - с некоей толикой гордости сказал я, радуясь, что нашел такой нехитрый способ обхода нашей договоренности.
        Саня недоверчиво вскинул брови, словно переспрашивая: «того самого Дутура?» А я поспешил поскорее съехать со скользкой темы:
        - Ты знаешь, кто такой Зог?
        - Да, - ответил маг, но я продолжал сверлить его взглядом, требуя более точного ответа.
        - Мертвый бог.
        *ляха-муха. Мертвый, мать его, бог? Для мертвого он слишком борзо разговаривает! Куда ты вляпался, Славик?
        - Вернее развоплощенный, - поправился мой собеседник, но мне от этого не стало легче. - Хотя, думаю, некоторые его враги до сих пор думают, что его уже нет в нашей вселенной.
        - Эт точно… - поддакнул я, понадеявшись, что сделал это в тему.
        - Что ты знаешь о каурах и об «Отборе»? - в свою очередь задал свой вопрос Саня.
        А что я знаю о каурах? Явно меньше, чем он от меня хотел бы услышать.
        - Эти чертовски хитрозадые ублюдки готовы родную маму продать ради выгоды. Они соблазнили папика «Отбором», но…
        - Но?
        - Но я не уверен, что в этом их цель.
        Вот так вот. Обтекаемо, невнятно и правдиво.
        А вот про «Отбор» я мог разглагольствоваться часами! И не преминул завалить Саню подробностями. Он довольно долго с интересом слушал, но потом вдруг прервал меня обескураживающей репликой:
        - Ты знаешь… Кауры были на Земле.
        - Что-о-о?
        Сказано это было так, будто он хотел проверить мою реакцию на эту инфу. И, надеюсь, он был ею удовлетворен.
        - Граница еще держится, но уже недалек тот час, когда сквозь нее можно будет пропихнуть не только горстку уродов, но и целый легион.
        Граница… Граница… О чем это он? Граница меж чем и чем? Рраном и Землей? Кажется, Зог как-то упоминал, что Земля находится в ином «регионе»! Черт, вновь тонкий лед! Сын Дутура, конечно же, должен легко ориентироваться в местной «географии».
        - То есть… Это было единичное проникновение? - спросил я и тут же поймал себя на мысли, что сгусток личности Агрбадана в моем сознании, встрепенулся и беспокойно заметался по отведенному ему углу. А был ли это вообще мой вопрос?
        - По всей видимости… да.
        - И что с ними?
        - По большей части мертвы.
        - По большей части?..
        Маг скривился и в задумчивости почесал подбородок.
        - Давай не будем углубляться в эту тему. Она тебя не касается, - наконец, довольно грубо сказал он, но я не обиделся, хотя и готов был поджарить ему пятки ради информации! Действительно, странно ожидать, что мы выложим друг другу все, начиная с истории о первой любви. - Много интереснее, зачем они приходили…
        - И зачем? - послушным болванчиком переспросил я, а Агр внутри насторожился, прекратив метания.
        - Они убили Высшего.
        - Что-о?
        О епаный Экибастус! А вот сейчас мне поплохело. Может, я и не Эйнштейн, но сложить два и два в состоянии. И думаю, что знаю, кто был этот «убитый» Высший! А вот что знает об этом Саня? Намекает, что ему известно кто я такой? Или просто делится инфой, которая, как он считает, будет мне интересна? Впрочем, об этом можно просто спросить.
        - Э-э-э… Кого именно и что он там вообще забыл?
        - Не знаю. Ни того, ни другого. Это был один из сыновей Агрбадана. Он жил на Земле уже несколько недель, прежде чем банда наемников во главе с каурами его не прикончила. Бедняга не успел трансформироваться, чем и воспользовался киндан, коего они наняли. После чего его развоплотили Упийцей Душ.
        Я недоверчиво покачал головой, надеясь, что этот жест здесь к месту.
        - Что-то прогнило в царстве Дутура, если подобное оружие попадает в руки подобным персонажам, - переиначил маг знакомую поговорку и вновь разлил зеленую бурду по стаканам. Бутылка была уже практически пуста, а я, кажется, даже немного захмелел.
        - В чем твоя сделка с Зогом? - задал я следующий вопрос.
        - Я помогу ему вернуть силу, а он остановит кауров.
        Остановит кауров? Что они делают такого, что их нужно остановить? Я осторожно высказал Сане, что подозреваю у кауров иную цель, кроме как нажиться на «Отборе», а для него, походу, она и вовсе не секрет!
        *лядь, опять что-то неимоверно важное проскользнуло мимо моих ушей и улетучилось вдаль. Как же обидно и опасно ползать по тьме, тыкаясь, как слепой котенок в недостижимые смыслы и тайны. О, как же я желаю вытрясти из этого мага все, что он знает! Но не могу!
        Я несколько секунд обдумывал - не задать ли магу этот вопрос, но таки не решился вновь обнажать собственный недостаток знаний.
        - Что ты думаешь об «Отборе»? - спросил я его, чтобы вновь перевести тему.
        В ответ Саня укоризненно сверкнул глазами, как бы говоря, что его очередь задавать вопрос, но я лишь отмахнулся. И он решил не настаивать. Пора заканчивать с играми.
        - Гм… Думаю, что кауры и тот, кто за ними стоит, могут не найти член в собственных штанах, после того как все здесь закрутится по взрослому. Мне кажется, они плохо это представляли, когда запускали систему, не имея полного контроля за происходящим.
        - Быть может, они думают что имеют?
        - Если и так, то очень скоро осознают, что такое играть в бильярд на дрейфующим в шторм корабле. Теперь в игру вступил Зог и я, и бесы знают кто еще…
        - И местные маги. Их тоже не стоит сбрасывать со счетов.
        - Да?
        В двух словах я пересказал Сане обстоятельства скоропостижной кончины Дребадана.
        - Одного из Высших убил конструкт? Ха-ха-ха…
        Этот момент его неподдельно развеселил. И я не удержался и присоединился к насмешке над неудачливым собратом… что, пожалуй, было не слишком справедливо. Все-таки, как-никак, он спас мне жизнь.
        - В любом случае это происшествие лишь подтверждает, то о чем я говорил, отсмеявшись, сказал маг. - Эта игра все усложняется и я не уверен, что кауры смогут совладать с последствиями порожденных ими химер.
        - А ты и Зог хотите поудить рыбку в этой мутной воде?
        - Зог да… У меня же иные цели.
        Я не стал уточнять какие именно, но насчет Зога все-таки решился спросить:
        - А что же он хочет?
        Черт! Кажется, я таки ляпнул что-то не то, так как Саня удивленно вскинул брови.
        - Э-э-э… - я хотел как-то сгладить промах, но он резким жестом остановил мои потуги. Нахмурился, а потом его глаза остекленели, словно он на некоторое время покинул тело, чтобы…
        Чтобы что?
        - Что-то не так? - почему-то шепотом спросил я, но маг вновь раздраженно махнул рукой, продолжая сидеть с отрешенным видом.
        Спустя несколько минут, его глаза ожили, а тело расслабилось.
        - Кто-то задел одну из моих разведывательных сетей. В городе какое-то шебуршение.
        - Думаешь, из-за нас?
        - А кто его знает? - он пожал плечами. - Причин может быть миллион.
        Но меня такой ответ не устроил. Червяк дурного предчувствия впился в мозг и принялся с упоением его грызть.
        - Так вот… О чем мы там говорили?
        - Стой! - оборвал я Саню. - Проверь еще раз.
        Видя мое беспокойство, тот кивнул и вновь остекленел глазами. А я же и сам не знал, что на меня нашло, но внезапное беспокойство поднялось откуда-то из района паха и засвербело в ушах. Сердце наполнилось тенями страха, а Агрбадан в своем углу принялся поскуливать от накрывшей и его пелены.
        - Да, ты прав. Что-то не то… - наконец сказал маг, не отвлекаясь от процесса.
        Наконец, когда я почти сгрыз ногти по локоть от нетерпения и беспокойства, Саня вздрогнул и его взгляд обрел осмысленность. Он резко поднялся и повел рукой, гася светляков. А затем, цапнув меня за локоть железными пальцами, подтащил к окну.
        - Смотри…
        Я аккуратно выглянул из-за откоса, только тут заметив, что его проем больше не скрывает черная муть. Наш особняк имел перед фасадом маленький садик, который наверняка, в былые времена, обхаживал садовник с большими ножницами, но сейчас разросшиеся кусты превратились в косматых чудовищ, так и норовивших выползти на мощеную камнем мостовую и погнаться за прохожими. Но, как ни странно, умело прореженные в нужных местах, кусты давали отличный обзор на залитый серебром переулок.
        Бесшумно ступая по камням, из-за ограды соседнего дома вышли две фигуры. Очень высокие, едва не под два метра, но очень тощие, будто сидящие на строгой диете. Они стояли спиной к лунам, и серебрящийся свет лишь обрисовывал их костлявые силуэты, скрадывая подробности.
        - Что за хрень?
        - Это ты меня спрашиваешь? - скривился маг. - Понятия не имею. Но это явно не люди… И в них почти нет магии…
        В последних словах Сани явно прозвучала тревога.
        Постояв с минуту, тощие фигуры с хищной грацией вдруг прыснули в стороны и скрылись в тенях.
        - *ля, - коротко сказал Саня, и воздух вокруг нас наполнился энергией. Даже в этом теле я почуял, как маг разворачивается свои чары. Походу, события приняли неожиданный оборот.
        Я же вдруг вспомнил о словах Зога. За болтовней, они совершенно вылетели у меня из головы! А ведь с принятия мага в систему «Отбора» следовало начать! Интересно, а он вообще в курсе того, как мутное божество предполагало решить проблему перемещения в мои владения?
        - Саня! - зашипел я сиплым шепотом. - Тебе Зог говорил о том, что должно состояться после нашей встречи?
        - М-м-м… Нет, - отмахнулся маг, продолжая сосредоточенно пялиться на улицу.
        Я шепотом пересказал ему план нашего общего знакомца, отчего чародей впал в натуральный ступор.
        - Да е*ись оно конем! Он в своем уме? - выругался он, мигом потеряв свой столичный лоск.
        Какое-то время он неверяще на меня таращился, позабыв о своих делах.
        - Он что, серьезно думает, что я на это пойду? Меньше всего на свете я доверяю этим сраным каурам с их сраным «Отбором». И Ледяному я доверяю лишь чуточку больше! Об этом не может быть и речи, Агрбадан!
        Хотел бы я его разуверить… Но на самом деле он озвучил мои же мысли. Да, россказни Вугра подтверждали слова Зога о том, что Высший, подключенный к «Отбору», после смерти возродится у себя в Убежище, но проверять это не было никакого желания!
        - Но как же нам тогда попасть ко мне в крепость? Я-то ладно, после завершения задания окажусь в ней… - Ага, если до него вообще дойдет, при таких раскладах.
        - За меня не беспокойся. И помолчи, пожалуйста!.. - раздраженно оборвал меня маг и вновь погрузился в свою магию.
        Потянулось напряженное ожидание. Мы сидели в подпаленной комнате, пытаясь уловить любой выбивающийся из фона ночного города шорох и шаря вокруг магическими сетями. Я пару раз использовал «Взор Ахара», но увидел лишь серые точки нейтралов. Я уверен - эти существа пришли по нашу душу. Но время шло, а они как в воду канули…
        Наконец, когда мои нервы уже вытянулись в готовые разорваться струны, послышался новый звук. Но совсем не тот, что я ожидал услышать.
        Топот. Топот множества ног.
        - Выследили. Не знаю как, но выследили, - мрачно проговорил Саня, даже особо не понижая голос. Видимо, теперь считая это излишним. И добавил, видя в моем взгляде немой упрек, мол, как такой крутой маг мог так опростоволоситься. - Способов может быть множество. Я в этом мире всего несколько суток и не знаю даже сотой доли процента о местной магической среде.
        «А я и того меньше» - с завистью подумал я. И это было хреново. Да, «Отбор» практически полностью перекрыл Детям Дутура их врожденные магические способности. Но огромные многосотлетние знания при них! В отличие от…
        Топот приближался, а сердце в тиски зажала тревога. Черт, как я, оказывается, стал зависим от демонского тела! Когда я был в нем (за исключением нескольких случаев) приближение опасности рождало во мне радость и желание окунуться в лихую битву! Сейчас же, находясь в обличии беспомощного бородача, мне оставалось лишь дрожать и надеяться на боевые способности моего товарища.
        Еще мгновение, еще секунда и на сцене появились новые игроки.
        Десяток облаченных в алеющую багровыми прожилками броню фигур рассредоточились по проулку. Птицы на шлемах угрожающе колыхали крыльями в такт шагам, а в руках поблескивали длинные мечи и щиты с серебрящимся мечом на черном фоне.
        Но вопреки ожиданию, атаки не последовало. Вместо этого из темноты к нам обратился высокий, хорошо поставленный голос.
        - Уважаемые гости нашего города. Предлагаю вам выйти и сложить оружие. Категордат Вочарки гарантирует вам безопасность и любую помощь, в которой вы можете нуждаться…
        Мужик все говорил и говорил, но мне снедала тревога. Она была невнятная и не направленная, на уровне трясущихся пяток и сжимающейся задницы. Я попытался понять, в чем дело, но тут, вторя, накрывающему меня ужасу, взвыл Агрбадан.
        - Саня! Они тут!
        Не знаю, почему маг не уловил приближение врага, но стоило мне это крикнуть, все сразу пришло в движение.
        Глава 19
        Из глубины дома возникли длинные костлявые силуэты и, не рассусоливая, обрушили на нас удары призрачных сотканных из теней мечей. Я не успел и рта раскрыть, чтобы выругаться, как маг рассыпал взвесь заклятий.
        Клянусь Экибастусом! Я их почти увидел!
        Вот какой-то щит, совершенно непохожий на Щит Дутура, он обволокнул мое тело в сантиметре от кожи, сгустив воздух так, что стало трудно дышать. Вот несколько упорхнувших чар непонятного назначения, они разлетелись, словно молнии в мультики, устремившись к углам комнаты. Вот небольшие бледные сгустки кровавой взвеси, что возникли на уровне глаз Сани и почти в тот же миг переместили к врагам и еще несколько чар, бледные отражения которых я едва учуял.
        Черт подери, от собственной беспомощности и никчемности захотелось взвыть! В этом теле бородатого торговца алхимической дрянью я мог разве что героически сдохнуть!
        Но помирать было нельзя! За этой сраной болтологией мы так и не определились с дальнейшими планами!
        Тощие ублюдки налетели на нас словно берсерки. Их призрачные мечи вспороли воздух со скоростью гиперзвукового самолета. За буквально секунду один из них успел трижды обрушить свое оружие на мое тельце, но наложенный Саней щит без напряга парировал эти атаки… Без напряга-то без напряга, но грудь трижды ожгло будто ударами плетей.
        Я застонал сквозь зубы и начал заваливаться на пол. Саня же, достав откуда-то опутанную, извивающимися молниями деревянную палку, с легкостью опытного фехтовальщика отбил удары другого ублюдка и сам не преминул ткнуть его куда-то в то место, где у людей находится солнечное сплетение.
        Тень согнулась, и в тот же миг в окно влетел Железный Рыцарь!
        *ляха-муха!
        Я как в замедленной съемке увидел, что маг явно не успевает развернуться лицом к новому противнику и уже приготовился к тому, что массивная фигура в пылающих алым доспехах обрушит на спину Сане свой огромный двуручник. Но землянин оказался не так-то прост, а я возжелал съесть свои когти от зависти.
        В мгновение ока он… Раздвоился! Серебристый двойник, походивший на своего хозяина лишь силуэтом, оскалил призрачные зубы и подставил под удар атакующего Рыцаря руку.
        Бам!
        Меч орденца словно наткнулся на бетонную опору. Брызнули искры, а враг с глухим охом отлетел куда-то к окну, но увы, поднялся, уже спустя пару ударов сердца.
        Саня завертелся, как юла, осыпая ударами опутанной молниями палки худые тени, а его призрачный двойник недвижимым бетонным забором прикрывал ему спину.
        Тем временем в окно, осыпая остатки штукатурки, ввалилось еще двое Рыцарей. Потратив доли секунды на то, чтобы сориентироваться, они ринулись в бой. И самое неприятное, что один из них шагнул прямо ко мне!
        - Саня-а-а… - проорал я, привлекая внимание к своей персоне, и тут же схлопотал удар мечом.
        Черт, эти ребята явно не собирались брать нас в плен!
        Погрузившись в волну боли, я отлетел к стене, а Рыцарь в недоумении взглянул на свой клинок, явно не понимая, почему я еще не распался на две половинки.
        Не распался-то, не распался, но больно было жутко! Плечо, по которому пришел удар, окунулось в огненную чашу. Боль перехватила дыхание, застлав глаза кровавой взвесью. Кажется, я даже на несколько секунд вырубился. А когда очухался, в комнате шла какая-то жуткая мясорубка. Сплошной клубок извивающихся тел, из которого время от времени вываливалась угловатая фигура, чтобы в тот же миг снова ввязаться в бойню. На полу уже валялось массивное тело с растекающейся огромной лужей крови.
        Противник, видимо, принял меня за труп и сосредоточился на попытках завалки мага. За окном мелькали тени, слышались глухие удары, но, что странно, новых гостей видно не было. Походу, Саня поставил на него какой-то щит, временно оборвав поступление подкреплений к ублюдкам.
        Бам-бам!
        Двойная вспышка обожгла глаза. Проморгавшись, я увидел картину, достойную полотна эпического живописца.
        В центре комнаты высилась дымящаяся фигура мага. У его ног вповалку валялись помятые и обожженные рыцари, а в поднятых над головой руках трепыхалась одна из тощих тварей. При свете тлеющих стен мне наконец удалось ее рассмотреть.
        Длинное узкое тело было покрыто тусклой змеиной чешуей, что явно была сродни материалу доспехов Рыцарей Ордена. Длинный хвост и гибкие конечности опутали руки мага, пытаясь разомкнуть его железную хватку, а узкая крокодилья морда, полная мелкий зубов, щелкала и плевалась слюной в каких-то сантиметрах от его лица. Но достать ненавистного врага была не в силах.
        Но главное - лицо Сани. На нем не было ни гримасы боли, ни гнева. Губы не кривила злость. С совершенно спокойным, где-то даже скучающим выражением, он свел руки, сломав твари хребет, и отбросил беззвучно извивающееся тело в угол комнаты.
        Странно, но второй нигде не было видно. Как и серебристого двойника-щита.
        - Уходим, - коротко бросил маг и вдруг с силой топнул ногой по полу.
        Раздался адский треск, меня увлекло куда-то вниз.
        - Твою м… - непроизвольно слетело с языка, а потом я его жутко прикусил.
        Вот уж, твою мать!
        Темнота стояла, хоть выколи глаза, но мага она не волновала. Схватив мой локоть в железную хватку, он потащил меня куда-то по темным коридорам, наполненным запахом тлена и плесени.
        - Они шли за тобой. Не за мной, - сказал Саня и в его словах был немой укор.
        - *лядь, я не могу контролировать задания, что насыпает мне «Отбор»! А в этом теле, я лишен даже тех немногих заклятий, что он мне дал! - огрызнулся я.
        Маг хмыкнул, и мы продолжили бег по темному туннелю. Позади то и дело глухо бумкали падающие камни. Саня заметал следы.
        - Где мы? Древние катакомбы?
        - Если бы… В Вочарке их нет. Просто тайный выход из особняка. Вероятно, прошлый хозяин любил ходить налево…
        Вскоре мы выбрались на поверхность, через заваленный хламом подвал какого-то сарая и оказались в небольшом тупичке. Луна все также серебрила крыши домов, но в воздухе висел чад факелов и тревога. Отовсюду слышались возбужденные крики, топот и лязг железа.
        Тяжело дыша, я привалился к замшелой стене.
        - Я предлагаю тебе еще раз задуматься над планом Зога. Мы не сможем бегать от целого государства! - настойчиво сказал я, уцепив мага за локоть.
        - Нет.
        Не то, чтобы мне самому хотелось проверять этот метод, но другого выходя я не видел. Мы в центре вражеской столицы, и силы безопасности Ордена уже закусили удила. Черт, но как они меня вычисляют? Что нуразги, что эти…
        - Тебя уже вычисляли? - спросил вдруг маг и я понял, что произнес последние слова вслух.
        - Предыдущее задание провести разведку, закончилось для меня на пыточном столе…
        - Идиоты! *лядь… - выругался маг и на этот раз гнев коснулся лица. Он щелкнул пальцами, бухнув в меня каким-то заклинанием. Ну одного идиота, я, допустим, знаю. А кто второй? Э-э-э… Зог?
        - Эй, ты чего?..
        Тело наполнилось невесомостью, уже вскоре сменившейся острым жжением.
        - Стой и не двигайся, - грубо оборвал меня Саня и как заправский экстрасенс заводил руками над моей головой.
        Несколько минут прошло в сосредоточенном сопении.
        - Ничего не вижу… - обронил он наконец, устало потирая глаза.
        Гм…
        - В прошлый раз меня обнаружил местный жрец… Он сказал, что на мне печать мертвого бога…
        - *лядский потрох… - выругался маг, вскинув брови. - Он именно так и сказал? Печать?
        Я нерешительно кивнул, внутренне содрогнувшись. Мне жутко не понравился прогресс в тяжести ругательств моего товарища.
        - Тогда понятно, почему я ничего не вижу. Тебя отслеживают жрецы. Не маги. На. И пойдем.
        Он сунул мне какой-то сверток и решительно зашагал во тьму.
        - Что это?
        - Боевой комплекс заклинаний. Так мне не придется отвлекаться каждый раз, когда тебя захотят продырявить.
        - Сань, может все-таки я приму тебя в…
        - Нет. Я не привык подписываться на то, о чем не имею представления.
        О яйца Экибастуса! Какое верное правило. Мне бы тоже не помешало взять его на вооружение.
        Где-то внутри свербила мысль, что я вновь превратился в ведомого, но ее с лихвой перекрывало облегчение от того, что хоть какое-то время не надо будет напрягать мозг в неимоверных усилиях сделать все правильно. Тем более что в данной ситуации, маг был явно компетентнее.
        Я развернул тряпицу и чуть не блеванул. В ней оказался окровавленный палец ноги. Мизинец.
        - Ч-что это?
        Саня, бывший уже метрах в десяти от меня и осторожно выглядывающий от проулка, резко обернулся со зверским выражением лица и я понял, что сказал это во весь голос.
        - А как, по-твоему, я мог перенести неинтегрированные чары через Границу? - прошипел он. - Сожми в кулаке и догоняй.
        Твою же мать…
        Вздохнув, я брезгливо сжал холодный комочек окровавленной плоти. И в тот же миг он раскалился, кажется, до миллиона градусов! Я чуть было не выкинул его ко всем чертям. Руку пронзило острой болью, но уже через мгновение она сменилась приятным теплом, а меня начал обволакивать золотистый туман. Сквозь него проглядывали какие-то сполохи, связи, направляющие, множество чар размещались на теле, приноравливаясь и присоединяясь к нервам и мышцам, формируя своеобразный экзоскелет.
        Развертка заклинания заняла всего несколько секунд. Туман рассеялся, оставив после себя едва заметные блестки. У правой руки я чувствовал свернутый сгусток мощи, у левой ощущался комок тверди, а где-то в районе плеч теплилось несколько видимых лишь мне огоньков.
        Активизировать временный пакет уникальных способностей «Доспешный комплекс ДА-1»?
        «Отбор» вновь, как и в случае с чарами Шикозаха, интегрировал чужеродную магию в себя. В интерфейсе появились значки с «Активацией доспехов», «Активацией энергетического меча», «Активацией энергетического щита» и пятью «Вспышками». Пробегаясь по окнам, я с грустью посмотрел на заблокированную магию. Единственным доступным заклятием на этой миссии был Взор Ахара, который я и применил, скорее на автомате, чем обдуманно, и крайне удивился. Вместе с тысячами серых точек нейтральных жителей Вочарки, столица, нынче, была полна множеством враждебных ядовито-белых пятнышек!
        - *ля… - не удержался я от ругательства.
        Неужели, как и в случае с нуразгами, некие пятнающие меня эманации Зога, и здесь послужили сигнальным огнем для службы безопасности Ордена?
        Тем временем, Саня, отчаявшись меня таки дождаться, вернулся и, снова схватив за локоть, потащил меня за собой.
        - Куда?
        - Если тебя выпасли жрецы, то есть лишь один способ избавиться от погони. Хотя бы на время.
        - ?
        - Уменьшим их поголовье. Они должны быть где-то рядом. Убрав того, кто встал на твой след, мы получим время, чтобы слинять из города.
        Ох и крут этот парень. Сейчас он, опаленный и перепачканный кровью врагов и сажей, со смачным кровоподтеком на левой скуле, уже не был похоже мажора с Рублевки. И хотя взгляд все еще оставался спокойным и флегматичным, изредка пробивающийся сквозь эту поволоку кровожадный блеск, показывал его настоящую сущность.
        - Осталось только их найти.
        - Думаю, я смогу тебе в этом помочь, - отозвался я, радуясь возможности внести свой вклад в это мероприятие. - Некоторые возможности «Отбора» все еще при мне. Вижу скопление противника в квартале отсюда. Уж не штаб ли это операции по нашему уничтожению?
        - Веди.
        Это казалось безумием, но два беглеца, за спиной у которых осталась жаркая схватка с превосходящим по числу врагом, едва сбежав от одной опасности, ринулись в пасть другой!
        Мне пришла в голову мысль, что или сказанные недавно магом слова про «не подписываюсь на то, о чем не имею представление» - просто красивая, брошенная к месту фраза. Или присоединение к «Отбору» он рассматривает как много более опасное мероприятие, чем атаку штаба противника на пару с ненадежным и слабым (чего уж греха таить) союзником.
        Я осторожно выглянул из тупичка. Эта часть города была в полнейшем запустении. Интересно, с чем связано такое состояние столицы? Земля в пределах стен, по всем законам средневековой экономики, должна быть чудовищно дорога!
        Сверяясь с картой, я направился на юг, а Саня вслед за мной. Но далеко мы не ушли. Уже через сотню метров, в конце аллеи каких-то больших деревьев, привалившись к толстому стволу, багровела фигура Рыцаря Ордена, а рядом мялись еще две поменьше. Они тихонько переговаривались, временами смачно сплевывая. Луны серебрили их угловатые доспехи и обнаженные мечи.
        - Где основная братва? - спросил маг, когда мы, тихонько ступая, укрылись за оградой какого-то покосившегося дома. Забавно, как в острые моменты, речь Сани на глазах становилась все более молодежно-пацанчиковой.
        - За углом, в том большом здании, - я махнул рукой на перекресток, куда выходила аллея, за которым виднелась мрачная громада заброшенного особняка. По углам его крыши виднелись облупленные фигурки каких-то каменных тварей, а широкие, огороженные когда-то роскошными коваными перилами балконы, держались, кажется, на одном честном слове.
        Маг кивнул и в тот же миг я скорее почувствовал, чем увидел, как его покинул мощный сгусток энергии. Он унесся по направлению к дозорным, но никаких видимых изменений не вызвал. Бородатые мужики по-прежнему о чем-то лениво базарили, а из недвижимых доспехов с прожилками им изредка отвечал Железный Человек.
        - Пойдем, - сказал Саня и решительно зашагал к воинам противника.
        Клянусь сранью Экибастуса, на несколько мгновений мое сердце ухнуло в пятки! Но видя, как спокойно продолжают беседовать пялящиеся сквозь мага бородачи, я понял, что он наколдовал какой-то аналог «Отвода Глаз», но гораздо мощнее. Так как, остановившись прямо перед одним из дозорных, Саня обернулся ко мне и довольно громко спросил:
        - Ну, ты там скоро?
        Красуется он, что ли?
        Чем ближе мы приближались к особняку, тем сильнее в подкорке сознания билась мысль про то, какой это лютейший бред: броситься прямо в логово зверя. Сквозь распахнутые окна слышались невнятные резкие голоса. Факелы, воткнутые в помещениях, озаряли улицу неровным трепещущим светом. Тени причудливо изгибались, создавая впечатление, что штаб противника охраняет когорта диких тварей. А у входа расположилось с десяток Рыцарей, в окружении целой толпы разномастно вооруженных вспомогательных сил. Похоже, на операцию против нас Орден собрал целую армию.
        Мы засели за кустами, и маг изложил свой план. Он был прост. Стремительная атака - призванная завалить жреца\жрецов, что, несомненно, направляют командиров Ордена, и такой же стремительный «отскок» в безопасное место.
        - Отскок?
        - Да. Я, к сожалению, еще не освоил в достаточной степени Тропы этого мира, но переместить нас на пару километров, смогу. Я уже подвесил заклинание.
        Тропы? Уж не те ли это Тропы, по которым меня научил шастать Шикозах? А что значит «подвесил»? Ох… мои стенания о собственной никчемности будут вечны…
        В любом случае, теперь становилась понятна наглость землянина. Имея такой спасательный круг, можно было и рискнуть. Обезвредив местных жрецов, мы выиграем время, чтобы не торопясь понапрягать мозги, и придумать, как добраться до моих владений. Если этот маг шарит в «Тропах», но ему недостает понимания местной магии, то, быть может, я, имея готовое работоспособное заклятие, смогу в чем-то ему помочь?
        Но это все в будущем.
        Закончив инструктаж, Саня переспросил меня, словно сержант Дятлов после объяснения, как подшивать воротничок:
        - Понял?
        Я кивнул. И мы пошли.
        Ой, *ля… Самому не верится, что такое возможно…
        Первым дело маг запустил Большого Розового Коня (как он сам его назвал). Это был, конечно, не конь, и он был, конечно, не розовый, но отвлек расположившихся у входа в особняк воинов не хуже. Несколько теней соткались из ничего, восстав из грязи прямо среди переговаривающимися меж собой Рыцарями. Скривив злобные гримасы, они потянули руки-крючья к воинам Ордена, будто норовя вырвать сердца из их тел.
        В толпе немедленно началась настоящая кутерьма. Блеснула сталь, послышался местный мат, и раздались звуки множественных ударов.
        В этот же миг мы бросились к освещенному факелами окну. Саня в мгновение ока взлетел на подоконник, и я, активизировав «Доспешный комплекс ДА-1» последовал за ним.
        Большая пустынная зала была почти пуста. Лишь в углу, вокруг низкого столика сидели на корточках несколько человек, а близ выхода маячило еще две фигуры, багровеющие ветвящимися прожилками.
        Не успел я даже их как следует рассмотреть, как Саня взмахом руки погасил факелы и бросил в гущу людей что-то по-настоящему убойное. Я едва успел схватиться руками за откосы, чтобы меня не унесло обратно на улицу. Вспышка, удар воздуха, еще одна вспышка… Помещение заволокло едким дымом. Но выданные магом энергетические доспехи справились отменно, как с ударной волной, так и фильтрацией воздуха.
        Бам! Бам!
        Из темноты вновь полыхнуло, а потом я увидел прямо перед собой тлеющую спину одного из Рыцарей и, не раздумывая, рубанул по ней энергетическим мечом. Увы, слегка блеснувшее лезвие не смогло сходу пробить творение местных… э-э-э… хрен знает кого. Из доспехов плеснула струйка карминовой жидкости, Рыцарь отлетел к стене, но уже через мгновение вскочил и обрушил на меня свой клинок.
        *лядь, как представлю, что моим бедным Бесам придется сражаться с подобными машинами смерти…
        Я отбил пару атак, но так как, у нас в России уже лет сто как не обучают фехтованию, тут же пропустил мощный удар по плечу. К счастью, ДА-1 с легкостью его выдержал и его.
        Так-так… Что у нас тут еще есть в арсенале?
        Щит? Пусть будет щит! «Вспышка»? Пусть будет «Вспышка»!
        Первые чары обернулись широким поблескивающим прямоугольником у левой руки, а вторые послали в Рыцаря фиалковый сгусток пламени размером с теннисный мяч.
        И, как ни странно, при всей своей внешней неказистости, эта хрень все-таки Рыцаря припекла! Из покрытой красными прожилками брони вырвало приличной такой кусок в районе плеча… Вместе с мясом находящегося внутри человека, хе-хе…
        Но ублюдок и не помышлял о сдаче! Подавив крик боли, он перекинул меч в другую руку и только приготовился продолжить схватку, как я послал в него еще одну «Вспышку». На этот раз в голову.
        На этом история славного воина подошла к концу.
        - Ты готов? - вынырнула из клубов дыма физиономия мага. Вдобавок к кровоподтеку, он отчего-то лишился бровей. Выглядело презабавно, но я решил не смеяться. Кровавые угли в его глазах пылали мрачной радостью битвы. Казалось, он с удовольствием окунулся бы сейчас в ванну, полную крови, чтобы утолить свою тягу к этой субстанции.
        - Э-э-э… Что?
        - Валить. Жрец мертв, пора уходить.
        - Валить? - тупо переспросил я.
        Маг кивнул куда-то в угол комнаты, где сквозь рассеивающийся дым, виднелись несколько вповалку лежащих грузных тел. Саня ткнул пальцем в одно из них, закутанное в истерзанный дымящийся балахон.
        - А ты уверен, что это именно он?
        - Только от продавших души богам смердит таким дерьмом, - усмехнулся он и спросил в третий раз. - Готов?
        Я кивнул. И в тот же миг мир растянулся в многокилометровую жевательную резинку.
        Этот момент, когда ты одновременно и здесь и нигде, существующий разом во множестве точек, на несколько мгновений выбил сознание из тела. А когда я пришел в себя, мы были уже в залитом тьмой переулке.
        Так вот, значит, что за «отскок» имел в виду маг. Мы отпрыгнули сквозь изнанку Ррана на несколько километров, оказавшись снова в том тупичке, куда нас вывел подземных ход.
        - Сахаргова срань… - выругался Саня и в то же мгновение, у него из груди вырос наконечник стрелы.
        Несмотря на темноту, я рассмотрел его в мельчайших подробностях. Это был какой-то очень светлый металл, весь покрытый затейливой вязью. Хотя «Отбор» обычно без проблем переводил мне местные надписи на родной русский, эти кракозябры я прочесть был не в состоянии. Они стекали по длинному навершию и переползали далее на древко, что скрывалось в теле землянина.
        Тут же я почувствовал, как умирает «Доспешный комплекс ДА-1», а чадящая давящая сила наваливается на плечи.
        *лядь! Кажется, я знаю, что это за хрень! Эти ублюдки применили блокиратор магии! Нечто подобное, только много более сильное, использовал против меня Бордан.
        Маг завалился наземь. Мне не верилось, что он так просто отдаст концы. Должно быть, его поймали на какой-то заминке после «отскока», пока он еще не поднял свою защиту. Саня, Саня, черт подери, неужели нельзя было прыгнуть куда-нибудь в другое место? Почему сюда-то?
        Я слепо рванулся в сторону, стремясь уйти с линии атаки, но спинным мозгом почувствовал, как сзади на меня летит смерть…
        А-а-а!..
        «Дай волю. Я помогу» - четко и внятно прозвучало в голове, и крупицы времени замедлились до черепашьего хода. Чертов старина Агри выбрал самый подходящий момент, чтобы напомнить о себе!
        «Хрен тебе, а не волю, урод!» - мысленно рыкнул я и Высший, было вынырнувший из небытия, стремительно погрузился в пучины бессмысленности. Но…
        Я увидел то, что он хотел мне предложить. Близость смерти, что уже практически коснулась своим крылом, заставила разглядеть скрытое. Могучая тень Демона скрывалась внутри нашего общего с Агрбаданом подсознания. Угласто-шипастый силуэт едва проглядывал сквозь опутанное нитями «Отбора» сознание. Мне еще ни разу не приходилось смотреть на себя с этой точки зрения. Получая от системы силу и все новые знания, я никогда не думал, сколько многого она лишила Детей Дутура, которым нынче отчасти был и я.
        Мощь, коей я располагал в теле Агрбадана, могла восхитить Славика с Земли, но, должно быть, истинным Высшим, казалась бледной копией того, чем они обладали в Грозди.
        Я будто наяву увидел, как цепи «Отбора» рассекают и разъединяют и меня, и сгусток Агрбадана, блокируя большую часть принадлежащих нам сил. Удивительно, как раньше мне не это не приходило в голову… Голову, которую я сейчас, походу, потеряю…
        Ну уж нет!
        Я вцепился в скрывающееся под путами «Отбора» демонское естество всеми руками, ногами и зубами. Оно жглось, фыркало и плевалось, не желая подчиняться воле слабого землянина, но я не сдавался и тащил, тащил его со всей отведенной мне злостью.
        И знаете что? Чем больше я тащил, тем сильнее я становился! Незнакомая грубая сила, что все это время была запрятана в неведомой бездне, множеством щупалец приникла ко мне, спеша поглотить целиком…
        Вся борьба уложилась в считанное мгновение. Плоть человеческого аватара буквально взорвалась под напором иной плоти, и уже летящий мне в голову меч вдруг бамкнул по отросшим в мгновение ока рогам.
        В башке дзинькнуло, но это и все, чего сумел добиться враг.
        С глаз словно сдернули шторы. Света далеких лун, что даже не могли заглянуть в тупичок, для демонских глаз вполне хватало, чтобы тьма вокруг обратилась в легкий полумрак.
        Их было четверо. Отдаленно похожие на Рыцарей Ордена фигуры - но много, много более массивные. Ростом, пожалуй, почти с меня. На их спинах виднелись агрегаты, с торчащими во все стороны трубками непонятного назначения, в руках были длинные мечи с широким лезвием, а расходящиеся из груди прожилки едва тлели темным, почти черным огнем.
        Я так и не понял, кто пустил стрелу, лишившую меня боевого товарища, но мне это было и не надо. Потому что едва я обернулся в рогатую ипостась, неудержимым валом в сердце хлынула жажда крови! О, как я соскучился по этому чувству! В мышцы устремилась расплавленная ярость, в ноздри ударил запах размазанных по камням мозгов. Магия вновь приказала долго жить? Да мне плевать на магию! Я порву их голыми руками!
        Бац!
        Я со всей дури всадил кулак в солнечное сплетение того хрена, что только что пытался раскроить мне черепушку. И буквально кожей ощутил, как взвыли и разорвались волокна этих странных доспехов, как смялась их структура, направляющие и реберные, треснули многослойные броневые пластины, как порвались их «нервы» и сосуды, в которых плескалась непонятная субстанция, что питала эту полуживую броню.
        Нет, мне не удалось ее пробить, но на животе Рыцаря образовалась огромная вмятина, от которой разбежалось множество фонтанирующих темной жидкостью трещин. Покореженная фигура отлетела к стене и медленно сползла на камни. Люди не живут после таких повреждений. Ничуть не удивлюсь, если окажется, что ублюдка, сидящего внутри этой скорлупы, размазало в кашицу по внутренней поверхности доспехов.
        Противники, пораженные мгновенные преображением бородатого толстяка в огромного Демона, смешались, не зная, что теперь делать. По плечевой броне щелкнуло пару стрел, явно наполненных или какой-то дрянной алхимией, или магией. Я ощутил жгучие удары, но для того, чтобы пробить броню Высшего, этого явно было мало.
        Не давая Рыцарям Ордена времени опомниться, я взвыл страшным рыком и ринулся в гущу врага, раздавая удары направо и налево со всей возможной мощью. Пару раз, в неразберихе боя, я вмазал по каменной кладке стен, выбив фонтан осколков. В этот момент казалось, что нет той преграды, что сможет составить конкуренцию моим кулакам.
        Громоздкие Рыцари, с удивительной, для их обличия скоростью, принялись махать мечами, но куда им было до Высшего Демона, дорвавшегося до песни битвы!
        Раскидав их в стороны, я поднырнул под меч, того, что оказался напротив входа в проулок и неожиданно даже для самого себя, опустился на четвереньки и прыгнул, оттолкнувшись от неровности мостовой копытами. Чудовищный удар сбил орденца на землю, а я, оказавшись прямо над его шлемом, как Федя Емельяненко, обрушил на него мощный гранд-энд-пауэр, выколачивая жизнь из тщедушного человеческого тельца, скрывавшегося за этой броней. Несколько секунд доспехи сопротивлялись, насытив шлем темно-бардовым огнем, но вскоре пали перед моим напором. Шлем расплющился, как и его содержимое.
        Ну же? Где еще ублюдки? Запах крови взбудоражил ноздри, переключив в голове тумблер «разумный\зверь», руки дрожали от предвкушения свернуть кому-нибудь шею, но…
        В переулке больше никого не было. Враги ретировали, но не думаю, что надолго. Из темноты по камням шваркнуло еще пара стрел, заставив меня поднять хрипло дышащего мага и оттащить его в глубину тупичка.
        - Х-хоро-шо выгляд-дишь… - прохрипел он и вдруг, пошатываясь, поднялся на ноги. - Выдерни.
        Гм. Этот хрен явно не собирался умирать. Видя мой взгляд, Саня пояснил:
        - Физически, для меня такое ранение неопасно, но это не простая стрела. Чары, наложенные на нее, угрожают моим тонким структурам, пришлось повозиться…
        Понятно, что ничего не понятно. Ярость все еще клокотала в горле, и я чуть было не сказал магу пару ласковых, но подавил позыв и со злостью одним движением выдернул стрелу у него из спины. С немалым шматком мяса. Но мага, обильное кровотечение, кажется, вообще не взволновало. Он даже не покривился.
        - Они давят твою магию? - Я мотнул головой в сторону входа в тупичок, откуда из темноты доносился лязг оружия и изысканный местный мат.
        - Какие-то артефакты… Не могу разобраться сходу. Черт, мой промах. В предыдущие дни у меня сложилось впечатление, что Орден, по какой-то причине, не использует магию…
        - Оказалось, используют?
        - Не живую, но упакованную, в артефактах…
        Скривившись, Саня принялся чертить на стене какие-то иероглифы. Там, где проходил его палец, поверхность камня вспыхивала зеленоватым огнем, который, злобно шипя, выжигал на ней проплавленные канавки.
        - Не беспокойся, я обойду блок… Надо только немного времени… - пояснил маг, и забормотал что-то про себя, о «начертательных конвигиумах» и «сильварезских спектрах».
        «Немного времени»… Гм… Не уверен, что оно у нас есть. Я проверил интерфейс. Он работал еле-еле, зависая на каждой операции на несколько секунд.
        Вдруг маг смертельно побледнел.
        - Твою же… - только и сумел сказать он и сполз по стене. Видимо, какая-то прицепившаяся магическая дрянь таки его достала.
        Я осторожно, чтобы не поранить когтями, похлопал его по щекам. Саня отрывисто и с хрипом дышал, но не желал приходить в сознание. Хорошо, что хотя бы кровь перестала хлестать из раны. Последний недописанный иегроглиф обиженно шипел, роняя ядовито-зеленые слезы на камни мостовой.
        Но что же делать? Вот уж точно: твою же мать!
        Один среди врагов с раненым на руках…
        Думай, Славик, думай!
        Я оглядел проулок. Глухая стена сарая, что стоял слева, в принципе была довольно неровной. Раствор, коим сцеплялись когда-то большие обтесанные валуны, нынче рассохся и выветрился, обнажив довольно широкие щели. Можно попробовать бросить мага на плечо и взобраться по ней на крышу… Но что дальше? Ждать, пока нас загонят, словно зайчиков на охоте? Надеяться, что маг очухается и вытащит нас из дерьма?
        И почему только этот болван отказался присоединяться к системе? Резервный вариант никогда бы не повредил. Можно было бы свернуть ему шею и встретить уже в Дыре, уйдя по Тропам…
        Гм… По Тропам… По Тропам…
        А не смогу ли я и его протащить с собой? Боевые заклинания, под воздействием вражьей магии, были недоступны, но… Я проверил нужный раздел. Как ни странно, «Хождением по Тропам», я воспользоваться мог, хотя могу поклясться, некоторое время назад эти чары были также неактивны. Быть может, они были недоступны не из-за ограничения квеста, а по причине некоего отката? А сейчас их не блокировали даже артефакты Ордена. Похоже, Шикозах не зря оценил их в свою свободу!
        Тем временем, крики стали ближе и злее, стены домов покрылись колышущимися тенями. Похоже, Рыцари Ордена были совсем рядом, быть может, даже сразу за поворотом. И там же, во тьме, прятались и лучники с ядовитыми стрелами.
        Была не была! Земляк мне понравился, не хотелось бы его оставлять на растерзание орденцам. Но… в конце концов, даже если моя затея окажется неудачной - это проблемы Зога, что он отказался действовать по его плану. В крайнем случае, сказу ему, что «ни шмогла - так ни шмогла», я сделал все что мог.
        Активировав чары, я почувствовал набирающую мощь дрожь и схватил Саню за руку.
        Глава 20
        ДЕНЬ 33.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 6 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 3 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 14 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 5 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 234 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 1821 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 888 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 426 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 486 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 10 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 10 ЕДИНИЦ.
        Сознание активировалось, будто невидимый оператор передвинул рычажок переключателя. Вот была тьма, а вот я уже лихорадочно ощупываюсь в теплом зеленоватом сумраке. Отблески витающего в центре Убежища марева крутили хороводы и играли в догонялки на пыльных коврах.
        Я снова был в парнокопытной ипостаси.
        - *ля… - сказал я без особой на то причины и резко поднялся.
        Убежище вдруг закружилось, заплясало, и я шмякнулся обратно на свое лежбище.
        - *ля-а-а!..
        Отблески марева неожиданно превратились в карусель огоньков, что жалили меня на Тропах. Даже воспоминания о них жгли и корежили нутро, почище убойной сивухи. Мне пришлось буквально выгрызать каждый миллиметр пространства изнанки, сквозь которое я тащил раненного мага с Земли.
        Лишь через полчаса я смог принять вертикальное положение и покинуть душный шатер. Тропы ранили не физическое тело, а саму душу, мохрявя ее по краям бесчисленными укусами. Я плохо помнил сам путь, но боюсь нескоро забуду тот ужас, что сковывал меня, когда я блуждал по изнанке рана, не в силах найти дорогу.
        Был полдень. По центральной площади шаталось несколько Бесов, поприветствовавших меня криками, но никого из ком. состава видно не было. А на моем любимом камне расселся Саня.
        Под моим тяжелым взглядом он слез с него слез и уселся у хижины Гарея. О ранении напоминала лишь болезненная бледность на лице.
        - *лядская магия, - пробормотал я, усаживаясь и больше всего на свете мечтая телепортировать из какого-нибудь земного холодильника пару баночек ледяного пива.
        - Кто тебя учил так ходить по Тропам? - спросил маг, подкуривая самокрутку из пальца.
        Я с удивлением посмотрел на цигарку в его руках.
        - Как «так»?
        - Ты пытаешься проломить путь своей рогатой башкой, вместо того, чтобы скользить вдоль уже проложенных Троп.
        - ?
        Раздражение в мгновение ока вылетело из головы. Я уже, было, возрадовался, что сейчас получу толику драгоценных знаний, но, чертыхнувшись, резко наступил сам себе на язык. Етить-колотить! Нельзя показывать какой я профан!.. Гм… Или можно, если действовать хитрее?
        - «Отбор» отобрал у меня практически все силы и бОльшую часть знаний. Эти чары… - я скривился словно от зубной боли, всем своим видом показывая досаду. - Эти чары я нашел здесь, и поверь… Многие мои собратья отдали бы хрен, чтобы лишь только ими обладать.
        Саня хмыкнул и глубоко затянулся. Удивительно, но его курево пахло совсем как земной табачок, в отличие от того дерьма, что скармливал мне Гарей.
        - Расскажи, как ходишь по Тропам ты?
        - Любой мир представляет собой огромный бутерброд с множеством наложенных друг на друга слоев реальности. Физический слой находится примерно на одной четверти, если считать от «верха». Лишь очень сильные маги могут пробиться в условный «верх» и, в конце концов, через узлы межреальности, нащупать дорогу в другие миры. В нижние же слои могут опуститься и простые смертные. Да, слишком глубоко желательно не забираться, так как, чем ниже спускаешься, тем опаснее там находиться, но есть много относительно безопасных мест, где можно найти силу, ингредиенты для заклятий, монстров, с которых можно поиметь множество профита и прочее. А также можно существенно облегчить себе жизнь, быстро переместившись по Тропам почти в любую точку физического мира. Тропы же - по сути складки реальности. Перебирая слои, почти со стопроцентным результатом можно найти такую складку, что приведет тебя в нужное место… ну или можно не заморачиваться поиском подходящей, а пробивать их лбом, идя по «прямой», хе-хе…
        Черт подери, слушал бы и слушал…
        - Но это все лирика. Главное мы здесь, а значит нужно заняться делом. Нужно связаться с Зогом и…
        - Подожди, подожди… Когда он соизволит объявиться, я э-э-э… без всякого удовольствия его послушаю. Но какое бы то там ни было его задание, сейчас мне не до него. Орден того и гляди обрушится на мои Земли…
        - Орден подождет, - отмахнулся маг и с нажимом произнес. - Нам следует заняться делами поважнее. Когда Ледяной будет во всеоружии…
        Эта вновь вернувшаяся, в его речи, вальяжность мажорчика с Рублевки и спокойная уверенность в том, что он лучше знает, что и кому делать, в мгновение ока наполнила мои кишки яростью. Я взрыкнул и, вскочив на ноги, двинулся на землянина, а тот, будто этого и ждал, тоже поднялся, активируя какую-то магию.
        Я увидел мерцание вокруг его рук, магия живо откликнулась на призыв, формируясь во что-то мощное и смертоносное… И я даже мог понять почему. Когда на тебя в ярости надвигается огромный Демон, будь ты трижды крутой чародей, его следует поостеречься!
        Гнев всклокотал, и мутной штормовой волной ворвался в мозг, смывая рассудительность, как надписи на песке. Этот хрен посмел поставить под сомнения мои слова на моей же земле!
        Когтистая рука рванулась к горлу, чары землянина в мгновение ока сформировались в щиты и еще что-то ударное… Но я уже был не тот обалдуй, что раньше. Еще недавно я удивлялся мощи аналогичных моим заклятий Дребадана, а сейчас мог, пожалуй, их легко повторить, уразумев наконец, что моя сила - это не подачка «Отбора», а само демонское естество. Нужно лишь суметь ее взять.
        Моя рука наткнулась на щиты мага, но прошла сквозь них, словно их и не было, и вцепилась ему в горло, пригвоздив к стенке хижины Гарея. В мгновение ока я всосал силу «Отбора», коей в Дыре был наполнен каждый камешек и трещинка в граните, а вместе с ней и силу, которой фонтанировали десятки и сотни моих подданных, состоящей из безграничной веры, бесконечной преданности и необъятной любви к своему вождя!
        - Давай-ка проясним раз и навсегда… - прорычал я в лицо побледневшего мага, внезапно оказавшемуся на волоске от гибели. - Я Сын Дутура, Претендент на Трон Грозди, и мне не может приказать даже Зог! Пока ты на моей земле, я буду решать, что и когда мы будем делать. Или же катись вместе со своим сраным Повелителем ко всем чертям! Понял?
        Фух… Кажется, полегчало. Но я по-прежнему не разжимал хватки и не сводил взгляда с глаз землянина. Не сказал бы, чтобы там был страх, скорее некая растерянность. Думается мне, если бы сейчас я и в самом деле решил его завалить, это не было бы столь уж легко… Но он решил не доводить дело до бессмысленного конфликта и едва заметно кивнул.
        Я разжал хватку и несколько раз вздохнул, загоняя гнев в недра сознания, только сейчас заметив, какая в Дыре стоит тишина. Огляделся…
        И даже не удивился, увидев полную площадь моих воинов. Крепко сжимая оружие, они скалили клыки, пронзая Саню десятками злобных взглядов. Даже Кузнец и его угрожающий топор и те был здесь.
        - Пшли вон! - гаркнул я, и они быстро рассосались по своим делам. Я еще раз выдохнул, уселся обратно на свой камень и уже спокойно сказал. - У меня есть договоренности с Зогом и я их выполню. Но не в ущерб собственным делам. А сейчас над моими землями нависла нехилая такая угроза. Которую ты сам мог лицезреть собственными глазами. Я не знаю, что от нас потребует Зог, но в любом случае, я займусь этим после того, как обезопашу свои владения.
        Если к тому времени не обрушится еще какая-нибудь напасть.
        Саня еще немного постоял, видимо переваривая произошедшее, а потом тоже плюхнулся на место, приняв правила игры. Надеюсь, мне не придется в дальнейшем устраивать разборки еще и с ним.
        - Рыцарей не столь много, как кажется, - сказал он, почесав бородку и достал новую самокрутку. - В операции по нашей поимке в Вочарке участвовало от силы три - четыре десятка. И это составляло не менее половины от всех находящихся в столице железных болванов.
        Вспомнив, какими силами, поначалу, Орден хотел со мной расправиться, я кивнул.
        - Не думаю, что их вообще более тысячи, - снова блеснул огонек и от папироски закурился дымок. - А на войну с тобой, даже предельно оголив остальные границы, они вряд ли смогут выставить и половину.
        - Но армия этих ублюдков одними Рыцарями не исчерпывается! По Вочарке за нами гонялись еще десятки, если не сотни бойцов вспомогательных соединений, да и по дороге в столицу я видел немало воинских отрядов.
        - Конечно. Ветеранское ополчение и, думаю, наемники. Вспомогательные контингенты. Исходя из предполагаемой численности Рыцарей Ордена, могу их оценить в две-три тысячи человек.
        Три тысячи. Предположение было очень зыбким, но это лучше, чем ничего… Е*ать-колотить, три тысячи! Из которых пятьсот рыл - отборная высокопрофессиональная пехота!
        - Чем на это можешь ответить ты? - спросил маг и это был весьма нетривиальный вопрос.
        Я почесал меж рогов и вдруг спросил мага совсем на другую тему.
        - А каковы твои планы, Саня?
        Он сразу понял, что я имею в виду и, к счастью, не стал ломать комедию.
        - Я тут надолго. И… не вижу причин, почему я не могу быть тебе союзником.
        - Союзником? - я постарался, чтобы угроза в голосе практически не была слышна.
        - Младшим союзником, - легко согласился он, но потом добавил. - До тех пор, пока наши договоренности с Ледяным не будут исполнены и, возможно, даже после этого. И… давай определимся сразу. Я его, как и ты, в гробу видал, но… Уговор, есть уговор. И если я пойму, что ты водишь меня, а значит и его, за нос…
        Надеюсь, что сумел удержать на своей ржаво-красной роже выражение надменного покерфейса. Ибо, после этих слов мага, маленький землянин Славик, внутри двухсполовинойметрового Сына Дутура, содрогнулся.
        - Уговор? - я протянул ему когтистую лапу.
        - Уговор, - он, не раздумывая, ее пожал. Человеческая ладонь просто утонула в когтистой лапище.
        Что ж. Я рад. Этот парень мне нравился, не говоря уже о том, сколько пользы он сможет принести… Если, конечно, я сумею из него ее извлечь.
        Расставив точки над «и», я погрузил Саню в собственные расклады. Начертил карту владений, ознакомил со своими силами и в двух словах пробежался по событиям последних недель, обойдя, конечно, самые интересные моменты, типа общения с Шиказахом или инспекции уродов прямо из-под Трона Дутура.
        Маг с огромным интересом выслушал все это и крепко задумался. А я же, откинувшись на стену Убежища, насладился спокойствием и умиротворением. На Рране я научился ценить подобные минуты. Дыра была довольно пустынна. Как видно, Сидрах, посчитав, что мое прибытие сняло запрет на чистку монстров, вновь занялся этим богоугодным делом. Где-то шла разделка Рабов, сновали Бесы, неспешно ступали Гончие, издалека доносились резкие команды кого-то из Капитанов, гоняющего своих легионеров, промелькнул Вугр, было бросившийся ко мне, но остановленный мрачным взглядом. Не было никакого желания терпеть его восторги.
        - Знаешь, я решил принять твое предложение насчет вступления в систему, - сказал землянин после длительной паузы.
        Вот те на! Это было довольно неожиданно. Что случилось такого, что он вдруг забыл с такой гордостью высказанный мне принцип «не вляпываться в то, о чем понятие не имеешь»? Уже заимел?
        - С чего бы это?.. - я подозрительно прищурился и вдруг запнулся на полуслове. Потому что над Саней зажглась надпись:
        Независимый оператор Дарталак.
        - Дарталак? - не смог я сдержать удивления.
        Маг же выругался, как самый последний гопарь из Люберцов. Он явно не ожидал, что его маленький секрет так быстро выйдет наружу.
        - Впрочем, какая мне разница? - я решил сгладить острые углы. - Решил, так решил.
        Независимый оператор Дарталак присоединился к вашей структуре в ранге Генерала.
        - Гм… Интересно…
        - Скилы?
        Саня бросил на меня быстрый взгляд и кивнул. Я же вновь проклял себя за длинный язык. «Скилы», блядь… Еще бы о здоровье Путина его спросил бы… Хотя…
        Мне все менее хотелось от него скрывать свое настоящее происхождение. Но я понимал, что в этом мире, чем меньше говоришь - тем крепче спишь, а любая инфа стоит денег или еще чего поценнее. Потому пусть подозревает сколько угодно, я расставлю точки над «и» только тогда, когда мне это будет выгодно.
        Саня понял мой взгляд по-иному.
        «Огненная взвесь», «Связь разумов» и «Древоточец душ»… - перечислил он наименования. - Что посоветуешь?
        - Гм… Первое наверняка что-то убойно-мочащее… - прикинул я. - Спорю на что угодно, второе - подчинение, а третье, Дутур его знает… К сожалению, «Отбор» не балует объяснениями и инструкциями…
        - Скверно, - сплюнул маг.
        Эх, братан, знал бы ты, как от этого страдаю я!
        - Взял «Связь разумов», - через некоторое время сообщил мне Саня. - И «Древоточец душ». «Убойного» у меня и так предостаточно…
        Два? Хотя, все верно, землянин, по сути же, перескочил звание Капитана.
        Еще некоторое время маг щурился с отсутствующим видом на солнце, как видно, пытаясь разобраться в скилах и интерфейсе. Я же с наслаждением вытянулся на камне, ловя последние минутки умиротворения, перед тем, как броситься в пучину дел.
        - Что скажешь? - спросил я мага, показав взглядом на Дыру.
        - Уютненько, - ответил он, и в его словах не было насмешки, кою я ожидал услышать. - В этом месте сидишь, будто на пороховой бочке. Сила очень грубая… и…
        - И что?
        - В этом я не уверен.
        Ха! Саня тоже умеет беречь информацию. И я бы удивился, не будь это так.
        - Пожалуй, мне нужно обдумать услышанное, - резко сменил он тему.
        Я кивнул, радуясь, что не пришлось спроваживать его вон самому. Потому что мое настроение резко ухудшилось, когда в голову пришла простая мысль. А не связанна ли такая перемена отношения к «Отбору» с тем, что он уже говорил с Зогом? И ни словом мне об этом не обмолвился.
        Запомни, Славик! Не доверять никому и никогда! Это очень помогает здоровью!
        Я уже привык к внезапным сменам настроения, потому даже особо не обратил внимания на мгновенный переход от позитива к негативу, в отношении Сани-Дарталака. Я быстренько воздвиг Шатер, и он ушел обживать новообретенное жилище, а я задумался над тем, чем заняться в первую очередь. Раздумывать о смысле бытия, то бишь о Зоге, Демонах, земном маге, Грозди и прочих глобальных проблемах - не хотелось. И без них список неотложных дел грозил погрести меня под собой. Тут было: и посещение, наконец, Гахагана, и возведение второго кольца стен вокруг Дыры, и пополнение войск и найденные Сидрахом кобы и усиленная разведка против Ордена, противодействие которому еще только предстояло продумать, стоило и заглянуть на Южную заставу, чтобы понять насколько далеко продвинулся план по переводу местной торговли на мои земли…
        Но не успел я приступить хотя бы к одному пункту, как с южных ворот послышались крики.
        - *лядь, - только и сказал я и пошел посмотреть, что там стряслось.
        А стряслось удивительное… Я, честно говоря, уже и подзабыл о договоренности с Халихом Тертым. А он, оказывается, нет. Как и Сидрах.
        Едва я вышел за ворота, меня чуть не снес с ног отвратный запах. Всекрушащим авангардом он шел впереди огромного стада гаваков. Бурое море колыхалось, хрюкало, ухало и пердело, а по его краям виднелись загонщики. Удивительно, как всего несколько человек могли управляться с сотнями подобных тварей?
        Чуть поодаль нашелся и Сидрах, в окружении отряда Гончих и с десятка всадников на все тех же гаваках. Облаченные в грязно-бурые бурнусы бородатые кочевники в удивлении хлопали глазами, рассматривая стены Дыры, и восхищенно цокали языками, косясь на огромных Гончих.
        - Повелитель! Заклинаяю тебя Чреслами Ганеша! Спровадь этих мудозвонов в п*зду Гакотсы, мы здесь попередохнем от этого трахана уже к утру! - раздался откуда-то справа рев Зухара.
        Помятый наемник, благоухая сильным травяным «перегаром», привалившись к воротам, в непритворном ужасе оглядывал горизонт.
        Я мрачно сплюнул и вышел навстречу подъезжающим всадникам.
        - Повелитель! - Халих, сверкая зубами, сверзился с гавака, подбежал и почтительно поклонился. Но мне этого показалось мало. В животе все еще клокотал гнев и досада на Саню, который как выяснилось к тому же, и ни хрена не Саня. И потому, уперев руки в боки, я рявкнул громовым рыком, от которого содрогнулись алые небеса. - На колени, червь!
        Одна из Гончих в ту же секунду с силой ткнула хазга в спину, и тот, прочебордив мордой по граниту, ткнулся прямо мне в ноги.
        Я гневно взглянул на опешивших собратьев Халиха и уже спустя секунду, они бухнулись в пыль рядом со своим предводителем.
        - Клятву!
        - Клянемся! В вечной верности! Именем Ганеша! Именем Бурабса и Хошига, прародителей детей Гугеровых!.. - не растерявшись, завопил Халих, как видно уразумев, что от бесславной кончины под копытам новоявленного Повелителя, его отделяют лишь несколько этих слов.
        - Ганеша… - Бурабса… - Хошига… - завторили его собратья.
        Я удовлетворенно ощерился. Что ни говори, старые добрые ужас и страх - лучший метод управления, хе-хе…
        - Сидрах. Распорядись о дарах нашим гостям и избавь меня от… - я обвел рукой безбрежное море гаваков.
        Тот кивнул, а я протопал обратно в крепость, не желая распылять внимание. Не зря же я назначил его комендантом, вот пусть и отдувается. Прошел ворота и вдруг застыл, как вкопанный ибо передо мной заплясали одна удивительная, а другая такая долгожданная надписи.
        Вы достигли Влияния 2.
        Вы получили 1000 ед. Маны Хаоса.
        Вы получили 300 ед. Маны Власти.
        Вы получили 10 ед. Маны Отбора.
        Ваша крепость улучшена до 7-го уровня.
        Получен доступ к новым Элементам Отбора.
        Глава 21
        Стратегические Элементы:
        - Возведение: Усадьба - 500 ед. Маны Хаоса, 300 ед. Маны Власти
        - Возведение: Убежище 4-й уровень - 40 ед. Маны Хаоса
        - Возведение: Конюшни - 30 ед. Маны Хаоса, 100 ед. Камня
        - Возведение: Академия Хаоса - 100 ед. Маны Хаоса, 100 ед. Маны Власти
        - Возведение: Юрта Шамана 2-й Уровень - 30 ед. Маны Хаоса, 30 ед. Маны Крови
        - Возведение: Залы Судьбы - 50 ед. Маны Крови
        Тактические Элементы:
        - Изучение: Призыв Рыцарь Хаоса - 15 ед. Маны Хаоса, 10 ед. Маны Крови, 3 ед. Маны Власти
        - Изучение: Призыв Скакун - 5 ед. Маны Хаоса, 5 ед. Маны Крови
        - Изучение: Призыв Ученый - 5 ед. Маны Хаоса, 5 ед. Маны Крови
        - Апдейт в Дворянина - 50 ед. Маны Хаоса, 50 ед. Маны Власти
        - Призвать Рыцаря Хаоса - 15 ед. Маны Хаоса, 10 ед. Маны Крови, 3 ед. Маны Власти
        - Призвать Скакуна - 5 ед. Маны Хаоса, 5 ед. Маны Крови
        - Призвать Ученого - 5 ед. Маны Хаоса, 5 ед. Маны Крови
        Личные Элементы:
        - Изучение: Иерархическая структура 3-го уровня - 25 ед. Маны Хаоса, 25 ед. Маны Власти
        - Изучение заклинания: Резервуар силы - 10 ед. Маны Хаоса, 5 ед. Маны Ужаса
        - Изучение заклинания: Отрицание магии - 30 ед. Маны Хаоса, 30 ед. Маны Крови
        - Изучение заклинания: Оберег - 5 ед. Маны Хаоса, 50 ед. Маны Крови.
        Я уже битых полчаса в восторге пялился на перечень новых Элементов, прикидывая и так и этак, что теперь с этим богатством делать!
        Таинственное «Влияние 2» добавило в копилку аж 1000 Маны Хаоса, больше, чем мне давали и за нуразгов, и за победу над Суржариком. Значит ли это, что я ступил на некий новый уровень развития? Единичное ли это вливание или теперь система будет более щедра на основную Ману? Да и три сотни Маны Власти вкупе с пока что бесполезной Маной Отбора, тоже внушали.
        Перед глазами уже вставали бесконечные марширующие колоны пехотинцев и орды Гончих, что изрыгнет из себя Жженая Равнина. Но, червячок сомнения внутри говорил, чтобы я закатал губу и не особо-то рассчитывал не щедроты системы.
        Вновь перечитав перечь новых Элементов, я попытался собрать мозги в кучку и проанализировать, что же именно мне предлагает на долгожданном новом уровне поселения «Отбор».
        Конечно, первым делом в глаза бросалась Усадьба, за чудовищную стоимость в 500 Маны Хаоса. В комплекте с Апдейтом в Дворянина, вырисовывалась картина… грядущей феодализации моего государства! Думаю, я угадал верно, и мне предлагается рассаживать «на землю» зависимых от меня феодалов. Здесь тут же рождалось просто море вопросов. Начиная от: а кого собственно апдейтить? До: а что они там «на земле» будут делать? Ответы на них я получу только после того, как возведу первую Усадьбу.
        Далее шла просто умопомрачительная вещь! Конница! Настоящая, мать ее, конница! Не тот псевдоконструкт, который я пытался создать из посаженных на Гончих Бесов (от идеи которых, я, впрочем, не откажусь), а настоящая рыцарская конница! Уж не того ли плана, что я видал в видениях Ганеша?
        Далее еще одна многообещающая, но совершенно непонятная штука: Академия Хаоса и Ученый, явно под нее. Кто, чему и кого там будут учить или что там будут изучать? Магию? Теологию? Основы мироздания? Предположить можно было все что угодно.
        Я, кстати, как-то до сего момента не задумывался: а с чем вообще связан семантический аппарат, коим «Отбор» обозначил всех этих Демонов, Демониц, Хаос и прочее? Почему именно «Демоны»?
        Хотя… это, пожалуй, объяснялось легче всего. Сомневаюсь, что Дутур и его детки связаны с земными представлениями о них в разрезе христианской мифологии, скорее «Отбор», при переводе, просто присвоил им понятные мне наименования… Но я до сих пор практически ничего не знаю об устройстве мироздания. Какую роль играет в нем Хаос? Причем он здесь вообще? А какую боги? Они как-то связаны с Хаосом? А есть ли в государстве Дутура идеология? Да и вообще, как выглядит само это государство? Нынче я знаю только, что есть некая Гроздь (как место) и n-ное количество покоренных миров. Причем, вообще не понятно, что значит «покоренные». Так как Рран, теоретически, тоже покоренный мир, но где же сами покорители?
        Я тяжело вздохнул, отметая эти проклятые мысли. «Проклятые» потому что, можно веками сидеть, размышляя над всем этим дерьмом и ни на йоту не продвинуться в понимании. Ладно, это все лирика, что там у нас дальше?
        Некие Залы Судьбы, о назначении которых я вообще не имел даже приблизительного представления. Интересно, что это, по-моему, первое строение, на которое не требовалась Мана Хаоса.
        Новые уровни Убежища и Юрты Шамана не удивили. Первый Элемент обещал еще больше удобства для моей задницы, а второй некое расширение возможностей Шаманов.
        С перечнем юнитов также было все понятно: Рыцарь Хаоса и Скакун - для создания полноценной единицы конника, да Ученый в Академию.
        А вот Личные Элементы, как это уже не раз бывало, вновь заставили поломать голову. (Не считая, конечно, Иерархической структуры).
        Резервуар силы - вероятно, это заклинание призвано как-то накапливать мои силы. Вот только непонятно какие. Пока что все чары я творил за Ману Хаоса.
        Отрицание магии - тут немного яснее. Похоже, на какой-то аналог того блокирования магии, что на мне уже испытывала здесь, на Рране, кажется, каждая собака.
        Оберег - единственные чары, с которыми было все более-менее ясно. Смущала только их цена.
        Вообще, все заклятья 7-го уровня неприятно поражали своей стоимостью. Одно их проверочное применение сожрет столько Маны Хаоса, что хватит на целую толпу Гончих…
        Ну что ж. Скоро вечер. Если я не хочу оставлять примерку обновок на завтра, то пора приступать, хе-хе…
        Усадьбой я решился заняться завтра, а вот остальными строениями сегодня. И первым делом стало возведение… новых стен! Гора Камня внутри и перед Дырой грозила затмить египетские пирамиды, дальше тянуть было нельзя. Не мудрствуя лукаво, я обнес поселение вдвое более длинной стеной, снабдив ее двумя же вратами на север и на юг, чем вчетверо увеличил площадь Дыры!
        Ох, непросто же далось «Отбору» такое строительство. Небо померкло и выцвело, превратившись в линялую простынь, солнце потеряло половину спектра, на плечи навалилась чудовищная тяжесть, а вибрация от колоссальных масс энергии пробрала меня насквозь. Даже Агрбадан встрепенулся в своем углу, мечтательно облизнувшись на проплывающий мимо океан силы.
        Затем я улучшил Убежище и Юрту Шамана - они не требовали большого количества Маны. И после некоторого колебания, приступил к основному блюду. Постройке Академии Хаоса, Конюшен и непонятной фигни под названием Залы Судьбы. И тут же, чтоб два раза не вставать, Призвал пяток Рыцарей Хаоса вместе со Скакунами и Ученого, после чего проучил все Личные Элементы и закрыл интерфейс и…
        О яйца Экибастуса, вот это да! Ну ни*уя ж себе!
        Изумленным взглядом я оглядел большую залу. Черт подери, да тут явно постарался дипломированный дизайнер! Со стен скалились морды монстров, на плитах пола виднелась полустертая гравировка, в нишах чадили факелы, узкие, но высокие окна-бойницы причудливо расчерчивали гранит светло-тенистыми полосами света. А у дальней стены красовался каменный трон! Благородный черный мрамор был покрыт множеством причудливых фресок, в которых без труда читался мой героический путь в этом мире: первое сражение со Сцилохором, битвы с нуразгами, схватка с Суржариком, и даже… черт подери, мочилово в переулке Вочарки! И эта картинка поразила меня более всего.
        Непроизвольно ощупывая подбородок, я склонился над спинкой трона, где была изображена эта битва, и удивленно рассматривал ее пару минут. Ибо Демон, изображенный на ней, явно отличался от уже привычного обличия Агрбадана. Угловатая, более массивная фигура, небольшие рога, очень длинные руки… Черт подери, он был очень похож на ту ипостась, в которую я обратился, мутузя старину Агри в измерении Стражей Дорнума. Может ли быть, что я по какой-то причине щеголял в Вочарке в этом обличии?
        Я вспомнил странный взгляд, коим встретил меня Саня, когда утром я выполз из Убежища… Не ожидал увидеть красномордое рыло?
        Вздохнув, я покорно добавил эту загадку к еще тысяче в своем списке. Сейчас было не до нее от слова «совсем».
        Пройдя по залу и обнаружив выход на небольшой балкончик, я шагнул на красноватый свет Рранского солнца… и вновь не удержался от возгласа удивления!
        Я находился метрах в пяти над землей! На втором этаже!
        Убежище вольготно раскинулось, заметно потеснив другие строения, почему-то в западную сторону, вплотную примкнув к стене и сторожевой башне, которая теперь стала с ним единым целым, и представляло собой настоящий донжон! Три этажа мрачного камня, что в комплексе со скалящимся черепком на верхушке крыши, должны были внушать уважение самому безбашенному моему подданному. Кроме того, существенно расширилась центральная площадь, вытеснив множество Загонов Гончих и Хижин Бесов за пределы внутренних стен. Тут же, напротив замка, на другой стороне площади, появилось узкое, но высокое здание тоже из трех этажей. Затейливые портики и витой каменный плющ делали его похожим на осколок готического собора, а практически полное отсутствие окон, намекало на темные делишки, что непременно должны были твориться в его стенах.
        Мать твою, да у меня теперь собственный замок! Ух-ху-ху!!!
        Честно говоря, не знаю, чего это я так возрадовался, но после обозревания преобразившейся крепости, настроение воспарило к небесам!
        С молодецким хеком перемахнув через перила, я приземлился на мощеной большими плитами площади. Алтарь в центре сиял кроваво-красным, подобно глазам Гончих, а у его подножья уже начали скапливаться зеваки.
        А вот и новобранцы.
        Тяжело ступая копытами, на площадь въехали огромные Скакуны с Рыцарями Хаоса на загривках. И эта была мощь во плоти. Адские жеребцы были, конечно, поменьше Гончих, но вряд ли уступали им в силе и свирепости. Отдаленная помесь единорогов и тираннозавров, они сверкали темными провалами глаз и грозили завинченными рогами. Бугрящиеся мускулами ноги оканчивались острыми копытами, которым не нужны были никакие подковы, а вместо пушистого конского хвоста, виднелся длинный змеиный, с жалом на конце. Здоровяки были покрыты мелкой чешуей, разной масти. От светло-рыжего, до угольно черного.
        Но большее внимание заслуживали сами Рыцари. Степенно подъехав ко мне, они сверзлись со Скакунов и оказались лишь на две головы ниже меня - а значит на голову выше среднестатистического человека. Узкие костистые лица походили на беленые черепа, а дурацкие завинченные по-бараньи рога, могли бы вызвать смех, если б не темный огонь горящий в провалах глаз. Костяная броня на плечах, локтях и коленях оканчивалась шипами, а на поясе у этой злобы во плоти, висели огромные секиры, едва ли уступающие моей. Но ими вооружение этих ребят не оканчивалось, а только начиналось! Рядом с секирами висели кинжалы и небольшие кистени с оголовьями в виде отполированных оскаленных металлических черепов. А на Скакунах были приторочены длинные копья и массивные вытянутые в каплю щиты. Страшно представить, что подобные монстры могли сделать, например, с нуразгами…
        - Повелитель! - выступил вперед один из них и преклонил колено.
        Я заметил, что если Бесы был все на одну рожу, и различить их можно было практически только по системному имени, то Рыцари, при всей их внешней похожести, были индивидуальны. Один чуть повыше, другой коренастее, третий где-то в неведомых краях обзавелся шрамом, четвертый щеголял треснутым доспехом, пятый был почему-то пятнистой расцветки.
        - Приветствую тебя в Дыре… э-э-э…
        - Галил, Повелитель…
        - Да, Галил.
        Я с трудом выдержал тяжелый взгляд (сказались тренировки с Кузнецом) и не нашел ничего лучше, чем сказать:
        - Дерись славно и пусть черепа поверженных тобой моих врагов сложатся в кучу, что выше будет выше Алтаря!
        Во завернул-то! Звучало крайне по-дураци, но Рыцарь Хаоса и не подумал ржать.
        - Во имя Агрбадана и отца его - Великого Дутура!
        - …Дутура!.. - грянули остальные Рыцари и я, найдя взглядом жавшегося к стенке обновленного Убежища Вугра, приказал ему заняться размещением этих ребят в Убежище. Почему-то отдельного здания, «Отбор» для них не предоставил.
        Мрачные фигуры еще раз поклонились и поворотили к Скакунам, но вдруг нагло растолкав Рыцарей необъятными плечами, ко мне подкатилось удивительное существо. Еще даже более удивительное, чем Шулевик в изначальной ипостаси. Чудовищные складки жира покрывали его всего - с приплюснутой сидящей прямо на плечах головы, до коротеньких кривых ножек. Вытертый кожаный балахон зиял подпалинами, а скрывающая черты лица кожаная маска делала его похожим на садо-мазохиста из забористой немецкой порнушки. Существо сделало неуклюжий реверанс и, хихикнув, пропело:
        - О, Повелитель над червями, Повелитель над землЯми, Повелитель ветра в заде, Повелитель мертвых бл*дей… Хи-хи-хи…
        Я подавился приветствием, и чуть было прямо тут, на месте, не закончил знакомство с Ученым взмахом топора.
        Ученый. Гарантайд Жар Лебанер.
        - гласила надпись. Этот хрен явно не дружил с головой. Шумно втянув носом, он несколько раз подпрыгнул аки жирный воробей и сказал:
        - Змеями попахивает. Хаос грядет, Повелитель червей! Хи-хи-хи… Хаос грядет! Хи-хи-хи…
        После чего, не переставая мерзко хихикать, шумно высморкался и, щелкнув пальцами, стремглав бросился в Академию.
        А в следующее мгновение я увидел надпись:
        Вы получили Первую способность Хаоса: Заражение цингой Альяха.
        Бл*дь! Похоже, так просто от сумасшедшего ублюдка не избавиться. Название способности звучало чрезвычайно перспективно. И если он будет мне их поставлять, придется терпеть.
        Я разогнал сгрудившуюся на площади толпу и решил сделать обход крепости, чтобы познакомиться поближе с внезапно произошедшими изменениями. И почти сразу обнаружил Залы Судьбы, спрятавшиеся с северной стороны Убежища. Это было странное ажурное строение метров пяти в высоту, собранное будто бы из окаменелых ребер. Округлые стойки были испещрены непонятными каракулями и измазаны в каком-то вонючем дерьме, а расположенная на уровни моих глаз площадка, полная крючьев и зубцов, так и норовила цапнуть кого-нибудь за голову.
        Желаете поместить Жертву в Залы Судьбы?
        Черт, сам воздух постанывал вокруг этой хрени. Она желала крови. Мне она сразу не понравилась, как и размещение прямо под одним из окон донжона. Но надо было провести испытание.
        - Фых, - обратился я к следовавшему по пятам ординарцу. - Найди мне Раба.
        Бес кивнул и бросился выполнять приказ. Не прошло и минуты, как он приволок слегка упирающееся лупоглазое существо.
        Глубоко вздохнув, я поднял тщедушное тельце и положил его среди клыков. Клянусь, удовлетворенный стон, что испустило это странное строение, можно было услышать и в Гахагане.
        Раб вздрогнул, открыл полный мелких зубов рот и замер, притянутый локтями неизвестной силой к то ли каменной, то ли костяной площадке.
        Фью-у-у-у-уть…
        Что-то щелкнуло, свистнуло, и из шеи существа прыснула кровь, обильно пятная столбы Залов Судьбы и гранит вокруг.
        Бл*дь, как это мерзко-то…
        Судьба нашла это существо.
        Вы почувствовали Ауру Крови Хаоса 1-го уровня.
        В глазах померкло, но тут же зрение вернулось. Щурясь, я посмотрел на небо. Вместо алого, его цвет стал кроваво красным, а темное почти черное солнце хищными лучами рвало воздух как наточенные ножницы натянутую ткань… Удивительно, но от их прикосновений я не испытывал боли, наоборот, их жесткие вонючие объятия вдруг наполнили меня грубой маркой силой. Не выдержав ее напора, я зарычал и саданул рукой по стене, вышибив из нее приличный кусок камня.
        Нутро звало рвать и метать, крушить и ломать, сеять смерть и пить, пить, пить животворную жидкость!
        Позади раздался натужный хрип. Я обернулся и увидел Фыха, что со злобной гримасой оглядывал площадь, ища кому бы засадить своей копьецо. Поодаль корчилось еще несколько Бесов.
        Твою мать! Да мы сейчас тут перережем друг друга нахрен!
        Дичайшим усилием воли я заставил себя отпустить рукоять секиры и рявкнул, что было сил:
        - В круг, ублюдки сраные, в круг! И бегом! - и наподдал Фыху копытом в живот. Надо было их срочно чем-нибудь занять, или несчастные бедолаги сейчас натурально порвут друг друга на клочки.
        Мозг даже не успел уцепиться за мысль, что подобный удар убьет бедолагу, но как ни странно, от Фыха брызнули клочья красного тумана, а он как ни в чем не бывало подскочил с земли и бросился исполнять приказание.
        Эффект продержался примерно десять минут. Полтора десятка Бесов все это время наматывали круги вокруг Алтаря, периодически пытаясь откусить друг другу ухо или цапнуть за бок.
        Б-р-р… препротивная хрень. Но, может быть и пригодится. Кроме резко возрастающей (и без того немаленькой у моих воинов) кровожадности, Аура Крови Хаоса давала еще и дополнительную физическую защиту. Все это было хорошим бонусом при защите крепости… Эх, такую бы фигню, да в Гахаган… Как интересно вообще теперь будет расти это поселение, если Мана вся считается общей? Или он теперь навечно обречен остаться на 6-ом уровне?
        Обойдя городок, я неожиданно наткнулся на Гунара, вернее, это он всячески стремился попасть мне на глаза. Когда он успел вернуться и почему я не в курсе? Мрачно кивнув на приветствие, я приказал следовать ему в Убежище, а сам занялся неприятным, но необходимым процессом. Пожиранием Раба. Уже пару часов как желудок подавал настойчивые сигналы, что пора бы нам подкрепиться.
        Смеркалось, когда в моем новоявленном кабинете, что нашелся позади Тронного зала, рассевшись у огромного покрытого начертанной на коже картой, я принял отчет наемника.
        - …Отослав Халиха, я поворотил на Вонючую Трещину, место, где сходятся пути всех Четырех Дорог. По пути, мы чуть было не попали на зуб банде Сцилохоров, Аз ез Бараху! Чтоб меня сожрал Пещерный Выползень, твои Гончие, Вождь, дрались как Сумеречный Бубудук в период течки, ха-ха! - вещал он, размахивая руками и сверкая гнилыми передними зубами. - Мы прошли Четыре Щели, Вострый камень и, наконец, добрались до владений треклятых Соляных людей. Они поначалу собирались взять нас на копье, но твой верный хухак, то есть я, убедил их отложить оружие и собрать Малый Курултай из всех торговцев, что на тот день были на стоянке! Ха!..
        Гунар все говорил, и говорил, и говорил, обильно перемежая речь бесчисленными «Бубудуками», «хухаками» и «Выползнями», расписывая свои подвиги на все лады, но в принципе мне этот хрен нравился. Если он мне не гнал (а я все-таки надеялся, что по доброй воли никто не будет вешать лапшу на уши огромному красномордому Демону), то первый клиент нашего торгового пути у нас может образоваться уже через неделю. Несмотря на расточаемые самому себе похвалы, я понял, что проведенная Гунаром презентация не слишком впечатлила недоверчивых водителей караванов, кои без охраны и срать не сядут, но один из них (благодаря, конечно же, красноречию Гунара) - Брыл Прокусанный Зад, не так давно попал в изрядную передрягу и лишился половины охраны и теперь был готов рискнуть и провести свой караван по северному «берегу» Рубца. Это был неплохой результат. Брыл слыл весьма уважаемым хреном на всех землях Южного Хасука… И если все пройдет хорошо, к его слову могут прислушаться и другие водители караванов. Но торговец не был бы торговцем, если бы не выторговал себе небольшой гешефт, коий Гунар просил выделить из
награбленных у Кагара Адыка богатств.
        - Клянусь сиськами Гакотсы, Вождь! Дело стоит того! Если этот кусок старого жмыха пройдет по нашему пути, за ним пойдет его племяш Гугур, а за Гугуром, вся его Соляная братва, а там и люди Тикийского грыка подтянутся! Клянусь чреслами Агнеша, все будет как надо, Вождь! Агра Хыг Шуз!..
        - На что ты конкретно договорился? - спросил я его после небольшой паузы, поняв, что он, наконец, выговорился.
        - Через пять дней он будет у Топных Теснин. Если мы предоставим там охрану и… э-э-э… некоторое вознаграждение за риск… то он пойдет по северной стороне, если же нет, то по привычной торной дороге…
        Гм… В принципе звучало неплохо. Правда, под конец рассказа у меня все-таки закрались некоторые сомнения в честности моего гнилозубого подданного. Уж больно сладко он пел про этого сраного Брыла. Не его это корешь? Зухар говорил, что этого хрена знают все торговцы от Черных гор до страны нуразгов. Думается, «гешефт» вполне может быть распилен, не отходя от Топных Теснин… Хотя… по сути все равно. Барахло кагара меня не волновало. Главное чтобы дело было сделано.
        - Будет ему охрана, - ответил я и горящий алчностью взор Гунара разжегся еще более.
        Нет, точно попилят.
        Уже уходя, он рассказал еще одну очень интересную инфу.
        - Вождь, я там поболтал с людьми… Говорят, кагар не ушел обратно к Кишакским Столпам, а так и пасется в Южном Хасуке. Что-то они там меж собой делят, режут друг друга почем зря.
        Гм… это интересно, но не понятно. Вернее, я мог предположить, что это продолжение того выяснения отношений кагара со жрецами, что увлекли его народ в далекий и бессмысленный поход. Труп того ублюдка, который прижигал мне пятки, красноречиво свидетельствовал о нелюбви кагара к жречеству, что забрало больно много власти в его племени. Следуя за отходящей армией нуразгов, мы не раз находили трупы жрецов. Возможно, в дальнейшем разборки продолжились?
        Но что мне с того? Разве что выгода от ослабления неприятного соседа? Хотя со времени битвы с кочевниками я здорово и прибавил сил, они оставались все еще опасны и могли доставить проблем. Благо Рубец неплохо защищал мои земли от набегов с юга, а то гоняться за бородачами в бурнусах по бескрайней равнине - то еще занятие. Да и к тому же, я уже знал, что по какой-то причине кагар привел с собой далеко не всех, кого мог собрать. Под стенами Дыры сражались в основном рода, что обитали близ Столпов, а ведь были еще и отдаленные, были еще и армии многочисленных данников этого агрессивного племени.
        Наемник ушел, а я, еще немного поразмыслив над сказанным, улегся на огромную резную кровать с периной и принялся копаться в интерфейсе, знакомясь с обновками Инфраструктуры 3-го уровня.
        Они, впрочем, были весьма невелики и в основном касались различных прав юнитов. Например, Генералы (вернее, конкретный Генерал, коему эти права будут выданы), получили возможность самостоятельно открывать портал, а Капитаны формировать более сложную систему подразделений в своем отряде. В отдельные права было выделено наделение их интерфейсами. Появилась возможность формировать зоны доступа к данным. Вкладка отрядов обзавелась подробной информацией о каждом легионе и так далее. Много малозаметных мелочей.
        Закончив изучение интерфейса, я задумался о высоком и так, под смутные образы голых сисек, и уснул.
        ДЕНЬ 34.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 7 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 4 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 14 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЮРТА ШАМАНА - 2 УРОВЕНЬ.
        КОНЮШНЯ - 1 УРОВЕНЬ.
        АКАДЕМИЯ ХАОСА - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАЛЫ СУДЬБЫ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 294 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 461 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 1728 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 211 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 661 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 5 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 20 ЕДИНИЦ.
        Проснулся глубоко за полночь. Серебристый свет лун, льющийся сквозь высокие окна-бойницы, превращал спальню в сюрреалистическую зебру-чересполосицу. Снаружи доносились потявкивания, шебуршение, невнятное бормотание и хриплых смех. Несло ароматом жаренного мяса и еще какими-то травами Походу, Зухар устроил пирушку по случаю возвращения Гунара. Или то Бесы жарят Раба?
        Все вроде было как всегда… Но… Но по сердцу скреблись кошки. Кстати о кошках. Что-то давненько не было видно моего зомби-Барсика. Опять где-то загулял?
        Тревога не утихала. Кошачьи коготочки сменились на орлиные, что потихоньку выжимали из меня спокойствие.
        Я встал и, цокая копытами, вышел из спальни в зал. Факелы, почуяв хозяина, вспыхнули, больно резанув по глазам, но я махнул рукой и они, обиженно зашипев, погасли. (Этот интересный эффект я обнаружил еще вечером).
        Вышел на балкон. Ночью Рран лишь чуть-чуть прохладнее, чем днем. Тяжелая духота висела косматыми кусками. Мне казалось, я давно уже привык к местной погодке, тем более, что на демонское тело она воздействовала значительно меньше чем на человеческое. Но сейчас грудь сперло так, что стало трудно дышать. От меня будто отщипывали по кусочку.
        Черт, что за хрень?
        Невдалеке завыла Гончая, ей завторила другая, а затем третья.
        Я облокотился на перила, всматриваясь в серебристую равнину… И вдруг, подчиняясь наитию, открыл интерфейс на вкладке отрядов…
        Мать честная! Счетчик легионеров «Слава Дутура» и «Скорж-1» быстро крутились вниз! В Гахагане кто-то нагло вырезал моих солдат!
        Глава 22
        Я покрутил секирой, проверяя ход рукояти, и поправил дурацкий шлем. Сомнительной полезности штуковина, учитывая мою природную броню, но лишняя перестраховка никогда не помешает. Ну, вроде готов.
        Площадь была запружена войсками. Как же их много… В полумраке высились огромные силуэты монстров наемников и мрачные фигуры Рыцарей Хаоса, рядом горбатились сидящие на граните Гончие, тут же колыхалось море Скоржей и ровные шеренги Бесов, кои обходили Шаманы Шулевика, а подле, опираясь на топор, стоял Кузнец и разминал руки Саня.
        Прошел всего час с момента, когда я объявил тревогу. Первым порывом было прыгнуть в Гахаган немедленно, но я быстро отмел дурные мысли, припомнив ту встречу, что оказали нам в прошлый раз. Вполне возможно, что за аркой врат уже вовсю идет жаркое рубилово… Хотя…
        Я вновь заглянул в интерфейс, проверяя состояние войск, расквартированных в Гахагане. Счетчик потерь практически остановился. Всего за полчаса Барбосса умудрился потерять половину своих Скоржей и полтора десятка Бесов из легиона «Слава Дутура». Похоже, бой вели лишь эти два соединения.
        Приготовить к переброске я решил две трети войск, расквартированных в Дыре: «Черный легион», в составе почти полутора сотен Бесов, «Скорж-2» (четыре десятка Скоржей), «Серый отряд» (25 собачек), наемников Зухара, за исключением Блимба, который просто физически не мог пролезть в хрустальную арку врат, и отряд Галила. Сидраху оставался «Гахаган-1» и его Гончие.
        - Готовы? - проорал я, обернувшись к войскам и был едва не снесен громовым: «Да-а-а, Вождь!»
        - Вперед.
        Арка засверкала потоками энергии и уже через несколько секунд раскинула под собой блестящее зеркало. Я набросил на себя «Щит Дутура» и шагнул в портал, ожидая встретить все что угодно… Но…
        Гахаган спал. Луны серебрили неказистые строения, нависающие над крепостью мрачные горы угрожающе супились, но никаких признаков жестокой сечи видно не было. Значит, догадки были верны. Барбосса сражался где-то в другом месте. Вопрос: «Нахрена?»
        Я отступил в сторону и площадь начала заполняться войсками. Разбуженные внезапным шумом, показались заспанные Бесы легиона «Лукарей», а вскоре объявился и Одноглазый. С неподдельной радостью он бросился ко мне и припал к ногам.
        - Во-ождь! Наконец-то-о-о! Вождь! Повелитель!
        - Где Барбосса? - отодрал я себя за шкирку странно возбужденного Капитана.
        - Ушел… Вождь… Ушел… На Рыцарей!..
        - Чего-о-о?
        Одноглазый продолжил что-то лепетать, но я отпнул его и, выдернув из толпы Бесов Фыха, приказал прекратить отправку войск, ограничившись Черным Легионом. Походу, непосредственной опасности крепости нет, а значит, не будем пороть горячку.
        - Вождь!
        Я резко обернулся и увидел ковыляющего ко мне Гарея. Он был в каком-то странном одеянии, в котором я опознал… халат! Седая борода была аккуратно расчесана и от него, черт подери, здорово несло каким-то приятным мускусным ароматом.
        - Что за хрень здесь происходит? - рыкнул я. Адреналин и еще туева хуча демонских секретов все еще гуляли по крови. Жутко хотелось свернуть кому-нибудь башку и Гарей, похоже заметив мое состояние, быстро затараторил, рассказывая новости последних дней.
        А они были неутешительные. Ох, чуяло мое сердце близкую беду!
        Но все по порядку.
        Барбосса, как ни странно, оказался неплохим руководителем. Да, ему не хватало опыта для руления кобами, но он послушно выполнял мои указания по разведке и зачистке территорий, постепенно продвигая линию исследованных земель на север, юг и запад. (Интересно, что исследованные моими подчиненными земли попали ко мне на карту лишь после рассказа Гарея о результатах разведки). Прибывший позже Гарей принялся за обустройство хозяйства, а Сенка развлекала его бесконечными историями, почерпнутыми, похоже, из прошлой жизни. Насколько я понял, бедная девочка совсем двинулась крышей, перестав распознавать правду, от наложенного «Отбором» вымысла. В отличие от Актора Дыры, твердо осознавшего кто он такой, она блуждала в потемках затуманенного разума, не в силах выкарабкаться из темного омута. А после моего посещения, когда «Отбор» вновь прошелся по ее головке стальным катком, заставив вручить мне долбанный квест на разведку Ордена, она совсем двинулась, превратившись в вечно рыдающее и боявшееся дневного света существо. Лишь ночью она, бывало, выбиралась из своего шатра, чтобы присесть где-нибудь на стене и
поглазеть на юг, туда, где был ее призрачный дом.
        Барбосса же шарил по окрестностям, лихо гоняя банды монстров, заметно уменьшив их поголовье. Один раз он столкнулся с прихвостнями Суржарика (вот уж удивительно, что они еще были живы, ведь для поддержания сил всем юнитам «Отбора» необходим ежедневный рацион из Рабов!), но быстро рассеял неприятеля.
        Ну а беда, как я и боялся, пришла со стороны Ордена. С неделю назад, дозоры Гончих обнаружили на севере скопления противника. Незаметная тропа через Черные Горы в тридцати километрах на северо-запад от Долины Волн, выплескивала все новые и новые отряды неприятеля. Вскоре, когда северная часть Малого Сура (именно так обозначилась на моей карте равнина, расположившаяся между Черными горами и Провалом) наводнилась патрулями и разведкой орденских ублюдков, Барбосса понял, что наступление начнется со дня на день.
        Но что он мог сделать? Его прав хватало только на Призыв Рабов для прокорма войск, и они были просто несравнимы с той армией, что готовился бросить на Гахаган Железный Орден. И главное… Его любимый вождь как в воду канул.
        Барбосса едва не снес Сенке голову, когда она отправила меня черти куда, после чего, созвав совещание из Гарея, Одноглазого, Быра и Цербера, засел мозговать на тему: как доставить весточку в Дыру, раз уж Вождь шляется неизвестно где. Но… Между бывшей обителью Дребадана и моей столицей - десять дней пути!
        А позавчера в Гахаган прибыла весть о том, что армия Ордена двинулась в поход. На покрытие шестидесяти километров отделяющие перевал из страны Ордена и Гахаган у них не могло уйти более четырех дней. В надежде, что Вождь все-таки появится, Барбосса решил попробовать задергать противника, и, взяв с собой самые лучшие силы (да Скоржей до кучи), отправился на север.
        Бл*дь! Что тут скажешь?
        Хотя, для разнообразия, моей вины в этой ситуации было не слишком много. Все было бы нормально, если б Сенка со своим долбанным квестом не зашвырнула меня прямиком в Орден!
        - Эт че? - спросил я, тыкнув пальцем в расписной халат Гарея, немного успокоившись.
        Он смущенно улыбнулся, а рука зашарила на поясе, ища кисет. Интересно, что, несмотря на то, что он бросил курить, «Отбор» все равно стабильно поставлял ему табак.
        - Подарок нашей гости.
        - Сражение отменяется? - спросил подошедший маг. Он был собран и холоден и, пока я разговаривал с Гареем, кажется, облазил уже половину крепости.
        - Орден двинулся. Похоже, наши похождения стали последней каплей.
        Я раздраженно сплюнул и, заметив взгляд старика, представил мага:
        - Это мой новый Генерал. Прошу любить и жаловать, он будет отвечать за наше «министерство магии». Саня, это Гарей, моя правая рука. А еще у него есть табак.
        Землянин кивнул, а услышав про табак, заинтересованно приподнял бровь.
        - Интересная штука, - сказал он, указав на арку портала, когда взял с Актора обещание прислать кулек этого сраного зелья. - Пробивает прямой туннель сквозь изнанку мира, выжигая все на своем пути. Пару сотен лет использования и физическая оболочка Ррана рухнет в тартарары.
        О как… Как говорится, вот что значит образование. Черт, отдал бы яйцо за хотя бы десятую часть знаний этого земного мага.
        Приказав Гарею заняться размещением прибывших Бесов, я предложил Сане пройти в Убежище. Предстояло кое-что обсудить.
        Убежище Гахагана последние дни занимал Барбосса. Удивительно, как зарождающаяся личность пыталась приспособиться к своему новому статусу.
        В одной части был идеальнейший порядок. На большом столе лежали три камня. Они были выстроены в линию близ кромки, кажется с точностью лазерного нивелира. Ковер под столом идеально вычищен, а на стене из шкур висело пару десятков небольших черепов, составляющих сложную геометрическую фигуру.
        В другой же части высилась настоящая гора хлама, по большей части кобского происхождения. Обрывки измочаленных одеяний, каменный орудия труда, битые и целые горшки и тарелки, какие-то кости…
        Полный сюр!
        Я уселся за стол, а Саня присел прямо на него.
        - Что ты на это скажешь?
        - Гахаган не удержать, - мгновенно и не раздумывая, ответил маг.
        Эта мысль черным вороном вилась и вокруг моего мозга. До сих пор не было точных данных о численности войск Ордена, но она явно была в несколько раз выше моего.
        Черт, было бы время… Седьмой уровень поселение открывал совершенно иные перспективы. Одни три с половиной сотни Маны Хаоса с Дыры чего стоили. А Дворяне? А Рыцари Хаоса? Еще хотя бы пару недель и клянусь сранью Экибастуса, я бы раздавил ублюдков, как наглых жуков-навозников!
        Черт, черт, черт! Неужели и в самом деле придется оставить Гахаган? Это будет сильнейший удар по моим шансам на выживание. Не знаю, удалось ли кому из Детей Дутура укокошить себе подобного за это время, но если допустить что нет, то обладая двумя городами, я, по крайней мере, не отставал так уж сильно от лидеров этой гонки. После же потери бывшей вотчины Дребадана, я сразу стану аутсайдером с весьма призрачными шансами на выживание.
        - А что твоя магия?
        Саня пожал плечами.
        - Я могу доставить Ордену несколько неприятных моментов, но как показала Вочарка, у них есть, чем на это ответить.
        - А Зог?
        Маг развел руками, явно не собираясь признаваться в том, что уже говорил со сраным божеством… Естественно, у меня не было никаких доказательств, но… я это чуял прямо-таки кишками!
        Я прошелся по зале туда… сюда… А Саня все продолжал пялиться в зеленой марево с таким выражением, будто наблюдал за соитием тараканов, как бы оно, бл*дь не выглядело! В конце концов, это вывело меня из себя.
        - Твою мать, ты можешь предложить что-нибудь дельное? Или так и будешь изображать Ждуна?
        Ах ты ж… Сука-а-а-а… Славик, твой треклятый длинный язык! Какого, мать его, Ждуна? Земного мемного голландского «Ждуна»? Что ты несешь!
        Но, как ни странно, Саня не обратил на оговорку никакого внимания. То ли не заметил, то ли решил не заострять… А я задумался, а на каком мы, для него, вообще языке ведем разговор? «Отбор» заботливо переводил мне все на русский, а какой слышит он?
        Маг вновь развел руками, но видя мою мрачную физию, смешался. Вынул из-за пазухи самокрутку и, щелкнув пальцами, раскурил.
        Пару минут он дымил, собираясь с мыслями, а я медленно закипал.
        - Скажи мне, Агрбадан. А зачем тебе Гахаган? - наконец взглянул он мне в глаза.
        Я даже несколько растерялся от подобного вопроса. Как это зачем?
        - Эта крепость дает 150 Маны Хаоса в день… Это же…
        - Не, я не об этом… - маг снисходительно усмехнулся. - Зачем тебе Гахаган, Дыра? Какова твоя цель?
        - Выжить, - коротко ответил я, уразумев, куда клонит землянин. - А чтобы выжить, я должен занять Трон, а чтобы занять Трон я должен быть сильнее всех своих братцев.
        Саня еще раз усмехнулся и прошелся по зале. А точка моего кипения приблизилась к опасной черте, за которой гнев и ярость начисто вышибает логику и рассудительность. Да что за детские увертки?
        - Ты не туда смотришь, Агрбадан, - наконец сказал он, театрально подняв палец вверх. - Ты хочешь победить в системе. А нужно смотреть, как ее использовать для своей выгоды… Вчера я много думал. О Рране, Грозди, «Отборе» и Детях Дутура… Я вижу колоссальные объемы энергии, что «Отбор» вкачивает в твои крепости. Толстые пуповины уходят куда-то за изнанку этого мира. Кто смог сделать подобное? Кауры? Не знаю… Не верю… Бездны силы… и они расходуются на эту игрульку? Эти бездны здесь, рядом! Только протяни руку!
        *ляха-муха…
        Я медленно выдохнул, выпуская пар. Что-то в этих размышлениях было.
        - А вот теперь, скажи мне, Агрбадан. Если мы глядим на происходящее с такой точки зрения, зачем тебе Гахаган?
        На несколько минут в Убежище повисла тишина. Да-а-а… сумел он мне закомпостить мозг. Но что-то в этом есть. Там где Славик видит одну дорогу, таинственный маг Дарталак их видит множество и призывает не зацикливаться лишь на той, что предлагает «Отбор». О яйца Экибастуса, но ему-то легко говорить! Хотя именно такая постановка вопроса и кажется мне верной. Надо глядеть на проблемы шире. Например, я все мечтаю сбагрить старину Агри из своей башки. А что если, поменять угол зрения… и самому свалить куда подальше, оставив его разгребать Авгиевы конюшни всех этих «Отборов», Дутуров, Зогов и прочей сраной хрени? Ха! По-моему неплохая идея! Да, не видать мне Трона Грозди, но еще недавно Славик не мечтал даже о трехе в новостройке!
        Одно понятно, Саня-Дарталак в предстоящих битвах с Орденом, в глобальном смысле, мне не помощник. Магичить будет, но решительно помогать справиться с этой проблемой - нет. Черт подери, похоже, придется разбираться самому… Если уж Саня от нее самоустранился, то надеяться на Сидраха или Гарея было смешно.
        - Я тебя понял. Хорошо, думай о глобальном, а я пока подумаю, что можно сделать с этими железными ведрами.
        Саня улыбнулся и вышел из Убежища. А я продолжил мучительные раздумья и, в конце концов, смог родить какой-никакой, но план. Его шансы на успех были довольно призрачны, но лучшего я придумать не смог.
        Солнце едва поднялось над горизонтом, когда я вышел из Убежища и в сопровождении ординарцев, портанулся в Дыру. Подготовку кампании надлежало начать там. Потребовалось почти два часа, чтобы выдать инструкции Кузнецу и Сидраху, и уже к ночи, захватив по десятку собачек, они убыли выполнять задания. А я уединился в донжоне, продумывая, как лучше распорядиться доступной мне Маной.
        Быть может, Саня и прав, но я все-таки попробую сделать так, чтобы железные ублюдки обломали о Гахаган зубы. За мной вся мощь «Отбора» и я намеревался показать местным выскочкам, где зимуют Дутуровские раки!
        Глава 23
        План предстоящей кампании был прост. И назывался он «Камень и Ножницы». Гахаган должен был стать камнем, стены которого будут штурмовать полчища врагов, а мои легкие отряды вне крепости - Ножницами, что будут постоянно резать им коммуникации. Измор - только его я могу противопоставить превосходящему противнику. Представьте себе огромную перевернутую бутыль, сквозь горлышко которой течет тоненькая струйка силы. Примерно 450 - 470 единиц Маны Хаоса в день. Если вычесть расход на Рабов, то до полусотни Бесов или собачек ежедневно могут пополнять мою армию. Если мы продержимся десять дней - то я ее удвою, если двадцать, то утрою. Я уже прикидывал подобный план во время заварухи с нуразгами и цогцогами, и теперь, похоже, ему все-таки пришла пора реализоваться.
        Шансы на это я, честно говоря, оценивал как не слишком высокие, но попытаться стоило. Тем более, что у меня еще были возможные козыри в рукаве, но на их реализацию тоже нужно было время.
        А значит, Бесам стоять насмерть, а Гончим - легких лап и острых клыков!
        Но этот план требовал некоторых приготовлений. За пределами Гахагана нужно будет соорудить базу, где летучие отряды смогут отдохнуть и пополниться провиантом (Рабами). А также нужно продумать из кого эти самые отряды набирать. Я уже видел Железных Рыцарей в деле и не хотел бы бросать Гончих в ближний бой.
        Увы, про устройство Усадьбы придется пока забыть, как и про мечты о рыцарской коннице. Нынче, драгоценная Мана нужна для Призыва полчищ «дешевых» Бесов и Гончих.
        Итак, чем я располагал:
        ЛЕГИОН «ЛУКАРИ» - 46 БЕСОВ. КАПИТАН ОДНОГЛАЗЫЙ. ГАХАГАН.
        ЛЕГИОН «ЧЕРНЫЙ» - 143 БЕСА. КАПИТАН ФИНГАЛ. ГАХАГАН.
        ЛЕГИОН «СЛАВА ДУТУРА» - 66 БЕСОВ. КАПИТАН БЫР. ГАХАГАН.
        «ОТРЯД СИДРАХА» - 11 ГОНЧИХ. ГЕНЕРАЛ СИДРАХ. ДЫРА.
        «ОТРЯД ЦЕРБЕРА» - 30 ГОНЧИХ. КАПИТАН ЦЕРБЕР. ГАХАГАН.
        ЛЕГИОН «СКОРЖ-1» - 25 СКОРЖЕЙ. КАПИТАН БУХАРГ. ГАХАГАН.
        ЛЕГИОН «СКОРЖ-2» - 40 СКОРЖЕЙ. ДЫРА.
        ЛЕГИОН «ГАХАГАН-1» - 150 БЕСОВ. КАПИТАН УРЫГ. ДЫРА.
        ЛЕГИОН «ГАХАГАН-2» - 20 БЕСОВ, 10 ГОНЧИХ. КАПИТАН ШАЗАМ. ТОПНАЯ ЗАСТАВА.
        ОТРЯД «СЕРЫЙ» - 25 ГОНЧИХ. КАПИТАН ГРАНИТ. ДЫРА.
        СЕВЕРНАЯ ЗАСТАВА - 20 БЕСОВ, 10 ГОНЧИХ. КАПИТАН ХЫШАГ. СЕВЕРНАЯ ЗАСТАВА.
        ОТРЯД ЗУХАРА - 5 МОНСТРОВ, 5 ЧЕЛОВЕК. ЗУХАР.
        ОТРЯД ГАЛИЛА - 5 РЫЦАРЕЙ ХАОСА.
        Из этих войск три отряда («Слава Дутура», «Скорж-1» и «Цербера») сейчас были у Барбосы хрен знает где. Перед телепортом в Дыру, я послал на его поиски пяток Гончих, которые должны были передать приказ отослать в крепость Бесов, а самому с Гончими и Скоржами дожидаться меня у Долины Волн. Сама по себе мысль задержать наступление железных ублюдков - весьма дельная, каждый выигранный день увеличивал мои силы. Но я собирался провернуть это снова с более подходящим и сильным отрядом. Два легиона («Лукари» и «Черный») находились в Гахагане. Пять («Гахаган-1», «Скорж-2», «Серый», отряд Галила и наемники Зухара) в Дыре. Отряд Сидраха был разделен надвое для сопровождения его и Кузнеца, и еще два отряда были расквартированы на Заставах. «Северный» на Северной и «Гахаган-2» на Топной.
        Такова была диспозиция на начало кампании.
        Что ж. Я глубоко вздохнул, молясь всем богам, которых я знаю. А затем, зло сплюнув, вытянул руки в замке и хрустнул пальцами. За дело!
        Из легиона «Гахаган-1» (который отныне становится учебной частью) я забрал 140 из 150 Бесов, а взамен призывал полторы сотни новобранцев. Кроме того призвал 50 Гончих, половину которых влил в «Гахаган-1», а другую половину - в «Серый» отряд. Зачем такие сложности? А вот так надо!
        Дело в том, что я решил сделать из «Серого» отряда легкую псевдокавалерию. Изъяв тридцать лучников из легиона «Гахаган-1» и два десятка из «Лукарей», я посадил их на Гончих и таким образом заимел отличный инструмент для быстрых атак и еще более резвых отходов - на подобии монгольских лучников, только много лучше! Ибо мой инструмент был, к тому же, полон зубов и клыков Гончих, и, в случае чего, мог легко надрать зады тем, кто решится на преследования засыпающих их стрелами наглецов! Глупо, конечно, думать, что они смогут быстро вжиться в назначенную ипостась (особенно новобранцы) но я надеялся на вшитые им в подкорку врожденные боевые умения, а также на то, что многим Бесам-ветеранам езда на собачках уже не была в новинку.
        Остальными же Бесами пополнил «Лукарей», в которых, кстати, лучников-то практически и не оставалось (и это была проблема, так как запасы Маны Крови подошли практически к концу. Нужно будет не забыть поручить Зухару заняться истреблением монстров. Заодно и поднатаскает Рыцарей Галила). Аналогично «Гахагану-1» этот легион стал гарнизоном крепости.
        Призвав всю эту туеву хучу народа и оправившись от отката, я прибавил к ним еще сотню Рабов, коих должны были «заготовить» в рамках подготовки кампании. После чего в три приема и такой-то матери осуществил переброску войск, по итогам которой в Дыре остались лишь три отряда: «Гахаган-1», наемники Зухара и рыцари Галила. Всех остальных я забрал с собой, включая даже шаманов Шулевика, призвав им парочку на замену. Вообще с Шулевиком надлежало бы провести обстоятельную беседу, но меня хватило лишь на десятиминутные инструкции. События неслись таким скачем, что разговаривать разговоры было совершенно некогда. Я оставлял Дыру на него, надеясь, что интеллигентный здоровяк справится с такой ношей. Он-то мне и подсказал прихватить с собой своих ребят (которых прежде, чего там греха таить, я не очень-то и ценил). Но со взятием нового уровня крепости им прилетело по несколько интересных заклинаний, заметно повышающих их боевую ценность.
        Во-первых, это были новые уровни уже известных им «Крепости Духа, Тела и Камня».
        Во-вторых, к ним добавились проклятья! «Мумаса» и «Голодного Червя». Шулевик уже провел эксперименты и выяснил, что первое насылало крайнюю слабость, а второе могло в считанные секунды расправиться с деревом (достаточно узкоспециализированная вещь. Против копейщика и лучника - на загляденье, а вот Железный Рыцарь пройдет мимо и не поморщится).
        В-третьих: наконец «Отбор» выдал Шаманам кое-что убойное. И я даже не удивился, узнав, что оно называется «Огненная капель». (По какой-то причине система явно питала слабость к огненной магии).
        И, в-четвертых, весьма перспективные чары под названием: «Круг Чадра». Их Шулевик проверить не смог, т. к. пятерых Шаманов для них не хватало. Можно было предположить, что после составления Круга им станут доступны или новые чары или более мощная версия имеющихся.
        Загоняя пинками в портал последних Скоржей, я вдруг услышал знакомое «Мур-р-р» из-под ног.
        - Ба! Где ж ты шлялся, друг мой милый?
        Я поднял Барсика и любяще потер его обожженную шерстку, но потом опомнился и вновь принял грозный вид. Проводить Вождя собралось, кажется, все население Дыры. Среди строений, виднелись даже несколько закутанных в бурнусы фигур - видимо, Халих таки прислал обещанных женщин на хозяйство.
        - Береги его, Шулевик.
        Я осторожно передал зомби-котика стоящему рядом Шаману. Тот кивнул и взял его, будто бомбу с часовым механизмом.
        - Если что, открывай портал и шли ко мне Вугра.
        - Понял. Удачи, Вождь!
        Я помахал рукой моим воинам и шагнул в зеркальную гладь…
        Гахаган напоминал стройку Вавилонской башни. Сотни и сотни воинов запрудили узкие улочки так, что было не протолкнуться. Гомон и гвалт Бесов и Гончих перебивали зычные крики Капитанов, которые пинками и клыками пытались навести подобие порядка. Тут же бегал и взъерошенный Гарей, коий сейчас исполнял обязанности коменданта крепости. С помощью Одноглазого он пытался направить потоки воинов в нижнюю часть Гахагана, где было еще немало свободного места. Я же задумался над тем, что придется, видимо, возвести некоторое дополнительное количество Хижин Бесов и Загонов Гончих.
        Но сейчас было не до них. У меня лишь несколько часов, чтобы сладить из ветеранов «Серого» отряда, новобранцев и лучников из «Гахагана-1» и «Лукарей», что-то похожее на легкую конницу. Я выцепил Одноглазого и сообщил ему о переформировании его легиона, после чего принялся выводить из крепости «Серый» отряд.
        Впрочем, опасения оказались напрасными. Мои воины были созданы для битв и подчинения командиру. То, что земному солдату-срочнику требовалось вбивать несколько месяцев беспощадной муштрой, Бес осваивал за час. Прибавьте к этому абсолютное (за небольшим исключением) презрение к смерти и беспрекословное подчинение командиру и получите практически идеальных воинов!
        Я, конечно, несколько преувеличиваю, хе-хе… но в целом оно примерно как-то так и было. Единственный напрягающий минус был в том, что мои ребята были несколько… э-э-э туповаты и безынициативны (особенно новички). Но со временем их интеллект заметно возрастал. Ветераны уже вполне свободно общались между собой и могли даже поддержать несложный отвлеченный разговор, а также познали немало благ цивилизации, типа игры в кости, украшательства доспехов или приготовлении филе из Раба с гарниром из трав. Я слыхал, в Черном легионе появился даже некий умелец, что за умеренную плату мог выгравировать на доспехах хрен Вождя. А другой мастер, из «Гахагана-1», говорят, уже даже бил татухи (тлетворное, мать его, влияние ребят Зухара, от которых вообще, мои воины переняли множество, зачастую не слишком положительных, вещей). Гончие не отличались от своих двуногих собратьев и даже где-то им завидовали.
        Пока я возился с новомодными построениями (быстренько пытаясь обучить парней простейшей монгольской «карусели»), подтянулся Фингал вместе с магом, а вскоре к ним присоединился и немного разгребший бедлам в Гахагане Гарей. Здесь, прямо на солнцепеке, я и посвятил их в план на кампанию. Более всего меня, конечно, интересовала реакция Сани, потому как именно его я собирался оставить за главного в Гахагане, взяв на себя манипулирование летучими отрядами, коими собирался тревожить тылы орденцев. (Естественно, я немного подстраховался, наделив правами вызова портала лишь Гарея).
        - Вопросы, критика, предложения? - обозрел я собравшихся, когда закончил излагать диспозицию.
        - Кобы. Их следует переправить их в Дыру. Здесь и так мало места, - сказал Гарей, поглаживая бородку.
        - Хижина, Вождь! Надо еще Хижина! Без Хижина воин слаб! - повторил мои мысли Одноглазый.
        - Смола, камни, кипяток, ловушки. Ничего этого сейчас нет. Крепость следует подготовить к штурму, - маг пожал плечами уже привычным жестом и принялся раскуривать самокрутку.
        Я мрачно кивнул. Элементарные же вещи… Кои у меня совершенно вылетели из наполненной вселенскими проблемами головы! Помнится, еще при штурме Дыры нуразгами я сожалел об отсутствии горячей смолы. Теперь же нам ничего не мешает это сделать. Достаточно было набрать жидкой смолки - растения, что местные применяли для разведения огня (и использование коего переняли и мои Бесы для приготовления пищи).
        - Гарей, Саня, займитесь этим.
        Старик и маг по очереди кивнули, и мы продолжили обсуждение кампании.
        Был уже почти вечер, когда я вывел войска из Гахагана. Несмотря на бессонную ночь и суматошный день, никакой усталости я не чувствовал, наоборот, кровь бурлила в предвкушении битвы, а мозг работал как часы, просчитывая варианты. Я даже слегка удивился собственному состоянию духа. Куда-то сгинула неуверенность и многочисленные страхи. То ли сотни моих воинов вселяли уверенность в собственных силах, то ли Славик с Земли, наконец, получил некое крещение этим миром и занял свое место в нем… не знаю.
        «Серый» отряд, «Скорж-2», троица моих ординарцев и четверка верховых Шаманов на Гончих, взятых из расквартированной в Гахагане части отряда Цербера. Всего 156 зубастых и клыкастых рыл, считая Шарика! Внушительная сила по местным меркам!
        - Воины! - обратился я к огромной разномастной толпе. - Сегодня мы начинаем славный поход! Будьте стойки, будьте яростны и… доблестны!.. И тогда наешьтесь свежего мяса врагов до отвала!
        Клянусь, я не собирался этого говорить!.. Твою мать, на миг, словно Агрбадан завладел моими устами! Волна гнева на сраного сынка Дутура ворвалась в мозг, но сгусток его сознания сладко позевывал во сне, будто и не пробуждался.
        Р-р-р… Что за хрень? Неужели вновь вернулись кровавые накаты, что часто мучили меня в начале пребывания на Рране?
        Но воины такое напутствие приняли как нельзя лучше. Небо грянуло на землю, когда полторы сотни глоток взорвались криками во славу Агрбадана. Меня обдало горячей волной восхищения и преданности. Черт подери, в этот момент я мог бы сварганить Кулак Огня без всякой Маны Хаоса!
        Я поднял руку, и крики смолкли. Настала пора действовать. Колонна войск тронулась в путь.
        Глава 24
        На полпути к Долине Волн мы встретили уставших ковыляющих Бесов во главе с Капитаном Быром. Странно, но Гончая от Барбоссы, видимо, не добралась до Гахагана. То ли постарались монстры, то ли кто-то похуже. Многие из воинов были ранены, но бравый кэп все равно вел их строгим строем. Они поприветствовали нас нестройными криками, я же лишь кивнул и, не останавливаясь, погнал своих ребят дальше.
        Спустя пару часов мы были на месте. Использовав Взор Ахара, я быстро нашел лагерь Барбоссы. Он расположился на том склоне, где совсем недавно мы гоняли Маракеша. Лишенный рабочей силы в виде Бесов, он все-таки смог с помощью Гончих образовать некое подобие защитной стены из валунов, которая, впрочем, для Гончих и Скоржей, оставшихся в его распоряжении, была не слишком-то и нужна.
        - Прости меня, Повелитель, за то, что подвел тебя… - сказал мой верный Барбосса, когда я, спешившись с Шарика, подошел к группе моих унылых воинов.
        - Ты сделал все, что мог. Я не виню тебя, мой верный пес.
        Я хлопнул его по плечу, и на костистом лице Генерала расплылась улыбка.
        Вообще, я заметил, что мое длительное отсутствие серьезно сказалось на душевном состоянии юнитов. Одноглазый и его Бесы, чуть не плакали от радости, когда я портанулся в Гахаган, унынием Барбоссы можно было загнать в депрессию Пьеро, и даже Капитан Быр - этот бравый вояка-ветеран и тот был необычайно нервнен.
        - Докладывай, - приказал я, усаживаясь на валун. Вокруг сгрудились остальные командиры и Генерал заговорил.
        К нынешней ночи обстановка была такова:
        Главные силы Ордена насчитывали примерно четыре сотни Железных Рыцарей и более тысячи воинов вспомогательных сил. Кроме того, вместе с ними шло еще две-три сотни некомбатантов с многочисленными повозками, груженными припасами. Колоссальная толпа по местным меркам! Гроза всего Хасука (части равнины, раскинувшейся за Рубцом) - нуразги, не могли выставить и трети от подобной численности! И это был только передовой отряд! Сколько движется следом и сколько еще находится за перевалом, понять было невозможно. Противник имел примерно две сотни верховых на гаваках и, разбросав их веером впереди идущей армии, старался перекрыть Барбоссе разведку.
        Правильной походной колонны у орденцев, конечно, не получалось, в связи с тем, что для пехотинцев Равнина представляла собой страшно пересеченную местность, когда, бывало, приходилось делать огромные крюки в сотни метров, чтобы только обойти незначительную трещину трехметровой ширины, которую при должной сноровке мог перепрыгнуть даже груженый всадником гавак. Потому шли тремя группами. Мощный авангард, основные силы и обоз под охраной.
        В первый день армия Ордена прошла чуть более десяти километров. Не сказать, чтобы ей этот поход давался легко. Жуткая местность, палящее солнце, постоянно встречающиеся монстры - все то, к чему я уже привык и не замечал, для воинов из-за гор было в новинку. Но я не сомневался, что эти упорные парни для достижения цели преодолеют все преграды.
        К ночи, когда они разбили лагерь, Барбосса решился провести беспокоящую атаку. Весь день его Гончие висели на горизонте, прощупывая западный фланг походного ордера (восточный был защищен горами) и в полночь он ударил по противнику с тыла.
        В принципе, инстинкты пса-убийцы его не подвели. И начало атаки получилось весьма удачным. Лагерь противника был слишком обширен, чтобы охранять его достаточно хорошо на всем протяжении границ. Барбосса выбрал ту часть, где немного на отшибе стоял большой вспомогательный отряд и, оставив в резерве немногочисленных собачек, бросил в атаку Скоржей и Бесов.
        Возникшие из тьмы ужасного вида враги в мгновение ока смяли караулы и ворвались в расположение спящих людей. Скоржи серой рекой хлынули в палатки, а Бесы, группами по 5 - 7 рыл уничтожали всякое подобие сопротивления. И здесь, видя успех, Барбосса совершил ошибку. Наведя шорох, нужно было драпать как можно скорее, пока в дело не вступили сами Железные Рыцари, но… Увы, мой Генерал еще не видел их в деле.
        Очень быстро, спустя всего десять минут после начала атаки, от основного лагеря подошел крупный отряд Рыцарей, и несколькими умелыми ударами бронированных клиньев рассек войска Барбоссы на несколько частей, после чего моим воинам пришлось спасаться бегством. Генерал рассчитывал, что сумеет оторваться в ночи, но, как оказалось, Железные Рыцари если и видят в темноте хуже моих воинов, то совсем на немного. Лишь сконцентрированный удар Гончих остановил преследование и позволил остальным скрыться.
        Что ж. Расклад был ясен, а значит пришло время приступить к делу. Я намеревался сделать так, чтобы воины противника не сомкнули глаз ни этой, ни следующей ночью.
        Отряд Барбоссы, в котором оставалось два с половиной десятка Скоржей и полтора десятка Гончих, я оставил отдыхать, вместе и со своими Скоржами. Серые твари, хотя и могли передвигаться почти с такой же скоростью, как Гончие, все-таки изрядно задерживали, не в силах перепрыгивать расщелины более пяти метров шириной, да и к выбранной мной схеме атаки они не слишком подходили.
        Взяв пару собачек-проводников, я двинул армию вперед.
        ДЕНЬ 35.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 7 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 4 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 14 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЮРТА ШАМАНА - 2 УРОВЕНЬ.
        КОНЮШНЯ - 1 УРОВЕНЬ.
        АКАДЕМИЯ ХАОСА - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАЛЫ СУДЬБЫ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 378 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 614 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 811 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 5 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 601 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 5 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 20 ЕДИНИЦ.
        О, этот запах битвы! Он уже начал будоражить мои ноздри! Я физически чувствовал, как жажда крови накрывает моих воинов. Глаза Гончих разгорались яростью, а сопение Бесов все более становилось похожим на рык.
        Мы летели в серебристой тьме на крыльях ночи. Могучие Гончие и яростно раздувающий ноздри Шарик, словно и не замечая, перемахивали трещины и ямы, а маленькие фигурки Бесов, пригнувшись к шеям своих «скакунов», лишь сильнее цеплялись к их загривкам, боясь свалиться в пропасть, или того хуже, обронить свое оружие.
        Полтора часа полета в ночи и мы на месте. Отряд сделал большой крюк, обходя возможные дозоры, а под конец пути я трижды применил Взор Ахара. Он четко показал расположение противника, вместе со всеми их секретами и караулами. Но я все равно не собирался терять бдительность, подобно Сане в Вочарке, и держал в уме владение Орденом артефактами, частично блокирующими магию. Кто знает, вдруг они способны обманут чары «Отбора»?
        На карте, демонстрируемой Взором Ахара, лагерь лежал как на ладони. Орденцы расположились вокруг нескольких нешироких расщелин, куда, видимо, загнали гаваков, заняв десятками палаток всю округу. К этому времени большая часть воинов уже дрыхла без задних ног, и лишь одинокие караульные стояли близ немногочисленных костров, настороженно пяля глаза во тьму. Железные же чурбаны спали прямо в доспехах. Множество алеющих «вен» виднелось даже сквозь ткань шатров.
        Враг сделал вывод из событий прошлой ночи. Сегодня лагерь уже не раскидывался во всю ширь, а был довольно компактен. Разведывательные чары не могли показать мне точный состав и расположение противника, а лишь общие скопления, но и этого было достаточно. Не в силах оцепить весь лагерь Рыцарями, он сосредоточил их в трех группах, которыми было удобно быстро оказать поддержку любой атакуемой части становища. Это нужно было иметь в виду.
        Почти две тысячи человек и несколько сотен хряков не в состоянии были соблюдать абсолютную тишину. Помимо гавачьей вони и запаха немытых тел, воздух был наполнен тысячами различных звуков. Но я все равно пообещал лично оторвать голову любому своему воину, кто издаст хотя бы один пердеж без моей команды.
        Было ли сумасшествием, вести сотню воинов на две тысячи? А то! Но, сдается мне, именно сумасшедшее - отличительная черта Детей Дутура!
        Шаманы раскидали свою защиту и мы, выбрав длинную расщелину, что удобно проходила меж двух караулов, двинулись на врага. По легонькому шлепку по броне в воздух взвились полсотни стрел, а потом еще, еще и еще…
        В первые минуты лагерь будто и не заметил кусающую его блоху. Стрелы летели в караулы и в скопление валяющихся на граните спящих тел. Вскоре раздались крики боли, но они все еще тонули в фоновом шуме. И лишь когда я приказал начать атаку и караульные заметили стремительно несущийся каток Гончих, в стане врага воцарился его величество Хаос!
        Сомкнутый клин собачек ворвался в расположение противника, как утюг в неглаженную ткань. Удар лапы чудовищного песика вполне мог отправить человека к праотцам, а уж когда в дело вступали клыки… Хранящие молчание Бесы посылали стрелу за стрелой в полуодетых людей, а Шаманам я приказал поджигать все, до чего они смогут дотянуться. И тут же в ночи зажглась огненная россыпь.
        Черт, эти пять минут все шло так хорошо, что я, забыв, что имею дело с высокопрофессиональной организацией, чуть было не повторил ошибку Барбоссы!
        Наш враг был отнюдь не пальцем делан. Очень быстро перед нами выросли отряды Рыцарей по 10 - 20 рыл, а вспомогательные силы копейщиков и лучников, что мы так увлеченно резали, сбились в неровные шеренги.
        Но я не собирался сходиться с ними грудь в грудь. Размер лагеря сыграл с противником злую шутку. Я отлично видел, где находятся подразделения Рыцарей и мне не составило труда найти незащищенный проход меж расщелинами и быстро увести Гончих сквозь него, попутно топча и растерзывая всех, кто встречался на пути. Наша цель была не победа, а устроение максимального переполоха.
        Вдруг сквозь ночное марево, затмив лунный свет, из глубины лагеря ударила длинная ветвистая молния. Запахло озоном и паленым мясом, и одна из Гончих, вся объятая белым огнем со стоном завалилась на бок. Белые языки, подобно проголодавшемуся хищнику, в мгновение ока обглодал ее грудь до белесых ребер. Бес, что сидел у нее на загривке, бешено заверещал, пытаясь увернуться от пламени, но тут же был снесен наземь умело метнутым копьем.
        Я увидел большую группу Рыцарей во главе с толстяком, что уже видал прежде. Чертов ублюдок на ходу совершал какие-то пассы, явно собираясь угостить нас чем-то еще очень неприятным.
        Маг!
        Выматерившись, я пустил в него Огненный Кулак, а сам приказал Граниту уводить воинов назад. Но почти тут же увидел в полусотне метров от лагеря еще один большой отряд Рыцарей.
        Ловушка? Не думаю. Скорее, некая «домашняя заготовка».
        Маг выставил белесый полупрозрачный щит, но прямой удар моего заклинания ему явно не понравился. Огненный сгусток лопнул, расплескавшись о преграду, залив двух или трех находящихся рядом Рыцарей огнем. Это дало нам несколько драгоценных секунд.
        Шарик, ухнув, поднял на рога какого-то верещащего бедолагу, еще одному я снес башку, и мы поворотили назад.
        Пролетая мимо одной из вонючих ложбин я запустил туда несколько Огненных Кулаков, вызвав настоящее опустошение в сгрудившихся там гаваках. Заживо сгораемые хряки наполнили воздух истеричным визгом, а мое сердце радостью!
        Еще мгновение и мы вырвались из лагеря!
        А вот и тот отряд, что заходил к нам с тыла. Шеренга Рыцарей растянулась на полсотни метров. Алели багровые соцветия на доспехах, частоколом высились крылатые твари на шлемах, сверкали лунным светом мечи. Большие щиты с изображением нескольких куриц были выстроены в настоящую стену. И мы, твою мать, неслись прямо на нее!
        Тренькнули луки, но стрелы бессильно отскочили от темной брони.
        Ближе, ближе, еще ближе… Я уже видел отблески лун в укрытых забралами шлемов глазах орденцев, чувствовал, как напряглись их мышцы, в ожидании удара, как крепче сжались мечи в руках.
        И когда до ублюдков оставалось уже не более пятнадцати метров, я заорал что было сил:
        - Прыгаем! Бал*-а-а-адь!..
        Шарик прыгнул, и в тот же миг в воздух взвились огромные туши Гончих!
        Йеху-у-у-у!
        Где-то внизу раздался вздох разочарования, но и облегчения, и я, не глядя, пустил туда парочку Огненных Кулаков.
        Жесткое приземление и вновь быстрая скачка, чтобы оторваться от возможного преследования.
        - Гранит, отставшие есть? - вопросил я командира «Серого» отряда, когда мы удалились от противника на пару километров и притормозили перевести дух.
        «Живых нет, Вождь» - пришел от него мыслеобраз, полный ярой удали и огромного удовлетворения от успешного рейда.
        ИНТЕРЛЮДИЯ 6
        - Да чтоб мне Гакотса хрен отгрызла! Почти полсотни убитых и полторы раненных, треть из которых весьма серьезно. Да, Рыцарей потеряно всего трое, но все равно - потери непозволительно высоки! И это, яйца Агура, притом, что вы, вроде бы как, уже представляете, что собой представляют ночные атаки этих тварей!
        Харпе мрачно посмотрел на раздухарившегося толстяка и отвернул взгляд к горизонту. На душе скребли кошки. И ему совершенно не хотелось на пальцах объяснять гарадийцу элементарные вещи. Что невозможно расположить Рыцарей по всему периметру лагеря, так как размазанные тонким слоем, они станут легкой добычей. Основные силы должнО держать в кулаке, тогда ими легко парировать удары противника, что, собственно, и происходило на деле. А то, что вспомогательные войска служат смазкой для основных сил - что ж, увы, то проза войны… Ветераны, что составляют основу этих соединений, и сами это понимают. Наемники меерала Дарага от такого расклада, конечно, в куда меньшем восторге, но они будут делать то, что он им прикажет.
        - Оставь воинские дела мне. Лучше скажи, почему твоя хваленая маги опять оплошала?
        - Видимо потому, почему и твои хваленые дозоры… - скривился гарадиец, словно от зубной боли, отчего его пухлая физиономия стала похожа на скомканный блин.
        Черт побери, и он прав! Огромное количество ущелий и трещин позволяло протащить под самый нос не сотню, а полтысячи воинов врага! Похоже, магия Аурона также не могла перекрыть их все.
        - Так может быть, ставить лагерь в предгорьях? Там есть и материал для строительства укреплений и защита скал…
        - Вдоль гор идти нельзя. Там сам Ганеш ногу сломит, мы не доберемся до Гнезда и через месяц, - отрезал Харпе измышления мага и спросил. - Это был он?
        Тот сразу понял, о ком идет речь.
        - Несомненно. К нам пожаловал сам господин Агрбадан собственной персоной… Чтоб его Шиг-Нгар-Ухур поимел в сраку…
        - Что ты скажешь о его магии?
        Толстяк пожевал губами, а потом вытащил из рукава балахона яблоко, нервно потер его о пропыленное пузо, и вывалил злобную тираду:
        - Проста. Но очень сильна. Я еле сдюжил остановить тот огненный шар. Напряжение магических потоков, коими он оперировал, заставляют меня зеленеть от зависти! Он не собирал силу подобно нашим магам, и не тратил свои внутренние запасы, нет - он ее ПОЛУЧАЛ! Просто в мгновение ока в этого гаденыша было вкачано столько, что он едва не испепелил меня на месте! Одно хорошо. Он явно не располагает всей своей мощью, это испытание отобрало их силу, вручив взамен свою. Еще при первой нашей встрече, я приметил то, как обкромсаны его поля, теперь же я в этом уверен!
        Аурон сплюнул и раздраженно вгрызся в плоть фрукта.
        Харпе задумчиво побарабанил пальцами по дакири. Что ж, если Дети Дутура ограничены в магии - это огромный плюс к шансам тех, кто дерзнет встать у них на пути. Но их монстры…
        Уже трижды он сталкивался с Демонами и каждый раз это были все более крупные отряды. Да, в сравнении с его армией сотня тварей не казалась большой проблемой, но что будет дальше? Дармовая сила позволяет Детям Дутура создавать их практически из воздуха и лишь ддело времени, когда их будут не десятки и сотни, а тысячи и тысячи…
        Лагерь быстро сворачивался, Гандулак, молодой Рыцарь, коего он выбрал на этот поход Правой Рукой, с криками и матом формировал походную колонну. Наемники, громким свистом понукая гаваков, группами тянулись на юг, то уходил авангард Горана. Нужно было держать разведку противника как можно дальше от основных сил армии.
        - Наше предприятие закончится провалом, если ты не найдешь способ противостоять красномордому ублюдку.
        Аурон хмыкнул.
        - Я сделаю все что смогу. Пока что я вижу наше спасение в том, что, несмотря на силу, он достаточно ограничен в разнообразии чар. Ночью я насчитал пять выпущенных им огненных шаров… но это и все. Если этими заклинаниями его арсенал и ограничится, то я найду защиту от них. Остальное - твоя забота, мой друг.
        - Тринадцать дней, Аурон. Я сделал все, что мог. Мобилизовать Орден за тринадцать дней не смог бы даже Великий Гагурт! - Харпе поморщился, вспомнив Великого Комтура. Вернее то, как он закончил.
        - Я это знаю. Но, боюсь, долг перед Рраном требует даже более того, что мы способны дать. И шлясь по пустыне, мы не должны забывать о том, что великая битва идет на всех континентах нашего мира, - маг плотнее закутался в балахон, хотя даже с утра впору было жарить яйца на раскаленных камнях. - Меня очень взволновали эти известия из Вочарки. Неужели этот Демон настолько ополоумел, что сунул голову прямо в логово зверя?
        Харпе устало потер переносицу. Гонец из столицы прибыл вчера вечером. Он с магом как раз выслушивал его доклад, когда началась атака.
        - Самое неприятное, что это не был Агрбадан.
        - Да? - брови гарадийца удивленно взлетели, кажется, под самые небеса.
        Харпе вынул из-за отворота латной перчатки дакири свернутый листок и протянул его Аурону.
        - Сегодня прибыл еще один гонец от Эдгарда Драгда, Коменданта Вочарки.
        Маг взял листок и быстро пробежал его глазами.
        - Чуть выше двух метров, приземистый и…
        - Черный.
        - Гм… Шлюшачьи потроха, может быть, они не разглядели в темноте?..
        - Ты считаешь моих людей совсем идиотами? - раздраженно бросил Харпе и обеспокоенно посмотрел на небо. Солнце уже выскользнуло из-за горизонта и приготовилось жарить с новой силой. В дакири он почти не ощущал палящей жары, но людям лишенных доспехов немилосердное светило представлялось страшным врагом. Сегодня он хотел сменить график движения, сместив время перехода на раннее утро и поздний вечер, а середину дня провести под пологами палаток, что давали хоть какую-то защиту от жара. Но ночной переполох разбил все эти планы. К этому часу армия должна была уже прошагать не один километр.
        - Нет, не считаю, конечно…
        Маг крепко задумался.
        - Появление еще одного Сына Дутура близ Ордена может полностью поменять дело… - сказал он, наконец. - Что если, наша догадка о том, что Агрбадан завалил владельца этого Гнезда, когда тот пожаловал к нему в гости, неверна? Что, если нынче они в союзе?
        - Тогда все еще хуже, чем мы думали.
        - О пи*да Гакотсы, только этого нам еще не хватало! - всплеснул маг руками, после некоторой паузы.
        Харпе аж поперхнулся от такого святотатства и рефлекторно приложил руку к груди, где под дакири висел медальон Ганеша. Аурон же вновь уткнулся в донесение, перечитал и снова сплюнул.
        - «Это был очень сильный маг». Еще и маг вдобавок к Демону. Сучьи потроха Ашалоха…
        Харпе твердо решил представить Зазева, командира расквартированных в столице Рыцарей, к награде. Никто не смог бы так быстро сориентироваться в обстановке, как этот молодой шайдарец. Лишь благодаря его настойчивости Драгда, комендант Вочарки, решился распаковать древние Машины Яффе. Орден старался не злоупотреблять их мощью, так как заряд Машин был уже почти на исходе.
        - Что твои царственные собратья? Есть вести от них?
        Комтур усмехнулся, услышав подобное наименование. Мысль о том, что, к примеру, король Мбембе был ему братом по власти, как то не приходила в голову. Хотя, наверное, остальные не могли об этом не задумываться. Орден хоть и не был особо велик и богат, слово Харпе много значило в делах королей.
        - Все затаились. У меня нет никакой информации, как о том, что поделывают мои «царственные собратья», так и о других Гнездах… Да и, честно говоря, не хочу забивать себе голову грядущими проблемами. Нам бы разобраться с нынешними.
        Маг кивнул.
        Тем временем Гандулак наконец сформировал походный ордер, вытянувшийся длинной кишкой, почти километровой длины. Голова колонны терялась в жарком мареве, а центр, куда поместили подводы с раненными, оглашался стонами боли и миазмами грядущей смерти.
        Харпе оторвал взгляд от войск и вдруг понял, что маг внезапно оказался очень близко. Удивительно, но Комтур даже не заметил, как эта стопятидесятикиллограммовая туша преодолела пару разделяющих их метров.
        - Я вижу в твоих глазах неуверенность и страх перед будущим, - проникновенно сказал Аурон, наклонившись к нему и обдав лавандовым, почему-то, дыханием. - Отринь сомнения и поведи людей. Я вижу, что ты сможешь стать тем, вокруг кого сплотятся люди нашего мира. Так, как когда-то вокруг Горасара.
        Сравнение, честно говоря, не очень, учитывая его участь…
        - Нам нужен тот, за кем мы сможем пойти, - разогнувшись, продолжил с напором маг. - Ты осветишь нам путь, как сиськи Гакотсы. Если тебе удастся выжечь каленым железом это Гнездо, даже сам Великий Джо поцелует тебя в сраку и отдаст в жены всех семерых дочерей, вместе со всеми своими воинами в приданное! Ублюдок Бордан нанес нам урон в тысячу раз более сильный, чем мог бы нанести любой из Детей Дутура. Свои сраные планы он поставил выше нашего выживания и теперь ни один из правителей Ррана, что и так не слишком-то друг другу доверяют, не выпьет вина за общим столом… Если ты этого не сделаешь, то не сделает никто. И, кстати, именно поэтому я тут.
        Аурон еще раз внимательно посмотрел на Харпе, словно проверяя, услышал ли он его, и, отойдя в сторону, достал очередное яблоко из рукава.
        - А дож вообще знает об этом?
        - Конечно, знает… - смешался маг. - Но не афиширует. Видишь ли, мой друг… Вокруг дожа полно мудаков, кои натравят на него всех собак, если проведают, что он якшается с Орденом, да еще и после выкрутасов старины Ави.
        Харпе вздохнул. Примерно такой расклад он и предполагал. Ублюдок изрядно поднасрал им всем.
        - Я к тому, что если наша затея не увенчается успехом, дож уже не отсидится за нашими спинами.
        - Если наша затея не увенчается успехом, то и весь Рран не отсидится в стороне… А дож… - маг замялся и в несколько приемов догрыз яблоко, а потом с мерзкой улыбочкой взглянул Комтуру в глаза.
        - Дож-то об этом знает… Но… уверен ли ты, мой друг, что если Агрбадан придет с таким предложением, какое он сделал нам, к нему, то получит такое же решительное «нет» как от меня и тебя? Дож предпочитает быть на стороне победителя.
        Маг ушел, чтобы залезть в свой тарантас, что тянули четыре гавака, а Харпе задумался, глядя на трогающуюся колонну. Честно говоря, Аурон тоже не производил впечатление человека, который будет стоять до конца на проигрывающей стороне. Все эти сахарные разговоры, про Героя, за коим пойдет Рран, не более чем лапша на уши. Неужели он считает его настолько тупым, чтобы в это поверить? Толстопузый маг имеет свои планы, и помощь Ордену в них стоит явно не на первом месте.
        Но об этом позже. Впереди тяжелая дорога и смертельные опасности. А за гарадийцем он присмотрит.
        Глава 25
        С одной стороны, если это была не победа, то, что тогда? Потеряв всего лишь 3-х собачек и 4-х Бесов, мы нанесли противнику серьезный урон! Войска были воодушевлены, кто-то в кутерьме даже успел притырить несколько плохо лежащих мечей, копий и даже доспехов. В ночной вылазке сполна проявились преимущества моих воинов: это и устрашающий вид, от которого некоторые орденцы просто падали ниц, теряя всякую волю к сопротивлению, и ночное зрение, коим не могли похвастаться люди, и железное исполнение приказов… Но…
        Как говорится, не верь всему, что будет находиться до «но»!
        Но я вновь убедился, насколько страшны в бою Железные Рыцари. Для них было раз плюнуть разорвать Беса пополам голыми руками! И их выучка, если и отличается от выучки моих ребят, то только в лучшую сторону. Мне становится дурно, когда я представляю, что будет твориться под стенами Гахагана, когда эти ублюдки, наконец, доберутся до них.
        Не меньшее беспокойство вызывал и жирный маг. Да, ему явно не понравилось мое угощения, но и соваться под его энергетическую молнию у меня не было никакого желания.
        К хорошим новостям можно было отнести то, что на следующий день армия Ордена выступила лишь поздним утром, когда на равнину уже обрушилась страшная жара. Я вобще, изначально, был несколько удивлен, что враг предпочел двигаться днем, а не ночью, но быстро смекнул, что поход такой оравы по Жаренной равнине быстро обернется просто километрами сломанных ног и шей.
        Что касается моих войск, то я дал им отдохнуть полночи и принялся тревожить орденскую разведку, перестреливаясь с гарцующими на гаваках наемниками. Кстати о наемниках. Это были вполне себе лихие воины. Смуглые и черноволосые, они были вооружены по большей части небольшими копьями и луками, с коими обращались весьма умело. Их гаваки, как и хряки, виденные мной на землях Ордена, были невелики размерами, так, что наезднику приходилось ехать с раскоряченными ногами, но выносливостью не отличались от своих равнинных собратьев и легко тащили на себе акромя всадника еще и массу кожаной, с клепками, брони. Беда наемников была в том, что Гончим - стрела, что слону дробина. Она застревала в толстой шкуре и не причиняла им существенного неудобства. Бобика Хаоса можно было превратить в дикобраза и практически не снизить его боевую мощь. Потому, я очень быстро отучил этих ребят ездить без прикрытия Железных болванов, что сразу же сказалось на их скорости, а значит, эффективности.
        К вечеру, когда Орден вновь стал в лагерь, я оставил Барбоссу за главного, приказав кружить вокруг, но не соваться на рожон, а сам с ординарцами и пятком бобиков рванул в Гахаган.
        Скачка на закатном солнце приглушила боевые барабаны в моем сердце. Суматошный выдался денек. Стремительные атаки и лихие отходы, обходные маневры и раздавленные лапами Гончих головы врагов на раскаленном граните, смертельные «кошки мышки» под яростным солнцем. Что знал Славик с Земли о воинском деле? Чуть более чем ничего, но когда я посылал своих воинов в бой, глаза сами находили слабые места в обороне противника, я задница точно угадывала время, когда стоило свалить куда подальше, а не продолжать схватку. Уж не «Отбор» ли закачивал в меня тактические знания, подобно тому, как вшивает воинские умения в моих юнитов? Или то просыпается память Агрбадана, который, хотя и слыл самым бездарным из Детей Дутура, но все равно не мог не обучаться военному делу.
        Первым, кого я встретил на подходе к крепости, был Саня. Он одиноко бродил по залитому лунным серебром большому плато, что вплотную прилегало к седловине меж двух хребтов и махая руками, что-то магичил. Поодаль виднелась длинная цепочка Рабов, что, несмотря на ночь, непрекращающимся потоком тащили в Гахаган охапки лишайника и мхов.
        - Во славу Экибастуса! - шутливо крикнул я магу. Несмотря на усталость и тревожные времена, настроение было отличным.
        Он кивнул и продолжил бродить, бормоча под нос.
        Ночной Гахаган был залит огнем факелов и полон деловитой суеты. Бесы, Рабы, кобы сновали туда-сюда, тащили Камни, панцири тварей, что мы собирались использовать под кипяченую воду и смолу, доспехи, оружие, жратву и прочее… Грубые окрики Капитанов то и дело сменялись глухими ударами, когда Одноглазый или Фингал ускоряли недостаточно расторопного работника. Даже Гончих приставили к делу. С мрачным сопением они перетаскивали большие валуны (интересно, зачем?).
        Я отпустил своих собачек отдыхать, а сам направился в Убежище, где и нашел Гарея. Он сидел при свете лучины со стопкой пергамента и что-то втолковывал престарелому кобу. «Шинну. Раб 2-го уровня» - горело над ним системное сообщение. Он щурил подслеповатые глазки, теребил пегую бороденку и изредка кивал. Увидев меня, старикан вскинулся, и его сморщенная физиономия расплылась в непритворной улыбке. Коб же бухнулся оземь, мелко трясясь.
        - Вождь, рад тебя видеть!
        Я вернул ему улыбку, пинком выгнал синюшного пузана из шатра и устало бухнулся на топчан. О Господи, как хорошо дома-то! И пусть это не мой траходром с балдахином, как в Дыре, пусть по краям топчана виднеется неотстираная кровь после срача, устроенного Барбоссой, все равно, едва я угнездил свой зад на мягкий матрас, тревоги начали расторяться в теплых волнах спокойствия.
        - Распорядись о жратве. А затем доложи о наших делах.
        Гарей кивнул, выглянул наружу, распорядился насчет кушанья и уже скоро вновь уселся передо мной на ковер.
        - Он был тут. Тот, кто приходит тебе из Холода.
        Блядь. Именно этого я и опасался. Спокойствие в мгновение ока выветрилось из моей башки.
        - Откуда ты знаешь, кто ко мне приходит? - я впялился в старика злобным и подозрительным взглядом. Чем меньше народа вообще знает о существовании сраного божества, тем лучше.
        - Я не знаю, кто это, Вождь, но поверь, для такого старика, даже получившего временное бессмертие, как я, слишком хорошо я знаю, как ступает смерть. Ты связался с ним - это твое дело. Но я хочу, чтобы ты знал, сегодня он посещал нашего нового друга.
        «Друга». В словах Гарея не было и намека на дружеские чувства и мне было трудно с ним не согласиться. Пора первого восторга прошла, и нынче Саня-Дарталак внушал мне все большие опасения. Но… Но он был мне сейчас слишком нужен.
        - Спасибо тебе, Гарей. Присматривай за ним. В моем мире есть поговорка. Держи друзей близко, а врагов еще ближе.
        Он понимающе кивнул и спросил, почесывая пузо под халатом.
        - Как идет кампания?
        - Пойдет, - скривишись, я махнул рукой. - Железные уроды очень сильны, но и мы не пальцем деланы. Их около двух тысяч, но передвигаются медленно. У нас есть четыре-пять дней, прежде чем они доковыляют до Гахагана.
        - Это хорошая новость, - просветлел лицом старик. Я только сейчас заметил, как он осунулся за последние дни.
        - Ага. Ну а теперь выкладывай, что здесь у вас происходит?
        Доклад Гарей начал с Сани. Землянин не терял времени даром. Не знаю, чем он занимался на Земле, но маг явно имел представление о воинских делах. Увы, он ограничился советами, не вмешиваясь в непосредственное командование, и полностью погрузился в магические дебри. Почти не прикладываясь к циновке, он днями и ночами лазил вокруг крепости, то расчерчивая гранит кинжалом таинственными знаками, то застывая в позе йога на часы. Конечно, хорошо бы было с ним обстоятельно побеседовать, но я решил не отрывать мага от его магичьих дел.
        Ну а Гарею пришлось взвалить эту ношу на свои согбенные плечи.
        Блядь, о боги, ну дайте же мне парочку толковых помощников! Жуткий кадровый голод преследовал меня с самого появления на Рране. Как строить империю, не имея управляющих и командиров?
        Хотя, на Актора я наговариваю зря. Старикан трудился изо всех сил. Была организована дополнительная разведка местности к югу от Гахагана с целью нахождения укромного местечка, откуда можно будет продолжить операции по воздействию на тылы армии Ордена, когда она возьмет Гахаган в осаду. Организованы: заготовка Рабов, строительство дополнительных укреплений внутри крепости, множество хозяйственных дел, типа плетения веревок, сооружения укрытых бассейнов (из которых в будущем будет черпаться вода для приготовления кипятка), заготовка смолки и прочее, прочее, прочее…
        А вот в военных делах внезапно выдвинулся новый лидер. То ли взбучка от Ордена сыграла роль, то ли сработали некие скрытые механизмы «Отбора», но бравый Капитан Быр внезапно резко прибавил в интеллекте и зафонтанировал идеями. Собрав своих воинов и воинов Одноглазого и Фингала, он до упаду принялся гонять их на импровизированном плацу в пару сотнях метров от крепости. Устраивал учебные схватки, тренировал маневры, вырабатывал оптимальное деление на отряды внутри легионов. Гарей с трудом оторвал его от этой нужных, но не настолько, дел и поручил заняться добычей монстров. Огромное количество моих воинов все еще не были снабжены броней.
        - Что ж, мой друг, ты хорошо потрудился. Но этого мало, и я, право, не знаю, сколько нужно сделать еще, чтобы было не «мало».
        Гарей вздохнул и устало потер глаза.
        Мы еще поболтали о делах насущных и, когда в шатер влилась вереница кобских женщин с подносами из панцирей равнинных тварей в руках, Гарей собрался уходить. Должно быть, он держал заготовленными несколько блюд к моему приезду, коих оставалось лишь разогреть. На ужин у нас сегодня был Раб жаренный, Раб копченный и суп из Раба, сдобренные некоторым количеством салатиков. Но уже у выхода из шатра он вдруг обернулся и сказал.
        - Вождь… Орден…
        - Фто? - я раздраженно оторвался от зажаренной лодыжки в соусе.
        - Он пришел с севера более полувека назад. Из места под названием Гриндаррог. Орден существовал в нем с незапамятных времен, с тех пор как Аз-дар-Драган Великий поставил его на стражу Врат в Нижний мир. Но затем, когда Седой Мух объединил черных и серых грынгов и перебрался за океан с Великим Дулахусом, Орден потерпел страшное поражение в битве при Драгийском ущелье и был вынужден бежать на юг…
        - Откуда, твою мать, ты все это узнал? - в изумлении вопросил я, с трудом продравшись сквозь всех этих «Мухов» и «грынгов».
        - Вспомнил.
        Гарей поклонился и вышел из Убежища.
        «Ты идиот!»
        Твою ж мать! Яростный крик Зога встряхнул мой мозг и загонял его по черепушке подобно шарику от пинг-понга. Обрывки сна, в котором я гарцую на Шарике по Красной площади улетели куда-то в тартарары.
        «Тупой никчемный идиот! Тебе даже не надо было напрягать ту кучу дерьма, что заменяет мозги, тебе следовало просто выполнить мое поручение!»
        И снова, твою же мать! В первые мгновения то, что являлось Славиком, улетело в пятки, снесенное валом снега и ледяной ярости далекого божества. Страх захлестнул сознание. Я впервые столкнулся с настоящим гневом Зога, и это было чертовски неприятно…
        Но…
        А какого, собственно, хрена?
        «Пшел нах!» - прошипел я, возвращаясь в свою черепушку.
        Мертвый бог опешил от такой наглости и ответил еще большей бурей, но я мигом представил себя, окруженным преданными воинами, громовой клич «Агрбадан!» которых мог расколоть небеса!
        Несколько минут мы препирались, как два носорога, упершиеся мордами друг в друга и пытающиеся доказать кто здесь главный. Мой гнев стал равен Эвересту, а ярость далекого бога ему не уступала. В ней чувствовалась чудовищная пустота и бесконечная даль, из которой в Рран тянулось сознание древнего существа. Там, где он жил, замирают не только атомы, но и сама материя этой вселенной… А этой ли вообще? Ледяной огонь Ничто и Нигде как ток по проводам проникал в наш мир через волю Зога. Неожиданно я понял то, о чем догадывался ранее - ему чудовищно трудно связываться со мной. Требовалось огромное напряжение воли и сил, чтобы лишь сказать мне пару слов…
        И тут же давление исчезло.
        «Протащив Дарталака по Тропам, ты оповестил о его присутствии здесь, каждое приложенное к Изнанке мира ухо» - злобно прошипел он, и в его голосе слышалась бесконечная усталость.
        Мне даже как-то стало стыдно за то, что я так обессилил далекого бога. С другой стороны, а хрена ли он мне тут устраивает?
        «Он отказался следовать твоему плану. Сдается мне, он не слишком тебе доверяет».
        Как и я.
        «Лучше было бы, если бы его убили, чем то, что теперь о нем узнали» - проворчал Зог уже спокойнее.
        Вот это поворот.
        «Кто он такой? Только не говори, что по Земле шляется куча магов!»
        «Эту информацию ты узнаешь позже».
        Едва-едва улегшийся гнев на мертвого бога, вновь всколыхнулся, норовя затопить сознание.
        «Помнишь о нашем договоре? Я хочу знать расклады!»
        «Ты их получишь. Но позже. И не спорь, я здесь не ради споров…»
        Вот ублюдок!
        «Что же тебе надо?»
        Некоторое время Зог молчал, будто собираясь с силами.
        «Далеко на юге, за Шамором, за Гиканийскими горами, на самой южной оконечности этого материка, есть место. Это тайное место. Оно… Частично оно находится не в этом плане Ррана. Оно спрятано от посторонних глаз и вряд ли кто-то из живущих здесь ступал в него. Пути к нему закрыты и скрыты. Но ты и Дарталак его найдете. Я дам тебе силу. Столько сколько нужно… Когда вы будете там, я скажу для чего».
        Что-то мне поплохело. От этих простых слов вдруг повеяло какой-то седой древностью. Пылью веков, пропитанной кровью и смертью… и страшными тайнами, знание которых обрекает на небытие.
        Незримая мощь далекого существа, которое даже при всей своей нынешней слабости оставалось богом, навалилась титаническим прессом. На этот раз Зог не пылал яростью и не бросался гневными словами вперемежку с ледяными волнами, он вязал меня лишь своей волей, тысяче или миллионолетней волей древнего божества, волей тьмы, в которой он родился и тьмы, в которой он оказался заточен, но я все же сказал ему:
        «Нет».
        Каждый звук этого слова продирался сквозь тысячеметровую толщу камня, пробивался сквозь протоплазму звезд, одиноким героем прорубался сквозь строй врагов. Один сраный Экибастус знает, чего мне стоило ответить так. И в этот миг я понял, что он этого не простит и не забудет. Мы, конечно, договоримся, но это мое «нет» всегда будет находиться между нами. Конечно, я попытался пояснить:
        «Орден. Его войска идут на Гахаган. Скоро здесь загремят мечи и завоет магия».
        «После выполнения моего задания, тебе будет не страшен Орден» - медленно выговорил Зог, и в его голосе больше не было тысячетонного пресса.
        «Может да, а может, нет. Помоги мне отбить атаку и тогда я отправлюсь в это твое тайное место».
        «Что ты от меня хочешь?»
        Ха! Вот это уже другой разговор! Хе-хе! Мне всегда нравилось, когда эта увертливая скотина переходила к конкретике. А переходила к конкретике она, только тогда, когда ей что-то действительно было от меня нужно. Черт, теперь я уверен! Вот он - миг, ради которого этот хрен вообще связался со мной! Ха-ха! И теперь-то он не отвертится от моих условий!
        «Помоги Кузнецу» - сказал я, не сомневаясь, что он в курсе, куда тот направляется.
        «Ты понимаешь, на что ты меня толкаешь?»
        «Рано или поздно это должно произойти. Ты ведь хочешь вернуться, не так ли?»
        Тишина стала мне ответом. И тянулась она довольно долго.
        «Хорошо» - сказал он и исчез.
        ДЕНЬ 36.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 7 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 4 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 14 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЮРТА ШАМАНА - 2 УРОВЕНЬ.
        КОНЮШНЯ - 1 УРОВЕНЬ.
        АКАДЕМИЯ ХАОСА - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАЛЫ СУДЬБЫ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 430 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 754 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 1302 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 143 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 601 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 5 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 20 ЕДИНИЦ.
        Как ни странно, после этого не слишком приятного разговора, я еще и умудрился хорошенько выспаться. Видимо, сказались предыдущие бессонные ночи.
        Что ж. Ледяной ублюдок был в своем репертуаре. Но на этот раз, мне, похоже, удалось в схеме «утром деньги - вечером стулья», поставить стулья вперед. С его помощью миссия Кузнеца может иметь хотя бы призрачные шансы на успех.
        Здесь бы следовало конкретно углубиться в обдумывание той инфы, что предоставил мне Зог. Про таинственное тайное место и про его планы, и, например, про то, почему и кто Саню-Дарталака так легко может отследить на Тропах, и про кауров и трансляцию (у меня есть большие сомнения, что население Грозди наблюдало за мной в Вочарке, держу пари на что угодно, что Зог сумел найти способ его прикрыть)… Но все это пришлось отправить в долгий ящик и сосредоточиться на насущных проблемах.
        И первая из них была - Саня. Теперь, я уж точно и в грош ему не верю… и попросту боюсь оставлять его в Гахагане без присмотра во время осады. Решено: я займусь ей лично, а действовать на коммуникациях будет Барбосса.
        Первым делом я совершил небольшую пертурбацию прав, наделив Гарея полномочиями Коменданта крепости и соответственно сняв их с Барбоссы, чтобы иметь возможность Призывать войска здесь, а не мотаться в Дыру. И заказал еще три десятка бобиков и два Бесов-Лучников (еще один десяток был взят из легиона «Лукари», окончательно превратив его во что угодно, только не в стрелковое соединение). Кроме того, я призвал еще пару десятков Гончих конкретно для разошедшегося Быра. В оставшиеся до главной битвы дни ему предстояло заняться массовой валкой монстров, не только для обмундирования новобранцев, но и для того, чтобы обеспечить меня требуемым количеством Маны Крови, счетчик которой был практически на нуле.
        Призвав еще и сотню Рабов на прокорм и заготовку, на этом я закончил хозяйственные дела и, прихватив пополнение для «Серого» отряда, хотел было отправиться на север, как у ворот столкнулся с Сенкой…
        Твою мать, я чуть было не бросился наутек с ее глаз! С чертовой Акторши станется опять отправить меня в какие-нибудь адские еб*ня на выполнение очередного сраного квеста!
        Но к счастью ничего такого не последовало. Она закрыла квест на разведку Ордена (чему, я, признаться, был сильно удивлен, неужели наша беготня по Вочарке зачлась за узнавание планов?) и выдала новый на его разгром.
        Выглядела она и в самом деле неважно. Худющая, скулы выпирают под пергаментной кожей, когда-то озорные глаза смотрят сквозь и почти не реагируют ни на солнце, ни на окружающих. От былой озорной веселости не осталось и следа. Слова квестов с трудом вырывались из иссохших, покрытых коркой губ и были еле слышны.
        Острые иголки жалости кольнули сердце. Бедная девочка явно доживала последние дни. Сраный «Отбор» искромсал ее разум, а затем и тело. Я надеялся, что Гарей сможет вправить бедняжке мозги, но, то ли у него не вышло, то ли со всей этой суматохой было не до этого.
        Я с почти позабытой тоской посмотрел на удаляющуюся к себе в шатер фигурку и, зло сплюнув, дал пятками Шарику по бокам.
        Глава 26
        В следующие четыре дня на просторах Малого Сура развернулось настоящая битва. Армия Ордена неуклонно продвигалась на юго-восток, выбрасывая отряды то вперед, то вбок, то назад, стремясь окружить и зажать жалящие ее группу Барбоссы (коему я решил дать свободу рук) и моих парней. Мы постоянно маячили на виду у вытянувшейся в длинную колбасу армии Ордена, отлавливали разведчиков, засыпали стрелами отставших, откусывали сбившиеся с пути обозы, охотились на гаваков, целенаправленно сокращая этот ценный ресурс. Пройдя две трети пути, орденцы вынуждены были соорудить в одной из каменистых долин Черных Гор укрепленный лагерь, чтобы оставить там многочисленных раненных и приличный отряд для их охраны.
        К сожалению, не обошлось без потерь. Я не раз видел, как Рыцари брали в клещи зазевавшуюся Гончую и шинковали в мгновение ока. Даже толстенная шкура не могла защитить от их мечей и слаженной работы. Лишь Гранит, весь закованный в матовую броню живым танком мог разорвать подобный круг.
        Ощущалась острая нехватка доспехов. Ни Зухар (которому, кстати, пришлось брать квест на доспехи в Гахагане), ни Быр не могли набить достаточное количество монстров для обмундирования десятков и сотен новобранцев. Небольшие луки наемников с трудом справлялись даже с «Легкой броней Харахуфа», но с легкостью, навылет, прошивали незащищенных Бесов.
        Уже к вечеру второго дня противостояния нам удалось захватить в плен целый отряд наемников меерала. Мы хорошенько потрепали этих суровых воинов, на плечах которых лежала вся разведка Ордена. К несчастью для них, без поддержки Рыцарей, они становились легкой добычей моих бобиков, ну а если их ими все-таки усиляли, то с относительно медленными железными болванами, наемники тут же теряли свой смысл как разведка. Когда я прибыл из Гахагана, Барбосса, аж лучившийся от самодовольной радости, пинками выгнал мне навстречу пяток окровавленных оборванцев. Кто-то уже успел неплохо с ними позабавиться, но я поблагодарил Экибастуса, что их хотя бы не сожрали.
        Быстрый опрос выявил слабые звенья в этой компашке и уже к полуночи я обладал некоторой подборкой сведений о противостоявшем нам враге. Более тщательный допрос пленных я решил возложить на плечи Сани (что-то мне подсказывало, что этот хрен знает толк в подобном деле) и, начиркав приказ на куске пергамента, отправил их ночным перегоном вместе с раненными в Гахаган.
        Более всего, из рассказанного юным меензинцем, меня, конечно, заинтересовала личность Комтура Ордена Харпе и мага из Квадрического Гарада, по имени Аурон Пустынник. Именно они своей волей затеяли все это предприятие. Увы, малец, что видел в своей жизни в основном бесконечные стычки на границе все с тем же Гарадом, не слишком-то много мог о них поведать.
        О Комтуре я был уже наслышан. Еще тот молодой болтун, что составил мне компанию по дороге в Вочарку, немало поведал о суровом воители Харпе Сумрачном. Глава Ордена не любил шумных застолий, и даже Брачные бои за свой венец, он предпочитал устраивать во внутреннем дворе Вочарки, подальше от любопытствующих глаз. Что вызывало немало гневных слов у простого народа, коий неслабо подсела на сие неприхотливое увеселение при отце Харпе - Комтуре Идше.
        Но меня мало волновали постельные игры старого пердуна, хотя и из этой инфы можно было вытащить некоторое знание о его характере.
        Как воин Харпе представлялся осторожным, расчетливым командиром. Редко лез в первые ряды сражений, предпочитая удаленное командование с тройной защитой. Злые языки корили Комтура за трусость, но я видел лишь здравый расчет. Крупнейшая победа, тогда еще юного военноначальника, состоялась еще на заре его юности, лет тридцать назад, с тех пор, он более предпочитал подбирать умелых полководцев, нежели руководить войсками самому. Странно, но в этом походе, он почему-то решил возглавить армию Ордена сам. Неужели боится, что я сделаю его людям предложение, от которого они не смогут отказаться? Или так жаждет славы на склоне лет?
        В этот поход не были взяты ни Лион Быстрый, ни Сархезаб Лютый - победители последней кампании против племен аржантов. Лишь жирный гарадиец был его постоянным спутником и собеседником.
        Молодой наемник мало чего знал о маге, но даже крохи инфы о нем были очень интересны. Толстый ублюдок еще год назад радостно жарил пятки орденцам в долине реки Тланты - давней занозы меж двумя государствами. Каково же было удивление воинов, когда они увидели его вышагивающим рядом с Комтуром, когда прибыли на юг в лагерь близ Меензина. Аурон Пустынник слыл правой рукой дожа, а это значит, что мои противники уже начали объединение против общего врага, что не могло не беспокоить. О самой магии парнишка знал и того меньше. Он видел, как толстяк мечет молнии в моих ребят, видел, как он извлекал воду из гранитной расщелины, видел пару исцелений особо важных персон… К этому можно было прибавить виденные Барбоссой огненные стрелы, защитные щиты и еще пару стихийных заклятий, типа внезапных порывов невиданного в этих местах ветра. Но это и все.
        Но на третий день этой игры в кошки-мышки, принявшись ставить палки в колеса с утроенной силой, он все-таки сумел доставить нам серьезные неприятности. Взгромоздившийся на особо крепкого гавака, чертов маг замелькал в порядках врага будто бы сразу в десятке мест. То здесь, то там появлялась его одутловатая фигура и на моих парней начинали сыпаться молнии и стрелы. Наши дела сразу пошли в раскоряк. Но это были еще цветочки. Ягодки мы получили, когда Барбосса конкретно нарвался.
        Его отряд, численностью в три десятка собачек и Бесов, кружил вокруг арьергарда орденцев, что прикрывал растянувшиеся подводы. К этому дню на адской жаре даже гаваки начали выбиваться и сил и то одна, то другая телега оказывалась брошена вместе с издыхающими тушками хряков. Комтур Ордена не мог себе позволить терять время, а значит, отстающие должны были быть брошены.
        На этот раз были оставлены сразу три повозки - небольших трехметровых телеги, укрытых пропыленными тентами. Они были похожи на фургоны переселенцев на дикий запад, и, увы, Барбосса не догадался, насколько хорошо их можно использовать для засады (я же прекрасно помнил момент из фильма «Человек с бульвара Капуцинов», где ковбои устроили отстрел индейцев, засев именно в таком фургоне).
        Стоило воинам его отряда приблизиться, чтобы посмотреть, чем можно поживиться, как из тентованных повозок раздался залп! И хуже того, на этот раз стрелы (которые ранее были практически бесполезны против бобиков Хаоса) были снаряжены какой-то магической дрянью, что прожигала их шкуру навроде термического снаряда - несомненная работа сраного гарадийского мага! Кажется, что зачарованные стрелы и рядом не могли стоять с устрашающей ветвистой молнией, коей он уже не раз нас угощал, но оказалось, что подобная хрень много более неприятна!
        Несколько Гончих, не взирая на превращаемых в лепешки Бесов, тут же покатились по граниту, пытаясь обтереть треклятую заразу о камень. А из ближайшей расщелины показалась верещащая орда наемников меерала!
        Это поражение стоило нам почти полутора десятков воинов - заметный урон, учитывая разницу в численности наших армий. Но в целом, по итогу этих дней, я считаю, что своего добился. Войска Ордена не только потеряли драгоценное время, но и лишились сотен гаваков, потеряв возможность вести маневренные боевые действия. Численность наемников сократилась более чем вдвое, а обломки повозок усеивали, наверное, почти каждый километр пройденного пути. К урону армии Комтура Харпе можно было добавить еще и полторы сотни воинов (в том числе полсотни Рыцарей) и три сотни раненных, которых ему пришлось оставить в укрепленном лагере в предгорьях гор.
        К вечеру четвертого дня, сильно поредевшие войска Железного Ордена подошли к Гахагану.
        - Я понял тебя, Вождь. Не сомневайся, я не подведу! - костистое то ли лицо, то ли морда Барбоссы пылала фанатичной преданностью и у меня не было ни единого сомнения, что мой верный пес сделает все, что в его силах и даже больше. Поражения лишь закаляли Генерала, он ни на секунду не переставал думать о своих воинах, о тактике, о стратегии, о новых боевых приемах и маневрах. Постепенно из существа, чей разум лишь немного оторвался от звериного, этот парень превращался в настоящую боевую машину - идеального офицера и командира.
        Пускай это звучит немного пафосно, но, клянусь яйцами Экибастуса, если дать ему время, он станет местным Наполеоном. Кстати, довольно неожиданно по его стопам и пошел бравый Капитан Быр. Я даже задумался о том, чтобы вручить ему Метку 2-го ранга… как только такую найду. Перворанговых, что в изобилии сыпались с местных монстров, мои ребята навыбивали уже с добрый десяток.
        Мы стояли лагерем около большой двуглавой горы со странным название Мрачный Сук, которую Быр приметил дней десять назад, зачищая монстров к югу от Гахагана. Укромная расщелина, полукругом опоясывающая массивную громадину, стала базой для нашего отряда. Уже через полчаса я собирался отвалить, используя Тропы, а сейчас давал последние распоряжения своему Генералу.
        Багровое солнце медленно умирало на горизонте, привычно погружая равнину в апокалипсис. Тонкие длинные тени от любой мало-мальски выпирающей детали ландшафта, острыми, словно желающими насадить и проткнуть, иглами простирались на десятки метров, а многочисленные трещины и ямы, днем практически невидимые, вдруг во множестве показались на уходящей вдаль глади. А позади высились горы. За Мрачным Суком, как тридцать три богатыря, стройной стеной шли с севера на юг пики Дугар-Адана. Этот хребет мои ребята только начали изучать, когда пришла инфа о вторжении Ордена на равнину. Эти горы были лишь слегка пониже Черных и по большей части к Жареной Равнине были обращены отвесными скалами. Лишь изредка сквозь них можно было отыскать укромную тропу, что могла привести к подобному ущелью. Но чаще они заканчивались тупиком.
        Я устал. События и напряжение последних дней таки доконали даже могучий демонский организм. Размноженное гормонами раздражение периодически прорывалось свирепым ором на подчиненных, а то и молодецким пинком копытом пониже спины.
        Бобики и кобы под руководством Гарея натащили сюда приличный запас копченого мяса Рабов, а также воды и перевязочного материала из мхов и лишайников. Неизвестно когда мы сможем разместить раненных в грядущих схватках воинов в Хижинах и Загонах, а значит, придется заботиться о ранах старым добрым дедовским способом. Здесь Гарей оставил пяток кобов для хозяйственных работ, а остальных переправил в Дыру.
        Барбоссе я оставил солидные силы в полсотни Гончих с аналогичным количеством Бесов. Еще около трех десятков собачек, под командованием Гранита, курсировали по Малому Суру, высматривая вестовых и наблюдая за перевалом, где уже начал формироваться новый отряд. По последним донесениям, там было уже сосредоточено до полутысячи человек, из которых - минимум полсотни Рыцарей. Кроме того, чуть южнее Долины Волн, в предгорьях засел отряд с раненными орденцами. Хотя Барбосса и предлагал, собрав достаточно войск, его уничтожить, я не видел в этом смысла. Главное что они не находятся под стенами Гахагана. Этого было достаточно.
        Кстати, о стенах. Странно, но они ничуть не смутили Комтура Харпе. У нуразгов была магия и Вовагры, а что собирался супротив них предложить Орден? Неужели все его надежды были на магию этого сраного Аурона? Коли так, то следует напрячь Саню, пусть покажет ему кузькину мать!
        Я устало потер глаза.
        Что ж. пора было собираться в путь-дорогу. Я приказал Фыху собрать командиров и когда они собрались, тревожно всмотрелся в безобразные лица подчиненных.
        Костистое мрачное лицо-морда Барбоссы, огромная туша Багрового, сержанта из отряда отсутствующего Гранита, одинаковые мерзко-суетливые морды командиров Скоржей.
        - Воины. Да пребудет с вами победа… И…
        Черт! Опять этот долбанный кровавый накат! В последние дни я практически забыл о спящем в дальнем углу разума Агрбадане, настолько тихо он себя вел, и вот вдруг я четко ощутил, что он больше не спит. Могучая, неожиданно изрядно выросшая в силе злобная воля обратила на меня свой взгляд, но… не пыталась атаковать, как уже не раз бывало.
        «Отдай им их» - четко и внятно произнес Демон и я сразу понял о чем он толкует. В дальнем углу ущелья валялось несколько связанных спиной к спине пленников. Более трех десятков мы уже переправили в Гахаган, этих же захватили, когда кольцо окружения крепости было уже сомкнуто.
        «Нет».
        Не знаю почему, но мне жутко не хотелось этого делать. Каждое новое кровавое пиршество из разумных, что я устраивал своим воинам, словно отдаляло меня все дальше от человеческого естества.
        «Так надо» - веско сказал Агр и я почувствовал как желание отдать приказ разрывает меня на части! Твою мать, но шло оно не от него! Что-то еще более глубокое и мрачное, нежели мое подсознание диктовало свою волю, и я почти не мог этому чувству противостоять! Кровавые взбульки широкой рекой полились на мозг хома сапуса Славика, грозя погрести под собой любые отличные от внушаемых мысли.
        Р-р-р-р… Я закусил губы до крови, лишь бы не произнести эти несколько слов…
        «Так надо, Славик… Так надо».
        Агр едва-едва присовокупил частичку своей воли к той, что давила на мои все еще опутанные земной моралью мозги… И это вызвало непредсказуемый, ха-ха, результат! Я взъярился буйным ураганом и вдруг отдавшись кровавой реке… обратил свою ярость на сраного Высшего.
        «Так надо, говоришь? Так получай, тварь!»
        Могучий прибой злобной тварной жижи погреб под собой ублюдка, вновь отбросив его в его темницу. Удар выжег его сознание, снова погрузив в даже не в сон, а в какое-то безмысленное небытие.
        Я жестоко взоржал и пнул подвернувшегося под копыто Бухарга, заставив остальных моих командиров прыснуть в стороны.
        Черт, это происшествие определенно меня взбодрило! Усталость отступила, а члены налились грубой, но могучей силой.
        Я встряхнул башкой, оглядел лагерь и вдруг наткнулся взглядом на пленных. Ха! И из-за этой тли весь сырбор? Ха-ха-ха!..
        - Отпразднуйте нашу будущую победу, мои воины! - крикнул я притихшему становищу. - Дарую вам орденских ублюдков на ужин!
        Десятки глоток взревели в крике и вое, а уже через мгновение несколько Бесов бросились к пленным. Я еще раз оглядел лагерь и ступил на Тропы…
        Бл*дь, наверное, никогда не привыкну к этой отвратной хрени. Слепое тырканье во тьме, карусель жаждущих моей крови огоньков, неимоверное напряжение сил, лишь бы только сдвинуться на пару виртуальных миллиметров… И все это под аккомпанемент раздирающей на части дрожи. Б-р-р-р…
        Удивительно, но на этот раз я попал довольно точно… Даже скажем так, предельно точно - прямо в центр площади, к хрустальной арке врат портала.
        Гахаган встретил тревожным гулом. Забитая войсками крепость была практически неосвещена. В отличие от недалекого лагеря Железного Ордена, что, несмотря на ночь, был похож на растревоженный улей. Хотя он был и за пределами видимости, слышимость была отличная. Оттуда слышался стук и лязг инструментов, поминание такой-то матери, неслись ароматные запахи готовящейся еды. И все это вперемешку с траханом много дней немытого тела и несравненного аромата гавачьего пердежа.
        - Хозя-а-аин!
        Тьфуты-нуты, я чуть было не раскроил копытом Вугру его тупую черепушку, настолько он неожиданно возник у моей ноги!
        - Какого хрена ты здесь делаешь? - рыкнул я на уродца, что должен был сидеть в Дыре для… э-э-э… честно говоря, я уж и забыл, к чему там его приставил.
        - Я… я пришел к тебе, Хозя-а-аин… Вугр было та-а-ак плохо без тебя-а-а… Тьма сжимала его сердце-е-е…
        Ишь ты, как наговаривает… «Тьма сжимала сердце»… Поэт хренов…
        Но, вообще, это не смешно. Я уже замечал неадекватное поведение моих юнитов при долгом отсутствии солнцеликого Вождя на горизонте. Один ползающий в соплях Одноглазый чего стоил.
        - Хорошо. Будь рядом.
        - Да, Хозя-а-аин, конечно, Хозя-и-ин!
        Своих ординарцев я все равно оставил у Барбоссы, так что он пригодится. Честно говоря, после того как маленький уродец отрубил моему названному братцу башку, я не мог смотреть на него без некоего содрогания… Кто знает, полностью ли я сжег управляющую им сеть?
        Меня сразу заметили множество Бесов и Гончих, куковавших на площади. Уже через минуту они подняли дикий гвалт, приветствуя своего вождя, и я ощутил уже привычную горячую волну преданности и восторга, которая смыла часть напряжения и усталости, что успели на меня повесить последние дни.
        Я поднял руку, успокаивая моих верных воинов и приказал Вугру разыскать ком. состав, а также распорядиться приготовить мне Раба. Желудок подсказывал, что лучше не затягивать с этим неприятным делом.
        Уже скоро мы расположились вокруг большого рабочего стола в Убежище, где сам собой (но подозреваю, что стараниями Гарея) возник импровизированный, но отчасти даже торжественный, ужин. Несколько оставленных на хозяйстве пузатых кобских женщин быстро накрыли на стол, и я с удивлением увидел некое подобие этикета, что был выработан за время моего отсутствия.
        Похоже, Гарей, не забыл тот пир, что я закатил после присоединения Зухара и развил идею.
        Синюшние фигуры расставили глиняные расписные тарелки с небольшим количеством всякой травяной фигни, и главные блюда - куски мяса в различной подливке и нарезке. На одном панцире я с удивлением обнаружил хорошо прожаренную, хотя и холодную свинину, а на других различные части Рабов. Тут же стояли и какие-то травянистые настои, что пили местные. Изобилием прошлого пира нынешний стол, из-за отсутствия запасов кагара Адыка, конечно, похвастаться не мог, но было видно, что поварское искусство среди моих подчиненных явно росло не по дням, а по часам!
        Кроме моего кресла, седалищ не было, и Бесы, кряхтя, приволокли им взамен объемистые валуны.
        Я молча поднял плошку с налитым туда варевом с толченым дурманящим мхом, употребление которого мои воины переняли у парней Зухара и, вознеся тост невидимым богам, опрокинул содержимое в глотку. Мой зоопарк радостно последовал моему примеру.
        - Докладывай, - приказал я Гарею, а сам принялся за рагу из Раба.
        - Три часа назад осада была активизирована и больше я не могу Призывать юнитов. На данный момент в крепости следующие силы… - начал Актор. В мое последнее посещение Гахагана я выдал ему права на Призыв не только Рабов, но и воинов.
        Гарей довольно долго перечислял численность легионов и их снаряжение. Я несколько раз порывался его прервать (тем более что все данные были доступны через интерфейс), но решил дать послушать эту информацию командирам. Я постепенно приучал их к ведению документации и прочей бюрократии. С чтением, у них, кстати, проблем не возникло. «Отбору» было все равно, что переводить - речь или каракули. С письмом дело обстояло пока намного хуже, но ребята двигались в правильном направлении.
        Когда, наконец, Гарей закончил, а я и моя братия уже расправились как минимум с полноценной тушкой Раба, Саня взял слово.
        Маг и виду не подавал, что подобная компания его как-то смущает. И даже на валуне он сумел развалиться с таким холеным видом, что мне так и хотелось врезать ему копытом по ребрам.
        - Есть хорошие новости. Их чертов маг пока что не нашел практически никаких моих закладок.
        - Поясни. Мы можем надеяться на некоторый урон орденскому войску?
        - Я почти не ставил боевых чар. Так как точно определить место будущего лагерям орденцев было невозможно, массовое покрытие окрестностей заняло бы слишком много сил, но вот несколько ослабляющих полей я там расположил. Понос, простуда, аллергия, слабость и прочие радости с Земли о коих местные не имеют представления, им обеспечены. Ну а ближе к стенам их ожидают и некоторые неприятные сюрпризы.
        Не имеют представления? Я озадаченно почесал меж рогами. Уж не хочет ли он сказать, что на Рране нет болезней? Я об этом как-то не задумывался. Бесов и Гончих, по понятным причинам, понос не мучил, а людей в моем окружении было слишком мало, чтобы сделать какую-то вменяемую выборку. Тем более что часть из них, типа Гарея и Сенки, вообще имела не вполне естественное происхождение.
        - Это все чем ты занимался всю неделю? - недовольно проворчал я, разгрызая голень и высасывая костный мозг.
        Саня натянуто улыбнулся, но сделал вид, что не заметил сарказма.
        - Если тебя интересуют подробности, то над стенами я расположил трехслойные щиты против стихийной магии, под ними - 94 ловушки различных типов, а также заготовил три резервуара с силой, двенадцать разведывательных сетей и почти четыре десятка подвешенных чар, две тысячи зачарованных стрел…
        - Каких чар?
        - Подвешенных.
        Выругавшись, я махнул рукой, призывая прекратить меня грузить. Маг пожал плечами и вдруг щелкнул пальцами.
        - Вот. Дособирал сегодня утром.
        Над столом в то же мгновение раскинулась мерцающая 3Д-схема Гахагана и лагеря Ордена. Саня покрутил ее вокруг своей оси, приблизил… Командиры легионов восторженно впялились в объемную картинку, но я не обратил на нее особого внимания. Игрушка. Карта интерфейса ей практически не уступала.
        - Итак. Есть соображения?
        Как ни странно в первую очередь предложения посыпались от Бесов.
        - Надо делать вылазку! - веско сказал Быр. - Мы мочь быстро отдыхать, человеки нет. Надо, чтобы хураши ночь не смыкать глаз!
        «Хураши» - чтот новое. Кажется, какое-то ругательство. И я даже знаю, от кого оно было взято.
        - Этим займется Барбосса, - ответил я. - Дальше
        - Есть ли у Вождя, есть ли у Дарталака магия, чтоб не видеть воинов? - спросил Одноглазый. На его сморщенной мордашке наблюдалась титаническая работа ума.
        А еще я заметил, как скривился Саня, услышав свое настоящее имя. Похоже, для всех, кто принадлежит системе «Отбора», оно не являлось тайной.
        - Такой, чтобы прикрыть большой отряд - нету, - пожал плечами маг. - Тем более что я подозреваю, у них есть возможности идентифицировать теневую магию или магию слоев…
        Хрен его знает, что это за такая «магия слоев».
        - Как ты оцениваешь этого самого Аурона? Доставит ли он тебе неприятностей? - выдал я давно мучающий меня вопрос. Пока что я не видел от толстяка чего-то сверхудивительного, но хорошо помнил того ублюдка, что чуть было не отправил к праотцам сразу двух Детей Дутура.
        - У меня нет данных насчет него. Пока что он практически не колдовал, - Саня прямо на полуслове вдруг протянув руку к общему блюду и переложил к себе в тарелку здоровенный шмат слегка прожаренного мяса Раба. Бесы удивленно проследили за его руками, так как совсем рядом лежала нарезка из копченого гавачьего мяса, как видно, присланного из Дыры. - Из допросов пленных я узнал, что в Квадрическом Гараде немало сильных магов. Тем непонятнее, почему он здесь один.
        - Почему он ему так доверяет давнему врагу и держит столь близко? - спросил Гарей.
        - Держи друзей близко, а врагов еще ближе, - процитировал Саня земную поговорку и отправил в рот отрезанный от куска ломоть. Задумчиво пожевал. - Орден практически не использует магию, и магия Аурона закрывает этот пробел в его мощи.
        Бл*дь! От меня не укрылось, как расширились зрачки Гарея, когда долбанный маг упомянул долбанную поговорку. Хотя… Это всего лишь означает, что Саня-Дарталак из моих краев… А я откуда? Правильно, из Грозди.
        - Кстати, почему? - спросил Быр.
        Я уже в который раз удивленно на него посмотрел. Интеллект бравого Капитана прокачивался на глазах. Еще пару недель назад он едва мог связать несколько слов, а сейчас, гляди-ка, в состоянии поддерживать беседу, да еще и фонтанировать предложениями различной степени бредовости. За последние дни он и его отряд набили неплохую гору монстров. Да, его потери были выше потерь в аналогичных рейдах Барбоссы или Сидраха, но для получения в итоге еще одного инициативного боевого командира я был готов закрыть на это глаза.
        - Как-то связано с его основанием, - пожал плечами Саня. - Если хочешь, можешь взять у Гарея парочку пленных и попытать их на этот счет.
        Про «попытать» получил крайне двусмысленно. Интересно, что магу Гарей не стал рассказывать о своих «воспоминаниях». Оно и к лучшему.
        Я откинулся на спинку кресла, в задумчивости покусывая губу. В голове роилось множество мыслей о будущем штурме. Прикидки и расклады настойчиво лезли в усталый разум, превращая черепушку в гудящий улей.
        - Вождь не беспокоиться. Мы победим, - вдруг сказал Быр.
        - Вождь всегда побеждать! - завторил ему Одноглазый.
        - Д-д-да! - рявкнул Фингал.
        Черт подери, утешают они меня что ли?
        Гарей неожиданно скорчил страшно хитрую физиономию и, покопавшись в складках халата, достал изогнутый рог с множеством отверстий. Быстро ощупал их пальцами и вдруг, поднеся ко рту, извлек до боли знакомый звук губной гармошки!
        Скрипучие ноты разлились по Убежищу, а Бесы… Бесы вдруг затянули песню! Твою же мать!
        Сла-а-авный воин Быр,
        Сла-а-авный воин Шух,
        Сла-а-авный воин Хрын,
        Кромс-а-ают вра-агов, во славу Вождя-а-а!
        Сла-а-авный воин Хтых,
        Сла-а-авный воин Мырг…
        Услышав эту хрень, я с трудом подобрал стукнувшуюся о пол челюсть! Лупоглазые уродцы старательно выводили рулады, ни хрена не попадая, ни в ноты, ни в рифму, но горланили с таким воодушевлением, что трудно было не прослезиться!
        Бл*ядь, да они ж в говно! Сраное варево из толченого мха в мгновение ока лишило моих командиров того немного разума, что у них был…
        Гарей лихо наяривал на своем странном инструменте, Саня с каменной рожей ковырялся в нарезке из копченого Раба, а я сидел, положив голову на кулак, и мне было хорошо. Под напором это сюрреалистической песни с бесконечным поименном перечислением «славных воинов», суета и беспокойство утекали прочь, сменяясь почти осязаемой теплотой, что слали мне мои юниты.
        Глава 27
        ДЕНЬ 40.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 7 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 4 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 14 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЮРТА ШАМАНА - 2 УРОВЕНЬ.
        КОНЮШНЯ - 1 УРОВЕНЬ.
        АКАДЕМИЯ ХАОСА - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАЛЫ СУДЬБЫ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 607 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 1355 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 251 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 104 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 571 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 5 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 20 ЕДИНИЦ.
        Хотя Убежище Гахагана и располагалось на высоте двух десятиэтажных домов, из-за дурацкой перспективы, рассмотреть от него войска противника было невозможно. Все сливалось в одну матово-коричневую муть уже через несколько сотен метров.
        Я потянулся, послал проклятье невидимому за горами солнцу и потопал вниз.
        Не было никакого сомнения, что сегодня Орден пойдет на штурм.
        Для командного пункта я выбрал крышу стоящего на отшибе Загона Гончих. Тут изрядно пованивало, зато стена была всего в двадцати метрах. Рабы, по приказу Гарея, сложили лестницу из Камня и даже поставили навес с натянутой шкурой.
        Когда я поднялся, под навесом, попивая какую-то травянистую бурду, сидел Саня и что-то задумчиво чиркал угольком на кусочке кожи. Рядом на кортах расположились растрепанные после вчерашнего возлияния Одноглазый и Быр, оживленно спорящие по поводу того, какие доспехи лучше: «Сцилохора» или «Харахуфа».
        - Ну и когда ублюдки пойдут на штурм? - спросил я мага, как самого разумного из всех присутствующих.
        - У них есть некий Хитрый план, - ответил он. Я мельком взглянул на кусочек кожи и с удивлением узрел на нем искусно начертанных командиров Бесов.
        - Один глаз понимает. Но Один глаз не понимает… что хураши делать? - с трудом выстроил Бес словесную конструкцию командир легиона «Лукари».
        - В этом-то и проблема… Гм… В этом-то и проблема… - пробормотал Саня и вызвал карту-схему. - Если взять классические средства штурма крепостей, то ничего подобного я здесь не наблюдаю. Ни лестниц, ни тарана… Ни даже самого завалящего десятиметрового требушета. Что же касается магии… Я тоже пока ничего не вижу. Потоки стабильны, поля статичны, флуктуации в пределах нормы, мои сети не тронуты, я бы сказал…
        - Что этого самого Аурона в лагере вообще нет?
        - Гм… - Саня озадаченно нахмурился. Честно говоря, когда он впадал в замешательство и вываливался из образа самоуверенного мажора, я испытывал странное удовлетворение. Но не в этой ситуации.
        Мы вдруг все, даже Бесы, синхронно посмотрели на окружающие горы.
        - А насколько они непроходимы? - спросил маг, озвучив мой вопрос.
        - А хрен его знает. Как-то, пройдя по Тропам, я попал вон туда, - я показал Сане на отвесную стену, край который виднелся меж нагромождения утесов над Убежищем.
        - Туда надо поставить воинов, - сказал землянин.
        Быр вопросительно на меня взглянул и, получив разрешающий кивок, сорвался с места.
        Я же еще раз оглядел отвесные скалы двух могучих хребтов, что расходились от этой седловины, загромождая половину вселенной. На самом деле, не думаю, что за них стоит волноваться, но перебздеть не помешает. Глубоко вздохнув, я тоже уселся по навес.
        - Но есть и еще варианты. Загадочная живая механика Ордена, к примеру. Мы уже видели как минимум две вариации дакири. Кто сказал, что в обозах не может находиться еще одна? Заточенная под штурм стен?
        А что тут скажешь? Саня прав. Но хуже всего то, что пока противник не сделает первого шага, мы можем лишь гадать на кофейной гуще.
        Предыдущие дни Гарей не сидел сложа руки. На данный момент в Гахагане находилось три полнокровных легиона численность по более чем 160 клыкастых рыл каждый, половина собачек Цербера, с самим Цербером во главе, и две десятка Гончих и полтора Бесов «Серого» отряда. Плюс к этому с Дыры я мог в любой момент перебросить еще полторы сотни Бесов и главный резерв - монстров Зухара и Рыцарей Хаоса Галила. В целом, это была чудовищная, невиданная доселе в на Равнине мощь… но мы по-прежнему более чем вдвое уступали по численности армии Ордена. Я и Барбосса серьезно попили их кровушки в предыдущие дни, но, увы, основные потери пришлись на наемников и Ветеранское ополчение. Корпус Рыцарей практически не пострадал. Единственное серьезное уменьшение его численности железных ублюдков пришлось не на боевые потери, а на отделение полусотенного отряда для охраны раненных в лагере в предгорьях.
        Эх, хотел бы я проникнуть в мысли моих противников, Комтура Харпе и его толстопузого мага, но это все мечта… пока оставалось только ждать.
        Суета в осадном лагере не прекращалась, но никаких подвижек в сторону крепости так и не наблюдалось до самого вечера. К полудню мое спокойствие превратилось в суетливую напряженность, а к вечеру я уже был готов натурально съесть любого, кто попадется мне на глаза.
        И, наконец, к исходу второй половины дня из лагеря армии Ордена потянулись длинные колонный войск. Ровные Ополчения, рваные спешенных наемников и, матово сверкающие, Рыцарей.
        - Все-таки лестницы, - хмыкнул маг. - Я ожидал чего-то более эффектного.
        Я нервно кивнул. Действительно, Рыцари тащили длинные лестницы из металлических труб. Должно быть, они везли их разобранными в повозках. Странно, что ни одной такой мы не находили ранее в брошенных колымагах.
        - Ну, кажись, началось, - еле слышно выдохнул Гарей, а Одноглазый напротив, заорал что есть мочи:
        - Тр-р-р-рево-о-о-ога-а-а!
        Сердце взволнованно забилось, но я быстро затолкал трескучую нервность обратно в нутро. Одноглазый, чей легион сейчас единственный был на стенах и в башнях кубарем скатился вниз и побежал отдавать приказы свои сержантам. На привратной площади начали выстраиваться ряды Черного легиона. Вскоре Рабы подожгли горючий мох под большими, наполненными водой из Источника, панцирями, а вдоль приникшим к зубьям стен воинов начали свой путь Шаманы.
        - Хозя-я-я-яин… Вугр ждет тво-о-оих приказа-а-аний… - раздалось откуда-то снизу, но я отманулся от назойливого Прилипалы. Сейчас все будет зависеть от того, какой ход сделает противник.
        Не прошло и десяти минут, как войска Ордены были изготовлены к штурму. По центру выстроились три колонны Рыцарей, в окружении россыпи лучников меерала, за ними редкими шеренгами встало Ветеранское Ополчение, а вдалеке, на самой границе видимости, за правым (от нас) флангом, виднелась группка Рыцарей, толстопузый маги несколько наемников. Эх… зафигачить бы туда ща залп из «Акации»…
        - Рыцари тут почти все… Наемники тоже… А вот ополчения едва ли пару сотен, - сообщил Гарей.
        И тут же они двинулись. Но не все, а едва ли поли половина. Высоко подняв тонкие решетчатые лестницы, словно футуристические прыгуны с шестом, Железные Рыцари побежали к стенам Гахагана. А вслед за ними двинулись и наемники.
        - Товсь! - проорал я, и, мгновение помозговав, спрыгнул с крыши и побежал к стене. Ну не мог же я пропустить такую веселуху?
        Я забирался на стену буквально полминуты, но когда оказался меж зубцов, понял, что сраные ублюдки уже в пятидесяти метрах. Матовые фигуры, расчерченные алыми венами, смешно раскачивая застывшими птицами на шлемах, уже были на дистанции огня.
        - Пли, б*ля-а-а-а…
        Залихватский свист Одноглазого и… Залп! Пять секунд, снова свист и… Залп!
        Полсотни стрел взвились в воздух практически на прямой наводке. А потом еще и еще…
        Глупо было, конечно, надеяться, что они смогут остановить бронированную волну. По плану каждый третий залп должен был состоять из зачарованных Саней стрел. И действительно, если результат первых двух был околонулевой (какой-то особо меткий или особо удачливый Бес сумел попасть одному Рыцарю в щель забрала), то зачарованные стрелы, оставляя заметные зеленоватые полосы взбаламученного воздуха, нанесли куда более чувствительный урон. Нет, они все равно не могли пробить дакири, но как объяснял мне Саня, удар подобной стрелы был похож на пойманный ребрами кирпич.
        Раздались крики боли, несколько фигурок полетело наземь… И тут же воздух всколыхнул взбульк магической энергии.
        Бац! Бац! Взрывы расплескали гранитную дробь на десятки метров вокруг. То вступили в дело Санины ловушки. Но стоило пыльной дымке улечься, как я досадливо сплюнул сквозь зубы. Чертова живая броня была слишком крепка. И противник вновь почти что не понес урона.
        Фью-у-у-ть!
        А вот это уже лучше! Длинный язык пламени взвился в вечернее небо, словно желал присоединиться к своему прародителю в небесах, затем изогнулся, будто живой, и разъяренным китайским драконом обернулся вокруг двух пробегающих мимо Рыцарей.
        По-моему, я даже услышал треск лопающихся от жара костей и учуял аромат хорошо прожаренного стейка.
        Но это все лирика. Комариный укусы для носорога, плеть для атакующего быка, травмат против чемпиона ММА.
        Взмыли собранные из блестящих трубок лестницы и в тот же миг с виду неуклюжие фигуры Рыцарей потрясающе ловко, для своей комплекции, полезли вверх.
        - Лучники, прочь! Полсотни копейщиков на стену, собачек под нее! - проорал я и, более не медля, вступил в бой.
        Рядом как раз закипал наполненный водой панцирь Харахуфа. Подцепив его одной рукой и не обращая внимания на жар, я опрокинул его вниз и тут же прибавил несколько Огненный Кулаков.
        Увы, поток кипятка лишь слегка задел какого-то бедолагу. Взвизгнув, тот слетел с лестницы, сбив еще одного хрена, но вскоре, пошатываясь, поднялся, и полез наверх вновь. А вот огненные плевки оказались много действеннее. Они растеклись средь столпившихся внизу Рыцарей, враз превратив двоих в истошно вопящие в ареале огня силуэты.
        Твою ж мать. Дело приобретало неприятный поворот. Поток камней, кипятка и редких срабатываний ловушек Сани явно не мог остановить этих сукиных сынов. Не прошло и пяти минут, как орденцы, забравшись по десятку приставленных лестниц, начали перепрыгивать за зубцы стен. Бесы явно были дохловаты супротив закованных в дакири Рыцарей. Я и так поставил в первую линию тех воинов, кто имел тяжелые доспехи, страшно подумать, что железные ублюдки сотворили бы с теми, кто их лишен.
        Теперь-то закипела настоящая битва. На каждого перебравшегося на стену Рыцаря бросилось сразу по полудюжине Бесов. Но их копья были практически бессильны против живой брони. Максимум чего они могли добиться - это скинуть железного болвана вниз. Увы, это не причиняло им особого урона. Доспехи надежно хранили своих хозяев. Чуть лучше дела обстояли у Шаманов (коих я изъял у отряда Барбоссы, рассудив, что мне они будут нужнее). После разбрасывания бафов, я приказал им подняться на сторожевые башни. Их Огненные Капели длинным хлесткими плетями обрушивались на плечи Рыцарей. Прожечь броню они не могли, но двух-трех попаданий хватало, чтобы такой хрен был изрядно подранен и поплелся в тыл.
        Больше не раздумывая, я яростно взревел и бросился в самую гущу схватки.
        Бац! Бац! Моя секира не могла пробить дакири, но Рыцари забирались на стену без щитов, и любой удар просто вминал доспехи в их тела, ломая кости и разрывая мышцы, отправляя в вынужденный полет.
        Прошло еще минут двадцать адской рубки и мною потихоньку начало овладевать отчаяние. Уже в нескольких местах на стене замелькали багровеющие фигуры, а одного меня было слишком мало, чтобы отбросить ублюдков. Удивляло, почему сраный Комтур еще не бросил в атаку основные силы? Они же нас тут просто затопчут! Сколько и какой ценой их не сталкивай вниз, Рыцари отряхивались и, как заведенные механические болванчики, вновь лезли по лестницам. Над крепостью стоял жуткий гомон. Визгливые крики Бесов, слаженное «О-р-р-а!» орденцев, гортанные выкрики наемников меерала. Последние кружились поодаль, изредка посылая меткую стрелу, что вырывала то одного, то другого Беса с башен или со стен.
        Я обернулся к крепости, в задумчивости прикусив губу. Надо было что-то делать. Внизу, подбадривая сражающихся товарищей, в нетерпении, топталась сотня бесов Черного легиона, а рядом громоздилось целое стадо бобиков. Гончие неплохо показали себя в схватке с Рыцарями на равнине Малого Сура, но, черт подери, не затащу же я их на стену! Зато Саня, расположившись на нашем командном Загоне усиленно жестикулировал с крайне напряженным лицом… И его старания не замедлили дать о себе знать.
        Вначале я почувствовал мощную волну магии, хлынувшую из невидимых щелей в этот план Ррана. Саня будто отворил врата плотины, спустив, если не море, то неплохое такое озерцо силы. Но эта магия не была похожа не безбрежный хаотичный прибой, нет, по строго отведенным каналам она растеклась в заранее заготовленные формы и… Я не понял, куда она подевалась. Будто ушла в песок, а вернее гранит…
        Но на противнике эти чары не замедлили сказаться. Слаженный штурм сразу приуныл. Многие фигуры Рыцарей подкосились, кто-то, отбросив меч, схватился за голову, какие-то из наемников меерала и вовсе завалились наземь, выблевав обед. По-видимому, сработало какое-то ослабляющее заклятье. Рыцари еще лезли на стену, но без прежнего огонька, одного железного болвана за другим, Бесы начали сталкивать со стен или даже сбрасывать во внутренний двор, где их поджидали жаждущие свежего мяса Гончие.
        И Комтур остановил штурм. Прозвучал рог и Рыцари, спотыкаясь, но в полном порядке, под прикрытием редких лучников, начали отход, не забывая прихватить драгоценные лестницы.
        Кажется, я понял, почему мой соперник не стал бросать на штурм все силы. Спорю на что угодно, он ожидал нечто подобное. И мне это наука. Надо, кстати, расспросить Саню, что именно у него еще припасено.
        Но в целом этот пробный штурм наводил на мрачные мысли. Оказывается, от хаотичной кровавой мясорубки (которая, несомненно, начнется, стоит Рыцарям проникнуть в крепость), нас отделяют фактически лишь чары земного мага. Да и то, уверен, если бы захотели, Рыцари смогли бы их преодолеть. Воздействие было совсем не критичным. И с этим надо было что-то срочно делать.
        Но моих воинов эти раздумья не волновали. Увидев отступающего противника, они подняли дикий гвалт. В небо вздыбились копья и славославие Агрбадану и Дутуру, а меж зубцов орденцы увидели голые мускулистые зады и замелькали другие характерные жесты.
        Я мрачно сплюнул и одним прыжком слетел со стены. Гарей, Быр и Одноглазый уже начали наводить порядок, распределяя раненных воинов по Хижинам, а трупы складывая в сторонке.
        - Как тебе? - не скрывая самодовольства, спросил подошедший Саня-Дарталак.
        - Что это было? Что ты им сделал?
        - Немного поднасрал в штаны, хе-хе, - улыбнулся он, оставив меня в догадках, шутка ли это или нет. Но потом улыбка ушла с лица мага. - Но на это ушло уйма сил. У меня не столь много подобных заготовок и… Их маг все еще не проявил себя. Если он не круглый идиот, он быстро найдет противоядие от подобных чар. Плюс… эти их доспехи здорово ослабляют воздействие. Так что, особо не рассчитывай…
        - Я и не рассчитываю, - буркнул я в ответ. - Вугр!
        - Да, Хозя-а-аин! - мгновенно отозвался незнамо откуда вылезший Прилипала.
        - Как Гарей освободится, пригласишь его, Дарталака и командиров легионов ко мне.
        - Буде-е-ет испо-о-олненно, Хозя-а-аин!
        Я уединился в Убежище, чтобы немного сбросить все еще бьющуюся в груди лихорадку битвы. А через полчаса вокруг стола собрался военный совет.
        Выслушав доклады о потерях (которые, к счастью, были не столь велики, как я боялся) мы устроили мозговой штурм по поводу того, что можно противопоставить Рыцарям на стенах. Как оказалось, Бесы крайне слабо держат их удар, кипяток малоэффективен, сброшенные вниз камни также не могли особо досадить закованным в живую броню ублюдкам… Оставалась лишь магия, которая нам очень помогла, но Саня настаивал, чтобы мы не слишком-то на нее рассчитывали и в этом я с ним был согласен. В итоге… В итоге ничего, кроме как попытаться усилить нашу первую линию, нам в голову не пришло. И для этого был лишь один вариант.
        На равнину опустилась ночь, но в лагере противника, наоборот, началось какое-то шебуршение. Он находился за границей видимости, но слышимость была отменной. Донесшийся вскоре лязг стали и топот гавачьих копыт известил о том, что в гости к ублюдкам пожаловал Барбосса собственной персоной. Проверив интерфейс, я не увидел в нем больших потерь Серого отряда и решил исполнить задуманное.
        Глава 28
        Вопреки ожиданиям, Дыра отнюдь не походила на сонное царство. Четко следуя моим указаниям, на площади было полно войск. Даже монстры Зухара, рядом с которыми и Гончим становилось не по себе, и те были тут.
        Стоило шагнуть через портал, как вся эта масса единым порывом поднялась на ноги, готовая в следующую секунду броситься на помощь своим собраться.
        - Все в порядке! Первый штурм отбит! - Успокаивающе поднял я руку и тут же утонул в громовой овации.
        Черт, похоже, эта штука покруче наркоты! Меня мягко ударила знакомая волна обожания, а кровь стала состоять, похоже, из одних эндорфинов!
        С трудом выплыв из эйфории, я прихватил Шулевика и отправился в Убежище.
        На этот раз пришлось основательно почесать языком. Шаман вознамерился вытрясти из меня все о последних днях! Пришлось отдуваться, тем более что до полуночи, когда Дыра и Гахаган выдадут мне новую порцию Маны Хаоса, было еще часа полтора. Этот парень мне нравился. Этакая помесь интеллигентного орка и средневекового ученого.
        - Так как ты хочешь решить эту проблему? - вопросил он, после рассказа о только что произошедшей битве.
        - Вариант тут один - укрепить нашу первую линию. Я собираюсь призвать максимальное число Рыцарей Хаоса. Думаю, они смогут в этом помочь.
        Мы расположились в рабочем кабинете Убежища, на столе в котором я с удивлением обнаружил поднос со стаканом, полным какой-то травянистой прохладной бурды, и несколько сушеных плодов. В бурде явно был какой-то слабый местный наркотик, а сушки оказались весьма недурны. Кто же это так обо мне озаботился-то?
        - Гм… - протянул Шулевик после некоторой паузы.
        Я поднял вопросительно бровь.
        - С Рыцарями есть проблема.
        О как. Я откинулся в кресле, побалтывая глиняным стаканом с питьем.
        - Я думал, они неплохо показывают себя в боях. Или это не так?
        - Так… Но…
        Шулевик замялся. Поочередно почесал покрытое костяной броней пузо, шею, потер переносицу…
        - Так в чем же дело?
        - Тебе лучше самому это увидеть.
        Черт. Мне совсем не понравилось звучавшее в голосе Шамана опасение. Не откладывая, я приказал послать за Галилом и его парнями. Благо, это было несложно сделать. Рыцари Хаоса разместились прямо подо мной, на первом этаже разросшегося Убежища. Я покинул рабочий кабинет и взгромоздился на трон, приставив у ног секиру.
        Зажегшиеся по хлопу ладоней несколько чадящих факелов, превратили крепостную залу в волшебную пещеру. Пляшущие на камнях тени изогнулись причудливыми китайскими драконами, так и норовящими цапнуть за пятку проходящих мимо, в темных углах притаились призраки, а висящие на стенах морды монстров вдруг показались не мертвыми, а всего лишь спящими, готовыми в любой момент выпрыгнуть из каменных оков.
        Послышалась тяжелая поступь, двери растворились, и внутрь вошла пятерка мрачных Рыцарей Хаоса.
        Я тут же понял, о чем говорил Шулевик.
        От этих ребят четко повеяло угрозой. Почти осязаемые флюиды злобы хлынули в углы и изгнали сказочных призраков. Из волшебной пещеры тронная зала вмиг стала похожа на каменный склеп, откуда, к тому же, не так уж легко выбраться, если придется бежать.
        Я непроизвольно сглотнул, но тут вытеснил зарождающийся страх гневом. Подумать только - я страшусь собственных юнитов! Пздц, приехали!
        Галил, шедший первый, остановился в метрах пяти от трона и деланно расслабленно уставился куда-то в стену. Его подчиненные, словно матерые дембеля, уперев руки в боки или зацепившись большими пальцами за украшенные серебряными черепушкой ремни, повторили за командиром.
        Бл*дь, да здесь все запущено. Ни один из Рыцарей Хаоса даже не попытался склонить предо мной голову.
        Гнев, что тенью надвинулся на разум, всклокотал буйной яростью. Дыхание перехватило от осознания того, что эти упыри бросают мне вызов… Но, призвав яйца Экибастуса, я сумел сдержать себя в руках и почти спокойно вопросил стоящего рядом с троном Шулевика.
        - До меня дошли слухи, что Галил и его подчиненные нарушают дисциплину. В чем им именно это заключается? - спросил я Шамана скучным бюрократическим тоном.
        - Э-э-э… Неподчинение приказам Зухара, коего ты наделил главенством над ходящим в походы отрядом, э-э-э… рукоприкладство, в отношении него же и… гм… поедание двух бойцов легиона «Гахаган-1»…
        - Что-о-о?
        Я обернулся к Рыцарям Хаоса, но наткнулся лишь на усмешку Галила. С того момента, как шагнул в комнату, он так и не проронил ни слова.
        Твою ж мать, все еще хуже, чем я думал. Сожрать моих юнитов, бл*ха-муха! Моих, бл*дь, воинов!
        Убь-у-у, су-ку-у…
        Галил и его сотоварищи были каменно спокойны. Они еще не понимали, на какой уровень ярости я сейчас перепрыгнул. А может быть, численное превосходство в гулком каменном мешке вселяло в них уверенность… а может быть, это были просто наглые ублюдки? Чертовы беспредельщики?
        Кровавая пелена упала на глаза, как занавес в театре, отрезая меня от реального мира. И, клянусь Экибастусом, никакой Агрбадан здесь был не причем! Из мозга в мгновение ока вынеслись страхи и сомнения, и даже сам разум оказался оттеснен куда-то за границы тела.
        Роняя пену из пасти, я рванулся ко все еще не понимающим расклад ублюдкам. Это был не прыжок, это был чертов полет! Нет, это было перемещение сквозь пространство! За одну десятую удара сердца я оказался среди Рыцарей Хаоса, зажег Огненные Когти, после чего кровавая взвесь заполнила весь мир.
        Захлебываясь черной кровью, я жрал что-то мягкое и скользкое. Удивительно, насколько у такого костистого ублюдка сочное и приятное на вкус мясцо. Я в два приема расправился с сердцем, а сейчас, запустив руку по локоть в распоротую и разломанную грудь, принялся за легкие. Они были восхитительны! Как мои повара не извращались над мясом Рабов, оно все равно было жестковато, легкие же Рыцаря Хаоса, даже в сыром виде, просто таяли во рту! Черт, во чтоб это ни стало надо добраться до мозга.
        Я вновь зажег Огненные Когти и только вознамерился разделить черепушку мрачного урода надвое, как заметил, что его глаза все еще двигаются. Как же так? Может у этого говнодава два сердца? А, впрочем, какая разница?
        Вжик…
        Мля… Башка оказалась настолько крепкой, что с первого раза состоящие из огня лезвия с задачей не справились.
        Вжик… Вжик…
        Наконец-то!
        Радостно хрюкнув, я запустил пальцы в поджаренную темную субстанцию и, давясь, запихал в рот пару горстей.
        Офигенно!
        Где-то рядом раздался едва слышимый не то стон, не то всхлип.
        Я вскинул голову и с удивлением увидел еще одно лежащее тело. Оно слабо трепыхалось, пытаясь подняться с залитого черной кровью пола. И тут же, словно дворники расчистили заляпанное грязью ветровое стекло. Разум вернулся в тело в зверя, что последние несколько минут работало на одних инстинктах.
        Твою м-мать… Клянусь Экибастусом, лишь чудовищным напряжением сил, мне удалось не вырыгать все съедено обратно.
        Пряча демонов в глазах, я оглядел утонувшую во тьме залу.
        Уцелел лишь один факел в дальнем углу. Его жалкое трепыхание не могло разогнать сгустившийся мрак, все еще полный моего гнева. У трона скорчился Шулевик. Его мощное тело подрагивало, а в темных провалах глаз застыло выражение отдаленного страха и… почтения. Четверо оставшихся в живых Рыцаря Хаоса стояли на коленях, почтительно склонив головы и подставив обнаженные, но защищенные чешуей шеи. Один из них, в котором я опознал Галила, явно был тяжело ранен. Его пошатывало, на пол ручейком стекала кровь. Но ему еще очень повезло. Тот, на котором я сидел, был вспорот от паха до горла. Оплавленные края раны еще дымились, обнажив красно-черные внутренности. Все в радиусе пяти метров было залито черной кровью.
        Бл*дь, картина из фильма ужаса, ни больше, ни меньше…
        Я медленно поднялся. Несколькими движениями попытался стряхнуть кровь и кусочки мяса и мозга, в изобилии измазавшие броню и набедренную повязку… Но это были жалкие потуги.
        - Надеюсь, мы разрешили это маленькое недоразумение? - задал я риторический вопрос.
        - Да, Повелитель… - хором ответили Рыцари.
        Что ж, надеюсь, это послужит ему уроком.
        - Шулевик, распорядись, чтобы здесь прибрали. Пойду искупнусь, - сказал я и на подгибающихся ногах проследовал к Источнику.
        ДЕНЬ 41.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 7 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 4 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 14 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЮРТА ШАМАНА - 2 УРОВЕНЬ.
        КОНЮШНЯ - 1 УРОВЕНЬ.
        АКАДЕМИЯ ХАОСА - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАЛЫ СУДЬБЫ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 586 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 1495 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 390 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 236 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 561 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 5 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 20 ЕДИНИЦ.
        Гахаган был ярко освещен. На стене бушевал настоящий пожар, зарево плясало на отвесных скалах, а искры долетали, кажется, до самого Убежища. На кромке, меж зубцов, виднелись беснующиеся силуэты воинов, превращающие пейзаж в картину, достойную пера Данте.
        После кровавого побоища в Тронной зале я дал себе пару часов отдыха и, призвав два десятка Рыцарей Хаоса, портанулся обратно в осажденную крепость. Разборка с Галилом со товарищи вогнала меня в какую-то отрешенную кому. Вернее, даже не сама разборка, а та звериная тьма, что в мгновение ока превратила меня из мыслящего существа в настоящее животное. Это было страшно. Это шло откуда-то из глубины меня. И оно было настолько сильнее меня, что я… мое Я, просто погасло…
        Но сейчас наматывать сопли на кулак было совершенно ни к месту. Едва я вышел из-под зеркальной арки портала, как взгляд уткнулся в пылающую стену.
        Твою мать, чему там гореть-то?
        На удивление не было времени. Я попытался нашарить мыслесвязью Саню или Гарея, но она почему-то не работала. И это было мегох*ево. У Ордена есть артефакты для подавления магии, уж не они ли тут были замешаны?
        - Туда! - указал я Рыцарям на пылающую стену, и мы помчались по кривым улочкам, обгоняя ветер.
        Привратная площадь, почему-то была почти пуста… Вернее на ней лежало около полутора десятков обожженных трупов Бесов, но все живые запрудили улочки и переулки, расположенные выше по склону.
        Пробираясь сквозь толпу гудящих воинов, я наконец, сумел выцепить Одноглазого.
        - Что за хрень тут творится?
        - Хураши… огонь пыщь! Фьюу-у-уть, лететь, стрелять! Вон!
        Я проследил за кривым пальцем Капитана и увидел сразу два пылающих ядра, по крутой траектории перелетевших через стену и расплескавшихся по граниту.
        Зажигательные снаряды! О яйца Экибастуса, ну, хотя бы с этим стало понятнее… При таком раскладе - не стоять под огнем противника, навроде резервных полков при Бородине, было верным решением, а что значит «огонь пыщь»?
        И почти тут же получил ответ и на этот вопрос. Из-за стены, в небо, вдруг ударила длинная струя косматого пламени!
        Бл*ха-муха. У них там что, огнеметы что ли?
        Оставалось благодарить богов, что я не стал разлеживаться в Дыре на мягкой перине, а портанулся в Гахаган. Мы прибыли как нельзя вовремя. Бесы на стене, многие из которых был опалены и обожжены, метали вниз все что ни попадя. Как видно Рыцари уже были на подходе.
        - Туда!
        Цепочка черных угловатых фигур рванулась через площадь, на ходу доставая секиры. Я замешкался, пытаясь взглядом отыскать кого-то из командования… Куда же они все запропа…
        Ага! Вот же Саня! Маг отыскался на самой правой из Сторожевых башен. Он стоял спиной к противнику, у бортика, обращенного к крепости, и что-то лихорадочно вычерчивал в воздухе.
        Я понял, что добираясь до него, потеряю драгоценные минуты, и, плюнув на землянина, накинул на себя «Щит Дутура» и побежал догонять ребят Галила (сам же раненный Капитан остался в Дыре). Будем надеяться, что сраный Дарталак готовил что-то серьезное и убойное.
        Железные Рыцари и Рыцари Хаоса оказались на стене практически одновременно. Вот меж зубцов показались страхолюдные птицы, укрепленные на шлемах орденских ублюдков, и тут же копыта моих зловещих воинов ступили на стену. Блеснули щиты, взметнулись ужасающие секиры…
        Твою ж мать, как это было красиво… Схлестнувшиеся в жестокой сече, неистово размахивающие клинками силуэты, на фоне полыхающей… э-э-э… стены? Что же там, все-таки горит?
        Еще прыжок по сложенным в подъем Камням и я и сам ворвался в эту мясорубку.
        Й-э-э-х! Крушащий удар! Шлем противника вместе с башкой превратился в смятую консервную банку, а пара Бесов, копьями, столкнула труп наружу, обрушив его на следующего поднимающегося по лестнице железного болвана.
        Бам! Бам! В меня прилетело сразу два удара багровеющих клинков. Посыпались искры, но «Щит Дутура» выдержал, а я, взъярившись, дал волю инстинктам. Спинной мозг этого тела много лучше знал, как танцевать в кровавой купели битвы!
        Двухметровой ширины стена превратилась в кипящий суп из клинков, клыков, крови, стали, ярости и криков боли. Наш разбитый бушующим огнем на несколько сегментов фронт, затрещал под натиском орденцев, и лишь вовремя появившиеся зловещие Рыцари Хаоса, коих предпочтительнее было называть - Твари из Преисподней, сумели подпереть посыпавшуюся, было, оборону. Этого ужасающего даже меня, подкрепления, с лихвой хватило бы на обычного врага, но солдат Ордена появление столь страшного противника если и смутило, то очень ненадолго.
        Железные Рыцари были чертовски быстры. Вот только такой ублюдок показался меж зубцов, прыжок и он уже опускает меч на копье бесстрашного Беса, что пытается столкнуть его обратно за стену. Полсекунды Бес под именем Хлых глядит на обрубок копья, но этого времени Рыцарю достаточно, чтобы проткнуть его насквозь.
        Устав отмахиваться от противников, я захреначил по ним Огненным Кулаком, отчего эта парочка предпочла свалить за стену, и, собрав тройку Бесов в тяжелой броне, навалил на еще один мини-плацдарм, что успели поодаль занять на стене пара врагов. Завязалась отчаянная схватка. Броня «Сцилохора» не могла долго противостоять пламенеющим клинкам, но на пару ударов ее хватало. А отвлечение железных уродов на моих лупоглазых подопечных давало мне шанс обрушить на них свою секиру. Она не могла пробить дакири, но чудовищная сила этого тела с лихвой окупала эту досаду. От живой брони Рыцарей разлетались багровые брызги псевдокрови, а на ее поверхности образовывались глубокие вмятины.
        Один из ублюдков пал на колени, а второй с трудом отмахивался от сразу трех копий. Но не успел я порадоваться, что сейчас мы их скинем ко всем чертям, как через парапет перепрыгнуло еще две пламенеющие багровыми прожилками фигуры.
        Бл*дь!
        Огненный Кулак!
        И, представьте себе, мимо!
        Железным Рыцарям очень не хватало щитов, но и без них они быстро скинули вниз пару Бесов и расчистили уже почти десять метров стены!
        О боги, если и на остальных участках стены подобный пизд*ц, то наши дела совсем плохи! Где там Саня с его сраной магией?
        - Посторонись, Повелитель! - взревели за спиной.
        На одних спинно-мозговых рефлексах, я сделал шаг к внешним зубцам, а мимо меня, с ревом локомотива, пронеслись два угловатых силуэта.
        Бам!
        Сомкнутые щиты ударили подобно отвалу трактора, сбивая и трамбуя все перед собой. Пятерка железных уродов в мгновение ока оказалась разделена и раскидана.
        Не теряя драгоценных миллисекунд, я прыгнул в образовавшуюся кучу-малу и замахал секирой, как пропеллером. Но и Рыцари Хаоса практически не уступали мне в скорости, и, похоже, превосходили в свирепости. Их костистые белесые, словно лишенные кожи морды, выражали лишь безграничную жажду крови. Признаться, я восхитился людьми, что находили в себе силы противостоять подобным тварям.
        Один, другой, третий… Изломанные тела падали наружу или во внутренний двор. Еще один сумел ретироваться дальше по стене, а последнего, один из Рыцарей Хаоса, лишил оружия и поднял над головой, приготовившись насадить его на завинченные рога.
        Бл*а-а-а-а…
        Снизу, охватив его с ног до головы, ударил ревущий поток ярко-красного огня. Кто бы там им не управлял, он виртуозно выплеснул его на моего юнита, ничуть не задев вознесенного к небесам собрата.
        Угловатая шипастая фигура Рыцаря Хаоса подломилась, тяжкий груз выпал из его рук и покатился куда-то во внутренний двор, а он отступил от края стены и дымящийся грудой грохнулся на камни.
        Рядом противника больше не было, и я выглянул наружу.
        Равнина под крепостью была ярко освещена. Десятки факелов трепещущими языками выхватывали из серебрящейся тьмы целые стаи сидящих на шлемах Рыцарей крылатых тварей. Чуть поодаль виднелись ровные прямоугольники Ветеранского Ополчения, по команде готовые усилить в нужном месте атаку, буде наша оборона где-то даст слабину.
        А под самой стеной я увидел удивительных существ, будто шагнувшие из царства киберпанка. Невысокие, бочкообразные, они опирались на короткие толстые ноги и э-э-э… хвост? Рук у них не было, а тело все было скрыто за густым переплетением латунных трубок и емкостей, из закопченных отверстий которых изредка вырывались языки пламени. С левой стороны у существ висел щит, а правую руку заменяла гофрированная хрень, на конце которой курился огонек - точь-в-точь огнемет!
        Твою ж мать, что еще в своих сраных повозках хранит Комтур?
        Радовало только то, что големов-огнеметчиков было всего пяток штук. Но и эта пятерка сумела натворить дел. Как раз на моих глазах один из этих ублюдков поднял курящийся ствол, вздыбил бочкообразное тело, оперся на третью то ли ногу, то ли хвост, и выдал вверх мощную струю огня! С зубцов стены тут же скатилось несколько верещащих объятых пламенем Бесов.
        - Повелитель… - прошелестело рядом.
        Я обернулся. Дымящаяся фигура стояла на коленях, уткнувшись мне прямо в копыта. Я опустил взгляд и увидел, что стою прямо на секире. Отступил.
        Экибастусова срань… Да как он еще жив-то?
        Рыцарь Хаоса, натурально скрипя, оперся на секиру и с трудом поднялся. Выглядел он чудовищно. Прожженная броня, закопченное лицо, сгоревшие веки… и бездонный взгляд темных буркал.
        - Сражаться можешь?
        - Да… Повелитель… - прошелестел он в ответ обгорелыми губами.
        - Ну и ладненько…
        Вмешательство отряда Галила на время установило хрупкое равновесие. Распределившись по стене, они взвалили на себя всю тяжесть обороны от лезущих с настырностью муравьев солдат Ордена. Но было понятно, что двум десяткам не сдержать четыре сотни. Пока нас спасало лишь то, что у железных ублюдков не было достаточного количества лестниц, чтобы организовать достаточно массовый штурм. А големы-огнеметчики, что отлично зачищали гребень стены от Бесов, против Рыцарей Хаоса уже не были так успешны. Даже прямое попадание под струю пламени, как выяснилось, не гарантировало его смерть.
        Долго так продолжаться не могло. То одна, то другая угловатая фигура падала под багровеющими клинками. Собрав десяток облаченных в «Тяжелую броню 'Тыса» Бесов из Черного Легиона, я как пожарная команда, пытался заткнуть дыры в нашей обороне там, где выбывали Рыцари Хаоса… Но это все была мертвому припарка. Похоже, стену, придется оставить. Это было крайне неприятно, но не смертельно. Так как дальше Рыцарям Ордена придется преодолеть пустырь привратной площади, а потом и вовсе нырнуть в застройку. А уж тут-то мои собачки развернутся во всю ширь!
        Но вдруг…
        Громыхнуло. Затем еще… Блеснула молния. Затем еще… И еще…
        Твою мать…
        Я слизнул с носа упавшую каплю дождя и тут же сплюнул. Она была горька, как уксус.
        Бу-у-у-ум! Гром расколол небеса, а на равнину хлынул тысячелетия не виденный здесь ливень. Ни за что не поверю, что простая вода может сбить пылающее на голом камне, то ли химическое, то ли магическое пламя… Но это, похоже, была и не простая вода.
        Хлещущие струи быстро прибили дьявольский огонь, а пару запущенных огненных снарядов, погасли еще в полете. Не прошло и минуты, как факелы потухли, а тяжелые тучи скрыли луны, погрузив равнину в кромешную тьму.
        Ну теперь-то, держитесь, суки!
        - Быр! Готовь Гончих!
        Во внутреннем дворе тут же началось шебуршение. В кромешной тьме, где даже демонское зрение выхватывает лишь смутные тени, послышались злобные тявки и слитный шорох множества лап. Нынче я собирался угостить сраного Комтура ночной вылазкой, хе-хе!
        Но, увы. Он был слишком умен. А, может быть, почувствовал своей дряблой задницей, что я сейчас проверну нечто подобное. Затрубил рог и Рыцари стали быстро сматывать удочки. Я мог только поражаться выучки этих великолепных воинов, которые практически на ощупь скатывались со стен, подбирали раненных и трупы, и в полном порядке, держась друг за друга, сквозь хлещущий ливень, отступали к лагерю.
        А им вслед, со сторожевой башни, где находился Саня, вдруг полетела длинная ветвистая молния ярко зеленого цвета. Она лизнула гранит перед целым отрядом Железных Рыцарей, выдрав из него несколько огромных глыб, что как в замедленной съемке улетели куда-то во тьму.
        Магия землянина вновь нас спасла.
        ИНТЕРЛЮДИЯ 7
        - Пришло время раскрыть карты, - сказал Харпе, когда гарадийский маг, тяжело пыхтя, поднялся к нему на уступ.
        Скала, на которой расположился Комтур Ордена хаотичным взбрыком вулканического туфа, вздымалась метров на тридцать из нагромождения крутых утесов. Идущие стеной утесы быстро переходили в резкие острые горы, которые в свою очередь сменялись высокими пиками, практически не уступающими протянувшимся через весь континент Черным Горам. Харпе не знал название этого хребта, что почти под углом девяносто градусов, уходил на юг.
        С уступа открывался великолепный вид на зажатую меж утесов крепость Демонов. Высокая стена песчаного цвета, изломанной линией, протянулась на полкилометра, отсекая огромный треугольник равнины. Широкое, почти лишенное традиционных для Жареной Равнины трещин и ущелий плато, уступами вздымалось ввысь и сходило на нет в месте стыка великих хребтов. Отсюда это место практически не было видно, потонув в сизой дымке. Но зато отлично были видны крепостные строения, которым Харпе, надо признаться, был весьма удивлен. Какие-то покосившиеся сараи, бараки, шатры землистого цвета, море хижин, похоже принадлежавших кобам… Крепость боле походила на мрачную помойку, чем на обитель Сына Великого Дутура. Да и какая это крепость… От крепости здесь была лишь приличного вида стена и четыре мощных крепостных башни, более темного, нежели стена, камня.
        Это было странно и непонятно. Но… Какая разница, как это место выглядит, если оно выполняет свое предназначение и выполняет его отлично? Гнезда - так называл такие места сраный Ави Бордан. И крепость действительно походила на гнездо отвратной заразы, на нарыв, на язву, на здоровом теле Ррана. Монстры, что его населяли, размножались буквально из воздуха! Еще вчера на стенах стояли лишь низкорослы уродцы, а сегодня внезапно их поредевшие ряды пополнили огромные Рыцари в костяной, будто бы вросшей в тело броне! А что будет завтра? Каждый день промедления шансы на уничтожение этого Гнезда таяли. Поэтому или это произойдет сегодня или никогда.
        Подходы изучены, тактика противника изучена, машины… распакованы и снаряжены, магия противника (по словам Аурона) истощена. Оставалось лишь отдать приказ и Орден пойдет на решающий штурм!
        Но до этого следует прояснить один момент.
        Харпе оторвал взгляд от предстоящего поля битвы и посмотрел на мага. Тот заметно осунулся. Складки жира опали и треснули множеством морщин. Потеряв пару десятков килограмм, толстяк сразу стал старше на пару десятков лет.
        - Однако ж, любишь ты забираться туда, где орлы срать боятся… - пробормотал он, тяжело дыша после подъема.
        - У меня нет времени на игры, Аурон.
        Маг вскинулся, повел бровями, мол «ты о чем?», но наткнувшись на тяжелый взгляд Комтура, решил не юлить. Пожевал потрескавшимися губами и нехотя кивнул. Последние дни он безвылазно сидел в своем шатре, отвлекаясь от своих тайных дел только для того, чтобы помочь армии с водой или исцелением особо важных персон.
        - Хорошо. Что ты хочешь знать?
        - Как ты намереваешься победить Агрбадана?
        Гарадиец почесал обрюзгший зоб. Пыль въелась в каждый открытый сантиметр кожи каждого из них. Тяжелый переход под атаками страшных монстров тяжело оказался смертельным слишком для многих.
        - Я буду не один, - наконец неохотно ответил он.
        - Вот как…
        - Я поставил маяк, на который по Тропам сюда придет несколько моих собратьев. Вместе с твоей армией мы сумеем его спеленать и, да будут благословенны сиськи Гакотсы, убить.
        Харпе понял, что это лишь часть правды.
        - Но ведь не это главное.
        - Не это…
        Маг замялся. Но Харпе продолжал сверлить его тяжелым взглядом. Или он сейчас выведет его начистую воду или… Харпе не знал, что «или», но оно в любом случае гарадийцу не понравится.
        - После смерти Сына Дутура вся инфраструктура Гнезда останется на месте.
        - Вот как… - повторил Харпе. - И когда ты собирался об этом мне рассказать?
        Наверное, в голосе Комтура что-то такое прозвучало, что Аурон поспешил его заверить:
        - Клянусь влагалищем Гакотсы, это была не моя идея! Но я верен дожу. Он хотел, чтобы ты… э-э-э… поглубже увяз.
        - Тогда чем же ты отличаешься от старины Ави?
        Сравнение почему-то обидело циничного мага. Он сплеснул руками и сплюнул с уступа.
        - Ты хоть представляешь, Гамардовы чресла, какой это объект для изучения? Сколько здесь сосредоточенно силы?
        - Но какой смысл Ордену воевать за интересы гарадийского дожа?
        - Не за интересы дожа! А за интересы всех нас! Не путай меня с ублюдком Ави! Все это никак не отменяет моих прежних слов! Нам по-прежнему нужен тот, кто поведет объединенные силы Ррана за собой! Но войска войсками, а магия магией! Не забывай, что отпрыски Дутура сейчас отрезаны от своей силы, а вся их сила в этом соревновании, и если мы научимся ей также управлять, это будет… Будет колоссально! Ты не представляешь, какая мощь закачивается в эти камни и неказистые хижины!
        Распалившийся маг обвел рукой просыпающуюся крепость Демонов.
        - Но как ты мне гарантируешь то, что получив Гнездо под контроль, будешь действовать во всеобщее благо?
        - Очень просто. Изучение этого места невозможно без помощи Ордена. Слишком далеко от Гарада, Тропы, ведущие сюда, слишком опасны. Мы не сможем это сделать без твоей помощи.
        Звучало довольно логично. Но Ави был не менее логичен, выманивая нужных ему магов у властителей Ррана. Маги вообще звучат всегда очень красиво, правда, ты при этом часто остаешься в дураках.
        - Ты ведь этим занимался последние дни, а не помощью в штурме?
        Маг вновь скривился, будто заглотил пяток лимонов разом.
        - Пойми, друг, эту войну мы выиграем только, если сможем научиться использовать те силы, что используют Дети Дутура. Бордан первым это понял и захотел наложить на них лапу. Но он их хотел для себя. А я и дож, мы хотим их использовать для защиты всего нашего мира! Чтобы выжить, надо приспособиться! Ты сам возносишь теперь молитвы Ганешу, а не Свергуну, Хадоки или Ночному вепрю!
        Маг зло ткнул Харпе в грудь, туда, где висела статуэтка Ганеша. Комтур мрачно сплюнул и отвернулся от раздухаривщегося мага.
        - Все эти речи, «друг Аурон», ты должен был вести со мной в Вочарке, а не здесь и сейчас. Такие выкрутасы не прибавляют доверия между «друзьями».
        - О срань Гамарда! - всплеснул руками маг. - Да не дуйся ты! Пойми, я просто не мог ослушаться приказа дожа! Ты ведь знаешь, как это ублюдок скор на расправу!
        О том, что дож Квадрического Гарада Селентий тот еще ублюдок и о том, что он действительно скор на расправу, Харпе, конечно, знал, но также и, ни в грош не верил в преподнесенную Ауроном Пустынником версию. Скорее бы поставил на то, что он захотел захапать развалины Гнезда себе, быть может, привлекая нескольких товарищей… И этот вариант больше похож на правду, отсюда и такое внезапное появление под стенами Вочарки.
        Сказать, что Харпе жуть как не нравилось, когда его водят за нос - ничего не сказать… Но, с другой стороны, в одном Аурон прав. Все это никак не отменяет того, что у них просто нет другого выхода. Детей Дутура необходимо мочить. И как можно скорее.
        - Хорошо. Будем считать, ты меня убедил, - сказал Харпе. - Иди, делай, то, что нужно.
        - Не думай, что я совсем не занимаюсь крепостью. Я сделал все что мог. Тут и шагу нельзя было ступить, чтоб не вляпаться в какие-нибудь шпионские чары. Их маг очень силен. Прощай, возможно, мы больше не увидимся, и удачи тебе. Мы прибудем, как только сможем, - маг сжал Харпе предплечье и засобирался по своим делам.
        - Аурон, - крикнул Харпе, когда гарадиец уже был на полпути вниз.
        - Что?
        - Не думай, что я забуду твой обман.
        Он ушел, а Харпе, выкинул тяжкие думы из головы и приступил к делу. Через ординарца, что дежурил под столь полюбившейся для обозревания местности скалой, он вызвал своих помощников. Уже через несколько минут, они, с красными от недосыпа глазами, были здесь.
        - Енжи?
        Рыцарь поклонился.
        - Все готово, Комтур. Машины активированы, программы заложены. Остался только ваш приказ.
        - Горан?
        - Войска готовы, милорд.
        - Хорошо.
        Харпе еще раз бросил взгляд на затененную долину. Утреннее солнце еще скрывалось за горами, но неизвестно что было хуже: адский жар или не менее адская духота, что сгущалась в дополуденное время.
        Комтур вздохнул и поднялся с табурета. Сегодня все решится. Не раз, когда армия Ордена длинной змеей извивалась по раскаленной яростным солнцем равнине, ему приходила в голову мысль, по плечу ли ему эта ноша? По плечу ли она всем им - жителям Ррана? Полвека назад, в своей гордости, они бросили вызов завоевателям и были втоптаны в грязь. Уничтожены и разбиты. И теперь вновь Дети ужасного Дутура готовят свои легионы, чтобы вторгнуться в цивилизованные земли. Ведь за Орденом густонаселенные земли Квадрического Гарада, Маара, Соуорентского Нигеля и Гагажа, Быть может, именно сейчас Орден вновь должен заняться выполнением своего предназначения: встать на защиту Ррана.
        Харпе коснулся груди, где под дакири висела статуэтка Ганеша и зашептал молитву. Он редко молился Новым богам. Его отец не одобрил бы подношения кровавым ублюдкам, что тяжелой пятой придавили их мир. Но что толку в Старых, если они давно мертвы?
        Чему быть, того не миновать. И Харпе принялся надиктовывать диспозицию предстоящего сражения.
        Глава 29
        - Это все.
        - Что «все»?
        - Считай, больше я не смогу тебе помогать. Девяносто процентов ловушек разряжено. Осталась одна слабая сеть проклятий, а накопленные мной резервуары силы пусты, - Саня устало потер глаза и откинулся на парапет.
        Занималось раннее утро, но невидимое солнце уже начало прижаривать. Небо приобрело красивый светло-розоватый оттенок, постепенно набирающий густоту к западу. Мы сидели на вершине самой крайней, западной Сторожевой башне, практически примыкающей к отвесной скале. Я на зубце, а маг под зубцом. Выглядел он неважно. Щеки запали, как если бы он не жрал несколько суток, трехдневная щетина скрыла щегольскую бородку, глаза блестели, словно он нажрался амфетаминов, а руки подрагивали, словно он всю ночь разгружал вагоны.
        - Хочешь сказать, теперь ты выжат, как лимон? - спросил я и тут же понял что вопрос риторический, но маг все-таки уточнил.
        - Хе-хе… Нет, конечно. Но… Свои собственные силы я тратить не буду. Это, знаешь ли, чревато…
        Я понял, о чем он ведет речь. И не обиделся.
        Утро обнажило истерзанные стены Гахагана. Они были основательно прокопчены и залиты кровью, но все еще не взяты. Несколько десятков Бесов разгребали завалы из трупов, оттаскивая их вглубь крепости. Черными башнями среди них высились мрачные фигуры Рыцарей Хаоса. Даже Бесы-ветераны, что шли с открытым забралом на Маракеша или под клинки солдат Ордена, старательно обходили их стороной.
        Ночное сражение дорого нам обошлось. Семь десятков Бесов, восемь Рыцарей, один Шаман и даже, каким-то образом, две Гончие Хаоса, покинули этот свет. О раненных можно было не беспокоиться, но почти сотня Бесов, как минимум на сутки, была выведена из строя. Несколько Рыцарей Хаоса также выглядели весьма плачевно, но на этих тварях все заживало, как на собаках. Галил уже через полдня оправился от чудовищной раны, что я нанес ему в заварухе в Убежище и заставил Шулевика открыть для него портал в Гахаган. Эти ублюдки очень быстро стали самым грозным моим оружием… настолько грозным, что я и сам их побаивался и на полном серьезе размышлял: насколько безопасно увеличивать их количество?
        Подсчитать потери Ордена было много сложнее. В крепости мы собрали двенадцать трупов, еще с десяток можно было разглядеть снаружи. Несмотря на кромешную тьму, Рыцари отступали в полном порядке, и множество погибших унесли с собой. Думаю, это не менее двух десятков. Плюс еще пару десятков лучников, что нашли свою смерть в перестрелке с Бесами, укрывшимися в Сторожевых башнях. В любом случае, расклад был сильно не в нашу пользу.
        Обнадеживало только то, что на этих убитых должно приходиться, как минимум, втрое больше раненых, и солидная часть из них надолго выбита из строя.
        Задумчиво чиркая на куске пергамента, я пытался высчитать общее количество воинов, коих мог выставить против нас враг.
        Внизу неутомимый Быр уже гонял недавних новобранцев. Впрочем, можно ли так называть Бесов, уже отведывавших клинков орденцев? На стену одной из Хижины были повешены два трупа Рыцаря, а Бесы, тройками, пытались отточить на них удары в щель забрала - это было, пожалуй, единственное место, куда они могли быть поражены копьем. Еще один распотрошенный Рыцарь валялся поодаль. Вокруг него сгрудились Фингал, Галил и Одноглазый, тщательно ощупывая живые доспехи.
        - Тебе удалось разболтать пленного?
        Разбирая трупы утром, мы обнаружили одного вполне целого орденца. По какой-то причине его доспехи (кстати, на вид почти не имеющие повреждений) сдохли, и он оказался запертым в железной клетке.
        - А куда он денется? - улыбнулся маг. - Но ничего ценного. Обычный вояка с северных границ. Говорит, их отряд воевал в Сандее с племенами аржантов, когда из Вочарки пришел приказ взять руки в ноги и двигаться на юг. У Меензина, самой южной крепости Ордена, был назначен большой сбор. Туда стягивали войска со всех концов державы. Уже тогда ходили слухи о злобных чудовищах, что появились на Равнине и об их ужасном повелителе. Но солдатам Ордена не привыкать. Воюя во влажны лесах Сандеи, они с лихвой насмотрелись на различных негуманоидов, что без устали рожала лесная чаща.
        Но хуже всего то, что Орден нехило так взялся за пропаганду. По городам и деревням разослал глашатаев, чтобы нарубить народу правду-матку. Они даже раздобыли где-то несколько Бесов!
        Мои брови непроизвольно взлетели. Раздобыли несколько Бесов? Мои все наперечет, неужели каким-то юнитам Дребадана удалось выжить? Но чем они питаются?
        - Так что, боюсь, даже в случае удачи, при дальнейшем наступлении, тебе придется иметь дело с народной войной, - продолжил, меж тем, Саня. А я не мог не обратить внимания на это подчеркнутое «тебе».
        - Это все лирика. Сейчас меня интересует, чем эти ублюдки могут еще нас удивить здесь, под стенами Гахагана.
        Маг пожал плечами:
        - Это мы вскоре увидим.
        - «Увидим?»… О срань Экибастуса, я надеялся, твоя хваленая магия сможет это подсказать!
        - Она может помочь подсчитать врагов, но не может заглянуть под пологи повозок… Да и сейчас. Когда практически все мои сети уничто…
        Я махнул рукой на санины словесы. В такие моменты землянин начинал раздражать. Много слов и никакого толка. Сплюнув и рывком поднявшись, я спрыгнул вниз. Пересек площадь и поднялся на третью по счету Сторожевую башню.
        Видимый отсюда кусок равнины был практически пустынен. Вдалеке, метров в трехстах, виднелась группка всадников на гаваках. Еще утром они пытались утащить к себе трупы и некоторых раненных, оставленных во тьме. Но я приказал Быру взять десяток бобиков и покончить с ними.
        Настроение было… Странным. С одной стороны, мы вновь оказались на волоске, с другой, мои Рыцари себя неплохо проявили. А каждый день и каждый отбитый штурм уменьшал шансы Ордена и увеличивал мои. Думаю, сегодня-завтра все решится… И я бы поставил скорее на завтра. Противнику нужно отдохнуть и подготовиться к решающей атаке. А нам остается только держаться, стиснув зубы.
        Но тревога сгрызала меня заживо. К полудню последствия ночного боя были устранены, и заняться стало решительно нечем. Я то ковырял интерфейс, то беседовал с Гареем, то проведывал пленных - три десятка окровавленных оборванцев, что мы заперли в одной из Хижин Бесов. К сегодняшнему дню, четверо из них уже скопытились и я, скорее из доводов разума, чем по велению очерствевшего сердца, приказал одному из кобов, сведущему в лекарском деле, оказать им хоть какую-то помощь.
        Пленные орденцы, в отличие от нуразгов, кои могли поведать разве что о новых монстрах, оказались вообще очень ценным приобретением. Я как-то даже вначале не вник в эту тему (слишком много проблем ежедневно сыпалось на мою бедную рогатую голову), а мои подручные выспрашивали их в основном о делах воинских. Когда же за них взялся Гарей, понимающий всю ценность информации об этом мире, то дела сразу пошли на лад.
        Первым делом он отделил парочку наемников, что показали наибольшую готовность сотрудничать. Поселил в отдельный Шатер, приставил кобскую женщину в услужение и Бесов в охрану и принялся вести беседы. Меерала (так они себя называли) были сильно впечатлены подобным приемом, ярко контрастирующим с участью других пленных. Моральные качества этих ублюдков, оставляли, конечно, желать лучшего, но мне-то что с того?
        Россказни Сани подтолкнули меня к изучению того, что из них удалось вытрясти. Я выгнал Бесов с вершины Сторожевой Башни, и послал Вугра за записями Гарея, которые он исправно складировал у моей кровати. А затем, здесь, под навесом, принялся за чтение пергамента, исписанного мелким убористым подчерком.
        Самой интересной частью, была, конечно, инфа о географии. И если о землях Ордена я уже имел некое представление (беседы во время моего путешествия, инфа от Сани, инфа от других пленных), то о странах, лежащих за Орденом, у меня до сих пор были самые смутные представления. И тут выяснилось, что один из этих парней в юности в избытке колесил по побережью Моря Джунглей!
        Вначале, я наконец-то получил представление, где вообще нахожусь. Это был самый центр огромного, как его называли местные, Срединного материка. К востоку от него находился Восходный, а к Западу, соответственно, Закатный. Оба они были существенно меньше Срединного. Меж нашим и Закатным материком пролегло Море Джунглей (или даже скорее океан, уж больно большим и буйным оно было), по которому было разбросано множество крупных островов и архипелагов. Огромное количество государств и отдельных городов, расположенных по берегам этого водоема, вели активную торговлю, а нередко и махню. (Соперничество за рынки сбыта и торговые пути заставляло местные государства постоянно объединяться в коалиции, воевать, предавать, объединяться снова… И так по кругу.) В записях Гарея был целый список известных пленному меерала стран и городов, расположенных в этом регионе.
        Но Морем Джунглей цивилизованный мир Ррана не заканчивался. Особо смелые мореходы огибали Срединный материк с севера и шли каботажным плаванием вдоль Штормовых морей в Черный океан. Там правила бал Аркарийская Империя и еще несколько государств поменьше. О них пленник знал намного менее, но их торговцев также регулярно видывал в местных водах и на местных рынках.
        Глядя на криво вырисованную Гареем карту, я не мог не задаться вопросом, где же находятся остальные мои собратья.
        День прошел в тревожном ожидании. Как я и думал, Орден не решился провести фактически третий штурм за сутки, и решил дать своим людям отдохнуть. Устав от ничегонеделанья, и заметив, какой срач и хаос устраивают Бесы во время кормежки, я возвел парочку Складов, и приказал Быру наладить централизованное кормление. Удивительно, как раньше мне такое не пришло в голову… Это все было от недостатка времени. Здесь, на Рране, практически не выпадало свободных минуток на постижения Дзена. Все время что-то случалось и заставляло лететь в какие-нибудь *беня сломя голову.
        Опустошение и депрессуха медленным валом накатывала на Славика с Земли…
        Под вечер я заметил, что счетчик Серого отряда начал с прискорбной частотой отсчитывать смерти моих солдат, а это значит, что Гранит или Барбосса вступили в схватку. Это окончательно добило мои нервы, и я отправился дрыхнуть.
        Низкорослая фигура бесшумно выступила из темноты, напугав меня до полусмерти.
        - Т-твою мать! Сенка, какого члена ты тут шляешься? - рыкнул я прямо в лицо девушке, но почему-то мой ор не произвел на нее никакого впечатления.
        Я давно ее не видел. С того самого раза, когда она бледная и изможденная, запинаясь, выдала мне квест на наступление Ордена. Тогда она была лишь бледной копией себя.
        А сейчас… Нет, она по-прежнему была очень худа, а ключицы заметно выдавались под пергаментной кожей, высокие скулы обозначились еще резче из-за впалых щек, но вот глаза… Нынче они были полны теней. А сказанное ей, бросило мою душу в район пяток.
        - Не бойся теней Велеслав. Тени хранят меня. А теперь и тебя. Мой хозяин приказал пойти и посмотреть на тебя перед уходом. Я взглянула… и увидела.
        Бл*дь, что-то мне жутко не хотелось узнавать, что же увидела там сумасшедшая Акторша, но кто и когда здесь на Рране считался с моим мнением?
        Она вдруг плавным движением схватила меня за руку… Она была обжигающе горяча! Словно раскаленные клещи вцепились мне в предплечье. Я непроизвольно перевел на него взгляд… Твою мать! Моя усеянная шипами красноватая кожа, потекла, будто под воздействием кислоты! А под ней… Была черная броня. В матовых разводах отражалась моя недоуменная физиономия. Настолько недоуменная, что я даже забыл об обжигающей боли.
        Но уже через мгновение Сенка оторвала руку от моей, и кожа вновь стала красноватой.
        - Ответы на твои вопросы, находятся в прошлом, оно куда глубже, чем ты думаешь. Мне пора, прощай, Велеслав. Тени хранят тебя…
        И ушла.
        «Ответы на твои вопросы, находятся в прошлом»… Епаный Экибастус, фразочка прямиком из латиноамериканских сериалов. Какие у меня могут быть вопросы к прошлому? Учился, не женился, отмотал армейку, страдал фигней. Мое прошлое - открытая книга, где нет ни единого достойного внимания события!
        Хрень на постном масле, короче говоря.
        Много интереснее были слова Сенки о «хозяине». Сдается мне, я догадываюсь, кто начал набирать паству после многолетнего заточения. Только почему Сенка? Неужели среди миллионов жителей Ррана не нашлось кого-то другого? Шиказах, твою мать, что это значит?
        Еще некоторое время, лежа во тьме Убежища, я гонял эти мысли, но как всегда они быстро закольцевались в круг, а я провалился в тревожный сон, наполненный голыми бабами и матерящейся харей сержанта Дятлова.
        ДЕНЬ 42.
        МАЛАЯ КРЕПОСТЬ ДЫРА 7 УРОВЕНЬ.
        УБЕЖИЩЕ - 4 УРОВЕНЬ.
        ЧАН - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА РАБОВ 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАГОН ГОНЧИХ 4 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        ХИЖИНА БЕСОВ 14 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ
        ШАТЕР 6 ШТ. - 1 УРОВЕНЬ.
        КУЗНЯ - 2 УРОВЕНЬ.
        АЛТАРЬ - 1 УРОВЕНЬ.
        ИСТОЧНИК - 1 УРОВЕНЬ.
        ЯМА ЧУДОВИЩ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЮРТА ШАМАНА - 2 УРОВЕНЬ.
        КОНЮШНЯ - 1 УРОВЕНЬ.
        АКАДЕМИЯ ХАОСА - 1 УРОВЕНЬ.
        ЗАЛЫ СУДЬБЫ - 1 УРОВЕНЬ.
        ЕДА - 586 ЕДИНИЦ.
        КАМЕНЬ - 1649 ЕДИНИЦ.
        МАНА (ОБЩИЙ СЧЕТЧИК С ГАХАГАНОМ):
        МАНА ХАОСА - 465 ЕДИНИЦ.
        МАНА КРОВИ - 516 ЕДИНИЦ.
        МАНА ВЛАСТИ - 551 ЕДИНИЦ.
        МАНА УЖАСА - 5 ЕДИНИЦ.
        МАНА ОТБОРА - 20 ЕДИНИЦ.
        - Хщщщщ… Бррр-мтык-быруррр… Хыщщщ Ащщщ Сыщщщщь… - сказало существо.
        Было оно почти двух метров роста и, кажется, состояло из одних щупалец. Огромная осьминожья башка, усеянная добрым десятком маленьких глазок, мерно покачивалась на пучке мясистых отростков. Влажная фиолетовая кожа даже на утренней «прохладе» ощутимо парила испаряющейся влагой, а широко раздувающиеся похожие на волынку и ничем не защищенные легкие, работали как кузнечные меха, прокачивая через существо кубометры воздуха в минуту. Даже в двух метрах от него ощущался легкий бриз.
        МчатусОк. Актор.
        - горела надпись над этим осьминожком-переростком.
        Складывалось впечатление, что у «Отбора» закончились гуманоиды, раз он прислал на место Сенки подобное чудище. И что-то мне подсказывает, что долго оно тут не протянет. Каждую минуту Мчатусок терял по паре литров воды.
        - Ащщ Хтыщщ Дрыщщ… - меж тем все сопело существо, явно пытаясь мне что-то сказать.
        - Бл*дь, ты по-русски что-нибудь можешь выдать, чудо ты мое, стоеросовое?
        Мчатусок, было, вновь завел свои «ащи-бдыщи», но вдруг глубоко вдохнув воздух, разродился скороговоркой:
        - Приветствую тебя, Вождь! Мчатусок есть Хожденец По Мирам! Он топ-топ-топ, и тут Бдыщь, Ащь и провалился в Рран! И это хорошо! Мчатусок изучать местный абориген, местный монстр и пополнять коллекцию! Позволь, Вождь, остаться Мчатусок в твой крепость! Ащ!
        И все это было настолько громко… Думаю, этот могучий бас был слышен даже в лагере Ордена.
        - Э-э-э… Хорошо…
        Вы заключили договор с Актором Мчатусок Хожденец По Мирам.
        - Ащ!.. - выдохнуло чудище и со свистом выпустило остаток воздуха, обдав меня мокрой взвесью брызг.
        Бл*… Словно соплями измазал, сраный Актор. Он еще побдыщкал, а потом, вновь глубоко вдохнув, разродился новой тирадой:
        - Мчатусок нужно место, где он будет лежать!
        На этот раз я успел отскочить на пару метров и избежать новой порцией осьминожьих соплей.
        Вы получили задание «Дом для Мчатуска».
        О как. Что ж, с этим не должно быть проблем. В пару минут я поставил для него Шатер и счастливый Актор, отблагодарив меня сотней Маны Хаоса, удалился в тенек, оставив за собой широкую полосу слизи. Мне даже стало как-то жалко бедного Хожденца По Мирам, и я послал двух Рабов притащить в его новое обиталище наполненный водой панцирь Хурахуфа.
        Пришествие нового Актора, немного отвлекло меня от насущных дел. (Все пожитки Сенки, кстати, вместе, с ее слугами и охраной, ночью испарились). А дела были полны предгрозовых предчувствий. Искры предстоящей битвы витали в воздухе. Задницей чувствую, решающее сражение произойдет сегодня, ближе к вечеру, когда изнуряющий зной немного спадет.
        Выслушав на утреннем совещании доклад командиров, по поводу состояния войск, я портанулся в Дыру и Призвал еще трех Шаманов и два десятка Рыцарей Хаоса. Кроме того, прихватил с собой половину легиона «Гахаган-1» и Зухара с его ребятами.
        Наемник выглядел неважно и прямо-таки дышал злобой и гневом на любую проходящую мимо угловатую черную фигуру. И глядя на огромный лиловый фингал на пол бородатой морды, нельзя его в этом было винить.
        Я пристроил Рыцарей-новобранцев и Бесов из «Гахагана-1» к бравому Капитану Быру, а сам в наглую завалился спать, чтобы не трепать нервы. (Быру, как это ни удивительно, было абсолютно положить, на кого орать. Отрабатывая маневры, даже Рыцари Галила получали свою порцию матюков. Я поначалу беспокоился, как бы горячие поклонники Хаоса не разодрали моего лучшего Капитана на маленькие кусочки, но этот горластый малый умел так себя поставить, что даже эти мрачные бронированные ублюдки, относились к нему с уважением).
        Началось.
        Я открыл глаза за мгновение до того, как над крепостью раздался истошный крик Одноглазого:
        - Иду-у-у-ут!
        Ну что ж. С богами. Старыми, Новыми, Зогом, Экибастусом и даже, прости Господи, с Иисусом.
        Я быстро накинул на себя плащ, надел шлем и уже через несколько минут тревожно всматривался в медленно приближающиеся ровные шеренги войск Ордена.
        Солнце уже перевалило за зенит, до заката еще оставалось несколько часов. Идеальное, если оно вообще есть на Жареной Равнине, для людей, время битвы.
        Построение Ордена не отличалось от позавчерашнего. Как и прежде Рыцари шли тремя большими прямоугольниками, в окружении взвеси из меерала. У каждого было по 5 - 7 лестниц. Позади шеренгами развернулось Ветеранское ополчение. Еще дальше едва виднелись массивные фигуры големов-огнеметчиков. А вот прямо по центру находилось странное сооружение, коего нам еще не доводилось видеть. Продолговатая, укрытая брезентом здоровенная хрень. Эта колбаса, при длине почти в десять метров, шириной была в два, но было решительно непонятно, что это такое и с чем его едят. Ее толкало десятка два человек, явно из гражданских. Даже отсюда было видно, как криво на них сидят кольчуги и панцири, а мечи путаются в ногах.
        На стене нынче был Черный легион, усиленный лучниками «Лукарей», размещенными в башнях, и топтавшимся внизу Рыцарями Галила. Шаманы быстро обходили строй воинов, набрасывая бафы. Саня вновь расположился на самой крайней правой башне, откуда был самый лучший обзор. Хотя он и говорил, что его заготовки уже, по большей части, исчерпаны, уверен, у него найдется, чем угостить приближающихся к нам ублюдков.
        Крепость была забита войсками под завязку, сотни Бесов рычали и переругивались, ожидая начала схватки. Розовые громады Гончих нервно поводили плечами и то и дело порыкивали на суетящихся под ними Бесов, монстры Зухара, спрятанные за Убежищем оглашали воздух редким криком, но не думаю, что противник мог их услышать. Гомон стоял, будто на концерте «Арии».
        Противник приблизился на сотню метров и развернул строй. Я сразу увидел Комтура Харпе. С группой приближенных он некоторое время обходил своих воинов, как видно, взбадривая их зажигательной речью про смелость и Вальхаллу, а потом махнул рукой и я понял, что время пришло.
        От центрально построения Рыцарей отделилось три десятка фигурок. Они облепили продолговатую хрень, как тараканы, сменив гражданских, быстро слинявших в тыл.
        Черт, что-то она мне напоминает…
        Прошло пять минут напряженного ожидания и наконец, покрывало было сброшено. Я во все глаза уставился на обнажившуюся махину.
        Она была собрана из множества тускло поблескивающих трубок, на подобии тех, из которых были составлены лестницы. Внутренне пространство - плотно забито камнями, в стороны торчало два десятка обмотанных тряпьем палок, а на заднем конце громоздилось массивное устройство, как и Големы-Огнеметчики, шагнувшее из фильмов о дизель-панке. Спереди же располагался огромный, украшенный инкрустированными блестящими бляхами, набалдашник почти в метр диаметром. Сверху вся эта конструкция была покрыта Рыцарскими щитами. Но самое любопытное, этот нелепый темно-матовый член… покачиваясь, парил над землей!
        - Твою мать… - оторопело пробормотал я. - Да это ведь таран!
        И в следующие секунды, Рыцари схватились за держатели и шустро потолкали махину в сторону ворот.
        Глава 30
        На несколько секунд я впал в ступор. Мысли о том, как эта хрень держится в воздухе, что это вообще за фигня и как они сумели ее незаметно собрать, каруселью пронеслись вокруг моих мозгов и унеслись вдаль, оставив лишь одну: Экибастусова срань, что делать?
        Я лихорадочно оглядел полную воинов стену крепости. Невдалеке на меня растерянно глазел Фингал. Он-то вообще даже близко не представлял, что сейчас произойдет! Черт подери, и почему только мне не пришло в голову заложить ворота Камнем? Р-р-р!..
        Почему, почему?.. Знал бы, где упасть, соломки подстелил бы! Никому не пришло! Здесь нет деревьев, кто ж знал, что из говна и палок они соорудят подобную хрень!
        Усилием воли я сбросил оторопь. Десятиметровый, тускло поблескивающий член быстро приближался. Не знаю, пробьет ли он врата, но к этому нужно быть готовым. За ним, легкой трусцой, выдвинулись шеренги Рыцарей.
        «Одноглазый, огонь! Быр! Ставь строй по центру площади! Галил - десяток на стену, остальных за Быра! Готовьтесь, мои воины - ща будет жарко!»
        И мой мысленный крик сорвал пелену оцепенения.
        Тренькнули луки, раздали зычные команды Капитанов, Бесы Черного Легиона начали быстро формировать шеренгу посреди привратной площади.
        Тут же, вслед за стрелами, с башни Сани ударила длинная ветвистая молния. И если стрелы мало чем могли повредить закованным в живую броню Рыцарям, то магия в мгновение ока снесла несколько человек с левой стороны от тарана. Они покатились по земле, корчась в диких муках, а дакири, в местах поражения, осыпалось пеплом. Из тела тарана брызнули камни, трубки изогнулись, зримо скривив это похожее на член сооружение. Из-за того, что с одной стороны потеряло сразу несколько носителей, оно словно огромный грузовик пошло юзом и стало забирать налево.
        Творю мать! Это было мощно! Я уже знал, что древнюю броню и механизмы Ордена чрезвычайно сложно повредить, а уж уничтожить так, как это сделал Саня… Силен, чертяка, силен!
        Увы, на место погибших тут же встали новые солдаты Ордена, траектория движения тарана выровнялась, и уже через десяток секунд он врезался во врата…
        Бл*дь… Я схватился за парапет и только потому не улетел со стены ко всем чертям.
        Б-у-у-у-м!
        Стены Гахагана содрогнулись, множество Бесов с криками слетели со вниз во внутренний двор, кое-кто и вообще за зубцы, а в центре, там, где были ворота, в воздух взвился огромный столб красной пыли…
        Бам!
        Не успел я выпрямиться, как прямо передо мной, придавив одного из моих воинов, рухнул огромный булыжник, вырванный из надвратной площадки. Он чудом не заехал мне по башке!
        О, небесные срани… Чем это они так? Тротилом?
        Облако пыли быстро поглотило половину привратной площади, весь центр стены и добралось до меня. Видимость тут же упала практически до нуля. Последнее, что я успел заметить, как на стену, с громогласным криком «Ор-а-а!» накатывает волна Железных ублюдков!
        Ппц. Приехали. Сейчас, нас тут и закопаю-у-у-ут…
        «Действуй, идиот!» - вдруг раздалось в голове. Я даже не понял, чей это был рык: то ли Сани, то ли Агра, то ли Зога, или же мой собственный. И он оказал поистине благотворное влияние!
        Я сбросил оцепенение и начал действовать. Как и во время битв на равнине Малого Сура, я четко представил себе поле битвы. Направление атаки орденцев и расположение своих войск. Проснувшееся военное чутье подсказало единственный способ, как можно сдержать эту атаку. Я не верил, что в прямом столкновении с Железными Рыцарями Бесы продержатся более нескольких минут. Уже скоро солдаты Ордена растерзают «Силу Дутура» и отрежут находящиеся на стене войска от остальных. А дальше у Комтура Харпе будет множество вариантов, как с нами покончить. Инициатива будет всецело на его стороне. Такое развитие событий нужно избежать любой ценой. А значит, надо сбить первый атакующий порыв, ослабить натиск прорвавшихся в крепость войск фланговыми ударами, не дать развернуться внутри правильным строем - скомкать и хаотизировать прорвавшееся соединения. И, думаю, это нам было вполне по силам. Но. Всегда есть «но». Чтобы этот план реализовать, нужно переместить наши силы, а для этого нужно время.
        «Фингал! Держать стену! Одноглазый, „Лукарей“ ему на помощь! Быр - Гончих на правый фланг, будь готов ударить вдоль стены! Зухар, бери Бесов из „Гахагана-1“ и выводи своих ребят, скрытно поставь их за самой левой башней! Галил!»
        «Да, Повелитель…» - отозвался мрачный Командир Рыцарей Хаоса.
        «Ты и твои парни нужны мне на воротах» - приказал я ему.
        И больше не теряя ни секунды, сделав короткий разбег, прыгнул вниз.
        Как ни странно, в центре этого пылевого ада видимость была чуть-чуть получше. Я пропрыгал с десяток метров, перемахивая через груды расколотых камней и валунов, пока не оказался у ворот. Вернее, у огромной ямищи, которая теперь находилась на их месте. Она была наполовину заполнена битым камнем и переломанными бревнами, а ее другой край терялся в пыльной дымке.
        «Ор-ра!»
        Крик атакующих Рыцарей вынырнул из вакуума и материализовался в виде вала багровеющих щитов. Они на мгновение запнулись у края ямы, но напирающие сзади заставили переднюю шеренгу спрыгнуть вниз и продолжить атаку.
        План, что недавно сформировался в моей голове, сейчас показался планом потомственного имбецила. Но отступать было поздно.
        - Убью-у-у-у! - взвыл я в тот момент, когда первые Рыцари показались из ямы.
        Щит Дутура, Огненные Когти, Кулак Огня, Кулак Огня, Кулак Огня, Дрожь земли… и… Шарик!
        Высунувшиеся, было, из ямы солдаты Ордена, объятые пламенем, рухнули вниз. Дрожь земли основательно встряхнула покореженный гранит, а сверху, подняв еще больше каменной пыли, в яму рухнула еще парочка здоровенных блоков. Раздались крики боли и истошные вопли ужаса заживо сгораемых людей, но Железные Рыцари были настоящими воинами. Тем более что по телам павших тут же шли новые шеренги атакующих. Я сумел выиграть лишь минуту.
        - Ор-ра!
        Бам!
        Какой-то стрелок меерала, выстрелив сквозь густое туманное марево, попал мне стрелой прямо по лбу!
        Твою мать! Не будь на мне Щита Дутура и будь он немного удачливее, я бы сравнялся с Одноглазым в количестве зенок!
        А вот и железные падлы!
        Первый пламенеющий багровым ублюдок выпрыгнул из ямы и… Тут же был поднят на рога Шариком, о вызове которого я и забыл!
        Могучий бычок взревел, на рогах заизвивались голубые молнии… Хрясь! И проткнутый насквозь Рыцарь по пологой дуге улетает в туман!
        Я с трудом подобрал брякнувшуюся о землю челюсть. Иномировая магия моего скакуна оказалась сильнее древних живых доспехов! Кои даже магия «Отбора» брала-то не всегда!
        Но все посторонние мысли быстро выветрились из головы, стоило железным ублюдкам, наконец, до меня добраться.
        Я сбил нескольких в яму, но их было столько, что уже через мгновение, мне только и оставалось, что отмахиваться секирой изо всех сил, воюя против многоногого и многорукого чудовища - боевой машиной Ордена. Стоило Рыцарям собраться полудюжиной, как они образовывали монолитный строй, ощетинившийся мечами и прикрытый щитами. Лишь моя чудовищная сила не позволяла им навязать правильный бой и покончить с досадной помехой. Я расшвыривал их могучими пинками, сносил щиты ударами секиры, а Шарик грудью разбивал все попытки выстроить стену.
        Еще никогда на Рране я не был настолько крут и ужасен! Секира порхала в руках с легкостью светового джедайского меча, я крутился со скоростью загнанного в угол волка и прыгал, аки горный козел! Огненный Когти полосовали щиты противника и оставляли на дакири проплавленные полосы. Они не могли пробить живой доспех Рыцарей, но ничего хорошего раскаленная броня для сидящего внутри человека не несла.
        Увы. Лишь в легендарных эпосах двое останавливают армии. В реальном бою, уже спустя минуту нас с Шариком захлестнула волна яростно кричащих орденцев. Оставив несколько трупов, они оттеснили нас от ямы, освободив тем самым, проход для остальных.
        «Похоже, пора валить…» - подумал я и тут из пыльной мглы, сквозь которую едва проглядывало солнце, появились угловатые фигуры с топорами наперевес.
        - Агрбадан! - грянул громовой крик!
        Бам!
        Клин Рыцарей Хаоса расшвырял скопившихся около ямы Рыцарей. Они не пытались состязаться с ними в скорости, отвечая на мелькавшие клинки скупыми движениями щитов. Кажется, вся скорость, что им была выдана Творцами, сосредоточилась в молниеносных бросках секир.
        И собравшееся, было, многоруконогое чудище Ордена отступило от компактного и более слитного монстра Рыцарей Хаоса. Рассеялось и растеклось, охватывая нас по флангам… И мои мрачные ребятки завязли. На место каждого снесенного ударом тяжеленного топора противника, становился новый воин. Железных болванов стало слишком много, чтобы им можно было противостоять такими скудными силами. Чудо, что мы до сих пор держались!
        «В строй!» - приказал я, понимая, что пришло время валить. Мысленная связь опять барахлила, и я никак не мог связаться ни с одним из своих Капитанов, кроме Галила.
        Дюжина Рыцарей Хаоса одним слитным движением перегруппировалась, и мы начали медленно, отмахиваясь от наиболее наглых гадов секирами, отступать. И хлипкую плотину прорвало. Десятки пламенеющих багровым силуэтов рванулись из пыльной густоты, быстро сбиваясь в атакующий клин и тут же формируя фланговое прикрытие. Короткие отрывистые команды командиров, в мгновение ока вылепливали из Рыцарей нужное построение. Даже мои воины, со вшитыми «Отбором» воинскими навыками, не могли соперничать с этими машинами для убийства.
        Бам-м-м! Внезапно врезавшийся в наступающую шеренгу Шарик, на некоторое время остановил неумолимую поступь Ордена, но быстро потонул во всполошенной пыли и мелькании клинков. О, Зогова срань? Неужели я больше не увижу моего скакуна? Я попытался отозвать его обратно в его иномировую конуру, но расстояние было слишком велико… А пизд*ц был слишком близок и велик, чтобы тратить драгоценные секунды на горевание. Сумасбродная атака бычка дала нам еще минуту, и это было самое главное!
        Бесы! Мы пропятились еще десяток метров, и пыль немного рассеялась, а редкая цепочка Рыцарей Хаоса растворилась в густом строе облаченных в «Тяжелую броню Сцилохора» легионеров. Увидев нас живыми, они разразились ликующими криками, но я рявкнул приказ собраться, и строй, приняв нас, ощетинился копьями.
        Уже через несколько секунд из все никак не осядущего облака пыли, вынырнули Рыцари.
        Десять метров, пять, три, один… Бам! Хрясь! Тарарам! Земля содрогнулась от двух столкнувшихся бетонных стен! Увы! Они были несравнимы по своей мощи. Строй Бесов дрогнул, многие полетели на землю, раздались яростные тявки, мгновенно перекрытые могучим «Ор-ра!». Два десятка лучников легиона, расположившихся на крышах строений принялись метать стрелы одну за одной и это несколько остудило накал атаки. К тому же Быр (или, скорее всего, один из его сержантов) выстроил легион в три ряда, что, несомненно, помогло сдержать первый удар. Строй прогнулся, загнулся на флангах, но все-таки выдержал! Этому немало поспособствовал поредевший отряд Галила, что послужил арматурой всего строения нашей обороны. Прикрытые большими щитами, Рыцари Хаоса встали несокрушимыми утесами, за которые уцепились Бесы легиона «Славы Дутура».
        Я бросил пару Кулаков Огня в наиболее поддавшиеся давлению участки и понял, что пора заканчивать с ребячеством. Здесь мое наличие не сыграет особой роли. Мне же нужно заняться общим руководством сражения (Честно говоря, я и не собирался соваться на передовую, но этот ход конем Ордена с рыцарями-камикадзе и тротилом (или магией, хрен их разберет), сорвала все эти богоугодные планы!)
        Одним огромным прыжком я забрался на Загон Гончих, стоящий прямо по центру обороны и обозрел привратную площадь.
        Она все еще была укрыта пылевой завесой, но уже совсем не такой густой, как еще пять минут назад. Удивительно, но бой длился всего минут пятнадцать, а я уже чувствовал себя выжатым как лимон!
        Через пролом на месте врат в крепость вливался плотный поток народу. На глаз в Гахаган проникло уже несколько десятков Рыцарей, а сейчас Комтур бросил им на подмогу воинов Ветеранского Ополчения. Выбираясь из завала, они распределялись в два прикрывающих отряда. Их было пока еще не слишком много и они не решались двигаться дальше, но это было дело буквально нескольких минут. Что еще хуже - на стене также шел отчаянный бой! Комтур Харпе недаром все предыдущие дни прощупывал нашу оборону, теперь он решил загрузить ее по полной! Если бы прорыв был единственной проблемой - все было бы еще не столь хреново. Но огнеметные струи, то и дело проходящие по зубцам стены и оголовья лестниц, торчащие среди них, показывали, что с минуту на минуту, Рыцари преодолеют отчаянное сопротивления Бесов и катастрофа станет лишь вопросом времени.
        Так, а где мои ребята?
        Ага! Слева, из большой расщелины, куда мы сваливали мусор, виднелся высоко поднятый хвост Сцилохора. А справа, у скал виднелось колышущееся море розовых спин. Отлично!
        Осталось дело за малым… Отдать приказ к атаке…
        И тут произошла неожиданная закавыка. Мыслесвязь по-прежнему не пахала дальше десятка метров. Бл*ядь! Не иначе опять какая-то сраная магия! В суматохе боя я совсем об этом позабыл!
        Лихорадочно огляделся… Нужно было слать гонцов… Еще вчера я приказал выделить из каждого соединения двух самых шустрых Бесов для этой цели, но сумасбродная атака противника перемешала все планы и диспозиции. Быра, что должен был руководить своим легионом, мне пришлось отправить на формирование ударной группы, и где находятся выделенные им, гонцы я понятия не имел!
        «Я готов, Хозя-я-яин!» - вдруг раздался возбужденный голосок Вугра в сознании.
        Я огляделся, но мелкой тварюшки нигде не было видно, не иначе тарился где-то среди трущоб кобов поодаль. Что ж. Если выживет - дам ему медаль!
        «Беги к Быру, атака через три минуты!»
        И точно, из-под недалекого сарая вынырнула хлипка фигурка и… стремглав помчалась прямо сквозь бурлящую схватку!
        Ой, идиот… Ну, надо же было обойти!..
        Поздно. Юркая фигурка поднырнула под ноги Рыцаря Хаоса и скрылась среди противника.
        Была - ни была. Искать еще одного гонца не было времени, надеюсь Быр поймет, что к чему и не будет тормозить.
        «Галил. Держитесь. Если дашь ублюдкам прорваться, сдеру шкуру!» - пригрозил я командиру Рыцарей Хаоса и что было сил рванул к южным скалам, решив самолично возглавить атаку сосредоточенных Зухаром сил.
        Клянусь Экибастусовой сранью, никогда в жизни я еще так не бегал! Кажется, я пролетел две сотни метров вихляя меж кобскими сарайчики, за каких-то секунд тридцать! Последний прыжок и я приземлился в заваленной мусором расщелине. Она была полна Бесов легиона «Гахаган-1», коих я перебросил вчера из Дыры, а впереди, ожидая приказа, ворочались монстры Зухара. Сам бородач и его воины, улегшись на склон, аки командиры красной армии сосредоточенно зырили на разворачивающееся сражение.
        Бесы радостно вскрикнули, увидев своего повелителя. Это были сплошь новобранцы, но отменно, благодаря Зухару, снаряженные. «Тяжелая броня Сцилохора» хоть и выглядела криво и нелепо, была крепка, как сталь!
        - Вождь! - командир наемников склонил голову в полупоклоне, когда я оказался рядом.
        Я кивнул и обозрел поле битвы. Отсюда все казалось еще хуже. Масса Рыцарей уже практически прижала «Славу Дутура» к застройке. Три шеренги, в которые он был выстроен перед боем, кое-где истончились уже до двух, а то и до одной. А от ворот Рыцарям на помощь уже бежали отряды Ветеранов.
        - Ну что ж, Зухар. Покажи им, где раки зимуют! А мы за вами!
        Бородач широко улыбнулся, отчего его украшенная фингалом физиономия превратилась в подобие рыла зомбяка, и рванул к своему Гаккоруку.
        К сожалению, нам не удалось пропихнуть сюда Блимба, но и этого гиганта вкупе с двумя Сцилохорами должно было хватить для того, чтобы солдаты Ордена… э-э-э… немного удивились, хе-хе!
        - Погнали!
        Первый Сцилохор, взбрыкнув, вскинул приплюснутую башку, выставил вперед клешни и выпрыгнул из расщелины. Управляющий им наемник по имени Абрык, лихо свистнул, призывая своих товарищей поторапливаться. За ним выбрался второй, а затем, в окружении двух Драппов, вылезла и громадина зухаровского Гаккорука. Я же разыскал командующего этим отрядом Беса - Сержанта Глыла, и приказал им колонной следовать за монстрами.
        Твою же мать! Как это было красиво!
        Нас заметили. Прикрывающий ворота отряд Ветеранского Ополчения, численностью рыл в пятьдесят, как раз выдвинулся, чтобы обойти сражающихся на стене Бесов и ударить им в тыл. Крепкие мужики в неплохой броне и с отличной выучкой, они непроизвольно содрогнулись, когда увидели несущихся на них равнинных монстров, но быстро сгруппировались, чтобы принять удар… И это была ошибка! Похоже, им еще не приходилось сражаться против подобного противника, и было полной глупостью выстраивать перед ним стену щитов! Которую так удобно долбать бронированной махиной! Ха-ха!
        Сцилохоры врезались в сомкнутый строй орденцев, в мгновение ока разметав чуть ли не половину его состава. В воздух полетели изломанные и истерзанные клешнями тела, а командир отряда - огромный хрен в блестящих латах, героически напрыгнул на одного из монстров, пытаясь подрубить ему ноги. Глупец!
        А тут подоспел и Гаккорук. Как ИС-3 он прошел сквозь вставших на его пути людей и устремился к воротам. Возглавляемому мной отряду Бесов оставалось лишь добивать многочисленных оглушенных и раненных людей. Что, впрочем, не было легкой задачей. Воины быстро очухивались и сбивались в огрызающиеся опасные группки.
        Я снес башку одному ублюдку, пнул копытом другого и понял, что, план-то, походу, работает! Ибо сквозь почти уже рассеянное пылевое облако показались оскаленные морды Гончих, во главе с радостно верещащим Быром! Мини-котел вот-вот замкнется! Йеху-у-у! Ха-ха!
        Не прошло и трех минут, как мы соединились около разрушенных ворот, отсекая прорвавшихся в крепость воинов противника. Рассеянные нами Ветераны быстро прижались к тылу сражающихся со «Славой Дутура» Рыцарям. Тем же пришлось ослабить натиск на почти уже истребленный легион и, распинывая завалы из трупов Бесов, перебросить пару десятков своих назад, чтобы сформировать круговую оборону. Я взглядом оценил количество попавшего в ловушку врага в рыл двести, из которых была почти сотня Рыцарей.
        Гордость за отлично проделанную работу наполняла грудь. Но нужно было быстро решать, что со всей этой оравой делать?
        Видя чудовищные силуэты монстров в проломе, противник остановился по другую сторону ямы, и мы получили короткую передышку. Мы, но не Галил и Бесы «Славы Дутура». Натиск на них ослаб, но их уже осталось столь мало, что Рыцарям ничего не стоило прорваться дальше в крепость, где уже практически не было войск. Лишь несколько десятков Бесов-Воителей легиона «Лукари» и раненные.
        Видя это, я приказал Зухару идти в атаку прямо на ряды зажатого меж нами и Галилом уродов, но не успел он поворотить своего монстра, как меткая стрела, выпущенная одним из немногочисленных лучников ополченцев, сбила его наземь.
        Бл*ха-муха! Как не вовремя! Его Гаккорук мигом встал как вкопанный и затоптался на месте, будто его программа показала «синий экран смерти».
        Но беда не приходит одна.
        Помнится, где-то я вычитал, что боевые действия - это бесконечный черед кризисов, а сражения - это еще большая концентрация этих самых кризисов! И выигрывает его тот, кто лучше с ними справляется.
        Пока я претворял свой план в жизнь, дела на стене пошли совсем плохо. Я надеялся, что мои воины, с поддержкой Сани, смогут продержаться достаточное количество времени… Но, увы… Оставшиеся без подкреплений ребята Фингала, Одноглазого и немногочисленные Рыцари Хаоса, просто потонули в накатывающих волнах Железных Рыцарей. Об этом я узнал, когда со стоящей в полусотне метров севернее от меня Сторожевой башни, ублюдки Ордена выкинули сразу нескольких Бесов, которые изломанными куклами, с протяжным воем, рухнули на гранит. А вслед за этим, по одному из подъемов, во внутренний двор спустился целый отряд Рыцарей! И на этом наша оборона просто рассыпалась…
        С объятой в нескольких местах пламенем стены тонкими ручейками брызнули сильно поредевшие отряды Бесов с редкими вкраплениями Рыцарей Хаоса, коих и вовсе можно было пересчитать по пальцам одной руки. Преследовавшие их солдаты Ордена принялись сбиваться в группы, чтобы обрушиться на нас с тыла. Еще чуть-чуть и мы сами окажемся в окружении.
        В замешательстве я закрутил башкой, пытаясь придумать, как выбраться из сложившегося положения.
        Эх, если бы орденцев было чуть-чуть меньше, или нас было чуть-чуть больше. Или мои войска на стене продержались еще хотя бы десять-двадцать минут, и мы бы успели уничтожить прорвавших, после чего могли бы бросить все силы на удержание стены… Черт, это была бы почти победа! Не думаю, что понесший такие огромные потери противник решился бы продолжить штурм. Но сейчас сражение начало превращаться в хаос. Наши отряды и отряды Ордена перемешались на пустыре и среди халуп кобов и хуже всего то, что я практически лишился управления войсками! В подобной неразберихе гонцы дохли прежде, чем могли преодолеть несколько десятков метров, а мой громоподобный рык, тонул в адском шуме, что производили несколько сотен сражающихся существ.
        От вселенской несправедливость захотелось взвыть! Но я не мог себе этого позволить. Я сделал неплохие ходы, но обстоятельства оказались сильнее. И теперь нужно было выбираться из капкана.
        «Держись» - вдруг раздался в голове голос Зога, и я подпрыгнул от неожиданности. - «Держись. Кузнец идет».
        Глава 31
        О чертовы черти! Еще никогда я так не был рад сраному божеству, как сейчас! Если миссия Кузнеца увенчалась успехом, значит, надежда есть. Слабая, но есть!
        Осталось только «продержаться». Знать бы еще, сколько. Все попытки достучаться до Зога и выведать подробности натыкались на глухую темную стену.
        Ну и хрен с ним. Медлить и топтаться на месте было подобно смерти. С каждой секундой положение становилось все хуже.
        И мы поворотили на наш правый фланг. По дороге Гончие раскидали пару встретившихся отрядов ополченцев, и Бесы рванули так, что замелькали пятки.
        Сложнее всего было с наемниками. Мы прихватили тело Зухара, и я криком приказал Абрыку, принявшему командование отрядом, двигать вслед за нами. Правда, выйти из боя им оказалось не столь уж легко, но, в конце концов, громадины Сцилохоров с вившимися у их ног Драппами, заняли свое место в нашем арьергарде. Сбившиеся в круг солдаты Ордена, было, порывались организовать преследование, но их командир не решился ломать оборону и подставлять своих людей под удар. Привратная площадь, вместе с прилегающими к ней хижинами кобов, сейчас была опасным местом. Со стены, группками, отступали парни Фингала и Одноглазого, перемещался мой отряд, рыскали одинокие песики.
        В этом хаосе воины обоих сторон вступали в скоротечный схватки, где было непонятно, где фронт, а где тыл, ударяли по флангам, чтобы тут же нарваться на встречную атаку. Крики умирающих людей, истошные визги Бесов, рык Гончих - все слилось в ужасающую какофонию смерти.
        Наконец, я увидел Саню. В окружении стайки Бесов Одноглазого, он бодрым шагом топал вдоль северо-западной стены. По пятам на них наседал небольшой отряд Рыцарей, но наши лучники ловко осаживали их залпами остатков зачарованных стрел, чем держали на безопасном расстоянии. С ними же ковылял и один из Шаманов.
        Пара минут и мы оказались средь хлипких хижин кобов.
        Для обороны у нас оставаясь лишь одно удобное место. Двухметровый уступ, что ломанной линией наискось пересекал крепость с северо-запада на юго-восток. Там, на втором ярусе, находилась центральная площадь с аркой портала, а по ее бокам были разбросаны хаотично накиданные строения «Отбора». Если в Дыре их расположение было похоже на рассыпанный бисер, то в Гахагане система и вовсе не утруждала себя созданием даже подобия какого-то порядка.
        Отход на уступ был тем более выгоден, что позволял сократить фронт обороны до четырехста метров, а значит существенно насытить боевые порядки моей потрепанной армии. К тому же, я предвидел теоретическую возможность его обороны и в предыдущие дни Рабы и Бесы соорудили здесь небольшой парапет из Камня. (Твою мать, знал бы я, что все обернется так хреново, возвел бы здесь настоящую стену!) Но перегруппировываться надо было быстро. Сквозь пролом в стене валом валили все новые отряды, формируя боевое построение и изготавливаясь к новой атаке. И самое неприятно, что среди солдат Ордена уже замелькали тяжелые угловатые фигуры Големов-Огнеметчиков.
        Тем временем, до меня добрался Саня.
        - Как-то все хренова. Может, свалим? - как ни в чем не бывало, спросил он, явно намекая на недавно высказанные рассуждения об оставлении Гахагана. Но одного мрачного взгляда хватило, чтобы он заткнулся. Я не намерен был оставлять крепость, пока не исчерпаю все возможности по ее защите.
        - Мы расположимся там, - я ткнул в склон второго яруса. - Где Одноглазый?
        - Убит.
        Бл*дь! Какое неприятное известие. Этот ветеран мне откровенно нравился. Я припомнил его радостную рожу, горланящую песни на застолье, и мне стало грустно. Сколь ни очерствело мое сердце в этом жестоком мире, оно все еще болит при таких известиях.
        - Назначаю тебя командовать правым флангом, - сказал я Сане и, видя его недовольство, добавил. - И не спорь! Мыслесвязь барахлит, если что шли гонца.
        Я оставил ему четыре десятка сержанта Глыла и отошедших со стены Бесов Черного легиона и легиона «Лукари», общей численностью еще десятка в три (одинокие фигурки отставших воинов, по одному, по два, все еще пробирались к нам, взбадриваемые стрелами улюлюкающих наемников меерала, что заняли стену и теперь, словно в тире, отстреливали моих юнитов). В резерве у него были Гончие.
        Бесы один за другим принялись карабкаться на уступ и шустро располагаться вдоль парапета. Гончие оказались там много быстрее, вознесясь огромными розовыми молниями. А я с остальными отправился в центр нашей обороны.
        Противник здесь отошел, чтобы также поправить свои боевые порядки. Но от «Славы Дутура» остались рожки, да ножки. Едва полсотни Бесов перекрывали пологий подъем на второй ярус, а позади них, прямо на граните, развалились Рыцари Хаоса. Ну надо же, оказывается, этим монстрам тоже надо отдыхать!
        Все пространство перед Бесами было усеяно трупами. И, увы, по большей части это были тела моих воинов. Лишь изредка виднелись темные силуэты павших Железных Рыцарей, как правило, развороченные секирами ребят Галила.
        Сам Галил лежал под стеной ближайшего Загона Гончих. Лицо Рыцаря Хаоса представляло собой жуткое месиво из раздробленной кости и вывороченного мяса. Было решительно непонятно, где находится рот, а где нос. Из пустых глазниц сочилась черная кровь, он судорожно дышал с таким хрипом и хлюпом, словно собирался выплюнуть легкие.
        Не знаю, как он смог учуять мое приближение, разве что по запаху. Еще удивительнее было то, что он вообще находился в сознании. Рыцарь Хаоса вдруг приподнял изуродованную голову и еле слышно просипел:
        - Повелитель… Знай… Я дрался за твою… с-славу…
        Бл*дь, не знаю, что творилось в этот момент в набитой программами «Отбора» голове этого юнита. Успело ли возникнуть там сознание, подобное тому, что постепенно зародилось в моих Капитанах? А, быть может, вообще - это сознание - всего лишь подобие разума? Виртуальный имитатор? Какой-то вид самообучающейся сети? Живая микросхема?
        Но мне плевать, что это было. Этот разумный монстр умирал за меня, и только это имело значение.
        Я подошел, аккуратно присел возле судорожно дергающегося огромного изломанного тела и положил руку на плечо Рыцаря Хаоса.
        - Я знаю, Галил. Знаю. Покойся с миром.
        И резко отвернулся от хрипящего чудовища. Рыцарь Хаоса в последний раз обратил пустые глазницы к вечернему солнцу и ушел в иные миры.
        Тут я оставил Быра и подчиненных ему собачек, а сам с бывшим отрядом Зухара поспешил на левый фланг, где дела были совсем швах. Здесь кипел бой. Из моих сил здесь были лишь разрозненные группки успевших сбежать со стены Бесов. Правда, их было довольно много. Мелькающие тут и там отряды в корявых доспехах, а то и вовсе без них, цепляясь за уже полуразрушенные хижины кобов, с трудом отбивались от наседающих на них Ветеранов. Здоровенные мужики в качественной, хотя и разномастной броне, также сбившись в группки по три-четыре рыла, с помощью такой-то матери, постепенно отдавливали моих воинов в сторону центра. Бесов спасало лишь то, что здесь было всего пяток Рыцарей, но позади, на пустыре, метрах в пятидесяти, уже почти был сформирован отряд, что сомнет нас ко всем чертям. И хуже всего то, что там наблюдалось три голема-огнеметчика!
        Комтур Харпе очень быстро нащупал наше слабое место и по всем воинским канонам собирался ударить именно по нему.
        Кстати, а вот и он, собственной персоной! Не поленился забраться на Сторожевую Башню. В окружении нескольких подручных он оживленно жестикулировал, раздавая приказы, которые должны были нас уничтожить.
        Я уже понял тактику сраного ублюдка. Скотина не спешила, делая свои ходы с тройным запасом прочности. Он мог, к примеру, ворваться в застройку на наших плечах, но предпочел подтянуть войска и перегруппироваться, так, чтобы ударить наверняка. Это его качество проявлялось и в боях на Равнине Малого Сура, и в первых штурмах крепости. Да, такая тактика могла вести к упущенным возможностям, но, думаю, чаще приводила, как говорится, к запланированной победе.
        Но сейчас, эта перегруппировка послужила нам хорошую службу. Правда, время, отпущенное нам Комтуром, было уже почти на исходе. На привратной площади и прилегающем к ней пустыре сосредоточилось под тысячу воинов Ордена. Здесь были все: и Ополчение Ветеранов, и наемники меерала и, конечно, сами Рыцари, коих, несмотря на все понесенные потери, было еще не менее двух-трех сотен. В центре пустыря догорали останки Гаккорука. Могучая тварь, лишившись хозяина, начисто утратила волю к жизни и была сожжена големами-огнеметчиками.
        Я отдал приказ Абрыку и два Сцилохора врубились в ряды противника. В воздух полетели перерубленные клешнями тела. Прошло всего несколько секунд, и дрогнули даже Ветераны. Они прыснули во все стороны, пытаясь укрыться за хлипкими строениями из камней и шкур, но Абрык и Суф - два лихих бородача, управляющими этими ужасными монстрами, с гиканьем и свистом бросились их преследовать, расчищая наш левый фланг.
        Твою мать! Знал бы, что равнинные монстры будут настолько страшны против войск Ордена, порезал бы Зухара на ленточки, но узнал, где они их берут!
        При помощи родного старорусского, я собрал разрозненных Бесов и погнал их на уступ, выстраивать подобие обороны, и потому чуть было не проворонил момент, когда ряды противника качнулись и возглавляемые Големами-Огнеметчиками, перешли в наступления.
        - Абрык, назад! - крикнул я что было сил, призывая увлекшихся наемников к отходу.
        И весьма вовремя. Длинная струя огня чуть было не поджарила Сцилохору Абрыка хвост. Монстры заверещали, заклацали клешнями и, словно нехотя оторвавшись от разбегающихся ополченцев, вскарабкались на второй ярус. Я тут же отправил их в тыл, приберегая для возможных контрударов.
        Не прошло и минуты, как тугие струи огня ударили по сложенному из Камня парапету. Косматое пламя разлилось, словно это была жидкость, заставив Бесов скорчиться за укрытием. Похоже, это было что-то навроде греческого огня или коктейля Молотова, и магия здесь была не причем.
        «Ор-ра!» - грянул слитный крик. Сразу под сотню Ветеранов прильнуло к откосу. Кто-то тащил Камни, кто-то обычные валуны, какие-то ублюдки даже сгребли несколько трупов моих воинов! Очень быстро они начали складывать сразу три подъема. Высота уступа с парапетом едва ли превышала 3 метра, а кое-где и вовсе была много ниже. Уже скоро по всей длине оборонительной линии закипел жаркий бой. Бесы, укрываясь от стрел, били по штурмующим их людям копьями и бросали Камни и булыжники, я же занялся отстрелом Големов-Огнеметчиков.
        Кулак Огня, Кулак Огня… И еще один… Несколько огненных плевков остудили пыл этих ублюдков. Один, объятый пламенем, завалился на спину и дико заверещал. В его механизмах что-то бамкнуло и огромный шар пламени поглотил сразу несколько стоящих рядом воинов. Видя это, оставшаяся пара отвалила в тыл.
        Почти физически ощущая, как утекает время, я послал за подкреплениями (в глубине крепости еще куковало с полсотни Бесов-Воителей легиона «Лукари»), но это и все что я мог сделать. Так как уже через пару минут и остальные части армии Ордена двинулись на штурм укреплений. Комнур не собирался давать нам возможность перебрасывать силы на угрожаемый участок. А когда вслед за Ветеранами на приступ нашего фланга пошло полсотни Рыцарей, я понял, что пизд*ц близок…
        Уже первым броском они прорвались на второй ярус в двух местах. В отличие от Ветеранов, им не надо было морочиться с подъемами, дакири запросто мог доставить своего владельца на требуемую высоту. Пламенеющие залитые темной кровью Бесов фигуры, словно играючи принялись расправляться с остатками нашей обороны. Резервные десятки лишь на несколько минут сумели остановить их наступление. Верещащей гурьбой Бесы затопили кипящий клинками и смертью фронт, но лишь для того, чтобы раствориться в завалах из трупов.
        Твою мать, мы просто утонули во вражьих воинах! Куда ни брось взгляд - везде наседают или облаченные в кольчуги и доспешные панцири ополченцы, или Рыцари. Тонкая линия моих воинов держалась из последних сил. На правом фланге дела шли получше, Саня, видимо, все-таки решил пожертвовать частью своих сил, и устроил ублюдкам жаркий прием! Настоящий фейерверк разметал чуть ли не половину противостоящих ему боевых порядков врага. В центре тоже все было грустно, но землянин послал туда своих резервных собачек и на некоторое время ситуация там выровнялась. Но а на моем фланге дела вскоре пошли совсем худо.
        Я применил Дрожь земли и могучим пинком размозжил голову какого-то бедолаги. Бам-бам-бам. Я просто-таки притягивал стрелы сраных меерала. Спасал только Щит Дутура, коий я обновил уже в четвертый, наверное, раз. На место подохнувшего тут встали два новых Рыцаря. Слаженно прикрывая друг друга, они замахали мечами, норовя оттяпать мне что-нибудь дорогое. Мне пришлось применить всю возможную сноровку, чтобы отбиться от этих лихих парней.
        Глухая тоска заедала сердце, каждую секунду на поле боя умирали мои юниты и каждая смерть кровоточащим шрамом пролегала по земному, все еще, сердцу.
        Неужели Саня был прав? Черт подери, неужели этот самодовольный урод был прав? И надо было сваливать? Но где я ошибся? В кое-то веки я все делал правильно! Да, я не мог предусмотреть появление тарана, что Комтур выставил на игральную доску буквально из рукава! Но после того, как орденцы пробились в крепость, клянусь сракой Экибастуса, я не сделал ни одной ошибки! Значит, ошибкой было вообще вступление в это гиблое сражение? Неужели этот сраный ублюдок все-таки был прав? Просчитал своим умудренным хрен знает скольки столетним мозгом ситуацию и выдал единственный разумный совет?
        Этот чудовищно длинный день все тянулся и тянулся. Я махал секирой как заведенный, пытаясь прикрыть моих воинов. Бесы сбились вокруг меня в плотный строй, отвечая на каждую атаку орденских ублюдков контратакой. Тут были ветераны моих баталий. Бесы Черного Легиона прошли их все, от первых схваток со Сцилохорами, до битв с Цогцогами. И сейчас, они подобно гвардии Наполеона на полях Ватерлоо, были готовы умереть во славу своего Повелителя.
        «Вождь…»
        Отмахиваясь сразу от трех наседающих на меня Рыцарей, я даже, поначалу, и не расслышал этот с трудом пробившийся сквозь барахлившую мыслесвязь голос.
        «Вождь!» - он раздался громче. И я с удивлением и трепетом узнал в нем дребезжащий тенорок Кузнеца.
        «Я здесь, Вождь. У меня получилось».
        ИНТЕРЛЮДИЯ 8
        Тьма обволакивала становище, как заботливая самка песчаного грашта укрывает своим телом детеныша от палящего солнца. Жуж Скверное Око и пять его братьев уже были почти в зените. В это время Шиг-Нгар-Ухур выходит на Великую Охоту. Сегодня его добычей станут Семь Зверей Спеха и Детеныш Гуха, а это значит, что сила Сепхара Агу, по прозвищу Рык, будет максимальна.
        Кагар Адык не был сведущ в Календаре Новых Богов, иначе никогда не стал бы объявлять Священный Круг в столь неподходящий для него день, хе-хе…
        Сепхар непроизвольно повел плечами, щелкнув суставами. Нет, конечно же кагар не решится на открытую конфронтацию. Слишком многих преданных воинов он потерял от рук жрецов за последний месяц. Убийство Ашалыха и его людей не прошли даром. Адык слишком много о себе возомнил. Увы, так часто случается с вождями. Они забывают, в чьих руках настоящая власть. Власть, дарованная шепчущими устами Шиг-Нгар-Ухура, пламенеющим клинком Ганеша и сверкающим взором Гакотсы.
        Удивительно, что он вообще до сих пор жив. Кагаров нуразгов свергали и за меньшее. Должно быть, Адык опутал глав Родов своим хитрым языком. Но и Сепхар не лыком шит. Не проходило и нескольких дней, как от власти кагара отваливался еще один из вождей.
        Становище было не слишком многочисленным. От силы человек тридцать. Сепхар не верил, что кагар решится нарушить правила Священного Круга, но кто знает? Но даже если он совсем сошел с ума и все-таки попытается это сделать, пять жрецов, что Сепхар привел с собой, и три Сцилохора, спрятанные в их животах, раздавят людей Адыка словно сапог яйцевую ящерицу.
        С востока тянуло дерьмом. Можно было бы заподозрить засаду, но крылатый шыш жреца Баара за последний час прошерстил окрестности в радиусе почти километра и никого, кроме укрытых в лощине гаваков не обнаружил.
        Увидев жрецов, воины окружающие большой расшитый бисером и резными костями шатер кагара, вскочили с корточек и глубоко поклонились. Хороший знак. Уважение - это всегда хороший знак.
        Кивнув в ответ, Сепхар отдернул занавес и зашел внутрь.
        Здесь было прохладно. Хитрая система вентиляции вытягивала душный воздух, образовывая слегка заметный ветерок. В центре тлел масляной андар, освещая собравшихся вокруг него воинов.
        Кагар Адык с безмятежным лицом кивнул вошедшим, взглядом указав на утоптанный центр шатра, где мелом был нарисован круг и разложено несколько выпотрошенных песчаных нусков. Сепхар Агу и его пятеро подручных проследовали на указанное место. Там Сепхар трижды сплюнул на пол, делясь священной влагой с каждым из Новых богов.
        Подручных кагара тоже было пятеро. Сепхар знал их почти всех. Меернар Гавачий Зад, Шуха Лыбий, Бранда Длинноволосый и Хшар Большая Пятерня. Главные ближники Адыка, самые большие возмутители спокойствия, сколько Сепхар себя помнил. Когда-то у Шухи уже были проблемы со жрецами. На большой ярмарке, повздорив из-за красивой вдовы, он убил Скаргу Вороватого, и тогда Сепхару пришлось лично выпустить кровь из двух его сыновей.
        Из присутствующих, жрец не знал лишь одного. Закутанный в балахон, тот сидел в глубине шатра, и от него веяло скрытой угрозой… Но больше и ничем. Силы, данные Сепхару Шиг-Нгар-Ухуром, огибали массивную фигуру будто пустое место. Должно быть, это был прославленный телохранитель кагара - Сыгытар Мясо.
        - Ты созвал Круг, кагар. Говори, - произнес Сепхар, глядя сверху вниз на вождя нуразгов. Именно так должнО Отмеченному Богами разговаривать с простым смертным.
        - Я рад, что ты пришел, Сепхар, - произнес Адык и на его крупном некрасивом лице заплясали мятые тени. - Увы, в последнее время у нас было много разногласий… И нам, нуразгам, это не пошло на пользу…
        Слушая велеречивые разглагольствования Адыка, Сепхар кивал ему в такт, одобряя то, о чем он говорил, а говорил он довольно много. И про скорбящих вдов, и про отбившихся от руку рабах, и про ропщущих подневольных народах, и о недовольных богах… И когда Адык дошел до богов, Сепхар вскинул подбородок и перебил велеречивого вождя.
        - Это с чего это ты взял, что боги недовольны нуразгами? Они недовольны тобой, потому что ты ослушался Ашылыха, сына Морха, а в последствии подло убил его!
        Кагар флегматично пожал плечами.
        - Если бы они были довольны нами, то даровали бы нам победу под стенами крепости Демонов, разве не так?
        Сепхар открыл рот… но не сразу нашелся, что ответить.
        - Сомнения! Сомнения в их силе и мощи были в сердцах твоих воинов, кагар! В этом все дело! - наконец сказал он и зло сплюнул.
        Ближники Адыка нахмурились и недовольно заворчали. Этот плевок был явно не дар богам.
        - А, может быть, они просто слабы против бога, что охраняет ту крепость?
        - Ч-что-о? - Сепхар задохнулся от ярости. Что за святотатство только что произнес этот выблядок? Как он посмел сомневаться в силе Великой Троицы?
        - По крайней мере, так говорит посланник, пришедший от Демонов.
        Последнюю фразу Адык практически промурлыкал. А Сепхар непроизвольно посмотрел на сидящую у стены шатра фигуру.
        О, Испепеляющий Взор Ганеша! В тот же миг, будто покрывало сдернули с его взора. Пришелец был полон ледяной тьмы. Он был ей накачан, как если бы шестьдесят шесть девственниц были принесены в жертву Большому Жужу! Мутная, полная ядовитого гнева и тварной грязи сила плескалась в нем, едва удерживаясь от того, чтобы не взорваться гнилостной жижей.
        - Что ты наделал, Сын шлюхи! - вскричал Сепхар и в тот же миг пришелец встал и одним движением сбросил капюшон, обнажив костистое лицо?.. Морду?.. Рыло?.. Еще мгновение и его взгляд, остановив время, впился в Жреца Шиг-Нгар-Ухура.
        «О, Повелитель, нашептывающий тайны мира звездам на краю Бездны!» - взмолился Сепхар. - «О пламенеющий Клинок Восхода и Чарующий Взгляд Страстной Битвы» - на всякий случай добавил он мольбы двум другим членам Великой Троицы. - «Влейти силу в мои члены! Дайте ничтожную частичку своей мощи, чтобы доказать неразумному кагару, чья воля всех сильнее в этом вселенной! Клянусь моим отцом, я отблагодарю! Я подарю вам сердце моей любимой дочери!»
        Сепхар покачнулся. Но не потому, что этот ужасный пришелец поразил его своей мощью, а потому что Шиг-Нгар-Ухур открыл ему врата силы.
        Глупцы те, кто считает Шиг-Нгар-Ухура Повелителем Теней. Третий из Троицы любит скрытность, но ему все равно где прятаться: в тенях ли глубоких ущелий или в яростном свете солнца. Ганеш и Гакотса могут обращать в пепел миры, но лишь Повелитель Ничто может сделать это незаметно для их обитателей. Его сила незрима, но она чудовищна.
        Сепхар понял это еще когда был безусым юнцом. Нуразги редко выбирали в покровители его Повелителя. Нуразги были воинами, а воины предпочитают более разрушительную мощь, нежели тайные силы. Но выбрав, Сепхар никогда не жалел о своем выборе. Его соперники один за другим уходили в могилы, а он, благодаря тайным силам своего бога, восходил по лестнице Власти все выше и выше… пока не уперся в Ашалыха, сына Морха. Уперся… и не стал его подвигать. Шиг-Нгар-Ухур любит тишину и незаметность и его последователя место его правой руки вполне устраивало. Но отныне Верховный Жрец говорил словами Сепхара Агу.
        Вот и сейчас, когда армия нуразгов, потерпев поражение от пришельцев о которых Жрецам нашептывали боги, вдруг обратилась против них же, он не стал вступать в прямую схватку и призывать молнии на глупые головы людей кагара. Вместо этого он принялся говорить. Говорить много. Больше, чем Адык. А те, кто его не слушали, исчезали. И лишь грашты находили их выпотрошенные тела.
        Но сейчас вся выдержка и спокойствие покинули Сепхара. Он жаждал смерти. Смерти того отродья, что кагар посмел приволочь на Круг. Сепхар не знал, кому тот служит, но он кишками чувствовал, насколько посланник Демонов враждебен его Повелителю!
        Адык, вероятно, думал, что это беспроигрышная для него ситуация. Победит пришелец - он отдастся новому покровителю. А победит Сепхар, то замирит племя. О Великая Троица, как он ошибается! За подобное святотатство Сепхар уничтожит его на месте! Без всяких тайных нападений. Одной голой силой!
        Но это будет после.
        «Умри» - приказ Сепхар, обрушив на пришельца мощь, влитую в него его Повелителем. Он лишь краем глаза обратил внимание, что тот представляет из себя большую угловатую фигуру. Ибо все пространство вокруг заполонил его бездонный взгляд. Ледяная тьма, ломающая миры через колено, гремящим потоком накатила на Жреца. Она казалась бесконечной. Настолько бесконечной, что спокойная, почти невидимая сила Шиг-Нгар-Ухура, поначалу была оттеснена. В накатывающей ядовитой волне хлада, Сепхар увидел острые грани чужого и чуждого разума. Разума полного нечеловеческой ненависти… к его Повелителю?
        Жрец удивился, но сейчас ему было не до удивления. Чудовищный накат почти выжал из него воздух. Но это вызвало лишь усмешку. Быть может, пришелец и собирался взять его испугом перед иномировой мощью, но Сепхар был Жрец Шиг-Нгар-Ухура. Одного из Трех. Богов, что покорили несчетное количество миров, и не было во вселенной никого, кто смог бы противопоставить себя их воле!
        Но пришелец был силен. Очень силен. Он гнал волны вонючей ледяной гнили, перемежая ее своей черной волей. Никаких чар и заклятий, лишь голая сила!
        Жрецу ничего не оставалось, как вновь взмолиться своему Повелителю и он даровал ему еще больший океан мощи. Шиг-Нгар-Ухур не любил являть ее миру, но это не значит, что у него ее не было. Она была как Гугадраш, огромный обитатель пустыни Чарг, что держит на поверхности лишь несколько глаз, пряча свое колоссальное тело под песком.
        И они схлестнулись. Ледяная тьма и спокойная уверенная в своей неотвратимости божественная мощь. Сепхару показалось, что она произрастает из него самого. Каждый миг, что он посвятил своему богу, каждая молитва, каждая жертва прибавлял ему силы и сжимал противника в безвоздушных объятиях. Повелитель Ничто помнил их все.
        Ничто столкнулось с Бездной. И пришелец дрогнул. Ледяная волна откатилась. Смутный угловатый силуэт поплыл под волей Жреца…
        Но вдруг он пошел вперед. Сепхар видел, что ему недостает его черных сил, что мощь Шиг-Нгар-Ухура обдирает его естество, как прилежная хозяйка чистит луковицу жжырша. Но даже когда закончились силы, чертов посланник Демонов все равно шел вперед. Шел на одной своей железной воле, на одной своей вере. Жрец, стоящий на вершине божественных сил, обрушивал на него океаны мощи, что должна была смять и растоптать наглую козявку в мгновение ока, но он все равно поднимался наверх.
        Сепхар повел невидимой рукой, и новая волна ударила в пришельца. Взмах и еще одна волна погребла его под собой. Сепхар никогда не видел воды больше, чем в колодце, но сейчас ясно представлял, как очищающий шторм смывает эту накипь с лица земли…
        Но тот все равно карабкался наверх. Медленно, выцарапывая каждый шаг из хватки Жреца, он поднимался с неумолимостью солнечного жара. Он наполнял леденящим ужасом свои тени и посылал их в атаку, что бы за это время сделать еще полшажочка…
        Настал миг, когда Сепхар с ужасом понял, что он практически дошел! Жрец вновь взмолился и снова получил помощь. Но на этот раз к спокойной прозрачной силе Шиг-Нгар-ухура добавилась яростная огненная мощь Ганеша и потоки разрушительного гнева Гакотсы. Сепхар воспарил на небеса! Повелевание такой силищей вмиг сделало его равным богам! Он вдруг увидел становище со стороны. Увидел себя, окруженного всполохами триединой мощи и пришельца - злобной вонючей пиявки, на конце толстой протянувшейся в незримые дали пуповины.
        И вдруг…
        Сепхар ощутил ледяные когти, что легли на его сердце. Как? Как такое могло произойти?
        Он открыл глаза, которые почему-то были закрыты. Посланник Демонов был совсем рядом. Теперь Жрец мог рассмотреть его в мельчайших деталях. Узкое, костистое, с тонкими губами и высоким лбом. Лицо не человека. Тварь смотрела на него бездонными буркалами и в них была смерть.
        Но где же его собратья? Почему ему никто не помогает? Сепхар дернулся, но он уже знал ответ. Боковое зрение показало ему щупальца ледяной гнили, кои протянулись к горлам его подчиненных.
        Страшная догадка пронзила мозг Жреца. Уж не были ли они теми тенями, которыми прикрылся пришелец в решающий момент?
        Зябко… Почему так зябко?
        Сепхар опустил взгляд и увидел, что рука этого существа лежит на его груди… Нет, не лежит… Она погружена в нее… Погружена в его плоть!
        Еще не веря в то, что такое возможно, Жрец вновь посмотрел в бездонные буркалы, и в тот же миг посланник Демонов сжал его сердце ледяными пальцами.
        Последнее, что увидел остывающий взор Жреца Шиг-Нгар-Ухура, было то, как кагар Адык встал на колени, а тварь осенила его прикосновением ко лбу.
        Глава 32
        Я вскочил на Загон Гончих и увидел чудесное в своей красоте зрелище.
        Рядом с хрустальной аркой портала стояла огромная розовая Гончая, облаченная почему-то, в кожаную, с нашитыми на нее костяными бляхами, броню. Верхом на ней сидел Кузнец и потрясал своим чудовищным топором. А из зеркальной глади лилась полноводная река всадников на гаваках! Озадаченно зыркающие по сторонам бородачи в бурнусах, повинуясь командам своих вождей, группировались в буйные вонючие озера. Жуткий трахан кочевников шел впереди этой армии. И клянусь Экибастусовыми чреслами, не было запаха прекраснее!
        Йе-ху-ху! Все-таки у меня получилось! Сумасбродная идея дать нуразгам то, чего они даже и не желали, обернулась успехом! А может то Зог, помог… Сейчас не имеет значения. Главное, в Гахаган пришло подкрепление из сотен свирепых воинов!
        Аналогичное задание получил и Сидрах, отправившийся с миссией к самгарам. Но, увы, пока что от старого воина не было ни слуху - ни духу. По крайней мере, благодаря интерфейсу я знал, что он и сопровождающие его собачки, живы.
        Комтур не мог не заметить прибытия сотен кочевников, и он поступил ровно так, как я от него и ожидал. Стал сматывать удочки. И я не мог его в этом винить. Откуда он мог знать, сколько еще их сюда прибудет? Я-то знал примерное количество нуразгов. Их не могло быть больше нескольких сотен (т. е. в лучшем случае мы могли сравнять численность нашей объединенной армии с Орденом), но, к счастью, Харпе об этом не подозревал, хе-хе…
        Воины Ордена в полном порядке, отряд за отрядом, начали втягиваться в пролом. А нуразги, скопившись в количестве уже пары сотен, вдруг сорвались с места и с диким гиканьем хлынули со второго яруса вниз, стремясь поразить отступающих Рыцарей копьями. Целое море их ударило в стену щитов, что выстроили орденские воины, и, кажется, не сильно впечатлили этих бывалых вояк. Стена качнулась, но выдержала. Зашитые в броню хряки недовольно заверещали от лобового столкновения, многие всадники полетели на землю, а некоторые даже перелетели через Рыцарей, приземлившись в тыл и тут же распрощавшись с жизнью от кинжалов шустрых меерала. Мне даже показалось, что Комтур вот-вот отменит решение отступать и вернет своих воинов, предположив, что кочевники не столь уж и опасны.
        Ха-ха! Я-то знал, что у нуразгов есть небольшой сюрприз для солдат Ордена. И он не замедлил появиться.
        Борги-Креаторы.
        В мгновение ока среди верещащих волн всадников возникли тощие фигуры этих страшных монстров. Свистнули руки-плети и во все стороны полетели изломанные фигурки Рыцарей.
        Борги, конечно, не могли пробить их живую броню, но такой удар «плетью» разрубал шкуру Гончих вместе с мышцами до самых ребер. Человек же, отведав подобное, получал как минимум сотрясение мозга и пару переломанных костей в придачу. Даже в дакири.
        Более я не стал смотреть на это веселье, а в темпе вальса принялся приводить в порядок войска: собирать потрепанные легионы, обеспечивать уход за раненными и пересчитывая выживших. За этим занятием меня и застал Кузнец с самим кагаром Адыком, собственной персоной.
        - Вождь Агрбадан, - сказал он, слегка склонив голову.
        - Кагар Адык, - вернул я ему приветствие, а сам мысленно запросил Кузнеца об условиях, на которых нуразги решили оказать нам помощь.
        «Не волнуйся, Вождь! Благодаря нашему Повелителю, все получилось как нельзя лучше, ха-ха! Как ты и говорил, я пообещал им одну четвертую долю добычи и переселение во Влажные земли. Отныне наш Хозяин будет направлять этот неразумный народ! Ха-ха-хи-хи-хи…»
        Я вымел из головы истеричный смех Кузнеца и сказал, обращаясь к кагару Адыку:
        - Нам о многом нужно будет поговорить, но после. Пока что нужно заняться Орденом.
        - Мои воины принесут тебе голову их предводителя, Вождь, - улыбнулся тот, поглаживая бороду. А у меня почему-то возникло ощущение того, что я чего-то не понимаю.
        - Не думай, что это будет легко, - заметил я.
        Атаки нуразгов на все сужающийся плацдарм орденский воинов, тем временем, продолжались. Но они не были особо успешны. Лучники противника до сих пор находились на стене, откуда могли прикрывать сражающихся на земле собратьев.
        - Дай им уйти, Адык. На равнине твои люди будут много более эффективны.
        Кагар почесал бороду и согласно кивнул. Тут же раздал приказы нескольких крутящимся подле него гонцам и поворотил гавака на площадь, где из портала все прибывали и прибывали воины.
        Почувствовав ослабление натиска, Рыцари ускорили выход из крепости и уже вскоре полностью покинули израненную цитадель.
        - Сильный ход. И когда ты это задумал? - вывел меня из состояния задумчивости подваливший Саня. Он был с ног до головы вымазан в саже и крови и был похож на кровавого демона из фильма ужаса. Но в глазах по-прежнему была самовлюбленная уверенность.
        - Давно, - рявкнул я в ответ.
        Самодовольный видок мага почему-то привел меня в бешенство в мгновение ока. Нервное напряжение пережитого дня вдруг обрушилось кипящим водопадов демонских гормонов. Я не знал, что я сделаю в следующее мгновение, то ли откушу сраному зазнайке башку, то ли разрыдаюсь горючими слезами от счастья.
        Неимоверным усилием воли я затолкал это бурлящее варево эмоций поглубже внутрь своего сознания, туда, где томился притихший, почему-то, Агрбадан, и, подозвав своих командиров, принялся раздавать приказы.
        - Ты хочешь выйти из крепости? - удивленно протянул маг, услышав мои команды.
        - А какой смысл нам тут сидеть? Я не совершу ошибку Комтура. С армией Ордена нужно покончить здесь и сейчас.
        - Да пускай катится ко всем чертям! Пускай валит к себе за перевал! По дороге мы будем откусывать от нее по кусочку, пока не сможем прихлопнуть одним легионом, ха!
        В словах Сани был резон. Комтур явно не решится на новый штурм, а значит, уже завтра двинется в обратный путь. Двинется, имея на руках сотни раненных и ограниченное количество припасов. Предложение осуществить нечто вроде кутузовского преследования армии Наполеона, было заманчивым, но, мне кажется, на этот раз я заглянул дальше земного мага.
        Во-первых, у нас сейчас есть шанс наголову разгромить опасного противника. Чтобы он не просто потерпел поражение, а был уничтожен под корень. Во-вторых, пока Комтур не разобрался что к чему, на это был неплохой шанс, и наконец, в-третьих… Я хотел дать нуразгам повоевать. Посмотреть на них в деле, насколько они мне подконтрольны и… дать им нахлебаться своей кровушки. Сейчас они превосходят мои войска по численности едва ли не втрое. Неприятное соотношение. Даже учитывая то, что ключи от портала есть только у меня.
        - Мы дадим еще один бой. Займись делом, - отрезал я санины причитания.
        - Каким?
        - Бл*ядь, любым! - прорычал я сквозь зубы и отослал его прочь. Еще немного и сдерживаться - будет выше моих сил.
        Солнце уже почти коснулось горизонта, когда мы вывели войска из крепости, но еще час, как минимум, у нас был. Да и темнота будет скорее на руку нам, чем войскам Ордена.
        Комтур прижался к лагерю, расположив центр построения и два фланговых отряда в полукруг. Выгодная позиция… Вернее, самая выгодная из всех невыгодных, так как голая равнина позволяла делать нам абсолютно любые обходные маневры. Думаю, что сейчас, видя сколько в итоге нуразгов пришло к нам на помощь, он и пожалел, что не дал бой в крепости, но было уже поздно.
        В центре построения он поставил полторы сотни Рыцарей. А на флангах по паре сотен ополченцев. Достаточно немного. Учитывая, что у него до сих пор было под рукой не мене тысячи воинов. Остальных он, видимо, решил приберечь для контрударов и возможного закольцевания обороны.
        Моя армия выстроилась в паре сотнях метров. И я решил использовать более оригинальное построение, отказавшись от триединого строя и разделив свои силы на две части. Это было бы неудобно для управления и даже опасно, если бы мы ожидали атаки, но ее мы не ожидали. Любая атака Ордена быстро будет купирована фланговыми ударами более подвижных нуразгов. Оставшаяся жалкая сотня меерала не сможет оказать им реально сопротивления.
        Слева встали мои потрепанные легионы. Из почти пятиста воинов, что в них числилось утром, сейчас их осталось не более двух сотен. Два десятка собачек, Рыцари Хаоса и монстры Абрыка составили резерв.
        Справа колыхалось огромное море нуразгов. Их было не менее шести сотен. Как оказалось, кагар Адык привел не только своих соплеменников, но и почти две сотни данников: легендарных (т. к. я о них был немало наслышан) гиркыкоков и хазгов. Впрочем, на вид, они ничуть не отличались от нуразгов. Те же бородатые кочевники в бурнусах.
        Честно говоря, глядя на ощетинившийся войками лагерь Ордена, я как-то подрастерял уверенность, и слова Сани о том, чтобы отпустить Комтура Харпе восвояси и взять вое в преследовании, показались много более разумными, нежели моя тяга к кровавому месиву здесь и сейчас… Но эти здравые мысли подозрительно быстро вытеснила какая-то животная ненависть к этим ублюдкам, что решили попробовать меня на зубок.
        Сравнение овец загоняющих льва пришлось как нельзя кстати к такому раскладу… И теперь, когда опасность поражения отступила, грудь наполнил праведный гнев Сына Дутура.
        Но на этот раз я решил не лезть в пекло, а, как и подобает уважающему себя полководцу, покомандовать со стороны.
        Пристроившись позади бывшего легиона Одноглазого (который я решил оставить в резерве), я, сложив руки на груди, наблюдал, как мои воины начинают разбег. В тот же миг многоногое нуразское чудище взвыло дурным голосом и также ринулось на врага.
        Я решил не мудрствовать и просто «перегрузить» оборону противника, атакуя его со всех сторон. Ибо примерно половина нуразгов тут же начала забирать влево, уходя в далекий охват.
        Черт подери, как это было красиво на заходящем солнце! Орда кочевников с гиканьем и свистом несущаяся на врага, пышущие злобой ряды моих воинов, мерной неотвратимой поступью движущиеся на них же…
        Но смутное беспокойство потеснило мысли о пейзаже. Свербящая тревога молотом забила по вискам…
        Я огляделся. Группа Рыцарей Хаоса, выстроенная в прямоугольник, ожидает приказа идти в атаку. Чуть поодаль, высоко задрав хвосты, топчутся Сцилохоры. Меня окружают мои верные Бесы, без устали стучащие по щитам и подбадривающие своих собратьев криками… Что же не так?..
        Гм…
        Саня! Где Саня?
        Вдруг я почувствовал резкую боль. Она вспыхнула огненным жалом под коленом. Удивленно опустив взгляд, я увидел торчащий из голени нуразский кинжал. Я рефлекторно вскинулся, ожидая атаки невидимого врага… Но все произошло слишком быстро… Взвыл нечеловеческим голосом Агрбадан, сзади навалилась тяжесть…
        Что за… Мне вдруг стало тесно в груди. Умирающий свет солнца стал далеким-далеким, мысли закрутились в легкой веселой кутерьме, а по груди полилось что-то горячее.
        Я даже не почувствовал, как кто-то перерезал мне глотку.
        Глава 33
        Что видит умирающий человек? На Земле тысячелетиями пытались заглянуть за грань смерти. Кое-кто даже утверждал, что ему это удалось: свет в конце туннеля, собственное бренное тело внизу, абсолютная тьма и ничто…
        Когда ты умираешь в «Отборе», это просто смена кадра. Вот только ты корчишься на раскаленном граните, а вот вонючая жижа Чана облепила тебя всего и норовит вторгнуться в рот и в нос.
        Я закашлялся, но, похоже, это было лишь кажущееся ощущение. Дурнопахнущая субстанция тонкой пленкой прилипла к телу, но и не думала проникать внутрь. Я завис будто в космосе, не чувствуя опоры и лишь смутно осознавая где верх, а где низ.
        Это и есть перерождение? Воскрешение? То, что на Земле приписывалось богам, «Отбор» совершил быстро и без напряга.
        Даже как-то обидно. Никакого божественного вмешательства, ни апостола Петра, ни пафосной музыки и райских кущ… Просто перестала болеть нога, да поразительная легкость наполнила грудь… Но вот рядом…
        Рядом была сила. Очень близко. Колоссальный резервуар скрывался где-то прямо под ногами. Грубая и пластиковая, механическая и неживая, и смутно знакомая… Оказавшись здесь я это ощутил еще яснее, чем когда-либо. Саня задавался вопросом, откуда у «Отбора» такая мощь?.. Теперь я практически соприкоснулся с ней, вернее, с ее малой частичкой… и она ошеломляла. И мало того, этот резервуар просто невозможно было вычерпать до дна - наполняющие его потоки уходили куда-то вдаль, за грань мира. Если подобные хранилища скрыты и в других поселениях Детей Дутура… Страшно представить какая это силища!
        Но это все лирика. В голове пульсировал лишь один вопрос: какого, мать его, члена? Клянусь драными яйцами Экибастуса, мне перерезал глотку один из Бесов! Как он посмел? Как он мог? Как он… смог? Зачем и нах*я? Какой в этом смысл? Его подкупил Орден? Да такое разве возможно?
        Гнев и ярость, разбуженные этими мыслями, вспыхнули сверхновой, норовя сжечь меня изнутри дотла. Даже Агрбадан опасливо отполз в сторону, вздрогнув от полыхнувшей в моем сознании злобы.
        Я забарахтал ногами, пытаясь, аки лягушка из притчи, выбраться на поверхность. С полминуты ничего не происходило, а потом грязевой мир вдруг вздрогнул, и я почувствовал медленное движение вверх: к воздуху, к свету, к жизни.
        Уф-ф-ф!
        Короткий взбульк и моя голова оказалась на поверхности Чана. И тут же я ощутил под ногами твердь. Вот только там была густая соплеобразная масса, а тут р-р-раз, и я нащупал ступени.
        Шаг, другой… Черт, как же круто вновь увидеть это сраное багровое солнце, вдохнуть воздух, полный «ароматов» Бесов, Гончих и гаваков. О боги! Долбанный Зог, Экибастус, Ганеш, Гакотска, этот хрен с непроизносимым именем, наш земной Господь и прочие, прочие, прочие! Жизнь - это же прекрасно!
        Я зарычал, оторвал взгляд от неба и… Увидел Кузнеца, стоящего прямо перед Чаном. Чуть в стороне, привалившись к Убежищу, стоял Саня, а у его ног скрючился Гарей. На тонких губах мага играла странная улыбка. А позади мрачной закованной в черную броню фигуры, столпилось полтора десятка Бесов.
        - И какого х*я вы тут делайте? - вопросительно рыкнул я, уже понимая, что это «ж-ж-ж» неспроста.
        Вместо ответа Кузнец медленно снял шлем, обнажив костистое рыло. Один из Бесов стремглав рванулся к нему и осторожно, будто то была фарфоровая ваза времен династии Мин, принял массивный котелок.
        Кузнец взглянул на меня провалами глаз… Твою мать, оттуда полыхнуло такой ледяной злобой, что я содрогнулся от пяток до кончика рогов.
        Что я ему такого сделал? Что вообще, бл*дь, здесь происходит?
        Мне жутко не хотелось выбираться из Чана, ежу понятно, что эти ублюдки собрались неспроста! Но неведомая сила все сильнее толкала меня сделать шаг из булькающей грязи на пыльный гранит. Я чувствовал, что пока я в ней, они не смогут причинить мне вред… а они явно собирались!
        Нет, но какого х*? Они что, решили меня завалить? Зачем?
        - Нет, ну какого…
        Начал, было, вопрошать я, но, кажется, меня никто и не собирался слушать. Кузнец поднял руку и десяток Бесов, не медля ни секунды, вонзили ножи себе в глотку.
        Р-р-р-р! Сознание обожгло колючим ветром. Боль потери внезапно была такой острой, что я схватился руками за колени, чтобы не упасть в склизкую жижу.
        Не успели тела юнитов упасть, как свет померк. Краски потускнели, а красная палитра Ррана сменилась на блекло-желтую. Взвыл не пойми откуда взявшийся ветер, в мгновение ока я вдруг продрог, словно стоя в карауле морозной ночью в армейке. Я вдруг увидел, как белесая дымка покидает кровоточащие тела и, свиваясь в толстую косу, стекается к Кузнецу. Его рыло внезапно посетило какое-то сладостное выражение, будто ему отсасывает Мисс Минет 2020.
        Надо кончать этот цирк! Эти ублюдки затеяли какое-то говнецо, и я не намерен дожидаться окончания представления!
        Знакомая клокочущая ярость взвилась в утробе. Похоже, наконец-то я научился вызывать ее тогда, когда мне надо! Ее вязкие потоки заполнили вены, грозясь выплеснуться всепожирающим пожаром, и я был не намерен его сдерживать.
        Я поднял секиру и сделал шаг, чтобы уже следующим прыжком покрыть отделяющее меня от Кузнеца расстояние и снести на хрен его лысую башку, закончив с этим представлением.
        Ох, если бы это было так просто!
        Кузнец вдруг растянул бескровные губы в подобии улыбки и с лязгом хлопнул в ладоши… И мир вернулся в свои естественные краски. А на граните, позади угловатой фигуры, возникло согбенное существо. Оно было все покрыто инеем и целыми пластами льда, что мешал разглядеть подробности его внешности.
        Вдруг оно резко распрямилось, и меня захлестнул ледяной шторм. Вмиг поднятая вьюга обдала режущим ветром, что, казалось, натурально пытается содрать кожу живьем. Напор заставил меня сделать шаг назад и едва не свалил в булькающую жижу Чана. Колючие брызги злобного льда были наполнены страданиями, и каждое их прикосновение причиняло боль.
        Ростом около двух метров, существо, оказалось чрезвычайно худо. Под белой с синюшным оттенком кожей разбегались черные вены, жгуты мышц, кажется, могли бы принадлежать ребенку, настолько они были тонки и хлипки. На лысом черепе выделялись два темных провала глаз. В них плескалась истинная тьма. Ни зрачков, ни радужки… лишь древняя субстанция, что зародилась тогда, когда и Земли-то в помине не было.
        - Ну здравствуй, Славик, - неожиданным и жутко знакомым баритоном сказало существо, от чего пергаментная кожа на лице осыпалась, обнажив заиндевелые мышцы.
        - Э-э-э… - протянул я, пытаясь найти подходящее высказывание. Вся моя тщательно пестуемая ярость куда-то испарилась, сменившись дрожью, при виде ожившей древности.
        Зог медленно сделал глубокий вдох. Пергаментная кожа, что плотно облегала ребра, натянулась, пошла трещинами и, наконец, лопнула, обнажив сухие замороженные мышцы. Но в тот же миг с раскаленного гранита поднялась пыль и, закружившись в воронке, осела на мертвенно бледное тело. На глазах кожа мертвого бога набрала пигмент, срастила глубокие трещины и рваные раны. Мышцы-веревки укрупнились, тощая фигура по-прежнему осталась очень худой, но Зог перестал походить на оживший труп. Морщины разгладились, а на подбородке пробилась редкая смешная бороденка. Белесые брови разлетелись почти до висков, впалые щеки подчеркнули высокие скулы, а тьма в глазах сменилась голубым огнем.
        Оживший Зог здорово походил на Иных из Игры Престолов, и не думаю, что его характер был лучше.
        А еще он был голым. Божественное мужское естество было совсем маленьким и невзрачным.
        Зог проследил мой взгляд и улыбнулся.
        - Рад познакомиться.
        Я попытался взять себя в руки и унять колотившееся, как старый дизель, сердце.
        - Что все это з-значит?
        - Ты был крайне э-э-э… пассивным последователем. Никакого энтузиазма, хе-хе… - еще шире улыбнулся еще недавно бывший мертвым бог. - Я решил сделать ставку на более покладистого э-э-э…
        Он растерянно посмотрел на Кузнеца, пытаясь подобрать подходящий эпитет.
        - Дай мне свершить предначертанное, - отозвалась своим писклявым голоском змея, что я пригрел на своей груди.
        И это писклявое чмо вновь всколыхнуло мой гнев. Страх, что, было, закрался в сердце, исчез, уступив знакомой мутной волне, которая захлестнула грудь и кровавым туманом полезла на глаза. Больше не раздумывая, я шагнул за парапет Чана. Где-то на третьем плане, сознание земного Славика кричало, что нет ничего хуже, чем бросаться сломя голову в неведанную хрень! Но взращенное на Рране естество нового Славика, того что повелевает сотнями ужасных Демонов и считает себя практически Сыном Дутура, желало лишь одного - размазать ублюдков как тараканов!
        - Тобой я займусь позже, - ткнул пальцем я в костлявого бога, а затем перевел его на ублюдка в черных доспехах. - А тебя я урою прямо сейчас.
        - 5 Маны Хаоса. Кулак Огня сорвался с моей руки, но за мгновение до того, как он врезался в мрачную фигуру Кузнеца, Зог коснулся его плеча. Даже за несколько метров я почувствовал, как океан ледяной тьмы покинул моего, теперь уже бывшего, покровителя и перетек в лысого гондона.
        Огненный плевок разбился о его ухмыляющуюся морду, даже не опалив!
        Угловатая фигура задышала иномировой мощью. Флюиды древней силы буквально фонтанировали из каждого сантиметра поверхности матовых доспехов. Легкая морозная дымка поднималась от его плеч, быстро растворяясь во вскипяченном воздухе.
        Кузнец пискливо рассмеялся и шагнул ко мне. Только сейчас я заметил в его руке недлинный угольно черный кинжал.
        - Но это же идиотизм! Ты променяешь меня, повелителя полчищ «Отбора», на этого уродца? - вскричал я, обращаясь к Зогу.
        Мне почему-то стало жутко обидно от подобного нелепого размена. Будто я сам не хотел избавиться от назойливой опеки мертвого бога.
        Бл*, хотел-то, хотел, но явно не таким способом!
        - У меня есть кандидат на твое место, - Зог склонил голову на бок с ехидной улыбкой. Тонкие фиолетовые губы, кажется, были единственной подвижной частью его тела.
        Я помимо воли обвел взглядом присутствующих и почти сразу наткнулся на самодовольно ухмыляющегося Саню.
        Черт, черт, черт! Как так? Никто не может управлять структурой, кроме Детей Дутура! Или я чего-то не знаю? Или, кто-то совсем не тот, за кого себя выдает?
        - Так получилось, что и во мне течет толика крови нашего Великого предка, - сказал маг и пнул Гарея. Сдается мне, что просто так.
        - Хватит, - вдруг прервал нашу светскую беседу Зог. - Шаиг, кончай его. У нас много дел.
        И точно, где-то вдалеке раздался рев сотен глоток. По визгливым ноткам я понял, что Бесы пошли в атаку.
        Кузнец только этого и ждал. Уже в следующее мгновение я отмахивался топором от сраного кинжала. Кто бы мог подумать, что подобное недооружие будет столь опасным!
        Я уже видел Кузнеца в бою, но с силой Зога он стал поистине страшным противником. Внешне неуклюжая фигура резала воздух, будто нож масло, в мгновение ока, оказываясь то слева, то справа, то подныривая под мою секиру, а то прыжком уходя с линии атаки. На бледном костистом лице застыло выражение безграничной ненависти, как будто я передушил всех его любимых котят. Лишь чудовищная сила демонского тела помогала мне вовремя подставлять секиру под лезвие проклятого кинжала. Не знаю, что это было за дерьмо, но все эти козлы были абсолютно уверены, что им можно меня завалить. И я не собирался проверять их правоту.
        - 5 Маны Хаоса. Щит Дутура. ?5 Маны Хаоса. Когти Огня. ?5 Маны Хаоса. Еще одна попытка угостить ублюдка Кулаком Огня… Но все тщетно. Он был слишком быстр.
        Я же стоял, словно гранитная статуя, направив всю силу и ловкость в секиру. Она порхала как бабочка и вертелась как пропеллер Карлсона, отбивая десятки наглых наскоков и хитрых ударов. Я полностью отдался на волю инстинктам, что вбили в Агрбадана в школах Грозди. Минимум мыслей Славика с Земли и максимум спинно-мозговых рефлексов. Только так я имел шанс выжить. Но не прошло и минуты, как сраный кинжал прочертил по костяному щитку на ноге.
        Твою ма-а-а-ать!..
        От дикой запредельной боли захотелось завыть десятком волков. Кипящая лава и то не смогла причинить подобных страданий.
        Я упал на одно колено, с трудом отбил еще два выпада и закричал, что есть мочи, призывая моих верных воинов.
        И тщетно… Гахаган был практически пуст. Я скорее почувствовал, нежели увидел, что лишь пара десятков раненных Бесов смогло выползти из своих Хижин и с отчаянной решимостью поковылять в сторону Чана.
        Кузнец, вдруг остановив кружева своих атак, расхохотался жестоким, убивающим не хуже стали смехом. Не составляло труда понять причину его заминки. Он хотел навсегда запечатлеть в памяти этот миг позора и унижения. Зог и Саня улыбнулись, снисходительно глядя на мой конец.
        Неужели это и в самом деле конец? Неужели меня, Высшего Демона, Сына Дутура, Повелителя полчищ Демонов может завалить… мой юнит? Завалить прямо здесь, у сосредоточия моей власти, в самом сердце моей крепости, полной дармовой силы?
        Да, солидная часть моей мощи была отрезана «Отбором», но взамен он предлагал поистине колоссальные объемы энергии! Толстенные потоки, как нефтепроводы перегоняли ее из изнанки мира в резервуар под поселением. Заготовки для будущих строений, для полчищ еще нерожденных юнитов, для еще несотворенной магии. Все это было моим… Все это станет моим… Все это могло стать моим…
        Выкормыш Зога чудовищно силен. Мертвый бог не пожалел сил, чтобы поставить его вровень со мной… и даже выше. Кузнец фонтанирует ледяной черной злобой, позаимствованной у края вселенной, оттуда, откуда пришло это мрачное божество. Но эта сила ничто по сравнению с силой «Отбора»! С системой, что смогла переформатировать целый мир!
        Я отчаянно звал на помощь, но мои верные воины были слишком далеко. Те пару десятков, что откликнулись на мой зов, завязли в схватке с Бесами Зога и Кузнеца. Наполненная темной силой пятерка кромсала верных мне воинов, как опытные боксеры наглых гопарей в подворотне. А Гарей трепыхался под тяжелым сапогом Сани. У меня остался лишь один источник, где я мог добыть себе спасение, но, черт подери, я не мог сам лично его призвать!
        «Гарей, друг…» - прошептал я мысленно и скрючившийся под сапогом землянина старик ответил мне слабым взглядом.
        «Вызывай собачек. Сколько возможно».
        - Они тебе не помогут, - вдруг сказал Зог, обратив на меня льдисто синий взгляд. - Не трать понапрасну наше время. Я так соскучился по живому миру…
        Этот ублюдок читает мою мыслесвязь!
        - Убей его, наконец, - раздраженно присказал бог Кузнецу, и я понял, что его следующий удар будет последним.
        Солнце коснулось горизонта, когда я устало прошептал Гарею:
        - Вызывай.
        И тут же, собрав всю свою силу, всю свою злость и всю свою власть, рявкнул, что было мочи:
        «УБЕЙ!»
        И один из Бесов, что уже продал то, что заменяет ему душу, Зогу, не посмел ослушаться прямого приказа своего Вождя.
        В мгновение ока он отвернулся от атакующих его инвалидов и стрела, будто помимо его воли, сорвалась с лука и вонзилась мне в глаз.
        Последнее, что я услышал сквозь обрушившуюся на меня кровавую пелену, был веселый баритон Зога:
        - Какая досада. Но ничего страшного, подождем минутку.
        Глава 34
        И вновь смена кадра и уже знакомая вонючая грязь. Твою мать, создатели «Отбора», обладая такой силищей, неужели не могли придумать менее мерзкое воскрешение? Или это некая аллюзия на тему «из грязи в князи?»
        Впрочем, эта мысль быстро утекла на задворки сознания. Потому что сейчас передо мной стояла более насущная прблема. Жить мне или умереть.
        А за свою жизнь, как я сейчас вот понял, я могу… убить многих. Эта мысль пришла неожиданно. Еще пару недель назад она не могла зародиться в пустой башке Славика с Земли… вернее не могла, потому что Славик с Земли все еще слишком был человеком. А сейчас… Я не знаю. Пресловутая шкура демона уже не только заменила мне кожу, но демонская суть уже въелась в мой разум.
        Вспышка. Одна, другая, третья. Я ощутил его. Тот миг, когда огромная каверна силы «Отбора» приоткрывается. Миг рождения, миг сотворения. Когда энергия приобретает форму, из ничего создавая нового свирепого юнита врагам на погибель, а зрителям на потеху.
        Как в замедленной съемке я увидел как система сформировала каркас чар. Скелет, в центре которого зажегся едва осязаемый огонек - зачаток сознания. Миг и энергия, подобно расплавленному металлу, потекла в заготовку. И в то же мгновение…
        Я убил ее. Гончую, что была рождена, чтобы служить мне. Мгновение непонимания, обиды: Как? За что?
        Одной лишь волей я вскрыл ей глотку и тут же утонул в океане высвобожденной силы.
        Ох! Это круче, чем оргазм! Горячая, но не обжигающая, она растеклась по моим членам, вызвав сладостную дрожь. Власть над жизнью и смерть, что может быть слаще в этой вселенной?
        Р-р-раз и еще одна Гончая отдала свое бытие моим жадным устам. Я выпил ее в мгновение ока, захлебнувшись в еще недоформированном сознании, как в водопаде раскаленного экстаза.
        И еще одна! Моя воля перерезала ей горло виртуальным ножом, и на этот раз я погрузился в бьющую фонтаном силу весь! Водопад крови, водопад жизни… Водопад мощи «Отбора»!
        Отфыркиваясь, я приник к самому источнику и больше даже не давал заготовкам оформиться в подобие новой жизни. Я проглатывал их целиком, желая еще и еще! Да, такая сила не была больше горячей и возбуждающей, а стала грубой и жесткой, но зато ее стало много, много больше! Грубый, колючий, полный каких-то завихрений и структур поток хлынул прямо в мое естество. Я жрал причавкивая и постанывая, перемалывая зубами зародыши тех субстанций, что уже скоро должны были стать подобием душ для моих юнитов. Обрывки еще не вспыхнувших эмоций, зачатки мыслей…
        Тяжело дыша, с бурей, гуляющей по внутренностям, с дрожью, что сотрясала тело, я с выполз на парапет. Посмотрел на свою руку. Она дрожала. Дрожала сама кожа, в микросекунды меняя структуру, цвет, форму. Вдруг отросшие среди костяной брони волоски, втягивались обратно и превращались в чешуйки, которые уже через мгновение обращались в поблескивающие студенистую жижу, а она в свою очередь оборачивалась блестящим хитином. Поглотив столько нерожденных существ, мое тело и разум просто не могли уже быть прежними.
        Я будто со стороны увидел, как Зог и Саня озадаченно посмотрели на мое распростертое на краю парапет Чана тело. А Кузнец, больше не теряя времени, одним прыжком оказался рядом и занес свой кинжал.
        Ха-ха-ха-ха-ха… Глупец!
        Теперь я видел толстые матово черные пуповины, что протянулись от него к Зогу и дальше куда-то на другие планы этого мира. Я даже не стал пытаться их перерезать.
        - 5 Маны Хаоса. Воссиявший ярче тысячи солнц Кулак Огня оставил от Кузнеца лишь оплавленные ноги, чуть повыше колен, а затем пронесся дальше, чудом не спалил увернувшегося Саню и выжег половину Убежища.
        Я медленно поднялся и посмотрел вначале на мертвого бога, а затем на дальнего родственника, коим оказался земной маг.
        На их лицах больше не было усмешек. Саня лихорадочно разворачивал боевые заклятья, а Зог… Зог смотрел с немым укором и досадой.
        - Ну что ж… - хмыкнул он. - Нет, так нет. Пойдем, у нас много дел.
        Э-э-э… Он это что, серьезно?
        Да он… Нет, ну какая же он… Я даже представить себе не могу, каким надо быть муд…
        Я захлебнулся от возмущения и ненависти.
        Ах ты, с-у-ука!..
        Кулак Огня!
        Вспыхнуло еще одно солнце. Глаза ожгло нестерпимым сиянием. А когда я проморгался… Сраное божество все также спокойно смотрела на меня, как на неразумного младенца.
        - Ты закончил? Можем приступить к делу?
        О боги, моим гневом можно было топить материки! Он взвивался огненным штормом и превращался в ледяную метель, обращался в Звезду смерти и рассыпался огненным пеплом. Одному лишь Экибастусу было известно, чего мне стоило больше не пытаться сжечь этого высокомерного хитрозадого неблагодарного ублюдка!
        Но…
        Кажется, мне пора начинать учиться, не только махать топором и водить армии, но и «в политику».
        Этот сукин сын мне был нужен. А я был нужен ему. А значит, если отбросить эмоции, у нас просто не было другого выхода, кроме как продолжить наслаждаться компанией друг друга.
        Даже после того, что он только что попытался со мной провернуть.
        - Пойдем, но…
        - Да-да. Ты этого не забудешь и прочее бла-бла-бла, - довольно невежливо оборвал меня Зог.
        И знаете что? А ведь он был крайне раздосадован тем, что я нарушил его планы! Ха! Скрывал это под личиной деланного равнодуший, но я прямо таки задницей чувствовал, как он зол. Все просчитал, продумал и… сел в лужу! Ха.
        - Думай так, если тебе так угодно, - пожал плечами бог.
        - Но уж тебя-то… - прорычал я Дарталаку, спешно разворачивающего свою магию, намереваясь его пришлепнуть прямо в эту секунду, но Зог строго оборвал мои подрывы.
        - Только после того, как выполните мое поручение. Я ведь все-таки помог Кузнецу привлечь нуразгов на твою сторону, не так ли?
        Ах он, сраный ублюдок!
        Обрюзгший толстяк в окружении колоритной четверки магов быстрым (насколько это возможно, при его габаритах) шагом как раз пересекал площадь, когда наша троица спустилась на нее от развалин Убежища. (Шокированного Гарея я оттащил в ближайший Склад). Увидев нас, он остановился как вкопанный и нырнул рукой за отворот балахона, а его спутники, не теряя времени даром, принялись разбрасывать сети чар.
        Я мгновенно вскинулся, протянув руку и готовясь угостить ублюдков Огненным Кулаком, но Зог вдруг сделал успокаивающий жест ладонью. Собрался самолично прикончить утырков?
        - Я был мертв почти пять тысяч лет, - сказал он и я вздрогнул от той мглы и холода, что звучали в его голосе. Он улыбнулся, и от этой улыбки не веяло ничем, кроме смерти. - Но сегодня у меня хорошее настроение. Поэтому, я не стану вас убивать.
        Толстяк нахмурился, его рука в нерешительности застыла за пазухой. Похоже, там лежало нечто, что должно было нам сильно не понравиться. Несколько секунд он смотрел в глаза Зогу и я поразился титаническому холоднокровию этого хрена.
        Наконец, он вынул руку из-за пазухи. В ней ничего не было. Затем он вскинул ладонь и вся пятерка исчезла.
        - Твою мать, почему ты их не прикончил? Или не дал сделать этого нам?
        Зог обратил свой леденящий взгляд на меня и я не смог его выдержать.
        - Мне потребовалось бы на это слишком много сил. И мало того, об этом быстро узнают во всех соседних мирах. А вы… не факт, что совладали бы с этими парнями.
        Я бросил взгляд на Саню. Не верю, что два таких крутых перца, как и я он, да еще с поддержкой Зога, не раскидали бы несколько ублюдков. Но землянин пожал плечами, как бы говоря: «А хрен его знает».
        - А теперь нам и в самом деле пора. Иначе от твоей армии останутся рожки да ножки, - сказал Зог, коснулся рукой моего локтя и зашагал в сторону битвы.
        Твою ж мать! Волна темной леденящей, но какой-то склизкой и вонючей мощи туго ударила в грудь и повисла тяжелыми гирями где-то у сердца. Агр затрепетал, учуяв тонны силы и прямо под носом, я предупредительно шикнул на него и бросился вдогонку за мертвым богом. Было очень неприятно таскать подобную хрень на себе. Нужно было как можно скорее избавиться от темной силы.
        Но надо признаться, что она не была лишней. Позаимствованная у нерожденных Гончих сила быстро истекала в мир.
        Сплюнув от омерзения, я быстрым шагом направился вслед за ним.
        ЭПИЛОГ
        Маячившая впереди спина Сани-Дарталака так и притягивала что-нибудь убойное. Не проходило и пяти минут, чтобы в голову не приходила мысль е*нуть его этим чем-нибудь, да посильнее. Должно быть, он и сам чувствовал это мое желание, и потому часто оборачивался, бросая подозрительный взгляд.
        Наконец, когда мы преодолевали очередной подъем, он остановился и, уперев руки в боки, требовательно воззрился на меня.
        - Ничего не хочешь мне сказать?
        Твою мать! Наглый урод!
        - Твою мать! - ответил я. - Еще спрашиваешь?
        - Не знал, что Дети Дутура настолько сентиментальны…
        - Ничуть. Просто наша ярость иногда побеждает наш мозг, - вдруг рыкнул я и на миг приоткрыл тот хлипкий занавес, за которым прятался мой гнев. Но еще страшнее был черный кинжал, что я вынул из-за пояса.
        Саня отпрыгнул и я почувствовал, что воздух начала наполнять магия.
        - Он ведь и тебя может отправить к праотцам, не так ли?
        С минуту я повращал глазами, а потом убрал кинжал, довольный произведенным эффектом.
        - Не стоит играться с Упийцей Душ, - сплюнул Саня, сворачивая магию. Черт подери, люблю, когда с него спадает спесь.
        - Не стоит давать ему кому ни попадя, братец.
        - Не братец, - буркнул землянин, снова принимаясь за подъем.
        - Да?
        - Племянник.
        О как.
        Некоторое время мы шли в молчании. Старые расколотые горы, куда нас закинули Тропы, в этих местах ничуть не отличались от Черных. Разве что были ниже и еще более хаотичны. Но почти незаметная тропа сама ложилась нам под ноги. Кто мог ходить в такие еб*нях?
        - Значит, твой папаша сынок Дутура? Какой-нибудь там «Бадан»? - не удержался я от вопроса.
        - Еще недавно я не подозревал об этом.
        - Дай догадаюсь… Это Зог тебе об этом сказал?
        Маг счел вопрос риторическим. Но… Но зачем ему эта откровенность? Меньше болтаешь, крепче спишь. Не так ли?
        - Нам нужно держаться вместе, Агрбадан. Тебе и мне, - вдруг снова развернулся ко мне Саня. И как ни странно, на его лице не было мерзкой самодовольной ухмылочки.
        Но я не выдержал и заржал во весь голос.
        - Ничего смешного.
        - А по-моему, весьма. Не ты ли только что собирался занять мое место?
        Я вновь сорвался на рык. Как ни старался перевести наши отношения в деловую плоскость, бурлящая ненависть постоянно прорывалась сквозь тонкую пелену стратегических расчетов.
        - Поверишь, нет, но я знал, что вся эта затея не стоит выеденного яйца.
        - Да?
        - Да. Подозреваю, что даже Упийца Душ вряд ли бы смог отправить тебя на тот свет.
        - А Зог?
        - Думаю, и он не сомневался, что ты найдешь выход или… - пожал плечами маг. Это заявление было довольно неожиданно.
        - ?
        - Ну, или если ты бы оказался настоль слаб и туп, что сдохнуть от рук Кузнеца…
        - То уж лучше было бы оставить его, - мрачно закончил я за Саней фразу.
        - Угу.
        - Ну, а почему он сам не отправил меня на тот свет?
        - А зачем?
        Действительно, зачем? Саня предлагает смотреть на все с сугубо прагматичной точки зрения, и, сдается мне, политика именно так и делается. А мои взаимоотношения с сильными игроками на шахматной доске Ррана, что это если не политика?
        С такой точки зрения, нам действительно лучше держаться вместе. По крайней мере, до поры, до времени. Наша оппозиция Зогу будет много более сильнее, если мы будем играть согласованно.
        Бл*дь, а ведь пришествие мертвого бога может вообще перевернуть ситуацию с ног на голову! С одной стороны иметь такую фигуру в союзниках - это сильно. С другой - и силы противостоящие мне могут неимоверно усилиться, если против него выступит кто-нибудь из Новых богов…
        А есть еще кауры…
        Сейчас, после того разгрома, что мы учинили Ордену, инициатива всецело в наших руках. Остатки армии Комтура спешно валят восвояси, кагар Адык ведет ее преследования, но все это дело не быстрое. Тем более, что есть еще отряд засевший в горах и подкрепления, которые подтягиваются от перевала ведущего в страну Ордена. У меня не менее недели, чтобы восстановить армию и броском достичь перевала первым. А дальше заняться Орденом всерьез. Похоже, заполучив нуразгов, Зог не собирался на этом останавливаться, вознамерившись заняться собиранием своей паствы. И земель Ордена с сотнями тысяч жителей будет на руку и мне и ему…
        - Кажется, это здесь, - отвлек меня от невеселых размышлений Саня.
        Нагромождения скал расступились, а впереди замаячила долина. Несколькими могучими прыжками я обогнал мага, первым оказавшись на перевале… и замер от перехватившего дыхания зрелища.
        - Ну них*я себе…
        Во всю долину, на сотни метров, вытянулось нечто. Нагромождения камней, утесов… и множество агрегатов, что словно пьявки присосались к этому огромному… телу! Они облепили окаменелого гиганта металлическими щупальцами, усеяли буровыми установками и опутали километрами кабелей. Странного вида, будто созданные из мутного хрусталя, многочисленные трубы чадили сизым дымком. Настоящий производственный гигант без устали качал, и качал, и качал добываемую из гиганта энергию. Множество щитов прикрывало этот процесс. Я с трудом мог рассмотреть ее потоки… Но они были чудовищны.
        - Думаешь, это его тело? - тихо спросил маг, также пораженный зрелищем.
        А я счел вопрос риторическим.
        Июль 2019 - январь 2020.
        Обложка была подготовлена художником Максимом Андреевичем Болучевским с передачей всех авторских прав.