По воле случая. Том 5 Никита Куприянов
        По воле случая #5
        Враг повержен, справедливость восторжествовала, так почему же не чувствуется долгожданного облегчения и кажется, что на место одного старого врага, приходят двое других? Но долой эти мысли, ведь на носу Турнир, а значит и шанс получить право основания рода. Избавит ли это это проблем? Вряд ли. Добавит ли новых? Однозначно. И размер некоторых из них настолько сбивает с толку, что невольно задаешься вопросом: а смогу ли? В новой книге для достижения своих целей Тому предстоит в очередной раз пройти проверку своих сил и воли. Победа вознесет его на вершину, поражение же обратится падением в бездну. Игра начинается.
        
        Враг повержен, справедливость восторжествовала, так почему же не чувствуется долгожданного облегчения и кажется, что на место одного старого врага, приходят двое других? Но долой эти мысли, ведь на носу Турнир, а значит и шанс получить право основания рода. Избавит ли это это проблем? Вряд ли. Добавит ли новых? Однозначно. И размер некоторых из них настолько сбивает с толку, что невольно задаешься вопросом: а смогу ли?
        В новой книге для достижения своих целей Тому предстоит в очередной раз пройти проверку своих сил и воли. Победа вознесет его на вершину, поражение же обратится падением в бездну. Игра начинается.
        По воле случая. Том 5.
        ПРОЛОГ
        Глава 1
        Глава 2
        Глава 3
        Глава 4
        Глава 5
        Глава 6
        Глава 7
        Глава 8
        Глава 9
        Глава 10
        Глава 11
        Глава 12
        Глава 13
        Глава 14
        Глава 15
        Глава 16
        Глава 17
        Глава 18
        Глава 19
        Глава 20
        Глава 21
        Глава 22
        Глава 23
        Глава 24
        Глава 25
        Глава 26
        Глава 27
        Глава 28
        ПО ВОЛЕ СЛУЧАЯ. ТОМ 5.
        ПРОЛОГ
        По коридорам Особого следственного изолятора при Главной прокуратуре разносился тихий шелест шагов. Особенно мрачный на фоне давящей тишины пустых за редким исключением камер, он казался чем-то практически невозможным. Немногочисленные пленники неверяще терли глаза и торопливо приникали к решеткам, пялясь на невиданное зрелище. Здесь, в одном из самых защищенных мест российского государства, содержались только подозревавшиеся в наиболее тяжких преступлениях, и никаких гостей ни один из них не ждал. По крайней мере, уж точно не здесь, внизу - положенные заключенным свидания проходили в специальных помещениях двумя этажами выше, а вот сюда… Сюда доступ был у крайне ограниченного круга лиц. И человек в длинной мантии с глубоким капюшоном, полностью скрывавших его фигуру и лицо, абсолютно не походил на привычных местным обитателям посетителей, обычно носивших форму охраны или кители следователей. Но самое невероятное - он был совершенно один, ни охраны, ни сопровождающих… Такое впервые видели даже наиболее «опытные» из сидельцев.
        Между тем, загадочный гость полностью игнорировал обращенные на него взгляды и редкие попытки окликнуть. Он шел словно хозяин, следуя одному ему известной цели и не оглядываясь по сторонам.
        Наконец он остановился.
        - Здравствуй, юноша. Как ты? - раздался тихий, но одновременно очень глубокий и полный силы голос.
        Сидящий в углу камеры человек встрепенулся. Прошелестела отброшенная книга, и в прутья решетки вцепились побелевшие от напряжения пальцы.
        - Это правда вы? Боги, как же я рад вас видеть… Прошу, вытащите меня отсюда! Вам ведь под силу, вы…
        - Ты понимаешь, где оступился?
        - Да, - уткнулся лбом в холодную сталь Юрий. Его камера находилась в самом конце коридора: столь важного «постояльца» постарались отгородить от всего мира, и никаких «соседей» у него не было. Но увидь вдруг кто-нибудь эту картину, вряд ли поверил своим глазам: чтобы гордый и самолюбивый Юрий Романов склонил перед кем-то голову? Такое было попросту невозможно.
        - Это хорошо…
        - Вы ведь мне поможете? - с надеждой вгляделся в темный провал капюшона опальный принц.
        - А ведь такой перспективный был проект… Обидно.
        - Дайте мне еще один шанс, я справлюсь! - торопливо зашептал Юрий, отчаянно цепляясь за свою последнюю соломинку. - Немного вашей поддержки, и я…
        - Жаль, что ты потерпел крах. Более того, своей глупостью, недальновидностью и поспешностью ты умудрился вызвать обратный эффект, что даже забавно. В любом случае, отрицательный результат - тоже результат. Хорошей тебе жизни, юный принц…
        - Подождите, я ведь могу… - набравший было властных ноток голос Юрия резко утих. Словно завороженный, мужчина не отрывал глаз от вынырнувшей из широкого рукава мантии кистью руки. Пройдя между прутьями решетки, она замерла напротив его лица. Мгновение - и лба коснулся указательный палец. Кожа в месте прикосновения вспыхнула огнем, сменившимся обжигающим холодом и обратно. А потом из памяти начали пропадать целые куски, но не беспорядочно: его жизнь, неудавшийся план и все, что за этим последовало, благополучно сохранилось, но вот другое, казавшееся когда-то очень важным, практически судьбоносным… Что за фигура стоит напротив? Они были когда-то знакомы? Это друг или враг?
        Перед глазами пронеслись события в его тайном поместье, и вновь всколыхнувшаяся ярость заставила прошептать два слова:
        - Он опасен…
        Капюшон незнакомца заинтересованно наклонился. Кожу ожгла новая вспышка боли, и рука оторвалась ото лба, нырнув обратно в складки мантии.
        - Ну, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Прощай, юный принц.
        - Как… Как вы смеете так обо мне… - задохнулся от гнева Юрий, и обхватил гудящую от боли голову. - Мы… Знакомы?
        Но загадочной фигуры в мантии здесь уже не было - лишь постепенно удаляющийся шелест шагов.
        * * *
        От автора:
        Еще раз всем привет, рад видеть всех и каждого. Относительно графика выхода глав пятого тома: в ближайшую неделю я собираюсь взять небольшие каникулы - резко образовался небольшой завал работы, да и просто хотелось бы немного собраться с мыслями. Общий конструкт сюжета этого тома у меня есть, но вместе с тем есть и понимание, что некоторым деталям нужно уделить больше внимания до начала работы над текстом. Прошу понять и простить, такой вот я небыстрый товарищ))
        (и да, обложка временная, у меня есть пара идей для постоянной, но они наверное жестко заспойлерят сюжет, так что надо еще подумать. А может и не заспойлерят… Короче, будем посмотреть).
        Если что, остаюсь на связи, стучите в личку, пишите комменты, и увидимся на следующей неделе))
        ГЛАВА 1
        По завершении череды напряженных событий в России Том смог наконец взять передышку и вернуться к обычной рутине. Какие бы с ним или его окружением ни происходили перипетии, Академия не принимала отговорок и продолжала жить в своем привычном темпе, и преподы все также лютовали, искусно доводя студентов до белого каления и постепенно наращивая градус в преддверии близящихся экзаменов. В какой-то момент даже начало казаться, что иностранные ребята, добровольно обрекшие себя на адский месяц в подобных условиях, либо сбегут, либо сопьются: то ли в отношении них добрые д?шки-преподаватели получили особые указания, то ли просто сказывалось различие в уровне подготовки, но страдали гости по полной. С другой стороны, после всех испытаний ГМА по возвращении домой им хотя бы не придется сдавать экзамены уже у себя - образовательные методики Араимара признаны по всему миру.
        В предэкзаменационном напряжении незаметно миновали три недели. Медленно, но верно приближались Рождество, Новый год и короткие каникулы в промежутке между двумя праздниками. Даже ГМА, при всей суровости местных методик, признавала необходимость передышки перед ответственным моментом, так что к экзаменационной сессии, стартовавшей третьего января, все должны будут подойти свежими, отдохнувшими и полными сил… Насколько это вообще возможно после затяжных праздников, после которых, как известно, требуется еще один отдых.
        - Ну не отвлекайся… - не сдерживая игривой улыбки, «сурово» посмотрела на Тома сверху-вниз Алиса. Пойманный с поличным, он чуть виновато пожал плечами и отвернулся от «нижних девяносто», за которые придерживал полезшую на елку девушку. Двадцать второе декабря, первый день праздничных каникул, ознаменовался традиционной (по выражению все той же Алисы) предпраздничной суетой: их небольшой коттедж поспешно укутывался украшениями. В духовке томилась здоровенная индейка, которой позже предстоит переместиться в Пространственный карман, который сохранит ее в идеальном виде ровно до момента попадания на стол - даже подогревать не понадобится.
        Да-да, именно двадцать второе: учитывая, что Рождество во всем мире считается семейным праздником, большинство учащихся ГМА разъезжаются по домам, так что решено было собраться компанией немного заранее - двадцать третьего, чтобы на следующий день проспавшиеся ребята могли спокойно собраться и отправиться к семьям. А вот на Новый год неместные обычно возвращаются из-за близких экзаменов, так что там предстоит еще один праздник, даже более масштабный, ввиду отсутствия необходимости на следующий день грузить возмущенное алкогольными излишествами тело на самолет.
        - Нужна помощь? - пропыхтела едва оторвавшаяся от приготовления какого-то очередного пирога Ири: сегодня эльфийка взяла на себя шефство над кухней, не рискуя возложить столь важную миссию на выросшую в полном прислуги и поваров поместье Алису или проторчавшего несколько лет в условиях, далеких от готовки, Тома.
        - Ты занимайся, занимайся, они и без тебя неплохо справляются, - шевельнула лисьими ушками с интересом наблюдавшая с дивана за парочкой Юки, получив в ответ недовольный взгляд Алисы. От своих «надзирательниц» японка в очередной раз благополучно улизнула, хотя, говоря откровенно, те и сами вроде как начали притираться к беспокойной хозяйке. Так что теперь сестры Ивао старались держать определенный нейтралитет и искать «потерявшуюся» госпожу не торопились, зная, что если вдруг она не у Абеля, то этот самый Абель поможет ее найти.
        Несмотря на благочинное спокойствие, прошедшее с момента задержания Юрия время сложно было назвать полностью лишенным событий. После знаменательной речи Михаила Романова времена в России наступили не самые благодатные: простые люди пусть и приняли грянувшие новости, но вот так, сходу, полностью смириться с ними всё же не смогли, так что периодически случались незапланированные пикеты и прочие общественные движения. Среди аристократов тоже все было не слишком гладко: многие из тех, кто раньше делал ставку именно на Романовых, теперь пытались вылезти из вдруг образовавшегося незавидного положения и наладить новые связи, которые раньше активно отрицали. Разумеется, аристо, давно выбравшие путь движения в ногу со временем, подобный шанс упустить не смогли: рушились старые связи и устанавливались новые, заключались и расторгались договоры, союзники становились неприятелями и наоборот - в общем, ситуация ожидаемая, но оттого не менее болезненная.
        Главная семья клана Романовых, решив переждать неспокойный период, в практически полном составе уехала на каникулы в одно из своих поместий где-то в районе Сочи. Саша, от которой Том об этом и узнал, не уточнила, куда именно, но настойчиво приглашала заглядывать к ним в гости, пообещав всё это организовать. Само собой, воспользоваться приглашением парень не спешил, заранее представляя лицо ее отца - в отличие от Премьера и остальных, участвовавших в задержании Юрия, сам виновник событий себя никак не сдерживал, так что об участии Тома Романовы уже знали.
        В любом случае, какая-никакая польза от отъезда Романовых из столицы была: обязанности личного телохранителя принцессы клана были на какое-то время отложены. Не то, чтобы Тому не нравилось или утомляло проводить время с Сашей, но уж больно откровенными взглядами его награждали с недавних пор непременно оказывающиеся рядом с девушкой одноклассницы. Во вторую (и пока последнюю) их встречу, случившуюся прямо накануне отъезда семейства, сопровождать пришлось уже не только Сашу, но и двух ее новых подруг. Счастье на лице довольной окончанием своего отшельничества девушки сглаживало все углы, но от неловкости полностью не избавляло. Особенно, учитывая некоторую ревность, начавшую вдруг проявляться во взглядах Романовой… Так что решение об отъезде пришлось весьма кстати, тем более, что вместе с учебой увеличилось и количество тренировок: команда, выбранная защищать честь Академии на близящемся Турнире, отныне встречалась трижды в неделю. Серьезно, эти тренировки впечатляли даже в целом привычного к нагрузкам Тома: учитывая ежегодно меняющиеся правила и испытания Турнира, исполнявшая обязанности капитана
Кэтиниоль Арбер старалась успеть вдолбить в сотоварищей как можно больше опыта.
        Что у нас там дальше? Ах да, после переполоха в Симирине в их постоянную дружескую компашку незаметно влились близняшки Лайсо. И это прекрасно, если бы не один момент: их бабушка, старавшаяся теперь уделять Мили и Нили как можно больше внимания, начала активно распространять его и на Тома, апеллируя к его заслугам и принятому слову «внучок». Так что теперь, куда бы она ни вытаскивала внучек, приглашение направлялось и Тому, причем звала хитрая старушка лично, не оставляя шансов на побег. И вроде все хорошо, приятное времяпровождение в хорошей компании, но парня не отпускало некоторое напряжение, появлявшееся от нет-нет да бросаемых на него странных взглядов целительницы. Попытки уточнить что-нибудь у близняшек закончились растерянными мордашками и синхронным пожиманием плечиками. Сама Диэлия в ответ на прямой вопрос незаметно и очень искусно съехала с темы, так что Тому не оставалось ничего иного, как смириться, решив, что женщина сама все расскажет в момент, когда будет готова.
        И кстати о чудом спасшихся: всех порадовала вышедшая наконец из комы Ольга Попова. Вспомнить что-либо она толком не смогла, но это было уже и не нужно: после ареста Юрия все притязания Мальцева и его друзей вынужденно закончились. Орловы вытребовали немаленькую компенсацию, а попытавшиеся откусить слишком большой для них кусок кланы, понеся материальные и репутационные потери, затихарились и принялись зализывать раны, тоскливо поглядывая на порядком поуменьшившиеся богатства. В дополнение к переданному ранее чеку, Ольга получила компенсацию, причем в размерах Михаил с Игорем, занимавшиеся финальными вопросами ее статуса, не поскупились и слупили с Мальцева оч-чень приличную сумму, которую получившей долгожданную свободу Поповой должно хватить надолго. Узнавшая это Ольга долго плакала и никак не могла остановиться с благодарностями своим спасителям - поумерить пыл полезшей обниматься к Тому девушки смогли только присутствовавшие при этой сцене и выступившие единым фронтом Алиса с Юки. В конечном итоге, пройдя все требовавшиеся проверки и процедуры целителей, Попова собрала свои немногочисленные
пожитки, вышла из больницы и… Осталась в Араимаре, решив поступать в ГМА. Казалось бы, после всех неприятностей с аристо, желать учиться в месте их максимальной концентрации немного неразумно, но все возможные вопросы и проблемы предотвратил лично ректор, предложивший ей стать слугой в клане Тауриэль. Только на этот раз не служанкой в полурабском статусе, а полноценным настоящим слугой одного из Главных кланов - статус, получить который было заветной мечтой как минимум половины простых граждан Араимара.
        - Эй, можно уже отпускать… Ау, есть кто дома? Ну блин, может мне тоже туда залезть? - проныла Юки и Том помотал головой: как оказалось, он уже пару минут стоял и сверлил взглядом обтянутые домашними шортиками стройные бедра Алисы.
        - Вот взяла бы, да помогла, - осекла ее покрасневшая Алиса. - Надо еще повесить гирлянду, и…
        - А я что, я ничего, - тут же притихла разленившаяся на мягком диване лисица. И кстати о ней: не одна Ольга решилась на кардинальные изменения в своей жизни - Юки в этом плане отожгла не меньше…
        Когда до ее дяди дошли невесть каким образом просочившиеся новости о странных беспорядках, произошедших в Симирине, терпение главы клана Окава лопнуло окончательно. Учитывая постоянно доносившиеся через «надзирательниц» Юки новости об излишне близких и никак не желающих прекращаться отношениях племянницы и нахального Абеля, в какой-то степени понять его можно.
        В итоге, буквально на следующий вечер после задержания Юрия японец вышел на связь, причем не с Юки, а сразу с Томом, и не терпящим отказа голосом потребовал от обоих виновников своего недовольства явиться перед ним лично. Присутствовавший при разговоре Женя, впечатленный доносящимися из трубки интонациями, вытащил из Пространственного кармана носовой платок, картинно вытер несуществующие слезы и поклялся навечно высечь в памяти моменты их с Томом столь скоропостижно закончившейся дружбы.
        Впрочем, гнев Хироки Окава Том не пугал… в отличие от серьезного выражения лица узнавшей о «приглашении» Юки. Судя по мелькнувшей в ее глазах в тот момент решимости, девушка явно приняла какое-то решение, и собралась отстаивать его, несмотря ни на что. Она даже предложила ему самостоятельно урегулировать вопрос, пообещав, что «все будет хорошо», и она и сама давно собиралась поговорить с дядей. Разумеется, предложение Том не принял, так что под грозные очи Хироки Окава явились вместе. И тот вечер оказался по-настоящему запоминающимся.
        Поначалу все шло довольно неплохо, и хозяин дома явил свое гостеприимство. Сказать, что это выглядело это странно, учитывая заранее заданный тон встречи, значит не сказать ничего. Особенно напрягало присутствие на ужине родителей Юки… В какой-то момент, заметив напряжение парня, мать Юки, также оказавшаяся кицунэ, хитро ему улыбнулась и подмигнула, показывая, что все идет по плану. Небольшая поддержка придала решимости, так что к разговору после ужина Том был морально готов… насколько это вообще возможно, учитывая полное непонимание, чего именно от него хочет Хироки.
        В общем то, требования резко сменившего настроение после ужина главы клана оказались довольно просты: Юки возвращается в Японию, не дожидаясь окончания месячной стажировки в ГМА, а Том… Ну, Том может делать что хочет, но в идеале как можно дальше от нее. Честно говоря, в подобной ситуации парень оказался впервые: весь его опыт взаимодействия с родственниками девушек сводился к изначально благожелательно настроенным к нему Орловым, а вот чтобы вступить в откровенное противостояние… это что-то новенькое. Однако одно ему было известно точно: он никогда не любил расставаться с чем-то своим, а хитрая лисица таки успела незаметно отвоевать себе местечко в его жизни. Полные лишений годы на Арене лишь усилили это чувство, а заданный Хироки тон разговора… В общем, в тот момент обычное для Тома спокойствие сменилось мрачной решимостью и незаметной для стороннего глаза готовностью к любому повороту событий.
        Медленно накаливавшуюся обстановку разрядила Юки. Сжав кулачки, девушка вскочила и, отбросив всю присущую японцам деликатность, в лоб высказала дяде всё, что думает о его требованиях, праве распоряжаться ее жизнью и о своем месте в клане в целом, пообещав в тот же день из него выйти. Не ожидавший такого отпора Окава опешил и лишь молча хлопал глазами. Впрочем, как и все в комнате - пока тишина не сменилась звонким смехом мамы Юки:
        - Что, Хиро, не ждал такого? Не знаю как ты, а я считаю, что дочка права. Дорогой?
        - Согласен, - вновь всех удивил уже отец Юки. Том помнил рассказы девушки, что тот, в отличие от своего брата, никогда не стремился к какой-либо власти, в результате чего в клане Окава сложилась удивительная ситуация: брат главы всю жизнь играл роль пусть и элитного, но всего лишь воина клана. Соответственно, при решении значимых вопросов оставался обычно на вторых-третьих ролях. А тут вдруг такое… - Господин… Брат! Прошу, не воспринимай ситуацию столь остро. Не понимаю, почему ты так резко настроен против общения моей дочери и Томаса. Готов понести ответственность за свою дерзость, но ты уж извини, но ни как глава клана, ни как дядя Юки ты не можешь решать ее судьбу в подобных вопросах.
        - Мам, пап… - растроганно протянула Юки, не обращая внимания на Хироки и его задергавшийся глаз. - Спасибо… Если честно, я давно хотела кое-что попросить…
        - Ну так чего же ты ждешь? - подмигнула ее мать дочери.
        - Мне так понравилось в Араимаре и Академии… Если вы позволите, я хотела бы перевестись в ГМА.
        - Это совершенно непозволительно! - пришел в себя вскочивший глава клана.
        - Хиро…
        Одно простое слово в исполнении матери Юки - и могущественный Хироки Окава, глава одного из сильнейших кланов Японии, потерянно опустился обратно в свое кресло.
        - То-то же, - довольно фыркнула женщина, возвращаясь к прерванному разговору: - Дорогой, что скажешь?
        - Ну, не вижу в этом ничего плохого. С документами проблем не будет, да и господин Тауриэль вряд ли воспротивится. Разумеется, тебе, дочка, придется идеально сдать экзамены, а потом еще и рассказать о своем решении брату. И да… - отец Юки строго посмотрел на Тома: - Томас, обещай, что присмотришь за нашей дочерью и позаботишься о ней!
        - Ну пап, чего ты как с маленькой…
        - Цыц.
        - Конечно, - Том медленно кивнул, пытаясь понять, когда разговор свернул в столь непредсказуемую сторону. Посмотрел на сияющую Юки, на нахохлившегося главу клана, на ухмыляющуюся старшую кицунэ, и вздохнул: - Разумеется я обещаю.
        - Вот и ладненько, - довольно хлопнула в ладоши мать девушки и ехидно сощурилась: - Только вы уж там поаккуратнее, я пока не тороплюсь становиться бабушкой.
        - Кхм, дорогая…
        - Ну ма…
        - Цыц оба.
        - Такие смущающие вещи говоришь… - пролепетала Юки, прикладывая ладошки к щекам. Прямо ангелочек, если бы не хитрющее и какое-то предвкушающее выражение лица… Поймав многообещающий взгляд девушки, Том невольно поежился.
        * * *
        - Милый, ты опять завис… - мягко протянула Алиса, погладив его по щеке. - Все в порядке?
        - Так, это уже ни в какие ворота! - донеслось возмущенное с дивана. - Где там мои шорты? Ири, пошли переодеваться! Хотя стоп, зачем куда-то идти? Так будет даже лучше…
        - В полном, - усмехнулся Том. - Что у нас дальше по плану?
        ГЛАВА 2
        Предрождественская вечеринка, как уже водится, незаметно превратилась в небольшую попойку с массовым Плетением от похмелье наутро - развлекаться товарищи студенты однозначно умели, продолжая совершенствоваться в своих навыках.
        Одним из ярких моментов вечера стал очередной (на этот раз непреднамеренный) косяк Жени, притащившего с собой никому незнакомую девушку из приехавших на месячное обучение. И все бы ничего, привел и привел, но неожиданно для всех характер проявила Рури: по непонятной причине бисти весь вечер проходила с недовольной моськой, периодически бросая на этих двоих косые взгляды и подергивая кошачьим хвостом. Новенькая, приехавшая то ли из Ирландии, то ли из Исландии, оказалась неробкого десятка и на все враждебные выпады отвечала гордо вскинутым носиком и даже излишне плотным контактом с разомлевшим от подобного внимания Женей.
        Юки в этом плане тоже не отставала, только в отличие от незатейливой кошкодевочки, к своим целям она двигалась по-особому, в свойственной ей манере и не забывая наслаждаться процессом. Несмотря на то, что они с Алисой вроде как расставили точки над «i» и в последнее время успешно делили внимание Тома, от каких-то чисто женских игр ни одна так и не отказалась, судя по всему, получая от этого непонятное парню удовольствие. Вот только за всеми политесами и реверансами обе забыли про Ири: будучи постарше, эльфийка наблюдала за противостоянием издалека и с неизменно милой улыбкой на лице, вот только чаще всего она при этом находилась рядом с Томом, извлекая из маленького противостояния девчонок собственную выгоду.
        Кстати о Рождестве: пожалуй, одной из самых больших трудностей, с которой столкнулся Том, стал, неожиданно… выбор подарков. Будучи долгое время оторванным от таких простых, казалось бы, вещей, парень оказался совершенно к подобному не готов. Серьезно, что дарить больше двум десяткам людей?
        Помогла в итоге Ивелия, удачно проходившая мимо и заметившая стоящего перед витриной ювелирного с потерянным видом парня. Посмеявшись над печальным видом обернувшегося к ней Тома, его личная староста взяла на себя шефство над новичком в столь сложном деле, так что следующие несколько часов хоть и были утомительны, как и любой поход по магазинам, но благодаря приятной компании стали неплохим развлечением. Особенно позабавились, выбирая подарок Жене, над которым так и тянуло как-нибудь подшутить. Так что, для виду поборовшись с собой, приобрели ему огромный и одним своим видом вызывающий приступ лютой тоски фолиант по философии магии, прикрепив к обложке скрытый до поры плетением настоящий подарок - несколько билетов в ВИП-ложу на проходящий в Америке матч каких-то именитых баскетбольных команд, ярым фанатом сразу обеих из которых, как выяснилось, являлся Женя. Приложили к билетам собственноручно нарисованный Ивелией «проездной» на Перемещение туда-обратно, и удовлетворенно завернули все это в упаковку, заранее представляя будущий спектр эмоций одаряемого. Разумеется, не пригласить после подобной
помощи Ивелию было невозможно, так что состав гостей в очередной раз пополнился.
        В конечном итоге, раздухарившийся и увлекшийся процессом Том накупил приятных мелочей и преподавателям с Тауриэлем. Не ювелирки - к подобным подаркам, как уверила Ивелия, те относятся не слишком положительно, тем более, учитывая, что большинство из них так или иначе являются аристо и могут многое себе позволить. Так что остановил свой выбор на простых, но милых безделушках.
        Заглянул и в Отдел H, предварительно закупившись сладостями, подарочными картами и бутылкой какого-то исключительно дорогого и шикарного виски для полковника Шульца. Все же последняя их с Томом встреча прошла в несколько напряженной атмосфере, а позже прямой и честный Полковник даже выразил перед Советом свое недовольство самоуправством Тауриэля. Плюс, никак не получалось забыть не самый приятный день ухода Тома из Отдела… В общем, хотелось как-то сгладить углы.
        Народ явление «блудного сына» оценил, так что, получив мощную порцию ожидаемых обнимашек от как обычно любвеобильной крольчихи Филиэль, а следом не менее жаркие объятия (а вот это уже было очень неожиданно) от Раниэль, Том оказался усажен за накрытый стол, за которым обнаружился и Полковник. Там же раздал и подарки, благо закупал с запасом, предполагая возможность обнаружить в кабинете не только первый Отряд. Народ подобную предусмотрительность оценил, и гулянка загудела с новой силой. Присоединился даже собиравшийся весь вечер просидеть в кабинете за работой Шульц, забавно икнувший при виде подаренной бутылки - как позже узнал у Игоря с Михаилом Том (им, собственно, прикупил по такой же, сопроводив все это парой коробок шикарных сигар и эксклюзивных пока что артефактов от похмелья «мэйд бай Ири»), напиток оказался исключительно редким. Впрочем, когда у тебя в Кармане томится немаленький такой золотой запас, подобное воспринимается совершенно по-другому.
        Кстати о золоте. Совсем недавно Том наконец добрался до глубин своего Кармана и по новой вспомнил о лежащих в нем богатствах, объем которых в местной валюте даже не пытался оценить. И все же, деньги должны работать, особенное если их много, так что последнюю неделю на досуге изучал дикие джунгли финансовой грамотности, рассчитывая, куда бы вложиться. В этом плане в очередной раз себя проявила местная клановая система, вновь подтолкнув к мысли о правильности решения о создании хотя бы рода. Дело в том, что любой сколько бы то ни было крупный проект, организация или компания предпочитали работать с надежным партнером, и в этом плане статус аристократа, для которого обычно честь и интересы клана или рода стоят на первом месте, решал многие вопросы, недоступные простому смертному. Разумеется, при желании найти цель инвестиций можно и без статуса - халявным деньгам не обрадуется только глупец, вот только тогда вопросы о доверии возникают уже со стороны инвестора. Короче, сложно все это, благо хоть заметив его метания, помочь вызвалась Алиса, которой родители с дедом с детства потихоньку прививали
полезный для клана опыт. С облегчением вздохнувший Том не стал говорить девушке, но для себя внутренне решил, что если в дальнейшем все будет идти столь же прекрасно, как и сейчас, то придется ей взвалить на себя сложное дело помощи с финансами уже нового рода Абель. Тем более, что в этом мире, для которого нормально иметь семью из одного мужчины и нескольких женщин, подобное в порядке вещей.
        Собственно, возвращаясь к Рождеству: между делом смотался и в Японию, проведать Кавамуру-сана, который в свою очередь обрадовал новостью, что наконец нашел время и взялся за ремонт катаны Тома. Старый мастер, утомленный многочисленными приглашениями от аристо на различного рода званые вечера, искренне ему обрадовался, проявив это в излюбленной манере: несколько поединков, а потом долгий разговор по душам за парой чайничков сакэ.
        После кузнеца наведался к Осаму и Иоши. За всеми событиями Том давненько не посещал Японию и оставшихся там друзей. Как оказалось, после знаменательного вечера их знакомства и нескольких последующих тусовок поменьше, Иоши, всегда старавшийся не привлекать к себе внимания, стал «своим в доску» среди второкурсников Токийской Академии.
        В общем и целом, день выдался максимально насыщенным, так что присоединиться к девчонкам в последних приготовлениях к посиделкам получилось едва ли не под самое начало праздника. Но зато все усилия по подбору подарков оказались вознаграждены эмоциями друзей. Превратившиеся из гордых аристократов и магов в малых детей ребята обменивались цветастыми коробками, торопливо их разворачивали, фоткались и делились впечатлениями. Учитывая, опять же, общий уровень благосостояния присутствующих, практически никто не стал дарить что-то просто дорогое, постаравшись проявить фантазию и вложить в подарок частичку души: редкий и продающийся только в дальних уголках мира алкоголь, билеты на различного рода концерты, книги, оружие и прочее. Даже пара исключительно красивых и вроде как ядовитых растений для Фиолии. Эльфийка подарок оценила и, будучи магом Природы, тут же принялась хлопотать над новыми любимцами.
        Разумеется (кто бы сомневался), Женя отличился и тут. Каждому из друзей он подготовил что-то особенное, устроив из этого небольшое шоу, но гвоздь выступления - подарок Тому, оставил напоследок. Попросив тишины, с торжественным звуком, имитировавшим барабанную дробь, и с трудом вытащил из Пространственного кармана нечто в цветастой упаковке, формой и размерами походящее на невысокого человека. Убедившись, что народ проникся моментом, одним быстрым движением сорвал упаковку и с гордым видом явил миру… немаленькую такую, метра в полтора, ростовую фигурку героини одного популярного аниме.
        - Клевая же, скажи? - сияя словно начищенный медяк, погладил фигурку по плечу он. - Мне Сашка Орлов помогал выбирать. Прямо из Японии прислали, штучный экземпляр!
        - Когда эти двое успели спеться? - прошептала потрясенно оглядывающая новую «сожительницу» Алиса.
        - Зацени, тут одежда прям настоящая, специально шьют. Можно даже… - и, довольно лыбясь, чуть потянул футболочку, обнажая пупок искусственной девушки. - Там этой одежды… Короче, с приданным девчуля, ха-ха. Куда коробку с ее шмотками ставить?
        Подарок со всех сторон облепил заинтригованный диковинкой народ, а Том… Ну а что Том? Он просто силился справиться со смехом, наблюдая за пытающейся решить, кто виноват и что теперь со всем этим делать (в том числе с «дарителем») Алисой и облокотившейся на нее Юки. Лисица, разумеется, момент не упустила и, не скрывая хитрющей улыбочки, демонстративно сравнивала объемы бюста фигурки и, собственно, Алисы, немало последнюю этим подбешивая. В итоге Женя получил от нее причитающуюся порцию нотаций, после чего лично перетащил фигурку на временное пребывание в комнату Тома (куда ее ставить потом так никто и не придумал), и вечеринка продолжилась.
        Ну а на утро Том вновь проснулся в компании всех трех девчонок. Прекрасное утро, полнейший уют и нега, и… светящееся на экране смартфона сообщение от Кэтиниоль, уведомлявшей подопечного, что каникулы и грядущие праздники для тренировки не помеха.
        * * *
        - Уже лучше, но все еще недостаточно! Давайте еще раз, и постарайтесь выложиться на максимум! - не терпящим возращений тоном произнесла Кэти, обведя взглядом основательно пропотевший и выдохшийся отряд. - Сэмуэль, тебе недостает скорости и реакции. Нили, ты у нас целитель, поэтому обрати внимание на свою позиционку. Ты должна постоянно находиться вплотную к остальным, но при этом не подставляться по удар и быть наготове поддержать или исцелить. Абель…
        Зная, что их сурового капитана это немало раздражает, Том с улыбкой помахал в ответ. Кэти ожидаемо нахмурилась:
        - Будь серьезнее. У тебя хорошие навыки, но до определенного момента Турнир предполагает работу в команде. Судя по тому, что я вижу, ты привык сражаться в одиночку и полагаться только на себя. Это неплохо, но иногда ты чересчур увлекаешься и, сам того не замечая, взвинчиваешь для остальных темп, который не все способны выдержать. Плюс, постарайся поменьше использовать свою магию и побольше - руны. Участников, подобных тебе, в Турнире ранее не было, так что неизвестно, как организаторы решат этот вопрос, но ты должен быть готов к полному запрету использования твоего способа взаимодействия с Даром, понятно?
        - Так точно, мэм!
        - И прекрати паясничать.
        - Есть! - вытянувшись, козырнул Том, стараясь сдержать улыбку. Недовольное лицо Кэти, выдернувшей его из теплой кровати в восемь (!) утра после вечеринки, хоть немного, но компенсировало все причиненные моральные страдания. Хотя, будучи откровенным, никакого серьезного раздражения или обиды он к ней не испытывал: человек ответственно подходит к своему делу, на ее месте он поступил бы также. Просто слишком уж забавно она вздыхает и хмурится в ответ на мелкие выходки, что, учитывая ее внешность амазонки, выглядит чрезвычайно мило.
        Девушка устало вздохнула и отвернулась, махнув рукой:
        - Мы готовы.
        - Отлично.
        Загадка, как Кэти умудрилась это организовать, да еще и в выходной, но в какой-то момент к их тренировке присоединились прекрасно знакомый Тому по занятиям физподготовки Фрэнк Эткинс и Арес собственной персоной. Выступая против всей пятерки команды, эти двое оказались тем еще соперником… Опытнейший фехтовальщик и матёрый маг S-ранга, ладно хоть оба сдерживали силы, стараясь придерживаться средних показателей студентов третьего курса.
        - Так, ребятки, давайте в этот раз немного изменим правила: вашей целью будет… ну скажем, забрать у меня вот эту вещицу, - объявил Арес, демонстративно вешая на пояс плетеный шнурок. - Можете делать что вашей душе угодно, но есть одно правило: в момент касания шнурка вы также должны касаться одного из членов вашей команды. Находящегося в сознании и, желательно, стоящего на ногах. Таким образом, как понимаете, в одиночку эту игру не выиграть.
        Он с намеком посмотрел на Тома, и продолжил:
        - Ну а чтобы было интереснее… Если вам удастся отобрать шнур, я всех угощу, любая кухня, место и время на ваш выбор, что скажете? И да, магию Пространства применять нельзя.
        Народ заинтересовано переглянулся - идея с призом понравилась всем. Не то, чтобы здесь кто-нибудь голодал, но тот факт, что еда станет наградой за победу над самим Аресом…
        - Отлично, на позиции, - махнула рукой Кэти.
        Две команды выстроились метрах в тридцати друг напротив друга.
        - Тактика? - поинтересовался у капитана Римус - еще один из третьекурсников, как и Кэти, принимавший участие в прошлогоднем Турнире.
        - Номер три, - коротко ответила девушка, доставая полуторный меч.
        - Кэти, мы с тобой не дотягиваем до уровня Эткинса… - осторожно возразил Римус. - Да и в защите я получше буду. Не хочется этого говорить, но может, переставить Тома…
        - Тактика номер три, - качнув головой, оборвала его капитан. - Сэми, Том, Нили, берете на себя Ареса. Постарайтесь выгадать нам с Римусом время, мы разберемся с Эткинсом. Вопросы?
        - Никак нет, мэм, - вновь козырнул Том. Может его и не слишком устраивало такое положение дел, но слова Полковника, произнесенные в момент преждевременного ухода парня из Отдела H, многого ему научили. У него не сразу получилось нормально их осмыслить, но чем больше с того дня утекало времени, тем больше он понимал, что в действиях Шульца была своя логика. Том действительно слишком привык рассчитывать только на себя, а Турнир в любом случае будет командным испытанием, так что лучше привыкать полагаться на своего капитана и сотоварищей.
        - Готовы, детишки? - донеслось с другого конца Арены.
        Кэти закатила глаза и, кивнув Римусу, рванула к Эткинсу. Тяжело вздохнув, третьекурсник поспешил за ней, нагнал, вышел вперед и на ходу выдернул из подпространства массивный щит с зазубренными краями - необычное оружие, которое Том меньше всего вновь ожидал увидеть за пределами Арены прошлого мира.
        Между тем Нили и Сэми, как наименее опытные члены команды, немного замешкались, так что Арес успел разок вдарить плетением по ушедшему в защиту Римусу. Раздавшийся следом командный рев Кэти мгновенно заставил проснуться и должным образом мотивировал троицу к исполнению собственной роли, так что дальше дело пошло на лад.
        И все же, они проигрывали. Пусть Эткинс и Арес ограничивали свои силы, различие в боевом опыте и навыках было заметно. Даже несмотря на то, что играючи разгадавший план Арес позволил себя «отвлечь», или необузданную звериную ярость бросающейся на противника словно кошка Кэти и каменное спокойствие похожего на гору Римуса. Эткинс отчетливо демонстрировал, почему именно его считали одним из лучших фехтовальщиков Академии.
        Примерно выполняющий возложенную на него капитаном функцию Том в очередной раз отвел плетение Ареса, поймав себя на мысли, что его атаки становятся все более… ленивыми, что ли. Словно услышав эту мысль, глава охраны Академии широко зевнул. Заметив вопросительный взгляд Тома, Арес развел руками и поманил его пальцем, будто бы провоцируя.
        Том практически наяву почувствовал, как в нем борются две крайности: первую, привыкшую к постоянным боям, адреналину и азарту хождения по грани жизни и смерти, люди когда-то прозвали «вечный демон Арены». Вторую же, гораздо более рассудительную и расчетливую, он старательно взращивал в себе вот уже как полгода. Обе были частью его самого, и вроде как стоило бы придерживаться определенной командой тактики, но… Оценил продолжающийся спарринг Эткинса и Кэти при поддержке Римуса, глянул в сторону Ареса и на старательно выводящего очередное плетение Сэми…
        - Черт… - заранее предчувствуя головомойку от сурового капитана, пробормотал Том, шагнув вперед и привычно поглаживая подушечкой большого пальца шнуровку рукояти катаны. Все-таки над выдержкой придется еще как следует поработать…
        ГЛАВА 3
        Откатившись назад, Кэти с трудом поднялась и с досадой взглянула на ногу, на которой алел неглубокий, но длинный неприятного вида порез.
        - Тц-тц-тц, и это те, кто будут представлять нашу Академию на Турнире? - ухмыльнулся Эткинс. - Сдаетесь?
        Ни Кэти, ни Римус на его подначку не отреагировали: будучи третьекурсниками, за время своего обучение они успели привыкнуть к «фишкам» каждого из преподавателей. И Эткинс пока не придумал ничего нового. Вот только если к его шуточкам еще можно привыкнуть и приобрести соответствующий иммунитет, то к, кажется, вездесущему клинку… Когда Фрэнк Эткинс брался за дело всерьез, остановить эту двухметровую увитую мускулами махину не мог никто. По крайней мере, Кэти пока с подобными не встречалась.
        - Хо, кажется, мистер Абель оказался не столь сдержан, - со странной смесью сожаления и удовольствия прогудел он, кивнув куда-то ей за спину.
        Девушка обернулась и едва успела краем глаза уловить мелькнувшую вспышку - и в следующее мгновение фигура демонстративно позевывавшего главы охраны Академии скрылась во вспухшем огромном огненном шаре, поверх которого сомкнулись варварски выломанные из площадки Арены каменные плиты.
        - Ух, не хотелось бы мне сейчас оказаться на месте Ареса… - поморщился физрук.
        - Так и знала, что этот первак не сдержится, - прошипела Кэти. - Сила есть - ума не надо.
        - Специально держишь его в последнем ряду? - понимающе покивал Эткинс, между делом блокируя удар Римуса. - Хочешь попробовать усмирить ураган? Брось, Кэтиниоль. Не сомневаюсь в твоих навыках и лидерских качествах, но с подобным не справиться даже тебе.
        И он кивнул в сторону продолжавшего твориться метрах в пятнадцати от них буйства стихий, в сполохах которых периодически мелькали сосредоточенные, но явно довольные хорошей дракой физиономии Абеля и Ареса.
        - Ему нужно учиться работать в команде, а не тупо кулаками махать! - упрямо мотнула головой Кэти.
        - Ты пытаешься проломить бетонную стену, надеясь снести ее и построить другую, но делаешь это без конкретного плана, просто тараня головой, - философски протянул Эткинс, что совершенно не соответствовало внешнему виду этой двухметровой махины с ежиком ярко-розовых волос и отпущенной недавно бородкой ровно такого же цвета.
        - Согласен, Кэт, - тяжело дыша, протянул все это время пытавшийся взломать защиту физрука Римус. - Абель чистый соло-игрок.
        - Вот-вот. Судя по тому, что я вижу, он и правда пытается подстроиться под твои требования, но как видишь, получается это не всегда, - вновь взглянул в сторону сражающихся Эткинс. Что-то углядев, вскинул руку и заслонил их троих мощнейшим Щитом. Покачнувшись от врезавшегося в защиту через мгновение удара, покачал головой и добавил: - Ты капитан, так что и решать тебе, но я бы как следует подумал, как лучше использовать таланты Томаса, вместо того, чтобы пытаться поставить его в строй. Ты же сама знаешь, Турнир в любом случае не про парадные марши и муштру. В прошлом году капитаном команды был Дженсон, да? Если не веришь мне - попробуй поболтать с ним.
        - Да я и сама всё это понимаю, - со вздохом признала Кэти, обманным выпадом пытаясь пробиться через защиту Эткинса. Дернув щекой от очередной неудачи, девушка не выдержала и вспылила: - Просто меня бесит этот самовлюбленный индюк, которому боги по непонятной причине отсыпали слишком много силы.
        - Так и думал, что это личное, - хмыкнул Римус.
        - И не говори. Ох уж эти женщины… - покивал физрук и эти двое понимающе переглянулась, не замечая острый взгляд Кэти. - Ну нравится тебе парень, пусть даже он чутка моложе - так и что? Общество у нас понимающее… Оп!
        С некоторым усилием блокировав серию атак разъяренной девушки, и ухмыльнувшись при виде ее раскрасневшегося то ли то злости, то ли еще от чего лица, розововолосый продолжил: - Берешь да говоришь прямо, так мол и так, хочу с тобой встречаться, любиться-целоваться. Ап!
        Вновь зазвенели клинки.
        - И чего смущаться? Естественное же дело… Так, а вот это уже не по правилам, красавица! - и физрук мгновенно разорвал дистанцию. Доля секунды - и на том месте, где он только что находился, вспух Огненный столп. Не самый мощный, но все же…
        Кэти довольно улыбнулась. Вот только триумф тут же подпортила слабость, накатившая вслед за использованием пока еще слишком сложного для нее плетения.
        - А вот это было неплохо, хвалю. Ну что, закончим? Может еще успею присоединиться к этому веселью, - Эткинс завистливо вздохнул, следя за тем, как вошедшие в раж Абель и Арес обменялись какими-то темными вспышками, после чего с полубезумными ухмылками скрестили мечи. При этом, судя по мелькающим вокруг Ареса рунам и шевелящимся губам Томаса, продолжая создавать новые плетения. Ладно начальник охраны, там все понятно, но откуда подобный боевой опыт у первокурсника? Очередной вопрос, ответ на который искать бесполезно. Абель - это Абель, пора уже смириться. Да и не только он, талантливые ученики всегда были, есть и будут. Просто он выделяется даже на их фоне…
        - Даже не надейтесь, - упрямо прошипела Кэти, вновь поднимая меч.
        Вздохнув, Эткинс приготовился было отражать очередную ее атаку, как вдруг забавно пискнувшую девушку резко дернуло вбок, словно на резинке тарзанки унося куда-то в сторону чуть замедлившегося сражения.
        - Ей это точно не понравится… - протянул Римус, наблюдая, как Абель подхватывает и закидывает к себе на спину подлетевшую Кэти, после чего рвется к сосредоточенно что-то колдующему Аресу.
        - Как знать, как знать, - ухмыльнулся здоровяк.
        * * *
        - Хорошая попытка и подход… своеобразный, - довольно протянул Арес, развалившись на бетоне Арены и краем глаза наблюдая за яростно полирующей клинок Кэти. - И кстати… С огнем играешь, парень.
        - Я просто старался победить, - пожал плечами Том, все еще ощущая жжение в «обласканной» звонкой пощечиной щеку. - В этот раз не вышло, получится в следующий.
        - Еще пара таких фокусов, и до следующего раза ты можешь не дожить, - хохотнул мужчина. - Хотя… Скажу по своему опыту: девушка обычно дает пощечину тому, кто ей нравится.
        Арес ненадолго притих и приветливо помахал обернувшейся и ожегшей их с Томом взглядом Кэти. Выждав, пока смотрящая волчицей девушка отвернется, тихо продолжил: - В противном случае прилетел бы как минимум кулак, а то и что похуже, все-таки речь не о ком-то, а о Кэтиниоль.
        - Думаете? - тихо вздохнул Том, смотря на гордо распрямленную спину капитана своей команды.
        * * *
        Попрощавшись со всеми и пожелав хороших праздников, Том вернулся домой. Там царила в целом предсказуемая суета. Алиса, не изменяя себе, начала подготовку к поездке домой еще позавчера, но и сегодня нашлось, чем заняться: паковались последние подарки, как обычно бодрая Юки, бурча что-то про «домашнего тирана», пыталась поднять с постели вяло сопротивляющуюся Ири - в общем, дела нашлись для каждого. Еще в детстве уяснив, что в таких случаях лучше не попадаться под руку, Том уже собрался незаметно слинять, но был пойман и приобщен к сборам и уборке - Алиса не любила оставлять бардак на время отъездов. Учитывая же, что в отличие от клановых поместий, на территории Академии студенты вынуждены были делать все собственными ручками, поддерживать порядок в пусть и маленьком, но коттедже, было непросто. Спасибо всесильной магии, иначе это стало бы тем еще головняком.
        К Орловым в итоге отправились втроем: Алиса, Том и Ири. Юки от предложения провести праздники вместе с сожалением отказалась, сославшись на традицию собираться семьей, все еще обижающегося на ее самоуправство дядю, ну и необходимость подготовиться к полноценному переезду в Араимар. Так что дождавшись, пока она попрощается с девчонками (Алиса при этом старалась делать максимально независимый вид, но было заметно, что даже ей грустно расставаться, пусть и на короткое время), Том перенес девушку домой, в Японию.
        С трудом отбившись от приглашения мамы Юки пообедать, забрал чуть ли не силком врученную коробочку моти и вернулся в Академию. Последние сборы, еще один перенос, и вот небольшую компанию встречают Елена и Сашка - Михаил с Игорем, будучи главой клана и наследником, с самого утра посещают различного рода встречи, званые обеды, ужины и так далее. Несмотря на то, что в России католическое Рождество религиозного основания не имеет, все тот же Михаил Второй в рамках курса по сближению с остальным миром сделал 25 декабря государственным праздником. Так что теперь здесь наступление нового календарного года празднуется трижды, причем с традиционным для русских размахом: салютами, обильными застольями, снежными забавами и прочим-прочим.
        После «легкого» предпраздничного обеда женская часть компании удалилась куда-то по своим «девичьим» делам, предоставив Тома с Сашкой самим себе вплоть до самого вечера. Том, успевший немного привыкнуть к непостижимым граням женской натуры, даже не подумал удивляться и просто пожелал дамам хорошо провести время.
        Следующие пару часов они смотрели какое-то очередное найденное Сашкой аниме, пока вспомнивший вдруг подросток не встрепенулся:
        - Рассказывай, как фигурка???
        Том, которому при воспоминании о подарке Жени в первую очередь в память лезло растерянное выражение лица Алисы, со смехом пересказал события вчерашнего вечера заинтригованному Сашке.
        - Ух, Женька еще легко отделался. Слууушай… Если сестра попросит избавиться от фигурки, отдашь мне?
        - Да она вроде как уже смирилась, - усмехнулся Том, вспоминая, как этим утром Алиса с любопытством щупала одежду на творении японских мастеров.
        - Жаль… - приуныл Сашка, похоже, втайне рассчитывавший на подобный исход.
        - Если хочешь, можем и для тебя такую раздобыть?
        - Если бы… Их всего штук сорок в год выпускают…
        - А Женя-то похоже и правда заморочился, - по новой оценил подарок Том.
        - Еще бы, - вздохнул подросток. - Ничего, займусь вопросом когда закончу школу - у родителей такую не попросишь, так что придется самому. Кстати! Тут в Питере недавно открылся новый магазин, зацени…
        Просматривая длиннющий каталог анимешного добра и слушая восторженные комментарии Сашки, Том вдруг вспомнил, что из всех людей своего круга общения, при выборе подарков он забыл про одного, и именно этот человек сидит сейчас напротив… В Симирине они с Ивелией ничего подходящего по интересам подростка так и не нашли - такие местечки там однозначно есть, но на глаза в тот момент не попались. И в итоге… Стыдно признать, но просто забыл.
        - Выбор вроде неплохой, но я как будто пока не увидел ничего по-настоящему цепляющему, как думаешь?
        - Ну, с Японией конечно не сравнить, но вот, например, смотри какая… Или вот эта…
        Внимательно рассмотрев и запомнив все, что он показал, Том поднялся:
        - Слушай, тут такое дело: я только сейчас понял, что забыл поздравить с наступающими одного очень важного человека. Не обидишься, если смотаюсь туда-обратно?
        - Конечно, о таком забывать никак нельзя, - важно кивнул подросток, после чего вздохнул и добавил: - Все-таки клево быть магом пространства… Мне чтобы добраться до той же Японии придется для начала уговорить родителей, потом получить загранпаспорт, долго лететь… А ты хоп - и в любой точке мира.
        - Как говорил мой учитель, магия безгранична, так что я бы на твоем месте не спешил расстраиваться. Глядишь и проявится в тебе предрасположенность к Пространству, - уверенно улыбнулся ему Том. - Ладно, я скоро.
        Перенос, и вот он в Акихабаре - самом «гиковском» месте Токио, а может и всего мира. Целый район, посвященный аниме-культуре - тут можно было найти все, от столь желанных Сашкой фигурок, до широкоизвестных кафе с горничными. Куча народа, яркие вывески, призывно зазывающие рекламы и… висящие на витринах нужных Тому магазинов таблички с уведомлением о сокращенном рабочем дне, извинениями и предложением посетить их завтра. Канун Рождества как-никак - как и в России, здесь этот праздник не обладает религиозным статусом, но любящие европейскую культуру японцы все-равно его отмечают как день семьи и влюбленных.
        - Та-а-ак… Ладно, другой вариант.
        Быстро покопавшись в интернете, запустил Перенос - и вот он в Санкт-Петербурге.
        - Величественно… - степенно покивал появившийся рядом Мастер, оглядывая немаленькую площадь с гордо возносящейся посреди колонной и огромным дворцом, разделенный на две части гигантской аркой с застывшей над ней статуей коней. - Почему мы не были здесь раньше?
        Том не ответил, задумчиво оглядываясь вокруг и не находя цветастые витрины интересующего магазина: судя по всему, где-то на пути в нужную точку обнаружился блокиратор Перемещения. А значит, дальше придется по старинке - ножками. Конечно всегда можно взлететь, но сверху вид совершенно иной, и если не знаешь местность, то поиски лучше вести с земли. Да и мало ли как отреагируют местные стражи порядка на полеты над улицами города - не во всем мире на это смотрят столь же снисходительно, как в Араимаре, можно и проблем нажить.
        - Ты так и не удосужился хоть немного изучить язык, да? - ехидно усмехнулся Мастер, наблюдая за тщетными попытками ученика понять что-то на сайте магазина и в приложении карт. - А ведь это родина твой девушки, а то и жены…
        - Тц, - раздраженно посмотрел на него Том, пытаясь на родном языке, называемом в этом мире английским, выяснить хоть что-нибудь у парочки едва не налетевших на него девушек. Те понимать не спешили, но зато без какого-либо стеснения его разглядывали, о чем-то между собой хихикая. Развалившийся же в воздухе Мастер при этом помогать вообще не спешил, с интересом наблюдая за стараниями парня и изредка вставляя немудрящие шуточки.
        С трудом отделавшись от девиц, Том вздохнул и огляделся: насколько он слышал от Алисы, Санкт-Петербург - один из туристических центров России, должен же тут хоть кто-нибудь говорить по-английски…
        И такие действительно нашлись, причем весьма быстро: сориентироваться помогла заметившая его страдания влюбленная парочка. Они же предложили не мучиться и просто вызвать такси.
        Так в итоге и поступил. Улыбчивый мужичок, мелодично напевая и отбивая ритм по рулю, бодро протолкался по забитым автомобилями и людьми улочкам и проспектам, и глазам Тома наконец предстала цель небольшого путешествия: сверкающий даже на фоне соседних магазинов приют русского фаната японской анимации.
        - Надо же, у нас до такого не додумались… - с интересом рассматривая выставленные на многочисленных полках и витринах товары, протянул Мастер и между делом поинтересовался: - Никак не пойму, чего ты мучаешься? Возьми да скопируй знания местного языка хотя бы даже у Алисы, я же тебя этому учил.
        - Она побаивается, а я не собираюсь давить, - мысленно ответил ему Том, зная, что Кейташи услышит. - В этом мире не самое лучшее отношение к магии Разума.
        - В принципе, понять их несложно… - покивал призрак. - В плохих руках это искусство страшнее любой Тьмы и прочего. Ну тогда давай поищем на улице какого-нибудь бродягу и скопируем знания у него? Он об этом даже не вспомнит, кому от этого хуже?
        - Если кто-нибудь заметит, даже Орловы вряд ли смогут мне помочь… - с сомнением протянул Том. Честно говоря, его и самого начал утомлять этот провал в «образовании». Алиса пыталась учить его русскому, но там с первого взгляда становилось понятно, что без серьезного методичного подхода не стоит и пытаться. А значит нужно выделять время, которого итак вечно недостаточно. В общем, предложение Мастера звучало соблазнительно. И тот, прекрасно это понимая, продолжал отыгрывать роль дьявола-искусителя:
        - Выберем местечко потемнее, да и я тебя прикрою. Никто не заметит.
        - С каких пор в тебе проснулся дух авантюриста? - усмехнулся Том, забирая у устало улыбающейся девушки-кассира объемный пакет с парочкой выбранных фигурок. Не таких, как стоящая в углу его комнаты в Симирине, но тоже шикарных - глаз у Сашки явно наметан.
        - Заодно и город хоть немного посмотрим, интересно же.
        ГЛАВА 4
        - Я конечно ценю проводимое с тобой время, и город красивый, но может мы вернемся в другой раз? - проворчал Том, скользя взглядом вдоль широкого проспекта с красивым названием «Nevsky». Гудели клаксонами торопящиеся за праздничный стол водители, непрерывно текла толпа людей различных национальностей, сверкали огни… Действительно очень красиво, прямо хочется посмотреть на этот город летом, без вездесущего снега и пытающегося забраться под воротник куртки промозглого ветра, пробивающегося даже сквозь парочку бытовых заклинаний.
        - Твои девушки однозначно положительно на тебя влияют, друг мой, - довольно усмехнулся Кейташи. - В былые времена ты бы просто начал ныть, что замерз, устал, проголодался и так далее до бесконечности.
        - Да не было никогда такого! - возмутился Том.
        - Правда? Наверное, мне память изменяет - стар я стал, ты уж прости… - хитро кося взглядом, театрально покряхтел Мастер. - А насчет вернуться: ты же помнишь главную цель нашей прогулки?
        - Сомневаюсь, что стоит делать это в самом центре города… - перешел на мыслеречь Том, заметив подозрительно скользнувший по болтающему с самим собой иностранцу взгляд полицейского.
        - Хо, если я правильно понимаю такие города, то тихие закоулки и бродяги найдутся даже в центре. К примеру… - и Кейташи кивнул на бредущего мимо потрепанного жизнью мужичка в одежде явно не первой свежести.
        - Смотри на ботинки.
        - И что с ними?
        - Дороже чем твое кимоно, - сильно преувеличил Том, зная, как Кейташи гордится своими одеяниями. - И вообще, может у человека случилось большое счастье, вот и переборщил,а ты сразу «бродяга».
        Мастер обиженно забурчал:
        - Что за молодежь пошла, никакого уважения…
        - А вот этот уже больше похож на того, кто нам нужен, - скользнув взглядом по подворотне одной из узких улочек, заметил Том сидящего у стены на земле мужчину с маленькой бутылочкой в руках, называемую Женей забавным словом «фанфурик». - Накинешь Отвод?
        - Вот сам и накидывай.
        - Да ладно тебе, я пошутил про кимоно, ты у нас самый модный. И вообще, лучше перестраховаться, а вроде как почти Архимаг - в этом мире никто не сможет пробить твои иллюзии, - польстил вредничающему призраку Том. Причем, совершенно не покривив душой.
        - Давай уже покончим с этим, - проворчал Мастер, щелчком пальцев активируя плетение, отчего идущая навстречу девушка ойкнула и потерла глаза, пытаясь понять, куда делся только что стоявший впереди симпатичный парень. - Как собираешься объяснять свои неожиданные знания Алисе и ее родителям?
        - Так и скажу, - пожал плечами Том, входя в подворотню и опускаясь напротив посапывающего мужичка. - Я им доверяю.
        - Приятно это знать. Хорошо, что у тебя есть кто-то кроме меня, с кем ты можешь быть настолько откровенен, - улыбнулся Кейташи, и, скрывая затаенную грусть, преувеличенно бодро добавил: - Что, уже забыл, чему я тебя учил?
        - Да если бы… - поморщился Том, вспомнив уроки магии Разума. В преподавании старик всегда был суров, но столь специфичная отрасль Искусства… В общем, там был особый подход, вызывавший дикие головные боли и кошмары. Выдохнул, настроился.
        Мастер одобрительно кивнул, внимательно следя за манипуляциями погрузившегося в подсознание ученика. Плетение Копирования знаний было абсолютно неэффектным внешне, и у него не было ровно никакого боевого применения, но менее простым оно оттого не становилось. По сути, в момент применения разум мага сливался с разумом «донора», и чтобы не потеряться в чужих знаниях и воспоминаниях, магу нужно было сохранять предельную сосредоточенность, «фильтруя» рвущийся бурным ручьем поток информации.
        Том поморщился, ощущая, как в памяти отпечатываются звуки нового для него языка. Сорок секунд, казалось, растянулись как минимум на час. Закончив, он уже собирался разорвать связь, как вдруг обратил внимание на нечто интересное.
        - О…
        - Пожалуйста скажи, что не взялся за старое… - простонал Мастер, прекрасно помня не раз приводившую к проблемам излишнюю любознательность ученика.
        - А он интересный человек… - протянул Том, открывая глаза и снимая руки с висков мужчины. - Не поверишь, но перед нами самый настоящий профессор, знает четыре языка, руководил исследовательской группой. И что такой как он может делает здесь, в подобном виде…?
        - Пути богов неисповедимы, - пожал плечами Кейташи, видевший на своем веку и не такое. - Надеюсь ты не стал докапываться до причин его нынешнего состояния?
        Том отрицательно качнул головой. Приподняв спящее тело, подтолкнул под него найденный чуть поодаль деревянный щит, после чего, подумав, вытащил из Пространственного кармана десяток золотых. Плетением убрав с поверхности монет все опознавательные знаки, аккуратно вложил их во внутренний карман вытертого пальто мужчины.
        - Какая искренняя забота…
        - Всего лишь благодарность за его помощь, пусть и неосознанную, - вздохнул Том, осмысливая полученную информацию.
        - Опять же, твои девушки явно положительно на тебя влияют. Помнится, прямо после Арены ты не был таким… человечным.
        - Людям свойственно меняться. Пойдем.
        - Куда? Ты разве не торопился вернуться в поместье?
        - Есть одно дельце, хочу посмотреть. Тут недалеко.
        - Все-таки порылся в его памяти, да? - обреченно простонал Кейташи. - Опять на приключения потянуло? Вот не умеешь ты вовремя остановиться…
        - Успокойся, тебе понравится, - пообещал Том и призрак притих, невольно этим заинтригованный. - Ах да, пока не ушли. Будь добр, накинь на меня Иллюзию.
        - Какую? - подозрительно покосился на него Мастер. - И зачем?
        - Увидишь. Просто скопируй его внешность.
        - Точно настучу на тебя Алисе… - пробурчал Кейташи, делая пасс руками. Удостоверившись в результате, кивнул: - Что дальше?
        Не ответив, Том запустил Перемещение. Оказавшись в паре километров от первоначальной точки, с интересом огляделся.
        - Ну и зачем мы тут?
        - Терпение. И когда ты успел стать таким… старым?
        Кейташи собирался возмутиться, но тут Том сделал что-то уже совсем непонятное - натянул поглубже шапку и, сунув руки в иллюзорное потрепанное пальто, сутуло зашаркал куда-то в темный переулок. Мысленно ворча, Мастер поплыл за ним, гадая, в какое приключение ввязывается беспокойный ученик на этот раз.
        - Слышь, валил бы ты подобру-поздорову, - лениво сплюнув, протянул вынырнувший откуда-то из-за угла нездорового вида мужичок, за спиной которого обреталось нечто, изначально принятое Кейташи за шкаф - настолько огромен оказался напарник «плюгавого».
        - Ничто не вечно под луной… - старательно контролируя голос, проскрипел пароль Том.
        - Ты заболел? - покосился на него Мастер. - Может стоит подлечиться? Как раз есть парочка добровольцев…
        - Профессор, ты что ль? - вскинул брови плюгавый. - Однако давно тебя не было видно.
        - Они всегда возвращаются, - прогудел из-за его спины «шкаф».
        - Че делать с ним будем?
        - Да пропусти. Пусть босс разбирается, он вроде как раз хотел зайти сегодня.
        Том мысленно кивнул: а вот это удачно, его как раз интересовала фигура загадочного «босса» в воспоминаниях названного Профессором «донора».
        - Уверен? Жалко ж… Хотя сам виноват, коли приперся. Ну проходи, гостем будешь, - ухмыльнулся плюгавый, потянув за ручку появившейся прямо в кирпичной стене двери. Явно маг над маскировкой работал, причем неплохой.
        - Ты только будь осторожнее… - попросил Мастер, спускаясь по крутой лестнице вслед за Томом. Вокруг царила темнота и непередаваемое амбре старого подвала, в котором периодически подтекает канализация и справляют нужду кошки.
        - Беспокоишься? За меня? Я тронут.
        - Да вот еще. Скорее за тех, кто обитает в этом гостеприимном местечке, - хмыкнул Кейташи.
        Уткнувшись в очередную дверь, Том выбил по ней незамысловатый шифр, подсмотренный в памяти Профессора. Продолжительно проскрипев, дверь открылась и по глазам ударил яркий свет.
        - Че надо? - перегородив проход, прохрипел очередной амбал.
        - Я это… работать пришел. Позвольте, господин, - тихо протянул Том, выдавливая из себя максимум жалобности, на которую был способен.
        - Развлекаешься? - хмыкнул Мастер, наблюдая за актерскими потугами ученика. - Тянет максимум на троечку с плюсом… Впрочем, публика не слишком притязательная, так что сойдет.
        Подтверждая его слова, польщенный «господином» амбал кивнул:
        - Любишь же ты патоки налить, Проф. Иди, место свое помнишь? Давно тебя не было видно, я уж думал, помер в какой-нибудь подворотне. Правду говорят, такие как ты всех нас переживут, ха!
        Довольный своим остроумием здоровяк расхохотался и, почесывая брюхо, скрылся в каморке у двери.
        - И чем, по-твоему, меня должно было это заинтере… Ох ты! - Мастер затих на полуслове и Том едва заметно кивнул, вместе с призраком осматриваясь вокруг. А посмотреть было на что.
        Оказавшееся немаленьким помещение было разделено на две большие части: в одной, той, что ближе ко входу, разливался яркий холодный свет, под которым за длинными столами сидели среди груд каких-то запчастей и деталей бледные изможденные люди. Но даже это было ничто по сравнению со второй половиной помещения, возле дальней стены которого притулился сколоченный из полугнилых палок кривой барак, сквозь зарешеченные окна которого на мир где-то безучастно, а где-то со страхом или тоской наружу выглядывали девушки. «Всего» пятеро, и все - едва ли намного старше самого Тома.
        - Это то, о чем я думаю? - тихо протянул Мастер и Том невольно поежился от мелькнувшей в его голосе ярости: в мире было не так много вещей, которые японец по-настоящему ненавидел, и вот, одна из них обнаружилась здесь, в подвалах затерянного в лабиринте бесконечных улочек города дома.
        - Все еще хочешь вернуться?
        - Уверен, что нам стоит вмешиваться? - с огромным трудом себя пересилив, отвел взгляд от барака Кейташи. - Чужая страна, чужие законы. Возможно лучше кому-нибудь сообщить…
        - Не волнуйся, мы аккуратно, - ответил Том, чувствуя, как на губы наползает злая усмешка. - Посмотрим, что да как,а потом и сообщим. Но не Орловым, не стоит их втягивать.
        - Как скажешь, - не менее предвкушающе улыбнулся Мастер.
        - Чего встал? - шикнула на застывшего Тома дородная дама. Отпихнув его с дороги и недовольно пробурчав что-то про старых забулдыг, покачивая обширными телесами двинулась прямо к бараку. - Приведите себя в порядок, скоро приедет босс! Эй, вставай давай, кому сказала?
        Раздался звучный шлепок пощечины.
        - Погоди, давай посмотрим, кто тут самый главный, - остановил потянувшего из ножен катану призрака Том. - Пошли пока изобразим ответственного работника, что ли.
        - Не совсем понимаю, что именно они делают, но выглядит все это… - недовольно фыркнул Кейташи, убирая меч и разглядывая длинные столы. Покосившись на умелые действия уже собирающего какой-то конструкт ученика, поинтересовался: - Откуда знаешь, как это делается?
        Том пожал плечами:
        - Ну… Скажем так, в памяти Профессора была достаточно подробная инструкция.
        - Не заигрывайся с магией Разума… - попросил резко посерьезневший Кейташи. - Чужая душа - потемки, будь осторожен.
        - Да знаю я, знаю. К счастью, уроки моего наставника были достаточно… доходчивы.
        - Что это такое? Совсем за руками не следишь? - и сидящий за соседним столом старик с грохотом рухнул на пол, держась за стремительно оплывающую челюсть.
        - Простите, господин…
        - Понаберут же… - скривился надсмотрщик. - Опа, кстати о всяких там: Профессор, ты ли это? Эй народ, вы посмотрите, кто почтил нас своим вниманием! Это же наш «бунтарь»!
        Он довольно гоготнул и, подойдя, демонстративно приобнял Тома. - Помнится, в последний раз ты такую речугу задвинул… Как там в конце было? «гореть вам всем в аду»? Признаюсь, я тогда даже слезу пустил, думал никогда больше не увидимся. Значит пощадил тебя босс, не стал мараться о поехавшего? И где теперь наш праведник? Снова приполз! Ну хоть дело еще помнишь, не совсем мозги пропил. Настоящий пример для подражания!
        - Этот мир явно хорошо на тебя влияет… - вздохнул Кейташи, пристально следя за невозмутимо продолжающим работу Томом. - Раньше ты был менее терпелив.
        - О, эти изменения не так глубоки, как тебе кажется, - протянул Том. - Я просто научился выжидать. Кстати об этом: вот и приз за терпение.
        - Босс…
        - Босс пришел… - зашептались вокруг одновременно со скрипом отворившейся двери.
        В подвале появилась небольшая делегация: трое парней, явно исполняющих роль охраны, и…
        - Выглядит знакомо, но откуда? - задумчиво протянул Мастер, разглядывая высокого мужчину в пальто и с тонкими, залихвацки закрученными усиками. - Аа, так вот это кто…
        Том лишь покачал головой, в очередной раз дивясь выкрутасам судьбы и случая, вновь столкнувших их с приятелем томящегося сейчас где-то в тюрьме Юрия. Претендовавший когда-то на внимание Алисы Анатолий Баженов, так пафосно бросавшийся угрожающими взглядами в прошлую их встречу, оказался хозяином всего этого «предприятия». Что ж, это удачно - можно закрыть сразу два вопроса за раз.
        Презрительно не обращая внимания на вскочивших и застывших в благолепном поклоне работников и местную охрану, прикладывая к носу надушенный платок, Анатолий прошелся вдоль столов.
        - Как скоро будет готова партия? - не глядя на подчиненных, бросил он.
        - Неделя, господин, - коротко ответил один из его сопровождающих.
        - Хорошо, хорошо… - довольно кивнув, Баженов быстрым шагом вышел из-под бьющих в глаза ламп и направился в сторону барака. - Всего пять?
        - Простите господин, полиция и гвардия Воронцовых…
        - Тц, опять Воронцов… - недовольно прошипел Анатолий, впрочем, не рискуя поднимать голос - Том услышал его только благодаря обостренному плетением слуху. - Ладно. Василий, забирай. Помнишь, куда доставлять?
        - Да, господин, - выдвинулся вперед один из прибывших вместе с ним, в ауре которого поблескивали характерные для магии Пространства всполохи.
        - Одну секунду… - решив, что увидел достаточно, двинулся вперед Том. Не спеша расставаться с «ролью», шаркая и придерживая протертое пальто, прошел все разделявшее их с Баженновым расстояние и остановился напротив.
        - Слыш, Проф, ты чего творишь? - прошипел ему в спину давешний амбал. - Совсем мозги пропил?
        - И кто это у нас? - поднял бровь Анатолий. - Погоди-ка, а я ведь тебя знаю!
        - Это большая честь, господин…
        - Помнится, ты вроде попытался организовать забастовку, грозился, словами плохими кидался… Пожалел я тебя тогда, а ты что? Снова тут… Правду говорят, одними идеалами сыт не будешь.
        Его сопровождающие угодливо заулыбались, и Анатолий удовлетворенно пригладил усики:
        - Раз уж сегодня вроде как праздник, так и быть, выслушаю. Говори, чего хотел?
        - Мне вот что было интересно, все вот это… - распрямляясь и избавляясь от дребезжания в голосе, обвел рукой подвал Том. - Твоя личная идея, или «семейное предприятие»?
        - Что? - решив, что ослышался, уставился на него «босс».
        - Благородный род Баженовых… Как-то слабо это бьется с тем образом, который вы создаете в обществе, не думаешь? Что скажет твой папочка, узнай он о делах наследника? Или он «в теме», и похвалит трудолюбивого сыночка? - подпустив в голос издевку, полюбопытствовал Том.
        Казалось, в этот момент стихли даже гудевшие под потолком лампы, побледневшие же «работники» и вовсе постарались слиться со своими местами.
        - Отец учил меня уважать стариков и помогать болезным, - сочувственно покачав головой, протянул Анатолий. - Ты, похоже, относишься сразу к обеим категориям, так что… Кто-нибудь, проводите бунтаря, да поучите уму-разуму.
        - Да, господин! Давай, Проф, - дернул его за плечо амбал, трусливо косясь на раздраженного аристо. - Говорил же, аукнется тебе слишком длинный язык…
        - Василий? - забывая про надоедливого бродягу, повернулся к пространнику Анатолий. - Не заставляй заказчиков ждать.
        - Ты вроде нормальный мужик… На фоне этого мусора, конечно, - снимая руку амбала с плеча, протянул Том, ощущая, как на спине скрестились взгляды первыми почуявших неладное сопровождающих Баженова.
        Ощущая, как под кажущимися железными пальцами ломается конечность, и неверяще косясь их хозяина - тощего мужичка в протертом пальто, здоровяк упал на колени.
        - Будь добр, подожди полицию где-нибудь в углу, договорились? - бросил на него взгляд Том, и тот истово закивал, поспешно отползая и баюкая сломанную руку.
        В Щит ударила молния, возвращая внимание парня к «боссу».
        - Что за… Ты же был обычным! Кто ты? Ты…маг? - на глазах менялся в лице Анатолий. - А к черту! Убить его! И уведите уже девок!
        - Жаль, что я так и не узнаю, твоя ли это идея, или все-таки причастен весь род. Хотя… Надо будет позже почитать местные газеты, уверен, СМИ не упустят такой инфоповод, - усмехнулся Том, быстро подобрав нужные руны и Огненной струной чиркнув по ногам рванувшего к бараку и совершенно забывшего про защиту пространника.
        - Хотелось бы сказать, что мне вас жаль, но не люблю врать, - процедил Кейташи, взмахом катаны разбивая плетение одного из изготовившихся к бою сопровождающих Анатолия. В следующее мгновение призрачный меч, равнодушно проигнорировав защиту, аккуратно, практически нежно, коснулся рук мужчины, и ему резко стало не до магии.
        - Наверное стоило бы разузнать побольше, но в одном ты прав - сегодня праздник, так что пора и честь знать, - произнес Том, широким взмахом обводя рукой подвал. В помещении резко похолодало, а еще через секунду «производство» сковало сплошной глыбой льда. Почуяв, что запахло жареным, местные охранники и дородная тетка рванули к выходу, но стремительно бегущая по полу ледяная дорожка оказалась быстрее, сковав их конечности и приморозив к полу. Теперь единственное, что сможет их освободить - маг как минимум B-ранга, ждать пока лед растает бесполезно.
        - Да кто ты такой? - уставился на Тома Анатолий, лихорадочно кастуя новое плетение. - Это… Это же Иллюзия, да? Не может быть, чтобы этот старый…
        - Тебе правда интересно? - перевел на него взгляд Том.
        - Ч-что это было? Как? - в страхе перед непонятным, проводил взглядом упавшее без чувств последнее тело своих сопровождающих аристо. Мастер, привычным движением взмахнув катаной, убрал меч в ножны и завис рядом с учеником, презрительно разглядывая утратившего весь былой лоск Анатолия.
        - Если хочешь, могу дать подсказку, - Том щелкнул пальцами, и незаметно ползущего к выходу амбала придавило к земле Каменной плитой. Небольшой, килограмм на пятьдесят - не раздавит, но и сбежать не позволит.
        - Ты… - меняясь в лице, выдохнул аристо.
        - Ага, - кивнул Том, и одновременно с этим Мастер изменил плотность Иллюзии так, чтобы видели сквозь нее только маги ранга B и выше.
        - Ах ты… Украл у меня девку, а теперь и в дела полез? - глаза Анатолия налились кровью, и, хрипя что-то нечленораздельное, он бросился в атаку.
        Еще один щелчок - и безрассудно размахивающий мечом аристо бессознательным мешком повалился наземь.
        - Мда, боец из него оказался так себе. А туману-то напускал в прошлый раз… - разочарованно протянул Кейташи.
        - Теперь все будет хорошо. Вы только дождитесь властей, договорились? - Лезвием ветра срезав с барака замок, Том посмотрел на неверяще смотрящую на него сквозь зарешеченное окошко девушку.
        - Думаешь, род этого паршивца оставит их в покое? - спросил Кейташи.
        - Им придется, - пожал плечами Том. - Да и из того, что я понял, некий Воронцов так просто всего этого не оставит. Уверен, он позаботится о пленниках. Да и я их запомнил, если что, смогу в любой момент навестить. Пойдем, мы итак порядочно задержались.
        - Нагоняя опасаешься? - понимающе ухмыльнулся Мастер. - И глазом не моргнув вмораживаешь негодяев в лед, но не хочешь лишний раз обижать своих женщин? А ты становишься всё мудрее, друг мой.
        - Девушки…
        - Это да…
        * * *
        - Добрый вечер, капитан. Ну и что тут у нас?
        - Господин Воронцов, - поклонился полицейский. - Работал маг, минимум B-ранг.
        - Я бы сказал, брать нужно выше… - хмыкнув, ткнул льдину носком лакированного ботинка Леонид Воронцов. Будучи наследником главы, именно он в свое время взял на себя обязанности по контролю преступности на территориях, подведомственных клану. Вот уже второй месяц они совместно с полицией пытались найти торговцев контрафактной техникой, по слухам, промышлявших заодно и торговлей людьми, гнездившихся где-то в лабиринтах подвалов северной столицы. Вскрыли пару точек, а потом наглухо завязли - несмотря на относительно скромные масштабы, торговцы оказались довольно хитры и умудрялись водить за нос и полицию и службу безопасности клана. До сегодняшнего дня, когда капитану Волкову вдруг пришла анонимная наводка. Будучи хорошим знакомым Леонида, капитан разумеется не мог его не позвать, и вот теперь они вместе со своими отрядами «любовались» парочкой участников столь долго разыскиваемой банды, примороженных к стене возле варварски выломанной двери в подвал.
        - Согласен, умело сработано. Видите? - указал на тщедушное тело бедолаги слева капитан. - Если использовать правильные плетения, получится освободить их без вреда здоровью…
        - Или сделать это максимально болезненно и со всеми вытекающими последствиями, - закончил за него Воронцов. - Будто предлагают нам самим решать, что с ними делать. Нагло, но с фантазией.
        - Это еще не все. Пойдемте, - повел его вниз капитан.
        Войдя в подвал, Леонид удивленно хмыкнул, переводя взгляд с нескольких примороженных к полу и пытающихся притвориться ветошью преступничков, на превращенные в мини-айсберги длинные столы с поддельной электроникой. На стонущего под каменной плитой здоровяка, а с него - на пятерку жмущихся к кривому деревянному сараю симпатичных девушек, вокруг которых сновали дежурные врачи. Воронцов нахмурился.
        - И даже это не все, - покачал головой капитан и подвел аристократа к лежащим недалеко от девушек телам.
        - Ну надо же, знакомые всё лица! - присвистнул Воронцов, рассматривая всегда бесившие его усики. - Я надеялся, всё закончится стандартными потасовками и ездой в нетрезвом виде, а его смотри куда занесло. И чего не сиделось на стуле ровно, не бедный же вроде… Смотрю, ему и его людям досталось серьезнее?
        - Да, но опять же, ничего непоправимого, - кивнул капитан. - Использовались несмертельные заклинания, физическая сила и крайне острый клинок. Судя по характеру травм, работал, опять же, профессионал своего дела. По оценке медиков, даже без использования магии Исцеления переломы Баженова срастутся максимум за пару месяцев.
        - Прям городской ниндзя, - хмыкнул Воронцов. - А работнички местные где?
        - Разбежались.
        - А вы чего ждали? Сознательные? - повернулся аристо к пятерке возле барака.
        - ОН сказал нам остаться и дождаться вас.
        - Тут с ним не поспоришь… - протянул Воронцов. - Лицо видели?
        - Да, но…
        - Использовалась высокоранговая Иллюзия, - заметив затруднения девушек, вмешался капитан. - «Оригинал» не так давно задержали в центре. Исходя из его показаний, он напился и заснул в подворотне. Судя по уровню алкоголя в крови, даже то, что он смог встать - уже подвиг, какое там махать мечом и кидаться плетениями. Да и Дара у него отродясь не было. Так что это однозначно иллюзия.
        - При «оригинале» было что-нибудь интересное?
        - Ничего кроме початого фанфурика… Кхм, бутылки спиртного.
        - Интересно… - задумчиво хмыкнул Воронцов. - И кто же наш доблестный неравнодушный гражданин?
        ГЛАВА 5
        Предрождественский ужин и сам праздник прошли ровно так, как и предполагалось: в теплой семейной обстановке и с традиционными обильными застольями. В какой-то момент Том поймал себя на мысли, что вот уже второй день единственным его занятием являются еда и всепоглощающее безделье. Причем, что интересно, и ему и Алисе, которую лентяйкой точно не назовешь, подобный порядок вещей казался абсолютно естественным. Учитывая, настолько напряженными выдались для всех последние несколько недель, им просто требовался полноценный отдых. Но вот, пару дней спустя, девушка окончательно перезарядилась, и, заявив, что отдых - это смена вида деятельности, потащила всех гулять в Москву.
        «Взрослая» часть семейства отказалась, пожелав молодежи хорошо провести время, так что отправились вчетвером: Алиса, Ири, Том и присоединившийся после клятвенного обещания матери слушаться старших Сашка. Разумеется, Елена настояла взять с собой охрану, причем сказано это было таким тоном, что спорить ни у кого желания не возникло, благо в качестве охранников выступили уже знакомые Тому по предыдущей поездке в столицу России несколько воинов клана.
        После продолжительной прогулки, порядочно помотавшись по центру Москвы, решили где-нибудь пообедать, выбрав популярный ресторанчик на крыше одного из домов. Несмотря на зиму, заведение функционировало: о комфорте гостей заботился установленный хозяином недешевый артефакт, поддерживающий тепло внутри окутывающего крышу купола и не пропускающий ничего вовнутрь.
        - Ну как тебе? - прошептала Алиса, прижимаясь к стоящему возле парапета Тому и оглядывая открывающийся с крыши вид на. - Красиво, правда?
        - Очень, - улыбнулся Том, не обращая внимания на город.
        Девушка зарделась.
        - Жаль, что нам завтра нужно возвращаться. Я хотела бы как-нибудь показать тебе Питер…
        - Кхм… Мы можем отправиться туда в любое время, только скажи, - несколько смутился Том: за прошедшее с его посещения Северной столицы время он так и не подобрал момент рассказать девушке про свое небольшое приключение. В тот вечер он успел вернуться до того, как Сашка начал беспокоиться, так что об его отсутствии так никто и не узнал. Оглядываясь назад, Том не жалел об учиненной «небольшой самодеятельности», но вот как подступиться к этой теме не знал абсолютно.
        - Алиса Игоревна… - раздался сзади осторожный голос, и глазам обернувшейся парочки предстали трое парней возрастом чуть младше их самих. - Позвольте засвидетельствовать свое почтение… Мы хотели бы пригласить вас за наш столик. Разумеется, если у вас и вашего спутника есть на то время и желание.
        - Благодарю, но мы прибыли сюда в компании, - девушка указала на что-то бурно обсуждающих за столиком Ири, Сашку и воинов Орловых.
        - Понимаю. Простите за беспокойство, - поклонился парень и троица степенно удалилась.
        - Ты их знаешь? - посмотрел на Алису Том.
        - Нет, - покачала она головой. - Не обращай внимания, такое иногда случается. Мелкие аристократы стараются установить знакомство с кем-нибудь из Главных кланов, это в порядке вещей. Или ты ревнуешь?
        - Это политика, да и в их словах не было ничего такого, - Том запоздало осекся.
        Разумеется, чуткая Алиса не могла этого не заметить:
        - Хм…
        - Сдаюсь, - поднял руки под ее внимательным взглядом Том. На всякий случай установив вокруг непрозрачный и не пропускающий звуков купол, посмотрел на занервничавшую при виде этих манипуляций девушку, и, пользуясь Связью душ, аккуратно переслал ей образ воспоминаний того вечера.
        - Это… - просмотрев «запись» и не зная, как на нее реагировать, застыла Алиса.
        - Извини, - виновато улыбнулся Том. - Не знал, как лучше рассказать.
        - Ничего… - вздохнула Алиса: - Я понимаю. То, что делали эти люди - ужасно, и я рада, что ты оказался рядом. Вот только… Уверен, что никто, кроме меня, не знает? Боюсь, магия Р… То, что ты использовал, не пользуется особой популярностью…
        - Я был осторожен, - прижал к себе девушку Том, мысленно похвалив себя за предосторожность: в тот вечер он не стал пользоваться Перемещением у всех на глазах и покинул злополучный подвал как обычный человек, переместившись из ближайшего пустого переулка. И хорошо, что перед самым уходом все-таки подчистил память Анатолия - до последнего думал оставить все как есть, дабы навсегда отбить у спесивого аристо желание приближаться к ним с Алисой, но внял голосу разума и на всякий случай перестраховался. Неизвестно, какой оборот приняли бы события, расскажи Баженов о том, кто именно скрывался за личиной Профессора. Вряд ли полиция стала бы предъявлять Тому что-либо только на основании слов подозреваемого и смутных догадок, но на карандаш бы взяла однозначно. Тем более, что правоохранительные органы стран этого мира в целом настороженно относятся к магам Пространства, учитывая отсутствие возможности нормального за ними контроля.
        - Мда, а ведь наши родители когда-то всерьез обсуждали возможность помолвки… Кто же знал, что он станет… таким, - погрустнела девушка.
        Том сильнее прижал ее к себе.
        - Раздавишь, медведь!
        - Не грусти из-за плохих людей.
        - Ты прав. И Том…
        - М?
        - Не могу описать, насколько счастлива, что мы встретились…
        - Я тоже.
        - Кхм, я вообще-то вас все еще слышу! ­ - раздался в головах обоих недовольный голосок Ири. - Может уже впустите?
        Удивленно посмотрев на Алису, Том волевым усилием создал в окружающем их барьере «дверцу».
        - Секретничаете? И когда вы собирались мне обо всем рассказать? - сложила руки на груди эльфийка.
        При виде ее насупленного личика парочка не смогла сдержать улыбку.
        - Извини. Всё увидела?
        - Да, и ты не представляешь степень моего гнева! То, как ты скопировал язык… Это работает в обратную сторону? Ты от меня так просто не отвертишься, Абель! - подойдя вплотную, уперла пальчик ему в грудь эльфийка.
        Алиса, не выдержав, рассмеялась, а Том лишь с улыбкой вздохнул: Ири оставалась Ири…
        По возвращении в особняк они вместе с девушками заперлись в комнате Тома и нормально все обсудили, хотя от вопросов почуявшей маячащие перед носом безграничные знания эльфийки отбиться удалось с трудом: помог явившийся на шум Мастер, пообещав лично ей потом все объяснить.
        Насчет выученного Томом языка решили не спешить. Алиса, вволю похихикав над его диким акцентом, объяснила, что светиться перед людьми вроде Жени или Романовых, которым Том успел продемонстрировать свое полное незнание русского, пока не стоит и лучше выждать какое-то время. Хотя бы, полгода - после этого можно будет всё списать на природный талант Тома к обучению. Мол, все это время он, будучи любящим парнем, активно изучал родной язык своей девушки. Не стоит пока рассказывать и Орловым: им пока достаточно впечатлений от того, что явившаяся вместе с дочерью и ее парнем девушка - та самая пропавшая некоторое время назад блистательный артефактор Ириэллия Дирэн. Предложения сочли разумными и на этом тему закрыли.
        На следующий день, попрощавшись с Орловыми, вернулись в Академию и имевший неосторожность ответить на звонок Кэти Том вынужденно отправился на очередную тренировку команды. Примерно в таком духе и прошли несколько дней до Нового года: не знающая покоя капитан, пользуясь выдавшейся передышкой от учебы, устроила ему настоящий марафон. С противоположенной стороны активизировалась уставшая от безделья Алиса, так что вплоть до 31 декабря Том разрывался между тренировками и подготовкой к экзаменам.
        Новогодняя ночь прошла в совсем иной, нежели Рождество, атмосфере: многие из студентов праздновали прямо в Академии, так что вечеринка получилась знатная: неуемный Женя умудрился затащить на праздник даже имевший неосторожность проходить мимо отряд стражи ГМА. Явившийся в поисках потерявшихся подчиненных Арес лишь махнул рукой на творящееся безобразие и выдал всем отгул, призвав на замену нескольких элементалей.
        Утро, небольшая эпидемия похмелья, пара дней полной тишины в общежитиях - и грянули они: экзамены.
        * * *
        - Фу, чувствую себя словно только что из бани, - проныл уныло плетущийся рядом Женя. - Сухарь полностью оправдывает свою фамилию - поиздевался надо мной по полной. Зацени, до сих пор руки дрожат!
        Том недовольно отодвинул от лица его ладони:
        - Не ной, экзамен как экзамен.
        - Легко тебе говорить, будучи его любимчиком!
        От неожиданности Том поперхнулся. Откашлявшись, недоуменно посмотрел на Женю:
        - Это с каких пор?
        - Ну может и не любимчик, но вопросы у тебя были явно легче. Ты вообще слышал, что мне досталось? Теория построения семирунных кругов! Чистая жесть!
        - И что, ничего не написал?
        - Ну почему, нормально я все сделал, - самодовольно потер нос Женя.
        - К чему тогда все эти жалобы?
        - Наконец-то каникулы… - проигнорировав вопрос, закинул руки за голову и счастливо потянулся Женя. - Что собираешься делать? А черт, у тебя же Турнир… Не повезло. Я вот не буду делать ни-че-го. Абсолютное совершенное ничего.
        - Поедешь домой?
        - Не. Предупредил своих, что собираюсь немного помотаться по Европе. И ты же еще помнишь про билеты?
        - Разве ты не собирался пригласить с собой какую-нибудь очередную пассию?
        - Друзья важнее цыпочек, - важно задрал нос Женя. - Так что давай, готовься выкроить вечер под матч - это будет легендарно. О, кажется кого-то переехало поездом Стилстид…
        Том проследил его взгляд и понимающе кивнул: из одного из практикумов, где обычно проводились занятия по боевой магии, как раз выходила процессия. И судя по покрасневшим глазам отдельных девчонок и понурому виду группы в целом, экзамен Кельвиан Стилстид провел в своем обычном стиле: не делая скидок на пол, магический ранг или тот факт, что некоторые ребята приехали сюда всего на месяц.
        - Жаль их…
        - Ага… Допзанятия, пересдача, и это во время каникул… Брр, - передернулся от подобного кошмара Женя. - В такие моменты я благодарен нашей старосте - она же с нас последний месяц вообще не слезала. Как вспомню, так вздрогну. А тебя ведь еще и Алиса после этого к учебе припахивала… Как ты вообще выживаешь?
        - Без хвостов, - хмыкнул Том.
        - Мог бы и не напоминать, - пробурчал Михайлов, который таки умудрился отхватить пересдачу по Огню. - Плакали мои три недели блаженства, придется сходить к старику.
        - Тебе полезно.
        - Ты когда-нибудь слышал выражение, что слово ранит сильнее кинжала? - театрально схватился за сердце Женя. Впрочем, хватило его буквально на пару секунд - заметив идущую впереди пару девушек, он мгновенно озарился широченной улыбкой и ускорил шаг: - Лидия! Могу поздравить с успешно закрытой сессией? Ты же придешь на вечеринку завтра?
        При слове «вечеринка» Том не смог сдержать глубокий и где-то даже печальный вздох: студенческая жизнь полностью оправдывала все слышанные им когда-то истории - только-только вроде всей Академией отгуляли Рождество и Новый год, как уже готовится очередная тусовка. Откровенно говоря, в последнее время он начал подозревать, что плетение от похмелья - не такая уж уникальная для этого мира вещь. Впрочем, ему участие в намечающемся веселье не грозило: послезавтра утром они с Кэти и остальной командой отправлялись на первый этап Турнира.
        - Очередная красотка?
        - Кто бы говорил, - фыркнул Женя. - Тебя недавно Ивелия Хилум искала, и что-то мне подсказывает, не для того, чтобы передать список предметов на следующий год.
        - Черт! - выругался Том. - - Совсем забыл о приглашении. Да и ее отец вроде как изъявлял желание встретиться…
        - А ты растешь: уже игноришь один из Главных кланов Араимара…
        - Я не специально.
        - Правильно-правильно, пусть знают свое место, - продолжил ехидно подначивать Женя. - А то совсем распоясались!
        - Грр… Так, мне пора.
        - Пошел заглаживать вину? Ненадолго тебя хватило.
        - Иди оттачивай остроумие на ком-нибудь другом. Попробуй обратиться к Рури, - не выдержав, ввернул обратку Том и перенесся.
        - А что с ней? - не понял Женя. - Эй! Нет, ну кто так делает?
        С Ивелией получилось немного неловко, причем даже не из-за забытого приглашения: второпях не подумав, что девушка может быть занята, по факту переноса Том обнаружил себя посреди наполовину заполненной аудитории.
        - Кхм, - поднял на него взгляд сухонький старичок за преподавательским столом, как раз экзаменовавший удивленную не меньше остальных Ивелию: - Чем обязан, молодой человек?
        - Прошу прощения, - поспешил извиниться Том, бочком пятясь к двери аудитории и не обращая внимания на смешки старшекурсников.
        - Полагаю, вы у нас - мистер Абель? Наслышан о ваших талантах, и с удовольствием бы обсудил некоторые их аспекты, но постарайтесь в будущем все-таки не врываться на экзамен, - погрозил пальцем старичок, но его настроение выдавали пляшущие в глазах искорки смеха.
        - Конечно, еще раз простите.
        - Это было… забавно, - ярко улыбнулась вышедшая через минут пятнадцать Ивелия. - Представляю, как тебе сейчас должно быть неловко.
        - Со мной и не такое бывало, - усмехнулся Том, которому «боязнь сцены» полностью отбили несколько проведенных на Арене лет.
        - Кстати, Альфред Вениаминович тобой интересовался. Так понимаю, через пару лет тебе грозит серия серьезнейших допросов с его стороны, - рассмеялась девушка.
        - Постараюсь с достоинством выдержать это испытание, - галантно поклонился Том. - И спасибо за предупреждение.
        - Расскажешь, что такого срочного привело тебя аж ко мне на экзамен? Я пыталась найти тебя пару дней назад, но, похоже, это возможно только если ты сам этого хочешь… - Ивелия подпустила в голос обиды.
        - Как раз насчет этого… Я хотел извиниться. Это полностью моя вина.
        - Проехали, - ткнула ему в грудь кулачком девушка. - Слышала, Арбер совсем вас загоняла?
        - Есть немного.
        - Ее можно понять: она должна продемонстрировать все, на что способна в качестве капитана, другого шанса не будет. Ты вообще как, готов?
        - К Турниру? Вроде да. Кстати, а собственно, что там будет?
        - А Кэтиниоль не рассказывала?
        - Сказала, что «бессмысленно пытаться угадать, что организаторам взбредет в голову на этот раз». Мол, надо быть готовым ко всему. Хотя мне иногда кажется, что это просто повод побольше нас загрузить.
        - Как инновационно с ее стороны, - хмыкнула Ивелия. - Но зерно логики в этом есть - Турнир постоянно меняется, а в этом году… Честно говоря, понятия не имею, чего ожидать.
        - Почему?
        - Ох, да причина все та же, что и всегда, - со вздохом протянула словно малому ребенку девушка. - Вы, мистер Абель.
        - Я? - удивился Том.
        - Да брось… Ты же как ураган: ворвался в этот мир и сметаешь все на своем пути. Помнишь бой против тех третьекурсников? Ну так вот после этого второй курс решил, что в твоем случае традиционное «испытание первака» можно не проводить, мол итак всё всем доказал. А коттедж, в котором вы живете? Уже и не помню, когда последний раз в преподавательский поселок заселялись первокурсники, обычно для этого нужно хотя бы сдать годовые экзамены. Так что уверена: организаторы Турнира уже обо всем в курсе и ломают головы, как быть с твоими способностями. С одной стороны твоя сила - только твоя заслуга, а значит и запрещать пользоваться ей вроде как нет причин, а с другой это немного смахивает на читерство, смекаешь? Очень интересно, что они в итоге решат.
        - Читерство, говоришь… А как же артефакты?
        - Чему Кэтиниоль вас вообще учит? Конечно же они запрещены! Турнир подразумевает оценку индивидуальных навыков участников, а не мастерство артефакторов, - в очередной раз вздохнула Ивелия. - В любом случае, будь осторожен, хорошо? Твоя персона привлекает немало внимания. Уверена, не все участники этого года едут туда исключительно ради Турнира. Постарайся не поддаваться на провокации, не свети свои силы слишком сильно, ну и так далее - должен и сам понимать.
        - Я постараюсь, и… спасибо, староста. Не волнуйся, все будет хорошо, - ободряюще сжал ее руку Том. - На самом деле, у меня есть еще вопрос…
        - Валяй, - блаженно потянулась под лучами заглянувшего в окно холодного зимнего солнца Ивелия.
        - Господин Тауриэль передавал, что твой отец хотел бы меня видеть…
        - И ты благополучно про это забыл? - озорно блеснула глазами девушка.
        - Виноват.
        - Я поражаюсь, как ты умудряешься помнить до мелочей одно, и совершенно забывать другое… Серьезно, ты же за несколько месяцев полностью освоил учебную программу первого курса, но при этом периодически забываешь про такие «мелочи», как встречи с главами кланов, - с укором произнесла Ивелия. - А тут еще и мой отец…
        - Извини, я правда не специально.
        - Мой старик не так уж и часто проявляет интерес к «простым смертным». Понимаю, он может быть не самым приятным человеком, и ты, возможно, не горишь желанием с ним общаться, но постарайся лишний раз его не обижать. Я с ним поговорю, напомню про твои первые экзамены - думаю, он поймет. К тому же… - задумалась Ивелия и, меняя тон с серьезного на шутливый, заговорщицки прошептала: - Если что, я тебе этого не говорила, но после той заварушки с наемниками синдиката, на Совете Главных кланов за тебя чуть ли не драка началась.
        - Не боишься давать мне в руки такое оружие? - улыбнулся Том.
        - Несмотря на мою фамилию, я все еще твоя личная староста и… друг, - чуть запнувшись, закончила девушка: - Так что и болею за тебя. Ну и немного забавно наблюдать, как суетятся наши важные старички. Такой слом шаблонов: главы Главных кланов лично пытаются зазвать простолюдина.
        - А обычно бывает иначе?
        - Пф, не будь ты самим собой, максимум, кого бы тебе довелось увидеть до момента вступления в клан - это одного из рекрутеров. Да и после вряд ли мой отец пригласил бы тебя на личный разговор, - подмигнула Ивелия.
        ГЛАВА 6
        - Рассаживаемся, не толпимся. У нас пятый ряд, места с A по F.
        Том устало вздохнул: в прошлый его полет на самолете они были вдвоем с Алисой и путешествие прошло в гораздо более приятных условиях. Нет, он понимал стремление Кэти держать всё под контролем, но серьезно, иногда она серьезно перебарщивала - чего только стоила попытка заставить команду выстроиться в аэропорту по парам… Словно детей малых, честное слово, еще бы за руки потребовала держаться, чтобы не потерялись. Но откровенно говоря, была у ее командирства и приятная сторона: Кэти полностью взяла на себя все организационные вопросы, начиная от трансфера в аэропорт и заканчивая приготовленными в дорогу ланч-боксами. Тут и лететь то максимум пара-тройка часов, но нет, девушка подошла со всей серьезностью.
        Арес, отправленный ректором сопровождать их в качестве менеджера команды такому положению дел был только рад. В прошлые годы эту роль играли другие преподаватели, но в этот раз Тауриэль настоял, чтобы поехал именно он. Осознавая, что, наверное, звучит это слишком самолюбиво, Том полагал, что такое решение было принято в первую очередь именно из-за него: ректору было прекрасно известно об их с главой охраны Академии неплохих отношениях, так он, вероятно, надеялся, что в случае чего Арес сможет сдержать порой излишне деятельную натуру Тома. В прочем, парень никаких возражений не имел - несмотря на свой статус, человеком Арес был исключительно свойским и быстро установил общий язык со всей командой, даже с перегруженной делами и оттого вспыльчивой Кэти.
        - Слушай, а чего ты просто не предложил воспользоваться Переносом? - шепнул Тому плюхнувшийся в кресло рядом Сэми.
        - Я предлагал.
        - А…
        - Понятия не имею, все вопросы к капитану, - пожал плечами Том, которому и самому не доставляло излишнего удовольствия трехчасовое сидение в самолете. Способности к магии Пространства быстро отбивают всякое желание к каким-либо длительным поездкам. Зачем, если можно по щелчку пальцев перенестись куда душе угодно?
        - Хм… Мне кажется, я знаю причину, - многозначительно посмотрел на него Сэми, и, не находя в глазах собеседника понимания, со вздохом объяснил: - Думаю, наш славный капитан не хочет принимать помощь именно от тебя. Понимаешь, о чем я?
        - Нет. К тому же в Академии достаточно других магов пространства, могла попросить любого из них.
        - Тц, не понимаешь ты женской души… Что если она делает это назло?
        - Ну-ка цыц оба, она идет, - кивнул на ходившую к стюардессам Кэти Арес. - И думаю, что Том прав. Зная Арбер, уверен, она не стала бы ставить личные интересы и обиды на первое место в столь серьезный момент. Дело скорее в особенностях организации Турнира.
        - О чем шепчетесь? - с интересом пригнулась к ним Нили, при этом не стесняясь практически развалиться на Томе.
        - Ниэлия, пристегнись и веди себя соответственно статусу, - холодно произнесла заметившая это Кэти.
        - У, злюка…
        - Какие-то возражения?
        - Никак нет, мэм, - вытянувшись в креслах по струнке, козырнули Том, Нили и Сэми, на что капитан закатила глаза и отвернулась.
        - Ты подговорил этих двоих? - ухмыльнулся Арес.
        - Не понимаю, о чем вы.
        Через пару минут самолет взлетел, а еще через два с половиной часа - благополучно приземлился в аэропорту Рима. Пройдя паспортный контроль и мысленно поблагодарив Алису, вовремя «пнувшую» его получить обещанный Правительницей паспорт, про который он благополучно забыл, Том вслед за остальными погрузился в микроавтобус. Улыбчивый водитель-итальянец, периодически что-то покрикивая и грозясь проезжающим мимо автомобилистам, повез их в сторону Рима.
        Не зная, чем себя занять, Том потянул торчащую из кармана кресла цветастую книжечку, которая оказалась посвящена мероприятию, на которое они сейчас ехали, и о котором он так и не потрудился толком ничего узнать. Как-то не до того было, да и вроде как достаточно оказалось фразы, что в случае победы можно будет попросить статус аристократа - остальное интересовало постольку-поскольку. Ну турнир, мало ли этим баловались хозяева Арен? За свою четырехлетнюю «карьеру» он каких только титулов не получил, едва ли не до «Лучшего бойца вселенной» доходило, вот только в его случае все эти титулы и звания были как фантики от конфет - есть и есть, положение никак не улучшают.
        Учитывая, что прилетели они в самый час-пик, дорога из аэропорта грозила затянуться как минимум на час, так что почему бы не ознакомиться. Однако чтиво оказалось удивительно увлекательным, и в первую очередь Том наконец узнал полное название: Мировой Магический Турнир - ни больше, ни меньше.
        В книжечке уделялось время сразу всему, и если вкратце, то в этом году цель их поездки празднует свой тридцатилетний юбилей. Принять участие могли команды столичных академий и школ любых стран, так что народу хватало. Впрочем, если судить по рассказам Кэти, в этом плане организаторы с участниками обычно не церемонятся и в первом же туре количество команд сокращается как минимум вдвое.
        Что там дальше? Проводится все это веселье обычно в стенах точной копии римского Колизея. Казалось бы, почему не в настоящем? На самом деле, такое тоже было - первые три года. Но потом ученые объявили подобному «варварскому использованию» памятника древней истории свое твердое и решительное «нет», подкрепив все это дело организованными протестами и митингами, так что в итоге от идее отказались, при помощи магии земли соорудив достоверную копию, которую не жалко было снести полностью. И если бы не защитные барьеры, отделявшие зрителей от участников, вероятно, рано или поздно подобное бы произошло. Но с безопасностью на Турнире всё на уровне.
        Кстати о ней и правилах в целом: дублируя слова Кэти, книжечка строго воспрещала использование любых артефактов и ограничивала «до отдельного указания организаторов» применение участниками собственного оружия. В этот момент Том заинтересовался, неужели в таких условиях не случалось смертей участников? Ведь артефакты бывают не только атакующие, но и защитные. В буклете ответа не нашлось, однако его подсказал лениво рассматривающий пейзаж за окном Арес. И… Таковое действительно случалось. В первый, второй и пятый год. После, прижатые разгневанными Академиями и родителями пострадавших организаторы в очередной раз пересмотрели правила и ввели допуск на ношение выдававшихся каждому участнику особых защитных браслетов, разработанных артефакторами Араимара. Эти браслеты полностью исключали возможность причинения своему носителю смертельного урона.
        Достигалось это за счет сразу нескольких встроенных плетений, одно из которых в режиме реального времени анализировало мощь применяемых в отношении носителя плетений, второе соотносило их с мощью защиты, третье в случае нужды погружало хозяина в некий аналог силового кокона, причем на уровне S-ранга. Еще одно постоянно отслеживало состояние организма, ну а последнее предусматривалось на случай критических ситуаций, когда не справились первые три и погружало пострадавшего в своеобразный стазис, не давая организму разрушаться. Оно же включалось в случае причинения ран не магией, а сталью. Короче, игрушка получилась неплохая, и почему ее применение так и ограничилось исключительно Турниром осталось для Тома загадкой. Арес в ответ на вопрос лишь пожал плечами и предположил, что проводящий турниры международный комитет таким образом повышает статус события. Мол, у нас используется уникальная защита и все такое. Идея, по мнению Тома, весьма своеобразная, но другой у Ареса не нашлось. Хотя случаи пропажи артефактов Турнира в истории все же случались.
        Мероприятие обычно проходит в несколько этапов, начиная с «отсеивающего» первого, и заканчивая финалом, в котором сойдутся две дошедшие по сетке команды. Участники этих двух команд, проявившие себя по ходу турнира лучше остальных, сразятся в бою один на один.
        Что конкретно подготовили для этапов в этом году не известно никому, кроме, собственно, организаторов. Учитывая внимание, уделяемое СМИ и миром в целом, решение неплохое и позволяет удерживать стабильный интерес. Причем настолько, что сейчас Турнир обладает статусом даже более высоким, нежели Олимпийские игры. Трансляции смотрят сотни миллионов зрителей по всему миру, на рекламе и ставках крутятся бешенные деньги, а наиболее талантливых участников, не принадлежащих к клану или роду, уже после первого этапа осаждают рекрутеры. Ну и разумеется, все мероприятие буквально окутано политическими амбициями и играми - Академии ведут между собой борьбу за статус и имидж, тем же самым, но только в чуть меньшем масштабе занимаются аристо, чьи отпрыски или члены кланов вошли в число участников. Да даже страны заинтересованы в результатах своих представителей, как минимум, судя по услышанному от Правительницы. Короче, ММТ, как окрестил про себя Турнир Том, однозначно можно назвать одним из важнейших событий зимы для всего мира. Аж дурно становится при мысли о внимании, которое наверняка уделят все, кому не
лень - как же, первый участник из иного мира.
        Прерывая его размышления, микроавтобус замедлился и затормозил на обочине.
        - Что такое? - поинтересовался Том у Сэми, зная, что сын Правительницы неплохо владеет итальянским.
        - Вроде колесо спустило, - рассеянно пожал плечами тот, вслушиваясь в доносящиеся с улицы ругательства водителя.
        - Мне одному кажется это подозрительным?
        - Вот уж не думала, что ты настолько параноик, - ехидно улыбнулась Кэти. - Не бойся, я не дам плохим дядям тебя обидеть.
        Том переглянулся с внимательно прислушивающимся Аресом.
        - Да ну бросьте, вы серьезно? - саркастично посмотрела на временного менеджера команды Кэти, и буквально парой секунд спустя возле их микроавтобуса резко затормозили три черных внедорожника, из которых посыпались люди. - Эм…
        - Ты говорила, что организаторы в этом году особенно расстарались? Может быть такое, что мы уже в игре? - на всякий случай уточнил у нее Том.
        - Как-то непохоже… - протянул Арес, зажигая на ладони рунный круг и наблюдая за окружившими автомобиль бойцами в черных одеждах и с оружием на перевес. Словно подтверждая, рухнул вырубленный ударом приклада водитель, а по телу Тома поползло отлично знакомое противное чувство покидающей тело магической энергии. Подавитель.
        Открылась дверь и в салон заглянул появившийся из-за спин бойцов мужчина в костюме-тройке и забавно смотрящейся с ним в комплекте балаклаве.
        - Господа, будьте добры, покиньте автомобиль, - на отличном английском произнес он, галантно протягивая руку.
        - Обойдусь, - прошипела разъяренная происходящим Кэти, зло оттолкнув его руку и выпрыгивая наружу.
        - Цыц, - чуть повысив голос, холодно осек вскинувших оружие бойцов «Костюм». - Надо же, сам господин Арес… Не ожидал увидеть вас здесь. Позвольте выразить свое почтение.
        - Не помню, чтобы мы были знакомы, господин… - с намеком посмотрел на него Арес, предлагая закончить.
        «Костюм» весело хохотнул:
        - Ох, я почти повелся. Вы как всегда удивительны… Господин Линк, как поживает ваша матушка?
        Сэми напряженно улыбнулся:
        - Неплохо, благодарю. Позвольте поинтересоваться, каковы дальнейшие планы на наш счет? Думаю, вы в курсе, что своими действиями отвлекаете нас от важного дела…
        - Что поделать, таково пожелание заказчика, - пожал плечами «костюм».
        - И кто же настолько смелый, чтобы организовать подобное?
        - Времени у нас маловато, так что попрошу поторопиться.
        Том вышел из автобуса последним.
        - О, а вы у нас мистер Абель, верно? Любопытно лично посмотреть на столь яркую личность. С сожалением вынужден сообщить, что в отношении вас у меня отдельные указания.
        В лицо Тому уставился зрачок дула пистолета.
        - Эй, вы чего творите? - рванулась Кэти, тут же рухнув от прилетевшего сбоку удара в голову. Следом без чувств упал получивший сразу двумя прикладами Арес - справедливости ради, рядом с ним легли еще двое, до которых он успел добраться.
        - Уверен, мы сможем договориться, - напряженно произнес Сэми. - Вы в курсе кто я, так что давайте все обсудим. Я смогу предложить цену, которая вас устроит.
        - Вы хороший друг, господин Линк. Увы, но в данном случае я не могу согласиться, хотя очень бы того хотел. Мистер Абель слишком опасен, тут я со своим заказчиком полностью согласен. Последнее слово, Томас?
        - Нет! - простонала держащаяся за лицо Кэти. - Я всех вас перебью…
        - Мы что, в сериале? - поднял бровь Том.
        - Но-но, mio bene, последнее слово - это проявление уважения.
        - Ну раз так… Ответите на два вопроса? - поинтересовался у «костюма» Том. Наверное, в подобной ситуации ему стоило бы быть немного более взволнованным, вот только в отличие от остальных он прекрасно знал, что наставленное на него грозное оружие уже испорчено и при выстреле просто разорвется в руках хозяина. Благослови боги создателя плетения Батарейки…
        - Сразу два… Что ж, я слышал, что вам присуще определенное нахальство. Ладно, вы меня заинтересовали, спрашивайте.
        - Все вот это… - обвел рукой вокруг себя Том. - …происходит не в рамках Мирового Магического Турнира, верно?
        - Хо, вас именно это интересует на пороге смерти? - откровенно удивился мужчина. - Нет, мы не имеем никакого отношения к организации Турнира. Забавно, но надеюсь ваш второй вопрос будет более практичным.
        - У кого из ваших людей блокиратор?
        - А? - непонимающе уставился на него «костюм». - И что планируете делать с этой информацией?
        - Разумеется воспользуюсь, - пожал плечами Том.
        - Ха! А вы мне нравитесь, мистер Абель. Что ж, закон есть закон. Артефакт у него. Что дальше? - не отводя ствол пистолета и с интересом наблюдая за парнем, указал другой рукой в нужную сторону мужчина.
        - Вы прекрасно управляете своими эмоциями, в отличие от человека, на которого только что указали… Так что дальше - обычная психология, - улыбнулся Том и совсем другой боец вдруг осыпался пеплом в языках фиолетового пламени. Ощущая, как тело стремительно наполняется магией, парень удовлетворенно потянулся и накинул защиту на растерянных товарищей. - Ох, так гораздо лучше.
        Побледнев так, что это было видно даже в прорези балаклавы, «костюм» вдавил спусковой крючок… и с мучительным воплем рухнул на землю, зажимая хлещущую из развороченной кисти руки кровь.
        - Думаю, никто из местных властей не будет против, если до сдачи полиции мы вас как следует отпинаем… - задумчиво осмотрел мнущихся в ужасе бойцов Том. Большинство из них даже не были одаренными, так что в условиях отсутствия блокиратора их реакция была абсолютна естественна. - Эй, кэп, Арес, хорош валяться, присоединяйтесь к веселью что ли…
        * * *
        - Господин Бертран, все пошло не по плану…
        - Они же были с блокиратором, что вообще могло… Ай, к черту, - устало махнул помощнику ректор Парижской Магической Академии. - Нечто подобное я и предполагал. Араимарцев хотя бы задержали?
        - Да, сейчас на месте работает полиция.
        - Тоже неплохо, пусть подергаются.
        - Вы уверены, что исполнители не сболтнут лишнего?
        Бертран иронично поднял бровь.
        - Простите, господин, я просто волнуюсь.
        - Иди лучше навести наших ребят, волнуется он. Брысь.
        Дождавшись, пока помощник выйдет, француз откинулся на спинку кресла и в предвкушении протянул:
        - Игра началась, Эвинс Тауриэль…
        ГЛАВА 7
        До отеля добрались только поздно вечером. Итальянская полиция, вызванная офигевшими от творящегося посреди дня бдительными гражданами, подъехала уже под «занавес» веселья. Кэти и остальные как раз успели прийти в себя, так что стражам порядка предстала странная картина: четверо студентов лениво попинывали десяток не думающих сопротивляться и при этом вооруженных до зубов бойцов. Одновременно с этим Том с Аресом занимались добычей информации: оттащив скулящего над изувеченной рукой мужика в костюме в микроавтобус, устроили классическую игру в «хороший коп-плохой коп», причем роль «плохого» досталась именно Тому - после демонстрации бесполезности против него блокиратора магии, «костюм», похоже, всерьез начал воспринимать парня не иначе, как демона в человеческом обличии. Разубеждать его, разумеется, никто не стал.
        К сожалению, несмотря на полное смирение «костюма» с ролью проигравшего и готовность идти на сотрудничество, выяснить что-то полезное так и не удалось даже когда Том демонстративно зажег на ладони фиолетовый огонек и начал медленно подносить к лицу пленника. Белый как мел мужчина заливался соловьем, вываливая целую кучу информации, но даже близко не той, что была нужна. В целом, подобный исход был заранее очевиден: наемников на подобные делишки обычно нанимают с учетом всех правил анонимности.
        Одновременно с полицией прибыла и отправленная поставленным в курс дела Тауриэлем Амарелия, так что решение всех вопросов автоматически перешло на нее. Увы, но даже присутствие грозной эльфийки не избавило команду от поездки в участок - зафиксировать показания, составить отчет о применении смертельного магического воздействия и так далее. Никаких обвинений, разумеется, не предъявили - гости были в полном праве, благо записей с камер проезжающих автомобилей было достаточно для составления полной картины, и сомневаться в том, как и что произошло, никто и не думал. И да, зафиксированное на записях чудо с обходом блокиратора, Том, после короткого совещания с Мастером, выдал за результат применения артефакта. Фактически, даже лгать не пришлось - в определенной степени татуировка этим самым артефактом и является. Стражей правопорядка такое объяснение устроило, остальных тоже, хотя Кэти нет-нет да подозрительно посматривала в сторону своего странного подопечного.
        В конечном итоге, несмотря на статус гостей и не стесняющуюся в выражениях Амарелию, за всей бюрократической возней проторчали в участке до вечера. Настропаленные эльфийкой взмыленные полицейские даже организовали команде весьма недурной ужин, в качестве извинений, так сказать.Но наконец все закончилось и, попрощавшись с облегченно вздохнувшими итальянцами, отправились дальше.
        Участники Турнира из года в год размещались в одном единственном месте: немаленьком отеле премиум-класса со всеми удобствами, серьезной охраной, несколькими ресторанами, целым цокольным этажом тренировочных румов, десятком бассейнов и далее по списку. Но прямо сейчас Тома и остальных все это интересовало постольку-поскольку, и все, что хотелось - это упасть на кровать и как следует отдохнуть. Потому, полностью игнорируя удивленные взгляды и шепотки встречных участников Турнира, добравшихся до отеля раньше, целенаправленно направились в выделенные Араимару апартаменты. И да, жить предстояло всем вместе: организаторы старались сделать всё так, чтобы максимально ограничить возможные «терки» между членами команд разных стран, так что каждой группе предоставлялись единые апартаменты из нескольких комнат, объединенных общей гостиной. Плюс, такой подход обеспечивал более тесное сплочение команды.
        - И все-таки, как ты это сделал? - вновь завел шарманку Сэми, развалившись на диване рядом с Томом. - Я уж думал, всё, не потусим вместе, а тут хоп - пафосный щелчок пальцами, и минус подавитель… Никогда о таком не слышал. Что это хоть за артефакт был? Как называется?
        Эти вопросы в той или иной формулировке Том выслушивал от него уже минут пятнадцать - всё еще находящийся под впечатлением Сэми, сам того не осознавая, здорово капал на мозг и нудел не переставая.
        - Да отстань ты от него. Сделал и сделал, тебе же лучше, - ожгла его взглядом Нили. Интересно, но на нее произошедшее на дороге повлияло даже меньше, чем на Ареса. - Порадуйся и вали спать.
        - Не хотелось бы, но я согласно с Сэмуэлем, - подойдя, обронила вытирающая после душа волосы Кэти. - Я конечно благодарна и все такое, но как капитан хотела бы знать как можно больше о возможностях нашей команды. Если вдруг это был все-таки не артефакт, ты и сам не осознаешь, насколько это может зарешать в определенный момент Турнира.
        Вконец утомленный этими вопросами и не думая на них отвечать, Том лениво на нее посмотрел и от души зевнул.
        - Вот опять ты ведешь себя как… - разозлилась Кэти, но ее несомненно яркий спич прервал вроде как дремавший в кресле Арес:
        - Мисс Арбер, вам бы притормозить. Томас уже объяснил в участке, что это было проявление работы его личного артефакта. Оснований не верить ему у нас еще меньше, чем устраивать допрос. Да и даже если это не артефакт - не мне рассказывать вам о ценности подобной информации. Клановые войны объявлялись и за меньшее.
        - Но он же не состоит ни в одном клане!
        - И? - приоткрыв один глаз, остро взглянул на нее Арес.
        - Серьезно, Кэти, отвали, - излишне резко поддержала Нили.
        - Да и черт с вами, - вспыхнув, развернулась капитан. Сделав пару шагов, замерла и веско добавила: - Но если вдруг на Турнире придется сражаться под воздействием подавителей, будь добр, оставь свои выкрутасы при себе. Если из-за тебя нас дисквалифицируют…
        Не закончив, быстро пересекла общую гостиную и скрылась в своей комнате, захлопнув за собой дверь.
        - Как обычно, бесится на пустом месте, - закатила глаза Нили.
        - Том… Прости мое любопытство, - похоже, что-то наконец осознав, попросил Сэми. - Наверное, это все адреналин, совсем язык за зубами не держится. Просто ты периодически отмачиваешь настолько невероятные вещи, что… Ай, ладно. Надеюсь, ты не затаил обиду.
        - Пустое, - отмахнулся Том.
        - И насчет Кэти… Она периодически перебарщивает, но надеюсь, ты не принимаешь ее слова слишком близко к сердцу, - обронил молчавший все это время Римус. - Кэтиниоль очень много тренировалась для того, чтобы достичь своей сегодняшней силы, и иногда ее заносит при виде талантливых людей, которые, как она думает, не приложили ни капли усилий. Короче, народ, не обращайте внимания на ее заскоки. На самом деле она славная девчонка. Спокойной.
        - И все равно, чего быть такой психичкой? - прошипела Нили, в последнее время весьма остро воспринимавшая критику Тома со стороны капитана. - Ладно, я тоже пойду. Всем спокойной, и… спасибо, Томми.
        - Ты заметил? - стоило девушке закрыть за собой дверь в свою комнату, заговорщицки шепнул Сэми.
        - М?
        - Нили и в первую вашу встречу от тебя не отходила, но сейчас прямо следующий уровень… Скажи честно, ты как-то магически воздействуешь на девчонок? Или это какие-нибудь феромоны, обычные для твоего мира? Я никому, клянусь.
        - Топай уже спать, - с усмешкой отмахнулся от него Том. - Феромоны, блин…
        - Ну и ладно, - пробурчал Сэми и гордо удалился.
        - Ох уж эти детишки, - хмыкнул Арес. - Будь внимательнее.
        - Вы о чем?
        - Как видишь, даже лучшие из нас не всегда справляются с внутренними демонами. Человек итак непростое существо, а тут еще наш сложносочиненный мир… Интересы клана, погоня за силой, вся эта грязь, - с ноткой отвращения произнес Арес.
        - А ведь я никогда не спрашивал насчет вашего клана… Да и в целом толком ничего не знаю, - уловив в его словах некоторую печаль, оценивающе посмотрел на менеджера команды Том.
        - Уж чья бы корова мычала… - ухмыльнулся мужчина.
        - Ваша правда. Черт, а ведь я сейчас тоже лезу не в свое дело… Забыли. Пойду-ка я…
        - Когда-то я был членом небольшого свободного рода, - тихо обронил Арес, и то, каким тоном это было произнесено, заставило Тома опуститься обратно на диван: - Тут и рассказывать-то толком нечего… Мой дядя, будучи наследником главы рода, влез в не самую приятную историю. В попытке получить выгодный контракт и поднять благосостояние рода, он, сам того не понимая, перешел дорогу людям, которых считал если не друзьями, то хорошими знакомыми. В подробности вдаваться не собираюсь, но закончилось всё печально. С тех самых пор я так и не вступил ни в один клан, хотя предложений было вагон. К черту все это.
        - Забавно… - протянул Том.
        - М? - непонимающе посмотрел на него Арес, как бы спрашивая, что в этой истории забавного.
        - Мы с вами в чем-то очень похожи, - закончил парень, и, недолго думая, озвучил мелькнувшую в голове шальную мысль: - А может пойдете ко мне в род?
        Глава стражи ГМА от неожиданности замер, после чего гулко расхохотался.
        - Тебе и правда нет равных в нахальстве, - вытирая выступившие слезы и все еще посмеиваясь, протянул он: - Самый наглый рекрутёр, которого я встречал.
        - Что есть, то есть, - невозмутимо пожал плечами Том.
        - Не стоит приглашать к себе в род кого попало, парень. До добра это не доведет, поверь мне. А вдруг я тайный агент нашего ректора? Приду к тебе в род, и начну вынюхивать секреты. Ради некоторых твоих умений многие и не на такое готовы, знаешь ли.
        - Я вам доверяю, - усмехнулся Том. - Да и кто сказал, что среди моих умений нет такого, которое позволит выявить подобного шпиона?
        Хохотнув, Арес хлопнул себя по коленям и заявил:
        - А знаешь что? Если выиграешь Турнир и получишь статус, обещаю серьезно подумать над твоим предложением. Да и забавно будет посмотреть на лицо Тауриэля - он уже лет десять зазывает меня к себе в клан.
        * * *
        На следующее утро Кэти вновь превратилась в саму себя, и, как ни в чем ни бывало, погнала всех на завтрак. По ходу Турнира многие команды неизбежно начнут выбираться в город, все-таки Рим - это Рим, но в первый день общий ресторан был забит практически полностью. Команды самых разных национальностей, вероисповеданий и цветов кожи, их менеджеры, официанты и работники отеля… Зал шумел, гудел и походил на встревоженный муравейник. На весь этот многоязычный гул стих, стоило появиться команде Араимара.
        - Чего они на меня пялятся? - прошептал Сэми. - Я, конечно, красавчик, но…
        - Да кому ты нужен, - фыркнула Нили. - Извини, но сегодня не ты тут главная звезда.
        Несмотря на резкость, она была максимально близка к истине: все присутствующие разглядывали Тома - кто незаметно, а кто в открытую, но все. От такого количества взглядов даже привыкший ко вниманию на Аренах парень почувствовал себя неуютно. И дело даже не в количестве, а… Короче, ощущение как у экспоната на аукционе. В голове сами собой вспыли слова Ивелии о том, что в этом году не все едут на Турнир ради Турнира.
        - И как тебе статус знаменитости? - хмыкнул Арес, опускаясь за один из свободных столиков и взмахом подзывая ближайшего официанта.
        - Не вздумай ввязываться в неприятности, - тихо, но весомо произнесла Кэти. - Хватит нам и вчерашнего.
        - Вот же неблагодарная… - зашипела Нили.
        - Прекратите обе, - прервал зарождающуюся перепалку Том. - Мне плевать на их взгляды и перешептывания, но Кэти, будь добра: держись границ. Если я не реагирую на твои выпады, это не значит, что мне это нравится или я не могу…
        - Решил показать зубки? - сверкнула глазами девушка. - А что…
        - Цыц, - тихо, но очень весомо обронил Арес: - Мисс Арбер, будьте добры соответствовать статусу аристократки и капитана команды. Иначе мне придется поднять вопрос о кадровых перестановках.
        Обиженно фыркнув, Кэти отвернулась.
        - Тебе не кажется, что она точь-в-точь девушка из ваших с Сашкой мультиков? Как там он таких называет? А, цундере, вот, - паря в воздухе, весело ухмыльнулся Мастер.
        - Не понимаю, о чем ты, - отвернулся от него Том, поддевая вилкой кусочек яичницы.
        ­ - Все ты понимаешь, - продолжил веселиться Кейташи. - Стервозно-агрессивная, при любом удобном случае пытается поддеть или даже подраться, но при этом явно испытывает к тебе романтические чувства. Ну прямо образцовая цундере.
        - Старик, тебе заняться нечем? Лучше поищи организатора вчерашнего веселья на дороге.
        - Ну раз уж ты просишь… Кстати, насчет Ареса - это ты молодец. Такой человек в хозяйстве пригодится.
        - Опять подглядывал?
        - Разумеется, - и не подумал смущаться призрак. - Ну, тогда я пошел. И кстати, сзади приближается незнакомая девчушка с тарелкой супа. Судя по тому, что она не отводит взгляд от твоего затылка, рискну предположить, что она не просто идет мимо. А судя по виновато-паникующей мордашке, гадость девочка делает не по своей воле, так что постарайся с ней помягче. Подсобить?
        - Разберусь. Спасибо, - мысленно вздохнул Том. В ГМА для того, чтобы предотвратить все эти детские шалости хватило пары демонстраций, но здесь Турнир, переборщишь - и лови международный скандал на радость неизвестным злопыхателям. Придется действовать деликатно.
        Вот сзади почувствовалось движение, раздался неловкий писк, а следом звук растянувшегося на полу тела.
        Волевым усилием поймав летящую четко в его сторону тарелку и приказав плеснувшему из нее супу вернуться на место, Том поднялся и обернулся. В проходе между столиками обнаружилась девушка - невысокая, даже на вид хрупкая, с голубыми волосами и такого же цвета глазами, которые сейчас стремительно наливались слезами. Не поднимаясь, она испуганно залепетала, от волнения забыв про английский:
        - Excuse-moi, c’est de ma faute…
        - Ничего страшного. Вы в порядке? - с легкостью перешел на французский и протянул ей руку Том под очарованные вздохи женской части аудитории.
        - М-мерси… - поднявшись, пролепетала девушка.
        - Будьте осторожнее, тут довольно скользко.
        Она растерянно кивнула. Приняв медленно опустившуюся в руки тарелку, добрела до нужного столика и опустилась на свое место.
        Том уселся обратно и только сейчас обратил внимание на взгляды команды. Арес только хмыкнул, остальные тоже не стали комментировать. Отличилась лишь Кэти:
        - С каких это пор ты знаешь французский? - подозрительно сощурившись, с нечитаемой интонацией спросила она.
        - Была возможность освоить, - улыбнулся Том.
        В этот момент раздался сдавленный хруст и сидящий напротив голубоглазой француженки парень нелепо растянулся на полу, неловко пытаясь подняться под взглядами всех присутствующих. Обернувшись вместе с остальными, Том заметил хитро подмигнувшего ему и зависшего прямо над французом Мастера.
        - Вот этот говнюк надоумил девочку, а потом еще и насмехался над неудачей. Пока пусть не расслабляется, позже его как следует проучу, - крикнул ученику Кейташи и как ни в чем ни бывало уплыл по своим делам. К злобно пыхтящему бедолаге поспешили официанты, а Том лишь тихо вздохнул: если Мастер твердо для себя что-то решил, то его уже не остановить, тем более в такой мелочи. Ну, может хоть научит паренька уму-разуму.
        - Что у нас дальше по плану? - невозмутимо спросил у продолжающей подозрительно сверлить его взглядом Кэти Том.
        - Нарываешься на международный скандал, Абель?
        - Не понимаю, о чем ты.
        - Успокойся, это не он. Видишь же, что глаза не почернели, а значит и магия не его, - заступился за Тома Сэми.
        - Тц, смотри у меня… - погрозила кулачком Кэти. - Через час церемония открытия, дальше весь день свободный.
        - То есть можно выбраться в город? - с надеждой посмотрел на капитана Сэми.
        - То есть нужно найти свободную тренировочную комнату, - жестко обломала его Кэти. - Мы не на экскурсию приехали.
        - У, злюка…
        - Р-разговорчики!
        * * *
        - Дамы и господа, позвольте поприветствовать вас на церемонии открытия тридцатого юбилейного Мирового Магического Турнира! - хорошо поставленным голосом торжественно огласил ведущий - импозантный седовласый мужчина, пропорциями не уступавший Михаилу Орлову. Его густой баритон с благородной хрипотцой, казалось, пробирал до самых костей, добираясь до каждого из пяти тысяч собравшихся в Новом Колизее зрителей. Вечернее небо озарилось залпами салютов, гром от которых потонул в восторженном рёве толпы.
        - Не буду утомлять длительным ожиданием и перейду сразу к делу: команды, прошу на сцену! Россия и Италия!
        Под не стихающие овации на огромной арене Колизея появились две пятерки представителей названных стран. Вскидывая руки и приветственно кивая трибунам, замерли в заранее обозначенных местах.
        - Испания и Франция!
        Новые взрыв аплодисментов.
        - США и Япония!
        - Мы следующие. Улыбаемся и машем! - подрагивающим от волнения голосом произнесла Кэти. - Абель, к тебе тоже относится. Просыпайся и заканчивай прикидываться поленом.
        - Есть, мэм.
        - Тц, - раздраженно покосилась Кэти на дружно вытянувшихся Тома, Сэми и Нили.
        - Араимар и Германия!
        Том вступил на бетон очередной арены в своей жизни. И под шум пяти тысяч зрителей и блеск объективов камер, пожалуй, впервые почувствовал то, что и д?лжно чувствовать в такие моменты: удовольствие от сопричастности чему-то грандиозному, небольшую крупицу волнения и… предвкушение? Губы сами собой растянулись в улыбке, сердце забилось в такт накатывающему волнами реву трибун.
        - Спасибо, - шепнула едва не оступившаяся от волнения Нили, почувствовав придержавшую ее за локоть невидимую руку.
        - Китай и Южная Корея! - огласил следующих участников ведущий, дождавшись, пока команды встанут на свои места.
        - Что за показушники… - удерживая улыбку, прошептала Кэти, следя за идущими азиатами: парочка парней из Китая, не ограничиваясь улыбками, залихвацки кувыркнулись в сальто прямо на ходу, толкнувшись от воздушных ступенек. Зрители оценили.
        - Великобритания и Греция!
        - Австралия и Канада!
        Ведущий продолжал объявлять всё новых участников, которым, казалось, не будет конца. Судя по всему, в этом году Турнир обещал быть самым массовым за всё время своего существования - в какой-то момент Тому начало казаться, что несмотря на размеры, на арене Колизея может банально не хватить места, но организаторы крепко знали свое дело и позаботились обо всем заранее, магически расширив площадку.
        - Боги, сто двадцать три команды… - прошептала Кэти.
        - Это так…так… У меня даже слов нет! - раздался в голове Тома возбужденный голосок Алисы и улыбка на его лице стала еще шире.
        - Гордишься мной?
        - Мы все гордимся, милый! Смотришься просто великолепно! - присоединилась к «беседе» Юки. Лисица вернулась в Араимар перед самым отлетом Тома на Турнир и, узнав про Связь душ, потребовала «включить в сеть» и ее - не остановили никакие предупреждения. В итоге, тяжело вздохнув, на все это согласилась даже Алиса.
        Стоит ли пытаться описать эмоции Юки от сопровождавшего этот процесс перехода в подсознание Тома, общение с Мастером и небольшую экскурсию по воссозданному образу поместья Абелей во Франции того мира? Под конец эта проныра и вовсе отвела Кейташи в уголок и долго его о чем-то тихонько расспрашивала, иногда хитро косясь в сторону Тома. Что уж они там обсуждали парень так и не узнал, но на всякий случай заранее приготовился к любым ее фокусам.
        - Желаю тебе успеха, - мягко пожелала Ири, и Том ощутил пришедшую от нее волну тепла и поддержки.
        - Оу, так тоже можно было? - тут же сделала стойку Юки. - Посылать можно любые эмоции и ощущения?
        - Чего удумала, хвостатая? - забеспокоилась Алиса. - Что? Не вздумай! Он сейчас на виду сотен камер! И вообще, что за пошлости?
        Не вслушиваясь в завязавшийся спор, Том просто улыбался, наслаждаясь моментом и наполняющей тело и разум уверенностью.
        - Проснись уже, Абель! - тихонько кольнув его в шею телекинезом, прошипела Кэти, пряча маленький рунный круг от взглядов камер. - Слушай ведущего! Нашел время витать в облаках, блин. Так, а это что еще за…?
        Успокаивающе кивнув, Том проследил ее взгляд и смущенно хмыкнул: даже с их места можно было заметить растянутый парой десятков зрителей баннер с надписью «Томас, мы любим тебя!».
        - Похоже, некоторые наши участники пользуются особой популярностью и поддержкой, - весело пророкотал ведущий, и тут державшие баннер девушки, углядев на одном из плавающих в воздухе огромных экранов себя, а на другом - смотрящего в их сторону Тома, радостно зашебуршились и… задрали маечки, являя всему миру стройные животики и другие данные природой богатства. Трибуны зашлись смехом и одобрительными криками. Ведущий же только с ухмылкой покачал головой: - Экие проказницы…
        - Какие открытые… А ты пользуешься популярностью, милый, - хихикнула по Связи Юки.
        - Толькос собойих не привози, - беззлобно проворчала Алиса.
        - Вот же простушки! - мило улыбаясь на камеры, тихо зашипела Кэти. - Куда вообще смотрит охрана?
        - Да с тобой все совсем тяжко, подруга… - тяжело вздохнул Сэми. - Ай, да все-все, убери свой телекинез.
        - Что ж, на этой прекрасной ноте перейдем к некоторым формальностям, в которые я обязан вас посвятить, - объявил ведущий. - В этом году на Турнире собралось рекордное количество участников. Сегодня, после церемонии открытия, команды посвятят свое время отдыху, исследованию этого прекрасного гостеприимного города либо тренировкам, а уже завтра стартует первый этап. Будет ли он сложным? Разумеется! Пройдут ли дальше все? А вот это зависит уже исключительно от вас, дорогие участники, но должен предостеречь: в этот раз организаторы приготовили кое-что совершенно удивительное, о чем, увы, не могу рассказать. Скажу лишь одно: соберите все свои силы, волю к победе и решимость и покажите нам все, на что способны!
        По трибунам прокатился гул предвкушения и новая порция аплодисментов, дуделок, свистелок и прочего «фанатского шума».
        - Итак, с рутиной покончено, так давайте же коротко вспомним наиболее яркие моменты прошлых лет!
        Свет в Колизее померк и на экранах запустили записи боев. Следующие пять минут превратились в бесконечную череду охов и взрывов оваций зрителей. Том смотрел нарезку вместе с остальными, и то, что демонстрировали участники прошлых лет, вызывало целую гамму эмоций. Некоторые моменты были столь впечатляющи, что в нем все больше и больше крепло понимание, что даже после сражений с несколькими «эсками» этого мира, видел он далеко не все. И одновременно с этим разгоралось предвкушение и желание наконец вступить в бой с достойным противником.
        - Что с тобой? Ау! Да притуши ты уже свои зенки, Абель… - почему-то паникуя, шепнула погрузившемуся в себя парню Кэти.
        - А?
        - Твои глаза… Они светятся.
        - Мастер? - прикрыв веки, вопросительно протянул витающему рядом призраку Том.
        - Потом объясню, - усмехнулся Кейташи. - Все в порядке, это нормально. Просто постарайся успокоиться.
        - Не знаю, что это было, но выглядело круто… - прошептала по Связи душ Юки.
        - Хотя и жутковато, - дополнила не менее впечатленная Алиса.
        - Это точно, - «кивнула» Ири.
        - Голоса в моей голове… - усмехнулся Том. - Стоп, вы видели?
        - Вас все еще снимают, милый…
        - Умеешь же ты не выделяться, ученик, - хохотнул Кейташи, кивнув на косящихся со всех сторон участников Турнира.
        - Настрой, жажда хорошей битвы и победы… - пророкотал ведущий, одновременно с окончанием записи. - Таким и должен быть этот момент! Давайте же устроим лучший Турнир в современной истории!
        Новый взрыв шума болельщиков, и церемония продолжилась. Взамен покинувших арену Нового Колизея команд вышли облаченные в костюмы различных стран танцоры, устроившие грандиозное шоу. Следом - два десятка «эсок», одновременно сразившихся в показательных и максимально эффектных поединках. Завершило же программу выступление сразу тридцати магов-огневиков.
        Том наблюдал за всем этим вполглаза, размышляя над причинами нового явления, случайно продемонстрированного миру. Мда, вопросов теперь будет… Мастер же вообще не торопился что-либо объяснять, «нагоняя интригу».
        * * *
        - Опять он… Жалкий позер, грязный простолюдин, - зло шипел себе под нос на французском Жан, пересматривая момент трансляции со светящимися глазами. До случая в столовой он относился к этому Абелю… да никак не относился. Ректор Бертран попросил немного спровоцировать араимарцев, ну он и выполнил, отправив эту синеволосую растяпу. Но после уже его позорного падения… Пусть никаких доказательств причастности Абеля к поломке стула не было, и тогда Жан не стал устраивать разборки, но душа потомственного аристократа требовала возмездия. Это уже не чья-то там просьба - теперь это личное.
        ГЛАВА 8
        - Итак? - выжидающе посмотрел на Кейташи Том, едва за ними закрылась комната в апартаментах команды. Как и обещала, Кэти устроила «последнюю адовую тренировочку» перед первым этапом, так что под конец народ буквально валился с ног от усталости. И все же, до того, как завалиться спать, у Тома было одно не разрешенное дело.
        - Ла-адно, так и быть, слушай, - удобно развалился в воздухе призрак. - На самом деле, все одновременно просто и очень сложно. Свечение глаз означает готовность к переходу на следующий ранг.
        - Следующий… Эска?
        - Ну да, до архимага тебе пока далековато.
        - Никогда не слышал, чтобы из-за этого светились глаза.
        - Что поделать, ты о многом не слышал, - ехидно развел руками Мастер. - Но если серьезно, то так бывает.
        - И в чем тогда проблема? Ты сказал «очень сложно»…
        - Откат, друг мой. С помощью светящихся глаз твой Источник подает сигнал о готовности к «апу», но ты же и сам должен помнить свое состояние после предыдущего повышения. S-ранг, как его называют местные - особый момент в становлении мага. Изменения, которые затронут Источник и энергоканалы, настолько существенны, что откат от перехода на «А» покажется тебе цветочками по сравнению с грядущим. Плюс, опять же, после повышения нужно время, чтобы освоиться с новой силой. У тебя на носу первый этап Турнира, а за ним и следующие, если не будешь ворон считать. Так что не думаю, что сейчас подходящий момент свалиться без сил.
        - Тогда… что меня сдерживает? - задумчиво спросил Том, находя его доводы разумными и обоснованными.
        - Как ни странно, я, - развел руками Мастер. - Видишь ли, я смог выйти за пределы обычного живого воспоминания исключительно благодаря энергии твоего Источника. Моя активность отнимает у тебя определенное количество сил, и именно этой части не хватает, чтобы запустить процесс перехода.
        - Спасибо, наверное.
        - Да не за что, - усмехнулся Мастер. - Имей ввиду: в ближайшее время мне придется быть еще более активным, чтобы не позволять твоему Источнику разгуляться.
        - Но почему именно сейчас? В прошлый раз катализатором стало использование Переноса, но сегодня ничего такого не было.
        - Магия необъятна. Сегодня ты испытал настоящий всплеск самых разных эмоций, плюс, в Новом Колизее очень высокий уровень магической энергии ввиду предназначения этого места. Вот они и сработали как триггер.
        - Все настолько просто?
        - Получается так, - пожал плечами Кейташи. - Условия перехода на следующий ранг силы различны для каждого мага. Для кого-то это смертельная опасность, для других - долгие медитации или оттачивание своего мастерства, для третьих - напряженная битва. Существуй некий единый рецепт повышения, как думаешь, сколько в этом мире было бы магов высшего ранга?
        - Понятно… - протянул Том, раскладывая свалившуюся информацию. - Значит, сейчас я…
        - Сейчас ты действуешь по изначальному плану. Ложишься спать, как следует отдохнув выигрываешь первый этап Турнира, и дальше по нарастающей. Добиваешься поставленной цели, и после этого мы вернемся к этому разговору. Не переживай, достигнув готовности с повышению, Источник не «откатится», так что можно немного повременить.
        - Заснешь тут после всего этого… - проворчал Том.
        - О, вот с этим я могу помочь, - усмехнулся Мастер и прежде, чем Том успел что-либо сделать, щелкнул пальцами. Укрыв уснувшего ученика одеялом, взглянул на выглянувшую из-за туч луну и грустно проговорил: - Матиас, твой сын не перестает меня удивлять. Кажется, только вчера он совсем еще мальчишкой сбегал от нянек и втихую призывал элементалей, а сейчас готовится основать собственный род… Как же неуловимо течет время…
        * * *
        - Участники, надеть браслеты! - пробился сквозь взволнованный гомон собравшихся на арене Колизея голос ведущего. - И попрошу не снимать их до самого окончания этапа, а в идеале - до конца Турнира.
        Первый этап начался достаточно буднично. Проснувшись и мысленно высказав Мастеру всё, что думает о таких вот «отключках», Том вышел в общую комнату апартаментов. Получив от не находящей себе Кэти легкий нагоняй за «слишком большую любовь к подушке», вместе с ней дождался остальных, после чего, одевшись, отправились на завтрак. Оттуда сразу в Новый Колизей, выглядящий сегодня исключительно пустынно: ни зрителей, ни мельтешащих повсюду работников, только пара десятков снимающих с выделенных позиций репортеров. Даже команд - и тех половина.
        - Как думаешь, почему тут не все? - посмотрел на Кэти Том.
        - Слышала от знакомых из Южной Кореи, что у них начало не в девять, а в двенадцать. Скорее всего, из-за наплыва участников в этом году первый этап поделили на две части
        Через пятнадцать минут объявился знакомый по церемонии открытия ведущий, а командам раздали защитные браслеты. Том с любопытством вгляделся в окутывающую черный стальной наруч сложнейшую вязь плетений. Судя по увиденному, артефакторы Араимара серьезно поработали, причем не только непосредственно над артефактом, но и над его защитой от копирования, наложив поверх плетение, не позволявшее считать конструкцию браслета. Серьезная игрушка. Вот только одна проблема - артефакт был цельным, никаких застежек или чего-то подобного. И как его надевать?
        - Уфф… - заметив его затруднения, сердито выдохнула Кэти. - Дай сюда.
        Забрав браслет, приложила его к запястью парня и артефакт послушно «разложился» на две части.
        - Объясняли же… Будь внимательнее!
        - Спасибо, - благодарно кивнул ей Том, на что девушка выразительно фыркнула и отвернулась.
        - Все готовы? - пробежался взглядом по первому ряду участников ведущий. - Отлично. В таком случае проходите к нашим магам пространства. Прошу всех сохранять строй, не толпитесь!
        - Разве первый этап будет не в Колизее? Почему нас так мало, где остальные? - зашептались вокруг. Тем не менее, участники дисциплинированно начали выстраиваться и проходить к ожидающим их магам в форме организаторов Турнира.
        - Так и знала, что в этом году придумают что-нибудь эдакое, - проворчала Кэти.
        - А как было в прошлом? - осторожно поинтересовалась Нили.
        - Да обычные поединки, поделили команды по парам - и вперед, победители проходят дальше, проигравшие едут домой.
        - Вы знаете, что нас ждет? - без особой надежды на ответ спросил Римус у пространника, когда подошла их очередь.
        - Знаю, - весело улыбнулась симпатичная девушка с азиатской внешностью. - Но не буду портить сюрприз. Готовы? Вперед.
        На плечо Тому легла невидимая рука - и свет погас, чтобы через пару секунд ударить по глазам яркой вспышкой. Ноги погрузились в песок, лицо овеял теплый воздух, а носа коснулся запах моря.
        - Добро пожаловать на Эрси! Удачи вам! - дружелюбно подмигнула маг и исчезла.
        - И что дальше? - осмотрелся вокруг Том. Они стояли на берегу острова. Накатывали бирюзовые волны, чуть в дали виднелась полоса густых тропических деревьев. Организаторы позаботились даже о температуре, словно на улице не январь, а июнь - градусов двадцать пять, не меньше.
        Пять минут, понадобившиеся пространникам на перенос трехсот участников, прошли в томительном ожидании. От нечего делать Том вглядывался в густую стену деревьев, гадая, что их там ожидает.
        - Позвольте представить вам остров Эрси! - торжественно объявил появившийся и зависший в паре метров над землей ведущий. - Как вы уже успели понять, в этом году Турнир обладает особенным характером. Эрси, как и его «брат-близнец» Орси, были созданы специально для этого этапа, имеют площадь по двадцать квадратных километров и поделены на три зоны, которые вам предстоит пройти. Цель - добраться до центра, где вас уже ожидают наши помощники, которые перенесут вас обратно в Новый Колизей. Казалось бы, все просто, однако не спешите с выводами: путь осилят лишь наиболее умелые и, чего греха таить, удачливые. Вас ждут самые неожиданные противники и заботливо подготовленные организаторами ловушки. Кроме того, во время пути не запрещается конкурировать - вы вольны использовать любые методы для достижения цели. Однако учитывайте, что Эрси находится под присмотром камер и ваши действия будут транслироваться в прямом эфире с десятиминутной задержкой. И да, еще раз повторю: ни в коем случае не снимайте браслеты - в противном случае ответственность за вашу безопасность несете только вы.
        Далее. Для прохождения во второй этап Турнира до центра острова и наших магов пространства должны добраться как минимум трое участников одной команды. Основанием для снятия участника с этапа является срабатывание браслета, либо получение повреждений, препятствующих дальнейшему продвижению. То есть, условно, если вы попали в ловушку и сломали ногу, но браслет при этом не активировался - можете продвигаться дальше, воспользовавшись магией исцеления, полетом, помощью призывного существа, носилками и так далее исходя из ваших умений и фантазии. Исключение составляет лишь магия Пространства - для вашей безопасности на время этапа остров будет находиться под воздействием блокираторов. Также, мы оставляем за вами право сдаться, но в обоих случаях просим оставаться на месте - браслет обеспечит вашу защиту, а на его сигнал явится наш представитель и доставит вас обратно в отель. Также, на всякий случай напоминаю про запрет использования артефактов и зачарованного оружия - в противном случае вы будете сняты с этапа, потому прошу отнестись серьезно.
        Ведущий обвел взглядом участников:
        - Время, отведенное на первый этап, ограничено шестью часами. Помните: должны дойти минимум трое из команды, причем учитываются исключительно добравшиеся до финиша - то есть если вы не выбыли из Турнира вследствие полученных повреждений, но отстали от команды либо потерялись, вследствие чего не успели добраться до центра, вас не учитывают при подсчете. Поэтому старайтесь не разделяться, работайте слаженно, помогайте друг другу и защищайте. И последнее, но не менее важное: не выбывшие, но уже проигравшие ввиду недостаточного количества дееспособных членов их команд участники остаются на острове до истечения этапа. Вы вольны распоряжаться этим временем как вашей душе угодно…
        - Жесть… - прошептал Сэми, а Нили согласно кивнула, с опаской следя за помрачневшим лицом Кэти. - Это же значит, что…
        - Да. Будут хантить, - еще больше помрачнела капитан, бросив взгляд на парочку переминающихся в предвкушении с ноги на ногу команд рядом.
        - Итак! - дождавшись, пока народ обменяется первыми впечатлениями и немного успокоится, поднял ладонь ведущий. - Этап начнется в пять заходов по двенадцать команд. Разрыв между заходами - пять минут, по истечении которых я запускаю следующих. Прошу выйти первых желающих!
        - Идем, - тут же устремилась вперед Кэти.
        - Уверена? Может войдем вторыми, а пока посмотрим, что и как происходит? - предложил Римус.
        - Нет. Последняя партия автоматически лишается получаса из предоставленных шести. И да, помнится, мы заранее условились, что решения капитана не оспариваются…
        - Как скажешь, - пожал плечами третьекурсник, следуя за ней сквозь ряды шушукающихся студентов. Несмотря на ограничение по времени, далеко не все торопились войти в число «первооткрывателей».
        Встав на выделенной линии, Том выдохнул и постарался настроиться. Спиной почувствовав направленный взгляд, обернулся и подмигнул. Знакомая по вчерашнему инциденту девчушка из Франции, мило порозовев, поспешно отвернулась и сделала вид, что очень заинтересована песком под ногами.
        - Сосредоточься, Абель, потом будешь девиц клеить! - раздраженно буркнула Кэти.
        - Готовы? - вытянул руку над головой ведущий. - Тогда на счет три. Один! Два! Три!
        - Щиты! - одновременно со взмывшим в небо одиноким Огненным шаром, рявкнула Кэти. Вовремя: пара секунд - и в защиту сразу с двух сторон врезались чужие плетения. - Не отвечать! Ускорение и вперед-вперед-вперед!
        Пропустив остальных, Том рванул замыкающим, прикрывая арьергард и параллельно отслеживая происходящее вокруг. Не пытаясь нанести ущерб противникам, Кэти словно носорог вела команду к цели - небольшой прорехе между густыми зарослями впереди. Но так было не везде: за исключением них и еще парочки команд, остальные не собирались играть в пацифистов и вволю пользовались возможностью сократить количество конкурентов. От этого узкая полоска пляжа между еще не вступившими в игру и деревьями превратилась в поле битвы со вспыхивающими тут и там плетениями. Если приглядеться, то на песке уже можно было заметить пару тел, закутанных в защитные коконы браслетов. Турнир у кого-то явно не задался…
        - Шевелитесь! - неустанно подгоняла команду Кэти. - Ах ты…
        Первой добежав до деревьев, она развернулась и зло запустила куда-то назад пару мощных Ледяных стрел. Бить чем-то более серьезным не стала: на медитацию и восстановление энергии время вряд ли выдастся, так что сильно разбазаривать запасы - не лучшая идея.
        Дождавшись, пока вся команда скроется в посадке, напоследок окинула пляж взглядом и нырнула в заросли.
        - Шагом, переводим дух, - разрешила она метров через пятнадцать от границы сомкнувшихся за их спинами деревьев.
        - Ты как? - коснулся локтя пытающейся отдышаться Нили Том. Будучи целительницей, которые после определенного этапа обучения сосредотачиваются исключительно на своей области магии, она была, пожалуй, наименее тренированным и физически подготовленным звеном команды. Поэтому, недолго думая, Кэти заранее «повесила» ее на Тома, рассудив, что избыток энергии следует тратить в полезное русло. Так что теперь, в случае чего, нести Нили ему придется на собственной спине.
        - Н-нормально, не волнуйся. Просто не ожидала, что все будет… так, - вымученно улыбнулась Нили.
        - Это только начало, поэтому перестали хныкать и сосредоточились! - «поддержала» Кэти. Настороженно стрельнув глазами в сторону зашуршавших метрах в десяти деревьев, тихо добавила: - Надо максимально оторваться от следующей партии. Идемте.
        - А ты знаешь, куда?
        - Тут всего одна дорога, - кивнула в сторону вьющейся между деревьями узкой тропинки Кэти.
        Казалось бы, как джунглях может быть всего одна дорога? Однако, как уж есть: деревья, укутанные лианами и прочими смутно знакомыми по фильмам тропическими растениями, были выращены возводившими остров магами Земли столь плотно, что свернуть куда-нибудь в сторону было не так то и просто. И это напрягало.
        - Как-то слишком все просто… - высказывая общую мысль, прошептал Сэми спустя минут десять быстрого шага. - Ни ловушек, ни препятствий… Еще и эта тропинка - явно же специально оставлена! Что если мы идем не туда и нам вообще в другую сторону? Видите, вокруг никого н…
        - Шагай! - рыкнула Кэти, доведенная до белого каления его непрекращающейся последние пару минут болтовней. - Молча!
        - Злая ты, кэп… - протянул Сэми… и с треском ухнул под землю. Повиснув на руке успевшего в последний момент Римуса, глянул под ноги. - Жесть, настоящая волчья яма… Даже колья есть… Фух, аж полегчало. Обычно если слишком долго ничего…
        - Заканчивай с болтовней и смотри под ноги. В следующий раз могу и не успеть… - вытащив, с намеком посмотрел на него Римус.
        Том позволил себе легкую усмешку и в очередной раз осмотрелся. За исключением трепотни Сэми, вокруг стояла зловещая тишина: ни пения птиц, ни скрипа деревьев, ни любого другого обычного для таких мест фонового шума. И это серьезно действовало на нервы, заставляя реагировать на малейший шорох и бесконечно вглядываться в темно-зеленые заросли вокруг. Наверное, именно поэтому он и успел среагировать на метнувшуюся меж лианами длинную упитанную змею, перехватив ее телекинезом.
        - Черт… - испуганно отшатнулась и выругалась Нили, огромными глазами смотря на извивающуюся рептилию, не долетевшую до нее всего каких-то полметра. - Спасибо, Том. Фу, терпеть их не могу.
        - Кинь подальше, может выйдет кому подарочек, - «миролюбиво» предложила Кэти.
        - Какая ты добрая, - усмехнулся Том. Впрочем, и сам не страдая излишним человеколюбием, так и поступил.
        После этого неудачного «нападения», шли с еще большей осторожностью. Потому, когда вокруг немного посветлело, после чего команда вдруг выбралась на небольшую полянку, выдохнули все, даже Кэти.
        - Это было напряженно, но легче, чем я представляла, - улыбнулась Нили, с любопытством гладя пересекающую поляну каменную стену, концы которой уходили куда-то дальше, теряясь за буйной растительностью. - Такая теплая…
        - Сомневаюсь, что джунгли были одной из зон, про которые говорил ведущий, - обломала ее Кэти и кивнула на проход в стене. - Римус, проверь на ловушки.
        Не ответив, третьекурсник зажег сложный рунный круг. Выждав пару секунд, кивнул: - Никаких препятствий, можно заходить.
        - И ведь не обойдешь… Гложет меня ощущение, что… - Кэти зажгла светляк, окуталась защитой и первой нырнула в темный проем. Пройдя десяток шагов, посмотрела по сторонам и даже вверх, после чего вздохнула и обернулась: - Да, это явно лабиринт.
        ГЛАВА 9
        от автора: Хотел как обычно выложить две главы за раз, но чет по срокам лечу, да и эта глава получилась немаленькая:) И да, в течение пары дней должна выйти еще одна, так что те, кто любит читать побольше за один присест, можете дождаться проды)
        Приятного чтения:)
        * * *
        - Как-то слишком тихо… - прошептала Нили, нервно дергая замком форменной олимпийки ГМА.
        - На то он и лабиринт, верно? - хмыкнул Сэми, однако было заметно, что и ему не по себе.
        С момента, как они пересекли полоску джунглей и вступили в темные каменные коридоры, прошло от силы минут пятнадцать, однако витающее в воздухе напряжение, казалось, можно было резать ножом. На самом деле, и правда то еще мрачное местечко - организаторы не стали заморачиваться и сделали все до единого коридоры угрюмо-серыми и пустыми. Даже банальных факелов на стены повесить не додумались…
        - По всем законам жанра, здесь должна быть куча ловушек, - постукивая на ходу по стене, пробормотал Сэми.
        - Согласна.
        - И где они?
        - Прекратите, - шикнула на этих них ведущая команду Кэти. - Отметил?
        Римус кивнул: на него была возложена самая ответственная сейчас миссия - отмечать пройденные повороты. Несмотря на вроде как отсутствующие ловушки, лабиринт оказался сложен как минимум из-за своих по-настоящему внушительных размеров и количества коридоров. Первая развилка всего на два поворота оказалась исключением - все последующие предлагали три, а то и все четыре возможных направления пути. Учитывая, что, по логике, лабиринт мог опоясывать весь остров, от масштабов становилось действительно жутко - куда там острову Крит с его минотавром.
        Выбранный поначалу древний как мир способ всегда держаться правой стороны здесь не сработал - миновав таким образом несколько перекрестков и потратив минут десять драгоценного времени, обрадовавшаяся было дохнувшему в лицо свежему воздуху команда… оказалась возле самого входа. Пара минут ушли на то, чтобы успокоить начавшую паниковать Нили и выбрать дальнейшую стратегию. Основная проблема заключалась в том, что никто из них ничем подобным ранее особо не интересовался, так что в итоге было решено положиться на удачу и посмотреть, что получится.
        - Твою мать, это тоже не работает… - немного обреченно прошептала Кэти, после очередного поворота заметив оставленную Римусом отметину на стене. - Так, пора устроить брэйншторм. У кого какие…
        - Тсс! - шикнул Римус. - Слышите?
        - Ты…
        - Тихо!
        Яростно сверкнув глазами, Кэти всё же затихла и прислушалась, после чего одобрительно кивнула Тому, который, не теряя времени, перекрыл выход из их тоннеля иллюзорной стеной.
        -… создатели этого места - те еще извращенцы, - недовольно пробурчала на ходу симпатичная темнокожая девушка, проходя мимо. Остановившись, она недоверчиво осмотрела перекресток, мимолетом мазнув взглядом по затаившей дыхание Нили, после чего со стоном прикрыла глаза и помассировала виски: - Вот почему здесь всего два поворота? С чего такая щедрость?
        - Думаю, мы на правильном пути, - обрадовались два ее спутника, отдаленно напоминавшие персонажей просмотренного недавно Томом фильма: один низенький и кряжистый, по виду - чисто гном, даже недурная для его возраста борода имеется. А вот второго, высокого и утонченно-стройного, так и тянуло назвать эльфом, несмотря на вполне себе человеческие уши.
        - Тц, - закатила глаза девушка. - И угораздило же меня пройти пляж именно с вами! Гребанные организаторы!
        - Тихо ты, тут же камеры. Мы прямо сейчас в прямом эфире.
        - Уверена, зрителям очень интересно наблюдать за пустым лабиринтом и шатающимися по нему бестолочами вроде вас, - ядовито прошипела красотка.
        - Да… - вздохнул «гном». - Парочку ловушек бы хоть подкинули, что ли. Какие-нибудь вылетающие из стен стрелы, или…
        - Заткнись, сглазишь! - суеверно замахал на него руками «эльф». - А ты не будь такой грубой!
        - Повезло, блин, с командой… - закатила глаза девушка. - Пошли.
        - А почему туда? - недоверчиво покосился на выбранный ей коридор «гном».
        - А почему бы и нет? Шагай давай.
        - Опять я первый? Надоело!
        - Ты же сам хотел ловушек.
        - Ну и зачем мы прячемся? - дождавшись, пока их голоса и огонек светляка отдалятся, недовольно посмотрела на Тома Кэти.
        - Всё правильно сделал, - качнул головой Римус. - Лишние встречи нам ни к чему. Снимай иллюзию, пошли.
        - Мда… Если вам настолько не хочется с ними пересекаться, то пошли в другой коридор, все равно систему так и не поняли.
        Стоило ей договорить, как в тоннеле, куда ушла давешняя троица, протяжно громыхнуло, а через несколько секунд отчетливо повеяло теплом. Команда переглянулась.
        - Пошли глянем, интересно же, - решившись, первой ступила в правый коридор Кэти. Шагов через тридцать глазам открылись почерневшие от жара стены.
        - Так вот как работают браслеты… - с любопытством потыкал в ближайший из трех лежащих на полу защитных коконов Сэми. Сквозь прозрачную пелену на него посверкивала глазами «предводительница» бесславно вылетевшей с Турнира троицы. - Не повезло, красотка.
        - Вернемся? - Нили с надеждой покосилась на Кэти.
        - Нет. Это первая из встреченных нами ловушек, и уже одно только это отличает этот коридор от остальных.
        - Логично, - согласно кивнул Римус. - Думаю здесь стоит осмотреться, только активируем Щиты.
        - И держите расстояние в пару шагов друг от друга, - добавил Том, который все это время пытался поймать маячащую на грани сознания мысль. - - Слушайте, вам не кажется, что…
        - Дай подумать, пожалуйста, - недовольно обернулась на него Кэти. - Тут должна быть какая-то система, надо только поискать.
        - Капитан-тиран, - тихо буркнула идущая впереди Тома Нили.
        - Я все слышу.
        - Что-то не слишком помогает.
        - Прекратили обе, - шикнул на них Римус. - У нас есть проблема посерьезнее.
        Собравшись вокруг него, команда в смешанных чувствах рассматривала очередную выходку лабиринта: обычно пребывающий на высоте что-то около двух метров потолок в этом месте резко опускался, предлагая путникам либо ползти, либо вернуться к прошлой развилке и выбрать другой маршрут.
        - Кэт? - посмотрел на девушку Римус.
        - Идем дальше, - упрямо тряхнула волосами она. - Чувствую, мы на правильном пути.
        - Что-то я сомневаюсь, - пробурчала под нос Нили и миленько улыбнулась недовольно покосившейся на него Кэти.
        - Если там тупик, то потеряем кучу времени… - с сомнением протянул Сэми.
        - Вперед. Абель, ты первый.
        - Почему он? - возмутилась Нили. - Опять ты за свое?
        - В нашей команде у него наибольший запас энергии, - вздохнув, терпеливо объяснила ей Кэти. - Поэтому придется ему поработать локомотивом.
        - Без проблем, - пожал плечами Том, опустился на колени и пополз.
        Минута, вторая, а потолок не торопился возвращаться к своему нормальному состоянию. Более того, словно издеваясь, он продолжил медленно опускаться ниже. В какой-то момент, не выдержав, парень плюнул и пополз по-пластунски, вглядываясь в зеленоватое свечение впереди. И, ожидая от создателей лабиринта любой подлянки, даже не удивился, когда каменная плита пола вдруг резко оборвалась, открывая вид на участок метра четыре длиной, заполненный светящейся ядовито-зеленой жижей. Издевательски подмигнула красным огоньком закрепленная над этим «бассейном» камера.
        - -Чего замер? - недовольно пропыхтела сзади наткнувшаяся на подошву его кроссовка Кэти.
        - Посмотри сама.
        Что-то буркнув, девушка подползла и продолжительно вздохнула. - Понятно… Идеи? Ты же у нас Тьмой владеешь, может просто выжечь эту гадость?
        - Дай подумать. Надень пока Воздушную маску, и остальным скажи, - прикидывая варианты, коротко ответил Том, в свою очередь создавая на лице что-то вроде фильтра: насколько он знал, дышать парами кислот (если эта зеленая жижа одна из них) лишний раз не стоит. Благо, подобным базовым плетениям Воздуха обучали с первого курса. А вот как двигаться дальше… В теории, можно попробовать просто забить на жидкость и ползти прямо через нее - Щит выдержит и не такое, хотя энергии сожрет порядочно. Но это у него, с остальными же… Даже если у той же Нили хватит энергии, стоит ей немного отпустить контроль над защитой, сработает турнирный браслет. Можно использовать вариант с Тьмой, правилами Турнира не запрещено, но, учитывая не лучшее к ней отношение многих государств этого мира, сложно предсказать реакцию организаторов и зрителей. Так что Тьму лучше оставить на крайний случай.
        - Ну и? Что там?
        Не отвечая, Том присмотрелся к лениво поблескивающей в свете светляка жидкости. До границы пола той не доставало сантиметров пяти, должно хватить…
        * * *
        - Мамочки… - нервно прижала кулачки к подбородку Алиса.
        - Жуть какая… Они совсем там с ума посходили! - поддержала ее Юки, затаив дыхание наблюдавшая за замершим на краю «бассейна» Томом. - Попробует заморозить?
        - Вряд ли, - с сомнением качнула головой Ири. - В теории, можно использовать Полет, но там так мало места, что не каждый справится с концентрацией…
        - Накрыть всю лужу Щитом?
        - Площадь метров восемь, а кислота будет жрать энергию по всей поверхности. Боюсь, даже для Тома это может быть слишком затратно.
        - Черт… - тихо прошептала Рури, незаметно прижимаясь к Жене. Поболеть за ребят собрались всей привычной компанией, даже вроде как не интересующаяся подобным Вивьен подтянулась вместе с Софьей. Натаскали несколько ящиков газировок, легкого пива и закусок к нему, потом, осознав, что на компанию в десять с лишним человек висящего в гостиной телевизора не хватает, сбегали до ближайшего магазина электроники и принесли самый большой из найденных, благо качественный артефакт Пространственного Кармана справляется с такой ношей играючи. Здоровенная панель в сотню дюймов смотрелась посреди небольшой гостиной весьма забавно, но, учитывая повод, возмущаться не стала даже Алиса. И, надо сказать, выбор полностью себя оправдал: учитывая количество участников первого этапа, картинка была поделена на две части, на которые управлявшие трансляцией операторы выводили наиболее интересные моменты.
        - Там же задержка… А вдруг они уже выбыли? - тихо прошептала Виви, следя, как Том вытягивает руку и практические касается зеленой жидкости.
        - Да хватит вам! - не выдержав, хлопнул по подлокотнику дивана Женя. - Это же наши ребята, так в них не верите?
        Девушки сконфуженно притихли, а через пару секунд по гостиной пронесся слитный вздох.
        - Ну вот, я же говорил - у него есть план! - Женя гордо окинул их взглядом, словно это не Том, а лично он сейчас выращивал посреди взволнованно заколыхавшейся кислоты узкие каменные столбики.
        - А зачем… - не понимая, обернулась к старосте Рури, но София лишь загадочно улыбнулась и кивнула на экран, предлагая увидеть все самостоятельно.
        * * *
        Еще раз оценив результат своих трудов, Том на всякий случай все же создал под собой Щит и первым вполз на наращённую прямо поверх кислотного бассейна каменную плиту. На всякий случай пришлось сделать ее потолще, пожертвовав еще пятью сантиметрами расстояния до потолка, но зато получилось надежно.
        - Держится? - шепнула Кэти.
        - Порядок.
        - Это… неплохо, - похвалила девушка, на мгновение продемонстрировав тщательно скрываемую мягкую часть своей натуры. Но уже в следующую секунду ее голос набрал привычно-командные нотки: - Давайте шустренько, народ! Создавал Абель, так что считай ползете по льду на реке!
        - В следующий раз сама занимайся, - усмехнулся Том. Кэти оставалась Кэти, и в этом ее очарование.
        - Ну и сделаю!
        Несколько метров мучений, и команда наконец смогла распрямиться в полный рост.
        - Повсюду камеры, так что сделайте лица попроще, страдальцы, - со смешком прокомментировала капитан массирующих конечности Нили и Сэми. - А то как бы Эткинс не сделал соответствующие выводы, сто процентов же смотрит. Прям представляю, как весь второй курс в полном составе учится правильно ползать по-пластунски…
        - Курсы юных десантников, - поддержал ее Римус и парочка зловеще расхохоталась.
        - Ой, кто бы говорил, - фыркнула Нили. - Я же слышала, как ты пару раз приложилась о потолок. Звук был очень уж характерный… Ну знаешь, когда стучишь пустым пластиковым ведром по полу.
        - Да-да, остроумная ты наша, - снисходительно помотала рукой в воздухе Кэти. - Раз есть силы болтать, значит идем дальше.
        - Подожди, - успел поймать ее за плечо Том.
        - Чего тебе, Абель?
        - Воздух.
        - Все-таки надышался испарений, да? Давай подробнее, раз такое дело.
        - Уверен, есть плетение, которое позволяет проследить потоки воздуха, - пояснил Том. - Я не владею, но может у вас…
        - Лабиринт огромен, - качнул головой старшекурсник. - Вряд ли кислород поступает исключительно через входы-выходы, а даже если и так - нас может вывести обратно.
        - Вообще, в этом есть некий смысл… - задумчиво протянула Кэти. - Помнишь Волчье чутьё?
        - Ну да, но как… Черт, море же! - осенило Римуса и он торопливо взялся за подготовку рунного круга.
        - Объяснишь? - вопросительно посмотрела на Кэти Нили.
        - Нам вглубь острова, а значит, поймав воздушные потоки и отфильтровав те, в которых нет запахов моря, мы…
        - Найдем выход! - ликующе вскинула кулачок Нили, на которую каменные тоннели лабиринта давили больше всех. Пусть и не клаустрофобия, но находиться здесь ей было явно не по себе.
        В этот момент Римус запитал созданное плетение и замер, ощупывая руками нечто невидимое и старательно принюхиваясь.
        - Жутковато… - поежилась Нили.
        - Жаль он не бисти-волк, да? - усмехнулся Сэми и они понимающе переглянулась.
        - Кстати, а у них есть… Ну там, кошачье ночное зрение, волчий нюх и всё такое? Характерные особенности видов, - заинтересовался Том, вдруг осознав, что никогда раньше об этом не задумывался.
        - Бисти? Частично, - пожала плечами Кэти. - Вроде что-то на уровне процентов сорока.
        - Пошли, - махнул рукой Римус. - Думаю я знаю путь. Молодец, Том.
        - Прорычал он…
        - Я все слышу!
        - Веди уже, волчок.
        Само собой разумеется, нужные им коридоры оказались доверху начинены ловушками. Создатели лабиринта порезвились от души, набив темные каменные тоннели нажимными кнопками и скрытыми в нишах сенсорами, по сигналу которых выстреливали всевозможные стрелы и дротики, смыкались стены или опускался потолок, а порой открывались потайные ниши, из которых лезли призывные существа в широчайшем ассортименте, на любой вкус и цвет. Спасибо хоть обошлись без элементалей - в столь узком пространстве эти высшие проявления стихий могли банально похоронить команду под завалами.
        - Да блин! - прошипел Сэми, выдергивая из ноги тонкий стальной дротик.
        - Может хоть так научишься слушаться приказов капитана, - сурово взглянула на него Кэти. - Сказала же: поставь защиту от кинетики. Жрёт мало, а от такой мелочи защищает нормально. Или не выучил?
        - Да знаю я плетение, - поморщился под ее подозрительным взглядом парень. - Поленился.
        - Дай, - наклонилась и наставила ладонь на его рану Нили. - Стой ровно!
        - Ай! Осторожнее!
        - Какой неженка, - ухмыльнулась Кэти. - Благодари судьбу и своего великолепного капитана, что у нас в команде есть целитель, а иначе так и хромал бы до конца этапа.
        - Народ, там что-то происходит, - вернулся решивший сходить на короткую разведку Римус. - Много запахов.
        - Уже даже говоришь отрывисто, скоро рычать начнешь? - поддела его Кэти.
        - Прекрати, я серьезно. Можем уйти по другому направлению, там тоже должен быть выход, но дальше.
        - Пошли посмотрим, не все же нам бегать от соперников. Если что, спустим на них Абеля.
        - Ты шуточки с каждым разом все тупее, в курсе? - не выдержав, рассвирепела Нили. - Что за капитан такой? Ты вроде должна поддерживать атмосферу, а не портить ее! Завидуешь силе, так возьми учебник в зубы и перестань кусать всех вокруг!
        - Римус, показывай дорогу. Том, идешь за мной, - проигнорировала выпад Кэти, но по глазам было заметно, что эти слова ее все же задели. - Сэми, на тебе наш говорливый целитель.
        - Не обращай внимания, - проходя мимо, успокаивающе улыбнулся Нили Том и добавил так, чтобы слышали остальные: - Кэти так проявляет свое внимание, я не в обиде.
        - Внимание, Абель? - сощурилась отчего то покрасневшая капитан. - Ах ты мелкий… Римус, у нас есть доброволец, пропусти его.
        - Перестань, - серьезно посмотрел на нее их проводник. - Он не знает дорогу.
        - А ты покажи, - непримиримо мотнула головой Кэти. - Идем уже!
        - Как скажешь, кэп.
        Внимательно осматриваясь и удерживая наготове Щит, Том повел остальных за собой. Следуя указаниям Римуса, прошли несколько развилок, пока слух наконец не уловил предельно знакомые звуки: где-то совсем рядом ревел огонь, сухо потрескивали молнии, изредка раздавались взрывы, а по стенам бегали отсветы.
        - Защита.
        Отряд окутался Щитами.
        - Абель, давай медленно и осторожно, посмотрим, кто там развлекается.
        Еще один перекресток, метров десять коридора, и взглядам команды предстало пространство, напоминавшее грубо вырубленную прямо в скале пещеру площадью метров так в двадцать. В стенах чернели многочисленные провалы тоннелей, под потолком помигивали сразу несколько камер, а на полу, прямо посреди пещеры высилось нечто странное, больше всего напоминавшее покрытое камнем дерево. Лысая «крона» подпирала потолок, а длинные и неожиданно гибкие для камня ветви с мерзким скрипом хлестали по всему вокруг, гоняясь за несколькими откровенно паникующими людьми. Те вроде как в долгу не оставались, забрасывая буянящую растительность всем подряд, вот только ни огонь, ни вода, ни лед, молнии и прочее не оставляли на каменной коре дерева даже царапин. Хотя… Прямо на глазах Тома какая-то девушка, ловко извернувшись и пропустив над головой свистнувшую ветвь, швырнула в ствол дерева ярко сияющий от влитой энергии шарик Разрыва.
        По глазам ударила яркая вспышка.
        - Блин, Мэл, предупреждать надо! - завопил один из участников битвы, растирая глаза.
        - Эффектно и эффективно! - радостно заулыбалась та, указывая на солидных размеров кратер, образовавшийся на поверхности дерева после взрыва. - Получила, тварь?
        Противнику подобное обращение явно не понравилось: часть ветвей, резко ускорившись, нагнали сразу двоих из мечущейся по залу шестерки, а еще несколько каменных «конечностей» поспешно обвились вокруг ствола, закрывая полученную рану. Откуда-то из-под уродливо бугрящихся корней появилась черная приплюснутая голова размером с теннисный мяч и внушительными жвалами… К ней присоединилась вторая, третья… Воинственный писк, и в рукотворной пещере резко стало тесновато.
        - Это… Муравьи? - резко отпрыгнул к стене один из парней, едва не споткнувшись об один из двух лежащих на полу защитных коконов браслета. Судя по всему, сейчас в зале собрались как минимум две команды, не считая не спешащих присоединяться к веселью араимарцев. - Огонь, жгите их огнем! Аа!
        - Низко пошел… К дождю, - пробормотала Кэти, проследив его полет через весь зал: получив урон, мстительное дерево явно взялось за дело в серьез. Странно лишь, что при этом все еще никак не реагировало за подглядывающими из коридора. Наверное, есть некая черта, до пересечения которой эта штука не видит врага. - Может ну его нафиг? Там вроде был другой путь.
        Словно в ответ на ее слова где-то позади раздался скрежет и глухой стук, какой бывает от удара одного тяжеленого камня о другой.
        - Да блин…
        - Оно похоже на босса в какой-нибудь игре, - задумчиво пробормотал внимательно следящий за сражением Сэми. - Смотрите, на нас не реагирует, значит есть радиус «агра». С другой стороны комнаты один единственный тоннель - скорее всего выход, но он запечатан. Предположу, что до момента, пока не разберемся с деревом.
        - Продолжай, - прищурилась Кэти. Несмотря на взрывной характер, назвать ее безрассудной язык не поворачивался: в важный момент девушка умела отбросить все свои заскоки и сосредоточиться на деле. - Как с ним разобраться?
        - Пока не знаю, но обычный огонь, молнии и прочее его не берет. Хорошо себя показал Разрыв, но таким темпом хватит ли у нас энергии, чтобы разобраться с ним полностью и потом продолжить путь… Первая зона этапа, как-никак.
        - Видишь что-нибудь, что может помочь? - посмотрел на него Римус, на время отменяя Волчье чутье и осязание потоков воздуха.
        - Думаю, оно перешло на вторую стадию. У многих боссов в играх есть нечто похожее: получив урон они показывают новые способности или усиливают старые. Кстати, бывает и такое, что стадий больше двух.
        - Мда…
        - Алмазная струна? - прикинув толщину ствола, посмотрел на Кэти Том.
        - Тоже подумала, но хватит ли ее для такой махины…
        - Перерубить те ветви, которые закрывают рану от Разрыва и ударить туда повторно, - предложил Том.
        - Звучит как план, - кивнул Римус.
        - Может я тут вас подожду? - жалобно посмотрела на них Нили, и в этот момент, будто издеваясь, по коридору дважды прокатился уже слышанный ранее удар - опустились еще две перегородки, потихоньку выдавливая команду в пещеру. Лабиринт словно показывал: отсидеться в уголке не получится.
        - Ты с нами, будь у стен, сосредоточься на своей защите. Сэми, прикрой ее. Том, Римус - на вас струны, я подготовлю Разрыв.
        - А нас со счетов списали? Вообще-то мы вас слышим! - запальчиво выкрикнула Мэл, как раз оказавшаяся напротив входа в их тоннель.
        - По сторонам смотри! - успела крикнуть ей Кэти, как по сопернице хлестнула каменная ветвь. Защита выдержала, но девушкой словно из пушки выстрелили. Прямо в Тома.
        - Ох, - простонала Мэл, скатываясь с тела парня. - Спасибо, что ли. Живой?
        - Порядок, - поднимаясь, кивнул Том. - Хотя ты тяжеленькая…
        Казалось, в этот момент замерло даже дерево…
        Мэл возмущенно открыла рот, на секунду задумалась, и звонко хохотнула:
        - Ха, вот засранец! Умеешь произвести впечатление на даму, Абель.
        - Мы знакомы?
        - Пф, после твоего выступления в общем ресторане про тебя теперь не знает только ленивый. Ладно, пусть мы с вами вроде как соперники, но предлагаю на время объединиться.
        - Принимается, - кивнула Кэти. - План ты уже знаешь.
        - Мы вас прикроем, работайте. Посмотрим, так ли хороша ГМА, как про нее говорят.
        - Вы её слышали, - Кэти проводила взглядом ринувшуюся обратно в гущу сражения Мэл. - Покажем класс!
        - Что за банальности, кэп… - вздохнул Сэми и команда вошла в пещеру.
        Подтверждая теорию о границе «агра», дерево встрепенулось, и… отрастило по всей поверхности ветвей длинные, опасно поблескивающие хрустальные шипы.
        - Да чтоб тебя! - скривилась Кэти, уворачиваясь от одной «конечности» и принимая на Щит удар второй.
        - Вспышка снизу! - пролетел по зале крик одного из временных союзников, и пол затопило волной жидкого пламени, выжигая продолжающих напирать под прикрытием ветвей муравьев.
        - Неплохо, - хмыкнула Кэти, зажигая рунный круг. - Том, Римус, работаем!
        Словно что-то почуяв, дерево еще больше ускорилось, полностью забив на остальных и сосредоточившись на их троице. По Кэти ударили сразу три ветви, и если бы ее не прикрывал Римус, девушку как минимум смело бы с ног. Обошлось, но концентрацию она все же потеряла и рунный круг со вспышкой рассыпался, вынуждая начинать заново.
        - Поможем! - скомандовала Мэл и четверо ребят из ее команды начали постепенно смещаться к ним, стараясь принимать удар на себя. Жаль только, дереву они сейчас были не слишком интересны - оно продолжало пытаться пробить защиту Кэти.
        Понимая, что такими темпами долго она не продержится, Том сжал зубы, зафиксировался на уже начатом рунном круге Алмазной струны и поднял свободную руку, целясь в каменные корни.
        * * *
        - Он что, создает два плетения одновременно? Совершенно разных? Еще и удерживая Щит? - неверяще обернулась к остальным Вивьен, на что Алиса с Юки и Ири гордо переглянулись. - Хотя, смотря что за плетение… Первое вроде Алмазная струна, тогда если второе что-нибудь вроде телекинеза, то в теории…
        В бешено полосующее все вокруг дерево врезался Поток плазмы и Виви тоскливо вздохнула:
        - Ну вот как он это делает… Как думаете, Том согласится обучить меня своей магии?
        - Он вроде говорил, что там в основе какой-то мертвый язык из его мира, - осторожно возразила ей София. - Не хочу подрывать твою уверенность в себе, но…
        - Плевать, я справлюсь! Возьму академ! Стану отшельницей! Лишь бы согласился учить!
        Народ понимающе переглянулся: Виви это Виви, ее любовь к учебе и знаниям известна всем и каждому - по первому курсу (теперь уже второму) даже ходит слушок, что она спрятала где-то в библиотеке раскладушку и теперь там даже ночует.
        - Сколько решимости… Кто ты и куда дела нашу библиотечную мышку? - подозрительно сощурилась и потыкала ее в щеку Рури.
        - Сама такая. Вот выучу что-нибудь эдакое и получишь! - сурово погрозила кулачком девушка, провоцируя новый взрыв веселья.
        - О, смотрите!
        - Так вот зачем… - понятливо кивнула Ири. - Перетянул внимание дерева с Кэти на себя… Нормально. Чтобы все получилось, им придется работать одновременно, а разрыв кастуется дольше струны.
        - Думаешь получится? - волнуясь, посмотрела на нее Алиса. - Он же не истратил всю энергию? Смотри как ветки лупят…
        - Ну, на крайний случай он может выжечь этот цветочек чем-нибудь крутым из своих запасов, - фыркнула Юки, нисколько не сомневавшаяся в успехе парня. - Не знаю, чего вы так напрягаетесь.
        - Сама то! Чего хвосты проявила? Весь диван в шерсти!
        - Эй, мои хвосты не линяют!
        - А чье?
        - Учитывая, что после тебя в ванной парик собирать можно? Кстати, может тебе бальзам сменить?
        - Ах ты шерстяная…
        - Так, прекратили ссориться, - вмешалась Ири на правах старшей по возрасту. В последнее время она частенько чувствовала себя взрослым, вынужденным разнимать дерущихся подростков. Алиса с Юки пусть и пообвыклись друг с другом, но менее «характерными» оттого не стали. Хотя, что удивительно, эльфийку все же слушали. Вот и сейчас воинственно посверкав друг на друга глазами, неохотно расселись по разные стороны дивана, игнорируя улыбки остальных ребят.
        - Вроде готово… - напряженно прошептал Женя, сидевший на полу чуть ли не в упор к телевизору с огромным ведром попкорна.
        С пальцев Тома и Римуса сорвались сверкающие серебром полупрозрачные серпы. Играючи срезали пару-тройку метнувшихся навстречу каменных «конечностей» и ударили аккурат в переплетение окутавших ствол ветвей.
        - Кэт! - крикнул Римус.
        Сосредоточенно кивнув, Арбер пробормотала что-то под нос - и во вновь обнажившуюся рану на стволе влетел Разрыв.
        - Есть! Да! Ура!.
        - Справились… - радостно прошептала Алиса, следя, как по стволу дерева от развороченной взрывом дыры ползут крупные трещины. Старательно сдерживая себя от того, чтобы прямо сейчас не связаться с Томом по Связи душ, с любовью посмотрела на его полное спокойствия лицо. - Ты у меня такой умничка…
        - Народ… - тревожно протянула Ири, и в этот момент дерево хлестнуло ветвью, явно вкладывая в удар все оставшиеся силы. Скорость вышла такая, что движение выглядело размытой вспышкой, и потому, когда Том влетел в спиной в стену, не все успели даже осознать, что вообще произошло.
        - Да в порядке он, чего вы? Томми знает про важность защиты, - переведя дух, демонстративно беззаботно заулыбался Женя. - Во, видите? Все в норме.
        Подтверждая его слова, Том «отлип» от стены, распрямился, уверенно улыбнулся подбежавшей к нему Нили, и… исчез во внезапно распахнувшемся под ногами люке.
        - Эй, я тут ни при чем… - нервно сглотнул под скрестившимися на нем взглядами Женя.
        ГЛАВА 10
        Последний удар дерева оказался и правда неплохим. Впрочем, винить в случившемся кого-то, кроме самого себя, Тому было некого - расслабился. Ладно хоть защиту не снял, иначе досталось бы гораздо сильнее, а так только небольшой звон в ушах, да недовольная подобным обращением спина. А вот то, что благодаря всему этому «посчастливилось» наступить ровно на замаскированный в полу люк, иначе как очередной насмешкой судьбы не назовешь.
        Только и успел заметить испуганную мордашку Нили, как вокруг сомкнулась темнота и слабо засвистел ветер. То, что это очередной способ сократить количество участников Турнира было очевидно хотя бы по скорости падения: в практически вертикальной идеально-гладкой трубе ухватиться было решительно не за что, а заботливо оставленный кем-то из создателей лабиринта блокиратор магии (и не поленились же) не давал участнику шанса воспользоваться Полетом или любой другой магией, принуждая покорно катиться по жёлобу. В принципе, учитывая Батарейку, Том мог легко замедлиться или вообще вернуться обратно, но раскрывать кому-либо наличие в рукаве подобного козыря, опять же, не хотелось. Поэтому всё, что сделал - это постарался замедлить падение, тормозя ногами о гладкие стены. Не то, чтобы это принесло серьезный результат, но приземлился более-менее сносно.
        Несмотря на всю изощренность фантазии, организаторы не спешили лишать оплошавшего и угодившего в ловушку участника любых шансов на дальнейшее участие в Турнире. Так что в точке приземления обнаружилось маленькое и неглубокое озерце грязи, скорее даже лужа. Вошел в него, как и полагается, солдатиком, предварительно подготовившись к жесткому удару, и… его не последовало. Ткнувшиеся в дно ноги практически мгновенно погрузились глубже и надежно застряли. По инерции плюхнувшись на пятую точку и окунувшись едва ли не по уши, Том сразу распрямился и безуспешно попытался осмотреться по сторонам. Кромешная темнота, хоть глаз выколи… Под ногами мерзкое ощущение чего-то податливого, а вокруг, теплая и попахивающая затхлостью вода по самый пояс. Мда, наткнуться на мини-версию болота посреди каменного лабиринта - это еще суметь надо.
        - Ну и что дальше? - протянул Том в пустоту, и тут же заметил, что не стоит на месте, а продолжает тихонько погружаться. И правда настоящее болото… Вот только то, что может стать смертельной западнёй для обычного человека, даже для начинающего мага - сущая ерунда. Стоило ему собраться выбраться из нелепого положения, в котором по своей же невнимательности и оказался, как в полной темноте зажглись четыре красные точки, после чего раздался сдвоенный грохот.
        Запустив над головой парочку Светляков, Том усмехнулся: что ж, вот теперь идея создателей Лабиринта более-менее понятна: болотце, служащее точкой приземления из вертикального тоннеля и в которое он, по замыслу, должен был влететь на полной скорости, оказалось реально небольшим - три на три метра, не больше. Ровно столько, сколько нужно, чтобы до застрявшего как пчела в меду участника с берега не дотянулись пара големов. Полыхающие красным угольки глаз, длинные верхние конечности с мощными заостренными когтями на трехпалых лапищах, и короткие нижние лапы, из-за чего тело напоминало грушу. Но это ладно, а вот то, что какой-то умник догадался налепить им заячьи уши… Наверное, по задумке это должно было придать големам некое очарование, но на деле выглядело как великолепный предлог посещения психолога. По-сути, у угодившего в ловушку участника оставались всего два варианта: выбраться из болота и попасть на праздник к очаровашкам на берегу, либо расслабиться и получать удовольствие, ожидая, пока присланные организаторами люди не перенесут обратно в комфортную гостиницу.
        Том прикинул на глаз толщину тушек «зайчат». Выходило немало - где-то метр чистого камня в самом узком месте, а голова и вовсе из какого-то металла, судя по хищным отблескам на ушах.
        - Какие очаровашки…
        * * *
        - Прошу прощения, Эвинс, я вынужден отлучиться, - слабо улыбнулся старому другу Мэтью Симонс, один из четырех людей, стоявших у истоков Турнира. Три с половиной десятка лет назад компания совсем еще юных тогда энтузиастов зажглась идеей организовать состязания по типу Олимпийских игр, но для магов. По задумке, масштаб действа должен был быть гораздо скромнее - собственные кланы ребят скептично отнеслись к задумке, да и какая-никакая конкуренция в мире уже существовала, однако вышло всё иначе: то, что планировалось как небольшой турнир между несколькими магическими школами двух соседних государств, стало стремительно набирать вес. Толчком послужил интерес Араимара: тогдашняя правительница, по стечению обстоятельств являвшаяся дальней родственницей управляющей сейчас страной эльфов Каэлии Линк, прознав о затее, проявила самый живой интерес. Она же помогла установить контакт с десятком Академий мира, в том числе ГМА, получить от них какое-никакое спонсорство, предоставила магов для организации, заронила первые мысли о поощрении победителей… В общем, недооценивать ее роль во всем этом было невозможно.
Да, первые несколько лет Турнир был лишь прототипом самого себя современного, однако правила постепенно совершенствовались, комитет организаторов разрастался за счет представителей заинтересованных стран, появлялись новые спонсоры и увеличивался бюджет мероприятия, а количество участников медленно, но верно росло.
        - Конечно, Мэт, - невозмутимо кивнул Тауриэль, вольготно развалившийся на одном из кресел личной ВИП-кабинки комитета. - Все в порядке? Ты что-то побледнел.
        - Нет-нет, я в норме. Спасибо за заботу.
        Мысленно посмеиваясь над старым другом, Тауриэль перевел взгляд обратно на экран, где Том задумчиво рассматривал зависших по берегам рукотворного болота големов. Будь на месте этого парня кто-нибудь другой из его студентов, он бы однозначно забеспокоился при виде побледневшего лица Мэтью. Однако за последние несколько месяцев успел убедиться, что уж кто-кто, но Томас Абель себя в обиду не даст в любом случае. В общем, сейчас лучше всего немного расслабиться и понаблюдать за предстоящим захватывающим зрелищем.
        - Какого черта на нижнем уровне делает участник? - прошипел тем временем Мэтью, подходя к зависшими напротив экранов трансляции друзьям. Несмотря на то, что комитет Турнира с годами вырос с четырех до пятнадцати человек, именно их компания по-прежнему принимала самое живое участие в подготовке соревнований.
        - Понятия не имею, Мэт, - устало выдохнула Агнесс Бианчи. - После того, как решили, что в этом году обойдемся верхним уровнем, все проходы вниз запечатали…
        - Все да не все! Кто занимался ловушками?
        - Как обычно. Наверное пропустили…
        - Тогда как вышло, что у нас остался как минимум один действующий вход?
        - Понятия не имею, Мэт. Прости. Моя ошибка.
        - Как поступим? - посмотрел на них еще один из «изначальной четверки» - Альфонсо Росси. - Остановим этап? Заберем участника? Выведем его из лабиринта?
        - Останавливать нельзя, - с тяжелым вздохом закрыл глаза и помассировал виски Мэтью. - Такой удар по репутации… Почему там големы? И кто, черт возьми, придумал этих уродцев?
        - Энни… - виновато улыбнулась Агнесс.
        - Опять она за свое? Ладно дерево, но эти… кролики… Уф…
        - Спокойнее, Мэт, разберемся. Нужно всего-то незаметно вытащить участника с нижнего яруса.
        - Но мы не можем вмешиваться в ход испытания, Альф! Если об этом узнают, а об узнают, все решат, что мы подсуживаем Араимару! Представляешь, что тогда начнется?
        - И что предлагаешь? Оставить все как есть? Оттуда сейчас невозможно выбраться! Или твои ребятки оставили открытым не только этот вход?
        - Кхм, друзья мои, - откашлялся Тауриэль, незаметно подойдя к дернувшейся от неожиданности компании. - Мэтью прав как минимум в одном: ни вам, ни Араимару не нужны неоправданные слухи, поэтому предлагаю не торопиться и немного понаблюдать. Поверьте, мистеру Абелю подобное вполне по плечу.
        - Эвинс, я не сомневаюсь в подготовке твоего студента, но оттуда просто нет других выходов! Так ведь, Агнесс?
        - Откройте парочку. Есть такие, где установлен барьер на вход, чтобы не допустить вниз других участников?
        - Есть, но большинство возле самого начала лабиринта, - неохотно проворчал Мэтью.
        - Не устаю удивляться вашему коварству, - хмыкнул Тауриэль. - В таком случае откройте пару возле начала и пару где-нибудь ближе к концу, а остальное оставим мистеру Абелю.
        - И ты говоришь про коварство? Слышала я, что в ГМА жесткие методы обучения, но это… - Агнесс передернула плечами. - Ладно, но это твое решение! Потом не возмущайся!
        - Разумеется. О, я же говорил, - перевел взгляд на экран и довольно улыбнулся Тауриэль. - Честно говоря, я больше беспокоюсь не за мистера Абеля, а за сохранность вашего лабиринта…
        * * *
        - Мы просто его бросим? - скрестив руки на груди, яростно смотрела на Кэти Нили. - Если бы не Том, мы могли вообще не пройти то дерево, а ты валялась бы сейчас в защитном коконе!
        - И что предлагаешь? Вернуться и дружно нырнуть в дыру в полу? Так она закрылась, - огрызнулась капитан. Мэл со своей командой и остальными не стали задерживаться и, сдержанно кивнув, направились дальше, сквозь открывшийся одновременно с гибелью стража комнаты проход. Заключенное на время борьбы с деревом перемирие закончилось.
        - Как-то некрасиво получается… - осторожно поддержал Нили Сэми.
        - Он большой мальчик, справится, - дернула щекой Кэти. Ей и самой было некомфортно от мысли о бродящем где-то в одиночестве по темным коридорам Томе, но долг капитана заставлял отбросить все лишние переживания и сосредоточиться на цели.
        - Знаю, вам это не нравится, но Кэт права, - встал на ее сторону Римус. - Не удивлюсь, если мы встретим Тома на выходе из лабиринта. Сами же знаете, Том это Том.
        - С него станется… - представив картину, ухмыльнулся Сэми. Подумав, Нили неохотно кивнула и отступила.
        - С этого момента мы должны быть еще более внимательны. Том справится, но если вдруг нет - нам придется идти дальше вчетвером, - озвучила Кэти старательно отгоняемую остальными мысль.
        - Первая зона этапа, блин, - сердито выдохнула Нили. - Пошли. Римус, врубай нюх.
        * * *
        Взлетев над болотцем, Том мимолетом очистил измазанную в грязи одежду и кроссовки и аккуратно приземлился рядом с одним из лежащих бесформенной каменной тушей «зайчиков». Бросив взгляд на оплавленную дыру между длинными ушами, парень довольно улыбнулся: после почти часа беготни по джунглям и лабиринту руки откровенно чесались, но рядом с экономной на энергию Кэти особо не разгуляешься. Зато сейчас… Хрустнув кулаками, Том с предвкушением осмотрелся и шагнул в один из двух тоннелей, уходивших от комнаты со стражами, выбрав тот, который вроде как должен идти в сторону центра острова.
        - Веселишься? - ухмыльнулся зависший рядом Мастер. - Не беспокоишься за команду?
        - Я в них уверен.
        - Ну как скажешь. Помочь тебе с поисками выхода?
        - Пока прогуляюсь, полюбуюсь местными красотами - считерить всегда успею.
        - Ага, пейзажи просто великолепные, - скептично хмыкнул Мастер, покосившись на все те же уныло-серые коридоры, что и наверху. - Ну тогда пошли, что ли…
        - Слушай, можешь подняться наверх к нашим, приглядеть?
        - Доверяй, но проверяй? - улыбнулся Кейташи, глянув на невозмутимо шагающего по тоннелю ученику. - Как заботливо. Ладно, раз уж просишь…
        Махнув на прощание, призрак взлетел и, ускорившись, нырнул обратно в трубу, которая привела их в эти гостеприимные места.
        - А тут однозначно веселее, - довольно протянул Том при виде вынырнувшей из-за угла тройки человекоподобных псов с мечами наперевес. За их спинами проглядывался просторны ярко освещенный зал, а в нем - огромная туша льва с крыльями и женской головой. - И откуда только вас таких красивых призывают?
        ГЛАВА 11
        Развеяв тускло чадящий пламенем Огненный клинок, Том недовольно чихнул и потер нос: в отличие от дерева или тех же големов псы относились к другому типу призыва, и потому после гибели просто вернулись в тот мир, из которого их призвали. Не забыв при этом осыпать его на прощание мелкой пылью.
        Вообще, магия Призыва - сложная вещь. Те же элементали стихий хоть и считаются сильнейшими существами, однако в бесконечности миров всегда найдется кто-то сильнее или просто опаснее. Именно поэтому этот вид магии считается одним из сложнейших и наиболее рисковых для мага. Сам Том изучал ее постольку-поскольку: родители и Мастер настаивали на необходимости рассчитывать только на свою силу, плюс, с отцом вроде как по молодости случился некий неприятный случай с призванной мантикорой - свести оставшийся после встречи шрам не помогло даже Темное исцеление. В общем, призывая к себе на помощь существ из-за грани, всегда следует руководствоваться должной степенью осторожности, особенно, если лезешь в совсем уж неизвестные дебри. И то, что видел сейчас Том, являлось отличным примером человеческой безалаберности: в комнате, что защищали псы, величаво возлежал самый настоящий сфинкс.
        Такие были известны не только в этом мире: помнится, дома тоже ходили легенды о живших когда-то в Та-Кемет величественных полулюдях-полульвах. Об их хитрости, непредсказуемости, а самое главное, совершенно нечеловеческой логике и жестокости ходили настоящие легенды. Но самое настораживающее было даже не это: настоящие сфинксы были разумны… Как, собственно, и этот.
        * * *
        Тауриэль встревоженно поднялся с дивана, недоверчиво всматриваясь в едва заметно шевелящиеся губы - камеры в пещере сфинкса почему-то отказывались передавать звук. На секунду невольно отвлекся, пытаясь по внешнему виду определить, к какому полу принадлежит растущая из львиного тела голова, но заставил себя сосредоточиться.
        -…привело… полудемон… Merda, Агнес! Быстро тащи сюда свою команду! - проревел побледневший как мел Мэтью, выглядевший ничем не лучше остальных членов четверки организаторов.
        - Они сейчас на втором острове, ты же знаешь, что… - залепетала перепуганная женщина.
        - Мне насрать! Сюда их, живо! Кто из этих bastardo додумался призвать в наш лабиринт чертового сфинкса? Разумного, baciami il culo! - невольно срываясь на итальянские ругательства и стремительно багровея от ярости, проорал Мэтью.
        - П-поняла…
        Тридцать секунд, понадобившиеся Агнесс на то, чтобы установить связь и дождаться прибытия десятки вусмерть перепуганных магов, прошли в напряженном наблюдении за происходящим на экране. И, к слову, сфинкс, словно издеваясь, не торопился проявлять присущие этим существам «прекрасные» качества - наоборот, вел себя как самый обычный домашний кот: лениво вылизывался и изредка задавал стоящему напротив студенту какие-то вопросы.
        На вошедших в вип-кабинку членов команды Агнесс было жалко смотреть. Их полные непонимания и какой-то обреченности взгляды… Длилось это недолго: стоило им обратить внимание на происходящее на экране, как их стремительно нагнало осознание. Особенно плохо выглядела молоденькая девушка, тут же бухнувшаяся на колени и принявшаяся бессвязно лопотать, мешая английский и греческий:
        - Г-госпожа, простите… Eimai enochos…
        - Что она там бормочет? - сверкнул глазами в сторону Агнесс Мэтью. - Встань, как тебя там…
        - Селина, господин. Селина Раптис, - не вставая с пола и не рискуя поднимать взгляд, глухо протянула явная «виновница торжества».
        - Р-Раптис… - сбиваясь на рык, рявкнул Мэтью, отчего девушка окончательно сжалась, словно готовясь к тому, что ее прямо сейчас отправят на съедение тому самому сфинксу.
        - Мэт, позволь мне, - видя, что чем дальше, тем сложнее другу контролировать эмоции, поднялся с диванчика Тауриэль, продолжая краем глаза поглядывать на изображение с камеры. - Во-первых, встаньте, мисс Раптис.
        - Я не посмею…
        - Поднимайтесь, сейчас же, - звякнул сталью голос Тауриэля, и девушка послушно вскочила. - А теперь будьте добры, потрудитесь объяснить, для чего вы призвали сфинкса в лабиринт, зная об особенностях данного типа существ? И как вообще у вас это получилось?
        - М-мой дедушка был исследователем магии Призыва, вот я и… Почему призвала?
        - Именно. Вы же в курсе об их высоком уровне интеллекта и крайне непредсказуемом характере? - терпеливо объяснил Тауриэль, напоминая себе о долге учителя.
        - Интеллекта? Конечно я знаю, что сфинксы разумны, но это-то не один из них! В дедушкиных работах были заметки о найденной им случайно расе существ со звериными телами и головами, внешне похожими на человеческие, но… Я лично проверила, когда призвала: он не реагировал на вопросы, не велся на провокации и в целом вел себя как обычное животное!
        - Хотите сказать, что сфинкс вас… переиграл? - вскинулись брови Тауриэля. - Вас - призывателя? Вы же должны чувствовать магию своего существа!
        - В нем не было ни капли магии… Крупное, физически сильное животное - не более…
        - Призыватель, от которого скрыл источник призванный им же зверь…
        - Ваш дед был недальновидным идиотом, раз позволил себе оставить личные заметки на попечение столь безответственной особы! - не выдержав, взорвался Мэтью. - Так, надо срочно вытаскивать парня.
        - Не смейте так говорить о моем дедушке!
        - Он прав. Господи, СМИ нас просто разорвут… - схватилась за голову Агнесс, уничижающе рассматривая свою сотрудницу. - Почему не отменила призыв?
        От такого предательства Селина вновь сжалась, но все же выдавила:
        - Он практически не потреблял энергию, и я решила пару дней понаблюдать, а потом, когда узнала, что второй уровень лабиринта в этом году не используется - оставить еще ненадолго.
        - Хмф! Пхаха! - не веря своим ушам, истерично расхохотался Мэтью. - Притащила домой бездомного котика… Ну дает…
        - Простите, но неужели все настолько плохо? На всех участниках наши защитные браслеты, и… - голос Селины становился все тише и тише под разочарованным взглядом Тауриэля. Упрямо мотнув головой, девушка вздернула подбородок и закончила: - Может мой призванный зверь и правда сфинкс, и он силен и даже разумен, но участникам ничего не грозит, так что он не более, чем сложное испытание!
        В комнате вновь повисла тишина.
        - Мда… - отворачиваясь он нее, тяжело вздохнул Тауриэль. - Обычная глупость простительна, но глупость, замешанная на крайней самоуверенности - по-настоящему печальное зрелище. И чему вас только учили в Академии? Дорогая моя, главная проблема не в том, что сфинксы разумны, но и обладают зачатками магии Разума.
        - Что… ЧТО? - враз охрипнув, просипела Селина. - Но…
        - Разорвите призыв, сейчас же. Ваше существо не только опасно, но и нарушает законы почти всех стран мира, - обронил Тауриэль.
        - Я не могу… Он меня больше не слушается… - тяжело, словно последние слова перед смертью, прошептала девушка.
        * * *
        - Что привело тебя, полудемон? - глухо пророкотал монстр, казалось, совершенно в разговоре незаинтересованный. По крайней мере, он так и не удосужился отвлечься от чистки когтей.
        - Почему ты меня так называешь? - вопросительно взглянул на него Том. - Я человек.
        - Не смеши, - фыркнуло в усы существо. - Ты такой же человек, как и я. Тот, кого даже свои соплеменники прозвали демоном… Да уж, твой мир - поистине любопытное местечко.
        - Ты и это знаешь… Интересно, - припоминая все, что читал в книгах о сфинксах, протянул Том.
        - О, я многое о тебе знаю. Так много потерь, так много горя… - мягко, почти мурлыча, протянуло существо, впервые с начала разговора проявив какую-никакую заинтересованность. - И так много сил и знаний… А ведь это далеко не весь потенциал…
        - Сын… - прокатился по пещере тихий шепот, в котором Том мгновенно узнал голос отца.
        - Забавная уловка, - ощущая, как по спине пробежал предательский холодок, усмехнулся парень. - Магия Разума? В этом мире она запрещена, в курсе?
        - Существует многое из того, что букашки, считающие себя хозяевами этого мира, по глупости запрещают. Но это лишь до поры, как показывает история. Однажды они прозреют и признают…
        - Сын…
        - Ладно, с тобой, конечно, интересно, но мне пора, - отмахнувшись от еще одной навеянной существом иллюзии, зажег над головой Огни Ризуко Том.
        - Сколько сил, и все на такую ерунду… Бесполезная мишура, - лениво качнув головой, протянул сфинкс. Дотянувшись лапой до ближайшего огонька, подцепил его когтями и задумчиво посмотрел на пойманный язычок пламени, после чего… слизнул его с когтей и блаженно зажмурился. - Твоя энергия приятна на вкус, полудемон…
        Том по новой взглянул на противника и мысленно прикинул, что может пронять тушу, играючи пожирающую Огни Ризуко.
        - Да ну брось, ты же уже понял, что слабее меня, - ехидно сощурилось существо. - Но мне не интересно сражаться, расслабься. Я люблю битвы иного рода… И не надо строить такое лицо! Почему все букашки так искажены похотью?
        - Да я не… Заканчивай тянуть и говори, чего надо!
        - Слышал местные сказки про таких, как я, верно? Якобы мы очень любим загадки…
        - То есть мне придется правильно ответить на вопросы, чтобы ты отвязался и позволил пройти?
        - Это не совсем верно… Вопрос будет всего один. Да-да, вот так просто, - пожал львиными сфинкс. - Ответишь правильно - отправишься с миром дальше. Нет - и тебе придется остаться здесь на три часа. Вообще, стоило бы задержать тебя до конца этого вашего глупого «этапа», но мне не чуждо милосердие. Зато у нас появится возможность обсудить особенности твоей магии. Одни плюсы, не правда ли?
        Том присмотрелся к довольно ухмыляющемуся существу. Оценил огромные когти и развитое энергетическое тело… По всему, выходило, что со сфинксом он в случае нужды разберется, вот только учитывая все еще продолжающийся этап Турнира подобная трата драгоценной сейчас энергии может стать решающим фактором. Да и про развеянный огонек Ризуко забывать не стоит - с таким ему сталкиваться еще не доводилось.
        - Ладно, давай свою загадку.
        - Отлично! - азартно врезал лапой по камню сфинкс. - Вот это настрой! Готов?
        - Да.
        - Точно?
        -…
        - Букашки такие забавные, когда злятся… Ну ладно, раз уж ты просишь, то слушай: что двое могут разделить лишь единожды? Учитывая присущий твоему виду скудный разум, даю три попытки.
        Том поморщился: он никогда не любил все эти загадки, шарады, судоку и прочее, чем периодически донимал его в детстве Мастер. Не из-за сложности, хотя порой на поиски разгадки уходили пара дней, нет. Всё из-за раздражающего ощущения, когда задающий загадку стоит и ждет, наблюдая за твоими метаниями в поисках ответа. Это легкое превосходство, эта снисходительность… Больше раздражает только вопрос «знаешь, что я видел/слышал/делал?».
        - Любовь? - выдал пришедшую в голову версию парень.
        - Пф, как ванильно, - фыркнул сфинкс, подбирая под себя лапы и принимая позу той огромной статуи, что охраняет покой царей Та-Кемет этого мира. - А ты романтичная натура, однако. Ответ неправильный. Человечек, я прямо чувствую твое раздражение… Оно сгущается в воздухе, застилая глаза и подтачивая то, что ты горделиво считаешь разумом…
        - Будь добр, заткнись. Мешаешь.
        - Не хами тем, кто умнее, мудрее, а самое главное, сильнее тебя. В наказание я ограничиваю время на поиск ответа двумя минутами. Ты уж постарайся, если все еще надеешься пройти дальше.
        Том подавил просящиеся на язык ругательства и задумался. Что двое могут разделить между собой лишь однажды. Есть еще один вполне логичный вариант, но стоит ли рисковать?
        - К черту. Ответ - жизнь.
        - Глупость какая, - ухмыльнулся сфинкс. - Не-а.
        - С чего мне тебе верить? Что если ты меня обманываешь?
        - Ты наконец-то начал пользоваться мозгом, полудемон… Поздравляю. Осталась минута, может стоит потратить ее с пользой? Уверен, что у тебя есть на это время?
        - А ты кратенько, - раздраженно выдохнул Том и поморщился от всплывших с глубин памяти воспоминания из детства, когда Мастер мучил его загадками днями напролет. Казалось бы, плюнь да разотри, ан нет - в подобных вопросах парень был отчасти перфекционистом, так что не мог просто перейти на другие дела, оставив это недоделанным.
        - Ну ладно. Если по секрету, то…
        - Точно! - осенило Тома. - Ответ - секрет.
        - Что ж, ну хотя бы слушать ты умеешь. Верно.
        - Это было интересно, но я пошел.
        - Я не договорил, - самоуверенно ухмыльнулся сфинкс. - Так вот, если по секрету, то мне наплевать и на твои ответы, и на саму загадку. Все, что мне было нужно - время. А теперь прости, но тебе и правда пора.
        Мгновенно все осознав, Том вскинул руку, но сфинкс издевательски пошевелил лапой и всё вокруг затопила непроглядная тьма.
        * * *
        - Он… он… - прошептала белая как мел Агнесс, наблюдая за происходящим на экране, где между застывшим с закрытыми глазами участником и призванным существом протянулась тонкая светящаяся нить. Сфинкс не пытался ничего скрыть, наоборот - в какой-то момент существо растянуло подобие губ в ухмылке и издевательски махнуло им лапой!
        - Да. Он поглощает энергию Томаса, - поднялся с дивана Тауриэль, с лица которого пропало привычное спокойствие. Пропало впервые на памяти Мэтью… - Я иду туда. Как скоро прибудет ваша охрана?
        - Есть проблема, Эвинс. Пока не знаем как, но сфинкс перенастроил ограничитель перемещения. Прямо сейчас попасть на остров с помощью магии Пространства не сможет никто.
        - У вас должны быть там люди. Кто-то же эвакуирует участников со сработавшим браслетом?
        - Мы отдали приказ, но ближайший отряд в пяти минутах полета, учитывая путь по лабиринту. У мистера Абеля нет этого времени… Боюсь, сейчас он может рассчитывать только на себя. Будем надеяться, что хотя бы часть слухов, гуляющих вокруг его персоны - правда, - с обреченным спокойствием упал в кресло перед мониторами Мэтью.
        - Только на себя? Что ж, в таком случае вынужден поставить вас четверых перед фактом: если мистер Абель справится и решит пустить Турнир или даже вас самих пеплом по ветру - я не буду ему препятствовать. Ну а если вдруг он не выйдет из этого лабиринта… Тогда это сделаю я, - обронил Тауриэль, переводя ледяной взгляд с одного организатора на другого. - К вам это относится в первую очередь, милочка.
        Почувствовав на себе его внимание, Селина позеленела и рухнула на пол.
        - Ну-ну, Эвинс, мы же культурные люди, да и старые друзья, как-никак! Уверен, мы сможем… - залебезил Мэтью, отчетливо ощутив, что на этот раз на кону стоит не только лелеемое в течение трех десятилетий дело, но и их собственные жизни.
        - Проследи, чтобы нас никто не беспокоил, - бросил Тауриэль вошедшему в кабинку Аресу. - Присаживайтесь, господа.
        - Это возмутительно! Мы - уважаемые в международном сообществе люди, подобные действия…
        - Агнесс. Будь добра, помолчи, - мягко попросил Тауриэль, но почему-то никому не захотелось ему больше перечить. - Вы допустили фатальную ошибку. Не надейтесь, что подобная халатность сойдет вам с рук просто потом, что за мистером Абелем не стоит именитая семья. Уверен, кланы его близких будут крайне всем этим заинтересованы.
        ГЛАВА 12
        - … Пора вставать, сын! - донеслось сквозь пуховую пелену сна. - Просыпайся, Томми! Подъём!
        Том поморщился и неохотно разлепил веки. Скосил глаз на висящие на стене часы.
        - Еще целый час… И вообще, я заболел. Скажи Мастеру, я беру отгул… - сонно пролепетал тринадцатилетний парнишка, опуская голову обратно на такую теплую и уютную подушку.
        - Твое счастье, что Кей этого не слышит, - усмехнулся отец и создал над сыном небольшой шарик воды.
        - Кто-то здесь решил разлениться? - раздался еще один голос, и Том подскочил на кровати: он не мог позволить себе выглядеть слабаком перед дедушкой. Глава клана Абель был человеком старой закалки и всегда говорил: взялся за дело - доведи его до конца, как бы тяжело тебе ни было. Раз уж даже старик соизволил зайти, видимо, и правда придется вставать…
        - Кто тут обижает моего мальчика? - заглянула на шум мама, и Том вдруг почувствовал, как по щеке скользит что-то обжигающе горячее. Непонимающе коснувшись лица, поднес ладонь к глазам и торопливо вытер о пижаму.
        - Ты чего, плачешь? Правда что ли заболел? - встревоженно подался вперед и приложил ладонь к его лбу отец. - Боги, да ты горишь! Так, нужно срочно…
        - Спокойно, Мэт, - подошла к кровати мама. - Дай-ка мне посмотреть.
        На взъерошенные со сна волосы легла ее теплая маленькая ладонь и Том почувствовал, как тело медленно наполняется энергией.
        - Опять за свое! - сердито проворчал дедушка. - Чуть что - сразу хватаешься за Темное исцеление! Да даже пусть так - на что нам слуги? К чему каждый раз жертвовать собственными силами?
        - Простите, - мягко улыбнулась женщина, незаметно от сына утирая выступившие на лбу бисеринки пота.
        - Ты в порядке? - дернулся Том, испытывая как никогда сильное чувство вины за собственную слабость. - Прости, мам. Я не хотел…
        - Брось, малыш, мне только в радость о тебе позаботиться. Ты всегда будешь моим маленьким мальчиком…
        Чувствуя, как в груди разгорается безграничное тепло, Том обвел глазами улыбающихся ему родных… И все вокруг вновь затопила тьма.
        -… Сдавайся. Ты хорошо сражался, так что я готов просить за тебя господина. Прими эту руку и переходи на сторону достойных, - с ухмылкой протягивая ладонь, склонился незнакомый мужчина над лежащим на горе безжизненных тел окровавленным Мастером.
        - Сильных? Ха! - хрипло рассмеялся Кейташи и с трудом повернулся. - Жить как трус, предавший своих друзей, или умереть как достойный человек… Что ж, выбор несложный.
        - Глупо. Жаль терять такой талант, но… Назад! - заполошно скомандовал враг окружающим их воинам, но было поздно: из тела Кейташи повалил густой темный туман. Беспощадный к своим и чужим, бесконечно жадный до человеческих жизней… Том знал это плетение - случайно наткнулся в библиотеке. Никогда ему не доводилось видеть нечто столь же страшное и жестокое, и никогда еще он не видел обнаружившего его с книгой в руках учителя в большей ярости, нежели в тот день…
        Хрипы, вопли агонии, беспорядочное мельтешение защитных плетений, и наземь обрушился десяток безжизненных тел.
        - Ползи… поглоти их вс… Кх! - шепот Кейташи оборвался глухим хрипом. Потянувшийся было в сторону штурмующих поместье воинов туман вздрогнул и развеялся, потеряв источник питающей его силы.
        - Ты уйдешь… вместе с нами! - кашляя кровью и из последних сил стискивая рукоять меча, пронзившего грудь Мастера, с ненавистью прошептал упавший рядом человек. Тот, что предлагал ему предать своих друзей.
        - Я давно к этому готов, - не чувствуя боли, светло улыбнулся Кейташи. - Надеюсь, я дал им достаточно времени…
        - Мастер! - наконец отмер Том, бросаясь к учителю… К другу.
        - Жаль, что все так получилось…
        Тщетно. Руки бессильно прошли сквозь замершее тело. Полные спокойствия глаза, не моргая, смотрели в небо.
        Чувствуя, как сдавливает горло отчаянием, Том дернулся и обернулся: если Мастер здесь, то…
        - Мама! Папа!
        По обратившейся в поле боя территории поместья бежал четырнадцатилетний парень. Не способный быть увиденным или услышанным, он рвался в дом. Туда, где как он откуда-то знал, должен находиться еще живой отец и вышедшая против архимага мама.
        Несколько поворотов, длинные коридоры - и глазам предстали выбитые двери основной гостиной, в полу которой зияла огромная дыра. Не сводя с нее глаз словно загипнотизированный, Том сделал к ней шаг, еще один… Непонятно почему, но его сердце одновременно рвалось туда, вниз, и при этом бесконечно страшилось того, что его там ожидает.
        И вдруг мир замер.
        - Отпусти их и дай наконец своей душе свободу, - раздался бесконечно знакомый голос и на плечо опустилась жесткая, покрытая мозолями от бесконечных тренировок ладонь.
        - М-мастер? - не понимая, что происходит, неверяще посмотрел на него Том. - Но ты же… Я же видел…
        - Долг родителя - защитить свое дитя, и видят боги, семья Абель исполнила его с честью. Твои родные очень тебя любили и последнее, чего бы они хотели - чтобы ты в чем-либо себя винил, - смотря на него с бесконечной теплотой во взгляде, проговорил учитель.
        - Я… - плечи Тома поникли, а взгляд вновь вернулся к пролому в полу. - Я…
        - Ты ни в чем не виноват, - мягко улыбнулся Кейташи. - Мир жесток и беспощаден, но у тебя большое сердце… Не позволяй злу в него просочиться. Твои родители хотели для тебя только счастья, потому прекрати терзать себя.
        - Он прав, сынок… - вдруг встал рядом со старым другом Матиас Абель. - Чего нос повесил?
        - Пап?
        - Ты так повзрослел… - раздавшиеся вдруг вширь плечи Тома обвили нежные женские руки. - Мой малыш… Ты хорошо кушаешь?
        Том сглотнул ком в горле и сжал ее аккуратные ладошки в своих:
        - Мам… Пап… Вы… Простите меня. Я был так слаб… Мастер… Я не смог всех вас защитить.
        - Ба, вы только посмотрите на него! - так привычно и по родному добро возмутился отец. - Возомнил себя великим воином! Запомни: тебе еще далеко до своего папки! Надо же, попался в ловушку сфинкса… Кей, ты как его вообще тренировал? За что мы тебе платили?
        - Платили? - иронично взглянул на него Мастер.
        - Эм… Проехали, - рассмеялся отец и Том невольно улыбнулся.
        - Ты оказался мудрее нас, Кейташи… Спасибо, что продолжаешь заботиться о нашем мальчике, - стиснув Тома в объятьях, тепло произнесла мама. - Бестолковые мы с тобой родители, Мэт.
        - Но сейчас-то мы здесь, - просто улыбнулся отец. - Сынок, ты уж поблагодари от моего имени того кошака, перед тем как размазать.
        - Но…? Мастер, как?
        - Понятия не имею. Да и есть ли разница? - пожал плечами Кейташи.
        - Жаль, что у нас не так много времени, - вздохнула на ухо мама и развернула Тома к себе. - Дай хоть на тебя полюбуюсь! Боги, каким же красавцем вырос мой сын…
        - Весь в меня! - самодовольно потер нос отец.
        - Как всегда скромен, - со смешком покачала головой мама и заговорщицки подмигнула: - Надеюсь, тебе не передалась его безграничная самовлюбленность?
        Том молча покачал головой и притянул родителей к себе. Как, почему, где и когда - всё это потеряло значение:
        - Мам… Пап…
        - Ослабь хватку, медведь! - просипел Матиас. - Кей, иди к нам, старый зануда! Во-о-от, то-то же!
        - Отпусти все свои печали, дорогой. Мы с папой очень тебя любим и гордимся, - прошептала мама. - Пообещай, что будешь хорошо кушать, высыпаться и перестанешь грустить по пустякам!
        - Я… Конечно, - протяжно выдохнул Том.
        - И да, насчет невесток - смотри там, не обижай девчонок, а то получишь у меня! - погрозил отец, после чего подмигнул и уже серьезнее добавил: - Ты молодец, сын.
        - Не хочу этого говорить, но тебе пора просыпаться, малыш… - поцеловала Тома в лоб мама, незаметно смахивая слезы.
        - Запомни: мы всегда за тобой присматриваем, даже если нас нет рядом. Иди вперед, не оглядываясь и со спокойной душой, и будь счастлив, - сгреб его в медвежьих объятьях отец. Замерев так на пару секунд, сдавленно шмыгнул и неловко улыбнулся. - Пойдем, родная.
        Нежно погладив Тома по щеке, мама сжала протянутую отцом ладонь.
        - Кей?
        - Да, Мэт?
        - Ого! Смотрю, сын положительно на тебя влияет… Ты уж присмотри за ним, ладно?
        Кейташи кивнул и улыбнулся:
        - Увидимся, друзья мои.
        Не сдержавшись, Том сделал шаг вслед за ними. Прерывисто вздохнул и спокойно, светло улыбнулся:
        - Я знаю, мы еще встретимся…
        Рядом встал Кейташи. Он не произнес ни слова, но это было и не нужно.
        - Мой сын завел себе гарем, ну надо же… - донесся до них удаляющийся голос отца.
        - А ты и завидуешь, старый развратник!
        - Разумеется завидую. Кто бы не мечтал…
        - Нет вы только гляньте, он даже не скрывает!
        - Да брось дорогая, ты же знаешь, кроме тебя мне…
        И их голоса медленно растворились в опустившемся на поместье белом тумане.
        - Так, а теперь не заставляй меня перед ними краснеть - иди и надери тому кошаку зад, - от души хлопнул Тома по спине Кейташи.
        - Эм… А как отсюда выбраться? И где мы вообще…
        - Ты итак это знаешь. Давай шустрей, нужно кое-что обсудить.
        * * *
        - Ох, этот ребенок и правда силен… - едва не мурлыча от удовольствия, скребанул когтями по полу сфинкс. - Полминуты, а его Источник все еще не иссяк, невероятно. А что за потрясающие знания? Маги его мира шагнули далеко вперед, по сравнению с местными букашками…
        Это существо любило поговорить само с собой - там, откуда он пришел в ответ на призыв, редко удавалось найти толкового собеседника. Не способствовала этому и нелюбовь сфинксов собираться даже парами - да и зачем? На все эти глупости с размножением живущие тысячелетиями полульвы смотрели презрительно, отдавая предпочтение путешествиям. Да-да, путешествиям - пусть не здесь, но в других мирах магам было прекрасно известно, что из всех доступных к призыву существ именно сфинксы откликаются наиболее охотно. И пусть по чистой мощи они не дотягивают до тех же элементалей, но магия разума вкупе с острым интеллектом делают их опаснейшим оружием в руках понимающего призывателя. Разумеется, магу и самому приходится соответствовать определенному уровню, быть достойным. Бывало даже такое, что сфинкс добровольно оставался рядом со своим призывателем после окончания действия плетения. Причина тому все та же: информация и новые знания. Они тянулись к ним как земные коты к валерьянке. И видит Древняя праматерь, в этот раз попался действительно неплохой объект для изучения. Осталось только закончить с поглощением
энергии - и можно отправляться дальше.
        Неожиданно пещера вздрогнула, вырывая разнежившегося полульва из сонной дрёмы.
        - Все никак не успокоятся? - протянул сфинкс и недовольно покосился на висящую под потолком коробочку, называемую местными «камера». Вытащив из укромного уголка пещеры сверток ткани, осклабился и издевательски катнул его по полу, зная, что за ним внимательно наблюдают. - Забавно, вы не можете пробиться сквозь защиту собственного изобретения… А самое главное, что вы принесли мне его лично, пусть и не по своей воле. Та глупая девчонка, гордо зовущая себя призывателем… Хоть для чего-то она сгодилась.
        Пол вновь вздрогнул, но в этот раз сфинкс успел заметить кое-что важное:
        - Да ладно? Ты пытаешься сопротивляться? Какой же все-таки необычный экземпляр попался… - покосился полулев на замершего напротив парня. Судя по остекленевшему взгляду, он все еще пребывал в плену навеянных магией сфинкса фантазий. - Интересно, что ты сейчас видишь?
        - Я бы рассказал… Но не хочу, - вдруг ответил парень, заставив существо дернуться от неожиданности.
        - Как ты…
        - Знаешь, я даже благодарен… Пусть и сам того не желая, но ты выполнил мое давнее желание, - протянул Том и шагнул вперед, мимолетом обрубая впившуюся в грудь светящуюся нить.
        - Не знаю почему и как ты очнулся, но ты ведь помнишь: я сильнее! Будь осторожен, человечек, - попятился сфинкс, не отрывая глаз от разгорающихся над парнем фиолетовых огоньков. - Я пожрал почти всю твою энергию и твое пламя мне не страшно!
        - Признаю, в какой-то момент я действительно в это поверил, - усмехнулся Том, медленно вытягивая руки, словно желая обнять пытавшееся убить его существо. - Твои иллюзии были действительно хороши, но на этом нам пора прощаться.
        - Нет! Отпусти меня, я осознал свою ошибку, прости, что…
        - О, это вряд ли, - качнул головой Том, еще одним Знаком Баала, перерубая исподтишка напитываемое сфинксом плетение. - Собирался вернуться туда, откуда тебя призвали? Увы, я не могу тебе этого позволить. Прощай.
        - Подожди! Я ведь выполнил твое желание! Аргх! - поняв, что отступать больше некуда, а уговоры не действуют, сфинкс взревел и бросился на Тома, на ходу принимая облик улыбающейся мамы.
        - А вот это ты зря.
        Пойманное в воздухе существо дернулось и невнятно захрипело.
        - За нами же наблюдают…
        Со звучным хлопком ладони Тома сомкнулись - и сфинкс исчез, раздавленный и мгновенно испепеленный меж двух столкнувшихся массивных плит темного пламени.
        - Жестко ты с ним, - хмыкнул повисший над плечом парня Кейиаши. - Но зато быстро и без лишних мучений.
        - Да, что-то я поторопился…
        - Злишься?
        - Тебя не проведешь, - обернулся и не мигая посмотрел прямо в камеру Том. Пусть вся эта ситуация в конечном итоге позволила ему встретиться с родными и примириться с внутренними демонами, это вовсе не означало, что подбросившим свинью в виде сфинкса организаторам всё сойдет с рук. Будь на его месте кто-нибудь из команды, вероятно, он или она просто погибли бы - как продемонстрировал сфинкс, турнирные браслеты отнюдь не всесильны, и при всем своем великолепии никак не реагируют на принудительное изъятие маны. Еще десяток-другой секунд, и сфинкс выжал бы Тома полностью, что привело бы к неминуемой смерти. Так что да, это вполне себе повод испытывать злость по отношению к организаторам.
        Том покачнулся, непонимающе посмотрел на свои руки, и заглянул внутрь себя - оценить, сколько энергии удалось спасти от прожорливого противника.
        - Заметил наконец? - прокомментировал Кейташи его вытянувшееся от удивления лицо.
        - Откуда? Что происходит?
        - Не так мы с тобой это планировали, но… поздравляю с переходом на следующий ранг.
        - Быть не может… Почему? - растерянно уселся прямо на пол Том, ощущая неприятное покалывание в кончиках пальцев. Количество энергии не то, что не уменьшилось - она буквально бурлила, не находя достаточно места в Источнике и ища выход наружу.
        - За это, опять же, можешь поблагодарить нашего нового знакомого, мир его праху, - мотнул головой в сторону оставшейся от сфинкса кучки пепла Кейташи. - Но нам придется постараться, чтобы максимально отсрочить неизбежный откат.
        - Но я посреди Турнира…
        - Время поджимает, что есть, то есть. Не успеешь - и свалишься прямо здесь, на острове. В общем, тебе нужно очень быстро дойти до финала. Насчет остального не беспокойся - на всех участниках защитные браслеты, так что максимум, что ты сделаешь - это наживешь новых неприятелей. И кстати об этом - я хочу, чтобы ты сбросил часть энергии, прямо сейчас. Я смогу забрать на себя четверть, но даже оставшегося все еще слишком много для твоего Источника в нынешнем его состоянии. Так что не стесняйся тратиться как заблагорассудится, с экономией на сегодня покончено. Твоим друзьям из команды как раз не помешала бы помощь.
        ГЛАВА 13
        - Да он тупо громит наш лабиринт… - обреченно прокомментировал Мэтью, вместе с остальными потерянно наблюдая за катящейся по тоннелям волной фиолетового пламени, стирающей все на своем пути. Пусть второй уровень в этом году решили официально не открывать, изначально «выращенный» магами земли вместе со всем остальным лабиринтом и островом в целом, он был полностью готов: некоторые энтузиасты из призывателей, вроде той же Селины, чтоб ей икалось, даже оставили там свои призывы. И сейчас эти существа бесславно гибли вместе со всеми остальными ловушками и препятствиями, не в силах устоять перед спокойно идущим НАПРЯМУЮ парнем с пугающими черно-белыми глазами.
        - Занятное зрелище, не правда ли? - насмешливо глянул на них Тауриэль.
        - Количество зрителей бьет все возможные рекорды, - невовремя доложил один из техников.
        - Вот и я о том же, - хмыкнул ректор.
        - Но лабиринт, он же вообще не про то… Ай, к черту, - устало махнул рукой Мэтью. - Может хоть так немного остынет.
        * * *
        - Да что за чертовщина творится с этим местом? - в очередной раз запнувшись от прокатившейся по лабиринту дрожи откуда-то из-под земли, раздраженно выругалась Кэти. - Мы точно в верном направлении идем?
        - Да, - кивнул ведущий команду Римус, комично принюхиваясь к затхлому воздуху тоннеля.
        - Вжился в образ?
        - Отстань.
        - А, черт! - вторя новому, особо сильному толчку, пошатнулась Кэти.
        - Ребята… - с нотками паники в голосе прошептала Нили, держась за стену.
        - Ну что там?
        - Я кажется прилипла…
        - Что? Что за чушь ты… - Кэти не договорила, заметив на лице целительницы вполне реальный испуг. - Попробуй еще раз.
        Нили подергала рукой, повисла на ней всем весом - ноль эффекта. Наоборот, на глазах собравшихся вокруг девушки ребят кисть совсем чуть-чуть, но словно «втянуло» в камень.
        - На обычную Липучку не похоже… Что это? Не помню подобных плетений. Дай-ка… - Кэти ткнула в стену выросшим из руки огненным клинком, но та и не собиралась поддаваться - самый обычный камень.
        - Оно продолжает… - в ужасе прошептала Нили, чувствуя, как погружаются в камень пальцы.
        - Браслет не реагирует, значит пока это не опасно. Может попробовать как следует шарахнуть? - Кэти зажгла руны. - С деревом Разрыв помог, может и тут…
        - Не надо! Пожалуйста!
        - Позволь, - отодвинул капитана Сэми и направил руки на стену, начиная строить плетение. - Попробуем Сродство.
        - Вроде работает, - кивнул Римус, следя, как камень послушно «течёт» и уплотняется, формируя воронку. - Давай ближе к кисти.
        - Не поддается!
        Сэми прервал действие плетения и вместе с остальными оценил результат. Ровно под ладошкой Нили камень выглядел словно ни в чем ни бывало, формируя своеобразную колонну, уходящую вглубь полуметровой воронки посреди стены.
        - Ну хотя бы засасывать перестало…
        Созерцание прервал мерзкий скрежет.
        - Срезаем эту штуковину и валим! - напряженно скомандовала Кэти при виде медленно выдвигающейся из потолка и перекрывающей тоннель позади каменной стены.
        Разбрызгивая искры, об «колонну» безрезультатно разбилась Огненная струна, а затем и Алмазная, неспроста носящая свое название. Чем бы ни был материал «колонны», но поддаваться он не собирался.
        Одновременно с глухим стуком столкнувшейся с полом стены, раздался очередной скрежет - на этот раз спереди.
        - Времени мало, использую Разрыв! - рявкнула Кэти, начиная каст.
        - Нельзя, браслет сработает! - попытался остановить ее Римус, но девушка несогласно мотнула головой:
        - Это всего лишь рука, не должен.
        - Уверена? Сама же видела, эта штука срабатывает и на меньшее!
        - Ну так прикрой Щитом!
        - От Разрыва в упор? Не выдержит.
        - Тогда все вместе, один на другой!
        - Вам нужно идти… Я разберусь и догоню, как раз есть одна идея, - слабо улыбнулась Нили.
        Разрываясь, Кэти нерешительно посмотрена на нее, обернулась на перекрывшую уже треть тоннеля стену впереди.
        - Я останусь, - поймал ее взгляд Сэми. - Давайте, мы сразу за вами.
        - Нет, ты должен идти с ними, - решительно мотнула головой Нили. - Если не получится, мы рискуем застрять тут вдвоем и в итоге вылететь с Турнира. Минимум три участника, помнишь?
        - Черт! - злясь на свое бессилие, выдохнул Сэми.
        - Ну же! - резко поднимая голос, крикнула Нили, видя, что они продолжают нерешительно мяться на месте. - Валите отсюда!
        - Вперед! - смирившись с тяжелым выбором, скомандовала Кэти и подтолкнула парней в сторону опустившейся на половину высоты стены.
        - Мы будем ждать дальше, так что не вздумай устраивать пикник, - сделав пару шагов следом, обернулся и слабо улыбнулся Сэми.
        - Как раз собиралась от вас отдохнуть, - криво ухмыльнулась Нили.
        Дождавшись, пока глухо ударившая об пол стена скроет ее от глаз остальных, девушка прерывисто выдохнула и торопливо зажгла Светляк в надежде хотя бы немного ослабить навалившуюся панику. Стало только хуже: в свете послушно зависшего над головой огонька открылся «великолепный» вид на каменный склеп метров в шесть длиной и два шириной. Осознание, что ее, по-сути, замуровали, стало последней каплей: Нили медленно опустилась на пол, подтянула колени к груди и тихо всхлипнула. Вот только беспощадный к ее чувствам лабиринт, словно и не собираясь прекращать издевательства, подбросил очередной сюрприз: скрежет и медленно расширяющуюся щель в стене напротив в тоннель проник холодящий душу рык.
        * * *
        - Ты как-то слишком рьяно отнесся к идее сбрасывать лишнюю энергию, - хмыкнул Мастер, наблюдая как перед Томом рассыпается пылью очередная стена. - А кто-то старался, строил…
        - Какая жалость, - усмехнулся парень, оценивающе разглядывая потолок над собой.
        - Здесь?
        - Да.
        - Интересно, что заставило их разделиться…
        - Вот сейчас и выясним, - примерился и запустил Огни Ризуко по кругу Том. Находящееся на стыке магии Огня и Тьмы плетение беспощадно вгрызлось в укрепленный камень потолка и начало стремительно углубляться, формируя круглую, идеально-гладкую вертикальную шахту.
        - И все же, ты уверен, что тебя не снимут за все это с Турнира? Ты ж на глазах у организаторов нагло прёшь напролом, а это вроде как лабиринт, нужно искать путь и все такое.
        - Пусть попробуют, как раз есть пара встречных вопросов.
        * * *
        - Спокойно, это всего лишь дурацкий призванный монстр… Три монстра, - закрыв глаза и стараясь отрешиться от мечущихся за пределами защитного купола теней, шептала в колени Нили. - Давай же, трусиха! Вставай!
        Увы, но одних лишь мантр мало для преодоления страхов, а в этом рукотворном склепе «собрались» сразу два: тесное замкнутое пространство, которое девушка откровенно недолюбливала после глупого происшествия в детстве, и темнота. Последний проявился совсем недавно, после происшествия в Симирине, и справиться с этим пока не помог даже нанятый сестрой втайне от бабушки психолог. Не так-то просто отделаться от жуткого ощущения беспросветной темноты, в которое медленно погружается твое сознание вместе с уходящей из тела жизнью…
        - Давай! -разозлившись на себя, резко провела ладонью по лицу Нили и неприязненно посмотрела на беснующиеся за пределами купола мерзкие рожи. - Ну и откуда вас таких уродливых вытащили?
        Будто обидевшись на ее слова, существа с новой силой навалились на защиту в попытках пробить Щит жуткими когтями.
        Девушка сжалась, полностью сконцентрировавшись на отделяющей ее от призванных тонкой пленке. Ей хотелось плакать и звать на помощь, но гордость потомственной аристократки не позволяла опуститься столь низко. Чувствуя, как постепенно начинает сдавать энергия, она неловко поднялась и приготовилась призвать из пространственного кольца клинок: если уж и проигрывать, то с оружием в руках, а не забившись в угол как напуганная мышь.
        И в этот момент в тоннеле появилось новое действующее лицо… Ну как лицо - Светляк.
        - Это еще что за новости… - удивленно пробормотала Нили, пытаясь припомнить, давно ли в паре метров от нее в полу появилось аккуратное отверстие.
        А вот на монстров, похоже, особого эффекта все это не произвело: подслеповато щурясь, они продолжили настойчиво долбиться в Щит. Наоборот - только ускорились, на каких-то своих инстинктах понимая, что творящаяся тут чертовщина отнюдь не спроста, и вожделенный обед может с минуты на минуту ускользнуть.
        Одновременно с печальным треском вконец перегруженной защиты раздался голос:
        - Не помешаю? Смотрю, у тебя тут весело.
        Отчаянно рванувших к телу Нили призванных аккуратно, где-то даже ласково, слизнула волна фиолетового пламени.
        - Ты долго, - сползла по стене девушка и наконец дала волю слезам.
        - Эй, ну ты чего? - неловко опустился рядом Том, закрывая ее от взглядов камеры и отнимая от лица размазывающую слезы вперемешку с оставшимся от монстров пеплом ладошку. - Посмотри, как измазалась. Ну-ка…
        Тускло засветились руны и одежда, руки и лицо Нили полностью очистились.
        - Видела? Легкотня эти ваши руны! - как обычно совершенно не представляя, как нужно утешать плачущую девушку, сделал попытку хотя бы немного ее развеселить Том. - Ты не представляешь, где я был и что видел…
        И это неожиданно сработало:
        - Дурак! Почему так долго… Ну и что там было? - обмахивая покрасневшие глаза, заинтересованно буркнула Нили, после чего еще раз оценила дыру в полу: - Нам же за это не попадет?
        - Не переживай, я договорюсь, - подмигнул ей Том и помог подняться. Обратил внимание на зафиксированную на стене руку. - Так, что у нас тут…
        Знак Баала ожидаемо не подвел, и похожий на камень столбик в форме аккуратной девичьей ладошки послушно осыпался мелкой крошкой.
        - Ай-яй-яй…
        - Что такое? Все-таки задели? Дай посмотрю.
        - Да нет же, рука затекла.
        - Ты разве не целительница? - усмехнулся Том, и девушка нахохлилась:
        - Умный какой… Сам попробуй, почти без энергии-то! Похоже, дальше мне идти бесполезно, я совершенно пуста.
        - Тсс! - Том приложил палец к губам и, удостоверившись, что обзор камеры надежно перекрыт его спиной, толкнул в сторону девушки небольшой шарик энергии.
        - Ай! Чего током бьешься? Подожди-ка…
        - Только никому, - подмигнул ей Том. - Пойдем. Так понимаю, остальные ушли в ту сторону?
        - Только придется найти какой-нибудь…рычаг, - кивнула Нили, и вздохнула при виде рассыпавшейся в пыль стены. - Нам точно влетит. Так, ты же знаешь, куда идти?
        - Вроде того, - кивнул Том, мысленно благодаря накинувшего Следилки на ребят Мастера.
        С момента ухода команды времени прошло не так уж и много, но они все равно успели вырваться вперед - развилка сменялась развилкой, но нагнать пока так и не получалось. Утешало хотя бы то, что на попадающихся периодически «разминированных» ловушках не обнаружилось ни одного браслетного кокона.
        - Слышишь? - замедляя шаг и прислушиваясь, шепнул Том.
        - Нет…
        - Обойти не получится… Да и не хочется. Накинь Отвод, поглядим, что к чему.
        Тихо дойдя до очередной развилки, Том окинул взглядом происходящее и задумчиво потер подбородок: судя по всему, им повезло наткнуться на тех самых упомянутых Кэти хантеров. Две пары из разных команд, упустив шанс пройти в следующий этап, объединились, и, ведомые чувством глубокой несправедливости, устроили охоту на более удачливых коллег. Так что прямо сейчас в небольшой пещере перекрестка развернулся нешуточный бой: четверо хантеров теснили тройку отчаянно обороняющихся. Судя по лежащему на полу защитному кокону браслета - весьма успешно.
        - Что будем делать? - прошептала Нили. - Обойдем?
        - Хм… Ты знаешь, это становится весьма интересно, - прокомментировал Том призыв одним из хантеров Элементаля огня.
        - Только не говори, что решил поиграть в героя, - вздохнула девушка. - Нет, это конечно здорово, но мы вроде как торопимся.
        - Да ладно, я быстро, - усмехнулся Том, подметив среди защищающихся знакомую невысоко-хрупкую даже в спортивной форме девчушку.
        - Страсть у него к геройству… - пробурчала Нили, благоразумно отходя в сторонку.
        * * *
        - Мари, сконцентрируйся! - с трудом удерживая подрагивающую под ударами элементаля защиту, прошипела Агнесс.
        - Пытаюсь, капитан.
        - Плохо пытаешься, мелкая! - скрипнула зубами Сюзен. - Какой план, кэп? Долго не продержимся.
        - Понятия не имею. Разобраться бы для начала с элементалем… Как будто этих четверых было мало.
        - Эм, с каким именно? - осторожно вставила Мари и сглотнула при виде еще одного призванного существа, появившегося рядом с первым. Сдерживать натиск Огненного было тяжело, а новый противник даже на вид был сильнее и опаснее.
        - Черт, - обреченно выдохнула Агнесс и одновременно с этим вокруг будто бы удивленно уставившегося на предавшего его собрата Огненного элементаля сомкнулся плотный воздушный барьер. Веселящиеся и лениво постреливающие плетениями хантеры недоуменно затихли.
        - Че за…
        Ответом стал резкий хлопок взрыва, и самого неосторожного из охотничков швырнуло в стену. На пол обрушилось уже обхваченное браслетным коконом тело.
        - Кто здесь? Покажись, ублюдок!
        - Разумеется, - раздался из пустоты голос, и посреди пещеры появился всем прекрасно известный человек. - Всем привет!
        - Я разберусь, - вышел вперед один из хантеров, разрывая плетение призыва чадящего дымом и почти потухшего огненного элементаля. - Уже и не надеялся встретиться, Абель. Рад, что ты решил присоединиться. Слышал, ты у нас «ашка»? Прекрасно, наконец-то достойный противник!
        - Так чего команду не уберег, раз такой сильный? - резонно спросил Томас.
        Набычившись, хантер не ответил и зажег на ладонях рунные круги.
        - Смотри, твой защитничек, - толкнула Мари жадно пожирающая взглядом фигуру араимарца Сюзан.
        - К сожалению, я тороплюсь, так что извини, - с вытянутой ладони Томаса сорвался простенький Огненный шар.
        - Ха, серьезно? - ухмыльнулся было хантер, отбивая удар и… падая в спеленавшем его коконе браслета. Ярость и непонимание на его лице глазах сменились удивлением, а потом и осознанием при виде взлетевшего к потолку фиолетового огонька. - Спрятал одно плетение в другом… Неплохо.
        Томас же перевел взгляд на замерших Мари и девчонок и галантно кивнул:
        - Прошу прощения за вмешательство.
        - Н-ничего, - заторможено ответила Агнесс. - Кхм, спасибо. Пусть в этом и не было необходимости, но мы благодарны.
        - Не смог пройти мимо, - просто улыбнулся Томас. - Всё под контролем?
        - Да.
        - Тогда я пойду. Удачи на Турнире.
        - С пафосом явно перебор, - пробурчала ему в спину появившаяся из воздуха незнакомая девушка, устремляясь следом в один из тоннелей перекрестка.
        - Думаешь? По-моему, в самый раз.
        - Спасибо! - опомнившись, крикнула Мари удаляющейся парочке. - Меня зовут Марин! Он же услышал, девочки?
        - А ты времени зря не теряешь, подруга, - одобрительно усмехнулась Сюзен. - Может и услышал.
        - Рад знакомству, Марин, - донеслось из тоннеля.
        - Странный он все-таки, - с мимолетной улыбкой покачала головой Агнесс и перевела взгляд на нерешительно мнущихся хантеров. - Так, теперь с вами.
        * * *
        - Любишь же ты показушничать, - продолжала ворчать Нили, демонстративно сунув руки в карманы и шаркая ногами по полу.
        - Да ладно тебе, - примиряюще поднял руки Том. - Чего так завелась?
        - Завелась? Я? Ах ты… кобелина!
        - А? Это тут при чем? - в замешательстве посмотрел на нее парень. - Ну помог немного, что такого? И вообще, ты чего вдруг?
        - «Что такого», - язвительно передразнила Нили. - Видела я, как эти французские… девки на тебя пялились! «Рад знакомству, Марин», буэ.
        - Я что-то совсем ничего не понимаю, - Том в замешательстве посмотрел на зависшего в воздухе и откровенно веселящегося Кейташи. Старикан даже не поленился и где-то раздобыл ведро попкорна - такого же призрачного, как и он сам, но, судя по аппетитному хрусту, вполне съедобного. Как подобное вообще возможно не хотелось даже задумываться.
        - Разбаловали тебя твои дамы, друг мой, - театрально вздохнул японец. - Ты столкнулся с одним из страшнейших во всех мирах явлений - женской ревностью. Мой тебе совет: смирись и прими незаслуженную кару.
        - Незаслуженную? Стой,Нили ревнует? С чего вдруг?
        - Мда, все еще хуже, чем я думал. Вот вроде умом и талантом не обделен, а женщин понимать пока так и не научился. Ничего, глядишь и придет с опытом.
        - Ты меня вообще слушаешь? - топнула ножкой заметившая, что ее игнорируют Нили. - Ну все, Абель, сейчас получишь! И не смей защищаться!
        Кейташи закинул в рот горсть попкорна и подмигнул откровенно растерянному ученику, по груди которого забарабанили маленькие аккуратные ладошки.
        - За нами всё ещё наблюдает куча народа со всего мира, - осторожно произнес Том, старательно скрывая лезущую на лицо умиленную улыбку - уж слишком забавно смотрелась разгневанная Нили. Аргумент был девушкой благополучно проигнорирован, так что в ход пошел следующий (и последний): - Там наши уже пару минут на месте стоят, как бы не случилось чего…
        - Мы еще к этому вернемся, мистер Абель! - сурово смерила его взглядом Нили и, гордо фыркнув, пошла дальше. Как ни в чем ни бывало.
        - Переключил ее внимание, молодец. Учишься не по дням, а по часам, - покивал Кейташи, с сожалением убирая ведерко. - Смотаюсь глянуть, что у них там.
        - Хоть какая-то от тебя польза, - проворчал под нос Том и, ускорившись, нагнал шагающую с независимым видом целительницу.
        ГЛАВА 14
        - Мы уже близко, - коротко отчитался Римус.
        - Что по времени?
        - Чуть больше часа, нормально идем.
        - Ага, и при этом потеряли двоих, - недовольно пробурчал Сэми.
        - Зная характер Абеля, он выберется из любой задницы. Еще и Нили вытащить успеет, - невозмутимо пожала плечами Кэти.
        - Ты себя слышишь? Единственный план - это надеяться на первокурсника?
        - А есть другие идеи? Мы понятия не имеем, что нас ждет впереди и сколько на это уйдет времени! Считаешь, стоит посидеть подождать отставших?
        - Отставших? Да мы их тупо бросили!
        - Сэмуэль, успокойся, - вмешался в зарождающийся спор Римус. - Лабиринт огромен, и поиски Тома могут привести к напрасной потере времени. Кое в чем кэп права - он не из тех, кто просто сдастся. Уверен, всё под контролем. Стойте, что за запах…
        - От них, полагаю, - кивнула Кэти на пару десятков толпящихся в вынырнувшей из-за поворота пещере человек. Судя по нашивкам на грязной, местами ободранной и порванной, а кое-где и вовсе обгорелой спортивной форме, что-то около шести команд. И все как один молча уставились на противоположную входу стену.
        - Что они там… ох, - присмотревшись, устало вздохнула Кэти. - Что ж, можно сказать, ты и правда вывел нас из лабиринта.
        В сплошной стене толщиной так с метр чистого камня, были проделаны несколько небольших окошек, больше похожих на бойницы. Судя по всему, собравшиеся здесь воспользовались аналогичным методом и шли на поток свежего воздуха или запахи. И теперь потерянно разглядывали результаты своих усилий. Свежий воздух вроде есть, но вот протиснуться на свободу можно разве что под воздействием мифической Смены облика. И то, обернуться пришлось бы максимум котом. Короче, тупик.
        - Это уже слишком, - покачал головой Сэми. - Организаторы издеваются или что?
        - Вряд ли здесь собрались все не выбывшие из этапа участники, а значит есть еще выходы, - трезво рассудила Кэти.
        - И как предлагаешь их искать?
        - Спокойно, я думаю.
        - К черту всё, предлагаю пробиваться! - вспылил один из толпящихся у «бойниц» участников. Судя по акценту и проскальзывающим ругательствам - из Италии.
        Народ вокруг запротестовал, собственная команда повисла на руках «вспыльчивого» в попытках остановить, но поздно - о камень стены расплескался ярко пылающий энергетический сгусток, и… ноль эффекта. Не было даже намека на трещину.
        Хотя кое-что все-же получилось. Одновременно со взрывом раздался звук, от которого слитно вздрогнули все присутствующие: противный шорох трущихся друг о друга тяжелых камней.
        - Говорил же надо прорываться! - обрадовался итальянец, удовлетворенно наблюдая, как в одной из казавшихся монолитными боковых стен медленно появляется проход.
        - Щиты! - скомандовала Кэти. Они стояли ближе остальных к тоннелю, через который попали в пещеру, и потому первыми же заметили, что открывающийся сейчас проход вдруг остался единственным выходом из пещеры: на месте двух других красовались небольшие ниши. Чистый нетронутый камень, словно так всегда и было. - Это неспроста.
        Из наполовину открывшегося проема раздался мощный густой рык.
        Начав что-то осознавать, участники отпрянули и заняли позиции, активируя защиту. С десяток человек наивно попытались отступить в тоннели, из которых попали в пещеру и запоздало обнаружили полное их отсутствие. Разумеется, после такого паника не заставила себя долго ждать.
        - А потолок то здесь повыше обычного будет… Да и в целом как-то подозрительно много места, - задумчиво пробормотал Римус, и из полностью открывшегося проема шагнул человек. Хотя… назвать его таковым было, пожалуй, излишне поспешным решением, и дело даже не в росте под два с половиной метра и не в бугрящихся мускулах, нет. Проблема в том, что это самое тело венчала здоровенная бычья голова.
        - Ну разумеется, какой лабиринт без минотавра, - со вздохом протянула Кэти.
        - Похож на Эткинса с коровьей мордой, - издал нервный смешок Сэми.
        На краткий мир в пещере воцарилась полная, абсолютная тишина: участники разглядывали мифического монстра, а тот в свою очередь неторопливо вытащил из-за спины мощную дубину, больше похожую на аккуратно срезанный и обтесанный молоденький дубок. Коротко поведя башкой и оценив количество собравшейся добычи, удовлетворенно взревел и легонько махнул монструозным оружием.
        За полетом бедолаги, которому не посчастливилось попасть под замах, проследили все. Щит, поставленный тем и даже вроде как напитанный энергией под завязку, не выдержал и секунды, рассыпавшись в момент прикосновения едва заметно мерцающей дубины, так что в воздух парень взмыл уже окутанный защитой браслета участника.
        - Он же почти добрался до «ашки»… - пробормотал его благоразумно пригнувшийся сосед.
        - Ваншотит, в рассыпную! - скомандовал один из присутствующих капитанов.
        Сказать, что началась сутолока, значит не сказать ничего. Все благородство, честь и прочие понятия, которыми так гордятся аристо и просто цивилизованные люди, отошли в сторонку, столкнувшись с чем-то пугающим, по-настоящему жутким.
        - Закон зверя, чтоб его, - процедила Кэти. - Держимся стен. На защиту забейте, всю энергию в Ускорение. Тот, кому прилетит дубиной, получит от меня лично!
        - Пнешь по браслетному кокону?
        - Под зад, когда вернемся в отель.
        - Договорились. Какой план?
        - Нам нужно попасть в тоннель за его спиной. Противник относительно медлительный, так что попробуем обойти.
        Иллюстрируя ее слова, к выходу рванули сразу пятеро. Пользуясь тем, что монстр занят, благополучно добрались до проема. Довольные своим успехом махнули следящим за ними остальным и исчезли внутри. Чтобы через мгновение вкатиться обратно, уже вчетвером.
        - Там второй!
        Кэти напряглась: если в пещере появится еще один пусть и медлительный, но выбивающий цели с одного удара монстр, уйти не получится никому. С другой стороны, проход автоматически освободится… Вот только второй отчего-то совершенно не спешит выходить….
        - Сторожит, - процедила девушка, выждав еще десяток секунд.
        - Умнее, чем кажутся, - кивнул Сэми. - Придется разбираться с каждым по отдельности. Понять бы, как…
        За это время, что удивительно, под дубину угодил всего один из участников. Учитывая не вернувшегося из тоннеля, общий счет дошел до 3?0 в пользу минотавров. Все еще слишком мало, чтобы сдаваться.
        И так думала не только Кэти.
        - Навались!
        До того внешне бестолково метавшиеся участники резко сформировали атакующий десяток и, пользуясь предоставленным пятеркой изображавших жертву и активно привлекающих внимание быка «загонщиков», выдали слитный залп ему в спину. Выстроить схему атаки и скоординировать взаимодействие буквально на бегу… Удивительная выдержка. Жаль только, результат оказался хуже, чем на то рассчитывали «охотники»: часть плетений ухитрившийся среагировать минотавр отбил дубиной, в зачаровании которой теперь уже не осталось никаких сомнений. Те же, что попали, особого вреда не причинили. Похоже, вдобавок ко всему, существо может похвастать еще и весьма неплохим уровнем сопротивления магии. Лишь одно Кислотное копье дало более-менее приемлемый результат, оставив противнику серьезный ожог во всю левую лопатку. И то, учитывая, что оно должно было вонзиться в цель и медленно ее расплавить…Что ж, получилось, как получилось.
        - Решившие призвать его на турнире магов - те еще извраты, - мрачно процедила Кэти.
        - Меняемся! ГМА, долго стоять будем? - резко прикрикнул «координатор», оказавшийся капитаном итальянской команды. - Ma che cazzo e questo! Особое приглашение нужно?
        - Пошли, а то его удар хватит, - позволив себе секунду полюбоваться видом раскрасневшегося от возмущения итальянца, со вздохом шагнула Кэти. Во время появления минотавра они стояли возле одного из «заросших» тоннелей, так что бычок не особо обращал на них внимание. Учитывая, сколько целей мельтешит вокруг, понять его не сложно - зачем куда-то бежать, если добычи достаточно и на расстоянии вытянутой руки?
        * * *
        - И что это значит? - Нили недоверчиво коснулась сплошной стены, в которую вдруг уперся тоннель.
        Том бросил взгляд на выглянувшего из камня Мастера.
        - Долго рассказывать, посмотри сам, - пожал плечами Кейташи. - Но твои неплохо держатся, не волнуйся. Только поставь Щиток помощнее, и давай в этот раз без Ризуко.
        - С чего вдруг? - удивился Том.
        - Думаю, это что-то вроде босса лабиринта. Плевать на организаторов, но лишать зрителей зрелища, пожалуй, не стоит.
        - С каких пор тебя волнует чье-то мнение? Да и ты сам когда-то говорил, что демонстрация силы - лучший способ произвести впечатление.
        - Совсем позабыл уроки своего деда, - вздохнул Кейташи. - Нужно уметь впечатлять не только силой, малыш. Или… неужели боишься не справиться?
        - Пф, дешевая уловка. Ладно, раз уж ты просишь…
        Вспышка фиолетового огня и в преградившей путь стене появилось аккуратное отверстие.
        - Держись за мной, - подмигнул Нили Том и шагнул в открывшуюся глазам пещеру. - А тут просторно…
        Едва не сбив парочку с ног, мимо прорвались несколько потрепанных, но отчего-то крайне довольных участников.
        - Хэй, кэп, заждались? - махнул Том сосредоточенно что-то кастующей Кэти. Непонимание в глазах девушки сменилось узнаванием, и, надо же, даже радостью. Что это с ней? Впрочем, длилось это недолго: в спину невесть как тут оказавшемуся и почему-то практически голому Эткинсу ударил сразу десяток плетений. Большинство бесславно рассыпались при столкновении, но пара Кислотных копей оставили отвратительные ожоги, в которые тут же вонзились уже вполне обычные стальные снаряды. Неглубоко, но судя по болезненному реву, «боссу лабиринта» это не понравилось.
        - А, вот оно что, - кивнул Том, поймав разъяренный взгляд обернувшегося здоровяка. Налитые кровью бычьи глаза сощурились и существо медленно выдохнуло, после чего перехватило покрепче зачарованную дубину поражающих воображение размеров и угрожающе развернулось. Не совсем понятно, с какой вдруг радости, но обиделось оно явно не на подлых бьющих в спину магов, а на появившихся на его территории «новичков».
        А потом совершенно неожиданно для своих размеров размазавшись в воздухе, оказалось на расстоянии вытянутой руки.
        Следующие несколько событий смешались в одно: откуда-то сбоку донесся предостерегающий вопль Кэти про некий «ваншот», Том телекинезом откинул подальше Нили, и, уже не успевая уйти, закрылся самым мощным Щитом, на который был способен. Помня слова Мастера, энергии влил не скупясь, защита аж загудела.
        Раздавшийся следом звук был похож на столкновение двух тяжелых церковных колоколов, особенно громкий из-за повисшей в пещере полнейшей тишины: суетившиеся до того участники, забыв про свои дела, осоловело пялились на напряженного и взъерошенного, но отчего-то совершенно не торопящегося улетать в стену или окутываться коконом браслета парня.
        - Что за фигня? Он же вроде ашка, почему…
        Минотавр, судя по морде, был удивлен не меньше, но заложенные в примитивный мозг полузверя инстинкты работали быстрее, так что следующий удар не заставил себя ждать. Принимать его ощутивший всю прелесть бытия «танком» Том не стал и ужом скользнул меж широко расставленных ног существа, с размаху вонзая в незащищенную спину противника Великую молнию. И… Тщетно.
        - Зачарованная и вампирящая энергию дубина, нечеловеческая силища и серьезная защита от магии… А ты хорош, - резко разорвал дистанцию Том, уходя от широкого взмаха крутнувшегося вокруг своей оси минотавра. Краем глаза заметил еще один выход из пещеры, к которому почему-то никто особо не рвался. - А там что?
        - Еще один, - выдохнула с круглыми глазами Кэти. Тряхнула головой, сосредоточилась: - Сможешь его задержать?
        - Попробую, - пожал плечами Том, не сводя взгляд с приближающейся горы мускулов и странно смотрящейся на бычьей морде… улыбки?
        - Готовьте Разрывы! - поймала взгляды немногочисленных находящихся в пещере участников Кэти. От первоначального количества осталось всего четверо: шесть не смогли избежать столкновения со впавшим в определенный момент в ярость и оттого серьезно ускорившимся противником. Еще человек десять, недолго думая, свалили от греха подальше в проделанный Томом проход. Итого, включая команду ГМА, девятеро. Вроде немало, но…
        А монстр, между тем, времени тоже не терял: аккуратно положив дубину на пол, он непонятно откуда вытащил наводящие своими размерами на нехорошие мысли кастеты, немного комично их напялил и топнул копытом. Вытянутый в сторону Тома кулак не оставлял никаких сомнений в наличии у призванного пусть и зачатков, но разума: явно оценив защиту нового врага, существо избавилось от замедляющей его дубины и сделало ставку на скорость. Но и обманываться кажущейся «несерьезностью» его нового оружия Том не спешил: все то же свечение, говорящее о зачаровании, наверняка и поглощение энергии на месте.
        - Он что, предлагает дуэль? - пораженно прошептала Кэти, и бык, продолжая удивлять, едва заметно кивнул. - Да ну нафиг…
        - Хо, - довольно усмехнулся невидимый для всех, кроме Тома Кейташи. И вдруг поймал направленный прямо ему в глаза взгляд минотавра. - Видишь меня?
        Монстр вновь кивнул.
        - Какое занятное существо… Раз такое дело, не вижу повода отказывать, ученик.
        - Я и не собирался, - вслух ответил Том, не замечая, как на лицо наползает улыбка, схожая уже красующейся на бычьей морде.
        - Жуть какая… - шепнул кто-то из другой команды, и в следующее мгновение два выглядящих сейчас настоящими монстрами противника схлеснулись.
        Отсутствие дубины положительно сказалось на скорости минотавра: при всех своих наработанных на Аренах рефлексах, все, что успевал Том - это парировать напоминающие паровые молоты тяжеленые кулаки. Но так было только первые секунд тридцать боя, пока наконец разум не начал привычно настраиваться на противника, улавливая незаметные обычному взгляду особенности. Например, из-за полученных до этого ран полубык явно бережет правое плечо, делая ставку на левую руку. Из-за никуда не девшейся массы не поспевает за собственной же скоростью, «проваливаясь» после каждого третьего удара… Проблема лишь в том, что уже очевидно вампирящие энергию кастеты, даже не попадая по цели, вытягивают из натянутой на тело и кулаки Тома защиты энергию.
        - Офигеть…
        - Равны по скорости…
        - Это вообще честно?
        - Давай, Том! Отделай эту говядину! - вклинился в боевой транс взволнованный голосок Нили, заставив парня невольно усмехнуться. Также услышавший это минотавр вдруг совершенно по-человечьи фыркнул, заставляя в очередной раз задуматься об уровне своей разумности.
        Хекнув от скользнувшего по печени удара, Том перевел дух и предложил: - - Хочешь, перепризову после боя?
        Бык явно задумался, после чего кивнул и усилил напор. От разгоряченного огромного тела едва ли не пар повалил.
        - Я конечно рада, что ты нашел нового друга, но вдарь ему уже магией, хорош возиться! - крикнула Кэти.
        - Ничего ты не понимаешь… Тут вопрос не столько победы, сколько воинской чести, - не понятно, в шутку или серьезно, ответил ей Сэми.
        - Это всё интересно, но долго будешь дурака валять? Уже забыл всё, чему я тебя учил? Надо бы заново прогнать тебя по программе… - прокомментировал развалившийся в воздухе над головами сражающихся Кейташи.
        - Извини, но у меня только что организовался еще один повод выиграть, - поморщился Том, резко создавая толстые защитные пластины на кулаках и ногах.
        Бык повел головой и на ходу пожал плечами, как бы говоря, что все понимает и сам не рискнул бы связываться с решившим потиранить ученика наставником. Не забыв при этом нарастить шипы на кастетах.
        - И правда занятный экземпляр, - еще больше заинтересовался Мастер, заставив получеловека настороженно покоситься. - Ну-ну, не пугайся.
        Том не сдержал усмешку и, поймав противника на очередном «провале» после удара, стремительно парировал, пробивая в могучий торс. Сбитый с толку резкими изменениями в его стиле боя полубык всего на мгновение, но потерялся. И Том тут же добавил, на этот раз в грудь. Неплохо было бы в голову, но до нее еще пойди дотянись…
        Минотавра это не свалило - только раззадорило. Обретшие в какой-то момент ясность глаза вновь заволокло кровавой пеленой и на парня посыпались все больше набирающие вес удары. И все же, несмотря на всю силу и скорость, был у техники существа один существенный недостаток: полное отсутствие работы увенчанными копытами ногами. А вот в Тома соответствующие навыки Мастер вбил в свое время особенно тщательно, заставляя тренироваться до седьмого пота.
        Очередной «завал», и опорная конечность минотавра подламывается от мощного «лоукика». Всего на мгновение, но в подобных поединках большего и не требуется: потерянное равновесие и концентрация противника дали Тому возможность пробить уже в бок, в котором что-то отчетливо хрустнуло. Ударную ногу при этом «отсушило» даже через защитную пластину и Щит. В состоянии берсерка боли минотавр явно не чувствовал, но это и не важно: вбитые рефлексы заставили его запоздало опустить ручищи, закрывая уязвимую зону, и тем самым открывая путь к морде.
        Красивый и отчасти пафосный удар ногой в прыжке с разворота - и огромную тушу серьезно повело. Покачнувшись и отступив на пару шагов, минотавр буквально рухнул на одно колено и поднял резко потяжелевшую морду. Во взгляде не осталось былого намека на разум. Резко выбросив в сторону увитую мускулами руку, существо поймало послушно влетевшую в ладонь дубину.
        - Так понимаю, честный поединок на этом закончен, - с нотками сожаления в голосе протянул Том, стряхивая с ладони искрящийся белый сгусток. Монструозное оружие минотавра запоздало рвануло плетению наперерез. Хлопок - и по тяжело вздымающейся могучей груди поползла ледяная изморозь, стремительно расползаясь во всему телу. Существо трубогласно взревело, рванулось было в сторону Тома… и так и застыло. Преодолевая сопротивление уже добравшегося до шеи льда, минотавр медленно кивнул.
        - Като, - скользнула чужая мысль в разум парня, и он удивленно всмотрелся в совершенно чистые глаза существа.
        - Сам назвал свое имя? Надо же, - удивленно покачал головой Мастер. - Кажется, ты и правда обзавелся новым соратником. Только не злоупотребляй его призывом.
        - Почему?
        - Фиг прокормишь такую тушу.
        ГЛАВА 15
        - Абель… Абель! Эй первак!
        - М? - Том отвлекся от неприятного чувства распирающей изнутри энергии. Последние минут двадцать Источник совсем не мягко напоминал, что процесс повышения - штука все-таки важна, и он совсем не против ее наконец пройти. Судя по ощущениям, даже в нынешнем состоянии объем поглощаемой из пространства энергии увеличился процентов на тридцать, что, учитывая размеры Источника, было очевидно через чур, так что сейчас все это напоминало переполненный стакан, в который невнимательный бармен продолжает наливать воду. Мастер как мог оттягивал на себя излишки, но даже пять процентов, выпадающие за пределы его возможностей, требовали выхода, раз уж момент для повышения неподходящий.
        - Сама такая, я на втором.
        - Божечки, какая милота, - закатила глаза Кэти. - Рассказывай давай, где пропадал, что делал, а главное, с какого чёрта решил, что можешь позволить себе ломать Лабиринт.
        - Всего разок-то и было…
        - Тебя сдали, так что оставь эту лапшу себе, - усмехнулась Кэти, а стоящая рядом Нили виновато потупилась.
        - Ничего не сдали, просто рассказала, как ты нашел меня и вытащил…
        - И к слову, а как это ты так быстро ее нашел? - подозрительно сощурилась капитан.
        - Столько вопросов… Накинул Следилки, разумеется.
        - Врешь!
        - Да вот еще.
        - Тогда какого черта я не чувствую Следилку в своей ауре? Абель, скажи честно, ты ведь не «ашка»?
        Том задумался. Рассказывать о себе лишнего не хотелось, но, учитывая, что Следилки накидывал Мастер, который и вовсе Архимаг, особого выбора вроде как нет.
        - Ладно, - Том остановился и поставил вокруг отряда Купол тишины. Сброшенная в плетение энергия тихо загудела, а в воздухе повисла четко различимая пелена. Пожалуй, сейчас их разговор смог бы услышать только Архимаг, будь здесь таковой кроме Кейташи. - В общем, есть проблема. Из-за сфинкса я вроде как дошел до повышения. У нас часа три-четыре, не больше. Потом я отключусь.
        - Эска? Во-сколько, в восемнадцать? - пораженно выдохнул Сэми. - Невероятно… Ты же вроде всего пару месяцев как добрался до «А»?
        - Сфинкс? - округлились глаза Нили.
        - Нам лучше бы ускориться… - задумчиво протянул Римус.
        - Мда, даже не знаю, что сказать, - покачала головой Кэти и поскребла стенку Купола. - Это многое объясняет.
        - И все? - удивленно глянул на нее Том, ожидавший более бурной реакции от обычно не сдерживающейся в оборотах девушки.
        - Нет, вопросов то у меня все еще достаточно, и не только к тебе. Это ж надо было додуматься призвать на Турнир сфинкса! Но Римус прав, сейчас важно лишь то, что времени у нас меньше, чем у остальных.
        - Как мило.
        - С другой стороны, в случае чего можно оставить твою бесчувственную тушку здесь. Условия неплохие, да и защитный браслет, опять же…
        - И вот она вернулась, - усмехнулся Том.
        - Ладно, снимай эту жесть, - Кэти снова потыкала в Купол. - Забег начинается. Но после тебя ожидает допрос с пристрастием, имей в виду.
        - Кто бы сомневался.
        * * *
        - Он! Он! Он перезаключил контракт призыва с одним из стражей Лабиринта! С нашим существом! - держась за голову, мерила шагами ВИП-ложе Агнесс. - Какого черта тут происходит? Эвинс, ты кого притащил?
        - Спокойнее, дорогая, - поморщился уставший от ее мельтешения Мэтью.
        - Спокойнее? Парень прожег десять метров сплошного камня между уровнями! Укрепленного специально для таких вот умников!
        - Неординарные участники появляются каждый год, - пожал плечами Альфонсо. - В конце-концов, это одна из целей Турнира. Ну да, парень силен, но не понимаю, чего ты так возбудилась.
        - Я выношу на голосование активации ловушки S-ранга! - впечатала ладони в стол женщина, горящими глазами обводя остальных.
        - Не думаю, что…
        - Агнесс, если ты ошиблась, то последствия…
        - Это может быть любопытно, - тихо протянул Тауриэль, наблюдая за собравшейся под заметным даже на камерах Куполом тишины командой.
        - Эвинс, ты не понимаешь, - игнорируя торжествующе вскинувшую кулак и принявшуюся колдовать над клавиатурой Агнесс, попытался образумить его Мэтью. - Если предположения о силе мистера Абеля окажутся… излишне оптимистичны, твоя команда застрянет.
        - О, я более чем уверен в способностях своих студентов.
        - Ты…!
        - Если даже Тауриэль не против, то что мы теряем? - осторожно вмешался Альфонсо. - Разве не для этого мы заготовили эти ловушки? Зрители будут в восторге, Мэт. Судя по статистике поисковых запросов, с момента начала этапа интерес к Турниру в целом и Абелю в частности растет с каждым часом. Не хотелось бы упускать такой шанс.
        - Не понимаю, зачем ты это поддерживаешь, - бессильно упал в кресло и страдальчески посмотрел на Тауриэля Мэтью.
        - У меня свои интересы, - беззаботно улыбнулся эльф. - Но если тебе так будет спокойнее, считай, что это для поднятия имиджа Араимара и ГМА.
        - Черт с вами, - поняв, что другого ответа не будет, устало махнул рукой Мэтью. - Но мы понизим мощность ловушек до минимального значения, и это не обсуждается!
        - Разумеется, - понимающе покивал Тауриэль, еще больше выбешивая старого друга.
        - И ты сгладишь обиду этого на нас монстра.
        - Томас разумный человек - уверен, мы придем к консенсусу.
        * * *
        - Заметили? Становится прохладно, - зябко охватила себя руками Нили.
        - То ли еще будет, - протянул Том, сквозь магическое зрение разглядывая туманную завесу метрах в десяти впереди.
        - Так понимаю, нам стоит накинуть защиту от холода? - ухватила суть Кэти. - Эй, волчок, время осенней линьки.
        Бросив на нее мрачный взгляд, Римус закатил глаза, зажег руны и… за пару секунд оброс густой серебристой шерстью.
        - Классно смотришься, - хохотнул Сэми. - Как будто в старых голливудских фильмах про оборотней.
        - Чешется, наверное… - сочувственно покивал Том.
        - Зато энергию не жрет.
        - Может тоже примеришь шубку, Абель? - вызывающе посмотрела на Тома Кэти. - Или такому не учили?
        - Я как-нибудь иначе, - усмехнулся парень и окутался тонкой пленкой Огненной брони.
        - Раз уж у тебя с энергией никаких проблем, может и на нас…? - с надеждой покосился на него Сэми. В условиях отсутствия возможности нормально пополнить энергию, на него напала некоторая… жадность. Стоит заметить, весьма разумное чувство для любого нормального мага.
        - Отставить, - обломала его Кэти. - Сейчас Абель наша основная боевая единица, нечего отвлекать его еще и этим.
        - Ну блин…
        - Не ной. Все готовы? - обвела команду взглядом капитан и преувеличенно бодро хлопнула Тома по спине. - Веди, Сусанин.
        - Сама такая, - проворчал парень и шагнул в сторону завесы.
        - Я ж тебя похвалила, неуч. Больше читай на досуге.
        - Ледниковый период на тропическом острове… - обвел взглядом открывшуюся глазам картину Римус. Сделал шаг назад за пленку, вернулся: - Забавное ощущение. Локальная зима… Представляю, сколько сил на это угрохали.
        - Всё для вас, господа участники, - поддела его Кэти и недовольно поморщилась, продираясь сквозь сугроб вслед за выдвинувшимся Томом: - Выбирай блин дорогу!
        - Нам прямо, - пожал плечами и кивнул на возвышающуюся над центром острова гору Том. - Тут недалеко, зона не слишком большая.
        - Поэтому надо переть напролом? Даже робот-пылесос умеет объезжать препятствия.
        - Под снегом ловушки.
        - И ты их, разумеется, чувствуешь… Раньше сказать нельзя было? Получается, мы просто так в Лабиринте мучались?
        - Там нас вел Римус, не хотелось мешать, - невозмутимо улыбнулся ей Том.
        - Издеваешься? - ожгла взглядом Кэти.
        - Чуть-чуть.
        - Ррр, Абель!
        Вторя ей, ближайший снежный бархан вздрогнул и глухо рыкнул.
        - Мы ведь не будем проверять, что там, и сразу шарахнем? - опасливо прошептала Нили.
        - Попробуй, - пожала плечами Кэти, демонстративно отворачиваясь.
        С вытянутой руки в сторону бархана сорвался на совесть запитанный Разрыв. Путь ярко пылающего шара легко прослеживался на фоне слепяще-белой снежной пустыни, и потому, когда Разрыв, благополучно ударив в самый центр огромного сугроба, с едва слышимым пшиком растворился, челюсти отвисли у всех.
        - Может что-то типа миража, но наоборот? - неуверенно предположил Сэми.
        В глубине бархана вспыхнула слепящая точка. Мгновение - и вокруг настороженно наблюдающего, но все равно не успевшего увернуться Тома вспухло огненное облако. Все вокруг заволокло горячим паром.
        - Мать твою! - зашипела Кэти, пригибаясь как можно ниже и фокусируя энергию в Щите. Секунда промедления - и их бы банально сдуло, несмотря на то, что Том стоял в нескольких метрах от них. - Да я тебя…
        Вспыхнули руны и от ее ладони в сторону странного сугроба протянулся тонкий луч Потока плазмы. Две секунды каста, три… Чтобы пережить такое предполагаемый противник должен быть как минимум на уровне мощного А-рангового мага.
        - То-то же, - девушка самодовольно сложила на груди руки, и… опрокинулась на спину.
        Что произошло в следующее мгновение, не понял никто.
        Прижатая к земле чем-то тяжелым, Кэти полузадушенно пискнула и завозилась, пытаясь скинуть с себя неведомого противника, но вдруг завороженно замерла и расширившимися глазами уставилась на ярко светящийся столб, зависший в воздухе ровно на том месте, где секунду назад находилась ее голова.
        - О, а я уж думал, ты того, - благодушно осклабился Сэми, отвлекаясь от зрелища перекаченного энергией Потока плазмы, один конец которого начинался где-то в глубине все того же проклятого сугроба, а второй терялся в низко нависающих над землей облаках. Еще немного, и плетением можно было бы сбивать низколетящие самолеты…
        - Не знаю, что это, но оно зеркалит плетения, увеличивая их мощность минимум вдвое. Судя по-твоему Потоку - возможно и больше, - прошипел Том, вместе с остальными наблюдая за медленно гаснущим Потоком.
        Кэти, наконец осознавшая, что, а точнее, кто именно сбил ее с ног и сейчас весьма двусмысленно прижимает к земле, густо покраснела и отчаянно завозилась, почему-то не произнося ни слова.
        - Позволь помогу, - убедившись, что все уже в норме, отпустил ее и встал Том.
        Оттолкнув предложенную руку, девушка неловко поднялась и пробурчала:
        - Спасибо.
        Вроде поблагодарила, но у всех присутствующих почему-то возникло огромное желание прикинуться ветошью: ничего не видел, не слышал, и вообще просто мимо проходил…
        - Предлагаю забить и двигаться дальше, - высказал общее мнение Том, ловя на себе колючий взгляд непонятно на что надувшейся Кэти.
        - Ну раз уж даже ТЕБЕ досталось, то так и быть, - выждав пару секунд и убедившись, что до него дошел посыл, капитан с нотками удовлетворения в голосе хлопнула по его опаленной сквозь Щит и Огненный доспех куртке и гордо пошла первой.
        - Что это с ней? - Том непонимающе посмотрел на Сэми.
        - Девушки, - развел руками тот. - Блин, а мощная штука… Как вообще такую прибить?
        - Само вроде не нападает и ладно, - показывая, что вопрос закрыт, обрубил Римус. - Веди.
        Обогнав успевшую удалиться на десяток шагов и только по счастливой случайности не вляпавшуюся в одну из густо рассеянных под снегом ловушек Кэти, Том вышел вперед. Девушка язвительно фыркнула, но настаивать на роли проводника не стала. Задетая гордость это конечно неприятно, но с этим разобраться можно и позже, а пока всем присутствующим хотелось бы добраться до конца испытания.
        Спустя пару минут хода замыкающий цепочку и незаметно для остальных периодически оборачивающийся назад Сэми решил всё же поделиться наблюдениями:
        - Народ, оно вроде как ползет за нами…
        Команда мгновенно насторожилась и пригляделась к и правда подозрительно похожей на уже знакомый им бархан горке снега. Сделали десяток шагов спиной вперед…
        - Жуть какая… - передернула плечами Нили при виде медленно переваливающимся вслед за ними сугроба.
        - Забейте, идем дальше. Со временем у нас туго, - напомнил Том, не спеша пугать их тем, что параллельно курсу команды двигаются еще две точно таких же кучи. Его не оставляло ощущение, что неведомый противник не собирается нападать, а просто… загоняет? Незаметно от остальных парень призвал мелкую зверушку, напомнившую бы жителям этого мира усеянный глазками шар для боулинга, и запустил его в сторону, так, чтобы точно не попасть в прикидывающегося ветошью «загонщика». Подтверждая догадку, шар долетел до некой невидимой границы и развеялся мелкой ледяной пылью. От мощи хлестнувшего плетения пробрало даже Тома - чем бы ни были эти сугробы, но против такого противника не танцуют ни давешний сфинкс, ни назвавшийся Като минотавр.
        - Подставой пахнет… - задумчиво обронил минут через пятнадцать осторожного хода появившийся рядом Мастер. - Опять организаторы переборщили?
        - Прибить бы потом кого-нибудь из этих умников…
        - Какой кровожадный, - усмехнулся японец, но Тому было уже не до этого: обернувшись на раздавшийся позади удивленный возглас, резко катнулся назад и, настороженно замер, балансируя на появившемся под ногами прозрачном шаре. Точно таком же, как те два, из которых сейчас пытались выбраться ребята.
        - И что на этот раз? - задумчиво протянул Том, наблюдая за бьющимися в «клетках» друзьями. Зажег на руке крохотный язычок пламени, бросил в один из шаров. Ноль эффекта. Знаками показал Кэти и Римусу отойти от стенки и попробовал еще раз, теперь уже с Огнем Ризуко. Результат все тот же. Зажег на ладони мощный Штопор, тщательно прицелился…
        - Есть идеи? - проводив взглядом бесславно рассыпавшееся плетение, крикнул команде.
        - Я слышала о таком, это Сферы отрицания - один из видов защиты от магии, - устало опустилась на «дно» шара и закинула ноги на стенку Кэти. - Не самая лучшая разработка - маг выше по рангу, чем питающий Сферу артефакт, разберется с ней в два счета. Вот только конкретно эти, судя по всему, рассчитаны на полноценную «эску». Короче, можно уже никуда не спешить.
        - А ты что скажешь?
        - Катане твоего отца эти игрушки не помеха, но сейчас ее призыв автоматически повлечет за собой твою дисквалификацию с первого раунда. Как вариант, можно было бы попробовать проломить сферы изнутри, но ни один из твоих ребят, увы, не тянет на уровень «эски». Похоже, ситуация патовая, - развел руками Мастер, придирчиво оглядывая Сферы.
        - Знак Баала?
        - Шары запитаны на артефакты, и, по-сути, не являются плетением в чистом виде, так что и отменить ты его не можешь. По идее, можно поискать и уничтожить источники, на которые запитаны ловушки, они должны быть где-то рядом.
        - Плетения поиска тут не помогут, а в ручнуюслишком долго, - отказался Том, не отрывая взгляд от замерших барханов. Его никак не отпускало чувство, что мнимое спокойствие этой троицы остается таковым лишь до поры.
        Спеша подтвердить опасения, ровно вокруг застрявшей команды взметнулся снежный вихрь с так и не торопящиеся показаться по всей красе неведомыми противниками-сугробами по краям. Температура воздуха в пределах действия вихря стремительно поползла вниз.
        - Минус десять градусов в минуту. Ты в нынешнем состоянии можешь здесь подремать при желании, но вот защиты остальных таким темпом надолго не хватит, - тревожно протянул Мастер, вглядываясь в секундомер и термометр.
        - Откуда вообще ты…? Ай, проехали. Еще идеи по существу?
        - На каждую силу найдется большая сила… - туманно намекнул Кейташи. - Это ловушка примерно на «S-ранг», так что вряд ли она выдержит удар архимага. Но за тобой сейчас наблюдает половина этого мира и после подобного с тебя точно не слезут, друг мой. Уверен, что оно того стоит?
        Том катнул желваками, стремительно обдумывая варианты. Какого черта вообще на этом турнире появилась ловушка подобной мощности вопрос десятый. Главное - как ему поступить? Вылететь с Турнира и отложить получения статуса аристо или рискнуть всем и с помощью Мастера взломать чертовы сферы?
        Мелькнувшая на краю сознания идея заставила парня застыть.
        - Знакомое выражение лица, - вздохнул Мастер. - Значит, решился? Что ж, отговаривать не буду, это твой выбор.
        - Не-не, подожди. Я сам, - губы Тома расплылись в предвкушающей ухмылке.
        - После полноценного повышения - может быть, но сейчас? А-а… - проследив направление его взгляд, догадался. - И как я сам об этом не подумал?
        - Стареешь, наверное.
        - Работай, шутник, у тебя там друзья замерзают.
        ГЛАВА 16
        - Идеально, - удовлетворенно развалилась в кресле и переплела пальцы Агнесс, в режиме реально времени наблюдая за разворачивающейся на снежной полянке драмой. - Сейчас узнаем, так ли ты силен.
        - Это превращается в помешательство, ты же в курсе? - покосился на нее Мэтью и перевел взгляд на Тауриэля: - Я все еще могу всё это отменить…
        - И подыграть одной из команд? - по губам эльфа скользнула полуулыбка. - Брось, это даже проблемой не назовешь. Откровенно говоря, я ожидал большего.
        - В каком смысле? - заполошно встрепенулась Агнесс. - Из ума выжил? Да наша ловушка идеальна!
        - Ой ли? - с читаемой во взгляде жалостью посмотрел на нее Тауриэль. - Задумка неплохая и железно сработает на ком-нибудь на уровне А-ранга. Но сейчас несколько иные условия. Вы переиграли сами себя, перестарались, бывает.
        - О чем ты, ни одна ашка не… - Агнесс не договорила, ошеломленно наблюдая, как вокруг руки вставшего между шаром и одним из «сугробов» Абеля скручивается плотный воздушный поток, отдаленно напоминающий штопор для вина. Вот плетение сорвалось с руки и, продолжая закручиваться, исчезло в призванном существе, чтобы через секунду вырваться обратно. На огромной скорости этот «штопор», предельно усиленный и под завязку залитый энергией, метнулся к своему же создателю.
        - Это Пространство! - взвизгнула женщина, когда спокойно стоящий парень вдруг оказался парой метров левее, пропуская плетение мимо - прямо в одну из сфер. Пара секунд, и схожая участь нагнала вторую.
        - Обычное Ускорение, - несогласно качнул головой Тауриэль. - Ну ладно, не совсем обычное.
        - Не совсем? Он сейчас скорее шаровая молния, чем человек. Как только тело выдерживает? - хмыкнул уже уставший удивляться Мэтью. - И правда интересный парнишка.
        - Плевать, сферы выдержали, - фыркнула Агнесс. - Даже жаль, такое представление коту под хвост.
        - О, не переживай. Насколько я успел понять это плетение мистера Абеля, сейчас он должен… сделать как-то так, - удовлетворенно закончил Тауриэль, когда сорвавшиеся с ладони Тома пара простеньких Огненных стрел вонзились в хвалённые Сферы и те, не выдержав такого обращения, бесславно рассыпались.
        * * *
        - Выбрались… - устало рухнул на зеленящуюся травку Сэми. - Спасибо, Томми. Ты вытащил наши задницы… Опять. Кэп, ничего не хочешь сказать?
        Кэти молча ожгла его взглядом и гордо отвернулась.
        - Да ладно тебе, Сэми прав, - успокаивающе протянул Римус. - В этот раз мы и правда не выбрались бы сами.
        - Ладно-ладно. Спасибо, Абель. Довольны?
        - Вполне.
        - Вот только что-то мне подсказывает, что именно он и стал причиной всех этих проблем, - поборовшись с собой пару секунд, все-таки не выдержала и выпалила девушка. Кивнула на вышедшую из «зимней зоны» метрах в пятиста от них другую команду: - Или думаете, среди них тоже затесалась свежеиспеченная «эска»? Ты заигрался, когда начал громить Лабиринт, вот организаторы и обозлились. Теперь придется оглядываться.
        - Да брось, не может такого быть. За Турниром наблюдает куча народу, они не могут выделить одну команду, - резонно заметила Нили и неуверенно затихла под насмешливым взглядом Кэти. - Или могут?
        - -А что им мешает? Заявят, что нам просто не повезло вляпаться в уникальную ловушку, и, заметь, почти не соврут.
        - Что ты такое…
        - Она может быть права, - прервал Сэми Том, ловя на себе удивленные взгляды. - Допускаю, что все именно так и обстоит, но что дальше? Мы можем сидеть тут и плакаться на несправедливость, или собраться и пройти этот чертов этап.
        - Ты как всегда, - прервал воцарившуюся тишину смешок Кэти. - Храбришься и бодришься, будто вокруг не происходит черт знает что. Но знаешь… Ты прав. Давайте, подъем. Римус, время?
        - Два пятьдесят до момента предполагаемого отключения Тома, - на секунду замешкавшись, отчитался тот.
        - Может еще минутку? - проныл Сэми. - По-моему, я зад отморозил, даже через защиту… И ноги промокли…
        - Высуши магией, - отрезала Кэти. - И да, Абель….
        - М?
        - Толкать мотивационные речи - моя работа.
        - Есть! - подмигнул ей Том. Такая Кэти нравилась ему гораздо больше, нежели усталая и разбитая. И, судя по незаметным для капитана улыбкам остальных - не ему одному.
        - Так, народ, соберитесь. Осталась последняя часть этапа, мы почти у цели. Как все успели убедиться, в этом году организаторы особенно изобретательны на дурацкие фокусы, поэтому держим ушки на макушке!
        - А она была серьезна по поводу мотивационных речей…
        - Что по энергии?
        - Половина, - отчитался Римус.
        - Примерно треть.
        - Почти не потратилась, - виновато улыбнулась Нили и заговорщицки подмигнула Тому.
        - У меня тоже половина. Не густо, но могло быть хуже, - подытожила Кэти. - Абель?
        Команду накрыл Полог тишины.
        - Я полон.
        - Ну разумеется. Римус, ты поведешь.
        - Как скажешь, но почему не Том?
        - Наша звездочка будет козырем в рукаве, - ехидно глянула на Тома Кэти и разочарованно отвернулась, получив в ответ безмятежную улыбку. Раздраженно буркнула: - Заканчивай сушить зубы, первак, бесишь. Ощущение, что еще немного и начнешь завлекать в секту.
        - Желаете поговорить о сотворении матушки-вселенной?
        Кэти фыркнула в попытке замаскировать предательский смешок, и тем самым еще больше веселя остальных. В следующее мгновение над одной из бесчисленных полянок покрывающих остров джунглей разнесся дружный смех.
        * * *
        - Входи, Хефф.
        - Господин, вам письмо, - поклонился старый слуга, закрывая за собой дверь.
        - Надо же, кто-то набрался смелости связаться с кланом отверженных? - скрипнув зубами при воспоминании о сложившимся ситуации, поморщился Дастин. Помогая собственному отцу отправиться на заслуженный покой, он даже не предполагал, что все может пойти… так. Международное расследование по делу Организации и не думало прекращаться, но оно и очевидно, к этому он был готов. В конце концов, у старого безумца, хвала богам, хватило мозгов не оставить никаких прямых доказательств своей связи с Организацией. Вот только Дастин, с детства руководствовавшийся в первую очередь умом и расчетами, при составлении дальнейших планов не принял в расчет кое-что, оказавшееся на поверку чрезвычайно важным: человеческий фактор.
        Желая позволить Организации в том виде, в котором она существовала при отце, кануть в небытие, дабы потом возродить из пепла, парень был готов ко многому. К очевидной необходимости заново выстраивать связи с различного калибра преступными формированиями, вроде того же «Лотоса». К некоторому отчуждению в аристократическое среде из-за слухов о возможной причастности отца. Даже по поводу общественного мнения были задумки - в конце концов, благотворительность во все времена была одним из лучших ключей к человеческим сердцам. Но то, что получилось в итоге, вышло за все предполагаемые рамки. Несмотря на то, что за прошедшее время связь отца с Организацией так и не доказали, а сам Дастин на людях был приветлив, учтив, и всячески демонстрировал, что слухи - всего лишь слухи, и клан Бейли как был, так и остается нерушимой скалой, мир, казалось, уже вынес вердикт. Точнее даже не мир, в конце концов, повлиять на простолюдинов не так уж и сложно - проблемой стала аристократия.
        Несмотря на то, что дело Организации и смерти Оскара Бейли было строго засекречено, репутацию бывшего министра безопасности Араимара и возглавляемого им когда-то клана начали подтачивать все новые и новые совершенно безумные слухи. Дастин готов был дать голову на отсечение, что за этим стоит кто-то заинтересованный, извлекающий из падения клана Бейли выгоду, но найти концы пока не получилось. А ситуация становилась все хуже.
        За короткий промежуток времени с момента «таинственной» гибели Оскара Бейли, львиная доля аристо, даже из самых мелких и захудалых кланов и родов, дали понять молодому главе Бейли, что в жизни все не так просто, высказав свое «фи». Расторгались строившиеся десятилетиями договоренности, отворачивались проверенные временем партнеры и разрывались «нерушимые» связи. Потом всё те же неизвестные выгодополучатели принялись за международные связи клана. То тут, то там из околоправительственных структур, хотя бы немного задействованных в расследовании дела Организации, начала якобы утекать информация. Любому разбирающемуся понятно, что при подобном уровне важности и секретности нечто подобное практически невозможно, и большинство так называемых «сливов» - банальные слухи, но простым массам достаточно и этого.
        Провокаторы действовали просто, но надежно, раздувая из этих слухов настоящие скандалы. То тут в какой-нибудь ТВ-передаче всплывут имена предполагаемых глав Организации, то там вдруг из ниоткуда появится громко стенающий по якобы работавшему на них магу родственник-друг-брат-сват с обвинениями. И так до бесконечности.
        Еще хуже было в Араимаре: «сплоченное» аристократическое сообщество явно восприняло недоказанные проступки Оскара Бейли как пощечину лично себе, ну а так как Оскара в живых уже не было, высказывалось все напрямую Дастину. Один остолоп даже заявил что-то в духе «за грехи отца платить приходится детям» и бла-бла-бла.
        Дошло все до того, что Дастин даже начал задумываться, не было ли устранение отца излишне театральным. Насколько все было бы проще, сойди вдруг престарелый глава с ума и отправься на длительное лечение в какую-нибудь отдаленную закрытую клинику. Но увы, накопившиеся за долгие годы эмоции нашли выход в самый неподходящий момент. И теперь приходится разгребать последствия, работая с тем, что осталось. А осталось, на деле, не то чтобы много - сейчас клан держался буквально на двух-трех зарубежных контрактах, по которым контрагентам было в целом наплевать на кружащие вокруг Бейли слухи. Но даже эти стервятники не преминули воспользоваться ситуацией, и переиграть договоренности в свою сторону, ставя Бейли в откровенно слабое положение.
        И вот, после всего этого, Хефф заявляет, что некто решил связаться, причем почти канувшим в небытие способом - простым бумажным письмом.
        Накинув на всякий случай защиту, Дастин взял конверт и аккуратно вскрыл его ножом для бумаг.
        - Это шутка? - повертев в руках абсолютно чистый лист, поднял он взгляд на слугу. Ладонь потянулась к скрытой под столешницей кнопке вызова охраны.
        - Я бы на вашем месте не спешил, господин Бейли, - вкрадчиво «посоветовал» незнакомый мужчина, опускаясь в кресло напротив. Дастин готов был поклясться, что дверь в кабинет не открывалась, а значит…
        - Вы правы, мне пришлась по вкусу ваша игрушка, - на свету блеснул вытащенный неизвестным откуда-то из глубин мантии знакомый медальон.
        - С ним… - парень перевел взгляд на замершего с остекленевшими глазами Хеффа.
        - Все в порядке, не стоит беспокоиться
        - Не могли бы вы…
        - Перестать читать ваши мысли? Разумеется.
        - И что именно привело мага Разума в мой дом? - откинулся в кресле Дастин.
        - Насколько знаю, в последнее время вы столкнулись с некоторыми трудностями… Репутация клана Бейли сейчас далека от прежних позиций.
        - Я знаю о ситуации, в которой оказался, - скрипнул зубами Дастин.
        - О, не злитесь, в конце концов, я пришел сюда как друг. Уверен, у нас с вами более чем достаточно точек соприкосновения интересов.
        - Не знаю, что вам нужно, но если вы в курсе той задницы, в которой сейчас клан, то почему пришли именно ко мне?
        - Вы правы, я мог бы обратиться к практически любому, и они бы согласились, но я здесь. Видите ли, мне импонирует ваша решимость. Разобраться с собственным отцом, чтобы взять всё в свои руки… Это говорит как минимум о мужестве и готовности идти на жертвы. Хотя над планом все же стоило еще немного подумать…
        - Это всё очень лестно, но вы решили начать наши взаимоотношения с подчинения моего слуги. Не слишком ли явная демонстрация силы? Зачем мне соглашаться на сотрудничество, в котором мне и моему клану уготована роль отстающего? Или заставите, как сделали это с Хеффом?
        - О поверьте, у меня есть предложение, от которого вам не захочется отказываться.
        * * *
        - Это было… долго, - устало выдохнул Сэми, падая на первый попавшийся свободный от камней клочок земли.
        На путь до горы, в которой должна пройти заключительная часть первого этапа, ушли, ни много ни мало, полтора часа. Казалось бы, можно сократить путь при помощи Полета, но тут надо учитывать определенные факторы. Кружащие в небе над головой хищного вида существа, быстро и жестко расправляющиеся с дерзнувшими подняться в небо над островом, отсутствие четкого понимания конечной точки маршрута, и конечно же, утомляющая необходимость экономить энергию. Том предложил переправить Полетом всех, но Кэти отказалась, рассудив, что подобное, с учетом летающих противников, будет энергозатратно даже для него. Демонстрация подбитого фиолетовым огоньком существа, упавшего где-то в глубине джунглей, ее совершенно не впечатлила.
        Сказать, что путь был не из тяжелых, значит… не ошибиться. После испытаний лабиринта и «ледяной пустоши» эти полтора часа показались сущим пустяком. Ни ловушек, ни выпрыгивающих из зарослей врагов - даже хантеры, и те куда-то испарились. Главным противником стал сам остров: продираться сквозь джунгли по постепенно повышающейся и каменеющей местности оказалось крайне утомительно, словно организаторы решили тупо измотать участников, добавив физическую усталость к моральной.
        - Легкий перекус? - предложил Том, извлекая из Пространственного кармана упаковку бутылок с водой и пару пачек печенья.
        - Сдурел? Нельзя пользоваться артефактами! - зашипела Кэти.
        - А у меня их и нет, - улыбнулся Том, демонстрируя отсутствие колец на пальцах.
        - Выпендрежник, - буркнула девушка и первой цапнула свою порцию.
        - Чем я тебе так не нравлюсь?
        - Серьезно? Ты решил начать этот разговор сейчас?
        - Почему бы и нет, - Том демонстративно накинул Полог тишины.
        - Хочешь откровенности? Ладно, - сузила глаза Кэти, и остальные начали осторожно отползать в сторонку. - У меня нет к тебе неприязни, но твое отношение… Тебе все дается слишком легко. Я участвовала в прошлом году и прошла в этом, приложив уйму сил, а тут являешься ты, весь такой улыбчивый, и играючи громишь все на своем пути. Это просто нечестно! Я достигла А-ранга, тренируясь всё детство, и это немалое достижение для нашего мира, но ты умудрился буквально походя апнуться до «эски»! К чему тогда все мои усилия? Чего они стоят перед голым талантом?
        - Ты ошибаешься, думая, что мне не пришлось пройти собственный путь ради достижения целей. Как и ты, я тренировался с самого детства, чтобы потом на несколько лет лишиться всего достигнутого. И не только этого… Поверь, будь возможность отдать всю имеющуюся силу в обмен на то, что было потеряно в процессе ее обретения, я сделал бы это не глядя, - не моргая, произнес Том. - Да, возможно, я не обделен талантом или тем, что им кажется, с учетом того, что большую часть жизни провел в более развитом магически мире, но это далеко не все составляющие.
        - Ты быстро развиваешься даже для нашего мира, - невовремя вставил Кейташи и спешно отлетел подальше, поймав серьезный взгляд ученика. - Ладно-ладно, не лезу. Чего так зыркать-то? Никакого уважения к старику.
        - Ты знаешь, что это не так, - со вздохом потер переносицу Том.
        - А? Ты о чем? - не поняла Кэти.
        - Забей. Даже это повышение до «эски» - результат не самой счастливой случайности. Ты ведь знаешь о сфинксах, а значит, должна понимать и на что они способны.
        - Ну да, но…
        - Кэти, никто не умаляет твоих достоинств и достижений. Ты один из самых талантливых магов, которых я знаю, и все, что тебе сейчас нужно - это перестать сравнивать себя с кем бы то ни было и обрести уверенность в собственных силах. Просто продолжай идти собственным путем, и успех неизбежен.
        Опустив голову, девушка задумалась.
        - Мне… Мне нужно какое-то время, но… Спасибо тебе за эти слова. Наверное, я и правда слишком…
        - Соревновательна? - предложил подходящее слово Том.
        - Да, примерно так, - неловко улыбнулась она.
        - И это одно из твоих достоинств. Просто постарайся быть немного помягче. К себе, в первую очередь.
        - Могу попробовать. Ладно, Абель, минутка лирики окончена. Давайте уже выбираться с этого чертового острова.
        ГЛАВА 17
        - Че там у них? - промычал Женя, входя в гостиную с тарелкой хлопьев.
        - Вошли в пещеру, - заметно волнуясь, ответила Ири. За прошедшие с момента начала первого этапа четыре часа Женя ни на секунду не переставал что-нибудь жевать. Наверное заедал нервы, хотя сам бы он в этом ни за что не признался.
        - Чертова задержка трансляции! - в очередной раз недовольно прошипела Алиса. - Надеюсь, у них все в порядке.
        - Может пока на других посмотрим, немного отвлечемся? - предложила София и тут же отдернула протянутую было к пульту руку: взгляды Алисы, Ири и Юки, казалось, могли плавить металл.
        * * *
        - Ну и наворотили они в этом году… - пробормотал Римус, высказывая общие впечатления. Загадочная третья зона острова на деле являла собой поистине колоссальную в размерах пещеру, занимавшую солидную часть вздымавшейся посреди острова горы. «Потолок» пещеры густо усеян огромными сталактитами, уходящими в непроглядную темноту теней между ними. Схожая в плане «информативности» ситуация была и с полом: густой и тускло мерцающий зловещими красно-оранжевыми огнями туман полностью покрывал гигантский котлован, лишая возможности что-либо разглядеть. Но самым пугающим были даже не размеры или мрачное освещение пещеры: от прохода, через который вошла команда, вел очень узкий и даже на вид ненадежный каменный мост, разойтись по которому не смогли бы и двое. Адреналина предполагаемому путнику (в число которых сходу уловивший суть подлянки Том включал и себя с остальными), добавляло полное отсутствие какого-либо намека на ограждение.
        И таких мостов были десятки, если не сотни, соединявших прячущиеся в тенях проходы со все тем же островком в центре, посреди которого беззаботно развевался ярко-красный флаг. К слову, развевался при полном отсутствие ветра, что тоже добавляло атмосферности.
        - И всё? - разочарованно пробормотал Сэми. - Пройти по узкому мосту, и мы в дамках? Я ожидал большего.
        - Не спеши с выводами, - срезала его Кэти и кивнула на вынырнувшую из невидимого отсюда прохода справа группку смельчаков, рискнувших пройти первыми. И да, к этому моменту в пещере уже присутствовали и другие участники - преодолеть уготованные организаторами препятствия одновременно с араимарцами (или даже раньше) умудрились еще минимум четыре команды. Удивительный результат, который, если строить теории заговора, в очередной раз подтверждает предательскую мыслишку об определенной нелюбви этих самых организаторов к команде Араимара. По крайней мере, парень нисколько бы не удивился, выяснись вдруг, что самые сложные противники и ловушки удивительным образом выпали именно на их с ребятами участь.
        Между тем, выстроившиеся вереницей «первооткрыватели» успешно миновали первую треть пути, и в этот момент проявилась вторая часть заготовленной ловушки, которую представляла собой пещера. Пронзительный рык, больше похожий на рокот горного обвала проник в каждую косточку, а следом явился и его источник: титанических размеров… дракон. Признаться, при виде этой махины завис даже Том - о призыве такого существа он даже не слышал, всерьез полагая, что эти огнедыщащие ящерицы живут исключительно на страницах книг и легенд. Ан нет, исключительно заботливые создатели острова потрудились откопать где-то одного специально для участников Турнира.
        Дракон, все это время скрывавшийся в тенях между сталактитами, решил сходу дать понять, что он здесь не только ради антуража: недовольно оглядев замерших на мосту наглецов, дерзнувших залезть на его территорию, существо широко раскрыло пасть и плюнуло. И еще, и еще.
        Первый же огненный снаряд мгновенно поднял ставки, перебив мост шагах в трех за спиной команды «первооткрывателей». Следующий залп обрушился уже спереди, заставив кусок моста метра четыре длиной просто повиснуть в воздухе. Участники, осознав, в какую ситуацию угодили, при виде зависшей и не собирающейся падать части моста под ногами явственно выдохнули. Вот только с этим они явно поспешили: передышка вышла всего на несколько секунд - ровно столько, сколько потребовалось третьему огненному плевку чтобы долететь до откровенно потерявшихся людей и обрушиться им на головы.
        Двум бедолагам, попавшим под удар, не помогла никакая защита - объятые пламенем Щиты слизнуло с моста вместе с их хозяевами. Сопровождая падение помноженными эхом пещеры воплями, парочка рухнула вниз, на мгновение пробив бреши в окутывающем дно огромной ямы тумане.
        Рядом тихо присвистнул Сэми, и Том мысленно его в этом поддержал: стоило бы и самому догадаться, почему туман подсвечивается столь странным красно-оранжевым светом… Магма. Под густой и вязкой подушкой туманного марева скрывалось настоящее лавовое озеро. Одно из тех явлений природы, долго защищаться от которого не сможет ни один маг. Впрочем, организаторам всё же достало ума не перебарщивать с хардкором: за пару метров до соприкосновения с магмой свалившихся бедолаг бережно подхватило потоком воздуха. Так они и повисли, похожие на застрявших в паутине мух - живые, активно шевелящиеся, и при этом абсолютно беспомощные в беспощадно сомкнувшихся вокруг тел защитных коконах браслетов. На этом их участие в первом этапе завершилось.
        Удержавшиеся на огрызке моста «первооткрыватели», осознав, что шансы на успешное прохождение во второй этап только что сильно уменьшились, приняли, пожалуй, единственно-верное в подобной ситуации решение: ускорились. Трое человек резко рванули вперед, подпитанными магией прыжками преодолели проломленную часть моста впереди и помчались к центру, опасно лавируя на узкой каменной опоре под ногами.
        От раздавшегося одновременно с этим рыка пошатнулись даже пристально следящие за судьбой менее терпеливых коллег «зрители». Исчезнувший было в темноте потолка дракон вновь явил грандиозных размеров башку и пристально пригляделся к происходящему. На этот раз в наглецов отправился не огонь: из теней сталактитов вынырнула когтистая лапища. Играючи отломив кончик одной из свисающих с потолка каменных пик, дракон лениво размахнулся и зашвырнул свой снаряд. И вроде даже слабо и совершенно не прицельно, но каменная сосулька размером со средний автомобиль вдруг набрала скорость, и, нарушая все законы физики, аккуратно скорректировала направление полета.
        Стоит отдать «первопроходцам» должное: за ситуацией они следили, и даже попытались сориентироваться, пусть и по-разному. Двое, влив еще энергии в Ускорение и активировав какое-то неразличимое с расстояния плетение, словно выстрелили своими телами из пушки, тем самым уходя из зоны поражения летящей в их сторону маленькой скалы. Третий же, похоже окончательно устав играть в поддавки, тупо накинул на себя Полет и взлетел.
        - Не думаю, что никто этого не предусмотрел… - с сомнением протянула Кэти. И разумеется, оказалась права.
        На головы мгновенно закрывшейся всей возможной защитой команды Араимара посыпалась пыль, а потом один из нависающих над входом в пещеру неприметных наростов зашевелился, расправил крылья и взлетел, оборачиваясь уродливым каменным существом, в котором Том с удивлением узнал горгулью. Тяжело взмахнув крыльями, она подобралась, напружинилась, и, пролетев разделяющее их с целью расстояние, небольшим пушечным ядром ударила мага в спину.
        В очередной раз демонстрируя, что на Турнир стараются отправлять лучших, тот не запаниковал и контроля на Полетом, равно как и над Щитом, не утратил. Проблема лишь в том, что горгулья оказалась не единственной - еще пара серых смазанных вспышек, и на защите парня повисло уже три существа. А какими бы мелкими они ни были, камень остается камнем: не справившись с резко увеличившимся весом, маг подбитым самолетом спикировал в туман и через несколько мгновений над лениво булькающей магмой висело уже три кокона браслета. Сделавшие свое дело горгульи тяжело взлетели и затерялись меж сталактитами.
        Продолжавшей бежать по мосту паре оставшихся «первопроходцев», по ощущениям, сочувствовали все «зрители» до единого. В горячке погони не заметив потерю третьего, они изо всех сил рвались к заветному островку посреди пещеры, не понимая, что уже проиграли. И оттого, при виде этой картины ни у Тома, ни у кого-либо еще на душе не могло быть ничего, кроме бесконечного сочувствия.
        И они не добежали. Чем меньше оставалось расстояния до островка, тем больше свирепел дракон, в какой-то момент начав заливать их огнем практически без остановки.
        От жесткости этого испытания и жестокости в отношении не побоявшихся пойти первыми ребят, затихли все, даже азартно что-то скандировавший Сэми. На долгие пять минут пещера погрузилась в молчаливую тишину - никто больше никуда не торопился.
        - Так, народ, объявляю брифинг. Жду от каждого по идее, как нам попасть в центр, - нервно усмехнулась Кэти. - Напролом, как видите, можно даже не пытаться.
        - Я отвлеку дракона и мелочёвку на себя, а вы в это время доберетесь до острова, - предложил Римус. - Пойдете по другому мосту, там метров триста по прямой - под хорошим Ускорением добежите секунд за тридцать.
        - Что ж, вот сейчас и узнаем, насколько твоя идея рабочая, - хмыкнула Кэти и кивнула на сразу две команды, вставших наизготовку возле выбранных мостов. - Союз заключили, что ли?
        А две команды, похоже, и правда решили на время отложить конкуренцию: вот капитаны кивнули друг другу, одновременно подняли руки, и их группы окутались вспышками Ускорений. Новый взмах - и по мостам помчались живые скоростные поезда. Увеличивая свои шансы не попасть под залп дракона и не свалиться в обманчиво мягкие клубы тумана, участники держали дистанцию метра в два. При этом, через мост на не меньшей скорости бежала вторая группа.
        Если дракона эта небольшая хитрость и впечатлила, то ненадолго: две-три секунды, и на одну из команд пролился настоящий поток огня. И как бы они ни закрывались Щитами в попытке защитить себя и полоску моста, помогло это мало. Под воздействием драконьего пламени камень буквально потек, стремительно стачивая и без того узкую опору под ногами. Вот в пропасть под мостом, неловко споткнувшись о проеденный участок, сорвался один из отчаянных. Осознавая свои шансы добраться до конца испытания, парень решил принять «огонь на себя» - активировав удерживаемый наготове Полет, поднялся в воздух и принялся палить по стенам. Ему даже удалось сбить часть просыпающихся горгулий, что очень неплохо при учете обстоятельств. Но, принимая в расчет размеры пещеры, определить точно, сколько каменных зверушек развешено по стенам, было попросту невозможно, а потому, когда в смельчака вонзились сразу шесть живых каменных снарядов, Том даже не удивился - его больше занимало происходящее со второй командой.
        Посмотреть там было на что: юные аристо, честно придерживаясь заключенной между двумя группами сделки, активно привлекали к себе внимание дракона, прямо на ходу запуская над головой одиночные вспышки магических фейерверков, размахивая руками и изредка постреливая в воздух. И внимание дракона они все же привлекли, вот только одновременно с этим по другому мосту все еще бежала группа их союзников - потрепанная, но окрыленная героической жертвой товарища. Взгляд мифического существа заметался, словно в попытке выбрать, кому в этот раз не повезет пройти во второй этап Турнира.
        Постепенно прибывающие в пещеру зрители затихли: возможно прямо сейчас им предстояло увидеть ключ к прохождению испытания… И потому слитный вздох разочарования, раздавшийся от случившегося секундой позже, казался особенно горьким: дракон все же выбрал группу «недобитков», залив их пламенем так, что троица скрылась из виду. Но легче группе их союзников от этого не стало: им оставалось пробежать едва ли четверть пути, когда из клубящегося под мостами тумана медленно поднялось титаническое щупальце. Откуда-то снизу раздался тяжелый полувздох-полустон, и живая колонна буквально обрушилась на группу «счастливчиков».
        - И как прикажете это проходить? - пространно вопросил Сэми.
        - Щиты и латать мост на ходу? - не слишком веря в собственную идею, предложила Нили.
        - Мост? Ты про этот? - нервно хихикнул Сэми, ткнув пальцем в два огрызка - всё, что оставило после себя скрывшееся в тумане щупальце так и не показавшей себя во всей красе «зверушки».
        - Оставить панику. Смотрите! - Кэти, всё это время смотревшая куда-то вдаль, вдруг кивнула в сторону острова. Троицу из первой команды списали если не все, то многие - по крайней мере новый вздох был не менее громким и слитным чем предыдущий. Но на этот раз он был полон не разочарования, а удивления и торжества.
        - Черт, они смогли… - помотал головой Сэми, уставившись на порядком подкопченную, но оттого не менее счастливую ликующую троицу.
        - Значит тактика все-таки рабочая… - задумчиво произнес Римус и оценивающе пригляделся к парочке замерших «по-соседству» команд.
        - Можно взять за основу, но я бы учитывала вероятность появления новых проблем. В конце концов, где одно щупальце, там и второе, - отрицательно мотнула головой Кэти. - Сейчас спешка - наш главный враг. Мы почти прошли, и будет чертовски дерьмово обломаться в самый последний момент. Так что сидим, думаем, наблюдаем за остальными.
        - Не хотелось бы вмешиваться, но времени у вас меньше, чем думает твой очаровательный капитан, - появился вдруг над плечом Тома Кейташи. - Я забираю на себя четверть энергии, но напор и не думает уменьшаться. Том, я долго не выдержу…
        - Значит, это жжение в груди… - напрягся парень.
        - Именно.
        - Что случится потом?
        - А что будет, если отпустить один из концов натянутой меж двух рук резинки? Мы итак слишком заигрываемся с твоим Источником, напрягая его подобным образом… Если допустим «принудительное отключение», мало тебе не покажется.
        - Понял, - тяжело вздохнул Том и объявил вслух: - Так, народ, у меня плохие новости: либо мы идем прямо сейчас, либо вы бросаете мою бесчувственную тушку тут и идете вчетвером.
        - Всё так плохо? - тревожно посмотрела на него Нили.
        - Черт, Абель… - бессильно выдохнула Кэти. - И ведь и не разозлиться на тебя толком…
        - Я на поиски союзников, - развернулся было Римус, но Том его остановил:
        - Не нужно. У меня есть одна идея, но вам придется мне довериться.
        - Кто бы сомневался, - криво усмехнулась Кэти. - Черт с тобой, Абель, веди.
        - Если уж даже кэп уступила… - ободряюще хлопнул Тома по плечу Сэми.
        - Я тебе доверяю, - тихо пробормотала Нили, а Римус молча кивнул.
        - Хорошо, тогда действуем следующим образом…
        За минуту, потраченную на обсуждение плана, ситуация так и не изменилась: участники кучковались возле входов в пещеру, поглядывая в сторону команд рядом и изредка пытаясь отправить на переговоры «дипломатов». Пока безрезультатно: перед глазами всё еще стоял пример прошлой пары союзников, и пусть одна из команд смогла пройти и теперь вольготно полёживала на заветном островке, была ведь и вторая, менее удачливая… Потому, когда араимарцы в одиночестве подошли к одному из мостов, на них смотрели буквально все. Часть - заинтересованно, часть - с недобрым ожиданием, но равнодушных не было.
        - Ты чертов читер, Абель, - проворчала Кэти, наблюдая за застывшим с вытянутыми в их сторону руками Томом. - Но не расслабляйся, я догоню в силе и уж тогда получишь по полной.
        - Жду в предвкушении, - подмигнул Том тут же смутившейся девушке. - Всё, готово, можем начинать.
        - До встречи на той стороне, получается, - ухмыльнулся Сэми, накидывая Ускорение и принимая позу бегуна. - Готов.
        - Готов.
        - Готова.
        - Погнали, Абель.
        - Я подстрахую, - кивнул Тому Мастер.
        - Только незаметно. А лучше присмотри за остальными, я как-нибудь справлюсь.
        - Не геройствуй, ты сейчас не в том состоянии, - проворчал Кейташи.
        - Разве для этого бывает правильное состояние? - мысленно усмехнулся Том, и, кивнув напоследок команде, отошел, занимая позицию через один мост. - Три! Два! Один!
        В воздухе разорвался мелкий огненный шарик, и по двум мостам рванули десять человек.
        Вместе с ревом тут же заворочавшегося дракона, по пещере пробежал новый слитный вздох не ожидавших подобного наблюдателей. Наверное, вид практически летящих над своими мостами двух совершенно одинаковых, словно зеркальные копии, команд, и правда впечатлял. Магия Иллюзии пусть и не настолько редкий дар, как какое-нибудь Пространство или Тьма, но по сложности в освоении оно им точно не уступает, если не превосходит. Создать живую иллюзию пятерых человек, поддерживать над ней контроль, и все это в условиях бега по узкой опоре под ногами, да еще и поддержке Щита… Короче, на этот раз вздох был скорее уважительным.
        ГЛАВА 18
        Сторонний наблюдатель мог бы сказать, что план Тома как минимум наполовину строится на чистом везении: какую из двух групп - иллюзорную или настоящую выберет для атаки дракон. И из этого вытекает второй вопрос: кому повезет больше - выбранным драконом или тем, кому достанется от прячущегося в тумане неведомого существа. Но это только на первый взгляд. На деле же задумка простиралась далеко за грань простой удачи - Том собирался забрать на себя большую часть внимания противников, вне зависимости от исхода.
        Первые полсотни метров пролетели в одно мгновение - подстегнутые адреналином и Ускорением ноги отмеряли шаг за шагом, и при этом, что удивительно, никакой реакции от «хозяев» пещеры. Однако халява имеет свойство заканчиваться, как и все хорошее в этом мире: меж сталактитов, высекая искры устрашающими когтями, высунулась исполинская липа, а следом и башка огнедышащего ящера. Действуя будто по скрипту, он вгляделся в обе группы, и, не обращая внимания на полную идентичность бегущих людей, раскрыл пасть.
        - Залп! - крикнула Кэти, и с поднятых ладоней основной команды сорвался сноп огненных шаров. Били без особого прицела, да оно было и неважно - цели привлечь внимание в любом случае достигли: возмущенный наглостью букашек дракон мотнул башкой и, не размениваясь на мелочи, выпустил по основной команде мощную струю пламени. Одновременно с этим из клубящегося под мостами тумана начала расти гигантская живая колонна.
        - Не тормозим! - рявкнул Том, заметив, как Сэми на ходу опасливо косится на накатывающий сверху вал огня. Подбодрив старшекурсника бодрящим пинком телекинеза и усмехнувшись над ответным возмущенным вяком, Том перевел взгляд на зависшее над ним щупальце. Изогнувшись и словно ощупав воздух, оно вытянулось, и начало обманчиво медленно приближаться.
        Время застыло: наступал самый ответственный момент - перехватить на себя внимание противников и не дать им дотянуться до основной группы.
        Пустив в ноги крохотную порцию энергии, Том мощно толкнулся и взлетел, краем глаза оценив красоту застывшего мгновения: рушащийся под титанической тентаклей каменный мост, сосредоточенно рвущиеся к цели товарищи по команде и практически накрывшее их огненное облако.
        Активация плетения - и под ногами пружинисто дрогнула соткавшаяся из воздуха платформа. Пара широких пассов руками, и сразу несколько воздушных потоков объединились, мягко обволакивая и подхватывая густой и больше похожий на жидкость драконий огонь. Осознавая, что выглядит сейчас крайне комично, напоминая со стороны какого-нибудь шаолиньского монаха, Том резко присел и полностью ушел в контроль над огромным огненным пузырем. Еще несколько движений и, ощущая, как по виску катится капля пота, парень резко выкинул руку в сторону так и свисающей меж сталактитов драконьей морды.
        Пещеру затопил густой гул вырвавшегося на свободу пламени. Собранное в единую плеть, оно заметалось и упруго выстрелило в сторону, в которую его направлял новый хозяин. Удар, помноженный эхом недовольный рёв - и все наблюдающие за сражением зрители замерли, а потом все как один сделали нерешительный шаг назад: в свете объявшего сталактиты огня высветилась часть бесконечно длинного змеистого тела, складывающегося в сложный узор меж каменных наростов на потолке пещеры. Разум попросту отказывался осознавать размеры прячущегося в тенях существа. Пожалуй, больше всего это напоминало древнюю мобильную игру «Змейка», когда на маленьком экране устройства умелый игрок ухитряется вместить раскормленное тело электронного питомца.
        Прекрасно осознавая, что если дракон решит вылезти полностью, то даже неведомая тварюшка в тумане трусливо нырнет обратно на дно лавового бассейна, Том все же активировал следующее плетение. Отступать некуда - Кэти с ребятами благополучно преодолели половину моста, но впереди еще столько же, так что нужно усилить напор.
        С вытянутой руки сорвалось залитое под завязку Копье молний. Можно было бы шарахнуть Тьмой - учитывая доступные сейчас резервы энергии, вероятно, хватило бы даже твари над головой, но испытание есть испытание. Убив еще одного стража первого этапа, однозначно придется столкнуться с последствиями, причем не только в лице разгневанных организаторов, но и прошедших нахаляву конкурентов. Если уж все рассчитано на то, чтобы выбить как можно больше участников, не стоит препятствовать - ему же лучше.
        Тем временем, дракон по достоинству оценил подачу: подтверждая легенды, существо не стало лезть на пролом и испытывать чешую на прочность. Мгновение - и подсвеченная все еще горящими сталактитами часть потолка словно зашевелилась. Морда мифического ящера втянулась за одну из гигантских каменных пик, чтобы через секунду вынырнуть десятком метров правее. И на этот раз, судя по ее виду, шутки кончились, а Том осознал, что собственный план он перевыполнил - дракон полностью забил на бегущих по мосту букашек и сосредоточился на одной конкретной.
        Во многих легендах этим существам приписывается могучий ум, превосходящий человеческий, мудрость и недюженные магические способности. Сложно сказать, что там с мудростью, но как минимум про магические способности истории, похоже, не врали. Словно решив продемонстрировать наглому человечишке его место, дракон на миг замер - а потом над Томом зажглись сразу пара десятков шаровых молний.
        Мир в очередной раз замер. Мощь готовящегося удара выходила за все возможные пределы, приближаясь к уровню матёрого S-рангового. Осознавая, что еще немного, и сработает браслет участника, Том сделал единственно возможное в данной ситуации: окутался Куполом абсолютной защиты.
        Да, по идее, можно было бы попробовать отменить драконью атаку Знаком Баала, использовать Перемещение, Жертву времени или еще пару-тройку вещиц из разряда «на крайний случай», но применить их означало поделиться с этим миром одним из своих секретов, а этого не хотелось. Лишний раз светить абсолютную защиту, конечно, тоже то еще удовольствие, но она итак уже один раз была продемонстрирована всем любопытствующим во время исполнения обязанностей телохранителя Саши Романовой, так что терять особо нечего.
        Внутри купола было тихо, темно и неожиданно уютно - после нескольких часов, проведенных в бесконечной гонке и испытаниях Турнира, на мгновение возникло желание тихо переместиться домой и поспать часов так двенадцать. И глаза как раз слипаются… Том мотнул головой, избавляясь от наваждения.
        - Судя по сонливости, у тебя от силы минут шесть, - раздался в голове голос Мастера.
        - Только что было десять… - проворчал Том.
        - А сейчас - четыре, и не спорь. Твои почти добрались, миссия выполнена. Либо прибей чертову ящерицу, либо дуй на остров. Браслет и условия - это, конечно, здорово, но проходить повышение не пойми где на глазах у кучи народа я тебе не позволю. Если через пять минут не закончишь этап и не перенесешься домой, я сам тебя туда отправлю!
        - Меня дисквалифицируют.
        - Только с первого этапа. Вы его считай выиграли, так что переживешь. Заканчивай болтать и снимай купол, снаружи безопасно.
        - И правда волнуется старикан, - «отключаясь» от диалога, подумал Том, на этот раз только для себя.
        Сняв Купол и убедившись, что за эти несколько секунд дракон не решил покинуть насиженное место меж сталактитами, парень пригляделся и удовлетворенно кивнул: как и сказал Кейташи, Кэти и остальные практически добрались. Тридцать метров… Двадцать… Десять…
        Из забурлившего тумана выстрелило щупальце, вот только в отличие от уже привычной тактики, рушить мост оно не стало. Словно издеваясь, живая колонна свернулась и резко распрямилась в пародии на щелбан. Щелчок играючи смахнул Кэти и Римуса с моста. Учитывая же, что согласно плану Тома основная ставка команды делалась на скорость, особой защиты на ребятах сейчас не было…
        Браслеты активировались мгновенно. Даже с такого расстояния Том разглядел шок и разочарование на лице Кэти. И одновременно с этим его собственный Щит дернулся, принимая удар маленького, но тяжелого каменного тела.
        - Черт, просил же за ними присмотреть… - прошипел Том и исчез под градом сыпящихся со всех сторон горгулий. Уже погружаясь в густой оранжево-красный туман, успел заметить на морде наблюдающего сверху дракона нечто, напоминающее самодовольную ухмылку.
        * * *
        - Че за… Мне ведь кажется? - Женя растерянно повернулся и посмотрел на застывших Алису с Ири. - Мы ведь только что выигрывали…
        * * *
        - Давай же, чертов Абель, яви одно из своих чудес, ну же! Ты же весь из себя такой непобедимый… - Кэти понимала, что смысла в этом никакого нет, ровно как и то, что выглядит сейчас совершенно неподобающе юной аристократке и гордому капитану, но ей было плевать. Она в целом не слишком любила проигрывать, но вот так, за секунду до торжества, когда вся твоя сущность переполнена ликованием… Это жестоко. Настолько, что Кэти вдруг резко поняла, почему Том взялся крушить лабиринт. Но увы, все, что она может сейчас делать, это бессильно лежать над лавовым озером в пузыре защитного кокона и упрашивать богов о чуде. - Мы почти справились… Черт, Абель, я выполню любое твое желание!
        * * *
        - Что ж, Эвинс, прими похвалу: за твоими ребятами было действительно интересно понаблюдать, - не пряча самодовольной ухмылки, расплылась по креслу Агнесс. - Не переживай, повезет в следующем году. Если твоего новичка еще немного потренировать да подправить поведение, может получиться идеальный участник нашего следующего Турнира. Пока же, увы…
        - Думаешь? - Тауриэль безмятежно улыбнулся откровенно злорадствующей женщине. - Благодарю за предложение, но как мне видится, он и без этого вполне способен выиграть…
        - Как всегда самонадеян… - снисходительно покачала головой Агнесс, но ее вдруг прервал все это время сосредоточенно наблюдавший за графиками Мэтью:
        - Что-то странное… Я не вижу тела Абеля.
        - Может в тумане? Отследи через браслет.
        - В том и дело - сигнал браслета исчез…
        - Пространство?
        - Датчики молчат.
        * * *
        Чертовы горгульи на деле оказались гораздо тяжелее, чем выглядели со стороны. Может дело в какой-нибудь магии этих существ, может они из гранита, но по ощущениям в навалившихся со всех сторон и плотно облепивших летающих уродцах веса было как в самосвале. Не ожидавший подобного Том почувствовал, как стремительно теряет высоту. Вот горгульи прыскают в стороны, тело подхватывает воздушный поток, и… вынырнувший из ниоткуда кончик щупальца оборачивается вокруг торса, дергая тело вниз. Прямо в лавовое озеро.
        Выйти из ступора помогла, как ни странно, ухмылка дракона. Она же стала последней каплей. Не успевший активироваться браслет накрыло Полем Баала - модифицированным плетением Знака, только действующим на определенной площади, а не по конкретному заклинанию. Можно сказать, поле полного отрицания магической энергии. Личная разработка, Мастер будет гордиться.
        Одновременно с этим вокруг тела уже во второй за сегодня раз сомкнулся Купол абсолютной защиты. Последнее, что увидел Том перед его активацией - это как вокруг смыкается густой раскаленный камень. Щупальце неведомого существа медленно утягивало его на дно лавового озера.
        Один из недостатков Купола заключается в его абсолютной неподвижности - с ним не получится взлететь, его нельзя перенести, передвинуть или воздействовать любым другим способом. Суть этого плетения - полное отрицание любого магического воздействия на защищаемого. Однако внутри Купола все еще можно творить любые другие заклинания, так что Том, не откладывая в дальний ящик, принялся за дело.
        В первую очередь - Огненный, Каменный и Стальной доспехи. Сверху запитанный до предела Щит. Ускорение, Полет и наконец призыв Огненного Элементаля.
        Снимая Купол, парень был готов к, мягко говоря, дискомфортным условиям. Однако реальность переплюнула любые, даже самые пессимистичные прогнозы, несмотря на всю навешенную защиту. Даже с учетом прибавившейся энергии Источник начал стремительно пустеть. Секунд сорок, максимум минута - и всё. Но столько ему было и не нужно.
        Хлесткий удар чистой Тьмы - и лишившееся кончика щупальце отдернулось и исчезло из поля зрения. Огненный Элементаль, не обремененный окружающей средой или большей частью физических законов в целом, бережно подхватил тело хозяина и стремительно «всплыл».
        - Спасибо, дружище, - на автомате поблагодарил его Том и взлетел, не спеша выныривать из тумана и формируя в ладони длинное черное копье. Главный вопрос - прибить или сдержаться и проучить?
        * * *
        Отчаянно сжимая кулачки, Кэти смотрела на участок озера, в котором исчез Том. По идее, если они уже проиграли, то тело парня, закутанное в кокон браслета, уже должно было вынырнуть, однако его не было…
        Стремительную темную вспышку она даже не заметила, а осознала постфактум. На раздавшийся же следом громогласный рев боли внимания и вовсе не обратила - ее глаза были прикованы к вылетевшей из тумана фигуре. Закованный в черный полупрозрачный кокон, человек, полностью игнорируя пикирующих со всех сторон и тут же осыпающихся пеплом горгулий, пролетел над озером и плавно опустился на остров в самом центре пещеры, рядом с остолбенело уставившимися на него Сэми и Нили.
        * * *
        - Поздравляю с успешным завершением первого этапа, - улыбнулась появившаяся рядом девушка, с любопытством покосившись на трусливо прячущуюся за сталактитами однорогую голову дракона и кинула пару плетений в сторону лавового озера. Довольно кивнув при виде летящих к островку коконов защитных браслетов, дождалась, пока они долетят и наружу выберутся недовольные участники, после чего вежливо предложила: - Господа, позвольте перенести вас в отель.
        - А нельзя остаться посмотреть? - расстроенно поинтересовался Сэми.
        - Официальная трансляция в вашем распоряжении, господин Линк. Мистер Абель, если позволите, относительно вас у меня отдельные распоряжения - с вами хотели бы встретиться наши организ…
        - Простите, но наша победа зафиксирована? - перебил ее Том, чувствуя, как истекают последние секунды отмеренного ему Мастером срока до «отключения».
        - Д-да, - запнулась от неожиданности девушка. - Наши организа…
        - До следующего этапа три дня, верно?
        - Мистер Абель, будьте добры дослушать! - сверкнула глазами представитель Турнира.
        - И все же?
        - Да, вы правы, - сдалась девушка. - Наши орг…
        - В таком случае прошу, позаботьтесь о моих товарищах. Я нагоню вас позже, - улыбнулся возмущенно надувшейся девушке Том.
        - Мистер Абель, что вы…?
        - И кстати, не думай, что я не слышал, - не обращая на нее внимания, подмигнул Кэти Том и запустил Перемещение.
        - О чем он? - непонимающе посмотрел на капитана Римус. - Перегрелась? Ты красная как рак…
        ГЛАВА 19
        - Фух, - растянулся на полу Женя. - Кто желает сыграть в «угадай, как у него это получилось»? Софи?
        - Даже пробовать не собираюсь, - фыркнула староста.
        - Вивьен?
        - Аналогично.
        - Вот от кого-кого, а от тебя не ожидал, - фыркнул Женя. - Давайте тогда хоть выпьем что ли, раз уж такое дело.
        - Мы подождем Тома, - практически синхронно покачали головой Алиса с Юки, а сидящая рядом с ними Ири поддержала подруг согласным кивком.
        - Когда он еще появится… - проворчал Женя, отставляя в сторону наполненный бокал и поднимаясь. - Поди уже устроил в отеле вечеринку… Налью ему пока что ли хоть…
        - Тебе он тоже не отвечает? - нагнувшись к Ири, шепнула Алиса.
        - И мне… - присоединилась к ним обеспокоенная Юки. - Такое уже бывало? Может зацепил где-нибудь блокиратор?
        - Вряд ли, - нервно покусывая губы, ответила Алиса.
        - Ему это не навредит, сама же знаешь, - добавила Ири, заметив на лице лисицы непонимание.
        - Точно! Тогда почему…
        - Да не знаю я! - раздраженно прошипела Алиса, заставив ее отпрянуть. - Прости, нервы.
        - Мне кажется, вы обе рано начали паниковать. Том - это Том, - пожала плечиками Ири. За время знакомства с парнем она успела убедиться, что у него, как правило, все под контролем, так что если он не отвечает на мысленный зов, значит тому есть причина. Поймав на себе два полных возмущения взгляда, тяжело вздохнула: - Но раз вам так неймётся, попробуйте связаться с Аресом. Он всяко ближе к команде, плюс постоянно рядом с Тауриэлем, так что должен знать, что к чему.
        - Ты гений! - просияла Алиса и, взлохматив эльфийке волосы, умчалась за мобильником.
        - Поздно же ты это поняла… - проворчала Ири, недовольно поправляя прическу.
        - А если и они не знают? - тихо протянула Юки, с надеждой глядя на ту, которую за последнее время начала считать старшей сестрой. Мудрой, опытной - той, у которой всегда найдется решение.
        - Подождем. Не появится - перенесу нас к нему, маг Пространства я или погулять вышла? - гордо вздернула носик эльфийка.
        * * *
        За последние несколько месяцев Тому случалось приходить в себя в разных местах, однако это пробуждение было чем-то совершенно иным. Привычное движение век ожидаемого результата не принесло: вокруг все также клубилась непроглядная тьма. Густая настолько, что, казалось, протяни руку - и коснешься ее, ощутишь меж пальцев. Вот только ни рук, ни остального тела он не чувствовал. Единственное, что было сейчас доступно - это смутное ощущение, словно он лежит на поверхности глубокого, столь же темного, как и все вокруг, озера.
        Грудь сдавили тиски паники.
        - М… Мастер… - коснулся слуха хриплый, едва различимый шепот, в котором Том запоздало узнал собственный голос. Но он же вроде ничего не говорил… Или нет?
        - Кейташи…
        Тишина.
        Что это? Где он?
        В памяти всплыло воспоминание: вот он подмигивает Кэти и переносится… Куда? Зачем?
        Еще одна вспышка: повышение! Он ведь должен был пройти повышение. Это оно? Но тогда почему вокруг так темно? Что за озеро? Все идет так, как и должно?
        Вопросы, вопросы, и ни одного ответа.
        - М-мас…
        Не зови его.
        Не зови.
        Не услышит.
        Не поможет.
        Здесь только ты…
        Я.
        Мы…
        Том не понимал, собственные ли это мысли, или слуха действительно касается вкрадчивый шепчущий голос.
        Тьма вокруг взорвалась бесконечно тихим и одновременно пронзающим едва чувствующееся тело хохотом, а потом всё тем же глубоко-внутренним, каким-то шестым чувством Том осознал, что поверхность озера его больше не держит…
        * * *
        - Так, всё, это уже ни в какие ворота! - психанула Алиса, сбрасывая вызов.
        - Что говорит? - подняла взгляд Ири. Дабы не нагнетать панику среди остальных, они не стали никого выгонять и поднялись на второй этаж, заперевшись в комнате эльфийки. Учитывая, что собственную спальню ее хозяйка частенько использовала не только для сна, но и в качестве лаборатории, а некоторые эксперименты имели свойство кончаться… не самым удачным образом, помимо прочей навороченной тут защиты, была и неплохая звукоизоляция.
        - Ничего толкового. Бормочет что-то в духе «ситуации выясняется, сохраняй спокойствие, это же Том» и прочая х*рня! - врезала по подушке Алиса, и та взорвалась, усеяв наполнителем всё вокруг. - С меня новая.
        - Это странно… - обычно дерзкая и скорая на язык Юки сейчас была непривычно тихой и какой-то потерянной.
        - Так, всё! Что с вами обеими? Откуда столько недоверия? - раздраженно поднялась и встала напротив них Ири.
        - К Аресу? - подняла глаза Юки.
        - К Тому!
        - А много ты знаешь способов заглушить мысленную связь? Учитывая, что он чхать хотел на блокираторы? - еще немного, и взглядом Алисы можно было бы прожигать стены.
        - Ну…
        - Короче, мне надоело. Переноси нас! - не терпящим возражений тоном произнесла девушка, решительно поднимаясь. - Пошли, шерстяная.
        - Сама такая, - оживая, привычно пробубнила Юки.
        Поймав на себе два выжидающих взгляда, Ири тяжело вздохнула. В который за сегодня раз.
        - Ладно, беспокойные, идем искать нашу пропажу.
        - Я ему такую взбучку устрою… - сузились глаза Алисы.
        - А я потом пожалею, - губы Юки растянулись в плутоватой ухмылке.
        - Даже не надейся, что я…
        Привычный уже всем троим спор прервался активацией Переноса.
        - -Х-холодно! - тут же застучала зубами Юки.
        Ири коротко осмотрелась и прищелкнула пальцами, зажигая рунный круг. Всех троих окутало тонкой, чуть подсвеченной оранжевым светом пеленой, и девушки облегченно выдохнули.
        - Ну и где мы? - поднесла ладонь к лицу Алиса. - И самое главное, где пропадает наш беспокойный парень?
        - Горы… - зачарованно прошептала Юки. Вокруг и правда открывался захватывающий дух вид на вздымающиеся всюду, куда доставал взгляд, заснеженные вершины. - Красиво, но чего вдруг ему сюда приспичило? Мог бы и предупредить, устроили бы поход…
        - Если это романтический пикничок, я его прибью, - насупилась Алиса. - Поди подцепил на Турнире какую-нибудь деваху и притащил сюда устраивать романтик.
        - Да брось, это же Том, - несколько неуверенно протянула Ири. - Хотя…
        - Что-то подсказывает, что поиски лучше начинать вон с той иглу, - Юки ткнула острым ноготком в обнаружившийся метрах в двадцати ниже по склону ледяной купол.
        - Надеюсь у тебя уважительные причины, Абель! - решительно взлетела Алиса, и остальные последовали за ней.
        Добраться до цели им не позволили: не преодолев и половины расстояния, девушки почувствовали невообразимое давление, чем дальше, тем сильнее вжимающее в землю.
        - Все это очень странно. Может, подождем? Он явно не хочет, чтобы его сейчас беспокоили…
        - Ага, как же, - проворчала Алиса, упрямо продираясь сквозь продолжающую нарастать тяжесть на плечах.
        - Успоко…
        Из входа в ледяной дом ударил толстый столп пламени, и все мгновенно заволокло густым плотным туманом.
        - Скорее! - рванулась Алиса, и на этот раз ее никто не останавливал, даже давление - и то начало постепенно спадать, словно распознав в них «своих» и позволяя пройти.
        Семь метров, шесть, пять, и девушки уткнулись в новую преграду - на этот раз стену защитного купола. Невидимый обычному взгляду, но настолько прочный и едва ли не гудящий от залитой в него энергии, он описывал круг радиусом в те самые пять метров. А в самом центре, сквозь начавший постепенно оседать пар, проступили очертания лежащего на снегу тела. До боли знакомого и любимого.
        - Перенеси! - развернулась и отчаянно всмотрелась в лицо Ири Алиса. - Ты же можешь, если есть визуальный контакт, верно?
        - Да, но…
        - До чего же вы упрямые! - раздался рядом тяжелый вздох, и взглядам троицы предстал Кейташи.
        - Мастер! - дружно обрадовались девушки, вот только призрак японца отчего-то хмурился, не спеша отвечать на улыбки. Вперед выступила Алиса: - Что с ним? Почему вы здесь? Мы искали, и… Это же ваш купол? Пожалуйста, пропустите, мы должны туда попасть!
        - Простите, но это исключено.
        - Что? Но…
        - Том проходит инициацию и, боюсь, нахождение внутри этого купола сейчас не переживет никто, кроме него.
        - Не понимаю… Что это за инициация такая?
        Ответ потонул в громком, пробирающем до поджилок, шепоте - неясном, неразличимом, но по-настоящему жутком. По стенкам барьера ударила волна темного пламени и Мастер заметно побледнел, а его пальцы скрючились, удерживая что-то неимоверно тяжелое. Однако даже для него выплеск чистой Тьмы оказался слишком сильным и неожиданным: оглушительно хрустнув, часть барьера осыпалась, открывая пролом. Достаточный, чтобы туда протиснулся человек.
        - Не вздумай, девочка! - громыхнул Кейташи, и рванувшая было внутрь Алиса застыла в воздухе. - Ты ничем ему сейчас не поможешь. Ничем, слышишь?
        - Но… - слабо протянула Юки и тяжело сглотнула, заметив катящуюся по неподвижному лицу Алисы крупную одинокую слезу.
        - Абсолютно. Ничем. Вы трое либо сидите здесь, либо отправляетесь домой. Я ясно выразился? - непривычно жестко, звеня сталью в голосе, отрезал призрак, одновременно с этим поспешно латая купол. Даже ему, архимагу, было тяжело сдерживать инициацию Тома, имея в распоряжении всего двадцать процентов энергии. - Сейчас я тебя отпущу и очень надеюсь, что ты не совершишь больше никаких глупостей.
        - Тише, тише… - подойдя к обрушившейся на колени безмолвно плачущей Алисе, опустилась рядом и обняла ее Ири. - Что происходит, Кейташи-сан? Что за жуткий шёпот и почему это повышение такое…
        - Странное? - хмыкнул японец, попутно возводя вокруг себя и девушек точно такое же иглу, что до недавнего времени окружало Тома. Усевшись рядом с весело заплясавшим посреди снежного пола костерком, он вздохнул и, не отрывая взгляда от пламени, заговорил: - Система магии нашего мира очень сильно отличается от вашей.
        - Да вы что, - съерничала медленно успокаивающаяся Алиса, ойкнув от болезненного щипка по прежнему обнимающей ее Ири.
        - Дело даже не в использовании мыслеобразов вместо привычной вам вербальной магии, и не в том, что средний уровень наших магов выше здешних. Речь о двух основных факторах: у нас существует ранг, выходящий за пределы, доступные местным - архимаги. Те, кто стоят на вершине, те, чья сила превышает всё, что вы можете себе представить…
        - А вы…?
        - Да. При жизни я достиг этой ступени, пусть и весьма условно, не успев толком разобраться с открывшимися возможностями и силами, но речь не об этом. Второй фактор заключается в том, что в нашем мире не существует понятия «предрасположенность» к какому-либо виду магии - каждый волен самостоятельно формировать свою суть, подстраивая под нее Источник.
        - Невероятно… - зачарованно прошептала Ири.
        - Однако, как понимаете, не будь ограничений, подобная система рано или поздно уничтожила бы себя изнутри. И эти ограничения идут из самой сути человеческого естества: каким бы талантливым ты ни был, невозможно изучать и преуспевать абсолютно во всем. Потому юные маги, определяя свой путь, стараются блюсти некий баланс и не вбирать в себя всё подряд. Обычная магия, созидание, стихии и прочие относительно простые вещи - это один уровень, но есть несколько ответвлений Искусства, заявляющих более серьезные требования к выбравшему их: Пространство, Тьма, Время, Разум, и еще несколько. Дабы было понятнее, можно провести параллель с памятью на компьютере. Перечисленные ответвления занимают значительно больший объем, нежели «обычные». Для сильного и амбициозного мага нашего мира обыденным является изучать одно-два, максимум три направления из этого перечня, помимо «обычной магии». Но Том, в силу наследственной предрасположенности, природной любознательности и тяги к знаниям, с детства впитывал в себя всё, до чего мог дотянуться. Учитывая, что он с малых лет был очень талантлив, а в его роду каждое
поколение появлялись люди, рано или поздно достигавшие высшего ранга Искусства, ни я, ни его родители не препятствовали интересу мальчика.
        - И? - подались вперед девушки.
        - Подобный подход, в целом, не уникален, и мне и раньше доводилось встречать подобных Тому людей. Если маг не обделен силой, талантом, и, главное, желанием, он способен развиваться практически всесторонне и серьезных этому препятствий нет как таковых. Разумеется, при соблюдении определенных условий. Главным сдерживающим фактором для человека является он сам: крайне сложно с равным успехом развиваться сразу во множестве направлений, уделяя им равное внимание. Других ограничивает собственный дар, не способный вместить амбиции хозяина. Однако таких людей, как Том, тех, кому хватает не только усердия и таланта, но и Дара, объединяет кое-что общее: крайне сложный, я бы даже сказал, болезненный, переход на высшие ранги.
        - Ему сейчас больно? - вновь дернулась Алиса, а во взглядах Ири и Юки Кейташи уловил нешуточную тревогу.
        - Это не боль в привычном понимании. Скорее… речь идет об испытании.
        - Испытании?
        - Способен ли человек принять свою силу. Мага испытывает собственный источник, а в некоторых случаях - и сама магия как таковая. И именно Тьма обычно вызывает наибольшие проблемы. Это крайне сложная в управлении, опасная даже для хозяина и, в случае подобных Тому уникумов, ревнивая стихия.
        - Вы тоже через это проходили? - спросила Ири.
        - Нет. Мне не хватило… хотелось бы сказать таланта, но, по правде говоря, банальной решимости, - улыбнулся Кейташи. - Я ограничился освоением трех «особых» направлений.
        - Вы сказали, Тьма очень опасна, - напряженно произнесла Алиса. - Что может случиться, если Том… не выдержит испытание?
        - Он растворится в стихии, - просто ответил Кейташи, и в иглу сгустилась зловещая тишина.
        * * *
        - Считаешь себя достойным? - вновь коснулся разума собственный шепчущий голос. - Мнишь себя сильнейшим, лучшим, способным на всё…
        Том не ответил - он до сих пор не понимал, находится ли в плену иллюзий, или на самом деле прямо сейчас тонет в черных холодных водах затерянного в нигде озера, но на всякий случай плотно сжимал губы, не позволяя воде выдавить последние крохи кислорода.
        - Ты обычный непримечательный человечишка. Такой же, как те, на кого смотришь свысока. Перестань это отрицать и впусти меня, позволь завладеть тобой. Не бойся, я не причиню вреда…
        Сознание начало медленно гаснуть. Том не понимал, что происходит, и, самое главное, как с этим бороться. Бороться… А надо ли? Вся жизнь была одним бесконечным испытанием, так может, стоит наконец успокоиться? Опустить руки и расслабиться, позволить этому теплому мягкому шепоту одержать верх?
        - Верно, верно! Наконец-то ты осознал…
        Последняя отчаянная надежда, что кто-то придет, поможет. Мастер, родители, кто угодно! Мгновения медленно тикали, и вместе с заканчивающимся кислородом, медленно таяла и надежда.
        И вдруг в памяти появились лица. Алиса, Ири и Юки. Женя и ребята из команды. Семья Орловых. Вечно пребывающий себе на уме Тауриэль и прямой как железный гвоздь Арес. Ребята из Отдела и друзья в Японии.
        Они улыбались и подбадривали, некоторые тревожно хмурились, но все, как один, смотрели ему в глаза, напоминая, что в этом мире у него есть близкие, есть те, ради кого стоит бороться и не опускать руки.
        Бесконечно темную толщу воды пронзил свет двух сияюще-белых зрачков.
        Наслаждаясь вернувшимся ощущением собственного тела, Том неторопливо оттолкнулся ото дна и всплыл на поверхность.
        - Сопротивляешься… И что дальше? - прошелестел насмешливый шепот. - Ты никогда отсюда не выберешься. Рано или поздно, но ты станешь частью меня…
        - А может поменяемся ролями? - ярко улыбнулся Том, и полностью открылся кружащей вокруг тьме. Теперь не стихия затягивала его в себя, а он, словно гигантский водоворот, стремительно поглощал её и усваивал.
        - Ты наконец понял суть моего испытания…
        * * *
        - Даже. Не. Пытайтесь, - медленно процедил Кейташи, с трудом сдерживая бьющие изнутри в стену защитного купола волны чистой Тьмы. - Ему не поможете и сами убьетесь!
        - Плевать, - сверкая глазами, зажгла на руке огненный шар Алиса. - Пусти!
        Ситуация поменялась всего за какие-то несколько секунд: больше не было лежащего на снегу тела Тома - только густая непроглядная Тьма, полностью затопившая установленный Мастером купол. Все разумные доводы, всё рассказанное японцем - всё мгновенно забылось, уступив трем затопленным отчаянием и страхом за любимого человека девичьим сердцам.
        - Не. Позволю… - стремительно теряя краски, натужно просипел призрак.
        - Справишься, Юки? - посмотрела на лисицу Алиса и та кивнула, обращаясь к тем немногочисленным древним знаниям, передавшимся ей по наследству из рода кицунэ. Искусству обращения с духами.
        - Вы не понимаете, что творите… - собравшись с силами, почти четко произнес Кейташи.
        - Плевать, - повторила Алиса. - Мы должны ему помочь.
        - Что за шум? - раздался позади усталый, но не скрывающий веселья голос. Обернувшись, все четверо в немом изумлении уставились на вполне себе живого и здорового, но даже на вид чрезвычайно утомленного Тома.
        - Что? Как ты… Когда… - опустила руки Алиса, неверяще вглядываясь в парня.
        - Втроем на несчастного старика… - расплылся в улыбке Том, подходя ближе. Мгновение - и все трое синхронно пискнули в до боли знакомых и теплых крепких объятьях. - Привет, родные. Простите, что заставил переживать.
        - Несчастного старика? - проворчал Мастер, устало сбрасывая ненужный более защитный барьер.
        - Спасибо, - поймал его взгляд и глубоко наклонил голову Том. - За них, и… за всё. Эй, ну вы чего? Прекращайте реветь… Ну что за плаксы…
        ГЛАВА 20
        - Эм… М-мистер Абель? - запнувшись, растерянно протянул один из сидящих в кабинете. На пару секунд прикрыв глаза, он откашлялся, и произнес уже более уверенно: - Прошу, проходите. Признаться, мы ожидали вас еще вчера, однако ваше… кхм, таинственное исчезновение… Впредь вы должны…
        - Должен? - поднял бровь Том. Закрыв за собой дверь, коротко осмотрелся и кивнул приветливо улыбающемуся Тауриэлю.
        Помимо ректора и неуверенного мужичка в забавных круглых очочках, отдаленно напомнившего всем известного выжившего мальчика, но без шрама на лбу, порядком прибавившего в возрасте и отрастившего на талии «комок нервов», из-за стола на него взирали еще три пары глаз. Женщина лет за сорок с коротко стриженными темными волосами, глубоко посаженными глазами и острым носом, придававшим ей вид хищной птицы. Примерно схожего с ней по возрасту полного мужчину, пухлое загорелое лицо которого практически кричало о хронической усталости. И последнюю, девушку лет двадцати пяти, выгодно выделявшуюся в этой компании живыми зелеными глазами, такого же цвета волосами и блуждающей на лице озорной улыбкой. Фигура у красотки тоже оказалась очень даже, выдавая в ней потомственную аристократку.
        - Кхм… Для начала присядьте, - вновь прочистив горло, заметно нервничая указал на свободное место «выживший».
        Том прошел за стол и опустился в удивительно неудобное кресло.
        - Спасибо. Так вот, о чем это я… Ах да. Меня зовут Мэтью Симонс, а это мои коллеги - Агнесс Бианчи, Альфонсо Росси и Жюли Вернфорд. Господина Тауриэля представлять, думаю, не нужно…
        Пропустив мимо ушей его жалкую попытку в шутку, Том поочередно кивнул остальным. «Хищная птица», подтверждая первое о себе впечатление, смерила парня высокомерным взглядом, толстячок Альфонсо устало улыбнулся, а Жюли подмигнула и приветственно пошевелила пальчиками.
        - Вчетвером мы представляем комитет организаторов Мирового Магического Турнира среди студентов первых-третьих курсов. Представитесь?
        - Вы знаете мои имя-фамилию.
        - Попрошу соблюдать протокол и придерживаться приличий, молодой человек, - фыркнула Агнесс, на что Жюли скорчила забавную рожицу.
        Дернув уголком губ, Том решил не рушить «важным господам» игру сходу:
        - Томас Абель. Будем знакомы.
        - Не желаете поделиться, что вас так веселит? - мгновенно отреагировала Агнесс, всем своим видом демонстрируя неприязнь.
        - О, не думаю, что вам это поможет, - не сдержался и зевнул в кулак Том. Проспав почти сутки с момента повышения, он до сих пор чувствовал в теле слабость и сонливость. Учитывая отсутствие доступа к Источнику, состояние, мягко говоря, не самое приятное, однако по заверениям Мастера, вполне нормальное и предсказуемое. Первые несколько суток ему и вовсе не стоило бы вылезать из постели, тем более, что наотрез отказавшиеся оставлять его даже на минуту девчонки поочередно составляли компанию, устроив в коттедже сонное царство. Разумеется, в подобных условиях, последнее, чего хотелось - это покидать сложившуюся идиллию, тем более, что соскучившиеся девушки пользовались каждой минутой его пробуждения… кхм, крайне продуктивно, однако дела есть дела, так что из кровати пришлось все-таки вылезти.
        - Итак, мистер Абель, - не заметив на скучающем лице парня какого-либо негатива, успокоился и вернул себе уверенность Мэтью. - Благодарю, что уделили нам время. Мы хотели бы обсудить некоторые… инциденты, произошедшие по ходу вашего участия на первом этапе Турнира.
        - Вы ведь не собираетесь заявить, что я где-то сжульничал и попытаться отстранить? - поднял бровь Том.
        - Нет-нет, ни в коем случае, вы и ваша команда официально входите в число участников, успешно прошедших во второй этап.
        - Как по мне, вас и правда стоило бы отстранить, МИСТЕР Абель, - язвительно протянула Агнесс. - Ваше поведение… Впрочем, чего ожидать от простолюдина?
        - Вы думаете? Что ж, признаюсь, в своем мире я принадлежал к древнему роду, а потому мне сложно судить о привычках простолюдина, потому положусь на ваше мнение, - протянул Том и почесал нос.
        Выпад пришелся точно в цель.
        - Что? Да как вы… - ахнув и невольно коснувшись лица, вскинулась женщина. - Как… как вам не стыдно? Делать такие намеки…
        - Не понимаю, о чем вы, - невинно улыбнулся Том. - У меня и в мыслях не было вас оскорбить, ГОСПОЖА.
        Агнесс задохнулась и, ища поддержки, возмущенно посмотрела на толстячка. Том же, сделав вид, что не заметил широкой одобряющей ухмылки Жюли, перевел взгляд на не понимающего, как реагировать «выжившего». - Итак, вы хотели обсудить некоторые моменты. Мы совпадаем в желаниях по данному вопросу, однако, учитывая ваш СТАТУС, я уступлю. Жгите, Мэтью.
        - Кхм, спасибо. В общем, для начала, нам хотелось бы услышать вашу версию касательно необходимости разрушения стен лабиринта. Подобное решение… как бы это сказать… весьма сомнительно с точки зрения сути испытания.
        - Разве? - поднял бровь и сделал вид, что задумался Том: - Как же там было… Ах да: «в ходе вы вольны использовать любой вид магии, кроме Пространства». Не дословно, но суть, кажется, передал верно.
        - Да, но…
        - Использованные мной плетения не относятся к Пространству, а потому не вижу причин вашего возмущения. Кроме того, в заявленных вами правилах нет запрета на разрушение чего бы то ни было, из чего я сделал вывод, что выбранный мной метод прохождения испытания относится к числу возможных и допустимых.
        - Ах ты мальчишка! - не выдержав, вспылила Агнесс. - Это же лабиринт! Любому разумному человеку…
        - Агнесс! - резко прервал ее Мэтью, впервые с начала разговора проявляя какую-никакую волю. Том даже удивился - признаться, он уже было поставил на нем крест, мысленно отнеся в категорию «живых рупоров», а тут на тебе. - Не принимайте близко к сердцу, мистер Абель. Госпожа Бианчи коренная итальянка, а нам, как известно, присуща горячая кровь.
        - Ничего, я понимаю.
        - Что же насчет Турнира… Мы услышали вашу точку зрения, и, говоря откровенно, пусть вы косвенно посягнули на саму идею лабиринта, формально, вы правы, потому считаю этот вопрос закрытым. Может, в свою очередь желаете что-нибудь спросить?
        - Как и сказал, жгите, Мэтью, я подожду, - повел рукой Том.
        - Х-хорошо. Кхм. Страж лабиринта, минотавр.
        - И что с ним?
        - Видите ли, на острове установлены камеры, позволяющие нам и зрителям не только видеть, но и слышать происходящее… За исключением второго уровня Лабиринта, - Мэтью опасливо глянул на Тома, справедливо ожидая комментариев по этому поводу. Получив в ответ подбадривающую улыбку, нервно потер ладони и продолжил: - В момент вашей над ним победы, он, очевидно, дал вам свое согласие на последующий персональный призыв…
        - Насколько могу судить, это также не запрещено?
        - Нет, но… В общем, тут скорее научный интерес. Скажите, как вы это сделали? Признаться, ни мне, ни моим коллегам на доводилось видеть подобного ранее - чтобы призванное существо самостоятельно определяло… кхм, хозяина.
        - Пф, теперь имя быка знают все зрители, так что вряд ли парню удастся скоро его призвать, - насмешливо фыркнула Агнесс.
        - Думаете? Не ошибусь, предположив, что вы также специализируетесь на призыве? - получив в ответ снисходительный кивок, Том предложил: - Не желаете продемонстрировать свои навыки?
        - Ч-что? О чем вы… - растерялась женщина.
        - Призовите того минотавра, Като.
        - Сейчас не самое подходящее…
        - Боги, да сделай уже, - устало вздохнул толстячок, в глазах которого тем не менее светился неприкрытый интерес.
        - Ну раз уж… - Агнесс покосилась на Мэтью и, уловив кивок, встала. Сосредоточилась, сформировала рунный круг. Безуспешно запитала, чертыхнулась, торопливо поправила одну из рун и запустила плетение по новой. На этот раз удачно. Хлопок, и в засветившемся на полу кольце возник увитый мускулами человек с бычьей головой и жутким шрамом через глаз. Вот только, несмотря на явную принадлежность к одному виду, это был совершенно точно не Като.
        - Великолепно, госпожа Бианчи, ваш преподаватель призыва был бы доволен, - сияя белозубой улыбкой, похлопал в ладоши Тауриэль. - Но разве это нужный нам минотавр?
        - Нет, не тот, - устало признала Агнесс, падая в кресло и не обращая внимания на мнущегося в кольце полубыка.
        - Извини за беспокойство, можешь быть свободен, - кивнул ему Том и росчерком Знака Баала разорвал плетение призыва, отпуская существо обратно в собственный мир.
        - Благодарю, человек. Меня зовут…
        Представиться ему не позволило сработавшее плетение, однако и этого было более, чем достаточно: в кабинете воцарилась полная тишина - все взгляды были сосредоточены исключительно на Томе, и даже в глазах Тауриэля светился явно читаемый вопрос.
        - Неловко вышло, - развел руками и несколько виновато улыбнулся Том. Он и сам понятия не имел, с чего вдруг и этот минотавр решил связать себя добровольным контрактом, но решил сделать вид, что все идет по плану. Судя по лицам присутствующих - вполне успешно. Жюли и вовсе так и сияла чистым незамутненным восторгом.
        - Может, минотавр соврал? - растерянно предположила Агнесс? - Про имя, имею ввиду.
        - Насколько мне известно, эти существа не умеют врать. Либо просто очень этого не любят, - пожал плечами Том и вытянул ладонь, одновременно отправляя Мастеру мысленный посыл. Вспышка, и на том месте, где стоял предыдущий минотавр, появился новый.
        - Кхм… Похоже, в словах Агнесс есть смысл… - неуверенно протянул Мэтью, растерянно и крайне смущенно рассматривая гостя. Ну как гостя… гостью.
        Росчерк метнувшегося через стол тела.
        - Хозяин! Я так ждала нашей встречи! А вы совсем-совсем не спешили… Мне было так страшно и одиноко…
        - Эм…? - полузадушенно протянул Том, безуспешно пытаясь вырваться из плена двух огромных, мягких, и едва прикрытых парой едва заметных клочков ткани полушарий. Откуда-то из глубин подсознания донесся заливистый хохот наслаждающегося ситуацией Мастера. - Като? Воздух…
        - Ой, простите, Хозяин!Я так счастлива, что вы меня наконец призвали! - оторвала наконец от лица Тома объемный бюст… минотавр?
        Том сделал пару глубоких вдохов, восстанавливая дыхание, и, немного откатившись в кресле, подозрительно осмотрел застывшее перед ним на коленях прямо на столе существо. Ну… Что можно сказать? Если она и напоминала минотавра Като, то крайне, крайне отдаленно. Вместо высоченного увитого мускулами качка взгляду предстала пусть и высокая, но уже гораздо более миниатюрная (за исключением некоторых частей тела) атлетично сложенная смуглая девушка. Вместо бычьей головы на него демонстративно покорно (и… похотливо? Брр!), смотрело весьма привлекательное и уж точно человеческое лицо. Всё, что намекало на истинное происхождение - это торчащие из темно-красных волос аккуратные рожки, да мелькающий за спиной длинный хвост с кисточкой на конце. Ну и, собственно, стало понятно царящее на лица присутствующих мужчин (даже Тауриэля) смущение: из одежды на «бурёнке» было лишь исключительно миниатюрное, практически отсутствующее и абсолютно ничего не скрывающее черное… ну, наверное, можно назвать это бикини, если эти несколько ниточек вообще можно считать одеждой. На мгновение у Тома даже мелькнуло неподдельное
уважение к той швее, которая изготовила столь прочный и стойкий материал, ибо формы девушки…
        Минотавр выгнула спинку и сложила ладошки на коленях, принимая еще более выгодную и, чего греха таить, провокационную позу. На сидящих вокруг людей внимания она не обращала от слова «совсем», не смотря ни на кого, кроме Тома.
        Толстячок, оказавшийся прямо позади ее… задней части, торопливо запрокинул голову, зажимая пальцами пошедшую носом кровь.
        - Бу, плохой Хозяин! Да-да-да, это же я, Като! Точнее, теперь правильнее было бы «Ката», но вы можете называть меня как вашей душе угодно! - потупилась девушка, посверкивая глазенками из-под пряди волос и не скрывая удовольствия от вида застывшего в кресле Тома.
        - Эм… кхм! - чувствуя себя Мэтью, откашлялся парень и посмотрел наконец ей прямо в глаза, только сейчас обратив внимание на необычный насыщенно-красный цвет радужки. - Не могла бы ты… прикрыться?
        - А? Хозяину не нравится мой внешний вид? Я ведь так старалась… - неподдельно расстроилась Ката.
        - Ты прекрасно выглядишь, но давай не будем смущать окружающих, ладно? - торопливо уточнил Том, заметив блеснувшую на длинных ресницах влагу.
        - Ой и правда! Я принадлежу только своему умному, красивому, сильному и самому лучшему Хозяину! - словно только сейчас заметив наконец остальных присутствующих в кабинете, спохватилась девушка и щелкнула пальцами. Не то, чтобы появившиеся на ней спортивная маечка и короткие шортики что-то сильно поменяли, но хотя бы толстячок, все еще безуспешно пытающийся остановить кровь, смог немного перевести дух. - Но вы ведь потом рассмотрите меня как следует, да? И потрогаете, и…
        - Обсудим это позже… - поспешно прервал разошедшуюся красотку Том, краем глаза уловив выражение лиц беззвучно пытающегося сдержать смех Тауриэля и Жюли, крайне задумчиво переводящей взгляд с форм Каты на свои. - Слушай…
        - Да, Хозяин? - преданно засверкала глазёнками она.
        - В прошлый раз ты была… Как бы сказать… Ты выглядела совершенно иначе - другое тело и голова…
        - А, вы об этом! Так я ведь была низшей!
        - Низшей? - ничего не понимая, переспросил Том.
        - Хозяин - глупыш, - расплылась в умиленной улыбке девушка. - В моем мире среди минотавров есть… как же это… иерархия, вот! Низшие минотавры, такие как я раньше, рождаются бесполыми. Потом мы растем, формируя тело под свои нужды. Учитывая, что среди низших огромная конкуренция, главной является не красота, а сила. Слышала фразу, как же… А, выживает сильнейший, вот! Очень хорошо описывает мой дом! В общем, поэтому в первую нашу встречу я выглядела как большинство низших.
        - И что произошло потом?
        - Если минотавр понимает, что хочет чего-то большего, чем просто жить, бесконечно сражаться и однажды погибнуть, он может попробовать пройти эф…эфол… Эва?
        - Эволюцию?
        - Да!
        - И ты…?
        - Да! Благодаря вам, Хозяин! - ерзая на месте, влюбленно посмотрела на него Ката. - Наш с вами поединок и ваша сила дали мне нужный толчок! Я так долго искала этот путь, и наконец нашла!
        - Вот оно как… А внешний вид?
        - Во время эволюции минотавр принимает решение, кем он хочет быть - самцом или самкой, и только потом формирует свое тело!
        - То есть именно так выглядят высшие женщины-минотавры? Какой интересный мир… - покачал головой Том, невольно представляя столь замечательное место.
        - Ну… Я немножко… прибавила, кое-где… - залившись краской, пролепетала Ката. Не заметив осуждения, добавила уже смелее: - Просто я видела рядом с вами самок, там, на нашем поединке, вот и…
        - Кхм, - коротко кашлянул Тауриэль, напоминая, где, собственно, они находятся.
        - Да, точно. Ката, давай закончим наш разговор позже, а пока… - Том поднял руку, собираясь попросить Мастера отправить девушку-минотавра обратно в ее мир, но та, поняв его намерения, сделала настолько печальное лицо… Мысленно ругая себя за излишнюю мягкосердечность, Том потер переносицу и вздохнул: - Будь добра, подожди меня за дверью, хорошо?
        - Позвольте остаться, Хозяин! - подалась вперед девушка, не сводя с него молящего взгляда. - Тут есть люди, от которых я чувствую плохие эмоции.
        Без какого-либо стеснения Ката ткнула пальчиком в сторону Агнесс, вид которой и правда намекал, что её не слишком устраивает происходящее.
        - Да как ты смеешь, животное… - тут же закипела женщина, и… была в очередной раз проигнорирована.
        - Что если она попытается вам навредить? Я чувствую, что вы сейчас…
        - Хорошо-хорошо, только слезь со стола, - перебил Том, мысленно удивившись подобному уровню эмпатии. В купе с огромной физической силой, хорошей устойчивостью к магии и владением собственной, все это делает минотавров слишком уж имбалансными. А ведь это он еще не видел всех особенностей «высших»…
        Под смуглой бронзовой кожей катнулись упругие канаты мускулов и, ловко изогнувшись, Ката мгновенно соскочила.
        - Встань позади… пожалуйста, - уловив ее выжидающий взгляд, со вздохом попросил Том, чувствуя себя махровым рабовладельцем из учебников по местной истории.
        Просьба-приказ была тут же исполнена.
        - Что ж, господа, продолжим. Мэтью, на чем мы остановились?
        - Кхм, да. Не могли бы вы прояснить для нас некоторые моменты касательно… - мужчина завис посреди фразы.
        - Спасибо, Ката, достаточно. Это очень приятно, но изрядно отвлекает моих собеседников, - мягко попросил Том. Массирующие плечи сильные пальчики тут же исчезли, а из-за спины донеслось нисколько не смущенное:
        - Извините, Хозяин, просто я чувствую вашу усталость, вот и решила, что небольшой массаж не помешает. Но вы правы, давайте отложим, раз уж эти жалкие людишки такие ханжи.
        - Спасибо за понимание.
        - Всё для вас, мой господин!
        - Мне нравится эта девчушка, - выдавил сквозь смех и не думающий прекращать подглядывать Кейташи.
        Мысленно погрозив наставнику кулаком, Том перевел взгляд на растерянно выжидающего Мэтью.
        - Итак?
        
        ГЛАВА 21
        - О чем это я… Да! Раз с минотавром вопрос вроде как решили… - Мэтью неловко покосился на стоящую за спиной Тома девушку, перевел взгляд на злобно пыхтящую по соседству Агнесс. - В общем, последний вопрос. Мы ни в коем случае не предъявляем каких-либо претензий, однако хотелось бы узнать касательно ловушки в снежной зоне острова. Скажите, Томас, правильно ли мы поняли… Информация касательно вашего «А-ранга» несколько… устарела, верно?
        Том смерил его задумчивым взглядом. Глянул на выжидательно застывшего толстячка, на затаившую дыхание Жюли, проигнорировал Агнесс и перевел взгляд на спокойно наблюдающего Тауриэля. Даже у ректора в глазах читался интерес, стоит ли говорить об остальных?
        - Дело в том, что если это правда, и ваше достижение следующего магического ранга случилось в рамках нашего Турнира, это было бы просто великолепно! - поняв, что отвечать парень не спешит, заторопился Мэтью. - Первый студент, получивший высший ранг прямо во время испытаний! Великолепная реклама для нас… и вас, разумеется. Если мы подтвердим данный факт в прямом эфире, то рейтинги просто взорвутся! Конечно, это и для вас будет полезно - только представьте, как очередь представителей кланов, родов и организаций выстроится ради шанса поговорить с вами, пригласить к себе! Вы сможете выбрать буквально любых! Самые лучшие условия!
        Заслышав про очередь представителей, Том едва сдержался, чтобы не поморщиться - этого добра ему хватало с головой и без громкий объявлений. Даже учитывая полное отсутствие какой-либо ответной реакции, на не так давно заведенную электронную почту продолжали сыпаться десятки предложений, попыток связаться и просто электронных визиток, так сказать, на крайний случай. Однако Том помнил одну из мудростей, когда-то поведанных дедом: если человек истинно желает с тобой о чем-либо поговорить - найдет время и встретится лично. И от личных встреч он не отказывался, хотя, откровенно говоря, пока что самое лучшее предложение сделала та троица англичанок на приветственной вечеринке в Академии. В любом случае, всё это - запасной план, тогда как основная цель - получить право основания рода из рук Правительницы Араимара.
        Том задумался: да, его не интересовали новые предложения кланов и иже с ними, но может и правда стоит заявить о себе? После подобного, в случае победы на Турнире, новорожденный род Абель получит если не какие-то серьезные преференции, то как минимум солидную долю известности - не просто род непонятно откуда выскочившего иномирянина, но род, образованный вошедшей в анналы истории турнира эской… Соблазнительно, черт возьми.
        И все же…
        - Жаль вас разочаровывать, но нет, - качнул головой парень. Уж слишком много внимания. Не хотелось бы повторять судьбу чересчур близко подлетевшего к Солнцу Икара.
        - Ложь, - прошипела никак не желающая успокаиваться Агнесс. - Та ловушка была рассчитана на 'эс…
        Женщина осеклась, но поздно.
        - Я один считаю, что подобная информация носит исключительно конфиденциальный, даже интимный характер? Но важно даже не это… Я правильно понял… - медленно начал Том. - Вы осознано вмешались в ход испытания и создали опасность чуть ли не принудительного вылета одной из команд, основываясь исключительно на эфемерном предположении? Ради рейтингов?
        - Эм… мнее… - заблеял Мэтью, стыдливо пряча глаза.
        - Мы еще вернемся к этому вопросу. Что до вас, ГОСПОЖА Агнесс… Господин Тауриэль, не напомните один из основных признаков успешного повышения одаренным своего ранга? Некое последствие…
        - Ты про неспособность пользования Источником? Есть такая, - охотно подключился ректор.
        - Как думаете, это похоже на магию? - задал следующий вопрос Том, и Мастер, уловив мысленный посыл, зажег на кончике его пальца большой, сияющий от энергии, огненный шар.
        - О, это однозначно магия.
        - Госпожа Агнесс?
        - Все-все, успокойся уже! - сдалась женщина и почти жалобно протянула: - Что за несносные дети пошли…
        - Еще вопросы, Мэтью?
        - Н-нет, на этом у нас все, - где-то даже облегченно выдохнул тот.
        - Что ж, в таком случае, моя очередь, - улыбнулся Том, и троица организаторов вздрогнула, а Жюли проказливо подмигнула. - Сфинкс.
        - Сфинкс?
        - Бросьте, Мэтью. Вы кто угодно, но не дурак и прекрасно поняли, о чем я. Как так вышло, что на столь прославленном Турнире, участие в котором принимают наследники аристо со всего мира, а организаторы ратуют за безопасность, одним из противников стало подобное существо? Или скажете, вам не было известно о его способностях?
        - Так и есть! - подалась вперед Агнесс.
        - Неужели? В таком случае возникает вопрос касательно вашей профпригодности… - с трудом сдерживая всколыхнувшийся гнев, процедил Том. - Не заставляйте разочаровываться в вас еще больше…
        - Мы осознаем всю глубину допущенной ошибки. Люди, виновные в произошедшем, уже понесли наказание и были уволены, - спасая коллегу, поспешил вмешаться Мэтью.
        - Считаете это качественным решением проблемы? Как думаете, будь на моем месте кто-то другой, кто-то, чья фамилия значительно громче, все обошлось бы парой увольнений?
        - Нами была направлена спасательная команда…
        - Вас отчасти спасает лишь то, что благодаря вашей зверушке я осознал кое-что весьма для меня важное. Однако… - Том осек взглядом набравшую было в грудь воздух Агнесс. - Это не умаляет ваш провал.
        - Просто скажите, как мы можем загладить вину, господин Абель? - подала голос Жюли, томно рассматривая парня, и как бы невзначай поправляя выбившийся из прически локон.
        - Во-первых, в случае вашего повторного вмешательства с целью усложнения мне или моей команде жизни на Турнире, я вынужден буду придать произошедшее огласке. Доказательства будут, не сомневайтесь. Во-вторых, в дальнейшем я ожидаю от вас более компетентного подхода к обеспечению безопасности участников. Ну и в-третьих…
        * * *
        - Жестко вы с ними, Хозяин! По правде говоря, мне даже немного жалко ту тетку - такой удар по её самолюбию… - восхищенно покачала головой Ката. - Думаете, они выполнят требования?
        - У них нет другого выхода.
        - Вы великолепны, Хозяин!
        - Уверена, что не мерзнешь? - смерил взглядом все тот же её наряд из коротких спортивных шортиков и топа Том. - Если не умеешь создавать верхнюю одежду, давай зайдем куда-нибудь, купим.
        - Я не чувствую холода, у моей расы очень горячая кровь, - стрельнула глазками Ката. Главное, чтобы мой облик доставлял вам удовольствие, Хозяин.
        - Слушай, насчет этого… Мне конечно лестно, но не могла бы ты звать меня по имени?
        - Нет-нет-нет, ни в коем случае! Вы мой хозяин, а я ваша верная, готовая исполнить любой приказ, слуга, - с придыханием произнесла девушка. - К тому же, мне это так нравится… Хозя-я-яин, ну можно? Ну пожалуйста-пожааалуйста?
        Поймав на себе щенячий взгляд, Том несколько секунд сопротивлялся, но по итогу все же тяжело вздохнул:
        - Я слишком часто тебе потакаю… Зови как душе угодно.
        - Хозяин, вы не только великолепны, но и бесконечно великодушны! - опаляя шею жарким дыханием, прижалась Ката. - Может ли ваша ничтожная слуга вас за это отблагодарить? Прямо сейчас! Я бы очень, очень этого хотела…
        - Эй, ученик, может все-таки… - проявившись, начал было Мастер, но завис. - Тьфу ты, сижу как дурак зову его! Думал, может занят чем, серьезный разговор у него, а оно эвона как! Совершенно ничего против не имею, молодость есть молодость - кровь кипит и все такое, но всему же подходящий момент!
        В следующую секунду любопытно поглядывавшие на странную парочку прохожие удивленно зависли: идущая рядом с парнем эффектная красотка в вызывающем наряде резко потянула спутника на себя, забрасывая его за спину и прикрывая собственным великолепным телом, после чего застыла с монструозного вида дубиной в руках.
        - Ты не получишь моего Хозяина, призрак! - грозно хмуря бровки, вдобавок к дубине зажгла на руке странное незнакомое плетение Ката.
        Том с Кейташи удивленно переглянулись.
        - Такая красивая пара, а оба с приветом… - раздались вокруг шепотки.
        - С воздухом болтают…
        - Сумасшедшие маги! Боги, что творится с этим миром?
        - Убери оружие и развей заклинание, - заметив пару уже направленных на них камер телефонов, не терпящим возражений тоном шикнул на девушку Том.
        - Но почему, Хоз…
        - Быстро!
        Абсолютно растерянная и не понимающая в чем провинилась Ката нехотя исполнила приказ. Но даже так, понурая и потупившаяся, принявшая самый грустный во вселенной вид, эта заноза исподлобья посверкивала глазищами в сторону задумчиво наблюдающего за ней Мастера.
        Поморщившись при виде ее грустной мордашки, Том подхватил девушку за руку и повел за собой: - Пойдем.
        - Вроде всё, - убедившись, что отошли на достаточное расстояние и окружающие не обращают на них внимания, остановился и развернул к себе покорно бредущую следом Кату Том. - А теперь… Расскажешь, что это было?
        - Простите, если моя глупость повредила вашей репутации, Хозяин… - шмыгнула носиком девушка, но упрямо протянула: - Я должна защищать своего господина, особенно когда он…
        - Опять ты… - вздохнул Том и только сейчас обратил внимание на ее дрожащие губы: - Манипуляторша, блин. Ну все, прекращай, никто тебя не ругает.
        - Х-хорошо, - вновь шмыгнула Ката. - Хозяин, в чем я провинилась?
        Мастер коротко хохотнул:
        - Ну что за милая девчушка… Не будь с ней слишком строг.
        - Никакая я тебе не девчушка, призрак! - яростно топнула Ката, вызывая новую порцию умиления. - Если бы не воля господина, я бы…
        - Ты, очевидно, не только его видишь, но и слышишь… - констатировал Том и глянул на Мастера: - Прекращай веселиться, и не появляйся так неожиданно.
        Не ожидавший отповеди Кейташи удивленно икнул.
        - Не бойся, он мой учитель, - убедившись, что он внял предупреждению, перевел взгляд на девушку Том. - И не причинит тебе вреда.
        - Пф, пусть попробует! - воинственно вскинулась Ката, и, смутившись, тихо добавила: - Я не за себя боялась, а за вас - думала, он съест вашу душу. У меня дома много жутких историй про призраков…
        - Не совсем призрак, скорее… Короче, это сложно, - поморщился Том, поняв, что объяснять не самую внятную природу Мастера будет слишком муторно. - Просто имей ввиду, что он друг.
        Ката смерила Кейташи пронзительным взглядом, задумчиво покивала, переваривая услышанное, а потом в очередной раз поразила:
        - Так вот, как вы использовали магию! Очень изобретательно, Хозяин!
        - Эм…
        - Ката всё видит, Ката умная, да-да-да, - расплылась в счастливой улыбке довольная собой девушка. - Я молодец, Хозяин?
        - Ты молодец, - вздохнул Том. - Сила, магия, эмпатия, а теперь еще и это… Невероятно.
        - Я такая!
        - И все же постарайся больше не доставать оружие, когда вокруг обычные люди. Мой друг мне не навредит, не беспокойся.
        - Вредный старикашка друг, Ката поняла.
        - Старикашка? - задохнулся от возмущения японец. - Для тебя Кейташи-сан, юная леди!
        - Вот сейчас ты и правда похож на сварливого старика.
        - И ты, Брут!
        - Ладно, раз все вроде как прояснилось… Пожалуй, я слишком резко отреагировал, - начал Том, но запнулся, поймав на себе полный обожания взгляд.
        - Вы были так суровы… Такой грозный Хозяин… Можно еще? Прикажите что-нибудь своей слуге! - сбиваясь на шепот, провела по груди девушка. Рядом глухо зазвенел встретившийся со лбом засмотревшегося прохожего фонарный столб. - Ката непослушная, Кату нужно воспитывать…
        - Эм… Все высшие твоего мира настолько… любвеобильны?
        - Скорее похотливы, - не оборачиваясь, буркнул Мастер.
        - Бу-у, - разочарованно протянула девушка, поняв, что требовать от нее «искупить вину» прямо сейчас никто не собирается. Отвернувшись, прошептала себе под нос: - Хозяин силен духом, Ката будет больше стараться!
        - Что?
        - Вы совершенно правы, - невинно улыбаясь, сменила тему девушка. - В моем мире лишь высшие наделены правом и возможностью создавать новую жизнь, низшие же не более, чем тупое безмозглое мясо. Понимаете, какая на нас лежит огромная ответственность? Разумеется я ответственно подхожу к своей роли!
        - Получается, это инстинкт… - понятливо протянул Том. - Это многое объясняет.
        - Это не какой-то там глупый инстинкт! - обиженно топнула ножкой девушка. - Просто я люблю вас! После того поединка все мои мысли только о вас!
        - Стоп-стоп, - обезоружено поднял руки Том. - Я понял, можешь не продолжать.
        - Заканчивай с играми в святую невинность. Такая девушка ему в любви признается… - фыркнул Мастер и рассеялся, возвращаясь в подсознание. Лишь набатом прозвучала его последняя мысль: - Избаловал тебя этот мир, избаловал. Не разочаровывай своих родителей, ученик! Мы ждем внуков, хе-хе…
        - Каких блин внуков!
        - Ворчун ушел, а значит мы наедине, Хозяин… - мягко шепнула Ката, прижимаясь к спине Тома внушительной грудью и бегая ноготками по его груди.
        - Мы все еще посреди города.
        - Давайте я уберу всех этих людишек и…
        - Прекрати. Будь хорошей девочкой, веди себя прилично, - отдавая себе отчет, что ведет себя как девственник из третьесортного аниме, тяжело вздохнул Том.
        - О, я очень-очень плохая… - на ее лицо наползла проказливая ухмылка.
        - Ката.
        - Ладно, ладно, - с сожалением отойдя в сторонку, проворчала девушка.
        - Давай серьезно: раз с текущими делами всё, мне надо домой, как, собственно, и тебе.
        - Конечно, куда вы, туда и я!
        - Ты не поняла…
        Светящиеся радостью глаза грустно опустились, улыбка поблёкла. Все она прекрасно поняла - может Ката и наивна в силу возраста, но однозначно не глупа.
        - Я должна отправиться обратно, да?
        - Почему тебе настолько не нравится в родном мире?
        - Там неплохо, но я хочу быть с вами! Каждый день, каждую секундочку! Я не буду мешаться и буду очень-очень полезной, честно-честно! Да и если я отправлюсь обратно, меня могут случайно призвать другие, я не так сильна, чтобы постоянно сопротивляться. Почему-то после нашего с вами поединка не проходит и секунды, чтобы меня не пытались призвать, Хозяин. Но… Я понимаю, что доставляю вам кучу неудобств. Простите, вы правы, мне не место тут.
        Печальная мордашка прячущей проступившую на ресницах влагу Каты вызвала целую гамму эмоций. Укол вины за то, что пусть и невольно, но привлек к ней столько внимания. А осознание, что рано или поздно девушку могут и призвать…
        - Твою-то мать, - мысленно чертыхнулся Том, чувствуя, как проснулся и недовольно заворочался разожравшийся за годы на Арене инстинкт собственника. Там всё было просто до отупения: либо ты защищаешь то немногое, что принадлежит тебе, либо быстро найдутся новые хозяева. И в методах - Докатился… И че теперь делать?
        - Если ты у меня спрашиваешь, то решение настолько очевидно, что меня начинает терзать чувство вины за то, что слишком часто бил тебя по голове, - пришла мысль Мастера. Вездесущего старика не волновали этические нормы, мнение общества и прочие нюансы.
        Устало вздохнув, Том поскреб отросшую за пару дней щетину и бросил взгляд на Кату. Грустная мордаха, глаза на мокром месте, рвущий душу печальный взгляд - полный комплект. Либо она и правда успела настолько привязаться и при этом по-детски невинно-наивна, либо из буренки может получиться весьма и весьма неплохая актриса. Пока, судя по первым впечатлениям, первый вариант кажется более вероятным, однако кто ее знает - женщины воистину непостижимые существа.
        - Ладно, манипуляторша, - тяжело вздохнул Том, заранее представляя реакцию девчонок. Легонько щелкнул ее по носу: - Не отправлю я тебя обратно, не переживай. Хотя держать тебя на постоянном призыве тоже не лучший вариант… Есть, конечно, одно решение, но это надо обдумать.
        - П-правда? - неверяще прошептала Ката и торопливо провела тыльной стороной ладошки по мокрому лицу. - Правда-правда? Хозяин хочет, чтобы я осталась?
        - Тц, надо бы подумать, чем заменить это дурацкое слово, - пробормотал под нос Том и уже громче добавил: - Куда он денется…
        Ката просияла, а в следующее мгновение Тома сбило с ног. Мгновение полета и он уже лежит на асфальте, прижатый упругим горячим телом. На грудь и вовсе словно тяжеленые подушки навалились.
        - Просил же не делать подобного на людях, - прохрипел парень, запоздало осознавая, что НЕ УСПЕЛ разглядеть ее бросок.
        - А нас никто и не видит, я поставила барьер, - предвкушающе заулыбалась она, мягко покачиваясь на теле Тома. - Я обязана позаботиться, чтобы вы не пожалели о своем решении…
        Вокруг на самом деле обнаружился темный непрозрачный колпак, при виде которого Том так и не решил, смеяться или отбить лоб ладонью. Вероятно, снаружи это смотрится просто шикарно - темная дымчатая «палатка» прямо посреди одной из центральных улочек Рима.
        - Прекращай.
        - Неужели я совсем вас не привлекаю, Хозяин? - тихо промурчала Ката.
        - У меня есть дама… дамы сердца, - осознавая, как сейчас звучит, выдохнул Том.
        - И что? - недоуменно наклонила она голову: - Так даже интереснее…
        Чем перебить настолько мощный довод Том откровенно не знал, тем более, когда к земле тебя прижимает настолько роскошное тело. Да и надо ли? Он ведь тоже не железный…
        - Ну…
        - Раз все так, как вы говорите, я тем более должна быть рядом и войти в число ваших самок!
        - Не хочешь пройтись посмотреть на мир людей? - попытался сменить тему парень.
        - Плевать на людишек, мне нужен только Хозяин, - фыркнула Ката, нежно смотря на него сверху-вниз. - У вас такие необычные глаза…
        - Вставай давай, соблазнительница, - усмехнулся Том и отвесил сочный шлепок по упругой ягодице. - Пойдем прогуляемся, поговорим. Есть парочка вопросов.
        - Ой! Мм, - пискнув от неожиданности, замурчала девушка, но тут же послушно поднялась и развеяла барьер.
        - Так и знал, что этот «пикничок» привлечет внимание, - поморщился Том при виде пары десятков столпившихся вокруг зевак и спешащего патруля полицаев. Обхватив довольно заулыбавшуюся Кату вокруг талии, нащупал висящий на шее артефакт, завалявшийся в Кармане еще со времен разборок с Организацией и на время отката заменивший родную магию пространства. Хлопок, и парочка возмутителей спокойствия исчезла, отставляя за собой разочарованных прохожих и зло чертыхающихся служителей закона.
        ГЛАВА 22
        - Хозяин, вам и правда так это интересно? - проныла Ката, повиснув на руке Тома и уныло озираясь вокруг. - Люди, люди, сплошные люди. Что вас так привлекает?
        - А ты знатный ксенофоб, как погляжу, - усмехнулся Том, окидывая взглядом громаду Собора Святого Петра. - Между прочим, местной мифологии отлично известен твой вид.
        - Ну еще бы, - фыркнула Ката. - По сравнению с таким ничтожным существом как человек даже примитивные низшие кажутся чем-то полубожественным.
        Том усмехнулся:
        - Кое кто и сам всего пару дней как с низших вылез.
        - Это пройденный этап, - пожала плечиками девушка и потерлась щекой о плечо Тома: - Благодаря вашей милости я возвысилась… А людишки всегда были и остаются людишками. Погрязшие в низменных желаниях и грешках, жадные, мерзкие, вечно лезущие в каждую нору.
        - Нору?
        - Выражение такое.
        - Кстати, я вроде как тоже человек, - поддел ее Том, с интересом следя за реакцией. - Не смущает?
        - Если вы человек, то я деревенская корова, - фыркнула Ката. - Вы мой Хозяин, и этим все сказано! Я бы никогда не признала простого человека.
        - Ты ведь сможешь сдержать свою нелюбовь по отношению к тем, кто мне дорог?
        - Вы про своих самок? - смешливо наклонила голову к плечу девушка. - Ради вас, Хозяин, я сделаю всё, что в моих силах.
        Эта пройдоха точно далеко не так проста, как пытается казаться…
        - Хочешь осмотреться? - мотнул головой в сторону Собора Том и не смог удержать смешок при виде уныло скривившейся мордашки девушки. Проучить бы ее за все мелкие шалости да вписаться в экскурсию подольше, но пялящиеся со всех сторон прохожие начинают откровенно напрягать. - Давай-ка тогда зайдем за одеждой.
        - Вам не нравится мое тело? - и вновь грустные, полные неподдельной печали глазищи. Мгновенная реакция.
        - Прекращай хитрить. Сама же знаешь, но ты привлекаешь слишком много внимания.
        - Хозяин такой собственник… - тут же расплылась в довольной ухмылке Ката, прижимаясь грудью к плечу парня. - Тогда пойдемте скорее! Хотя у меня совсем нет местных монет…
        - Не переживай, я оплачу.
        - Но Ката не хочет обременять Хозяина… Мне придется подумать, как вернуть вам долг… И кажется, у меня как раз есть пара идей, - на губах девушки заиграла торжествующая и крайне предвкушающая улыбка.
        - И каких же? - подозрительно покосился Том, предчувствуя ответ.
        - О, вам понравится. Мыслей много, но во всех фигурируют наши с вами тела.
        - Кто бы сомневался…
        * * *
        Подобрать одежду для Каты оказалось занятием крайне сложным, несмотря на то, что на с её то фигурой любой наряд превращался в нечто совершенно чарующее. Том никогда особо не любил мотаться по магазинам, и в этом новая знакомая полностью его поддерживала. Итогами короткого забега стали пара десятков напуганных презренно фырчащей рогатой красоткой консультанток и несколько модных нарядов, позорно проваливших противостояние ее буйным формам. Банально разошлись по швам в местах «наибольшего натяжения»…
        Не желающая обвешиваться «лишними тряпками» буренка втихую саботировала все попытки обожаемого Хозяина подобрать ей хоть что-нибудь… Ровно до тех пор, пока не обнаружила неожиданный и крайне приятный для себя сюрприз. Брезгливо наблюдая за другими покупателями, она вдруг подметила, что в оценке выбранных человеческими самками нарядов участие частенько принимают их спутники. Хитрющая ухмылка предвкушения сменилась очаровательно-наивной мордашкой и в следующий момент глазам опешивших консультанток предстала картина кардинальнейших изменений в поведении буйной покупательницы. Том, успевший пожалеть о своей наивной попытке пройтись с ней по магазинам и уже подумывавший просто приказать девушке завернуться в первый попавшийся плащ, что-то заподозрил, но все же поддался уговорам ластящейся девушки. С этого момента начался натуральный показ мод, причем, учитывая уже лично подбираемые Катой наряды, показ этот носил исключительно эротический характер. Крайне волнующее и провокационное зрелище.
        В какой-то момент собравшийся с мыслями Том, заметив закономерность в выбираемых Катой нарядах и осознав, что таким образом обретшая Цель во всей этой деятельности девушка может продолжать бесконечно долго, поймал консультантку и попросил принести что-нибудь на свой вкус, рассудив, что вопрос не срочный и этим вполне можно заняться позже. Желательно, без собственного прямого участия…
        В итоге, бедная консультанточка, к слову, прекрасно выполнившая свою работу и подобравшая отличные строгие брюки, блузку и пальто, похоже, заполучила первого в своей нехитрой жизни кровного врага в лице буренки, уже прикидывавшей, как бы затащить «хозяина» в примерочную и крайне недовольной резким окончанием банкета. Особенно бедную девчушку-продавщицу впечатлила появившаяся из ниоткуда и сплющившаяся в изящной ручке пугающей покупательницы стальная подкова. Заметившему творящееся Тому пришлось вмешиваться и спасать бедолагу в приказном порядке. Ката, разумеется, «взяла под козырек», но на продавщицу нет-нет да поглядывала, причем весьма и весьма кровожадно. Принимая удар на себя, в итоге Том пообещал заглянуть как-нибудь вместе в магазин нижнего белья. Тяжкая ноша… Заинтригованная бурёнка не сразу поняла, о чем речь, но когда поняла… Продавщица была мгновенно забыта, а вот Том… Что ж, парень уже смирился со своей нелегкой судьбой.
        - Превосходно выглядишь, - оценил парень, пробегаясь взглядом по наряду Каты. В брюках даже был предусмотрен специальный вырез чуть ниже копчика: все же среди бисти тоже немало модниц, так что каждый уважающий себя бренд уже лет тридцать как отшивает все свои модели в двух вариантах: для обычных девушек и для хвостатых.
        - Вам правда нравится? Так много лишней ткани… - задумчиво потрогала ворот пальто Ката.
        - Не обязательно быть обнаженной, чтобы сражать своей внешностью наповал, - изрек нехитрую мудрость Том. - Тем более, такой.
        - Хозяину нравится Ката, хе-хе. Раз так, то я буду беречь эти вещи… Спасибо.
        - Да брось, носи на здоровье, потом подберем что-нибудь еще, раз уж ты остаешься. И кстати об этом, есть одна идея… Ката?
        Обнаружилась девушка метрах в пяти ниже по улице.
        - Что… это? - очарованно прошептала она, вжимаясь ладошками и мордашкой в витрину одного из магазинов. Обернулась, поймала взгляд Тома сияющими восторгом глазенками: - Можно посмотреть, Хозяин?
        - Давай, - понимающе улыбнулся парень, опознавая в лавке оружейную. Для холодного оружия, стоявшего на пороге неизбежного забвения перед мощью огнестрела, после Исхода начался новый ренессанс: каждый уважающий себя маг в обязательном порядке учился владеть как минимум одним видом «холодняка», так что клинки, луки, топоры и прочее-прочее давно вошло в повседневный обиход. Помнится, в первую неделю учебы в ГМА Том тоже оббежал все найденные рядом с Академией оружейные лавки, вот только, увы, лучше своей, а уж тем более, отцовской катаны, так ничего и не нашел. Все действительно стоящие вещи делаются под заказ, к примеру, тем же стариком Кавамурой.
        - Вооаа, - выдохнула Ката и заметалась по магазинчику, напрочь игнорируя парочку испуганно прижавшихся к стеллажам посетителей. - Блестит…
        - Чем могу помочь, прекрасная сеньорита? - крутанул ус средних лет мужичок-итальянец, косясь на формы экспрессивной покупательницы, скрыть которые не под силу было даже длинному осеннему пальто. - У нас прекрасный ассортимент шпаг и рапир! Есть попроще, есть побогаче - в лавке Марио найдется оружие на любой вкус! Вот, оцените.
        - Не смотри на меня, жалкий человечек, - скривившись, презрительно процедила Ката, поймав на себе его жадный взгляд. - Иначе насажу глаза на эти зубочистки, что ты по глупости называешь оружием.
        - Горячая кровь, такое мне по душе! Я подарю вам любой экземпляр всего лишь за одну встречу, - вопреки ее ожиданиям, оживился итальянец, бочком подбираясь поближе.
        - Занимайся своей работой, уважаемый, - поймав его за плечо, тихо шепнул на ухо Том. - Коль уж торгуешь ерундой, так хоть веди себя достойно и не приставай к покупателям.
        И да, ассортимент и качество товара по-настоящему удручали. Сверкающие на стенах мечи, сабли, редкие катаны, стоящие топоры и прочее колюще-режущее, за редким исключением, представляло собой тот еще хлам. Аляповатый, богато украшенный - но хлам. Либо всё это барахло исключительно для туристов и где-то должен быть нормальный товар, либо лавка столь же дрянная, сколь и ее хозяин.
        - Ерундой? - схватился за сердце продавец, косясь на прислушивающихся к разговору покупателей. - Да как ты смеешь, мальчишка! Мое оружие делается лучшими в мире кузнецами! Три сотни лет моя семья в этом деле, три сотни! И тут…
        - Ковка - дерьмо, закалки толком нет, зачарование… - Том для пробы взмахнул попавшейся под руку катаной и небрежно бросил ее обратно на прилавок. - Мда. Таким только колбасу резать.
        - Да как ты смеешь, нахал? Защищайся! - с трудом поднял тяжелый двуручник продавец. Разумеется, никакой настоящей дуэли - центр Рима, куча народу, повсюду полиция, да и сам он на самом деле исключительный трус. Но репутацию надо срочно спасать, так что замер он с крайне самодовольным и боевитым видом: - Это фламберг, mio caro, и если бы ты хоть немного знал тянущуюся за ним кровавую историю, то тотчас бы извинился!
        В руке Тома на мгновение появилась и тут же исчезла отцовская катана. На глазах раздухарившегося итальянца волнистое лезвие осыпалось на пол тремя аккуратно нарезанными частями.
        - Всё в порядке, Хозяин? - выглянула на шум Ката. - Этот червяк посмел вам надоедать?
        - Что-нибудь понравилось? - игнорируя застывшего с трясущимися коленями продавца, подошел к ней Том.
        - Даа, - расплылась в довольной улыбке девушка и поманила его пальчиком. - Смотрите что нашла…
        Заинтригованный, что там столь примечательного она откопала в откровенно разочаровывающей лавчонке, Том проследовал за ней вглубь магазина.
        - Смотрите какая прелесть! - сияя, очарованно прошептала Ката, осторожно поглаживая стоящий в самом дальнем углу массивный боевой…топор? Что ж, чего-то подобного и стоило ожидать, учитывая излюбленное оружие минотавры в прошлой ее ипостаси. Откровенно говоря, Том и сам не знал, как правильно назвать монструозное двухлезвийное лезвие с рукоятью длиной в человеческий рост. Для боевого топора или секиры слишком длинное, для алебарды - очень уж массивное и тяжелое. Сложно сказать, о чем думал кузнец, создавая нечто настолько непропорциональное, абсолютно несбалансированное и даже на вид неимоверно тяжелое. И самое то забавное, что в оружие было вложено огромное количество усилий и мастерства - ковка и закалка заслуживали уважения даже на не самый профессиональный взгляд, и главное - этот монстр был зачарован! Сложно сказать, что именно из плетений вложил зачарователь, но тусклое сияние в магическом зрении прослеживалось отчетливо.
        - У вашей спутницы отличный вкус и меткий глаз! - мгновенно «сделал стойку» продавец, на лице которого боролись банальная человеческая трусость и профессиональная жадность торгаша.
        Том мысленно вздохнул: судя по скопившейся на топоре пыли, продавец давно отчаялся впарить хоть кому-нибудь очевидно бестолковый образец кузнечного мастерства. Но, заметив продемонстрированный Катой интерес, теперь точно не отцепится и попытается выставить оружие как нечто уникальное, впарив за три цены.
        Поняла это и Ката, в очередной раз демонстрируя, что она далеко не так проста и наивна, как хочет казаться. Грустно взглянув на топор, девушка натянула на лицо маску безразличия и скучающе произнесла:
        - Хотя на самом деле ничего выдающегося. Показалось. Пойдем, Хозяин, наверняка есть и другие лавки.
        Почувствовавший, как сквозь пальцы утекает прибыль продавец откровенно запаниковал:
        - Если вы про Францо, то у этого старого пройдохи и близко нет ничего подобного! Господин, оцените сами, сколь изящная рукоять! А качество металла? Уверен, вашей подруге он придется в самый раз!
        - И сколько? - усмехнувшись его изворотливости, спросил Том.
        - Не уверен, что готов расстаться с таким произведением искусства… Но ради вас, господин… всего двадцать пять тысяч юниум за этот шедевр!
        Том хмыкнул: если переводить в рубли, то получается что-то в районе шестиста с небольшим тысяч. Половина от стоимости одной сделанной им для Орловых татуировок или 36 золотых монет… Неимоверная цена для такого «шедевра».
        - Никакого баланса, неподъемный для обычного человека вес, огромный размер… Думаю, с учетом его недостатков, справедливо было бы обозначить цену, скажем… в десять тысяч юниум.
        Продавец схватился за сердце:
        - Побойтесь богов, юный господин! Двадцать три тысячи, и то исключительно ввиду вашего таланта и красоты спутницы! Кстати, могу я попросить показать ваш клинок? Готов предложить за него справедливую цену…
        Том нахмурился:
        - Не можете. Пять тысяч.
        Судя по виду, в продавце что-то умерло. Такой актерский талант пропадает…
        - Двадцать тысяч, только сегодня и только для вас!
        - Пойдем, Ката, нас держат за дураков. Успехов в продаже этого «произведения искусства».
        Том уже развернулся и сделал шаг, как в спину донеслось тихое и полное горечи:
        - Пятнадцать тысяч.
        - Двенадцать с половиной и по рукам, - не оборачивая, кинул Том и подмигнул испуганно наблюдающей Кате. Даже не зная курса местной валюты, девушка поняла, что происходит что-то странное, а ее драгоценного Хозяина пытаются внаглую «нагреть».
        - Вы умеете торговаться, юный господин. Так и быть, но при одном условии: прошу вас никому об этом не говорить. Видят боги, если мои конкуренты узнают, что я торгую в убыток…
        - Да-да-да, - прервал его Том, и вытащил пачку денег. Ладно хоть, с татуировкой Пространственного Кармана можно взаимодействовать даже без прямого доступа к Источнику. Отсчитал нужную сумму.
        Деньги продавец принял едва ли не с поклоном.
        - Желаете оформить доставку? Учитывая отмеченный вами вес оружия, могут понадобиться услуги магов, так что получится недешево, но… - мстительно блеснул глазами итальянец, торопливо пряча банкноты в карман.
        - Не нужно. Ката, бери свою прелесть и пошли.
        Просияв, девушка схватилась за рукоять и под взглядом остолбеневшего продавца играючи закинула топор на плечо.
        - Хозяин… - пролепетала Ката, стоило им покинуть магазин. - Это ведь было очень дорого, да? Простите… Я правда-правда не хотела напрашиваться!
        - Не нужно, - улыбнулся Том. - Вещица и правда неплохая. К тому же, что уж там, очень тебе подходит.
        Зрелище было и правда запоминающееся: эффектная девушка с гигантским топором на плече. Судя по вспышкам камер и тут же начавшим скапливаться зевакам, в своем мнении Том был не одинок.
        - Но лучше пока убери его, ладно?
        - Хозяин! - просияла Ката, послушно пряча оружие в Карман, и делая шажок вперед. В следующее мгновение Тома сдавило в тисках объятий, а губы обжег горячий поцелуй. - Спасибо-спасибо-спасибо! Я отработаю, честно-честно!
        - Не нужно, пусть будет подарком, хорошо? - поспешил прервать ее Том, прекрасно понимая, о какой «отработке» она ведет речь. - Но раз уж все сложилось таким образом, надо и девчонкам чего прикупить, а то нехорошо как-то.
        - Я помогу! Выберем самое лучшее! Что предпочитают ваши самки? Мечи? Кинжалы? Может чего необычное? Слышала я про одного низшего, который сражался двумя бумерангами…
        - Обсудим позже. Пока давай вернемся к вопросу твоего призыва.
        Девушка тут же погрустнела:
        - Я понимаю… Мой призыв отнимает много сил, а вы сейчас итак не в форме. Не хочу быть вам обузой… Надеюсь, вы скоро вновь меня призовете…
        - Есть другой вариант, - вздохнув, начал Том. Не хотелось признаваться, но всего за какой-то час с небольшим Ката умудрилась произвести неизгладимое впечатление своей ошеломляющей преданностью, непосредственностью и милой хитроватой наивностью в сочетании с прячущимся за большими сияющими глазенками умом.
        - Какой? - воспряла духом она.
        - Контракт. Но ты должна знать, что у этого способа хватает минусов…
        - Да, Хозяин! - не раздумывая, закивала головой Ката. - Давайте сделаем Контракт! Если это даст мне возможность быть рядом с вами - я согласна на любые минусы!
        - Ты не сможешь вернуться в свой мир. Никогда. Твоя жизнь и душа будут привязаны ко мне - даже смертельная рана тебя не убьет, но если я вдруг погибну или просто умру от старости, ты умрешь следом.
        - Быть с Хозяином до самой смерти? Где расписаться кровью?
        - Взамен мы сможем общаться на любом расстоянии и ты всегда сможешь ко мне переместиться.
        - Быть всегда рядом, о чем еще Ката может мечтать?
        Том тяжело вздохнул: вот ведь ярая фанатка на его голову. Но однако приятно, черт возьми.
        - Что ж, тогда пошли, - коснувшись ее плеча и медальона, перенес их под ту самую сакуру в токийском парке. - Уверена?
        - Конечно, Хозяин, - лукаво блеснув глазками, закивала Ката.
        - Раз так… Мастер, подсобишь?
        - Мы собрались здесь, чтобы соединить два любящих сердца! - не заставил себя ждать Кейташи, появляясь над их головами с толстенной призрачной книгой в руках и в странном белом одеянии. Заметив утомленный взгляд Тома, запнулся: - Вот вечно ты всё портишь, зануда! Уже и повеселиться нельзя. Вы оба осознаете последствия? Разорвать эту связь невозможно.
        Усмехнувшись при виде едва не прыгающей от восторга Каты и утомленного кивка Тома, Мастер молча развел руки. С его ладоней сорвались два ярких огонька, и, покружившись секунду в воздухе, растворились в телах Тома и Каты.
        - Можете поцеловать нев… Всё-всё, молчу. Душнила.
        Отведя от него взгляд, Том сосредоточился на собственных ощущениях. Об этом плетении он читал еще в детстве, но сам никогда не пробовал. Это ведь нормально, что он испытывает такую слабость и… вожделение?
        - Хе-хе, похоже, ты кое-что запамятовал, ученик, - не скрывая ухмылки, проихнес тихо наблюдающий Мастер, уловив немой вопрос во взгляде Тома. - Помимо прочего, стороны Контракта должны заботиться о нуждах друг друга. Вы будете чувствовать отголоски боли, страданий и других сильных эмоций друг друга. А женщины-минотавры, как ты успел заметить, довольно прямолинейны относительно некоторых своих… потребностей. Смекаешь?
        - Сказать об этом раньше ты, разумеется, не мог? - неподдельно возмутился Том, запоздало осознавая, о чем именно говорит коварный призрак.
        - Кто я такой, чтобы мешать вашему счастью? - расплылся в довольной ухмылке Кейташи и испарился. - Я проверил: она хорошая девочка, не переживай. На жизненном пути не часто встретишь настолько чистую и преданную всем сердцем душу.
        Том же, покосившись на довольную, словно обожравшийся сметаны кот и лучащуюся обожанием Кату, тяжело вздохнул.
        - Вряд ли девчонкам это понравится… - простонал парень, прикладываясь в звучном фейспалме.
        ГЛАВА 23
        После ухода Тома в кабинете воцарилась гробовая тишина.
        - Это просто абсурд… - неверяще прошептала Агнесс.
        - Можно сказать, легко отделались, - горько усмехнулся Мэтью.
        - Легко? Ты в своем уме вообще? Какого черта вы трое согласились на магический контракт? - вызверилась женщина, яростно оглядывая компаньонов.
        - Так чего ж молчала, если у тебя были другие идеи, как разгрести оставленное тобой же и твоей командой дерьмо? - неожиданно взорвался Альфонсо, дергая пухлой щекой в нервном тике.
        - Спокойно, господа, спокойно, - примиряюще произнес Тауриэль. - Предлагаю для начала снизить градус беседы.
        - Предлагаешь, Эвинс? - скрипнула зубами Агнесс. - Твой… студент только что в наглую отжал себе часть наших акций! Шантажом заставил подписать гребанный контракт! И после этого ты решил поиграть в кота Леопольда? Думаешь, я не знаю, каков ты на самом деле? Сидишь тут, улыбаешься, притворяешься добряком, а на самом деле…
        - Агнесс! - встревоженно дернулся Мэтью.
        - Нет-нет, дай ей закончить, - мягко улыбнулся Тауриэль. - Так каков я на самом деле?
        - Сам знаешь, - резко сдала назад женщина, не понимая, что на нее нашло и с испугом косясь на пляшущие в глазах древнего существа зеленые искры. - Почему ты не остановил его? Почему не образумил?
        - А должен был? Все высказанные мистером Абелем претензии более чем оправданны. Мне всё равно, кто именно призвал Сфинкса и как вы поступили с той бедной девочкой - это в любом случае ваша ошибка. Если на территории моей Академии учитель, не приведи Древо, ненароком убьет студента во время тренировки, как думаешь, кто будет отвечать перед семьей погибшего? С кого будет спрос? Вы главные на этом мероприятии, надзор за безопасностью - ваша основная и главнейшая цель. И без разницы, какие фамилии носят участники ваших Турниров.
        - Но это же в любом случае перебор! - в глубине души осознавая правоту эльфа, упрямо мотнула головой Агнесс. - Акции…
        - Будь на то воля мистера Абеля - и уже сегодня от репутации Турнира не осталось бы и камня на камне, и он был бы полностью в своем праве. Вам исключительно повезло, что парень сумел пережить встречу со Сфинксом, и что на него наткнулся именно он. Попробуй представить последствия, попади на второй уровень не Томас, а, к примеру, сын госпожи Линк…
        Четверка организаторов синхронно вздрогнула и поежилась.
        - За все ошибки неизбежно наступает расплата. По мне, так он поступил даже излишне благородно, установив в Контракте ограничения для себя. Вы отделались жалкими десятью процентами акций, и после этого еще смеете от меня что-то требовать? - искры в глазах Тауриэля вспыхнули ярче, на стенах комнаты заплясали пугающие смутные тени. - Урезонить его? Я предупреждал вас, что поддержу требования парня, так что будь добра, Агнесс, оставь свои жалкие стенания при себе.
        Вновь воцарилась тишина.
        - Кхм. Как и сказал уважаемый господин Тауриэль, - осторожно начал Мэтью. - В свете всего произошедшего требования мистера Абеля выглядят вполне разумно…
        - Контракт уже заключен, так поздно ныть, - устало вздохнул Альфонсо. - К тому же, парень поставил для себя жесткие условия. Несмотря на всю его уникальность, далеко не факт, что ему удастся победить в Турнире. Так что не стоит паниковать и считать раньше времени убытки. Всё, что нам сейчас остается - это наблюдать и ждать развития событий.
        - А мне кажется, что нам это будет только на пользу, - лукаво улыбнулась Жюли. - Я совсем не против отдать Томасу часть своей доли, думаю, нам нужен такой человек как он. Вы представьте, какое внимание будет приковано к следующему Турниру!
        - Вертихвостка драная, - прошипела под нос взбешенная Агнесс.
        - Ты что-то сказала, ГОСПОЖА Бианчи?
        - Не обращай внимания, в последнее время мне нездоровится.
        - Тебе бы таблеточек каких пропить, - демонстративно заботливо произнесла Жюли. - Заодно и для успокоения подбери, а то лишние нервы - лишние морщины.
        - Благодарю за заботу, - процедила женщина.
        - И кстати, господин Тауриэль, - переключилась на ректора Жюли. - Могу я попросить у вас личный номер мистера Абеля? Мне хотелось бы кое-что с ним обсудить. Разумеется, это исключительно рабочие моменты.
        - Я передам Томасу твою просьбу, - усмехнулся эльф. - Если он согласится - разумеется.
        - Ну хоть что-то, - разочарованно вздохнула девушка.
        - Ладно, раз тут закончили, мне пора. Проследите, чтобы впредь безопасность вашего мероприятия соответствовала заявленному уровню, - поднялся Тауриэль. Дойдя до двери и положив руку на дверь, не оборачиваясь добавил: - Агнесс. Не стоит принимать терпеливость и определенную добросердечность Томаса за слабость.
        - Ни в коем случае, господин Тауриэль, я все понимаю, - учтиво поклонилась женщина, клокоча от разъедающей нутро злости.
        * * *
        - Ублюдки! Да как посмели? Таблеточек пропить? Мелкая дрянь! - ярилась Агнесс, не замечая, как острые ногти все глубже вонзаются в шикарную обивку сиденья. После ухода Тауриэля рабочее настроение у четверки пропало само собой - каждый из главных организаторов был погружен в собственные мысли, так что, сбивчиво попрощавшись, решили разойтись. И вот теперь Агнесс, добравшись до дожидающегося на стоянке личного автомобиля, наконец дала выход ядовитому гневу. - Чертов ушастый старик! Вздумал угрожать мне?
        Агнесс Бианчи, до брака - Агнесс Витале, родилась в бедной итальянской семье. Ни громкой фамилии, ни денег, ни хоть сколько-то выдающейся внешности. Единственное, чем она могла гордиться - неплохой магический дар. И даже с этим было все не так просто: после Исхода в мире хватало одаренных, вот только без текущей в жилах голубой крови мало кому из них удавалось в полной мере реализовать дарованный судьбой шанс.
        Аристократы… Она с детства завидовала тем, кому повезло родиться с золотой ложкой во рту. Сила. Власть. Богатство. Стремящаяся к идеалу под воздействием Источника внешность. У них было всё, чего не было у маленькой Агнесс. Всю разницу между «высшими людьми» и простолюдинами она осознала еще в младшей школе, и именно тогда в её жизни появилась Цель.
        Ей она и посвятила следующие десять лет. Усердно училась и тренировалась с источником по обрывкам информации в интернете. Даже сумела пробиться аж в Римскую Академию Магии, при помощи «добрых» однокурсников-аристо в очередной раз убедившись в сделанном в детстве выводе: миром правит сила. Личная и сила рода, клана.
        И ей повезло. Не иначе как сама судьба приглядывала за своей избранницей, подкинув к стене дешевого бара, в котором Агнесс работала по ночам, пропитого доходягу с единственной ценной вещью, бросившейся в глаза мечтающей пробиться «наверх» девушке - родовым кольцом на пальце. Наверное, только та самая пресловутая аристократическая гордость не позволила этому человеку променять на выпивку последнюю свою ценную вещь.
        Она подобрала его. Дотащила до потрепанной временем съемной квартирки на окраине Рима. Отмыла, накормила, привела в порядок. А когда он проспался и немного пришел в себя - одарила женской лаской. Она не сомневалась ни секунды, углядев в нем Шанс.
        И ставка сыграла. Бродяга, оказавшийся вышвырнутым мачехой из родного дома бастардом главы мелкого рода, и успевший позабыть, что такое хорошее отношение, оценил любовь пусть и некрасивой, но такой нежной и заботливой Агнесс. Всегда рядом, всегда поддержит, подскажет и поможет. Она же мало-помалу привела его в чувство и мягко подтолкнула в нужном направлении, попутно привязывая к себе всё крепче.
        Через два года ее труды окупились: при поддержке жены Лука Бианчи вернулся в родной дом. Вошел с гордо поднятой головой, и помешать ему было некому - злая мачеха сгинула в трагической автомобильной катастрофе, вместе со своим новым мужем и детьми. Едва держащийся наплаву род признал нового главу и его избранницу.
        Последующий путь не был прост: Бианчи не были теми аристократами, в один ряд с которыми всегда мечтала встать Агнесс. Слабый и бедный род, после смерти отца Луки стремительно растерявший влияние и державшийся за счет мелкой торговли. Недоразумение, по миркам сильных мира сего. Однако теперь у него было кое-что очень важное: Агнесс. С детства горевшая Целью девушка оказалась гораздо проницательнее, хитрее и, чего уж там, жестче, нежели слабый и бесхарактерный муж. Последний, к слову, не прожил после свадьбы и года - не сумел справиться с собственным Источником и погиб на тренировке. Еще одна трагическая случайность, бывает. Принявшая тяжелую ношу главы женщина сходу взяла быка за рода, вытаскивая теперь уже свой род из болота.
        А потом судьба подкинула Агнесс еще один подарок: знакомство с Мэтью и Альфонсо. Два обычных ботаника, горевшие идеей создать магический Турнир для студентов, но неспособные сделать первый шаг ввиду трусости и слабохарактерности. Госпожа Бианчи стала тем кусочком паззла, из которого менее чем за десятилетие выросла громада Международного Магического Турнира.
        Знакомства. Слава. Рекламные контракты. Миллиарды просмотров. Фанаты. Деньги. Агнесс наслаждалась своей новой жизнью, даже мало-помалу отложила небольшое состояние на услуги S-рангового целителя, специализирующегося на пластических операциях…
        А потом появился он.
        - Жадный ублюдок! - рычала женщина, не обращая внимания на испуганно косящегося в зеркало заднего вида водителя. - Решил покуситься на то, что принадлежит мне? Это мой Турнир! Мой! Никто не посмеет его отобрать!
        Агнесс, Мэтью, Альфонсо и присоединившаяся к ним чуть позже Жюли - любимая внучка главы могущественного англо-французского клана Вернфорд. Именно эта четверка с нуля построила и привела Турнир к его нынешнему величию. Однако в этом мире всё далеко не так просто, так что за прошедшие десятилетия общее число акционеров вынужденно перевалило за четыре десятка. Уж слишком это затратно - из года в год создавать превосходящее ожидания событие с участием драгоценных отпрысков мировой аристократии. Но даже так их четверка сохранила за собой контрольный пакет акций: пятьдесят один процент. И теперь какой-то жалкий простолюдин лезет дрожащими ручонками в выстроенное ЕЙ детище? Желает откусить кусок пирога и стать пятым? Нет уж, хватит с нее и изрядно надоевших за три десятка лет пары слабохарактерных дураков и кичащейся громкой фамилией гулящей девки.
        Что ж… Раз уж у жалкого выскочки хватило дерзости и глупости ограничить самого себя условием победы в Турнире, решение проблемы до безобразия очевидно.
        - Это я, - подрагивающими от гнева руками достала телефон Агнесс. - Есть дело.
        - Место и время те же.
        Звонок оборвался, а расслабленно откинувшаяся было женщина вдруг дернулась и возбужденно задышала. Как же она сразу не подумала… Зачем просто убирать наглого выскочку, если можно с его помощью сделать всё гораздо изящнее? И с огромной для себя выгодой…
        - Это мое детище…Только мое.
        * * *
        - Хозяин, а зачем вам эти их аксии?
        - Акции, - машинально поправил Том: - Они дадут мне как минимум один из четырех элементов.
        - Элементов?
        - Сила, богатство, влияние и имя. Четыре составляющих могущества рода согласно теории моего деда. И раз уж я решил возродить свою фамилию, то придется заняться тем, чего никогда не любил - политикой и финансами… Мда. Честно говоря, никакого желания. Помнится, дед также говорил, что главное умение лидера - уметь делегировать обязанности. Может мне стоит сосредоточиться на этой части деятельности главы рода?
        - Деле-гировать? - переспросила Ката, с любопытством разглядывая раскинувшийся вокруг парк. Пусть Тому было и плевать на защитный артефакт Академии, тем более, что по заверениям Тауриэля, слепок его ауры давно в него включили, заявись они с бурёнкой на территорию МГА напрямую и избежать лишней шумихи точно бы не получилось. Потому пришлось входить как самые обычные люди - через входные ворота. Охрана шустро созвонилась напрямую с Аресом и получила соответствующие указания вместе с требованием передать трубку студенту. Арес же, очевидно поставленный ректором в известность о появившейся в окружении беспокойного Абеля магического существа, отпустил пару шуточек и был таков.
        - Переложить работу, - с усмешкой объяснил Том.
        - О-о! - восхищенно выдохнула девушка и резко переключилась: - А ваши самки не будут… злиться на меня?
        - Тебя это беспокоит? - Том с любопытством посмотрел на неловко мнущуюся Кату. И правда беспокоится. Что-то новенькое, он то уж было решил, что эту проныру ничем не проймешь. Но вопрос справедливый. Хотелось бы знать на него ответ…
        - Они же вам дороги, а люди странные - могут создать проблему на пустом месте.
        - Сколь проницательное наблюдение…
        - Правда? Услышала где-то, - спохватившись, поспешно вернулась к образу наивной простофили задумавшаяся минотавра.
        - Еще одна хитрюга на мою голову, - мимолетом подумал Том. - Чувствую, вы с Юки найдете общий язык.
        - А кто это?
        - Одна хитрющая прямо как ты лисица.
        - Фу, лисы плохие. Они злые и коварные!
        - Хорош дурачиться. Мы почти пришли.
        - И все же, зачем вам акции в этом их Турнире? - посерьезнела Ката. - Неужели это настолько выгодно? Какой элемент?
        - С финансовой точки зрения - вряд ли. Безусловно, там крутятся серьезные деньги - событие подобного масштаба просто так не организуешь. Реклама, трансляции… Уверен, доход та четверка имеет, не зря же Бианчи так вцепилась в свою долю. Но все это ерунда, б?льшая часть средств однозначно уходит на сам Турнир. Те же браслеты, - Том покосился на охватывающий руку артефакт. - Вряд ли Тауриэль по доброте душевной делает их бесплатно. Такие вещицы весьма и весьма недешевы.
        - Тогда зачем?
        - Имя. Будущему роду Абель будет полезно проявить в себя столь серьезном мероприятии в качестве одного из главных организаторов. Плюс, роду понадобятся талантливые люди, а Турнир - самый простой способ отделить зёрна от плевел. Пусть аристо там и большинство, но и простолюдинов хватает.
        - Хуу, Хозяин такой корыстный… - расплылась в лукавой улыбке Ката. - Вы всегда можете на меня положиться, Хозяин! Использовать как угодно…
        Ее участившееся дыхание было слышно даже сквозь поднявшийся ветер.
        - Опять за свое… - потер переносицу Том и перевел взгляд на дверь коттеджа, ставшего для него и девчонок пусть и временным, но домом. - Мы пришли. Веди себя хорошо, поняла?
        - А вы меня за это наградите?
        - Тц!
        Дверь распахнулась и на небольшую веранду высыпала вся девичья компания.
        - Что-то ты долго. Как все прош… - запнулась Алиса, переводя недоуменный взгляд с Тома на замершую за его плечом скромно потупившуюся девушку, эффектная внешность которой ярко контрастировала с ангельски-невинным выражением лица. И рожки еще эти… - А… Кто это?
        - Ккак бы сказать… - замялся Том, но не успел он подобрать правильное слово, как вперед вылезла минотавра собственной персоной.
        - Хозяин, позвольте? Меня зовут Ката, уважаемые самки моего господина! Очень-очень рада знакомству!
        - Ху-ху, хозяин, да? - лукаво блеснула глазами Юки, переводя взгляд с раздосадованного неожиданным выступлением рогатой девицы Тома на стремительно мрачнеющую Алису. - Это будет интересно.
        * * *
        - Значит это ты мне помешал, мальчик? - задумчиво произнес человек, и в такт его словам всколыхнулась клубящаяся под глубоким капюшоном тьма. - Иномирянин… Как захватывающе.
        - Разберись с ним, - едва слышно прошелестел потусторонний, пробирающий до самых поджилок, голос.
        - Не думаю, что он того стоит. Это лишь случайность - не более, чем насмешка судьбы. Романов был глуп и неосторожен, за что и поплатился.
        - Вот и не повторяй его ошибок, а иначе я разочаруюсь, раб. Устрани, пока он вновь не вмешался. Или пока не пришлось вмешаться мне…
        - Не стоит беспокоиться, - вздрогнула фигура в мантии. - Я обо всем позабочусь, Повелитель.
        Клубящаяся по углам комнаты тьма медленно рассеялась и ощущение потустороннего пропало.
        - Жаль. Интересный ведь паренёк… Ты уж не обессудь, Абель.
        * * *
        - Абель! - взорвалась возмущенным криком трубка: - Где тебя черти носят?
        - Ты иногда такая громкая…
        - Что? А ну живо сюда! Повыпендривался на первом этапе и решил, что можно забить на тренировки?
        - Мне не здоровится, кэп.
        - Забыл, где в Академии целители? Одна нога там, другая здесь! - продолжала гневаться Кэти.
        - Моя проблема иного рода. Думаю, я немного перенапрягся. Нужны пара дней отдыха, - выдал заранее заготовленную версию Том.
        - Источник? - мгновенно просекла девушка. - Это плохо… Я поговорю с дедушкой, он должен что-нибудь знать. Или может сразу к господину Тауриэлю…
        Всего на секунду, но в ее голосе промелькнуло неподдельное беспокойство.
        - Спасибо, но не стоит никого тревожить, да и с ректором мы сегодня уже виделись. Не переживай, через пару дней буду как новенький. Как раз к началу второго этапа.
        - Грр… Все у тебя не как у людей, Абель. Выздоравливай.
        И звонок оборвался. Невольно дернув уголками губ от прозвучавшей в голосе Кэти пусть неловкой и грубоватой, но заботы, Том поднял взгляд.
        На трех выстроенных полукругом диванах гостиной расположились девушки. Надувшаяся и грозно косящаяся в сторону «бессовестной вторженки» Алиса. Задумчиво рассматривающая Кату Ири. Хитро щурящаяся и, кажется, наслаждающаяся всем этим хаосом, Юки. На втором диване - Том, ну а на третьем, собственно, продолжающая изображать святую невинность «виновница торжества». В который уже раз подтверждая выводы Тома о себе, Ката выбрала идеальную стратегию: тихая скромная пай-девочка, не выказывающая при этом даже малейшего страха перед грозными «самками хозяина». Мда.
        - Том, может ты наконец нас познакомишь? - поняв, что насупленная и сложившая на груди руки Алиса первой начинать разговор не собирается, предложила Ири. - Так понимаю, Ката - тот минотавр из Лабиринта?
        Исключительно проницательная девушка.
        Юки с Алисой неверяще посмотрели на подругу, перевели взгляд на Кату. Скользнули взглядом по героически сдерживающей рвущуюся на волю грудь пуговке её блузки. Снова на Ири. И, наконец, недоуменно уставились на Тома.
        - Сюрпри-из, - миленько помахала ладошками Ката. - Простите, Хозяин, всегда хотела так сделать.
        Усмехнувшись, Том согласно кивнул:
        - Да, это он… Она. Для их вида подобное нормально.
        - Так девочка с сюрпризом, что ли? - лукаво щурясь, Юки внимательно присмотрелась к брючкам Каты.
        Та поняла не сразу, но уж когда поняла…
        - Сама ты с сюрпризом! Я такая же самка, как и вы трое! Хозяин, подтвердите! - паникуя, обернулась на него в поисках помощи бурёнка.
        - Подтвердить? - вычленила главное Алиса, сверля парня хмурым взглядом.
        Том устало помассировал глаза:
        - Минотавр, которого вы видели в Лабиринте, по классификации родного мира Каты был «низшим». Пола они не имеют. После нашего боя она смогла пройти эволюцию и стала «высшей». В процессе сформировала наиболее подходящее для себя тело и, собственно, выбрала пол. Как-то так. Перестань раздевать ее взглядом, Юки.
        - По записи из Лабиринта я решила, что ты однозначно… самец, - еще более заинтересованно протянула Ири. - Строение тела, пропорции…
        - Даже низшие минотавры способны подстраивать свой облик под текущие нужды, - пожала плечами Ката. - Чем больше силы, тем больше шансов выжить. А где грубая физическая сила, там и соответствующее строение тела. Но половых органов у низших нет.
        - А выделительные функции? - не отставала Ири, не способная обуздать исследовательский интерес.
        - Низшие минотавры питаются, но не в том смысле, в котором ты думаешь. Все поглощенное перерабатывается в чистую энергию, никаких… кхм, отходов, - смутилась Ката.
        - Понятно… А высшие?
        - У нас все как у людей.
        - А…
        - Ири, ты не против отложить это на потом? - остановил распирающий эльфийку поток вопросов Том, и та неохотно кивнула.
        - Так что там насчет «подтвердить»? - продолжила гнуть свою линию Алиса.
        - Не надумывай лишнего. В магазин мы заходили, за одеждой, - устало вздохнул парень. Да уж, разговор с четверкой организаторов Турнира оказался гораздо проще…
        - Не веришь, да? - насупилась тем временем Ката, все это время внимательно следившая за довольной своей небольшой шалостью Юки. - Ах так? Ну погоди у меня…
        Слетев с дивана, она подскочила к не ожидавшей подобного японке и, шустро расстегнув брюки, предъявила «доказательства».
        - Вот! Убедилась?
        Изумление Юки длилось всего мгновение, а уже через секунду по комнате разнесся ее звонкий смех.
        - Блин, ты невероятна! Я же пошутила, а ты раз - и уже без штанов! Ну даешь…
        Немного отсмеявшись, она вдруг подняла на Тома взгляд и сурово припечатала:
        - Ты чего над девочкой издеваешься?
        - Я? - опешил парень.
        - Ты, ты. Раз уж заходили за одеждой, не мог ей белье прикупить что ли? Заставил бедняжку целый день так проходить, изверг?
        - Так на ней были шорты и топ… - пытаясь понять, в какой момент серьезный вроде как разговор превратился в полный балаган, растерянно пробормотал Том.
        - Я не знала, как в этом мире правильно носят одежду, так что подсмотрела в соседнюю кабинку и повторила за той человеческой самкой… - задумчиво постукивая по подбородку, припомнила вернувшаяся на диван Ката.
        - Мда, - не зная, что сказать, вздохнул Том, а Юки вновь залилась смехом. - Не делай так больше, ладно? Женщина в примерочной… В общем, не надо за ней повторять.
        На этот раз смеялись все, даже Алиса.
        - Ох, до чего же ты забавная… - утирая слезы, с трудом проговорила Юки. - Думаю, я начинаю понимать, что он в тебе разглядел. Разумеется, кроме очевидного, да, Алис?
        - Грр, - зафырчала Орлова, крайне недовольно косясь на выдающуюся во всех смыслах грудь Каты. Тяжело вздохнула и перевела взгляд на Тома. - Про магазины и особенности развития минотавров послушать, конечно, интересно, но давай полную историю, с самого начала. И заодно расскажи, как прошло с организаторами.
        ГЛАВА 24
        - Значит они все-таки согласились… - задумчиво протянула Ири. - Странно.
        - Ничего странного, - хмыкнула Алиса. - На все готовы лишь бы сберечь свои задницы. Сфинкс на Турнире, где куча благородных - это, как говорит дедушка, залёт.
        - Все равно слишком уж гладко, - с сомнением качнула головой эльфийка. - - Сомневаюсь, что все четверо довольны тем, как все сложилось. Тебе стоит быть осторожнее.
        - Да что они могут против Тома? - фыркнула Юки, гордо посматривая на парня. - Эти недотепы ему и в подметки не годятся.
        - Не мне тебе рассказывать, что не всегда решает личная сила, - снисходительно посмотрела на нее Ири. - Наемники не просто так считаются одной из древнейших профессий в мире…
        - Злая лиса права, стоит только Хозяину вернуть силы, и его никто не победит! А пока за ним присмотрим мы с вредным стариком.
        - Эм… Злая лиса? Старик? - в полной тишине непонимающе уставилась на Тома Юки. - А вы двое не только нудисток в кабинках разглядывали, да? И много ты ей рассказал?
        - Ничего не рассказывал, - усмехнулся Том: - Это все заслуга Каты. Говорю же, она талант.
        Минотавра гордо выпятила грудь.
        - Хотя насчет лисы я вроде как в переносном смысле говорил…
        - Так вон же, - ткнула пальчиком в Юки Ката. - Ушки, хвостик… Целых два. Пушистые… Можно потрогать?
        - Становится все интереснее, - задумчиво хмыкнула Ири, следя за минотаврой, подбирающейся к невидимым и бесплотным хвостам впавшей в ступор Юки. - И потрогать сможешь? Юки, будь добра?
        - Оп, поймала! Мягонькие…
        - Том, я заберу её на пару деньков? - нетерпеливо заерзала эльфийка, наблюдая, как буренка со счастливой моськой гладит пустой воздух.
        - Нельзя, Ката должна быть с Хозяином! Защищать! - тут же насторожилась та и неохотно выпустила из рук хвосты шокированной Юки.
        - -Не волнуйся, больше до второго этапа никто его никуда не отпустит. Вдруг еще кого притащит, - усмехнулась Ири.
        * * *
        - Иии, приветствуем всех на открытии второго этапа тридцатого Мирового Магического турнира! - торжественно взревел ведущий и трибуны Нового Колизея взорвались овациями. Если на первом этапе кроме самих участников и обслуживающего персонала никого здесь не было, а за всем действом предполагалось наблюдать исключительно онлайн, то сегодня народу набралось тысяч так пятнадцать навскидку, так что звуковое сопровождение было соответствующее.
        - Вам понравился первый этап?
        Новая волна оглушающего шума.
        - Хо-хо, это прекрасно! Признаться, даже я был впечатлен тем сложностям, которые пришлось преодолеть нашим участникам! Увы, не все справились с коварством наших организаторов, но таков уж дух Турнира, потому давайте не будем грустить и еще раз взглянем на лучшие моменты первого этапа!
        Пока ведущий объявлял прошедшие команды, параллельно комментируя сменяющиеся на гигантских экранах нарезки лучших кадров их выступлений, Том присматривался к противникам. Как и предполагалось, по большей части пройти сумели сильнейшие - представители таких крупных держав, как Россия, Франция, Германия, Япония, Китай, Корея, Америка, Саудовская Аравия и иже с ними. Однако, помимо них, взгляд цеплялся и за несколько всех удививших стаков вроде Мексики, Португалии, ЮАР или Малазии. Эти ребятки сумели превзойти самих себя, выдав подобный результат и став настоящими «темными лошадками» Турнира. Почему? Причин несколько. Страны, по большей части, некрупные и не слишком развитые в магическом плане. Несмотря на то, что распределение одаренных по миру было в целом более-менее равным, одаренные той же Мексике или Малазии из-за причин, изначально не связанных собственно с магией, старались эмигрировать в страны покрупнее и побогаче. Казалось бы, маг - он и в Африке маг. Человек получил билет в сытую жизнь за счет одного лишь факта наличия Дара, однако за прошедшие полтора столетия не все страны успели
осознать, насколько ценны подобные люди. Даже низкоранговый маг способен на вещи, непосильные обычному человеку и может найти применение в любой сфере, которой пожелает. Банальный телекинез, доступный большинству одаренных, пригодится где угодно, начиная со строительства и заканчивая медициной. Однако, характерная для всех остальных профессиональных сфер «утечка мозгов» имеет место и тут, ибо зачем довольствоваться меньшим, если в той же России твои таланты оценят выше? Плюс, ситуацию осложняют аристо, не стесняющиеся хедхантить талантливых иностранцев - крупные игроки давно осознали всю пользу одаренных.
        Пятьдесят пять команд из изначальных ста двадцати трех - именно столько смогло преодолеть препятствия первого этапа. Вылетело больше половины, но осталось все равно многовато, и либо второй тур также пройдет где-либо за пределами Колизея и в формате, отличном от обычных поединков, либо все это грозит растянуться минимум на несколько дней.
        Между делом отслеживая сменяющие друг друга на экранах нарезки, Том заметил кое-что интересное: после прохождения этапа он как-то не особо задумывался об остальных командах. Однако сейчас стало по-настоящему интересно, что они придумали, чтобы пройти часть с драконом и гигантской тентаклей. Испытание то, по факту, получилось весьма хардкорным.
        Что сказать… Народ на Турнире, как и предполагалось, подобрался находчивый. Продемонстрированным Араимаром способом рискнули воспользоваться всего пять команд, у остальных банально не нашлось достаточно способных магов Иллюзий. Но даже из этой пятерки два стака так и не добрались до желанного острова.
        Еще несколько команд, сохранивших к подходу к озеру весь состав, выехали за счет грубой силы, направив по два наиболее сильных бойца к дракону и тентакле. Отвлечь существ надолго они, разумеется, не смогли, но необходимое время обеспечили.
        Десяток составов сумели пробиться просто за счет отличной командной работы, прикрывая друг друга щитами, возводя на ходу мосты, разбираясь с горгульями и так далее. Издалека заметно - к Турниру эти ребятки отнеслись со всей серьезностью и состав, вероятно, собрали сразу по окончании прошлогоднего. Араимарцам до такого уровня, к сожалению, пока далековато.
        Многие команды, понаблюдав за неудачами конкурентов, не стали изобретать велосипед и полностью положились на Полет. Учитывая, что горгульи и дракон - противники пусть и серьезные, но, в отличие от тентакли, хотя бы не «ваншотящие», выбор понятный. Из тут каждый уже действовал кто во что горазд. Мчались к острову напролом, пытаясь уклоняться от сыпящихся со всех сторон горгулий. Разбирались всем составом с каменными зверушками еще на подлете. Обвешивались всей возможной защитой и двигались напролом. Кому-то везло и подобные нехитрые тактики срабатывали.
        Но особенно выделились две пятерки. Первая, кажется, из Китая, изначально распределилась по пяти мостам, а потом произошло нечто, заставившее зрителей неверяще прильнуть к экранам: вспышка, росчерки размазавшихся в воздухе фигур - и вот все пятеро стоят на острове. Две секунды на проход… Сумасшедшая скорость. Сходу и не скажешь, как именно они добились подобного от обычного Ускорения - скорее всего, там дополнительно намешано что-то из магии Воздуха, значительно снижающее его сопротивление. В любом случае, выглядело эффектно.
        Вторые же… Эти обычным зрителям показались и вовсе настоящими безумцами. Все пятеро подошли к краю укрытой туманом пропасти и… спрыгнули. Камеры так и не смогли зафиксировать, что они делали дальше, но факт оставался фактом - через пару минут потерявшая двоих команда вылезла на острове.
        В общем, народ собрался однозначно занятный, интересно будет воочию глянуть, на что они способны… Если бы не одно «но»: Источник Тома по-прежнему полностью игнорировал своего хозяина. Да и в целом самочувствие было отвратительным - мучавшие последние три дня слабость и ломота по всему телу немного отступили, но и не более. В свете всего этого Алиса с остальными всерьез предлагали забить на второй этап, но Том уперся.
        - Вся надежда на тебя, учитель, - вздохнул парень, вспоминая тот нелегкий разговор и морщась от накатившей дурноты. Откат, чтоб его…
        - Ты еще более дурной, чем твой отец по молодости, - покачал головой Мастер и улыбнулся: - Надеюсь, ты понимаешь, что в твоем состоянии и с моими ограничениями, если тебе вдруг попадется хорошая опытная эска или вторая такая вот Ката, то…
        - Понимаю.
        - Уважаемые участники и зрители! Настал момент, которого мы все так ждали! У меня в руках находится конверт с правилами второго этапа, и прямо сейчас, на ваших глазах мы узнаем, что же предстоит нашим доблестным претендентам! - ведущий торжественно воздел над головой небольшой золотой прямоугольник.
        Стадион затих.
        - Итак! Второй этап пройдет следующим образом: за пределами нашего славного города была обустроена специальная территория площадью десять на десять километров, наполненная ловушками и призывными существами. Каждый из членов команд-участниц будет перенесен в случайное место, откуда и начнет путь. Цель - добраться до одного из пяти раскиданных на территории убежищ и дождаться там окончания этапа! Звучит просто, не правда ли? Однако не спешите расслабляться: во-первых, каждое убежище может вместить в себя не более шестнадцати человек. Разумеется, никто не ограничивает наших дорогих участников в выборе методов… скажем так, занять полагающееся вам место, ха-ха! Во-вторых, длительность этапа составит всего-навсего три часа, так что поторопитесь! В-третьих, равно как и в первом этапе, командам дозволяется сражаться между собой. Вы вольны самостоятельно выбирать способ победить, будет ли это тихое проникновение, искусная дипломатия или же сметающая все на своем пути воинственная ярость! В-четвертых, для того, чтобы команда прошла в следующий этап, необходимо, чтобы хотя бы один из ее членов достиг убежища
и благополучно дождался там окончания этапа! Ну и, наконец, в-пятых… Каждый из участников начинает этап в блокираторе магии! Да-да, вы не ослышались, все именно так! По территории распределены специальные ключи, позволяющие отомкнуть блокирующие дар оковы. Их количество и местонахождение неизвестны - вам придется проявить всю свою внимательность и находчивость для их поисков, однако будьте осторожны - противники, ловушки и призванные существа не дремлют!
        По трибунам прокатились недоуменные шепотки. Участники были более сдержаны, однако даже на их лицах было заметно непонимание или возмущение.
        - Понимаю, господа, понимаю, условия испытания весьма необычны, - вновь заговорил ведущий. - И в связи с этим наши уважаемые организаторы ввели еще одно правило: каждый из вас имеет право взять с собой личное оружие. Будь это артефакт, или же старая добрая острая сталь, обычный клинок, или излюбленный огнестрел - дозволяется всё! Исходя из этого, в рамках данного этапа вводится еще одно существенное ограничение: великолепные защитные артефакты на ваших руках отныне настроены лишь на смертельный урон! Вы по-прежнему полностью защищены от смерти и не сможете лишиться какого-нибудь жизненно-важного органа или же истечь кровью, однако за пределами данных исключений вы вольны делать все, что угодно!
        Зрители на секунду затихли, а потом трибуны взорвались в восторженном реве. Всё как обычно: люди желают кровавых зрелищ и страданий других людей.
        Том краем глаза оценил лица разделившихся в мнениях участников и нахмурился. Услышав о новых правилах, одни, не скрывая, кровожадно потирали руки и намекающе поглядывали на стоящих рядом, тогда как другие откровенно растерялись. Аристократы с детства учились контролировать эмоции и лица, однако среди организованной толпы нет-нет, да виднелись первые проблески страха. То ли еще будет… Одно лишь Том мог сказать с уверенностью: Турнир-Турниром, но некоторые из присутствующих, судя по эмоциям, в восторге от возможности свести давние счеты, не понеся при этом ответственности со стороны семей пострадавших. Нда, похоже, позже придется еще разок заглянуть к организаторам - так сказать, сверить понимание понятия «безопасность».
        - И да, чуть не забыл: мы не приветствуем излишней жестокости, потому просим обойтись без пыток и прочей подобной грязи, - добавил ведущий, с тревогой отслеживая реакцию участников. Похоже, он был в не меньшем удивлении от новых правил, и явно не испытывал по этому поводу особого восторга. - Разумеется, каждого из выбывших участников тут же будет забирать команда из мага пространства и наших целителей, потому, уважаемые участники и члены родов, кланов и организаций, прошу не тревожиться. Турнир придерживался и намерен придерживаться высочайших стандартов безопасности!
        - Странно всё это, - покачал головой Мастер. - Уж больно неожиданно, как по мне. Справишься?
        - Куда я денусь, - хмыкнул Том. - «Спасибо» Аренам, опыта хватает. Да и с катаной отца все становится гораздо проще.
        - Как самочувствие?
        - Пойдет.
        - Попроси-ка эту девочку исцелить себя, - кивнул в сторону Нили хмурый Кейташи. - Лишним не будет.
        - Нет,не хочу привлекать внимание. Если остальные поймут, что со мной что-то не то, может стать только хуже.
        - Упрям как отец, - тяжело вздохнул Мастер. - Я присмотрю за тобой. Насчет защиты они явно перемудрили - браслет не даст истечь кровью и умереть, но про «лишние» конечности никто и слова не сказал.
        - Это будет весело, - тихо шепнул под нос Том, чувствуя, как на губы наползает непрошенная ухмылка. - Как в старые времена.
        - Полегче там, они же еще дети…
        - Господа участники, прошу надеть блокираторы! - по воздуху к каждой из команд подлетели роем выпохнувшие из его Пространственного кармана ведущего браслеты. Похожие на те, что уже красовались на их левых руках, только сделанные из какого-то камня и при этом необычайно легкие. Очередная игрушка из лабораторий клана Тауриэль.
        Не почувствовав особых изменений из-за итак отказывающегося идти на контакт Источника, Том защелкнул на запястье браслет.
        - Отлично, а теперь - извлечь индивидуальное оружие!
        Народ зашелестел кольцами, цепочками, сережками и прочей бижутерией с наложенными плетениями Пространственного кармана. Чего только не увидел свет - от китайских цзяней и пугающих шуангоу, до диковато выглядящих на всем этом параде холодняка современных модернизированных пистолетов. При этом, не совсем понятно, на что надеются владельцы последних - обычный огнестрел, если это не плод трудов лабораторий Организации, не способен пробить даже слабенький щит одаренного. Хотя… учитывая, что какое-то время ни у кого из участников не будет доступа к магии, идея, в целом, понятна.
        При помощи валявшейся в Кармане портупеи Том закрепил отцовскую катану на спине, проверил, легко ли вытаскивается меч, и перевел взгляд на ожидающего, пока участники разберутся со своими железками ведущего. Тот, заметив, что большинство уже справились, выждал театральную паузу и торжествующе вскинул кулак:
        - Раз все готовы, то начнем же второй этап Турнира!
        ГЛАВА 25
        - Черт… - Том с трудом разлепил веки. Над головой медленно покачивались ветки деревьев, а вокруг стояла особенная, чарующая тишина, какая может быть лишь рядом с диким лесом: не полная, постоянно нарушаемая стрекотом насекомых, шелестом листьев и скрипом деревьев.
        - Опять просыпаюсь черт пойми где… Просто перенести же нельзя, обязательно со спецэффектами надо, - ворча, поднялся парень. Спасибо хоть сгрузили относительно неплохо - на мягкую подушку из травы и опавших листьев.
        Отряхнувшись, Том огляделся, пытаясь понять, в какую часть «карты» его забросили. Как и ожидалось, территория проведения второго этапа оказалась не просто куском земли десять на десять километров - организаторы как обычно заморочились. И дело не только в приятной погоде ранней осени, нет. Судя по месту, в котором он очнулся, как минимум половину территории занимает лес, остальная же разбита по высотам, внося разнообразие за счет холмов и оврагов. Но что самое интересное - они не поленились и возвели вполне себе полноценный город. Точнее, пригород: застройка на уровне второго-третьего этажа, какие-то магазины, кафешки, площади и парки. В общем, бери и живи. И оттого еще большее впечатление оказывает полное запустение - ни единого жителя, не видно даже вечных спутников человека - кошек и собак. На миг возникло ощущение, что что-то пошло не так, и вместо карты второго этапа Том оказался в каком-нибудь другом, постапокалиптическом, мире.
        Однако стоило лишь об этом подумать, как жутковатое очарование пустого мира уничтожила выскочившая перед глазами надпись:
        - Добро пожаловать на второй этап Всемирного Магического Турнира! С этого момента начинается течение отмерянного на прохождение этапа срока! И да, по результатам короткого голосования, проведенного с участием зрителей, было решено увеличить длительность второго этапа с трех до шести часов. Однако не расслабляйтесь! Место, в которое вы попали, далеко не так беззаботно, каким может казаться на первый взгляд!
        Ввиду изменения длительности этапа каждому из участников выдается особый сухпаёк. Кроме того, во избежание определенного рода неудобств, каждый из участников наделяется правом дважды за шесть часов остановить трансляцию себя любимого на срок до пяти минут. В течение этого времени все камеры, незримо парящие над вами и закрепленные за конкретным участником, будут деактивированы. Для активации произнесите вслух «Стоп запись». Для возобновления трансляции - «Возобновить запись». Подтверждением выполнения команд будет являться особый звуковой сигнал. Помните! Данная возможность предоставляется исключительно в личных целях, просим не использовать ее в агрессивных, порочащих, сексуальных или иных подобных целях - администрация оставляет за собой право наблюдать за вами даже при условии отключения прямого эфира! Напоминаем: мир не ограничивается зоной проведения второго этапа!
        - Это, конечно, прекрасно, но, зная людскую натуру, введение таких условий не кажется безопасным, - покачал головой Том. Две с лишним сотни вооруженных одаренных, большинство из которых - привыкшие к вседозволенности аристо, да еще и разделенные на противоборствующие команды и наверняка имеющие личные или клановые вендетты к другим участникам… Храбрости организаторам точно не занимать… Либо глупости, тут как посмотреть.
        Стоило исчезнуть окошку с уведомлением, как раздался едва слышный хлопок и перед Томом на землю опустился небольшой открытый рюкзачок, из которого торчал бумажный пакет и литровая бутылка воды. Пожав плечами, парень подобрал предложенное и, вытащив пару сэндвичей, закинул поклажу на спину. Проверил, не мешает ли рюкзак извлекать катану и, откусив от сэндвича, неторопливо направился в сторону города. Лес - это конечно здорово, но среди строений сражаться будет всяко проще, учитывая наличие в этой «игре» огнестрела. К тому же, судя по размерам городка, там должно быть как минимум одно из пяти укрытий.
        - Каков план? - предвкушающе потирая руки, завис над плечом Мастер. - Как понимаю, ключ от этой побрякушки ты искать не собираешься?
        - Специально точно не буду. Попадется - подберу, будет оправданием твоей магии, если она понадобится.
        - Ожидаемо. Что-то тут совсем скучно… - повертев головой, приуныл японец: - Где остальные?
        - А ты чего ожидал, резни с первых секунд? Все хотят пройти дальше, так что вряд ли сходу полезут в пекло. Будут тихо искать ключи и укрытия. Хотя… Учитывая выбранный некоторыми огнестрел, исключения точно найдутся.
        Подтверждая сказанное, где-то вдалеке хлопнул выстрел и следом второй.
        - Смотаться глянуть что ли… - прикинул расстояние Мастер. - Заодно поищу эти их укрытия.
        - Если найдешь - не говори сразу, подожди часа три.
        - С чего это вдруг?
        - На мне браслет, забыл? Направься я сейчас в укрытие - устану отбиваться от вопросов как это у меня так удачно и быстро все получилось. Да и скучно это. Пока пойду погуляю, на людей посмотрю, себя покажу.
        - Пф, скучно ему. Главное, не выделывайся особо. Без магии на тебя даже чихнуть страшно, - фыркнул японец. - Развалишься ведь, немощь.
        - Как-то жил без нее четыре года, проживу и еще шесть часов, - лениво отмахнулся Том.
        - Раз так, то иди ищи ключ. Отдохну хоть от тебя, надоел.
        - Чем старше, тем обидчивее, - вздохнул Том.
        - Позовешь если что, - неохотно буркнул Мастер, растворяясь в воздухе.
        * * *
        - Ну и где искать эти долбанные ключи? Как они выглядят-то хоть? - устало вздохнул Сэми, скользя взглядом по бесконечному лесу вокруг: - Серьезно, какого черта этот лес настолько огромен?
        Он шел вот уже десять минут, и для изнеженного городского жителя даже столь краткий путь успел показаться сущим адом, со всеми этими лезущими под ногу корнями и норовящими ткнуть в глаз ветками. Но самое ужасное - это вездесущие насекомые…
        - Нет, я всё понимаю, но вы серьезно? - выдохнул парень, едва не вляпавшись в паутину. Застывший как раз на уровне глаз паук был размером ладони так в две. - Откуда только такие… А, черт!
        Вершины деревьев тихо зашелестели, словно издевательски смеясь над запнувшимся о корень и грохнувшемся на задницу бестолковым человечком.
        - Грёбанный лес! - обиженно пропыхтел Сэми, злобно уставившись на наблюдающего за ним паука и потирая отбитую пятую точку. - Ну погоди у меня, дай только найти… ключ?
        Парень с сомнением протянул руку и, ухватившись за уголок небольшого блестящего прямоугольника, с трудом выдернул его из коры.
        - Когда вложил все очки в удачу… - разглядывая отполированную стальную визитку, пробормотал Сэми и, охнув, завалился на бок. Слуха запоздало коснулся хлопок выстрела.
        - Он точно не умрет? - раздался встревоженный голос и из кустов вынырнули двое парней, в которых следящие за происходящим зрители узнали членов команды Монако. Крохотное по размерам княжество за счет неплохой экономики и близкого (излишне близкого, по мнению некоторых) соседства с Францией, всегда славилось своими одаренными. Так что их успешному прохождению во второй этап никто даже не удивился.
        - А на что иначе эти побрякушки? - тряхнул запястьем один из парней и кинул товарищу ключ.
        - В такой победе нет чести. Аристократы так не воюют.
        - Не смеши. Такие как ты готовы использовать для победы любые методы, а такие как я - и подавно, - скривился парень, с усталостью глядя на излишне наивного товарища. В отличие от него, будучи простолюдином, он давно осознал главные правила выживания в этом мире. А этот… Угораздило же, блин, попасть в команду с настолько благородным простофилей. - Открывай давай, кому говорю! Открыл?
        - Д-да.
        - Тогда пошли дальше. Мы не подведем княжество!
        * * *
        Жан д’Альбер раздраженно выругался. Его, старшего сына главы одного из могущественнейших родов Франции, чертовы распорядители перенесли не куда-то, а в самую что ни на есть задницу этой чертовой игровой карты! Закинули прямо в гребанный, мать его, овраг! Глубокий, с крутыми склонами и исключительно грязный.
        - C’est un fils de pute! - шипел под нос парень, чувствуя, как хлюпает в кроссовках. Мало ему было унижения после позорного падения в ресторане, так нет, чертовы организаторы и тут решили свинью подложить! Овраг-то явно ведь искусственный, специально под него готовили! Хотели посмотреть, как потомок д’Альберов ползает в грязи!
        Заслышав прорвавшийся сквозь его ругательства тихий стрекот, парень настороженно замер. Он бы никогда и никому не признался, но без доступа к Источнику чувствовал себя словно голый, словно… словно грязный неодаренный простолюдин. И его это неимоверно бесило.
        На мгновение возникло желание повернуть обратно и поискать другой путь, но перед глазами словно вживую появилось недовольно хмурящееся лицо отца и, нервно стиснув рукоять фамильного меча, Жан осторожно шагнул вперед. Собравшись с духом, поднял перед собой клинок и, гордый своей смелостью, решительно вышел из-за поворота оврага.
        Произошедшего в следующую секунду осознать он не успел. Резанувшее слух громогласное шипение, смазанный росчерк длинного тела - и сбитый с ног парень позорно развалился в грязи. Задыхаясь от навалившегося на грудь веса, отчаянно завозился. Рискнул приоткрыть один глаз, вздрогнул и закрыл. Выждав пару секунд, вновь открыл глаза - на этот раз сразу оба. Сглотнул при виде застывшей напротив лица жуткой пасти и подрагивающих на устрашающих клыках капельках яда. Но самое главное - враг был мертв!
        - Хе… Хехе… Хахахаха! - нервно расхохотался наследник семьи д’Альбер, и, подрагивая от омерзения, попытался спихнуть с себя тело гигантской змеи. Бестолковая рептилия так спешила полакомиться его великолепным телом, что сама насадилась на клинок! - Глупая тварь. Как только посмела… А тут у нас что?
        На толстенной шее пресмыкающегося поблескивал кожаный ошейник издевательского розового цвета, а на нем - прямоугольник отполированной до блеска стали.
        - А жизнь-то налаживается, - довольно ухмыльнулся парень, отбрасывая в сторону чертов браслет и наслаждаясь ощущением наливающегося магической энергией тела. Крикливый ведущий вроде что-то там ныл про сохранение «великолепных артефактов», но кому какое дело? Понадобится - найдут и подберут.
        Небольшое плетение Телекинеза - и дохлая змея играючи отброшена в сторону. Осмотрев себя, Жан недовольно дернул щекой: при виде перемазанной грязью спины и зада в памяти совершенно некстати всплыло происшествие в ресторане. Чертов Абель…
        - Раз уж такое дело, может стоит поохотиться? Найти этого червяка будет проще простого - он же у нас любитель покрасоваться, а значит, достаточно идти на шум. Можно и с Марин заодно поболтать, если попадется…
        * * *
        К городу Том подбирался медленно и осторожно. Пусть опыта сражений против огнестрела у него толком не было, но пуля мало чем отличается от какой-нибудь стрелы или плетения, бьющего в голову откуда-нибудь из засады. Остерегаться всевозможных углов, пустых чердаков и проемов дверей и окон парня приучили еще на Арене. Да-да, бывало там и такое - разнообразие, чтоб его, всё в угоду драгоценному зрителю. Потому полностью открытое пространство, разделявшее густые заросли и ближайшие постройки, Том преодолел едва ли не ползком на брюхе. Плевать, как это выглядит со стороны, пусть зрители хоть ухохочутся. Достаточно лишь проникнуть в город, а уж там он сможет раствориться в лабиринте извилистых улочек, в которых, при необходимости, устроит любому противнику персональный слэшер - Кейташи, добрая душа, и не такому когда-то учил.
        Вжавшись в стену, Том прикинул высоту ближайшего окна и удовлетворенно кивнул: тренированный человек достанет и без магии. Глянув за угол и не обнаружив посторонних, тихо подпрыгнул, зацепился за оконный проем и осторожно подтянулся. Через мутное стекло (специально таким создавали что ли?), проверил помещение. Пусто. Можно выдавить и влезть внутрь, а можно попробовать добраться до крыши.
        Оценивающе посмотрел наверх. Заметив пару удобных выступов, поудобнее ухватился за проем и, рывком бросив тело вверх, зацепился за нужные камни. Дальше дело техники - несколько мгновений и вот он на крыше. И вновь довольная ухмылка: этот город словно создал для того, чтобы идти по «верхнему ярусу». Высота, за редким исключением, одинаковая - что-то на уровне третьего этажа. Крыши по большей части прямые и с бетонными бортиками по грудь высотой. Даже редкие двускатные не слишком пологи и при должной сноровке вполне позволяют пройти.
        - Все, блин, условия, - прошептал парень, оглядывая открывающийся взору вид на город и невольно погружаясь в воспоминания тренировок. - Посмотрим, чего тут понастроили.
        - До конца этапа: пять часов тридцать минут, - некстати вылезло перед глазами уведомление.
        Отмахнувшись, Том осмотрелся, выбирая дальнейший маршрут, но жизнь, как обычно, сделала собственный выбор.
        * * *
        Василиса Романова, старшая дочь Михаила Третьего - бывшего монарха российского государства, зябко поежилась. Не чувствовать привычную с детства магическую энергию было… странно. В свои двадцать талантливая девушка успешно окончила третий курс Главной Московской Магической Академии, так что этот год стал последним шансом на участие в Турнире. На самом деле, её подобное никогда особо и не интересовало - Василиса искренне считала подобные мероприятия бесполезной тратой времени, и отец с дедом, души не чаявшие в них с сестрой, никогда о подобном и не просили.
        Изменения начались после недавних громких событий в России. Клан Романовых сложил с себя статус монархического, став «всего лишь» Великим. Ослеплявший ранее блеск фамилии, по мнению некоторых злопыхателей, изрядно померк. Нет, никто бы не осмелился на прямую конфронтацию с по-прежнему монолитным, сильным и мощным кланом, однако слухи… Репутация некогда царской семьи изрядно пострадала после того, как просочилась правда о делах Юрия Романова. А, слухи, как известно - благодатная почва для опрометчивых решений. Среда российской аристократии сурова и не знает пощады, стоит позволить злым языкам разгуляться - и кто знает, что может произойти.
        Пресечь подобное вариантов было немало. Дедушка, будучи представителем весьма консервативных взглядов, предложил не искать сложных путей и показательно вырезать пару-тройку родов слишком много болтающих смутьянов. Решение, может, и правда самое простое и эффективное, вот только начинать новую веху истории клана Романовых с кровопролития… Нет, в крайнем случае за ними, как говорится, «не заржавеет», но для начала отец решил попробовать пойти другим путем. Победа команды любимой доченьки в Турнире - что может быть лучше? Продемонстрировать миру, что Романовы по-прежнему исключительно сильны. Обновить старые связи и установить новые, ведь Турнир - это не только про сражения. Где еще можно познакомиться с представителями сильнейших семей со всего мира? И, как бы ни противилось отцовское сердце, но может и приглянется кто любимой доченьке, все же Михаил желал ей исключительно счастья. Главное, чтобы не с каким-нибудь мутным обормотом вроде Абеля, за выходками которого с горящими глазенками следит Сашенька… Ей богу, даже службу безопасности клана пыталась подключить, хулиганка мелкая!
        - Понастроили, блин, планов… Приглянется мне кто из этих болванов, разбежалась, - недовольно фырчала Василиса, расправляясь с сэндвичем. - О, ты у нас чьих будешь?
        Мимо небольшого двухэтажного домика, в котором затаилась взявшая паузу на перекус Романова, испуганно кралась незнакомая девчушка. Маленькая вся какая-то, запуганная. И зачем такие лезут на Турнир, если поджилки трясутся даже от такой ерунды, как пустой город?
        - Напугать её что ли…
        Отдавая себе отчет, что занимается полнейшей ерундой, совершенно не подобающей статусу, Василиса отложила еду и на цыпочках скользнула к следующему окну. И только она приготовилась, как взгляд зацепился за кое-что настораживающее. Девчушка, вдруг что-то углядев и радостно пискнув, рванула к противоположенной стороне улочки и с глупо-счастливой улыбкой сжала в ладошках вытащенный откуда-то поблескивающий прямоугольник. Но напрягло Василису не это, а трое подбирающихся к жертве опаснейших в этом мире хищников - людей. Одаренных людей. И, судя по отсутствию браслетов на двух из трех запястий, с везением у них всяко лучше, чем у Романовой. А может и не с везением, учитывая назревающий грабеж.
        - Прошу прощения, уважаемая, - громко начал на английском один из них. Запоздало их заметившая девчушка испуганно замерла, сжимая в руках заветный кусочек металла. Про висящий на поясе кинжал она даже не вспомнила.
        - Мы ведь с вами, так сказать, коллеги по несчастью, не правда ли?
        - Н-наверное…
        - Так уж вышло, что мы с моими друзьями превосходно действуем командой, но, как видите, случилась оказия и третий ключ никак не желает попадаться нам на пути. Не будет ли излишне наглым попросить вас о помощи, исключительно по-дружески? А в обмен мы подскажем путь до убежища, что скажете?
        Стоит признать, убалтывать он явно умеет, так и хочется поверить. Вот только в отличие от девчушки, Василиса прекрасно видела брызги крови на штанине стоящего за спинами товарищей долговязого парня с браслетом на руке.
        Тяжело вздохнув, Романова, уже не скрываясь, прошла к двери и оказалась прямо напротив насторожившейся внезапным явлением троицы.
        - Значит, вот как себя ведет европейская аристократия? Мерзость.
        - А ты еще кто? - присмотрелся к ее ладной фигурке первый, забыв на время о девчушке с ключом.
        Василиса брезгливо поморщилась, едва не физически ощущая жадный взгляд на своей высокой груди, спортивных бедрах и длинных ногах. Даже костюм команды Академии был не в силах полностью скрыть красоту потомственной аристократки.
        - Слыш, это ж Романова… - нагнувшись, шепнул товарищу на ухо мнущийся за его спиной каланча. - Дочка бывшего русского царя…
        - Вот оно как, - скривился тот, поспешно сводя взгляд с груди. - Кхм, принцесса, вы все неправильно поняли… Ах ты дрянь!
        Последнее предназначалось не Василисе - мелкая девчушка, поняв, что дело пахнет керосином, а неожиданная спасительница и сама без магии, торопливо шлепнула стальной визиткой по браслету. Увы, но на этом ее достижения закончились: отмалчивавшийся все это время дружок «каланчи» и «главаря» практически мгновенно создал рунный круг и ударил по девчушке парой Ледяных стрел. Спортивный костюм окрасился красным и, покачнувшись, она рухнула на землю.
        - И правда мерзость, - процедила Василиса, выхватывая из ножен меч. Глупо? Конечно глупо - что обычный, пусть и тренированный человек, сделает двум готовым к бою одаренным? Но такова уж Василиса - ее всегда бесили такие вот зазнавшиеся и потерявшие берега от вседозволенности уроды, и то, как они позорят всех аристо. Особенно ее ненависть усилилась после того, как вскрылась правда о мерзких делишках собственного старшего брата, Юры.
        - Прошу прощения, это досадное недоразумение. Всё случилось так быстро… - тяжело вздохнув, бросил взгляд на Василису «главарь». Грабеж грабежом, но связываться с одним из сильнейших русских кланов… За такое дома по головке не погладят.
        - Скажешь это своей девушке, - рванула к ним Романова. Она по праву гордилась своим умением обращаться с клинком, да и меч в ее руках - далеко не простая железка. Отец почти два года ждал очереди у знаменитого японского кузнеца, мастера Кавамуры.
        Парень, до которого не сразу дошло, что его оскорбили на глазах у всего мира, на секунду застыл. Но вот его лицо ожесточилось.
        - Что ж, теперь я вправе ответить. Прикройте, я пока кое-что скастую. Только не перебарщивайте.
        То, что дело дрянь, Василиса осознала после первого же столкновения. Эта троица явно готовилась к Турниру: добраться до ехидно скалящегося и выстраивающего рунный круг болтливого «главаря» не получилось при всем желании. Парочка его подельников однозначно уступали Романовой в искусстве обращения с мечом, но с лихвой покрывали разницу имеющейся у одного из них магией. Ускоренный и закрывшийся защитой «безбраслетный» попросту с ней игрался, не позволяя сделать и шага в сторону кастующего «главаря».
        Чувствуя стучащую в висках ярость и понимая, что добраться до цели ей не дадут, Василиса решила: раз уж по своей «отваге и слабоумию», как говорит дедушка, влезла в бесперспективную драку, то нужно хотя бы показать всему миру и этим трем отбросам, что даже в таких условиях Романовы не сдаются.
        Граничащий с акробатикой отскок, обманный финт, выпад - и острие ее клинка чиркнуло по внутренней части бедра «каланчи». Землю окропил тугой поток хлынувший из перерезанной артерии крови, но девушка уже рванула к следующему противнику. Рванула, чтобы бессильно рухнуть, спелёнатая темно-красными лентами, вырвавшимися из рук «главаря».
        - Должен отдать должное, вы неплохой боец, - довольно скалясь, лениво подошел он к ней и перевернул на спину. Любуясь обтянутыми лентами формами, довольно цокнул и глянул на своего приятеля: - Ты вроде говорил, что давно хотел в туалет? Сходи, а я пока присмотрю за нашей коллегой.
        Тот понятливо кивнул:
        - «Стоп запись»!
        - И что собираешься делать, выродок? - зло усмехнулась Василиса. - Понятия не имею, из какой дыры ты вылез, но уверена, даже там знают о Романовых.
        - Разумеется, принцесса, разумеется. Кто же не знает «великих Романовых»? - с ленцой протянул «главарь». - Только вот сейчас, когда нас никто не видит и твое слово против моего… Поверь, даже «великие Романовы» не будут объявлять войну из-за такой мелочи.
        Довольно хекнув, он переступил через лежащее тело и уселся всем своим весом на живот Василисы. Протянул руку, провел по обтянутой лентами груди. Нахмурился, не заметив во взгляде этой чокнутой девки даже намека на страх - только бесконечное презрение.
        Разумеется, он не собирался с ней ничего делать - в самом деле, не враг же себе и своему роду… Как бы ни пошатнулась репутация Романовых после недавней шумихи в России, но им хватит сил на то, чтобы вырезать пару десятков родов наподобие его. Все, что он хотел - это увидеть хотя бы крупицу страха в глазах этой холёной и бесконечно гордой высшей аристократки.
        - Знаешь, а ведь эти ленты могут не только связывать, но и гореть…
        - Ну, как минимум в одном ты не прав: кое-кто вас все-таки видит, - раздался вдруг из-за спины беззаботный голос. - Ты уж не обессудь, но когда вы глушили запись я был далековато, так что на мои камеры команда не сработала. Хочешь кому-нибудь привет передать?
        - Что за… - вздрогнув, «главарь» недоуменно опустил взгляд на свою грудь, из которой торчало хищно поблескивающее остриё странного на вид клинка. Такие мечи вроде катаной называют…
        - Тц, как некультурно, - цокнул языком некто за спиной, и клинок потянуло вверх. Дернувшийся от запоздало нахлынувшей боли «главарь» невольно привстал и подался следом. Словно бык, которого пастух тянет за вдетое в нос кольцо. Голос же продолжил: - Такой большой, а уселся на хрупкую девушку. Вставай-вставай, не тяни.
        Все так же спелёнатая Василиса потрясенно наблюдала, как только что наслаждавшийся ощущением мимолетной власти и вседозволенности враг, позеленев от боли, послушно поднимается на ноги. Незнакомец дергает клинком в сторону - и его жертва со стоном переступает через ее тело и делает пару шагов влево.
        Только теперь она смогла рассмотреть держащего меч, и с уст девушки сорвался вздох удивления: это разве не тот Абель, по которому сохнет Сашка? Ну да, точно он - эти глаза со светло-серой, почти белой радужкой и окольцовывающей ее тонкой черной полоской ни с чем не спутаешь.
        - Не отвернетесь? - поймав ее взгляд, спросил вдруг Абель.
        - Он что, держит меня за какую-то изнеженную девицу? - вспыхнула девушка, но поборола злость и лишь молча качнула головой.
        - Ваше право. Так, а ты посиди-ка пока тут, твой подельник очнуться изволил, - кончик острия катаны исчез из груди «главаря» и, хищно блеснув, нежно, практически невесомо чиркнул по обратной стороне его коленей. Пронзительно вскрикнув, некогда уверенный в своей силе противник обрушился наземь.
        Вновь отблеск стали - и окутывавшие Василису ленты распались, возвращая свободу.
        Романова села и размяла начавшие неметь руки. Заметила пару небольших порезов на костюме и запоздало осознала, что рассек их Абель одним единственным движением. Вот только ее ошеломленный взгляд парень понял по-своему. Пожав плечами, виновато улыбнулся:
        - Прошу прощения, забыл про складки на одежде. Так, секунду.
        Подойдя к обнаружившемуся на земле подельнику «главаря», Томас смахнул с катаны кровь и смерил его взглядом, словно решая, как поступить.
        - Ах ты ублюдок, да ты хоть знаешь, кто…
        Острие катаны едва заметно клюнуло его в шею, а следом - в печень. Выгнувшись от боли, лежащий протяжно засипел. Будь возможность - и его крик переполошил бы весь городок, но рассеченные голосовые связки подобной роскоши не предоставили.
        - Жестоко… - выдохнула Василиса. Владению мечом она училась с малых лет, вот только одно дело - тренировки и спарринги, и совсем другое - использование клинка по прямому назначению. Как оказалось, к подобному она все еще не готова, как бы ни храбрилась в душе.
        А вот на лице Абеля и мускул не дрогнул. Невозмутимо отвернувшись от корчащегося на земле тела, парень подошел к стоящему на четвереньках и трусливо косящему на него глазом «главарю».
        - Прости нас, мы…
        - Не перед тем извиняешься.
        - Про… Простите, принцесса! - взмолился тот, боясь поднять слезящиеся от боли глаза. - Простите дураков, бес попутал!
        - Бес? - нахмурился Абель. - Что за чушь. Любят же такие как ты сваливать все на эфемерное зло.
        - Ты прав, это только наша вина! Пощади…
        - Я и не собирался вас убивать, мы все-таки на Турнире, - качнул головой Абель и перевел взгляд на Василису: - Он позволил своей руке лишнего, вы в праве ее отнять. Пусть и только до исцеления.
        - Нет-нет-нет! - испуганно заголосил «главарь», с трудом вставая на колени и соединяя ладони. Всё его достоинство и гордость аристократа пали перед ликом одного из наиболее грозных врагов человека - болью.
        - Тьфу ты, - поморщился от этой картины Томас. - Заткнись ты уже и прими наказание как мужчина.
        - Я… - побледнела Василиса. Она знала, что слова ее неожиданного спасителя более чем разумны и наблюдающие сейчас отец с дедушкой не одобрят, прояви она милосердие. Так же, как и не поймут этого жадно прильнувшие к экранам зрители. Она - Романова, и это не только красивая фамилия и многовековая история, но и обязательства.
        Вот только при одной мысли, что ей нужно взять меч и отсечь руку поверженного врага… Живого человека… Это ведь даже не в бою!
        - Ох, прошу прощения за свою невнимательность. Вижу, вы еще не оправились от действия лент… - увидев в ее глазах панику, кивнул Томас. - С вашего разрешения я позабочусь об этом.
        - О чем вы…
        Договорить ей не дал короткий свист рассекшего воздух клинка, а следом грохот развалившегося на земле тела - от болевого шока «главарь» попросту отключился.
        - На этом закончим, - вздохнул парень и, вложив катану в ножны на спине, протянул Василисе руку.
        Непонимающе посмотрев на предложенную ладонь, девушка посмотрела ему в лицо. Словно очнувшись, сердито тряхнула головой и резко вскочила. С трудом, покачнулась, но зато самостоятельно. Чертовы ленты и правда явно успели что-то пережать, потому как ноги до сих пор подрагивали от слабости.
        - Вы быстро восстанавливаетесь, - удовлетворенно кивнул Абель. - Раз теперь всё в порядке, я пойду. Желаю удачи в Турнире.
        Не дожидаясь ответа, этот нахальный парень, только что не моргнув глазом покалечивший двух человек, как ни в чем ни бывало направился вниз по улочке.
        - А? Что это вообще было… - ошеломленно протянула Василиса. - Даже имени не спросит…?
        - Ага, - донесся довольный голос постепенно удаляющегося парня.
        * * *
        - Хо, а вот это круто, - расхохотался Женя, опрокидывая ведро с попкорном. - Отшил принцессу Романовых, это надо же!
        - Ну не то, чтобы прямо отшил, скорее просто проигнорировал, - не согласилась София. Как-то так сложилось, что коттедж Абеля и девчонок довольно быстро стал местом общего сбора всей дружеской тусовки.
        Не пропустили они и второй этап Турнира. Прямо сейчас, пожалуй, минимум шестая часть населения мира прильнула к экранам, с упоением следя за идущим в прямом эфире реалити-шоу, главными актерами которого стали обычно недосягаемые простым смертным аристократы. А тут им еще и разрешили безнаказанно портить друг-другу шкуры - кого ж такое не заинтересует? Да, не все разделяли подобные эмоции - у той же Василисы Романовой в России был собственный весьма солидный фан-клуб, и не только из простолюдинов.
        После едва не состоявшегося покушения на честь их айдола, в Москве поднялась настоящая буря. Бестолковый «главарь», сам того не понимая, едва не стал причиной уничтожения не только своего рода, но и парочки союзных, членами которых являлись его товарищи. Благо, огонь мести немного притушил вовремя появившийся и показательно жёстко расправившийся с негодяями Томас Абель, известность которого совершила очередной скачок. Фанаты вроде как удовлетворились свершенной «казнью», но семьи этой троицы в любом случае ожидает немало потрясений. Произошедшее повлияло даже на остальных аристо, наблюдавших за приключениями своих отпрысков - многие были не прочь использовать Турнир не только ради победы. Унизить конкурента по бизнесу, надавить на политического соперника, банально отомстить или наоборот, попытаться установить новые связи - целей была масса. Вот только чертов Абель еще раз показал, что даже в таких, казалось бы, идеальных условиях, стоит держаться некоторых рамок.
        - Мда, это ж надо так глупо подставиться и подставить своих, - со вздохом покачала головой Ири. Даже ей, далекой от политики и полностью погруженной в любимые исследования, было очевидно, что устроенная Томом небольшая расправа не удовлетворит Романовых, и на этом злоключения троицы не закончились.
        - Думать надо было. Если не можешь держать свою мерзкую сущность под замком - то и не лезь на публику. Их семьи сами виноваты, - фыркнула Юки.
        - Меня другое беспокоит… - грозно хмурясь и не отрывая взгляд от экрана, проговорила Алиса: - Какого черта делает эта принцесска?
        * * *
        - Сын, - тихо произнес Николай Петрович Романов, патриарх Великого клана Романовых.
        - Ими уже занимаются, - кивнул Михаил Николаевич, разжимая кулак.
        - Я все понимаю, но не порть мебель, дорогой, - строго глянула на него супруга, Наталья. Не так давно вернувшееся в столицу главное семейство собралось этим днем в личном кинотеатре в одном из поместий, и внимательно следило за своей принцессой. Узнав правила и сразу же поняв, что на этом этапе Турнира польются если не реки, то ручейки крови, семейство ощутимо напряглось. Сашеньку попытались отправить в свою комнату, но эта упрямица уперлась рогом - видите ли, переживает за любимую сестрицу. И явно же не только за нее, но об этом Михаил Николаевич даже думать не желал.
        Недоуменно посмотрев на руку, бывший монарх досадливо поморщился: подлокотник кресла не выдержал и развалился щепками.
        - Прости, дорогая.
        - Не нужно, я понимаю. Я знала, что нечто подобное может однажды произойти, но не думала, что настолько тяжело будет наблюдать без возможности помочь, - вздохнула женщина.
        - Ай да брось ты, - жизнерадостно толкнула ее в бок сидящая рядом Ирина Николаевна, сестра Михаила и любимая тетушка Василисы с Александрой. - Ничего бы с ней не случилось, не настолько эти трое отбитые. Да и Васька у нас девица боевая, видела, как она того дылду уделала?
        Вечно энергичная и непоседливая, Ирина умудрялась не только заниматься личными делами и обязанностями, но и постоянно присутствовать в жизни семейства брата. Порой Михаил начинал подозревать, что неуёмная сестра умудрилась овладеть мифической магией Времени, потому как иначе объяснить ее «вездесущность» попросту не получалось.
        - Вот только почему-то так и не справилась с двумя оставшимися, в отличие от проныры Абеля, - недовольно фыркнул Михаил, сверля взглядом неприлично невозмутимое лицо иномирянина, нагло проигнорировавшего нормы этикета и даже не удосужившегося спросить имя Василисы. Хотя… Да, так даже лучше - нечего этому обормоту с ней знаться. Михаил, разумеется, благодарен, и при случае обязательно вернет этот должок, но в остальном пусть держится подальше.
        - Ну, судя по тому, что я успела узнать, в отличие от твоих драгоценных дочек, он вряд ли рос в уюте и безопасности кланового поместья, под охраной гвардии, - хмыкнула Ирина и, дотянувшись до Саши, потискала ее за щёчки: - Я тебя не упрекаю, братец, только посмотри, какая милашка! Но увы, этот мир не так прост даже для кого-то с нашей фамилией. Васенька, к сожалению или же к счастью, еще не смирилась с мыслью, что и ей придется однажды забрать чью-то жизнь, и будет это не обязательно магией и издалека.
        - Не понимаю, что вас всех в нем так восхищает, - закатил глаза Михаил. - Этот ваш Абель похож на дворового кота.
        - Папа! - вскочила Саша.
        - А в чем я не прав? Кот и есть: подранный и не знающий, куда себя примкнуть.
        - Кхм, дорогой… - кашлянула его супруга, но Михаила уже понесло, хотя он и сам не понимал, чего так завелся:
        - А как железкой этой своей машет, а? Одним движением Путы разрезал! С хирургической точностью перебил голосовые связки, не затронув при этом ничего лишнего! Руку одним ударом отсек!
        - Я что-то запуталась, ты его ругаешь или хвалишь? - ехидно улыбнулась Ирина, поглаживая сверлящую отца взглядом Сашу по спине.
        - Я к тому говорю, что у парня навыки опытного убийцы! Видно же, что не один десяток человек вот так распластал! Так откуда бы подобное у обычного пацана? Даже среди воспитанников темных кланов не видел такого хладнокровия!
        - Дорогой, ты переходишь…
        - Прекрати! - вдруг яростно выкрикнула Саша. - Он столько всего дня нас сделал, а ты! Даже сейчас Том помог Василисе, хотя это вообще не его дело, и он мог просто пройти мимо! И он никогда ничего не просил взамен, только помогал! Поэтому не смей так говорить!
        - Сашенька… - растерялся Михаил, которого будто ледяной водой окатили. Никогда раньше он не видел во взгляде дочери подобной злости. Но девушка уже выбежала из зала, хлопнув дверью.
        - Я поговорю с ней, - со вздохом поднялась Наталья. Нахмурилась: - А позже и с тобой, МИЛЫЙ.
        Михаил тяжело вздохнул.
        - Проорался маленько? Успокоился? - недовольно скривилась его сестра. - Нашел на ком душу отвести, да еще и при Сашке.
        - При чем тут…
        - Цыц! Девочка верно все сказала - парень нам ничего не должен, а вот мы ему - очень даже. Так что для начала будь другом, перестань истекать желчью всякий раз, как про него речь заходит.
        - Тронет моих дочек - прибью и не посмотрю ни на какие заслуги и силу, - угрюмо посмотрел на сестру Михаил.
        - Ты забыл, чему я тебя учил, сынок? - обронил всё это время молча наблюдавший патриарх. - Хочешь быть не только хорошим лидером, но и хорошим отцом - научись прислушиваться к своим детям. Ну и что с того, что девочкам интересен этот паренек? Ему итак, похоже, хватает женского внимания… Даже имени внучки не спросил, стервец этакий! - весело ухмыльнулся Николай.
        - Интересен, да? Может ты и прав, отец. Не знаю, что на меня нашло. Надо будет извиниться перед дочкой, - тяжело вздохнул Михаил. - Стоп, интересен ДЕВОЧКАМ?
        - А ты глянь, - переглянувшись с едва сдерживающей смех Ириной, кивнул на экран патриарх. - И давай только без истерик.
        А на экране происходило нечто, заставившее неверяще застыть не только Михаила, но и весь фан-клуб Василисы Романовой: их обожаемый айдол, получившая негласное прозвище «Ледяная принцесса», медленно и осторожно следовала за Абелем!
        - Решила проследить за потенциальным противником… Собирает информацию, все как я и учил… - выдал спасительную версию разум Михаила, и тут же сам в нее поверил. - Молодец, дочка.
        - Ага, надейся, папашка, - фыркнула весело Ирина. - Только перестань мучить бедное кресло.
        - Эх, молодость, - расплылся в улыбке патриарх, веселясь от вида якобы незаметно крадущейся за Абелем внучки.
        ГЛАВА 26
        Крадущуюся девушку Том заметил практически сразу. Даже те несколько секунд, которые она умудрялась оставаться вне зоны внимания, были скорее не ее заслугой, а его промашкой. Вслушиваясь в происходящее в городе, Том как-то упустил из виду саму возможность, что девчонка потащится следом. Однако даже так, даже с учетом расстояния между ними, создавалось навязчивое ощущение, что позади не изящная девушка, а «грациозно» протискивающийся по лесу слоненок. Все, на что можно было наступить и чем пошуметь, она наступила и пошумела. Сколь хороши были ее навыки обращения с клинком, столь же ужасны с незаметным передвижением.
        В какой-то момент это даже начало забавлять. Помня о камерах и удерживая каменное выражение лица, Том нашел подходящее место и в пару движений оказался на крыше, проконтролировав, чтобы принцесса обязательно это заметила. Было искренне интересно, что будет делать. И каково же было удивление, когда она возьми и повтори! Ну, почти. Едва слышно нашептывая что-то крайне грозное, пару раз оскользнувшись и разок едва не сверзившись, но Василиса взобралась. Выглядела при этом так, будто не по стене лезла, а поле пахала. А уж это выражение едва сдерживаемой злости и обреченного осознания, что если кого и винить - то себя… Том с трудом сдержался, чтобы случайным смешком не развеять обстановку жутко секретного шпионажа. Она ведь аристократка, даже жалко как-то.
        Для проформы заставив девушку еще пару раз залезть следом за ним на очередную крышу, и убедившись, что отставать она не собирается, Том решил заканчивать с издевательствами. Медленно сокращая расстояние, дождался ее секундной заминки, после чего исчез из поля зрения.
        * * *
        - Чертов Абель, скачет как по ровному… - шипела под нос Василиса, чувствуя себя не принцессой Романовых, а хворым голубем. - Все стены собой протерла… Чем я вообще занимаюсь?
        То, что парень с ней играется, она поняла еще на второй крыше. Казалось бы, плюнь и иди по своим делам, но в этот момент включилась врожденная гордость, упрямство и, вот уж неожиданность, азарт. Хотелось догнать этого наглеца и отвесить хорошего пинка…
        Споткнувшись о попавшийся под ногу выступ, на мгновение отвела взгляд от мелькающей спереди спины, а когда вновь посмотрела - Абеля уже и дух простыл.
        - Куда? - недоуменно оглядела ровные крыши девушка. Подбежав к месту, откуда он испарился, заглянула в каждый угол и совсем растерялась. - Как?
        - Ай к черту, - махнула рукой Василиса и, решив добить последний остававшийся в рюкзачке сэндвич, устало уселась прямо на теплую крышу.
        Тихо, тепло, никого нет - благодать.
        - Не поймала?
        - Неа, - рассеянно размышляя о недавнем сражении и что неплохо было бы найти ключ, на автомате ответила девушка.
        - Печально, - грустно протянул голос, заставив Василису дернуться и поднять глаза. Прямо над ее головой с глупой довольной ухмылкой на лице на парапете развалился Абель.
        - Ах ты! - вспыхнула Романова и, не задумываясь, пихнула его в бок, скидывая вниз.
        Осознав содеянное, с ужасом вскочила и в панике бросилась искать тело взглядом.
        - Беспокоитесь, принцесса? - весело хмыкнул парень.
        - Ты же обезьяна, да? - в смешанных чувствах протянула Василиса, смотря на стоящего на расстоянии вытянутой руки наглеца. - Стоп, принцесса? Так ты меня узнал?
        - Все мы в каком-то смысле обезьяны, и нет, не узнал. Но вот вашу фамилию мне любезно подсказали, - продолжая веселиться, широко улыбнулся он. - Да и с сестрой вы все-таки похожи.
        - То есть ты намеренно гонял по крышам старшую дочь дома Романовых? - подозрительно прищурилась девушка.
        - Я? Ни в коем случае.
        - А как тогда это называется? - начиная заводиться, топнула Василиса.
        - Думал, мы играем в шпионов, - ухмыльнулся Абель и проворно уклонился от мелькнувшей в воздухе спортивной ножки. - Драться у вас получается лучше, чем незаметно следить, принцесса.
        - А ну стой на месте!
        - Тишшше, принцесса! - резко присел и заозирался он.
        - Что там? - невольно напряглась девушка.
        - Покой и благодать… Хорошее местечко.
        - Я точно тебя прибью, Абель! - взорвалась Василиса.
        - У вас сэндвич разваливается.
        - Гррр!
        - Какие, однако, хищные аристократки в этом мире… - предусмотрительно выдерживая дистанцию, задумчиво протянул парень. Он и сам не знал, почему, но бесить старшую сестру Саши доставляло ему неподдельное удовольствие. Слишком уж она забавная в такие моменты. - Так зачем вы «крались»?
        Василиса сверкнула глазами, уловив в последнем слове очередную насмешку, но все же ответила:
        - Если скажу, что хотела поблагодарить за помощь - поверишь?
        - Да, но это явно не всё, - улыбнулся Абель. - Столько стараний ради одного слова, когда можно дождаться окончания этапа?
        - Гррр, ладно! Мне было интересно, доволен?
        - И чем же моя скромная персона заинтересовала принцессу дома Романовых? - с любопытством наклонил он голову, но вдруг отвлекся. - Потом договорим.
        - Опять?
        - Тсс! - прошипел парень, бесшумно перемещаясь к парапету. Выглянул и застыл, напряженно за чем-то наблюдая.
        - Ну и что там? Опять тишина и благодать? - лениво поинтересовалась Василиса, ожидая очередную нахальную усмешку. - Второй раз не сработает.
        - Похоже, с этого момента наши пути расходятся, прошу за мной не следовать. Увидимся, принцесса, - неожиданно серьезно посмотрел на нее Абель и все также бесшумно перелетел на следующую крышу.
        - Пф, увидится он. Вот еще, - вздернула подбородок Василиса. Гордо развернувшись, собралась уходить, но глаз зацепил далекое движение. Присмотрелась: по соседней улочке шустро двигалась группа из пяти человек. И, судя по амуниции и оружию, это вряд ли участники. - А теперь то что?
        * * *
        Перебравшись на крыши, бесшумнее Романова не стала - это был все тот же слоненок, только теперь увлекшийся паркуром. Пришлось остановиться и подождать.
        - Просил же за мной не идти.
        - Хочу посмотреть. Они не похожи на участников… Если это охрана Турнира, то чего вдруг появились?
        - В таком случае не отставайте, - вздохнув, смирился Том: - И богами заклинаю, смотрите под ноги! Опускайте стопу с пятки на носок, а не наоборот.
        - Ну извини, что меня воспитали не чертовы ниндзя! - предсказуемо вспыхнула Романова. Надо признать, в такие моменты она даже милее становится… Горящие гневом зеленые глазищи, насупленные тонкие брови, «породистое» лицо с точеным носиком и возмущенно поджатыми губами. Завершают образ собранные в высокий хвост длинные волосы цвета воронова крыла. Хороша. Вот только помня вспыльчивость их с Александрой папани, лишний раз на эту красоту лучше не засматриваться. От греха подальше.
        В отличие от Василисы, Том был почти на сто процентов уверен, что странный отряд не относится к сотрудникам Турнира, даже несмотря на аналогичную форму. Вряд ли эти люди пришли сюда наводить порядок.
        Одним из аргументов в пользу его теории была пробирающаяся вдоль улочки под ними боевитая девица. Он был готов дать голову на отсечение, что предмет интереса отряда - именно она. Девица же тоже хороша: меч наготове, вся из себя напряженно-настороженная, однако ни яростного шепота Романовой, ни шуршащих уже в соседней подворотне бойцов по-прежнему не замечает. Город сложно назвать «погруженным в тишину» - орут где-то неподалеку призванные существа, гуляет эхо воинственных воплей сражающихся с ними участников, выстрелы, шум, гам. Однако даже так нельзя же быть настолько невнимательной… Еще одна нежная городская душа на его голову. И чему их только дома учат?
        - А лицо-то знакомое… - задумчиво протянул Том, присматриваясь к девице и пытаясь вспомнить, где же мог ее видеть. Высокая, не уровня Каты конечно, но тем не менее. Загорелая, спортивная, с ярко очерченными бедрами и «нижними девяносто», узкая в плечах, с небольшой грудью и коротким карэ темных волос. Где-то он точно ее видел, только где?
        - Это же Ева Андерсон, - тихо охнула нагнавшая его Василиса.
        - Не напомните…?
        - Дочь сенатора Андерсона. В следующем году он собирается участвовать в гонке за пост президента Америки. По прогнозам, шансы неплохие. Значит, все-таки заявилась на Турнир…
        - А не должна была?
        - Лучше надо следить за новостями политики, мистер Абель, - Василиса снисходительно покачала головой. - В одном из интервью сенатор упоминал, что не хотел бы ее участия в Турнире - параноит перед выборами.
        - Похоже, небезосновательно, - вздохнул Том. - Податься в шерифы, что ли?
        - А?
        - Увидите. Могу я кое о чем вас попросить?
        - Это о чем? - подозрительно сощурилась девушка.
        - Вернитесь на пару зданий назад и сидите там тише мыши. Это для вашей же безопасности.
        - О чем ты? Стой, неужели думаешь… Нужно ее предупредить!
        - Даже не вздумайте, ваша безопасность на первом месте. Да и поздно уже, ей некуда бежать.
        * * *
        Фернандо Вега в очередной раз скривился. Гордому мексиканскому наемнику была не по душе порученная миссия, однако его мнением никто особо не интересовался. Командир принял заказ - Фернандо либо исполняет, либо покидает отряд с волчьим билетом.
        - Так нужно, - шепнул бегущий рядом Рауль.
        Нужно ли? Возможно, вот только распоряжаться жизнью ни в чем неповинной девчонки, пусть даже якобы ради процветания целой страны…
        Впервые услышав задание, он ушам своим не поверил: как вообще могут быть связаны американский сенатор, его дочь, и благополучие Мексики? Немного покопавшись в деле, пришел к простому и неутешительному выводу: политическая программа Андерсона.
        Вопрос беженцев и иммигрантов из граничащих с Америкой стран всегда был для нее одним из наиболее спорных. Каждый из новых президентов привносил что-то свое, опираясь на идеи, членом которой являлся. И Андерсон, к сожалению, оказался представителем направления, в рамках которого предполагалось последовательное ужесточение контроля над вопросами иммиграции в течение следующих четырех лет. Нужно ли говорить, какое количество людей ожидают смутные времена, если вынашиваемый партией Андерсона законопроект получит одобрение? Нет, магам и востребованным специалистам рады всегда и везде, но для простых людей жизнь существенно осложнится.
        В итоге, их отряду досталось это задание. Некий назвавшийся «верным сыном своей страны» заказчик (судя по замашкам, из аристо) подписал на дело сразу три группы. Воспользоваться отсутствием у дочки политика на Турнире персональной охраны и парой изъянов в безопасности, чтобы забрать ее и в последствии использовать в качестве рычага воздействия на Андерсона. Со стороны заказчика идея звучит достаточно стройно: есть человек, желающий осложнить жизнь твоим согражданам? Надави на него и дело в шляпе. Вот только было во всем этом одно существенное «но», заставлявшее рассудительного наемника сомневаться: почему во всем этом участвуют еще и канадцы? Пусть в качестве поддержки и прикрытия, но все же? Вот уж кого-кого, а их никогда особо не касались проблемы какого-то «не такого» отношения. Ради солидного вознаграждения? Нет, должно быть что-то еще.
        Будучи человеком весьма начитанным и разбирающимся, Вега видел во всем этом только один возможный вариант: и их, и канадцев просто используют, а «верный сын своей страны» на самом деле решил оказать прямое влияние на одного из будущих участников грядущих выборов. Нет, если поискать, там и правда наверняка найдется истинно верующий в официальную цель миссии человечек. Вот только это будет ширма, жертвенная овца для неминуемого разбирательства. Уже сейчас политическая обстановка в Америке накалена до предела, так что подобные телодвижения в целом неудивительны. Избавиться от сильного соперника руками обиженных идеями политика иностранцев.
        - Зря мы взялись за это задание, - не сбавляя шаг, покачал головой Фернандо.
        - Твоего мнения никто не спрашивал, боец! - прорычал следующий по пятам командир группы. - Мы делаем это во благо нашей страны.
        * * *
        - Ты же не собираешься лезть туда один, без магии? - с ощутимым напряжением спросила Василиса. Упрямая девчонка наотрез отказалась уходить подальше. Неужели и правда не понимает, что на этот раз все гораздо серьезнее троицы неудавшихся «грабителей»?
        - Девочка права. Зачем тебе это? - недовольно проворчал Мастер. - Опять эти твои безумные выходки… Очнись, парень! Ты не охранник, не телохранитель и уж тем более не нянька этой девице. Твоя цель - победить в Турнире, а не спасать очередную попавшуюся на глаза красотку.
        - Закончил?
        - Может мне взять контроль над твоим телом и забросить в ближайшее убежище? - не видя отклика, всерьез задумался призрак.
        - У нас один Источник на двоих, старик, как ты брать контроль собрался? И вообще, ты серьезно предлагаешь оставить все как есть? Ты то? Тот, кто, вместе с отцом был в каждой бочке затычка?
        - Это все дурное влияние Матиаса.
        - Кому-нибудь другому рассказывай. Мы слишком давно знакомы, чтобы я в это поверил. Давай честно - на моем месте ты бы уже давно перерезал этих болванов.
        - Но род…
        - Да прекращай. Разберусь с ними и спокойно доберусь до убежища, - отмахнулся от него Том, продолжая с помощью катаны тихо затачивать несколько стальных колышков, получившихся из удачно подвернувшейся под руку арматурины. Зачарованная сталь резала обычную железку, словно это обычный карандаш.
        - Абель, ты меня слушаешь вообще? - дернула его за рукав Василиса.
        - Тише, принцесса. Если с вами что случится - ваш батюшка меня со свету сживет. Связать бы вас и спрятать где-нибудь, но времени нет, так что хотя бы будьте потише.
        - Орлову свою будешь связывать, нахал!
        - А она то тут сейчас причем?
        Вопрос был гордо проигнорирован.
        - Не спорю, негоже мужчине и аристократу бросать даму в беде, но не будет лучше дождаться прихода кавалерии? Тут столько камер, что только слепой не заметил этих ребяток, - пошел на новый заход Мастер. - Несколько секунд - и их повяжут.
        - А ты попробуй Переместиться.
        - Ты знал? - после пары бесплодных попыток поднял на него взгляд Кейташи.
        - Догадывался. Ты бы тоже это заметил, не реши лететь ко мне своим ходом. Совсем за ученика не переживаешь, старик.
        - Ты не сказал, что тут что-то серьезное! - возмутился призрак. - Ладно, допустим. И что будешь делать?
        - Выигрывать время. Судя по размерам рюкзака того мужика, блокиратор довольно мощный. Пока организаторы проснутся, пока сообразят, что происходит что-то не то, пока направят охрану… Десять секунд на перенос, полминуты на полет… Надо выгадать две-три минуты.
        - Так давай я их прихлопну и дело с концом.
        - Мы под камерами и на мне браслет…
        - Ай, делай что хочешь, - не зная, как еще заставить бестолкового воспитанника не лезть куда не просят, рассердился Кейташи.
        - Поможешь?
        - Каким образом?
        - Будешь моими глазами. В случае чего - прикроешь. Делай что хочешь, лишь бы со мной не связали.
        - Почему бы и не помочь любимому ученику? - сменяя гнев на милость, предвкушающе потер руки Мастер. - Тем более, с такой благородной целью.
        - Только не прибей никого, им еще показания давать.
        * * *
        - Главу охраны ко мне, живо! - прошептал белый как снег крупный мужчина. - И свяжитесь наконец с Симонсом!
        - Господин Андерсон, - поклонился появившийся спустя мгновение на одном из экранов замученный мужичок в круглых очочках.
        - Надеюсь, ты осознаешь последствия, Мэтью. Если с моей дочерью что-нибудь случится, от вашего сраного Турнира даже памяти не останется! Ты понял меня?
        - Прошу сохранять спокойствие, ситуация под нашим контролем.
        - Каким контролем? Как вы допустили подобное? Что за хваленая система безопасности такая?
        - Противник воспользовался магией Пространства. Также, как видите, они замаскированы под нашу службу безопасности, что тоже сыграло определенную роль.
        - Да я вас…
        - Господин, - мягко остановил его ближайший советник.
        - Сколько нам нужно времени на подготовку? - едва удержавшись, чтобы не влепить по нему чем-нибудь боевым, с усилием выдохнул Джеффри.
        - Пять минут.
        - Симонс?
        - Минута.
        - Моли богов, чтобы они успели, Мэтью.
        - Судя по тому, что я вижу, полагаю, этот парень рассчитывает выиграть время, господин, - осторожно произнес советник.
        - Каким образом? Убьется об них? Симонс, мои люди прибудут через пять минут. Не рекомендую пытаться им препятствовать.
        - Боюсь, вынужден отказать, - неожиданно твердо произнес организатор Турнира. - Данное дело под нашей юрисдикцией, прошу отнестись с пониманием.
        - Просил ведь не лезть… - проигнорировав его слова, напряженно прошептал наблюдающий за дочерью сенатор, - Если с тобой что-нибудь случится…
        ГЛАВА 27
        - Стой! Спятил? - осознав, что собрался делать Абель, схватилась за него Василиса. - Там же десять человек и все с оружием! Убиться хочешь?
        - Это по ее душу. Считаете, лучше оставить как есть, принцесса? - парень кивнул в сторону запоздало заметившей приближающихся бойцов американки. Напряжение на ее лице можно было разглядеть даже отсюда, однако девчонка явно не собиралась сдаваться без боя.
        - Нет, но… Тут же везде камеры, охрана должна быстро отреагировать, - сама того не подозревая, повторила слова Мастера Василиса.
        - Минуты три у них точно есть. Видишь рюкзак того парня?
        - Глушилка… - тут же просекла Романова. - Но… Как же…
        - Побудьте тут, принцесса и никуда, слышите? Никуда не уходите! Сидите тише мыши. Увидимся, - поймав момент, выскользнул из ее ослабевшей хватки Абель и за пару движений растворился между выступами соседних крыш.
        - Совсем сумасшедший что ли… - ошарашенно протянула Василиса.
        * * *
        - Господин, они деактивировали камеры. Время было высчитано идеально: начало этапа и госпожа Ева не успела истратить все свои «отключения». Учитывая наличие блокиратора, вынужден констатировать, что если бы не случайно оказавшиеся поблизости участники в лице мистера Абеля и госпожи Романовой, мы бы не успели отреагировать.
        - Наши люди готовы? - катнув желваками, сенатор Андерсон поднял тяжелый взгляд на главу охраны клана.
        - Расчетное время прибытия в зону проведения этапа - тридцать секунд.
        - Какого черта так долго? - взорвался мужчина, мимолетом круша не вовремя попавшийся под руку письменный стол. - Пространника мне, живо! Я сам туда отправлюсь!
        - Я понимаю ваше беспокойство, господин, но что если именно на это и рассчитывает противник? - зачастил глава охраны. - Прошу, не беспокойтесь и позвольте мне и моим людям разобраться с этой ситуацией!
        - Разобраться, говоришь, - выдохнул сквозь зубы Андерсон, неохотно признавая наличие в его словах определенной логики. - И что тогда я должен делать? Сидеть тут и смотреть, как эти уроды похищают мою родную дочь?
        - Насколько могу судить, у мистера Абеля есть какой-то план, - осторожно произнес глава охраны и глазами указал на экран, с которого продолжалась трансляция. Самое забавное, что организаторы Турнира так и не отключили трансляцию. То ли из-за собственной тупости, то ли наоборот, непомерной храбрости - кто знает?
        - Какого черта он вообще лезет в это дело? Тащите его сюда вместе с дочкой!
        * * *
        - Мать твою, это полный… - обреченно следил за происходящим на экранах Альфонсо. - Уверен, что не стоит прекратить трансляцию?
        - Уверен, - нетвердо кивнул Мэтью, и, уже не скрываясь, хорошенько приложился к появившейся из кармана фляжке. - Пока что основная часть зрителей уверены, что все происходящее - наша задумка. Обрубим камеры - и тогда нам точно конец.
        - А, то есть так ты рассчитываешь выбраться сухим из воды? - пренебрежительно фыркнула Жюли. - Зная характер Андерсона, боюсь даже представить, на что нам придется пойти, чтобы замять это дело. Это еще если у Томаса получится задержать их до подхода наших бойцов.
        - А что еще нам остается? - философски протянул Мэтью. - Если этот Турнир - последний, то у нас хотя бы есть шанс сохранить остатки достоинства. Ну, а если вдруг нам повезет и получится отделаться легким испугом… Разберемся по ходу дела.
        - Что там наши? Пробились? - поняв, что большего от него она сейчас не дождется, Жюли перевела взгляд на Альфонсо.
        - Нет. Переместились за пределы барьера, радиус - полтора километра. Должны долететь секунд за десять.
        - Тсск… Тшш… Господин Симонс, противник был готов к нашему появлению, мы попали в засаду! Повторяю, мы попали в засаду! - прохрипела стоящая посреди стола одинокая рация.
        - Что ж, похоже, это последний раз, когда мы работаем вместе, господа! - с каким-то сумасшедшим спокойствием поднял фляжку Мэтью.
        * * *
        Отслеживая перемещения бойцов и местоположение девчонки, Том бесшумно скользил между крышами. В одном Василиса права - учитывая наличие у «загонщиков» автоматического оружия и магии, он в заведомо проигрышном положении. Одно попадание пули или плетения - и игра окончена. Вот только принцесса не в курсе о наличии у него всего одного, но зато идеального, козыря - Кейташи. Даже ограниченный в силах, призрачный архимаг мог бы за пару секунд разобраться со всеми противниками, не прикладывая для этого особых усилий. Однако любое плетение соответствующей силы неизбежно привлечет слишком много внимания и вызовет ненужные вопросы. Чертов браслет! Может вскрыть его катаной? Заманчиво, но за подобное могут и дисквалифицировать, а отказываться от удачного шанса достичь Цели Том не собирался. Так что придется по старинке.
        - Тут, - завис в воздухе Мастер. - Идеальная позиция. Сейчас проверим, не успел ли ты окончательно облениться - только попробуй подставиться!
        - Опять заставишь пройти через неделю адских тренировок? - поморщился Том, отгоняя не самые приятные воспоминания.
        - Разумеется, - невозмутимо ответил японец. - Ладно, заканчиваем трепаться - девчонку уже зажали, у тебя пара секунд.
        - Рассчитываю на тебя, - слабо улыбнулся Том и подошел к краю крыши. Проверил, легко ли достаются импровизированные снаряды. Подмигнув внимательно следящей в нескольких крышах отсюда Василисе, выдохнул и очистил голову, выкидывая все лишнее. Всё совсем как когда-то, на Аренах. Даже грустно, что нечто подобное способно вызывать отголоски ностальгии… Видимо, Мастер с Романовой правы, и он все-таки немного сумасшедший.
        Одним движением перемахнув через парапет, Том приземлился прямо посреди толпы окруживших девчонку злых бойцов.
        * * *
        Даже оказавшись посреди толпы вооруженных и явно не питающих добрых намерений наемников, Ева не струсила. Жизнь в главной семье клана Андерсон неплохо приучает к любым поворотам событий. Долгая политическая карьера отца, ровно как и его резкий вспыльчивый нрав породили не один десяток врагов, желавших добраться если не до самого кандидата в президенты, то хотя бы до кого-нибудь из его близких. За последние пять лет это было уже седьмое покушение и, в отличие от предыдущих, это имело все шансы на успех: полное отсутствие у Евы охраны и доступа к магическому источнику сводили на нет все возможные попытки сопротивления команде вооруженных до зубов профессионалов.
        Подозревая, что ничем хорошим грядущий плен не окончится и на этот раз все по-настоящему серьезно, Ева приготовилась сражаться до последнего. Даже сейчас она не готова была признать, что уж в этот раз стоило прислушаться к отцу - нет уж, хватит. Жизнь птицы в золотой клетке никогда не прельщала гордую и свободолюбивую аристократку. Так что уж лучше пусть будет как есть.
        - Ну давайте! Что, по одному яиц не хватает? - поднимая меч, запальчиво выкрикнула она. Наемники, разумеется, не отреагировали - активируя рунные круги, вперед вышли сразу двое. Вспышка сработавших плетений - и Еву с головы до ног окутали светящиеся сети.
        - Забираем. Отключай блокиратор и вытаскивай нас отсюда, - бросил один из наемников парню с огромным рюкзаком за плечами.
        - Принято.
        Лежащая на земле Ева тяжело вздохнула и устало закрыла глаза. Что ж, итог вышел закономерный… Зато немного развлеклась на Турнире.
        В следующий миг ее слуха коснулся звук, какой издает приземлившееся с высоты через перекат тело, а за ним - два едва слышимых свиста и булькающие хрипы. Не понимая, девушка открыла глаза и удивленно уставилась на двух подергивающихся на земле наемников с засевшими в шеях короткими… прутами? Это еще что?
        Вновь свист, грохот еще одного свалившегося тела и звон отскочившего от включившейся защиты прута. Наемники, ошеломленные столь дерзким появлением неизвестного во вроде как чистой зоне, запоздало очнулись, поднимая оружие и активируя руны.
        Незнакомец же, не обращая внимания на неудачу с одним из прутьев, продолжил действовать.
        Не в силах что-либо сказать, Ева расширившимися глазами наблюдала, как замерший в паре метров от ближайших бойцов парень в спортивной форме Араимара на мгновение размазался в воздухе, чтобы уже в следующую секунду оказаться рядом с застывшими над ней наемниками. Всхлип рассекаемой плоти, запоздалый вой выронившего автомат противника, хруст тела отлетевшего в сторону второго - и ее вдруг резко вздернуло куда-то высоко-высоко. Лишь через пару секунд сжавшаяся от неожиданности девушка осознала, что лежит на плече, а рука бегущего спасителя крайне нескромно придерживает ее за бедро. Забавно, но почему-то именно последнее вызывало наибольший прилив негодования. Ева уже собиралась было возмутиться подобной наглости, как зазвучали первые выстрелы и по стенам домов пробежала тень активированного плетения.
        Браслет на руке у незнакомца она заметила практически сразу и вновь зажмурилась, ожидая неминуемой смерти, однако несущий ее человек, демонстрируя неожиданные для обычного студента навыки, резкими рывками запетлял влево-вправо, уходя из-под обстрела. А в следующую секунду метнулся в переулок.
        - Догнать! - рявкнул медленно удаляющийся голос одного из наемников. - Девчонка нужна живой!
        - Так… - остановился вдруг несущий ее парень и, аккуратно прислонив к стене, лезвием экзотичного для местных краев клинка рассек опутывающие руки сети. - Хватайся за шею!
        - Кто ты?
        - Шустрее! Очередная, блин, принцесса на мою голову!
        Сбитая с толку и искренне возмущенная этими словами Ева сверкнула глазами, но подчинилась и неохотно обняла парня за шею.
        - А ноги?
        Не обращая на нее внимания, парень сунул катану в ножны, сверкнув при этом острием в опасной близости от лица Евы, и в следующее мгновение они уже поднимались вверх. Причем поднимались крайне шустро - странный студент, вновь демонстрируя никак не ожидаемые от него навыки, цеплялся за самые незаметные выщербины на стене.
        Ева опомниться не успела, как они уже оказались на крыше. И вновь начался бег, впрочем, не продлившийся слишком долго - перемахнув через пару крыш, парень нашел неприметную выемку и, быстро осмотревшись… Бесцеременно скинул туда остолбеневшую от такого отношения Еву. Игнорируя полный возмущения взгляд, закидал ее взявшимися откуда-то в только что отстроенном городе опалыми листьями и прочим мусором.
        - Лежи тихо и не шевелись. За тобой придут, - явно довольный проделанной работой, тихо шепнул он ей.
        - А ты?
        - А я пойду прогуляюсь.
        - Нет, так не пойдет! Развяжи мне ноги, я пойду с тобой! Они напали на…
        - Позже, принцесса, все позже. Пока побудь хорошей девочкой и полежи смирно, договорились? Иначе придется тебя вырубить, хотя не хотелось бы.
        Возмущенно задохнувшаяся от такой дерзости Ева вгляделась в улыбающиеся нахальные глаза и поняла: однозначно вырубит. Но и быть безвольной жертвой тоже не хотелось, так что надо лишь дождаться, пока он уйдет. Поэтому пока придется изобразить смирение.
        - Не больно то и хотелось. Играй в рыцаря, если так неймется.
        - Царственное дозволение получено, миссия выполнена, - усмехнулся парень и исчез из поля зрения.
        Выждав секунд пятнадцать, Ева тихо завозилась. Надо найти, чем снять сеть с ног и можно выдвигаться.
        - Хорошей девочкой, значит? Я тебе это припомню, кем бы ты ни был! Дай только выбра…
        Под локоть совершенно некстати попался острый камушек. Зашипев от прострелившей руку вспышки боли, Ева неосторожно дернулась и приложилась затылком о стену. Да так неудачно, что сознание поплыло, и в следующее мгновение она уже мирно посапывала, не замечая, как случайный ветер набрасывает на ее тело еще больше листьев и всякого мусора.
        * * *
        - Ну как? - покосился на Мастера Том, катаной затачивая пару новых прутков. Арматура тут попадалась на удивление часто.
        - Как ты и говорил, собралась воевать, пришлось аккуратно выключить.
        - Ну и ладненько. Раз мадемуазель в порядке, можно и повеселиться, - нехорошо усмехнулся Том, пальцем оценивая остроту самодельных снарядов.
        - Аккуратнее давай. Вот надо было выпендриваться и лезть под пули? - недовольно проворчал Мастер.
        - Не бухти, старик. Тебе же и самому нравится - видел я, как тот, что лез на крышу, «случайно» поскользнулся и сверзился со сломанной шеей. Оставь в живых хоть парочку для допроса.
        - Кто бы говорил, - фыркнул призрак.
        - Пошли. Нельзя дать нашим гостям заскучать.
        - Они все равно найдут ее, для магов такое - раз плюнуть.
        - Значит мы должны сделать их путь как можно более интересным. Осталось пятеро, ерунда.
        * * *
        Даже будучи лишенным магии, противник показал себя опытным бойцом, так что работать наемникам приходилось осторожно. Еще одна проблема в том, что лишь половина отряда владела магией и, соответственно, плетениями поиска. Сейчас же и вовсе, учитывая потери, в строю осталось всего двое одаренных.
        Едва ли не физически ощущая, как истаивает отпущенное на операцию время, командир отряда вынужден был отдать приказ разделиться на две группы. Подходили к нужному дому с двух сторон переулка, постоянно держа связь, оружие и плетения наготове. Однако очередной удар неуловимого ублюдка все равно проморгали…
        Отправленные единой группой Фернандо, Рауль и Луис как раз следовали мимо неприметного одноэтажного магазинчика, непонятно зачем вообще здесь выстроенного. Чертов узкий переулок не позволял экипированным бойцам даже толком развернуться, так что когда под ногой идущего в авангарде Фернандо хрустнул осколок стекла, отряд рефлекторно замер, поводя взведенными стволами и высматривая угрозу…
        Пробив каменную стену справа, стальная полоса клинка хищно клюнула впередиидущего в висок и столь же быстро исчезла.
        - Что за… Что это было? Как такое возможно? - отшатнувшись и окутываясь всей возможной защитой, выдохнул Луис. Он видел многое за свою нелегкую жизнь, но чтобы меч настолько легко пробил слой камня…
        - Нет-нет, как же так… - опустился на колени перед телом друга Рауль. - Нам же всегда везло… Бессмертные братья… Ты не хотел идти на миссию, а я не послушал… Я обязан отомстить. Иди за девчонкой, Луис, я тут разберусь.
        - Тсшк… Вторая группа, прием! Мы приближаемся к нужному зданию, живо тащите сюда свои задницы! - зашипела рация.
        - Командир, у нас потери, - глухо ответил Луис, бросая последний взгляд на застывшего на коленях перед мертвым Фернандо товарища. - Это твой выбор, и я тебя понимаю и не буду сдерживать.
        - Выполните миссию.
        - Удачи, брат.
        Луис поспешил вперед. Рауль же, встав и держа наготове пистолет, шагнул к павшему, намереваясь отдать ему последний долг - забрать хранимое в нагрудном кармане письмо. Мысленно представляя, как будет разделывать натворившего все это студента, мужчина запнулся о некстати попавшееся под ногу дуло винтовки Фернандо и завалился вперед, больно подворачивая сжимающую пистолет руку. Сухо щелкнул выстрел и опытнейший, прошедший десяток по-настоящему опасных миссий наемник опустил неверящий взгляд на расплывающееся по животу кровавое пятно.
        - Твоя преданность товарищу похвальна, но извини, - неслышимо проговорил Кейташи и взлетел над медленно опускающимся на асфальт телом и крышами. Как раз в тот момент, когда его ученик настиг трусливо дергающегося от каждого шороха Луиса - мага Пространства отряда. Мощная, похоже, структура попалась, раз к группе приставлен собственный пространник… С другой стороны, учитывая дело, на которое они подписались, оно и немудрено.
        ГЛАВА 28
        Разобравшись с последним из тройки, Том стряхнул с клинка катаны кровь и посмотрел на бесчувственное тело под ногами. Он не стал его убивать - как и говорил Мастеру, кому-то все равно придется со всем этим разбираться, и лучше будет, если хотя бы один из исполнителей останется в живых. Вряд ли он посвящен во что-то существенное, но порой хватает и незначительной детали, так что пусть живет. Да и маг Пространства, опять же - их и так слишком мало в этом мире, чтобы избавляться от каждого попавшегося на пути.
        - Тсшк… Прием! - прошипела рация на груди наемника.
        - Прием, старшой, - подобрав стальную коробочку, нажал на кнопку Том.
        - Ты еще кто? Студентик? Значит, мои ребята…
        - Вроде того. Теперь у тебя нет пространника, как собираешься уходить?
        - Зря ты влез в это дело, парень. Ты не знаешь, с кем связываешься…
        - Так ты расскажи, глядишь и проникнусь, - усмехнулся Том, прогулочным шагом направляясь в сторону дома со спрятанной на крыше девушкой.
        - Зря ты это, парень, - после недолгого молчания отозвалась рация и затихла окончательно.
        - Страх то какой.
        - Ты всё еще без доступа к Дару, но позволяешь себе играться с противником, - осуждающе покачал головой Мастер. - К чему этот пустой трёп? Вырежи оставшихся и потом болтай сколько влезет.
        - Не будь так строг.
        - А ты не торопись расслабляться. Они вошли, - к чему-то прислушавшись, сменил тему Мастер.
        - Значит, всё идет по плану.
        Оказавшись возле нужного места, Том крадучись подобрался к одному из окон дома и прислушался. Противник попался весьма опытный, однако в пустом доме невозможно двигаться совершенно бесшумно - тебя в любой момент может выдать хруст случайного камешка или осколка, попавшего под стопу. А эти дома, на удивление, были отнюдь не чисты в плане всякого мусора. Соответственно, благодаря острому слуху, Том неплохо представлял маршрут наемников, не раскрывая раньше времени собственного местоположения.
        - Поднимаются по лестнице, - на всякий случай подсказал Мастер.
        Кивнув, Том подтянулся и, цепляясь за выступы, добрался до оконного проема второго этажа. Вкатился внутрь. Можно было сделать это гораздо аккуратнее и тише, но план был в другом, и к нескольким прозвучавшим в ответ на шорох выстрелам парень был готов, катнувшись под защиту ближайшей стены.
        - Разделились, обходят с двух сторон. Оба наготове.
        Первым подставился наемник без Дара. Не собираясь играть с удачей в тесных помещениях, Том дождался мелькнувшей на стене напротив неясной тени и проделал тот же трюк, что и в переулке, пробив катаной стену и двигающееся вдоль нее с другой стороны тело. Раздавшийся следом хрип и грохот упавшего пистолета всего на секунду опередил топот рванувшего на перехват командира наемников.
        Не полагаясь на бесполезный против шустрого студента огнестрел, последний из отряда не стал экономить и с ходу залил всю комнату ревущей волной огня. От сильного жара стены покрылись каплями плавящегося подобно воску камня, но Тома там уже не было - ожидая нечто подобное, парень метнулся в следующую комнату, благо заранее разведанный дом располагал весьма сложной планировкой. То ли создатели городка вообще не парились с внутренним строением зданий и нагородили наобум, то ли наоборот, специально прорабатывали их с расчетом на подобные бои, но простор для игры в салки открывался превосходный.
        На дом вновь опустилась тишина, а к экранам по всему миру прильнули старающиеся не пропустить ни движения кружащих по второму этажу противников зрители. Том прикидывал, как бы половчее прибить последнего врага, а тот, не располагая столь же острым слухом и поддержкой призрачных глаз, никак не мог поймать безжалостно вырезавшего его бойцов парня. Вот только время играло на руку именно Тому - с минуты на минуту должна прибыть охрана Турнира.
        На осознание патовости ситуации командиру отряда потребовались долгие тридцать секунд. Скрежет зубов загнанного в ловушку мужчины расслышал бы даже глухой.
        - Давай решим все как воины, - решился он последнюю отчаянную попытку. Глухо зазвенела отброшенная в сторону винтовка. Следом раздался звук расстегиваемой тактической сбруи. - Никакой магии, только честная сталь.
        - И зачем мне это? - хмыкнул Том, не переставая кружить по комнатам вокруг разоружающегося врага.
        - Я уже проиграл и не смог выполнить миссию. Хотя бы дай мне уйти как подобает, а не сгнить в пыточных.
        - Ты так и не ответил на вопрос.
        - Я дам наводку на заказчика, - переборов себя, выдохнул наемник.
        - Мне плевать кто он, я всего лишь проходил мимо.
        - Тогда зачем влез? Шел бы себе дальше, тебя всё равно это не касается! Или ты просто любишь совать нос в чужие дела?
        - У самурая нет цели, - ухмыльнулся Том под звучный шлепок фейспалма закатившего глаза Мастера.
        - Ну и бред… Ладно, раз ты решил поиграться в самураев, то тем более должен выйти на бой. Я ведь прав?
        - Возможно, - усмехнулся парень, выходя в коридор и останавливаясь прямо напротив наемника.
        - Благодарю, - кивнул разглядывающий Тома мужчина и вытянул боевой нож. - В ответ на твою щедрость, постараюсь не доставлять лишних мучений.
        - Уу, я прямо в вестерне оказался, - хмыкнул Мастер, лениво разваливаясь в воздухе. - Получишь хоть царапину - уши надеру.
        Том кивнул и, вернув катану в ножны, вытянул аналогичный боевой нож - прихватил по случаю у одного из тройки в переулке.
        Синхронно скалясь в накатившем на обоих боевом азарте, противники начали медленно сходиться.
        - Что… Что тут происходит? - раздался со стороны лестницы на крышу слабый женский голос, и события, на мгновение замерев, ускорились в десятки раз.
        Наемник, зная, что выйти живым и уж тем более свободным из этого города ему не суждено, с сожалением вздохнул и выбросил руку в сторону девушки.
        - Миссия важнее.
        Плетение отняло у него долю секунды и с рунного круга сорвался все тот же ревущий шквал огня, что выжег недавно одну из комнат.
        Подчиненное Мастером время замедлилось, давая возможность во всех деталях рассмотреть застывший в воздухе вал огня и бледное лицо обреченной американки.
        - Долго… не удержу… - натужно прохрипел призрак. - Развеиваю или…?
        Убрать вал огня означало нажить проблем с объяснениями. Принять удар на себя - активировать защитный браслет и неизбежно вылететь со второго этапа Турнира. И как лучше поступить…?
        Стоп, браслет! Ведь такой же есть и на ней! Вот только учитывая новые правила… Ноги и руки ей придется долго и упорно восстанавливать. По-сути, ничего страшного, в мире одаренных такое не редкость, но что-то глубоко в душе Тома противилось столь жестокому, пусть и логичному, решению.
        Выдохнув и печально хмыкнув, парень метнул трофейный нож в замершего наемника, а следом, мысленно извинившись перед отцом, отправил в полет катану - ровно наперерез плетению.
        - Ослабь пламя. Если что, спишу всё на артефактный клинок.
        Просвечивающий от напряжения призрак слабо кивнул и щелкнул пальцами, отпуская пойманное в ловушку Время и одновременно с этим воздействуя на чужой огонь.
        Обиженно зазвенела вонзившаяся в стену катана, рассеченный надвое и быстро слабеющий поток пламени бессильно лизнул девичью фигурку.
        Раздался выстрел.
        Обернувшись, Том метнул заточенный прут в пронзенного катаной, но до сих пор цепляющегося за жизнь второго наемника, и под звук его последнего вздоха рассеянно коснулся наливающегося кровью правого бока.
        * * *
        Всем доброго времени суток)
        Последняя глава вышла непривычно короткой, но выходить за рамки намеченного плана ради наращивания количества знаков я не стал. Не захотелось и объединять ее с предыдущей главой - все же даже промежуточный итог требует собственного, выделенного места (пусть и достаточно скромного по объему). Однако не спешите расстраиваться - выкладка шестой книги уже не за горами)) С расписанием у меня в последнее время всё сложно ввиду скачущей в повседневной жизни нагрузки, но я планирую выход проды в течение ближайшей недели. Понимаю, что на АТ хватает примеров авторов, которые находят в себе силы и время на ежедневную выкладку, но могу лишь им позавидовать - не каждый имеет возможность заниматься любимым делом 24/7, иногда приходится мириться с обычной повседневной рутиной.
        Искренне благодарю каждого из вас за внимание к этой книге и моему скромному творчеству в целом. Спасибо за лайки, комментарии, вопросы по сюжету в личке, периодические -пинки- напоминания по поводу проды - всё это мощно подогревает тщеславную сторону авторской души (-и, чего греха таить, частенько сказывается на выходе проды-)).
        Не болейте, не скучайте и не забывайте наслаждаться последними неделями уходящего лета) Скоро увидимся)