Багровая связь Марьяна Куприянова
        В её размеренную, наполненную простыми радостями жизнь врывается персонаж из книги ужасов. Жестокий и властный, он разрушает всё, что ей дорого. Оказывается, иллюзорное счастье держится на шаткой основе. Она пыталась сопротивляться, но это его только разозлило. Постепенно граница между реальностью и выдумкой исчезает вовсе. Как понять, где явь, а где фантазия? Они повязаны кровью.
        Содержит нецензурную брань.
        Марьяна Куприянова
        Багровая связь
        Эпизод 1
        [Сейчас]
        В нашем институте есть один преподаватель. Знаю-знаю, о чем вы сейчас подумали. Начало весьма прозаичное, верно? Вы успели подумать, что сейчас я поведаю вам о каком-нибудь мачо, привлекательном, неординарном или хотя бы умном мужчине, по которому студентки сходят с ума, а он этим бессовестно пользуется. Но поспешу разочаровать, речь пойдет о древнем, даже доисторическом дедуле, который был лично знаком не только с динозаврами, но и с трилобитами.
        Иван Владимирович Лавренев выглядел, как мне казалось, лет на 120, но на пенсию не собирался. Все сейчас узнают этот тип преподавателя, потому что такие есть везде: вредный неадекватный дед, не доверяющий студентам и никак не уходящий на заслуженный отдых. На первом же курсе я дала ему кличку «дед», с тех пор все его так и называли. На каждой паре дед периодически впадал в маразм, амнезию, синдром несмешных анекдотов, паранойю, раздвоение личности и бог его знает, что еще. Доказать что-то деду было невозможно, даже если он был не прав и вся группа на него наседала. Дед жил вне времени, поэтому продолжительность пар его не интересовала, вследствие чего перерывов у нас не было. Занятия деда проходили как «стендап» очень плохого комика, но он сам составлял себе аудиторию, которая всегда смеялась. Некоторые его бредовые фразы, озвученные на пике потери рассудка, перешли в разряд студенческих афоризмов.
        В принципе Лавренев был не так уж плох хотя бы по одной причине. На его парах всю мою группу коллективно бомбило, а я получала удовольствие и бесплатную энергию для зарядки телефона от ядерных взрывов вокруг себя. Когда они злились, мне становилось весело. Подозреваю, что я просто энергетический вампир. Помимо того дед был почти глухой и слепой, и на каждой перекличке забавно коверкал фамилии, что добавляло колорита. Занятия у деда были для меня шоу, но на экзаменах начиналась русская рулетка. Хотя, конечно, мне было не так трудно, как всем остальным. Кажется, я единственная не испытывала ненависти к деду и воспринимала его легко. Либо же это он относился ко мне иначе. Иногда мне даже казалось, что он мне симпатизирует и выделяет среди остальных, но кто знает наверняка, что творилось в этих старых мозгах?
        На протяжении четырех лет обучения нас кормили обещаниями о скором сокращении деда. Появилась даже Легенда о Деде-уходящем-на-пенсию, ставшая частью студенческого фольклора. Слухи об отставке деда ходили каждый семестр, но никогда не оправдывались. Лавренев собирался пережить всех. Вот и сейчас, накануне предстоящего семестра, кто-то где-то кому-то шепнул, будто предмет деда будет вести новый преподаватель. Услышав это, все только посмеивались и заявляли, что они родились не вчера, чтобы в это поверить. Но информация легко поддавалась проверке. Это было делом времени.
        В третий день по расписанию у моей группы стояла пара деда. Когда мы пришли к аудитории, она была открыта и пуста. Дед всегда так делал и чуть-чуть опаздывал, зависая с коллегами на кафедре. Он ведь жил вне времени и мог себе позволить опоздания. Точнее сказать, он даже не догадывался о них. Мы вошли и расположились, посмеиваясь над тем, будто якобы сейчас сюда войдет новый преподаватель. Ослу было ясно, что дед никуда не делся. Я по привычке уткнулась в телефон, пока меня не окликнул знакомый тонкий голос.
        - Хэй!
        Я вскинула голову и увидела на входе Натаху. Она широко улыбалась и показывала мне «козу».
        - Привет. Откуда ты тут?
        - У меня пару отменили.
        - Прыгай ко мне! - обрадовалась я. - Поболтаем!
        Двух учебных дней с новыми одногруппниками мне с лихвой хватило, чтобы они застряли у меня в горле, словно кость. Появление человека из старой компании было как бальзам на душу. Наташа села ко мне на последнюю парту крайнего ряда. Здесь я чувствовала себя комфортно, потому что видела спины всех присутствующих, а мою не видел никто.
        - Говорят, дед на пенсию уходит, - шепнула подруга.
        - Он спляшет на нашей с тобой могиле, уверяю тебя.
        - Весь универ чуть ли не мемы делает из этой темы. Ясное дело, никто не верит.
        - Черт, а я-то думала, мы с тобой уже не посидим на одной паре, как в старые добрые времена…
        - Да, Лиз, я тоже так думала.
        - И дед опаздывает, как и все четыре года. Держит марку.
        - Ну да, зато потом на перерыве сидим. Ну и как твоя новая группа?
        - О-о, да ты просто взгляни на них. Все ведь и так видно. Самый сок современного поколения. Можешь мне посочувствовать.
        - Все так безнадежно?
        - Ты спрашиваешь меня, безнадежно ли все, но ты не знаешь, что я пережила за эти первые два дня обучения. Чего стоит костяк из Стрелецкого, Гранина, Куприяновой и Ануфриевой. Остальные не лучше. Вон та - лицемерка, каких я прежде не видела. Чем бы ты ни увлекался, она будет уверять, что разделяет твой интерес, хотя ничего в этом не смыслит. И так она подбивает клинья к каждому, выгодно ей это или нет. Я долго за нею наблюдала еще на бакалавриате и могу поклясться, что, скорее всего, у нее какая-то мания. Некоторые считают ее душкой, потому что она очень умело льстит и многое переводит в шутку. Мне хватило взгляда, чтобы понять, кто она такая. Вон та - типичная вебкам-модель. Эта страдает селфи-зависимостью и отправляет в Twitter каждую свою мысль. Как ты понимаешь, мысли у нее не слишком умные. Вон тот красавец - педик, чуть левее - сильно косит под педика, этот вообще лежал в психушке, этот считает YouTube прошлым веком, а этот - просто сыч. Все они одеваются так, как модно, смотрят и слушают то, что модно, не любят книги и видеоигры. Рабы трендов, Натах. Over-пафос и «еее, грусть» - это про них.
Перед тобой недовольные своей жизнью инфантильные аборигены всевозможных социальных сетей. Женская половина слушает таких великих исполнителей как Иван Дорн, Егор Крид, Тимати, L`One. Мужская половина предпочитает Каспийский груз, Мот, Ярмак, Фараон…
        - Все крайне безнадежно.
        - Нет, не торопись судить их строго, - сдерживая смех, сказала я. - Ты еще не видела вишенки на торте. Знаешь, что?
        - Что?
        - Сериальное задротство.
        - Звучит как диагноз.
        - Так и есть. Они постоянно, клянусь, постоянно обсуждают свои зашкварные сериалы о трудной жизни подростков - таких же представителей потерянного поколения, как и они.
        - Всемогущий господь, - Натаха закрыла лицо руками. - Как эти люди вообще поступили в магистратуру?
        - Ну а Машу помнишь? Как человек, не знающий, что такое дрожжи, не знающий, как пишется слово «скорлупа», отучился четыре года, защитил диплом и сдал госы? Я, допустим, не понимаю.
        - Маша это да-а… Природный уникум. Я смотрю, по мужской части ловить тут нечего.
        - Да о чем ты, Натах. Тут даже в чисто эстетическом плане не на что взглянуть. Хилый да мелкий пошел мужичок, изнеженный и инфантильный, - резюмировала я.
        Мы единодушно вздохнули. Мгновение спустя, словно вызов моим последним словам, в дверном проеме появился человек.
        - Ог-го, - тихо выдавила Наташа.
        Аудитория смолкла, в шоке осматривая незнакомца.
        - Я бы сказала «Иисусе», если бы верила в бога, - даже ошеломленная до глубины души я не могла отказаться от сарказма.
        Таких больших людей я прежде не встречала. Хотя, нет, видела, конечно, но они были просто толстыми, а этот… Здоровенный. Иного слова не подобрать. Если бы я писала книгу и захотела добавить в нее такого персонажа, я бы так и написала: «В помещение вошел устрашающе огромный мужчина». И ничего лишнего.
        - Добрый день, студенты. Мое имя - Шувалов Роман Григорьевич. С этого дня я буду вести у вас занятия вместо ушедшего на пенсию Ивана Владимировича.
        Немая сцена. Ветер подергивает жалюзи с противным постукиванием. Гробовая тишина. Кто-то прочистил горло. Кажется, это была я.
        Мужчина тем временем медленно прошел к своему столу. Было четыре вещи в нем, которые сразу же бросались в глаза: рост, плечи, волосы и взгляд. Ты смотрел на этого великана и думал: господи, я что, в Йотунхейме? Что за снежный человек? Да, роста в нем было никак не менее ста девяноста сантиметров, скорее даже сто девяносто с хвостиком. Когда же, вдоволь надивившись росту, ты пытался нащупать у громилы голову, твой взгляд натыкался на белые волосы. Блондин, о да, и никакой перекиси. Никаких примесей рыжего, русого, пепельного, желтого, которые получаются, когда имеешь дело с окрашиванием. Такими светлыми могут быть только природные блондины. Фокусируя взгляд на голове, ты замечал и глаза. Они были под стать волосам - ярко-голубые, я даже со своего места видела их цвет. Необыкновенной ширины плечи раздавались в стороны, словно крылья.
        Многие люди с излишне высоким ростом чувствуют себя неуютно, они неуклюжи, нескладны, а ходят так, будто стесняются своего тела. Но только не этот тип. По походке и движениям было ясно, что он ощущает себя комфортнее, чем окружающие. Рост и габариты ничуть не мешали ему. Он привык с ними жить, как люди привыкают к родинке над глазом. Он не ощущал никаких неудобств, а достоинства, которыми обладал, были слишком привычны, чтобы обращать на них внимание. Вообще мужчина производил впечатление человека, которого нисколько не заботит собственная внешность.
        - Внимание, знатоки: вопрос, - шепнула я Наташе. - Где я его видела? Время пошло.
        - Мы предполагаем, что это было на вручении сертификатов в начале лета, - приняла игру подруга. - А отвечать будет Александр Друзь.
        - Один из фээсбешников! - с трудом удержалась я. - Но тогда он выглядел иначе! Совсем иначе…
        - Вовсе нет. Просто тогда он сидел, и мы видели лишь его голову, да и то сбоку.
        В полный рост мужчина производил совсем иное впечатление.
        - Не могу поверить, что дед свалил на пенсию…
        - Пусть поднимется староста, - произнес мужчина, сев за стол и раскрыв журнал.
        Гранин поднялся молниеносно. Похоже, шокированы были не только мы.
        - Назовитесь.
        - Гранин Владимир Сергеевич.
        - Вольно, Гранин. Садитесь.
        Снова тишина. Пока мужчина делал пометки в журнале, я наблюдала за ним, делая в уме свои личные пометки относительно его внешнего вида. Белые волосы средней длины были уложены назад, полностью открывая лицо. Южный загар выглядел на нем очень экзотично.
        - Как, он сказал, его фамилия? - шепнула я Наташе.
        Благо, что мы сидели на последней парте, и мужчина не мог услышать нас. А если и слышал, то неразборчивый шепот.
        - Вроде, Шувалов.
        Блондин поднялся и присел на край стола. Скрестив руки на груди, он окинул изучающим прищуром изумленную аудиторию. Ткань рубашки заметно натянулась в плечах.
        - Для тех, кто не расслышал с первого раза, повторю, - сказал он, глядя в нашу сторону, - Роман Григорьевич Шувалов.
        Если верить ощущениям, щеки у меня были свекольные.
        - А теперь, если вы не против, давайте знакомиться. Пусть каждый назовет себя.
        Зарекшись произносить что-то вслух даже шепотом, я открыла блокнот и начеркала послание соседке:
        «Как он услышал?»
        «Не знаю, - написала подруга. - Но он странный. Он пугает меня».
        «Посмотрим, что будет дальше», - дописала я.
        Трудно было признать, что этот посторонний мужчина - наш новый преподаватель. Он выглядел не так, как должен выглядеть стандартный препод. Наверное, это какой-то розыгрыш, и через пару минут в аудиторию войдет дед, посмеиваясь над нами. Но мужчина спокойно осматривал студентов и никуда не собирался уходить. Некоторые из наших настолько перепугались, что спрятали телефоны в сумки. Я и сама ощущала иррациональный страх. Не знаю, чем он был вызван в большей степени - внешностью или поведением мужчины.
        - Первый ряд, начинайте.
        Студенты начали по очереди приподниматься и называть себя по имени и фамилии. Я еще ни разу не видела такой дисциплины в нашем стаде. Мы с Натахой назвались последними.
        - Годится, - произнес мужчина, когда перекличка кончилась.
        На своем насесте в виде стола эта важная птица видела каждого в аудитории, замечала любое движение и перехватывала взгляды.
        «А он не промах, - написала я. - Видела, как построил всех? Как в армии».
        «Да его все боятся. Неужели не чувствуешь? Опасность в воздухе».
        Действительно, страх был. Мужчина появился слишком внезапно, шокировал габаритами и манерой общения. Мы все ожидали увидеть деда, а появился этот Йети, с которым неясно было, как лучше контактировать, и контактировать ли вообще.
        Пока посторонний выяснял у группы что-то относительно предмета (большинство до сих пор изумленно молчало, не рискуя вступать в диалог), я рассматривала его исподтишка, и Натаха делала то же самое. А что нам еще оставалось? Он был одет в темно-серую однотонную рубашку и классические черные брюки с черным же ремнем. Простая одежда выглядела на нем странно из-за непростой внешности.
        «Взгляни на его ступни», - написала Наташа.
        Я приподняла голову и обомлела.
        «Навскидку размер 46-47. Иисусе милостивый».
        «…Говорит атеист».
        «Конечно, чтобы поддерживать такой рост, нужна соответствующая опора».
        Мужчина коротко и сухо описывал предстоящий учебный план, а также нюансы действия балльно-рейтинговой системы в пределах его дисциплины. Никто не перебивал его и не задавал вопросов, хотя часть из сказанного оставалась неясной. Все просто боялись. Неизвестно, как он отреагирует, если вмешаться, поэтому благоразумней было молчать и записывать важное в блокнот. Но стук в дверь прервал спокойную мужскую речь.
        - Роман Григорьевич, можно Вас на пару минут?
        За дверью показалась замдекана, Татьяна Васильевна, очень взбалмошная и излишне экстравагантная женщина за сорок. Шувалов молча вышел и прикрыл дверь. И что тут началось! Аудитория буквально превратилась в серпентарий, заполненный шипящими змеями - все начали перешептываться между собой. Было забавно наблюдать, как одногруппники приходят в себя. Девушки моментально полезли в сумочки и за зеркалами и фронталками, чтобы проверить, достаточно ли сногсшибательно они выглядят. Удивительно то, что большинство из них уже давно живут с парнями или состоят в серьезных отношениях. А все туда же. Увидели мужчину - надо прихорошиться.
        - Девчата засуетились прямо, - ухмыльнулась я.
        Наташа улыбалась на грани смеха.
        - Итак, мы можем наблюдать, как самки всей стаи реагируют на появление нового вожака, - добавила я, умело подражая голосу Дроздова.
        Наташа не выдержала.
        - Васильевна его надолго забрала, - безапелляционно заявил Гранин. - Не просто так же она приоделась.
        - Вам верится, что дед свалил на покой?
        - Вообще нет!
        И тут все начали по очереди, уже в полный голос, высказывать свои впечатления. Особенно девочки. Мы слушали, стараясь ничего не упустить.
        - Я так офигела, когда он зашел!
        - Я тоже! Как будто дар речи потеряла!
        - Пипец, он такой огромный.
        - Я в жизни таких не видела.
        - Да-а-а. А глаза видели?
        - А плечи? Рубашка вот-вот порвется.
        - А волосы? Наверняка перекись.
        - Он так странно разговаривает.
        - Да, почти без эмоций. Я еле как в себя пришла, вообще не ожидала такого поворота.
        - Голос у него, прямо как у Жеглова, - вмешалась я в общее щебетание.
        На меня обернулось множество непонимающих лиц.
        - Как у кого?
        Я опешила. Наверное, не расслышали.
        - Жеглова.
        - Кто это?
        Нет, не утешай себя, они все расслышали.
        - Ну, Глеб Жеглов и Володя Шарапов! - воскликнула я. - За столом просидели не зря…
        Тщетно. В глазах одногруппников не проскочило ни искорки понимания.
        - О ком ты говоришь?
        - Ну как же? «Вор должен сидеть в тюрьме! Я сказал!»
        На меня смотрели, как на идиотку. Мне хотелось засмеяться и заплакать одновременно.
        - Опять ты о своих доисторических сериалах?
        - Это многосерийный фильм. И он советский.
        - Про войну, что ли?
        - Если в твоем понимании «военный» и «советский» - одно и то же, то да, про войну.
        - Ой, да какая разница? Все равно такую чушь никто не смотрит.
        - Я смотрю.
        - Лучше бы ты «Игру Престолов» посмотрела, пользы больше.
        На этом все от меня отвернулись и продолжили бурное обсуждение в своем кругу. Выглядело это так, будто мне поставили диагноз. Выбросили паршивую овцу из стада. В тот момент я ощутила, как стул подо мной нагревается до температуры ядерного взрыва. Я была готова рвануть на реактивной тяге прямо в просторы космоса.
        - Ли-из, спокойнее, - сказала Наташа, осторожненько так. - Под тобой стул плавится.
        - Теперь ты видишь, с кем я имею дело.
        Стена недопонимания между мной и группой стала толще еще на десять метров. Но их это не заботило. У меня пылало, а они даже не заметили, как близко к краю обрыва только что находились. Каких усилий мне стоило смолчать, знала только Наташа.
        - Может, фамилия Высоцкий сказала бы им больше, чем Жеглов, - подруга постаралась меня успокоить.
        - Да какая уже разница.
        Природный запас терпения и снисходительности во мне подходил к концу. Одна простая причина помогла мне взять себя в руки. Если бы я начала спорить с ними, приводить конструктивные доводы в свою пользу, меня незамедлительно обозвали бы хейтером «Игры Престолов», и на этом бы все кончилось.
        Наговориться все успели вдоволь. Шувалов отсутствовал около получаса, а, учитывая его опоздание, половина занятия уже была, как говорится, wasted. Я заскучала, вслушиваясь в неутихающие обсуждения. В голосах девочек звучало все больше восторга. Многие планировали прийти на следующую пару в самых коротких юбках и платьях, что у них имеются.
        Когда Шувалов вернулся в кабинет, публика была уже не так взволнована. Многие взяли себя в руки и позволяли себе улыбаться «новому вожаку». Вожак на это никак не реагировал. От этого ажиотажа мне стало тухло.
        Мужчина вновь уселся на край стола, вскинул запястье и глянул на часы.
        - Так, - произнес он своим жегловским голосом, - нетрудно понять, что занятия сегодня уже не будет. Если кто-то имеет вопросы, задавайте их. Если нет, я намерен вас отпустить.
        Разумеется, (разумеется!) никто не хотел уходить так просто. Всем хотелось попробовать завести хотя бы краткий диалог с новым человеком. Как кошка, которая впервые видит ежа. Она испугана, но ей интересно, что под шипами. Касаясь их лапой, она отскакивает, чувствуя опасность, но не уходит.
        - Роман Григорьевич, Вы не могли бы повторить, сколько практических занятий планируется в этом семестре?
        - Пока - девять. Далее посмотрим на ваш уровень.
        - А лекционных часов?
        - Сорок два.
        - Будут ли дополнительные?
        - В зависимости от наличия неуспевающих и должников.
        - Как Вы относитесь к опозданиям на занятия?
        - Смотря, какова причина. Я не тиран, если вы об этом.
        Я улыбнулась. Группа талантливо прощупывала почву. Это уже было похоже на пресс-конференцию. Толпа надоедливых наглых журналюг осаждает важную персону глупыми вопросами. Персона отвечает сухо, коротко и остроумно. Каждый ответ - попытка избавиться от следующего вопроса. Эта игра может продолжаться долго. Я перестала слушать и ушла в себя. Натаха залипала в телефоне, играю в «Борьбу умов», а я открыла свой блокнот и записала слово, рандомно пришедшее мне в голову. Одержимость. Почему именно это слово? Кто знает. Точно не я.
        Наверняка даже на первом курсе магистратуры у кого-то хватит мозгов влюбиться в препода, размышляла я. У меня такое бывало, но на первом курсе бакалавриата, а это простительно, через это проходят многие. Все это дерьмо с влюбленностями в преподов там и осталось, далеко в прошлом, «когда я был мал и глуп». Сейчас у меня есть Кирилл и настоящее женское счастье, пусть и омраченное некоторыми психологическими проблемами. Однако я уже предвкушаю страдания и слезы безответности в своей группе. Самое интересное впереди. Шоу только начинается.
        Вечером в общем диалоге во «Вконтакте» никак не утихали обсуждения нового препода. А я из тех людей, которые в подобных беседах читают все, но ни слова не говорят. «Душка», «красавчик», «необычный», «здоровяк», «неординарный», «настоящий мужчина», «а кольца-то нет», «харизматичный», - мелькало в диалоге. Такое ощущение, что они стремились использовать по максимуму свой словарный запас. Я только головой качала.
        Эпизод 2
        [За несколько месяцев до этого]
        Рваные джинсы mom с высокими подкатами и завышенной талией, очки Ray Ban, белоснежные слипоны на платформе, короткий топ, оголяющий подтянутой животик, чокер на шее, громоздкие серьги, волосы собраны в небрежный пучок на затылке, кожаный рюкзачок на плечах, IPhone в руках, кислотно-зеленые наушники, иероглиф на шее сзади, минимум макияжа, идеальные брови, изумительный загар. Но все это - не я. Все это - девушка, за которой я наблюдаю, пока жду своего времени.
        Не отрываясь от телефона, она, конечно, не замечает моего изучающего взгляда. Претенциозно-брезгливое выражение не сходит с ее лица, позы нарочито расслабленны. Скорее всего, она уверена, что это прибавляет ей особенного шарма. Ведь именно с таким лицом она кривляется перед вебкой каждый день. Жизнь как погоня за лайками. Очень яркий персонаж, сегодня мне повезло.
        Рассматривая девушку, я попивала воду из бутылочки, щурилась от солнца и вытирала пот, собирающийся на переносице. Очень жаркий день, даже знойный. Каждый раз, когда я встречаю таких людей, я понимаю, насколько отстала от жизни. По всем параметрам я противоположна этой, бесспорно, модной и стильной девушке. И я рада этому. Все, что я наблюдаю на ней, никогда бы не оказалось на мне. Я просто не ношу такое, и к черту моду. Я слишком стар для этого дерьма.
        Обожаю наблюдать за людьми из такого места, где меня саму никто не замечает. Вот и сейчас я затерялась в тени большого цветочного горшка. Их было два - по обе стороны от входа в здание. Здесь я оставалась в мертвой зоне, имея возможность наблюдать, за кем хочу. Позади меня находился главный корпус университета. Я не спешила внутрь, потому что, как обычно, пришла раньше срока. Ненавижу непунктуальность, поэтому всегда боюсь опоздать.
        В своем убежище я находилась уже около получаса. Спасаясь от обезвоживания, то и дело прикладывалась губами к неизменной бутылке «Кубай негазированный», изнывала от жары и наблюдала за прибывающими молодыми людьми. Нас всех объединяло одно: по воле случая мы приняли участие в олимпиаде для поступающих в магистратуру. Каждый из присутствующих стал либо победителем, либо призером этой олимпиады. Это причина, по которой мы сегодня здесь.
        Что касается меня, я призер с девяноста двумя баллами, гарантирующими мне второе место и поступление без всякой конкуренции. Принимая участие в олимпиаде, я и не надеялась на такую удачу, потому что вместе со мной на одно направление шли люди, в уровне интеллекта которых не сомневался никто в институте. Конкуренция была ощутимой. Но мне повезло.
        Я вообще-то не хотела сюда приходить сегодня. Не люблю торжественных мероприятий и пафосных речей. Все это слишком фальшиво для меня. К тому же быть в центре внимания - не мое любимое занятие. Это скорее для таких девушек, как объект моего наблюдения. Но приятельница, которую я ожидала сейчас, уговорила меня сходить. Она сказала: «Го, поржем хотя бы». И эта соблазнительная перспектива склонила меня передумать. Я подумала, а действительно, отчего бы не повеселиться? Ведь здесь будет столько разных людей, а мы всегда найдем, над чем посмеяться. К сожалению, моя приятельница часто опаздывает, но виной тому не ее личные качества. Просто она добирается из дальнего района города и частенько попадает в пробки.
        С Наташей мы крепко дружим со второго курса (отправной точкой нашего сближения стала тяжелая во всех смыслах загородная практика), хотя она обучалась в параллельной группе. Скромная, стеснительная девушка с отменным музыкальным вкусом - вот, как я описала бы ее, если бы сделала персонажем какой-нибудь повести. Наташу отличает спокойный нрав и завидное жизнелюбие, мне самой не свойственные. А еще она пишет стихи, и весьма неплохие, учитывая то, что поэзия мне чужда. У нее, как и у меня, тонкая душевная организация, в ней сильно развито чувство прекрасного, и это нас объединило. К Наташе я отношусь с умилением, словно к ребенку. Да она, по сути, и есть вечный ребенок в душе. Это не фальшивая, искренняя девушка, порой раздражающе обидчивая, но на это качество можно закрыть глаза в силу многочисленных достоинств.
        Я заметила Наташу практически сразу, но она осмотрела толпу и, не увидев меня, начала звонить. Забавно, что полтора часа назад, когда мы созванивались в последний раз, обе почти клялись, что придем на торжественное мероприятие в джинсах, футболках и кроссах из чистого анархистского настроя. Но обе в итоге пришли в платьях. Это заставило меня улыбнуться. Да что там, я всегда улыбалась, когда видела Наташу. И она тоже не могла сдержать улыбки, когда видела меня. Вместе мы постоянно смеялись над каждой мелочью. С этой девушкой мне было очень легко, даже когда приходили трудности.
        - Натах! - я помахала ей рукой.
        Девушка захихикала, заметив меня. Она любит, когда я называю ее именно так. Ведь она - свой человек, к тому же слушает такой жанр музыки, что иначе как Натахой ее и не назовешь.
        - Привет, Лиз! Ну и где твоя майка с джинсами?
        - А ты чего в платье приперлась?
        - Передумала.
        - Так и я тоже. К тому же жара лютая.
        - Отмазки.
        Мы засмеялись, рассматривая друг друга. На Наташе было непримечательное платьице умеренной длины в бело-зеленых тонах. Но вы никогда не догадаетесь, как выглядела я. Платье-тюльпан. Темно-синее. В мелкий белый горошек. Да, мое любимое. Дань уважения моде семидесятых, или когда там был популярен узор «polka-dot». Впрочем, неважно. Для меня он всегда в моде. Знаете, почему? Потому что я не слежу за модой.
        По обыкновению остро подкалывая друг друга, мы с Наташей вошли в корпус и зарегистрировались у кафедры, после чего приветливая, но незнакомая женщина указала нам направление дальнейшего движения. В зале уже находились люди, но свободных мест оставалось много. Самым прекрасным было наличие сплит-систем. Ряды располагались, как в кинотеатре, полукругом возвышаясь от мини-сцены. Разумеется, мы заняли места на самом последнем, верхнем ряду, откуда весь зал был как на ладони. Расположившись, мы с Наташей обсуждали почти каждого, кто входил в помещение и растерянно оглядывался, отыскивая себе место, точно так же, как и мы пару мгновений назад.
        Народ все валил, зал наполнялся. Вскоре появились и знакомые лица. Используя всю силу жестикуляции, нам удалось привлечь на себя внимание Тимура. Заметив сигналы, он радостно поспешил в нашу сторону, где мы приберегли для него местечко. Тимур был из тех парней, которых не воспринимаешь как противоположный пол. Безобидный, жизнерадостный, любвеобильный юноша. Многие в начале обучения считали Тимура геем, потому что вел он себя соответствующе. Он любил (да и до сих пор любит) с пристрастием обсуждать личную жизнь звезд и свои любимые (по большей части бабские) сериалы. Несколько лет я на дух его не переносила, даже не могла находиться с ним в одном помещении. Но на четвертом курсе мы совершенно случайно начали общаться, и довольно плотно. Как это часто у меня бывает при знакомстве с людьми, нас свела одна видеоигра, которая в то время как раз только что вышла на PC, и многие на YouTube снимали на нее видеопрохождения. Это была «Silent Hill: Alchemilla». Позже выяснилось, что у нас с ним гораздо больше общих интересов, чем я могла предположить, ведь Тимур увлекался видеоиграми, как и я. Целых три
года этот факт оставался для меня тайной. Пришлось признать, что я недооценивала парнишу. Со мной такое часто бывает.
        Тимур горячо поприветствовал нас с Натахой, словно мы не виделись несколько лет. Обнял, поцеловал. Это так на него похоже. На самом деле весь этот кошмар с госэкзаменами и защитой дипломной работы закончился всего лишь пару недель назад. С того времени мы и не встречались. Едва субтильное тело Тимура, обтянутое черными шмотками не первой свежести, уселось рядом с нами, мы принялись теперь уже втроем (ведь Тимуру это было так же свойственно, как и женщинам) увлеченно обсуждать присутствующих и само мероприятие. Парень всегда был неряхой, но после того как он сильно похудел, терпеть этот недостаток стало значительно проще.
        Публика действительно собралась «великолепная». Разномастная толпа напоминала поток людей, только что прибывших из провинции на электричке. Некоторые особенно выделялись. Все же многие люди даже в наше время не знают меры. Далеко не все понимают, что торжественное мероприятие предполагает вполне определенный дресс-код. Лишь единицы были одеты скромно или по-деловому. Кто-то выглядел, словно шел на пляж и случайно заскочил сюда, а кто-то, наоборот, вырядился и накрасился, как на школьный выпускной, когда надо на прощание показать всему классу свой особенный лоск. Из крайности в крайность. Но это забавляло. Ведь я обожаю наблюдать за разными людьми, и в такие моменты досыта утоляю свое пристрастие.
        Пока на сцене шли последние приготовления к церемонии (которая, разумеется, уже должна была начаться), мы без умолку разговаривали о последних тяжелых проверках перед получением диплома.
        - Безумный Киркоров! - воскликнула Наташа и засмеялась.
        Кстати сказать, смех ее звучал особенно тонко и заливисто, что придавало ему оттенок истеричности.
        - Иисусе, где? - растерялась я.
        Тимур захохотал, всхлипывая от удовольствия. Он всегда так смеялся.
        - Вон, у сцены, смотри, - направляла мой взгляд подруга. - Носится туда-сюда.
        Я увидела цель и не сдержала широкой улыбки.
        - Лол, вы только посмотрите на его глаза. Поистине безумен.
        Мы говорили о мужчине, который являлся профессиональным фотографом нашего вуза и посещал каждое мероприятие. Именно он потом выкладывал фото на сайт института. Мы хохотали над ним с самого первого курса. У него особенная внешность - он очень похож на Филиппа Киркорова, а все знают, как безумно выглядит самопровозглашенный король русской эстрады. Но вся суть в том, что этот фотограф выглядел еще безумнее. Нет, он не одевался в малиновые пиджаки, вышитые люрексом, не красился и не укладывал волосы. Безумие было в выражении его лица. Всегда, когда бы мы его ни встретили, он выглядел изумленно, будто не понимал, где находится и зачем. Комичный эффект усугубляли его глаза на выкате. Кто-то из нашей компании однажды случайно заметил сходство и, не задумываясь, произнес ключевые слова «Безумный Киркоров». С тех пор мы так и называли этого мужчину.
        Безумный Киркоров, как всегда, выглядел так, словно не понимал, что это за люди вокруг него. А учитывая то, что при этом он буднично выполнял свою работу, происходящее вызывало безудержный смех.
        - Смотри-ка, кажется, сегодня он будет ведущим, - заметила Наташа, когда Киркоров в очередной раз вышел из рубки, но теперь держал в руках папку с текстом и беспроводной микрофон. Кто-то заговорил с ним, и мужчина испуганно выпучил глаза.
        - Черт возьми, если он будет вручать мне сертификат, я ведь не удержусь, - засмеялась я.
        - Я тоже буду ржать, - призналась Наташа.
        - Сорвем мероприятие, но нам не привыкать.
        - Он такой странный, - заметил Тимур, будто видел его в первый раз.
        - Не более чем всегда.
        - Смотри-смотри-смотри-и, - зачастила Наташа. - Гранин! Какие люди.
        - Вижу. А вон и Стрелецкий. Фу, меня сейчас вырвет.
        - Крепись, это твои будущие одногруппники.
        - Два напыщенных индюка. Жаль, что вы выбрали другое направление, ребят.
        Я, Тимур и Наташа учились раньше в параллельках, но многие пары у нас были вместе. В отличие от моих одногруппников, это были люди, которые не успели мне надоесть за несколько лет, и не сумели бы надоесть и впредь. Мы поступили на три разных направления, и теперь видеться будем только на перерывах.
        - А как же Марго, кстати?
        - Марго? - переспросила я с кислым выражением лица. - Она меня кинула. Будет поступать в другом городе.
        - М-м. Понятно.
        - Лизочка, не расстраивайся, - воспрянул Тимур, уловив грустные нотки в моем голосе. Он всегда очень остро реагировал, если меня что-то печалило, и стремился как можно быстрее развеселить меня. - Ведь мы будем учиться в параллельных группах, как и раньше! Будем видеться каждый день, не грусти.
        Воспоминание о Марго испортило мне настроение. Совсем недавно эта девушка называлась моей лучшей подругой. С первого курса мы были не разлей вода, даже жили вместе на квартире, пока Кирилл не забрал меня в конце второго курса. На парах сидели вместе, в магазин, в столовую, в библиотеку, прогуляться - вместе. А потом, к концу последнего курса, Марго испортилась. Большой город повлиял на нее губительно. Разрыв с ней был очень болезненным, но только для меня. Я старалась не вспоминать об этом. Больше мы с Марго никогда не увидимся.
        - Ладно. Скорее бы все это кончилось, - сказала я и принялась наблюдать за окружающими, чтобы отвлечь себя.
        Я отыскала глазами Гранина. В местном театре абсурда этот парень - мой излюбленный персонаж. Представьте себе длинное худое тело с легким намеком на мужское сложение. Висящая мешком тонкая джинсовая рубашка, обтягивающие темные брюки на тощих ногах, модные кеды. Смазливое лицо, бородка, выбритые виски, светлые глаза и длинные женские пальцы. Гранин отчаянно косил под хипстера всем своим внешним видом и поведением. Он участвовал со мной в одной олимпиаде, и именно его я воспринимала как своего самого сильного соперника. На протяжении нескольких лет я слышала отовсюду, что Гранин - парень очень умный и неординарный, практически гениальный. Я ожидала, что он порвет всех в пух и прах и займет первое место, но по баллам я его опередила. За Граниным всегда было любопытно понаблюдать. Он кинул несколько безразличных взглядов в нашу сторону и сосредоточился на своем телефоне.
        Я перевела взгляд чуть левее и увидела Стрелецкого. Еще один персонаж, вызывающий во мне презрение, но достойный быть героем (второстепенным) художественного текста. Нескладное тело маленького роста можно было назвать очень точно один словом - дрыщ. В наше время таких вокруг пруд пруди, взглянуть не на что, но Стрелецкий был особенным дрыщем. Я имею в виду, если поставить его в шеренгу с себе подобными, он будет выделяться особенной дрыщеватостью. Он всегда напоминал мне червя - любителя кофе - из «Люди в черном». Такой же сутулый и изогнутый. Бледная кожа, длинные черные курчавые волосы, вытянутое в немом вопросе лицо, кривоватый нос, и самое главное - пафос. Пафос, с которым он носил свое тельце по планете Земля. Мне рассказывали, что парень очень любит себя и во многом ставит выше других. Эгоцентрик. Интересный факт: люди с нормальной внешностью зачастую терпеть себя не могут. Но не такие, как Стрелецкий. У него есть множество поводов считать себя пупом земли. Например, синдром Наполеона, свойственный всем людям маленького роста.
        Наконец-то церемония началась. Молодой фотограф, пришедший на смену Безумному Киркорову, бегал вдоль сцены и щелкал отдельных людей из толпы. Когда он целился на нас, мы начинали безудержно смеяться и закрывали лица от стыда. Сам же безумный Киркоров стоял с микрофоном прямо напротив и объявлял фамилии, временами стараясь пошутить как можно более несмешно. Забавно, что несмешные шутки веселили нас еще больше, чем смешные. Это звучало и выглядело настолько тупо, что у нас не было ни единого шанса остаться хладнокровными.
        - Судя по всему, награждать нас будут в числе последних.
        - Да, это точно. Надо было приходить под самый конец.
        - Еще и вай-фая нет, да они издеваются. Что я тут буду делать все это время?
        - Ой, да ладно вам, посидим, посмеемся. Когда еще увидимся в следующий раз?
        - Ты права, нескоро.
        Машинально хлопая, мы смотрели, как выходят на мини-сцену будущие магистранты, забирают свой сертификат, пожимают руку незнакомой женщине, замирают на секунду, чтобы фотограф запечатлел их, и возвращаются на свое место, очень взволнованные и покрасневшие. Происходящее казалось мне чем-то далеким и не касающимся меня. Играла громкая музыка, которую обычно включают во время подобных церемоний, и все было каким-то… словно игрушечным. Будто я не находилась здесь, а смотрела шоу по телевизору.
        - Все бы ничего, если бы я так не хотела в туалет. Еще и вода кончилась, блин.
        Это была моя извечная проблема - постоянный сушняк и непредсказуемый мочевой пузырь, не имеющий строгого графика. В жаркое время года эта особенность организма была наиболее ощутима. Близкие друзья, такие как Наташа и Тимур, знали об этом.
        - Будь у меня с собой вода, я бы дал тебе.
        - Ты очень добр.
        - Потерпи немного.
        Я обреченно вздохнула и устроилась поудобнее, рассматривая присутствующих.
        - Опа, смотри-ка, - кивнула Наташа, указывая направление.
        - Надеждина Ольга Анатольевна! - продекламировал Безумный Киркоров, вклиниваясь в наш диалог.
        Затем грянули аплодисменты и громкие дешевые фанфары.
        - Куда? - я приблизилась к подруге, чтобы лучше слышать сквозь шум.
        - Вон там.
        - Те трое фэбээровцев, что ли?
        Наташа захихикала.
        - Что ты сказала? - подлез к нам Тимур, пропустивший шутку.
        - Говорю, те трое мужчин похожи на агентов ФБР.
        - Да, действительно.
        Я жадно рассматривала новых жертв. Как это я сама не заметила их? Теряю сноровку. Мужчины сидели вместе впереди слева и изредка перекидывались короткими фразами со скучающими лицами. Расположение позволяло нам видеть три полупрофиля - иногда лучше, иногда хуже.
        - Интересно, кто они. На преподов не похожи.
        Насколько можно было увидеть с нашего места, мужчины были строго одеты, выглядели официально и производили самое серьезное впечатление. А еще им явно хотелось поскорее отсюда уйти.
        - Да кто-нибудь из министерства образования на местном уровне.
        Эти трое были отличны друг от друга, словно три ипостаси. Брюнет, рыжий и блондин. Их словно специально подбирали. Разобрать цвет глаз с такого расстояния было невозможно, но черты лица аналогично различались.
        - Может быть, представители прессы, - предположила Наташа.
        - А мне кажется, просто преподы с других факультетов, - пожал плечами Тимур. - Для массовки пригнали.
        - Не, слишком официально выглядят. К тому же, взгляни на их выражения лиц.
        Троица зацепила нас, потому что мы умирали от скуки, но возраставшее желание посетить туалет перебивало мой интерес. В очередной раз, когда мы с Наташей перешептывались, глядя в сторону «фэбээровцев», как мы стали их называть, один из них - рыжий - слегка повернул голову и посмотрел строго мне в глаза. В этом взгляде было такое осуждение, словно мы были единственными, кто производил звуки во всем зале.
        - Видали? - спросила я удивленно.
        - Посмотрел нацеленно.
        - Вот именно. Хотя ранее на нас не оборачивался, а слышать и вовсе не мог.
        - Это да. Мы бы заметили, обернись он хоть раз до этого.
        - Откуда он знал, куда смотреть?
        Вернув голову в прежнее положение, рыжий фэбээровец что-то сказал брюнету, брюнет коротко усмехнулся, но головы не повернул. Зато, услышав, видимо, разговор коллег, чуть обернулся блондин. Его лицо не выражало эмоций, и я отчетливо видела, как он задержал взгляд на Наташе.
        - О-о, Натаха, кажется, на тебя глаз положили, - поспешила сообщить я.
        Подруга засмущалась и отвернулась.
        - Слушайте! - сказал Тимур. - Кажется, до нашего факультета дошли.
        Сначала Безумный Киркоров назвал полное имя Наташи, затем Тимура, чуть позже - меня. Я оказалась единственной во всем зале, кто отказался от бесплатного снимка. Надо было задержаться на сцене на лишних две секунды и сделать нормальное выражение лица, чего я себе не могла позволить, находясь в радиусе всего лишь метра от Безумного Киркорова. К тому же фото требовало позировать на глазах у всего зала, а у меня боязнь сцены.
        Смущенная и красная, я быстро вернулась на свое место под громкие аплодисменты. Вручение заняло несколько секунд, но сердце у меня колотилось, ладони взмокли, а лист сертификата дрожал в руках. Я ощущала себя окаменевшей. Откуда-то я знала, что те трое смотрят на меня, и от этого становилось еще более не по себе. Я вскинула голову, чтобы проверить свою догадку. Никто из мужчин не смотрел в нашу сторону и уж более не посмотрел.
        - Отлично, ребят, а теперь давайте свалим под шумок? - предложил Тимур. - Не собираетесь же вы сидеть тут до самого конца?
        - Мне нравится эта идея! - весело заявила я, чувствуя приливающий азарт.
        Во время очередных продолжительных аплодисментов мы проявили заслуженную наглость и потеснили Безумного Киркорова, который стоял на пути к выходу. На глазах у всего зала мы поднялись и выскочили из помещения. Раньше я бы никогда не решилась на такую дерзость, но четыре года обучения, госы и диплом сделали из меня другого человека. Ветерана Чечни, как минимум. Держу пари, со смехом выбегая из зала, каждый из нас вспоминал свои самые счастливые деньки на первом курсе, когда было весело и беззаботно, как никогда уже не будет…
        Мы бежали по этажу, как нашкодившие подростки, довольные и свободные, смеялись от того, как вытаращился на нас Киркоров в последний момент, и Тимур выронил свой телефон на пол, и стало еще смешнее. Несмотря на раздавшийся грохот, он даже не заметил потери, и в этом был весь Тимур. Я знала, что запомню этот момент на всю жизнь. Настолько сильно меня окутала светлая печаль, хорошо замаскированная под этим безудержным смехом. Этот краткий миг свободы и безграничного счастья больше никогда не повторится.
        Мероприятие в целом вышло крайне забавным, от смеха у меня болели скулы, но я была счастлива выйти оттуда и попасть в туалет. Наташа и Тимур решили меня подождать. Впереди было целое лето разлуки, и нам не очень хотелось расходиться. Покинув корпус, мы сразу же зашли в магазин, где я купила себе бутылочку воды - как всегда без газа. Затем мы отправились на книжный развал неподалеку. Жара немного спала, и можно было поискать какие-нибудь интересные книги. Я обожала здесь бывать. Я обожала эти старые букинистические издания. Мы обошли все стеллажи, и я как обычно набрала себе целую стопку в отделе «Мистика, ужасы, фантастика».
        Вскоре настал миг, который мы оттягивали до последнего - миг расставания. Крепко обнимая товарищей напоследок, я ощутила так редко посещающее меня чувство светлой привязанности к хорошим людям. Теперь у нас не будет совместных пар. Теперь уже ничего не будет как прежде. Мы тепло попрощались и разошлись, осознавая, что в наших жизнях с этого момента начинается новый период.
        Мечтательно разглядывая безоблачное небо над головой, вдыхая сладкий аромат сахарной ваты, продающейся где-то поблизости, я направилась в сторону дома, осчастливленная покупкой. Пакет с книгами приятно отягощал руку. Кое-кто будет очень рад пополнению коллекции общей библиотеки. Кое-кто, кому я собиралась сейчас позвонить.
        - Ита-ак, - я улыбнулась, едва услышала в трубке любимый голос, - и где же находится самая красивая девчонка на свете?
        - Понятия не имею, но лично я иду домой, - отозвалась я.
        - Как все прошло?
        - Ну, как тебе сказать. Я от души посмеялась, забрала сертификат и сбежала.
        - Моя школа! Как твое самочувствие?
        - Очень жарко, но пойдет.
        - Воду купила?
        - Конечно. Угадай, куда я зашла по пути домой?
        - На развал, конечно. Рассказывай, что взяла?
        - Нет, дома все покажу.
        - У тебя много книг? Пакет тяжелый? Я выйду встретить тебя.
        - Давай. Погода восхитительная. Небо такое…
        - Ясное. Я видел. Ты как обычно идешь?
        - Ага. Хочу пройтись с тобой, Кир.
        - Уже выхожу. Пойду обуваться.
        Вскоре я увидела спешащую мне навстречу знакомую фигуру. Парень чуть выше меня ростом с темными волосами и лучезарной улыбкой приблизился и выхватил у меня пакет с книгами, затем обхватил за талию свободной рукой и поцеловал в губы. Наши с Кириллом отношения длятся третий год, но чувства ни капли не ослабели со дня первого свидания.
        - Кир, не на людях… - засмущалась я.
        - Я скучал.
        - Я тоже. В пакет не смотри! Дома все разберем, вместе!
        - Ладно-ладно, - засмеялся Кирилл, собравшийся было заглянуть в пакет хоть одним глазком.
        - Как себя чувствует Джакс?
        - Ему лучше. Аппетит появился.
        - Хвала небесам.
        - Я же говорил тебе, просто отравление, ничего серьезного.
        - Все равно я очень переживала.
        - Теперь все будет в порядке.
        Мы обнялись и медленно пошли по аллее, разглядывая небо. От солнечного света кожа, волосы и радужка глаз сияли, и это было неотъемлемым элементом счастья, которое мы оба ощущали в тот момент. Прохожие задерживали на нас взгляды. Нас считали красивой парой, но самое главное, что мы были счастливой парой.
        - Пойдем помедленнее, Кир. Куда спешить? Погода восхитительна. Я хочу насладиться ею сполна.
        - Как скажешь. Итак, я слушаю теперь подробнее, как прошла твоя церемония, Лиз?
        - Да в принципе, ничего особенного, можно было и не ходить, просто потом забрать этот сертификат, кстати, вот и он. Наш факультет награждали в числе последних, так что пришлось потерпеть. По крайней мере, я увиделась с товарищами, по которым действительно успела соскучиться. Мы с Натахой и Тимуром забрались на самый верх и просто над всеми угорали. В один момент я даже думала, что нас выгонят, прямо как в старые добрые времена. Кир, там было столько странных людей! О, ты в жизни не угадаешь, кто вел торжество!
        Кирилл засмеялся, глядя мне в глаза.
        - Ну, кто же?
        - Безумный Киркоров! - я захохотала.
        - Я думал, он у вас фотограф.
        - Так и есть, но сегодня был ведущим. Боже, мы чуть не сдохли от смеха. Он был прямо напротив нас и та-ак убого шутил, это надо было слышать…
        Кирилл снова засмеялся. Мы с ним познакомились случайно, и это была любовь с первого взгляда. Я никогда не сомневалась, что Кир - мой человек. Я имею в виду, моя вторая половина, предназначенная мне свыше. Мы слишком хорошо ладили для обыкновенной пары. За то время, что мы вместе, наши отношения в плане взаимной притирки характеров достигли уровня «супруги».
        - Уже подумал, что будем готовить сегодня?
        - Да-а, подумал. Как ты смотришь на вечер столовской еды прямиком из Советского Союза?
        - Гречка, сосиска, капуста и компот?
        - Не правда ли, атмосферно?
        - Звучит здорово. Купим все по дороге.
        До Кирилла у меня было несколько неудачных «любовей», как я их теперь называю. Безбашенный ревнивец Глеб сводил меня с ума, пока я не потеряла терпение, а взрослый мужчина Алексей совершил поступок, который до сих пор является для меня загадкой. В самом пике идеальных отношений он порвал со мной все связи и навсегда исчез, оставив меня с кучей вопросов и предположений, почему все так вышло. Кроме того, так как я человек крайне впечатлительный, у меня было несколько безответных (куда без этого?) влюбленностей, которые я не могу назвать серьезными. Это так характерно людям вроде меня, склонным идеализировать и додумывать объект своего обожания, что даже не заслуживает отдельного внимания. Кирилл знал обо всех этих людях, воспоминание о которых вызывало во мне смесь стыда и смеха. Он говорил, что ему все равно, как сложилась моя жизнь до него, ведь главное, что мы встретились, и с этого момента все пошло по-другому.
        - Я, кстати, сильно за сегодня продвинулся.
        - Да-а? И как тебе? - оживилась я.
        - Запутанно. Затянуто. Непонятно.
        - Конечно, это же пространственно-временной континуум, как тут можно без занудства? Ты ведь знаешь Азимова…
        - Сюжет более вялый в сравнении со всем остальным, что мы с тобой у него читали.
        - Погоди, в этой книге он действительно долго запрягает. Это такой сюжетный ход.
        - Я никогда не научусь читать так же быстро, как ты.
        - Ничего страшного. Мы же договорились читать вместе, значит, я тебя подожду, а ты старайся не отставать.
        - Я стараюсь, Лиз.
        - И кстати, да, по сравнению с циклом рассказов о робототехнике - не так динамично.
        - Ну и я о том.
        - Но все равно как же увлекательно читать о перемещениях во времени, изменениях реальности и всех этих эффектах бабочки. Это так сложно и интересно!
        - Завтра-послезавтра я ее добью, обещаю. Что будем читать следующим?
        - Не знаю, Кир, быть может, выберем что-то из пакета, который ты несешь.
        - Не терпится увидеть, что там!
        - Гречка дома вроде бы есть, давай зайдем в этот магазин за сосисками?
        Кирилл старше меня на год, обучается в магистратуре заочно и работает помощником старшего архитектора на строительных объектах по всей области. Из-за должности он частенько оставляет меня, уезжая в небольшие командировки. Совсем недавно он как раз вернулся из очередного отъезда.
        Едва мы вошли в квартиру, я уловила запах печеной курицы из духовки.
        - Погоди-ка, - сказала я, остановившись на пороге. - Это еще что такое? Сосиски, гречка… я должна быть догадаться о подвохе!
        Кирилл смущенно улыбался.
        - Кир?
        - Ну, на самом деле я приготовил нам ужин, но хотел сделать тебе сюрприз, поэтому…
        - Неужели ты запек нам курицу по тому самому рецепту с чесноком?..
        - И немного картошки.
        - Подожди, я что-то упускаю, да? Это ведь не просто так?
        - Не исключено.
        - Ох, черт меня возьми…
        Увидев на столе бутылочку любимого белого вина, я ВСПОМНИЛА. И, состроив умоляющую гримасу, взглянула на Кирилла.
        - Прости…
        - Ничего, Лиз, - улыбался Кирилл.
        Он совсем не злился, потому что уже привык к моей забывчивости. Редко когда я знала, какой сегодня день недели или какое число.
        - Как я могу обижаться на творческого человека, который все время витает в высоких материях? Ведь именно это мне в тебе и нравится, Лиз. Ты особенная. И я очень люблю тебя. Я не устану благодарить судьбу за встречу с тобой. С годовщиной нас.
        - С годовщиной, котик.
        Я прижалась к нему и поцеловала. Он был таким теплым и родным, как старый растянувшийся домашний свитер, как теплый плед у камина, только еще лучше. И рядом с ним я любила этот мир. Только рядом с ним я ощущала себя в максимально возможной зоне комфорта, что бы там ни происходило.
        - Кирилл, поверить не могу, что я забыла… Именно сегодня… И голова как назло была забита совсем другими вещами… Прости меня, ты так подготовился, а я…
        - Ничего страшного, дорогая. Главное, что мы вместе.
        - Кирилл, как мне с тобой повезло.
        - Садись за стол, я сейчас вернусь.
        - Ты ведь не хочешь сказать, что помимо ужина ты подготовил еще и подарок? - спросила я вслед.
        Кирилл не ответил.
        - Кир, я умру от стыда, если это так. Не убивай меня.
        - Иди сюда, - позвал он через время.
        Глупо улыбаясь, я вошла в комнату. На пустом столе стояла старенькая советская печатная машинка. Она выглядела так, будто ее протащили сквозь временной портал прямо из пятидесятых. Не веря своим глазам, я подошла ближе и расширенными глазами смотрела на машинку. Рядом с ней лежал обычный белый лист с парой напечатанных строк.
        - Ты ведь давно о ней мечтала, Лиз.
        Голос Кирилла вывел меня из транса. Я закрыла лицо руками, чтобы не закричать. Эмоции переполняли меня, как никогда прежде.
        - Кир, она же, наверное, жутко дорогая! Боже! Я не верю своим глазам…
        - Какая разница, сколько она стоит? Восторг, который ты испытываешь сейчас - бесценен. И я счастлив, когда вижу тебя такой.
        - Какой подарок, Кир, какой подарок! Не может быть! У меня своя печатная машинка! Как у многих моих любимых писателей! Мне не верится!
        Кажется, что в тот момент я перешла на визг. Но это была лишь внешняя сторона меня, а нутро, гниющее нутро не могло испытывать радости. Я должна была оставаться человечной, улыбаться и смеяться, чтобы окружающие не волновались обо мне. А повод имелся.
        - Я подумал, это поможет тебе преодолеть, ну… ты понимаешь, о чем я.
        Нельзя называть вслух то-что-нельзя-называть-вслух, подумала я. Боится меня разозлить. Ладно, как тут можно злиться, когда передо мной стоит сбывшаяся мечта.
        - Кирилл, ты самый лучший.
        Мы обнялись, и парень поцеловал меня в макушку.
        - Я тоже надеюсь, что она поможет мне преодолеть… сам знаешь, что. Кир, у меня нет для тебя подарка. Я не знаю, как мне тебя отблагодарить.
        - Ничего не нужно, Лиз, - улыбнулся Кирилл. - Хотя, возможно, ночью я напомню тебе об этом.
        - Ты знал, что я забуду?
        - Конечно. Но в этом нет ничего страшного, не беспокойся. Я не обижен. Я счастлив, что сумел порадовать тебя. А теперь пойдем за стол, я очень голоден.
        - Погоди, сначала я поговорю с Джаксом.
        - Ладно, я пока все подготовлю.
        Двухлетний щенок породы сиба-ину жил с нами с момента заселения в эту квартиру. Друзья Кирилла подарили его нам совсем малюткой. Обычно на новоселье в дом приглашают кошку, но кошек мы оба не любили. Несколько дней назад самый жизнерадостный пес в мире чем-то отравился и до сих пор приходил в себя. Я так испугалась за его жизнь, что в первый же день, как ему стало плохо, мы повезли его к ветеринару. И не зря. Сейчас пушистый рыженький малыш находился в своей лежанке в углу спальни, уложив мордочку на вытянутые лапки и прикрыв глаза.
        - Хэй, Джакси, солнышко мое.
        Я села на пол перед лежанкой и погладила песика по голове. Тот открыл глаза и тихо заскулил.
        - Как ты, пупсик мой ненаглядный? Как твое самочувствие? М? Кирилл сказал, что ты сегодня даже покушал. Ты большо-ой молодец у меня, Джакс, ты самый хороший мальчик. И ты обязательно выздоровеешь, все это пройдет, не волнуйся. Просто немного потерпи.
        Пока я гладила Джакса и сюсюкалась с ним, пес жалостливо смотрел мне в глаза.
        - Ну что ты, малыш, что ты так смотришь? Давай, поднимайся на ноги, хватит болеть. У нас с Кириллом сегодня праздник, сделай нам подарок.
        Джакс слегка «улыбнулся» и лизнул мне ладонь.
        Плотно поужинав, мы с Киром отправились гулять на набережную, где прошло наше первое свидание ровно три года назад. Вечернее солнце пронизывало нас мощными яркими лучами, играло в речной воде, заполняло все вокруг. Безграничное счастье снизошло на меня, и я испытывала любовь ко всему окружающему миру. Я могла подойти к старенькому деду на лавочке и обнять его от переизбытка чувств. Я любила каждую травинку на газоне и каждую плиточку на набережной, по которой мы шли, каждый лист на дереве, каждую частицу вокруг себя.
        - Помню, на первом свидании меня очаровали твои волосы. Дул сильный ветер, и они поднимались вверх, словно у ведьмы, и солнечный свет переливался в них медью и золотом. Это было самое восхитительное, что я видел в жизни. И ты все время смеялась. Я не мог не влюбиться в тебя.
        - Тот день я буду помнить всегда, - мечтательно отозвалась я. - Знаешь, я сейчас ощущаю такой душевный подъем, такой прилив сил… Со мной уже давно такого не было. Вот, что делает со мной солнце и твоя любовь. Мир прекрасен, а жизнь хороша, и я так счастлива…
        - Я рад, Лиза. Пусть так и будет дальше. Не хочу, чтобы твоя апатия вернулась. Люблю, когда ты улыбаешься.
        - Надеюсь, Кир, - отозвалась я.
        В тот момент даже мысли о творческом кризисе не могли испортить мне настроения. То, что портило мне жизнь последние полгода, казалось далеким и незначительным, будто происходило не со мной. Но в глубине души я знала, что этот счастливый вечер скоро кончится, и впереди меня ждет долгая полярная ночь…
        - А знаешь, о чем мы напрочь забыли?
        - О чем?
        - Книги, которые я купила.
        - Ох, точно. Надо же. Обязательно все разберем перед сном.
        Мы с Кириллом, как можно было уже понять, с начала отношений собирали общую библиотеку, и чем старее было издание, тем лучше. Это стало нашим общим хобби, потому что читательские вкусы у нас совпадали процентов на восемьдесят. Сначала книги хранились по большей части у меня, а когда мы съехались, то купили большой книжный шкаф и потихоньку заставляли его новыми приобретениями. Но перед тем как поставить книги на полку, мы по традиции усаживались и перебирали их, пересматривали, зачитывали вслух аннотации, строили предположения относительно сюжета или делились впечатлениями, если сюжет этот был нам уже известен. Этот ритуал был неотъемлемой частью нашей жизни. Множество книг в библиотеке было прочитано еще до покупки, но это нисколько не мешало нам гордиться их наличием именно в бумажном виде. Скоро, когда весь мир перейдет исключительно на цифровую передачу информации, такие библиотеки будут только у истинных ценителей. И нам с Кириллом это очень льстило.
        Во время прогулки я сделала пару снимков заката над водой. Фотографировать - еще одно мое увлечение. Мне нравится ловить динамичные красоты окружающего мира и делать из них статичные изображения. Глядя на фото через несколько лет, можно вспоминать тот самый момент и мысленно путешествовать во времени.
        Ближе к десяти вечера мы оба начали зевать и, заметив это, засмеялись.
        - Стареем мы с тобой, Кирилл.
        - Да уж. Где те времена, когда мы только познакомились и могли общаться всю ночь напролет? И сна не было ни в одном глазу.
        - Боже, как давно это было… - пропела я.
        - Помнит только мутной реки вода, - подхватил Кирилл.
        - Время, когда радость меня любила…
        - Больше не вернуть ни за что никогда.
        Весь путь домой мы запевали Никольского. Я обожала, когда Кирилл пел вместе со мной. Хорошо, что в плане музыки наши вкусы практически идентичны. Все же мне с ним сильно повезло. Мне даже казалось иногда, что я недостойна такого парня.
        Вернувшись домой, мы первым делом проведали Джакса. Ему было гораздо лучше, пес даже вылез из лежанки и перемещался по квартире вслед за нами, доверительно заглядывая в глаза. Мы быстро умылись и переоделись в спальное. Прежде чем разбирать пакет, я еще раз зашла в комнату, где на пустом столе одиноко стоял мой подарок. Скоро я тобой займусь, пообещала я печатной машинке, надеюсь, скоро я ВЫБЕРУСЬ и займусь тобой. Когда я вышла из комнаты, Кирилл уже сидел в кресле в одних шортах и держал пакет на коленях, демонстративно засовывая в него руку. Джакс расположился у его ног.
        - Ах ты, нахал, как ты посмел без меня? - подбежала я.
        Кирилл усадил меня себе на колени и поцеловал в щеку.
        - Я решил все подготовить, пока вы там ворковали.
        - Мы?
        - Ты и твой подарок.
        - Ну ладно, доставай уже первую.
        Кирилл погрузил руку в бумажный пакет и вытащил небольшую дряхлую книгу.
        - Осторожнее, она очень старая.
        - Я вижу. Ничего себе. Лем. Он же очень редкий.
        - А ты год издания посмотри, - самодовольно заявила я.
        Кирилл перевернул замысловатую обложку с изображением океана, из которого произрастали черты лица девушки. Все было в черно-коричневых тонах на бежевом фоне. Позади головы висели три планеты разного размера.
        - Станислав Лем, - прочел Кир. - «Солярис», «Эдем». Перевод с польского Брусникина. Издательство «Мир», Москва, 1973 год.
        - Год рождения моих родителей. Представляешь?
        - Она разваливается на части. Но она чудесна. Один рубль двадцать одна копейка. Подумать только.
        Я забрала у Кирилла книгу и прочла аннотацию вслух.
        - Что может быть интереснее контактов человека с иными разумными расами? Хочу начать ее после Азимова.
        - Давай следующую.
        На свет показалась красная книга толщиной в три пальца с золотыми буквами и черным рисунком морского корабля.
        - «Таинственный остров», Жюль Верн.
        - Восемьдесят четвертый год, Кир.
        - Какая прелесть. А как пахнет! Иллюстрации? Вот везение!
        - Да, это запах конца двадцатого века, парень.
        - А это у нас кто?
        Серо-голубая книга в два раза толще предыдущей оказалась в руках Кирилла.
        - Уэллс, - гордо сказала я.
        - Сегодня на развале был урожайный день, Лиз.
        - С этим не поспоришь. Ты только взгляни, Кир! Пятьдесят шестой год! Тебе верится? Понюхай ее! Однажды в школьной библиотеке устроили ревизию и решили очень изношенные книги порвать на макулатуру. Естественно, к этому занятию привлекли школьников. Я тогда была классе в седьмом. Так вот, те книги, которые я разрывала и выбрасывала, не ведая, какой ужас творю, - пахли точно так же. Это аромат самой старины, Кир. И эта книга - наша.
        - Три повести и куча рассказов. Ты такая молодец, Лиз.
        - Ну же, доставай следующую!
        - Хайнлайн, «Дверь в лето». Я не читал ни одной его книги.
        - Как и я. Но она должна быть у нас. Мы обязательно ее прочтем. Это сборник.
        - Конечно, мы просто обязаны иметь Хайнлайна в своей библиотеке. Иначе какие из нас любители научной фантастики?
        Кирилл вытащил следующую книгу. Я затаила дыхание. Зеленая обложка, желтые остроугольные буквы, устрашающий рисунок в виде разбитого стекла, красно-желтого глаза и костлявой когтистой лапы, вытянутой к читателю. Кто это еще мог быть, как не…
        - Кинг! Я ждал его, но почти потерял надежду.
        - Я не могла уйти с развала без Кинга. Это непростительно.
        - «Регуляторы». Не читал. Но уже хочу.
        - Определись уже.
        - Это сложно. Глаза разбегаются.
        - Один из пяти романов, написанных Ричардом Бахманом, пока он не умер от рака. Девяносто седьмой год. Здорово? Но это еще не все. Доставай последнюю.
        В руках Кирилла появилась книга с очень странной обложкой. Темно-синий фон. Желтые буквы вверху. Внизу - мужчина по пояс, в полосатом галстуке и с раздвоенной головой. Левая часть лица была ярко-желтой, правая - серой. Выражения у обеих сторон были разные. Позади человека была тонкая розовая полоса горизонта. Никогда раньше я не видела такой странной обложки. Один взгляд на нее наводил на мысль о психическом расстройстве.
        - Ого, еще Кинг. Обложка… впечатляет.
        - Мягко говоря.
        - Погоди. Я читал эту книгу. Еще до встречи с тобой. Правда, в электронном виде.
        - Читал?
        - Ну да.
        - И как тебе?
        - Боюсь заспойлерить, но скажу, что она шикарна.
        - Серьезно? - спросила я и тут же отняла у Кирилла книгу, жаждая прочесть аннотацию.
        - Тебе понравится. Даже больше. Я думаю, ты будешь в восторге. На меня она произвела сильное впечатление. Тебе, как начинающему писателю, будет любопытно.
        - Хм…
        «Известный писатель Тад Бомонт выпустил несколько книг под псевдонимом Джордж Старк. А затем - «похоронил» свой псевдоним: на местном кладбище появилась даже могила Старка, Но случилось так, что Старк воскрес, и жизнь Тада Бомонта превратилась в нескончаемый кошмар…»
        - Ладно, я прочту. Но пока, знаешь, у меня не тот настрой, чтобы читать Кинга. Мне хочется чего-то… ну… научно-фантастического, о далеких мирах, об иных расах и цивилизациях… хочется космоса.
        - Как у Лема, - подсказал Кирилл и вытащил из стопки самую первую книгу.
        - Да, наверное.
        - А что еще остается, когда весь «Мир Полудня» перечитан?
        С любовью расставив книги по полкам, мы еще несколько секунд стояли и любовались своей пополнившейся коллекцией с одинаково нежным чувством.
        - Я так рада, Кир.
        - Я тоже. Как будто мой ребенок делает первые шаги.
        Мы улеглись в постель, выключили свет и обнялись.
        - Ты думал на счет имени для девочки?
        - Думал.
        - И что?
        - Ничего не придумал.
        - Я тоже. Вот видишь, с девочкой нам УЖЕ трудно, а мы только имя подбираем. Пусть уж лучше будут пацаны.
        - Посмотрим, Лиз. Я буду рад и девочке.
        В последнее время мы с Кириллом все чаще затрагивали эту тему. Мы планировали пожениться через год, скромненько, без кредитов на свадьбу. Наши родители давно ждали от нас этого шага, не понимая, чего мы тянем резину, если любим друг друга, но мы потихоньку копили деньги. Было здорово придумывать имена будущим детям. Мальчика мы хотели назвать Матвеем, или Мироном, или Макаром. Для девочки варианта все еще не было. Мне в голову не лезло ничего лучше имени моей мамы, а все остальные ассоциировались с людьми, о которых у меня сложилось не лучшее мнение. Мы шутили, что если у нас родится трое мальчишек, это решит все наши проблемы.
        Мы еще долго лежали и болтали о всякой чепухе, пока оба не отключились от усталости.
        Эпизод 3
        [Сейчас]
        Впрочем, появление нового преподавателя хоть и взбудоражило меня немного, но не заставило забыть о своих проблемах. Волнение быстро улеглось, как ил на дне глубокой реки. Мальчишки на репетиторстве плохо успевали в школе, потому что наотрез отказывались выполнять домашние задания. Их родители считали, что в этом виновата я, а не воспитание. Было ясно, что в скором времени, если все так и пойдет дальше (а оно пойдет), от меня откажутся. Это было очень неприятно. Возникала необходимость искать новую подработку, более надежную.
        Кирилл снова уезжал в командировку на целую неделю. Я ждала разрыва цепи и долгожданного просветления (я до сих пор не написала ни строки), но ничего не происходило, и у меня появилось предчувствие, что уже и не произойдет. Обычно предчувствия меня не обманывали. Не думаю, что этот случай - исключение. Неужели это конец? Неужели я придумала себе все это, и никакого разрыва, никакой цепи вообще нет? Выходит, что все эти события - книга, игра - простое совпадение. Кажется, что я все это время медленно поднималась со дна глубокого водоема, и вот уже почти вынырнула на поверхность, но снова пошла ко дну. Теперь уже навсегда. Яда оказалось слишком много на этот раз. Я была почти уверена в этом.
        С уездом Кирилла от мрачных размышлений меня уже ничто не могло отвлечь - ни Джакс, ни репетиторство, ни учеба. Мысль о собственном ничтожестве угнетала все сильнее. Я пыталась начать творить «по схеме» в надежде на то, что это может пробудить мою творческую память, но это лишь все усугубило. Ничего не получалось, как и прежде. Тупик, бессильная апатия и отсутствие вдохновения довели меня до паранойи. Мне казалось, что печатная машинка смотрит на меня с вызовом. Весь ее нетронутый внешний вид унижал меня, напоминая о моей бесхребетности.
        Подолгу я не могла уснуть, лениво осмысливая рутину, в которой тонула. Что же со мной на самом деле происходит? Если ли конец у этого процесса? Так тяжело не было еще никогда. Я не представляю своей жизни без творчества, но в то же время меня лишили возможности творить. Это противоречие сводило с ума. Наверное, Кирилл не узнает меня, когда вернется. Количество седых волос на голове уже пугало меня. Раньше я думала, ну пара-тройка, ну и что? Сейчас я сушила голову феном и видела, что их становится больше. Черт, я молодая девушка или старуха? Что со мной происходит? Я увядаю заживо.
        Кир звонил каждый день перед сном, очень измотанный и сонный. Он был обеспокоен моим состоянием. Сколько бы я ни убеждала его, что со мной все окей, а голос меня выдавал. Неужели Кирилл думает, что я могу наложить на себя руки, воспользовавшись его отсутствием? Вероятно, такая мысль приходила ему в голову. И он боялся этого больше всего на свете. Потому что знал - я способна на это. Да, черт возьми, мне хватит духу покончить с собой, вот только это не выход. Хоть я и люблю побыть в одиночестве, а этот раз дался мне очень тяжело. Кирилл был словно волнорез для океана моей депрессии, он ослаблял ее своим присутствием. А теперь его не было рядом, и волна за волной топили меня.
        Мне никогда не создать шедевра, не получить даже собственного признания. У меня нет таланта, нет, и это очевидно. Как вообще кому-то может казаться, будто я им обладаю? Если это так, то почему я сейчас не творю? Куда же делся мой талант, спрятался, наверное? Или уехал отдохнуть. Бред. Никакого таланта нет. Никакого таланта не было. Мое желание быть писателем столкнулось с полным отсутствием возможностей его осуществить. Я просто ничтожный графоман, мучающий себя и окружающих своими нелепыми попытками. Пожалуй, пора это прекратить. Когда вернется Кир, я скажу ему, что с творчеством покончено. Я устала мучиться. И я твердо решила отказаться от этого, если мне позволят.
        Через несколько дней после отъезда Кирилла я отправилась за продуктами в гипермаркет и очень удивилась, встретив там Шувалова. Мужчину было нетрудно узнать, ведь он был выше и больше всех окружающих его людей. Странно было увидеть его в другой, более свободной одежде - потертых коричневых брюках и темно-синей просторной рубашке с длинным рукавом. Я наткнулась на него в мясном отделе. Шувалов выбирал кусок свинины, а я проходила мимо и узнала его со спины. Содержимое его корзины притянуло мой любопытный взгляд. Два блока сигарет, бутылка виски, бутылка джина, суперклей и моток бечевки. Все. Очень, очень странно. Я решила поздороваться, вдруг он меня заметит и узнает? Не дам ему возможности посчитать меня недостаточно вежливой.
        - Здравствуйте, Роман Григорьевич.
        Блондин повернул голову и окинул меня беглым взглядом.
        - Здравствуйте.
        И отвернулся. Ладно, решила я и ушла. Меня не тронуло то, что он меня не узнал. Я была в том расположении духа, когда меня не трогало вообще ничто. Я ведь тоже не горела желанием развивать диалог.
        Вернувшись домой, я разложила продукты по полкам холодильника, погладила радостного Джакса и села за печатную машинку. Не знаю, на какое чудо я надеялась, но его не произошло. На девственно белом листе я напечатала свое имя и фамилию и незамедлительно погрузилась в привычный для меня транс. Наступят ли еще когда-нибудь те времена, когда я, внезапно вдохновленная, широко раскрыв глаза, шла рисовать или писать, и могла на ходу без цели надеть случайно попавшиеся под руку солнечные очки, дурацкую панаму или что-то в этом роде, совершенно не нужное мне сейчас, и сидеть с нелепым видом на протяжении долгого времени, ничего не замечая, погруженная в процесс творчества?
        Покинув рабочий кабинет, я отправилась искать Джакса, но пес сам нашел меня и начал радостно прыгать вокруг.
        - Хэй, Джакси! Голоден? Пойдем-ка мы с тобой пообедаем, а?
        Джакс подскакивал так, словно собирался сделать тройное сальто. Он сиял от счастья, глядя на меня. Жаль, что я не могла взять и засветиться так же. Но я улыбалась, наблюдая за ним. Мы пошли обедать, а затем смотрели старенькие видео на YouTube. Только Кира не хватало.
        Эпизод 4
        [За несколько месяцев до этого]
        - Доброе утро, дорогая. Что тебе сегодня снилось?
        Я перевернулась на бок и поцеловала Кирилла в нос. Джакс лежал на кровати у нас в ногах и спал. Каждое утро мы с Кириллом рассказывали друг другу сюжеты своих сновидений. Мои сны были для него чем-то вроде аудиокниг сумасшедшего - и интересно, и читать ничего не надо.
        - Дай-ка вспомнить, - просипела я, устраиваясь у него на груди.
        Мне определенно что-то снилось, надо было только поймать ускользающий образ и крепко схватить его, чтобы сюжетная канва заструилась в моем воображении.
        - Ну вот, кажется, вспоминаю что-то. Угу. Значит, все начинается так: я хожу по вокзалу и ищу свою электричку. Не могу найти, происходит какой-то… сумбур. Дальше белое пятно. Следующий момент - иду по электричке, рядом идет какая-то женщина. А мы с ней выяснили, что это не наша электричка и нам надо сойти, но двери закрыты, и с обеих сторон едут поезда. Выйти нам не позволяют специально. Не помню, как, но мы выбрались, вроде. Я села в свой поезд, и такие странные были сидения в вагонах, как в том старинном троллейбусе, помнишь? И сами вагоны были какие-то маленькие, тесные. Еще там был один мой одноклассник, Макс. Он в реальности никогда ничего плохого мне не сделал, но во сне почему-то был мне противен. Мне пришлось сесть на свободное место неподалеку от него.
        Едем мы, значит, едем, и со временем выясняется, что едем мы вообще не туда. Какие-то земли странные, пустоши, и тут поезд начинает замедляться и останавливается. Мне страшно, предчувствую какую-то беду. В окно видны далекие поселения, и такое ощущение, что там живут дикари. Я не помню, как, но выяснилось, что здесь живут какие-то странные аборигены, и их главный заплатил машинисту поезда, чтобы тот привез сюда целую электричку людей. Эти аборигены, дикари, живут обособленно, и им нужны свежие люди. Вот мы и оказались оплаченным товаром, ни о чем не подозревая. По вагонам стали ходить женщины, кондуктора, отбирать девушек для аборигенов, для продолжения рода и роли нянек за их детьми. Это происходило как с мясом на рынке, и полная безысходность, беспомощность… Пожалуй, самый ужасный момент сна… Когда за тебя все решили. А ты исполняешь роль сырья, не более.
        А, вспомнила, ну конечно, я вспомнила, как это все выяснилось. Когда мимо проходила одна из этих женщин, я вытащила пистолет, зарядила и направила на нее. Помню еще, как все в вагоне удивились, ведь там им никто не смел перечить. В общем, я говорю ей: «Рассказывай, в чем дело, иначе пристрелю». Она сначала спокойно сказала, что пугать ее не стоит, потом я убрала пистолет, потому что не могла заставить себя выстрелить в человека, и она нам все поведала, причем опять же абсолютно хладнокровно. Как будто была к этому непричастна.
        И потом… погоди… не помню точно. Какое-то мясо начинает происходить снаружи, кто-то сражается, мы ничего не понимаем, но поезд трогается с места и медленно едет дальше. Как будто нас кто-то спас. Мы рады без памяти, но тут пейзаж за окном меняется, и мы едем чуть ли не по парку Юрского периода - за окном пасутся динозавры. Помню, как бежали стадами параллельно поезду трицератопсы, а над крышей летали птеродактили. Поезд разгоняется, но в хвосте появляется машинист. Он не за рулем, никто не понимает, что он делает здесь. Здоровый мужик в белой рубашке говорит нам всем пригнуться, а лучше вообще лечь на пол, иначе нас сцапают птеродактили, так как они сейчас начнут биться в окна и вытаскивать людей. В общем, упали мы на пол, я у самого окна, Макс рядом со мной, кричит, чтобы я не приподнималась, рукой прижимает меня плотнее к полу. Но я поднимаюсь на локтях, стекло надо мной взрывается, и меня вытягивают наружу чьи-то когти. Кажется, на этом моменте я просыпалась. Последнее воспоминание - я лечу над электричкой.
        - Да уж, Лиз, это, как всегда, бесподобно. У тебя очень буйное воображение. Знаешь, меня это всегда восхищало. Ты не хочешь записать свой сон?
        - На машинке?
        - А почему бы нет?
        - Я не смогу, Кир. Ты же знаешь. Рассказать - это еще да, а сесть и сделать из этого художественный текст… так, чтобы это понравилось мне…
        - Лиз, я хочу, чтобы ты хотя бы попробовала.
        - Кирилл, я…
        - Пусть ничего не выйдет в этот раз, но надо же делать какие-то шаги, чтобы выбраться из замкнутого круга.
        - Давай не будем об этом. У меня портится настроение.
        - Ладно, извини. Просто я не могу смотреть на все это спокойно, пойми меня, Лиз. Ты необыкновенная девочка с живым воображением, у тебя есть талант, ты должна писать книги, а не проводить по полгода в депрессии. Ты ведь умеешь писать, большая часть того, что я читал - это удивительные истории.
        - Кирилл, не заставляй меня спорить с тобой снова.
        - Я вижу, что тебе плохо. Я хочу помочь.
        - Здесь мне поможет только чудо. Все, закончили. Пойдем умываться?
        За завтраком мне пришло оповещение от Натахи. Я открыла сообщение и чуть не поперхнулась от смеха.
        - Что такое?
        - Вчерашний фотограф все-таки нас поймал.
        На сайте вуза появились фотографии с церемонии вручения. К сожалению, на некоторых из них была запечатлена и наша неугомонная троица. На каждом фото мы либо оживленно переговаривались, либо старались сдерживать смех, либо в открытую смеялись.
        - Как вас не выгнали оттуда? - приподнял бровь Кирилл.
        - Понятия не имею.
        - Слушай, а как ты относишься к тому, чтобы вечерком устроить себе просмотр какого-нибудь старенького фильмеца под пивко и сухарики?
        - Не поверишь, сама тебе хотела предложить.
        - Ты идеальная девушка.
        - Ну конечно. Посидим сегодня на YouTube?
        - Разумеется. И «Солярис» начнем читать.
        День обещал быть замечательным. Впрочем, как и каждый день, что я проводила с Кириллом. Мне повезло встретить человека, который любит видеоигры точно так же, как я. Кирилл замечательный, я и не думала, что такие парни, как он, до сих пор существуют. Конечно, он во многом меня идеализирует, но это все от переизбытка любви.
        Из каждой командировки Кир привозил мне какую-нибудь вкуснятину или сувенир. В прошлый раз он привез магнитик на холодильник и пакет с несколькими видами орехов, чтобы я заливала их горячим медом и ела, когда хочется сладкого. Разве это не мило?
        - Кстати, слышал о «We happy few»?
        - Как?
        - Новая игра выходит. «We happy few». Антиутопия. Я почитала о ней, сюжет очень напоминает смесь «1984» и «О дивный новый мир». Уже появилась демоверсия. Весьма интересная задумка.
        - Кто-нибудь делал обзор?
        - Ты не поверишь, кто. Азазин.
        Кирилл засмеялся.
        - Не может быть!
        На квартире у нас не было телевизора, мы оба не любили его смотреть. Зато было два ноутбука и старинное радио, всегда работающее на одной волне, которую мы оба с радостью слушали. Я включила приемник, когда в очередной раз подошла проверить Джакса. Пес почти пришел в себя и уже хорошо кушал. По квартире разлился голос Эдмунда Шклярского.
        - Здорово! - крикнул с кухни Кирилл.
        - Сон чудесный снится ми-иру-у… - подпевали мы оба, зная песню наизусть.
        Я снова зашла в комнату, где стояла печатная машинка. Мне показалось, она позвала меня к себе, чтобы сообщить что-то важное. Эта комната была чем-то вроде мастерской. Здесь я уединялась, когда писала или рисовала. И Кирилл сюда очень редко заходил, боялся помешать. Он полагал, что в моменты вдохновения чье-то присутствие рядом может сбить настрой. Вообще-то он мало об этом знает, так как не является человеком творческим. Может, именно поэтому он так восхищается процессами, происходящими внутри меня и ему неведомыми.
        Можно набирать текст на ноутбуке, можно записывать в тетрадь, но печатная машинка - это нечто особенное. Я как любитель старины всегда мечтала о ней. Есть разница между автором, пишущим на листе бумаги ручкой, и автором, набирающим текст на печатной машинке. Первый может написать десять строк и каждую зачеркнуть, переделать. Второй не имеет такой возможности. Именно поэтому каждая его мысль строго и четко выверена, взвешена, доведена до совершенства прежде, чем будет воплощена на бумаге. Это кропотливая работа, но она позволяет создать качественный текст. К тому же - атмосфера. Вот автор набирает текст, используя клавиатуру компьютера. А вот автор нажимает на клавиши печатной машинки, и она издает специфический звук. Образ второго автора всегда притягивал меня. Старая техника позволяет настроиться на правильный лад, сосредоточиться, вдуматься, а новая - отвлекает.
        Сев за стол, я достала из выдвижного ящика черную папку. В отличие от меня, Кирилл убежден, что я не только замечательно пишу (замечательно - это его слово), но и рисую крайне недурно. Поэтому в один прекрасный день, когда мы еще просто встречались и не были знакомы с родителями друг друга, Кирилл подарил мне скетчбук «Montana» и линеры «Shinhan Touch» - качественные вещи для профессионального рисования, о которых я могла лишь мечтать. Он постоянно меня баловал, и в большинстве случаев мне казалось, что я этого недостойна, что я могла бы обойтись и гораздо меньшим, как всегда обходилась. У меня никогда не было ничего особенного. Пока я росла, родители видели, что рисую я неплохо, однако, в то время как одноклассникам покупали гуашь, акрил, масло, кисти, альбомы, - мама приносила мне с работы листы А4, а краски у меня были самые обычные, акварель медовая. Для меня до сих пор загадка, почему медовая. В детстве я даже пробовала их на вкус, потому что думала, что в них мед, а значит, они должны быть сладкими.
        Я раскрыла скетчбук и решила пересмотреть свои рисунки. На первом же развороте было множество мелких сюрреалистичных изображений. Вот человек перекручивает свою руку в мясорубке. Это кадр из игры «Neverending Nightmare», которая однажды так впечатлила нас с Кириллом. Рядом лицо девушки наполовину в змеиной чешуе, из глазницы струится кровь, на вилке - глазное яблоко. На другой половине лица - перья и карточные масти. Расщелина, из которой выбираются наружу когтистые лапы. Змеи, ползающие по трубам, глаз дракона, монахиня… Чего там только не было.
        Я перевернула страницу. Странное существо с телом льва, одним крылом, длинным рыбьим хвостом, ногой кузнечика и человеческим черепом. Шею овивает змея, проевшая дыру в черепе и пролезшая туда головой. Несколько неудачных портретов. Переворачиваю страницу и… дух захватывает. Не верится, что я могла вот этими руками создать такое. Слева на развороте - покрытый сетью мелких узоров и камней пестрый череп, справа - сова, силуэт которой так же сплетен из множества мелких деталей.
        На следующем развороте был портрет одногруппника, с которым мы одно время были очень дружны. Удачный портрет, но ему почему-то не нравился. Он сказал, помню, что похож здесь на гиену. Мне было обидно. Дальше - снова портреты. Я замерла, рассматривая лицо Марго. Помню, как срисовывала ее с одной из фотографий. Мы тогда еще жили вместе, и приходилось все делать тайно, пока ее нет рядом.
        На следующем развороте была миниатюра из «Звездных войн» и робот, держащий на пальце бабочку. Многие мои знакомые восхищались этим роботом больше, чем всем другим. Следующую картину я никому не показывала. Лицо девушки. Вместо волос - дождевые черви. Вместо глаз - цветные жуки. На лбу - гусеница и пара многоножек. По изгибу носа ползет улитка. На шее - вместо колье - длинная сколопендра. Нос и губы мне особенно удались.
        После нескольких вновь неудачных лиц и изображения Железного человека в скетчбуке начиналась новая эра моего творчества, отчет которой ведется с момента, когда я купила себе гаушь. Первое, что я ей нарисовала, был ядерный взрыв над островом в океане на фоне прекрасного облачного неба. Второе - четыре планеты в открытом космосе. Третье - млечный путь над дорогой, уходящей в горы. Этот рисунок нравился мне больше всего. Снова кривые лица, на которые даже смотреть противно. Раньше портреты удавались мне куда лучше. Непримечательные цветы. И, наконец, последнее - типичный пейзаж саванны. Яркий закат и три далеких черных силуэта - слоны.
        Даже треть страниц не была использована, а мои силы уже иссякли. Я задумчиво закрыла скетчбук и убрала на место. Оперлась локтями о стол перед печатной машинкой, обхватила руками голову и глубоко погрузилась в себя, зная, что Кирилл не станет меня тревожить, пока я нахожусь здесь. Он прекрасно понимает, как для меня важно бывать наедине с собой. Особенно в такие периоды, как этот. Кирилл видел, что мне очень тяжело. Даже когда я улыбалась, он замечал боль где-то глубоко внутри меня, боль, замаскированную смехом. Думаю, он молился всем богам, лишь бы снова к нему вернулась прежняя Лиза, его Лиза с огнем в глазах и словом на устах.
        Вот человек сидит перед печатной машинкой и глубоко задумался, смотрит вдаль невидящим взглядом. Прямо миниатюра «Вечная проблема творца». Со стороны, наверное, выглядит очень напыщенно. Как обложка книги по психологии. И в последние месяцы я все чаще и чаще задумывалась подобным образом, отключалась от внешнего мира. И если кто-то попросит меня рассказать или хотя бы описать, о чем я размышляю в такие моменты, я просто не сумею.
        Моя мама очень любит читать. Все детство она заставляла меня делать это, чем, естественно, выработала во мне неприязнь к чтению и книгам. Впервые острое желание читать художественную, а не техническую литературу я ощутила в институте, когда очень ясно осознала, что пошла учиться не туда и не на того. Я справлялась с учебой, но все время чувствовала себя не на своем месте в жизни. Когда выяснилось, что душа моя лежит к гуманитарным наукам, было уже поздно менять направление движения. Чтение стало моим увлечением, страстью, хобби. Я открыла для себя новый мир, и в этот момент все сошлось. Стало ясно, почему уже очень давно меня так волнует оборотная сторона литературы - не чтение книг, а их написание.
        Потребность в творчестве я испытала сразу же, едва начался мой сознательный возраст. Было это лет в десять, училась я в четвертом классе. В голову пришла моя первая идея. Я придумала сюжет и решила написать маленькую сказку. Сказку о волшебной ложке. Я была в восторге, несмотря на то, что никто особо не оценил моих стараний. Мне хватало собственной оценки, ведь написанный мной крошечный текст уже тогда казался мне уникальным. А новая возможность - придумывать истории и записывать их, прямо как настоящий писатель - воспринималась десятилетней мной как суперспособность.
        Позже меня посетили еще несколько идей, и я без раздумий воплотила их на бумаге. Я была ребенком, и казалось, что это мое призвание. Мне хотелось писать и дальше, развивать в себе это увлечение. Я так и поступила. Вскоре я поняла, что не могу прожить без этого и недели. Мне постоянно было необходимо что-то писать. Мозг без остановки придумывал новые сюжеты, подбрасывал идеи, которые преследовали меня по пятам, пока я не переносила их на бумагу. Много тетрадей было исписано с тех пор… Тетрадей, листов, блокнотов, клочков бумаги. Я писала в основном для себя, но родственники в шутку называли меня «писательницей». Иногда я давала кому-то из них почитать небольшой отрывок и по реакции понимала, что писательницей меня называют скорее из вежливости. Родители хотели поддержать меня, понимая, что таланта у меня нет, а желание писать есть. Это называется графомания.
        Дома у меня до сих пор сохранилась та самая тетрадь, с которой все началось. Недавно я наткнулась на нее, решив перебрать пакет, содержимое которого предназначалось для свалки. Там оказалось еще несколько уже более поздних и более толстых тетрадей. Мне было обидно, что их собирались выбросить, посчитав за хлам. Тетрадь была очень дорога мне как память. Держа ее в руках, я испытывала светлую грусть, гордость и эхо детского восторга. Но этот случай многое говорит о том, как окружающие воспринимали мои тексты на протяжении долгого времени. Всерьез к ним никто не относился, особенно семья. Именно поэтому я писала для себя и привыкла писать только для себя. То, что я придумаю и напишу, всецело принадлежит мне. Я удовлетворяю в первую очередь свою потребность опустошить мозг, избавиться от излишков фантазии, донимающих меня. Особенно часто я делала это на уроках в школе. Затем уроки сменились парами, но мало что изменилось. Я исписывала тетрадь за тетрадью. Вместо лекций я переносила на бумагу то, что придумывала. И мне это безумно нравилось.
        До сих пор я могу делиться тем, что пишу, лишь с малым числом реальных людей. Мысли о том, чтобы обратиться в издательство, не посещают меня. Я не считаю свои тексты настолько достойными. У меня есть небольшая аудитория в интернете. Эти люди не знают, кто я, но несколько человек отчаянно убеждают меня, будто я талантлива. Кирилл, который выслушивает и читает все, что я придумаю, утверждает то же самое. Я стараюсь с ними соглашаться, но в глубине души знаю, что это не так. Тем не менее, я не бросаю попыток создать нечто стоящее, стараюсь совершенствоваться, подражать любимым авторам, избавляться от видимых мне недостатков. Но это такой субъективный процесс… Для меня физически невозможно бросить писать. Мне это нужно. Даже если мои тексты будут не по вкусу большинству, я не сумею остановиться.
        На счету у меня было несколько оконченных произведений, чуть больше - начатых, но заброшенных, и целая гора нереализованных задумок. Да, у меня есть все основания считать себя неудавшимся автором, графоманом, кто бы там что ни говорил из любви ко мне, вежливости или жалости.
        Последний свой текст я завершила около полугода назад. И, так как мне казалось, что ничего лучше я больше никогда не создам, спустя небольшой срок после окончания работы я погрузилась в кризисную яму, которая с каждым месяцем все более темнела и углублялась. Ни меня, ни моих близких это не радовало, но изменить ситуацию не мог никто. Кирилл поддерживал всеми силами, стараясь вытащить меня из бессильной апатии, а родители просто ждали, когда очередная «дурь» выйдет из моей головы, и я, наконец, займусь настоящими делами.
        В плане творчества Кирилл понимает меня лучше всех. Он хотя бы старается разобраться, что со мной происходит в моменты увядания, и исправить это. Без него я бы загнулась в два раза быстрее. Но Кир совершенно уверен, что я талантлива, и восхищается мной не только когда я творю, но и когда страдаю от творческого кризиса, кое-как находя в себе силы жить. Я для него как существо из потустороннего мира, и он любит меня за это, хоть и не может понять всех моих чувств. Кир всегда убеждает меня, что в будущем я напишу нечто поразительное и получу признание, что каждый мой последующий текст будет только лучше предыдущего. Конечно, я не верю этим словами, потому что в моменты разочарования в себе не веришь ни во что.
        Оконченный полгода назад текст был романом о буднях ученых в одном из НИИ. С ним были ознакомлены близкие, несколько друзей из университета, а также моя маленькая читательская аудитория в интернете. В плане сюжета текст удался на семь баллов из десяти, если судить по личным ощущениям. Зато в плане стиля, индивидуальной манеры изложения я, со всей своей категоричностью, считаю эту работу своей вершиной. И ничего удивительного, что я ощутила полное бессилие сразу после ее написания. Чем совершеннее вещь создаешь, тем критичнее относишься к себе после.
        Меня постигла та печальная участь, когда неплохо написанный роман, многим понравившийся, поставил крест на всех последующих текстах и творчестве вообще. И вместо того, чтобы радоваться признанию и положительным отзывам публики, гордиться собой, признать в себе хотя бы долю таланта, я в скором времени впала в депрессию. Это было непонятно и нелогично для всех, кроме меня, и неприятно удивило близких. Но я знала, что такой исход был самым вероятным, и никому не могла ничего объяснить. С этим явлением пришлось смириться всем.
        Вспоминая свои ранние тексты, я не испытываю стыда, точно так же, как не испытываю угрызений совести за те, что так и не дописала. Кирилл не раз упрашивал меня сесть за неоконченные истории, но я знала, что этого не случится. Ведь тот этап мировоззренческого пути, на котором эти истории были придуманы, для меня давно и безвозвратно закончился. Возвратиться на прежний уровень было невозможно. Сейчас эти наброски вовсе не казались мне грандиозными, как раньше.
        В числе заброшенных был научно-фантастический текст о путешествиях военного отряда во времени; мрачный нуарный детектив о молчаливом убийце и наивной девушке (начатый под впечатлением от просмотра «Фарго»); антиутопический роман с философско-религиозным уклоном (в духе Лукьяненко). Ах да, из крупного была еще история об одном пареньке с тяжелым психическим расстройством, лишившем его нормальной жизни. Строго говоря, все эти зародыши (кроме последнего) были написаны в наивной манере, которая полностью умерла во мне под прессом реализма и натурализма.
        История о больном пареньке - отдельная тема. Она мне до сих пор нравится: когда я ее перечитываю, мне кажется, что написала это не я. Не могу узнать собственную манеру изложения по той простой причине, что во время создания этого текста находилась словно в бреду. Даже с нынешнего уровня стиль работы кажется мне прекрасным. Я ничего не принимала, но, так как писала от лица психически больного человека, ради правдоподобия пришлось вживаться в роль. Не скажу, будто мне это не понравилось.
        Что касается нереализованных задумок… что ж, мое воображение всегда кишело ими, как труп - опарышами. Упорядочить, переработать все это и перенести на бумагу у меня не хватает ни времени, ни таланта. Вероятнее всего, эти идеи так и будут жить со мной и с годами сами собой преобразятся во что-то новое, эволюционируют, как это обычно и бывает.
        - Лиз, все в порядке?
        - М? - я медленно обернулась.
        Кирилл стоял в дверном проеме, слегка обеспокоенный.
        - А что такое?
        - Ну, ты уже почти два часа тут сидишь, не издавая ни звука.
        - Два часа? - переспросила я.
        - Думал, ты пишешь, но я бы слышал звук печатной машинки.
        - Нет, я не пишу, Кир, - устало вздохнула я. - Я даже не могу ничего нарисовать, какая там писанина.
        - Ничего, это пройдет, Лиз. Машинка даст тебе силы. Надо подождать. Ты в норме?
        - Конечно.
        - Может, сделать тебе чаю?
        - Сделай.
        - Сюда принести?
        - Нет, хватит с меня самокопания. Я сейчас выйду.
        - Ладно, жду.
        Кир знал, что я выйду из рабочего кабинета не сразу, даже если и говорю «сейчас». Прежде чем покинуть обитель мрачных размышлений, надо было постараться сменить настроение. У меня ушло около десяти минут, чтобы вновь стать более-менее привычной Лизой. Я не хотела, чтобы Кир сильно обо мне беспокоился. Мои проблемы - это мои проблемы. И никто, кроме меня, не разберется с ними.
        Покинув рабочий кабинет, я погрузилась в совсем иную атмосферу, домашнюю и теплую. Здесь, за пределами кабинета, не было черных мыслей и апатии, здесь был всегда счастливый видеть меня Джакс, бросившийся облизывать мои ноги; здесь был Кир с кружкой горячего зеленого чая для меня, заранее открывший вкладку YouTube с каналом Азазина; здесь было фоном играющее радио, где Никольский пел «Мой друг художник и поэт»… И на сердце стало теплее.
        - Появились идеи? - поинтересовался Кир, отдавая мне кружку. - Я заварил покрепче, как ты любишь.
        - Спасибо. Идей нет. Не хочу туда больше возвращаться. Там словно другой мир… Где все тоскливо и безнадежно.
        - Вернись туда, когда придумаешь что-нибудь. Сейчас Азазин поднимет тебе настроение. Кстати, звонили мои родители.
        - Да-а?
        - Звали в гости.
        - Что сказал?
        - Что посоветуюсь с тобой и перезвоню. Что скажешь?
        - Я рада приглашению. Обязательно съездим на следующих выходных. Хотелось бы ненадолго сменить обстановку.
        - Это точно не повредит. Погуляем там по живописным местечкам, сделаем кучу фотографий… - замечтался Кирилл.
        - Здорово, Кир. Слушай. Хочу кое-что с тобой обсудить.
        - Слушаю тебя.
        - Хочу найти работу.
        - Лиз, тебе нужны деньги? Я зарабатываю достаточно…
        - Кир, ты сто раз говорил, что не хочешь, чтобы я работала, потому что мужчина должен приносить деньги в семью и обеспечивать свою женщину. Все это я знаю, но… Я бы хотела, потому что закисаю. Хотя бы на время… кризиса. Ты понимаешь меня?
        - Конечно, Лиз. Если ты считаешь, что это тебе поможет, то почему бы нет.
        - Не думаю, что это меня вытащит, но отвлечет точно. Я больше не могу так.
        - Лиз, поступай, как тебе хочется. Неужели я тебе запрещу, если ты в этом нуждаешься?
        - Я люблю тебя, Кир.
        - И я тебя.
        Мы обнялись и сели смотреть обзор на «We happy few». Море аморального юмора не могло не поднять мне настроения.
        - Интересная будет игра.
        - Антиутопия - это всегда захватывает.
        - Потому что мы живем в одной из них?
        - Возможно. Но самые лучше из них созданы в двадцатом веке, а с тех пор кое-что изменилось.
        - Лишь внешне, но не сама суть. Стержень остался тот же.
        - Как в «Пиратах Карибского моря, помнишь»? «Раньше мир был куда больше»…
        - «Нет, мир остался прежним. Стало меньше содержимого». Ты подумал, что посмотрим вечером?
        - Хочу пересмотреть «Криминальное чтиво».
        Мы с Кириллом убеждены, что все самые лучшие фильмы сняты в конце XX - начале XXI века. То же и с книгами. Это вообще золотое столетие мировой литературы и культуры. Я обожаю XX век за антиутопии, развитие научной фантастики и появление постмодернизма. Это был век гениев-прозаиков, которых по достоинству оценят, быть может, через пару столетий. Какие великие фамилии: Джойс, Кафка, Оруэлл, Хаксли, Замятин, Кальвино, Ионеско, Беккет, Брехт, Фаулз, Сартр, Пруст, Стругацкие, Азимов, Беляев, Ефремов, Бредбэри, Лем…
        Проза - это сила литературы. Поэзия - слабость, субъективность. Она мне чужда. Из поэтов я понимаю только Лермонтова и Маяковского. Бродский вызывает у меня тошноту. Забавно, что мои сокурсники (бывшие, да и будущие) помешаны на Бродском и считают его гением. Но мы с ними во всем расходимся во вкусах, так что ничего удивительного.
        Почему-то нас с Кириллом всегда привлекало все старое: книги, автомобили, фильмы, музыка, техника… Ушедшее казалось краше настоящего, и это убеждение нас объединяло. Мне безумно нравятся советские значки и открытки. Долгое время я мечтала жить в те времена. Не в войну, конечно, а до нее. Та эпоха, в отличие от нашей, была такой… настоящей, что ли. Искренней. Не фальшивой, как сейчас. Люди не боялись любить, испытывать и проявлять чувства, ошибаться; не скрывали эмоций, не носили масок, не теряли себя, не внушали себе глупостей и не боялись выглядеть глупо.
        Это были люди, достойные населять планету и продолжать свой род. Они все были равны между собой, и была у них мечта - одна на всех. Эти люди проще относились к жизни, но в то же время не обесценивали ее, как сейчас, и жизнь благоволила им, трудности отступали. Эти люди умели достигать цели. Вставать с диванов, выходить из дома и делать дела, вершить свою судьбу… Да. Та эпоха была определенно лучше нынешней. И когда я об этом размышляю, то погружаюсь в теплые грезы, будто старуха, что вспоминает счастливую, но такую далекую молодость.
        Мало кто понимает мою симпатию к советскому коммунизму. Даже люди, которые при нем выросли. Я-то появилась на свет уже после развала. Я не склонна идеализировать прошлое своей страны. Знаю, что была и бедность, и голод, и репрессии, и тотальный контроль, и цензура, и железный занавес, и доносы, и каторги, и лагеря, и лубянка, и культ личности… Все это я не упускаю из вида, когда говорю о той эпохе. И все же, все же… это было прекрасное время. Народ еще был целен, самобытен, духовен. Он представлял национальное единство, от которого сейчас ничего не осталось. И люди были счастливы, несмотря ни на что. Это достойно восхищения.
        Да, было жестко и строго. Но разве не так надо управлять нашей страной, чтобы у человека оставалась душа, мечта и совесть?.. Нам не нужен пряник, нам нужен только кнут. В Новое время Запад закормил нас «пряниками», и что из этого вышло? Это нас расслабило, сделало безразличными ко всему. Всем на всех все равно. Каждый печется лишь о себе. Достаточно включить телевизор и посмотреть новости, чтобы убедиться в этом. А таким, как я и Кирилл, достаточно выйти на улицу и взглянуть по сторонам, чтобы увидеть, как рыхлое бесхребетное тело социума расползается, будто разлагающийся труп. Антиутописты - великие пророки.
        - Давай начнем книгу. Почитай мне вслух, - попросил Кирилл.
        Он любит слушать мой голос. Я аккуратно достала книгу и села в кресло. Приглушив радио на минимум, Кир расположился на полу вместе с Джаксом. Как два ребенка. Оба приготовились слушать. Я прочистила горло и торжественно произнесла:
        - Станислав Лем. «Солярис». Прибытие. В девятнадцать ноль-ноль бортового времени…
        Текст можно было принять за научную статью, если бы не явное присутствие персонажей и сюжета. Он был насыщен терминами, но это лишь прибавляло ему увлекательности. Атмосфера повествования была именно такой, какую сейчас просила моя душа. Я знала, что Лем, прежде чем создать художественный текст, просиживал за научными первоисточниками ровно столько, чтобы понимать тему не как просто писатель, а как ученый, специалист в этой области. Научная фантастика - это всегда больше, чем литература. А «Солярис» содержал в себе не только строгую научную обоснованность, но и гроздь философских и нравственных проблем. В моих глазах это выводило текст на новый уровень.
        Когда горло у меня пересохло, мы с Киром поменялись местами. Но прежде, чем он начал читать, я спросила его:
        - А ты бы смог убить существо, которое явится к тебе как точная копия меня: моя внешность, характер, память?
        - Я бы не смог, будь оно лишь внешне на тебя похоже, - поежился Кир. - А ты?
        - Только если бы оно попыталось меня убить.
        Лежа на полу, я вполуха слушала Кира, думала о том, что я недооценивала Лема, и мне было хорошо. Я мечтала, чтобы однажды в будущем некая пара влюбленных села точно так же, как мы сегодня, и читала друг другу книгу моего авторства. Как же хочется создать нечто ошеломительное, талантливое, как Лем, как многие другие любимые писатели. Чтобы мои книги изучали в школе, в институтах. Зачем это мне? Откуда это стремление? Тщеславие? Слишком низко. Кому и что я пытаюсь доказать? Творит ли писатель ради известности, признания, или ради чего-то еще, никому неведомого? Что это за чувство, как его описать, как обозначить? Реализация своих способностей. Удовлетворение. Полезность. Нет, слишком просто. На деле все гораздо тоньше.
        - Лиз, ты слушаешь?
        - А?
        - Я думал, ты уснула, - засмеялся Кир.
        Услышав смех одного из хозяев, Джакс оживился и забил хвостом по полу.
        - Задумалась немного, но я тебя слушаю.
        - Опять ушла в высокие материи.
        - Ты продолжай, физически я здесь.
        - Лиз, я хочу кушать, - жалостливо произнес Кирилл.
        Теперь уже настала моя очередь смеяться. Неожиданно Джакс поднялся и побежал на кухню. Прошло уже достаточно времени после завтрака.
        - Он понимает все, что мы говорим.
        - Поэтому тоже ложится и слушает, когда мы читаем друг другу.
        После обеда Кириллу позвонили с работы. Этот звонок перечеркнул наши грандиозные планы на вечер.
        - Мне очень жаль, Лиз, надо ехать, вызвали. Дело срочное. Не обижайся. Я привезу тебе что-нибудь вкусное.
        - Ну, о чем ты. У нас с тобой впереди целая жизнь. Успеем провести время вместе, - подмигнула я ему.
        На прощание Кир крепко меня поцеловал и пообещал принести самые страстные извинения ночью.
        - Ой, да ты все только обещаешь, - подначивала я с улыбкой.
        Кирилл покачал головой и оставил нас с Джаксом коротать вечер вместе. Я сразу же погрузилась в неприятные размышления.
        Кризис. Страшное слово. Самое последнее, что я хотела бы слышать. В тот вечер оно нависло надо мной как никогда ощутимо. В последнее время с этим становилось все хуже и хуже. Из-под моей руки уже давно не выходило ничего путного, и окружающим трудно понять, почему это вгоняет меня в глубокую апатию. Мои родители, например, вообще считают, что страдать из-за этого - просто «дурью маяться». Никому не объяснишь, как это на самом деле тяжело. Многие полагают, что такие, как я, от безделья выдумывают себе проблемы.
        Между тем новая попытка сотворить нечто стоящее, которая кончается очередным осознанием своей бездарности и бесполезности, может привести к депрессии и даже самоубийству, это я знаю по себе. Казалось бы, банальный творческий кризис, существование которого так трудно признать как мне, так и любому человеку, чья душа тянется к искусству. Со стороны это выглядит так, словно у человека просто временно нет новых идей, но он настолько безумен, что готов покончить с собой от бессилия, уставший от исступленных попыток, каждая из которых - заведомо неудача. Он так слаб, что готов просто сдаться, отказаться от жизни. Так они всё это видят, все остальные. Для них такое поведение выглядит крайне глупо. «Ну, не получается у человека, ну пусть подождет или просто займется другим делом, поработает или, наоборот, съездит куда-нибудь отдохнуть, наберется там вдохновения». Если бы все было так просто! Если бы можно было узнать, в какой момент оно приходит и чем именно его вызвать… Не было бы совсем никаких проблем. Но люди думают, что вдохновение - это такая субстанция, которой можно без проблем наполниться, если
съездишь куда-нибудь на природу, посмотреть на закат над речкой. Вот просто хоть ведрами зачерпывай его потом и вперед - творить, улучшать этот мир!
        Люди думают, что творческий кризис - это ВРЕМЕННОЕ отсутствие дыхания музы, когда человек устал и ему нужен отдых, чтобы набраться творческих сил, и тогда все снова станет окей, как прежде, а может, даже лучше. Но это так же далеко от правды как мы с вами - от точки Лагранжа[1 - Точки Лагранжа - точки в системе из двух массивных тел, в которых третье тело с пренебрежимо малой массой, не испытывающее воздействия никаких других сил, кроме гравитационных, со стороны двух первых тел, может оставаться неподвижным относительно этих тел.]. Все протекает иначе, гораздо глубже и гораздо труднее, за пределами понимания и физического мира. Когда это начинается, ты теряешь собственную значимость в мире. Ощущаешь себя ничем. Просто пустым местом. Ты не существуешь, ты никогда не существовал. Ты изолируешься от мира. Физически ты здесь, а умственно, морально, психически - отсутствуешь. Ты не хочешь, чтобы весь этот быт, вся эта низость трогали тебя хоть как-то. Тебе это противно, и ничто не способно действительно затронуть твои эмоции. Все, что ты произносишь, звучит неискренне.
        Окружающие раздражают. Все они живут как будто не в твоем мире, потому что даже представить не могут, что ты чувствуешь и что переживаешь, когда теряешь возможность творить. Пытаться объяснить им свое состояние все равно, что описывать радугу слепому. Бесполезно, они никогда не поймут, даже если будут стараться, хотя это редкий случай.
        Ты глубоко уходишь в себя и остаешься один на один с тьмой внутри тебя, которая наполнена твоими собственными демонами. Ты в полной тишине, и ничто не мешает тебе думать так много, что это вредит твоему психическому здоровью. Черные мысли окружают тебя и атакуют подобно огромной стае голодных злых ворон. Но ты не стремишься, как многие люди, избавиться от этого состояния, забить пустой эфир хоть чем-то, что отвлечет тебя от этих мыслей - телеком, книгой, прогулкой, физическим трудом, общением. Ты мучаешься, зная, что ничего не сумеет вырвать тебя из ямы, в которую ты сам себя загнал. И в полном одиночестве, никем не понятый, осознавший свою ненужность и бесполезность в этом мире, ты додумываешься до таких вещей, что суицид уже не кажется тебе таким уж плохим выходом. Он начинает казаться тебе единственным верным выходом из этой паутины уныния и апатии. Из этого мира, которому ты не нужен. Многие в этом состоянии начинают пить, курить траву, употреблять наркотики. Они выбирают медленное самоубийство, и я понимаю их, впрочем, как и тех, кто выбирает быстрое. Скольких гениев неудачи в творчестве
довели до опущенной жизни. вспомнить хотя бы Эдгара По - классический пример. Я не гений, конечно, но ощущаю с ними некую связь, идентичность жизненного пути.
        Людям трудно понять, что творческий кризис - это не просто временная потеря вдохновения, в которой нет ничего страшного, потому что она закономерна и всё рано или поздно вернется на круги своя. Все не так. Кризис - это когда ты уверен, что твой талант полностью исчерпан, а может, его и не было вовсе, и больше ты уже НИКОГДА не создашь ничего достойного, у тебя никогда не получится творить, а значит, ты - ничтожество. Все твои попытки так и останутся бесплодными попытками, над которыми вскоре начнут лишь насмехаться. Для многих - это хуже, чем смерть. Страх потерять свой талант или столкнуться с мыслью, что на самом деле его не было - хуже всего для человека, который привык, что он отличается от остальных. Прежде у него был запал и огонь в глазах; был целый рой идей - одна лучше другой, он не знал, за что взяться, с чего начать; была усидчивость все это реализовать; была способность создавать свои миры и воплощать любую мысль, делать персонажей реальными людьми. А теперь перед ним лист белой бумаги, ручка и ледяной страх. Страх, что все это утеряно безвозвратно. И полное разочарование в себе и
окружающем мире. Поэтому так трудно признать, что кризис действительно наступил, и некоторые до последнего отрицают его приход. В том числе и я.
        Кризис - всегда показатель развития. Если ты зашел в тупик, значит, ты не стоял на месте, а двигался. Был какой-то прогресс, а теперь ты застрял, и это вроде нормально, даже закономерно. Всему нужна остановка, перерыв. Перевести дыхание и продолжить с новыми силами. Так они считают. Кризис несет за собой выход на новую ступень, новый виток творческой эволюции, если ты сумеешь преодолеть его. «Скоро ты очухаешься и создашь нечто даже лучшее, чем раньше, сынок»! Но с каждым разом эта яма, в которую ты сваливаешься так неожиданно, все глубже и темнее, и все труднее найти из нее выход, собраться с силами и побороть дитя своего же воображения. Оно, как огромный паук, что утащил тебя в подземное логово и не позволяет выбраться из него, время от времени вводя в твою кровь новую порцию разлагающего яда. Пока яд подается малыми дозами, у тебя есть шанс выкарабкаться, твой иммунитет еще способен бороться. Обессиленный, ты бьешься, чтобы еще раз увидеть Свет и вернуть все обратно. Но однажды наступит миг, когда яда будет слишком много. И ты боишься, что следующий раз, следующий твой кризис, может оказаться
последним, ты не осилишь его и так и останешься в логове, мертвый. Навсегда.
        Мне становится чуть легче, когда я думаю, что не только я сталкивалась с подобными трудностями. Я ощущаю невидимое единение с великими творцами этого мира, которых уже не стало. Это позволяет мне чувствовать себя особенной, помогает не забывать об этом, не опускать руки, бороться с новой порцией яда. Самое забавное то, что паук - это ты сам, плод твоей фантазии, ты придумал и оживил его. Все начинается с тебя и все на тебя заканчивается. Все в этом процессе заключено внутри тебя, больше нигде. Ты завязываешь это сам и сам завершаешь, когда созреешь для финала. И мириады нюансов, и все так трудно, сложно, непонятно, что никому не объяснить все в том свете, в котором видишь ты.
        Для меня этот сложный период всегда наступает незаметно, как погружение в сон. Я не чувствую его неотвратимого приближения, не могу предугадать, в какой именно момент все становится предрешено. Вот я живу, и все хорошо, стабильно, не на что жаловаться, а мгновение спустя уже словно нахожусь в другой жизни. То, что имело для меня значение еще накануне вечером, утром уже станет пустым местом. И отныне я совершенно одна, даже если меня постоянно окружают люди. Одинокий путник во Тьме, у которой нет предела.
        Я не могу заметить, в какой момент все начинается, зато знаю, как заканчивается. Лично у меня. Мир полон удивительных, вдохновляющих вещей, однако ничто из этого - книга, музыка, фильм, игра, человек, природа - ни одно впечатление по отдельности не способно помочь. Чтобы выйти из кризиса, я должна пережить целую цепочку взаимосвязанных событий, каждое из которых окажет на меня сильнейшее влияние, как фигурки домино, падающие друг на друга. Вероятность именно такого развития событий очень мала. Случаются, конечно, единичные случаи, когда вновь можешь радоваться солнечному свету и наполниться приливом сил, но это ненадолго. Трясина с готовностью затягивает тебя обратно, когда светлое впечатление рассеивается.
        Но даже месяцы скитаний в полной темноте стоят того крошечного мгновения, когда увидишь Свет. Будто ты заново узришь и постигнешь этот мир. Творцы, преодолевшие кризис, создают великие работы. Их разум перерождается, как феникс, и это уже новые люди. Но мне пока очень рано об этом думать. Говорят, то, что имеет начало, имеет и конец. Но иногда мне кажется, весь мой творческий путь - это один сильно затянувшийся кризис.
        Эпизод 5
        [Сейчас]
        Учебные будни побежали, как вода в горном ручье. За несколько дней университет окончательно смирился с необыкновенной новостью об отставке деда. Но с необыкновенным новым лицом преподавательского коллектива никто пока не собирался мириться.
        Шувалов стал камнем преткновения почти во всех беседах. Роман - имя вроде самое обычное, а в среде студентов пошли гулять всяческие вариации: Рами, Рамси, Размес, Рамонес… Странно, что никто не использовал его довольно звучную фамилию, лишь единицы называли по имени-отчеству.
        Буквально через несколько занятий стало ясно, что Роман Григорьевич - талантливый лектор, воспитанный человек и настоящий интеллектуал с хорошим чувством юмора. В общем, у девушек становилось все больше поводов влюбиться. Частенько он беседовал со студентами на посторонние темы, рассказывал факты из физики, астрономии, биологии, истории, социологии. И всем нравилось. По крайней мере, это было лучше, чем монотонно записывать лекцию. Процентов восемьдесят этих фактов были мне известны, поэтому я быстро потеряла интерес к интеллектуальным отступлениям. Все это я уже читала или слышала, в отличие от моих одногруппников, которые искренне удивлялись даже тому простому факту, что все мы - космическая пыль.
        В общем, Шувалов однозначно нравился всем, несмотря на временами проступающую строгость и даже жесткость - тревожные звоночки для меня, но не для всех остальных, очарованных им. Он был сдержан, но уверенность в себе хлестала из него, как из пробитого дна: хоть ведрами черпай. И самое интересное, как мне показалось на опыте нескольких занятий, этот мужчина не был фальшивкой. Когда я говорю это, я имею в виду, что в нем не было показухи, пафоса или позерства. Он не стремился кому-то понравиться, добиться расположения группы, установить с кем-то доверительные отношения. Ничего подобного. До фени ему была чья-то симпатия. Он просто пришел и заставил всех принять его таким, какой он есть, ни под кого не подстраиваясь. Видимо, у него никогда не было недостатка во внимании окружающих (что неудивительно), именно поэтому ему и плевать на это внимание. Жаль, что из всей группы это понимала только я. Девочки ужами извивались вокруг его персоны. И никакой реакции с его стороны.
        Ну а я что? Продолжала рефлексировать без какого-либо намека на прорыв. Вечера мы с Киром проводили на Ютубе, пересматривая любимые ролики игровой и политической тематики… Рутина, в которую бросили два камушка, продолжалась. Ничто не могло потревожить ее непоколебимого величества.
        Эпизод 6
        [Ранее]
        В поездах как никогда сильно чувствуешь себя Странником с далекой планеты, героем-одиночкой, задумчивым и молчаливым, познавшим все тайны бытия. Всегда появляется желание осмыслить свою бедную жизнь, как и те миллионы не случившихся жизней из параллельных миров, которые ты мог прожить, если бы однажды поступил немного иначе.
        Моя жизнь - это творчество. И она была бы ничтожна, если бы я ничего не творила. Человек должен оставить за собой след. Должен в первую очередь по отношению к себе. Мы ведь живем не только ради того, чтобы увеличивать население планеты. Наш след не в реализации репродуктивной функции. Дети - наименьшее, что человек может дать миру, потому что это слишком просто - следовать зову инстинктов, которыми наделен каждый на планете.
        Но что же ты, Странник, анализирующий пройденный путь, что лично ты сделал для этого мира? Знаешь ли ты ответ? И почему для тебя так важно, чтобы твой след, след одного из миллиардов живущих на планете, остался видим для Человечества даже после того, как ветер унесет твой пепел? Неужели иррациональное стремление приносить пользу заложено в каждом человеке? Если да, то инициировано точно не в каждом. Возможно, это не так плохо, как может показаться на первый взгляд. Люди никогда не будут равны в своих стремлениях и способностях. Пока есть масса, есть и те, кто выделяется из нее. Я знаю, что в мире полно тех, кому плевать и на свой след, и на благополучие человечества, и на будущее всего мира. Но пока существуют те, кто заботится только о своей шкуре, будет и малая оппозиция людей, готовых пожертвовать жизнью ради великих идей. Большинство предполагает зарождение внутри себя меньшинства, противопоставляющего себя. И это меньшинство оказывается право. За ним - будущее. Иначе просто не бывает.
        Мы выехали к родным Кирилла в пятницу вечером на поезде. Ехать туда чуть меньше пяти часов, но оно того стоит. Там очень живописная местность. Небольшой, но плодородный лес, овраги, поля, река. Пейзаж так и просится на полотно, но я могла только фотографировать. Единение с живой природой влияет на меня благотворно, делает еще более спокойной, медлительной, задумчивой. Я улавливаю каждое движение в окружающем мире, и даже мелкое изменение в нем отзывается внутри.
        Мы с Киром лежали на краю глубокого оврага, читали книгу и ожидали заката. По дну оврага, метрах в десяти снизу, извивалась синяя поверхность реки. Ветер гулял в высокой полевой траве, покачивая венчики васильков, ромашек и ранних маков. Пылающее солнце кренилось к горизонту, гораздо выше на голубом небе еле-еле сияла белая кромка молодого месяца.
        - Здесь такое… умиротворение. Когда у тебя будет отпуск, проведем его здесь?
        - Конечно. Как раз будет грибной сезон.
        - Твои родные ведут себя так ненавязчиво. Мне нравится, что они без вопросов оставляют нас наедине.
        - Они тебя обожают, - улыбнулся Кирилл. - Как и я. Но, знаешь, едва ты пропадаешь из виду, они засыпают меня вопросами о свадьбе и детях.
        - Когда поедем к моим, то же самое начнется.
        Я достала фотоаппарат и сделала снимок. Казалось, небо над горизонтом плавилось, точно лава.
        - Бесподобно.
        - Когда слышат о том, что мы копим на это деньги, предлагают свадьбу отгулять тут. Говорят, что еды могут наготовить хоть на триста человек, всей деревней. Вроде как это гораздо дешевле обойдется.
        - Мы ведь не хотели пиршества, Кир. К тому же, такая глушь… не лучшее место для бракосочетания. Я бы с радостью провела тут медовый «месяц».
        - Да. Здесь сказочно. Воздух чистый. Вода в родниках такая вкусная. Если бы ты пожила тут подольше, возможно, ты бы могла начать…
        - Давай дочитаем книгу, пока солнце не скрылось, - перебила я. - Не будем обо мне.
        - Ладно, осталась пара страниц.
        На обратном пути мы делились впечатлениями и обсуждали вопрос, почему внеземные цивилизации до сих пор не вступили с нами в контакт. Параллельно этому мы решили собрать небольшой букетик полевых цветов. В траве стрекотали цикады, дул теплый ветерок, пахло свободой и счастьем.
        - Знаешь, этот текст был таким научным, что я чувствую пресыщение «science fiction». Теперь хочется чего-то разительно нового, противоположного.
        - Смею напомнить тебе об одном великом авторе, чье имя Стивен Кинг, а также о книге, которую ты недавно приобрела.
        - «Темная половина»?
        - Она самая.
        - Хм. Кинг… Очень даже возможно.
        - Пока ты не уехала в гости к дяде, прочти ее. Мне необходимо видеть твои эмоции.
        - Как только вернемся домой - начну.
        У Стивена Кинга я прочла все самые крупные и стоящие произведения, а также небольшую горсть рассказов. Ни один текст меня не разочаровал. Но о «Темной половине» я не слышала никогда. Я к тому, что, скажи человеку «Кэрри», и он тебе скажет - знаю, Стивен Кинг написал, назови еще пару-тройку романов вроде «Сияния», «Оно», «Противостояния», «Бегущего человека», и тебе скажут то же самое. Потому что это всемирно известные, экранизированные вещи. И большинство знает о них исключительно по фильмам. А вот о «Темной половине» вряд ли кто-то слышал, если даже я не слышала о ней.
        На следующий день после возвращения в город я встретила на улице свою одноклассницу. Пока я выгуливала Джакса, она выгуливала очередного новорожденного в коляске. И это четко характеризовало нас обеих.
        - Лена?
        - Лиза?
        Смех, объятия, фальшивые фразы, натянутые улыбки.
        - Слушай, мы сто лет не виделись!
        - Да-а уж.
        - Ну, рассказывай, как ты, как живешь, как дела, как жизнь молодая?
        - Сокращается, - пошутила я.
        Почему-то мало кто понимал мой юмор. Но из вежливости Лена посмеялась. Ее карапуз издал нечто вроде «агу», и это спасло ситуацию.
        - А я вот с доченькой гуляю, - похвасталась она.
        - Вижу. Это у тебя уже второй ребенок?
        - Ну да, Антошке уже три с половиной, в садик ходит.
        - А девочке сколько? Как зовут?
        - Маша. Четыре месяца.
        Лена была из тех, для кого удачно выйти замуж являлось решающим шагом в жизни. Замужество для таких девушек, как она, - это последний шанс направить судьбу в удачную колею. Но у нее еще в школе не было недостатка в мужском внимании. Зато был недостаток в мозгах.
        - Ну ты как вообще, работаешь уже?
        - Э, нет, - я даже почесала затылок от безысходности. - Поступила вот в магистратуру.
        - А-а, - протянула Лена со скучающим видом. - Будешь дальше учиться?
        - Ну да.
        Мне даже стыдно стало за свою никчемность. Детей не рожала, не работаю, учусь. Похвастаться нечем.
        - А живешь в общаге, наверное? - с сочувствием спросила она.
        - Да нет, я там никогда не жила. На квартире с парнем.
        - А-а, другое дело. Он работает?
        - Да.
        - И кем?
        - Архитектор.
        - Ну, понятно. А я ж после школы устроилась в колледж педагогический, отучилась, в общем, там и Коленьку встретила. Он у меня предприниматель. Устроилась, в общем, работать в «Евросеть», сейчас, пока в декрете, ногти наращиваю на дому, номерок не хочешь записать? Делаю качественно и недорого.
        Я взглянула на свои обрубки на пальцах. Со школьных времен там ничего не изменилось.
        - Да нет, не надо, Лен. Я таким не увлекаюсь.
        - Ну а ты вообще не думала подрабатывать там, чем вообще занимаешься летом?
        - Думала. Сначала парень был против, чтобы я работала. Но сейчас уже самой хочется. Кисну дома.
        - Это правильно. Ну, что-нибудь слышала о наших одноклассниках?
        - А что?
        - Ну, Макс, например, в армию ушел, представляешь? А Люська уже третьим беременна. Я вообще офигела, когда узнала…
        Еще около получаса я выслушивала все самые последние сплетни о людях, с которыми училась в школе. Лена была знатно осведомлена в этом плане. Такое ощущение, что она каждый день сидит и мониторит во всех социальных сетях. А потом Лена решила прощупать и меня, чтобы, если завтра встретит еще кого-нибудь, выложить ему все, что сегодня обо мне узнала.
        - Ну так ты не замужем, значит?
        - Неа.
        - А планируете?
        - Говорим об этом.
        - Сколько детей хочешь?
        - Троих.
        - Здорово! Девочек?
        - Нет, всех мальчиков.
        - Ничего себе! Почему? С ними же будет очень трудно.
        - Наоборот, мне с девочками будет трудно.
        - Ну, Лизка, ты всегда была такой странной! - засмеялась Лена. - Ты все еще пишешь свои романы?
        - Ты помнишь, что я писала? - я даже оживилась впервые за беседу.
        - Ну а кто об этом не помнит? Ты в классе одна такая была.
        - Хм. Мда. Нет, не пишу. Бросила.
        - Да ты что? Почему? У тебя же все получалось.
        - Не мое это, Лен. Просто не мое.
        Неужели вы думали, что я начну объяснять ей, что такое творческий кризис? Этой девушке, у которой напрочь отсутствовали амбиции, чувство такта, вежливость? Этой девушке, которая считала себя весьма удачливой, потому что окончила колледж (после одиннадцати классов), а потом продавала телефоны и наращивала ногти? Вершина карьерной лестницы, поспорить трудно.
        - Да ты чего, Лиза, все это твое, не наговаривай на себя.
        Я пожала плечами.
        - А наши вот собраться хотят ближе к зиме, пойдешь на встречу?
        - Даже не знаю. Если будет время.
        Иисусе, конечно, я никуда не пойду, о чем вы. Я ведь не хочу видеть никого из вас.
        - Они хотят один ресторанчик снять, посидеть культурно, выпить, кальян покурить…
        - Звучит заманчиво.
        Ложь, ложь, больше лжи. Может, хотя бы так получится от нее отделаться.
        - Ладно, Лен, рада была повидаться.
        - А, ты уже уходишь? А я только разговорилась.
        Ни черта себе, подумала я. Она только разговорилась, а у меня уже словарный запас на весь день кончился.
        - Рада была тебя встретить, Лиза. Ты оставайся на связи и обязательно приходи на встречу. Все-таки целых четыре года прошло!
        Наконец-то мы расстались и пошли в разные стороны. Встреча с Леной заставила меня глубоко задуматься. Четыре года, как я не видела своих одноклассников. Если возвести четыре в четвертую степень, то получим число лет, сколько я бы и дальше не хотела с ними встречаться. На выпускном я была единственной девочкой, которая не плакала. Следуя стадному чувству, все рыдали, что школа закончилась, но только не я. Выпускной был единственным вечером за все школьные годы, где я действительно веселилась и даже танцевала.
        Не такое уж плохое место была школа, со своими радостями. Но когда я поступила в институт, то встретила людей, которые нравились мне в разы больше, чем все мои одноклассники вместе взятые. Я просто не понимаю смысла встречи выпускников. О чем эти люди могут вообще говорить друг с другом, если единственное, что связывало их, кончилось четыре года назад? Последний звонок развел наши дорожки, и с того момента каждый двигался в своем направлении. Нам незачем больше пересекаться. А выслушивать, как все они наперебой хвастаются своими «достижениями», чтобы утереть друг другу нос, нет, спасибо, я лучше дома посижу. Такие ярмарки тщеславия - не для меня.
        ***
        В моих самых любимых книгах обязательно присутствуют идеи и рассуждения, которые посещали меня и прежде, до прочтения этой книги. Всегда приятно читать, как умный человек пишет нечто, до чего ты додумался сам, независимо от него. Когда оказывается, что размышления автора созвучны с твоими, это сразу переносит его в разряд крайне неплохих парней, не так ли?
        Книга становится любимой, когда я четко ощущаю мысленное единение с ее создателем, даже если того уже нет на свете. Я будто становлюсь со-творцом, я, обычный читатель, могу предугадывать, как развернется сюжетная линия или какие личные мысли выскажет автор. Этот процесс подобен магии. Ты возносишься над миром - окрыленный, впечатленный, просветленный. Похожие эмоции человек испытывает, когда крепко влюбился. Но нет. Ты не влюблен - ты прочел книгу. Собрание мыслей чужого тебе человека, с которым ощутил тесную психическую связь. И книга стала для тебя чем-то бОльшим, чем физический объект. Это тайна, святыня, откровение. И когда это происходит, ты ощущаешь себя словно на пороге большого открытия. Будто зависаешь между двумя мирами: физическим и метафизическим, материальным и идеальным, видимым и скрытым от людских глаз. И вот-вот тебе откроется великая тайна бытия, и радость предвкушения переполняет каждую клетку твоего тела. Описывая свои собственные ощущения, я почему-то уверена, что все в подобных ситуациях чувствуют то же самое. Но разве может быть иначе?
        Начав читать «Темную половину», вскоре я поняла, что возношусь над миром вещей и постигаю мир идей, проникая в самую суть явлений. Несомненно, эта небольшая книга - лучшее, что написал Кинг. Строка за строкой автор забирал меня в свою реальность. Необъяснимая, но очень сильная эйфория от прочитанного захватывала меня, и в голове плясали и переливались радужные пятна и полосы, как в калейдоскопе. Эта книга стала для меня безвредным, но мощным наркотиком. Кирилл рассказал, что испытывал точно такое же влияние, когда читал ее несколько лет назад. Текст полностью овладел моим воображением, разжег в нем целый костер фантазий, который не унимался, бывало, до самого утра, лишая меня сна.
        Я находилась под сильным впечатлением и не хотела, чтобы «Темная половина» когда-либо кончалась. Я не задавалась вопросом, почему эта книга так завладела мной. Ответ был очевиден. Это была история о писателе, пострадавшем от своего таланта.
        Я все время зачитывала Кириллу небольшие отрывки, поразившие меня больше всего своим созвучием моим собственным размышлениям.
        - Слушай, слушай! - восклицала я вдруг и касалась плеча Кира или тянула его за рукав. - «А было и еще кое-что другое: он был писателем, воображателем. Ему никогда не случалось встречать кого-нибудь ещё, кроме себя самого, кто имел бы более чем неясную идею, почему он или она делают что-нибудь. Он иногда верил, что желание писать беллетристическую книгу было не более чем защитой от смятения, может быть, даже безумия. Это была отчаянная попытка человека, способного понять, что точность и порядок могут существовать только в сознании людей… но никогда в их сердцах». Правда ведь, это божественно? Правда? Скажи?
        Кирилл по-доброму смеялся над моим состоянием.
        - Я очень рад видеть тебя такой оживленной. Наконец-то появился огонек в глазах.
        Кажется, он даже стал меньше беспокоиться обо мне. Он явно решил, что такими темпами моя апатия скоро подойдет к концу.
        Книга была по большей части автобиографична, если отбросить мистику. Мотивы литературного двойничества, оживающего псевдонима и реальности писательской мысли переплетались в кровавом водоеме убийств и насилия. Это выглядело как шедевр и будоражило мое воображение, заставляя покрываться мелкими трещинами его окаменевшую полгода назад поверхность. «Темная половина» была создана так искусно, что действительно расшевелила во мне что-то, давшее надежду на счастливый финал моего кризиса. Она ВДОХНОВЛЯЛА. Но еще не настолько, чтобы я могла преодолеть себя.
        В блокноте я записывала рассуждения относительно книги, которая медленно приоткрывала во мне «третий глаз». Часть записей касалась фигуры главного злодея романа - ожившего псевдонима писателя.
        «Почему злодеи в книгах всегда такие привлекательные? Почему их характер кажется более цельным и продуманным, гармоничным и законченным, чем у добряков? Почему отрицательные персонажи такие душки? Даже те (особенно те!), которые ради забавы, безо всякой жалости и милосердия, жестоко убивают людей, превращая свое умение даже не в ремесло, а в искусство.
        Почему так привлекают те, кто без страха переходит все границы дозволенного, переступает через рамки морали и нравственности? Те, кто ломает стереотипы и всяческие нормы? Разве не вызывает восхищения человек, который, совершив изощренное убийство, не испытывает мук совести? Как все это объяснить? В каждом из нас, наверное, есть темная половина, которая желала бы всего этого, не будь она закрыта на тысячи замков и залита тоннами бетонных правил, моралей, устоев, традиций, рамок, границ, религиозных установок и так далее.
        Понятное дело, что злодеи более близки нам, чем добряки. Но я думаю, есть что-то еще, и это связано с идеей Ницше о сверхчеловеке, свободном от морали. А также с идеологией Раскольникова. Привлекательность не в том, что мы узнаем в «плохишах» себя, а в том, что мы хотели бы быть как они. А может, и не мы, а что-то внутри нас, какая-то забитая часть нас хотела бы этого. Привлекательность в том, чтобы творить зло. Есть ведь и правдоподобные добряки, и слишком нарочито созданные отрицательные персонажи»…
        «Темная половина» сильно повлияла на меня. По прочтении у меня завязался глобальный процесс внутренней рефлексии. Я анализировала свой творческий путь в контексте романа, переосмысливала процесс творчества вообще. Это был большой толчок вперед, и я каждый день благодарила Кирилла за бесценный совет.
        «В Кинге меня удивляет не только его бесспорный талант проецировать в мир веру в мистику, чувство ужаса и беспросветного страха через свои истории. Удивляет еще и то, насколько сильно писателя волнуют вечные вопросы творчества вообще, литературы, искусства - в тесной связи с идеей расслоения мира на Добро и Зло.
        У короля ужасов мир писателя выглядит так: Свет, Тьма, а между ними - автор-безумец, испытывающий сильное влияние отдельных сторон и вынужденный принимать на себя этот удар во имя баланса во всем мире. Кинговский Писатель как сквозной герой многих его книг обязательно принимает участие в решении извечных вопросов бытия. В картине мира Писатель занимает специфическое место. Он гений, творец, вершитель, судья, юродивый, сумасшедший. Верно, а иначе не было бы ни таланта, ни Силы балансировать между Светом и Тьмой.
        Писатель - это такой человек, который Видит и Ведает. И его знание глубже Марианской впадины, а способность создавать новое - сильнее любого урагана.
        К фантастике, мистике, ужасам никогда не относились как к серьезной литературе. Но Кинг создает книги много серьезнее, чем любой писатель ужасов, потому что и копает глубже. Его истории - не просто пугающие сюжеты, а нечто большее, чем сам страх. То, что прячется за страхом. Он гений, гений, и я не устану это повторять».
        Эпизод 7
        [Сейчас]
        Как я уже сказала, у Шувалова не возникло никаких препятствий в том, чтобы установить с группой позитивные отношения. Этот наблюдательный и проницательный мужчина смотрел на каждого студента, как на открытую книгу. И я не думаю, что он слишком расстраивался, когда мой надменный взгляд говорил ему: «Да что ТЫ можешь обо мне знать?» Ведь кроме меня в группе были все остальные люди, с которыми он постоянно общался на всесторонние темы. А я, естественно, все время была в стороне и не вмешивалась. Это устраивало всех, особенно меня.
        Вообще-то в группе меня не очень любят, как можно было понять. Считают меня нелюдимой и даже асоциальной. Конечно, ведь у меня странные вкусы, одежда, речь, чувство юмора. Все какое-то старомодное. Общаясь со своей группой, я не могу избегать сарказма. И, кажется, их это раздражает. «Бесит, что невозможно понять, всерьез ты или насмехаешься», - говорят они мне. Конечно, насмехаюсь. Но их мир настолько ограничен, что они не могут этого уловить.
        Многие считают меня зазнайкой и уверены, что я ставлю себя выше других. Якобы это причина того, что я ни с кем не общаюсь. На деле я бы и рада пообщаться, но публика не подходящая. Нас не связывает ничего, кроме учебы. Я даже никуда не хожу с ними, а они часто собираются в кафе, в кино, просто погулять, пока тепло. В диалоге в соцсети я состою только ради учебной информации.
        Группа уже привыкла к тому, что я со странностями, и многие мои поступки необъяснимы. Поэтому никто не удивился, когда я чисто машинально скинула обувь и села на стул в позе лотоса. Мне в голову пришла одна мысль, и я быстро открыла блокнот, чтобы записать ее, пока не забыла.
        «Гениальные строки приходят в голову только тогда, когда отрываешься от мира вещей и сам становишься безымянным героем книги, которую пишешь. Только полное погружение позволяет создавать несравненные вещи, лично твои вещи. В мире не существует еще одного человека с таким же воображением, как у тебя. Поэтому, когда пишешь, замыкаясь в своем мире, получаешь уникальный текст, аналогов которому не существует. Каждая строчка - твоя и только твоя. Каждый абзац рожден твоим воображением. Никто в мире не повторит твой текст, пока не проживет твою жизнь с твоими мозгами. А это невозможно, по крайней мере, в нашей Вселенной».
        Пока я писала, Шувалов, с увлечением читая лекцию, которую я не слушала, решил слегка размяться и совершить вояж по аудитории. Краем глаза я замечала, что он ходит между рядами и рано или поздно пройдет мимо меня. Но я настолько ушла в свои собственные размышления, что совсем забыла о том, в каком положении нахожусь. Пожалуй, не совсем прилично сидеть босой при преподавателе, но в тот миг это волновало меня меньше всего. Ведь мне было комфортно, а это главное.
        Боковым зрением я видела, как Шувалов замер в проходе сбоку от меня и замолчал. Я решила, что он сделал паузу между предложениями, чтобы студенты успели записать его. Но пауза затянулась, и это заставило меня поднять голову. Я сразу увидела, куда устремлен его взгляд. Шувалов неотрывно смотрел на мои голые ступни. Только в тот момент я поняла, что сейчас мне сделают выговор. Спохватившись, я опустила ноги и быстро засунула в босоножки. Шувалов все еще смотрел, не говоря ни слова. Удивительно, что он до сих пор не сделал мне замечания.
        - Роман Григорьевич, что случилось? - спросил кто-то, заволновавшись.
        И только этот посторонний голос заставил его опомниться. Наши взгляды встретились. У него пылало лицо.
        - Ничего не случилось. Я задумался. Давайте сделаем пятиминутный перерыв. Мне нужно выйти.
        По аудитории прошелся шепоток. Пара началась не так давно, чтобы делать перерыв. Но Шувалов уже подлетел к двери и быстро скрылся за нею.
        - Что произошло-то? - студенты повернулись ко мне.
        - Не имею понятия, - я пожала плечами, придавая себе беспечный вид. - Наверное, вспомнил что-то важное. Или позвонить нужно.
        Это звучало убедительно, но я ощущала себя виновной в этом странном происшествии. Ладно, я сидела босая, так что с того? Мог бы сделать мне замечание и все. Но нет. Он повел себя очень странно. Что такого он увидел? Он выглядел так, словно напуган или ошеломлен. Но это были всего лишь мои ноги.
        Когда Шувалов вернулся и продолжил пару, все вновь стало нормально. О странном происшествии все забыли, потому что он вел себя как обычно. Я решила больше не рисковать и вела себя порядочно. Но время от времени, когда я отрывала глаза от своего блокнота, я замечала на себе его быстрые, нарочито мимолетные взгляды. Я неприятно удивилась, когда после пары Шувалов попросил меня задержаться. Наверняка сейчас прочтет лекцию о том, что в вузе надо вести себя воспитанно, а не как у себя дома, подумала я. Просто решил сделать это с глазу на глаз, не при всех. Ну и на том спасибо.
        - Девушка, да, Вы, подойдите ко мне.
        - Да, Роман Григорьевич.
        Мы стояли друг напротив друга, и он ничего не говорил, ожидая, пока все остальные выйдут. Под его изучающим прищуром я вела себя естественно. Дверь закрылась. Мы остались вдвоем.
        - Что Вы хотели?
        - Я тебя раньше не замечал, - произнес Шувалов задумчиво.
        Я нахмурилась. К чему он клонит? И этот резкий переход на «ты» был неприятен.
        - Не понимаю?..
        - Почему ты сидишь позади всех?
        Я растерялась, ожидая услышать какой угодно вопрос, кроме этого.
        - Ну… мне удобно там.
        - Никто на тебя не смотрит, а ты видишь всех. Прячешься.
        - Я просто привыкла там сидеть. Вот и все.
        - Разумеется, - прищурился Шувалов.
        У него было такое выражение лица, словно он бросает камень в водоем, чтобы определить его глубину. Я молчала в недоумении. О моих босых ногах тут явно никто не собирался говорить.
        - Как тебя зовут?
        - Елизавета.
        - Элизабет, значит. Бет.
        Шувалов будто говорил сам с собой. Я лишь удивленно приподняла бровь. Но тут мужчина поднял руку и потянул ее ко мне. Он попытался коснуться пряди моих волос, упавшей на ключицу, но я молча перехватила его кисть и отвела в сторону. Его взгляд спрашивал, а мой - запрещал. Мы обошлись без слов.
        Так и не издав ни звука, я ушла оттуда с очень странным ощущением подавленной взбудораженности. Все это было странно, но мне не хотелось ругаться или возмущаться его поведением. Он хотел коснуться меня, но я четко показала, что делать этого не стоит. Как все это связано с его поведением на паре? С моими ногами? Какой-то бред. Так или иначе, а я расставила все точки над «i», и Шувалов вроде бы понял.
        Да, конечно, он ничего такой мужчина, и уже ясно, что я ему понравилась, но, во-первых, мое сердце занято, во-вторых, если речь заходит об измене, то я уже слишком стара для этого дерьма. Мутить с преподом, нет, спасибо, в этих водах мы уже плавали. Слишком глубоководные реки с быстрыми потоками и острыми скалами.
        Он назвал меня Бет. Черт возьми, никто в жизни не называл меня так странно. Конечно, я ничего никому не собиралась рассказывать. Я была уверена, что Шувалов понял мой намек и больше ничего подобного не предпримет. Но каково же было мое удивление, когда буквально на следующем занятии я поняла, что ошибалась.
        Эпизод 8
        [Ранее]
        Каждый год в августе я езжу гостить к своему дяде, двоюродному брату отца. Леше под тридцать, и он является закоренелым холостяком из разряда «хикка обыкновенный». Но он также является и почитателем стоящих книг и видеоигр, что является для меня главным после кровного родства критерием симпатии. Он добрый, безобидный парень, очень меня любит и всегда ждет того периода, когда я приезжаю к нему погостить. Зато Кирилл не очень любит это время, хоть и старается относиться с пониманием. Я не могла не поехать - мы с Лешей виделись максимум два раза в год, и я очень по нему соскучилась. Скрепя сердце, Кирилл проводил меня на вокзал.
        В дороге я думала о «Темной половине» и о том, какую роль она сыграла для меня. Прочтение этой чудесной книги позволило погрузиться в прошлое, когда я могла испытывать чувство, словно в меня вдыхают силу. Любой, кого хоть единожды посещало вдохновение, не забудет это внеземное ощущение. Я не выпускала из рук блокнота и ручки.
        «Мы обманываем себя. Мы не нуждаемся в чем-то, чтобы творить. Мы и есть неиссякаемый источник творящей силы. И вдохновение не приходит к нам извне. Оно всегда внутри, всюду сопровождает нас, ожидая удобного случая вырваться и разлиться вокруг тебя, залить твои глаза бесконечным светом. Вдохновение. Само слово намекает на то, что творящую силу в нас вдыхают извне. Однако так лишь кажется, когда наступает этот миг. Мы не можем смириться с тем, что источник всегда с нами. Но функционировать он начинает лишь тогда, когда попадает в благоприятные условия.
        Просветление - понятие более близкое к истине, как по мне. Как будто тебя каждую секунду заливает слепящий солнечный свет. Вы когда-нибудь сидели у окна в пасмурный день, и вдруг тучи рассеивались, и неестественно белый свет пронизывал вас, казалось, до самых костей? Такое ощущение, что становишься прозрачным - кожа, волосы, и особенно глаза - все впитывает свет, насыщается им, и от этого необъяснимо хорошо. Даже если в жизни все плохо, этот свет дарит тебе успокоение, умиротворение и гармонию. И все становится окей. Все хорошо, пока есть свет, падающий с небес. Как залог того, что ты живешь не зря, не просто так терпишь и мучаешься, и вскоре все придет в норму.
        То же самое испытываешь, когда настигает вдохновение. Только необязательно сидеть у окна или вообще быть под открытым небом. Где бы ты ни находился, даже в темноте, ты будешь освещен и пронизан невидимыми лучами. И даже глядя во тьму ты будешь видеть белое небо повсюду. И свет, которым ты пропитан насквозь, будет разливаться вокруг, освещая твой путь, твой мир, твои мысли. Задумчиво глядя вникуда, ты будешь уплывать на белой волне света, зная, что этого у тебя не отнять… И все, что ты придумаешь, воплотится. И любая твоя мысль сможет создать новую вселенную».
        «Для кого мы творим?
        Или для чего.
        Как верно поставить вопрос?
        И нужно ли этот вопрос задавать.
        Зачем нам нужен ответ?
        Зачем ответ нужен лично мне?
        Одни сплошные вопросы. Мы знаем, что не получим ответа, и все равно задаем их в пустоту. Никто не спустится с неба и не разверзнет землю, чтобы раскрыть нам тайны бытия.
        Что такое искусство и в чем его цель? Для чего оно дано людям? Чем человек-творец отличается от человека-ремесленника? Есть ли это отличие? Или мы выдумываем его себе? Равны ли люди искусства остальным людям? Количественно - точно нет. А качественно?
        Это можно назвать зазнайством, эгоцентризмом, напыщенностью. Но мне кажется, творцы образуют какую-то отдельную малочисленную расу. Те же люди в физическом и биохимическом смысле, но иные в плане психики, мировоззрения, духа. Живя среди других, они изолированы. БОльшую часть своей жизни они чувствуют себя так, словно не принадлежат этому миру. Словно они - странники из далеких миров, попавшие сюда случайно.
        Творцу подвластно многое, чего не может пережить человек, далекий от искусства. Творец всегда ощущает свою непохожесть, потому что никто вокруг его не понимает. Творец переживает моменты вдохновения, описать и объяснить которые не умеет. Творец видит прекрасное в самых обыкновенных вещах. Он получает эстетическое удовольствие от преломления луча солнца в крошечной капле воды, от улыбки незнакомого ребенка на новом велосипеде, от запаха свежескошенной травы, от радужных разводов бензина на поверхности лужи… Творец видит этот мир во всей его полноте, в то же время не упуская ни мельчайшей детали. Многие мелочи, что остаются незамеченными для остальных, дарят творцу гармонию и силы.
        Правда, жизнь творца не так уж безгранично прекрасна, как может показаться. Временами излишняя чувствительность приносит страдания. Но будь он чуть более груб, он никогда бы не ощущал высокие материи и тончайшие связи, соединяющие все в нашем мире. Не будь он так впечатлителен, вдохновение никогда бы не посетило его. Поэтому творца так легко ранить и задеть неосторожным словом. Он ощущает все в тысячу раз острее, чем остальные.
        Помимо этого, довольно часто творец подвергается нападкам по поводу его психического состояния, которое, как полагают окружающие, не в полном порядке. Творец может уйти в себя слишком глубоко для обычного человека, и кто-то подумает, что он не в своем уме. Да! именно! Так оно и есть. Творец, в отличие от остальных, имеет еще один мир, где он может спрятаться. Вымышленный мир, настолько же реальный, что и этот. Живое воображение. Там нет ничего, кроме силы мысли, способной создать, оживить и преобразить что угодно.
        Пожалуй, писатели (как и те, кто себя таковыми считает, вроде меня) - самые сильные и самые странные из творцов. Чтобы творить, писателю не нужен никакой материал, кроме того, что дан ему от рождения - мозг. Мозг рождает мысль, мысль рождает воображение, воображение рождает образ. Так мозг творца проецирует в мир идеи, материализуя их. Сила воображения писателя, без преувеличений, способна на всё. Ни в одном из миров нет ничего, что неподвластно мысли писателя. В некотором роде они всемогущи. Залог их могущества - идеальная мысль и материальное слово как неделимое единство. Как бы наивно или заезжено это ни звучало.
        Писатель творит текст как новый мир, который он населяет по своему усмотрению. Извлечь целый мир из собственной головы - разве это не могущество? Это самое удивительное, что происходит в искусстве. И я - крупинка этого процесса. Разве не восхитительно? Может, у меня и нет особого таланта, может, я просто графоман. Но я способна, как любой писатель, чувствовать единение с миром, восторгаться чем-то очень незначительным, оживлять выдуманных людей, создавать новые миры, используя лишь чернила и алфавит родного языка. И никому не отнять у меня этих возможностей и этих чувств, что я переживаю параллельно процессу творчества. Я счастлива уже от того, что обладаю всем этим. Осознавая свою роль, я заново постигаю мир».
        Короче говоря, все четыре часа дороги я провела где-то глубоко в себе, а поэтому время для меня пролетело, словно миг. На эти четыре часа я словно выпала из реальности, а потому очень удивилась, когда автобус остановился. Выглянув в окно, я увидела здание вокзала. Неподалеку от парковки стоял Леша. Заметив меня, он улыбнулся и пошел к автобусу, чтобы помочь мне с сумками.
        Сколько бы раз я к нему ни приезжала, а когда мы гуляли вместе, прохожие думали, что мы пара. Наверное, Леша всегда будет выглядеть на двадцать пять. Даже большая борода и отпущенные волосы, собранные в хвостик, не старили его.
        Естественно, дядя жил один, а это значит: первое - всегда срач в квартире (даже если он убеждает вас, что наводил порядок накануне вашего приезда); второе - всегда пустой холодильник (на самом деле там кое-что есть, да, заплесневелый хлеб, которому месяц, горчица, кетчуп и майонез, куда же без него? В общем, все самое необходимое); третье - полное отсутствие чего-либо, из чего можно приготовить хотя бы закуску на скорую руку.
        ***
        Дядя сказал, что я могу развлекаться, пока он отсутствует. Ради этой цели он дал мне свой компьютер и аккаунт в «Steam». Леша был на работе с восьми утра до восьми вечера, а в библиотеке у него числилось более ста игр. Правда, он дал мне совет, на какую из них лучше обратить внимание. И я последовала совету.
        Прологовая кат-сцена наводила на мысль, что игра попалась мне далеко не случайно. Осознание предначертанности обожгло меня, голова опустела и расширилась, словно ее хорошенько встряхнули и нагрели, как железный шарик на уроке физики. Первые слова, сказанные главным героем в кат-сцене, отсылали игрока к Стивену Кингу, и я восприняла это как знак.
        «Стивен Кинг как-то написал, что кошмары не подчиняются логике, не стоит пытаться их объяснить, это уничтожает поэзию страха. В страшной истории жертва постоянно спрашивает: «Почему?». Но объяснений нет и быть не должно. Неразгаданная тайна - вот, что остается с нами дольше всего, вот, что мы вспоминаем в конце», - прочла я в субтитрах, потому что озвучка была английская. Мне показалось, что мозг покидает границы черепной коробки. Конечно, это могло быть просто совпадением, но дело в том, что в совпадения я не верю. Нет более закономерной вещи, чем случайность. И именно то, что происходит случайно, коренным образом меняет нашу жизнь.
        Далее главный герой поведал, что его зовут Алан Уэйк, что он писатель и переживает сейчас не самые лучшие времена в плане творчества. Создатели явно вдохновлялись лучшими романами короля ужасов, ведь все в этой игре, особенно атмосфера, было поистине кинговским. Графика, сюжет, геймплей - все поразило высоким качеством.
        Не стану рассказывать во всех деталях, как восхитила меня игра, сюжет которой оказался во многом созвучен недавно прочитанной книге. Мотив силы писательского воображения, способного претворить в реальность строки рукописи, присутствовал и здесь. Перекличка была просто поразительной. От нее попахивало влиянием извне, а я очень хорошо чую такие вещи, и сейчас моя интуиция подсказывала мне, что все это очень даже неспроста.
        Жалею, что не наткнулась на «Alan Wake» раньше, ведь игре, черт возьми, шесть лет, и я недоумеваю, каким образом этот шедевр проскочил мимо меня? Впрочем, точно так же, как и книга, игра была скрыта от поля моего зрения будто намеренно. Обе они не попались мне ранее, потому что в будущем должны были стать частью чего-то большего, чем единичное явление. Ждали своего часа, чтобы выскочить друг за другом.
        Неужели это Цепь?.. Точнее, ее начало. Потому что ощущения у меня соответствующие.
        Несмотря на свою старость (в игровой индустрии шесть лет - уже весьма порядочный возраст), игра поразила меня по всем параметрам. Не всякая современная игрушка может похвастаться столь высоким качеством графики, таким по-книжному продуманным и увлекательным сюжетом, такой качественной озвучкой и оформлением… В общем, спустя полчаса игрового времени я поняла, что «Alan Wake» - лучшее, что гейм-индустрия дала этому миру на данный момент. Прежде моей любимой игрой была неподражаемая «Heavy Rain», эксклюзив на «Play Station». Я искренне считала, что до конца жизни не встречу ничего круче. Теперь мое мнение изменилось.
        Держа в руках вибрирующий геймпад, я быстро погрузилась в атмосферу непроглядного ночного кошмара, в котором блуждал главный герой игры, писатель. В контексте противостояния Света и Тьмы ему предстояло бороться с порождениями своего же воображения, чтобы выжить и спасти жену, плененную на дне озера. Ужас осязаемой Тьмы передался мне, и под сильным впечатлением я слишком глубоко ушла в игру. Я словно смотрела очень качественный психологический триллер, в главной роли которого - я сама.
        Как это было удивительно! И сколько отсылок на разные книги Кинга, сколько скрытых цитат… Я все еще чувствовала, словно воображение покидает границы моей головы и распространяется вокруг меня равномерным ореолом.
        Мне хотелось поведать всему миру о своем открытии, и в то же время ни с кем не хотелось им делиться. Интуиция не просто говорила со мной, она пела, как поют сирены, по зову которых моряки выбрасываются в море. И ее чарующий голос напевал мне о том, что происходящее сейчас - очередное звено Цепи. Мистическое облако совпадений окутывало меня все плотнее. Значит, я на верном пути. Узел скоро развяжется.
        Я не зря поехала гостить к Леше. Меня как будто вели за ручку, разочаровавшись в моей способности самостоятельно выбраться из кризисной ямы. Но кто это делал?
        Просто немыслимо. Со стороны, если не находиться на моем месте, это всего лишь качественная видеоигра, напоминающая недавно прочтенную книгу талантливого писателя. Но мой мозг был взорван. И снова - автор и оживший текст, снова тема могущества писательской мысли. Как все это было созвучно моим собственным домыслам! Писатель, которым Тьма воспользовалась в своих целях. Свет, стремящийся вырвать Писателя из черного омута. Столкновение двух вечных противников на поле писательского воображения. Схватка добра и зла, инструментом которой избран не самый обычный человек. Как часто любой из авторов ощущает эту невидимую схватку внутри себя. Как часто об этом размышляю и я…
        Столкновение творца и творения, которое жаждет уничтожить своего создателя - неиссякаемая тема для бесконечных кошмаров. Писатель создает то, над чем потом теряет власть. Он может управлять выдуманным миром в процессе создания, но не после. Когда все будет кончено и творение приобретет независимость, оно может покуситься на творца. Запросто. Разве нет в этом явлении упоительной поэтики ужаса, о которой и говорил Кинг?
        Почему именно писатель чаще других задается вопросами добра и зла, света и тьмы, связывая их непосредственно со своим творчеством? Может быть, он - посредник. Инструмент. Пророк. Сила. Кто он? Какую роль играет в извечном противостоянии? Он видит, ощущает и знает больше, чем обычные люди, погрязшие в быту и потерявшие шестое чувство. Писатель всегда замечает, когда что-то происходит не просто так. От него не скроются невидимые связи мироздания. Он ВИДИТ, как утроен мир. У него есть нечто вроде третьего глаза, дающего особые возможности. Но кто наделил писателей этим и зачем? Может быть, писатели - это третья сила, отвечающая за равновесие, приводящая все в баланс?
        Записи в блокноте продолжали пополняться. Я воодушевилась еще больше, чем раньше. Чувства, которые я пережила после прочтения «Темной половины», возвели в новую степень.
        «Писатель ходит по тонкой грани между Светом и Тьмой. Опасность этого занятия обеспечивает ему способности. Балансируя на острие, писатель отклоняется то в одну, то в другую сторону, что соответствует его состоянию. Либо он находится в зоне просветления, либо погружается в яму творческой апатии. И полное дерьмо тот писатель, у которого никогда не случалось тяжелого кризиса.
        Писателю дана специальная Сила, чтобы он сохранял равновесие на тонком лезвии между добром и злом. Но многие все равно не выдерживают. Уставшие от беспросветной депрессии, они умирают от передоза, спиваются, совершают самоубийство. Особая впечатлительность и чувствительность к миру не дает писателю счастья. Счастье - в отсутствии Силы. Сила - это страдание. Сила - это талант.
        Имея Силу, писателю приходится платить за нее своим психическим здоровьем. Никто не спрашивает его, хочет он этого или нет. Если ты наделен талантом, придется что-то за него отдать. Свет с одной стороны лезвия наделяет писателя вдохновением, а Тьма с противоположной стороны высасывает из него умственную и душевную энергию. Так достигается равновесие. Зная об этом, писатель не может отречься от таланта, данного природой, и достойно несет свое бремя. Он может написать гениальные книги и сойти с ума к тридацити годам, либо выстрелить себе в рот одним погожим деньком. Потом труп писателя находят в рабочем кабинете с развороченной головой. Позади на стене живописно висят ошметки некогда гениального мозга вместе с мелкой черепной крошкой и кровью. Тело писателя развалилось на столе над пишущей машинкой, в которую вставлен абсолютно белый лист. И ни единой буквы на нем. Ни единой. Разве это - не классика жанра?
        И все скажут: окей, это логично, он же писатель. Да еще и сделают из этого события сенсацию. Люди так любят наживаться на смерти человека искусства. Тот самый белый лист вместе с печатной машинкой продадут на аукционе за бешеные деньги. «Ненаписанный роман самоубийцы». «Печатная машинка, у которой писатель провел последние минуты своей жизни». В брызгах крови на стене увидят загадочный рисунок-знамение. «Посмотрите, его мозг сложился в изображение! Этого не может быть! Наш экстрасенс чувствует здесь дурную энергетику!» Конечно, ведь на этом месте человек застрелился. А если писатель прежде не был известен, то после смерти станет легендой, это уж как пить дать.
        Одно ясно - самоубийству писателя никто не удивится. Потому что обычные люди знают: все эти авторы не от мира сего. Особенно плохо с головой у самых известных и популярных из них. Все полагают, чтобы творить гениальные вещи, надо быть не в себе. И они правы, отождествляя гениев и сумасшедших. В обоих случаях имеют место нестандартное мышление и живое воображение, выходящее за рамки стереотипов. В обоих случаях есть рецидивы и периоды без обострений. Да, писатели безумны, и это - залог их таланта. Ведь талант - это способность вызывать восхищение, удивление, трепет. А вызвать эти чувства у человека может лишь то, что выходит за границы его мировоззрения.
        Леша не понимал причины, по которой вдруг так резко подскочила моя ментальная активность. Я стала очень много разговаривать и смеяться. Мне кажется, это его пугало. Он не узнавал прежнюю Лизу, задумчивую и витающую в облаках, всегда печально-грустную.
        По дороге домой я слушала на бесконечном повторе саундтреки к игре. В интернет-мемах это состояние называется «пока кровь из ушей не потечет».
        Меня держало в цепях очень странное, двойственное чувство. С одной стороны, я находилась под сильным впечатлением от книги и игры и осознавала, что мне никогда не создать столь захватывающих сюжетов, я полный ноль. Все, на что я способна - это восхищаться чужими творениями. С другой стороны, я ощущала приближение просветления, как ласточки чуют дождь. Цепь началась, первое и второе звено заняли свое место. Впереди меня ожидает некое событие, и если оно окажется связано с первыми двумя звеньями, цепь разорвется, кризис будет преодолен, и свет пробьет меня насквозь. Момент, ради которого стоит жить, приближался, я знала это, но не могла бы сказать, откуда. Нужно было лишь перевернуть страницу, чтобы преодолеть порог, увидеть новое, но мои руки были связаны.
        Я решила немного подождать и посмотреть, что из этого выйдет. Обычно, когда пускаешь все на самотек, оно как-то само собой безболезненно разрешается. И ты не будешь потом сожалеть, что поступил неверно. Чтобы отвлечься, я нашла себе парочку учеников на репетиторство. Тысяча в неделю, конечно, не такие уж большие деньги, но я не планировала этим долго заниматься. Скоро начнется учеба, и я буду искать себе нормальную работу.
        Эпизод 9
        [Сейчас]
        В тот же день, когда Шувалов впервые обратил на меня внимание, вечером, во время приготовления ужина я испытала странное чувство, будто кто-то посторонний присутствует в моей голове. Находясь в состоянии глубокой задумчивости, в котором я всегда нахожусь, выполняя бытовые дела, я вдруг услышала чужие мысли внутри своего потока сознания. Словно кто-то находился поблизости и взял под контроль мое мышление. Я замерла, осмотрелась и прислушалась. Кирилла еще не было, радио не работало, а Джакс, естественно, говорить не умел.
        В меня как будто вложили что-то извне. Вдохнули. Мысль, неожиданно возникшая во мне, звучала так:
        «Пусть ее зовут Рина, а его - Рэй».
        - Рина и Рэй, - повторила я задумчиво. - Ну конечно…
        Я не спала всю ночь. У меня открылся третий глаз. И это было самое потрясающее, что случилось со мною в жизни. Воображение как будто пробудилось от долгого сна, заработало во всю мощь, подбрасывая мне все новые и новые идеи. Мысль за мыслью вырисовывался каркас будущего сюжета, опорные точки конструкции пока еще виртуального текста. Но все пока было очень смутно и размыто. Я словно стояла у запотевшего окна и пыталась разглядеть пейзаж за стеклом. Видны были только общие силуэты, никаких деталей. Но и это не позволяло моему мозгу отключиться. Потому что он усиленно додумывал эти детали, которые были от него скрыты.
        По всей вероятности, третье звено заняло свое место и разорвало цепь. Но я не могла уловить, что именно стало этим звеном? Я лишь наверняка знала - кризис остался позади. Я делаю последний шаг через порог и оказываюсь в новом мире. Мире своего вернувшегося воображения.
        С того момента я уже не могла жить спокойно. Везде и на всех возможных поверхностях я записывала наброски, идеи, мысли, иногда отдельные фразы, куски диалогов, описания персонажей. Мелкие осколки будущего текста всплывали в моей голове без перерыва, в любое время суток, чем бы я ни занималась. Я настолько увлеклась этим, что меня уже не волновало, что именно стало последним звеном цепи.
        Наверное, самым счастливым в этом процессе был Кирилл. Блокнот закончился за пару дней. Приходилось записывать все в лекционных тетрадях или в заметки на телефоне. Когда мысль приходила, мне казалось, что я не настолько глупа, чтобы забыть ее. Особенно много разных идей приходило перед сном. Но глаза ныли от недосыпа, и я была уверена, что все запомню и так. Наутро я почти ничего не помнила. После этого я стала записывать на диктофон, находясь практически во сне. Занятно было все это потом переслушивать, уже в адекватном состоянии. Как будто говорила вовсе не я, а какая-то марионетка.
        Пары Шувалова были три раза в неделю, так как он вел один из основных предметов моей специальности. Как вы понимаете, нам предстояло видеться очень часто. После недавнего случая я стала немного переживать по этому поводу. Хотя и надеялась, что больше никаких попыток установить со мной внеучебный контакт мужчина предпринимать не будет.
        Все шло, как обычно. Я занималась своими делами, изображая примерную ученицу, а студенты общались с Шуваловым, донимая его вопросами. Я писала в тетради:
        «Для творческой личности нет ничего однозначного в этом мире, она может ставить под сомнение все и все видеть в двойном, а то и тройном свете. Не существует истины, есть лишь поиск. Не существует идеала, лишь стремление его достичь. Не существует смысла, лишь попытки найти его. Не существует ответов на вопросы, есть только сами вопросы.
        Философия - не наука, а пустые слова. Сложными заумными терминами она маскируется под нечто важное, будто бы несущее в себе тайны бытия, могущие открыться тебе, если ты избран. Но это не так. Философия - это лишь хождение вокруг да около этих тайн, разгадка которых невозможна. Это рассмотрение вопросов со всех сторон, признание их неоспоримой многогранности, но пропускание мимо глаз самой сути, сердцевины. Философствовать могут все, а дать ответы не может никто.
        Ответов нет, потому что ничто в мире не объективно. Даже физика, королева точных наук, как я считала до недавнего времени, не объективна. Непросвещенным умам трудно постичь, почему. Ведь на физических законах держится мир, космос, Вселенная… К тому же, физика содержит константы - значения неизменные, то есть, они всегда равны себе, даже если всех людей не станет. Один друг недавно сказал мне: «Физика - это та же самая философия, математика - вот, что правит миром». Забавно было слышать такое от гениального физика, чьими лекциями я питалась несколько лет плотного общения. Я попросила объяснить его слова, и он объяснил. Оказывается, физика - не последняя инстанция бытия. И ее законы не безграничны. Если взять любой из параллельных миров, в существовании которых уже никто давно не сомневается, то наши земные физические законы действовать в нем не будут. Следовательно, даже физика субъективна. И у каждого мира свои законы. А математика - всегда одна. Это невидимый сложный механизм, на котором держится функционирование всех возможных миров. Цифры и формулы - всего лишь его материальное отражение.
        Я была поражена, услышав такое объяснение. Как можно после подобного ощущать опору под ногами? Действительно ли возможно постигнуть мир, если человек скован столь узкими рамками своего восприятия, что некоторые вещи просто не укладываются у него в голове? Например, то, что времени не существует. Это лишь еще один способ нашего восприятия. Мир устроен гораздо сложнее, чем могут нам показать наши органы чувств и даже наше мышление»…
        Я была глубоко в себе, как обычно, задаваясь вечными вопросами творчества (и не только), и почти не обращала внимания на окружающих, пока не заметила, что Роман Григорьевич то и дело на меня посматривает. Наверное, он просек, что я записываю совсем не лекцию. Вышло неудобно, но я хотя бы была обута на этот раз. Число взглядов мою сторону возросло (и это только те разы, что я заметила), и я подумала, что лучше сделать вид, будто слушаю, о чем они все говорят. В этих голубых глазах было что-то безумное. Что-то, что Шувалов скрывал ото всех, но не мог бы скрыть от меня. Кто он такой, откуда взялся здесь? Наши говорили, что он переехал сюда издалека, прежде был инженером и даже имел несколько патентов. Вообще-то они знали о нем лишь то, что он сам рассказывал. А Шувалов говорил о себе мало и неохотно.
        - Вы знаете, Роман Григорьевич, я тоже обожа-аю туризм и кэмпинг! - уверяла наша сама главная в группе лицемерка и подлиза, Ануфриева.
        Когда она открывала рот, я уже знала, что сейчас прозвучит ложь. Что бы она ни говорила, она лгала в целях личной выгоды. При этом у нее были так убедительно расширены глаза, будто она была очень удивлена, что с очередным человеком на ее жизненном пути у нее так сильно совпали вкусы. Меня поражало лишь одно - многие верили ей.
        - А может, сходим в поход как-нибудь всей группой? - предложил Гранин.
        - Если только туда, где будет интернет, - повернулась Сонечка.
        - Твой вариант - это городской парк, лужайки неподалеку от кафе, чтобы вай-фай доставал, - язвил наш псевдо-хипстер, - а я хотел бы по хардкору, в спартанские условия.
        - Вряд ли кто-то из вас действительно готов к этому, - заметил Шувалов. - Говорить можно о чем угодно, хоть о высадке на Марс. А когда доходит до дела, желающих остается мало.
        - А Вы бы повели нас в поход? - состроила глазки Куприянова.
        Даже я, со своими актерскими данными, не смогла бы кокетничать так приторно, как эта истеричная «я-вешу-сорок-килограммов».
        - Необходимо минимум восемь человек желающих. Давайте вернемся к этому разговору, когда погода придет в норму.
        - Роман Григорьевич, а можно вопрос личного характера?
        А вот это уже интересно. Я улыбнулась, и именно в это мгновение ярко-голубые глаза вновь мимолетно обратились ко мне. Шувалов присел на край стола, скрестил руки на груди и приготовился слушать вопрос, приподняв подбородок.
        - Вы были женаты?
        Мужчина с белыми волосами хмыкнул.
        - Не был.
        - Я не слишком смутила Вас?
        Все усмехнулись, кроме меня и Шувалова.
        - Как видите, я жив.
        - Тогда можно еще вопрос?
        Ох уж эта Куприянова, как же она меня раздражает. Кто бы знал, как мне в тот момент было стыдно за свою бестактную группу.
        - Я слушаю, - серьезным тоном произнес Роман Григорьевич.
        - Какой должна быть женщина, чтобы Вам понравиться?
        - Вас интересует мой вкус?
        - Да.
        Шувалов задумчиво увел взгляд с моей персоны за окно. Интересно, почему он отвечает им на все эти более чем личные вопросы, и даже не интересуется, зачем им это? Может, он догадывается, что многим здесь небезразличен. А может, пока я делала свои записи, у него с группой установились настолько теплые и доверительные отношения? Я, как всегда, все пропустила.
        - У соблазнительной женщины обязательно растрепаны волосы. Она не носит прически или укладки, только намек на упорядоченность, свободные пряди. Прическа - это скучно и напыщенно. Также у нее должны выделяться глаза или губы - что-то одно. Но лучше уж губы. Это более чувственно. Ее движения должны быть женственны, а взгляды нежны и наполнены ласки. Никакой враждебности, агрессивности и мужиковатости. Это не способно свести мужчин с ума. Она не должна быть глупой, но должна уметь быть кокеткой, игривой и веселой. Женщина очаровывает не умом. Ум у мужчины и так в наличии. А в женщине он ищет другое. То, чего нет у него самого. Забота, тепло, ласка и все прочие качества, которых ему не хватает для баланса. Я исчерпал ваше любопытство?
        - Да, Роман Григорьевич, спасибо.
        Кажется, девочки нашей группы только что получили программу, как себя вести и как выглядеть, подумала я и улыбнулась. Не просто же так она об этом спрашивала. Они все хотят понравиться этому большому странному мужчине, который только меня из всей группы называет на «ты».
        Сегодня Роман Григорьевич был с небольшой щетиной, хотя обычно приходит на пары гладко выбритым. Он не из тех мужчин, которые отращивают бороды, стремясь быть мужественными и брутальными. Этими качествами Шувалов обладает и без бороды, в отличие от таких, как Гранин. Конечно, Гранин был уверен, что он неотразим с этой неухоженной бородой, из-за которой его шея покрылась прыщами.
        Не скрою, что мне всегда нравились бородатые мужчины. Бывшая соседка, Марго, разделяла мою страсть, вместе мы любили замечать и обсуждать бородатых мужчин, которых встречали где-либо, давать оценку их внешнему виду. Для этой операции мной даже было придумано название - «добиус» - детектор обнаружения бороды и усов. Мы шли по улице и, если видели поблизости бородатого парня, пихали друг друга в бок и шептали: «добиус»! Конспирация была восхитительная, никто и подумать не мог, о чем мы говорим.
        Я попыталась представить Шувалова с бородой, но у меня ничего не получались. Его внешний облик, такой, каким он был в первую встречу, выглядел настолько законченным и цельным, что борода бы все только испортила.
        Лекция продолжилась. Что-то тревожило меня, но я не могла выяснить, что. Поэтому я решила поговорить сама с собой на листе бумаги. Очень часто этот вид психотерапии помогал мне разобраться в себе.
        «Что тебя беспокоит?»
        «Я не знаю. Не могу понять».
        «Прислушайся к себе. Посмотри по сторонам. Возбудитель твоего волнения наверняка находится поблизости».
        «Наверное, это Шувалов, но я не уверена».
        «Шувалов? Но почему он? Из-за того случая?»
        «Какого случая?»
        «Со ступнями. Ты не думала, что этот мужчина может оказаться футфетишистом?»
        «Мне это и в голову не приходило. Знаешь, вообще-то эта беседа похожа на раздвоение личности».
        «Так оно и есть. Твое сознание разделилось на две противоположные части, которые беседуют друг с другом».
        «Это нормально?»
        «Можно ли вообще употреблять это слово по отношению к людям, которые пишут книги?»
        «Не знаю. У меня ведь нет психического заболевания?»
        «Тебя беспокоит именно это?»
        «Нет. Наверное, нет. Я не совсем в порядке, я знаю это».
        «А зачем тогда спрашиваешь?»
        «Хорошо, что никто никогда этого не прочтет. Меня бы сразу сдали в психушку».
        «Это безобидные записи. Но если бы кто-то мог читать твои мысли, ты бы давно была изолирована от общества».
        «Славно, что люди не читают мыслей. Кстати, переписываться с собой - гораздо увлекательнее, чем с каким-либо другим человеком».
        «Когда у тебя намек на раздвоение личности, то, конечно, это увлекательно».
        «У меня нет раздвоения личности».
        «Уверена? С кем ты говоришь сейчас?»
        «С собой».
        «Ты ведешь диалог. В диалоге участвуют два лица. Первое - это ты. Но кто - второе?»
        «Другая часть меня. Это очень странно, но… от таких разговоров становится легче».
        «Ты лучше понимаешь себя?»
        «Да. Лучше, чем когда я просто мысленно пытаюсь в себе разобраться. Понимаешь? Вербализация слов обнажает суть проблемы».
        «Понимаю. Тогда вербализуй причину своей тревоги».
        «Этот мужчина. Наверняка этот мужчина».
        «Что же с ним не так?»
        «Я не могу к нему привыкнуть».
        «В каком смысле?»
        «Он кажется мне посторонним».
        «Это нормально. Ведь он - новый человек в институте».
        «Нет. Дело не только в этом. Понимаешь, он… слишком странный. Меня беспокоит его присутствие здесь. Мне кажется, он не отсюда».
        «В каком смысле?»
        «Этот мужчина кажется мне чуждым этой реальности».
        «Что это значит?»
        «Мне трудно объяснить. Это находится в области моего восприятия на уровне чувств. Этот человек… словно литературный персонаж. Он будто бы сошел со страниц какой-то книги. Он не похож ни на одного человека из всех, что я знаю».
        «Ты не думала о том, что именно этот человек стал причиной разрыва цепи?»
        «Нет, с ним это точно не связано».
        «Откуда такая уверенность?»
        «Цепь разомкнулась позже, чем он пришел к нам в группу».
        «Да. Верно. В тот самый день, когда он назвал тебя «Бет» и хотел коснуться тебя».
        «Да, действительно. Странное совпадение. Но как это связано с первыми двумя звеньями?»
        «Тебе не кажется, что ты выдумала его?»
        «Временами мне кажется, что все, окружающее меня - всего лишь плод моего воображения».
        «Рина и Рэй, помнишь? У тебя не возникало мысли дать Рэю внешность этого человека?»
        «Сделать Рэя похожим на Шувалова?..»
        Задав вопрос самой себе, я ошеломленно уставилась вдаль. Я сама навела себя на изумительную догадку. Или не сама?.. Как полезно время от времени пообщаться со своим эго на задворках сознания. Но переусердствовать с этим нельзя. Последствия могут быть непредсказуемыми. Вдруг я сойду с ума и до конца жизни так и буду общаться сама с собой? А весь остальной мир просто потеряет значение. Такая перспектива пугала даже меня, и без того не совсем нормального в психическом плане человека.
        - Что ж, сегодня закончим пораньше. Тему я вам вычитал. Есть вопросы? Хорошо. До встречи послезавтра.
        С запозданием вернувшись в реальность, я начала собирать сумку, но, несмотря на старания, все равно выходила из аудитории последняя. В следующий миг я уже знала, что будет дальше.
        - Останься, Бет.
        Вот! Он снова перевоплотился. Мгновение назад он был такой, каким был на каждой паре, при группе, а сейчас уже стал таким, каким видела его только я, только наедине. Его взгляд испугал меня. Нет, этот человек реален, он не выдумка. Он реальнее всех, кого я знаю. И он приблизился ко мне. Его массивное тело перегородило мне обзор, а также путь к двери.
        - Да, Роман Григорьевич?
        Шувалов стоял близко, не касаясь меня, но я видела, как ему хочется этого. Все его существо стремилось быть ближе к моему телу. Мужчина выглядел так, будто вот-вот поднимет руки и положит их на меня - куда угодно. И он молчал, разглядывая испуганную студентку.
        - Роман Григорьевич, - пришлось повысить голос, - что Вам нужно?
        Он улыбнулся.
        - Хочу взглянуть на них еще раз.
        - Что?
        - Ты поняла, Бет.
        - Почему Вы так меня называете?
        - Хочу. Покажи мне их.
        - О чем Вы говорите? - испугалась я.
        - А ты умеешь набивать себе цену, девочка.
        - Что?
        - Вообще-то я никогда не прошу, особенно дважды. Но ты можешь закричать.
        - Я ни черта не понимаю!
        Нервы у меня сдали, голос сорвался.
        Шувалов со злостью прищурился, выдохнул и сделал шаг ко мне. В следующий момент моя голова откинулась назад - это мужчина схватил меня за волосы со спины и потянул вниз.
        - Что Вы делаете?
        Его загорелое лицо нависло над моим. В больших голубых глазах плясали бесы.
        - Не прикидывайся дурой, Бет.
        - Отпустите сейчас же…
        - С чего бы это?
        - Почему Вы себя так ведете?
        - Ты меня вынуждаешь.
        - Но я ничего не делаю!
        - О, Бет… еще как делаешь.
        - Кто Вы такой?..
        - Ты все равно покажешь мне их. Я всегда беру то, что хочу.
        - Ну конечно, Вы же думаете, что видите меня насквозь. Но я ни черта не понимаю из того, что происходит!
        - Какая же ты, Бет… - Шувалов закусил губу и не договорил то, что планировал.
        - В прошлый раз я думала, что Вы все поняли.
        - Понял что?
        - Что я против… всего этого.
        - Но меня это волнует в самую последнюю очередь, Бетти, - плотоядно улыбнулся он.
        - Вы что, заявляете на меня права?
        - В каком-то роде.
        Я засмеялась, Шувалов продолжал улыбаться.
        - Это забавно, - сказала я. - Но у меня есть молодой человек.
        - Ты и не представляешь, насколько это забавно. Ты не ведаешь, в каком положении теперь находишься.
        - Вашему положению тоже не позавидуешь. Скоро вас уволят. Знаете, куда я отправлюсь первым делом, как выйду из этого кабинета?
        - Кто сказал тебе, что ты вообще отсюда выйдешь?
        - Вы собрались меня похитить?
        - Не сегодня, Бет. Но в планах.
        - Чего же Вы добиваетесь?
        Мужчина улыбнулся и отпустил мои волосы. Я сразу же сделала несколько шагов назад.
        - Уходи, Бет.
        - С радостью.
        Едва я покинула аудиторию, как встретила у двери Татьяну Васильевну. Она как раз направлялась туда, откуда я только что вышла. Может быть, Шувалов почувствовал это или услышал приближающиеся шаги? Поэтому и велел мне убраться?
        - Роман Григорьевич там? - спросила женщина, поправляя залакированную укладку.
        - Да. Он… только что…
        - Как я выгляжу?
        Я сразу же поняла, что эта женщина мне не поверит. Для нее Шувалов - самый воспитанный и интеллигентный мужчина, которого она знает. К тому же, он ей безумно нравится, она имеет на него виды. Если я поведаю ей о случившемся, она посоветует мне не выдумывать и не отнесется к моим словам серьезно. Впрочем, как и все остальные.
        - Великолепно, - саркастично ответила я.
        - Чудно. Ну, давай, иди, куда шла.
        Оставшись наедине с собой, я задала себе несколько непростых вопросов. Хорошо, Лиз, что это сейчас было? Чего хотел этот мужчина? В чем смысл всего, что он говорил? Есть ли повод жаловаться? Если бы меня попросили описать произошедшее и процитировать все, что сказал мне Шувалов, я бы выдала такой несвязный бред, что никто не стал бы меня слушать. Ладно, шумиху из этого делать не стоит. По крайней мере, пока. Угрозы твоей жизни и чести не было, но ведь дураку ясно, что он пытался тебя запугать. Какие цели он преследует? Что он просил показать? «Я хочу их увидеть, Бет». Кого? Мою грудь? Страницы рукописи? Мои мысли? Мои… ноги? Одна идея тупее другой.
        Окей, никто не сдирал с тебя одежду и не держал нож у твоего горла. И ты промолчишь об этом, верно? Но ведь Кириллу ты хотя бы расскажешь? А стоит ли? Если Кир узнает, он пойдет разбираться. При таком раскладе весь университет будет осведомлен в подробностях. Рассказать Киру и уговорить его ничего не предпринимать? Глупо. Он просто не послушает меня. К тому же сойдет с ума от переживаний. Окей, Лиз, попробуем сами в этом разобраться. Ты взрослая, сможешь.
        В плену напряженных раздумий я вошла в аудиторию, где скоро начиналась следующая пара. Все наши уже собрались там.
        - О, Лиз! Где ты была? Мы тут обсуждаем, что Шувалов сегодня ответил Насте на тот вопрос, о женщинах. У нас тут спор, кто из наших девушек больше всего подходит под описание?
        - Что? - переспросила я, плохо понимая, о чем меня спрашивают.
        - Бли-ин, девчата, он такой лапочка! - меня будто и не услышали. - Красивый, умный, брутальный… просто мечта.
        - Это точно, он просто душка, - соглашались остальные.
        - Да-а, - подыграла я, - и такой интеллигентный, воспитанный…
        Знали бы они, что сейчас было.
        - Да-да, вот именно, - подхватили девочки мечтательно.
        Он избегал ответов на вопросы, которые я задавала. В этом есть смысл. Пытается создать вокруг себя ореол загадочности и тайны? Что ж, у него получилось неплохо. Я совсем ничего не понимаю, кроме того, что обязательно сяду за печатную машинку, когда вернусь домой.
        Эпизод 10
        В машинку был все еще вставлен тот самый лист, на котором я напечатала свое имя и фамилию. «Ну, что ж, здравствуй», - сказала я, открыла кавычки и напечатала название романа.
        «ЗЕЛЕНЫЙ ТРЕУГОЛЬНИК»
        По пути домой у меня созрели несколько первых строчек. Я начала печатать, и клавиши издавали такое приятное клацанье, что этот звук завораживал.
        «Это случилось далеким зимним вечером 1987-го года в Солт-Лейк-Сити, штат Юта. Рождество и Новый год остались позади, и жестокие холода покрыли льдом здания и транспорт, а сверху присыпали толстым слоем скрипучего снега. Январь всегда был самым холодным месяцем в этих местах. Но даже лютый мороз, заставляющий всех жителей города не покидать свои дома, не мог отменить необходимости ночного патрулирования. Двое полицейских, старый и молодой, заступили в патруль ровно в полночь, между десятым и одиннадцатым января».
        - Лиз?
        Голос Кирилла прозвучал так неожиданно, что я подскочила на своем месте.
        - Не могу поверить, ты села печатать!
        - Да, Кир. Кажется, я кое-что придумала.
        - Это необходимо отметить! Прости, я не буду тебе мешать!
        - Нет, все окей. Мне страшно печатать дальше. Это так затягивает, что теряешь ощущение реальности. Нужен перерыв.
        - Ладно. Я могу прочесть?
        - Конечно. Входи.
        Кирилл осторожно вошел и осмотрелся. Он ведь редко здесь бывал, для него мой кабинет был чуть ли не иным измерением. Я протянула ему лист.
        - Это так…
        - Коряво?
        - Поэтично. И мне очень хочется узнать, что же там будет дальше.
        - Я очень боюсь писать дальше. Боюсь допустить хоть одну помарку. Мне кажется, я не имею права ошибаться в этом тексте даже раз. Иначе все будет перечеркнуто, понимаешь? Это какая-то паранойя. Иррациональный страх.
        Кирилл постарался понять. И он поддержал меня. В ту ночь мне приснился сон, ставший началом моего личного продолжительного кошмара.
        ***
        Я слежу за происходящим со стороны, но остаюсь незамеченной. Я вижу еле освещенный подъезд. Поверхность стен шевелится подобно зыбучим пескам. Две двери, одна из них приоткрыта. На улице воет ветер. Через время появляется девушка. Ее лица почти невидно, но я чувствую, что знаю ее. Происходящее напоминает постановку на съемочной площадке. Девушка выглядит так, словно вернулась домой после тяжелого рабочего дня. Она приближается к двери и видит ее положение. Ей становится страшно. Я слышу, о чем она думает.
        «Господи, неужели меня ограбили? Как это могло случиться? Когда? Наверняка грабители давно скрылись. Все равно нужно сначала вызвать полицию, а потом входить»…
        Я ощущаю рядом нечто дурное, но не могу предупредить девушку, потому что физически не присутствую рядом, лишь ментально. Я как будто смотрю фильм. Она сбрасывает с плеча сумочку и начинает копаться внутри в поисках телефона. В этот момент дверь открывается. Рука из темноты хватает девушку и дергает внутрь. Та вскрикивает и падает на пол. Некто закрывает дверь изнутри. Темно. Девушка хочет подняться на ноги, но некто, вцепившись ей в волосы, одной рукой тянет наверх.
        - Только пикни, отправлю на небеса.
        Я знаю этот голос! Некто тащит ее в глубину квартиры, где тускло светит напольная лампа, освещая небольшой диван. Девушка напугана, ей больно, она просит отпустить ее и задает множество ненужных вопросов. Я чувствую, что его это очень злит. Он подтягивает ее тело и швыряет на диван.
        - Заткнись.
        Блеск лезвия оставляет разрез на ее щеке. Она вскрикивает скорее от неожиданности, чем от боли, и тут же закрывает рот руками, расширив глаза от испуга. Теперь она поняла, что должна молчать, пока ей не скажут открыть рот. Кровь из-под надрезанного лоскутка кожи течет по ее лицу и капает на белый воротник блузки. Я знаю эту девушку. Это Наташа. Мужчина бросает на диван домашний телефон на проводе.
        - Хочу, чтобы ты кое-кому позвонила.
        - Только не убивайте, я все сделаю, забирайте все, но не убивайте, умоляю…
        - Закрой свой рот. Говори только тогда, когда я тебе скажу. Кивни, если поняла.
        Стараясь рыдать как можно тише, девушка трясет головой.
        - Умница. А теперь возьму трубку.
        Девушка берет трубку и косится на циферблат. Ей в голову приходит идея, как можно спастись.
        - Выполнишь мои указания и не будешь юлить - останешься жива. Кивни.
        Наташа кивает с усердием. Она хочет, чтобы он поверил ей. Тогда у нее будет шанс.
        - Я знаю, о чем ты думаешь. Даже не пытайся вызвать полицию. Ты умрешь мгновенно, и никто не успеет тебе помочь, - он показывает ей лезвие в крови. - Только ты сама можешь помочь себе выжить.
        Это действует более чем убедительно. Девушку трясет.
        - Успокойся, рана не смертельная. Будешь хорошей девочкой, других ран на тебе не появится. Помнишь свою подружку?
        - К-какую?
        - Ту самую, с который ты получала сертификат.
        - Л-лиза?..
        - Чудесно. Ты большая молодец, скажу я тебе. Но ты будешь еще лучше, если скажешь мне, что помнишь ее номер.
        Наташа отрицательно трясет головой и начинает плакать. Она знала номер, но забыла от испуга. Она думает, он зарежет ее за это. Но мужчина, как ни странно, проявляет понимание.
        - Ты напугана, это бывает. Все вылетело из головы, верно? Я дам тебе немного времени. Если ты не вспомнишь, я помогу тебе вспомнить.
        Он снова проводит бритвой прямо у нее перед лицом. Девушка не сводит глаз с лезвия.
        - Кивни.
        Она кивает.
        - Умница. Я помогу тебе расслабиться. Так и быть. Как тебя зовут?
        - Нат-таша.
        - Надо же. Наташа. Что ты любишь, Наташа?
        - В с-смысле?
        - В прямом, Наташа, не зли меня. Чем ты увлекаешься?
        - Я, я, музыка, я слушаю музыку.
        - Хорошо. Что еще?
        - С-стихи.
        - Не может быть. Прочти что-нибудь. Или ты стесняешься?
        - Д-да.
        - Стеснительные девушки сейчас большая редкость. Ты молодец, Наташа.
        - Я, кажется, начинаю вспоминать.
        - Вспоминать что?
        - Н-номер. Лизы.
        - Это замечательно, Наташа. Вот видишь, как полезно релаксировать. Ты не напрягайся так. Нервные клетки не восстанавливаются. Так что расслабься и постарайся выжить.
        Мужчина становится за спинкой дивана и одной рукой берет девушку за волосы, слегка откидывая голову назад, другой рукой прислоняет бритву к ее шее, словно смычок к грифу контрабаса. Музыкант и его инструмент.
        - Итак, я думаю, мы оба готовы позвонить. Набирай номер.
        Девушка начинает медленно нажимать на клавиши вспотевшими пальцами. Мужчина внимательно наблюдает, какие цифры она набирает.
        - Что я должна сказать?
        - Об этом не беспокойся, звони.
        Я слышу гудки, затем в трубке раздается мой собственный голос.
        - Да?
        - Лиза, это Наташа.
        - Привет, что случилось? Час ночи…
        - Скажи ей, чтобы начинала писать.
        - Лиза, ты должна начать писать.
        - Что-что?
        По щекам у девушки бегут слезы.
        - Пожалуйста, начни писать, иначе он зарежет меня.
        - О чем ты говоришь? У тебя все в порядке?
        Наташа теряет самоконтроль и начинает кричать.
        - Господи, Лиза, он пришел ко мне домой, он хочет меня убить! Спаси меня! Не дай ему зарезать меня!
        Мужчина смеется и перерезает телефонный провод. Следом за проводом он перерезает девушке горло. Кровь заливает диван. Улыбка не сходит с его лица даже тогда, когда он закрывает покойнице глаза. Он даже немного сожалеет о том, что поспешил. Девушка была симпатичная, этим можно было воспользоваться. Но уже поздно. К тому же, это слишком бы его расслабило.
        ***
        На этом моменте я проснулась и еще очень долго не могла уснуть. Все так перемешалось у меня в голове: события «Темной половины», жизнь, Шувалов, будущий роман… Все слишком перемешалось, чтобы я оставалась в своем уме.
        Тот сон подкинул мне небольшую идею, которую я собиралась использовать в своем тексте. Я продолжала печатать каждый день по чуть-чуть, а все остальное время тщательно продумывала дальнейшие несколько строк.
        «В юрисдикции участка находился северный район города, но, прежде чем начать объезд, напарники заехали в местную круглосуточную забегаловку, чтобы взять себе по стакану кофе. За несколько лет совместных ночных патрулей покупать здесь бодрящий напиток стало традицией. К тому же, в кафе работала очень симпатичная девушка по имени Лайла. Старый полицейский помнил ее еще ребенком, а молодой был ее ровесником.
        Вьюга на улице слегка поутихла, но мороз был все еще сильный, и снег под подошвами форменных ботинок громко скрипел. В этом районе Солт-Лейк-Сити все знали друг друга, как одна большая семья. Лайла улыбнулась, увидев полицейских. Хоть кто-то разбавит ее одиночество этой долгой холодной ночью.
        - Доброй ночи, офицеры.
        - Здравствуй, Лайла, - сказал старый полицейский, отряхивая с себя снежинки.
        - Привет, Лайла, - сказал молодой полицейский и последовал примеру первого.
        Лайла улыбнулась, подумав про себя, что оба похожи на отряхивающихся от воды собак.
        - Сегодня очень холодно, не правда ли?»
        Эпизод 11
        На столе передо мной лежала 96-листовая лекционная тетрадь в раскрытом виде, три черных ручки, бумажный самолетик и новенький, блестящий блокнот для записей. Помимо этого, на краю стола экраном вниз лежал сотовый. Все было как обычно: Шувалов читал лекцию, из которой я усердно извлекала и записывала тезисы, студенты занимались своими делами, время текло медленно. Тема сегодня была неинтересная, процентов восемьдесят повторения, поэтому я быстро заскучала и забросила тетрадь. Так и появился бумажный самолетик.
        Мысли о романе вновь овладели мной. Я сидела, глубоко задумавшись, и ни на кого не обращала внимания. Из транса вывела внезапная вибрация на телефоне, заставившая меня вздрогнуть. Осмотревшись, я поняла, что этого никто не заметил, и возблагодарила шум на улице, проникающий через раскрытые окна.
        У меня настроены оповещения с YouTube. Когда у моих любимых блогеров или летсплейщиков выходят новые видосы, я узнаю об этом сразу же. Это очень удобно, если хочешь всегда оставаться в курсе и ничего не пропускать. Даже когда сидишь на парах. Сейчас как раз был такой случай.
        Пока я читала описание видоса, настроение стремительно поднималось, а на лице сама собой расплывалась улыбка. Но неожиданно телефон был выхвачен у меня из рук. Я подняла голову в недоумении и обнаружила, что надо мной стоит Шувалов, а вся аудитория напряженно наблюдает за этой сценой. Видимо, он прервал лекцию, чего я даже не заметила, подошел ко мне и ждал, пока я обращу на него внимание. Но видос оказался интереснее, и Шувалову пришлось намекнуть на свое присутствие в более грубой форме.
        - Пусть он Вас не отвлекает. Заберете после занятия. Впредь прошу не прерывать моих лекций либо не посещать их, если Вам здесь настолько скучно.
        Развернувшись, мужчина пошел к своему столу и положил на него мой сотовый. Одногруппники молча злорадствовали. Я попала к нему на крючок. Он сделал это специально, чтобы после пары мы вновь остались наедине. Этот мужчина найдет тысячу уловок! Половина группы нагло сидит в наушниках, копается в планшетах, чуть ли не спит у него под носом, а я отвлеклась на секунду - и попалась! Он издевается надо мной!
        Подавив бешенство, я сделала вид, что он вовсе не застал меня врасплох и без телефона я спокойно обойдусь. Я не стала даже ничего отвечать ему сейчас, решила, что после занятия выскажусь, когда останемся один на один. Остаток занятия мы буравили друг друга многообещающими взглядами. Не знаю, заметил ли кто-то из группы. Теперь я демонстративно не писала его лекцию, я его даже не слушала. Вместо этого я детально обдумывала все, что скажу ему после этой пары. Я не буду стесняться в выражениях, о нет. Если уж он позволяет себе переходить все границы, то и я отныне тоже не уступлю ему в этом. Пусть только все уйдут.
        Едва занятие кончилось, я быстро собрала рюкзак и направилась к Шувалову. Тот сидел за столом и встречал меня широкой улыбкой. Я подождала, пока все выйдут, а затем выпалила:
        - Какого черта, Роман Григорьевич? Вы что, не видели их? Они прямо на паре слушают музыку, играют в свои идиотские игры на планшете, где надо разрезать фрукты, а Вы выхватываете телефон у меня из рук у всех на глазах и ведете себя так, словно я злостная нарушительница порядка!
        Я сказала, естественно, не совсем то, что планировала - кое-где пришлось импровизировать, но в целом вышло неплохо, главное, искренне. У меня пылало от несправедливости, и Шувалов внимательно выслушал мою тираду, пристально глядя на меня снизу и не прекращая задорно щуриться. Затем он поднялся, и теперь уже мне пришлось значительно приподнять подбородок.
        - Хочешь сказать, я должен оценивать тебя наравне с ними? Но они тебе не чета, ты сама это знаешь.
        - Причем здесь это? Как студенты, присутствующие на лекции, мы равны.
        - Ни капли, Бет. Их внимание во время занятия мне безразлично. Но ты - другое дело.
        - Да как Вы не поймете, ведь я всего на секунду отвлеклась, первый раз за все занятия!
        - Не надо валить все на других, когда сам совершил оплошность. Ты отвечаешь только за себя.
        - Да Вы это просто специально сделали, чтобы меня выбесить! Бросили кость этой своре для новых обсуждений!
        Шувалов так на меня смотрел, будто в уме у себя представлял нечто не очень для меня приятное. При этом он столь обезоруживающе улыбался, что весь мой гнев рассеялся. Его большие ярко-голубые глаза горели, собирая вокруг себя морщины. Он выглядел как человек, которому сообщили очень радостную новость.
        - Я очень рад тебя слышать, Бет. Я скучал по тебе.
        - Не начинайте, пожалуйста. Просто верните мне мой телефон, и мирно разойдемся.
        Он засмеялся, утвердительно качая головой, сказал «конечно, Бет», достал мой сотовый из выдвижного ящичка стола, но не отдал его, а оставил у себя в руке. Я знала, что будет подвох. Вот, почему он выглядит таким веселым. Он что-то задумал, как всегда.
        Я демонстративно протянула раскрытую ладонь.
        - Роман Григорьевич. Телефон.
        - Одно условие, Бет.
        Надо было видеть его улыбку. Передо мной стоял самый счастливый человек на свете. Чем более хмуро я на него смотрела, тем больше он злорадствовал.
        - О, нет, только не это, ну что Вам нужно?
        - Если хочешь вернуть свой телефон, сделай кое-что. Это несложно, ты справишься за двадцать секунд и будешь свободна.
        - И телефон будет у меня?
        - Разумеется.
        - Что Вы хотите? Я надеюсь, в пределах разумного?
        - Вполне.
        - Говорите же.
        Шувалов слегка закусил нижнюю губу и снова душевно улыбнулся, глядя мне в глаза.
        - Расстегни на мне рубашку, Бет.
        Сведя брови у переносицы, я смотрела на него исподлобья, думая, что ослышалась.
        - Что?
        - Ты слышала.
        В его голубых радужках таилось столько неиссякаемого лукавства, что это выражение не смог бы срисовать ни один художник.
        - В пределах разумного, Роман Григорьевич. Что еще за шутки?
        - Я серьезно, Бетти. Расстегни.
        - Вы сумасшедший. Что за наглость, я… я не буду этого делать.
        - В таком случае телефон останется у меня, - вздохнул Шувалов с наигранным сожалением и положил его на прежнее место в ящичек.
        - Нет, стойте, так дело не пойдет.
        - Я тоже так считаю.
        - Вы не имеете никакого права не возвращать мне сотовый.
        - И что? - спросил он просто.
        Вот и все. Об это «и что?» разбились все мои аргументы. Я опешила. Разозлилась.
        - Верните. Мне. Мой. Телефон.
        - Расстегни рубашку.
        - Может, еще и брюки с Вас снять?
        - Заманчиво, но лучше не стоит, мы же все-таки в здании вуза.
        - То есть, то, о чем просите Вы, это нормально в стенах института?
        - Я не прошу тебя снимать с меня рубашку. Просто - расстегни.
        - Зачем?! Какой в этом смысл?
        - Смысл в том, что за это ты получишь свой телефон.
        - Но какая Вам от этого выгода?! - недоумевала я.
        Либо он маньяк со своими фетишами, либо это такой метод соблазнения, но лишь дьяволу известно, зачем это ему понадобилось.
        - Выгода есть тебе, и этого достаточно.
        - Зачем это нужно Вам?
        - Расстегни рубашку.
        - Я не стану этого делать, Роман Григорьевич. Это дико. Это… неслыханно. У меня есть молодой человек, и я не буду, просто не буду расстегивать рубашку на постороннем мужчине. Это меня скомпрометирует. Я не могу и не хочу. И не понимаю, зачем это нужно Вам. Вообще это глупая затея. Вы не имеете права меня заставлять.
        - Конечно, Бет, - улыбался Шувалов. - Что ж, до скорой встречи. Можешь идти.
        Черт возьми, может, действительно, к черту этот телефон? Или пойти пожаловаться кому-нибудь, в деканат, например. Но не хочется раздувать из мухи слона, привлекать кого-то еще в этот глупый конфликт. Уж лучше мы сами во всем разберемся. Оставлю телефон ему, пусть подавится! Я не сделаю того, о чем он просит. Это уж слишком. Но нет, я не могу. Ведь он ведет двойную игру - в любом случае он останется в выигрыше. Если я оставлю телефон ему, он наверняка использует это по полной - перероет его весь, все номера, сообщения, и даже, о черт, мои фотки… Там есть множество фотографий, которые ему лучше не видеть. Но ставлю свою печень, он все это просмотрит. И будет потом ходить и ехидно улыбаться. Черт возьми, та фотка в купальнике… нет, я ни за что не должна оставлять ему телефон! Черт, там ведь и все мои заметки к роману… это даже хуже, чем любые интимные фотографии или переписки. Он не должен прочесть их. Там ведь… там ведь Рина и Рэй, мои Рина и Рэй, которыми я не собираюсь ни с кем делиться! Там - сюжет, который стал моей жизнью. Там все мое существо!
        Нужно уговорить его, нужно во что бы то ни стало договориться с ним.
        - Роман Григорьевич…
        Я вздохнула со смирением. Мне пришла мысль, что если я его послушаюсь, это решит проблему гораздо быстрее и безболезненнее, чем мое упрямство. Видимо, он уловил мои сомнения.
        - Чего тебе стоит, малышка Бет? Сделай дяде приятно. Я ведь не собираюсь тебя трогать. Ты закричишь - весь институт сбежится. Я же не идиот. Просто расстегни ее. И все. Давай же, Бетти, не стесняйся. Несколько пуговиц. Мелочь. И телефон твой.
        Его речь была сладка и очень убедительна. Я решила, что Шувалов болен. Так или иначе, а что-то с ним не в порядке. В таком случае лучше выполнять его условия, ведь иначе телефон останется у него на неопределенный срок, а он из тех людей, кто без зазрения совести залезет в чужую личную жизнь. Это как с террористами. Надо выполнять их требования, и все закончится быстро и без жертв.
        Шувалов понял, что я сдалась, и подошел почти вплотную, чтобы облегчить мою задачу. Прямо перед моим лицом оказалась широкая трапеция его груди. Сегодня на нем была темно-зеленая рубашка, как всегда узковатая в плечах и просторная в талии. Все, что он носил, было узким ему в плечах, и ткань ощутимо натягивалась, если он скрещивал руки на груди. Наверное, с такой комплекцией трудно найти подходящую одежду, но прямо сейчас я должна думать не об этом.
        В последний раз меня посетило смутное сомнение в правильности своего решения, но я все отбросила. Надо действовать, надо просто покончить с этим. Он не будет меня трогать, ведь так? Мы в институте, я закричу… Кому это нужно? Уж точно не ему. Его же уволят.
        - Ладно, - запоздало сказала я. - Ладно.
        Рубашка была заправлена в брюки на ремне.
        - Полностью?
        - Конечно.
        - И… из брюк… выправить?
        - Желательно.
        Ох, черт. Хорошо, сукин сын. Ты получишь свое, а затем я получу свое. И на этом наш симбиоз закончится.
        Я стояла так близко к нему, что слышала, как стучит его сердце. Мои пальцы коснулись самой верхней пуговицы, и ничего сверхъестественного не произошло. Та вышла из прорези, затем вторая. Дело в шляпе, почти готово. Грудь Шувалова заманчиво оголилась, мужчина не двигался. Я не поднимала на него глаз, зная, что он внимательно наблюдает за мной. После третьей пуговицы я замешкалась, заметив темные волосы на открывающейся коже. Шувалов слегка кашлянул, напоминая о себе.
        - Ладно, все, не надо тут кашлять, - сказала я недовольно.
        Его дыхание зашумело, когда мои руки достигли области пупка. Я и сама кусала губы, стараясь ничем не выдать себя. Происходящее было так необычно, так… интимно. Я, кажется, начинала понимать, почему он потребовал взамен на телефон именно это. Он, наверное, хотел, чтобы я ощутила, каково это - находиться на грани связи с ним. Он хотел, чтобы я возбудилась, раздевая его, чтобы я представила, будто делаю это по личному желанию. Перед тем, как начать выправлять рубашку наружу из брюк, я подняла глаза. Взгляд Шувалова был так сосредоточен и внимателен, так серьезен, и что-то новое таилось в этом прищуре. Доведи начатое до конца, говорили его голубые глаза. Давай, Бет. Тебе же самой нравится, не так ли?
        Облизнув пересохшие губы, я вытащила полы рубашки наружу и расстегнула последние пуговицы. От пупка к ширинке уходила густая дорожка темных волос, но я поборола свои эмоции. Я справилась. Всё. Что теперь? Что он сделает и что скажет? За эту минуту, пока я раздевала его, между нами как будто что-то безвозвратно изменилось. Или мне просто кажется? Я стояла и смотрела ему в шею, ожидая чего-то особого с его стороны. Но совершенно ничего не произошло.
        - Понравилось, Бет? Ты можешь продолжить.
        - Н-нет, - просипела я, представив, как расстегиваю его ширинку.
        - Ты бы еще зажмурилась от страха, - усмехнулся мужчина. - Тебя пугает вид голой мужской груди?
        Я не ответила.
        - Я слышу, как стучит твое маленькое сердечко, - он взял мою ладонь и сжал ее в кулак, затем поднес к моему лицу, чтобы показать мне размер моего сердца. - Крошечное сердечко Бет просто надрывается, гоняя кровь по телу.
        Его голос звучал так чарующе, он обволакивал меня, как жидкий мёд. И эта распахнутая рубашка перед лицом. И воспоминания о Кирилле. Я сглотнула слюну. Как же все это странно. Как будто выдумано. Со мной ведь просто не может подобного произойти.
        - Чего же так боится бедная, напуганная Бет? - медленно спросил Шувалов, внимательно глядя мне в глаза.
        - Телефон, - напомнила я.
        Он сдержал слово. Получив заветный сотовый, я отошла на несколько шагов, не сводя глаз с Шувалова, затем молча покинула аудиторию.
        Я шла медленно, зная, что никто не собирается меня догонять. Добился ли он того, чего хотел? Неважно. Главное, что телефон у меня, верно? Верно. Это кончилось. Но я все же не понимаю, какая ему выгода? Эксперимент? Ему интересна моя реакция, он хотел посмеяться надо мной? Когда я спрашиваю, он избегает прямого ответа, причем всегда. Как будто он сам его не знает, а просто действует интуитивно. По сценарию, который ему неизвестен. Порадуй дядю, сказал он. Значит, ему было приятно, что я расстегнула на нем рубашку. Может, он полагал, что я зайду дальше и оставлю его с голым торсом. Или кинусь его целовать в порыве страсти. Конечно, я не могу сказать, что увиденное зрелище оставило меня хладнокровной. Но ведь ничего не было. Вообще ничего. Ничего не было и быть не могло.
        Эпизод 12
        Все начинается весьма характерно для моих снов - я выныриваю из-под воды, словно из портала. Жидкость вокруг бурлит, словно горный поток, и кишит тиной. Тина больше напоминает потроха и липнет ко всему телу. Над поверхностью воды возникают ядовито-желтые испарения, запах гнили ударяет в глаза и нос, разъедая слизистую. Нечто под водой тянет меня за ногу. Я понимаю, что должна плыть к берегу, и начинаю двигаться изо всех сил, хотя не умею плавать. Водоросли цвета кишок путают мне ноги, удерживая на месте. Я барахтаюсь, каждые полметра освобождая ступни из подводных ловушек.
        Очень долго я добираюсь до суши, а когда достигаю ее, выбившись из сил, понимаю, что не сумею выбраться из воды. Глубина прежняя, а кромка берега находится в полутора метрах над головой. Ухватиться за нее невозможно, опоры для ног тоже нет, помимо скользкой отвесной стены из глины.
        Спустя множество бесплодных попыток взобраться на берег слух улавливает мощные движения воды в глубине водоема. Там что-то происходит, нарастает вибрация. Я понимаю, что вскоре со дна поднимется нечто опасное для меня. Мне необходимо срочно выбираться, но я снова и снова соскальзываю по глине, не ухватившись за край крутого берега и кончиком пальца. Неожиданно сверху ко мне опускаются две черно-красных змеи толщиной с откормленного питона. Они хотят помочь и обвивают меня в кольца, вытаскивая из воды. У созданий нет глаз, ноздрей, ушей, пасти, но я знаю, что это змеи.
        Стоит мне очутиться на берегу и подняться на ноги, существа расползаются, оставляя на песке жирный маслянистый след. Водоем бесследно исчезает, и меня окружает лес. Высокие дремучие деревья по типу секвойи чередуются с многоэтажными зданиями. Здания выглядят, словно игрушечные: очень высокие, но узкие и тонкие; расположение и форма окон напоминает соты. Цвет и оттенок каждого пятиугольного окошка варьируется в спектре розового, синего и зеленого. Выглядит это завораживающе, ярко и даже сказочно. Из некоторых окон на землю стекает матовая жидкость серого цвета. Я двигаюсь вперед, запрокинув голову и внимательно рассматривая фантасмагорические виды, словно изъятые из фантазии шизофреника.
        Откуда-то сверху раздается гул. Из окошка на самом верху медленно вылетает нечто, неподвластное моему описанию. Я даже не могу привести аналогий из жизни, на что оно похоже (такое в моих снах случается часто), но я безумно рада, что оно меня не замечает и растворяется в небе. Небо, кстати, равномерного пастельно-розового оттенка, без облаков, а в зените висят две луны - большая и маленькая.
        Пока я стою, задрав голову и рассматривая луны, здания исчезают - судя по звуку, опускаются под землю. Остаются только деревья и множество тропинок, усеянных разноцветными стеклянными бусинами. Мне хочется зачерпнуть мелкие цветные стекляшки в ладонь, но, услышав сильный запах протухших фруктов, я понимаю, что дольше здесь находиться опасно, и устремляюсь вверх по одной из тропинок.
        Пока я бегу, пейзаж вокруг меняется, и вскоре я оказываюсь в плотных зарослях колючего черного кустарника, усыпанного ультрамариновыми бусинами ягод. Шипы оставляют тонкие царапины на моих руках. Впереди я вижу деревянную лестницу, ведущую к дому, похожему на избушку лесника, только гораздо больше. Туда мне и нужно.
        Кустарник неохотно выпускает меня, я замираю у входной двери. На ней сидит гигантских размеров отвратительная сколопендра, ее молочные лапки-щетки закрывают ручку двери. Она не собирается уходить, она сидит здесь специально. Что-то подсказывает мне, что я должна довериться не зрительным образам (они обманчивы), а запахам. Я вдыхаю - насекомое пахнет морской водой, и меня это даже не удивляет. Запах не несет опасности.
        Уходи, - думаю я, и сколопендра сползает с двери, быстро перебирая множеством ножек. Как просто, думаю я, я могу подчинить себе все, если только пойму, что оно нереально. Темный хитиновый панцирь тускло блестит, насекомое исчезает, огибая меня по дуге.
        Тяжелая деревянная дверь поддается неожиданно легко, словно она из фанеры, и я оказываюсь внутри. Даже не успевая рассмотреть всего подробно, чувствую паническую атаку. Мне не следует здесь находиться. С потолка что-то с чавкающим звуком падает на пол. Я присматриваюсь, это похоже на печень. Свиная, а может, человеческая. Поднимаю голову - по потолку явно ползает нечто мокрое и скользкое, но темнота не позволяет разглядеть что-либо.
        Осматриваюсь. На стенах висят внушительные крюки в большом ассортименте: тупые и острые, с наконечником и без, тонкие и толстые, с разной степенью выгнутости дуги, с зазубринами и без них. Объединяет их одно - все острия багровеют, словно с них только недавно сняли кровавые трофеи. На длинном столе вдоль стены блестят мясницкие ножи. Все вокруг меня в багровых, коричневых и черных тонах.
        С улицы раздается шум. Некто грузный и большой поднимается по ступеням к двери. Это хозяин дома. Я успеваю спрятаться за высокое кресло, которого еще мгновение назад здесь не было. Думаю, мое сознание специально материализовало его для меня. Со скрипом открывается дверь, слышатся тяжелые шаги - они явно принадлежат огромному человеку. Слыша дыхание вошедшего, я не пытаюсь даже выглянуть из укрытия, сама стараясь не дышать. Сжимая кулаки, не двигаюсь. Страх сдавливает меня гидравлическим прессом, словно брикет мусора. Стук сердца заполняет весь дом. Я слышу, что человек принюхивается, и мне не надо даже видеть, чтобы уловить тот миг, когда плотоядная улыбка расплывается на его лице.
        Вместо того, чтобы отодвинуться в сторону, кресло поднимается в воздух и опускается уже в другом месте. Тот, кто поднял его, стоит надо мной во весь рост. Несколько мгновений мы рассматриваем друг друга в тишине. Мужчина одет, как настоящий лесник, а на груди у него расплываются темные пятна крови, которая вряд ли ему принадлежит. В следующий миг мужчина хватает меня за волосы (его ладони тоже красные и липкие) и поднимает над полом. Этот трюк дается ему с немыслимой легкостью. По ощущениям с меня заживо сдирают скальп, и я кричу от боли, настолько реальной, что все остальное теряет значение. Мои ноги дергаются в полуметре от пола, а ладони хватаются за его вытянутую руку, чтобы подтянуть остальное тело вверх и ослабить натяжение кожи головы. Боль нестерпима, и все же я не отключаюсь.
        Мужчина встряхивает меня, словно щенка, за шкирку вытащенного из лужи, затем бросает на стол в центре помещения. Тупая боль от удара отзывается в локтях и копчике. Мужчина тут же нависает надо мной, широко улыбаясь и выкатив безумные голубые глаза. В одной руке он держит маленькую складную бритву. Нет! - думаю я. - Нет-нет-нет-нет!!! Почему я не могу кричать? Почему не в силах издать ни звука?
        Тяжелая ладонь придавливает меня к столу в области солнечного сплетения, теперь я не могу даже приподняться. Мое безмолвное сопротивление нисколько не трогает его. Пытаюсь дергать руками и ногами, но конечности плохо слушаются, будто увязли в густом желе. В следующий миг осознаю, что на мне нет одежды, а тело словно приклеили к столу. Бессилие и беспомощность перед лицом опасности - это то, что я больше всего ненавижу во снах, и это то, что случается со мной чаще всего. Мотив многих моих снов сейчас приобретает новые краски, учитывая то, кто на этот раз представляет для меня опасность.
        Мужчина касается лезвием моей щеки и оставляет легкий надрез. Теплота стекает вниз по скуле тонкой ниточкой, ранка слабо пульсирует. Я все еще не могу кричать, и это ужаснее всего, я не смогу позвать кого-то на помощь, получается лишь мычать от ужаса, как будто мне зашили рот.
        - М-м-м-м-м! Ум-м-м! У-у-у-у-м-м! - надрываюсь я.
        Мужчину забавляет мое поведение, он наклоняется к моему лицу и проводит языком прямо по кровоточащему порезу. Помимо волны ужаса это причиняет новое неприятное ощущение, потому что его язык кажется шершавым, как у кошачьих. Выпучив глаза, я дергаюсь с новой силой, неотрывно наблюдая, как он слизывает капельки моей крови с лезвия, внимательно глядя мне в глаза.
        Это уже перебор. Я даю себе сигнал проснуться, но ничего не происходит - сон слишком прочно удерживает меня, я глубоко засела, вырваться по личному желанию не получится. Должно произойти нечто еще более ужасающее, чего мое подсознание точно не выдержит и разбудит меня. Значит, это еще не предел, значит, граница, от которой я проснусь, еще впереди, и нужно терпеть.
        Стоит мне подумать об этом, как мужчина начинает раздеваться. Он неторопливо стягивает с широких плеч ватник, снимает через голову рубаху и остается без верха. Я понимаю, что могу двигаться, и первым делом касаюсь пореза на щеке - он небольшой, но кровь все еще сочится. Спрыгиваю со стола, ноги слушаются плохо. Нужно во что бы то ни стало выбраться из этого дома, пока есть возможность перемещаться. Стойкий аромат апельсинов и специй пронизывает воздух, и я решаю, что это хороший знак.
        Пошатываясь, опираясь о стол и стены, роняя на пол ножи, я отхожу спиной вперед, чтобы не терять мужчину из вида. Признаться, он выглядит соблазнительно с обнаженным торсом и окровавленными руками. Эта мысль настолько внезапна, что я останавливаюсь, разглядывая его. Он улыбается, как и всегда, и это улыбка акулы за миг до того, как она откусит человеку ногу. Он улыбается, потому что все всегда идет только так, как он того хочет. Вот и сейчас все идет по его сценарию, несмотря на то, что это мой сон, черт возьми! Сукин сын распоряжается моим воображением даже лучше, чем я, успешно используя его силу в своих целях.
        - Бетти хочет поиграть в прятки? - спрашивает он. Звук его голоса оглушает.
        Мужчина делает шаг вперед, берет со стола нож и швыряет его в мою сторону, но намеренно не попадает.
        - Убега-ай, Бетти, спасайся-а. Я вожу, идет? Я вожу, и когда я найду тебя, девочка… ох… - волна удовольствия прокатывается в нем, он говорит нараспев, закусывает губу, щурит голубые глаза и качает головой, преодолевая сладкие судороги по всему телу, - детка, лучше бы тебе спрятаться от меня сейчас так надежно, как только сумеешь, потому что когда я найду тебя, я тако-ое с тобой сотворю… Лучше бы тебе прямо сейчас убегать, малышка Бет.
        Но я не слушаюсь, хотя его речь вселяет в меня первобытный ужас. Чтобы сон скорее закончился, я должна идти наперекор его условиям, нарушать его правила и устанавливать свои собственные. Ведь это мой сон, и только я здесь распоряжаюсь. Уверена, стоит мне нарушить естественное течение сюжета, проявив самостоятельность решений, и сюжет резко оборвется.
        Я иду к нему, и он, немного удивленный, идет мне навстречу. Он так улыбается и так смотрит на меня, что с каждым шагом я чувствую нарастающее возбуждение, я дрожу, но уже не от страха.
        - У-у, малышка Бет осмелела, - приблизившись, он делает вовсе не то, чего я ожидаю.
        Далее я вижу происходящее со стороны, от третьего лица. Вижу, как он хватает меня за волосы и откидывает мою голову так, как ему нужно. Вижу, как он берет со стола длинный нож с широким тонким лезвием и кровостоком.
        - Я бы позабавился с тобой, Бет, но не в этот раз, - произносит он.
        Я вижу, как мужчина резко и глубоко бьет ножом мне в грудь, затем вытаскивает его и по рукоятку засаживает под подбородок, начиная поворачивать его вокруг оси.
        Боли не было, но я проснулась от оглушительного визга. Кирилл тоже проснулся и сразу же осыпал меня градом взволнованных вопросов, но в тот момент мне было не до него - я еще не пришла в себя.
        Прислушавшись к своим ощущениям, я была ошеломлена. Мне пришлось признать, что я нахожусь в максимальной точке возбуждения. Мне также пришлось признать, что довел меня до этого мой кошмарный сон. Отбившись от вопросов Кирилла, я отправилась в холодный душ. Четыре утра. Самое время. Замечательно. Просто чудесно выспалась. Очень бодро себя чувствую, благодарю за заботу.
        Но что со мной? Что заставило меня так завестись, что я почти кончила во сне? Прежде со мной такого не случалось, и я даже подумать не могла, что это возможно. Ответ был ясным, как полная луна в темную ночь. Роман Григорьевич Шувалов. С какой стороны ни взглянуть, а мерзко просыпаться в постели с любимым человеком, испытывая страстное желание к постороннему мужчине, желание, замешанное на жестоком кровавом сновидении. Необыкновенно мерзко. Но что-то подсказывало мне, что это происходит не в последний раз.
        Ледяная вода окатила меня, заставляя тело содрогнуться и покрыться гусиной кожей. Зажмурив глаза, я зашипела, приказывая себе терпеть этот холод во что бы то ни стало. Моменты сна еще мелькали в памяти, как мошки перед лицом. Они не собирались забываться, словно были частью реальной жизни, а не плодом моего воображения. Словно все это случилось со мной в действительности, а не в ночном кошмаре. Да и кошмаром это трудно назвать, скорее извращенный фильм для взрослых.
        Как наяву, передо мной возникал голый волосатый торс Романа Григорьевича, большие руки по локоть в крови, лезвие… и холодная вода переставала помогать. Разозлившись на себя, я решила, что лучше заболею воспалением легких, чем уступлю безумному желанию, охватившему мое тело. Я боролась двадцать минут и победила. Сновидение, пусть и такое правдоподобное, отступило перед реальностью, и между ног у меня все, наконец, успокоилось.
        Испытывая чувство стыда, я возвращалась в постель с твердым намерением рассказать Кириллу все до последней капли, честно и без недомолвок, как мы всегда это делали прежде. Я знала, что он не спит, ожидая меня, чтобы поговорить. Но когда я легла и увидела его любящий встревоженный взгляд, у меня не хватило духу поведать правду.
        - Дорогая, что с тобой? Что за сон? Ты так кричала, я испугался за тебя.
        Я обняла Кирилла и уткнулась лицом в плечо, чтобы не смотреть ему в глаза.
        - Кошмар. Очень тяжелый.
        - Что на этот раз?
        - Меня преследовало и поймало нечто… ужасное. Не человек. Поймало и… убило.
        А что, если я как-нибудь во сне произнесу его имя или фамилию? Как я потом сумею оправдаться? Что, если Кирилл посреди ночи услышит мои стоны и отчетливое «Шувалов», разбудит меня и умолчит об этом? Спросит, что мне снилось, а я солгу, прямо как сейчас, потому что не смогу иначе? Как же все это мерзко. Неужели это происходит со мной?
        - Знаешь, у меня есть отличное средство от кошмаров, - игриво произнес Кирилл и задержал руку на моем бедре.
        Волна отвращения нахлынула на меня, едва я поняла, к чему он клонит.
        - Кирилл, прости, не сейчас, я совсем не в состоянии…
        - Ладно, я понимаю, глупость сказал, конечно, сейчас не подходящий момент. Прости, - он мягко прижал меня к себе. - Просто хотел отвлечь тебя, вот и предложил. Давай спать, родная. Я люблю тебя.
        - И я тебя.
        Впервые в жизни я сказала это машинально, не задумываясь над смыслом, и ужаснулась. Не ложь ли это? Или, как сказал бы Роман Григорьевич, это ложь, не так ли, Бет? - спросила я себя. Но когда бы это успело стать ложью? Как я могу сомневаться в своих чувствах к мужчине, с которым уже более трех лет делю свою жизнь, от которого у меня нет никаких секретов? Точнее, не было. Какой же это бред. Я люблю Кирилла, и никакой трещины между нами нет и быть не может. Откуда ей взяться, скажите, пожалуйста? Из-за какого-то нелепого сна, который я наутро даже не вспомню?
        Роман Григорьевич может лезть ко мне, сколько угодно, может убивать меня во снах, но сердцу моему он не указ. Мысль о том, что я могу влюбиться в этого мужчину, просто смешна. Однако я не спала еще полтора часа, ворочаясь в беспокойстве.
        ***
        «Молодой и старый полицейский переглянулись с улыбкой. Лайла всегда выглядела и разговаривала так, что умиляла их.
        - Очень холодно, - подтвердил старый полицейский.
        Его звали Гленн Миллер, а молодого - Уолтер Ллойд. Но Лайла на особых правах называла их просто «дядя Гленн» и «Уолтер».
        - Как обычно, дядя Гленн?
        - Да, Лайла, пожалуйста, сделай нам как обычно.
        «Как обычно» означало два бумажных стаканчика по триста миллилитров крепкого молотого кофе без сахара. Лайла принялась исполнять поручение, что, впрочем, вовсе не мешало ей говорить.
        - Эти холода рано или поздно кого-нибудь убьют, - сказал Уолтер Ллойд, наблюдая за Лайлой.
        Девушка смущенно отводила глаза. Она давно ждала, пока Уолтер сделает первый шаг, но день за днем, неделю за неделей молодой человек ничего не предпринимал. Лайла знала, что нравится ему еще со школы, но не понимала, чего он ждет, а первый шаг сделать не могла из-за воспитания.
        - Дядя Бен рассказывал, что мороз будет держаться еще неделю, а потом потеплеет.
        - Потеплеет, значит, все это начнет таять. Начнется страшный гололед, а следом за ним и с десяток аварий, помяните мое слово, - сказал Гленн Миллер.
        - Это очень плохо, дядя Гленн. Дядя Бен еще сказал, что вчера у прачечной нашли какого-то бродягу. Бедный, замерз насмерть.
        - В такие холода бездомные замерзают пачками.
        - А вот и ваш кофе, офицеры.
        Два стаканчика показались на стойке, над ними струился ароматный пар.
        - Спасибо, Лайла.
        Полицейские забрали свой заказ и тут же отпили горячий кофе. На мгновение холод отступил от их тел.
        - Вы со мной не побудете немного?
        - Извини, но не сейчас. Нужно успеть объехать весь район, пока метель не такая сильная, - сказал старый полицейский.
        - Быть может, мы заедем под утро, - добавил молодой полицейский.
        - Такая вероятность есть. Но, на всякий случай, передавай привет Бену.
        - Хорошо, дядя Гленн, - смиренно-печально отозвалась Лайла.
        Девушку можно было понять. Еще пять ночных часов она должна оставаться на рабочем месте, коротая время в тишине и одиночестве. Лайла не испытывала страха, но она не любила бывать одна».
        Эпизод 13
        История все сильнее увлекала меня, она получалась такой непохожей на всё, что я писала прежде. Казалось, что каждое мое слово взвешено и выверено, и строка за строкой на белом листе росла история. Печатная машинка стала моим лучшим другом. Она понимала меня с полуслова. Временами мне казалось, что она улавливает ход моих мыслей и даже предугадывает то, о чем я подумаю в следующий момент. Постукивание клавиш в полной тишине помогало сосредоточиться и подсказывало, что делать дальше.
        Когда я печатала, весь мир сжимался вокруг меня и моего сюжета. Еще никогда в жизни у меня не было такого наплыва просветления. Меня словно инициировали, срезали мне веко на третьем глазе, чтобы он больше никогда не мог закрыться. И я ощущала, как он сияет у меня во лбу, освещая все вокруг. Я могу творить, я хочу творить, и ничто не может помешать мне в этом. Наконец-то глубокое болото осталось позади, наконец-то я выбралась на берег.
        С тех пор, как начались мои сны, ко мне приходила уверенность, что третьим звеном цепи все-таки стал Шувалов. А точнее, его внутренняя сущность. То, что он показал лично мне, но не показывал больше никому. Не знаю, почему я до сих пор никому ничего не рассказала. Роман Григорьевич действительно уже переходил границы, но… Похоже на то, что к поезду моей жизни присоединился новый пассажир. А я не могу его высадить. Потому что у него есть билет. А значит, есть все основания ехать со мной вместе.
        Я солгу, если скажу, что у меня не возникло интереса к Шувалову. В рутинность моей жизни словно забросили осколочную гранату, и я не могу делать вид, будто с появлением нового персонажа все осталось, как прежде. Все, черт возьми, перевернулось с ног на голову, не иначе. Его поведение влияло на мои сны, мое творчество, даже на отношение к Кириллу. Я стала замечать в нем недостатки, которых не видела прежде, и все чаще ловила себя на раздражении.
        ***
        В очередной раз прозвучало «Останься, Бет», и я замерла у двери, полуобернувшись. Я не собиралась убегать, хотя была возможность. Мне хотелось кое-что высказать ему, кое-что, созревшее, чтобы высказать. Мужчина посмотрел на меня так ласково, как только может это делать голодный маньяк. В тот миг я поняла, что определенно что-то значу для этого человека. Иначе он бы не старался провести со мной рядом как можно больше времени, чтобы показать себя, а точнее, то, каким он может быть. Да и он, честно сказать, уже кое-что значил для меня. Хотя бы потому, что стал весомой частью моего возродившегося творческого процесса, несущим механизмом вдохновения, без которого третий глаз у меня бы не открылся.
        Я позволила себя задержать, но осталась настороженной. Было такое предчувствие, будто Шувалов готов перейти к решительным мерам. Я до сих пор не понимала, чего он добивается, но, кажется, он это и планировал - мое полное недоумение.
        - Что Вы хотите, Роман Григорьевич? - устало спросила я.
        - Общения, Бетти. Ты, вероятно, соскучилась.
        - Ни капли.
        - Кого-то нужно наказать за наглое вранье, не так ли?
        - Вы не посмеете коснуться меня еще раз, - осмелилась я.
        - О, Бет, ну что ты, - усмехнулся Шувалов и тут же до боли стиснул меня за локоть. - Никто не будет тебя трогать, можешь даже не беспокоиться об этом.
        - Мне же больно.
        - Я знаю, - самодовольно ответил он.
        - Как Вы можете? Мне больно.
        - А кого это волнует? Меня? Ни капли.
        Его голос стал сухим и жестким, и говорил он сквозь стиснутые зубы. Терпеть боль рядом с ним уже становилось нормой. Я попыталась взять себя в руки и отвлечь его разговором.
        - Что я такого сделала, что впала к Вам в немилость?
        - Немилость? - он слегка ослабил хватку, словно я ошеломила его. - Считаешь, ты неприятна мне?
        - Я Вас вообще не понимаю. Не знаю, что думать.
        - По-твоему, я просто так к тебе прикасаюсь?
        - Вас не интересует, хочу ли этого я?
        - По большому счету, нет.
        - Зачем Вы меня оставили?
        - Зачем ты осталась?
        - Вы меня попросили.
        - Нет. Ты сама захотела. Собиралась мне что-то сказать.
        Этот человек был самым проницательным и догадливым из всех, кого я встречала. Но он не должен об этом знать.
        - Интуиция Вас подводит, - съязвила я.
        Он тут же отпустил мою руку и усмехнулся.
        - Иди.
        Я смотрела ему в глаза. Что-то в этом взгляде, скрытое глубоко внутри, подавленное, посаженное на цепь, манило меня. Привлекало именно тем, что только Я это видела, а остальные не замечали.
        - Позволь один вопрос, крошка Бет. Почему это я до сих пор не уволен? Решила не жаловаться на меня? Чем же я заслужил такое снисхождение?
        - Не хочу, чтобы хоть кто-нибудь узнал, что между нами происходит. Будет много шума. Мне это не нужно.
        - Что же между нами происходит, Бетти?
        Шувалов широко улыбался. Какое же странное загорелое лицо. Очень странное…
        - То, за что мне будет очень стыдно, если люди узнают.
        - Постой, я ослышался, или ты хотела сказать: то, что я сама позволяю с собой делать?
        - Вы все выставляете так, словно я вешаюсь Вам на шею.
        - Я был бы не против, начни ты и сама действовать.
        - Вы просто невыносимы.
        - Не может быть.
        - Мужлан. Грубый и самонадеянный.
        - Давай, выскажись. Я же говорил, тебе это нужно.
        - С виду воспитанный, приличный, не побоюсь этого слова - интеллигентный - человек, умный, образованный. Но все это всего лишь шкура. А спустить ее с Вас - внутри Вы настоящий питекантроп, и больше никто.
        Я старалась вкладывать в каждое слово максимум яда и презрения, и мне это удалось, клянусь. Никогда прежде моя речь не звучала столь убедительно. Но в ответ послышалась крайне самодовольная усмешка, будто он услышал нечто, безмерно льстившее ему.
        - Начинка, - почти заговорил Шувалов, - самое главное в человеке, Бет. Есть начинка - есть человек. Нет ее - есть только шелуха, а личности - нет, - последовала короткая пауза. - Начинка, - повторил он с новой интонацией и ухмыльнулся, - у меня хотя бы есть. А взглянуть на твоих одногруппников - и что? - одна скорлупа, полая внутри, передвигается по земле. Неясно, что ею движет. Неоправданная самоуверенность, эгоизм или беспочвенная убежденность в личной уникальности?
        Жесткий голубой взгляд сверлил меня насквозь, как глыбу льда. В тот момент на моем лице застыло выражение неприязни, вызванное его нравоучениями, в которых я вовсе не нуждаюсь. Я ведь не слепая и сама прекрасно вижу, что за люди меня окружают. Но если он решил побыть Капитаном Очевидностью, что ж, вперед. Он, бесспорно, говорил верные вещи, только я давно додумалась до них сама, а всяческие поучения меня унижали.
        - Знаю, у тебя особенная начинка, крошка Бет, - он крепко стиснул мое запястье, едва я зазевалась, и неторопливо потянул на себя, зная, что я буду упираться, зная, что он все равно пересилит.
        - С чего это Вы решили?
        Я старалась осторожно высвободить руку, но она будто застряла в застывшем цементе. Просить его отпустить меня было так же бессмысленно, как уговаривать зыбучие пески вытолкнуть твое тело на поверхность, поэтому я отвлекала диалогом.
        - Не строй из себя глупенькую, не напрашивайся на похвалу.
        Шувалов тянул все сильнее, а я все отчаяннее упиралась в ответ. Тем не менее, мое тело неотвратимо приближалось к его, а мы продолжали говорить, словно и не было никакой борьбы на фоне этого странного диалога.
        - Я ни на что не напрашиваюсь, особенно на Ваше избыточное внимание.
        - Тебя волнует, с чего я взял, будто у тебя внутри есть нечто особенное, помимо внутренних органов?
        - На самом деле не настолько волнует, чтобы я сейчас находилась здесь.
        - Интерес, Бетти, вещь забавная, вне всяких сомнений. Он меня и натолкнул понаблюдать за тобой. Ты даже не представляешь, как сильно отличаешься от окружающих, - на этой части фразы я оказалась вплотную к Шувалову, - надо быть кретином, чтобы этого не заметить, а я далеко не кретин. Я скажу тебе даже больше: если бы не твоя начинка, ты бы никогда не оказалась рядом с человеком, который мечтает… - мужчина глубоко вдохнул запах моих волос, откинул прядь с моего лица, - даже жаждет - выпотрошить из тебя ее всю, - почти шепотом закончил он.
        Это прозвучало так зловеще, что меня передернуло. Воображение живо представило картину, где Шувалов разрезает мне живот и достает внутренности, хотя я надеялась, что он использует метафору.
        - О чем это… Вы… говорите? - слегка заторможенно спросила я, перебарывая холод в животе.
        Мужчина запрокинул белую голову и расхохотался. Если я когда-нибудь попаду в ад (а если он существует, это случится точно) и мне посчастливится встретить там дьявола лицом к лицу, я готова дать руку на отсечение, что сам сатана будет смеяться не так зловеще, как человек передо мной.
        - Испугалась?
        Прижатая к его торсу, я ощущала сильную вибрацию, когда он говорил. Звук его голоса шел будто бы прямо из грудной клетки, просачиваясь через плоть.
        - Немного, - призналась я.
        - Я это слышу, слышу, как пляшет сердечко маленькой Бет. Как же ты меня боишься. Питекантропы такие страшные?
        - Вы хуже.
        - Действительно? - он насмешливо вскинул брови.
        - Гораздо. Их внешний облик хотя бы не обманывает, и всегда знаешь, чего от них ожидать. А Вы непредсказуемы. Я понятия не имею, что у Вас на уме и что Вы, бывает, имеете в виду. Всерьез говорите либо шутите.
        - Я и не думал шутить с тобой, Бет. Ты не представляешь, как все серьезно.
        - Не понимаю.
        - Ты и не сильно стараешься понять, Бетти. Я сказал бы даже так: ты не хочешь ничего понимать, потому что это противоречит твоей картине мира. А это очень, очень меня расстраивает. Начни уже понимать происходящее, иначе я заставлю тебя это сделать, и так будет гораздо хуже, поверь мне на слово.
        - Вы мне угрожаете?
        Его грудь завибрировала от смеха, зародившегося в ее недрах.
        - Не исключено, Бетти, - тон его голоса повеселел. - Очень даже возможно.
        - Вы ужасны.
        Я почти набралась смелости, чтобы плюнуть ему в лицо и вырваться за счет этого, но Шувалов с ожившей жестокостью стиснул меня, замкнув руки у меня на пояснице.
        - Да что ты? - прошипели его ровные зубы. - И ты собираешься солгать мне, что это тебе ни капельки не нравится, Бет? Наберись такой наглости и скажи это мне в лицо.
        Секунд пять я ничего не отвечала, осознавая, что в его словах, несомненно, есть большая доля правды, и в его тисках я уже чувствую себя так же комфортно, как дома на диване.
        - Что же ты молчишь, крошка Бет? - спросил он, упиваясь своей правотой.
        - Я Вас боюсь. И все это мне… не нравится.
        - Уверенности в голосе не слишком много. Ты хорошая актриса, но сейчас недоигрываешь. Не верю тебе. Ты и сама не веришь. Ведь в тебе есть особая начинка, она не позволит силе самовнушения убедить тебя в неправде, и она же заставит твой голос дрогнуть, когда ты эту неправду говоришь.
        - Вы самоутверждаетесь за мой счет? - спросила я, нахмурившись.
        Я знала, что это не так, но мне было просто необходимо перевести тему, к тому же хотелось задеть его самолюбие, пошатнуть уверенность. Шувалов молчал, прищурив голубые глаза и ожидая продолжения. И я его предоставила.
        - Вы думаете: я неотразим, я выберу себе жертву среди студенток, буду тискать ее и вести с ней загадочные разговоры, заявлять на нее права, и она в меня непременно влюбится, ведь я такой брутальный зрелый мужчина, а девушки в этом возрасте такие глупые, наивные и влюбчивые! Мне ничего не стоит поиграться с ней, зато ее внимание здорово повысит мою самооценку. Все так, Роман Григорьевич?
        Я ожидала, что мужчина взбесится или хоть чем-то выдаст, что задет за живое, но он повел себя по обыкновению непредсказуемо. Он расхохотался. В уголках глаз собрались лучистые морщины, на щеках образовались ямочки, из-под верхней губы показался ровный ряд зубов.
        - Ничего глупее в жизни не слышал, - признался он. - Печально, если ты так действительно считаешь, Бет, - добавил он и не сумел сдержать нового приступа смеха. - Хотя чутье подсказывает мне, что на самом деле ты так не думаешь. Я действительно похож на человека, которому необходимо самоутверждаться?
        Вопрос был риторическим. Без ущерба для себя я не могла ответить на него ни да, ни нет. Солгать и признать правду было одинаково невозможно в моем положении. И он, черт возьми, настолько проницателен, что улавливал это без слов.
        - Долго Вы меня сегодня будете держать? - устало спросила я.
        - Ровно столько, сколько ты сама захочешь.
        - Ложь. Я постоянно прошу Вас отпустить меня.
        - Я не страдаю провалам в памяти, Бет, может, я и стар, но не настолько. Одно скажу точно: сегодня ты еще ни разу не попросила отпустить тебя.
        Он торжествовал, о да, сколько же триумфа было в его голосе! Сегодня у него точно удачный день, учитывая то, сколько раз он меня уже подловил. Я растерянно молчала.
        - Ну а мне слишком приятно твое общество, чтобы я первым предложил тебе уйти. Это было бы не слишком галантно, не так ли, Бет?
        - Это не взаимно, - скривилась я.
        - Ну конечно, Бет, - улыбался он победно, - конечно, не взаимно. Как может у тебя, девочки с особой начинкой, возникнуть какой-либо интерес к кому-то даже хуже питекантропа?
        Все это он говорил с такой улыбкой, что сказанное само собой выворачивалось наизнанку.
        - Верно, - согласилась я, делая вид, что не заметила иронии. - И теперь, будьте так любезны, дайте мне уйти.
        - Хм… Действительно считаешь, что любезность была свойственна доисторическим людям? - ухмыльнулся Шувалов и начал нежно поглаживать мою спину в районе поясницы.
        Уловив легкие движения его ладоней на своей коже, я задергалась, испугавшись не на шутку.
        - Что Вы… что это Вы там делаете?
        - То, что я хочу делать, Бет. Ни в чем себе не отказываю.
        - Не трогайте меня! Хватит! Это уже переходит все границы!
        Наверное, в моем голосе прорезалась неподдельная паника, что и заставило его разжать руки. Выпав из тисков, я отошла на безопасное расстояние. Шувалов внимательно следил за мной, но по его взгляду можно было прочесть, что он уже очень далеко отсюда, углубился в свои мысли.
        - Как Вы смеете, - у меня даже рот дергался, - позволять себе… У меня есть молодой человек, а Вы! Вы домогаетесь меня! С такой наглостью, что… что… - задохнулась я, не находя слов.
        - Что будешь делать, Бет? - иронично поинтересовался мужчина. - Пожалуешься, не так ли?
        Это его «не так ли» добило меня окончательно.
        - Уйду отсюда немедленно, вот, что я сделаю, - ответила я, и его голос застал меня уже у двери.
        - До скорой встречи, малышка Бет. До скорой встречи.
        Он произнес это так многообещающе, что я все еще была покрыта мурашками, покидая территорию института. Мне казалось, он следит за мной из окна, но я, конечно, не стала проверять. Слишком боялась, что так оно и есть, и тогда мой неосторожный взгляд обнадежит мужчину еще сильнее, чем прочие мои ошибки.
        ***
        «Такие девушки, как Лайла, сложно переносят одиночество. Назвать ее самодостаточной нельзя. Лайле всегда нужен собеседник, друг, моральная поддержка, советчик… Но это ни капли не портило ее. Лайла нуждалась в надежном мужском плече. Странно, что у такой миловидной и скромной девушки до сих пор не было серьезных отношений.
        Попивая кофе, молодой и старый офицеры запахнули форменные куртки поплотнее и вышли на мороз.
        - Почему ты не пригласишь ее на свидание? - вдруг спросил старый полицейский.
        Молодой полицейский посмотрел на старого и ничего не ответил. На его лице читалось выражение вины. Старый полицейский хорошо изучил манеры своего напарника. Он знал, что вопрос застал его врасплох, а это значит, Уолтер ответит на него не сразу.
        - Боюсь, что я недостоин ее, - сказал молодой полицейский, когда они расположились в машине.
        Старый полицейский завел двигатель и включил обогреватель. Затем достал с пояса рацию, снял перчатку и нажал на клавишу.
        - База, прием. В секторе четырнадцать чисто. Начинаем объезд территории.
        - Принято, - механическим голосом отозвались из участка.
        Старый полицейский положил рацию на приборную панель, чтобы она постоянно была под рукой. На своем веку он повидал достаточно случаев, когда очень не помешало бы, чтобы рация вовремя оказалась поблизости. Даже в такие безлюдные холодные ночи прямо на улице могли появиться отморозки, которым закон не писан. От этой жизни можно ожидать, чего угодно, парень. Отморозки обожают появляться неожиданно словно бы из ниоткуда. Это их общее свойство.
        Старый полицейский повернул ключ зажигания и плавно нажал на педаль газа. Новенький «Chevrolet Caprice Classic» черно-белой окраски, с проблесковым маячком на крыше, плавно тронулся с места.
        - Ветер усиливается, - заметил молодой полицейский.
        - Надеюсь, бог позаботился о горожанах и запер их в своих квартирах, - отозвался старый полицейский.
        - Надеюсь, бог позаботится и о тех, кто остался снаружи».
        Эпизод 14
        Я стою у крутого обрыва, море в десяти метрах подо мной бешено пенится, бурлит, озлобленно хлещет о скалы. На сиренево-синем горизонте я вижу несколько далеких черных воронок. Смерчи. Их вытянутые силуэты то и дело рассекают зеленые всполохи. Обезумевшая морская вода перекатывается высокими валами, пузыри бурой пены громко лопаются, волны ревут, как древний раненый ящер. Меня обдает влажным ветром и солеными брызгами. Столь несвойственный этой местности запах бензина и гари щекочет мне ноздри.
        Раздается короткий звонок, и я достаю сотовый, чтобы ответить. Но вместо телефона в руках у меня еле живая рыбина - она быстро дышит, широко открывая рот буквой «О», ее жабры подергиваются, чешуя отливает серебристо-зеленым, а покрытые белым налетом глаза смотрят прямо на меня со странным выражением. Я замахиваюсь и выбрасываю рыбину в море, в последний миг замечая, что у нее распорото брюхо от головы до хвоста, и часть внутренностей остается на моей ладони, а остальное на мгновение зависает в воздухе.
        Когда рыба падает в воду, раздается пронзительный женский визг, эхо его заполняет окружающее пространство, заглушая даже рев моря. Мне больно, звук слишком громкий, кажется, что кровь идет из ушей, течет по шее тонкими струйками. Я хочу вытереть ладонь об одежду, но ничего не выходит - серые склизкие следы рыбьих внутренностей остаются на коже. Хочу сесть на корточки, чтобы провести рукой по траве, но не могу двинуться - тело неуправляемо. Я словно памятник на краю обрыва.
        Пытаюсь кричать - тщетно: голоса нет, раздается лишь хрип. Не могу обернуться, но знаю точно, что позади совсем иной пейзаж, нежели передо мной. А еще за спиной кто-то есть, чувствую интуитивно, затем слышу сиплое дыхание, приближается. Позади опасность, но мне не позволяют обернуться, остается только смотреть строго перед собой. На горизонте взрываются лиловые молнии, ветвистые, словно перевернутые кроны деревьев. Следом слышатся далекие громовые раскаты. Стихия явно не оставит живого места, если доберется сюда.
        Моя спина словно покрывается коркой льда. Я опускаю глаза и вижу на себе ослепительно белое полупрозрачное ночное платье, хотя в начале сна на мне была другая одежда. Я боса, и ступни мерзнут в мокрой траве. Ветер в бессильной злобе швыряет из стороны в сторону как платье на мне, так и распущенные волосы. Наконец, некто сзади приближается почти вплотную, хрипло посмеиваясь. В следующий миг мою шею стискивают в районе позвонков, а перед лицом появляется кисть, держащая складную бритву.
        - Не двигайся лучше, малышка Бет, - советует голос прямо мне на ухо.
        Лезвие покачивается перед глазами, я пристально слежу за ним, стремясь увидеть в нем отражение. Мой рот приоткрыт, дыхание частое, мне страшно, словно меня настиг тот, кто очень долго догонял, чтобы убить.
        - Ты доигра-алась, Бетти, добегалась, скажу я тебе. Ты же понимаешь, что мы оказались здесь только по твоей вине? Все, что ты видишь, происходит исключительно из-за тебя. Я ведь много раз тебя предупреждал, я старался оставаться добрым дольше обычного, я хорошо к тебе относился, я был очень понимающим, не так ли, Бет? Я хороший человек, - бритва делает резкое движение и застывает у моей шеи, заставляя вздрогнуть. - Мне давно бы следовало тебя расчленить, но я настолько добр, что до сих пор жалел тебя. Между тем я с самого начала, с нашей первой встречи мечтаю выпотрошить тебя. Но я держал себя в руках, видит бог, держал! И чем ты мне отплатила, Бет? Не говори, я сам скажу: ты сбежала. Как это нагло, как это подло с твоей стороны. После всего, что я для тебя сделал, так ранить мое сердце. У меня ведь тоже есть чувства, крошка, и они задеты самым нахальным образом. Ты ведь понимаешь, что я собираюсь сделать, не так ли?
        Рука, стискивающая мою шею, с силой встряхивает меня, лезвие опасно прижимается к горлу.
        - Отвечай немедленно!
        Я не могу произнести и слова, лишь нечленораздельные звуки выхаркиваются из глотки. Я рыдаю, зная, что смерть уже близко, и в этот раз он меня не пощадит. Я не понимаю, о чем он говорит, но я не могу ответить ни слова, как бы мне ни хотелось этого. Для меня это физически невозможно, но он не понимает и прирежет меня за молчание.
        - Говори же, сука! - голос в высшей степени озлоблен.
        Снова встряска, затем раскатистый смех.
        - Ха-ха-х-ха, я понял, Бет, я понял. Ладно, молчи, ты всегда была такая упертая, и мне так это нравилось в тебе: упертая и гордая, да. Хорошо, поговорим иначе. Стой смирно, не то, клянусь, я столкну тебя в море, но прежде полосну тебя как следует.
        Он убирает руку с моей шеи и ведет ладонью по ребрам, ощупывая их, затем обхватывает левую грудь прямо через платье.
        - Умница, Бет. Что это у нас тут такое соблазнительно округлое? Ох, девочка, не будь я так зол, я бы спрятал лезвие в карман и сделал второй рукой то же самое, да только, боюсь, ты вновь улизнешь, отвлекши мое внимание своими женскими штуками.
        Мужская рука нежно мнет мою грудь, а тело прижимается вплотную.
        - Сорвал бы с тебя это тонкое платьице, Бет, веришь? Ты всегда была такая сладкая, как жаль, что ведешь себя плохо. Не слушаешься, сбегаешь, злишь меня, делаешь все, чтобы я от тебя избавился. Разве тебе со мной так плохо? Зачем тебе эта свобода? Я выгуливаю тебя, кормлю, трахаю каждый день по несколько раз - что еще тебе нужно? Я бы и сейчас не прочь поразвлечься, но ты меня вынуждаешь поступать иначе, а мне бы очень не хотелось делать тебе больно, Бет. Ах, девочка, мне жаль тебя лишаться, я обожал твое тело, но мое терпение лопнуло, и ты сама в этом виновата.
        Пока он говорит, слезы ужаса льются ручьями по моему лицу, часть из них капает на его руку, которой он продолжает играть с левой грудью. Беспросветный страх окутывает мое сознание, я понимаю, что смерть уже неотвратима, а я бессильна, чтобы спастись. И эти последние минуты моей испорченной жизни я выслушиваю бред больного психопата, от руки которого и погибну.
        - Вы посмотрите, у кого-то сосочек встал, ну и ну! Неугомонная Бет, даже перед смертью не можешь не течь рядом со мной, как последняя шлюха. По правде говоря, можно бы устроить прощальный раз, как считаешь? Кому это повредит, не так ли? Тебе перед смертью вообще все равно, а я, наконец, смогу проявить всю свою жестокость в процессе, не опасаясь повредить тебя слишком сильно. Ты ведь все равно труп. Последний раз отыметь тебя перед тем, как прирежу и сброшу на корм рыбам - а что, неплохая идея.
        Я набираю в легкие воздуха и кричу изо всех сил:
        - НЕ-Е-ЕТ!!!
        - А я решил, ты онемела, Бет. Не буду я ничего с тобой делать, не переживай, просто прирежу. Но сначала я должен кое-что сказать тебе на прощание, малышка.
        - Нет-нет-нет-нет-нет! - рыдаю я, мотая головой.
        - Вот, что я скажу тебе, Бет: твой дружок уже давно дожидается тебя на дне.
        Я не успеваю понять смысл его слов, как он, вцепившись мне в волосы, откидывает мою голову назад, чтобы кожа на шее натянулась, и с сильным нажимом проводит по ней лезвием.
        Эту боль не сравнить ни с чем. Я опускаю расширенные до предела глаза и вижу, как кровь хлещет мне на грудь, быстро окрашивая белое платье, и вместе с ней из меня вытекает жизнь. Не могу дышать, не могу кричать - перерезанное горло клокочет и мокро булькает. Хватаюсь за шею обеими руками, чтобы остановить поток крови, но резкий удар коленом в спину сталкивает меня с обрыва, заставляя по инерции раскинуть руки в стороны. Лечу вниз головой, пропитавшееся кровью платье трепещет от встречного ветра, артерия продолжает фонтанировать, и маленькие капли слегка опережают мое падение, я вижу их перед лицом.
        С плеском падаю в шумную волну и иду ко дну, оставляя за собой багровый след. Удивительно, что я все еще жива. Здесь неглубоко, и едва мои ноги касаются дна, я замечаю нечто овальное. Задерживаю на предмете взгляд, мутнеющий с каждой секундой. Водяной поток переворачивает предмет на бок, и он оказывается отрезанной головой Кирилла.
        Я подскочила от пронзительного крика. Это был даже не крик, а ор, и орала я исступленно. Похоже, на этот раз было действительно слишком громко. Бедный Кирилл от испуга свалился с кровати, но тут же вскочил на ноги и включил лампу на тумбочке.
        - Лиза! Что с тобой?! Почему ты держишься за горло?
        - Посмотри, нет ли там крови, быстро направь сюда лампу и посмотри! - кричала я, задыхаясь и кашляя. - Есть кровь? Есть?
        - Нет там ничего, Лиз! Дай сюда руки, смотри - ладони чистые, ничего нет! Успокойся! Крови нет!
        - Кирилл, я… послушай, в этот раз было…
        - Как же ты меня напугала!
        - Все было так…
        Я все еще не могла прийти в себя, не могла связать слова в предложения, трясла головой, терла шею. Сердце бешено колотилось. В дверь настойчиво постучали, и зычный голос нашей соседки развеял остатки ночного кошмара.
        - Эй, молодые! Эй! Что это вы там верещите среди ночи, али режут кого, а-а?
        - Сейчас вернусь, - сказал Кирилл и пошел к двери, скорее всего, даже забыв, что он в одних трусах.
        Я взяла с тумбочки сотовый, чтобы посмотреть время. Без семи минут три. Пока Кирилл успокаивал соседку, я рассматривала свою заставку на телефоне. Это помогало мне прийти в себя, окунуться в границы настоящей реальности, где я жива и никто не покушается на мою жизнь. На экране у меня сейчас красовался черный Oldsmobile Toronado образца 1966 года. Восхитительный по дизайну автомобиль, на котором ездил один из героев «Темной половины» Кинга. Кроме Торонадо на экране были виджеты быстрого доступа: Вконтакте, Заметки, WatsApp, Браузер, сообщения, вызовы, CoolReader. Последнее приложение я когда-то использовала для чтения электронных книг, но так и не удалила, когда начала читать в основном бумажные. Я нажала на иконку-книжечку - открылась заключительная страница текста, который я последним читала на телефоне. Машинально мои глаза побежали по строчкам:
        «Всему свое время. Время разрушать и время строить. Время молчать и время говорить».
        - Нет, Зинаида Павловна, все у нас хорошо, хотите, сами проверьте, - вклинился голос Кирилла.
        Глаза резало, но я продолжала читать. Я знала, что сейчас мне это очень нужно.
        «Да, это так. Но что еще? Есть еще что-то, еще что-то, что надо сказать…»
        - Никто никого не режет, просто Лизе приснился плохой сон, понимаете? Нет, полиции не надо, это уж точно.
        «… И по ту, и по другую сторону реки древо жизни, двенадцать раз приносящее плоды, дающее каждый месяц плод свой и листья древа - для исцеления народов».
        - Извините, что разбудили. Ну, если не верите, посмотрите - вон она, живая и невредимая. Неужели я вам врать буду?
        «Да, думал Монтэг, вот что я скажу им в полдень. В полдень… Когда мы подойдем к городу».
        - Говорю же, просто кошмар, да. Ну, спокойной ночи, Зинаида Пална. Извините еще раз, - смех. - Да, надеюсь, не повторится.
        Дверь хлопнула, замок повернулся.
        Почему у этого приложения нет такого режима, чтобы каждый раз, когда я его открываю, мне выпадали рандомные тексты и страницы? Как в музыкальном проигрывателе с песнями, только с электронными книгами. Очень жаль, что до этого не додумались. Было бы забавно. Последние строки бессмертного романа Бредбэри магическим образом успокоили меня и окончательно вернули в этот мир, вырвав из щупалец кошмара.
        Я заблокировала телефон и положила обратно.
        - Еле отделался от бабки, - сообщил Кирилл, возвратившись.
        Сев рядом, он обнял меня и погладил по волосам.
        - Успокоилась, дорогая? Не плачешь? Ну, вот и хорошо. Лучше расскажи мне, что тебе такого могло присниться? У бабы Зины чуть инфаркт не случился, если верить ее клятвам, и, по правде говоря, у меня тоже. Скорее всего, весь дом слышал твой крик. Наверное, все решили, что кого-то зарезали этой ночью.
        - Так все и было, - горько усмехнулась я.
        - Лиза, ну что с тобой творится?
        - Если бы я знала! Эти кошмары… им нет конца. Все ТАК реалистично, Кирилл, все будто на самом деле! Я вижу и переживаю ужасные вещи, как наяву. Мне до сих пор не верится, что все это - только приснилось. Я ведь… чувствую все, что там происходит. Я все ощущаю. Любую боль…
        - Ты все еще слишком взволнована. Я принесу тебе молока, после все обсудим.
        Когда стакан с теплой белой жидкостью оказался у меня, выяснилось, что меня мучает дикая жажда. Все стало совсем окей еще и после того, как я сходила в туалет.
        - Итак, слушаю. Что было на этот раз? - спросил Кирилл, когда я легла в постель.
        - Зарезали.
        - Кто?
        - Не знаю, какой-то маньяк. Перерезал мне горло и столкнул прямо с обрыва в море.
        - Это был тот же самый человек, что в прошлый раз?
        - Не уверена, - солгала я.
        - Он говорил что-нибудь?
        - Угрожал мне, и… все это смутно.
        - Тебе было больно?
        - Да, Кирилл, еще как. Я же сказала, все было как по правде.
        - Говорят, во сне нельзя ощущать боль.
        - С радостью плюну прямо в лицо тому, кто это говорит. Поверь, мне будто в реальности перерезали горло, я в самых ярких ощущениях пережила, как умирает человек.
        - Но это всего лишь сон.
        - Кир, как ты можешь! Ты не понимаешь!
        - Просто очень реалистичный сон. Твоя фантазия представила все слишком живо, и мозг, поверив в происходящее, заставил убедиться в этом и нервные окончания. Поэтому ты ощущала боль там, где в реальности нет раны. Но ты цела, Лиз, и это только сон. Во всем виновата сила твоего воображения.
        - Меня зарезали, как скот на бойне. И пусть мое воображение слишком живо, но, веришь или нет, я не горела желанием представлять весь этот ужас. Почему именно такое? То, что ты говоришь, не очень-то успокаивает, когда несколько минут назад я полагала, что умираю, и кровь заливала мне грудь, а ледяная вода била в лицо. Пережил бы ты то, что я пережила, а потом обсудили бы.
        Я всегда злилась, когда люди не придавали значения моим снам, относились к ним, как к дурацкой выдумке. Для меня это была вторая реальность, в которой все существовало так же неоспоримо, как и здесь. И все, что со мной происходило там, происходило по-настоящему и записывалось в личный опыт ощущений.
        - Что еще ты видела?
        - Когда я упала в море и начала тонуть… там, на дне, - я вздохнула, не договорив.
        - Что?
        - Там была твоя голова. Отрезанная, и такие жуткие глаза…
        - Лиза, дальше так не может продолжаться. Разве ты сама не устала от этого?
        - Что ты предлагаешь?
        - Может, имеет смысл сходить к врачу? Описать свою проблему, пусть тебе просто выпишут успокоительное или что-то в этом роде, необязательно ведь сразу идти к психологу, проходить все эти тесты… Это наверняка просто стресс, переживания, вызванные… сама знаешь, чем.
        - Ни в какие больницы я не пойду.
        - Ладно, тогда давай просто купим тебе успокоительного, будешь пить по вечерам, перед сном.
        - Не думаю, что это поможет. И вообще, давай лучше на свежую голову это обсудим.
        - Я переживаю за тебя, милая, - вздохнул Кирилл, прежде чем выключить свет.
        «Всему свое время. Время разрушать и время строить. Время молчать и время говорить. Да, это так. Но что еще? Есть еще что-то, еще что-то, что надо сказать…
        …И по ту, и по другую сторону реки древо жизни, двенадцать раз приносящее плоды, дающее каждый месяц плод свой и листья древа - для исцеления народов.
        Да, думал Монтэг, вот что я скажу им в полдень. В полдень… Когда мы подойдем к городу».
        Меня не оставляло странное чувство, что Кирилл начал сомневаться в моей адекватности и психическом здоровье. Это было крайне неприятно, но что я могла сказать в свою защиту? Может быть, со мной действительно что-то не так. Черт возьми, со мной действительно что-то происходит, но это не ново для меня, я ведь всю жизнь живу с излишне богатым воображением. А таких людей можно считать немного больными. Это факт.
        Эпизод 15
        Дождь лил отвесной стеной. Временами он ослабевал на несколько минут, словно заканчивался, но затем начинался с новой силой. Вечер тонул в водяных струях, из-за которых я не видела и дальше десяти метров. Интересный факт: метеорологи не считают нас за людей. Почему? Я отвечу. Потому что, мать вашу, я ни в одном прогнозе на сегодня не видела гребаных капелек, я видела там гребаные лучики, гребаные облачка и гребаные +28, но никаких капелек, предвещающих хотя бы слабенький дождь. Это значит, что метеорологи либо не умеют делать свою работу, либо любят прикалываться.
        Я не ношу зонты из принципа - не люблю балласт. Кроме того, здешние ветра за считанные минуты выломают спицы даже у самого прочного зонтика. Вы спросите, почему я тогда так злюсь на неверный прогноз погоды, если все равно бы не взяла с собой зонт? Я не знаю, просто меня бесит, что я до нитки промокла, а все вокруг ходят с капюшонами и зонтами, как будто знали, что такой апокалипсис начнется. Одна тетка вообще прошла в дождевом плаще, да вы издеваетесь?
        Больше всего раздражало, что промокли ноги. Учитывая то, что моя мочеполовая система живет своей непонятной жизнью, неподвластной законам медицины, скорее всего, эта прогулка под ливнем обернется для меня циститом. А я даже врагу не пожелаю острой формы этого заболевания, которое уже не раз перенесла. Обувь пока не расклеилась, это радовало. Будет чудесно, если рюкзак сохранит невредимым все, что внутри него. Минут десять назад я переложила в него телефон с наушниками, не рискнув оставлять в кармане, и не прогадала - одежда быстро промокла насквозь.
        Нет, ну что вы, я бы никогда не сказала, что дождь мне не нравится. Я люблю дождь, я обожаю дождь, он кажется мне таким таинственным и романтичным, когда я сижу дома и смотрю на него из окна. Я даже могу набросать пару строк на ближайшем листе бумаги, вдохновившись водяными потоками, столь эстетично струящимися по стеклу снаружи. И я просто обожаю гулять после дождя: ощущать запах озона и прибитой пыли, вдыхать очищенный воздух, убегать от крупных капель, падающих с ветки, которую трясет над моей головой Кирилл, предлагая немного освежиться…
        Но рано или поздно под любым дождем человеку становится все равно, вот и мне стало. Перестав злиться на весь мир, я брела по тротуару в сторону своего дома, и редкие прохожие огибали меня, спеша по своим делам, чтобы скорее оказаться под крышей. Дождь ослабил напор, стало не так шумно. С неохотой передвигая ноги (куда спешить, если я все равно уже вымокла?), я услышала, как один из автомобилей снизил скорость и медленно поехал рядом со мной.
        - Леди, Вас подвезти?
        Я повернула голову. Тот, кто видел хоть одну серию «Фарго», поймет, какой тип автомобиля я увидела прямо перед собой. Американские ретро кары 70-80-х годов, самая совершенная по дизайну ветка автопрома. Каждая машина из этой эпохи обладает своим неповторимым характером, это видно с первого же взгляда на дизайн. Длинный и плоский кузов, стремительные линии, строгие углы, вытянутый передний и укороченный задний бампер, радиаторная решетка особого типа, иными словами, ретро в своем самом классическом проявлении. Я будто на мгновение оказалась в семидесятых где-нибудь в Миннесоте, и ливень сыграл свою роль. Передо мной был старый черный «Chrysler New Yorker» 1966 года, и я ставлю свою печень, что вы уже догадались, кто находился за рулем. Хотя я бы не удивилась, если бы он ездил на черном олдсмобиле «Toronado» с наклейкой «высокомерный сукин сын»[2 - На этом автомобиле с такой же наклейкой ездит главной антагонист книги «Темная половина» Стивена Кинга.], ведь от этого человека я ожидала чего угодно, настолько он казался не принадлежащим этой реальности.
        - Не нужно, разве не видите? У меня все отлично.
        Роман Григорьевич издал краткую усмешку, глядя на меня. Я знала, что так просто он не отстанет, а мой юмор расценит как поощрение к развитию беседы. Ну что ж, пускай. Хоть какое-то развлечение по пути. Я не так уж часто вижу столь прекрасные ретро автомобили, хотя являюсь большим ценителем.
        «Chrysler» на минимальной скорости ехал вдоль тротуара, пользуясь тем, что на этом участке нельзя парковаться, и путь свободен. Передние окна автомобиля были опущены, несмотря на дождь. Водитель сделал это для того, чтобы говорить со мной.
        - Не лома-айся, Бет, садись, я тебе ничего не сделаю.
        Ну, коне-е-е-ечно, подумала я и даже улыбнулась такому наглому вранью. Конечно же, ты мне ничего не сделаешь, Иисусе, разве этот человек хоть раз что-то делал против моей воли, скажи, милостивый господь?
        - Я не в настроении поддерживать разговор.
        За рулем «Крайслера» Шувалов выглядел на своем месте. Автомобиль был наверняка подержанный, потому что не подержанные ретро кары сейчас стоят больших денег, но это не лишало его великолепия. Внешний вид авто мистически гармонировал с характером владельца. Не думала, что Роман Григорьевич - ценитель старины, однако могу сказать точно, что ни одна машина в мире не подошла бы ему так идеально, как эта. Формы ретро кара словно пропитались харизмой и брутальностью водителя, за счет чего, не побоюсь признаться, Шувалов был неотразим. И, черт возьми, он явно знал это.
        - Можешь не разговаривать, просто сядь в машину.
        - Вы же знаете, что я этого не сделаю.
        Я еще не выжила из ума, сукин ты сын, додумала я про себя. Если я к тебе сяду, ты отвезешь меня вовсе не домой, и мы оба это знаем. Это все равно, что подписать себе приговор. Уж лучше я промокну под стеной ливня, который, кстати говоря, превращался в назойливый затяжной дождь.
        Шувалов ехал со скоростью моего шага, что позволяло нам перекидываться едкими фразочками, и редкие прохожие в недоумении озирались на внезапное шоу. Я вспомнила про свой сногсшибательный внешний вид и разозлилась, что Роман Григорьевич застал меня именно такой - промокшей насквозь, с размазанной по лицу косметикой, слипшимися прядями волос, которые начали мелко завиваться от воды.
        Тем временем Шувалов закурил. Пижон, - подумала я. Зато это хотя бы залог того, что из машины он выходить не собирается - сигарета мгновенно промокнет и развалится у него в руках, едва окажется вне салона.
        - Крошка Бет совсем промокла, но все равно отвергает помощь. Кажется, она хочет прокатиться у меня в багажнике?
        Вопрос прозвучал риторически, и это напугало. Меня вдруг осенила неприятная догадка.
        - Вы ведь не собираетесь ехать за мной до самого дома?
        - Бет не хочет, чтобы этот псих узнал, где она живет, - усмехнулся он, как всегда дьявольски проницательный. - Бет боится, что в один погожий денек он подкараулит и похитит ее, и никто не поможет ей. Не так ли, Бет?
        Я молчала, немного ускоряя шаг. Надеялась, он не заметит этого.
        - Может быть, ты думаешь, я буду пытать тебя, отрезать по лоскутку кожи каждый день, чтобы насладиться видом твоей крови? Или отрежу что-нибудь от тела сладкой Бет. Буду есть сырое мясо у нее на глазах…
        - Хватит, - я повысила голос, потому что сказанное им уже слишком напоминало мои сны.
        - Кажется, ты ускорила шаг, я прав? Но ведь это не поможет.
        Он действительно собирался ехать за мной до самого дома. Это очень, очень плохо, не так ли, Бет? Как заставить его уехать?
        - Пожалуйста, уезжайте.
        - Так позвони ему. Звякни своему парню, Бет, - не унимался Шувалов. - Что тебя останавливает? Пусть явится и вырвет тебя из лап негодяя. Ну же, злодей должен быть наказан.
        Неужели он следует за мной только ради того, чтобы познакомиться с Кириллом? А если он ему что-то сделает?
        - Я не хочу, чтобы вы с ним хоть раз встретились.
        - Приревнует?
        - Было бы к чему.
        Шувалов запрокинул голову и расхохотался. Я смотрела на него. Этот смех говорил мне, что Кириллу очень даже стоит беспокоиться и ревновать, если он не последний кретин, конечно.
        - Я предложил это не ради того, чтобы оценить конкуренцию. По правде говоря, я вообще не вижу никакой конкуренции.
        - Напрасно.
        - Отчего же?
        - Да все просто. Я люблю его, а не Вас.
        - Уверена? - усмехнулся мужчина.
        - Абсолютно.
        - Напрасно, Бет, напрасно. Знаешь, почему? Любой металл можно прогнуть, но сначала его нужно нагреть. Именно этим я сейчас и занимаюсь.
        - Не понимаю, о чем Вы, - упиралась я.
        - Все ты понимаешь очень хорошо. Когда я действительно захочу увезти тебя с собой, я так и сделаю. И тебе не поможет не то что твой парень, а даже отряд спецназа. Понимаешь, о чем я говорю, Бет?
        Я даже приостановилась от наглости, которой сочилось, как сырое мясо кровью, каждое его слово.
        - Тогда почему не прямо сейчас, а? - выкрикнула я с вызовом. - Что же Вы, вот она я, одна, без защиты, не упускайте свой шанс, только сегодня вы можете приобрести товар по столь выгодной цене, звоните прямо сейчас!
        - Ты не знаешь, на что напрашиваешься.
        - Я знаю, что мне стоит держаться от Вас подальше.
        - Можешь пытаться, но вряд ли получится.
        - Что же Вам от меня нужно, в конце концов?!
        - Скоро сама все увидишь, Бетти, не гони лошадей.
        - Я не понимаю Вас! Вы не можете просто отстать от меня? К чему все это? Вы меня бесите! Уезжайте немедленно!
        - Какая ты горячая, когда злишься. Мне следует чаще выводить тебя из себя. Бетти, я столь же нетерпелив, как и ты, но если бы я от тебя отстал, это было бы слишком скучно, ты так не считаешь?
        - Я считаю, это было бы просто великолепно, если бы Вы от меня отвалили раз и навсегда. Это лучшее, что Вы можете для меня сделать.
        Он от души засмеялся в своем черном плоском автомобиле, будто я сказала невесть какую шутку.
        - Я припомню тебе эти слова.
        - Звучит как угроза.
        - Расценивай, как хочешь.
        - Послушайте, - я остановилась и повернулась к авто. - Я устала от Вас и от этого преследования. Вы можете просто уехать прямо сейчас?
        Я старалась, чтобы мой голос звучал как можно более умоляюще. Вдруг моя искренность подействует на него?
        - Разумеется, - ответил он удивленно. - Сядь в машину, и я тут же уеду отсюда.
        Я горько усмехнулась, сглотнула слюну и продолжила идти. Крупные дождевые капли стекали по лицу, и приходилось щуриться, чтобы они не попали в глаза. Вода струилась по бровям, огибая глазные впадины, щекотала щеки. До дома оставалось не так уж много, но я не хотела, чтобы Шувалов действительно узнал, где я живу.
        - Иисусе, почему именно я…
        - Детка, я бы все тебе охотно объяснил, но не словами.
        Мне от него ни за что не отделаться.
        Оставшуюся часть пути он наблюдал за мной, выкуривая сигарету за сигаретой и уже не пытаясь заманить меня в машину. Он подолгу внимательно меня рассматривал, да так серьезно, словно анализировал каждое мое движение, обдумывал нечто важное в моем отношении, а затем вдруг мог снисходительно улыбнуться. В этой улыбке много было эмоций: позволение, злорадство, чувство собственного превосходства, силы и безнаказанности. Глядя на него в такие моменты, я понимала, о чем он думает. Он планировал что-то, и сам его взгляд говорил: «Ладно, ладно, гуляй, Бетти-Бет, время еще не настало. Так и быть, я разрешаю тебе провести беззаботно еще некоторое время, но твой срок ограничен, ты ведь знаешь. Я позволю тебе еще немного насладиться жизнью, но после - возьму свое. Еще увидим, кто кого. А пока будь спокойна».
        У подъезда я остановилась, не зная, как лучше поступить. «Chrysler» замер, Шувалов остался внутри. Как ни странно, но дождь не закончился сразу же, как я подошла к дому.
        - На чай не пригласишь?
        - Обойдетесь.
        - Что, вот так и уйдешь, даже не поцелуешь меня, Бетти?
        - Вы с ума сошли.
        - Давай хотя бы руки пожмем на прощание.
        - Если бы Вы так этого хотели, Вы бы уже давно вышли из машины. Вы просто боитесь промокнуть, а строите из себя крутого парня!
        Почти сразу я пожалела о сказанном. Мне не следовало выкрикивать подобное, не имея в руках даже ключа от домофона. Я поздно поняла свой просчет. Шувалов принял этот вызов, злорадно усмехнувшись, и кровожадное выражение расползлась по его лицу, образуя ямки на щеках и подбородке. Щелкнула дверь автомобиля, а моя рука судорожно шарила по карманам, но я заранее знала, что не успею. Сердце бешено колотилось, ладонь не находила ключа в мокрых, липнущих к телу вещах, а ноги, путаясь и подкашиваясь, несли меня назад, к подъезду.
        Шувалов приближался неторопливо. Или точно знал, что я не успею уйти, или же давал мне фору. Да где чертовы ключи? Третий карман пуст! Мужчина в полуметре, когда я вспоминаю, что переложила их в рюкзак вместе с телефоном. Поздно. Улыбка не сходит с его лица, выражение глаз безумно-возбужденное. Высокая грузная фигура, в сумерках бредущая под стеной дождя прямо на меня - это, я скажу вам, способно навести трепет. Я успела скинуть с плеч рюкзак, но не успела оценить свои шансы на побег и встретилась с Шуваловым лицом к лицу. Мгновение спустя я подпирала дверь спиной, а он, насквозь промокший, стоял почти вплотную. Зачем я это выкрикнула? Зачем спровоцировала его? И могла ли повести себя иначе? Меня как будто вел к этому кто-то. Как марионетку.
        - Сбежать собралась, Бетти-Бет?
        Не дав мне ответить, Шувалов поднял руку и локтем прижал мое горло так, что ладонь осталась свободна. Он старался не сильно давить на трахею, но мне стало тяжело. Я вскинула подбородок, вдохнула, впилась ногтями в его руку, но мужчина сгреб мои запястья второй рукой и аналогично прижал к стене над головой.
        - Малышка Бет, - произнес медленно и хрипло. - Вкусно пахнешь. Зачем провоцируешь дядю? - он надавил на шею чуть сильнее и тут же ослабил, иначе я бы не смогла говорить. - Думаешь, я боюсь намокнуть под дождем? Я похож на сахарный леденец, детка? Я согласен им быть, если ты только пообещаешь меня попробовать.
        - Мне трудно дышать, - закашлялась я, но Шувалов ослабил нажим совсем чуть-чуть. - Господи, прошу… уйдите! Нас могут увидеть!
        - Какая разница? У них свои дела, у нас с тобой - свои. Никто не будет нам мешать, я позабочусь об этом.
        Пока он говорил, эмоции играли с его мимикой, создавая устрашающий эффект. Если сейчас на улицу решит выйти Зинаида Павловна по своим необъяснимым бабулькинским делам, мне точно хана. Нет, свидетели тут ни к чему. Лучше я сама разберусь с ним. В конце концов, не будем же мы всю ночь тут стоять. Все равно он меня отпустит. Ну, или…
        Выдохнув, я резко подбросила колено, стремясь ударить мужчину в пах, но каким-то образом он предугадал мои действия и в нужный момент просто отскочил нижней частью тела, не отпуская меня. Затем расхохотался, позабавленный происходящим. Спустя миг мои ноги оказались плотно прижаты к двери его коленями. Естественно, чтобы полностью меня обездвижить, пришлось и самому прижаться ко мне. Впрочем, он был не против этого.
        - Это нам с тобой еще пригодится, - пообещал Шувалов, имея в виду место, куда я метила коленом. Он продолжал посмеиваться над моей выходкой. - Неужели ты действительно думала, что у тебя получится? Как в дешевых боевиках со злодеями и хорошенькими девушками в темных подворотнях? Только я не так уж глуп, как ты думаешь, Бетти. Я тебя ни за что не упущу.
        - Вы глупы хотя бы потому, что делаете все это и полагаете, будто Вам ничего не будет.
        - О-о, кажется, у кого-то отключился режим «жертва», - усмехнулся он. - Будешь жаловаться, да? Малышка Бет думает, что мне это повредит… Глупенькая. И насквозь мокрая.
        Я решила сменить тактику. Его большие голубые глаза в такой близости от моего лица были откровением из самых глубоких бездн безумия - я не могла подолгу смотреть в них, это было слишком. Точно так же невозможно неотрывно смотреть на слишком ясное небо или слепящие снежные сугробы.
        - Отлично, - смиренно сказала я. - Я промокла. Держите меня здесь. Я хочу заболеть, чтобы не посещать пары и не видеть Вас хоть некоторое время.
        - Бетти, я в жизни не поверю, что настолько неприятен тебе.
        - Придется поверить, потому что это так.
        - Ты сама в это не веришь, - улыбался он.
        - Вы излишне самоуверенны.
        - В самый раз, чтобы нравиться тебе.
        - Вы мне не нравитесь, - быстро ответила я.
        - Чепуха. Нравлюсь. Только ты этого еще не осознала, Бет.
        - Вы больной маньяк.
        - Маньяк?.. возможно. Значит, тебя маньяки привлекают, тихая девочка?
        В воображении сами по себе возникали яркие жестокие сцены из моих снов. Я все больше теряла и без того тонкую грань между сном и реальностью. Шувалов во сне и Шувалов в жизни уже почти не отличались. Нужно было перевести тему.
        - Зачем Вы все это делаете?
        - По правде говоря, я не знаю, Бет. Слушаю свое сердце, можно сказать.
        - Сердце ли? - насмешливо процедила я.
        Мужчина рассмеялся грудным смехом. Свет фонаря освещал нас, окрашивая в сепию. Дождь продолжался, однако уже очень слабо.
        - Поверь мне на слово, девочка, будь это не сердце, а то, что ты так неосторожно пыталась повредить в самом начале нашей беседы, ты бы уже давно лежала связанной в моем багажнике, а я ехал бы к лесу, что далеко отсюда.
        - Можно подумать, Вы всегда возите с собой веревку и скотч.
        Шувалов поднял брови.
        - Хотелось бы проверить?
        От взгляда, которым он меня одарил, побежали крупные мурашки, во рту пересохло, будто он был забит грубой шерстью. Похоже на то, что в багажнике у него действительно имеется все необходимое для похищения. И это не блеф. Я в большой опасности.
        - Как мне отделаться от Вас?
        - Никак. Если только ты не станешь подобна своим одногруппницам. Но в этом я сомневаюсь.
        Я решила быть искренней. Это мое последнее оружие.
        - Слушайте, я не понимаю, что Вам нужно. К чему вся эта охота? Зачем прижимать меня к стене, никуда не отпускать, осыпать угрозами? В чем смысл Вашего поведения? Вы не делаете ничего конкретного. Хотите поцеловать меня - целуйте. Похитить - похищайте. Убить - убейте. Вы сильнее, мое сопротивление ничего не даст. У Вас есть все карты. Но дайте мне определенность, либо уйдите.
        - Все карты, Бет? Ты так действительно считаешь? Я полагал, ты смышленая девочка. Мне не хватает одной-единственной, но самой главной карты во всей нашей игре. Без этой карты я ничем не буду отличаться от маньяка-насильника, а мне бы не хотелось им быть, как бы трудно ни было в это поверить. Я бы мог изнасиловать тебя давным-давно, но это неинтересно, это слишком просто, когда у тебя есть сила, ловкость и харизма. Однако я получу недостающую карту, будь уверена. Все это будет продолжаться до тех самых пор, пока она не окажется у меня в руках.
        - Не понимаю.
        - Неважно. Поймешь, когда придет время. Может, я и хочу поцеловать тебя, трахнуть, похитить, убить - кто знает, в какой последовательности я все это буду делать? - он усмехнулся краешком губ, - но делай я все это по личному желанию, я бы ничем не отличался от преступника.
        - О-о, а Вы у нас такой законопослушный гражданин! - настал мой черед хохотать.
        - Разве противозаконно проводить время в обществе приятного тебе человека?
        - Да, если этот человек против.
        - Так уж и против, Бет.
        - Вы будете удивлены, но да.
        - Но почему тогда ты не кричишь и не вырываешься, малышка Бет? - спросил Шувалов с торжествующей улыбкой.
        Действительно, подумала я, почему? Оказалось, он давно не прижимал мои ноги, а запястья держал еле-еле, для галочки. Когда он успел ослабить хватку? Неужели я и правда не хотела освобождаться, если не заметила, что у меня появились шансы сбежать. Он сам давал мне эти шансы, специально, чтобы проверить, воспользуюсь ли я ими. И я не воспользовалась. Он увлек меня разговором.
        - Не знаешь, что ответить? - усмехнулся мужчина и полностью отпустил меня, сделав шаг назад. - Подумай об этом, Бет. Ты такая сладкая, и я бы с радостью поворковал с тобой еще, но у меня дела, и не задерживай меня, крошка.
        Я разминала шею и растирала затекшие запястья, пока он победно удалялся к своему черному, залитому дождевой водой «Ньюйоркеру». Щеки у меня пылали огнем праведного негодования. Ни один звук не мог вырваться из горла от ошеломления безграничной наглостью этого мужчины. Тем временем Шувалов сел в авто, хлопнул дверью, завел двигатель и резко дал по газам. Старый ретро кар сорвался с места, шины завизжали по мокрому дорожному покрытию. Несколько секунд спустя поблизости уже никого не было. Эффектно ушел, сукин сын. Я запрокинула голову и посмотрела на небо. Дождь кончился.
        ***
        «Гленну Миллеру было слегка за шестьдесят, и он уже успел стать дедушкой дважды. В то время как Уолтер Ллойд еще не имел ни жены, ни детей. Большая разница в возрасте не мешала напарникам ладить между собой. Когда два человека работают вместе в полиции, и особенно если они являются напарниками по ночному патрулированию, это сближает лучше, чем давняя дружба. Дружба может закончиться в любой момент, но пока два человека охраняют закон и порядок, они не имеют права не ладить друг с другом, потому что в один момент от их взаимоотношений может зависеть чья-то жизнь. И тут уже долг превыше личных чувств.
        - Неужели ты считаешь себя настолько плохим парнем, работая в полиции? - спросил старый полицейский, когда они сворачивали на перекрестке у закусочной Джо Миллигана.
        - Дело не в законопослушности, - отозвался молодой полицейский, но продолжать не стал.
        Он любил поболтать с Гленном, особенно в ночную смену, чтобы разогнать сон. Но Уолтер не любил говорить о себе. Ночной город был пуст, только двое полицейских медленно бороздили снежные сугробы под звездным небом.
        - Понятно, - сказал старый полицейский, хотя ничего не понял».
        Эпизод 16
        Гранин сидел у окна, держа перед собой планшет. За стеклом открывался вид на небольшую парковку. Занятие должно было вот-вот начаться. Я доедала шоколадный батончик, заткнув уши наушниками, и досматривала очередной фановый летсплей игры «Dead by Daylight». Временами я издавала странные звуки, похожие на сдавленный истеричный хохот, но одногруппники уже слишком привыкли к этому, чтобы переглядываться. Слезы от смеха стояли на глазах. Кирилл должен это увидеть. Я скинула ему ссылку на видео и убрала наушники.
        - А вы заметили, - сказал Гранин, обращаясь ко всем, - новый автомобиль на нашей парковке?
        Все обернулись к панорамному окну, выискивая цель.
        - Вон тот, черный.
        - Ну и что?
        - Он стал появляться здесь с тех пор, как Рамси начал преподавать у нас.
        - Думаешь, это его автомобиль?
        - Думаю, что если это его тачка, то он дико крут. К тому же богат.
        - А что это за машина?
        - Не знаю, - пожал плечами Гранин. - Я в марках не силен.
        - Так поищи в интернете.
        - Это «Chrysler New Yorker» 1966 года, - вмешалась я, обратив на себя любопытные взгляды.
        - Откуда тебе знать, - фыркнула Куприянова.
        - Я немного разбираюсь в ретро автомобилях, - спокойно ответила я.
        - Лиза, там, на входе в институт, метла стояла. Твой транспорт? - съязвила Куприянова.
        - Да, - сказала я, - но я вполне могу затолкать его тебе в задницу, а сама и пешком пройдусь.
        - Она права, это «Chrysler New Yorker», причем именно 1966 года, - сказал Гранин, показывая всем экран навороченного планшета Asus. - Слушай, Лиза, в чем ты вообще не разбираешься?
        - В квантовой физике.
        На самом деле, благодаря лекциям своего знакомого, даже в этом я кое-что смыслила.
        - А автомобиль этот, хоть и выглядит здорово, подержанный наверняка.
        - С чего так решила?
        - А вы посмотрите цену новенького ретро кара в интернете. Поймете сразу.
        Гранин сделал несколько движений по экрану планшета и присвистнул. На входе послышался шум шагов.
        - Добрый день, - приветствовал Роман Григорьевич.
        - Роман Григорьевич, извините, - поднял руку Гранин.
        - Слушаю.
        - Это ведь Ваш черный «Крайслер» стоит на парковке?
        - Верно.
        - А откуда у бывшего инженера, ныне простого преподавателя, такие деньги? Насколько мне известно, эти автомобили очень дорогие.
        Шувалов широко улыбнулся. В последнее время студенты не стеснялись задавать ему даже очень пикантные вопросы. Это его забавляло, как и заигрывания девушек.
        - Честно? - спросил он и присел на край стола. - Я торговал оружием.
        Секундная пауза, затем общий смех. Не смеялись только я и Шувалов. Мы напряженно смотрели друг другу в глаза, пока остальные веселились от такой удачной шутки. Конечно, все решили, что это шутка. Потому что такое откровенное признание никак не могло быть правдой. Но по глазам Шувалова, этим безумно-голубым глазам, я понимала, что, вполне вероятно, это вовсе не выдумка, а истина, поданная под маской юмора. Он знал, что никто не поверит, и ничто не мешало ему ответить честно. Если хочешь что-то спрятать, положи на видное место.
        Торговал оружием… А что, человеку с такой внешностью суждено быть каким-нибудь преступным дельцом. Он же и ведет себя как самоуверенный бандит, привыкший к безнаказанности. Делай, что хочешь, и все сойдет тебе с рук. Именно так он ведет себя со мной. Но не с группой, разумеется, нет. Ведь он слишком умен для этого. Зачем показывать всем свою сущность? Это вызвало бы много вопросов и сомнение в его квалификации. А разве Шувалову это нужно? Надо признать, у него вполне умело получается притворяться нормальным. Я, конечно, не думаю, что этот мужчина как-то связан с мафией или что-то в этом роде, но если бы такая инфа всплыла, я бы удивилась меньше всех. Его комплекция и поведение располагают к этому.
        Когда все успокоились и забыли о «Крайслере», занятие началось. Я посматривала на Романа Григорьевича, а он - на меня. Это стало нашей традицией. Взгляды, в которые мы вкладывали самые разные эмоции, позволяли обмениваться информацией без слов и, надеюсь, что незаметно для всей группы. Сплетен не хотелось бы.
        Сегодня Шувалов был одет в черно-синие брюки и такого же цвета пиджак, который он по обыкновению повесил на спинку стула, а также рубашку цвета слоновой кости, может, чуть темнее. Я давно заметила: все, что этот мужчина надевает на себя, поразительно ему идет. При этом он не похож на модника или стилягу, какими пытаются казаться как многие парни в институте, так и многие современные молодые мужчины, которые во имя моды уродуют себя выбриванием висков и тому подобным. Вряд ли Шувалов следит за новыми трендами, но все, во что он одет, выглядит на нем восхитительно. Думаю, секрет в том, что ему все равно, как он выглядит. Этот мужчина относится к вещам с той долей пренебрежения, что позволяет ему выглядеть уверенно в чем угодно. Слишком много внимания он отдает начинке, поэтому обыкновенная одежда пропитывается его харизмой и выглядит так, словно ее специально на него шили.
        Доставляет даже некоторое эстетическое удовольствие наблюдать, как ткань натягивается у него на локтях, в плечах, как облегает шею воротник и как затянут на бедрах ремень, как складки образуются на рубашке, когда он садится и встает. Да, чувство стиля у Шувалова, определенно, есть, только он вряд ли об этом догадывается. Одеваться так удачно у него получается само собой, он и не подозревает, что выглядит неотразимо. Просто ведет себя как самый уверенный и наглый мужчина на планете. И сначала меня это раздражало…
        ***
        Я вижу его перед собой. Он бреется и смотрит на меня. Похоже, я внутри зеркала, либо нахожусь по ту сторону, потому что он не замечает меня. Он обнажен по пояс. Слишком широкие плечи раздаются в стороны. Темные волосы на груди. Мышцы на руках слегка напрягаются, перекатываясь под загорелой кожей.
        Его лицо в разводах пены для бритья молочно-голубого цвета. В руках у него бритва, та же, которой он убивает людей. Он делает все неторопливо и тщательно: омыть водой лезвие, постучать бритвой по раковине три-четыре раза, чтобы слетели оставшиеся волоски, медленно провести острием по щеке, шее или подбородку, взглянуть на лезвие, снова омыть. Он никуда не торопится. Поднося инструмент к лицу, он прищуривается и пристально смотрит на себя в зеркало, вытягивая лицо, как и все мужчины на свете. И это так необычно - осознавать, что в таком простом занятии он ничем не отличается от всех остальных. Ни одного лишнего движения - все точно и рационально. Он явно не подозревает, что я наблюдаю за ним, находясь прямо напротив.
        Ничего особенного не происходит. За спиной у него интерьер самой обычной ванной, тонкая щель приоткрытой двери, на которой висит черное полотенце. Прямо в лицо ему светит лампа, висящая над зеркалом. От яркого света его голубые глаза выглядят почти аквамариновыми - радужки, пронизанные светом, сияют подобно небесной лазури, омытой солнцем в ясный день.
        Освещение позволяет видеть каждый его волос, каждую морщину и пору. Пена смешивается с короткими сбритыми волосками темной щетины. Лезвие плывет по щеке, с характерным звуком оставляя полосу гладкой загорелой кожи. Время течет очень медленно. Его сосредоточенный взгляд спокойных голубых глаз обращен на меня и в то же время сквозь меня, и это гипнотизирует. Я так привыкла, что если он смотрит в мою сторону, то обязательно замечает меня, а сейчас я стала словно прозрачной. Это так удивительно! Я словно подглядываю за ним в тонкую щелку, балансируя на грани оказаться обнаруженной и попасть под горячую руку. Его лицо расслаблено, а глаза постоянно меняют выражение. Он так увлечен своим занятием, что кажется обычным человеком, но я-то знаю, кто он на самом деле. Да, он бреется, как все мужчины, но в остальном он отличается от них, и очень сильно.
        Я слышу его мысли: мужской голос раздается вполне отчетливо, но рта мужчина не открывает. Он думает, а я подслушиваю, затаившись так близко и каждый миг опасаясь разоблачения, но не в силах покинуть убежище.
        «Я-то знаю, как тебя добиться, Бет. Секрет все тот же, что и в первобытные времена. Проходят тысячелетия, а отношения между мужчиной и женщиной, по сути, не меняются. Что может быть привлекательнее самоуверенного нахала, который до конца стоит на своем? Женщины так любят ублюдков, что не в силах перед ними устоять. И ты тоже сломаешься под моим напором, как и все, Бетти, не так ли? О, у тебя ко мне нет чувств? Ты любишь другого? Это вовсе не препятствие для того, кто знает, как переменчива женская любовь. Даже если она уверена, что любит этого парнишу, стоит более сильному самцу появиться в поле зрения и четко обозначить свои намерения, проявив наглость, бескомпромиссность, хамство, грубость, упрямство - и вот она уже задумалась: а верный ли выбор я сделала? А может, этот мужчина действительно лучше? Я ведь не проверяла, откуда я могу знать? Будет просто глупостью не проверить. Она видит своими глазами, как он ломает все препятствия на пути к цели, как долго не отступает, не сдается, уверенный в себе и своей победе, и ее прежний выбор подвергнется пересмотру. Появился самец, который сможет дать
самке большее, и она уже спешит к нему, ведь он - сильный, он - защита, он многого добьется, самка не будет иметь проблем, значит, он - именно тот, кто ей нужен. Простые законы первобытных времен безотказно работают по сей день. Цивилизация не в силах повлиять на женскую природу. А мужчины, которые этими законами пользуются, не сомневаясь в себе, всегда достигают успеха. Понимает ли она, что я не отступлю, а значит, все предрешено?»
        Зеркало трескается, и от неожиданности мужчина ранит себя лезвием. Крупная алая капля, не смешиваясь с голубоватой пеной, быстро сбегает по щеке и падает в раковину. Я вижу во всех подробностях, как она разбивается о белую поверхность, и мелкие брызги разлетаются вокруг нее красной пылью.
        - Черт, - произносит мужчина, осматривая порез.
        Вторая капля падает очень медленно, с протяжным звуком, будто в slow-motion. Выражение лица мужчины меняется, он всматривается в зеркало, нахмурившись. Он что-то заподозрил.
        Я просыпаюсь.
        ***
        Покидая аудиторию, я уже знала, что он попросит меня остаться, и интуиция не обманула меня, как и всегда. Когда он окликнул меня, несколько человек, не успевшие выйти, - это были Алла (лицемерка), Настя (тощая истеричка) и Соня (просто тупица) - оглянулись на меня с ухмылочками. Проваливайте, подумала я, отправляйтесь в свои логова плести паутины сплетен. Это единственное, что вы умеете делать хорошо. Я ответила девушкам невозмутимым взглядом на каменном лице и подошла к Шувалову.
        - Слушаю Вас, Роман Григорьевич.
        - Здравствуй, малышка Бет. Знаешь, у меня к тебе просьба.
        - Неужели.
        - Это так. Ты не могла бы помочь мне кое в чем?
        - Да что это с Вами? Вы слишком любезны. Забыли выйти из роли? - мило поинтересовалась я.
        Шувалов оценил мой подкол и улыбнулся сам себе. Мужчина сидел за столом перед раскрытым журналом, держа ручку в левой руке. Да он же левша! Ничего себе. Как я раньше не заметила?
        - Слушай, Бет, это не отнимет у тебя много времени. У меня тут возникли проблемы с заполнением журнала, и, так как староста сегодня отсутствует…
        - Ладно, давайте, только быстро.
        И тут Шувалов сделал самую непредсказуемую вещь, которую только мог сделать. Он полез в выдвижной ящик стола, достал оттуда черный футляр, раскрыл его, вытащил очки в черной оправе и надел их, предварительно протерев стекла. Наверное, от этого зрелища у меня отвисла челюсть.
        - Что? - спросил Шувалов, будто ничего необычного не произошло.
        - Н-ничего.
        Иисусе, так у него есть очки! Я ни разу не видела, чтобы он их носил. Видимо, он надевает их в очень редких случаях. Его злодейскому облику аксессуар прибавляет тонкий налет загадочности. Как будто некто вроде Джека Потрошителя решил завязать с прошлым и податься в преподаватели. Добрый день, студенты, сегодня я расскажу вам, что делать с трупом человека, чтобы его как можно дольше не обнаружили… Как же необычно он выглядит, даже не похож на самого себя. Шувалов в очках - да это любого выбьет из колеи. Кто бы мог подумать, что даже у такого брутального мужчины имеется маленькая слабость.
        - Подойди и взгляни - для какой информации предназначена эта графа? - спросил Роман Григорьевич, склонившись над журналом.
        Пока я всматривалась, куда он указывал пальцем, мужчина снял очки и сложил обратно в футляр. Я не придала этому значения, подумала, может, ему не хочется, чтобы я его таким видела.
        - Вот здесь нужно писать уровень общей подготовки группы к занятию, а здесь - темы дополнительных занятий, если Вы таковые назначите.
        - Ты меня выручила, Бетти-Бет.
        Я даже не заметила, как оказалась у него на коленях. Все произошло слишком стремительно, и первые несколько мгновений я не осознавала, что мое положение изменилось.
        - Что такое, Роман Григорьевич?
        - А что?
        Я засмеялась, настолько глупой была ситуация. Он тоже расхохотался, крайне довольный собой. Но мой смех резко оборвался.
        - Знаете, я пойду.
        - Нет, - ответил Шувалов, продолжая широко улыбаться.
        Обхватив за талию, этот устрашающе огромный мужчина удерживал меня у себя на коленях. Левым боком я была обращена к нему, и чтобы видеть его лицо полностью, приходилось слегка поворачивать голову. Меня вновь пробрало нервное хихиканье. Как же легко он провел меня на этот раз! А я такая глупая.
        - Ладно, это не смешно. Отпускайте меня. На это я не подписывалась.
        Шувалов молчал, упиваясь своей силой. Он полностью владел ситуацией. Я пробовала подняться, упираясь ногами в пол, а руками - в его ноги выше колена, но, разумеется, ничего у меня не вышло, он лишь крепче сжимал меня, посмеиваясь над моими попытками.
        - Что теперь будешь делать?
        - Не знаю, - призналась я мрачно. - Коварства Вам не занимать. Снова меня подманили.
        Мужчина опять засмеялся, и этот смех не предвещал ничего хорошего.
        На занятиях он ведет себя сдержанно, но харизма и самоуверенность так и хлещут из него. Однако когда мы остаемся наедине, его внутренняя сущность обнажается, и Шувалов преображается, как оборотень. Он ведет себя только так, как ему хочется, и ни с чем не считается. Он готов пойти на любую хитрость, лишь бы остаться со мной один на один. Обмануть меня ему ничего не стоит.
        - Почему не вырываешься, Бет? Нравится находиться так близко к моему телу?
        - Нет. Если бы я была Вашей комплекции, я бы, может, и имела какие-то шансы. А так - не вижу смысла.
        Он удовлетворенно хмыкнул.
        - Знаешь, а ведь я могу сейчас не только поцеловать тебя, но и запросто залезть в трусики. И ты не сумеешь мне помешать. Скажу даже больше - я не просто могу это сделать - я хочу это сделать.
        У меня запылали щеки и уши. В области малого таза что-то горячо и сладко шевельнулось внутри, разворачиваясь, и это заставило меня сжать колени. Шувалов засмеялся мне на ухо, от чего вся левая часть моего тела покрылась мурашками. Иисусе, скажи, что я делаю здесь, почему именно я нахожусь здесь, как все это прекратить?!
        - Вижу, ты не против, Бет.
        - Вы не посмеете, - совладав с собой, ответила я.
        Он засмеялся.
        - Ты же знаешь меня. Посмею.
        - Лучше не надо.
        - Что меня остановит?
        - Я не хочу.
        - О, нет, крошка Бет. Ты хочешь этого еще больше, чем я.
        - С чего Вы взяли?
        - У тебя лицо горит. Уши красные. Дыхание участилось. И самое главное, Бет. Я чувствую, как ты пахнешь.
        - Что?!
        Я готова была провалиться сквозь землю. Неужели он действительно?.. Пусть все это окажется сном!
        - Ты слышала, девочка. Я ведь мужчина, и мне ничего не стоит это учуять.
        - Я… не…
        - Не отрицай очевидного. Твое тело хочет этого.
        Я поняла, что он прав. Но только тело, а не мозг.
        - Я не животное.
        - Я тоже не такое животное, как ты считаешь.
        - Чего Вы от меня хотите?
        - О-о-о, - зловеще протянул Шувалов и засмеялся. - Того же, чего и ты от меня.
        Вот это меня угораздило. Какую же боль испытает Кирилл, если узнает о происходящем сейчас… Я должна это прекратить. Я должна быть недоступной для этого самоуверенного развратного нахала. Хотя бы в моральном плане.
        Пока я размышляла, как мне выбраться из этой передряги, не потеряв свою честь, Шувалов просто начал действовать. Он ведь не из тех мужчин, кто спрашивает разрешения. Одну ладонь он опустил к животу и гладил его нежными щекочущими движениями. Щетина коснулась моей шеи, но из-за покалывания я не сразу поняла, что он касался меня губами.
        - Боже! - в ужасе воскликнула я и начала отчаянно вырываться.
        Все мое существо запротестовало против его намерений. Шувалов продолжал удерживать меня обеими руками и заливался от смеха, а я скакала на нем, как взбесившаяся кобылица, норовящая сбросить седока. Прежде чем я вырвалась, напоследок ему удалось укусить меня за плечо. Подскочив с его колен, я схватилась рукой за место укуса и бросила опрометчивый взгляд в область его ширинки. Мне пришла безумная мысль проверить, возбудился ли он, и я решила, что успею сделать все незаметно.
        - Куда это ты смотришь, Бет? - в его голосе послышались новые интонации очень удивленного происходящим человека.
        - Никуда.
        - Нет-нет, не лги, куда это ты только что посмотрела, Бетти?
        - Никуда я не смотрела.
        - Смотрела, Бет, еще как смотрела. Не обманывай меня, не то мне придется силой заставить тебя сказать правду.
        - Но я всего лишь…
        - Не упирайся. Говори.
        Не успела я опомниться от укуса, как Шувалов стремительно поднялся со стула, сделал выпад в мою сторону и схватил меня за запястье.
        - Нет!
        Рывком он отправил мое тело к своему.
        - Скажешь правду - отпущу.
        Его злорадная улыбка расцвела прямо над моим лицом.
        - Ну же, не стесняйся, крошка Бет, тебе же хватило смелости сделать то, что ты сделала. Мы оба знаем, куда был направлен твой любопытный взгляд, и с какой целью.
        - Если знаете, зачем спрашиваете?
        Мужчина запрокинул голову и расхохотался.
        - Чтобы услышать это от тебя, детка. Говори, - он страшно стиснул мое запястье.
        - Я смотрела на Ваш… на Вашу… Вашу…
        Ширинку, хотела договорить я, но не смогла, и вместо этого взглянула туда еще раз. И не смогла отвести глаза. Нужно быть идиотом, чтобы не заметить, что Шувалов был возбужден. И я ощущала то же самое. Стойкое желание отдаться ему прямо здесь и сейчас затмило мой разум и доводы рассудка, наплевав на честь, долг и обязательства. Мужчина как будто заставил меня вдохнуть пары афродизиака, но на самом деле мы оба вдыхали его сейчас по личному желанию. Никто меня не заставлял.
        - Довольны? - я подняла глаза.
        - Более чем, - усмехнулся Шувалов. - Бетти, малышка, как ты пахнешь, - мужчина закусил губу и покачал головой. - Ты ведь понимаешь, о каком запахе я говорю, не так ли? Маленькая беззащитная Бет намокла… Это сводит меня с ума.
        - Прекратите! - взвизгнула я.
        Второй рукой Роман Григорьевич притянул к себе мою голову, хоть я и противилась этому, прошептал мне на ухо нечто, от чего у меня подогнулись ноги, и сразу же отпустил. Я отлетела по инерции и ударилась о парту. Если тянуть веревку со всей силы, то когда она внезапно порвется, человек аналогично отлетит на пару метров. Не могу даже повторить то, что он сказал мне. Это просто слишком…
        С нескрываемым ужасом я смотрела в его ухмыляющееся лицо, сверкающие голубые глаза. Он выглядел довольным и не пытался меня преследовать. Я начала движение к двери, и его голова поворачивалась мне вслед, как на шарнире. Я вспомнила манекенов из игры «Nox Timore», их голова вращалась точно так же, следуя за движениями игрока.
        Выйдя из аудитории, я помчалась со всех ног. Плечо саднило от укуса, запястье болело. В этот раз на теле наверняка останутся отметины. Он словно не понимает, что творит! Или он специально хотел оставить на мне синяки, чтобы их увидел Кирилл и потребовал объяснений. Шувалов стремится разрушить мои отношения. Зачем ему это нужно? Бедный Кирилл… если он узнает, у него разорвется сердце. Нужно купить специальную мазь, чтобы гематома быстрее рассосалась. На плече явственно виднелись следы зубов.
        Эпизод 17
        «Уолтер взял рацию и связался с базой.
        - База, прием, это патруль.
        - Что-то произошло? Прием.
        - Все в порядке. Девятый квадрат чист. Впрочем, как и остальные. Кто вообще может выйти в такую ночь на улицу?
        - Как вы там, Уолтер?
        - Замерзаем.
        - Держитесь, прием.
        - Принято, база.
        Молодой полицейский допил свой кофе и теперь чувствовал, что ему уже не так тепло, как несколько минут назад. Даже печка в автомобиле не спасала от мороза в эту ночь.
        - Когда же это закончится, - сказал молодой полицейский.
        - В чем же дело в таком случае? - спросил старый полицейский.
        Уолтер понял, что напарник говорит о Лайле.
        Помедлив, он ответил:
        - Мне кажется, что я испорчу ей жизнь.
        - Ну, парень…
        Уолтер и сам прекрасно понимал, что девушка ждет от него первого шага. И не только она. Весь участок и весь район, где все друг друга знали, ждал от Уолтера первого шага. Однако флирт затянулся на несколько лет, и виной тому была не только лишь нерешительность или стеснительность Уолтера. Все знали его как хорошего, надежного парня. Уже не раз молодой полицейский производил задержание преступников, бывало, даже вооруженных, и ни у кого не оставалось сомнений в мужественности Уолтера Ллойда. Однако, несмотря на службу в полиции и стабильную жизнь, с девушками у него до сих пор не ладилось.
        - Я вспомнил одну историю, - сказал старый полицейский, когда они проезжали прачечную миссис Роуз. - Не знаю, насколько она поучительна в данном случае, но она мне вдруг вспомнилась, знаешь, так бывает. Когда вроде бы ничего общего нет у двух вещей, но в твоей памяти они все равно в какой-то связке.
        Молодой полицейский любил, когда Гленн говорил эту фразу «я вспомнил одну историю», особенно если это происходило в ночное дежурство. Байки из молодости старого полицейского были самым захватывающим, что можно услышать в Солт-Лейк-Сити в 1987 году.
        Молодой полицейский приготовился слушать».
        ***
        - Слушай, Лиз, я хотел бы поговорить с тобой.
        - Что?
        Я жарила мясо на кухне, задумавшись о романе, Шувалове и своих снах, а также о том, как это все между собой связано. Теперь не было сомнений, что эта связь есть. От одного к другому она тянется багровым следом. В последнее время мне казалось, что мои сновидения потихоньку просачиваются в реальность. Значило ли это, что я схожу с ума? Не знаю, но третий глаз продолжал сиять, как никогда прежде, и я писала, забыв обо всем мире.
        Кирилл выключил газ под сковородкой и взял меня за руку.
        - Присядь со мной, пожалуйста.
        Удивленная, я села за стол.
        - Кир, что случилось?
        - Лиз, меня немного беспокоит, да что там, меня уже сильно беспокоит твое состояние в последнее время.
        Он выглядел очень виновато, произнося эти слова.
        - Не понимаю, Кирилл. Мой кризис кончился, я пишу каждый день, все замечательно.
        - Не совсем, - сказал он и отвел глаза.
        - Что ты имеешь в виду? У тебя какие-то проблемы?
        - Мне кажется, это у нас с тобой проблемы.
        - Что ты такое говоришь?
        - Слушай, Лиз. В последнее время ты стала очень странно себя вести. Я понимаю, вдохновение, и ты сильно увлечена сюжетом своего романа, но есть и кое-что помимо этого. Кое-что, с чем я уже не могу продолжать мириться.
        - О чем ты говоришь?
        - Ты… словно… полностью ушла в свой мир, Лиз. Ты стала очень холодна ко мне. Не реагируешь на многое, что я говорю и делаю. Твои чувства ко мне как будто… ослабели. Я ощущаю себя пустым местом. Будто я лишний в твоей жизни. Будто ты ушла жить в свой текст. Навсегда.
        - Кирилл, что за глупости.
        - Нет, это не глупости. Между нами что-то происходит, и даже я, толстолобый мужчина, понимаю, что происходит что-то плохое. Скажи, ты все еще любишь меня?
        - Конечно, Кирилл, дорогой, как ты можешь…
        - Скажи мне еще одну вещь. Ты думала, я не замечаю, но я все же вижу это. С недавних пор я заметил на тебе парочку синяков на руках, в той области, где обычно хватают, чтобы удержать. Когда я вернулся с прошлой командировки, у тебя на плече был маленький след, словно тебя укусили, или…
        - Словно это засос? - подсказала я.
        - Именно. Он.
        - Кир, честное слово, меня никто не трогает.
        - Тогда откуда все эти отметины?
        - Я не знаю, я… ведь никогда не замечала, если стукнусь где-то. К тому же, с такими снами, я думаю, я могла причинять себе вред во сне. Своими руками. Этого исключать нельзя.
        Только бы я не покраснела сейчас, иначе он точно поймет, что каждое мое слово - ложь.
        - Ладно, допустим, что это так.
        - Допустим? С каких пор ты мне не доверяешь, Кирилл?
        - С тех самых пор, как начались твои ночные кошмары. То есть, я верю тебе, но твои сны очень меня беспокоят. Почему ты так и не пьешь ничего, чтобы спокойно спать?
        - Кирилл, - задыхаясь, произнесла я.
        Передо мной сидел другой человек. Не мой Кирилл, которого я люблю. Его будто подменили, а я и не заметила, в какой момент это произошло.
        - Ты смотришь на меня так, словно собрался сдать в психушку. Я не верю своим ушам.
        - Это не так, Лиз, но все это в совокупности меня беспокоит. Вот я и решил поговорить с тобой. Чтобы выяснить, действительно ли все так, в каком свете это вижу я.
        - Кирилл, ты сильно изменился.
        - Лиза, но я могу сказать о тебе то же самое.
        - Для меня все это не так. Я не понимаю, о каких вещах ты говоришь.
        - Конечно, ты ведь практически не находишься в этом мире.
        - Ты не рад, что я начала писать?
        - Лиза, не переворачивай все с ног на голову, пожалуйста.
        - Ладно. Но все равно. Да, я часто ухожу в себя, но когда роман будет окончен, я снова вернусь к тебе.
        - Я буду ждать этого момента с нетерпением.
        Сказав это, Кирилл ушел. Я знала, что этот разговор скоро повторится, и еще не один раз. Но в следующие разы я так легко не отделаюсь.
        Конечно, я понимала, что между нами уже все не так, как прежде. Но все и не могло быть так, как прежде. Уже никогда не будет так. И все из-за Шувалова. Чувство привязанности к Кириллу оставалось, но все больше нарастал интерес к Роману Григорьевичу. Как еще объяснить то, сколь многое я ему позволяю, никому об этом не рассказывая? Мне любопытно, что будет дальше, до какой степени все это зайдет, словно я читаю захватывающую книгу. И с этой скользкой дорожки я уже не хочу сходить.
        Появление Шувалова пробудило во мне пугающую неутоленную жажду, которая воплощалась во снах. Утолить ее может только он, никто другой. Кирилл слишком мягок, обидчив. Чем больше я наблюдала за ним, тем больше задавалась вопросом, за что же я его люблю?.. Что я нашла в нем?
        На людях Шувалов мог быть сколь угодно сдержанным и даже интеллигентным, но я-то видела, какую дозу жестокости он скрывает внутри. В попытках замаскировать этот бьющий ключом поток тяги к насилию рождалась его неповторимая мужская энергетика. Но от меня он не мог этого скрыть, потому что я сталкивалась с его истинной сущностью в своих снах.
        Я осознавала, что все меньше сопротивлялась давлению Романа Григорьевича, хоть мне и было совестно вспоминать об этом рядом с Киром. Я не могла смотреть в глаза любимому человеку, и он заметил это. Похоже на то, что с этого момента наши отношения дали большую трещину. О взаимном доверии теперь не может быть и речи. И виновата во всем только я.
        ***
        «Знаешь, - сказал старый полицейский, - это всегда увлекательно, вспоминать что-то из своей молодости, особенно если работал в полиции. Но есть такие истории, - Гленн сделал продолжительную паузу, рассматривая что-то за окном, - есть такие истории, от которых даже спустя много лет леденеет кровь.
        Старый полицейский остановил машину и достал из бардачка мощный фонарик.
        - Давайка-ка выйдем, парень, - сказал он молодому полицейскому.
        - Что такое? - нахмурился Уолтер.
        Ему не очень хотелось покидать автомобиль, в котором сохранялось хоть какое-то тепло.
        - Тот сугроб выглядит немного подозрительно. Я хочу проверить его, - ответил старый полицейский и открыл дверь.
        Молодой полицейский тоже открыл дверь и вышел на улицу, не забыв прихватить рацию. Работая с Гленном, он успел выучить одно важное правило: рация всегда должна быть под рукой, особенно если дело касается ночного патрулирования.
        Ветер свистел и выл, пересыпая сугробы, словно снежные барханы. Кажется, через полчаса начнется настоящий буран. До этого времени надо успеть объехать еще четыре квадрата. Время уже подходило к часу ночи. Молодой полицейский знал, что минуты между полуночью и часом утекают быстрее всех других.
        Светя фонариком перед собой, старый полицейский сделал несколько шагов к сугробу. Косой столб света пронизывал мрак, придавая бриллиантовый блеск висящим в воздухе снежинкам. Молодой полицейский подошел ближе. Было так холодно, что ноги в толстых меховых ботинках сразу же отнимались.
        - Там никого нет, - сказал он.
        Гленн Миллер хмыкнул и выключил фонарь. Ночь длинна, а батарею стоит поберечь. В патруле случается всякое, необходимо быть готовым ко всему. Они вернулись в автомобиль.
        - Я бы выпил еще кофе, - сказал старый полицейский и завел «Chevrolet».
        - В чем ты заподозрил этот сугроб?
        - Мне показалось, что там кто-то лежит, под снегом.
        Несколько минут, пока не показалась вывеска «Бургеры дяди Джека - для всей вашей семьи!», они молчали. Затем молодой полицейский напомнил:
        - Ты, кажется, собирался поведать мне историю.
        - Ах, да. Точно, парень. Я уже сказал, когда это случилось?
        - Нет.
        - Эта история произошла в те года, когда я сам был еще чуть старше тебя, - сказал старый полицейский. - Я едва заступил на службу в Прово, в убойный отдел. Помню всю историю в деталях, но все эти годы никому ее не рассказывал, даже если просили вспомнить самый жуткий случай в моей службе.
        - Почему? - спросил молодой полицейский, зная ответ.
        - Наверное, специально берег ее для такой холодной зимней ночи, как эта, - задумчиво ответил старый полицейский.
        Уолтер издал тихое «хм» и стал смотреть в окно, наблюдая, как снежные песчинки танцуют в столбах желтого света фонарей.
        - На самом деле такие истории лучше не рассказывать ночью, - предупредил старый полицейский.
        - Я выдержу, Гленн, обещаю.
        - Хорошо. Тогда я, пожалуй, начну.
        Наконец-то он окончил все эти предисловия, подумал молодой полицейский. Он знал, что обилие слов возникает только от скуки. В этом была вся соль ночных патрулей.
        ***
        Я осталась дома из-за плохого самочувствия. Приближались эти дни, и мне не хотелось даже двигаться. Кирилл пошел выгуливать Джакса один и заодно заскочить в аптеку. За три года совместной жизни Кир выучил мой цикл лучше меня и знал, какие боли я иногда испытываю. Если случалось, что мне было особенно паршиво, он просил на работе отгул и оставался со мной, чтобы делать все по дому вместо меня.
        Когда через полчаса Кирилл вернулся с пакетиком сладостей, то первым делом сказал:
        - Знаешь, я только что видел неподалеку от дома восхитительный ретро автомобиль! Представляешь, пока я гулял с Джаксом, он проехал мимо дважды.
        - Не черный «Крайслер»? - затаив дыхание, спросила я.
        - Да, «Нью-Йоркер», черный. А ты откуда знаешь?
        - Да я его тоже как-то раз видела в городе. Не так уж у нас много любителей ретро.
        - А-а. Шикарный автомобиль, правда?
        - Правда, - кисло согласилась я.
        Неужели Шувалов следит за мной? Он думал, что в это время я буду выгуливать Джакса, и хотел встречи. Встречи вне института. Мне стало не по себе. Видимо, уже не так далек был тот миг, когда мужчина постучит в дверь нашей квартиры и перечеркнет всю мою жизнь. Какой это будет ужас…
        - Я купил тебе таблеток и вкусненького, - сказал Кир и поцеловал меня в нос.
        В тот миг мне стало так жалко его… После того разговора все вроде бы снова наладилось, но я-то знала правду. Отвратительную правду.
        Да, Кирилл временами несуразный, халатный, рассеянный, да, в последнее время он все чаще меня раздражает. Но вот в такие моменты я понимаю, что он меня действительно любит, а потому заслуживает лучшего отношения, чем я могу ему дать. И становилось тошно.
        Для меня уже невозможно остановить процесс постоянного сопоставления двух мужчин, которым я небезынтересна. Все происходит само собой. И второй, естественно, выигрывает по многим пунктам. Мужчина, который охотится за мной, лучше, чем мужчина, с которым я живу. Кир… он такой мягкий, слабохарактерный. Я могу из него веревки вить. Он все для меня сделает. Сейчас он уже не такой, каким я его видела прежде. Я идеализировала его характер и внешность, подгоняя под придуманный идеал. А теперь дефекты вылезли на поверхность. Внешность стала обычной, чувство юмора - глупым… Частенько он хочет пошутить, а несет какую-то чушь. Я раньше даже внимания не обращала на такую мелочь. А теперь замечаю россыпь таких мелочей: неряшливость, нерешительность, несамостоятельность, лень… Еще он постоянно что-нибудь путает. Как это меня раздражает. И я собираюсь замуж за этого человека. Конечно, если любишь, то должен принимать со всеми недостатками. Идеальных людей, особенно мужчин, не существует. Но люблю ли я его до сих пор, или это просто сильная привязанность, остаточное чувство?..
        Шувалов - другой. Не гениален, но умен, а в совокупности с острым чувством юмора и манерой поведения это покоряет. А ведь я очень впечатлительный человек.
        Эпизод 18
        Покидая территорию школы, где только что прошло мое неудачное собеседование, я увидела припаркованный у обочины черный «Нью-Йоркер». Шувалов курил, сидя на самом краю бампера. Заметив меня, он выбросил сигарету. Я застыла напротив автомобиля, изумленно осматривая гостя. Мужчина наслаждался моей реакцией.
        - Да Вы что, следите за мной?! - не выдержав, воскликнула я.
        - Тебе не понравится, если я отвечу честно, - ухмыльнулся Шувалов. - Смотрю, ты подыскиваешь себе место работы. Не хочешь быть у меня домработницей?
        - Утихомирьте свои фантазии, - закатив глаза, посоветовала я.
        - Напра-асно, Бет. Тебе бы очень пошел высокий хвост, каблук и белый фартук. На голое тело.
        - Мечтайте дальше.
        Он засмеялся, по обыкновению запрокинув голову. Голубые глаза утонули в морщинах.
        - Все это не так далеко от реальности, как ты думаешь, дорогуша.
        - По всей видимости, мы с вами живем в разных реальностях, - умело парировала я, удивившись такому удачному ходу.
        Разговоры с Шуваловым стали для меня как бодрящие состязания в остроумии. Иногда я даже ощущала азарт.
        - Нет, - покачал головой Шувалов, - это ты еще не осознала, что с твоей реальностью покончено, Бет. Наступает новая действительность, и только Я в ней диктую правила.
        - Не понимаю, что Вы имеете в виду.
        - Все ты понимаешь не хуже меня, Бетти. Позволь дать тебе совет: поскорее смирись. Ход событий тебе больше неподвластен.
        Я смотрела на мужчину, ощущая, словно он берет контроль над моей волей, но это было всего лишь наваждение.
        - Вижу, Вы тешите себя надеждами, будто поработили мое сердце и распоряжаетесь моей жизнью, но не стоит выдавать желаемое за действительное, - как же я его отбрила!
        - А ты и не против, Бет.
        - Ох, разумеется, Роман Григорьевич, я вся Ваша! - театрально проговорила я, вздымая глаза к небу, а руки держа у сердца.
        Мне доставляло неописуемое удовольствие насмехаться над его самоуверенностью.
        - Надо же, не боишься меня? А ближе подойти осмелишься? Давай же, Бет, докажи, что я не имею над тобой власти.
        Удовлетворенная тем, как лихо у меня выходит разрушать его иллюзии, я совсем не заметила капкана и безрассудно шагнула к нему. Шувалов не ждал ни секунды и молниеносно заключил жертву в тиски. Словно рыбы, что прячутся в песке во время охоты, а затем резко выскакивают и хватают добычу.
        - Может, наши реальности и не соприкасаются, зато мы с тобой - очень даже, и довольно часто. Что скажешь, Бет?
        Я трепетала, словно стрекоза в паутине, пытаясь разорвать кольцо его рук.
        - Только давай без банальностей типа «отпустите меня», «я буду кричать», «что вам нужно», окей? Хэй, ну что же ты? Я не имею над тобой власти, не управляю твоей жизнью, ты совершенно свободна, иди же.
        Я продолжала отчаянные попытки высвободиться, а он смеялся надо мной, смеялся злорадно и самодовольно. Наконец, я успокоилась и затихла. Ладно. Вечно он меня так не продержит. Он чего-то добивается. Получит - я уйду. Осталось только выяснить, что ему нужно. Но напрямую спрашивать не имеет смысла. Это его только раздражает.
        - Хорошо. Вам нужно, чтобы я соглашалась со всем, что Вы говорите?
        - Конечно, нет.
        - Что тогда?
        - Что я хочу? От тебя? - мужчина поднял брови в высшей степени удивления. - Какая недогадливая малышка Бет, - усмехнулся Шувалов, прищурив ярко-голубые глаза.
        Я даже не успела заподозрить неладное, как его губы впились в мои. Как это было странно… Сколько раз он уже прижимал меня, тискал, и никогда не пытался поцеловать. Мужчина обхватил меня за талию и за шею, и я не помню, что делали мои руки в течение поцелуя. Вполне возможно, что беспомощно висели вдоль тела, не пытаясь оттолкнуть мужчину. Точно я не могу сказать - слишком велико было мое ошеломление. Отчетливо помню, что закрыла глаза, и его язык нагло раздвинул мои губы, проник внутрь, сцепился с моим. Я, я целовала его в ответ! И пусть черт утащит меня в преисподнюю, если мне это не понравилось. Несколько раз Шувалов ослаблял нажим, позволяя мне все прервать, если я только захочу, но я не подавала знаков протеста, и он с тяжелым сопением впивался в меня с новой силой, как оголодавший бросается на сырое мясо. Ни Кирилл, ни кто-либо иной прежде не поглощал меня с таким безумием. Мужские губы двигались напористо, как зубы, рвущие мясо, а глубокие вдохи и выдохи смешивались со звуком, напоминающим клокотание насыщающегося зверя. Я услышала собственное постанывание. Руки машинально оказались на его
спине и водили по ней вверх и вниз, едва касаясь. Мы оба не открывали глаз, однако по положению его рта я ощущала, что он сдерживает победную ухмылку. Я возбудилась так же сильно, как и после снов с его участием, только это уже был не сон, и нельзя проснуться, сходить в холодный душ и вернуться к Кириллу, успокаивая себя, что ничего из этого я не делала на самом деле.
        Сделав над собой усилие, я воспрепятствовала очередной дозе глубокого поцелуя, и Шувалов легко выпустил меня. Мы оба отошли друг от друга, пошатываясь. У меня невыносимо кружилась голова, и перед глазами плыло, словно крепкий алкоголь внезапно ударил по мозгам. Найдя опору в виде столба, я подняла глаза на Шувалова - он упирался одной рукой о капот автомобиля, значит, ноги его тоже плохо держат.
        - Бетти … - просипел он.
        Зачем я позволила ему сделать это со мной? Неужели я сама хотела этого? Как я могла этого хотеть, если люблю другого человека? Кирилл… бедный Кирилл. Он достоин большего, чем мерзкая изменница. У меня никогда не было проблем с верностью, а теперь я поцеловала Шувалова. Почему я так легко позволила ему растлить мою нравственность, пошатнуть принципы, непоколебимые прежде? Я никогда бы не поверила, если бы мне сказали, что я буду целоваться с посторонним мужчиной, да еще таким наглым и дерзким, как Шувалов, в то время как у меня есть молодой человек, с которым я в серьезных отношениях и даже планировала свадьбу.
        Измена. Неужели это настигло меня в реальности?
        Это ведь слишком на меня не похоже, слишком противоестественно для меня. Но что же я только что сотворила в таком случае? Этого не могло случиться со мной, я никогда не попадаю в подобные ситуации. Только во сне. А случившееся трудно назвать просто поцелуем. Мы будто обезумели. Еще немного, и это перетекло бы в полноценную измену. Что же мне теперь делать со всем этим… Пусть это снова окажется сном!
        - Выражение твоего лица красноречиво говорит о том, что ты уже занялась самокопанием, не так ли, Бет? Надеюсь, оно приведет тебя к верным выводам.
        - Что Вы опять ухмыляетесь? - разозлилась я на него. - Зачем Вы это сделали?!
        Шувалов сначала удивился, затем засмеялся.
        - Ты неисправима, Бет. Неисправима. Не считая того, что я всего лишь отвечал на твой вопрос «что Вам от меня нужно», а также того, что ты по своему желанию шагнула ко мне в объятия, ты не слишком отчаянно сопротивлялась. Мне показалось, я даже услышал твой стон, не так ли?
        - Хватит ухмыляться! Это всего лишь гормоны. Вы оказались поблизости, и вот… Я сожалею о случившемся.
        - Кого ты в первую очередь пытаешься убедить - меня или себя?
        - Просто сделаем вид, что ничего не было, - с нажимом процедила я.
        - Интересно, Бет, после того как ты прыгнешь ко мне в постель, ты скажешь то же самое?
        - Не беспокойтесь, этого точно не случится!
        - На твоем месте я бы не был так уверен, Бет. Кстати говоря, из нас двоих беспокоиться следует именно тебе.
        Низкий тембр его голоса переливался и вибрировал от удовольствия всеми возможными интонациями.
        - Угрожаете?
        - Возьму то, что мне принадлежит.
        - Что именно?
        - Ты знаешь, Бет.
        - Послушайте, Вы, самодовольный наглец!..
        - Не утруждай свои ораторские способности, Бет. Так и быть, я никому не расскажу о том, как ты набросилась на меня несколько минут тому назад, но, знаешь, так подло с твоей стороны отрицать это, - забавлялся Шувалов, одаряя меня нахальным прищуром.
        - Я была не в себе…
        - Как и я! - перебил он мои неуклюжие оправдания. - И ты знаешь, от чего у нас обоих помутился рассудок. Или ты хочешь сказать, что я опоил тебя, Бет, или накрыл твое лицо платком, пропитанным афродизиаком?
        Тяжесть его аргументов давила столь сильно, что моя уверенность в собственной невиновности стремительно покрывалась трещинами.
        - Иди, Бет, и хорошенько подумай. Давай, я в тебя верю. Или, может, хочешь повторить? Это решило бы все мгновенно, - усмехнулся мужчина, пристально следя за мной таинственным голубым взором.
        - Не в этой жизни, Роман Григорьевич.
        - Ты хотела сказать - не в этой реальности, не так ли?
        - И это тоже.
        - Ошибаешься, Бет.
        Интонация, которой это было сказано, не оставляла никаких сомнений.
        Я была уверена, что он действительно никому ничего не расскажет, даже учитывая всю непредсказуемость этого человека. Просто Шувалов точно не из тех никчемных мужчин, которые хвастают своими любовными успехами во всех деталях - он для этого слишком самоуверен и независим, ему не нужно чье-то уважение или признание. Самодостаточность - то, что отличает его от прочих. А придумывать или приукрашивать истории своих похождений - удел слабаков, не имеющих настоящей личной жизни. Фантазия и заниженная самооценка - все, что у них есть. Шувалов явно не принадлежит к этому типу. У такого мужчины нет недостатка в женском внимании, но он не упивается им - он выбирает сам, и из десяти женщин, лежащих у его ног, выберет одиннадцатую, что смотрит в другую сторону. Потому что победа сладка, только когда битва за нее трудна.
        Если он никому не расскажет - это уже полдела, рассуждала я по пути домой. Я ведь тоже не собираюсь проговариваться, следовательно, никто не узнает. А если никто не узнает, значит, ничего и не было. Верно? Верно.
        Очень долго в тот вечер я не могла уснуть, ворочалась, вздыхала. В сердце поселилась постоянная тревога, беспокойство не позволяло сомкнуть глаз, хотя они уже болели. Лежа в объятиях Кирилла, который давно уже спал невинным младенческим сном, я все думала над вопросом: действительно ли могло между нами произойти нечто большее, чем этот поцелуй, скорее напоминающий прелюдию? Такой страсти, такого безумного влечения, такой потери рассудка никогда не случалось между мной и Кириллом. И я обману себя, если буду утверждать, что я этого не хотела или что мне не понравилось.
        Было уже столь привычно засыпать с мыслями о Шувалове, находясь в постели с Киром, что это даже не вызывало омерзения к себе. Ведь отныне на моей совести были не только лишь сны. Это все просто ошибка. Он манипулировал мной и заставил это сделать. Все, что говорит и делает этот дьявол - гипнотизирует, лишает воли. Нельзя его слушать, нельзя ему верить, нельзя поддаваться на его уловки и принимать его условия. Не надо даже пытаться вникать в суть его завуалированных загадочных речей и пытаться понять его цели. Он играет со мной, а я позволяю, потому что слишком чувствительна, слишком мягка и слаба. Но больше такого не случится, решено.
        Повернув голову, я взглянула на Кирилла, и мое сердце наполнилось легкостью и теплотой. От прилива светлых чувств я поцеловала спящего в нос. Ответное мычание вызвало у меня улыбку и трепет в груди. Нет, я определенно не смогу изменить человеку, с которым меня так многое связывает. Я люблю Кирилла, и эта мысль греет душу. А то, что было между мной и Шуваловым, это было… просто… необъяснимо. Этого не было, вот и все. Как можно скорее надо забыть об этой ошибке, замазать ее белой краской и жить дальше. В конце концов, кто из нас не оступается однажды, не так ли? Тем более, столь впечатлительные люди. Раз в жизни можно позволить себе слабость.
        ***
        «Рина была необычным ребенком. Когда она родилась, ее матери сказали следующее: «Знаете, миссис, девочка шла головой вперед, а кости у новорожденных еще очень эластичные, поэтому череп немного продавился, и давление повредило мозг. Нет-нет, не весь мозг, не беспокойтесь Вы так. Пострадала небольшая область вот здесь, так что, скорее всего, всю жизнь девочка будет мучиться от головной боли. Но есть шанс, что этого не случится. Примерно семь процентов. Нам очень жаль, но на то, видимо, воля божья. Не переживайте, главное, что ребенок жив».
        Рождение Рины, то, каким образом она вышла из матери, определило всю ее жизнь. Не просто так родители дали ей такое имя. Rhino - носорог, а из-за давления на лобную долю черепа у нее на лбу на всю жизнь остался бугорок. Он был едва заметен, но девочка стеснялась своего дефекта, понимая, что это ненормально, и у других детей такого нет. Поэтому до старших классов Рина отращивала челку, чтобы скрыть лоб волосами.
        Головные боли, действительно, были, но не слишком сильные, и простые таблетки справлялись. Никто не обращал на это внимания, решив, что худшие предсказания врачей не сбылись. Но в один день родители Рины поняли, что бугорок на лбу все же имел свои последствия, и лучше бы это была мигрень».
        ***
        Кто я?
        Все это происходит не со мной.
        Точнее, со мной, но не здесь.
        Не совсем здесь.
        В другом месте.
        Будто бы внутри меня.
        Я живу во снах, а реальность мне снится.
        Все поменялось местами.
        На самом деле меня нет.
        На самом деле нет ничего.
        Мы люди, которым снится, что они бабочки, или бабочки, которым снится, что они люди?
        А если сон - это и есть реальность?
        И только во сне протекает наша действительная жизнь.
        Мы спим в своем же сне.
        Я смеюсь.
        ***
        Каким-то образом Шувалову удалось закрыть аудиторию раньше, чем я покинула ее пределы. Я замешкалась, собирая сумку, и когда подошла к двери, не сумела ее открыть. Несколько раз дернув ручку, я догадалась, что происходит. Сердце екнуло, словно я чуть не сорвалась с большой высоты.
        - Роман Григорьевич?
        Я сказала это таким тоном, каким мать говорит с нашкодившим сыном. С крайне довольным видом Шувалов сидел на краю стола и показывал мне ключ, который выглядел совсем крошечным в его больших грубых пальцах. Затем он демонстративно положил его в кармашек на груди и зловеще улыбнулся.
        - Говорите сразу, чего хотите.
        Я подошла к нему, скрестив руки на груди.
        - Присядь, Бет, - спокойно сказал он.
        Шувалов выдвинул вперед свой стул и указал на него взглядом. Я села, вытянув ноги. И тут мужчина опустился на колени передо мной, чего я ожидала меньше всего.
        - Только не кричи, крошка Бет, - убедительно произнес он, поднимая на меня безумные голубые глаза. - Крикнешь - хуже будет нам обоим. Ты поняла меня?
        - Что это Вы собираетесь делать?
        Вместо ответа Шувалов взял мою ногу за щиколотку и стянул со ступни невесомую балетку. Обезоруженная его поведением, я не сопротивлялась. Он завороженно покачал головой и оголил вторую ногу. Я пристально следила за его движениями, ожидая подвоха, но Роман Григорьевич ничего не говорил и не делал, лишь смотрел на них с каким-то новым выражением, близким к умилению, и продолжалось это довольно долго. Точно так же люди смотрят на северное сияние или млечный путь. Мне было неловко.
        - Сорок первый? - спросил он вдруг и посмотрел мне в глаза.
        Я кивнула.
        - И наверняка тебе они не нравятся, не так ли, Бет?
        - У девушки не должно быть таких ног. Сложно подбирать обувь. И вообще…
        - Твои ступни… - не договорив, Шувалов осторожно взял обеими руками левую ступню и чуть приподнял над полом. Он рассматривал ее со всех сторон, как кусочек скульптуры.
        - Никогда прежде я таких не видел. Их форма совершенна.
        Абсолютно точно, он футфетишист. Как Ричи из «От заката до рассвета».
        - То, что сейчас происходит, не совсем нормально, - неуверенно сказала я.
        - Тебя это беспокоит?
        - Мне нужно идти.
        - Позволь, я обую тебя.
        С моего молчаливого согласия Шувалов бережно вернул мои ступни в балетки.
        Мы оба поднялись на ноги.
        - Это и есть причина, по которой Вы все это время гонялись за мной?
        - Отчасти, Бет. Иди. Мне нужно подумать.
        Шувалов выглядел озадаченно и даже как-то опустошенно. Решив не испытывать судьбу, я ушла, не задав больше ни одного вопроса. Еще никогда прежде мне не удавалось отделаться от него так просто. Это вызвало во мне толику разочарования.
        Эпизод 19
        Я слышу женский крик. Она напугана, до смерти напугана. Я бегу по снегу босиком. Ноги окоченели и не слушаются. На мне накинут полушубок, больше ничего. В висках пульсирует, в боку колет, во рту все давно пересохло, язык превратился в наждак. Я бегу уже долго.
        Вокруг меня - зимний лес. Белый снег и редкие черные деревья, на голых ветвях птицы. Низкое темное небо и скудный пейзаж. Я снова слышу истошный крик. Это кричу я. Эхо разносится по лесу. Мокрые от пота волосы лезут в глаза и в рот. На бегу я запахиваю на себе полушубок. Я знаю, что далеко мне не убежать. Знаю, что в эту глухую часть леса редко заглядывают охотники, значит, надежда на помощь крайне мала, почти невесома.
        Я падаю в снег. Холод пронзает тело длинными ледяными иглами. Далекий выстрел заставляет стаи птиц покинуть деревья. Я засыпаю. Мне снится, что я - огромный паук вроде тарантула, только белый. Паук-альбинос. Белый, как снег, и мохнатый, как гусеница. Я плету причудливую сеть паутины между двумя деревьями. Это занятие успокаивает меня. Моя нить так прочна, что в ней может запутаться даже небольшая птица. Это вызывает гордость. Время от времени я вспоминаю, что когда-то была человеком. Осколки памяти заставляют меня ненадолго останавливаться и растерянно перебирать лапками. Мир такой большой, когда смотришь на него глазами паука. Быть насекомым не так уж плохо.
        Я прихожу в себя. Тело болит, но не так сильно, как я ожидала. Похоже, Он нашел и выходил меня. Немного кружится голова. Не могу двинуться, привязана к стулу. Я в хижине среди леса, в его хижине, откуда бежала. Я снова здесь. Мои ноги заботливо укутаны в меха. Кажется, это лисья шкура. Боли нет. Вокруг тепло, легкий свет льется из камина. На столе несколько почти расплавившихся свечей.
        Ворочаю запястьями, чтобы высвободить их из веревки. Щиколотки тоже тесно связаны. Я одета в теплую мужскую рубашку. В его рубашку. Она висит на мне, как мешок. Он нашел меня и вернул в тепло из белого ледяного плена, где я могла бы умереть. Ненавижу ли я его? Я не знаю. Но свобода для меня дороже. И я буду пытаться сбежать до тех пор, пока ему это не надоест и он не убьет меня.
        Слух улавливает шум за пределами хижины. Это он! Сердцебиение сразу учащается, как по команде. Кожа на запястьях стерлась в кровь от грубости бечевки. Не двигаюсь, задерживаю дыхание, чтобы слышать малейший звук. Хруст снега, скрип промерзших деревянных половиц, скрежет железной ручки. Дверь медленно открывается, и в облаке пара и блестящих снежинок в хижину входит большая фигура. Свист вьюги проникает через приоткрывшийся проем.
        Мужчина закрывает дверь и топает на месте, чтобы стряхнуть с себя снежную пыль. В руках у него охотничье ружье и мешок с дичью. Все это он оставляет у входа и направляется ко мне. Белые волосы взъерошены ветром и усыпаны белой крупой, как и меховая накидка на широких плечах. Голубые глаза сияют лазурью на загорелом лице. Темная щетина больше напоминает небольшую бороду. На ней тоже не успели растаять снежинки.
        - Хорошая попытка, - сипло произносит он. - Но тебе она дорого обойдется.
        Он имеет в виду мой неудавшийся побег. Почему-то мы оба улыбаемся. Я знаю, что так будет лучше. Хотя мне не хочется этого делать. Но я должна ему подыгрывать.
        - Убей меня, - прошу я твердо, прошу уже в который раз.
        - Время еще не пришло, - он отвечает то же, что и всегда.
        - Я не хочу так жить.
        - Кто тебя спрашивает.
        - Отпусти или убей. Зачем я тебе?
        - Заткнись, это не твое дело.
        - Пожалуйста…
        - Еще слово - и останешься без ужина.
        Слезы катятся у меня из глаз. Я молчу, потому что он держит свои обещания. Снаружи раздаются выстрелы. Я вскидываю голову на звук, прислушиваюсь. Неужели в этот край забрели охотники? Может быть, они ищут меня? Перевожу взгляд на мужчину, и всякая надежда спастись сразу гаснет. Даже десятку человек не справиться с ним. Он умен, дьявольски хитер и опасен, жесток и беспощаден, и никто не встанет у него на пути. Меня не спасут. Только загубят свои жизни.
        Высокий мужчина с широкими плечами и белыми волосами стоит у стола и методично перебирает мясницкие ножи. Наконец он вытаскивает из-под стола топор с длинной ручкой, улыбается мне, как Джек Николсон в «Сиянии», и произносит: «Сегодня волки будут сыты».
        Пока у меня перед глазами плывут цветные пятна, а в ушах поднимается шум, мужчина уходит в соседнюю комнату. Я слышу запах собственного страха, он сочится из каждой моей поры. Я должна что-то сделать, должна предотвратить большую беду. Но я связана и даже не могу говорить.
        Зловещая темнота наполняет помещение. Камин и свечи больше не излучают даже слабого света. Темнота осязаема. Она струится по моей коже смоляными потоками, обволакивает, хочет сделать частью себя. Я смертельно напугана. Кажется, что тело холодеет. Я умираю?
        Дверь открывается, в полной темноте в помещение входит человек. Я не вижу его, но слышу, как он перемещается. Он ничего не говорит, чтобы не привлечь внимание похитителя. А может, он еще хуже? Но неожиданно запястья больше не скованы, я могу шевелить ими и нагинаюсь, чтобы развязать ноги.
        «Все будет хорошо», - шепчут мне.
        Я киваю, хотя кругом кромешная тьма, и смысла в этом жесте нет. Темнота отступает перед светом полной луны, льющимся из окна. Я замечаю тусклый металлический отблеск. Человек пришел с оружием. Возможно, меня спасут. Но надеяться на это не стоит. Хочу предупредить потенциального спасителя об опасности, но молчу. Знаю, что Он услышит, если я буду действовать против него. И мне придется за это поплатиться.
        Человек уходит в соседнюю комнату, держа оружие наизготовку. Я полностью освободилась от пут, но мне некуда бежать. Нужно ждать развязки поединка. Я прекрасно понимаю, что вьюга не даст мне уйти и на двести метров. Забившись в угол, я прислушиваюсь к звукам в хижине. Несколько минут ничего не происходит. Раздается выстрел, а следом за ним - тупой удар и звук, будто человек чем-то подавился. Затем - грохот об пол. Не выдерживая, я иду туда.
        На полу растеклась темная лужа. Две красные полосы тянутся к окну, где усажено тело с топором в животе. Больше в помещении никого нет. Окровавленные руки хватают меня со спины. Тяжелое дыхание с надрывом раздается над моей головой. Это Он. Мужчина толкает меня в темную лужу, я падаю и пачкаюсь в крови человека, который мог бы меня спасти. Осознание этого возбуждает. И, похоже, не меня одну.
        Мужчина падает передо мной на колени, попутно сбрасывая с себя одежду. Я закусываю губу, наблюдая за ним, и не выдерживаю напора эмоций - бросаюсь к нему. Губы сливаются в один горячий цветок, пульсирующий от страсти. Раздеваю Его, а он - разрывает на мне свою же рубашку. Я люблю его, я хочу его. Он опрокидывает меня на пол и строптиво подминает под себя. Я с готовностью раздвигаю ноги и обхватываю его ими. Я жажду ощутить его внутри себя и дрожу от предвкушения. Он впивается в мою шею и в приступе безумия сжимает грудь.
        - Бетти… - сквозь голос прорывается грудной рык.
        - Шувалов, возьми меня, - умоляю я на взводе, почти завывая от возбуждения.
        Мы оба испачканы в чужой крови, и это сносит крышу.
        - Лиза? Лиза! - врывается посторонний голос.
        - Что? Что такое? - просыпаюсь я.
        Надо мной растерянное лицо Кирилла.
        - Что тебе снилось? - спросил он с нажимом в голосе.
        - Что?
        Я еще не совсем осознала, где сон, а где реальность, поэтому тормозила.
        - Не прикидывайся, Лиз, что это было?!
        - О чем ты, Кир?
        Приподнявшись на локтях, я протерла глаза. В них как будто песка насыпали. Кирилл обвиняюще нахмурил брови.
        - Лиза, что это было? Что тебе снилось?
        - Что случилось? Я не понимаю. Что с тобой? Ты зол?
        - Я очень зол, ты права. Кто такой Шувалов?
        - Что-что? - переспросила я, расширив глаза и чувствуя, как кровь приливает к голове, начинает шуметь в ушах.
        Неужели?.. О, нет!
        - Я сказала «Шувалов» во сне?
        - Ты не просто сказала «Шувалов», Лиз. Черт возьми! Ты сказала: «Возьми меня, Шувалов!» Вот, что ты сказала, блять!
        - Не может этого быть.
        - Кто он?
        - Кирилл, ты подумал…
        - Кто такой Шувалов, Лиз?! - закричал Кирилл. - И какого черта здесь происходит??
        Он поднялся и отошел к окну, словно ему было противно оставаться со мной в одной постели. Происходящее выбило меня из колеи. В свете луны я увидела, как дергается его лицо. Мимика будто вышла из строя, выдавая эмоцию за эмоцией с бешеной скоростью. Для Кирилла это было верным признаком гнева. Отвернувшись от меня, он смотрел в окно, тяжело дыша, будто после долгого бега.
        - Лиза. Ты… изменяешь… мне?..
        Ему потребовалось все мужество, чтобы задать этот вопрос.
        - Кирилл, да как ты можешь?!
        - Как Я могу? - повернулся он. - А что еще мне остается думать, Лиз?! Сначала я замечаю у тебя на теле синяки и укусы, ты ведешь себя странно, придумывая нелепые отговорки! Когда я пытаюсь поговорить с тобой серьезно, ты избегаешь разговора, убеждая меня, что все как обычно, и ничего не изменилось между нами. Но я-то чувствую, что это не так, я вижу, что ты начала лгать мне. Значит, ты что-то скрываешь. Ты стала сама не своя. Но я списывал все на твой кризис, убеждал себя, что тебе тяжело, что это пройдет, терпел твои странности. Но теперь я среди ночи просыпаюсь из-за стонов своей любимой девушки и слышу, как она умоляет какого-то мужика взять ее… Я… Я требую объяснений.
        - Что ты хочешь услышать?
        - Для начала - кто он?
        - Преподаватель. Но между нами ничего не было! Ни о какой измене не может быть и речи!
        - Синяки на твоем теле оставляет он? Он трогает тебя?
        У него сердце разорвется, если я скажу правду.
        - Кир, ну конечно нет! Я бы давно уже тебе рассказала.
        - Ладно. К этому мы еще вернемся. Тебе снился секс с ним?
        А вот здесь, похоже, врать не получится. Ведь он все слышал.
        - Да, - призналась я и вздохнула, обхватив голову.
        Мне стало жаль себя.
        - Чудесно.
        - Кирилл, послушай…
        - Тебе было приятно?
        - Кирилл, ты же знаешь, мне не всегда снится то, что хочется увидеть и испытать… - паника овладела мной, и остановить поток лжи было невозможно. - Если бы я могла управлять своими снами, мне бы не снились все эти террористы, маньяки, преследования, смерти…
        - Хочешь сказать, тебе не понравился этот сон?
        - Конечно же, нет, - как можно более уверенно заявила я.
        Это было трудно, потому что являлось самой отчаянной ложью за всю мою жизнь.
        - Клянешься?
        - Клянусь.
        Кирилл вернулся в постель и с каменным лицом провел рукой по моей промежности. Я сразу же поняла, зачем он это сделал. Он проверял мои слова. Ему хватило одного касания, чтобы понять, что я лгу.
        - Ты снова обманываешь. Пальцы в смазке… Ты возбудилась во сне. Тебе ВСЕ понравилось. Ложь на лжи. Поверить не могу. Я не мог представить, что наши отношения докатятся до такого.
        - Кирилл, ты говоришь все это, будто я действительно изменила тебе. Будто я спала с ним в реальности.
        - Ты потекла, когда он тебе приснился. Этот мужчина не безразличен тебе. Представляю, что творится с тобой, когда ты видишь его вживую.
        - Кирилл!!! Не говори так! Это всего лишь сон! Никакой измены не было!
        - Извини, Лиз, но я не буду спать с тобой этой ночью. Я пойду на диван. Мне надо подумать.
        - Кирилл, о чем ты? Что за глупости?
        - Спокойной ночи, Лиз.
        Под моим недоуменным взором Кирилл забрал свою подушку и ушел. Сказанное им не могло иметь никаких апелляций. Он сделает так, как он решил. Я знала, что ему нужно время все хорошенько обдумать, чтобы понять, что он не прав. И сейчас мне лучше не лезть к нему. Да я и не собираюсь оправдываться перед ним за измену, которой не было.
        Я сходила в душ и вернулась в постель, чувствуя себя разбитой. Но через несколько минут уснула, как младенец.
        ***
        Вещи не такие, какими мы привыкли их видеть.
        Мы наблюдаем дерево, но не видим его корней, а дерево - это его корни.
        Мы наблюдаем человека, но не видим его мозг, а человек - это его мозг.
        Мне кажется, мой мозг поврежден.
        Но мне это может всего лишь казаться, не так ли, Бет?
        Мое восприятие мира фрагментировано.
        Я вижу все отдельными цветными кусками, которые не складываются в единый узор калейдоскопа.
        Либо эти куски существуют параллельно друг другу, либо в моей голове отключился механизм, который мог бы их соединить.
        ***
        «Когда девочке было десять лет, она подошла к матери и сказала:
        - Мама, иногда я вижу треугольник там, где его на самом деле нет.
        Разумеется, мать Рины, добродушная и любящая женщина, ничего не поняла в этой фразе, а потому посчитала ее очередным проявлением странностей детского воображения. Но через несколько дней девочка во время ужина снова заявила:
        - Мама, у папы вместо головы зеленый треугольник.
        Рина произнесла это испуганно и смущенно одновременно, и вся семья испугалась и смутилась вместе с ней.
        - Что ты такое говоришь, Рина? - спросила ее мать, шестым чувством ощутив неладное.
        - Я не вижу папиного лица. У него вместо головы - треугольник, мам. Мне страшно. Я хочу, чтобы он ушел. Я хочу увидеть папу.
        Весь вечер девочку подробно расспрашивали, а наутро повели к офтальмологу. Врач тоже задавал много вопросов, но ответы на них заставляли его лишь хмуриться и спрашивать снова. Из путанных детских ответов выяснилось, что Рина временами видит различные геометрические фигуры, которые накладываются на изображение реального мира, но физически не присутствуют в нем.
        Ребенок видит перед собой зеленый треугольник, но не может его потрогать. Чаще всего геометрические фигуры вытесняют объекты действительности и занимают их место. Выяснилось также, что все эти фигуры - плоские, и как бы заслоняют то, что за ними находится: словно бы часть экрана заклеили цветным картоном. Это может длиться час или день, но всегда проходит, и никакие симптомы не сопровождают этот процесс. Как утверждала девочка, она не испытывает головной боли, когда видит «фигурки». Офтальмолог сказал, что впервые о таком слышит, и, скорее всего, эта «болезнь» не в его компетенции».
        ***
        По взгляду Шувалова я поняла, что он не собирается сегодня оставлять меня после занятия. Поэтому я решила удивить его и остаться по личному желанию. Сначала, убедившись в том, что мужчина провожает меня жадным взглядом, я сделала вид, что иду к выходу вместе со всеми студентами. Затем у самой двери замерла, испытывая странное и непреодолимое желание остаться и поиграть с ним. Да, после того случая, как он упал передо мной на колени, увидев мои ступни, я ощущала над Шуваловым некоторую власть. Это было упоительно. Я имела кое-что, позволяющее мне управлять этим большим непредсказуемым монстром. Я знала, что просто обязана эту власть использовать в своих целях, как бы гнусно это ни выглядело.
        Когда я повернулась и пошла обратно, он сидел за столом и доставал из футляра очки. Но сразу же заметил меня, повернул голову и театрально приподнял бровь.
        - Что такое, Бет? Наши отношения вышли на новый уровень?
        Сухой голос звучал удивленно.
        - Роман Григорьевич, - сказала я и подошла к столу, - я должна Вам кое-что сказать.
        Пустив в ход все свои актерские данные, я выглядела очень убедительно. По крайней мере, даже проницательный Шувалов принял мою фразу серьезно.
        - Что случилось, Бет? Ты прежде никогда не оставалась сама.
        В его тоне даже проскочило волнение. Может быть, он подумал, что у меня проблемы, и я собираюсь просить у него помощи. В тот момент это умилило меня и растрогало.
        Я сделала очень обеспокоенное лицо, играя из себя девушку, которой трудно рассказать, что с ней не так. Кажется, Шувалов купился.
        - Бет? - нахмурился он, заглядывая мне в глаза.
        Его рука потянулась к моему локтю, но не коснулась.
        - Тебя кто-то обидел?
        Он спросил это спокойно, но ТАК выговорил каждое слово, что было ясно: если меня кто-нибудь обидел, этому человеку крупно не поздоровится.
        Тут Шувалов отодвинулся на стуле назад, чтобы подняться, и я решила воспользоваться моментом. Не прошло и двух секунд, как я сидела у него на коленях, ласково обхватив за шею, и лукаво улыбалась. Его огромные плечи были так близко, что я могла прислониться к одному из них щекой.
        - Бет, ты ведешь себя не так, как обычно. Ты что-то задумала, не так ли? - спросил Шувалов, тщетно пытаясь скрыть, как доволен моим поведением.
        Глядя в прищуренные голубые глаза, я нежно коснулась его груди и перевела касание в поглаживание.
        - Задумала, Роман Григорьевич.
        Сидеть у него на руках было так уютно и уже привычно.
        - Подменили мою Бетти, - сказал мужчина и перехватил инициативу, для верности крепко обхватив меня за талию обеими руками.
        Сегодня он был в темных брюках и серо-зеленой рубашке с рукавом три четверти. Слегка вздувшиеся вены перекатывались под загорелой кожей. Никогда раньше вены не привлекали меня. Я опустила руку и нежно провела по животу мужчины, отчего он сжал меня до хруста в ребрах.
        - Что же ты делаешь, Бет… - прошипел Шувалов.
        Его голос наливался от возбуждения, как спеющий фрукт, норовящий сорваться с ветки.
        - Не нравится? - кокетливо спросила я и коснулась губами его уха.
        - Если ты не прекратишь, клянусь, Бет, я не сдержусь, и к черту увольнение.
        Он был на взводе, и я прошептала ему на ухо:
        - Сейчас я закрою дверь и выслушаю все Ваши предложения на этот счет…
        Мой шепот был так влажен и горяч, что мужчина с готовностью отпустил меня. Полностью свободная, оказавшись у выхода, я тут же юркнула за дверь и понеслась по коридору, не в силах сдерживать злорадный хохот.
        Я чувствовала себя так, словно только что положила голову в пасть аллигатора и вытащила ее оттуда за миг до того, как пасть захлопнулась. Мне было очень весело и радостно. Я даже гордость ощущала, будто приручила дикое животное. Я сумела обвести вокруг пальца самого проницательного человека, которого встречала! Понадобилось всего лишь обратить против него его же инстинкт.
        Упоительное чувство почти всемогущества заставляло меня весь оставшийся день беспричинно (в глазах Кирилла) улыбаться. Но мое счастье улетучилось, едва я поняла, что за этот поступок Шувалов наверняка устроит мне изощренную месть. Это было делом времени. К сожалению, я уже не могла остановиться.
        Эпизод 20
        Я старалась вести себя, как обычно, чтобы все поскорее утряслось и забылось, но Кирилл даже не собирался мне в этом помогать. Он вернулся в нашу постель, но продолжал на меня дуться. Однако я не собиралась оправдываться в своем сне, ведь измены не было в реальности. Почти не было.
        Поведение Кирилла раздражало все сильнее. Он вел себя как большой ребенок, а что может отталкивать в мужчине так же сильно, как это? Кир не умеет решать конфликты, сглаживать острые углы, он обижается, ревнует, жаждет моего внимания и извинений, и все это выглядит настолько глупо, что вызывает отвращение.
        Зато Шувалов… уж он всегда ведет себя как надо. Ему все нипочем. Он не из тех, кто всем видом выказывает обиду, даже если она есть. Он из тех, кто действует соразмерно фактам. Такой как Шувалов скорее бы наорал на меня, ударил, выгнал, уехал сам. И он никогда ни на что не жалуется. Если ему что-то нужно, он берет и делает, и ни одна проблема не удержалась на его пути. Этот удивительный человек не знает жизненных трудностей в общепринятом смысле. Он устраняет любую из них еще в зародыше. Именно поэтому все всегда идет по его плану.
        Мне все больше казалось, что этот мужчина шагнул в мою жизнь со страниц какой-нибудь книги. Он и мою жизнь сделал текстом. Таких, как он, просто не существует в убогой действительности. Среди современных мужчин, которые ухаживают за собой больше, чем я, следят за модными тенденциями, глупо одеваются и делают мерзкие стрижки и татуировки из стадного чувства, Шувалов, это средоточие первобытной брутальности, кажется выдуманным. Но ведь любое искусство - это подражание действительности. Хотя есть мнение, что именно жизнь подражает искусству. Мне в это мало верится.
        ***
        «Родители Рины повели девочку к неврологу. Врач задавал множество вопросов, суть каждого из них была в том, чтобы узнать, не испытывает ли девочка стресса, волнения, беспокойств. Но Рина была очень спокойным ребенком, даже немного замкнутым, и в семье не было никаких ссор, как и в школе. Это ставило врачей в тупик. Невролог отправил их к психиатру.
        Выслушав проблему, психиатр спросил, не было ли ничего необычного, когда ребенок родился. Родители рассказали ему о бугорке на лбу. Тогда психиатр посмотрел историю болезни девочки и сказал: «Ясно». Первым делом он направил девочку на магниторезонансную томографию головного мозга и электроэнцефалограмму. Когда пришли идеальные результаты, врач не выказал удивления, потому что этого и ожидал.
        - Зрение и нервная система здесь ни при чем, - заявил психиатр. - Проблема в другом.
        Врач попросил оставить их с девочкой наедине и подробно расспросил ее. Его интересовало, чем сопровождается появление геометрических фигур. Психиатр был уверен, что есть провоцирующие факторы, но чтобы установить их, разговора с ребенком не хватило».
        ***
        После того случая, когда я решила поиграть с огнем и раздразнила Шувалова, мужчина начал действовать решительно. Я давно ожидала этого и боялась одновременно, а теперь сделала все, чтобы спровоцировать его. Сама не знаю, почему. Точнее, знаю, но не могу себе в этом признаться.
        Роман Григорьевич подкараулил меня, когда я возвращалась домой с репетиторства. Видимо, ему давно была известна дорога, которой я возвращалась, а также время, когда это обычно происходит. И в этом нет ничего удивительного, когда человек за тобой следит.
        Из-за музыки в наушниках (по-прежнему слушала саундтреки к «Alan Wake») я не уловила приближения чужака, поэтому сильно испугалась, когда он схватил мою руку, разрывая привычную прогулкам задумчивость, похожую на транс.
        - Роман Григорьевич!
        - Какая встреча, Бет. Не ожидал тебя тут увидеть. Сами звезды сошлись, чтобы мы увиделись вновь. Пройдемся. Побеседуем.
        - Это не лучшая идея, - попятилась я.
        - Однако мы с тобой все равно ее воплотим, Бет. Мы справимся. Верь в свои силы.
        Не отпуская моего локтя, Шувалов повел меня по пустой аллее, где разливался неплотный сумеречный туман.
        - Не советую кричать, Бетти.
        - Я не собиралась кричать.
        - Тебе не страшно?
        - Нет.
        - Даже после прошлого раза?
        - А что такого было в прошлый раз?
        Я должна подыгрывать ему. Это единственный шанс от него отделаться. Если мне удалось провести его в тот раз, удастся и сейчас. Ибо что случилось однажды, случится и дважды.
        Шувалов тихо рассмеялся. Звук шел прямо из груди и гулко резонировал, как трансформаторная будка.
        - Я разорву тебя, Бет.
        - Вы все еще считаете, что я против, Роман Григорьевич?
        Мы остановились и обратились друг к другу. Я положила ладони ему на грудь и лукаво заглянула в голубые глаза. Они с подозрением прищурились, не доверяя мне.
        - Ты снова пытаешься меня обмануть, Бетти-Бет. А я этого очень не люблю.
        - Роман Григорьевич…
        Я обхватила его крепкую толстую шею и заставила наклониться к своему лицу.
        - Бет, ты не сумеешь сделать это снова, даже если разденешься передо мной. Я не такое животное, как ты думаешь, - говорил Шувалов, тем не менее, охотно подчиняясь мне, словно пластилин.
        - Откуда такое недоверие? Ведь Вы и добивались того, чтобы я сама вешалась Вам на шею.
        - Ты поняла… - выдохнул он, справляясь с эмоциями.
        - Я давно поняла. И больше не могу сопротивляться…
        Надо было видеть его взгляд. Я чуть не засмеялась. Если сейчас еще и ноги свои упомяну, это окончательно выбьет его из колеи.
        - Бет, поехали ко мне, - он переизбытка эмоций мужчина с трудом выговаривал слова.
        - Поехали, - легко согласилась я, - только при одном условии.
        - Каком?
        - Хочу, чтобы Вы покусали мои ступни.
        Заявление пробрало Шувалова до костей и даже глубже. Видимо, он слишком живо вообразил эту картину, и теперь выглядел так, словно вот-вот взвоет. Я не совсем представляла, как дальше повернуть происходящее, чтобы успешно сбежать, но была уверена, что контролирую ситуацию, пока моя голова не начала откидываться назад. Волосатая ручища перехватила волосы и потянула вниз. Другая рука без жалости сжала мне шею.
        - Я сейчас брошу тебя в багажник и отвезу в лес, где никто не будет слышать, как ты орешь, пока я насилую тебя и избиваю, крошка Бет. А потом, пресытившись твоим телом, я убью тебя. Знаешь, как я это сделаю? Знаешь, как, Бетти? Ты не знаешь, конечно. Я буду так добр и скажу тебе. Я собираюсь отрезать твои прелестные ступни, в районе щиколотки примерно, и оставить себе в качестве трофея. А знаешь, что случится с тобой? Ты умрешь от потери крови, милая. И когда я буду уезжать из леса, оставляя тебя без ног, ты, возможно, будешь еще в сознании. Так что, поехали со мной, Бетти-Бет? Поехали?! - прорычав это, мужчина сильно меня встряхнул.
        Слезы текли сами собой. Я умоляла его не делать этого со мной. Я просила его отпустить, как никогда еще не просила.
        - Вот и весь твой актерский талант. А ты думала, сможешь вечно дурить меня одним и тем же спектаклем, не так ли?
        В его голосе было лишь удовлетворение, ни капли злости. Я уже не пыталась ничего говорить, до оцепенения запуганная. Минуту назад я действительно поверила, что все, сказанное им, ожидает меня в ближайшее время. Я представила, как умираю, глядя на обрубки своих ног, и какую боль при этом испытываю. А теперь я просто ждала, пока все это кончится, и мне казалось, что я сплю. А это значит, Шувалов вот-вот достанет бритву.
        - Что же ты, сука, молчишь? Играй свою роль до конца. Хватит ныть.
        Не понимаю до сих пор, как у меня хватило дерзости, но в следующий миг уже увидела свой кулак прямо у его лица, и вдруг костяшкам стало нестерпимо больно. Шувалов отшатнулся, держась за челюсть. Удар был несильным, но пришелся прямо в цель, к тому же был максимально неожиданным для него.
        - Хо-ро-шо, - произнес он раздельно. - Очень хорошо. Сегодня мы продвинулись.
        Он сделал выпад и попытался укусить меня, но я чудом вырвалась и побежала, сбрасывая оцепенение. Ноги почти не слушались меня.
        - Беги-беги, Бет! Движение - жизнь, остановка - смерть. От таких, как я, стоит убегать. Наконец-то ты поняла это. Но от психов спастись невозможно, пока они живы.
        Зачем он все это делает? У него есть какая-то цель, а все происходящее - элементы придуманной им сложной стратегии. Я была на грани. У меня нет и никогда не было власти над этим человеком. Шувалов всего лишь позволил мне думать так. Ему это было выгодно. Он знал, что я играю, и подыгрывал мне. Как кот подыгрывает мышке, когда она пытается сбежать. Он даже может сделать вид, что потерял ее из виду. Ненадолго. Ему так интереснее. Когда силы равны, это более захватывает. Но кот сильнее, поэтому притворяется глупым. Он все равно поймает мышь и замучает ее до смертельного испуга. А потом даже есть не станет. Просто поваляет лавой в земле и пойдет по своим делам.
        Я попала в очень, очень нехорошую историю. Закрыв глаза на снежный ком в самом начале, я запустила все до такого состояния, что он превратился в лавину. Любой другой человек давно бы пошел в полицию или хоть кому-нибудь рассказал. Но не я. Для меня эта ситуация не выглядела однозначной. Я не могла расценивать происходящее только как плюс или только как минус. Я вообще уже ничего не могла расценивать адекватно. Необходимость принятия каких-то решений или радикальных мер ставила меня в тупик. Я боялась последствий как своего бездействия, так и каких-либо действий. Невозможно было хоть что-то предпринять, и это сводило с ума. Мне казалось, если я дерну за неверную ниточку, ткань моей реальности, а заодно и моего текста, распустится. Я не сумею писать без подпитки Шувалова. Без третьего звена цепи текст не будет окончен. А этот текст - самое великолепное, что я писала. И я обязана его завершить.
        ***
        «Пришлось на неделю оставить девочку под постоянным наблюдением специалистов. За это время врачи кое-что выяснили. Геометрические фигуры, которые видела Рина, конечно, не существовали в реальности, и никаких разрывов роговицы глаза тоже не было, как и прочих проблем со зрением. Эти фигуры существовали только в голове ребенка, и возникали они как защитная реакция психики на предметы и явления, которые девочка не понимала и не могла объяснить.
        Однако кто-то из врачей утверждал, что эти выводы неточны, и провоцирующим фактором является что-то другое. Что именно, нужно было еще изучить. Мнения сошлись в одном - это психическая патология, неизлечимая, но безобидная, и никто из присутствующих не сталкивался с подобным в своей практике.
        На всякий случай девочке выписали антидепрессанты и успокоительное, но принятие таблеток в течение двух месяцев не повлияло на геометрические фигуры. Зато Рина стала апатичной и сонной, и ее родители вскоре приняли решение выбросить прописанные таблетки. Это было верным решением любящих родителей, и никто не мог осудить их за такой поступок.
        Рина научилась жить со своей «особенностью». Это оказалось несложно. Фигуры появлялись раз в неделю и могли держаться несколько минут или несколько часов. Это могли быть квадраты, треугольники или круги самых разных размеров и цветов. Но чаще всего - зеленый треугольник. Рина часто рисовала родным то, что видит. Для этого ей купили альбом и краски. Родители Рины пытались самостоятельно установить фактор, который вызывал появление фигурок, но не смогли, поэтому решили, что такого фактора попросту нет, и приступы происходят спонтанно».
        ***
        Кровь никогда не привлекала меня, но и не вызывала страха. А теперь все, что происходило со мной, включая развертывание текста, было повязано на культе крови. После того сна, где Шувалов взял меня в луже крови, во мне поселилось необъяснимое желание воплотить сон в реальность. Граница между грезами и жизнью стерлась окончательно. Тот Шувалов, который все время снился мне, переместился в этот мир, а от прежнего не осталось и следа.
        Стоит мне представить этого мужчину по локоть в крови, идущим прямо ко мне, и я содрогаюсь всем телом. Возбуждение передается мозгу и будоражит фантазию. Шувалов - мощный генератор, дающий мне заряды для продолжения текста. Кровью обрызгана каждая моя мысль и каждое мое действие.
        С Кириллом, это ясно, приближается разрыв. Но как его воспримут наши семьи, успевшие породниться? Плевать. Все утеряно без возврата. Однако плюс в том, что мои глаза открылись до того, как я связала с этим человеком жизнь. Чем больше я углублялась в свой текст, чем теснее мы контактировали с Шуваловым, тем яснее я понимала, что вполне смогу прожить и без Кирилла. Раньше я думала, что Роман Григорьевич специально хочет разрушить мои отношения с парнем, но теперь я его ни в чем не виню, даже наоборот. Я ему благодарна. Он дал мне то, чего не мог бы дать больше ни один человека. Благодаря ему я снова живу и снова творю. Благодаря ему я чувствую себя на своем месте.
        ***
        «Никаких специфических симптомов у девочки так и не обнаружилось.
        Повзрослев до подросткового возраста, Рина стала испытывать комплексы. Она хорошо понимала, что отличается от сверстников за счет своего физического и психического дефекта, а потому ей было трудно найти с ними общий язык. Она никому не рассказывала о «фигурках» и до сих пор носила челку. Но Рине хотелось настоящей дружбы, такой, чтобы она могла поделиться с человеком своим секретом, не опасаясь, что он испугается и начнет избегать ее.
        Рина росла замкнутой и неразговорчивой. В тринадцать лет, как и любая девочка на свете, она завела себе дневник, где записывала и зарисовывала мысли и наблюдения. Занимаясь этим каждый день, она поняла, что ей нравится это больше, чем общение с живыми людьми. Она часто описывала в дневнике свои ощущения во время того, как видит фигуры».
        ***
        - Слушай, Лиз, ты случайно не хочешь передо мной извиниться? - спросил Кирилл перед сном.
        - Что? За что?
        - Ты же и так знаешь.
        - Кирилл, что за бред. Я не собираюсь извиняться за свой сон.
        - Недели тебе не хватило, чтобы понять, что это не просто сон?
        - Ни один мой сон нельзя назвать просто сном, так что…
        - Лиз, тебе не понять, как это обидно… я даже думал о расставании.
        - Серьезно? И семье ты скажешь, что порвал со мной, потому что мне приснился другой мужчина?
        - Вот именно, Лиза, другой мужчина. Который небезразличен тебе. И сон - яркое тому доказательство. Как же я, твой парень, должен к этому относиться?
        - Как взрослый человек, а не как ребенок.
        - То есть ты считаешь, что я ребенок, если меня беспокоит, что моей девушке снится секс с мужиком, в которым она часто контактирует в реальности?
        - Кир, это сон, а не реальное действие.
        - Когда тебя зарезали во сне, а я говорил «это всего лишь сон, Лиз», ты спорила со мной. Зато теперь…
        - Не паясничай, это разные вещи.
        - Не такие уж и разные!
        - Разные.
        - Ладно, наверное, я не так хорош, чтобы быть с тобой. Я ведь ребенок, конечно, я ребенок, по сравнению с взрослым мужчиной, с которым ты трахаешься, возможно, не только во сне.
        - КИРИЛЛ!!!
        - А что? Откуда мне знать точно? Ведь он лучше меня. Интересно, когда это вы с ним успели так хорошо познакомиться… Я все же подозреваю, следы на твоем теле все это время оставлял именно он.
        - Ты халатный, безответственный и инфантильный, Кирилл, ты ведешь себя не так, как должен вести настоящий мужчина. Шувалов во многом лучше тебя, - выпалила я и сразу же пожалела об этом.
        Кирилл смотрел на меня расширенными глазами. Мне не верилось, что я произнесла это вслух.
        - Но если он лучше, почему ты со мной?
        «Потому что я люблю тебя, а не его», - хотела ответить я, но не было сил лгать.
        - Я понял, Лиз. Я тебя прекрасно понял.
        Пока я плакала, Кирилл собрал вещи и уехал жить к другу. Так я осталась на квартире одна. Следующий день я провела в воспоминаниях о том, как мы с Кириллом познакомились, впервые встретились, влюбились… Совесть не мучила меня, мне просто было очень жалко себя и его. Жалко, что все так сложилось у двух людей, которые уже планировали свадьбу. Но я понимала, что иначе сложиться не могло. А значит, то, что происходит, делается к лучшему. Возможно, это просто проверка отношений, и вскоре мы помиримся. Наверное, мне бы даже этого хотелось. Где-то в глубине души. Там, где всем нам однажды хочется простой жизни без хлопот и забот. Но это была не настоящая я. Настоящая я - трепыхалась в тисках Шувалова, словно увязшее в янтаре насекомое.
        Эпизод 21
        «Что с тобой? Давай поговорим».
        «Что со мной? Я не знаю, что со мной. Я сильно изменилась. Я словно вся в своей истории. Как настольная игра в «Джуманджи» всасывала в себя игрока и переносила в другой мир, так и мой текст втянул меня внутрь и поглотил без остатка».
        «Как ты думаешь, известные писатели во время творческого процесса чувствовали то же самое?»
        «Откуда мне знать, ведь я всего лишь…»
        «Даже не вздумай написать это слово».
        «Какое слово?»
        «Ты знаешь».
        «Графоман?»
        «Ты до сих пор так считаешь? Даже после того, как с тобой случилась ЦЕПЬ? Если да, то ты идиотка и недостойна продолжать свою историю. Ты не ценишь дар, которым тебя наградили свыше».
        «Я ценю, и я счастлива, что могу писать. Я испытываю от этого эйфорию».
        «Что в таком случае не так?»
        «Моя жизнь… ее будто не стало. Кирилл ушел, отношения с его семьей испорчены, моя семья тоже меня не понимает. У меня как будто все отняли. Моя жизнь просто разрушена».
        «За все приходится платить, Бет».
        «Почему ты говоришь, как он?»
        «Почему что ты по нему скучаешь, вероятно».
        «Мне кажется, его не существует…»
        «Ничего не существует. Есть только твой текст».
        «Как это понимать?»
        «Оживляя текст, ты умертвляешь свою жизнь».
        «Я… я что, умру?»
        - Лиза, что ты там постоянно пишешь?
        Я подняла голову. Куприянова. Косится своими монголоидными глазками в мою тетрадку. Я закрыла тетрадь и отодвинула подальше от нее.
        - Что тебе нужно?
        - Что там у тебя? Ты что-то пишешь? Какой-то рассказ? Ты у нас ПИСАТЕЛЬНИЦА?
        - Не твое собачье дело.
        - У тебя всегда был бурный нрав. Успокойся, никто не будет трогать твою тетрадку. В отличие от твоего Рами.
        - Он не мой.
        - Конечно. Уже не твой. Наша Татьяна Васильевна умеет обращаться с мужчинами.
        - Слушай, Настя, ты зачем ко мне вообще лезешь?
        Оказывается, за нами наблюдала почти вся группа. Особенно напряжен был Гранин.
        - Да что Вам всем от меня нужно? - нахмурилась я, готовая подорваться и выбежать из помещения.
        - Не надо нервничать. Вы что, встречаетесь?
        - С кем?
        - С Шуваловым.
        - С чего вы взяли это? У меня есть парень.
        - Да? Но никто тебя с ним не видел. Может, ты его придумала?
        - Просто отвалите от меня. Не мотайте нервы ни себе, ни мне.
        Одногруппники с важным видом переглянулись и больше не стали меня трогать. С тех самых пор они свели общение со мной к минимуму. И это не могло не радовать. Я не испытывала никакой потребности в общении с кем-либо, кроме человека, который всегда меня понимал. Кроме себя.
        ***
        Балансируя на тонкой грани между светом и тьмой, писатель обладает серьезным потенциалом слететь с катушек, потеряв ощущение реальности. Когда я углублялась в свой текст, я не вспоминала об этом. Но с каждым разом мне было все труднее выныривать из истории в реальный мир. Он казался слишком тусклым по сравнению с тем, что создает воображение. И хотелось навсегда остаться жить в своей голове. Этот мир недостоин того, чтобы находиться в нем большую часть времени.
        До глубокой ночи я сидела за печатной машинкой под слабой желтой лампой, одна в своем мире, одна в своем кабинете, одна во всей квартире. И были только я и моя история. И я оживляла ее под успокаивающее постукивание клавиш. Я не нуждалась больше ни в чем.
        ***
        «И совсем скоро, исписав несколько толстых тетрадей за месяц, Рина поняла, что хочет быть писателем. Эта мысль стала ее идеей фикс.
        Ведение дневника, постоянный самоанализ, рефлексия на все жизненные события - все это в совокупности сделало Рину тонкой натурой, рельефной личностью. Она не гуляла с друзьями, потому что у нее их не было, поэтому времени на саморазвитие оставалось довольно. Девочка хорошо разбиралась в себе и всегда понимала свои желания. Одиночество стало ее верным и единственным другом.
        Для окружающих существование Рины было непримечательным. Отсутствие какой-либо коммуникации и прогрессирующая замкнутость девочки вкупе с психопатологией настораживало родителей. Им хотелось увидеть, что же их дочь постоянно пишет в своих многочисленных дневниках, но они не могли этого сделать без ее согласия. А девочка росла скрытной и не доверяла никому, кроме себя.
        К заболеванию Рины все давно привыкли, включая и саму девушку. Геометрические фигуры не доставляли ей неудобств. Порой они, наоборот, действовали как развлечение. Словно смотришь в сломанный калейдоскоп. Вскоре Рина стала замечать, что когда фигурки исчезают, у нее появляется вдохновение. Но на плановом медицинском осмотре она об этом не рассказала.
        Постепенно девочка становилась девушкой. Довольно странной, асоциальной девушкой, живущей только в своем мире. Рина была симпатичной, но совершенно не реагировала на осторожные ухаживания противоположного пола. К тому времени она написала уже несколько больших и красивых историй, которые любила перечитывать по ночам».
        ***
        Мне было крайне необходимо хотя бы на пару дней покинуть город и разобраться в себе. Я давно не навещала бабушку, живущую в глухом хуторе далеко за городом, и решила исправить это. Дождавшись выходных, я отправилась в путь.
        В дороге я не прекращала писать, прихватив с собой ручки и толстые тетради. Если бы мне не нужно было заниматься бытовыми делами, спать, утолять голод и посещать уборную, текст мог бы струиться из меня без остановки двадцать четыре часа подряд. Но, к сожалению, это физически невозможно, иначе все давно было бы кончено. Хотя мне нечего бояться. Пока третий глаз открыт, и я нахожусь в состояние непрерывной эйфории, можно делать перерывы и не изматывать себя. А третий глаз открыт, пока никуда не исчез Шувалов и его недвусмысленного, пугающее внимание ко мне. А я сильно сомневаюсь в том, что мужчина и его внимание вдруг могут исчезнуть.
        В детстве я часто бывала здесь, в хуторе. Бегала в толпе детворы на речку, воровала с соседскими ребятами сливу и малину, плела венки из одуванчиков и пастушьей сумки, собирала ягоды и грибы в лесочке неподалеку. Тогда я была такой же, как все. Просто еще один счастливый ребенок, не имеющий никаких проблем, кроме вечно грязных ног и разбитой коленки. Кто мог подумать, что из меня вырастет человек, у которого уже после двадцати на фоне писательской деятельности поедет крыша.
        Здесь у меня осталась хорошая подруга беспечного детства - Аглая. Это была самая миловидная девушка, которую я когда-либо встречала. За ней постоянно бегали все мальчишки, даже из соседнего хутора. Причем, что характерно, бегали тем активнее, чем старше становилась Аглая. Мы не виделись несколько лет, но я заранее знала, что девушка не изменилась нравом. Это значит, рядом с ней мне по-прежнему будет спокойно.
        О моем приезде был оповещен весь хутор, поэтому на остановке у трассы, где я высадилась с автобуса, за пять километров от населенного пункта, меня встречала толпа людей. Конечно, бабушки тут не было, она уже слишком стара для таких прогулок. Зато была Аглая. В цветастом льняном сарафане, с косынкой на голове, толстой косой выгоревших на солнце волос. Настоящая Аленушка. Когда у меня забрали сумки, мы обнялись и почти заплакали.
        Пока всей толпой шли домой по разбитой проселочной дороге, мы с девушкой не могли поговорить по душам. Слишком много было посторонних ушей, да и меня постоянно отвлекали вопросами по поводу учебы, жизни, свадьбы и так далее. Стандартный набор. Но мы с Аглаей дали друг другу понять, что нам необходимо поговорить с глазу на глаз, и позже будет условлено, где и когда.
        Спокойная, размеренная жизнь хутора всегда нравилась мне. Здесь жили добрые и приветливые (по большей части) люди, не озлобленные, не измотанные проблемами большого города. Как хорошо иметь возможность уехать сюда в любой момент, сбежать из каменной тюрьмы в такое место, где ты никому ничего не должен, и никто не будет трогать тебя. Здесь даже связь на телефоне не ловила, так что беспокоиться вовсе не о чем. Никто не найдет меня в этом крошечном оазисе моего детства.
        Как водится, бабушка приготовила к моему приезду столько, сколько я не съем за целую неделю, но пыталась впихнуть в меня обилие еды за один прием. Я позвала Аглаю на помощь (мы с ней всегда любили поесть), и вместе мы, как в детстве, сидели на кухне моей бабушки и ели горячие кукурузные лепешки, запивая свежим молоком.
        - Три года ты тут не появлялась.
        - Обвиняешь?
        - Нет, что ты. Мы очень скучали. Все.
        - И я скучала, Аглая. А ты все хорошеешь… Замуж не зовут еще? Давно уже должна выскочить.
        - Зовут, - смущенно ответила она и закрыла лицо стаканом молока. - А тебя?
        - Да у меня сложная, на самом деле, ситуация.
        - У тебя никогда не бывало легко.
        - Это точно, - усмехнулась я. - Такой уж я человек. Ну что, решила уже, куда сбежим, чтобы побыть наедине?
        - К реке прогуляемся через мельницу. Но только вечером. Ближайшее время я буду маме помогать. Чуть не забыла. Обязательно сходи к дяде Семену, он очень просил.
        - Ладно.
        Аглая вскоре ушла, а я отправилась в комнату, разбирать свой скудненький багаж. Я собиралась пробыть здесь выходные и в воскресенье вечером уехать обратно. На тот момент был всего лишь ранний вечер пятницы, и я предвкушала двое суток наслаждения спокойной жизнью, природой, общением с Аглаей, написанием текста в полной тишине.
        Немного вздремнув после дороги и плотного ужина, я отправилась к дяде Семену, пока светло. Вдоль дорожки по обеим сторонам были разбрызганы алые пятнышки маков. Их венчики уже закрывались, предчувствуя приближение ночи, но бабочки все еще порхали над ними, как будто соображали хуже, чем цветы. Было довольно знойно, и я пожалела, что не прихватила ничего прикрыть голову.
        Медленно передвигая ногами, я размышляла о своем тексте, изредка вспоминая и о Шувалове, что было так же естественно, как думать о солнечном свете и вспоминать само солнце. Конечно, он не виноват в том, что моя жизнь рушится, но ведь все началось из-за него. За все приходится платить. Вот и я плачу за свой дар, за возможность создавать Текст и испытывать это не проходящее чувство просветления. Но было и что-то еще, маленькая червоточина, угнетающая меня. Кирилл, его семья, моя семья, мое психическое здоровье… Я сама позволила, чтобы все это рассыпалось в прах. Но как же Шувалов меня называет: Бет, Бетти, малышка Бет… Это неповторимо. В этом есть что-то такое…
        - Бет!
        Я остановилась как вкопанная. Оборачиваться не хотелось. Если бы я обернулась, я бы поняла, что сплю, а все это не могло быть сном. Нет.
        - Бет…
        Голос ближе. Тот самый, глубокий и вибрирующий. Я обернулась и поняла, что сплю. Неужели кошмары кончились? Шувалов не в крови, выглядит вполне прилично и не собирается меня убивать. Что-то здесь не сходится. Я прищурилась, осматривая мужчину с ног до головы и стараясь зацепиться за что-нибудь, что точно прочертит границу.
        - Вы зачем за мной приехали? Как Вы вообще меня выследили?
        - От автовокзала ехал за твоим автобусом, потом выждал и поехал в ту сторону, куда тебя увела толпа, - просто ответил Шувалов.
        Он был одет в просторные тонкие брюки и джинсовую рубашку навыпуск. Как и всегда, вещи ему очень шли. Я вела себя совершенно спокойно, уверенная, что все происходит во сне.
        - А машину где оставили?
        - Там, у леска, - он махнул рукой, указывая направление, и улыбнулся. - Гуляешь?
        - Неа. К дяде Семену иду.
        - Пойдем, провожу.
        - Пойдемте.
        Мы выровнялись и пошли бок о бок, едва не касаясь друг друга предплечьями. Мне вдруг захотелось взять его за руку, как я всегда брала Кирилла, но это показалось мне кощунством, и я не стала.
        - Так Вы действительно за мной сюда приехали?
        - А ты как думаешь, Бет? Где же твой молодой человек? Почему он не приехал с тобой?
        - Можно сказать, мы расстались. Не окончательно, но все к тому ведет.
        - Вот как. Из-за меня?
        - Не только, - я задумалась, рассматривая молчаливые маки под ногами, - хотя, по большей части, из-за Вас, да.
        - Как он догадался?
        - Синяки на теле. Укусы. И был еще… один случай.
        - Расскажи.
        - Вы мне приснились.
        - Неожиданно. И часто такое бывает?
        Я посмотрела Шувалову в глаза и решила не лгать. Какой в этом смысл?
        - Частенько, - безразлично ответила я.
        Мужчина самодовольно усмехнулся.
        - И что же тебе снилось, Бет?
        - Что мы с Вами занимаемся любовью на полу. Во сне я отчетливо произнесла: «Возьми меня, Шувалов».
        - Не может быть. И он услышал?
        Роман Григорьевич так искренне удивился, что я пристально посмотрела на него, чтобы понять, не издевается ли он.
        - Услышал. И все понял. Он ведь не дурак.
        - Еще какой дурак.
        - Почему?
        - Скоро он поймет, кого упустил.
        - Какая уже разница.
        - Ну, а как твоя книга, Бет?
        - Что-что?! - опешила я.
        - Твоя книга, - спокойно повторил Шувалов.
        - Откуда Вы знаете о книге?
        - Нетрудно было догадаться, что ты пишешь. На каждой моей лекции ты что-то писала. Явно не лекции, Бетти. И одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что в такие моменты ты полностью отключаешься от окружающего мира. К тому же после первого же разговора с тобой я выяснил, что ты - девочка с начинкой. А значит, у тебя точно есть своя тайна.
        - Поверить не могу…
        - Так что на счет книги?
        - Она… в процессе.
        - Дашь почитать?
        - Боюсь, что нет.
        - Боюсь, ты ошибаешься.
        - Роман Григорьевич, - устало произнесла я, - дяде Семену лучше не видеть Вас, так что, будьте добры, избавьте меня от проблем и уйдите на некоторое время.
        - Надолго ты к нему? Я хочу проводить тебя обратно.
        - Я не знаю, насколько. Хочу побыть одна. Мне надо подумать над сюжетом книги. А после этого я гуляю с Аглаей, и даже не вздумайте появиться рядом. Мы не виделись несколько лет и должны поговорить. Тем более, она Вас испугается.
        Едва я договорила, Шувалов схватил меня в охапку и попытался укусить за ухо.
        - Тогда ночью я утащу тебя на сеновал, Бет, и это не обсуждается.
        - Уходите.
        - Я рад, что ты не против.
        - Уходите же.
        Я с силой оттолкнула мужчину, чем вызвала некоторое удивление на его загорелом лице. Наверное, он решил, что я уже готова ему отдаться, но мне просто слишком надоело разыгрывать жертву рядом с ним. Больше в этом не было нужды. Меня влекло к нему, но совесть все еще была сильна. И она говорила, что я поступаю неправильно, что я обязана, я должна изо всех сил противиться этой грязной похоти. До тех пор, пока станет совсем невмоготу.
        На обратно пути от дяди Семена, который передал бабушке зерно и отруби, мне действительно никто не встретился. С каких это пор Шувалов стал таким послушным? Неужели он мог обидеться на то, как я оттолкнула его? Раньше мое сопротивление его только раззадоривало. Но с прошлой встречи что-то поменялось в нас обоих.
        ***
        «Подошел такой возраст, когда природа берет свое. Созревшее тело Рины все чаще просило партнера, и закрывать на это глаза уже не получалось. Девушка наблюдала за сверстницами и завидовала им. Такие раскрепощенные, уверенные в себе девушки, знающие себе цену. Вокруг них всегда извивалась свита поклонников. А Рину уже давно все обходили стороной, несмотря на внешнюю привлекательность. Ее нелюдимость и прочие странности отпугивали обычных людей.
        За краткий срок Рина осознала никчемность своей жизни, и одиночество из верного друга превратилось в заклятого врага. Часто девушка вымещала обиду на близких, злилась на себя, на свою болезнь, на весь этот несправедливый мир. Геометрические фигуры стали появляться чаще. Они выросли в размерах, диапазон цветовой гаммы увеличился. Но Рина этого не замечала, ей было слишком жалко саму себя. Ее беспокоили совсем иные проблемы. И она никому не рассказала о том, что болезнь начала прогрессировать.
        В этот период в окружении Рины появился Рэй. Высокий голубоглазый блондин стал единственным ярким пятном в непримечательной жизни девушки. Она влюбилась с первого взгляда и страдала от этого чувства. Страдала, пока не поняла, что небезразлична Рэю. Это не могло быть правдой, но все же было ею. Парень оказывал Рине недвусмысленные знаки внимания, был вежлив и обходителен - только с нею. Мечта сбывалась наяву, и в это было трудно поверить. Рэй казался Рине каким-то немыслимым, ненастоящим. Будто шагнул к ней из идеального мира ее историй.
        От безграничного счастья девушка не обращала внимания на обострение патологии. Какая теперь разница, если у нее появился настоящий парень, самый красивый, самый добрый и самый веселый? Болезнь все равно неизлечима, не стоит из-за нее терять свою судьбу».
        Эпизод 22
        Я успела написать несколько страниц, прежде чем за мной зашла Аглая. Недолго думая, мы отправились к реке.
        - Выкладывай, кто этот счастливчик, - сразу же сказала я.
        - Почему счастливчик? - спросила она, засмущавшись.
        - Потому что ему досталась самая красивая девочка, которую я видела.
        - Лиза, ну что ты такое говоришь. Я самая обычная девушка из глухого хутора.
        - Аглай, ты какая угодно - милая, ласковая, наивная, - но только не «самая обычная». Поверь моим словам: я живу в городе и не встречала там ни одной девушки с такой красотой, как у тебя.
        - Лиза, я всегда считала, что ты красивее меня.
        - И я всегда считала, что ты красивее меня. И до сих пор считаю. Но мы ушли от темы. Кто же он?
        - Его зовут Данила.
        - Ух ты. Данила. Неплохо. Уже неплохо. Он мне уже нравится.
        Аглая сорвала пучок травы и беззлобно бросила в меня. Я засмеялась.
        - Ну хватит, Лиза!
        - Ладно, ладно. Так откуда он?
        - Из соседнего хутора.
        - Понятно. Любовь-морковь?
        - Ну, Лиза!
        - Что? Спрашиваю, серьезно у вас все?
        - Да, серьезно.
        - И давно?
        - Год с небольшим.
        - Ничего себе. И что, прямо приходит к тебе сюда?
        - Конечно. Иногда на лошади приезжает.
        - Ого, надеюсь, на белой, как настоящий принц. А как он выглядит?
        - Чуть выше меня, очень крепкий. Волосы черные, глаза зеленые.
        - Не сомневаюсь, что он красавец. Ты достойна самого лучшего, поверь мне. Главное, это точно знать, что любишь его. Всей душой. И не спеши замуж, пока не убедишься в этом окончательно.
        - Ты-то сама как в этом плане? Твоя очередь, рассказывай.
        - Я?.. Да что я… все, как обычно, через одно место.
        - Ну, ты в своем стиле, Лиза.
        - Это точно.
        - Я тебя слушаю.
        - В общем… Был один парень, Кирилл. Точнее, он все еще есть. Я имею в виду то, что он жив. Так, ладно, попробую сначала. В общем, на первом курсе познакомились мы с ним, влюбились с первого взгляда. Год встречались и стали жить вместе.
        - Ух ты! Ну и каково это?
        - Что? Жить вместе? Это чудесно, если человека любишь. Я вот Кирилла любила, и не было никаких проблем с совместным проживанием. Душа в душу, как говорится.
        - И… что же случилось?
        - Что случилось… - вздохнула я. - Появился один мужчина. И силой заставил меня понять, что я могу прожить и без Кирилла… Понимаешь?
        - Кажется, да. А может, и нет. Скажи точнее.
        - Говорю точнее. Он, вроде как, завоевал мое сердце. Причем за очень короткий срок.
        - Но как это возможно? Ведь ты говоришь, что любила Кирилла.
        - Да. Это так. Любила. Но с появлением этого мужчины изменилась вся моя жизнь. Я и сама не ожидала, что так выйдет. Но, знаешь, со временем стала замечать, как выползли наружу все недостатки моего Кирилла. Начала их двоих сравнивать между собой. И тот мужчина оказался лучше. Во всем.
        - Лиза, но так ведь нельзя. Парень любит тебя, а ты бросаешь его ради… ради какого-то увлечения? Пойми, когда человека любят, то любят со всеми недостатками. Вы уже жили вместе, он наверняка стал тебе родным. А что тебя связывает с этим, новым человеком? Только то впечатление, которое он вызвал у тебя. Возможно, искусственно. Ты ведь совсем его не знаешь. Это может быть просто мимолетное желание разнообразия. Но в такие моменты надо просто держать себя в руках и оставаться верной тому, кто тебя любит. Даже если тебе кажется, что ты его разлюбила. На самом деле это не так. И вскоре ты поймешь это. И будешь жалеть.
        - Есть в твоих словах истина, вне всяких сомнений. Но, скажем так, я сама никого не бросала. Я даже повода не дала для разрыва. Он сам ушел от меня жить к другу на неопределенный срок. Я, может быть, даже не прочь помириться, обсудить все на свежую голову.
        - То есть как это? Он ушел от тебя просто так?
        - Для этого он как раз нашел повод.
        - Он застал вас вдвоем с тем мужчиной?
        - Упаси господь. Он бы умер на месте. Все было гораздо прозрачнее. Я звала его во сне.
        - И что тут такого?
        - Сон был эротического содержания.
        - А у тебя с этим мужчиной что-нибудь было?
        - Кое-что было. Но близости не было.
        - А ты все еще любишь Кирилла?
        - Для того, чтобы разобраться в этом, я сюда как раз и приехала.
        - Вот как. Да. Действительно. У тебя не бывает все просто.
        - Ты еще не знаешь самого главного во всей этой истории.
        - Чего?
        - Этот мужчина здесь.
        - Что? Где?!
        - Да не прямо здесь! Вообще, в хуторе.
        - В смысле? Что он тут делает?
        - За мной сюда приехал, разумеется.
        - Он что, следит за тобой?!
        В голосе подруги неподдельный ужас. Для нее это дико, а для меня уже привычно. Этот контраст даже позабавил меня.
        - Ага, - отмахнулась я.
        - И ты его не боишься?
        - А что он мне сделает? Ведь я все еще жива. Значит, его цель - не моя смерть.
        - А в чем его цель?
        - Это известно только ему.
        - И что ты будешь делать? А если он похитит тебя? Утащит в лес, например?
        - Аглай, у него было предостаточно возможностей изнасиловать меня, и ему бы это ничего не стоило. Но он не сделал этого. Он все время лишь играл со мной и запугивал.
        - Если он в хуторе, почему никто его не видел?
        - На людях он вряд ли покажется, ему не нужны лишние проблемы. Он сказал, что его машина у той дороги, что рядом с лесом. Но, может быть, он уже перегнал ее в другое место.
        - А как он выглядит?
        - Очень высокий, под два метра ростом. Белые волосы, южный загар, голубые глаза, широкие плечи. Поверь, это самый большой мужчина, которого можно вообще представить. Если ты увидишь его, сразу поймешь, что это именно он.
        - Заинтриговала. Красивый?
        - Как тебе сказать… он не внешностью берет.
        - А чем?
        - Начинкой. Самоподачей. Характером.
        - И как же он ведет себя?
        - Самым наглым образом, - усмехнулась я.
        - Тебе ведь это нравится?
        - Не скрою, отчасти да. Но иногда он перегибает палку.
        - Например?
        Аглая выглядела очень заинтересованной.
        - Например, оставляет на мне синяки или кусает за плечо.
        - Господи, Лиза! Какой ужас! Ты должна избавиться от него.
        - Если бы ты его видела, ты бы поняла, что это не так просто, - усмехнулась я.
        После разговора с подругой мне стало неожиданно легче. Все же иногда полезно выпустить на волю хотя бы часть своих переживаний, которые я так привыкла держать в себе.
        ***
        «Между тем геометрические фигуры перестали появляться поодиночке. Теперь это был узор из двух-трех фигур, наложенных друг на друга. Например, синий квадрат, желтый круг и неизменный зеленый треугольник. Изображение могло загораживать треть обзора и держаться несколько часов. Это проявлялось несколько раз в неделю. Родители Рины ничего не знали об обострении. Девушка не хотела их расстраивать, ведь они были очень рады тому, что дочь нашла себе парня и начала вести нормальный образ жизни.
        Рина не спешила знакомить Рэя с семьей. Она хотела, чтобы молодой человек как можно дольше остался втайне для всех, хотя бы внешне. Ей не хотелось делиться им. Рина сильно ревновала Рэя, если видела рядом с ним других девушек. А такое случалось часто, потому что Рэй занимался баскетболом и был очень хорош собой.
        Вообще-то была еще одна причина, по которой Рина не хотела знакомить родителей со своим бойфрендом. Рэй был гораздо старше нее. Но если они счастливы вдвоем, то какое значение может иметь возраст?»
        ***
        Услышав легкий стук в окно, я отложила ручку в сторону. В комнате горела только маленькая свечка, освещая лист с текстом. За окном было темно, и я ничего не разглядела. Стук повторился. Я встала и подошла к окну, открыла его. Свет луны обрисовал передо мной контуры лица.
        - Доброй ночи, Бет.
        - Зачем Вы пришли?
        - Увидеть тебя.
        - Я занята.
        - Или ты сама выйдешь, или я заставлю тебя, - пригрозил Шувалов и скрылся.
        Конечно, совсем ни к чему, чтобы бабушка узнала обо всем, а за ней и весь хутор. Да и какая разница, что со мной будет? Я решила выйти к нему, иначе он войдет в дом и сам меня выведет. Сама все это допустила, сама и расхлебывай.
        Ночь была тихая и прохладная, дул свежий ветерок. Светло-фиолетовая полоса перечеркивала небо, насыщенное звездами. В этих местах, где полностью отсутствует уличное освещение, Млечный путь видно отчетливо. Я заметила Шувалова не сразу, поэтому слегка испугалась, уловив движение слева от себя.
        - Вот она я, Роман Григорьевич. Что дальше?
        Он подошел ко мне очень близко, и лишь луна освещала наши лица: мое - испуганное, и его - самодовольное.
        - Какая дивная ночь, не так ли, Бет? - спросил мужчина, проведя грубым пальцем по моей щеке.
        - Возможно, - я перехватила его кисть и отвела в сторону от лица.
        Шувалов коротко усмехнулся, будто и не ожидал ничего иного.
        - Самое время для небольшой прогулки, детка. Ты же понимаешь, о чем я?
        - Понимаю. Но я с Вами никуда не пойду.
        - Какая упертая, невыносимо упертая Бет. Ты пойдешь со мной. Я не сделаю тебе больно, обещаю.
        - Вы ошибаетесь. Мы останемся здесь, у дома.
        - Экстремально, но на сеновале удобнее будет, ты так не считаешь? Я немного разведал местность, пока вы с подругой гуляли. Здесь неподалеку есть отличное местечко для уединения.
        - Мы будем здесь. А если что, я закричу так, что весь хутор сбежится сюда.
        - Какова чертовка, - Шувалов прикусил губу и покачал головой. - А ведь ты мне тоже снилась, постоянно снилась, Бетти-Бет. И в своих снах я делал с тобой все, что хотел…
        Протянув руку, мужчина оголил мое плечо, спустив с него бретельку сарафана. Я не препятствовала. Его плавные движения в лунном свете завораживали. Во мне происходила внутренняя борьба. Шувалов чувствовал это и смотрел мне в глаза. Затем заговорил:
        - Я вытворял с твоим телом такие вещи, Бет… ты даже представить себе не можешь. Я связывал тебя по рукам и ногам и медленно раздевал. Ты всегда была против, и это доставляло мне несказанное удовольствие. Я долго выслушивал твои мольбы, просьбы, угрозы… никто не приходил к тебе на помощь. Ты была полностью моя. Полностью. Я раздевал тебя, кусал, щипал, гладил, шлепал. Затем, используя пальцы, я возбуждал тебя до такого состояния, чтобы ты сама на меня бросалась. И вот тогда я развязывал тебя, и мы…
        - Стоп, - я положила указательный палец на его горячие губы, прерывая рассказ, от которого меня уже трясло.
        Мужчина накрыл мою ладонь своей и отвел в сторону. Мгновение он смотрел на меня, затем наклонился, и его рот слился с моим. Я отстранилась, вновь накрывая его губы второй рукой, но Шувалов мягко отвел и ее тоже, продолжая целовать меня. Запретный плод еще никогда не был так сладок.
        - Мы не должны, - прошептала я, но тут же потянулась к нему, противореча своим же словам. Оторваться было невозможно, и я лишь делала перерывы, думая, что это облегчит мою вину.
        - Не надо, Роман Григорьевич, - и снова сливаюсь с ним самозабвенно, в темноте, тяжело дыша.
        - Бет, - прошептал он, пресекая мои попытки остановиться, - Бет…
        - Перестаньте. Хватит. Мы не любим друг друга, это всего лишь страсть. Мы не должны.
        Он замер и посмотрел мне в глаза. Я еще не видела столько непонимания в этом голубом взоре. Шувалов отошел от меня на пару шагов и стал почти невидим. Я закрыла лицо руками, затряслась от подступающих слез и осела на землю, спрятав голову в коленях. У меня не осталось никаких моральных сил. Я приехала сюда, чтобы разобраться в себе, но, как всегда, запуталась еще больше.
        - Зачем Вы появились в моей жизни… - не сдерживая рыданий, я все же пыталась говорить. - Зачем Вы появились… что Вам нужно от меня?.. почему Вы постоянно находитесь рядом со мной?.. Кто Вы? Кто Вы такой?
        В ответ не прозвучало ни звука. Через минуту я подняла голову. Поблизости никого не было. И, наверное, уже давно. Я вернулась в дом и спустя некоторое время села за текст и ушла в мир своего воображения. Это стало моим единственным утешением отныне и во веки вечные.
        ***
        «Несмотря на влюбленность, поначалу Рине было трудно подпустить к себе нового человека. Она слишком привыкла к одиночеству, делиться с кем-то, кроме себя, мыслями и переживаниями, было вновинку. Но Рэй проявлял понимание, не был навязчив и вскоре завоевал расположение девушки.
        В один день Рина проснулась и некоторое время не могла видеть ничего вокруг себя. Геометрические фигуры, наслаиваясь друг на друга, полностью заслоняли обзор. Перед глазами стояла разноцветная стена из зеленых треугольников, красных ромбов и синих кругов, и больше ничего. Это напоминало картину начинающего кубиста. Девушка сидела на кровати и махала перед собой руками, пытаясь разогнать фигуры, словно те были реальны, часто моргала, терла глаза кулаками. К фигурам невозможно было прикоснуться. Казалось, они совсем близко, на расстоянии вытянутой руки, но, сколько бы Рина ни тянулась к ним, ползая по кровати, они оставались на прежнем расстоянии.
        Плотная цветная завеса между Риной и окружающим миром исчезла через час, как будто ее отключили. Выдернули шнур из розетки, и все закончилось. Все это время девушка не могла передвигаться, потому что не видела, куда пойдет, и могла споткнуться или удариться, опрокинуть вещи. Звать на помощь родителей тоже не хотелось. Если они узнают, Рина еще несколько месяцев не выйдет из больницы. А этого нельзя допустить. Девушка не переживет долгой разлуки с Рэем. Поэтому она сделала вид, что провалялась в кровати лишний час, и лишь когда вновь обрела способность видеть, вышла из комнаты».
        ***
        В субботу утром, часов в девять, когда я еще спала беспробудным сном, ко мне уже пришла Аглая. Она выглядела не на шутку встревоженной, и я даже спросонья поняла, что что-то случилось. Аглая - девушка наивная и честная, ее эмоции всегда написаны на лбу. И мне не составляло труда прочесть их.
        - Что такое, Аг? - я приподнялась в постели, сонно прищурившись.
        - В общем, я его видела.
        - Кого?
        - Твоего здоровяка.
        - Где? Присядь и расскажи. Он тебе что-нибудь сделал? Почему ты так взволнована?
        Аглая осторожно присела на край кровати.
        - Когда ты вчера описала его, мне стало очень интересно. И я решила на него посмотреть. Сегодня я поднялась на рассвете и прогулялась к лесу. Тебе же не обидно, что мне захотелось увидеть его вживую?
        - Ну, нет. И что было дальше?
        - Машина была заметна издалека. Такая длинная и черная. Очень странная машина. На обочине стояла. Я подошла ближе. Внутри сидел большой мужчина с белыми волосами и загорелым лицом, в общем, все, как ты описывала. Он спал на откинутом назад водительском сидении, скрестив руки на груди и свесив голову набок. Даже во сне у него было такое серьезное лицо, что я застыла на месте, рассматривая его, и вдруг испытала ни с чем не сравнимый ужас…
        Представив описанную картину, я почему-то засмеялась. Хотелось бы мне взглянуть на то, какие неудобства он терпит, чтобы находится здесь. А это кое-что о нем говорит. Здесь же никаких условий, ему даже жить негде.
        - Неужели он будет торчать здесь без еды и воды ради того, чтобы видеть тебя?
        - Вот и надо было у него спросить, раз уж ты к нему в гости прогулялась.
        - Я бы умерла от испуга, если бы он услышал меня и проснулся.
        - Боюсь представить, что было бы.
        Мы с подругой уставились друг на друга и засмеялись.
        Эпизод 23
        «На следующий день все повторилось, но Рина так ничего никому и не рассказала. Ей захотелось некоторое время побыть одной, и она сообщила Рэю, что хочет сделать перерыв в отношениях. Реакция юноши была непредсказуемой. Сначала он, как и всегда, проявил понимание, но позже выяснилось, что это была всего лишь маска.
        Рэй начал вести себя слишком странно. Это было непохоже на то, как он вел себя обычно. Он следил за девушкой, подстерегал ее в безлюдных местах, приставал, проявлял столь несвойственную ему ранее наглость. Рина решила во что бы то ни стало избегать Рэя. Девушка все еще испытывала чувства к нему, но была напугана резкой переменой в его поведении. Любые резкие перемены всегда пугали ее.
        Это продолжалось две недели. И вот, однажды случилось так, что очередной приступ произошел с Риной, когда Рэй находился рядом. Он держал ее за руку, а она вырывалась, и они кричали друг на друга. И тут поблизости появился прохожий, который поспешил на помощь.
        - Эй, прекрати! - крикнул мужчина.
        Это было последним, что помнила Рина. В следующий миг она лишилась зрения. Непроницаемая заслонка из цветных геометрических фигур встала между ней и миром. Девушка видела перед собой стену из зеленых ромбов и желтых кругов. Фигуры были повсюду, куда бы она ни взглянула, куда бы ни повернула головы. Через несколько минут девушка поняла, что на этот раз слух тоже покинул ее. Фигурки лишили ее способности видеть и слышать.
        Рина в ужасе бродила в разноцветном мире, понимая, что на неопределенный срок отключена от внешнего мира. Она не знала, что произошло дальше между прохожим и Рэем, но знала наверняка, что очнется уже в больнице, а рядом будет ее семья».
        ***
        После обеда мы втроем - я, Аглая и бабушка - лепили пирожки с луком и яйцом. Когда первая партия отправилась в печь, бабушка лепила вторую, Ага мыла посуду, а я отправилась к колодцу за водой. Простое приготовление пищи и взаимные подшучивания воздействовали на меня умиротворяюще. Ничто так не успокаивает душу, как бытовые дела.
        На улице, вперемежку со стаями гусей и кур, носилась босоногая детвора. Они без устали кричали, смеялись, дрались, бегали, дразнились, прыгали, подскакивали, крутились на месте, толкались, падали, плакали, и так по кругу. Пока я опускала ведро в колодец, в этом сумасшедшем птично-детском винегрете появилась широкоплечая фигура. Никто, кроме меня, не обратил на Шувалова внимания. Завидев меня, он остановился. Мы посмотрели друг на друга и оба неожиданно тепло улыбнулись.
        Мужчина приблизился и ласково отодвинул меня от ручки, чтобы достать ведро. Видимо, не хотел, чтобы я поднимала тяжелое. Он выглядел заспанным и голодным. Не говоря ни слова, Шувалов отнес мое ведро к дому. Все еще молча мы уселись на скамейке, опершись спинами о деревянный забор.
        - Удобно в машине спать?
        - Шея затекает, - невозмутимо ответил мужчина. - Подружку ты засылала, или она по личному желанию наведалась?
        - По личному, - усмехнулась я. - Значит, Вы ее видели. Она уверена, что Вы спали.
        - Еще издали ее заметил. Притворился.
        - Понятно. Ну Вы актер, Роман Григорьевич.
        - Ну что ты, Бет, до тебя мне далеко.
        Мы помолчали, улыбаясь и не глядя друг на друга.
        - Вам бы… помыться, - сказала я и сжала губы, чтобы не засмеяться.
        - Это я уже понял. Хочу снять хотя бы койку, пока ты здесь. Поэтому пришел.
        - Понятно.
        - Не хочешь искупаться со мной в реке?
        - Пожалуй, нет, - вежливо отказалась я.
        - Без одежды, - добавил Шувалов, словно это могло что-то изменить.
        Я засмеялась в голос.
        - Подождите здесь, я принесу Вам поесть.
        Мужчина принял из моих рук миску с обжигающими пирожками и набросился на них, словно голодал несколько дней. Пока он ел один пирожок за один укус, я сходила за молоком.
        - Вот что, Бет, - сказал Шувалов, когда прикончил целую миску, - я должен кое-что тебе сообщить.
        - Неужели? Слушаю.
        - Смею напомнить, что я все еще остаюсь твоим преподавателем, и приближается промежуточная аттестация. Честно говоря, половину группы мне аттестовать не за что. Ты и сама знаешь, что с моим предметом у тебя туговато, не так ли, Бет? Но я придумал, как всем нам выкрутиться из этой неприятной ситуации. Совсем недавно кто-то из студентов заговорил со мной о походе. Я развил эту идею и предлагаю всем, у кого проблемы с аттестацией, отправиться в поход на несколько дней. В отчетах я представлю это как общественно полезную деятельность по типу маленькой практики. И все избавятся от лишней головной боли.
        - Поход? Но куда?
        - В лес. Я знаю одно место, где можно остановиться. У озера три небольших домика. Без электричества, конечно, и всего прочего, зато истинное единение с природой.
        - Вы считаете, что я отправлюсь в глухой лес в одной компании с ВАМИ?
        - Не только со мной, Бетти. Там будет половина твоей группы. Тебе нечего бояться. Обещаю, что буду вести себя хорошо. В их присутствии мне невыгодно трогать тебя. А мы постоянно будем вместе.
        - Я не собираюсь ехать ни в какой лес. Поищите для меня альтернативные пути получения аттестации.
        - Альтернативные пути? Я думал об этом, но ты на них не согласишься, Бетти.
        - Почему?
        Шувалов улыбнулся.
        - Потому что поход - самое приличное, что я могу тебе предложить. Это тот вариант, где тебе не придется переспать со мной.
        - А кто даст мне гарантию, что в этом лесу Вы не изнасилуете меня?
        - Таких гарантий я тебе в принципе выдать не могу. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь, Бетти-Бет. С самого начала над тобой висела эта угроза. Неужели ты не привыкла с нею жить?
        Подумав, я ответила:
        - Привыкла.
        - Чудесно, Бет, девочка, я советую тебе согласиться принять участие в походе, так как это твой единственный шанс остаться честной девушкой и получить хорошую оценку по промежуточной аттестации.
        - Я подумаю, Роман Григорьевич, но риск слишком велик. Я не могу верить всему, что Вы сейчас говорите.
        - Считаешь, я обманываю тебя. Я понимаю, Бет, ты имеешь право так полагать. А теперь скажи мне, когда ты намереваешься вернуться в город?
        - Завтра вечером.
        - Я мог бы подвезти тебя на машине.
        - Вы очень добры, но я не могу на это согласиться.
        - Малышка Бет, у нас с тобой такие странные отношения, ты так не считаешь? Как маятник. Качнутся в одну сторону, и тут же качнутся в противоположную. Ты мне совсем не доверяешь.
        - Вы хорошо поработали над этим.
        Шувалов запрокинул голову и расхохотался. Я вдруг поняла, что соскучилась по этой его манере.
        - Возможно, но я никогда не стремился отдалить тебя. Что ж, теперь ты вынуждаешь меня предложить серьезную сделку, девочка. Нам с тобой надо кропотливо поработать. Ты должна научиться мне доверять. Я же тебе не враг.
        - Что за сделка, Роман Григорьевич?
        - Очень простая. Ты уверена, что если сядешь ко мне в машину, я воспользуюсь тобой как самый гнусный маньяк из всех, что известны человечеству. Но если я докажу обратное, согласишься ли ты отправиться с нами в поход, уже зная, что я умею держать свое слово?
        - Вы все же хотите отвезти меня в город? И уверяете, что ничего мне не сделаете?
        - Такова суть сделки. Но если я выполню свои обязательства, то и тебе придется выполнить свои. Ну что, малышка Бет, как тебе предложение? Я всего лишь хочу доказать тебе, что ты видишь меня немного не в том свете. Согласна?
        Шувалов протягивал мне ладонь, чтобы закрепить сделку. Глядя на его руку, я почувствовала, как Тьма затягивает меня на свою сторону. Передо мной был змей, предлагающий надкусить яблоко с древа познания. Передо мной было средоточие дьявольского искушения. Демон, явившийся на землю и предлагающий честному человеку убийство ради прибыли. Сатана, отбирающий у Иова нормальную жизнь. Мужчина улыбался и все протягивал руку. Зло так хорошо умеет маскироваться под искренность и добродетель, что кажется более истинным, чем добро.
        Я пожала протянутую руку и не отпустила ее, пока не сказала:
        - Но если Вы, Роман Григорьевич, во время поездки начнете склонять меня к интиму, когда я вернусь в город, я напишу на Вас заявление.
        - Твое право, Бетти, - радостно проговорил Шувалов, - твое право. Я пойду. Ты знаешь, где меня найти. Благодарю за пищу.
        ***
        «Каково же было удивление Рины, когда, вновь обретя способность видеть окружающий мир, она сразу наткнулась на тело того самого прохожего, что бросился защищать ее от Рэя. Он лежал на земле в неестественной позе, со зверски изуродованным лицом. Кровь заливала одежду. Рина убедилась, что он мертв, и со всех ног помчалась домой. Она не знала, сколько времени на этот раз длился ее приступ, и потому боялась, что убийца все еще может быть поблизости.
        Лишь после того, как девушка заперлась в своей комнате, она смогла мыслить более-менее связно. Рэй убил человека. Рэй оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал. Он опасен. И она должна была сразу это понять. Почему она не догадалась? Рина всегда видела людей насквозь, почему же природное чутье на этот раз подвело ее? Неужели она действительно влюбилась в него? Но убийство должно было перечеркнуть все чувства. Должно было. Но перечеркнуло ли?
        Рина понимала, что, даже несмотря на свой приступ, стала свидетелем преступления. А свидетели не живут долго. По какой-то причине Рэй не убил ее сразу. Значит, теперь он будет охотиться за ней. Девушка решила во что бы то ни стало остаться дома и наблюдать за ходом событий. В этой истории оставалось слишком много неясных пятен, которые Рина не могла объяснить.
        На следующий день никто не явился за ней. И через день тоже. Но девушку не покидало дурное предчувствие. Пережив еще один часовой наплыв геометрических фигур - теперь это были синие круги, красные ромбы и зеленые треугольники, наложенные друг на друга в причудливом узоре, - Рина решила, что имеет смысл документировать все, что с ней происходит. Если с ней что-нибудь случится, у полиции будет отличная возможность восстановить хронологию событий и найти убийцу».
        ***
        Перед сном я много думала о Шувалове. Что это за человек и чего он добивается, мне все еще непонятно. Но кое-что о нем я уже знаю. Его методы грубы, первобытны, но крайне действенны. Именно такого подхода мне и не хватало всегда, особенно в наше новое время, когда парни стали слишком интеллигентными и изнеженными, в них пропала брутальность, пропало само мужество. А из Шувалова все это так и хлещет, и топит меня, топит с головой.
        Воспоминания об изысканных комплиментах Кирилла не заставляют мое сердце бешено колотиться, в отличие от воспоминания о том, как Роман Григорьевич назвал меня сукой, когда полез своими ручищами, или о том, что он прошептал мне на ухо в тот раз… Я тогда страшно перепугалась, но, каждый раз вспоминая об этом, прикусываю губу и позволяю воображению домыслить, что было бы дальше, если бы я не сбежала. Беги-беги, ухмыльнулся он тогда. Он всегда выглядел как человек, который убежден в своей правоте и наверняка знает, что самое интересное только впереди.
        Только с появлением Шувалова я осознала, как редко мне встречались настоящие охотники-самцы, наглые и самоуверенные, которые будут добиваться девушки по-настоящему, а не ставить лайки в соцсети, дарить виртуальные подарки и ждать первого шага с ее стороны. Мужчина, который способен на реальные поступки, способен делать всё, что ему захочется, неукротимый, строптивый, первобытный - вот, чего мне всегда недоставало в этом мире.
        Даже если раньше мне и попадался какой-нибудь внешне мачо, едва я узнавала этого мужчину поближе, наступало разочарование. А здесь… такой напор, такая харизма, такая брутальность. Все, что было прежде, представляется в ином свете, когда встречаешь таких людей, которые вроде как уже и не существуют. А ведь он - воплощение мечты любой женщины. Сплошная сила, мощь, самоуверенность, наглость. И этот мужчина добивается меня! Но ведь у меня есть молодой человек, с которым я планирую помириться, есть определенные обязательства. Моя жизнь уже почти сложилась. Но ему-то что? Шувалов не видит никаких препятствий на своем пути. Он из того разряда мужчин, которые скорее убьют врага и получат желаемое, чем отступятся от своего.
        Он словно не отсюда. Словно сошел со страниц книги. Этакий брутальный злодей, который раскидывает врагов как перья, ведет себя нагло, делает, что хочет, но при этом не вызывает никаких отрицательных эмоций. Наоборот. Его способность выходить за рамки завораживает. Он как олицетворение потенциального зла, что томится в оковах внутри каждого человека. И в его взгляде нечто мистическое, как в книгах Стивена Кинга. О да, если он и сошел со страниц какой-то книги, то автор этой книги точно Кинг, не иначе.
        ***
        Вместо неба надо мною - перевернутый океан. Над головой шумят волны, проплывают киты, дельфины, осьминоги. Под ногами белоснежный песок. Я замечаю на нем бурые капельки. Их след уводит вдаль. Я иду по ним, как Гензель и Гретель по хлебным крошкам.
        [Белое пятно].
        Справа и слева, спереди и сзади от меня разворачивается нечто пугающе фантасмагорическое. Я нахожусь в эпицентре. Венчики странных цветов, состоящие из лепестков в форме геометрических фигур разного цвета, трансформируются в лица знакомых мне людей. Застывшие гримасы держатся несколько мгновений и оплывают, как воск на огне. Бесформенная масса превращается в отдельные части тела - пальцы, уши, носы, глазные яблоки. Процесс сопровождается истошными человеческими криками, словно целую группу людей режут заживо, как скот на убой. Части тела превращаются в живой ковер из змей, ящериц, пауков, прочих насекомых. Это очень похоже на самые жесткие галлюцинации. Потому что все пульсирует и ни на миг не прекращает шевелиться.
        Меняя форму, очертания и цвета, биомасса преобразуется в геометрические фигуры. Эти фигуры уже имеют объем и расположение в пространстве. Их грани покрыты мелким пестрым узором. Его хочется рассматривать вечно. Но этого мне не позволяют сделать. Очень скоро фигуры расслаиваются на небольшие полосы и пластины и вновь превращаются в цветы. Цикл начинается заново.
        [Белое пятно].
        Я оказываюсь в помещении со столом и двумя стульями. На столе лежит нечто, накрытое черной простыней. В комнату входит высокий широкоплечий мужчина с белыми волосами и садится напротив.
        - Что под простыней? - спрашиваю я.
        Мужчина улыбается и кивает на стол.
        - Смотри.
        Он снимает простынь и выбрасывает ее. Она загорается еще на лету, и за пару секунд превращается в пепел. На столе лежат отрубленные головы. Кирилла, Наташи, Тимура, Аглаи, моих родителей. И самое страшное в том, что это зрелище совершенно не вызывает во мне ужаса. Я испытываю восторг и улыбаюсь вместе с мужчиной. Наблюдая за этим зрелищем со стороны, где-то на задворках сознания я ощущаю легкие наплывы кошмара. На его волнах я покачиваюсь, как невесомый поплавок посреди бескрайнего темного океана.
        Головы выглядят отвратительно, но почему-то нас это радует. Глаза остекленели и потускнели, темная загустевшая кровь из разорванных артерий залила поверхность стола. Мужчина достает бритву и отрезает кусочек обескровленной плоти с лица Кирилла. Небольшой лоскуток он протягивает мне. В комнату извне проникает женское завывание и собачий лай, следом раздается оглушительный звук пожарной сирены. Я принимаю кусочек плоти и съедаю его. Он сладкий, как пастила, а по консистенции подобен мармеладу. Шувалов улыбается и начинает меня целовать.
        [Белое пятно].
        Кромешная тьма. Стою перед зеркалом и не вижу в нем себя. В реальной жизни я никогда не смотрюсь в зеркало по ночам. Это моя фобия. Я всегда панически боюсь увидеть в них кого-то, кроме себя. Или боюсь увидеть себя такой, какой я бываю только в темноте.
        Не могу двигаться. В отражении появляется мужской силуэт. Он мечется по ту сторону стекла, не зная, как выбраться на мою сторону. Он очень зол, я хорошо понимаю это. Его руки окровавлены.
        - Я убью их, если ты не сделаешь ЭТОГО, - говорит мужчина.
        Я понимаю, что у него в плену мои близкие. Это еще один самый частый и самый кошмарный мотив моих снов - бессилие помочь родным, когда им угрожает опасность.
        - Что я должна сделать, скажи?
        - Ты знаешь, Бетти-Бет. Выполни мои условия.
        - Какие условия? Я не понимаю.
        - Ты хочешь со мной пошутить, Бет? Хочешь провести меня?
        - О чем Вы говорите? Скажите мне, что нужно делать, и я сделаю ВСЕ, только не убивайте их.
        - Не прикидывайся дурой, малышка Бет, иначе я потеряю терпение. Честно сказать, оно уже и так на исходе. Но ты же не заставишь меня лишиться последней капли, не так ли, Бет?
        - Что я должна сделать?!
        - Хватит меня злить! - взревел мужчина, оскалившись. - Ты сама все знаешь, и не говори мне, что нет! Ты знаешь, что я не могу этого произнести!
        - Но я ничего не знаю!
        - Думаешь, если я здесь, а ты там, я не смогу до тебя добраться? Думаешь, ты в безопасности?! Я убью тебя, слышишь, Бетти? Прирежу всю твою семью, а потом возьмусь за тебя, обещаю. Ты же знаешь, я держу свои обещания, ведь я человек слова.
        - Не трогайте их! Почему Вы не можете сказать этого вслух?
        - Я не могу.
        - Почему?
        - Потому что я нереален, Бет! Я нереален! Ты меня выдумала!
        - Вы - ненастоящий?..
        - Если бы ты пораскинула мозгами, малышка, ты бы это давно поняла и сама. А теперь иди-ка ты сюда.
        Неожиданно мужчина по ту сторону разбивает зеркало кулаком, и его большая кровавая рука в фонтане осколков проникает в мой мир. Я не успеваю отшатнуться, и рука хватает меня за одежду. Мужчина резко дергает, и я лечу прямо на разбитое зеркало. Торчащие как штыри осколки впиваются в мою грудную клетку, застревают между ребрами, пробивают легкие. Кричу от страшной боли. Мужчина продолжает тянуть изо всех сил. Он хочет втащить меня внутрь зеркала, в свой мир, но дыра от удара слишком мала, а осколки входят все глубже. Из меня вырывается хрип. Мое тело продавливает остатки стекла, расширяя проход. Вся одежда в крови. Мужчина безжалостно тянет, делая резкие рывки на себя. Наконец, зеркало полностью рушится, и я, полуживая, оказываюсь по ту сторону.
        БОЛЬ.
        [Белое пятно].
        Я открываю глаза и понимаю, что лежу на столе. Пытаюсь пошевелить руками и ногами, но ничего не выходит. Их просто нет. Конечности ампутированы по самое основание. Описать пережитый в тот миг ужас невозможно никакими словами. Пытаюсь пошевелиться и слышу мужской смех. Высокий блондин появляется из ниоткуда, словно материализуется из воздуха. В руках он держит мою ступню и время от времени кладет ее в рот. Все его тело выпачкано в крови. В моей крови.
        Я просыпаюсь.
        Эпизод 24
        Как только я села в его старый черный «Нью-Йоркер», у меня екнуло в груди, словно я допустила самую страшную ошибку в жизни, непоправимую ошибку. Но Шувалов действительно был паинькой на протяжении всего пути. Хотя, по большой части, я спала в дороге, измотанная почти бессонной ночью, которую провела над страницами рукописи. После очередного кошмара я не сумела уснуть и принялась писать, получив мощный заряд просветления.
        Мужчина заботливо откинул мне сидение для удобства, и я почти сразу же погрузилась в сон. Уверена, что он наблюдал за мной, пока я спала. Может быть, даже прикасался, но этого я не чувствовала. В дороге, что самое странное, мне ничего не снилось. Наверное, потому что Шувалов и так был рядом. Двойной дозы я бы не вынесла.
        Он осторожно разбудил меня, когда мы уже въехали в город. Увидев его перед собой, я испугалась и вскрикнула, не вспомнив сразу, где нахожусь и почему.
        - Будет тебе, Бет, не кричи, ведь я тебе ничего не сделал, как и обещал. Видишь? Ты даже не изнасилована. Трудно поверить, но это так. И знаешь, детка, мне еще никогда не приходилось настолько трудно, как эти несколько часов, пока я держал себя в руках.
        - Вы все еще думаете, что я поеду с Вами в поход?
        - Разумеется, поедешь, ведь мы условились, а свою часть контракта я уже выполнил.
        - Я еще не дома.
        Шувалов рассмеялся, запрокинув белую голову. Зубы сияли на загорелом лице.
        - По-твоему, девочка, я все это время терпел, чтобы сорваться в последний миг? Ну уж нет, скажу я тебе. Ну уж нет.
        - Вы все это время терпели, чтобы заманить меня в лес и сорваться там. Где мне никто не поможет.
        Мужчина коротко усмехнулся.
        - Ты все еще не доверяешь мне, Бетти. Это даже обидно.
        - Ну, извините… - кисло сказала я.
        - Извините? Так не пойдет. Идешь в поход, и точка.
        - Раз Вы решили…
        - Все так просто?
        - Это сарказм.
        - Я надеюсь, ты не забыла о своих учебных проблемах с моим предметом. Как и об альтернативных вариантах получения аттестации. Нет, я, на самом деле, даже за. Я всеми руками за любую из этих альтернатив.
        - Кто бы сомневался.
        - Но до этого мы с тобой еще доживем, крошка Бет. Обещаю тебе.
        - Не поняла?
        - Неважно. Сейчас это не играет роли. Ты идешь с группой в поход либо выбираешь какой-нибудь иной путь?
        - Что включает в себя иной путь?
        - О, Бетти, много увлекательных вещей! Поездку связанной в моем багажнике, жесткий секс на заднем сидении моего автомобиля, массаж ног, плавно перетекающий в предыдущий пункт, БДСМ-практики…
        - Я поняла. Лучше в поход пойду.
        - Вот видишь, Бет, я же сразу тебе сказал: поход - самое безобидное, что я могу тебе предложить.
        Он так улыбался, глядя на меня, что я «слегка» засомневалась в безобидности этого варианта.
        - Но тебе бы понравились и альтернативные пути, не будь ты такой упертой, Бетти-Бет, - добавил Шувалов и отвернулся, продолжив следить за дорогой.
        Через полчаса мы припарковались у моего дома, и мне не удалось, как бы я ни старалась, отговорить Романа Григорьевича помочь с сумками. Он один раз произнес свое твердое «Я занесу твои вещи в квартиру», и никакие уговоры не действовали. Мы вышли из машины, и Шувалов достал из багажника пару спортивных сумок. Я подумала о том, что Кирилл в мое отсутствие мог вернуться на квартиру, чтобы поговорить со мной. Эта мысль привела меня в ужас. Я удвоила силу уговоров, но Шувалов был непреклонен.
        - Бетти, я отнесу твои вещи, только и всего. Мне невыгодно трогать тебя сейчас, пока у нас договоренность.
        Пришлось открыть ему подъезд, а затем и дверь своей квартиры. Джакса не было. Видимо, Кирилл все-таки приходил и забрал его. Либо он выгуливает его сейчас и скоро вернется. Шувалов пронес сумки вглубь квартиры, хотя я просила его оставить их у входа, и когда вернулся, я нервно перебирала в руках ключи, боясь поднять взгляд. Мужчина остановился у выхода, замер около меня. Все было как во сне.
        - Бет, - произнес он, - маленькая Бет, - и глубоко вдохнул.
        Мне вспомнился сон, из-за которого мы поругались с Киром. Сон, в котором Шувалов завалил меня в лужу крови. Сон, который я была не против воплотить в жизнь. Представляя нас двоих в луже теплой жидкости, я содрогалась всем телом от горячего щекотания в области таза… Как хочется испытать все это наяву. Невыносимо хочется. Шувалов не уходил, словно ждал чего-то. Черт возьми, неужели этот сукин сын умеет читать мысли? Я подняла глаза и шагнула к нему, словно в забытьи.
        Не помню, в какой момент я поняла, что уже сижу на кухонном столе, обхватив мужчину руками и ногами, и посуда валяется на полу, но этот поцелуй, инициатором которого стала Я, лишил меня способности трезво мыслить. Забвение, которое постигло меня, несло за собой такую эйфорию, что любые наркотики в сравнении с этим, я уверена, детское баловство. Но я пришла в себя как раз в тот миг, когда меня начали раздевать. Нет, только не здесь! - пронеслось в голове. Только не на столе, за которым мы с Киром вместе принимали пищу, только не в квартире, где мы несколько лет были счастливы! Ты не посмеешь этого допустить, ты не настолько аморальна! Ты не должна так терять голову из-за этого мужчины!
        Роман Григорьевич с остервенением мял мою грудь сквозь кофту, впиваясь губами в шею. Я резко оттолкнула его. Он глянул на меня угрожающе и схватил с такой силой, что мысль об изнасиловании показалась не такой уж неправдоподобной. Мужчина рычал, разрывая на мне одежду.
        - Нет, нет, постойте, пожалуйста! Роман Григорьевич, Роман Григорьевич! Нет, нет, я не хочу, остановитесь!
        - Зачем ты делаешь это?! Зачем дразнишь меня? Зачем меня провоцировать? Мне и так трудно держать себя в руках, Бет. Я стараюсь изо всех сил, но если ты сама бросаешься на меня, мне больше ничего не остается делать!
        - Знаю, я виновата сама, но, пожалуйста, уходите. Здесь не время и не место, понимаете… понимаете… Кирилл… мы же с ним здесь…
        Шувалов помолчал, шумно вдыхая воздух с нескрываемым гневом, затем поцеловал меня в лоб и снял со стола.
        - Дай мне попить, - сказал он почти спокойно, но его ноздри все еще трепетали.
        Я быстро налила ему воды из фильтра. Мужчина выпил весь стакан и несколько раз глубоко вдохнул.
        - Я понял тебя, Бет. Я понял. Но уговора я не нарушал. Ты же понимаешь это, не так ли?
        - Конечно. Я понимаю. Здесь только я виновата. Простите меня.
        - Прощу, если пойдешь в поход.
        - Хорошо, я пойду.
        - Неужели все это должно было случиться, чтобы ты, наконец, согласилась?
        Я пожала плечами.
        - До встречи в институте, Бет, - угрюмо произнес мужчина и вышел в подъезд, пригибаясь в дверном проеме.
        Я кинулась к двери и сразу же закрыла ее на замок.
        Губительное влечение к этому человеку сводило с ума. Сон и явь слились, сплавились в однородную массу. Я уже не различала, когда я сплю и могу полностью отдаться своим эмоциям, желаниям, влечениям, причем безо всяких последствий, а когда все наяву, и мне нужно держать себя в руках, оставаясь честной девушкой, которая все еще хочет хотя бы поговорить со своим парнем об их общем будущем, если такое возможно.
        Я должна вернуться к нормальной жизни. Аглая права. Шувалов - просто страсть, просто очередное увлечение творческого человека, он источник моего вдохновения, поэтому меня так неудержимо влечет к нему. Когда я закончу роман, этот человек станет для меня пустышкой. А пока третье звено цепи занимает свое законное место. Скоро роман будет окончен, и надобность в нем отпадет. Я вновь заживу обычной жизнью. Да, это низко и подло. Но не так низко и подло, как если бы я изменила Кириллу. Я не должна его терять, мы с ним связаны. Мое временное помешательство, как на романе, так и на Шувалове, не должно перечеркнуть будущую жизнь. Если я позволю этому случиться, я возненавижу себя. Я буду сожалеть. А эти чувства пройдут - как мои к Шувалову, так и его ко мне, после первой же близости. Я стану для него открытой книгой, очередным трофеем. Вот и все. Я потеряла голову, но скоро все это кончится. В походе я закончу рукопись и обрету свободу.
        ***
        «Рина была на взводе. Параноидальная мысль о том, что Рэй убьет ее семью, а потом доберется и до нее, не оставляла ни на минуту. Поэтому, когда в дверь позвонили, девушка была уверена, что это он. Мать Рины пошла открывать дверь, и сердце девушки сжалось в комок.
        - Мама, нет! - крикнула она, бросилась вперед и… выпала из реальности в мир геометрических фигур, где не было даже звуков внешнего мира.
        Казалось, целую вечность девушка бродила среди зеленых пирамид, красных шаров, черных кубов, ничего не ощущая. Осязание пропало, как и чувство реальности. Не стало ни времени, ни пространства. Зато фигуры приобрели объем. Теперь их можно было трогать. На ощупь они были очень приятные и упругие. Рина знала, что, перемещаясь в этом мире, в реальности ее тело остается неподвижным. Здесь, внутри ее головы, было другое измерение. Здесь не было Рэя, не было опасности, смерти, паранойи. Только спокойствие и легкость.
        Впервые в жизни, даже несмотря на волнение за состояние матери, Рина не хотела возвращаться в реальность из мира геометрических фигур. Но все-таки она пришла в себя, и неизвестно, сколько времени девушка провела в забытьи. Все часы в доме остановились. Как и сердце ее матери. Потому что в него по самую рукоятку всадили кухонный нож.
        Рина упала к телу и затряслась от ужаса. Она не успела предупредить ее из-за приступа. И Рэй прикончил ее мать. Рэй убил ее маму. И снова оставил в живых саму девушку».
        ***
        Местечко действительно было славное, как на первый, так и на второй взгляд. Вдали от цивилизации, без связи, без удобств - все в лучших традициях сурового спартанского кемпинга. Как ни странно, но самого главного любителя походов - лицемерки Ануфриевой - с нами не было. Хотя здесь и без нее собрался весь сок моей группы. Всего же нас, проблемных, было десять человек.
        На предложение Шувалова о походе как гарантии аттестации все отреагировали крайне положительно. Особенно Гранин. Он рвался сюда больше всех, но уже через час его так заели комары, что он проклинал весь мир.
        Тяжелые рюкзаки, забитые до отказа, оттягивали плечи, и студенты просили привала каждые десять минут. Только Шувалов шел легкой поступью, словно не тащил на спине тридцатикилограммовый груз. Он выглядел очень довольным и почти не контактировал со мной. Видимо, действительно собирался держать слово.
        Местечко, где мы будем жить ближайшую неделю, находилось в нескольких километрах отсюда, в глубине леса, на берегу озера. Шувалов за свой счет забронировал нам это уютное, как он сам отзывался, гнездо. По прибытии мы действительно увидели и озеро, и три небольших домика. Точнее сказать, два домика были небольшие, а третий, особнячком, и вовсе крошечным. Я сразу решила, что поселюсь там. Наверняка в нем место лишь на одного. Очень уж не хотелось жить вместе с одногруппниками. Пусть они распределяются в тех двух домиках, что чуть больше.
        После утоления голода и некоторых других естественных потребностей все стали распределяться и раскладывать вещи. Во всеобщей суматохе я бросила свой рюкзак в маленьком домике, взяла фотоаппарат и решила побродить где-нибудь поблизости ради годных снимков. Здесь действительно было очень красиво, потому что нога человека ступала в эти места крайне редко. Нетронутая природа выглядела очаровательно. Никто меня не остановил, но я все равно решила держаться неподалеку, чтобы не заблудиться. Смысла в сотовых телефонах здесь совершенно не было, потому что не было связи. Целую неделю я буду оторвана от мира в компании озабоченного маньяка и горстки дегенератов. Как же это замечательно. Лучшего не придумаешь. Я успокаивала себя тем, что теперь уж наверняка получу аттестацию, а значит, не вылечу из вуза. Осталось немного потерпеть.
        Я отошла от лагеря ровно на такое расстояние, чтобы не слышать голосов одногруппников, но все еще видеть домики, и сделала несколько сногсшибательных снимков. А потом наткнулась на большой родник. Абсолютно случайно. Я присела, чтобы омыть ладони и попробовать воду, и углубилась в детские воспоминания. Я была в лагере единственный раз в жизни, лет в тринадцать, по-моему. Да и то очень сильно пожалела о той поездке. Люди попались нехорошие. А я тогда еще совсем не умела за себя постоять. Вот меня там и сломали психически. Впервые. Хотя, возможно, именно поэтому я выросла таким творческим и самодостаточным человеком, любящим и ценящим одиночество.
        Пока я смотрела, как ручеек журчит между моих пальцев, и углублялась в воспоминания, нечто массивное оказалось поблизости. Я поздно заметила это и даже не успела обернуться на шум, как оказалась опрокинутой на землю. Шувалов сел на меня сверху и быстро скрестил мне запястья, чтобы прижать сразу обе руки к земле.
        - Ну здравствуй, маленькая беззащитная Бет.
        - Роман Григорьевич, Вы же обещали!!! - моему негодованию не было предела.
        - Мало ли, что я обещал, Бетти-Бет! Ты же знала, что я всего лишь притворяюсь хорошим мальчиком, не так ли? Ты знала все с самого начала, девочка, ты ВСЕ понимала, и все равно поехала сюда.
        - Это не так! Я думала, здесь Вы не будете меня трогать.
        - Какая наивность. Люблю в тебе это.
        - Вы притворялись, чтобы усыпить мою бдительность. Вы обманывали. Вы…
        Пока я говорила, мужчина целовал мою шею, и прикосновения его губ к моей коже наращивали во мне возбуждение с устрашающей скоростью и силой.
        - Иисусе, чем же я Вам так приглянулась…
        - Мне нравится, как ты играешь жертву, Бет. Как ты ломаешься, набивая себе цену, вновь и вновь отталкивая меня. Меня заводят твои ступни, потому что они идеальны. Меня заводит в тебе любая мелочь, вплоть до того, как ты держишь ручку, когда пишешь лекции. Меня заводит твоя застенчивость. Понимаешь, о чем я, Бет? Ты сделала за меня половину работы. Ушла подальше от всех. Мне оставалось только подкрасться к тебе, как к пугливой лани. И я не мог этим не воспользоваться.
        Договорив, мужчина впился в мои губы. Я не успела заметить, когда его настойчивая рука оказалась у меня между ног. Мне хотелось бы сопротивляться, но это были лучшие ощущения в моей жизни. У меня сорвало крышу, и я даже не думала оказывать какое-либо сопротивление на этот раз. Бессмысленно говорить, как все набухло и потекло в том месте, которое Шувалов гладил через ткань спортивных брюк. Меня просто разрывало от сексуального голода.
        Одурманенные друг другом, мы не сразу расслышали женский визг со стороны домиков.
        - Змея! Змея-а-а-а!!!
        Визг повторился, но мужчина и не думал останавливаться.
        - Надо помочь, - кое-как удалось проговорить мне.
        - Пусть сгорят в огне, но я тебя возьму, - прорычал Роман Григорьевич.
        - Надо идти, надо…
        - Да чтоб они пропали!
        Шувалов подскочил на ноги, я - за ним.
        - Мы с тобой не закончили, - грубо бросил он мне.
        С трудом подавив неудовлетворенное желание, которые мы оба были готовы осуществить, даже если бы неподалеку случился атомный взрыв, мы помчались в сторону лагеря.
        ***
        «Рина закрыла матери глаза. Нужно позвонить отцу, решила она. Необходимо предупредить его. Нужно обязательно успеть. Но отец не брал трубку. Девушка была уверена, что Рэй собирается убить и ее отца, поэтому села в автомобиль и поехала к нему на работу. Она молилась о том, чтобы приступ не настиг ее, пока она за рулем. Этого, к счастью, не случилось, и она без проблем добралась до места.
        Отец Рины работал механиком в небольшой автомастерской своего друга. Едва девушка припарковала машину, она увидела, как Рэй входит в здание, где работает отец. Выскочив наружу, Рина бросилась за ним. Она вбежала в помещение, где машины поднимали на кранах для ремонта. На тросах был подвешен «минивен», а под днищем на подстилке лежал ее отец и орудовал инструментами. Рина узнала его по обуви и краю брюк, которые были видны. Отец не заметил ее.
        В следующий миг показался Рэй. Парень, ухмыляясь, стоял у щитка с рычагами, которые регулировали тросы. Рина хотела закричать, но у нее пересохло в горле, и изо рта вырвался лишь хрип, словно в кошмарном сне. Она бросилась к Рэю, но в любом случае не успела бы. Юноша с улыбкой дернул рычаг, и это было последним, что видела Рина перед тем, как провалиться в иное измерение.
        Бесчисленное множество зеленых треугольников и оранжевых ромбов плотно окружили девушку. Все ясно - она видит их, когда пугается. Это многое объясняет. Но, находясь в этом геометрическом разноцветном мире, Рина не могла проявлять вообще никаких эмоций. Она помнила, что ее мать убита, и отец, скорее всего, тоже не выжил после падения на него «минивена» в несколько тонн. Но все это казалось здесь, среди фигурок, таким далеким и несущественным… Приступы избавляли ее от ненужных эмоций, забирали боль и давали счастье… Счастье, что бы там ни было».
        ***
        Рукопись близилась к концу. Это было самое удачное, что я создала на данный момент. Это был текст нового уровня моего творческого пути. И я была влюблена в этот текст. Каждая строчка в нем была прочувствована со всей тонкостью и искренностью. Если бы у меня забрали рукопись и попросили написать ее заново, я бы не смогла повторить. Каждая мысль казалась настолько точно выверенной, что копирование ее по памяти было бы невозможным издевательством и кощунством.
        «Рина пришла в себя и первым делом ощутила тряску. Она приподняла голову и осмотрелась. Девушка находилась на заднем сидении машины, связанная. За рулем сидел Рэй. Они куда-то ехали.
        - Ты убил моих родителей! - крикнула Рина.
        - Это так.
        Голос юноши уже не звучал так благовоспитанно, как раньше. Его натура обнажилась через убийства, стала видна невооруженным глазом. Но Рина все еще любила этого человека и осознавала это с ледяным ужасом.
        - Зачем ты сделал это?
        - Чтобы ты страдала, - ответил Рэй.
        Он привез ее в какой-то брошенный загородный дом и посадил на цепь у батареи. На этом месте девушка провела несколько недель. Всяческие издевательства над Риной стали излюбленной забавой Рэя. Он оказался куда более жестоким и психически больным человеком, чем казалось ранее. За то время, пока юноша держал Рину в плену, она практически сошла с ума от постоянного голода, боли, бессилия и безысходности».
        Эпизод 25
        - Ой, смотрите! - крикнула Куприянова. - Рами с охоты возвращается!
        Все сбежались в одну кучу, выискивая взглядом среди деревьев высокую фигуру Шувалова. Час назад он действительно взял охотничий нож, приманку, небольшой капкан, и ушел куда-то глубоко в лес, чтобы к ужину добыть нам свежего мяса. Разумеется, нам всем не верилось, что из этой затеи может выйти что-то удачное. Мы понятия не имели, какая живность вообще водится в этом лесу.
        Но когда Шувалов подошел ближе, мы увидели то, что заставило меня содрогнуться, а остальных - восхищенно ахнуть. Мужчина нес с собой большого дикого кролика, держа его за задние лапы. По обилию крови можно было понять, что животное убито.
        Студенты обступили Шувалова, рассматривая добычу. Я держалась в стороне, внимательно наблюдая и вслушиваясь. Мужчина сказал принести ему веревку, и пока кто-то бегал за ней в домик, разделся по пояс. Получив веревку, он подвесил серую в бурых пятнах тушку на ближайшем суку и принялся разделывать ее своим огромным ножом. Когда я увидела, как еще теплая кровь струится по этим мощным, покрытым венами рукам, когда я заметила, какое удовольствие Шувалову приносит свежевание, я испытала настолько неконтролируемое влечение, что не могла стоять на месте. Сделав вид, что мне наскучило это зрелище, и мясо на ужин меня вовсе не интересует, я вернулась в домик, в свой маленький крайний домик, где ждала меня неоконченная рукопись. Я должна была дописать свои гениальные строки, которые уже на ходу зарождались и пылали в моей голове.
        ***
        «Рэй мучил девушку не просто так. Он был тираном и получал удовольствие от страданий жертвы. Рина была вовсе не первой в его коллекции. Каждую новую «подопечную» юноша измучивал до такой степени, чтобы добиться крайней степени ненависти к себе. Причиняя девушкам боль, Рэй испытывал сильное сексуальное возбуждение. Он понял это еще в одиннадцать лет, и этот психологический сдвиг определил его судьбу.
        Месяц спустя, почти не помня себя от физического и морального истощения, Рина лежала на полу и ожидала, когда Рэй снова придет, чтобы задать ему свой последний вопрос и сделать последнее признание. Девушка ощущала приближение смерти. Ее тело, покрытое многочисленными мелкими ранениями, синяками и укусами, казалось, уже начало гнить заживо, точно так же, как ногти, волосы и зубы. Жизнь молодой девушки была кончена. Когда Рэй вошел в помещение и присел у тела Рины, она устало подняла голову и спросила его:
        - Зачем ты делаешь все это?.. Почему бы тебе просто не убить меня?
        - Мне нужно, чтобы ты возненавидела меня.
        - Но я не сумею…
        - Почему?
        - Я все еще люблю тебя, Рэй.
        Услышав это, юноша обхватил шею девушки руками.
        - Любишь?
        - Как и в первый день нашей встречи…
        Рэй не нуждался в жертве, которая не сможет его ненавидеть, поэтому он задушил Рину. Девушка не сопротивлялась, на это у нее не осталось никаких сил. Жизнь и так покидала ее, а сильные руки Рэя довели начатое до конца. После этого светловолосый молодой человек навсегда покинул загородный дом, оставив там тело, прикованное к трубам. Через месяц, а может, и раньше, он найдет себе новую жертву».
        ***
        Рядом с Кириллом я жила в рутинной бытовой жизни, с редкими и мелкими радостями, испытывая блеклое, размытое счастье и серьезные проблемы с вдохновением. Сейчас я понимаю, что просто попала не в те условия. Рядом с Шуваловым я полностью оторвана от мира. Я словно живу на страницах книги, которую читаю и не могу остановиться. Рядом с ним все иначе. Я стала так близка к литературе, как никогда еще не была. У меня открылось новое зрение, и потоки вдохновение фонтанируют из меня, как из пробитой артерии, днем и ночью. Я обожаю это ощущение и не хочу, чтобы оно кончалось. Шувалов усиливает мою эйфорию, наркотически продлевает ее действие.
        В некотором роде он и есть мое вдохновение, тот заряд извне, который спровоцировал в моей голове вспышку, подобную взрыву сверхновой. Свет от нее будет озарять меня еще много сотен лет. Но, так как люди столько не живут, скорее всего, мой талант передастся нескольким поколениям потомков. Почему-то я не сомневаюсь в этом.
        С приходом Шувалова в мою жизнь с меня насильно сорвали оковы быта, апатии, депрессии, неверия в себя. Цепи успели врасти в кожу, было больно избавляться от них. Больно не только мне, но и моим близким. Однако я счастлива, что их с мясом вырвали из моего тела. Отныне я другой человек. Только такой мужчина, как Шувалов, мог подарить мне дивный новый мир, открыв его внутри меня.
        Уверена, он притворяется обычным человеком. Но я-то вижу в нем подавленную жестокость, и это страшно возбуждает. Почему? Откуда во мне эта тяга? Шувалов - воплощение харизмы, дикарь, из которого ключом бьет агрессия. Я сумела рассмотреть много тьмы внутри него, в отличие от остальных. Я чувствую такие вещи. Особенно сейчас, когда он оказался один на один с дикой природой. Тестостерон так и забурлил в крови. Я понимала, что продала бы душу за ночь с ним. И уже ничто меня не останавливало. Это жгучее чувство неудовлетворенности из-за собственных моральных установок невозможно было терпеть. Я забыла о Кирилле и обо всех, кто когда-либо мне нравился. Это чудовище, этот хищник своей фигурой затмевал всех. У меня отключался разум, едва я вновь прокручивала в памяти момент, когда он разделывал тушу дикого кролика, и кровь текла по рукам до самых локтей, и его выражение лица, этот оскаленный рот… Все это было так похоже на мои сны. Все это было невыносимо.
        Так кто же он?.. Неужели всего лишь инженер, всего лишь преподаватель?.. Неужели не пасынок самого дьявола, не принадлежит тьме или потустороннему миру? Мне кажется, что он лишь плод моей фантазии. И я боюсь однажды проснуться в психушке и выяснить, что никакого Шувалова не существовало, как и нескольких еще людей, которых я сама себе придумала и долгое время питала их образы силой воображения.
        Я боюсь оказаться сумасшедшей, потерять эту реальность, настолько происходящее со мной кажется неправдоподобным. Особенно ОН. Этот человек, поведение которого невозможно воспринимать обычно. Он, чье существование кажется выдумкой. И я до жути боюсь лишиться этой выдумки. Если все происходящее - фантазия, то я хочу и дальше жить в ней, как Рина - в мире геометрических фигур. Мне не нужно другое.
        ***
        «Старый полицейский замолчал и посмотрел на молодого. За окном их новенького «Chevrolet caprice classic» вьюга успела успокоиться, а ночь все еще была темна и глубока. Пока старый полицейский рассказывал, патрулирование территории закончилось, и теперь они стояли во втором квадрате, припарковавшись у закрытой закусочной, и пытались отогреть руки с помощью небольшой автомобильной печки.
        Молодой полицейский выглядел удрученно и растерянно. Когда Гленн Миллер сказал, что такие истории лучше не рассказывать по ночам, Уолтер не придал этим словам особого значения. Молодой полицейский подумал, что Гленн всего лишь хочет запугать его. У старого полицейского всегда был веселый нрав. Однако история действительно оказалась ужасающей. И звездная морозная ночь лишь укрепила впечатление Ллойда. Один вопрос не давал покоя молодому полицейскому.
        - Одно мне неясно, Гленн. Откуда тебе известны такие подробности? О рождении, детстве этой девушки, о многом прочем?..
        - Это еще не вся история, парень, - усмехнулся старый полицейский.
        - В таком случае, я слушаю.
        - В самом начале я сказал тебе, что в то время был немногим старше тебя, и только заступил на службу в убойный отдел в Прово. Мне тогда казалось, что Прово - лучший город во всем штате, да что там, во всей стране. Ведь я родился и вырос там. В Прово я встретил свою будущую жену, стал отцом, и лишь затем переехал в Солт-Лейк-Сити по долгу службы. Но в Прово со мной случилась самая ужасная история, которую я буду вспоминать оставшуюся жизнь. Эта история потрясла меня до самых глубин, парень. Больше ни разу за всю свою службу я не сталкивался с подобным.
        Старый полицейский замолчал, углубившись в воспоминания и задумавшись, как лучше сформулировать концовку, чтобы молодой полицейский был так же потрясен, как и он сам много лет тому назад. Финал этой леденящей кровь истории заслуживал быть описанным в какой-нибудь книге или хотя бы кинохронике. Но нигде, кроме полицейских архивов и истории болезни в психиатрической клинике он не был зафиксирован.
        - Я хорошо помню тот день, - заговорил старый полицейский, глядя поверх руля. - Я и мой напарник пришли на службу. Всем было очень весело, потому что накануне мы поймали одного крайне удачливого вора, взяли прямо с поличным. Шериф был доволен нами. Прямо с утра кто-то уже принес пончики. Гарри, мой напарник, взял себе с глазурью, а я взял с сахарной пудрой. Мы также взяли в руки по стаканчику капучино, и тут поступил звонок. На расстоянии двух метров я слышал, как женщина кричала в трубку нашего диспетчера. «Здесь труп, здесь труп, приезжайте скорее, господи Иисусе, помилуй нас!», - кричала она и плакала. Мы отложили кофе и пончики и бросились по машинам. Кажется, дело было серьезное, но никаких деталей мы не знали. Нам было сказано, что найден труп девушки где-то за городом, в заброшенном доме. И мы отправились туда.
        Судмедэксперты уже были на месте, мы быстро поздоровались и вошли в дом. Тело оставили в том же положении, что и обнаружили. Светловолосая девушка выглядела, словно ее только что вытащили из могилы, где она пролежала как минимум месяц. Пока я, ошеломленный, рассматривал ее покрытое ссадинами, ранами, трупными язвами тело, один из экспертов сказал мне, что девушка повесилась, вероятно, неделю тому назад. Запах стоял соответствующий, и тело выглядело ужасно. Пару человек вырвало.
        - Погоди, - медленно произнес молодой полицейский, - как это - повесилась?
        - Имейте терпение, молодой человек, и все узнаете, - спокойно ответил старый полицейский, - позволь же мне продолжить и не перебивай меня. На подоконнике мы обнаружили толстую тетрадь и исписанную ручку. Перед тем, как повеситься, девушка написала художественный текст о том, что с ней происходило перед смертью. Весь мой рассказ - это то, что мы прочли в той тетради. Это один из источников, откуда я знаю столько подробностей дела. Установив личность погибшей, мы поняли, что это дочь убитых недавно родителей. Мать закололи ножом, а на отца упал «минивен», сорвавшись с троса. К тому же, вскоре выяснилось, что самоубийца была пациентом психиатрической лечебницы, наблюдалась там с самого детства. Чем она болела, ты уже знаешь, но это не все. Помимо видений геометрических фигур в истории болезни девушки значилось диссоциативное расстройство идентичности. Думаю, тебе должно быть известно, что это такое, Уолтер. Но девушке этого известно не было. Врачи и родители скрыли это от нее. На самом деле никакого Рэя никогда не существовало. В реальности такого человека не было. Рэй был второй личностью Рины. И
когда сознание Рэя подавляло сознание Рины, девушка выпадала из реальности в мир геометрических фигур.
        - Я не понимаю, - заторможенно сказал молодой полицейский, - кто же тогда убил ее родителей?
        - Она сама, - ответил Гленн. - У Рины началось обострение, и она воплотила вторую личность, придумав маньяка, который якобы следит за нею. Когда ее родные заметили, что у девушки проявились симптомы, о которых давно предупреждали врачи, они собирались положить ее в клинику, под наблюдение. Чтобы никто не пострадал, особенно сама Рина. Но они не успели. Девушка убила их, уверенная в том, что это делал Рэй. Были свидетели, которые видели, как Рина выбегает из дома с кровью на руках и одежде. И в автомастерской видели, как она дернула рычаг. Никто не видел никакого светловолосого парня рядом с ней. Никогда. И да, тот прохожий. Его тоже убила Рина - во время приступа.
        - То есть, выходит, каждый раз, когда она убивала, она видела фигуры? И воображала себе, что все это делал тот парень?
        - Именно так. Но никакого парня не было. Все это была она.
        - Черт возьми, Гленн. Черт возьми! У меня мозги почти сломались. Я все еще не понимаю и половины этой истории.
        - История, которую я поведал тебе - это то, как видела происходящее сама Рина. Плюс то, что мы нашли в ее истории болезни и истории наблюдений за ней. И еще то, что было в ее многочисленных дневниках. Вот, откуда я знаю все эти подробности.
        - Постой. Значит, она все же вела дневники и хотела стать писателем?
        - Да, все это так и было. Писателем она, конечно, не стала, хоть и была достаточно не в себе для этого дела. Ты ведь знаешь, писатели, они все не от мира сего, - Уолтер понимающе закивал. - Но, в некотором роде, книгу она написала. И я пересказал тебе сюжет этой книги. И самое невероятное в том, что она искренне хотела помочь следствию.
        - Как же все запутано, Гленн, - сказал молодой полицейский. - Но как она могла похитить сама себя?
        - Две личности боролись за одно тело. После убийства родителей девушка сама уехала за город, нашла брошенный дом, истязала себя и морила голодом. Точнее, это делал Рэй, ее вторая личность. Вражда за тело шла с переменным успехом. Параллельно этому Рина делала записи в тетради, представляя все так, словно ее похитили и держат в плену. Точнее, ей все именно так и казалось, понимаешь, Уолтер? Она дописала свою «книгу» и покончила с собой. Рэй убил Рину, словно паразит. У нее в тетради так и было записано: он задушил меня и уехал отсюда, искать себе новую жертву. Что-то в этом роде. Сначала она описала свое убийство, затем совершила самоубийство. И, умирая от удушья, она была уверена в том, что Рэй задушил ее.
        - Но на самом деле никакого Рэя не существовало, - задумчиво повторил молодой полицейский. - В это трудно поверить. Это действительно произошло с тобой?
        - Это действительно произошло, но не со мной, слава господу нашему милосердному, а в моей полицейской практике. Это была самая кровавая и психически нездоровая головоломка в истории работы нашего отдела. Ты не представляешь, как тяжело нам пришлось, когда мы разбирали это дело, раскладывали по полочкам каждый факт, отделяя реальность от вымысла. Нам порой и самим казалось, что мы сошли с ума.
        - Поехали к Лайле, Гленн. Мне нужно выпить кофе.
        - Поехали, парень, я тоже не откажусь.
        - Знаешь, сегодня я позову ее на свидание, - признался молодой полицейский.
        Старый полицейский ничего не ответил. Он хмыкнул и завел двигатель».
        ***
        Моя история была окончена. Точка была поставлена ближе к ночи, когда многие уже укладывались спать. На душе у меня разлилось сладкое чувство удовлетворения самореализацией. Третий глаз не закрылся, и опустошение не пришло ко мне, как раньше, когда я заканчивала истории. Этот текст казался мне самым гениальным моим творением. Но я создам и лучше, разумеется, теперь в этом нет сомнений. Я талантлива. Я писатель. Я счастлива. Счастлива. Наконец-то моя жизнь обрела смысл. А стоило всего лишь сломать и выбросить ее.
        Эйфория после окончания рукописи позволила мне любить весь мир. Даже своих убогих одногруппников, чей маленький мирок замыкался только на них самих. Я словно потеряла ощущение реальности, точнее, реальность потеряла меня. Свет все еще пронизывал меня, разливаясь вокруг, а Тьма отныне больше не могла до меня дотянуться - она вся была внутри меня, под полным контролем.
        - Бет?
        - А?
        В проходе стоял Шувалов. В руках он держал небольшую миску. Если бы не беспроводные фонари, которые мы принесли с собой и установили в каждом домике вместо лампы, я бы ничего не увидела.
        - Почему ты не пришла на ужин? Я жарил кролика и рассказывал интересные истории. Мы хорошо провели время. Комаров почти не было из-за дыма.
        - Я знаю, просто…
        - Ты писала, не так ли?
        - Да. Да, это так.
        - Ты выглядишь очень счастливой, Бет. Я рад это видеть.
        - Спасибо.
        - Я принес тебе мяса. Это твое. Все остальные поели.
        - Вы тоже?
        - Нет. Это моя порция.
        - Ну, тогда ешьте. У меня есть галеты.
        - Бет, я хочу, чтобы ты съела это. Пожалуйста.
        Он сказал это слишком настойчиво, зная наперед, что я буду отпираться, и постарался пресечь любые попытки отказа.
        - Ладно. Оставьте на столе.
        Шувалов подошел к столу и поставил миску. Почему он не уходит, подумала я.
        - Это все?
        - Да, Бет, это все.
        - Тогда идите.
        - Куда же мне идти?
        - В каком смысле куда? Туда, где Вы будете ночевать.
        - Но я ночую здесь, Бетти-Бет.
        - Это невозможно, потому что здесь ночую я. Я заняла этот домик, как только мы пришли, к тому же, здесь только одно спальное место.
        - Да, одно. Но оно большое, неужели ты не видишь? В тех двух домиках все места заняты.
        - Значит, расположитесь на полу.
        - Спешу тебя огорчить, этого не будет. Я ночую здесь. А ты можешь идти к своим одногруппникам и спать на полу.
        - Какая наглость.
        - То же самое можно сказать и о тебе. Ведь ты предлагаешь мне то же самое. Пойми, места больше нет. В этом домике поместятся двое. Остальные домики не примут больше, чем там уже вместилось.
        Я посмотрела на горизонтальный деревянный срез, который представлял собой широкий лежак. Там действительно могли поместиться два человека. Но если этими двумя будут я и Шувалов, то…
        - Одно условие. Кто-то из нас спит на полу.
        - Не волнуйся, я лягу на пол, Бет.
        Пока Шувалов ходил за чем-нибудь вроде покрывала, чтобы постелить себе на пол, я съела мясо, которое он приготовил. Изумительный вкус, но количество не могло утолить мой пробудившийся голод. Оказывается, пока я заканчивала рукопись, успело убежать так много времени…
        - Спасибо, очень вкусно, Роман Григорьевич, - сказала я, когда он вернулся.
        - На здоровье, Бетти.
        Мы оба вели себя так, словно днем, у ручья, между нами ничего не было. Словно между нами вообще ничего никогда не было. Особенно странно было наблюдать такое поведение со стороны Шувалова. Я так привыкла к тому, что он всячески обманывает и домогается меня, что стало слегка не по себе, когда он это прекратил. Мне было неуютно.
        Мужчина расположился на полу, а я застелила свой лежак. Здесь действительно было слишком много места для одного человека, особенно моего телосложения, и я ощутила укол совести.
        - Роман Григорьевич, мне нужно переодеться. Пожалуйста, выйдите на пару минут.
        Шувалов поднялся и молча вышел. Его лицо не выражало никаких эмоций. Переодеваясь в ночное платье, я догадалась, почему он ведет себя так прилично. Да ведь под боком целая куча моих одногруппников! Естественно, он не будет приставать ко мне. Ведь я могу закричать. Все встало на свои места, и мне полегчало от этого.
        Шувалов дал мне достаточно времени. Когда он вернулся, я уже залезла под тонкое одеяло и положила ладонь под голову, приняв свою любимую позу для сна. На самом деле, прежде чем уснуть, я меняю около десяти разных поз, и только в одной из них засыпаю. Каждый раз это какое-то новое положение.
        - Спокойной ночи, Бет.
        - Спокойной ночи, Роман Григорьевич.
        Он выключил беспроводной фонарь и лег на покрывало. И все. Тишина глубокого леса. Мужское дыхание. Мое дыхание. Мне не верилось в происходящее. Неужели он так и не притронется ко мне? Даже не начнет заговаривать мне зубы? Я ощутила разочарование. Наверняка это просто очередная уловка, но я еще не распознала ее сути. Шувалов лежал смирно, на спине, а я все время ворочалась. Во мне нарастало беспокойство. Казалось, что все происходит не так, как надо. Что-то пошло в разрез с обычным ходом событий. Это заставляло меня тревожиться, несмотря на просветление, которое я испытывала от завершения своего текста.
        Одержимость. Рина написала свой самый главный текст. Я написала свой текст. Должен быть кто-то еще, разве нет? Кто-то еще сейчас пишет своей текст. И скоро закончит его. Мир - это текст. Я - это текст. Но я - реальность, а не чья-то выдумка. Ведь так?
        - Черт, - произнес Шувалов ничуть не сонным голосом.
        А я была уверена, что он уже спит, пока я пустилась в псевдофилософские рассуждения.
        - Вы не спите?
        - Здесь, наверное, какие-то насекомые или что-то вроде.
        - Меня никто не кусает.
        - Но ведь ты и не на полу.
        Я помолчала, принимая решение.
        - Роман Григорьевич, забирайтесь ко мне.
        - С чего ты так добра?
        - Учусь доверять Вам.
        - Похвально, - усмехнулся Шувалов и поднялся.
        Мы разместились на лежаке спинами друг к другу, дабы не вводил лукавый нас во искушение. Места действительно хватало, мы даже почти не соприкасались телами. У меня в голове, как назло, стали прокручиваться все сны с участием Шувалова. Особенно тот, самый любимый, с кровью на полу. Удивительно, что я помнила их все так же детально, как старый полицейский в моей истории помнил дело своей молодости.
        Роман Григорьевич сопел, и в этом сопении мне слышалось то ли недовольство, то ли откровенная злоба. Хорошо, что он не мог видеть моего лица, потому что я искусала себе все губы, успев представить в голове столько, сколько еще никогда не представляла. Между ног все сжалось и горело, но я терпела. Вдруг Шувалов перевернулся и лег лицом к моей спине. Я сделала вид, что сплю.
        - Что-то мне жарко, Бетти-Бет, - прогудел он своим баритоном и прочистил пересохшее горло. - Нужно открыть окно.
        О, да, я его прекрасно понимала. Ведь мне тоже было жарко. И никакое окно бы здесь не помогло. Я почувствовала тяжесть на бедре, так как лежала на боку, и скосила глаза. Это была мужская рука с красивыми длинными пальцами. Шувалов просто положил ладонь мне на бедро. Словно так и нужно. Решил, что я сплю, и теперь он может коснуться меня. Находясь на грани возбуждения, я перевернулась к мужчине лицом, тем самым заставив его убрать руку.
        - Бет, - прошептал он умоляюще, и в следующий миг я забралась на него.
        Шувалов не медлил ни секунды. Едва я нашла его глаза, он уже впился в меня губами, а затем его руки забрались мне под платье.
        - Да ты без трусиков, Бет… - выдохнул он. - Ах ты маленькая шлюшка.
        Мужчина оказался сверху, и долго никто не церемонился. Мы раздели друг друга очень быстро. Сбившееся горячее дыхание, протяжные стоны, легкие шорохи наполнили домик. Запах секса разливался вокруг нас - запах наших выделений, запах общего возбуждения. Шувалов рычал и клокотал, двигаясь во мне. Еще бы, он так долго об этом мечтал, так долго к этому стремился.
        Чтобы в соседних домиках меня не услышали, мужчина крепко зажимал мне рот, но при сильных укусах и особо грубых толчках это не помогало. Крики вырывались из меня сами собой. В тот миг нас это вовсе не беспокоило, а возбуждало еще сильнее. До самого утра мы никак не могли пресытиться друг другом, пока полностью не выбились из сил. Уходя в отключку от усталости под утро, я успела подумать о том, что теперь моя жизнь полностью налажена. Я хочу и могу стать писателем, и я нашла мужчину, которого ни за что не хочу потерять. Большего для счастья мне не требовалось.
        Эпизод 26
        Когда я открыла глаза, первым, что я увидела, был белый потолок. Странно, ведь в домике, где я засыпала, потолок был деревянный. Как я могла оказаться в другом месте? Я поднялась и осмотрелась. Больничная койка. Стол, стул, окно. Умывальник. Я в длинной белой рубашке грубого покроя. Цвет потолка - это меньшая из моих проблем. Что происходит?
        Мне очень захотелось посмотреть на себя в зеркало. Мне казалось, что у меня украли мою внешность, мою жизнь, мой ТЕКСТ. Где я нахожусь? Кто я?
        Дверь открылась внутрь, и в комнату вошел неприятного вида мужчина в сером халате. У него были гадкие черты вытянутого лица и серые бесчувственные глаза. Он остановился посреди комнаты, скрестил руки за спиной, осмотрелся и с извиняющейся улыбочкой взглянул на меня.
        - Ну что, Елизавета, как себя чувствуете?
        Я смотрела на него со смесью отвращения и непонимания.
        - Кто Вы? Где я? Как я здесь оказалась?
        - Я Ваш лечащий врач. Вы в клинике. Вас сюда привезли.
        - Зачем я здесь?
        - Скажите, Елизавета, какие последние события своей жизни Вы помните?
        Я смотрела на врача в упор и сначала не собиралась отвечать. Но потом решила, что диалог, возможно, раскроет некоторые нюансы.
        - Я отправилась в поход со своей группой. Накануне вечером я засыпала в лесу, далеко отсюда. Что, черт возьми, происходит? Как я попала сюда?
        - Значит, в поход. Со своими одногруппниками, - недоверчиво повторил врач.
        - Ну да. С нами еще был преподаватель. Шувалов Роман Григорьевич.
        - Даже так? Шувалов?
        - Зачем Вы все переспрашиваете, будто я лгу? Зачем Вы делаете такое мерзкое лицо? - скривилась я. - Потрудитесь мне объяснить, каким образом я оказалась тут, и где мои личные вещи.
        - Елизавета, дело вот в чем. Вам это будет трудно понять, но все же, постарайтесь. Никакого похода не было. Вы в одиночку сбежали в лес и провели там целые сутки. Вас с трудом нашли.
        - Что?..
        - Елизавета, послушайте…
        - ЧТО?!
        Мне казалось, что события моей рукописи потихоньку воплощаются в реальность. Я сошла с ума? Все они сошли с ума? Кто из нас? Когда моя обыденная жизнь успела погрузиться в бесконечный кошмар, заключенный сам в себе, как матрешка?
        - Вам сейчас лучше не нервничать, Елизавета. Постарайтесь спокойно выслушать меня, договорились? Я не говорю, что Вы должны сразу поверить в то, что я скажу, просто примите это спокойно. Сильный стресс может вызвать очередное обострение. Прошу Вас, не надо нервничать. Нам и так пришлось с Вами туго.
        - О чем Вы говорите?! Какое, к чертям, обострение? Какой стресс?!
        - Понимаете, Ваши близкие заметили, что Вы себя очень странно ведете. И не только близкие, это заметили многие, в том числе Ваши одногруппники. Они видели, как Вы говорили сама с собой, наносили себе травмы…
        - Куда они все делись? Вы их тоже прямо из леса по палатам рассовали?
        - В лесу Вы были одна, повторяю. Постарайтесь это принять.
        - Нет! Со мной была группа! Со мной был Шувалов! Где он?! Где Роман Григорьевич?!
        Я знала, если кто и может разобраться в этом кошмаре, так это Роман. Но где он? Почему он не рядом со мной? Как он позволил, чтобы со мной сотворили все это? Усадили в камеру и убеждали меня в том, что я безумна?
        - Роман Григорьевич, боюсь, не существует, - сказал врач виноватым голосом.
        - Что значит не существует?! - взревела я, уверенная в том, что меня пытаются обмануть, но не понимая мотивов. - ЧТО ЗА ЧУШЬ? ЗАЧЕМ ВЫ ЛЖЕТЕ? ЭТО КАКОЙ-ТО ЭКСПЕРИМЕНТ? ВЫ ОТЛАВЛИВАЕТЕ ЛЮДЕЙ И УБЕЖДАЕТЕ ИХ В ТОМ, ЧТО ОНИ БЕЗУМНЫ?! ПОДСТРАИВАЕТЕ ВСЕ ТАК, ЧТОБЫ ОНИ САМИ В ЭТО ПОВЕРИЛИ? ВОТ ЧТО Я СКАЖУ ВАМ: ВЫ НЕ НА ТУ НАПАЛИ! Я ПРЕКРАСНО ЗНАЮ ТАКИЕ РАЗВОДЫ! СВОИМИ ФОКУСАМИ ВЫ МЕНЯ НЕ ПРОВЕДЕТЕ, ЯСНО ВАМ? ВСЕ ЭТО Я УЖЕ ВИДЕЛА. Я АБСОЛЮТНО ТОЧНО УВЕРЕНА В ТОМ, ЧТО СОБЫТИЯ, КОТОРЫЕ Я ПОМНЮ, РЕАЛЬНЫ. В ОБРАТНОМ ВАМ МЕНЯ НЕ УБЕДИТЬ!
        - Пожалуйста, не кричите, Елизавета.
        - ГДЕ ШУВАЛОВ? ГДЕ МОЙ ТЕКСТ?
        - Расскажите мне, кто такой Шувалов.
        - Роман Григорьевич, наш новый преподаватель, это он повел нас в поход.
        - Опишите его.
        - Он высокий, широкоплечий, светлые волосы, голубые глаза, загорелая кожа.
        - Если Вы так настаиваете, я попрошу уточнить, не было ли в Вашем окружении последние месяцы кого-то с похожей внешностью.
        - ЧТО ЗНАЧИТ УТОЧНИТЬ?! У КОГО УТОЧНИТЬ? С КАКОЙ ЕЩЕ ПОХОЖЕЙ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! ВЕРНИТЕ МНЕ ШУВАЛОВА! ЭТОТ ЧЕЛОВЕК СУЩЕСТВУЕТ! ОН РЕАЛЕН! РЕАЛЕН!!!
        - Елизавета, к сожалению, я не понимаю, о ком Вы говорите. Никакого нового преподавателя в Вашем университете не было. Как и похода.
        - Я поняла, - засмеялась я. - Это такой розыгрыш, да? Как «Шоу Трумана»? Да? Вы из этого телешоу делаете? Да? Вы читали мой текст и теперь воплощаете его в жизнь, заставляя меня думать, будто я психически больна? Да?
        - Елизавета, боюсь, Вы и правда больны. Иного объяснения Вашему поведению на протяжении последних месяцев просто нет.
        - Вы читали мой текст, - испуганно повторила я. - ВЫ ЗАБРАЛИ МОЙ ТЕКСТ!
        Я кинулась на врача и сбила его с ног. Сцепившись, мы упали на пол. В ярости я трясла его, схватив за грудки. В дверях появились санитары. Два мощных парня в светло-голубых рубахах кинулись и насилу оттащили меня.
        - ГДЕ МОЯ РУКОПИСЬ?! ВЕРНИТЕ МНЕ МОЮ РУКОПИСЬ!!!
        - Никакой рукописи не было. Вы, скорее всего, придумали ее себе, как и все остальное. Прошу Вас, успокойтесь. Не провоцируйте еще один приступ, Елизавета!
        - МОЯ РУКОПИСЬ СУЩЕСТВУЕТ! ОНА НЕ ВЫДУМКА! Я НАПИСАЛА ЕЕ! ГДЕ ОНА??? ВЕРНИТЕ ЕЕ МНЕ! ВЕРНИТЕ! ЭТО САМОЕ ГЕНИАЛЬНОЕ, ЧТО Я СОЗДАЛА! ВЕРНИТЕ РУКОПИСЬ! ВЕРНИТЕ ШУВАЛОВА! ВЕРНИТЕ МНЕ МОЮ ЖИЗНЬ!!!
        Врач горестно покачал головой.
        - Простите, но я не в силах этого сделать. Сестра! Вколите ей снотворного! Срочно!
        Понимая, что выпускать меня не собираются, я начала кусать санитаров и по возможности бить в самые незащищенные места. Но парни оказались сильнее и швырнули меня на кровать, прижали руки и ноги, пока не прибежала медсестра со шприцем.
        - НЕ ВЗДУМАЙТЕ УСЫПИТЬ МЕНЯ! НЕ ТРОГАЙТЕ МЕНЯ! Я НЕ ХОЧУ СПАТЬ! Я НЕ ХОЧУ СНОВА СПАТЬ!!!
        - Елизавета, мне очень жаль, но так нужно. Иначе Вам будет только хуже, поверьте. Это случалось уже неоднократно.
        Игла вошла в вену, и вскоре тело стало горячим, а веки отяжелели. Засыпая, я продолжала бормотать еле слышно:
        - Верните мне… Шувалова… верните… текст… моя… рукопись…
        ***
        Я отложила ручку в сторону и окинула взглядом последний исписанный лист. Готово. Я создала роман о девушке, которая свихнулась, пока писала роман о девушке, которая написала роман о том, как сошла с ума, а потом убила себя. Забавно, что я тоже сошла с ума. По крайней мере, все вокруг так считают.
        Я все еще прежняя Лиза, и на самом деле всего этого не было. За исключением, может быть, того, что я описывала в самом начале. Я так и не сумела справиться с тем кризисом и съехала с катушек, поэтому и оказалась в лечебнице. Я нахожусь здесь уже три года. За все это время я осуществила на бумаге пять разных сценариев своего выздоровления. Я создала пять романов о том, как преодолела кризис, но все написанное мной здесь изымается. Потому что все должны считать, что я окончательно помешалась на почве творчества.
        По версии врачей мой кризис все еще продолжался, хотя сегодня я дописала свою пятую книгу. Однако ее уничтожат, как и все предыдущие. Никто не должен узнать о ней. Официальная версия такова, что продолжительная депрессия привела меня к тяжелому психическому заболеванию, сопровождающемуся галлюцинациями и неконтролируемым стремлением наносить себе травмы. Моих родных убедили, что мне лучше остаться здесь на неопределенный срок, а им - бесконечно оплачивать мое лечение. Они считают, что мне только кажется, будто здесь я начала снова писать книги. Они все считают, что я пишу их только внутри своего воображения, но не в физическом мире. И это моя главная проблема, поэтому я остаюсь здесь. При этом они уничтожают все листы, исписанные мною, даже не читая их. Они заранее убедили себя, что увидят на них бред сумасшедшего. Да и кому это нужно - лишаться такого удачного пациента, лечение которого приносит им отличный доход?
        Я знаю, что не сошла с ума, и знаю, что никому не смогу этого доказать. Я не могу и не хочу так жить. Я устала снова и снова испытывать эту невыносимую боль, когда твою идеальную рукопись забирают и уничтожают, ты пишешь новую, но с ней поступают так же. Лучше бы они прикончили меня, а мои тексты оставили жить. Но больше я не буду писать. Я твердо решила покончить с собой. И сегодня ночью мне предоставится такая возможность.
        Может быть, все то, что со мной происходит, тоже чей-нибудь текст? Просто лихо придуманный сюжет. Может быть, обо мне тоже кто-то пишет книгу, а происходящее сейчас - ее финал? Я надеюсь на это. Потому что только в таком случае весь этот ужас хотя бы приобретает смысл.
        А что, если вся моя жизнь - всего лишь чья-то мимолетная фантазия?
        Существующее написано. Написанное - существует.
        4.09.2016
        notes
        Примечания
        1
        Точки Лагранжа - точки в системе из двух массивных тел, в которых третье тело с пренебрежимо малой массой, не испытывающее воздействия никаких других сил, кроме гравитационных, со стороны двух первых тел, может оставаться неподвижным относительно этих тел.
        2
        На этом автомобиле с такой же наклейкой ездит главной антагонист книги «Темная половина» Стивена Кинга.