По воле случая. Том 4 Никита Куприянов
        По воле случая #4
        Опасность со стороны Организации миновала, все проблемы решены и теперь можно наконец расслабиться, погрузившись в веселую студенческую жизнь и изучение тонкостей искусства магии. Или же нет, и всё только начинается? Новые и старые вызовы, друзья и враги, проблемы и возможности - сколько еще их встретится Томасу на пути в новом для него мире?
        
        Опасность со стороны Организации миновала, все проблемы решены и теперь можно наконец расслабиться, погрузившись в веселую студенческую жизнь и изучение тонкостей искусства магии. Или же нет, и всё только начинается? Новые и старые вызовы, друзья и враги, проблемы и возможности - сколько еще их встретится Томасу на пути в новом для него мире?
        По воле случая. Том 4.
        ПРОЛОГ
        Глава 1
        Глава 2
        Глава 3
        Глава 4
        Глава 5
        Глава 6
        Глава 7
        Глава 8
        Глава 9
        Глава 10
        Глава 11
        Глава 12
        Глава 13
        Глава 14
        Глава 15
        Глава 16
        Глава 17
        Глава 18
        Глава 19
        Глава 20
        Глава 21
        Глава 22
        Глава 23
        Глава 24
        Глава 25
        ЭПИЛОГ
        ПО ВОЛЕ СЛУЧАЯ. ТОМ 4.
        ПРОЛОГ
        Огромное поместье сияло. Ночное небо разрезали вспышки фейерверков, гремела музыка и смех, звенели бокалы. В главной зале одного из имений Романовых собрались члены самых именитых и уважаемых кланов и родов российского государства, и не только его. Этот клан действительно любили и уважали, и приглашение на один из их праздников по-настоящему ценилось, тем более, если это праздник по случаю шестнадцатилетия младшей дочери наследника.
        Возле одного из столов, чуть в стороне от основной массы веселящихся, танцующих и ведущих светские беседы людей, стоял Юрий Романов - третий сын действующего главы клана. Высокий, по-аристократически стройный, с утонченным и одновременно мужественным лицом, он не обращал внимания на почтительные поклоны, музыку, красоту женщин и блюда на столах. Вот уже добрые пару минут всё его внимание и взгляд ярко-голубых глаз были прикованы к одному единственному человеку, а лицо едва заметно кривилось.
        Юрий прекрасно умел маскировать свои чувства, но сейчас, оказавшись в одной зале с этим человеком, не мог удержать маску. Причина его ненависти была проста: Премьер-министр России, который и являлся объектом интереса, занимал законное место рода Романовых. По убеждению Юрия, по крайней мере.
        Мужчина прекрасно отдавал себе отчет, как глупо ненавидеть, по-сути, робота, живую машину, но ничего не мог с собой поделать. Его неимоверно раздражало всё: прикрытое вежливой улыбкой холодное лицо, спокойные внимательные глаза и выверенные до миллиметра движения тела.
        "Почему робота?" - спросил бы некто услышавший его мысли и незнакомый с этой темой. Дело в том, что претендент на высшую государственную должность, одержавший победу в предвыборной гонке, лишался очень и очень многого. Он на время отрекался от клана или рода и отказывался от всех личных богатств, но даже не это главное. Старый, еще времен самого Исхода, ритуал, полностью избавлял избранника от всех страстей. Решившийся на подобное человек на время действия своих полномочий, а это ни много ни мало, десять лет, в какой-то мере терял саму человечность. Корысть, алчность, страх, злоба и ненависть, любовь и даже банальная похоть - ритуал отбирал всё, возвращая лишь по окончании срока.
        После того, как отгремела Вторая мировая война, стоявший в то время во главе государства император Михаил II Романов на долгие три месяца исчез из поля зрения народа и ближников. Тяжело перенесший понесенные Россией в войне потери, монарх закрылся в себе. И по сей день ходит не один десяток легенд и теорий, что именно тогда происходило в родовом имении Романовых, но когда Михаил Второй вышел на свет, государство дрогнуло от новых потрясений: монарх сложил с себя полномочия. И если бы этим всё и окончилось... Ещё большее удивление, непонимание и страх вызвал его последний указ в роли государя - Россия стала конституционной монархией. Род, а потом и клан Романовых, больше пяти сотен лет стоявший во главе империи, превратился в королевский. Очень богатый, сильный, и сохранивший немалое влияние, но уже не императорский. В чем разница? Всё просто: в случае конституционных монархий король является таковым лишь по титулу, но не по сути. Вся реальная власть сосредоточена в руках выборных органов, а во главе государства стоит премьер-министр.
        Возвращаясь к истории: кланы склонились перед последней волей монарха. Будучи расчётливым и прозорливым человеком, Михаил Второй заранее предусмотрел вариант возможной войны за власть, а потому предварительно добился поддержки еще пяти Великих кланов. И остальные сдались, тем более, что взамен судьба предоставила им крайне заманчивую возможность: должность Премьер-министра России на ни много, ни мало, десять лет. Так что очень многие, считающие себя по умолчанию исключительно достойными, приготовились включиться в гонку за пост первого Премьера. Однако и тут все оказалось не так просто.
        Прекрасно осознавая все потенциальные риски своего решения и слабость человеческой натуры, Михаил Второй провел огромную подготовительную работу. Древний ритуал, секрет которого он втайне выторговал у эльфов, повторно потряс общество и аристократов. Своей бескомпромиссностью, жестокостью и, увы, эффективностью.
        Первая гонка за место Премьер-министра стала самой странной и непредсказуемой за всю последующую историю: многие из могущенественнейших родов, узнав про ритуал, благоразумно предпочли воздержаться хотя бы на первый раз, так что больше половины кандидатов представляли собой никому не известные дерзкие «выскочки». Еще год назад эти люди осмеливались лишь украдкой смотреть на «великих», а теперь вдруг встали с ними в один ряд, пусть и совсем не надолго.
        Последующие десять лет оправдали расчеты: выбранный Премьер-министр великолепно справлялся со своими полномочиями. Лишенный многих человеческих слабостей, он действовал исключительно прагматично, руководствуясь законом и благом государства. Страна быстро восстанавливалась после войны, общество было довольно, а аристократы… Не все и не сразу, но они смирились. Как минимум, внешне.
        Когда первый Премьер сложил с себя полномочия и все убедились, что к нему начали вовзращаться утраченные чувства, зародилась новая традиция. Богатейшие и сильнейшие - теперь каждый из кланов желал доказать остальным, что именно его избранник достоин стать следующим главой государства.
        Однако недовольные есть всегда. Верховная власть связана не только с почетом и уважением, но и с немалой опасностью. Бывало в истории и такое, что на Премьеров покушались, однако службы безопасности и правоохранительные органы справлялись. По крайней мере, пока.
        Юрий встретился взглядом с обернувшимся Премьер-министром и, мягко улыбнувшись, отсалютовал ему бокалом с шампанским.
        ГЛАВА 1
        Выходные пролетели незаметно. Всю субботу Том провел в собственном подсознании, под надзором Мастера разбирая и заучивая новое плетение. Одновременно с этим Кейташи пытался, как он сам выразился, «раскачать источник» ученика. По его словам, Тому оставались буквально пара шажков до следующего ранга, на именно они и были одними из самых сложных «в карьере» каждого мага. По итогу, за шесть часов медитации достичь хоть сколько-то ощутимых результатов, к неудовольствию Тома, так и не удалось: новое заклинание никак не желало покоряться, а источник, судя по ощущениям, даже не собирался реагировать на старания учителя.
        -А ты как хотел? - наблюдая за ним, усмехнулся Кейташи, поднося к губам пиалу с чаем. Сделав глоток, он неторопливо продолжил: - Предыдущий и настоящий ранги дались тебе слишком просто. Естественно, подобные успехи немного вскружили тебе голову, но увы, дальше придется приложить серьезные усилия, друг мой. Скорость твоего развития итак потрясает, так что не горячись.
        -Может получится прорваться силой? Как это было с Перемещением, - предложил Том, поморщившись при воспоминании об откате, которой принес с собой подобный способ. На секунду даже показалось, что слабость и бессилие, которые он испытывал на протяжении тех трех дней, вновь отдались во всем теле. Отвратительные ощущения.
        -Может быть, - неопределенно качнул головой Мастер. - Вот только ступенька, получившая в этом мире название «S-ранг», отличается от остальных. И дело не в увеличении объемов энергии и не в плетениях, которые становятся тебе доступны. Все это ерунда.
        -Я как-то не замечал серьезных различий, - припомнил пару встреч с магами высшего ранга Том.
        -Не торопись с выводами, - усмехнулся Кейташи. - Те несколько противников, о которых ты сейчас наверняка подумал, можно сказать, были «эсками» скорее формально. Нет, они были весьма сильны и полны энергии, и некоторые даже порядком удивили, но… Настоящий S-ранговый маг, тот, кто достиг настоящих вершин магического развития этого мира - нечто большее, чем просто «пушка» с огромным боезапасом.
        Японец презрительно повел плечами и вновь приложился к пиале.
        -Тогда в чем разница, учитель? - осторожно поинтересовался Том, чувствуя, что вплотную подошел к загадке магических рангов. В детстве его не особо интересовала эта тема - мелкому пацаненку было достаточно понимания, что у него получается творить всякие волшебные штуки и родители с наставниками им очень довольны, а какие-то там ранги… Пусть над этим взрослые голову ломают. Кое-какие ответы он получил уже здесь, в новом для себя мире, однако дома понимание магии было на совсем ином уровне, и сейчас Том жалел, что не потрудился задать этот вопрос Мастеру раньше.
        -Контроль, - с легкой улыбкой посмотрел на него как на неразумное дитя Кейташи. - Недостаточно просто выучить древний язык или местные руны, нужно правильно их использовать. Твой последний противник был довольно умел, однако и ему не хватало навыков и опыта взаимодействия со своей силой.
        -Я бы так не сказал… - припомнил бой в горах Том.
        Кейташи фыркнул:
        -Представь большую широкую реку. В ней можно купаться, ловить рыбу, она может выйти из берегов и затопить какую-нибудь деревеньку. А теперь возьми ту же реку, и воздвигни на ней причалы, пару мельниц или электростанций, отведи от нее каналы для полива и так далее. Теперь река уже не просто дикая стихия, а нечто большее, с огромным потенциалом, согласись?
        -Мм… Я понимаю, о чем ты, - задумался Том.
        -Вот то-то и оно. Поэтому не спеши чрезмерно гордиться своей победой. И тот китаец, и ректор твоей Академии - формально на одном уровне силы, но поверь: с Эвинсом Тауриэлем тебе не справиться. По крайней мере, пока, - немного подсластил пилюлю Мастер. - О, похоже, к тебе гости. Подумай о моих словах, а пока иди. Встретимся позже.
        Вынырнув из подсознания и открыв глаза, Том столкнулся взглядами с заинтересованно рассматривающей его Юки. Пользуясь тем, что «абонент не в сети» и не ожидая подвоха, кицунэ приблизилась практически в упор - так, что её дыхание ощущалось прямо на лице.
        Забавно пискнув от неожиданности, сидящая на корточках девушка отшатнулась и потеряла равновесие.
        -Ну и чем это вы тут занимаетесь? - раздался от двери грозный голос. Сложив руки на груди, Алиса хмуро рассматривала полулежащего Тома и растянувшуюся на нем Юки. - Я понимаю, что Япония - страна необычная, но тебе не кажется, что эта комната мало похожа на ванную, которую ты вроде как искала?
        Пока рассерженная Алиса наводила порядок, тщетно пытаясь достучаться до невозмутимо рассматривающей ноготки Юки, Том прикинул дальнейшие планы и припомнил недавнее предложение Жени куда-нибудь выбраться. И вроде бы есть чем заняться: с новым плетением от Мастера позаниматься или подготовиться к понедельнику, но почему бы не воспользоваться свободным вечером и не провести время с друзьями? Так что по итогу небольшой компанией выбрались в город.
        А в понедельник начался «ад», по крайней мере, по мнению новичков. Явно решившие не посрамить репутацию ГМА преподаватели, и до того не сильно баловавшие своих подопечных, помимо обычных занятий устроили первому курсу «небольшие проверочные работы». По каждому предмету. И честно говоря, наблюдать за вошедшими в седьмую группу гостями было по-настоящему забавно: судя по выражениям лиц, некоторые умудрились всего за один день пройти все стадии принятия: отрицание, гнев, депрессию, ну и так далее.
        Зато Юки, с привычно невозмутимым видом отвоевавшая место на скамье рядом с Томом, ожидаемо не ударила в грязь лицом, обойдя по результатам тестов не только «коллег по несчастью», но и половину группы в целом. После чего с гордым видом потребовала от парня «заслуженной награды». Что она под этим понимает, раскрывать, естественно не стала, так что и не сомневавшийся в способностях этой хитрюги Том немного растерялся. Впрочем, сама напросилась: не обращая внимания на тревожно дернувшихся Анжелу и Холи, он уверенно протянул руку и погладил явно не ожидавшую подобного Юки по длинным волосам, скользнув по пушистому ушку.
        -Молодец, отлично справилась.
        Бисти замерла. Секунда - и ее лицо густо покраснело. Наблюдающий за ней Том невольно улыбнулся от настолько милой и непосредственной реакции обычно предельно самоуверенной лисицы.
        -Ну даёт… - уважительно прошептал где-то за спиной Женя.
        -Пойдем, провожу до общаги, - предложил Юки Том - уж слишком затянулась ее растерянность, как бы не пришлось потом отбиваться от новой порции слухов…
        Называется «хотел как лучше, а получилось как всегда»: очнувшиеся от удивления и услышавшие предложение одногруппники одобрительно загудели. Ну, большая их часть - Анжела с Холи по-прежнему хранили напряженное молчание, явно ожидая ответа японки.
        -А давай, - «проснулась» наконец Юки, возвращая себе привычную лукавую улыбку. Однако по глазам было видно, что она все еще под впечатлением.
        -Я сделал что-то не так? - выйдя из главного здания, спросил парень непривычно тихую бисти.
        -А… Впрочем, о чем это я, - изумленно посмотрела на него Юки и усмехнулась, заметив в ответ только непонимание. - Все время забываю, что ты у нас «не местный». В общем, не стоит прикасаться к ушкам бисти без спроса.
        -Это я знаю, но ты как-то слишком уж сильно отреагировала.
        -Ты же в курсе, что Япония - довольно консервативная страна, верно? Если во всем мире поступок, подобный твоему, воспринимается просто как немного неловкий и в некоторой мере интимный, то вот у нас… У нас подобное прикосновение означает, что бисти полностью тебе открыта и доверяет. Если бы ты прилюдно коснулся моего уха где-нибудь в Токио, то уже на следующий день все, кому не лень, обсуждали бы наши с тобой ОЧЕНЬблизкие отношения и дату помолвки…
        Девушка наклонила голову к плечу и лукаво прищурилась:
        -Если я тебе настолько нравлюсь, мог бы признаться как-нибудь по-другому… Нет, я совсем не против, но не у всех же на глазах! Еще и это твое предложение проводить…
        -Да что ж такое, - устало потер лицо Том. - Как обычно, натворил по незнанию дел…
        -Да ладно тебе, милый, - закусила губку Юки и, не выдержав, коротко рассмеялась, открыто наслаждаясь происходящим. - Я не дам тебя в обиду всяким там сплетникам, ты всегда можешь на меня положиться.
        -Тебе это нравится, да? - обреченно посмотрел на нее парень.
        -Очень. Видел бы ты выражение лица Миямото - у нее челюсть чуть ли не до пола отвисла. Ух, представляю, как на это отреагирует дядюшка, - мечтательно зажмурилась бисти и Том, заразившись ее настроением и не сразу обратив внимания на последние слова, широко улыбнулся. Впрочем, ненадолго:
        -Погоди, а что там с главой Окава?
        -Ну… Скажем так: его не слишком устраивает твоя кандидатура.
        -Кандидатура…?
        -Моего парня и будущего мужа, - хитро блеснула глазами лисица. - Не переживай, я с этим разберусь. Дядя еще не осознал, но все, что он может - это принять мой выбор.
        -Каким еще мужем?!
        -Так значит, быть парнем ты не против… Так и запишем, - деловито покивала Юки.
        Не зная, как реагировать, Том застыл, молча хватая ртом воздух и стараясь даже не думать о неприятностях, которые сулит гнев главы одного из сильнейших кланов Японии. Пожалуй, о посещении Токио лучше на какое-то время забыть…
        -Да всё в порядке. Ты, главное, дыши, - участливо посмотрела на него девушка и, подхватив за руку, потянула за собой. - И вообще, я не понимаю, почему со своими способностями ты все еще не стал главой какого-нибудь рода или даже клана?
        -Даже будь это так просто, у меня нет никакого желания возрождать аристократическую фамилию Абель. И ты знаешь, почему, - отрицательно качнул головой Том. Сама того не осознавая, Юки вновь коснулась больной темы.
        -И поэтому ты теперь всю жизнь будешь шарахаться от аристо? - неожиданно серьезно спросила бисти. - Я знаю твою историю, но теперь что, будешь бесконечно оглядываться назад и бежать от ответственности? Ладно я, но ты о своей Орловой то подумал?
        -И что с ней?
        -Не знаю ее родителей, но могу сказать точно: они очень милые и демократичные люди, раз позволили принцессе клана встречаться с, по-сути, простолюдином. И это здорово, но есть одно «но»: если вы двое планируете в дальнейшем прийти к чему-то б?льшему, то легко вам не будет. Какими бы замечательными ни были Орловы, но далеко не все аристо разделяют подобные взгляды. Брак с обычным человеком… Семью твоей возможной невесты будет ожидать мало приятного. Вам двоим даже на банальный приём сходить будет сложно, а если и позовут, то роли объекта сплетен и насмешек точно не избежать.
        -Да плевать на всё это, - неожиданно для себя вскипел Том. - Пусть оставят свои приёмы себе.
        -Ну и зря, - покачала головой Юки. - Это ведь не только пьянки, танцы и сплетни, но и возможность поддерживать старые связи и налаживать новые. Даже если тебя все это не волнует, то подумай, каково будет Алисе? Ну и мне, конечно, - лукаво улыбнулась девушка.
        Том собирался что-то ответить, но не успел: Юки приложила пальчик к его губам:
        -Тс, не нужно сейчас ничего говорить. Ты мне нравишься любым, но все-таки подумай, ладно?
        И, быстро отняв палец и подавшись вперед, девушка убежала.
        -Как всегда себе на уме… - проворчал Том, коснувшись горящих после короткого жгучего поцелуя губ.
        -Спасибо, что проводил! - добежав до дверей общаги, развернулась и задорно крикнула Юки.
        -Вот ведь чертовка, - невольно усмехнулся парень.
        Не торопясь перемещаться, он медленно направился в сторону дома - голову переполняли мысли, требовавшие срочного внимания. Сначала Орловы, потом Мастер, а теперь вот и Юки… Ее неожиданная отповедь словно содрала пластырь со старой болячки: будучи некогда принцем настоящего и довольно старого клана, он и сам понимал всю сложность ситуации с аристократией, но до сих пор обходил эту тему стороной. Старался не приближаться, зная, что в таком случае тихий мирок его теперешней жизни уйдет навсегда: он не собирался отказываться от Алисы, и уж точно не желал ей и Орловым описанных Юки неприятностей. Жил, как любой из нас - наслаждался моментом и старался не заглядывать в завтрашний день, откладывая проблемы и вопросы на потом.
        -Томас Абель? - вырвал его из размышлений холодный голос.
        Подняв глаза, Том только сейчас обратил внимание на преградившего путь парня с нашивкой пятикурсника Академии на груди. Судя по характерному разрезу глаз и легкому акценту, незнакомец явно прибыл откуда-то с востока…
        -Он самый.
        -Я вызываю вас на поединок.
        -Мм, - неопределенно протянул Том, присматриваясь к энергетическому телу японца. - А причина?
        -Ты еще и спрашиваешь? - скривился пятикурсник. - Ты посягнул на честь принцессы клана Окава!
        -Да чтоб тебя… - устало вздохнул Том.
        * * *
        И вновь он стоит на бетоне Арены. Вновь гудящие, забитые до отказа трибуны. Звенит голосок размышляющей о причине и прогнозах на поединок бессменной ведущей - горячо обожаемой студентами Аэлии Лироуд.
        На эту дуэль Том согласился далеко не сразу. Дело, естественно, не в опасениях или, тем паче, страхе, ни в коем случае. Просто Ито Керо, а именно так звали стоящего напротив пятикурсника, пришелся совершенно не вовремя со своим вызовом. Но в итоге пришлось уважить не принявшего первоначальный отказ и проявившего недюжинный напор японца. Следуя букве устава Академии, тот не предпринимал агрессивных действий, и даже, что удивительно, не пытался разносить порочащих слухов о трусости первокурсника, но вот все остальное… Японец весь вечер продежурил под окнами дома будущего противника, а на следующий день принялся донимать бесконечным нудежом по поводу отсутствующей в нежелании сражаться чести. Прилип как банный лист, и в итоге Том психанул и все-таки принял вызов. И вот они здесь.
        Махнув рукой откровенно лыбящемуся над ситуацией (а то, что он уже в курсе, никаких удивлений не вызывало) Аресу, Том кивнул, показывая, что готов.
        -Иии, наши участники готовы! - взвилась к потолку иллюзия Аэлии. - Мистер Абель уже исполнил свой ритуал поглаживания бетона (услышав это, Том поморщился), мистер Ито - традиционный поклон, а значит, мы можем начинать! Господин Арес, прошу активировать барьер!
        Над поединщиками сомкнулся защитный купол.
        -Давайте все вместе! - подняла кулачок ведущая. - Три!
        -Два! - грянули трибуны.
        -Один! Бой!
        Ито сходу активировал Щит, а сверху натянул Огненный доспех, после чего застыл на долгих две секунды - судя по мелькающим и складывающимся сразу в три круга рунам, взялся кастовать что-то особенно мощное.
        -Неужели мистер Абель совсем не собирается защищаться? - разнесся над Ареной звонкий голосок ведущей. - Господин Арес, похоже, вам стоит быть наготове!
        Закатив глаза, Том для приличия накинул на себя Щит: не то, чтобы он совсем не ожидал сюрпризов от пятикурсника, все же за пять лет многому можно научиться, но вот его сила… Судя по увиденному вчера, Ито едва-едва перешагнул рубеж А-ранга.
        -Ну ты хоть немного серьезнее отнесись, что ли… - отвесил ему подзатыльник (и никакая защита не помогла) призрак Мастера. Кейташи, похоже, подзасидевшись в тишине и одиночестве подсознания ученика, выбрался «на поверхность» - «посмотреть, что да как в мире живых». - Для японцев честь и этикет значат очень многое, так что не плоди себе недругов.
        Том едва заметно кивнул, соглашаясь со словами старого друга, и сжал появившуюся катану в руке.
        А тем временем, Ито закончил плетение и вечернее небо озарил свет огромного огненного дракона.
        -А ведь неплохо… - покивал Мастер.
        Том мысленно согласился: дракон был чем-то сродни элементалю, можно сказать, одна из возможных форм. Действительно неплохой уровень. Единственное - зачем делать его настолько огромным? Непрактично, да и силы на поддержание размеров требуется немало. Элементали ведь не просто так создают похожими на людей… Впрочем, уже сам факт призыва подобной зверушки говорит о таланте противника, так почему бы и правда не уважить противника? Тем более, что и повод для поединка не худший - честь девушки, все дела…
        Давно въевшиеся в самую подкорку памяти слова Древнего языка складываются в привычное плетение, короткий волевой импульс - и удар ринувшегося на Тома дракона принял на себя появившийся перед хозяином Эдементаль воды.
        Трибуны восторженно зашумели, следя за схваткой призванных сущностей. Силы в дракона Ито и правда вложил немало - воздвигнутый Элементалем водный щит пошел клубами пара и лопнул, водопадом обрушившись на пол Арены.
        Не следя за их схваткой, Том накинул Ускорение и «выстрелил» собой в сторону противника. Разрубив пару мощных Ледяных стрел и один огромный ледяной же сюрикен (а вот это что-то новенькое), парень подлетел к Ито. Зазвенела сталь столкнувшихся лезвий катаны и нагинаты.
        -Весьма необычный выбор оружия! Божечки, какая же все-таки красота, - умилилась огромная иллюзия ведущей. Девушка явно тащится по японской тематике. Впрочем, когда-то давно Том и сам засматривался на эту разновидность копья, любуясь его хищной красотой.
        Но минусы есть у всего, и в случае нагинаты это размер. Длинная рукоять просто не предназначена для боя на ближней дистанции.
        Судя по всему, Ито и сам прекрасно понимал эту слабость. Парировав очередной удар, пятикурсник разорвал дистанцию, после чего ударил по полу Арены. На краткий миг вспыхнул рунный круг - и Щит Тома затрещал, сдерживая стремительно поползший по телу лёд.
        Удивившись - а он расценивал Ито как исключительно огневика, парень сосредоточился и полыхнул Огненным доспехом, таким же, как на противнике.
        -Что за удивительный бой! - вдохновленно вещала на всю Арену Аэлия. - Прямо песнь Льда и пламени! (п.а.: сори, не удержался:)).
        -Неплохо, но давай закругляться, что ли... Запаса моей энергии надолго не хватит, а я еще местную Японию хотелось бы посмотреть вживую, - на ухо ученику проворчал призрак Мастера.
        Проще сказать, чем сделать… Пятикурсник явно вошел во вкус и не собирался останавливаться, несмотря на потраченную на дракона энергию. Использовать в подобном бою «козыри» вроде Жертвы времени, Перемещения или магии Тьмы не хочется - как-то нечестно по отношению к противнику, тем более, что Ито не дал поводов для неприязни. Впрочем… Можно попробовать кое-что новое.
        Коротко оценив примерное количество имеющегося времени, Том вонзил меч в бетон Арены. От не заметившего препятствия клинка по площадке побежали ветвистые светящиеся линии - и Щит противника захрустел. На какое-то мгновение притихшим зрителям показалось, что пятикурсник застыл в воздухе, поднявшись на растущих из пола и хищно посверкивающих стальных лезвиях. Том сделал пасс рукой - и на собиравшегося взлететь японца сверху упала массивная стальная плита. Такого Щит уже не выдержал и пошел трещинами, грозя развалиться в любое мгновение. Уже приготовившийся вмешаться Арес опустил руку - по воле Тома мечи и плита растворились в воздухе.
        -Я признаю поражение, - склонил голову Ито, возвращая нагинату в Пространственный карман.
        -Недурно, ученик… Не видел у тебя раньше подобного, - оценил Мастер и нетерпеливо подлетел поближе. - Ну всё, пошли уже.
        ГЛАВА 2
        Сразу после боя, приняв заслуженные овации и мельком оценив следующую пару поединщиков (исходя из комментария ведущей, на этот раз никакого конфликта между сторонами не было - обычный учебный поединок), Том переместился в Токио: раз уж обещал Мастеру показать местную Японию, нужно держать слово.
        Помня о возможных деликатных вопросах со стороны «дядюшки» Юки, долго задерживаться в столице они не стали - прогулялись по тому самому парку, где Том иногда медитировал, прошлись по центру города, посмотрели издалека на Императорский дворец - и вновь переместились. Пользуясь случаем, парень решил заглянуть к Митсеру Кавамура - кузнечных дел мастеру, согласившемуся починить сломанную в сражении с людьми Организации катану.
        Кавамура-сан оказался дома и пусть и без звонка, но принял неожиданного гостя. Приятно, черт возьми: вряд ли почтенный мастер каждому выказывает подобное отношение.
        Посидели в беседке, попили чай, благо особый артефакт поддерживал во дворе старика благоприятную температуру. Несмотря на царящую за пределами территории поместья осеннюю сырость и прохладу, внутри было вполне тепло и сухо.
        Том даже не подумал расстраиваться, услышав, что катана еще не готова - он и не ожидал, что кузнец с мировым именем ради его заказа подвинет все остальные. Так что просто наслаждался приятной компанией и ни к чему не обязывающим разговором.
        Не обошлось, естественно, без поединка: Кавамура-сан не стал ходить вокруг да около и напрямую предложил сразиться. Опять же готовый к подобному Том с легкостью согласился. И вновь бой, как и в первый раз, безо всякой магии - только честная сталь. За полчаса они успели провести три (!) сражения, и на этот раз результаты не были столь однозначны: первый окончился в пользу Тома, второй - вошедшего в раж кузнеца, а в третьем подуставшие поединщики, после почти десятиминутного сражения решили сойтись на ничьей. Расстались довольные друг другом, и даже Кейташи, который, естественно, не мог пропустить подобное зрелище, остался удовлетворен результатам: Кавамура-сан, несмотря на возраст, получил от него оценку крепкого профессионального бойца, что о многом говорило знающему человеку. Более того, Мастер искренне сокрушался, что за отсутствием тела не имеет возможности самостоятельно сразиться с подобным противником.
        В общем, удовлетворив жажду учителя к новым видам и ощущениям, и отмахнувшись от его благодарностей (старик порядком расчувствовался от видов почти родной Японии), Том вернулся домой. Удивляться открывшейся глазам картине мило улыбающейся Юки, напротив которой за столом сидела надувшаяся как мышь на крупу Алиса, сил уже не осталось.
        -Что у них опять произошло? - поинтересовался он у привалившейся к стене с чашкой чая в руках Ири.
        -Да все как обычно, - усмехнулась эльфийка. - Тебя не поделили. До Алисы дошли слухи про ваши с лисицей «особые отношения».
        Почувствовав укол вины за допущенную по недальновидности промашку, Том пошел «примирять воющие стороны».
        -Ученик, ты бы не вмешивался…, - донесся ему в спину голос вновь вынырнувшего понаблюдать Мастера. Кейташи явно наскучило целыми днями медитировать в подсознании парня и просматривать воспоминания Тома, отчего он стал гораздо чаще выбираться наружу, все больше напоминая духа-хранителя из одного старого аниме про шаманов. - Когда женщины выясняют отношения, мужчине лучше не лезть…
        Он явно знал, о чем говорил - на мировую девушки идти не пожелали, взамен мило и очень ласково попросив дать им возможность разобраться самим. Так что, получив тарелку с ужином, порядком ошеломленный Том решил поесть в своей комнате, напоследок поймав извиняющуюся улыбку Ири.
        Обижаться на девушек он даже не собирался, тем более, что вроде как и его доля вины во всем этом имеется, так что решил воспользоваться возможностью и посвятить время обдумыванию свалившихся в последнее время событий. И почему-то больше всего внимание приковывала вчерашняя речь Юки насчет кланов и аристократии.
        -Я вообще не понимаю, чего ты грузишься, - наблюдая за отрешенно поглощающим ужин учеником, блеснул знанием современных словечек Мастер. Тот разговор он благополучно подслушал в памяти Тома. - Ты уж прости, но девочка в чем-то права. Я понимаю твое нежелание вновь погружаться в будни аристократов, но как иначе ты вообще представляешь свое дальнейшее будущее? Твои таланты и знания уникальны для этого мира. Пока тебе удается скрывать большую их часть, но вечно так продолжаться не будет. Я тебя знаю, и не сомневаюсь, что ты так и продолжишь влезать во все попадающиеся на пути неприятности. Или что, планируешь окончить Академию и пойти работать обычным магом в какую-нибудь мелкую фирму? Будешь гонять тучи, строить всякую ерунду при помощи магии Земли или что?
        -Ну ты слишком-то не утрируй… - проворчал Том, чувствуя, что слова Кейташи бьют точно в цель.
        -Ты пережил тяжелый опыт, друг мой, - тяжело вздохнув, завис рядом Мастер. - Твои опасения естественны, ты не хочешь повторения случившегося и не готов пережить нечто подобное еще раз. Но вместе с тем ты далеко не глуп, и понимаешь, что отсутствие перед твоей фамилией приставки «клан» или «род» абсолютно не гарантирует безопасность для тебя и твоих близких. Такова жизнь, в каком бы мире ты ни оказался. По крайней мере, жизнь одаренного.
        -Да меня не только это напрягает… Я кучу раз ходил с родителями на всякие приемы и званые вечера, и даже в юном возрасте понял, как мало за всем этим искренности … Стоит ли взваливать на себя всю эту мороку с выстраиванием отношений, связями, бизнесом и прочим? Ради чего?
        -Ради будущего, ученик, - спокойно и безо всяких сомнений ответил Мастер. - Твоего и твоих близких. Твои детей и внуков, когда они появятся.
        -Ну ты загнул…
        -Ты собираешь вокруг себя столько родовитых красавиц, неужто и правда рассчитываешь долго проходить в холостяках? - с лукавой улыбкой посмотрел на него Мастер.
        -Ну вообще, планировал. У нас с Алисой… и остальными, наверное, и так вроде все неплохо.
        -Ты все еще такой ребенок в некоторых вопросах… - по-отечески вздохнул Кейташи. - Понятно, что неплохо, но они ведь девушки. Даже простые девчонки любят понимать, что на стоящего рядом с ними мужчину можно положиться, опереться, что их отношения не ограничиваются любовным воркованием. А у тебя тут аристократки, да еще и какие! Красивое личико, умение махать катаной, да Огненными шарами кидаться не будет очаровывать их вечно, знаешь ли.
        -И где ты только успел всех этих мудростей понабраться? - посмотрел на него с улыбкой Том. - Сам в холостяках до последнего проходил.
        -Мудрость приходит с годами, а их-то мне уже немало, - старчески покряхтел Кейташи.
        -Да у тебя чуть ли не половина возраста - Жертва времени, - возмутился парень, и, не сдержавшись, подколол наставника: - И да, учитывая нашу продолжительность жизни, ты, считай, совсем недавно получил право называться взрослым мужчиной.
        -Так, ты не отвлекайся давай, мы тут серьезные темы обсуждаем, - перевел стрелки Мастер и они, переглянувшись, рассмеялись.
        -Но вообще, в твоих словах есть доля смысла, - признал Том.
        -Доля?! Да я с тобой сокровенным опытом делюсь, нажитым путем проб и ошибок!
        -Я обещаю подумать над всем этим, - серьезно кивнул парень. - И если все же решу нырнуть в аристократическое болото, нам с тобой придется серьезно пораскинуть мозгами, как этого добиться. Право создания рода на базаре не купишь, сколько бы денег у тебя ни было. Нужно будет чем-то удивить правительницу Араимара, показать, почему именно я достоин подобной чести.
        -Пф, нашел проблему. Со мной тут Ириэллия поделилась своими идеями насчет карманного накопителя энергии… А ведь это лишь малость, мы с тобой многое можем предложить этому миру, при её-то помощи.
        -Это ее талант, и это будет только ее заслугой, - несогласно качнул головой Том. - Даже если бы я согласился на подобный метод достижения цели, правительница скорее сделает аристократкой ее, а не меня.
        -Ну, во-первых, первоначальная идея и знания все-таки твои. Наши с тобой. А во-вторых, вы можете заниматься разработкой на условиях равноправных партнеров, - поправился Мастер, после чего едва слышно добавил: - А лучше супругов, девочка явно не против…
        -Опять ты с этой темой. Погоди, что за «не против»? Опять за моей спиной шепчетесь?
        -Ну, она иногда ко мне заглядывает… Я научил ее, как делать это без твоей помощи, - замялся Кейташи.
        -Тихушничаете без меня в моем же подсознании? - возмутился Том.
        -А пойду-ка я прогуляюсь, на красоты Симирина посмотрю.
        -Все равно никуда ты не денешься, старик, - погрозил вслед скользнувшему сквозь стену дома очень уж самостоятельному воспоминанию парень.
        Оставшись в одиночестве, Том вновь задумался, возвращаясь к проблеме Орловых. Ситуация с подосланной Ольгой, а главное с обнаружившимся у нее пространственным Амулетом, изначально казалась ему странной: откуда у вроде как довольно мелкого клана подобная вещь? По словам Ириэллии, даже в самые продуктивные месяцы своей работы она их делала не так уж и много, и вряд ли у Мальцевых, Селезневых и прочих подобных были связи с Организацией. Перекупили у первоначального заказчика? Тоже вряд ли - кто пожелает расстаться с настолько уникальным товаром? Том не был знатоком политики и интриг, но даже с высоты своего небольшого опыта отчетливо ощущал некую нелогичность происходящего. Ощущение, будто за «клановой мелочью» стоит кто-то покрупней, и в таком случае возникает вопрос: кто это и что ему нужно от Орловых?
        -Псс, ты чего сидишь грустишь? - заглянула в комнату Ири. - Пойдем попьем чай.
        -Разобрались они там? - хмыкнул Том.
        -Вроде того, - хмыкнула эльфийка. - Пошли-пошли.
        -Иду, куда я от вас денусь, - вздохнув, поднялся парень.
        * * *
        Игорь Орлов шел по широким коридорам Кремлевского дворца. Из раза в раз он не уставал поражаться роскоши интерьеров главного здания страны, но сейчас его мысли были далеки от мрамора стен, резных дверей и позолоченной лепнины на потолке. Не обращал он внимания и на расставленных через равные промежутки часовых: каждый из них был как минимум А-рангом, и учитывая их общее количество, проникались как правило даже клановые аристократы. Но ничего из этого не привлекало внимания наследника клана Орловых. Вчера, наконец получив выкладку аналитиков, они с отцом плотно призадумались: по результатам работы специалистов появились некоторые интересные подробности. Прямо об этом в отчетах не говорилось, но вся имеющаяся информация наталкивала на мысль, что за «хозяином» Ольги Поповой и его шайки-лейки стоит кто-то еще.
        Из доступных данных по рынкам артефактов установить путь оказавшегося в руках Тома амулета так и не удалось, из чего следовал вывод, что приобретен он неофициально. Учитывая некоторые подробности дела об Организации, оно и понятно: артефакты, подобные этому, вряд ли бы когда-нибудь попали на «белый рынок», но это ладно. Некоторые связи, имевшиеся у отца в криминальном мире, пролили свет на саму возможность покупки схожего амулета и его цену. И то, и другое заставляло сомневаться в возможности Мальцевых и Селезневых раздобыть артефакт самостоятельно.
        Вместе с этим, напрягал момент появления амулета и Поповой Ольги в Академии: до этого оппонент действовал гораздо скромнее, явно осознавая свои реальные возможности в прямом противостоянии Великому клану. А тут словно с цепи сорвались, будто почуяв за собой реальную силу.
        Успевший благодаря отцу немало «повариться» в политике Игорь практически сразу пришел к выводу, что возможность появления у Мальцевых действительно серьезного союзника вполне допустима. К сожалению, мирок российских кланов, как и любой другой, далеко не так спокоен, как бы того хотелось. Каждый норовит перетянуть одеяло на себя, урвать куш покрупнее.
        С другой стороны, эта попытка похищения, пусть она и была близка к успеху, выглядит довольно топорно. Да, у противника был бы серьезный козырь, но карту шантажа в подобном деле нужно еще суметь правильно разыграть. Опасный, короче говоря, маневр. Очень опасный, практически самоубийственный. Будто Мальцева и его дружков решили использовать как разменный материал…
        Игорь беспокойно дернул подбородком. Этот вывод, к которому они пришли вчера с отцом, все больше обретал смысл. Но тогда кто этот таинственный «благодетель»?
        Прерывая размышления наследника, не заметившего, как добрался до нужного кабинета, часовой распахнул тяжелую дверь. Пройдя небольшую «проходную» и вежливо поприветствовав секретаря, Игорь потянул на себя следующую дверь.
        -Добрый день, господин премьер-министр, - Орлов коротко поклонился сидящему за массивным, но при этом удивительно простым столом мужчине. Спартанская обстановка, отсутствие каких-либо излишеств и приоткрытая форточка окна, через которую комнату наполнял свежий прохладный воздух - кабинет открыто говорил о сущности своего хозяина: работа и только работа. Простой стол, несколько столь же обычных офисных кресел, да несколько шкафов, забитые аккуратно выстроенными папками. Внимание привлекали разве что хороший дорогой компьютер известного зарубежного бренда и стоящая рядом маленькая фоторамка, с которой практически лишенному эмоций на время срока полномочий отцу тепло улыбались две красивые девушки - дочери действующего премьер-министра России, в миру известного как Сергей Геннадьевич Вяземский.
        -Скорее вечер, - бросил взгляд за окно хозяин кабинета. - Присаживайтесь, Игорь Михайлович. Не будем терять времени, я слушаю.
        Игорь едва сдержал улыбку - несмотря на все перешептывания в кулуарах и некоторую опаску по отношению к «роботам», в которых превращались премьер-министры, ему подобное поведение только импонировало. Он с самого детства восхищался гениальной идеей последнего императора России, равно как и самим ритуалом, превращавшим каждого нового Премьера в идеальный инструмент государственной машины. Умный (а другие просто не прорывались сквозь выборную компанию), предельно сдержанный, лишенный практически любых человеческих слабостей… Древнему ритуалу было все равно, сколько грехов было за человеком до этого - он просто делал свою работу, и делал великолепно.
        Хотя Игорь, как он сам себе честно признавался, вряд ли бы смог согласиться на нечто подобное, несмотря на всю эффективность и пользу для страны и народа - уж слишком тяжело на целых десять лет расстаться с доброй долей человеческих эмоций, а ведь среди них есть и неплохие. Та же любовь, например. Как можно на целое десятилетие практически перестать чувствовать любовь к своим горячо любимым детям и жене? Воистину, каждого, кто взваливает на себя подобную ношу, можно смело вносить в учебники истории. Что, кстати, и делается.
        -Итак, - соединил пальцы Премьер-министр.
        -Прошу прощения, отвлекся, - очнулся Игорь, доставая из Пространственного кармана наработки аналитиков и флешку с записью беседы с Поповой Ольгой. - Не могли бы вы ознакомиться?
        -Хм… Почему бы и нет? - подтянул к себе папку Премьер.
        В России для начала клановой войны необходимо получить разрешение от специального госоргана, занимающегося частью внутренних дел, связанных с кланами. В частности, одним из обязательных пунктов действующего по этому поводу закона является наличие подтвержденных оснований для начала вооруженного конфликта между двумя кардинально различными по своему положению, богатстве и силе кланам, как это было в случае условных Орловых и Мальцевых. Достаточно практичное, на самом деле, правило, позволявшее нормально существовать небольшим кланам и родам. Однако стоит учитывать, что в случае прямой подтвержденной провокации, «б?льший» из участников войны имел право на разумный ответ, однако и в этом случае требовалось официально все оформить, пусть и постфактум. Аналогичное правило действовало и для конфликтов примерно равных по силе противников.
        -И опять вопрос - чего именно пытались добиться Мальцевы?День, максимум два - и мы бы вытащили Алису, помножив похитителей на ноль, - мелькнуло в мыслях ушедшего в себя Игоря.
        Кстати, эти правила, как и некоторые другие, ввел все тот же Михаил Второй, справедливо рассудивший, что постоянные неконтролируемые войны между аристо наносят вред экономике государства и влекут потери среди простых граждан. Так что пусть и немного, но вольницу кланов и родов урезали. К примеру, аристократам было запрещено в ходе конфликта причинять вред простым гражданам. В противном случае применялись установленные законом наказания, вплоть до уголовных. То же самое касалось и имущества: если зацепил Огненным шаром чью-нибудь припаркованную машину - будь добр, компенсируй ущерб. Так что все свои разборки кланы старались устраивать как можно более «деликатно», не нарываясь лишний раз на проблемы с законом. А какие-то мелкие противоречия зачастую разрешают в ходе поединков, причем далеко не всегда смертельных.
        Кстати, немного о российских кланах, раз уж зашла речь. Первые из них появились незадолго до Исхода, и стали, фактически, объединением нескольких родов, согласившихся встать под начало одного, которому и передавалась вся власть и право принятия решений от имени клана. Грянувшие изменения, когда в мир пришли эльфы, бисти, а следом и магия, только укрепили эту систему: именно в родах, и особенно в «немолодых», появились первые человеческие маги. Как вскоре объяснили эльфы, в первую очередь это связано с «чистотой крови». Пусть звучит это не слишком приятно, но именно родовитые всегда максимально серьезно подходили к вопросам браков. И да, от них же пошли и первые маги-простолюдины: к примеру, заглянул лет пятьдесят назад некий аристо под юбку служанке, заделал бастарда - и кровь откликнулась уже в детях этого самого бастарда. А учитывая, что богатые и влиятельные никогда не были против «сходить на сторону», подобных незаконорожденных детишек в стране было немало.
        Позже, когда энергетический фон мира обрел стабильность, обнаруживать искру Дара стали и в людях, в семье которых никто и никогда даже рядом не стоял с аристократами. В чем тут дело ни эльфы, ни бисти, у которых и самих была схожая ситуация, объяснить уже не смогли - просто «раз!», и в совершенно обычном ребенке просыпается способность к оперированию магической энергией.
        Вообще, сейчас в России насчитывалось порядка шестидесяти кланов, из которых десять получили приставку «Великий». Возраст клана и родов, в него вошедших, боевая сила и обеспеченность - именно это и позволило определить, какой клан достоин называться Великим. Большая их часть вела историю с первого появления самого понятия «клан», и за многие десятилетия развития сумела скопить солидное количество ресурсов. К примеру, в основе могущества Орловых лежала горнодобывающая промышленность и металлургия. У тех же Дашковых это сельское хозяйство, а у Шереметьевых - значительная доля всего, что связано с перевозками.
        Учитывая общее количество населения и размеры государства, ситуация с бизнесом в России была несколько проще, чем в том же Араимаре, где Главные кланы являлись чуть ли не монополистами в своих сферах. Самый простой пример - это клан Аксаковых, который вот уже третий десяток лет умудряется навязывать конкуренцию Шереметьевым в сфере авиаперевозок. И кстати, им в этом немало помогают те самые правила ведения клановых войн Михаила Второго, ну и другие законы, поощряющие конкурентные отношения. Рыночная экономика, как никак. В противном случае Великий клан просто задавил бы «молодняк», а так приходится терпеть самолеты и аэропорты Аксаковых. Даже сотрудничать иногда умудряются…
        Хотя, нельзя не отметить, что несмотря на все законы, войны аристо - событие все же не уникальное. Условно, ляпнул чего наследник какого-нибудь мелкого клана, или и вовсе, без повода убил противника - и вот он, формальный повод. Так что не одними законами живет российская аристократия, все как везде: переговоры, соглашения, союзничество и сватовство, и так далее.
        -Интересное чтиво, - отвлек задумавшегося Игоря голос премьер-министра. - Что ж, давайте обсудим.
        ГЛАВА 3
        Долгожданный звонок раздался на следующий день. Торопливо попрощавшись с Юки, с которой они как раз вышли с последней пары, Том вызвонил Ольгу. Подождав ее возле общежития, парень перенесся к Орловым. Алису решено было оставить в Академии, все равно никакой особой роли в предстоящем представлении ей не нашлось. Оно и к лучшему - гораздо проще действовать, зная, что девушка в безопасности.
        -Всем привет, - махнул Том встречающей его чете Орловых и огляделся. Судя по ощущениям, клан перешел в режим войны: окна и стены окутывает едва заметная пелена готового к активации защитного купола, в саду и доме ощущаются пара десятков сильных одаренных, а сдержанно улыбающиеся супруги едва не сверкают от увешивающих их артефактов.
        -Ири бы оценила, - мелькнула непрошенная мысль. Волнение, куда без него - все же не стычка с преступниками в далеком Китае, а самая настоящая клановая война. Последняя подобная кардинально изменила его жизнь... К черту эти мысли! Благодаря счастливому стечению обстоятельств, Орловы получили шанс быстро и безболезненно решить вопрос. Для себя безболезненно. А Том им в этом немного поможет.
        -Готовы? - серьезно посмотрел на них с Ольгой вошедший в гостиную Михаил.
        -Да.
        -Отлично. План следующий…
        * * *
        Федор Мальцев торжествовал. Короткий звонок, полученный пару минут назад, поднял его настроение до небес: еще немного и реализуемый последние несколько месяцев план наконец претворится в жизнь! Единственное, жаль, что придется сделать все самому: Селезнев запаздывал, а готового прибыть по первому зову Турова Федор Васильевич всерьез не воспринимал. Впрочем, кое-какая польза нашлась и от него: блокиратор магии, который курьером передал недалекий союзничек, придется весьма кстати. Пусть Орлова, успевшая покорить весьма солидный для ее лет ранг «B», и неопасна, но кто знает, какими артефактами ее снабжает Великий клан.
        -Великий… - мечтательно протянул Мальцев. - Скоро многое поменяется...
        -Федор Васильевич, все готово, - прервала момент его торжества вошедшая помощница.
        Недовольно поморщившийся было мужчина невольно залюбовался девушкой и не сдержавшись, закружил ее по комнате.
        -Федор Васильевич, вы чего… Сейчас не время… - вяло запротестовала помощница и Мальцев одернул себя: сначала надо закончить дело!
        -Ты права Юленька, пойдем.
        Путь в тренировочный зал, которому сегодня выпала честь принимать высокую гостью, пролетел незаметно. Стараясь не пялиться на плавно покачивающиеся «нижние девятносто» помощницы впереди, Мальцев в последний раз прогонял план. Комната для пленницы готова, воины клана «заряжены» и ждут команды, войска союзников также наготове. Для такого случая Гоша даже умудрился найти наемного мага Пространства. Из-за рубежа, понятное дело - местных в подобные дела вовлекать не стоит, да и не захочет никто связываться с одним из Великих кланов. Впрочем, все это лишь перестраховка - специально отряженный человечек уже ожидает отмашки, готовясь доставить Орловым неприятные вести, после которых противостояние будет фактически выиграно.
        -Всем занять позиции, - властно махнул рукой Мальцев, входя в помещение тренировочного зала. Воины послушно склонили головы и рассредоточились, готовя заряженные дротиками со снотворным пистолеты - на случай, если все-таки придется активировать подавитель магии. Но опять же, в подобном Мальцев сомневался - вряд ли Игорь Орлов вырастил собственную дочь полной дурочкой. Сама сдастся, как только увидит двоих S-ранговых и сразу четыре (включая самого Федора Васильевича) «ашки». Еще трое «эсок» дежурили сейчас во дворе поместья - Мальцев стянул сюда всех лучших воинов клана, нашлось место даже главе подчиненного рода Лузгиных. Хотя ворчал старик так, что будь здоров.
        -Ну где же ты, Оленька? - нетерпеливо посмотрел на часы Мальцев.
        Словно по заказу внутри очерченной площадки появились две фигуры.
        -Ты еще кто такой? - непонимающе всмотрелся в незнакомое лицо глава клана. Темные волосы с отдельными белыми прядями, ярко очерченные скулы, подтянутая фигура… Федор Васильевич едва ли не физически почувствовал интерес своей помощницы к непрошенному гостю. Но самое главное это глаза… Полностью черные, с неестественно светлой, почти белой роговицей, они пугали своей чужеродностью, словно… Словно не из этого мира!
        -Уничтожить! - взревел осознавший Мальцев. Но воины не успели: пристально рассматривающий Федора Васильевича парень нехорошо усмехнулся и картинно щелкнул пальцами.
        -Господин…? - вопросительно протянул один из «эсок», убедившись, что круг действительно опустел.
        Мальцев и сам не знал, что делать дальше: он узнал парня, с которым вроде как весьма близка Алиса Орлова. И если он прибыл вместо нее…
        -Поднять защиту!
        -Что за паника, Федор Васильевич? Однако, не соответствует твоему высочайшему положению… - раздался негромкий, но очень густой и полный силы голос с едва заметной издевкой где-то в глубине.
        Побледневший Мальцев поднял глаза:
        -Михаил Станиславович?
        -А ты ждал кого-то другого? - с интересом посмотрел на него глава одного из десяти Великих кланов России.
        -Н-нет… - стараясь сохранять остатки авторитета, качнул головой Мальцев. А потом уловил слабый кивок воина, отвечавшего за блокиратор магии. По телу разлилась противная слабость, но сейчас Федор был только рад этому ощущению. Оно означало, что жестокий к врагам маг, стоящий напротив, стал таким же обычным человеком, как и все остальные. - А знаете, да. Но так даже лучше. «Глава Великого клана сам сдался на милость победителя» - звучит, не правда ли?
        * * *
        -Звучит, - спокойно кивнул Михаил. - Значит, признаете факт нападения на мой клан и попытку похищения внучки?
        -Все время забываю, как старики любят потрепаться, - возвращая самоуверенность и заметно красуясь, снисходительно ответил Мальцев.
        Том поморщился, предчувствуя киношный штамп с разливающимся в откровениях злодеем. Так и случилось.
        Отрешившись от болтовни Мальцева, парень незаметно осматривался: блокиратор магии он приметил еще в первый визит, как и странного вида оружие в руках охраны.
        -Смотри, сейчас поймешь, о чем я тебе говорил, рассказывая про разницу одаренных одного ранга, - шепнул Мастер, с интересом следя за разговором двух глав кланов. Еще в особняке, увидев Орлова, он пожелал лично понаблюдать за его действиями.
        Уловив знак услышавшего все, что ему было нужно Михаила, Том мысленно коснулся «батарейки» и, накрыл себя и союзника легким куполом, достаточным для защиты от пуль. После чего сделал резкое движение кистью.
        Мальцев запнулся на полуслове. Не понимая, он смотрел на засевший в стене окровавленный метательный нож и своего бойца, рухнувшего на колени. Неверяще коснувшись груди, воин завалился на бок, демонстрируя при этом пробитый насквозь рюкзак с блокиратором магии. По телам присутствующих пронеслась горячая волна энергии.
        -Спасибо, Том. А теперь поговорим предметно, - не размениваясь на пафосное похрустывание кулаками и прочее, шагнул вперед Михаил. На поднятых руках загорелись рунные круги. Быстрый пасс - и одного из эсок Мальцева смяло. Поднятого в последний момент Щита хватило на несколько секунд, после чего жестокое плетение добралось до тела. Послышался омерзительный глухой звук - и на одного высокорангового в комнате стало меньше.
        -Красиво, - оценил Мастер. - Чуешь разницу?
        -Да-да, - отмахнулся от него Том, пробивая ближайшего противника Стрелой Тьмы и одновременно закручивая на второй руке мощный Штопор. Плетение унеслось во вторую «эску», сбивая ему каст. Начать новое он уже не успел - в появившуюся на защите мага трещину друг за другом влетели три стальных Копья от Михаила. Последнее перегрузило Щит и пригвоздило воина к полу. Новая вспышка рун - и корчащуюся фигуру объял Столп пламени.
        Застывший в шоке Мальцев не успел и глазом моргнуть, как его силы сократились как минимум вдвое.
        -Ну что, Федор Васильевич, так и будешь разбрасываться одаренными или все-таки поговорим? - поинтересовался Михаил, не обращая внимания на бьющие по защите плетения двух оставшихся в живых воинов. - Тц, достали!
        Круговое движение ладонью с активированными рунами - и один из двух оставшихся охранников Мальцева закричал, пытаясь освободиться от нарастающей вокруг его Щита глыбы льда. Бесславно пшикнул скастованный со второй попытки Огненный доспех - и посреди комнаты засверкал айсберг в миниатюре. Последний воин, увидев участь напарника, поднял клинок и бросился в самоубийственную атаку, только почему-то не на Орлова, а на Тома.
        -Смотри-ка, тебя посчитали легкой целью, - хмыкнул Мастер. - И кстати, этот ваш Федор пытается смыться.
        -А поймать ты его, конечно, не попытался? - едва слышно возмутился Том,
        -Я старый человек… воспоминание, - гордо отвернулся Кейташи. - Прояви уважение.
        Закатив глаза от очередных капризов учителя, Том принял удар противника на клинок катаны. Понимая, что времени на долгие сражения нет, парень пропустил по мечу короткий импульс магии Тьмы - и оружие противника печально хрустнуло, рассыпаясь на части. Сделав подшаг к потерявшемуся на мгновение воину, Том коротким взмахом разрубил его Щит и саданул в висок мужчины рукоятью.
        -Как Мальцев умудрился сбежать? - поинтересовался парень у Михаила.
        -Некрасиво, но креативно. Запустил в меня этой мадемуазель, - хмыкнул тот, демонстрируя бледную от испуга девушку в строгом деловом костюме. - А вы кстати, кем будете?
        -Юля, личная помощница Федора Васильевича… - пролепетала девушка, после чего сердито топнула ножкой. - Бывшая помощница! Вот ведь козел!
        -Вот тебе и честь аристократа, - покачал головой Михаил. - Такой красотой разбрасывается, странный человек… Расскажешь нам про него чуть позже?
        -Конечно, господин. И… Вам помощница не нужна?
        -На ходу подметки режет, - хохотнул Орлов. - Прости, но нет, милая. Может этому молодому человеку…
        -Алиса меня за такую помощницу… Мне и своих проблем хватает, короче, - открестился Том.
        -Ха-ха, да, у внучки не забалуешь, - развеселился Михаил, мельком оценив насупившуюся секретаршу. - Впрочем, над этим можно подумать позже. Не мог бы ты…?
        * * *
        Федор Васильевич Мальцев бежал, тихо радуясь своей предусмотрительности: не зря, ой не зря приказал оборудовать тайный ход во время строительства! Сейчас он старался не думать о той катастрофе, в которую превратился казалось бы идеальный план. Равно как и о гибнущем прямо сейчас клане: судя по глухим взрывам, пробивающимся даже сквозь толщу земли, на территории поместья идет бой. Глупо было бы рассчитывать, что Орлов придет один.
        -Откуда этот ублюдок достал нож?! - устало привалился к стене беглец. Праздная жизнь и отсутствие времени на тренировки пагубно сказались на его выносливости, вынудив взять передышку. - Я должен об этом рассказать!
        -Обязательно, причем начнешь с того, кому именно, - раздался недобрый голос. Ноги не выдержали и Мальцев рухнул на задницу, затравленно уставившись на жуткие черно-белые глаза.
        * * *
        -Просыпайся, - одетая в легкий домашний халатик Алиса пощекотала торчащую из-под одеяла пятку Тома. - Давай вставай, через полтора часа на занятия. Так и знала, что дед с отцом тебя так просто не отпустят! Как уж без этого их традиционного стаканчика виски возле камина…
        -Ну мам, ну еще пять минуточек…
        -Ах ты! - возмутилась девушка, но заметила хитро поблескивающий приоткрытый глаз и невольно улыбнулась. Сев на край кровати, она погладила Тома по растрепанным ото сна волосам и спросила: - Ну как прошло?
        -Если кратко, то твои не мелочились. Особняк едва ли не с землей сровняли, клановая гвардия Мальцевых понесла серьезные потери, ну а самого Федора кинули в тюрьму в каком-то особо защищенном поместье. Сколько вообще у вас домов?
        -Хватает, - пожала плечами Алиса. - Ты был в Нижнем и Зимних горах, есть еще в Свердловске, Екатеринбурге, апартаменты в Москве и Питере, плюс кое-что по мелочи.
        -«По мелочи?» У, мажорка…
        -Эй!
        -Да ладно, я же шучу, - выбравшись из-под одеяла и крутанувшись на кровати, положил голову девушке на колени Том.
        -Ты бы хоть прикрылся … - Алиса невольно скользнула взглядом по обнаженному торсу.
        -Зачем? Все еще смущаешься? - с интересом приоткрыл один глаз парень.
        -А вдруг Ири ворвется? Или эта наглая лисица?
        -Все еще воюете?
        -Кхм… Считай это девичьими заскоками, - поморщилась Алиса. - Мальцев сказал что-нибудь интересное?
        -Он явно шокирован столь быстрыми изменениями, но кое-что интересное все же было. По его словам, амулет перемещения им передал некто Камиль Вагизович Юнусов. Знаешь такого? Он сказал это уже в самом конце, когда я собирался домой, так что обсудить с твоими не успели, но они заметно напряглись.
        -Юнусов, говоришь… - протянула девушка и вздохнула. - Если они поддерживают Мальцева и остальных, то понятно, почему мои встревожились. Юнусовы тоже в десятке Великих кланов, так что сам понимаешь… Позвоню папе чуть позже, может что еще выяснилось.
        -Я и успел забыть, какой геморрой все эти клановые войны. Понятно Мальцев и его дружки, те просто решили поживиться, но Юнусовым то что нужно? Старый конфликт?
        -Вроде нет, хотя это скорее к деду вопрос. Есть пара моментов, в которых мы конкурируем, но до открытого конфликта никогда не доходило.
        -Чем они вообще занимаются?
        -А самому лень в интернет залезть? - вдруг возмутилась Алиса.
        -Зачем, когда у меня есть такая красивая и умная ты? - ответил вопросом на вопрос Том, погладив девушку по бедру. Судя по довольной улыбке, подействовало.
        -Так же как мы покровительствуем Нижнему Новгороду, они «присматривают» за Казанью. Весь бизнес клана сосредоточен там же - нефть и нефтехимия, резина, пластик, ну вот это вот все. Плюс, под Казанью расположен вертолетный завод.
        -Серьезные ребята, - задумчиво протянул Том. - И тогда вопрос: зачем им кто-то вроде Мальцева? Да еще и передавать им такую редкость, как амулет Ири?
        -Хотела бы я знать… Но если мы с ними закусимся, придется нелегко… - погрустнела Алиса.
        -Не переживай, прорвемся. Помогу, чем смогу, - подбодрил ее парень и ловко перевернувшись, притянул поближе.
        -Задавишь ведь, медведь! И вообще, занятия скоро, так что брысь в душ!
        * * *
        -Ну и? - со снисходительной усмешкой спросил Юрий Романов у склонившегося в глубоком поклоне Юнусова. - Чем порадуешь, Вагиз Тагирович?
        -Боюсь, все пошло не по плану, господин…
        -Я в курсе. Причина провала?
        -Мои аналитики пока собирают информацию, но по первым выводам, «точками слабости» стали два человека: Попова Ольга и Томас Абель.
        -Попова это…
        -Девушка, которой я передал ваш амулет и которая должна была доставить Алису Орлову. Судя по всему, ее вовремя раскрыли и перекупили.
        -А Абель у нас…?
        -Молодой человек Орловой. Его нашли в одной из Плешей этим летом, прибыл из другого мира.
        -Точно, было что-то такое. Сестрица тогда весь мозг отцу выкрутила, умоляя позвать этого пришельца в гости. Интересно ей, понимаешь ли… Каков будет твой следующий шаг? Чем загладишь неудачу?
        -Вчерашняя осечка выбивается из нашего плана, но не слишком. Если позволите, я отдам приказ о начале раскрутки этой истории в СМИ.
        -Ты глупее, чем кажешься, Вагиз Тагирович. Орловы прекрасно знают правила клановых войн, и раз решились на столь показательное выступление, я вряд ли ошибусь в предположении, что соответствующие бумаги уже оформлены. Попова им очень в этом помогла. И кстати, уверен, что твой песик Мальцев уже раскололся. Это нехорошо, понимаешь? Они выйдут на тебя по амулету.
        -Да, господин. Будет непросто, но мы с ним разберемся.
        -Прекрасно. И… На всякий случай Попову тоже убедите не болтать лишнего.
        -По моим данным, она находится в Араимаре…
        -Хотите сказать, это слишком сложно? - презрительно посмотрел на Юнусова Романов. - Я разочарован.
        -Прошу прощения, я неверно выразился. Мы все сделаем.
        -Отлично. И сделайте красиво, это пойдет на пользу нашим планам.
        -Конечно, господин. Нам заняться Абелем?
        -Пока не нужно. Хочу посмотреть, что там за диковинка.
        ГЛАВА 4
        Вторая часть недели прошла вдалеке от клановых войн. Преподы играли на нервах студентов, отчего «гости» периодически радовали раздувающихся от гордости «местных» приступами настоящего уныния, а Юки с завидным постоянством вроде как случайно попадалась на глаза Алисе. В какой-то момент Тому даже начало казаться, что она это специально, удовольствия ради. И ведь каждый раз умудрялась подбирать удачный момент...
        На выходные ректор запланировал небольшую вечеринку вечеринку для студентов - вроде как по случаю какого-то араимарского государственного праздника, но на деле всем было понятно, что это лишь повод. Опытный и внимательный к происходящему в своей вотчине Тауриэль был прекрасно осведомлен о некотором отчуждении в отношениях между постоянными учащимися и «понаехавшими». Нет, само собой, отдельные аристо вовсю пользовались возможностью наладить отношения с детишками кланов других стран, но холодок все равно чувствовался. Тут и не лучшие отношения между отдельными кланами и родами, и болезненные мозоли старых болячек на почве национальностей, религий и прочего, и просто излишний гонор отдельных индивидуумов, считающих себя солью земли.
        -А Тауриэль серьезно подошел к вопросу… - присвистнул Том, входя под своды Арены с Алисой под руку. Всего за один вечер здание кардинально преобразилось, и уже ничего не напоминало о регулярно проходящих здесь боях, крайние из которых прошли буквально вчера вечером. Бетон пола скрылся под свежей густой травой, которую рассекали широкие деревянные помосты, соединяющиеся в центре - на огромной танцплощадке. Над Ареной явно поработали маги пространства, за счет специфичных плетений увеличив и без того не маленькое строение.
        Зрительские трибуны тоже претерпели изменения: вместо привычных бетонных «ступеней» с креслами там обнаружились уютные небольшие балкончики для тех, кто желает передохнуть и немного уединиться. Площадку судьи занял немаленьких размеров бар. И кстати, даже тут Тауриэль постарался найти компромисс: с одной стороны, многие из гостей вечера по законам своих стран и Араимара вроде как уже вполне совершеннолетние, но с другой нужно помнить и о моральном облике студентов. Поэтому в баре был представлен широкий выбор безалкогольных коктейлей, а для желающих немного «приподнять градус» - пиво, эльфийский флёр и несколько видов слабоалкогольных коктейлей. Чуть поодаль, так чтобы не мешаться под ногами гостей, нашлись и фуршетные столы. Повара Академии как всегда расстарались, наготовив легких закусок на любой вкус. Ну а вишенкой вечера стала приглашенная группа, и не какая-то, а сами «Magical Dragons», на небольшое выступление которых Том случайно забрел на вечеринке Диона Хилум.
        -А ты ожидал иного? - улыбнулась Алиса, осматривая зал в поисках друзей. Девушка сегодня особенно расстаралась, подобрав умопомрачительное платье, стоившее любого опоздания. Хотя, судя по заполненному едва ли на половину залу, в этом решении она была не одинока - мужская половина Академии смотрелась откровенно бледновато на фоне спутниц, в своих обычных, пусть и, как правило, очень дорогих костюмах. - Эх, а я-то надеялась…
        Том проследил ее взгляд и слабо улыбнулся: к ним направлялась Юки. Шикарное черное платье, броский макияж… Понять пытающихся не пялиться на нее парней было несложно.
        -Будь с ней помягче, - мягко упрекнул он Алису. - Ты ведь знаешь, что самая красивая на этом вечере.
        -Спасибо, милый, - погладила его по руке девушка, и нехотя добавила: - Она тоже ничего…
        -GOKIGENYO, - радостно поприветствовала их Юки, после чего раскинула руки и обняла: - Я так рада вас видеть! Прекрасно выглядите!
        -Спасибо, хотя это довольно неожиданно, - с непониманием посмотрела на Тома сбитая с толку Алиса, успевшая приготовиться к традиционной небольшой перебранке. - Ты хорошо себя чувствуешь?
        -Замечательно. Я попробовала этот ваш местный напиток - Флёр. Очень вкусно, и так бодрит... - улыбнулась Юки.
        -Будь повнимательнее с ним, он только кажется очень легким, но непривычные люди частенько… перебарщивают, - с неожиданной заботой попросила Алиса.
        -Да нормально, просто немного расслабилась. Ваши преподаватели умеют грузить... А я-то думала, после Токийской Академии мне уже ничего не страшно.
        -Они такие, - понимающе хмыкнул Том, незаметно накидывая на нее плетение от похмелья, столь высоко оцененное Орловыми. Помимо неприятных утренних симптомов, оно неплохо избавлялось и от самого опьянения. С Юки все нормально, но лишним не будет. - Покажешь нам тут все? Когда начинается выступление группы?
        -Через двадцать минут, но и сейчас неплохо. Пойдемте скорее!
        Кстати, и правда неплохо - само собой, диджея, разогревающего публику перед выступлением главных звезд вечера, Тауриэль тоже не по объявлению нашел. Любители местной электронной музыки явно оценили.
        -А где твои… сопровождающие? - стараясь не задеть, намекнул Том.
        -Ты про приставленных дядюшкой нянек? - с усмешкой уточнила Юки. - Где-то возле бара. С трудом их убедила, что прямо сейчас не собираюсь делать ничего, «порочащего честь клана».
        -Приятно это слышать, - проворчала Алиса.
        -Ой, ты такая милая, - расплылась в хитрой улыбке лисица и резко развернулась, скользнув по руке Тома появившимися на мгновение хвостами. - Не составишь мне компанию? Люблю этот трек.
        -Прости, но…
        -Иди, я пока схожу поздороваюсь с ребятами из группы, - вздохнула Алиса. - Она все равно не отстанет….
        Извиняющееся пожав плечами, Том направился за Юки. Откровенно говоря, он никогда не считал себя хоть сколько-то одаренным танцором (не считая того вечера в Японии, там балом правил алкоголь), но Юки умела заражать настроением.
        А народ продолжал прибывать, постепенно заполняя Арену. Периодически мелькали знакомые лица, один раз Тому даже показалось, что его кто-то окликнул, но сейчас он был сосредоточен исключительно на счастливой улыбке Юки. В кои то веки он чувствовал себя обычным студентом, безо всяких заморочек и вертящихся вокруг кланов со своими хитровыдуманными интересами.
        И кстати о последнем: в какой-то момент к ним с Юки присоединилась вынырнувшая из толпы Ивелия. Умудрившийся в очередной раз подзабить на личную старосту Том почувствовал укол вины, а девушка еще и добила:
        -Забываете обо мне, мистер Абель, - игнорируя возмущенно поглядывающую на нее Юки, укоризненно произнесла она. - А я ведь и обидеться могу…
        -Пару дней назад вроде виделись, - пытаясь перекричать музыку, громко ответил ей на ухо Том.
        -Могу я ненадолго тебя украсть? И кстати, а где Алиса? У вас все нормально?
        Парень попытался ответить, но тут диджей врубил новый трек, и все попытки пошли прахом. Извинившись перед Юки и заверив, что покидает ее всего на пару минут, он повел Ивелию на один из балкончиков.
        -Что-то случилось?
        -А должно было? Неужели наше с тобой общение ограничивается только обсуждением проблем? - обиженно надулась староста, но ее выдавали смеющиеся глаза.
        -Просто ты нашла очень неожиданное время и место для разговора, - махнул рукой в сторону толпы студентов внизу Том.
        -Про тебя спрашивал мой братец, - посерьезнела Ивелия. - По его словам, до некоторых особо тормознутых аристо дошла информация про тебя, так что жди очередной всплеск интереса к своей персоне.
        -Как заботливо с его стороны, - хмыкнул Том. - И что за «тормознутые»?
        -В основном мелочь, большая часть крупных игроков постоянно отслеживает перспективных студентов и сейчас заняла выжидательную позицию. Мелочь решила воспользоваться затишьем, раз уж выдался шанс.
        -И что им всем от меня нужно…
        -Маг из иного мира, взявший «А-ранг» в восемнадцать, использующий странный тип контроля энергии и периодически показывающий что-то невероятное по местным меркам… И в придачу маг Тьмы и Пространства… Ничего не забыла? - склонила голову набок Ивелия. - Ты нарываешься на комплименты или просто решил сыграть в дурачка?
        -Как грубо, - усмехнулся Том.
        -В общем, я тебя предупредила. И да, ты ведь в курсе, кем твоя спутница приходится главе клана Окава? Ходят слухи, что он не слишком-то всем этим доволен.
        -Людям явно обсудить больше нечего…
        -А ты как хотел, - улыбнулась Ивелия. - Привыкай. И да, заглядывай к нам как-нибудь, брат спрашивал, куда ты пропал. Буду рада тебя видеть.
        -Эм… Спасибо, наверное, - удивился подобному порыву откровенности Том, на что эльфийка игриво подмигнула и, обдав легким ароматом духов, покинула балкончик.
        Подумав и решив хотя бы на сегодня забить с клановыми интригами, Том спустился обратно на танцпол и нашел Юки. От промелькнувшей на ее лице радости стало даже как-то неловко… А потом взгляд скользнул на стоящую недалеко от барной стойки парочку и Том почувствовал, как глаза наливаются чернотой: к скучающе потягивающей коктейль Алиса подкатывал незнакомый второкурсник! Причем предельно нагло: едва не касаясь губами, он нашептывал что-то ей на ухо, при этом явно намереваясь положить руку на талию.
        -Прости, с моей стороны было некрасиво так тебя покидать. Пойдем к нам? - протиснувшись через толпу и подойдя к своей девушке, предложил Том.
        На лице Алисы мелькнула довольная улыбка, но что-то ответить она не успела: вмешался недовольный второкурсник. Удерживая марку аристократа, он холодно посмотрел на Тома и проговорил:
        -Молодой человек, вас не учили не влезать в чужие разговоры? Раз нечем заняться, будьте добры, дойдите до бара. Позволите обновить ваш напиток, мадемуазель Орлова?
        Явно осмелевшая рука таки коснулась спины Алисы, и тут же отдернулась. Не мудрено - со сломанным пальцем особо не пофлиртуешь. Растеряв былую спесь, второкурсник отдернул скованную болью конечность и, стараясь держать лицо, с заметным испугом посмотрел на обидчика.
        -Ай-яй, осторожнее надо быть, - с сопереживанием поцокал языком Том, подхватывая Алису под руку. - Ох уж этот мизинец, так и норовит за что-нибудь зацепиться. Обязательно приложите лёд.
        -Благодарю за заботу, - вытолкнул из себя второкурсник и спешно удалился.
        -Неужели ты ревнуешь? - не скрывая удовлетворения, похлопала ресницами Алиса.
        -А, так это было специально, - догадался Том и невольно улыбнулся при виде изобразившей святую невинность девушки. - Ладно, не обижайся. Просчет осознан, будем исправлять.
        -Пошли уже к этой лисе, - вздохнув, тепло произнесла Алиса и, не выдержав, проказливо добавила: - А то на нее вон сколько парней смотрят, не заставляй целителей работать по ночам.
        В чем-то она была права: Юки выделялась даже в густой толпе аристократок, среди которых в целом дурнушек не бывает.
        В течение следующих пятнадцати минут на Арене собралась едва ли не вся Академия, даже преподаватели не стали отказать себе в удовольствии посетить вечер. Заметил Том и Ареса: глава службы безопасности лично приглядывал за своими подчиненными, едва заметно пританцовывая в такт музыке.
        Реакция на начало выступления «Драконов» была ожидаемой, но оттого не менее оглушительной. Казалось, что в их фанатах ходит едва ли не каждый присутствующий, вне зависимости от положения или фамилии. Группа начала с далеко не самой своей популярной песни, но не смотря на это, Арена, казалось, вздрогнула от оваций. Том, зажатый в незаметно собравшейся вокруг привычной компании, невольно заразился всеобщим настроением и следующий час пролетел незаметно. Алиса и Юки зажигали рядом, успевший неплохо ознакомиться с меню бара Женя творил вообще что-то невообразимое, и даже обычно холодная Фиолия на этот вечер сбросила маску ледяной принцессы. Про Рури и говорить нечего - кошкодевочка полностью растворилась в моменте. О чем речь, если даже Вивьен, не интересующаяся обычно ничем, кроме учебы, скромно пританцовывала за спиной старосты.
        -Это было… нечто, - устало прислонилась к барной стойке Алиса, когда «Драконы» взяли небольшой перерыв и сцену вновь занял диджей.
        -Да уж, - встала по другую руку от Тома Юки.
        -Держите, - получив от бармена, передал им напитки парень. - Знаешь, мне тут пришла мысль… Тебе не кажется, что Ири немного засиделась в своей берлоге? Столько всего пропускает… Страсти вокруг известной тебе темы вроде улеглись, так что может пора подумать, как вытащить ее на белый свет?
        -Есть такое, - кивнула Алиса, потягивая из своего бокала. - Мм, шикарно. Осталось решить, как все это лучше сделать. И безопаснее.
        -И кстати о затворницах…
        -Девочки, вы не против, если мы ненадолго украдем вашего кавалера? - не слишком учтиво вклинились в разговор пара незнакомых девушек.
        -Против.
        -Однозначно, - поддержала Алису Юки.
        -Спасибо, - не обратив на них внимания, подступили ближе к Тому незнакомки.
        Заметив, как напряглись спутницы, парень примиряюще произнес:
        -Для начала хотелось бы услышать, для чего я вам понадобился. Не помню, чтобы мы были знакомы.
        -Оу, прости… - синхронно изобразили они смущение и та, что нескромно подступила слева, едва не прижимаясь к парню и не замечая прожигающий взгляд Алисы на своем затылке, добавила: - Меня зовут Анна Бэйкер, моя семья служит роду Вильямс.
        -А меня - Ева Тортлоу, мой отец - двоюродный брат главы рода Тортлоу, - скромно добавила вторая. В отличие от напарницы, она не так сильно «напирала».
        -Пф, англичане, - фыркнула Юки и невинно улыбнулась возмущенно вскинувшимся девушкам.
        -Кхм, так вот… Наши рода находятся в дружеских отношениях, поэтому… В общем, нас просили передать тебе приглашение на ланч. В любое время, ты главное, напиши немного заранее. Вот мой номер, - на ходу теряя решимость и забавно зажмурившись, протянула листок бумаги Анна. Последние слова Том расслышал с большим трудом.
        -И мой…
        -Ах да, это предложение от ОБОИХ наших родов, если ты понимаешь, - набравшись решимости, с намеком протянула первая и они с подругой заспешили прочь, что-то возбужденно обсуждая.
        -Англия, говорите… - в смешанных чувствах протянул Том, убирая бумажки во внутренний карман. Эта страна всегда вызывала у него особые эмоции, учитывая, что пусть и в другом мире, но она долгое время была родным домом для клана Абель. Переведя взгляд на своих спутниц, он наткнулся на две пары глаз. - Что?
        -Ничего, - фыркнула Алиса и отвернулась, прикладываясь к бокалу.
        -Намеки были очень уж жирные, вот она и бесится, - хитро улыбнулась Юки. - Эти англичанки тебе понравились? Похоже, они прибыли сюда только ради тебя… Кстати, я их в этом понимаю.
        -Эй, я так-то все еще тут! - возмутилась Алиса.
        -Ты очень милая, когда ревнуешь, в курсе? - подтянул к себе поближе стул с девушкой Том. - Мне всегда хотелось побывать в Англии, вот и все. Ни эти девушки, ни их рода меня не заинтересовали, просто вспомнил об этом своем маленьком капризе.
        -Чего тогда бумажки не выкинешь?
        -Твой отец как-то сказал, что не стоит сразу жечь мосты. Мне не нужны эти посланницы, но это не повод обрывать контакты. Возможно, в случае необходимости мы сможем договориться без подобных «предложений». К тому же, эти два рода просто воспользовались сложившейся возможностью встретиться, и некоторые прогнозы продолжат сбываться, мне еще не раз придется выслушивать подобное. Так что придется привыкать. Понимаешь?
        -Папа как обычно… - оттаивая, проворчала Алиса. - Пойдем танцевать, группа уже возвращается!
        -Погоди, - припомнил незаконченный разговор Том. - Насчет затворниц: ты не в курсе, где Ольга?
        -Попова? Не знаю, где-то тут должна быть. Я вроде видела в ее комнате постер с «Драконами», вряд ли она подобное бы пропустила. Тут столько народа, что невозможно найти человека, который сам того не желает.
        -Ладно, идем, - бодро ответил Том, тщетно пытаясь поймать крутящуюся на краю сознания мысль.
        * * *
        О случившемся в поместье Мальцевых Попова Ольга узнала из новостей. Очевидно, что подобное не могло пройти мимо внимания репортеров и блогеров. Особенно раздухарились наиболее консервативные, раздувая из не самого значимого события полноценный инфоповод. Впрочем, девушке на это было совершенно все равно: ее жизнь сделала очередной крутой поворот. После того вечера глава клана Орловых лично с ней поговорил и передал подписанные Федором Васильевичем бумаги о списании всех долгов семьи Поповых. Мальцев же «расщедрился» на солидный чек, которого с головой хватало на десяток лет безбедной жизни. Проматывать деньги многое для себя уяснившая в последнее время девушка не собиралась, и потому по совету Михаила Станиславовича решила для начала закончить учебу. Может даже попробовать перевестись в одну из Академий Араимара. В Главную вряд ли получится, но она ведь не единственная в самой волшебной стране мира, верно?
        В ГМА она не успела обзавестись друзьями, но все равно собиралась сходить на концерт - пропускать подобные мероприятия просто незаконно, тем более, что там будут играть любимые «Драконы». И все же, утратив какое-либо доверие к Мальцеву, для начала решила сходить в банк, обналичить чек и сложить все деньги на новый счет, открытый для нее все тем же Орловым. Нужно позаботиться о будущем, а любимая группа никуда не денется. К тому же, теперь она может позволить себе посетить любой другой их концерт, в любой стране мира.
        Закончив с запланированными делами, девушка вышла из отделения банка, и поспешила в Академию, не в силах сдержать счастливую улыбку: она успевала как раз к началу второго акта.
        Среагировать на раздавшийся позади шум замечтавшаяся Ольга не успела, а постоянно носить защиту привычки так и не заимела, тем более, что Щит ей пока так и не давался по причине слабенького дара, который сводил практически до нуля всю прилежность своей носительницы.
        Удар, яркая вспышка боли - и сознание погрузилось в спасительную темноту.
        ГЛАВА 5
        - «…и если промашка Эвинса Тауриэля демонстрирует его недальновидность, то меры безопасности, предпринятые властями Араимара, говорят об исключительной некомпетентности последних. Кем бы ты ни был, человеком, эльфом или бисти, студентом Академии или просто заезжим гостем, в первую очередь ты рассчитываешь на собственную безопасность! Но как нам продемонстрировали вчера, надеяться следует только на себя!
        Из всего этого следует важнейший вопрос: каков будет ответ? Предпримет ли действующий Премьер-министр адекватные меры, или в очередной раз продемонстрирует свою несостоятельность на занимаемом посту?» - с выражением дочитала статью Алиса и отбросила телефон. - Нет, ну вы слышали?
        -Политика, - пожал плечами ее отец. - А ты чего ожидала?
        -Пап, ну ты же знаешь, что это Мальцев и его дружки! Ольга чуть не умерла из-за них!
        -Да знаю, знаю.
        -Хотя я бы скорее поставил на Юнусовых, - проворчал Михаил, откидываясь в кресле и задумчиво крутя стакан в руке. - Как там эта девочка?
        -Тауриэль сказал, что о ней позаботились. Она оказалась на удивление крепкой, и смогла продержаться до прибытия целителей. Ее уже полностью восстановили, так что физически Ольга полностью здорова, но… - вздохнул Том. - Не просыпается.
        -Нехорошо…Ты не пробовал как-нибудь помочь?
        -Нет. Ректор попросил не светить лишний раз своими возможностями.
        -Оно и верно, - покивал Михаил. - Раз физически абсолютно здорова, то рано или поздно должна проснуться. Нашли исполнителя?
        -И часа не пробегал, - хмыкнул Том. - Ничего особенного - обычный выпивоха, бывший слуга сгинувшего мелкого рода. Подался в Араимар в надежде на новую жизнь, ну и наткнулся в даркнете на заказ. Посредственный Дар, даже Ольга могла справиться, не ударь он в спину.
        -Заказ отследили?
        -Спецы работают, но по словам Тауриэля, пока ничего конкретного. Я так понял, что заказчик, кем бы ни был, сделал все толково.
        -Надо бы заканчивать всю эту возню с Мальцевым и компанией, - устало посмотрел на отца Игорь. - Пока Юнусов не влез официально.
        -Я сразу предлагал разобраться со всеми троими, - хмыкнул Михаил. - Отправить людей?
        -Мы полностью в своем праве, но для давай для имиджа хотя бы сделаем вид, что пытались решить конфликт миром.
        -Ты хочешь направить Селезневу уведомление?
        -Да.
        -Ну раз так, то донеси до них с третьим, что Мальцев понесет основную ответственность, как основной инициатор конфликта. Что сейчас его участь исключительно в его руках и если согласится сотрудничать, то смерть будет быстрой и легкой, а клан переживет глупую выходку своего главы. Разумеется, им выгодно, чтобы Мальцев понес основную часть ответственности и при этом как можно меньше болтал перед смертью, так что пусть пошевеливаются. Да и в целом упомяни там вскользь, что мы всегда можем закончить начатое… У Федора есть наследник?
        -Нет, насколько помню, - протянул Игорь с сомнением. - Если клан не развалится, то однозначно можно ждать конфликт родов за освободившийся трон.
        -Ну и славно.
        -Не думаешь, что они затаят? Лишние проблемы в будущем.
        -Не факт. Мальцев рискнул и проиграл, мы тут ни при чем. Плюс, кто бы там в итоге не встал во главе клана, они еще нескоро решатся на повторение подобного. Ты же читал условия окончания клановой войны?
        -Для клана их уровня это почти смерть, - в голосе Игоря, лично участвовавшего в составлении этого документа, проступило некоторое сочувствие. Самая малость.
        -Сами виноваты, - жестко отрезал Михаил. - Мы даем шанс, смогут воспользоваться - выплывут, нет - туда и дорога.
        -Как-то это жестко, деда… - грустно протянула Алиса.
        -Зато прекрасно охлаждает горячие головы.
        В эту секунду в голове Тома пронеслась непрошенная мысль, что судьба Мальцевых чем-то напоминает историю его собственного клана: рискнули влезть в чужую песочницу и жестоко поплатились… Жаль только, Абелям подобного снисхождения никто не оказывал, хотя ставки были явно ниже - как минимум, никаких попыток похищений и шантажа Том не припоминал. В любом случае, он и не думал менять своего мнения о Михаиле. Таков мир клановой аристократии и бизнеса: делая ставку будь готов потерять абсолютно все. В этой ситуации проигравшим хотя бы дается шанс.
        -Чего задумался, парень? - прогудел Михаил. - Считаешь, это слишком?
        -Наоборот, вполне гуманно, - улыбнулся Том и озвучил собственные мысли: - Нам таких возможностей не предлагали.
        -Да, кхм… - смутился глава Орловых, совершенно об этом забывший. - Извини.
        -Все в порядке. И кстати о Селезневых - как они на все это реагируют?
        -Пока затихли. Если не влезут Юнусовы, то на этом весь конфликт и закончится. - ответил Игорь. - Их план в целом был… Не очень.
        -Да из дерьма и палок он был, чего уж там! - рубанул ладонью воздух Михаил.
        -Ну не скажи. Если они изначально рассчитывали на помощь Юнусова, это многое объясняет. Знать бы еще его мотивацию влезать во все это...
        -Да ну его, хрыча старого! Как обычно решил чужими руками жар загрести, вот и все.
        -Он вроде на так уж и сильно старше тебя? - подколол отца Игорь, после чего задумчиво протянул: - Но вообще да, звучит правдоподобно. Просто так ему нам предъявить особо нечего, но если… Если ты прав, то скоро мы об этом узнаем. Пожалуй, завтра возьму пространника и мотнусь в Екатеринбург, проверю нашего гостя.
        -Можно дополнительно мотивировать наших противников, - с усмешкой предложил Михаил. - Скажем, отправить по отряду к Селезневу и этому, как там его… Дурову?
        -Турову. Давай, лишним не будет.
        Пока старшие обсуждали прочие мелкие моменты, Том откинулся на спинку дивана, и припомнил вчерашний вечер. Он совершенно случайно заметил, как невозмутимый до того Арес куда-то заторопился. Поняв, что что-то случилось, Том извинился перед своими спутницами и проследовал за главой охраны.
        В итоге, подозрения сбылись: Попову нашли в городе, в очень плохом состоянии. Да, как Том и говорил, преступник недолго пробегал и почти сразу оказался в руках полиции, вот только проблемы это не исправляло: Ольга никак не желала выходить из комы, и учитывая ее статус гостя Араимара, шумиха грозила подняться знатная. Власти и Тауриэль лично в любом случае оказались в не самой приятной ситуации. ­­Чтобы хоть как-то это исправить, уже на следующее утро в сетях висела статья с выдержками допроса пойманного, а также заверения Араимара и ректора ГМА, что безопасности студентов и гостей уделяется максимальное внимание.
        Учитывая, что большая часть учащихся Академии - аристо, с детства привычные к определенным сложностям и рискам, связанным с их статусом, произошедшее по большей части приняли с пониманием. Физически невозможно контролировать всех и каждого, и учитывая, что каждый десятый житель страны - маг, то невозможно и полностью застраховаться от подобных неприятностей.
        Сказать, что нападение напрягло Тома, значит не сказать ничего. Нет, он не собирался корить себя в произошедшем, хотя и ощущал долю вины за определенное равнодушие к судьбе бывшей аристократки: после поимки Мальцева он посчитал эту часть плана выполненным и спокойно снял с Ольги следилку. Понятно, что девочка она большая и должна была сама понимать, что клановые войны - дело опасное, но это не снимало с Тома доли ответственности. Совсем отвык от клановых разборок…
        Гораздо больше парня беспокоили загадочные Юнусовы, участие которых в этом деле напрягло даже всесильного Михаила… Том был склонен согласиться с предположением, что это они стоят за покушением на Ольгу, и раз готовы сходу использовать настолько грязные методы, то стоит держаться настороже.
        -Слушайте, а что там насчет Москвы? - неожиданно вклинился в его размышления голос Алисы. - Можно? Пожаалуйста…
        -Родная, сейчас вроде как не лучший момент, - протянул Игоря, с намеком посмотрев на отца.
        -Ну… - замялся тот, и сын со вздохом закатил глаза: стальной Михаил никогда не умел отказывать своим драгоценным внукам. Впрочем, как и сам Игорь… Хорошо хоть, Елена держала детей в железных рукавицах, а иначе страшно подумать, во что бы они могли в итоге вырасти.
        -Деда, со мной ведь будет Том… - просительно заглянула главе клана в глаза Алиса.
        -Послушай: время сейчас непростое, я не уверен, что подобный риск того стоит.
        -Мы возьмем с собой Аристарха Кирилловича… - жалобно добавила Алиса, надеясь на последний козырь.
        -Я тоже не хотел бы отпускать тебя туда, - сделав над собой усилие, вмешался Игорь. - Уверен, мама меня в этом поддержит.
        -Ой, да отпусти ты ее, - усмехнулась вовремя вошедшая в кабинет Елена. - Пусть ребенок немного отвлечется от этих ваших клановых страшилок. К тому же, Я всецело уверена в Томе и Аристархе. И Василии Сергеевиче.
        -Том и две «эски»? Мы ее в магазин отпускаем или на войну? - изумился Михаил, но заметил грозный взгляд невестки и спешно подвел итог: - В общем, решать тебе, внучка.
        -Чего тут решать? Едем! - просияла девушка.
        -Но чтобы недолго, а то знаю я вас, девчонок. Кстати, заранее сочувствую, парень.
        Том улыбнулся, наблюдая, как счастливая Алиса бросается обнимать родных: какой бы взрослой, умной и рассудительной она ни была, девушки всегда остаются девушками. Потому эксклюзивная выставка сразу трех известных французских брендов не оставила ее равнодушной, так что «подготавливать почву» к поездке в Москву она начала еще неделю назад. И Тому эта прогулка представляется исключительно очередным испытанием терпения, но… Как-то не поворачивается язык отказывать ей в такой малости. Тем более, что не будет лишним отвлечься от учебы и постоянно множащихся проблем, заодно и Москву наконец посмотреть краем глаза.
        * * *
        -Я разочарован, - холодно процедил Юрий Романов, сверху вниз смотря на склонившегося перед ним старика. - Как я могу полагаться на того, кто облажался с такой мелочью?
        -Простите, господин, - еще ниже склонился Юнусов. - Девчонка оказалась крепче, чем мы предполагали.
        -Так почему по сети гуляет фото какого-то доходяги?! Нельзя было нанять исполнителя посильнее?
        -Простите. Сроки были очень сжатые и… В чертовом Араимаре даже с наемниками все не как у людей - никто не хочет брать заказы на внутренние цели. Даже этот согласился только потому, что прибыл в Симирин совсем недавно.
        -А, так значит, твоей вины тут нет, - протянул Юрий, но успевший неплохо его изучить Юнусов не обманулся неожиданным спокойствием.
        -Господин, это исключительно мой просчет! Позвольте все исправить!
        -Оставь. Девчонка в коме, пусть так и будет. Заиграешься - и останешься с Араимаром один на один. Ни я, ни отец, ни уж тем более наш любимый Премьер не полезут ради тебя в прямой конфликт с эльфами. Хотя… Может у меня выйдет неплохо на этом сыграть? - оценивающе окинул союзника взглядом Романов. - Спишем все на излишнюю инициативность вошедшего в маразм старика, м? Видел твоего сына, вроде как надежный малый. Думаешь, он готов взять на себя управление кланом?
        -Прошу, мой принц, сжальтесь… - рухнул на колени Юнусов. - Клянусь, я больше не подведу.
        -Ладно, Вагиз Тагирович, вставай, - сменил гнев на милость Юрий. - Позволь помочь.
        -Благодарю… - со слезами счастья принял протянутую руку старик и Романов удовлетворенно кивнул: нет, таких людей просто так не выбрасывают. Настолько истовую преданность сейчас мало где встретишь, даже родной сын главы Юнусовых явно пошел не по стопам отца. Там сплошь расчет и интересы клана, никакого поклонения и веры. Потерянное поколение…
        -Что с Мальцевым?
        -Мы устанавливаем его местоположение, но пока ясно одно: он где-то у Орловых, - успокаиваясь, доложил Юнусов.
        -Не даром говорят, что с возрастом приходит мудрость, - саркастично усмехнулся Романов. - Найди мне его. И да, я должен тебя похвалить. Не с самой Поповой, там тебе гордиться нечем, но вот в СМИ шумиху ты поднял качественно. Продолжай в том же духе. Что по остальным мероприятиям?
        -Работаем, господин, - изо всех сил пытался сохранять спокойствие засветившийся от похвалы старик.
        -Повнимательнее, напоминаю про последний шанс. И да, для тебя будет еще одна работенка. Завтра в Москве будет проходить выставка одного модного дома. Мои люди сделали все, чтобы реклама попала на глаза студентам ГМА…
        -Я доставлю ее к вам, сделаю в лучшем виде!
        -Тпру, ретивый, - поморщился Романов. - Не надо никого хватать. Есть шанс, что Орлова появится на этой выставке. Учитывая, что она в Араимаре, появится там скорее всего при помощи Абеля. Я же говорил, что хочу посмотреть на нашего юного друга, верно? Вот ты и поможешь мне с организацией. Я знаю, что моя мелкая сестричка хотела туда попасть и смогла упросить отца ее отпустить. Я хочу, чтобы ты подгадал момент и обеспечил их с Абелем встречу. Понимаешь?
        -Не совсем, господин…
        -И как ты только с кланом управляешься… - закатил глаза Юрий. - В охране должны быть три «ашки» и одна «эска». Пусть твои люди разыграют небольшой спектакль, в котором Абель получит роль героического спасителя. Мой отец всегда благодарил людей по заслугам, так что однозначно пожелает увидеться с парнем лично и позовет его к себе. Вот там я с ним и встречусь, поболтаю. Короче, подбери людей, и постарайся в этот раз соответствовать уровню.
        -«Эска»? На рынке наемников их не то чтобы много, а тут заказ на одного из Романовых…
        -Держи, - по столу катнулась тоненькая папка. - Слышал про Рассветный Лотос? Эти двое бежали из Китая после разгрома синдиката. Им плевать на фамилию цели, лишь бы платили. Оба «эски», найми их. Можешь даже на постоянный контракт - скажешь, что завтрашнее задание будет проверкой.
        -Мой принц, но… Это не через чур? Все-таки она ваша сестра и может пострадать, если что-то пойдет не так.
        -Ну так закажи не убить, а похитить, - устало помассировал переносицу Юрий.
        -Это вряд ли убережет принцессу от случайностей… Нельзя ли обеспечить их встречу другим способом? Или просто позвать в гости?
        -Он маг Пространства, ты на улице его ловить собрался, или что? А звать без повода - велика честь для безродного. Достаточно вопросов, иди!
        -Да, мой принц, - поднялся с кресла Юнусов, пытаясь осознать порученную работу. С детства живя историями про могущественных Романовых, железной рукой правивших Российской Империей в течение столетий, он всегда искренне мечтал о возвращении прежних порядков. Не смея даже мысленно осуждать решение Михаила Второго отказаться от абсолютной власти, он всегда подозревал, что тогда случилось что-то еще, что-то, о чем Романовы умолчали. Например, что великий император действовал не по своей воле. И потому, когда несколько лет назад его вызвал «на ковер» Юрий Романов, и посвятил в свою Идею, Вагиз Тагирович почувствовал, как вновь наливается силой медленно стареющее тело. Он свято верил в принца, но сейчас искренне не понимал, зачем столь сложный план ради возможности посмотреть на какого-то простолюдина? Но даже не понимая, Юнусов не мог сдержать восхищения своим кумиром, готовым на все ради достижения поставленных целей.
        -Господи, как же с ними просто, - усмехнулся Юрий Романов, едва за стариком закрылась дверь. Встав из-за стола, он подошел к огромному окну и мечтательно взглянул на Московский Кремль, подсвеченные прожекторами стены которого казались нерушимой скалой. - Такие прекраснодушные дурачки делают историю, пусть сами этого и не понимают.
        ГЛАВА 6
        На следующий день произошла ОНА - обещанная Алисе поездка на шопинг. Сказать, что Том не испытывал по этому поводу особого энтузиазма, значит не сказать ничего. Но на что только не пойдешь ради близких, верно? Так что парень спрятал все недовольство куда подальше, запасся терпением и приготовился извлечь из этого похода максимум выгоды: все же когда такая красавица примеряет всевозможные наряды, не получать эстетическое удовольствие просто невозможно.
        Презентация новых коллекций состоялся не где-нибудь, а в одном из самых именитых бутиков Москвы - «Vento estivo», принадлежащем семье Манчини. История умалчивает, как именно весьма средненький по всем показателям итальянский клан смог добиться открытия немаленького двухэтажного магазина брендовой одежды недалеко от центра столицы. Все, что Том нашел в сети, так это информацию о партнерстве итальянцев с одним из российских Великих кланов - теми самыми Шереметьевыми, которые играют ведущую роль в сфере перевозок всей страны. Что подобному гиганту могли предложить Манчини, разумеется, покрыто тайной.
        До презентации, запланированной на пятнадцать часов по московскому времени, Том с девушками решили воспользоваться случаем и немного прогуляться по центру Москвы. И да, именно «девушками» - к тихому недовольству Алисы, к ним присоединилась в очередной раз смывшаяся от своих «нянек» Юки.
        Раз уж такое дело, попытались вытащить и Ириэллию, но эльфийка уперлась, не подействовал даже довод про серьезную охрану. И это начинало серьезно беспокоить. По словам того же Тауриэля, которому Ири приходилась троюродной внучкой, раньше за ней подобного не замечали. Да, она всегда предпочитала работу праздному безделью, но не до такой степени. Встревоженный ректор даже предложил организовать для девушки сеансы психологической помощи, но Том с Алисой решили не горячиться и для начала попробовать справиться с проблемой собственными силами. Ведь и в онсэн и на базу в Ледяных горах Ири с удовольствием съездила, а значит не нравятся ей именно большие скопления незнакомых людей. В любом случае, в первую очередь нужно будет поговорить, но уже по возвращению.
        В конечном итоге отправились впятером: Том, Алиса, Юки и пара «эсок» Орловых. Ко всеобщему удовлетворению, крайне воинственного вида мужики лет эдак за сорок пять, относились к принцессе клана как к собственной дочери, поэтому компания получилась действительно приятная и ненавязчивая.
        По-осеннему пасмурная Москва сумела поразить. Тихо посмеивающиеся Алиса с «эсками» решили провести гостям «самую русскую» экскурсию. Поэтому после впечатляющих видов Красной площади, Кремля, Театральной площади и парочки центральных улиц, Тома с Юки повели обедать в маленький, но очень уютный ресторанчик русской национальной кухни.
        Диковинный суп из капусты, с не менее экзотичным названием «щи», фаршированный осетр, невообразимое сочетание сладковатых блинов и соленой красной икры, и все это «заполировано» всевозможными пирогами и пирожками… В какой-то момент Том всерьез задался вопросом, как русские девушки умудряются удерживать марку одних из самых красивых в мире, с такими то застольями.
        А начался этот небольшой пир с хитрой переглядки дружинников Орловых, после чего те обратились к официанту с таинственной фразой «нам беленькой, грамм двести, и разносольчиков каких-нибудь». Через пару минут выяснилось, что беленькой в России называют местный алкогольный напиток - водку, а разносолы… Ну, тут Том откровенно растерялся, смотря на странного вида (и вкуса) помидоры, огурцы, какие-то грибочки и еще что-то совершенно невообразимое под названием «холодец». И если соленые огурцы оказались очень похожи на привычные с детства корнишоны, то все остальное было чем-то совершенно новым. Особенно водка: если на столе у Орловых он иногда и замечал эти самые «разносолы» (хотя пробовать почему-то никогда не пытался), то вот «беленькой» и Михаил и Игорь предпочитали хороший дорогой виски. Юки, кстати, сидела с не менее удивленным видом, а вот Алиса с дружинниками откровенно улыбались и пытались сдержать смех, наблюдая за осторожно тыкающим в желеобразную массу холодца вилкой Томом.
        Но несмотря на непривычные иностранцу названия и вид, все поданные блюда оказались на диво вкусны (кроме водки, этот напиток Том так и не понял, мысленно для себя решив, что из «крепкого» предпочитает выбранный Орловыми виски). Так что, порядком объевшись, и, как оказалось, тем самым выполнив еще одну «добрую традицию русского застолья», несколько осоловевшая компания решила прогуляться по Горьковскому Парку - еще одной достопримечательности Москвы.
        «Эски» вновь превратились в бдительных стражей, осматривающих окрестности и изучающих каждого в немаленькой толпе прогуливающихся, так что миссию по развлечению гостей столицы взяла на себя Алиса. Поймавший волну какого-то удивительного спокойствия и умиротворения Том с интересом слушал ее рассказ. Казалось бы, ну парк и парк, пусть и большой, но оказалось, что за этим местом скрывалась немалая история: за почти сто лет своего существования он видел многое, застав эпоху правления последних российских императоров, которые устраивали здесь праздники и гуляния для народу. Были и темные периоды истории, к примеру, на одной из центральных аллей произошла дуэль двух аристократов, повлекшая за собой полное уничтожение одного из крупнейших и богатейших кланов на то время.
        В общем, рассказ получился захватывающий, Юки даже загорелась идеей посетить Москву еще раз. Не откладывая в дальний ящик, она приступила к уговорам. Алиса, почувствовав наконец некоторое подобие власти над хитрой и своенравной лисицей, какое-то время держалась и изображала неприступную крепость, но под конец сдалась. Том, успевший уяснить, что если Юки для себя что-то решила, то обязательно этого добьется, уже готовился дать положительный ответ, но японка ограничилась лишь лукавым блеском глаз и коротким «обсудим чуть позже». Ее томный, с хрипотцой голос мгновенно нарисовал в воображении парня самые заманчивые картины, но тут подоспела возмутившаяся Алиса, больно ущипнув решившую поиграть в обольстительницу лису.
        Прогулявшись по парку и окончательно придя в себя после сытного обеда, компания переместилась прямо на небольшую площадь возле «Vento estivo» - конечной цели их небольшого путешествия. Сначала хотели вызвать клановые автомобили и подъехать с соответствующей положению Алисы и Юки помпой, но потом решили не привлекать лишнего внимания. К тому же, для понимающих людей появление при помощи Перемещения значит гораздо больше - хотя бы один элитный автомобиль есть даже у самого захудалого рода, в отличие от очень редких для этого мира магов Пространства.
        Бутик впечатлял: очень и очень немаленький, он расположился в старинном здании прямо на одной из центральных улиц Москвы. Усиливалось впечатление полным отсутствием внешней рекламы, не считая всего одной крохотной вывески. Это место сходу давало понять, что предназначено для ценителей, причем не простых, а с оч-чень солидным достатком.
        Перед главным входом посетителей встречал самый настоящий дворецкий, словно сошедший со старых английских фильмов. Услужливый седой мужчина явно знал принцессу одного из Великих кланов в лицо и, без лишних вопросов сверившись с каким-то списком, проводил знатных гостей к гардеробу. Что интересно, из охранников в основной зал пустили только одного, тогда как второму предложили дожидаться господ в отдельно выделенном помещении. Естественно, со всем полагающимся комфортом. В принципе, весьма разумно - тут и там можно было заметить собственную охрану бутика, которой было более чем достаточно.
        Взяв предложенный бокал с шампанским Том мысленно удивился сервису, сохраняя при этом скучающее выражение лица. Алиса вместе с родителями вчера кратко, но понятно объяснили, что публика в «Vento estivo», как правило, весьма и весьма непростая, и потому стоит «держать марку». Обычный богатый человек, естественно, может зайти в это место и прикупить что-нибудь наравне с аристо, но на подобные сегодняшнему показы собирается немалое количество девушек и женщин с очень известными и древними фамилиями. Так что впечатление нужно создавать соответствующее.
        -Как-то мне не по себе местная торжественная обстановочка… Как будто не в магазин пришли, а на прием к какому-нибудь императору, - шепнул Алисе Том, проследив за прошедшим мимо официантом и прислушиваясь к играющей откуда-то со второго этажа живой музыкой.
        В отличие от него, девушки себя чувствовали вполне комфортно - подхватив по бокалу и крохотному бутербродику с черной икрой, они живо осматривались и с интересом поглядывали в сторону непроглядных пока огромных витрин.
        -А ты чего хотел, это же итальянцы, - пожала плечиками Алиса, и Юки согласно кивнула. - Они итак неровно дышат к подобному, а тут благодарная публика в лице наших аристократок, которые очень любят демонстрировать окружающим свою исключительность. Все эти дамочки уже завтра побегут хвастаться своим менее везучим или именитым подругам. И поверь, звучать эти истории будут не менее эпично, чем любой твой рассказ о родном мире.
        -Как же я все это не люблю, - вздохнул Том.
        -Терпи, родной, аристократом станешь, - подколола его Алиса и хихикнула при виде мелькнувшей в глазах парня тоски.
        -Привет, - неожиданно поздоровалась с ними проходящая мимо девушка. - Давно не виделись, Алис. Как дела? Слышала, ты поступила в Араимар?
        -Какая встреча, - искренне обрадовалась Алиса. - Кажется, сто лет не виделись. Все здорово, смогла пройти в ГМА. А у тебя что как?
        -Это точно, - улыбнулась говорившая и они обнялись. - Я в Московской. Не так круто, как у тебя, но тоже неплохо.
        -Очень и очень неплохо, я бы сказала. И кстати, позволь представить тебе моих спутников: Томас Абель - мой молодой человек, и Юки Окава - моя… подруга. Ребят, это Воронцова Арина, мы с первого класса вместе учились.
        -Приятно познакомиться, - сделала книксен Арина. - Неужели из тех самых Окава?
        -Полностью взаимно, - улыбнулась Юки. - Да, тех самых Окава.
        -Невероятно. Я столько всего читала о твоем дедушке… Ничего, что я на «ты»?
        -Все в порядке. Да, дедуля у меня был боевой. Я тоже многое слышала о славном клане Воронцовых.
        -Надеюсь, только хорошее? - коротко рассмеялась Арина.
        Том мысленно отметил не забыть посмотреть, что там у Юки за дедушка такой.
        -Парень, говоришь, - лукаво глянула на Алису школьная подруга и перевела на него взгляд. - И как же вы познакомились? Я должна срочно узнать, в какой стране мира искать такого красавчика.
        -Эм… - смутился Том.
        -Боюсь, далековато придется ехать, - расплылась в улыбке Алиса, к удивлению парня и Юки совершенно не возмутившись подобным словам.
        -Стой-стой… Я вроде слышала некие слухи… Так это был ты?
        -Слава явно меня опережает… - неловко пробормотал Том. - Да, похоже это был я.
        -Офигеть! - прошептала девушка и компания невольно улыбнулась при виде ее округлившихся глаз. - Нет, я конечно в курсе, что к нам иногда попадают «из-за грани», но в живую встречаю впервые. А у тебя есть какие-нибудь классные штуки? Ну вроде второй пары рук, хвоста или рогов?
        -Что за ерунда? - пихнула подругу в бок Алиса. - Том, не обижайся, она не со зла. Просто всегда любила болтать все, что вздумается. Помнишь, как на тебя обижалась наша химичка?
        -Так ей и надо, - фыркнула Арина и повинилась: - Но у меня в голове вопрос и правда звучал немного по-другому, прости пожалуйста.
        И вроде у Тома было полное право затаить обиду, но почему-то в исполнении этой забавной болтушки вопрос вызвал только улыбку.
        -Ничего страшного. Демоны вообще редко обижаются. Если что, обычно мы просто поглощаем душу, - удерживая серьезную мину, ответил парень и усилием воли заставил глаза налиться тьмой.
        Вопреки ожиданиям, Арина даже не подумала пугаться, лишь охнула и приложила ладошку ко рту:
        -Пожалуйста, не ешь мою душу… Блин, прямо как в сказках…
        Юки спешно отвернулась чтобы не разрушать момент.
        -Да никакой он не демон, - едва сдерживая смех, вмешалась Алиса. - И душами не питается. Ведь не питаешься?
        -Очень редко и не при тебе, дорогая, - скучающе зевнул Том.
        -Так, шутники, заканчивайте меня пугать, - окончательно уверилась, что ее разыгрывают, Арина. - Слушайте, может после презентации посидим где-нибудь? Кто знает, когда еще сможем увидеться… Кстати, скоро Дашка с Венерой должны быть, встретим?
        -Серьезно? Конечно, - вновь обрадовалась Алиса. Несмотря на всю свою независимость, она явно успела соскучиться по людям, с которыми училась и дружила целых одиннадцать лет.
        * * *
        Александра Романова терпеливо дождалась, пока клановые автомобили остановятся возле «Vento estivo» и охрана откроет им дверь и вышла, полными легкими вдыхая свежий осенний воздух. У нее не так уж и часто получалось выбраться за пределы семейных поместий и особняков, и потому каждый выход в город воспринимался как маленькое приключение. К тому же, будучи шестнадцатилетней девушкой, она следила за своей внешностью и гардеробом и старалась хотя бы краем глаза наблюдать за актуальными веяниями мировой моды. Так что пропускать такое событие, как эксклюзивный показ сразу трех именитых брендов, ей очень не хотелось.
        Папа всегда поддерживал самостоятельность горячо любимых детей и потому долго уговаривать его не пришлось. Единственное, настоял взять с собой кого-нибудь из взрослых - все же не хочется отпускать юную девушку совсем одну. К сожалению Саши, мама оказалась занята, зато родная сестра отца и, соответственно, ее тетя, согласилась с удовольствием. Вот только зачем брать с собой столько охраны? Вот серьезно, куда их столько? Привыкшая, что к ее семье и клану все относятся исключительно с почтением и обожанием девушка искренне не понимала необходимость всех этих мер.
        Стоило им зайти в основной зал модного дома, как ее мысли подтвердились: собравшиеся поочередно подходили, почтительно кланялись тетушке и здоровались с юной Романовой. Те немногие, кому не посчастливилось получить приглашение на прошедшее недавно торжество по случаю дня рождения, рассыпались в приятных словах и комплиментах, желая Саше всего на свете. Добрая и искренняя девушка не обделяла никого вниманием, под одобрительный взгляд тети каждому находя ответный комплимент.
        Когда основная часть желавших поздороваться и обменяться с Романовыми парой-тройкой фраз немного разошлись, девушка смогла наконец нормально осмотреться - в «Vento estivo» она была впервые, раньше все интересующие вещи привозили прямо домой. Удобно и быстро, но в этом нет никакого приключения, а тут так интересно. Хотя… По большому счету, очень похоже на обычный званый прием…
        Скользящий по помещению взгляд зацепился за смутно знакомое лицо. В компании сразу трех девушек стоял высокий парень. Высокий и красивый, он притягивал взгляд какой-то необычностью… То ли дело в темных волосах с даже не серебристыми, а белыми прядями, то ли в отсутствующем галстуке, расстегнутом пиджаке и верхней пуговке рубашки - аристократы редко позволяют себе подобную вольность на публике, но ему идет, стоит признать. Или может быть дело в очень-очень светлых глазах и проглядывающем из-под рубашки уголке татуировки на груди…
        И вдруг лицо парня неуловимо изменилось, приняв крайне серьезный и немного пугающий вид, а потом его глаза налились чернотой, в которой ярко выделялись белые радужки. Одна из девушек прижала руки ко рту, а остальные явно едва сдерживали смех, и вместе с этим Саша поняла, почему парень кажется таким знакомым! Историю его появления в этом мире она услышала случайно, а потом долго наседала на отца, требуя разузнать подробности через службы безопасности клана. А еще позже с упоением пересматривала поединок этого парня в Академии Араимара против сразу двоих старшекурсников.
        -Дорогая, ты хорошо себя чувствуешь? - с тревогой поинтересовалась тетя, заметив, как изменилось Сашино выражение лица. Не получив ответ, женщина проследила взгляд племянницы и понимающе улыбнулась. - Понравился? Смотрю, вниманием мальчик не обделен… Хочешь подойдем?
        -Тетя, нет! - почувствовав, как разгораются щеки, панически вцепилась в руку родственницы Саша: - Не надо! Я сама… потом… наверное…
        -Эх, молодость, - женщина ласково погладила ее по голове. - Ну смотри сама, но учти: мужчины любят глазами, а на девушек рядом с ним хочется любоваться.
        -Да при чем тут вообще это? Я просто хотела расспросить его про родной мир, вот и все! Это же так захватывающе!
        -Как скажешь, дорогая…
        -Да блин, тетя! Ну прекрати!
        -Ладно-ладно, не шуми. Вот ведь разнервничалась…
        * * *
        Для Тома мероприятие подобного рода было в новинку. Как можно описать эксклюзивную презентацию очень модных (по словам Алисы и Юки) коллекций одежды? Много пафоса, музыки, света софитов и горящих глаз многочисленных женщин вокруг. По мнению же самого парня, ничего особенного, одежда как одежда. Зачем делать из этого столь громкий повод так и осталось для него загадкой. Судя по остекленевшему взгляду, Аристарх Кириллович в целом разделял позицию Тома, но у бравого вояки хотя бы была миссия по охране доверенных персон, так что ему было на что отвлечься.
        После получасового показа при участии моделей, перед родовитыми посетителями выступил организатор вечера (вроде как приходившийся патриарху Манчини внуком), и торжественно предложил каждому лично примерить представленные образцы. На этом этапе Том несколько оживился, и не напрасно: забывшие по такому поводу былые обиды Алиса с Юки превратились в обычных восторженных девчонок и с головой погрузились в примерку, радуя парня впечатляющими образами. Хотя нужно признать, что к исходу третьего часа его энтузиазм постепенно поулегся. Не желая обламывать развлекающихся красавиц, он решил выйти на улицу и немного подышать свежим воздухом.
        Рассеянно рассматривая открывающиеся с площади перед магазином виды вечерней Москвы, Том размышлял о своем, когда случайно столкнулся взглядами с незнакомой девушкой, вместе с женщиной постарше стоящей возле распахнутой дверцы автомобиля. Клановый герб на дверях авто, солидная охрана, куча загружаемых в багажники пакетов… Она явно могла похвастать громкой древней фамилией и богатством, но несмотря на это и разделяющие их с Томом метров пятнадцать, даже отсюда было заметно, что она чем-то очень опечалена. Не выдержав, парень с улыбкой помахал ей рукой. И к его удивлению, это сработало: девушка заметно оживилась, заулыбалась и уже подняла руку, когда к автомобилям подлетели шестеро мутного вида ребят.
        Не успевшие сориентироваться водители получили по сгустку Тьмы прямо сквозь лобовые стекла. Охрана проявила себя гораздо лучше: на ходу испепелив одного из нападавших, они сомкнули щиты вокруг двух женских фигур. Казалось бы, установился паритет, однако даже с такого расстояния было заметно, что силы неравны: судя по энергетическим телам, в охране всего один «S-ранговый», тогда как среди нападавших - двое, причем явно не новички.
        Понимали это и охранники: явно не собираясь лишний раз геройствовать и рисковать жизнями доверенных персон, один из них достал из Пространственного кармана солидного размера сверток и активировал его коротким плетением. Вокруг автомобиля и группы развернулся полноценный мобильный купол защиты. Помнится, Ири рассказывала о чем-то подобном - по защитным свойствам эта вещица с успехом тянет на еще одну «эску».
        Несмотря на близящийся провал плана, нападавшие не растерялись и сменили формацию: четверо бойцов выдвинулись вперед и скрыли за своими спинами пятого, который под защитой подельников извлек незаметный отсюда артефакт и принялся кастовать что-то особенно убойное. И то, что Том видел в энергетическом спектре зрения, ему очень не нравилось… Сложно сказать, что там за дрянь готовит пятый, но то, что защиты не хватит - однозначно.
        И ведь самое главное, что момент для нападения подобран крайне удачно: вокруг практически никого, а в «Vento estivo» что-то не торопятся защищать дорогих посетителей, пусть они и формально вышли с территории магазина. Вероятно, о камерах внешнего наблюдения нападавшие позаботились заранее.
        Том тяжело вздохнул и активировал Перемещение.
        ГЛАВА 7
        Впервые за всю жизнь Саша чувствовала себя настолько беспомощно. Неожиданное нападение вогнало ее в ступор - девушка искренне не могла понять, кому и зачем понадобилась их с тетушкой смерть. Ведь Романовых любят абсолютно все…
        Шок и удивление сменились настоящим ужасом, когда она бросила случайный взгляд в салон авто и заметила сквозную дыру в водительском сидении. Сидящий за рулем мужчина не подавал признаков жизни. В этот момент к ужасу прибавился жгучий стыд осознания, что она не помнит даже имени человека, который погиб ради её клана.
        Несмотря на всю тяжесть ситуации, какой-то частью разума Саша отдавала себе отчет, что противник находится в крайне невыгодном положении: в каких-то двадцати метрах находится полный охраны, воинов и аристо «Vento estivo», и помощь однозначно придет, тем более что при активации мобильного Щита происходит одновременная отправка сигнала тревоги. Вот только способностью к простейшему анализу владеют не только члены достопочтимого дома Романовых - закутанные в какое-то грязное тряпье противники тоже прекрасно осознавали ситуацию и потому усилили напор.
        Охрана полностью ушла в защиту, даже не помышляя об ответной атаке - в условиях качественного и количественно перевеса задача стояла просто дождаться подмоги, без разницы, из бутика или собственной, клановой. Но и противник даром времени не терял: захрустел, проминаясь, мобильный Щит и начальник охраны скрипнул зубами, мощным ударом Столпа пламени перетягивая на себя внимание двух S-ранговых. Несмотря на всю выучку и опыт, мужчина не рассчитывал победить в этом противостоянии. Не будь за спиной господ, можно было бы побороться, а так остается только тянуть время.
        Не знавшая чем помочь Саша почувствовала, как дрожат губы: в свои шестнадцать она успела неплохо освоиться с Даром и подняться аж до B-ранга, за что постоянно получала заслуженные похвалы. Но сейчас она ощущала себя маленькой девочкой, бессильной против хулиганов-старшеклассников.
        -Ну уж нет! - сердито смахнув рукавом пальто слезы, девушка взялась за каст Огненного шара, который получался у нее лучше прочих боевых заклинаний. - Помогай, тетушка!
        Едва она сформировала плетение, как противники разошлись, выпуская вперед скрывавшегося ранее за спинами товарища. Даже Саша со своим невеликим опытом в боевой магии ощутила исходящую от него и плетения на его пальцах опасность. Колени предательски дрогнули. Как глупо все получилось…
        Неожиданно построение нападавших словно взорвалось изнутри, когда рядом с центральным магом появилась фигура с мечом. Несколько движений, для Саши слившихся в одно продолжительное, и практически спустивший жуткое заклинание с поводка противник отлетает в сторону с пробитым Щитом и хлещущей из отсеченных по локоть рук кровью. Его плетение, достигшее критической массы, вместо того, чтобы разорваться на месте, мощным столпом энергии ушло куда-то вверх, не причинив никому вреда.
        Фигура с мечом, в которой Саша со смесью удивления и надежды узнала Томаса Абеля, сделала сложное движение кистью и Щит ближайшего противника пошел трещинами, едва сдерживая вращающийся словно сверло дрели плотный поток воздуха. Мужчина панически вскрикнул, и неожиданного союзника Романовых отбросило. Пролетев метров десять, парень спиной врезался в припаркованный неподалеку автомобиль. Учитывая ранг (а Саша успела изучить всю доступную информацию по объекту своего интереса) и активированный Щит, ему это не навредило, только ругнулся так, что у расслышавшей это девушки покраснели ушки.
        Тем временем собственные воины действовать почему-то не спешили:
        -Что вы делаете, скорее помогите ему! - вцепилась в начальника охраны Саша, видя, как от нападавших отделяется одна из фигур и уверенно идет в сторону Томаса.
        -Не положено, принцесса. Наш долг - защитить вас, - угрюмо мотнул головой мужчина. По его лицу было заметно, что он и сам не рад своим словам.
        -Вы порочите честь Романовых! - вспылила девушка. - Я приказываю вступить в бой!
        -Дорогая, но… - начала было тетушка, но поймала неожиданно свирепый взгляд обычно тихой и доброй племянницы и улыбнулась: - Исполнять!
        -Вы двое - остаетесь на защите. Поддерживайте артефакт и собственные Щиты, - почему-то облегченно вздохнув, начал раздавать приказы начальник охраны. - Василий, ты со мной.
        -Есть!
        Покинув пределы мобильной защиты, двое мужчин бросились в схватку с мгновенно засуетившимся противником. Учитывая опасность непонятно откуда вынырнувшего парня и вступивших в бой воинов Романовых, ситуация кардинально изменилась: несмотря на все еще сохраняющееся численное преимущество (с учетом двоих оставшихся на защиту женщин), качественный перевес медленно, но верно поворачивал в другую сторону. Трое «ашек» с трудом сдерживали напор перешедшего в режим войны начальника охраны. Будучи «эской», да при поддержке своего подчиненного рангом ниже, он смог полностью связать боем всю троицу нападавших.
        Одновременно с этим чуть позади схватились Томас и последний оставшийся у противников «эска». Второй итак мало чем смог бы помочь подельникам, лишившись рук, а тут еще и крови немало потерял и явно находился в полуобморочном состоянии.
        Добившись от воинов клана полного подчинения, Саша перевела взгляд. Ощущая непривычное сочетание волнения и восхищения, она наблюдала за боем двух фигур.
        * * *
        Противник оказался не просто «эской», а ТОЙ САМОЙ «эской». Мастер был бы доволен: Тому наконец довелось прочувствовать высший ранг в исполнении полноценного его носителя. И… Это было тяжело. Все атаки катаны враг умело парировал китайским цзянем (что, вкупе с виднеющимися поверх маски глазами наталкивало на определенные мысли о его национальности), а в магической силе и вовсе одерживал верх, не давая Тому даже пары секунд на подготовку чего-нибудь по-настоящему эффективного. Из-за необходимости постоянно поддерживать высокий темп ближнего боя, противник и сам был ограничен в средствах, потому битва, по-сути, велась исключительно на мечах - редкие спешные плетения ни один, ни другой не замечали. Напрягало то, что враг до сих пор не показал ничего «классового». Для одаренных этого мира стандартно выбрать одну-две ветки магического искусства и сосредоточить все силы на их оттачивании. Но этот товарищ почему-то не спешил доставать козыри.
        Сглазил: в очередной раз не добившись успеха с клинком, противник резко разорвал расстояние. Цзянь исчез, сменившись сияющими в вечерних сумерках рунами. Многочисленными рунами…
        И словно назло, одновременно с этим со стороны автомобилей раздался панический девичий вскрик. Чертыхнувшись, Том досадливо поморщился и активировал Жертву времени. Мир практически остановился, позволяя в деталях рассмотреть происходящее. И нелегкое решение было принято явно не зря: предпоследний из оставшейся на попечении охраны троицы нападавших решил пожертвовать всем, но выполнить задачу. И заключалась она, похоже, в смерти девушки: толкнув итак потрепанного сражением напарника на «эску» охраны, мужчина сбросил защиту. Полностью выжав остатки своего Источника и, добавив сэкономленную за счет снятого Щита энергию, оказавшийся Темным маг метнул Проклятие смерти. Прямо в хрупкую тонкую фигурку.
        Том выругался: это отвратительное плетение явно преподают в каких-то местных тайных школах темных, а иначе как объяснить то, что он видит его уже второй раз за несколько месяцев. Парень очень вовремя применил Жертву: едва слышно потрескивая, темное облачко насквозь прошло Щиты и грудью вставших на защиту госпожи охранников и летело к своей жертве. Двое воинов уже не жильцы - пусть они и не изначальная цель, но от этой гадости лучше держаться подальше. Однако девушке помочь успеть можно.
        Чувствуя, как Жертва медленно, но неотвратимо отбирает месяцы его жизни, Том мельком оценил наливающееся свечением плетение в руках «эски», оседающего наземь напарника темного мага и уже практически коснувшееся девушки темное облако. Время буквально утекало сквозь пальцы и Том решился: не обращая внимания на жалобно застонавший от напряжения Источник, он переместился вплотную к девичьей фигуре и окутал ее Абсолютной защитой. Сердце противника судорожно дрогнуло и замерло в невидимых пальцах телекинеза, а на облачко обрушился просто титанический по затратам энергии Знак Баала. Плетение Тома, изначально не рассчитанное на борьбу с заклинаниями подобного уровня, дрожало и рассыпалось на глазах. Окажись темный еще одной «эской», и девушку было бы не спасти - двадцать-тридцать обманчиво спокойных секунд под Куполом абсолютной защиты, и Проклятие нашло бы свое жертву.
        Но Том справился: Знак Баала разлетелся в пыль, но выполнил поставленную задачу, оставив от Проклятия кружащиеся в воздухе грязные жирные хлопья. Облегченно выдохнув, парень отменил Жертву времени и сделал шаг. На ходу придуманные и внесенные в Абсолютную защиту изменения сработали, и купол спокойно пропустил хозяина, одновременно с этим затягивая под себя стоящую рядом женщину постарше. Почувствовав, как за спиной сомкнулась непрозрачная пленка, Том наконец позволил себе расслабиться и подмигнуть испуганно блестящей зелеными глазенками девушке.
        А снаружи тем временем развернулся небольшой ад: Том не видел, но прекрасно знал, что вокруг купола образовался круг расплавленного асфальта, а автомобиль с гербами на дверцах уже никогда никуда не поедет. Но был и «плюс»: мощнейший удар оборвал страдания попавшей под Проклятие пары охранников, мгновенно испарив их тела. Противник-«эска», поняв, что верткий парень куда-то испарился, а цель скрылась под непроницаемо-черной сферой, трезво оценил свои шансы и скрылся под прикрытием лютующего огня. К сожалению, не забыл он при этом и прихватить лишившегося рук товарища. Информацию о нападении теперь получить не у кого, а конечности восстановят на раз-два. Вроде и победа, но скорее пиррова.
        Выждав, пока плетение «эски» иссякнет, Том снял Купол: мощнейшее из известных ему заклинаний имело весомую цену, с пугающими темпами подчищая запасы энергии хозяина. Так что последние несколько секунд держался на морально-волевых.
        К ним тут же подлетел один из оказавшихся вне радиуса поражения огня охранников. Похоже, начальник, а иначе кто еще мог бы настолько вежливо, но непреклонно отстранить от драгоценной госпожи далеко не слабого мага? Да еще и спасителя, вроде как…
        -Господин, я безмерно вам благодарен, и покрыть этот долг не хватит всей моей жизни, но прошу отойти на пару шагов.
        -Что вы такое говорите? - возмутилась девушка. - Он же спас нас!
        -Прошу прощения, госпожа, но у меня приказ.
        -Как скажете, - спокойно пожал плечами Том и, развернувшись, направился обратно в бутик, даже сквозь накатившую слабость представляя очередную порцию подколов Алисы про спасение симпатичных девочек и все такое.
        -Госпожа…
        -Не лезь! - лязгнул сталью голосок за спиной, но уже в следующее мгновение вся сталь пропала, и до Тома донеслось робкое:
        -Прошу прощения… Кхм… Томас Абель?
        -Мы знакомы? - обернулся Том, окидывая взглядом нерешительно замершую перед ним недавно спасенную. Очень симпатичная, лет семнадцать на вид. Миниатюрная стройная фигурка, красивое точеное лицо, растрепавшиеся после всего произошедшего русые волосы и большие зеленые глаза, скрывающиеся за изящными круглыми очками. Последнее, думается, исключительно красоты ради, так как поправить зрение не проблема для любого более-менее толкового целителя. Особого шарма девушке добавлял чуть приподнятый кончик носа, придававший своей хозяйке умилительно-забавный вид. Если бы не лучащиеся теплотой глаза, могло показаться, что она обдумывает какую-то забавную шалость. Милое создание.
        -Меня зовут Александра Романова, но для вас просто Саша. Я очень благодарна вам за помощь… Если бы не вы… - глаза девушки наполнились слезами. Похоже, вместе с отпускающим адреналином, до нее постепенно начало доходить, как близко она была к грани, после которой нет возврата.
        Рядом с ней обнаружилась женщина, судя по некоторым чертам лица - родственница Александры. Она обеспокоенно поглядывала на свою подопечную и, вот уж сюрприз, не менее обеспокоенно - на Тома.
        -Сашенька, успокойся, все уже хорошо… Простите, молодой человек, это у нее нервное.
        -Ничего, я понимаю, - мягко улыбнулся девушке Том. - В первый раз это для всех тяжело.
        -Мне грустно от того, сколько опыта в ваших словах, - печально вздохнула женщина. - Ах да, прошу прощения, я Ирина Николаевна Романова. От имени клана и Михаила Третьего благодарю вас за спасение моей племянницы.
        Том удивился внезапно прорезавшемуся официозу, но нашел в себе силы и поклонился в ответ:
        -Томас Абель. Фамилии у нас не особо распространены, но моего отца звали Матиас. Рад, что смог помочь.
        -Что тут произошло? - раздался знакомый встревоженный голос от магазина. Судя по всему, до покупателей бутика только-только дошла информация о творящемся снаружи веселье. Как бы ни интересна была техническая часть этого мира, но только что Том смог лично лицезреть один из ее недостатков: достаточно повредить внешние камеры, и можно делать что душе угодно. Хотя, учитывая, что показавшаяся бесконечной схватка заняла минуты три от силы, реакция довольно оперативная.
        Не смущаясь посыпавшихся из бутика аристо и охраны, Алиса с Юки подбежали к Тому, и только тогда обратили внимания на лица стоящих рядом с парнем женщин.
        -Ирина Николаевна, Александра Михайловна, это большая честь, - поклонилась Алиса, а следом и Юки. Последняя, будучи членом клана Окава, разумеется знала многих из мировых политиков в лицо. А Романовы, несмотря на отсутствие реальной власти, все еще были кланом монарха России. - Что здесь произошло?!
        -Думаю, у вас лучше получится объяснить, - обратился к Ирине Николаевне Том, чувствуя, как накатывает новая волна слабости и отката от Жертвы времени. Последнее, что он услышал - это встревоженные женские голоса, а потом сознание погрузилось в мягкую темноту.
        -Поспи, ученик. Ты хорошо справился, - с отеческой улыбкой шепнул ему Мастер, наблюдая, как парня спешно подхватывают подбежавшие охранники Романовых.
        * * *
        Юрий задумчиво рассматривал застывшего на коленях Юнусова.
        -Понять не могу, хвалить тебя или казнить?
        -Смилуйтесь, государь…
        -Ты даже льстишь коряво, - поморщился Романов. - С одной стороны, ты вроде как выполнил основную задачу, Саша и Абель встретились, парень герой и все такое. С другой - не объяснишь мне, что это была за импровизация с Тьмой и последним ударом этого твоего китайца?
        Вздрогнув от злости в голосе принца, Вагиз Тагирович жалобно протянул:
        -Это не входило в планы, господин…
        -Я прекрасно знаю свой план, - процедил Юрий. - И убийства младшей сестры с теткой там не было.
        -Это эксцесс исполнителя, - попытался выкрутиться Юнусов, блеснув знанием юриспруденции. - Виновные…Виновный понесет наказание.
        -Ты несешь ответственность за своего человека, старик. И поверь, я этого не забуду. А теперь свали с глаз моих! - рявкнул Романов, едва сдерживая желание убить бездарного союзничка на месте. - Проваливай!
        Испуганно попятившийся Вагиз Тагирович наткнулся на дверь. Не рискуя поворачиваться к покровителю спиной, он не глядя нащупал ручку и спешно покинул кабинет.
        -Что за бесполезный сукин сын… - кулак грохнул о столешницу, раскалывая ее пополам. - Нет, однозначно пора искать ему замену. Отец был бы в ярости, случись что-нибудь с его драгоценной Сашенькой. Но хотя бы получилось достать кое-что интересное…
        Смахнув с костяшек кровь, Юрий коснулся мышки и перемотал запись боя обратно на момент появления Абеля возле его сестры. Несмотря на ужасное качество видео (камеру зацепило ударом в самом начале боя) некоторые доступные моменты давали объемную пищу для размышлений.
        -Очень интересное…
        ГЛАВА 8
        -Господин Премьер, все готово.
        На стол легли пара листов. Человек, вот уже семь лет носивший высший политический титул российского государства, протяжно вздохнул и протянул руку. Задумчиво коснувшись бумаги с текстом своего будущего обращения, он поднял глаза на помощника. Заметно нервничая, тот выжидающе смотрел на начальника.
        -Что-то еще?
        -Простите за бестактность, но позвольте сказать прямо. Благодаря СМИ, инцидент получил широкую огласку и многие ожидают вашей реакции…
        -И в чем проблема? До записи пятнадцать минут.
        -Я не про это. Пострадала подданная нашего государства, и потому… Не будет ли подготовленный ответ излишне… мягким? Боюсь, вкупе с предыдущими инцидентами это может вызвать недовольство. Представители консервативных идей изрядно активизировались в последние годы и продолжают набирать популярность. По данным аналитиков, только за прошлую неделю число сторонников «старых идеалов» выросло на семь десятых процента.
        -Семь десятых, говоришь… - протянул Премьер. Занимаемая им должность требовала от носителя многое и человек недальновидный или ограниченный в любом случае не смог бы ее занять. А после ритуала, забиравшего у избранного кандидата эмоциональную составляющую, его интеллектуальные способности увеличивались еще больше. Разум, освобожденный от давления чувств, приобретал исключительную остроту и способность к сосредоточению. Так что неудивительно, что в упомянутых помощником «инцидентах» Вяземский замечал некоторую закономерность. Многие мелкие неудачи последних лет получали неожиданно широкую огласку, на глазах превращаясь из действительно небольшой проблемы в нечто невообразимое. И что интересно, объединяло подобные случаи именно активное обсуждение со стороны консерваторов.
        Сергею Геннадьевичу нестыдно было признаться, что по молодости и он искренне поддерживал идеи возвращения к отмененной Михаилом Вторым абсолютной монархии. В те времена ему действительно казалось, что произошедшее - не более, чем досадная оплошность судьбы, что великий монарх допустил ошибку. Но с возрастом пришло осознание, что ошибался как раз именно он…
        Не дождавшись продолжения, помощник осторожно добавил:
        -Господин, я искренне уважаю вас и ваши взгляды, но прошу быть осторожнее. За вами наблюдают и только и ждут по-настоящему серьезного промаха. Помните, что случилось с Ланским?
        Естественно министр помнил: сложно забыть образец для подражания. Он многому научился у своего предшественника. Казалось, этот мудрый человек понимал всю широту взглядов последнего императора России и потенциал его идей. Те девять лет, которые Ланской провел на посту, ознаменовали начало эпохи настоящего расцвета внешней политики государства и его активное участие на международной арене. Но стоило ему оступиться, и случилась преждевременная отставка. Вяземский, втайне проводивший собственное расследование, в тот раз так и не смог найти концы, но даже тогда отчетливо ощущалось влияние парочки аристократов, славившихся своей «закостенелостью» во взглядах.
        -Я понимаю, о чем ты. Благодарю за заботу, но я не собираюсь сходить с выбранного пути. Расследование покушения уже ведется и рано или поздно мы докопаемся до истины. В любом случае, я уверен в необходимости и дальше поддерживать добрые отношения и политику открытости с Араимаром. Как бы некоторые наши СМИ не кричали о «недопустимости и непростительности», от произошедшего никто не застрахован. Так что нельзя допустить, чтобы это причинило вред взаимоотношениям наших стран. Жертва выжила и находится под наблюдением лекарей, госпожа Линк, правительница Араимара, ввела дополнительные меры безопасности, а стоящий за всем этим не сможет скрываться вечно. Я ответил на твой вопрос?
        -Да, господин. Простите.
        -Можешь идти.
        Проследив закрывающуюся за спиной помощника дверь, Премьер-министр вздохнул и откинулся на спинку кресла.
        * * *
        -Племянничек! Как у тебя дела?
        Нин Сиао поморщился - он терпеть не мог, когда дядя пытался казаться другим человеком.
        -Все в порядке, спасибо.
        -Как там твоя учеба? Нашел новых друзей?
        Парень едва удержался от тяжелого вздоха: после громкого случая с одной из гостей ГМА, приходилось придерживаться серьезных ограничений, в том числе в разговорах по телефону. Настропаленные начальством правоохранители едва ли не носом землю рыли. Запоздало конечно, но жизнь это отягчало изрядно, вот и приходилось строить из себя любящую и заботящуюся друг о друге семейку. Забавно, учитывая, что все заинтересованные прекрасно знают, что представляет собой Ху Сиао.
        -Да, у нас образовалась небольшая компания. В основном такие же как я новички, но сегодня меня как раз обещали представить парочке местных аристо. Поговаривают, на той тусовке даже сын правительницы будет, представляешь?
        -Главное не забывай про свою главную цель в этой Академии: учеба, учеба и только учеба! Воспользуйся выдавшейся возможностью по полной! - дядя весело хохотнул в трубку, но Син уловил намек. - А так - одобряю. Полезные знакомства всегда хорошо. Ты не изменил решения насчет предновогоднего празднества? Может стоит приехать пораньше? Слышал, у вас там сейчас небезопасно…
        И вновь понятный только для посвященных контекст.
        -Пораньше никак не получится, дядя. Не переживай: ГМА заботится об учащихся, а уж после недавних событий... Да и Симирин в целом очень серьезно отнесся к проблеме. Возвращаться в таких обстоятельствах - значит обидеть гостеприимных хозяев, так что нет. Ладно, я пойду, нужно подготовиться к вечеринке.
        -Хорошо, племянничек. И ты уж позванивай почаще, не забывай старика…
        * * *
        Не показывая, что очнулся, Том мысленно прощупал окружающее пространство. Последнее, что он помнил - как стоит возле бутика, а теперь вот в очередной раз проснулся в незнакомой чужой комнате… Нездоровая, однако, традиция получается. Хотя в любом случае, ничего опасного вокруг не ощущается - ни охраны, ни магии. Даже если бы кто-то хотел ему навредить, уже давно воспользовался бы шансом, так что с игрой в шпиона можно заканчивать.
        Парень зевнул и потянулся, одновременно прислушиваясь к организму. По ощущениям, проспал пару часов максимум, но от срубивших его отката и магического опустошения не осталось и следа, так, небольшая слабость. И это хорошо, Источник явно крепнет - в прошлый раз оправляться пришлось дольше.
        Откинув одеяло и убедившись, что спал прямо в одежде, Том облегченно вздохнул. Романовы (а скорее всего находится он именно у них), не стали смущать гостя. Опустошение Источника - знакомая каждому Одаренному проблема, так что отнеслись с пониманием.
        -Прошу прощения... - осторожно окликнул Том, выглянув за дверь и обнаружив застывшую в коридоре юную служанку в наряде горничной. - Не подскажете, как мне найти сопровождавших меня девушек?
        -Конечно, господин. Прошу за мной, - на достойном английском ответила та и повела гостя за собой.
        -Если не секрет, где мы сейчас находимся?
        -Личное поместье главной семьи Романовых, господин.
        Кивнув, Том пробежался взглядом по длинным светлым коридорам и вернулся к воспоминаниям о недавней стычке, следуя за горничной «на автопилоте». Покоя не давал состав группы нападавших: судя по разрезу глаз и используемому оружию, он неожиданно для себя встретился тут с ребятами с Востока, вероятно - с Китая. Учитывая это и то, что оба оказались крепкими «эсками», оставалось лишь предполагать, каким ветром их занесло в Москву. Про причины нападения на одного из Романовых даже думать не хотелось - мало ли у них может быть врагов? Учитывая едва ли не тысячелетнюю историю некогда главного клана России, недругов должны были скопить немало, так что смысл ломать голову? Он сделал все, что мог и должен был, с остальным пусть разбирается семейство Александры. Кивнув в такт своим мыслям, Том решил на этом и остановиться.
        По пути на первый этаж парень не отказывал себе в любопытстве и вовсю рассматривал дом одного из влиятельнейших кланов крупнейшего в мире государства. И к удивлению, не сказать, чтобы поместье поражало какой-то невиданной роскошью. Обстановка и предметы интерьера были подобраны со вкусом и выглядели вполне дорого, но при этом глаз не цеплялся за излишества - никакого неуместного золота и позолоты, никаких полов из красного дерева или ни рыцарских доспехов.
        -Господин, - остановившись возле очередной двери, сопровождающая поклонилась и пропустила Тома вперед, после чего незаметно растворилась из виду.
        На всякий случай оправив рубашку (помня, у кого мог невольно оказаться в гостях, он переоделся еще в комнате, благо в Кармане всегда валялась пара запасных комплектов одежды), Том постучал и вошел.
        -Мистер Абель, вы очнулись, - заметив его, поднялась с расставленных вокруг низкого столика диванов незнакомая женщина. Красивая и приятная на вид, она производила впечатление доброй королевы-матери, сошедшей со страниц детских сказок. Что до самой внешности… Словно взрослая копия Александры, с которой Тому довелось познакомиться.
        -Благодарю за заботу, госпожа Романова, - склонился парень. - Прошу прощения за мои манеры, но так сложилось, что я не знаю вашего имени.
        -Ничего страшного, - мягко улыбнулась женщина, подходя к нему. - Меня зовут Наталья Анатольевна. Очень рада знакомству с молодым человеком, про которого столько рассказывала дочь.
        -Мама! - возмущенно воскликнула наблюдавшая за ними из-за столика Александра и покраснела. - Не говори такие вещи…
        -О, прости, милая, как-то само вырвалось, - повинилась Наталья Анатольевна. Мягко подхватив Тома под руку, она подвела его к дивану, с которого ему улыбалась уже знакомая Ирина Николаевна. - Томас, прошу, присаживайтесь. Скоро будет готов ужин, а пока позвольте предложить вам чай. Как ваше состояние?
        -Все в порядке, благодарю. Прошу прощения, что доставил хлопот, - не вставая, парень коротко поклонился и бросил короткий взгляд на наблюдавших за ним Алису и Юки. Будучи настоящими аристократками, сейчас они являли собой образец сдержанности и светской элегантности: спокойные лица, легкие полуулыбки, выверенная речь и движения. Даже то, как Юки держала чайную чашку казалось привыкшему видеть их совершенно другими Тому очень... аристократичным, пожалуй. Вот, что значит с детства посещать уроки этикета. В отличие от них, сам он подобным частенько пренебрегал, сбегая от занудного преподавателя в тренировочный зал Мастера.
        -Томас, позвольте выразить мою благодарность за помощь. Боюсь, без вас нам с Александрой пришлось бы нелегко… - признательно наклонила голову Ирина Николаевна.
        -Пожалуйста, и… Давайте закончим с благодарностями? - не сдержавшись, попросил Том. - Я искренне рад, что оказался рядом и смог помочь.
        Глаза продолжавшей вежливо улыбаться Алисы удивленно расширились, но Наталья Анатольевна вдруг широко улыбнулась:
        -Вы именно такой, каким я себе и представляла по рассказам дочери…
        -Мама!
        -…Я тоже недолюбливаю весь этот официоз, так что что если все мы на время забудем о статусах и фамилиях и просто пообщаемся? Прошу, чувствуйте себя как дома. Алиса Игоревна, Окава-сан, попробуйте вот эти рулетики. У наших поваров получаются чудесные десерты, невозможно оторваться.
        Слова простые и безхитростные, но то, как они были произнесены… По гостиной словно пронеслась волна свежего воздуха, сняв с плеч присутствующих давление периодически надоедающих всем аристо титулов и прочей атрибутики, столь естественной для их образа жизни. Романова умудрилась легко и просто превратить церемонное чаепитие в практически дружеские посиделки.
        Явно только и ожидавшая возможности Саша начала осторожно забрасывать Тома вопросами про родной мир и ощущения от пребывания в этом. Вскоре к рассказу подключились заметно расслабившиеся Алиса с Юки, периодически вставлявшие забавные комментарии и тем изрядно всех веселящие. Поймав их волну, «втянулся» и Том, превратив пусть и необычную, но несколько однообразную историю описанием всех своих «непоняток». Особенно хозяев вечера позабавила история про ресторанчик русской кухни.
        -Вы бы видели его лицо, когда принесли «хоро-децу», - рассмеялась Юки и тихонько шепнула Алисе: - Правильно же произнесла?
        -В отличие от тебя, я хотя бы решился попробовать! - возмутился Том. - И кстати, немного странное блюдо, но я об этом не жалею.
        -О, у нас на кухне есть один умелец, который готовит умопомрачительный холодец, вам обязательно нужно как-нибудь попробовать, - утирая проступившие от смеха слезы, поделилась Наталья Анатольевна. - Блюдо долго настаивается и сегодня уже не получится, но в следующий раз - обязательно.
        С улыбкой наблюдая, как Том непринужденно общается с первой леди России, Алиса едва заметно покачала головой: ее парень не уставал удивлять. И дело не только во внешности, силе и прочем, хотя и этого хоть отбавляй. Не меньше ее очаровывало, как он умудряется удивительно легко находить язык и с обычными людьми, и с виднейшими аристократами этого мир, начиная от сидящих вокруг Романовых, и заканчивая сыном правительницы Араимара. И самое главное, ему отвечают взаимностью!
        После обсуждения особенностей и забавных моментов в жизни двух миров, перешли на другие темы. Ну как перешли… В какой-то момент Александра снова осторожно подтолкнула беседу в интересующее ее русло. Оказалось, что девушка живо интересуется эльфами, бисти, ГМА и прочим из жизни необычной страны. в какой-то момент младшая дочь Романовых и вовсе мечтательно зажмурилась, вот только судя по мелькнувшей на лице ее матери тени, она подобные мечты дочери не особо разделяет. Том в очередной раз отметил про себя всю невероятность семейства Орловых, отпустивших обожаемую принцессу клана совершенно одну на учебу в другую страну.
        За беседой в приятной компании время летит незаметно, так что когда подошел момент ужина, на вошедшую служанку внимание обратили не сразу. Другое дело, что за ней вошли двое мужчин. Заметив радость на лицах Романовых, Том понял, что настал момент познакомиться с Михаилом Третьим - пусть и не правящим, но все еще монархом России.
        -Дорогая моя, как я рад, что с тобой все хорошо, - заключил в медвежьи объятия дочку Михаил. Второй мужчина деликатно отступил в сторону, с приятной улыбкой наблюдая за воссоединением семейства.
        -Прости, что заставили поволноваться. Это моя вина, - подошла к ним Ирина Николаевна.
        -Брось, я не собираюсь никого винить. По крайней мере, из здесь присутствующих. Мне достаточно того, что вы обе в порядке.
        -В отличие от нашей охраны, - погрустнела Ирина Николаевна. - Они сделали все, что смогли.
        -Пусть этого и недостаточно чтобы покрыть горе от потери близких, но их семьи получат достойную компенсацию. Обсудим это позже, а пока дай-ка мне наконец пожать руку человеку, которому я очень обязан, - взгляд монарха остановился на Томе и, отпустив наконец дочку, мужчина подошел.
        Как можно описать этого человека? Высокий и крепкий, он был в том возрасте, который шутливо называют «в самом расцвете сил». В светлых волосах проглядывала первая седина, а суровое лицо разрезали морщинки, но это не главное. Несмотря на вполне обычную внешность, казалось, что от него буквально веет силой и мощью. В последний раз схожее ощущение Том испытывал при общении с родным дедушкой. На всякий случай парень даже перешел на другое зрение и мельком оценил энергетическое тело Михаила. Но нет: сильная «эска», не более. Точно не архимаг, которым был дедушка.
        -Слухи не врут, мистер Абель, - на кисти Тома сомкнулось мощное, но без перегибов, рукопожатие. - У вас не только необычные для нашего мира глаза и способности, но и наполненное состраданием и отвагой сердце. Я приношу свою глубочайшую благодарность как монарх, глава клана и отец. Если потребуется помощь, абсолютно любая, знайте: в этом доме вам всегда рады.
        -Благодарю, Михаил Николаевич, - парень коротко поклонился.
        Показывая, что принял ответ, монарх дружелюбно кивнул и перевел взгляд на Алису с Юки:
        -Алиса Игоревна, вы как всегда прекрасны. Я счастлив видеть, как расцветает внучка моего старого друга. Окава-сан, рад лично с вами познакомиться и прошу позволить выразить восхищение вашей красотой.
        -Благодарю вас, Михаил Николаевич, - присела в реверансе Алиса.
        С небольшим запозданием Юки за ней повторила:
        -Спасибо за теплые слова.
        Тепло им улыбнувшись, монарх окинул взглядом свою семью и гостей и произнес:
        -Так понимаю, вы успели познакомиться и пообщаться. К сожалению, я припозднился и заставил себя ждать, за что прошу меня простить. И да, мистер Абель, госпожа Орлова, Окава-сан, позвольте представить вам моего младшего сына Юрия.
        Стоявший немного в сторонке мужчина подошел к Михаилу, приятно улыбнулся и коротко поклонился:
        -Приятно с вами познакомиться.
        ГЛАВА 9
        Вечер был в самом разгаре. Вопреки опасениям Тома, старшие Романовы оказались очень славными людьми, и вообще эта пара была словно продолжением друг друга. Наталья Анатольевна легко взяла на себя управление беседой и не лезла за словом в карман. Казалось, что разницы в возрасте не существует - она быстро «спелась» с Алисой и Юки и они постоянно о чем-то перешептывались. Над столом то и дело звенел девичий смех. В свою очередь, Михаил Николаевич оказался не столь общителен и в основном поддерживал разговор, но каждый его комментарий был максимально емким и бьющим в цель. Особенно забавны были легкие подколы, которые он иногда себе позволял. Больше всего доставалось жене, но она не оставалась в долгу и между парочкой периодически начинался обмен мелкими шпильками.
        Их младший сын принимал самое живое участие в разговоре. Вообще, мужчина создавал исключительно приятное ощущение, особенно этому способствовала очевидная забота о сестре. О чем-то с ней тихо поболтав, он обратился к Тому:
        -Подозреваю, Сашка уже успела помучить тебя вопросами про родину, но не обижайся на нее. Ее всегда интересовало все новое и необычное.
        -Брат, ты чего? - возмутилась упомянутая особа. - Никого я не мучила! Так, немножко поспрашивала.
        -Зная тебя, уверен, что это больше походило на допрос, - усмехнулся Юрий, а Том в очередной раз поймал себя на мысли, что главная семья Романовых удивительно напоминает Орловых, как минимум, атмосферой за ужином.
        Девушка обиженно надулась и Том решил прийти ей на выручку:
        -Все в порядке, я не против вопросов и беседа была мне приятна. Жаль, что наше знакомство стало следствием столь мрачных событий, но тем не менее.
        -Да уж, ситуация получилась так себе. Кстати, я хотел спросить: по словам очевидцев, в сражении ты был чрезвычайно быстр, это магия Пространства? Не слышал, чтобы кто-то настолько развивал обычное Ускорение, так что сразу подумал про Пространство.
        -Эм… Да, вроде того, - Том немного напрягся. Не хотелось бы так быстро раскрывать некоторые свои способности - этот мир не устает преподносить неприятные сюрпризы и хотелось бы сохранить некоторые козыри в тайне как можно дольше.
        -Всегда восхищался этой ветвью магии. И еще, я так понял, у тебя выдающийся контроль Щита воли? Выдержать удар полноценной «эски», будучи магом ранга ниже... Вы не перестаете удивлять, мистер Абель, - отсалютовал бокалом Юрий.
        -Прекрати. Давай хотя бы сегодня обойдемся без игр разума, - вмешался Михаил Николаевич. - Томас, не обращай внимания. Мой сын долгое время работал в прокуратуре, так что это обычная профессиональная деформация.
        -И правда, я немного увлекся… Без обид?
        -Я и не думал обижаться, - качнул головой Том. -
        -В любом случае, отрадно знать, что Эвинс Тауриэль готовит настолько профессиональных магов. Если кто в нашем мире и сможет огранить подобный алмаз - то это он, - покивал Юрий. - Жаль, что у меня так и не получилось попасть в ГМА, но вот Сашка легко сможет, если захочет, верно?
        -Наверное, - засмущалась его сестра.
        -Юра, - с намеком посмотрела на него Наталья Анатольевна.
        Заметив их странную переглядку и припомнив, как женщина отнеслась к проявленному Александрой интересу к Академии, Том задумался. Почему столь обыденные желание девушки вызывает такое отторжение? Впрочем, как-либо проявлять любопытство парень не стал - это их семейные разборки, кто он такой, чтобы влезать?
        Раздался телефонный звонок и Юрий, извинившись, отошел ответить. Вернувшись, он коротко поклонился Михаилу Николаевичу:
        -Прости, отец, боюсь, мне пора. Тетушка, сестра, я рад, что с вами все в порядке. Томас, не уделишь мне минутку?
        -Конечно.
        Дойдя до небольшой гардеробной, Юрий достал свое пальто и окинул Тома оценивающим взглядом:
        -Скажи, какова твоя цель в жизни?
        Неожиданный вопрос сбил парня с толку. Невольно над этим задумавшись, Том неопределенно качнул головой:
        -Сложно сказать… До недавних пор я думал, что хочу того же, что и остальные - спокойной тихой жизни.
        -И что же изменилось? - сощурился Юрий с интересом.
        -Один старик сказал, что не всегда всё идет по нашему плану. Так что сейчас я и сам не знаю.
        -Вот даже как… Что ж, желаю тебе обрести новую цель. Жизнь становится легче, когда знаешь, чего именно хочешь. Я рад, что сегодня судьба привела тебя в нужное место, но не стоит постоянно на нее полагаться и слепо плыть по течению. Что ж, всего хорошего, Томас. Был рад знакомству.
        -Взаимно, - не совсем понимая, как толковать его слова, Том пожал протянутую руку. Юрий производил двоякое впечатление: с одной стороны - приятный в общении человек и интересный собеседник, но с другой… С другой иногда казалось, что весь его облик - сросшаяся с кожей маска.
        Паузу прервала открывшаяся дверь. Вместе с дворецким вошел незнакомый высокий мужчина с залихвацкими закрученными усиками, вид которых напомнил Тому виденного в Париже прошлого мира не слишком популярного поп-исполнителя. На лицо полезла непрошенная улыбка.
        -Долго будешь копаться, Романов? - усмехнулся вошедший и казалось, только сейчас обратил внимание на Тома. - У Михаила Николаевича гости? Не представишь нас?
        -Томас, знакомься, это мой друг, Анатолий Баженов. Толь, это Томас Абель, он сегодня очень выручил нашу семью.
        -Абель, Абель… Нет, не помню таких. Ты из Германии? Чем именно известен твой клан?
        -Я не отношусь к аристо, - качнул головой Том.
        -Понятно, - мгновенно потеряв интерес, отвернулся к Юрию Баженов. - Твой отец не перестает меня удивлять. Уделяет столько внимания простолюдинам, настоящий монарх.
        -Прекрати. Томас, не обращай внимания. Он не такой сноб, каким хочет показаться, - нахмурился Романов. - Ладно, мы пойдем, всего хорошего.
        -Ты долго, все в порядке? Ой, добрый вечер, - вдруг появилась в коридоре Алиса.
        -Алиса, душа моя, - расплылся в улыбке Анатолий. - Ты как всегда превосходно выглядишь. Юра, ты не говорил, что у тебя в гостях настолько прекрасные гостьи...
        -Пошли уже, - подтолкнул друга к двери Юрий.
        -Погоди, не видишь, какая встреча? Алисонька, неужели слухи не врали и ты выбрала себе в пару простолюдина? Я чувствую себя оскорбленным…
        -Томас, мадемуазель Орлова, прошу прощения, - на этот раз Романов был непреклонен: взглядом заставив приятеля заткнуться, он подхватил вяло сопротивляющегося Баженова и вышел.
        -Не знала, что и этот здесь, - с неприязнью произнесла девушка. - Он ничего тебе не сказал?
        -Все в порядке, - выбрасывая из памяти пристальный взгляд Анатолия, который тот успел бросить напоследок, покачал головой Том и улыбнулся. - Пойдем к остальным.
        Помня о ждущей дома Ири, долго засиживаться в гостях они не стали и минут через сорок засобирались домой.
        -На минутку, - догнав его в коридоре, вопросительно посмотрел Михаил.
        -Эм, конечно. Алис, вы идите вперед, я догоню.
        -Сегодня ты очень сильно мне помог, защитив Сашу. Девочка она добрая и доверчивая, и это очень неплохо, однако свойственная ее возрасту наивность… Я беспокоюсь. Не знаю, как бы жил, случись с ней что-нибудь.
        -Я…
        -Подожди. Вот, возьми визитку. Там мой телефон и все контакты. Не знаю, как отблагодарить, и потому предлагаю самому определиться с наградой. Хотя… Честно говоря, я знаю про ваши с Алисой отношения и могу предположить, что некоторые особенности нашего мира могут причинить вам в дальнейшем неудобства. Ты понимаешь, о чем я.
        Поморщившись, Том кивнул. Казалось, сегодня каждый встречный задался целью напомнить ему об отсутствии в кармане гербовой бумажки.
        -Знаю, о чем ты подумал, - усмехнулся Романов. - Я не собираюсь досаждать предложениями стать слугой или воином клана, хотя признаюсь, не отказался бы от такого таланта.
        Оглядевшись и не заметив никого вокруг, он продолжил:
        -У меня есть предложение и просьба. Начну с первого. Я наблюдал за тобой за ужином, и пришел к выводу, что ты был отнюдь не простолюдином в мире, откуда прибыл, верно?
        -Эм… - протянул удивленный его прозорливостью Том.
        -Это заметно, если присмотреться к некоторым твоим привычкам, поверь. Потому, если ты согласишься, я мог бы посодействовать получению тобой родового герба и здесь. Я всегда считал, что достойные и талантливые люди не должны терпеть пренебрежительного отношения только лишь потому, что родились в обычной семье. Что скажешь?
        -Я даже не знаю… Предложение очень щедрое, но… Отец учил меня не торопиться при решении подобных вопросов.
        -Умный человек, жаль, что нам не довелось пообщаться, - легко согласился Михаил. - Не тороплю, думай, сколько потребуется.
        -А что за просьба? - уняв взбунтовавшиеся мысли, предположения и опасения, поинтересовался Том. Сейчас нужно сосредоточиться на разговоре, об остальном можно подумать позже. В беседе с людьми уровня Михаила Романова нужно сохранять предельное внимание.
        -Моя младшая дочь сейчас переживает довольно трудный период. Она всегда была послушным ребенком и потому не противилась моей просьбе покидать территории поместья только в исключительных случаях. Но я понимаю, что так не может и не должно продолжаться вечно, и уж точно не желаю своим детям участи затворников. Они должны быть самостоятельны и способны жить собственной полноценной жизнью. Плюс, нельзя забывать, что Саша уже взрослая девушка, которой хочется общаться и гулять с друзьями. Я понимаю, что моя просьба может показаться чрезмерно наглой, но ты не против… присматривать за ней во время подобных вылазок там, где не слишком подходит ее стандартная охрана? Естественно, с учетом твоих собственных планов. Она не слишком часто куда-то выбирается, так что это не будет отнимать много времени.
        Том удивленно вскинул брови:
        -Я? Но почему вдруг? Я немногое знаю про Россию, но ведь Романовы - мощный клан, так почему просто не приставить к ней пару-тройку верных «эсок»?
        -Не принимай это за пустую лесть, но я не знаю равных тебе по силе людей твоего возраста. Сегодня ты смог защитить моих родных от нескольких высокоранговых, плюс, твои таланты… Даже если вдруг доведется встретиться с противником, с которым ты не справишься, то сможешь просто перенести ее в безопасное место. Естественно, я добьюсь для тебя особого разрешения на использование магии Тьмы на территории России, - блеснул информированностью Михаил. - Мне кажется, между вами с Сашей установилось некоторое доверие, да и ее интерес к твоему прошлом… Надеюсь, что между вами установятся дружеские отношения, и ей будет легче куда-то выбираться в твоей компании. Даже если я подыщу несколько самых молодых «эсок», сомневаюсь, что ей будет приятно проводить время в компании тридцатилетних дяденек и тетенек.
        -Звучит так, словно вы все-таки вербуете меня в воины, - усмехнулся Том.
        -Как и говорил, я бы не отказался, но зная твою позицию, не собираюсь настаивать. Воспринимай это как наемную работу. Не считая Орловых, которых я искренне считаю хорошими верными друзьями и опорой государства, ты человек, который не связан ни с кем из российских кланов, и это огромный плюс. Кроме того, силы, подготовка, опыт… С моей точки зрения, твоя кандидатура идеальна на данную роль.
        -Если позволите, я возьму время «на подумать».
        -Конечно, я понимаю. Заглядывай в любое время, даже если меня вдруг не будет дома - здесь тебе всегда рады.
        -Том, пойдем! - выглянула в коридор уже собравшаяся и одетая Юки.
        -Я пойду. Спасибо, Михаил Николаевич.
        -Брось, это я тебя должен благодарить.
        Попрощавшись с семейством, Том с Алисой и Юки перенеслись обратно в Академию. Заметив, что парень ушел в себя, девчонки не стали его беспокоить. Зная, что поделится сам, когда сочтет нужным, они спокойно отправились к Ири - какие бы отношения не были между двумя девушками, к эльфийке-затворнице обе относились исключительно хорошо, так что не забыли прикупить ей пару огромных пакетов обновок. Судя по раздавшемуся из комнаты радостному визгу, великий артефактор оказалась совсем этому не против.
        Том устало откинулся на кровать и позвал в пустоту:
        -Мастер, могу я с тобой посоветоваться?
        * * *
        -Так зачем звал? И вообще, с каких пор ты стал настолько общителен, что сам предложил встречу? - поинтересовался Анатолий.
        Не дождавшись ответа от задумчиво уставившегося в окно Романова, мужчина продолжил:
        -Кто вообще такой этот Абель? Почему Орлова так к добра к какой-то мелкой букашке? Что в нем особенного?
        -Очень многое и ничего одновременно. - хмыкнул Юрий. - Что, завидуешь простолюдину?
        -Больше тебе скажу, я в гневе! Не прошло и полугода с момента, как она меня отвергла, как заявился этот пацан! Видел, как она на него смотрела? Бесит.
        -Кстати, что-то ты легко отступился от своей цели в тот раз, - усмехнулся Романов. - А теперь уже ничего не поделать, момент упущен. Не лезь в их дела, мой тебе совет. Сегодня этот парень размотал нескольких «ашек» и пару «эсок», так что он не так прост.
        -Отступился? Не так прост? Брось, - презрительно сморщился Баженов. - Он может быть сколь угодно силен, но пока остается жалким простолюдином, ему не место рядом с Алисой. И я позабочусь о том, чтобы донести до него эту мысль. Всем нравятся милые щенята, но замуж девушки выходят только за настоящих мужчин.
        -Насмотрелся дешевых мыльных сериалов? - поморщился Юрий. - Поступай как знаешь.
        Отвернувшись к окну, Романов не сдержал удовлетворенную улыбку. Удачная идея со «случайной» встречей Орловой и Баженова пришлась как нельзя кстати - его приятеля сложно было назвать в чем-либо действительно одаренным, но вот в бараньем упрямстве равных ему было мало. Хороший получился вечер.
        * * *
        Устроившись в любимом кресле, Михаил Романов вспоминал прошедший день. Он неплохо знал своего младшего сына, и сегодняшняя тревога, проступившая на его лице, была чем-то новым. Младшенький всегда умел скрывать свои чувства, так что такое… Ситуация, конечно, очень неприятная, но все равно странно. Может, готов к созданию собственной семьи, раз так искренне заботится о сестре? Подыскать ему пару, что ли…
        Мысли вернулись к новому знакомому. Томас Абель… Он не говорил Саше, но на самом деле Михаил и сам краем глаза присматривал за столь интересным субъектом. Гости иных миров и частенько появлялись из порталов в Плешах, но обычно это были враждебно настроенные создания, истребляемые силами сталкеров и военных застав. Те же немногие, которые были разумны и не пытались броситься обратно в портал в надежде вернуться домой, незаметно рассеивались по всему свету. Кто-то просто не желал отсвечивать, другие, особенно существа со стандартной человеческой внешностью, покупали себе новые личности и становились обычными рядовыми гражданами этого мира. Некоторые, увы, заканчивали свои дни в исследовательских лабораториях или на подпольных рынках работорговли в странах, в которых до сих пор существует подобная дикость. Наберется едва ли десяток-два необычно выглядящих «пришельцев», которые смогли занять нормальное место в новой для себя жизни. И вот появился Томас Абель. Несмотря на внешность и явное нежелание привлекать к себе внимание, парень постоянно оказывался в сфере интересов тех или иных людей. Само
собой, Михаил передал Саше не всю информацию по парню, так что дочка до сих пор не знает об его участии в акции с «Рассветным Лотосом». Хватит и того, что есть в сети.
        Предложение выступать в качестве «друга-телохранителя»… Мужчина поморщился. Ему очень не хотелось идти на нечто подобное, тем более, учитывая так и вьющихся вокруг Абеля девушек… И ведь далеко не из простых семей, а ведут себя как обычные влюбленные девчонки. Если согласится, нужно будет подумать, как избежать нежелательных чувств со стороны Саши. Михаил даже рисковать бы не стал, но уже давно заметил подозрительные телодвижения некоторых аристо. Все эти громкие выпады СМИ и активность консерваторов… Эти люди сами не понимают, сколько проблем могут принести попытками «сделать все лучше». В общем, в подобные временя стоит как можно лучше защитить совсем еще юную дочку, и Абель с его сверхординарной способностью постоянно оказываться в нужное время в нужном месте лишней точно не будет.
        ГЛАВА 10
        -Весьма заманчивое предложение. И что думаешь? - внимательно посмотрел на парня Игорь.
        После вчерашнего разговора с Михаилом Романовым, Том так и не смог четко определиться с ответом. С одной стороны, вот он - способ, который разрешит все существующие и будущие проблемы, связанные с его низким положением в этом мире. А с другой… Как-то это все немного подозрительно. Слишком уж легко и соблазнительно.
        -Я не знаю. Потому к вам и пришел, - задумчиво ответил Том.
        -Монарх взвалил на тебя непросто решение, - хмыкнул Михаил, любуясь играющими на поверхности бокала отсветами пламени. - Правильно сделал, что не стал соглашаться сходу. Сын, объяснишь ему?
        -Разумеется, - кивнул Игорь и повернулся к Тому. - Видишь ли какое дело… Российская социальная система проста только на первый взгляд. Существуют аристо и люди, этого статуса лишенные. Прежде их называли простолюдинами, сейчас предпочитают использовать термин «граждане».
        -А раньше они были…?
        -Ага, поместными крестьянами, зависимыми от бояр и иже с ними. Но времена изменились и аристократия лишилась одного из столпов своей силы - власти над жизнью и свободой простого человека. Помимо прочего, это породило довольно серьезный казус, из-за которого сложилась довольно сложная на самом деле ситуация. Слуги любого клана или рода, к примеру нашего, подчинены нам в силу собственного желания и заключенного контракта, расторгнуть который не так уж и просто. Казалось бы, они полностью в нашей власти, но на деле по-прежнему являются гражданами государства. К примеру, я не могу по первому желанию казнить одного из слуг, как это было когда-то. Но вместе с этим, если с человеком что-то случится в процессе его службы клану, государство не будет задавать вопросов. Но я отвлекся, разговор сейчас не об этом. Суть в том, что клановая аристократия берет свое начало с самого зарождения нашего государства. И, как и тогда, каждый существующий сегодня клан взамен предоставляемых ему привилегий, несет определенные обязанности. Одна из них - поддержка государства, в том числе военная. Кланы могут воевать сколько
душе угодно, при соблюдении определенных условий, разумеется, но если случится некий глобальный конфликт и России понадобится их помощь - каждый из них (и мы не исключение) обязаны откликнуться. Речь идет в том числе о физической поддержке. Поэтому каждый из существующих сегодня кланов и родов нашей страны, сколь бы независимым он ни был, на самом деле всегда несет этот долг. Понимаешь?
        -Имеете ввиду, если я соглашусь с предложением, то…
        -Да. Твой новосозданный род Абель примет на себя эту обязанность наравне со всеми. Именно поэтому мы не спешили предлагать тебе нечто подобное. Мы ведь тоже можем направить запрос о создании в рамках своего клана нового рода. Отличие предложения монарха в том, что речь идет о независимом от какого-либо клана роде. Однако та обязанность, о которой я говорил ранее, по-прежнему будет на тебя распространяться.
        -А почему вы говорите о подобной возможности со стороны Орловых только сейчас? - предпочел уточнить Том.
        -Все просто, - улыбнулся Михаил. - Для нас нет никакой разницы, являешься ли ты аристо или нет - мы любим и ценим тебя любым.
        -Именно, - подтвердил Игорь. - Естественно, если ты хочешь, то мы будем только рады твоему присоединению в качестве главы рода, но зная твою нелюбовь к любому подчинению, пусть и весьма формальному, мы не стали торопиться с этим предложением. Опять же, зная тебя, уверен, что если ты захочешь, то добьешься этого статуса и без нашего участия, или вмешательства Романовых.
        -Спасибо, - ощущая тепло в груди, благодарно кивнул Том. - Но если создание рода в любом случае ведет к подчинению государству, то что мне делать? Недавно я понял, что мой статус может создать ненужные неприятности и вам и Алисе, и точно знаю, что совершенно этого хочу.
        -Да ну брось ты, какие неприятности. Но если тебя интересует ответ на вопрос, то… Араимар, - хитро улыбнулся Михаил.
        -То есть?
        -Уже после нашего первого разговора летом мы с отцом поняли, что ты хороший парень. Смышлёный, добрый к тем, кто добр к тебе, смелый и прочее-прочее. Но при всем этом ты совершенно не знал, чем заняться в новой жизни, поэтому мы решили немного тебе помочь.
        -Вы про Академию? Да, я помню. Но разве я не сам решил учиться местной магии?
        -Это безусловно. Мы лишь немного помогли с местом. Учитывая твои знания, таланты и продемонстрированную способность к обучению, выбор учебного учреждения был широк как никогда. Но, во-первых, нужно брать самое лучшее из доступного, а во-вторых, Араимар - очень особенное место. В ГМА учатся ребята со всего мира и совершенно разных статусов, что открывает потрясающие перспективы. По-моему, проводя время с подобными людьми, невозможно не определиться с собственными желаниями и амбициями. Плюс, законы о прибывших из других миров - еще пара лет и ты сможешь стать гражданином Араимара. А при соблюдении некоторых условий - и раньше.
        -Пока не совсем понимаю, как это связано с предложением Романова… - раскладывая информацию по полочкам, протянул Том. Он не собирался обижаться на Орловых за эту небольшую хитрость, понимая, что они, как и всегда, действовали исключительно в его интересах. В то время он действительно был совершенно потерянным и не знал, чего хочет от новой жизни, так что сейчас чувствовал только благодарность за «толчок» в правильном направлении. Орловы поступили словно самые настоящие родители, которые частенько заставляют своих детей делать то, что тем не нравится: ходить на уроки фортепиано, учить иностранные языки, стараться на уроках и так далее. И лишь годы спустя подросшее чадо осознает, что все это было не из-за вредности или желания спихнуть ребенка на руки учителям, а ради него самого.
        -Видишь ли, Араимар всегда был иным. В очень многих аспектах, и аристократия тому не исключение. В отличие от других стран и России в том числе, у эльфов плотное взаимодействие между государством и аристократией выстроено только с Главными кланами. Да, остальные несут налоговую и прочую ответственность, но за пределами этих рамок полностью вольны. Естественно, в случае прямой угрозы безопасности, когда не будет хватать сил государства и Главных кланов, Араимар направит запрос о помощи и остальным, но принимать его или нет - их решение. Другое дело, что и отказаться без урона чести и репутации мало кто решится, но отказ все еще возможен. Такая вот непростая система. И да кстати, до достижения «возраста» десяти лет, рода полностью от этого свободны. Понимаешь?
        -И вы продумали все это еще тогда? - покачал головой Том.
        -Брось, здесь нечем восхищаться, - улыбнулся Игорь, а его отец важно кивнул. - Мы просто постарались учесть некоторые нюансы нашего мира, чтобы в будущем ты имел как можно больший простор выбора. Ты можешь создать род в России. Можешь сделать это в Араимаре, а можешь в любой другой стране, тем более, что по некоторым долетающим с слухам, предложений у тебя хватает.
        Том смутился, припомнив трех подкативших на вечеринке ГМА девчонок из Англии.
        -Можешь стать преподавателем в Араимаре, или жить любой другой жизнью, которой тебе угодно, - продолжил за сына Михаил. - В общем, решать только тебе. А насчет нас и Алисы - не слушай всяких говорунов. Мы всегда на твоей стороне.
        -Спасибо, - не зная, что еще можно сказать, тепло поблагодарил порядком растроганный Том. Пришел за обычным советом, а тут такое… - В таком случае, думаю, я откажусь от предложения Романова. Мне и правда хотелось бы быть максимально свободным в своих решениях, и Араимар, судя по всему, в этих условиях подходит больше всего. Так что буду «копать» в эту сторону.
        В дверь постучали.
        -Войдите! - повысил голос Михаил.
        -Простите, что отвлекаю, но вы велели держать в курсе действий противника.
        -И чем порадуешь?
        -Юнусов объявил о помолвке младшей внучки с юным наследником Селезнева.
        -Все-таки решил влезть… - помрачнел Михаил, обменявшись серьезными взглядами с сыном.
        * * *
        Жалобно хрупнув, стакан разлетелся вдребезги. Камиль Юнусов, не обращая внимания на пачкающую ковер кровь, невидяще буровил стену взглядом. Он всегда считал отца человеком, продумывающим свои действия как минимум на ход вперед, полагался на его разумность, но эта новая идея… Весь конфликт между Орловыми и кучкой мелких кланов изначально казался странным. С мелочью всё понятно: жажда наживы способна пробиться через любые доводы разума, но какой в этом интерес отца? В чем польза клану? Ладно еще оказывать информационную поддержку или передать неизвестно откуда появившийся невиданный артефакт, но его дочь?! Ради чего? Неужели он помутился разумом?
        Щелкнув зажигалкой, Юнусов затянулся сигаретой и вызвал помощника.
        -Да, господин?
        -Установи слежку за моим отцом. Выясни его мотивы и цель в происходящем в последнее время.
        -Будет сделано, глава.
        Глава… Что ж, ради клана он примет это бремя, если будет на то необходимость.
        * * *
        -Мой принц, вы уверены? - заметно нервничая, посмотрел старший Юнусов на Юрия.
        -А ты забавный, Вагиз Тагирович. Ты ведь уже все сделал, так чего вдруг забеспокоился? Сомневаешься в моих решениях?
        -Ни в коем случае, просто мой сын…
        -Ты и правда опасаешься его, да? - с интересом посмотрел на него Романов. - Мне казалось, мало кто способен найти управу на такого проныру как ты... Неужели это тот самый случай, когда ученик превзошел учителя?
        Юнусов сверкнул глазами. В последние годы он и сам начал замечать, что потихоньку сдает позиции, уступая своему наследнику. Сын умудрился перенять не только природный ум, хитрость и прозорливость родителя, но в придачу ко всему, за счет внутреннего стержня и некой ауры благородства умел располагать к себе людей, справляясь с этим гораздо лучше отца. Разумеется, он не был против сына, и уж тем более не собирался препятствовать его вступлению в должность главы, но… Во всем должен быть порядок, традиции, и передача полномочий не исключение. К тому же, Камиль придерживается несколько иных политических взглядов и явно не готов к личному участию в устранении исторической несправедливости. Если он докопается до истинной сути предпринимаемых отцом действий, то может натворить дел… Нет уж, нужно закончить этот проект самостоятельно, а сын поведет за собой клан в новом, гораздо более совершенном времени. Он станет не просто главой Великого клана, а преданным слугой и лучшим другом вновь воцарившегося Монарха.
        -Если не уверен, что сможешь привлечь своего наследника к осознанному участию в нашем плане, то изволь позаботиться о том, чтобы он не лез куда не следует, понял? - не дождавшись ответа, раздраженно дернул уголком губ Юрий. - Это относится и к внучке.
        -Да, мой принц. Смиренно повинуюсь вашей воле.
        -Выглядишь как побитая дворняга, - закатил глаза Романов. - Успокойся, никто не запрещает расторгнуть эту помолвку позже. Все, что сейчас требуется - это немного времени. Есть у меня одна любопытная идейка.
        -Не сомневаюсь в вашей мудрости, - обнадеженный Юнусов глубоко склонился, ощущая затапливающее его счастье: принц и не собирался использовать его клан как разменную монету, это он сам по недальновидности своей сделал поспешные выводы. Воистину великий человек!
        -С этим, как понимаю, определились? Давай-ка пока активируем третий этап, не стоит позволять нашим верным последователям заскучать.
        -Да, господин.
        * * *
        Тепло попрощавшись с Орловыми и вернувшись в Академию, Том с некоторым удивлением оглядел непривычно тихий дом, не сразу вспомнив, что Алису подруга позвала в общагу «обсудить девчачьи секретики». Ну а Юки… Это же Юки - как обычно сама себе на уме, и никто не берется предсказать, когда эту лисицу занесет в гости.
        Прихватив со стола в гостиной приготовленный Алисой ужин, Том поднялся наверх. Надо бы еще раз пробежаться по заданному: по слухам, завтра с утра преподы намереваются провести очередное испытание для «туристов». То, что вместе с ними достается и собственным студентам, их полностью устраивает. Такая вот благодать. Ну хоть старшие курсы получили постоянный источник веселья.
        Вылетевшая из своей комнаты Ири успела затормозить буквально в последний момент. Том, успевший привыкнуть к ее эффектным появлениям, приветливо улыбнулся и только сейчас обратил внимание на царящее на ее лице возбуждение:
        -Эм, все в порядке? - приготовившись к любому развитию событий, осторожно поинтересовался он.
        -Иди за мной! - коротким плетением выхватив у него из рук поднос с ужином и опустив его на пол, Ири чуть ли не силком затащила парня к себе в комнату и закрыла дверь.
        -Мне начинать паниковать или раздеваться? - на всякий случай спросил Том, когда все те же изящные девичьи ручки толкнули его на кровать.
        -Что? Нет, ничего такого, - рассеянно ответила явно мысленно пребывающая где-то в другом месте Ири и лишь спустя несколько секунд до нее дошел смысл вопроса. Мило покраснев, она возмущенно потрясла кулачком: - О чем это вы думаете, мистер Абель?! Фу таким быть!
        -После подобного «приглашения» у меня было всего два варианта развития событий: либо сейчас на мне будут ставить опыты, либо… Ну да ладно. Второй интереснее, но в принципе, могу помочь и со вторым, - усмехнулся Том, развалившись на кровати и с интересом наблюдая за все более густо краснеющими щечками и ушками эльфийки.
        -Так, прекращай тут мне! И вообще, не обламывай момент. Я его позвала поделиться торжеством, а он похабные шуточки отпускает!
        -И что же за торжество? - с трудом сдержав еще парочку пришедших на ум комментариев по поводу подобного приглашения, спросил Том.
        -Весь настрой испортил, - мило надулась Ири. Бросив обиженный взгляд, она подхватила со стола небольшую подставку, накрытую куском плотной черной ткани, и нехотя ее протянула. - Ладно уж, смотри.
        Не сдержав улыбки, Том взял подставку и потянул за ткань. Наблюдающая за ним Ири затаила дыхание.
        -Это... Какой-то артефакт? - осторожно коснувшись довольно массивного серебряного браслета, поинтересовался парень. Простенький дизайн, хотя это явно и не было главным: все внимание приковывали три драгоценных камня солидного размера, инструктированных в браслет. Однако удивлял даже не размер (чуть меньше фундука со скорлупой), и не огранка в форме обратных пирамидок, а их энергетическое поле. Нечто схожее Том видел, когда создавал… Парень удивленно посмотрел на Ири.
        -Ага, - счастливо улыбнулась она. - Это наш с тобой артефакт. Прототип накопителя.
        -Но мы ведь совсем недавно это обсуждали, как? - изумленно выдохнул Том.
        При виде его выражения лица, из эльфийки, казалось, разом ушло все напряжение, и с радостным смехом она бросилась парню на шею:
        -А ты как думал, мистер Абель? Ожидал другого от великой Ириэллии Дирэн? - чуть отстранившись, горделиво фыркнула девушка и важно надулась. - Не смей меня недооценивать, человек!
        Ее торжество было настолько заразительно, что Том невольно втянулся и, отложив накопитель, мягко потянул за щечки, а когда не ожидавшая этого Ири, уставилась на него округлившимися глазами, усмехнулся и добавил: - Всегда знал, что ты у нас настоящий гений, но чтобы настолько… Сколько там прошло то, пара недель?
        -Не помню, - смущенно потупилась эльфийка. На секунду задумавшись, она мотнула головой, решительно вздохнула и немного неуклюже приложилась губами к губам удивленно наблюдающего за ней парня.
        -У меня было мало практики, так что… - оторвавшись через несколько секунд, замялась она, пряча глаза под упавшими на лоб волосами. - В общем… Спасибо за все. Ты меня спас и продолжаешь оберегать, а теперь вот еще и стал виновником научного прорыва… Я не знаю, как еще выразить свои чувства.
        -Хм… Не совсем понял. Не против, если я проверю свое предположение?
        И Том поцеловал ее в ответ. Едва слышно пискнувшая девушка не стала отстраняться, наоборот, прижалась еще больше, отчетливо давая понять, что это нечто гораздо большее, нежели обычная благодарность. Весьма доходчивый ответ.
        ГЛАВА 11
        Вдоволь насладившись волнующим моментом, парочка решила все же вернуться от поцелуев к разговорам. Устроившись на кровати, Том исследовал браслет, одновременно поглаживая шелковистые лазурные волосы.
        Ири расположилась рядом, положив голову на колени парню. Сама не замечая блуждающей по губам улыбки, она мечтательно рассматривала Тома и чуть жмурилась, наслаждаясь ощущениями.
        -Ты и правда нечто… - отложив артефакт, чуть взлохматил ее волосы Том.
        -Гладь как раньше!
        -Слушаюсь, моя госпожа, - усмехнулся парень. - И все-таки, как у тебя это получилось? Да еще и так быстро… Из твоих рассказов у меня сложилось впечатление, что проблема размеров накопителей одна из довольно болезненных для этого мира.
        -Если вкратце, то примерное направление я поняла, когда следила за твоей работой с татуировкой. Пришлось перебрать все доступные «болванки»…
        -Болванки?
        -Заготовки под артефакты, камни. В общем, из тех, что нашлись под рукой, лучше всего подошел топаз. Хотя не то, чтобы у меня был прямо большой выбор здесь. Хотелось бы поэкспериментировать с алмазом, сапфиром, рубином ну и так далее. Но все это дорого и так просто нужного размера камни не достать, а к ректору обращаться не хотелось, так что работала с тем, что было.
        -Надо было сразу сказать, деньги вообще не проблема.
        -Уф, а в жизни это звучит хуже, чем в девчачьих романах, - рассмеялась Ири.
        -Это точно, - усмехнулся Том. - Но деньги и правда есть, так что просто напиши список, а я постараюсь найти необходимое.
        -Было бы здорово… В общем, пришлось полностью переделать плетение накопителя, оно совсем другое и не похоже на то, что используется в существующих. Ну а потом начались долгие и упорные попытки вписать плетение в структуру камня. Не буду грузить ненужными терминами, но итоговый результат у тебя в руках. Он пока не полностью стабилен, понемногу стравливает энергию, да и зарядка только «ручная» - сам камень пока не способен, но…
        -Ты умница, - похвалил явно этого ожидающую девушку Том и был вознагражден новой счастливой улыбкой. Даже не предполагал, что она настолько любит комплименты своей работе. - А недостатки… Для тебя это сущая мелочь, уверен.
        -Ну ты уж не перехваливай, - проворчала лучащаяся довольством Ири. - Но ты прав. Я разберусь с минусами, раз уж предлагаешь поддержку - поэкспериментирую с камнями, и представлю идеальный накопитель. И из этого вытекает следующий вопрос: что мы будем с ним делать?
        -То есть?
        -Ну, любому исследователю хочется, чтобы результаты его трудов приносили пользу миру, ну и оплачивались тоже, чего уж. А я… Я пока не готова выйти в свет.
        -Мне кажется, повод вполне достойный.
        -Нет, Том, ты не понимаешь…
        -Мы обсуждали это с Алисой. Скажи, как мы можем тебе с этим помочь?
        -Я справлюсь, - решительно качнула головой Ири. - Я благодарна вам обоим, вы итак уже очень многое для меня сделали. Мне осталось лишь пару последних шагов, так что немного подождите, ладно? Не нужно никаких целителей, психологов и прочего.
        -Уверена?
        -Абсолютно.
        -Я доверяю твоему решению, - просто улыбнулся Том. - Но если что - ты знаешь, где нас найти.
        Ири благодарно потерлась щекой о его ладонь.
        -Тогда с артефактом вопрос пока откладываем? - уточнил парень, возвращая браслет на подставку, а ту - на стол.
        -На самом деле у меня есть одна мысль. Что скажешь, если в качестве автора мы представим тебя? Учитывая твое иномирное происхождение, даже историю придумывать не надо. Просто использовал опыт другого мира.
        -Исключено, - не раздумывая, качнул головой Том.
        -Но почему?! Это разом решило бы вопрос со статусом, деньгами и всем прочим… У тому же, это ведь и правда не только моя заслуга. Без твоих татуировок я бы и не подумала взглянуть на вопрос под таким углом…
        -Ири, я благодарен за предложение, правда, - Том погладил ее по щеке, стараясь правильно сформулировать свою мысль. - Но понимаешь… Что бы ты ни говорила, твои заслуги - это только твои заслуги. Я не хочу использовать тебя и твои труды в качестве средства для достижения цели.
        -Но я же сама предлагаю? В этом нет ничего плохого.
        -Не обижайся, но я хотел бы попробовать добиться сам. Считай это дурацким принципом.
        -К сожалению я понимаю, о чем ты… - вздохнула Ири. - И что тогда будем делать? Я знаю, что справлюсь со своими проблемами, но даже после того как это случится не уверена, что стоит от своего имени раскрывать новую работу.
        -Из-за того, что было с амулетами перемещения?
        -Да нет, это же просто накопители. Люди, которые попытаются и им придумать плохое применение, найдутся однозначно, но я сейчас не об этом. Просто… Я не готова. Все эти репортеры, не дающие проходу представители кланов, предложения, угрозы, бесконечные звонки… Честно говоря, я была бы счастлива, будь возможность просто исследовать магию, а все перечисленное скинуть на кого-нибудь другого.
        -И твое предложение стать автором… Вот хитрюга, - возмутился Том и снова потянул ее за щечки. - Хотела воспользоваться мной втемную?
        -Да нет же, - дотянувшись, чмокнула его в губы Ири. - Просто я не знаю человека, который лучше тебя умеет справляться со всяким таким. Сам посуди: весь такой уникальный иномирянин, и я знаю, что вокруг тебя хватает ищущих своей выгоды, но ты реагируешь на это совершенно спокойно и естественно. Стараешься найти компромисс и не дать себя в обиду. А я всего лишь маленькая слабая эльфиечка… Точно не хочешь изменить решение?
        -Прости, но нет, - вздохнул парень. - Так уж я воспитан… Может поговорим с Тауриэлем?
        -С ним пришлось бы договариваться в любом случае - без его разрешения наши артефакты по статусу будут мало чем отличаться от тех, что я делала для Организации. Но одно дело просто получить лицензию, такое иногда бывает, и совсем другое - сделать его представителем автора. Каким бы славным ни был ректор, он все еще представитель одного из Главных кланов. Короче, во втором случае он получит абсолютную власть в отношении нашего с тобой артефакта. Стоимость, объем изготовления и продаж, его процент от каждой сделки… Даже права на изобретение придется передать. Все, что от меня там останется - это упоминание в научных журналах. Ну и какой-никакой процент от прибыли, да.
        Эльфийка грустно продолжила:
        -А ведь есть и те, кто захочет попробовать силой узнать секрет накопителя. Как просто было бы, согласись ты на мое предложение… Только что образованным родам и кланам в Араимаре предоставляют серьезные преференции, в том числе, на законодательном уровне установлен запрет на любые агрессивные действия в отношении «новичка». Это не панацея, но работает неплохо.
        Том собрался ответить, как перед ним на пару секунд проявился Мастер:
        -Зайдите ко мне, есть кое-что интересное.
        -Ко мне… Вот ведь… - проворчал парень.
        -Кейташи-сан зовет? - понимающе улыбнулась девушка.
        -Ага, пойдем.
        Знакомое ощущение погружения в бездонную тьму и вот они сидят в знакомом тренировочном зале.
        -Здравствуйте, учитель, - вежливо поклонилась Ири.
        -Учитель? - непонимающе посмотрел на них Том.
        -Ничего особого, так, обсуждаем иногда разные магические штучки, - осклабился Мастер.
        -Так чего звал?
        -Вот мальчишка, я что, уже не могу просто позвать в гости своих друзей?
        -Ты в моем подсознании, какие еще гости? - справедливо возмутился Том.
        -Ладно, не ворчи. Я тут немного подслушал ваш разговор…
        -Кто бы сомневался.
        -Есть идейка. Хорошая, хотя и не решит всех вопросов, и тебе все равно придется что-то придумывать с родом, если действительно этого хочешь.
        -Мастер, убедите его принять мое предложение! - просительно протянула Ири.
        -В некоторых вещах мой ученик исключительно упрям. Но я понимаю. Ему пришлось через многое пройти, и он привык полагаться только на себя. Плюс, в чем-то я с ним согласен. Выдать твои достижения за собственные и за счет этого получить желаемое немного… нечестно. Прости уж, - покачал головой Мастер.
        -Я все еще тут, - напомнил о себе Том.
        -Упрямые иномиряне, - проворчала эльфийка.
        -Так что ты хотел предложить? - поторопил учителя Том, возвращая беседу в нужное русло.
        -Ах да. Недавно я размышлял над проблемой Ириэллии, и вспомнил одно плетение, которое могло бы сослужить неплохую службу.
        Девушка приняла независимый вид, но ее интерес выдавали чуть подрагивающие остроконечные ушки. Заметившие это Том с Мастером не сдержали улыбки.
        -Кхм, о чем это я. Плетение называется «Связь душ». Ты должен был слышать о нем в детстве - им пользовались твои родители.
        -Что-то вроде припоминаю…
        -Что оно делает, Кейташи-сан? - не выдержав, подалась вперед Ири. Ученый внутри нее снова взял верх.
        -Ровно то, что и указано в названии - связывает души людей. Носители плетения способны общаться мысленно, вне зависимости от разделяющего их расстояния. Еще они могут чувствовать состояние друг друга. Учитывая, что вы оба маги Пространства, а Перемещение Тома и вовсе способно обходить блокираторы, думаю не нужно объяснять, насколько положительно это скажется на вашей безопасности. Если, к примеру, с Ири что-нибудь случится, ты, ученик, сможешь это почувствовать и прийти к ней на помощь. Ну как?
        -И ты не рассказал об этом раньше? - возмутился Том, давая Ири время обдумать услышанное.
        -Ваша магия и правда невероятна… - прошептала девушка.
        -Прости старика, память иногда меня подводит, - развел руками Мастер.
        -Мы уже это обсуждали!
        -Ладно, не ворчи. Есть пара нюансов, - немного выждав, продолжил Кейташи. - Во-первых, «Связь» невозможно отменить - использованная однажды, она останется с вами навсегда. Во-вторых… Как бы объяснить? Плетение по-настоящему связывает души, и это нужно учитывать. Если вдруг ваши дороги разойдутся, готовы ли вы к тому, что все равно будете чувствовать друг друга?
        -Это… интересно, - смущенно глянув на Тома, вдруг покраснела Ири.
        -Есть и третий нюанс, - понимающе улыбнувшись, продолжил Мастер. - Наложить плетение может только маг S-ранга, если выражаться по-местному.
        -До этого у меня получалось использовать заклинания рангом выше, - заметил Том. - Да и по твоим же словам, я почти подобрался к «эске».
        -Здесь все немного иначе. «Связь душ» предполагает очень тонкую манипуляцию с энергетическими телами носителей, так что это не тот случай, когда можно рисковать. В отличие от того, чему я учил тебя ранее, сейчас в случае неудачи последствия будут гораздо более тяжкими, - покачал головой Кейташи. - Но решение есть. Если ты дашь мне полноценный доступ к своему Дару, я могу наложить на вас «Связь» сам. Кстати, кажется здесь кое-кого не хватает…
        На несколько секунд его фигура исчезла. Вернувшись, Мастер как ни в чем не бывало пригубил чай, с отеческой улыбкой наблюдая за погруженной в размышления парочкой.
        -Уф, делать это самостоятельно немного пугает… - раздался звонкий голос и возле столика опустилась Алиса. - А я то думаю, чего это вы лежите в обнимку и ни на что не реагируете?
        Ири отчаянно покраснела, старательно избегая ее взгляда.
        -Что обсуждаете? - не заметив реакции подруги, потянулась к появившейся пиале Алиса.
        -Давай я объясню, дадим этим двоим время подумать, - улыбнулся Мастер.
        Демонстрируя свою осведомленность (и излишнее любопытство, по мнению Тома), Кейташи пересказал практически весь вечер, не забыв про новый артефакт, и те перспективы и вопросы, которые несет за собой его появление. Ну а закончил проблемой Ири и предложенным решением.
        Алиса удивленно зависла, и отчего-то тоже покраснела. Но в отличии от эльфийки, думала недолго:
        -Я согласна на «Связь»!
        -Ты хорошо подумала? Как я уже говорил, это на всю жизнь, и если вдруг… - серьезно произнес Мастер.
        -Не знаю, что нас ждет впереди, но уверена, что наши отношения - нечто большее, чем просто «парень-девушка», - прямо посмотрела Тому в глаза Алиса. - И я действительно этого хочу. Надеюсь… Надеюсь, это взаимно.
        -И тебя не отпугивает перспектива появления в вашей связи новых… участниц? - лукаво улыбнулся Кейташи.
        И вновь мгновенный ответ:
        -Нет. Да и привыкла я к этой остроухой, - пихнула Ири в бок Алиса. - Но насчет кого-либо еще, надеюсь, решение все-таки будет приниматься совместно.
        -Тогда и я согласна! - выпалила эльфийка, ощущая, как горят щечки.
        -И когда успела так запасть? Мне казалось, между вами просто дружба, - с коварной ухмылкой повисла у нее на плечах Алиса. - Колись давай, подруга. Знаешь же, что не отстану!
        -Я… Ну давай хотя бы не при всех! Это слишком личное!
        -Да брось, кого тут стесняться? Что, неужто прятала свои чувства прямо как в фильмах? Или меня боялась?
        Окончательно выпав от происходящего, Том перевел ошалелый взгляд на ухмыляющегося Мастера. Что вообще здесь происходит?
        * * *
        -Лягте так, чтобы ваши головы соприкасались и возьмитесь за руки, - командовал процессом Мастер. - Алиса, чуть левее. Отлично. Ученик, мне нужен полный доступ к твоему Источнику.
        -Без проблем, - пожал плечами парень, все еще пытаясь все это осмыслить. Относительно спокойно начавшийся день под конец обрушил на него целую гору событий, совершенно не давая продохнуть. Однако… Несмотря ни на что, Том ощущал разливающееся в груди тепло. Пусть и таким вот необычным способом, но он неожиданно обрел тех, кто согласился связать с ним жизнь. И главное, что это было полностью взаимно.
        Встав над ними, Мастер простёр руки и начал нашептывать невообразимо длинное плетение. По телу парня разлилась слабость: «Связь» и правда не рядовое заклинание, хотя бы по количество требуемой энергии.
        Все закончилось секунд через пятнадцать. Прислушиваясь к себе, троица села и вопросительно переглянулась:
        -Вроде ничего не поменялось…
        -Я тоже не чувствую…
        -Эх, молодежь. Попробуйте еще раз через пару минут, а пока… Объявляю вас мужем и… эм, женами, да. Интересный все-таки мир, - торжественно провозгласил Мастер. Позволив себе несколько секунд подразнить ребят, удерживая при этом каменное выражение лица, Кейташи не выдержал и хохотнул: - Боги, вы бы видели свои лица. Да пошутил я, пошутил. Ваша новая связь гораздо крепче, чем банальный брак. В любом случае, поздравляю - с этого момента вы никогда не будете одиноки, у вас появились те, кто всегда услышит вашу боль или печаль, и устремится на помощь. Поверьте, это многого стоит, и я искренне рад.
        Кейташи вздохнул с какой-то затаенной печалью.
        -Ладно, вы идите, а мне нужно передохнуть. Давненько я не использовал такое количество энергии.
        -Спасибо, учитель… - поднялся и осторожно обнял словно постаревшего на пару десятков лет Мастера Том.
        -Берегите друг друга, - улыбнулся старик, расправляя плечи. - Ну все, кыш отсюда. Думаю, вам есть что обсудить.
        -Спасибо вам, - поклонилась Ири, а секундой позже и Алиса.
        -Эх, молодость… - покачал головой Кейташи, когда троица исчезла из зала. Подняв взгляд, он грустно улыбнулся и прошептал: - Матиас, Абель-сама, надеюсь вы видите это. Наш Том больше никогда не будет одинок. Я справился с возложенной на меня задачей.
        ГЛАВА 12
        Сам того не замечая, Том задумчиво крутил в руке карандаш. Материал сегодняшней лекции по Огню он давно освоил самостоятельно, так что мог позволить себе немного пофилонить. Сейчас его занимало несколько иное.
        Как и сказал Орловым, от безусловно щедрого предложения Михаила Романова он и правда решил отказаться, также как не собирался пользоваться помощью и их самих. В последнем случае о недоверии и речи быть не может, а идея кажется очень соблазнительной с какой стороны не посмотри, но… За годы на Арене Том выработал для себя несколько принципов, и старался по возможности их придерживаться. Если бы речь шла о крайней необходимости, когда промедление грозит по-настоящему серьезными проблемами, еще можно было бы подумать, но сейчас… Сейчас в этом нет особой необходимости, а значит нужно обойтись собственными силами.
        Род.
        Такое пугающее и одновременно манящее слово. Род и клан, как его производное, были для Тома символами спокойных деньков. Родители и дедушка, тренировки с Мастером, бесконечные попытки отца подготовить своевольное чадо к политике и делам клана... Беззаботное, как оказалось, время. И одновременно с этим, то же слово «род» стало символом потери всего. Разбитых жизней, горя и смертей. Пылающего поместья и последнего вздоха лежащего на руках отца.
        Погруженный в мрачные думы Том почувствовал, как что-то бесконечно теплое мягко и ласково касается его лица. Словно две ладошки погладили по щекам, снимая тяжесть.
        Улыбнувшись, парень в который уже раз мысленно поклонился Мастеру. Связь душ оказалась чем-то по-настоящему чудесным. Настолько, что с детства познававший в основном боевую составляющую магии Том не переставал ей восхищаться. Ощущение, что рядом всегда есть кто-то, кто чувствует твое душевное состояние и готов всегда поддержать - это и есть настоящее волшебство.
        -Спасибо… - мысленно шепнул он Алисе и Ири, вкладывая всю искренность в это простое слово и зная, что они обязательно его услышат.
        Короткий миг единения принес за собой волну силы и смыл все тревоги. Чувствуя готовность свернуть горы, Том наконец решился поставить точку в этом вопросе: роду быть. Плевать, что придется для этого сделать, и насколько это будет тяжело. Ради своих близких, ради их счастья, безопасности и благополучия он перетерпит все влекомые этим решением трудности, проблемы и вопросы. И раз решение принято, пора обдумать способы его достижения. И здесь все тоже далеко не просто.
        Как он понял по информации из сети, возможность основания собственного рода как в Араимаре, так и в других странах требуется ЗАСЛУЖИТЬ. Почему это так важно и недостаточно, условно, сделать собственную компанию и на этом успокоиться? Ведь казалось бы, ну в чем отличие? Громкое имя? Так имена некоторых международных корпораций звучат громче, чем самые древние кланы. Возможность формировать собственную гвардию? Может быть, но компания также может создавать и управлять отделами внутренней и внешней безопасности. Может, преференции? Однако и тут все не так просто - значимые для государства и не связанные с кланами компании пользуются не меньшими льготами. Так в чем тогда дело?
        Ответ очень прост: статус. То самое осточертевшее слово «аристократ»… Этот мир, собственно, ровно как и родной мир Тома, так и не обрел полного и всеобъемлющего равенства. Да, на подавляющей территории земного шара царят права человека, гуманизм, толерантность и прочие высокодуховные ценности. Однако «голубая кровь и белая кость» всегда будут немного «равнее». Этот мир, не сошедший с рельс разграничения людей на «простых» и «благородных» - довольно сложное место. На деле ты можешь быть сколь угодно талантливым, перспективным, богатым и вообще чудесным, но если твоя фамилия не вписана в так называемую «Бархатную книгу» того или иного государства, отношение к тебе будет соответствующее. Любой аристо предпочтет работать именно с себе подобным, и при наличии выбора, простолюдин, увы, окажется вне игры.
        Сложно сказать, действительно ли подобное оправдано в современных реалиях, однако факт остается фактом: те немногие действительно успешные компании, за которыми не стоят рода или кланы, добивались своего места под солнцем кровью, потом и адским трудом. Да и то, как правило, человек, сумевший сотворить нечто настолько грандиозное, в конечном итоге получает признание своей страны и оказывается в той самой Бархатной книге.
        Ладно, это все пространные размышления, нужно свои дальнейшие возможные действия. Том рассеянно написал цифру «один» прямо посреди тетради. Воспользоваться предложением Романовых или Орловых - точно нет. Тоже самое и с Ири. Несмотря на их новую связь, Том не спешил менять свое решение: создание батарейки - только ее достижение, так что и награда должна принадлежит ей одной. И пусть это выглядит детской глупостью и упрямством, но добиться поставленной цели нужно самостоятельно. И вот тут вариантов не слишком-то и много.
        Идти с козырей и раскрывать секреты Перемещения? Нет, в этом вопросе Ири была абсолютно права, уничтожив записи о прошлом своем изобретении. Нельзя давать людям подобное знание.
        Тогда может его татуировки? Лучше, но все еще сомнительно - уж слишком серьезные потрясения это вызовет. Размышлять о судьбе новосозданного рода в контексте революции в артефакторике откровенно боязно. Хотя как последний вариант можно оставить, но тогда придется серьезно продумать ограничения, которые якобы есть у данного способа создания артефакта.
        Следующий вариант - знание Древнего языка и тот способ оперирования магической энергией, которое он дает. После нескольких месяцев в Академии Том окончательно пришел к выводу, что если бы не его практически абсолютная неосведомленность в небоевой магии, и не некоторые банально отсутствовавшие в прошлом мире плетения, польза подобной учебы была бы весьма относительна. А значит, можно, к примеру, предложить Тауриэлю создание в Академии новой кафедры, в рамках которой Том будет обучать желающих своей магии, пусть и в основном боевой. Вариант приемлемый, но тоже из разряда тех, которые требуют просто огромной подготовительной работы. Да и хороший вопрос, а надо ли оно Тауриэлю?
        Что еще? Военных конфликтов Араимар не ведет и выделиться на поле боя не получится.
        Очевидным в свете достижений Ири видится создание какого-нибудь артефакта из родного мира, но не в форме тату, а в более привычной местным. Но в подобном случае нужно рассчитывать исключительно на свои силы, а изучение здешней артефакторики даже под надзором такого мастера, как Ири - вопрос опять же небыстрый. Короче, со всех сторон засада.
        -Давай просыпайся, - толкнул Тома в плечо Женя. - Что с тобой сегодня? И что за список?
        -М? Лекция закончилась? - вскинулся парень, захлопывая тетрадь. - Ничего, не обращай внимания. Просто не выспался ночью.
        -Эх, мне бы так, - сделав какие-то свои выводы, вдруг завистливо вздохнул Женя. - Мы одного возраста, но я живу в общаге, а ты делишь домик с красоткой, иногда вроде как даже не одной… Скажи, где в этом мире справедливость?
        -Нет ее, - хмыкнул Том, закидывая вещи в Карман и направляясь к выходу.
        -Том, можно тебя на секунду? Жень, позволишь?
        Обернувшись, парень встретился взглядом с просительно заглядывающей ему в глаза Анжелой, за плечом которой мило улыбалась Холи.
        -Конечно, девчонки. Тогда до завтра, - махнул другу Женя и направился дальше по коридору, бурча себе под нос: - Никакой блин, справедливости… Как только везде успевает?
        -Что это с ним? - недоуменно проводила взглядом его ссутуленную спину Анжела.
        -Не обращай внимания. Так что за вопрос?
        -Понимаешь… Я… - обычно чрезвычайно уверенная в себе девушка мгновенно растеряла всю решимость.
        Заметившая это Холи обреченно вздохнула:
        -Том, мы с Анжелой хотели предложить тебе куда-нибудь сходить. Без остальных ребят, только мы втроем, понимаешь?
        Видя его растерянность, Анжела наконец взяла себя в руки. Вот только выразилось это в непредвиденной форме:
        -Блин, ну что за бестолочь?! Мы тебя на свидание приглашаем! Да втроем, ну и что такого? Впервые о таком слышишь, истукан ты иномирный?!
        -Эм… - не зная, что ответить, протянул парень, мысленно порадовавшись, что догадался заранее установить Купол тишины. Хотя даже так по лицам проходящих мимо студентов было понятно, что уже сегодня по первому курсу (а может и не только) пронесется свежая волна слухов.
        -Анжела! - прошипела Холи, одергивая разволновавшуюся подругу. - Том, пожалуйста не обращай внимания, она это не специально.
        -Без проблем, - улыбнулся парень, следя, как в глазах Анжелы проступает запоздалое осознание, а за ним - испуг. - Эй, не нужно так переживать. Я знаю, что и правда периодически подтупливаю в подобных вопросах.
        -Так ты согласен? - тихо прошептала она.
        -Я…
        -Том, вот ты где! - выскочила откуда-то из-за угла Ивелия. - Пойдем, тебя зовет Тауриэль.
        -Обсудим это позже, хорошо? - махнул подругам Том. - До завтра!
        * * *
        -Нас ведь только что отшили, да? - неуверенно протянула Холи, наблюдая как прущая словно танк Ивелия практически под руку утаскивает за собой Тома.
        -Ну уж нет! - топнула Анжела. При виде наглости соперницы всю ее нерешительность словно рукой смыло. - Позже? Хорошо, мистер Абель, но не думайте, что сбежите вот так просто! Чертова Хилум, не могла подойти минутой позже?! Никакого такта, сучка остроухая!
        -Тише-тише, ты опять перегибаешь, - повисла на руке шипящей подруги Холи. - Ты права, мы просто подобрали не лучший момент. Давай придумаем план получше? Пойдем, а то на нас уже косятся.
        * * *
        -Мистер Абель! - приветствуя, улыбнулся ректор. - Ивелия, большое спасибо.
        Девушка молча кивнула и, бросив вопросительный взгляд на Тома, оставила их наедине.
        -Присаживайся. Как дела? Донеслись тут до меня слухи, что ты и в России успел отличиться. Судя по всему, заскучать тебе не дают, м?
        -И почему я не удивлен вашей осведомленности? - протянул Том, устраиваясь в кресле. - Дела в порядке.
        -Как обычно немногословен, да? Как там Ири, есть подвижки?
        -Не самые серьезные, но есть. Она попросила дать ей время и сказала, что у нее уже есть все необходимое, чтобы справиться самостоятельно. Я ей верю.
        -Ну раз так, то и я не буду сомневаться. Но вы продолжайте приглядывать, хорошо? Просто на всякий случай.
        -Конечно. Вы только это хотели спросить?
        -Сразу к делу? - усмехнулся ректор и посерьезнел. - Я хотел спросить про небезызвестную тебе мисс Попову, и еще кое о чем, но сначала наша гостья. Видишь ли, она до сих пор не может очнуться, несмотря на все усилия лекарей. Амарелия показывала мне некоторые записи с камер, на которых ты демонстрируешь очень интересный вид магии Исцеления. Нет-нет, я не собираюсь расспрашивать или просить научить, да и способ сам по себе довольно… своеобразный. Я хотел узнать, не затруднит ли тебя помочь этой девушке?
        -Неожиданная просьба… - удивился Том. - Вы же видели, что мое исцеление… не бесплатное, скажем так. И кого мы можем использовать для этого сейчас? Разве в Араимаре разрешено подобное?
        -Все так и есть, - отмахнулся Тауриэль. - Само собой речь не о людях. Я могу организовать доставку парочки монстров из Плешей, подойдет?
        -Не знаю, нужно смотреть. Но если честно, то сомневаюсь, что моя магия поможет, раз уж спасовали ваши целители-эски. Уверен, что они сделали все на наивысшем уровне, а значит, дело и правда не в физическом состоянии. Дайте ей немного времени. Судя по тому, что я видел, она девушка весьма целеустремленная и сможет найти дорогу самостоятельно.
        -Что ж, примерно такого ответа я и ожидал. Раз наши мнения сошлись, запасемся терпением.
        -А что за второй вопрос?
        -О, тут все просто. Дело в том, что с тобой настойчиво пытается связаться глава клана Окава. Не знаешь, в чем дело? - судя по светящемуся в глазах веселью, Тауриэль и сам прекрасно понимал причину внимания могущественного японца к первокурснику ГМА.
        -Черт… Ладно, я с ним свяжусь, - вздохнул Том. Этот излишне заботливый дядюшка так или иначе вытащил бы его на разговор, так что нет смысла затягивать. Но Тауриэль умудрился в очередной раз удивить:
        -Не беспокойся. Думаю, у меня получилось убедить Окава-сана, что на территории нашей Академии царят исключительно благопристойные порядки. Вы уж с мисс Окава постарайтесь привлекать чуть меньше внимания, хорошо?
        -Конечно, господин Тауриэль, - Том поклонился прямо из положения сидя, стараясь при этом не обращать внимания на блуждающую на лице эльфа ехидную улыбочку.
        -Ох уж эти консервативные старики, никакого продыху от них… - не прекращая улыбаться, сокрушенно вздохнул ректор.
        -Что, наш пострел и тут поспел? - с размаху плюхнулась на диван появившаяся в кабинете Амарелия. - А ты молодец, парниша, времени не теряешь. Наследница Орловых, племянница Окава… Слышала, у тебя и в Отделе кое-какие успехи были, а? Как говорится, собери их всех, хе-хе.
        Довольная шуткой эльфийка радостно хохотнула.
        -Исходя из вашей исключительно живой реакции у меня закрадываются некоторые подозрения… - задумчиво протянул Том, пристально ее разглядывая. - Неужели вы… завидуете этим девушкам? Хм, нет, не совсем то. Тогда… ревность? Да, вот сейчас вроде в точку.
        -Ах ты мелкий…! - зардевшись, возмущенно занесла вспыхнувший рунами кулачок Амарелия.
        -Так, давайте-ка поспокойнее, - вмешался Тауриэль, после чего выждал несколько секунд и невзначай добавил: - Тем более, что он снова тебя сделал.
        -Господин Тауриэль!
        Не обращая внимания на тяжело переживающую удар в спину и горестно заламывающую руки помощницу, ректор перевел взгляд на Тома:
        -Опыт подсказывает мне, что тебя что-то беспокоит. Может я смогу помочь?
        -Вряд ли, - качнул головой Том. - Если только у вас нет идей, как можно быстро получить право основания рода.
        -Это…неожиданно, - Тауриэль не на шутку удивился. - Помнится, прежде ты весьма прохладно относился к подобным затеям. Что-то изменилось?
        -Случилось разное по мелочи, не берите в голову. Значит, идей нет?
        -Так сходу и не скажу, нужно серьезно подумать. Сам понимаешь, внесение фамилии в Бархатную книгу - привилегия, которую нужно заслужить. Возможно, получится правильно применить твои знания о магии прошлого мира? Что-то, не способное слишком сильно повлиять на наш мир. Умеренного уровня потрясности, так сказать. Найдется?
        -Я тоже об этом думал, - вздохнул Том. Похоже, Тауриэль ему здесь не помощник.
        -А как же Турнир, господин начальник? - мстительно взглянув на поморщившегося ректора, словно невзначай протянула Амарелия. - Неужели память стала вас подводить?
        -Ах ты…
        -Ну, вам есть что обсудить, мальчики. Чао! - отправив Тому воздушный поцелуй, эльфийка коснулась амулета и исчезла.
        -Вот ведь…! - возмущенно выдохнул Тауриэль. - Дождется, конфискую артефакт и будет снова как обычные люди, пешочком. Как думаешь, справедливо?
        -Не съезжайте с темы, «господин начальник», - усмехнулся Том, придвигаясь поближе и всем видом демонстрируя заинтересованность. - Так что там за турнир?
        ГЛАВА 13
        -Так и знал, что она учудит что-нибудь эдакое, - вздохнул Тауриэль, однако Тома все эти его печальные вздохи не обманули: где-то в глубине души он отчего-то чувствовал, что хитровыдуманного эльфа подобный поворот диалога вполне устраивает.
        -Томас, я не уверен, что тебе стоит принимать участие, - сделал последнюю попытку ректор.
        -Давайте для начала вы объясните, что к чему, а там уже и решим.
        -Ну смотри, я предупреждал. Что ж… Каждый год после окончания зимнего семестра проходит турнир. По общему правилу, в нем принимают участие студенты второго-третьего курса магических академий всего мира. Сразу скажу, что в расчет принимается год обучения на момент подачи заявки на участие в турнире.
        -Почему именно второй-третий курс и при чем тут я?
        -Точно заберу у нее артефакт… - пробормотал Тауриэль. Вздохнув, он пустился в объяснения: - Четвертый и пятый курс не допускаются ввиду их занятости. Дело в том, что начиная с четвертого года обучения в ГМА, как и в большинстве прочих академий, студенты распределяются на практику согласно своей специализации.
        -Разве Академия не придерживается курса на полную подготовку? О каких специализациях тогда речь?
        -Так то оно так, но маги в нашем мире - не только воины. Естественно, многие, в особенности аристо, делают серьезный упор на боевую составляющую, однако ограничиваться ей было бы весьма недальновидно. Как понимаешь, у магии неизмеримые просторы применения, начиная от управления погодой, строительства, очистки земли и океанов, и заканчивая целитеством, артефакторикой и иже с ними. И это лишь малая доля отраслей. Поэтому те из студентов, кто заранее определился со своей судьбой, с первого года отдают предпочтение какой-то конкретной сфере. К примеру, у нас в академии учатся несколько ребят из Индонезии и Филлипин, которые очень серьезно напирают на изучение Воды. Учитывая, что их страны расположены на островах - выбор оправданный. Или другой пример: в Токийской академии одна из лучших школ магии Земли, поскольку Япония расположена на территориях с высокой сейсмической активностью.
        -Понятно. А что насчет меня? Вряд ли Амарелия упомянула турнир просто так.
        -Формально правила не запрещают участие первокурсников, однако на моей памяти подобное случается редко. Обычно студенты первого года обучения - это люди только начинающие всерьез познавать Искусство. Как правило даже клановые, уже успевшие поднабраться основ под надзором личных наставников, уступают студентам второго, и уж тем более, третьего курсов. Короче, разница в силе очевидна.
        -Однако прецеденты были? - уточнил Том.
        -Были. Но тут есть еще одна сложность: команда. Турнир - это противостояние не одиночек, а слаженных коллективов.
        -Тогда почему второй и третий курс? Как понимаю, разброс в силе и опыте довольно серьезен? Очевидно, что команды, претендующие на чемпионство, набирают ребят постарше…
        -Не торопись, я как раз собирался это объяснить, - вздохнул Тауриэль. - Как я уже говорил, турнир проводится каждый год. Победа и призерство в нем выгодны не только участникам, но и академиям, которые они представляют. Репутация, новые знакомства и связи, финансирование, и все в таком духе. Естественно, каждое учебное учреждение абсолютно не против победить не единожды. И вот тут в дело вступает одно из обязательных правил: команда не может состоять исключительно из ребят третьего года. Из пяти членов команды не менее двух должны обучаться на втором курсе.
        -Но почему?
        -Во-первых, так обеспечивается большая вариативность тактических и стратегических схем команд. Во-вторых, это способствует слаживанию учеников различных курсов. Ну и наконец, как я говорил, каждая академия не против победить не единожды, и это правило позволяет соблюсти баланс между силой третьекурсников, которые не смогут принять участие на следующий год, и возможностью второкурсников приобрести ценный опыт, чтобы использовать его через год. Понятно?
        -Странная схема, откровенно говоря.
        -Какая есть, - пожал плечами ректор. - В первые годы турниры были довольно однообразны, так что позже добавили это правило и несколько серьезных нововведений.
        -Окей, с этим прояснили. Значит попасть в команду не так просто?
        -Да. Команда формируется в начале учебного года. Таким образом ребята получают возможность сплотиться, отработать навыки взаимодействия и общие тактические схемы. В течение двух семестров они вместе тренируются и при этом постоянно развиваются. Можно сказать, что команда в начале года и в его конце - два совершенно разных коллектива.
        -Возвращаясь к моему вопросу…
        -К сожалению, один из наших ребят не сможет принять участие в этом году. Ему пришлось взять академический отпуск, - с сожалением произнес ректор. - А по правилам, участники должны обучаться в том учебном заведении, которое представляют на момент начала турнира. Такие дела.
        -Получается, я могу занять его место? - спросил Том напрямую.
        -Можешь, - в свою очередь не стал увиливать ректор. - Но тебе придется самостоятельно доказать команде свою пригодность.
        -Как-то подозрительно часто мне везет в последнее время, - пробормотал Том. - Почему я не слышал о турнире раньше?
        -Рояль в кустах, а? - усмехнулся Тауриэль. - Команда собралась в начале первого семестра, а раз остальным в нее уже не попасть, то до начала турнира и обсуждать-то особо нечего. Подожди окончания экзаменов, и эта тема успеет тебе надоесть.
        -Логично. И что, победитель в самом деле получает право на создание рода? Не слишком ли?
        -Это не так просто, как звучит. Каждая академия выставляет лучших из лучших, и в процессе команды проходят жесткий отбор.
        -Все равно, пять новых аристократических фамилий ежегодно… Сколько уже существует турнир, лет десять?
        -В этом году пройдет двадцать первый.
        -Это же сотня новых родов!
        -Не совсем так, - улыбнулся Тауриэль. - Во-первых, многие участники, как правило, уже принадлежат к аристо. Логика проста - они начинают тренироваться и обучаться магии раньше, так что на момент отбора имеют некоторое преимущество над другими кандидатами. Во-вторых, за победу или призерство команда вознаграждается несколько иным. Деньги, слава, артефакты, преференции в академиях и прочее. К примеру, у нас команде выделяется один из профессорских коттеджей.
        -Тогда что нужно сделать, чтобы заслужить право основания рода? - вконец запутавшись, спросил Том.
        -Стать лучшим в своей команде, - просто ответил ректор. - По окончании турнира проводится дополнительный этап, эдакий «грандфинал», в котором друг против друга сражается пятерка победителей. И вот тот, кто выиграет этот самый последний этап, и получает столь интересующее тебя право.
        -Мне казалось, одна из целей турнира - слаживание студентов, а тут такое… И какой тогда смысл участия в «грандфинале» для аристо?
        -Иногда из самых серьезных противников получаются самые лучше друзья, - пространно ответил ректор. - А что до второго… Право дает не только возможность основать род. Можно попросить у правителя своей страны очень многое, понимаешь? К примеру, в прошлом году это было двукратное снижение налогов для клана победителя на десять лет. Представляешь, насколько это серьезный куш для тех же Окава или Орловых? Ну и статус, разумеется. Стать чемпионом в составе команды - очень почетно, но зачем ограничиваться, если можно возвыситься над всеми?
        -Действительно…
        -Ну так что?
        -Да, я участвую. Как записаться в команду?
        -Кто бы сомневался, - покачал головой Тауриэль. Взяв чистый лист бумаги, он что-то быстро на нем написал, после чего протянул Тому. - Держи, это данные капитана нашей команды и ее расписание на ближайшие два дня. Найди и оставь заявку на отбор. Вряд ли она обрадуется первокурснику, так что просто напомни, что правила не запрещают твое участие. Что ж, удачи, Томас. И… Постарайся не переусердствовать, договорились? Не думаю, что среди наших младшекурсников найдется еще кто-то со столь обширным боевым опытом.
        -Вы уж совсем за монстра меня не держите… - проворчал Том. - Ладно, я пойду. И спасибо вам.
        -Помочь студенту - мой долг как преподавателя, - легко улыбнулся Тауриэль. - Кстати, если встретишь мою драгоценную помощницу - передай ей просьбу зайти.
        -Конечно, - кивнул Том, однозначно решив, что делать этого не будет ни при каких обстоятельствах. Если Амарелия затаит обиду… Брр, зная эту дамочку, не хотелось бы испытать на себе ее месть. Пусть разбираются сами.
        * * *
        -Начинайте!
        Оценив тут же принявшуюся за какое-то длинное плетение противницу, Том тяжело вздохнул. Ему не хотелось зазря обижать симпатичную второкурсницу, но серьезно, неужели за два года обучения ей так никто и не объяснил, что начинать магический поединок с длинного и сложного каста, не позаботившись ни о времени, ни о защите - ошибка даже не новичков, а глупцов?
        Судя по выражению лица, схожие мысли крутились и в голове следящей за происходящим с трибун Кэтиниоль Арбер. Собственно, именно эта необычная особа с не менее необычным именем, сходу сокращенным Томом до просто «Кэти», и оказалась капитаном команды ГМА. Кстати, знакомство с ней вышло весьма забавным.
        Вчера, покинув кабинет ректора, Том не стал терять времени и, сверившись с расписанием, отправился искать своего будущего капитана. Если поставил цель, то какой смысл откладывать, тем более, что отбор начинается со дня на день?
        К его счастью, своих третьекурсников Академия ожидаемо не щадила, и группа Кэтиниоль сейчас должна была находиться в одной из аудиторий второго крыла главного корпуса. Там она и оказалась, вот только попросить у ректора описание внешности капитана Том естественно не подумал, так что поиски грозили затянуться. Впрочем, когда у тебя за душой опыт нескольких лет сражений на потеху толпе, такая вещь как внимание трех десятков незнакомых старшекурсников не пугает от слова «совсем», так что Том просто зашел в аудиторию, прошел к пустующему столу преподавателя и громко задал интересующий вопрос. Заинтересованные взгляды девушек, удивленные - офигевших от подобной наглости парней, и лишь спустя секунд пять полной тишины капитан решила-таки себя показать, выскочив из-за парты и подлетев к «оратору».
        Вспоминать последующий разговор в деталях Том не стал - Арбер до последнего всем своим видом демонстрировала «счастье» от перспективы заполучить подобного кандидата, а потом и вовсе оттащила его в коридор, поставила купол тишины и высказала все, что думает об этой идее. Досталось всем: и самому Тому, и ректору, и даже турниру вместе с организаторами.
        Откровенно говоря, эту проникновенную речь парень слушал краем уха, гораздо больше внимания уделив внешности капитана. При взгляде на Кэти в голове само собой всплывало услышанное когда-то от Алисы русское слово «пацанка»: коротко остриженные волосы вызывающе-красного цвета. Ярко горящие на практически белоснежном лице зеленые глазищи. Острые, четко очерченные скулы, стройная и очень спортивная (хотя и не без приятных выпуклостей в полагающихся местах) фигура. Быстрые, чуть резковатые движения опытного бойца и не слишком сдержанная манера речи. По крайней мере, наедине. Может, в компании аристо она ведет себя совсем по-другому, кто знает.
        Даже с одеждой Кэти умудрилась выделиться - стандартной для студенток Академии юбке она предпочла брюки, а поверх строгой белой блузки - пиджак с укороченными рукавами. А самое интересное, что за счет фигуры и отличной работы портных весь этот наряд смотрелся на ней стильно и удивительно органично.
        По характеру же Кэти чем-то напомнила Тому его бывшего командира отряда из Отдела - Раниэль, причем «на максималках», так сказать. Боевая, дерзкая и не лезущая за словом в карман, но в отличие Рани - еще не умудренная опытом и тяжелой опасной работой, не успевшая набить болезненных «шишек».
        Короче говоря, будущий капитан пришлась Тому по душе. Может и резковатая, но зато живая и непосредственная. Вкупе с внешностью - полное несоответствие шаблонной эльфийской аристократке. И да, фамилию Арбер парень заранее посмотрел в сети. Крохотный, буквально из двух небольших родов, клан, базирующийся в Атарине - одном из городков Араимара.
        В конечном итоге её трехминутная отповедь Тома не впечатлила, и заметившая это Кэти наконец сдалась и неохотно включила его фамилию в список участников отбора. Судя по промелькнувшей полуулыбке - решила поберечь нервы и свалить всю работу по отваживанию зазнавшегося первака на остальных кандидатов.
        И вот они здесь, на Арене. В общем счете кандидатов явилось не сказать, чтобы очень много, человек тридцать максимум. Похоже, грядущие экзамены и активничающие в связи с этим преподы у многих отбили желание тратить свое время на что-то, кроме учебы.
        Система отбора оказалась безбожно проста: всех явившихся разделили по парам в случайном порядке и начались поединки. Проигравший выбывает, победитель проходит дальше, и так до логичного исхода, когда последний автоматически попадает в команду. И кстати о ней: стоит ли описывать удивление Тома, когда придя сегодня на Арену и приглядевшись к собравшейся команде, он понял, что с учетом Кэти знает три четверти состава? И ладно капитан, с ней понятно, но вот кого-кого, а Сэми Линк и Нили Лайсо он тут увидеть точно не ожидал. Сын правительницы Араимара и близняшка Лайсо, чья бабушка возглавляет один из Главных кланов… Да уж, составчик подобрался именитый, ничего не скажешь. А вот еще одного парня из четверки Том видел впервые и единственное, что мог сказать - что он с третьего курса, судя по нашивке.
        Второкурсница напротив наконец закончила каст. Том даже на секунду замер, с интересом рассматривая бегущую к нему по бетону Арены широкую полосу зеленого пламени - подобное он видел впервые. Похоже, девушка решила произвести хорошее впечатление на судей и сходу выложила свои козыри на стол. По крайней мере, подобный вывод следует из длительного времени подготовки - что-то более обыденное и простое студенты обычно стараются набить до автоматизма.
        Что ж, соревнование есть соревнование: вышел на ринг - помни про возможность проиграть. Щит Том поставил, какое-никакое уважение к противнику выказал, можно и заканчивать.
        К его удивлению, зеленое пламя оказалось с сюрпризом - выйти из замкнувшегося в небольшой круг плетения было невозможно из-за некоего подобия силового поля, заключающего жертву в огненную ловушку. Ну и плюс, пусть и слабо, но оно пробивало Огненный доспех, жадно облизывая Щит.
        -Интересное плетение, ты хорошо постаралась, - серьезно кивнул Том, появляясь рядом с уже празднующей победу симпатяжкой и занося руку. - Но увы, в этом бою я выиграл. Шмяк!
        Противница непонимающе уставилась на мягко опустившуюся ей на лоб ладонь и… звонко рассмеялась:
        -Не так я себе это представляла, но получилось забавно. Я, кстати, Эмили.
        -Рад, что ты не расстроена, - улыбнулся Том. - Ну а я…
        -Да кто тебя не знает, Томас? - кокетливо сощурилась девушка. - Удачки на турнире! Еще увидимся!
        -Мило, даже очень… - оценил Том, проводив взглядом убежавшую к взволнованно поджидающим на трибуне подругам Эмили.
        -Смотрю, пожинаешь плоды популярности? - хмыкнул подошедший Сэми. - Я ее знаю, интересная девчонка. Никогда не унывает, прямо солнечный лучик.
        -Согласен, она вроде классная.
        -Это да. Слушай, я рад тебя здесь видеть, да и прикольно будет сражаться месте, но зачем тебе это? Хотя стой, дай попробую сам… Приз?
        -Угадал, - спокойно пожал плечами Том. - Я наконец определился с вопросом статуса аристо.
        -У, как представлю, сколько людей ты обломал этим решением… - ухмыльнулся Сэми. - Еще не попал на турнир, а уже обзавелся кучей антифанатов.
        -Антифанатов?
        -Ну знаешь, как фанаты, только наоборот, желают тебе поражения. В случае твоей победы все тайно желавшие тебя заполучить рода резко останутся ни с чем. Да и кланам, как правило, легче уговорить одиночку, чем затаскивать к себе целый род. Смекаешь?
        -Думаешь, мне могут попробовать помешать?
        -Ну, скажем так: я бы не стал отрицать подобной возможности. Короче, будь внимателен, Томми. Но я рад, что ты наконец определился, - пихнул его в бок Сэми. - В тебе же за версту чуется аристократ! Не знаю, че ты так долго ломался, дружище.
        -Ага, спасибо за поддержку, - проворчал Том.
        -И кстати о недоброжелателях: наш прекрасный капитан, похоже, не сильно вдохновилась идеей включить в состав команды первака, так что ты уж постарайся ее впечатлить, ладно? Да и вообще, она может…
        -Абель! Раз уж ты у нас сопливый новичок, то последним твоим противником буду я! - раздался с трибун уже знакомый сердитый голос. Секунду помолчав, Кэти с вызовом добавила: - Разумеется, если пройдешь всех остальных.
        -…сделать как-то так, - закончил Сэми и сочувственно похлопал Тома по плечу. - Ты это, держись тут...
        _____________________________________
        Идея персонажа Кэти возникла чисто стихийно, но думаю, как минимум внешне она может быть похожа на Вай из сериала "Аркейн" (ага, я большой фан этого шедевра). Кому нужен образ для визуализации - вэлком в гугл картинки)))
        ГЛАВА 14
        Том обвел взглядом заполненные трибуны Арены. Казалось, здесь собралась вся без исключения Академия - Тауриэлю пришлось даже обращаться к магам пространства. Нет, отборы на турнир и до этого собирали заинтересованных, все же такое событие и каждая группа приходила поддержать своего «чемпиона», но чтобы настолько… И это в условиях занятости студентов в кружках, грядущих экзаменов и прочего.
        -Иии, всем привет, мои дорогие любители кровавых зрелищ! Ого, смотрю, сегодня у нас аншлаг? - восторженно обводя трибуны широко распахнутыми руками, взлетела под купол иллюзия Аэлии Лироуд. Зрители ожидаемо взревели. Розововолосая эльфийка поднесла ладонь к острому ушку и сделала вид, что прислушалась, после чего прижала ладошки к груди: - Великое Древо, как же я соскучилась по этому звуку! Но хватит сантиментов, давайте перейдем к тому, ради чего все мы сегодня собрались! Итак, позвольте представить сегодняшних противников: в правом углу ринга неподражаемая Кэтиниоль Арбер. Впервые приняв участие на турнире в прошлом году, наша яростная воительница стала новым капитаном команды! Давайте же вспомним самые яркие мгновения битв с ее участием!
        На появившихся над Ареной огромных экранах проступила картинка. Том с интересом присмотрелся к нарезке сцен ожесточенных боев. Что тут можно сказать… Пожалуй, если не принимать в расчет старшие курсы, Кэти можно назвать одним из самых талантливых боевых магов Академии. Однозначно нелегкий противник.
        На экране происходило что-то невообразимое. В один момент, оставшись против двоих, Кэти умудрилась связать одного из соперников боем с призванным существом, и в это время разобралась со вторым, после чего вырвала из земли флаг с незнакомым гербом и торжественно его воздела.
        -И все-таки, какая же она милашка… - растроганно вздохнула Аэлия под слитный гул трибун.
        Заметив, как скривилась стоящая метрах в пятнадцати Кэти, Том не смог сдержать улыбку. Это не прошло незамеченным.
        -Так-так-так, что это за улыбочка, господин Абель? - зависла над ним иллюзия ведущей, возмущенно грозя пальчиком. - Неужто вы так уверены в своей победе? Ах да, чуть не забыла. В левом углу ринга человек, словно ураган ворвавшийся в Академию и на Арену - Томас Абель!
        На этот раз шум трибун был менее слитным и дружным. Том знал, что его и до этого многие воспринимали как выскочку, но после принятия брошенного Кэти вызова, второй и третий курс и вовсе явно затаили обиду. Может дело в задетой гордости, может в традициях, а скорее всего - во всем сразу. Том не знал ответ, да и, честно говоря, не особо собирался этим грузиться. Но кстати, стоит отдать должное, вот уж кто-кто, а первокурсники поддерживали его, не жалея легких и магической энергии: над занимаемой первым курсом частью трибун словно взорвалась бомба из фейерверков.
        -Ух ты, вот это запал! - восхищенно присвистнула Аэлия. - Мистер Абель прибыл к нам не так давно, но уже успел подарить пару запоминающихся боев, так давайте немного их вспомним!
        Вновь зажглись экраны, на которых пошел сюжет с прошлыми поединками Тома. Что интересно, внимательнее всех, судя по всему, за видео наблюдала Кэти. И предвкушение, появившееся на ее лице... Парень почувствовал, как в груди поднимается волна азарта.
        -Черт, вы только посмотрите на этих двоих! Только меня пугают выражения их лиц? Доставайте свои смартфоны, дамы и господа, сегодня нам предстоит крайне занимательное зрелище! - ведущая восторженно взвилась под самый купол. - Окей, с участниками мы ознакомились и… Стоп, чуть не забыла: на кону этого поединка стоит участие в турнире!
        Трибуны притихли, после чего взорвались овациями. Уже вся Академия успела узнать про причину вызова, но Аэлии стоит отдать должное - девчонка умеет заводить толпу.
        -Если мистер Абель сумеет одержать верх - он получит место в команде нашей Академии! Ну а если нет… Не будем о грустном, все-таки ГМА - место, где сбываются мечты. Не так ли, господин Тауриэль?
        -Кхм, - деликатно кашлянул появившийся на экранах ректор. Встав со своего места на трибунах, он приветливо всем улыбнулся: - Вы правы, мисс Лироуд. Честно говоря, я не готовился к этому выступлению, поэтому скажу одно: покажите все, на что способны, а Академия обеспечит все условия для исполнения вашей мечты! Попрошу у участников поединка лишь одного: будьте благородны и благоразумны с собой и своим противником, ведь все мы - одна большая семья. Начнем же!
        В памяти невольно всплыла известная серия фильмов, один из персонажей которой постоянно ратовал за семейные ценности и Том едва сдержал усмешку. Впрочем, за неумышленной отсылкой вряд ли следящего за кинематографом ректора парень прекрасно разглядел понятный лишь ему одному намек: род родом, но пускаться во все тяжкие и использовать все свои способности в этом бою не стоит. Что ж, это он прекрасно знает и сам.
        -Господин Арес, активируйте защитный купол!
        * * *
        Удерживая максимально широкую сферу Щита, на которую был способен, Том наблюдал за соперницей. Начало боя выдалось... Удивительно скучным, пожалуй - он ожидал большего от той яростной воительницы, которую видел на экранах. И это странно. Кэти начала медленно, присматриваясь к противнику, но это ладно, а вот то, что она не использовала ничего нового… Словно и не прошел год с момента ее выступления на турнире, словно… Готовила ловушку.
        Том почувствовал, как на лицо наползает довольная ухмылка, после чего резко и вопреки здравому смыслу перевел линзу Щита под ноги. По лицу Кэти пробежала тень, но отменить плетение, которое она незаметно создавала все это время, девушка уже не успела.
        -Неплохо, - процедила она, наблюдая, как невредимый противник спокойно стоит на пронзивших бетон арены клинках. - Не знаю как, но ты заметил и при этом не попытался меня остановить. Почему?
        -Энергии много не бывает, не правда ли? Металл, надо же… - улыбнулся ей Том и слегка ее поддразнил: - А еще чем-нибудь порадуешь?
        Кэти раздраженно прищурилась и с громким хлопком свела ладони. Воздух со свистом разрезал сверкающий стальной диск, похожий на огромную циркулярную пилу.
        Том поднял руку, готовясь принять удар на второй Щит, но исчезнувшие одновременно с этим клинки под ногами, всего на секунду, но лишили его опоры, тем самым заставив пошатнуться.
        -Ух, было близко, - пробормотал зависший в воздухе Том, успевший в последнюю секунду поставить защиту. Где-то за куполом Арены облегченно выдохнул уже готовившийся вмешаться Арес.
        Вот только Кэти не собиралась позволять сопернику перевести дух - не успел парень опуститься на землю, как на набросились две огненных гончих, а их хозяйка уже начала собирать новое плетение, и судя по рунам - на этот что-то действительно серьезное.
        Время привычно замедлило свой бег. Почувствовав на руке приятную тяжесть Водного копья, Том метнул его в гончую слева. Пропустив мимо плеча клыки второй псины, парень вскинул ладонь и не глядя послал в сторону застывшей за Щитом Кэти несколько простеньких Водных стрел - просто отвлечь, на секунду замедлить каст. Прервать вряд ли получится - Кэти слишком опытный боец, чтобы всерьез воспринять подобную атаку, и уж тем более потерять контроль над плетением. Но рефлексы не всегда работают нам на руку, так что лишним не будет.
        Развернувшись к пролетевшей мимо и уже разворачивающейся для второго броска гончей, Том, повторяя жест противницы, хлопнул в ладони и призванное существо исчезло во вспышке пламени. По Арене пронесся глухой гул трибун. Обычный Телекинез, вот только для подобных манипуляций нужен не только достойный уровень силы, но и серьезный опыт, которого не ожидаешь от пусть и талантливого, но первокурсника.
        Кэти, хладнокровно проигнорировавшая бесславно разбившиеся о Щит стрелы, торжествующе улыбнулась и влила энергию в готовое плетение, выпуская новую зверушку. Она немало гордилась своим прогрессом за прошедший год, хотя выкладываться в этом бою полностью, разумеется, не собиралась - будущие противники по турниру однозначно посмотрят запись, так что не стоит показывать всё. Но вот нахального первака немного приложить все-таки нужно.
        -Полноценный элементаль Огня, дамы и господа! - восторженно взвилась в воздух иллюзия ведущей. - Великое древо, что творит эта девчонка!
        Оценив устремившегося к нему элементаля, Том обеспокоенно дернул подбородком. Он никак не мог разгадать план противника. Да, навыки призыва неплохи, однако учитывая репутацию Кэти, это все еще слишком мало, должно быть что-то еще…
        И Кэти не подвела: одновременно с ударом подлетевшего элементаля, принятым парнем на Щит, вокруг них с призванным существом возник стальной куб. Не выдержав жар, металл тут же начал плавиться, заключая Тома в довольно жестокую по своей сути ловушку: далеко не всякий маг, и уж тем более обычный первокурсник, выдержит напор не ослабляющего удары элементаля в условиях, когда вокруг течет раскаленный металл.
        -Господин Арес, думаю… - встревоженно зависла над защитным куполом Арены ведущая. - Погодите, что это?
        Настороженно следившая за своим творением Кэти замерла и метнулась в сторону, но поздно - появившийся рядом с ней Том щелкнул пальцами и воздух вокруг ее фигуры загустел. Движения замедлились, позволяя жертве почувствовать себя завязшей в меду пчелой.
        -Ч-что за фигня…? - прохрипела Кэти, отчаянно пытаясь вырваться.
        -Небольшая импровизация на тему Воздушной тюрьмы с примесью магии воды, - довольно улыбнулся Том. Он как раз хотел испытать придуманное не так давно плетение, и случай выдался самый, что ни на есть удачный. - Не так эффективно, как оригинал, да и каст довольно долгий, но ты так увлеклась, что не заметила.
        Кэти глухо зарычала от осознания собственной самонадеяннности. Едва слушающиеся движений конечности не позволяли сложить руны в плетение, и она сделала последнее, что оставалось: выпустила сырую энергию. Не самый эффективный способ, но этот всплеск выжег густой воздух вокруг ее фигуры и дал пару драгоценных секунд. И девушка в очередной раз продемонстрировала свою исключительность, запустив вокруг Огненный смерч.
        В отличие от Столпа пламени, смерч не защищает собственного хозяина. И эта сорвиголова воспользовалась его центром, «глазом бури», в котором сохраняется относительное спокойствие, в то время как бушующее вокруг пламя перебороло ловушку, полностью ее разрушив.
        -Тебе бы поработать над прочностью этой гадости, - устало сплюнула Кэти. Подпаленные волосы и одежда, слезящиеся от жара глаза… Том невольно восхитился ее волей к победе. Вытерпеть даже пару секунд в подобных условиях говорит о многом.
        Парень молча кивнул, принимая совет и не отводя взгляд от покачнувшейся фигурки.
        -Похоже, у нас есть победитель… - не слишком уверенно огласила неожиданный исход Лироуд.
        И одновременно с этим Кэти, практически израсходовавшая запас энергии своего Источника, рванула в ближний бой.
        - Или нет…
        До самого столкновения не открывавшая свое оружие Кэти подлетела к Тому и выхватила… Кастеты. У готового честно принять бой и уже стоящего с катаной наизготове Тома взлетели брови. Это было настолько неожиданно, что малость растерявшийся парень успел пропустить пару болезненных ударов. Трибуны восторженно заулюлюкали.
        И вот что делать с этой оторвой? Последний раз подобное оружие он видел еще в родном мире, но даже там его использовали в основном попавшие в рабство здоровяки, медленные и неповоротливые. Будучи более мелким и юрким, Том быстро с ними расправлялся, но сейчас именно Кэти кружила вокруг, не отлипая и не позволяя что-либо предпринять в ответ.
        Поймав момент и приняв жалящий кулачок на клинок катаны, Том поморщился от ударившей в кисть отдачи и сбросил бесполезное сейчас оружие в Карман.
        -Прости, но я не люблю бить девушек, - шепнул он Кэти, разрывая расстояние Перемещением.
        -Какие мы благородные, - ощерилась впавшая в боевой раж противница, после чего, с трудом накинув на себя Ускорение, вновь оказалась рядом. Взмывшая к лицу Тома нога продемонстрировала прекрасную растяжку, и…
        Вновь Перемещение.
        -А ну стой! - осознав, что ее просто изматывают, яростно вскрикнула Кэти. - Дерись как мужчина!
        Успевший ее немного изучить Том не ответил, внимательно следя за магическими потоками. И не напрасно: даже бессильная против мага пространства, Кэти оставалась Кэти - не только яростным бойцом, но и неплохим тактиком. Весь ее боевой запал оказался блефом, и прямо сейчас…
        Том резко взлетел, избегая встречи с вновь пронзившими бетон Арены клинками. Всего десяток, но момент был выгадан удачно, что доказывала заструившаяся по распоротой ноге кровь. Судя по всему, девушка изначально заготовила ослабленную версию плетения, просто на всякий случай.
        Впрочем, сама Кэти это уже не оценила - истратившая последние крохи энергии девушка рухнула без чувств, но коснуться земли не успела, будучи пойманной Телекинезом. Бережно придерживая ее тело, Том подлетел к капитану своей команды и, не обращая внимания на затаившие дыхание трибуны, аккуратно положил ладонь ей на грудь, вливая немного энергии. Поморщившись от не самого приятного на свете чувства, он удовлетворенно кивнул при виде возвращающегося на щеки Кэти румянца.
        -Это так трогательно… - раздался голос ведущей. Театрально утерев несуществующую слезинку, Лироуд пролетела сквозь опадающий защитный купол и зависла над осторожно опустившим Кэти Томом: - Просто великолепный бой, у меня нет слов… Разве что… Давайте поприветствуем нового участника команды нашей Академии на грядущем турнире!
        * * *
        Быстро переодевшись, Том покинул Арену. Не успел он сделать глоток свежего воздуха, как неожиданно оказался посреди радостно гомонящей толпы. Вокруг запрыгали визжащие от переполняющих их чувств первокурсницы, многих из которых он видел едва-ли не впервые. Чуть в стороне, выдерживая благородное спокойствие, встали парни, но тут уже в основном одногруппники - Женя, Жан Симонс, Пол, Роберт, другие ребята. Даже Мануэль Мартинес, с небольшого конфликта с которым и началась учеба Тома в группе 1-7, и тот одарил неохотным кивком. По щеке мазнули чьи-то горячие губы, кто-то сунул бумажку с номером телефона в карман куртки, но Том не обращал на все это внимания, лишь слабо улыбаясь в ответ и отделываясь короткими фразами. Серьезно, словно не отборочные прошел, а как минимум уже выиграл турнир…
        -Дайте уже нашей звезде немного пространства! - вмешался Женя и похлопал его по плечу. - Красава, дружище. Нисколько в тебе не сомневался.
        -Ой ли? - хитро посмотрела на него вынырнувшая откуда-то сбоку Рури.
        -Именно. Просто я отдаю должное мастерству Кэтиниоль, - степенно ответил друг и, дождавшись пока останутся «только свои», заговорщицки произнес: - Как насчет немного отпраздновать?
        -Я присоединюсь к вам позже, нужно зайти домой, - качнул головой Том.
        -Пойдем уже, мой победитель, - шею оплели изящные даже в осенней куртке руки, а ухо обожгло теплое дыхание. - Не отказывай, мы ведь искренне за тебя болели.
        -А как же Ири? - повернувшись и невольно залюбовавшись сверкающими в глубине аметистовых глаз искорками, шепнул Том. - Ей не будет одиноко? Да и Юки нужно бы позвать.
        -Хм… Кажется, у меня есть одна идея, - хитро улыбнулась Алиса, и, заметив что-то за его спиной, со вздохом закончила: - А что до твоей лисицы… Вот уж кто-кто, а эта своего явно не упустит.
        -Томми!
        Под завистливое (а кое-где и откровенно ревнивое) ворчание девушек и сдержанные смешки парней вокруг, Том оказался меж самым прекрасным «молотом и наковальней» этого мира.
        -Завтра тренировка. Времени мало, так что не смей прогуливать, - проходя мимо, резко бросила Кэти. Сделав еще пару шагов, она остановилась, и, не оборачиваясь, добавила: - Хороший бой, Абель. Мне понравилось.
        Проводив взглядом удаляющуюся гордой походкой воительницу, Том улыбнулся этой скупой, но оттого даже более искренней похвале.
        -Везде-то ты успеваешь… - завистливо пробормотал наблюдающий за всем этим Женя.
        * * *
        На утро новый участник команды Академии проснулся с ожидаемо гудящей головой. Усмирив протестующее против таких загулов тело (и в который уже раз мысленно поблагодарив создателя антипохмельного плетения), Том удовлетворенно прислушался к себе и только сейчас обратил внимание на приятное тепло…
        Открыв глаза, парень обвел взглядом мирно посапывающих по бокам Алису и Ири. Судя по наличествующей (по большей части) одежде, они просто завалились спать. Том облегченно перевел дух и блаженно улыбнулся. Чуть приобняв спящих девушек, он невольно припомнил услышанную в одном из любимых фильмов Алисы песенку про султана.
        -Стоп. Но ведь на вчерашней гулянкебыла еще и Юки… - заставила напрячься пронесшаяся в голове непрошенная мысль.
        С изрядной долей настороженности Том вновь открыл глаза и осмотрелся уже гораздо внимательнее. Не обнаружив рядом ничего (и никого) необычного, парень вздохнул.
        -Это облегчение или сожаление? - весело хмыкнул, появляясь в воздухе, Мастер. - Что, опять допился до беспамятства? Я твой наставник, но серьезно, мне что, всему тебя учить?
        -Ничего такого, - припоминая события прошедшего вечера, тихо прошептал Том, стараясь не потревожить спящих девушек. - Помню все, кроме того, куда делась Юки.
        А посидели действительно неплохо: не собираясь оставлять Ири в одиночестве, Алиса предложила отпраздновать победу в их коттедже, и народ радостно согласился. Как выяснилось чуть позже, продуманная и не сомневающаяся в победе Тома девушка ко всему подготовилась, начиная от еды и алкоголя, и заканчивая новой легендой для Ири. В соответствии с ней, замаскированная мощной иллюзией эльфийка стала троюродной сестрой Алисы, приехавшей ее проведать и получившей у Тауриэля разрешение на посещение. Довольно просто, но народ поверил и легко принял «Ирину» в компанию, разве что прекрасно знающая что к чему Юки на протяжении всего вечера старательно сдерживала смех, наблюдая за изображающей «обычную русскую аристократку» эльфийкой. Но кстати, Ири неплохо отыграла роль за счет своей общей эрудированности и не провалила легенду даже когда с расспросами к ней пристал Женя.
        -Хе-хе, - так же тихо рассмеялся Кейташи. - Она собралась и тихо ушла час назад.
        -Что?! - невольно дернулся Том, отчего Алиса с Ири недовольно заворочались.
        -Да шучу я, шучу. Не смог отказать себе в удовольствии, - ухмыльнулся Мастер. - Мисс Окава конечно выразила однозначное намерение остаться ночевать здесь, но этому помешали две появившиеся девушки крайне грозного вида. Они были явно недовольны таким досугом своей подруги, потому забрали ее с собой в общежитие. Я проследил, не волнуйся.
        -Фух. Не ожидал, что буду благодарен этим двоим… - облегченно вздохнул Том.
        -Я думал, Юки тебе нравится.
        -Не притворяйся, что не шастаешь круглосуточно по моим воспоминаниям, - поморщился парень. - Думал он… Ты прав, но мои отношения с ее дядей итак держатся на волоске, так что было бы не слишком разумно лишний его раз провоцировать.
        -Ты - и вдруг осторожничаешь? Что-то новенькое. Я уже было успел смириться с мыслью, что Арена окончательно отбила в тебе здравый смысл.
        -Не хочу для нее лишних проблем, - покачал головой Том.
        -Слова не мальчика, но мужчины, - гордо кивнул Мастер. - И кстати, вставай давай, у тебя вроде как тренировка с командой.
        ГЛАВА 15
        -Привет, - махнул Том, входя в гостиную. Дойдя до дивана, он чмокнул устроившуюся с книгой Алису и завалился рядом, примостив голову на ее коленях.
        -Как прошло? - улыбнулась девушка, поглаживая его по голове.
        -Похоже, Кэти решила впихнуть восемь месяцев тренировок в оставшееся до Турнира время… А так - прекрасно.
        -Главное не забывай про учебу, экзамены все ближе.
        -Забудешь тут…
        -Не ворчи. Ужинать будешь?
        -Чуть позже. Тебя нечасто можно застать за просмотром телевизора, что-то случилось? - кивнул Том на крутящийся на экране новостной сюжет.
        Алиса помахала книгой:
        -Просто для фона, даже внимания не обратила. Я тут задумалась…
        -О чем же?
        -Мне не нравится происходящее дома. Никак не могу понять, зачем Юнусовым влезать в наш с Мальцевым почти закончившийся конфликт.
        -Может старые обиды? - предположил Том.
        -Я ничего такого не припоминаю, как и мама. По крайней мере лет пятнадцать наши интересы практически не пересекались.
        -Люди бывают злопамятными, - пожал плечами Том. - И что, внучке Юнусова правда придется выйти за сынка Селезнева?
        -Похоже на то.
        -Звучит как-то печально.
        -Почему? Такова судьба детей крупных аристократических семей… - грустно улыбнулась Алиса.
        -Ну, тебе вроде как повезло, - подмигнул Том.
        -Нахал, - щелкнула его по носу покрасневшая девушка: - Хмм… Мне расценивать это как предложение?
        -Вообще, я говорил про твою семью, но мне лестна твоя реакция, - поймал и прижал к губам ее ладошку Том.
        -Юлишь, Абель?
        -О, смотри, кажется там что-то любопытное, - прибавил звук парень, делая вид, что его крайне заинтересовало выступление незнакомого напыщенного старика.
        -Мы к этому еще вернемся, - с прищуром погрозила пальчиком Алиса и скользнула взглядом по экрану телевизора. - А, опять эти…
        -Знаешь их?
        -Глава консерваторов и его паства. В последнее время они из каждого утюга.
        -И чего говорят?
        -Да как обычно. Раньше было лучше, трава зеленее, еда вкуснее, а женщины красивее. «Нельзя сомневаться в мудрости монарха, но даже лучших из нас можно ввести в заблуждение», - передразнила Алиса.
        -Это все про тот закон Михаила Второго? Про отказ от абсолютизма? Мне казалось, история доказала, что идея была хорошая - твои отец с дедом как-то упоминали, что премьеры отлично справляются со своими функциями.
        -Это да, но ты же знаешь, что недовольные найдутся всегда. Та реформа, помимо прочего, лишила кланы всесильности и при этом снизила контроль над ними со стороны государства. Раньше все было куда серьезнее.
        -Получается, эти ребята вроде как просят вернуть прежние порядки и всесилие кланов в том числе? - кивнул Том на все не заканчивающего речь старика на экране.
        -Не совсем, они действуют чуть хитрее. Если коротко, то пытаются пропихнуть тему возвращения власти монарху и установление более жесткого контроля над кланами, но при этом абсолютно не затрагивают тему с полномочиями аристо. Вот, послушай, - девушка прибавила звук.
        -…действующий Премьер-министр… Все видели его реакцию на последнее происшествие, верно? В центре Москвы происходит нападение на младшую дочь монарха, и что в ответ? «Правоохранительные органы разберутся в произошедшем при сотрудничестве отдела безопасности клана Романовых»! Знаете, что вижу лично я? Безволие и слабохарактерность в чистом виде! А та ситуация с нападением в Араимаре? Пострадал гражданин нашей страны, и что мы слышим от Премьера? «Араимар предпринимает все необходимые меры, нападавший найден, девушке оказана надлежащая помощь»! Может он и найден, но столь пассивная реакция о многом говорит нашим зарубежным «партнерам»! Мы демонстрируем слабость! Разве наши требования призвать к ответственности Араимар и Эвинса Тауриэля лично незаконны?
        -Не разбираюсь в политике и праве, но его речь не слишком…агрессивная? - удивленно поднял бровь Том. - Он же прямо сейчас нарывается на международный скандал.
        -В каждой стране есть такие говоруны, все привыкли, - отмахнулась Алиса. - Свобода слова, все дела.
        -Значит, их никто не воспринимает всерьез? Тогда в чем смысл?
        -Почему никто? Этот их «праведный гнев» неплохо работает на простых граждан, не связанных с аристо. Любую историю можно представить под несколькими углами, и как видишь, они умеют подавать неприятные события под выгодным им ракурсом. Про наш с Мальцевым и его дружками конфликт тоже периодически напоминают, дескать совсем Великие кланы распустились.
        -Так вроде среди консерваторов тоже хватает аристо, нет?
        -В основном более мелкие, которым вследствие ничтожности без разницы, насколько жёсток контроль государства.
        -А возвращаясь к всесильности, это ты о чем? Я не очень хорош в истории России, извини.
        -Да брось ты, - улыбнулась девушка. - Сейчас кланы, по-сути своей, ближе к бизнесу, чем какой-либо реальной политике. Да, они все еще обладают кое-каким влиянием, но до реформы все было на порядок «круче». К примеру, мой прадед был не только главой Орловых, но и губернатором Новгородской губернии.
        -Ого…
        -На самом деле, это не только благо, но и все тот же контроль. Титулы и должности, которые носили аристо, были прекрасным инструментом воздействия. Когда ты не только глава клана, но и губернатор или мэр, ты держишь ответ напрямую перед государем. Плюс, это чистая политика, а значит, каждый нюанс может играть как в плюс, так и в минус. Начался голод? Твой косяк. Член твоего рода натворил дел, и государь выразил свое недовольство? Не сомневайся, под тебя уже активно роют твои обожаемые соседи, ну и так далее. Короче, у аристо тогда было больше уязвимых мест. Помнишь Новгород? До реформы это была сфера ведения Орловых, и вся ответственность за город лежала на нас.
        -Так он и сейчас вроде «под вами», нет? - припомнил Том.
        -Мы поддерживаем мелкий бизнес, работаем с благотворительностью и развитием города, так что в какой-то мере так и есть, но законной власти уже нет. Официальные власти Новгорода нам лояльны, безусловно, но без прямого подчинения. Мэр свободен поступать согласно своему мнению. Хотя не скрою, традиции и устои все еще очень крепки, так что во многих регионах и сейчас слово аристо значит очень многое. Есть еще клановые земли, но это уже немного другое.
        -Сложная все-таки у вас страна… - пробормотал Том.
        -А в твоем мире было не так?
        -Насколько помню, скорее также, как и у вас до реформы, только жестче. Кланы могли делать на своих землях практически всё, и никто им не указ.
        -И правда жестко… В любом случае, идея консерваторов не просто в возвращении к старым традициям, а в их пересмотре в ущерб кланам, особенно Великим… Сам послушай, - вновь прибавила звук Алиса.
        -…поэтому я говорю вам: нельзя позволять Великим кланам хозяйничать! Все в курсе нового громкого скандала? Нет? Ну так я напомню. Вчера вечером один из отпрысков Дашковых устроил дебош в баре в центре Санкт-Петербурга! Спровоцировали ли его? Возможно, но никто из здесь присутствующих даже не подумал бы калечить оскорбивших его обычных неодареных граждан! Могу точно сказать вам: уверен, что все вновь сойдет с рук, ведь это Великий клан!
        -Видишь? Я спрашивала у отца с утра, и эти неодареные не просто оскорбили Дашкова, а откровенно домогались его девушки и первыми полезли в драку. К тому же, несколько сломанных рук не делают их «калеками». Но если подать все это с правильной интонацией… Такие вот дела.
        * * *
        -Что там с Мальцевым?
        -Простите, господин, но я вновь вас подвел. Орловы проигнорировали официальное требование передать его официальным властям, сославшись на правила клановых войн. Физическое устранение также не представляется возможным, Мальцева держат в настоящей крепости. Простите. - склонился Юнусов. - Готов понести любое наказание.
        -Пустое, - отмахнулся Романов. - Я знал, что так все и будет.
        -Тогда зачем…?
        -Ты слишком расслабился в последнее время, Вагиз Тагирович, - с угрозой посмотрел на старика Юрий. - Не находишь?
        -Прошу прощения, мой принц, - по виску Юнусова скатилась предательская капля пота. - Но что, если Мальцев проговорится про участие в этом деле моего сына?
        -Ну-ну, спокойнее, не нервничай так. Уверен, Орловы уже в курсе участия твоего клана, так что убирать его сейчас означает подтвердить наличие третьей заинтересованной стороны.
        -Но это же означает, что им известно и про артефакт. Господин, это катастрофа!
        -Артефакт ерунда, после той истории с Организацией какая-то их часть все равно разошлась по миру. Это, скорее, даже играет тебе на руку - предполагаемое наличие у твоего клана столь могущественной игрушки немного остудит запал.
        -Но ведь он есть и у них… - прошептал взбледнувший от внезапного осознания Юнусов.
        -Ты прав, несправедливо получается… - задумчиво протянул Юрий. - Держи.
        По столу скользнула небольшая коробочка.
        -Это величайший дар, мой господин, - склонился в поклоне Юнусов, прижимая футляр с артефактом к груди.
        -Я всегда ценил преданность, - осклабился Романов. - Ты хорошо постарался с Дашковым.
        -Благодарю…
        -Как там подготовка к помолвке?
        -Орловы взяли паузу, господин.
        -Правильный ответ, - поощрительно кивнул Юрий. - Но все-таки, как там наша парочка? Что твоя внучка?
        -Она готова, мой принц, хотя и… Нет, это ерунда, не обращайте внимание.
        -Говори.
        -Эх… Девчонка витает в облаках. Недавно сказала, что принимает свой долг перед кланом, но хотела бы хоть раз увидеть суженного до церемонии. Хорошо, что вся эта помолвка - фикция. Спасибо вам за это.
        -Брось, что я, зверь? Брак без любви, да еще и с такими, как Селезневы… - театрально поморщился Романов. - А что сын?
        -Ходит мрачнее тучи.
        -Хм…А знаешь что? Может организуешь свидание для внучки и этого парня? Да, мне нравится. Твоя семья немного успокоится, а позже можно будет использовать это как повод для разрыва помолвки. Дети не сошлись характерами, бывает.
        -Спасибо, - признательно отбил очередной глубокий поклон Юнусов. - Успокоить сына было бы… Нелишним.
        -А ты и правда его побаиваешься, - ухмыльнулся Юрий. - Забавно. Ладно, занимайся. На сегодня можешь быть свободен. И кликни моего секретаря по пути.
        Старик почтительно склонился и тихо вышел, бережно сжимая в руках подарок. Закрывшаяся было дверь распахнулась и в кабинет вошел личный помощник Романова.
        -Вызывали, господин?
        -Как там наша поддержка? - не смотря на него, спросил повернувшийся к окну Романов.
        -С текущим темпом выйдем на необходимые показатели к апрелю следующего года.
        -Долго. Давай-ка ускорим процесс.
        * * *
        -Все собрались? - Ли Чжимин, командир первого отделения специального магического отряда Китайской Федерации, после памятного дела «Рассветного Лотоса» повышенный до звания майора, обвел взглядом свою команду. - Это господин Чжао, представитель Министерства Внутренних Дел. Господин Чжао, прошу.
        -Благодарю, майор. Наша цель - всем известный Ху Сиао. Был арестован после разгрома синдиката «Рассветный Лотос», но смог уйти, отделавшись статусом свидетеля. Крупный международный скандал, грозивший нам вследствие действий зарвавшегося синдиката в тот раз удалось благополучно погасить. Тем не менее, был нанесен огромный ущерб имиджу Министерства Внутренних Дел, Правительства и Китайской Федерации в целом, - чиновник махнул рукой, и помощник переключил слайд на экране. - Сиао смог избежать ответственности благодаря обширным связям в Гуаньчжоу, однако будучи человеком не глупым, он не мог не понимать, что в деле подобного масштаба это ненадолго. Вчера ночью по подозрению в коррупции нами был арестован мэр города. Он согласился сотрудничать и предоставил немало ценной информации, в том числе против господина Сиао. По его наводке проводится расследование, которое уже дало первые плоды: Сиао выводит активы за рубеж. Предполагаем, что он собирается бежать в течение ближайших пары дней, и мы обязаны это предотвратить. С предысторией закончим, перейдем к деталям миссии. Согласно нашим сведениям, в
настоящий момент Сиао находится в одном из пяти принадлежащих ему домов. На выяснение, в каком именно, времени нет, потому к операции привлечены значительные силы. Тем не менее, есть основания полагать, что именно в вашем доме под условным номером «два» скрывается объект.
        Вновь смена слайда и на экране появился план особняка.
        -Как видите, дом окружен забором, предполагается наличие защитного поля. На территории четыре постройки - гараж, пристройка для прислуги и охраны, дом для гостей и непосредственно хозяйские апартаменты. Две точки входа: главные ворота и вертолетная площадка. Кроме того, особняк исторической застройки и потому нельзя отрицать возможность наличия потайного хода, через который может скрыться Сиао. Вопросы?
        -Количество охраны? - поднял руку Чжимин.
        -По нашей информации, не менее десятка, однако данные неточны вследствие спешки, прошу принять это во внимание.
        -Наших сил не хватит, чтобы полностью окружить территорию и провести операцию внутри поместья.
        -В оцеплении будут задействованы силы полиции Гуаньчжоу.
        -Думаете, им можно доверять, учитывая обширные связи Сиао?
        -Нет, и потому вам придется оставить снаружи один десяток собственных людей. Плюс, Министерством были задействованы беспилотники, которые будут вести наблюдение за территорией вокруг дома с целью пресечения возможного побега Сиао через потайной ход. Еще вопросы? Отлично. Готовьтесь, начало операции через час.
        -Час?! - вскинулся Чжимин.
        -Ваш отряд один из лучших, майор, поэтому на вас возлагается особая надежда. Желаю успеха, - холодно отрезал чиновник.
        Ли Чжимин катнул желваками и поднялся со своего места.
        -Вы все слышали, прошу каждого детально ознакомиться с планом особняка и начать подготовку к операции, - сухо скомандовал он.
        Ровно через семьдесят одну минуту отряд подошел к дому. Вскрытие защитного поля заняло двадцать пять секунд и, оставив вокруг дома десяток, спецназ проник на территорию поместья. По невероятному стечению обстоятельств, Ху Сиао, все это время проживавший в шестом, неизвестном Правительству доме, именно сегодня оказался здесь, в поместье под условным номером «два». Увеличенная по случаю прибытия господина охрана, потеряв половину своих людей и осознав, что в этот раз противник не по зубам, благоразумно отказалась от дальнейшего сопротивления, а самого Сиао успели перехватить в кабинете возле обнаруженной за стеновой панелью потайной двери.
        * * *
        -Господин Сиао, нет смысла отпираться, - благожелательно улыбнулся следователь. - У нас достаточно доказательств, чтобы обвинить вас в организации преступного сообщества, торговле наркотическими веществами, нескольких заказных убийствах, рэкете, вымогательстве… Мне продолжать? Должен признать, ваш «послужной список» весьма впечатляет.
        -Да? В таком случае почему ты здесь? - тяжело посмотрел на него Сиао.
        -По совокупности обвинений вам грозит как минимум пожизненное, однако я не стал бы делать ставку на столь благополучный исход. Вы человек опытный, сами все понимаете. Учитывая все это, спрошу еще раз: уверены, что отказываетесь от сотрудничества? Согласитесь, пожизненное лучше, чем высшая мера наказания…
        -Возможно. И чем же я могу помочь любимой стране?
        -Вопросов у нас немало, но начать хотелось бы со списка чиновников, с которыми вы имели…договоренности, - благожелательно кивнул следователь. - Также мы будем рады любой документации, подтверждающей ваши слова. Вы человек умный, уверен, что подобная найдется.
        -Так вам нужны эти ублюдки? Ха, да без проблем, - расплылся в широченной улыбке Сиао. Будучи человеком злопамятным и мстительным, он и сам с удовольствием обличил бы продажных чинуш, отвернувшихся от него в момент нужды. Сами напросились.
        -Отлично.
        -Не торопитесь, молодой человек. Начнем с моего права на адвоката, помнится, в законе было что-то такое.
        -Разумеется.
        -И я хочу позвонить. Такое ведь тоже есть?
        -Никаких проблем, но хотелось бы узнать кому.
        -Племяннику. И попрошу вас оставить меня наедине, это ведь возможно?
        -Увы, но нет. Согласно правилам…
        -Что ж, жаль, - перебил его Сиао. - В таком случае я вынужден отказаться от сотрудничества.
        -Но наказание…
        -Я достаточно пожил, молодой человек. Смерть меня не пугает.
        Следователь, уже ощутивший запах грядущего успеха и продвижения по службе, скрипнул зубами:
        -Я поговорю с начальством.
        -Валяй, - расслабленно откинулся на жестком стуле Сиао.
        * * *
        Нин Сиао достал вибрирующий телефон и взглянул на экран. Номер незнаком, но судя по первым цифрам, звонок из Китая.
        Поднявшись из-за стола, он широко улыбнулся и извинился перед новыми друзьями:
        -Ребят, отойду на секунду - важный звонок.
        -Конечно, Нин, никаких проблем.
        -Возвращайся поскорее, - игриво произнесла одна из девушек, имя которой он не потрудился запомнить. Из всей этой компании его интересовали всего двое, остальные всего лишь бесполезный балласт. Подойдя к панорамному окну ресторана, парень принял вызов:
        -Слушаю.
        -Привет, племянничек, как дела?
        -Добрый вечер, дядя. Прекрасно, сам?
        -Хорошо, хорошо… Как учеба? Завел новых друзей?
        -Да, здесь просто потрясающе. И честно говоря, мне сейчас немного неудобно говорить. Друзья, девушки, сам понимаешь, - не изменившись в лице, ответил Нин.
        -Боюсь, у меня тут образовались небольшие проблемы, так что тебе придется вернуться пораньше. Чем скорее, тем лучше, - с огромным сожалением в голосе произнес Ху Сиао, заставив племянника поморщиться.
        -Я… даже не знаю, как на это реагировать. Здесь столько всего интересного, столько людей, с которыми хотелось бы познакомиться. Прямо новая жизнь, дядя.
        -Прости, что срываю с места, но мне не на кого больше положиться. Кто-то должен принять мои дела.
        -Неужели все так серьезно? Ты что-то натворил?
        -Похоже на то. Не волнуйся, тебя мои проблемы не затронут. Ну так что, когда ожидать?
        Нин задумчиво посмотрел на простирающиеся за окном улочки Симирина и вздохнул. Почувствовав, как невольно дернулись уголки губ, он благожелательно произнес:
        -Ты знаешь… Думаю, я не хочу возвращаться в Китай. Араимар настоящая жемчужина на теле нашего мира и мне нравится эта новая жизнь. Надеюсь, ты поймешь.
        -Что?! - взревел старик, в чувствах шарахнув по столу. - Ты хоть понимаешь, что несешь?! Мы семья, я воспитал тебя! Ты мне должен!
        -О, и я безмерно тебе благодарен, но боюсь, этот долг давно уже уплачен. К тому же, я помню каждое твое наставление, каждую мудрость.
        -Сопляк, да что ты себе позволяешь?! Что за чушь?!
        -Как-то раз ты сказал, что только тот, кто следует своему пути, достигнет успеха. А еще, что нельзя складывать все яйца в одну корзину. Что ж, я выбрал свой путь, так что постарайся понять.
        -Ах ты…!
        -Оу, прости, меня уже заждались. Всего хорошего, дядя, - и, не слушая доносящиеся из динамика ругательства, Нин сбросил вызов.
        -Ты идешь или нет? - донесся капризный голос от стола.
        Обернувшись, парень с улыбкой посмотрел на своих новых друзей и знакомых:
        -Конечно.
        ГЛАВА 16
        Том тяжело вздохнул и поднял взгляд на парадную дверь дома Романовых.
        -И как я на это подписался? - тихо пробурчал он себе под нос. Через месяц экзамены, потом турнир, а прямо сейчас вокруг Орловых разворачивается какая-то непонятная и не сулящая ничего хорошего игра. И чем он занят?
        - Близкое знакомство с главной семьей Романовых многого стоит, поверь, - зазвучал в ушах проникновенный голос Алисы. - К тому же, тебе это ничего не стоит, а девочке будет приятно. Ну и с наградой что-нибудь придумаем …
        Том смущенно кашлянул, отгоняя лезущие в голову фантазии. Да уж, Романовы действительно не те ребята, вниманием которых стоит разбрасываться, если даже Алиса согласилась отменить собственные планы на вечер субботы. А ведь он долго отказывался, в особенности, услышав, куда именно захотела выбраться Саша…
        Дверь открылась.
        -Мистер Абель? Прошу, проходите, - церемонно поклонился дворецкий.
        -Благодарю.
        -Юная госпожа скоро спустится, могу я пока предложить вам чай?
        -Конечно.
        Стоило расположиться в гостиной, как в комнату вошла Ирина Николаевна - тетя Саши. Такая же величественная, как и в их первую встречу, и даже больше.
        -Добрый вечер. Не против моей компании?
        -Конечно, госпожа Романова.
        -О, прошу, давай без этих «господ» и прочего, для тебя просто Ирина, - мягко улыбнулась женщина, присаживаясь на диван напротив.
        -Как-то неловко…
        -После того, что ты сделал? Да ну, брось. Значит, Сашенька наконец-то решила выбраться? Честно говоря, вся эта идея брата с другом-телохранителем меня немного смущает…
        -Чем же? - полюбопытствовал испытывающий схожие чувства Том.
        -Можешь считать меня сентиментальной, но нанимать друга кажется немного неправильным, - вздохнула Ирина Николаевна. - Ты на него не обижайся, хорошо? Мой брат всегда был… таким. В любом случае, я рада, что у Саши появился друг, с которым она может выбраться из дома. Это ее добровольное заточение… Не так должна жить молодая девушка.
        -Безопасность родных и близких - не то, к чему стоит относиться небрежно, так что Михаила Николаевича можно понять, - качнул головой Том. - Но к слову об этом, почему не отправить с Сашей пару проверенных воинов клана? Не думаю, что это вызовет вопросы, учитывая, что вряд ли она учится в обычной школе.
        -Дети бывают довольно злыми, так что пара громил, следующих по пятам, неизбежно вызовут ненужные перешептывания. Саша чудесная девочка, очень добрая и немного наивная. В ее детстве уже случались подобные инциденты… Ну знаешь, всякие оскорбления, насмешки.
        -Неужели имя Романовых не помогло?
        -Это же дети, - мягко улыбнулась Ирина Николаевна.
        -Можно поговорить с их родителями.
        -Устраивать разборки с каждым, чей ребенок нагрубил твоему? Это глупо, да и не поможет - вокруг Саши неизбежно возникнет стена отчуждения.
        -С этой стороны я не посмотрел. Наверное вы правы…
        -Ты словно в школе никогда не учился, - удивилась Ирина Николаевна, после чего озорно улыбнулась: - Или был слишком популярен, чтобы обращать внимание на нечто подобное.
        -И правда не учился. У меня было домашнее обучение.
        -Что? Но как же общение, друзья? - ахнула женщина.
        -У меня был друг, самый лучший…
        -Между прочим, я и сейчас здесь, - проворчал невидимый для посторонних Мастер, с любопытством осматриваясь вокруг.
        -Но он остался там, да? Это грустно.
        -Ошибаешься, женщина, - фыркнул Кейташи.
        -С другой стороны, насколько мне известно, ты пользуешься популярностью в Академии, особенно у девушек, - хитро улыбнулась Ирина Николаевна.
        -Кхм…
        -Ну и нельзя забывать наследника Михайловых. Слышала, характером он точная копия своего отца, а раз так… С ним не соскучишься, верно?
        -Это точно, - усмехнулся Том.
        -Тетя, ты не видела мою шапку? Ну, которая с помпоном, - влетела в гостиную запыхавшаяся Саша. Заметив гостя, девушка смущенно застыла. - Ой, привет, а я не знала, что ты уже здесь. Долго ждешь?
        -Привет. Только пришел. Ну что, готова?
        -Твоя шапка там же, где оставляла - в гардеробной, - вздохнула Ирина Николаевна.
        -Точно, я быстро, - пряча покрасневшее лицо, умчалась Саша.
        -Могу я задать еще один вопрос? - вернулся к беседе Том.
        -Зная ее, время у нас еще есть. - усмехнулась Романова.
        -Чем мое присутствие лучше, чем пара воинов клана? Думаете, ее одноклассники отнесутся к этому с пониманием? Откровенно говоря, я не понимаю, как должен себя вести…
        -Привести друга или подругу с собой на публичное мероприятие школьными правилами не возбраняется, и многие ее одноклассники вовсю этим пользуются. Ну а к повышенному вниманию ты уже привык, я полагаю, - весело фыркнула Ирина Николаевна. - Главное, постарайся не вестись на возможные провокации. Насколько помню по временам своей молодости, школьники не видят красавиц в своих одноклассницах ровно до того момента, пока рядом с теми не появится парень постарше. Так что вечерок тебе предстоит забавный, что есть то есть.
        -Черт… - вздохнул Том под смешок женщины.
        -Ну, я готова! - влетела в комнату Саша и покрутилась. - Как тебе?
        -Прекрасно выглядишь, - поднявшись, оценил ее наряд Том. Изящная зимняя шубка и плотное шерстяное платье, сапожки на ногах и забавная шапка с помпоном - одежда неплохо отражала сущность милой и непосредственной хозяйки, не забывая при этом подчеркивать красоту.
        -Машина готова, - кивнула Ирина Николаевна, на что девушка потупилась и тихо попросила:
        -А можно… Перемещением? Ни разу не пробовала…
        -А твой отец не будет беспокоиться? - осторожно произнес Том, заранее готовясь к гневу грозного родителя.
        -Я его предупрежу, - со смешком предложила Ирина Николаевна и погрозила пальцем: - Но чтобы без сюрпризов, Александра! Не проси Тома показать тебе Париж, Рим, или что-нибудь в таком духе.
        -Не больно то и хотелось, - немного разочарованно буркнула Саша, а Том в очередной раз удивился огромному кредиту доверия, предоставленному ему этим семейством: вот так просто отпустить драгоценную дочурку и племянницу с едва знакомым магом Пространства… Впрочем, обманываться он не спешил, прекрасно осознавая, что в случае чего клан Романовых достанет его на другом конце Земли. Да и про отношения с Орловыми им прекрасно известно, так что в поисках его болевых точек даже ходить далеко не нужно. И все же, даже несмотря на это, доверие в любом случае равно огромное…
        -Что ж, тогда точка назначения - Малый Театр? До свидания, Ирина Николаевна.
        -Повеселитесь там, - помахала рукой женщина.
        Саша ойкнула, почувствовав коснувшуюся плеча невидимую ладонь, а потом мир на доли секунды померк и вновь расцвел красками, являя глазам здание Театра.
        -И правда мгновенно… - завороженно прошептала девушка.
        * * *
        -Ну как тебе? - счастью Саши не было предела.
        -Вроде неплохо… - осторожно ответил Том, стараясь не задеть ее чувства. Нет, вроде представление выдалось и правда хорошим, вот только…
        -Блин, я такая глупая… Прости, только сейчас вспомнила, что ты толком не знаешь русский. Вообще ничего не понял, да? - ошарашенно ойкнула и прижала ладошки ко рту девушка. - Прости-прости-прости… Почему ты не сказал раньше?
        -Да ладно, все равно было интересно. Хотя понял и правда мало, - успокаивающе поднял руки Том и, не выдержав вида виноватой мордашки Саши, рассмеялся.
        -Ну как тебе? Правда здорово же? А кто это? Твой парень? Меня кстати Олеся зовут, - подлетели к ним несколько девиц, мгновенно окружив и с демонстративным интересом расспрашивая сбитую таким вниманием с толку Романову. Поймав несколько заинтересованных взглядов, Том мысленно поморщился. Может и неплохо, что ему не довелось учиться в школе? Перед представлением они решили немного прогуляться, так что на свои места успели перед самым началом. Во время антракта, заметив направленные на них с Сашей взгляды, Том плюнул на правила и, заведя девушку в уголок, переместил в Прагу. Заснеженные улочки, первые рождественские украшения, сияющие теплым светом огни… Уже готовившаяся было к расспросам Романова сюрприз оценила и короткие двадцать минут они просто молча гуляли по древнему городу, после чего вернулись. Честно говоря, во второй половине представления Том начал подремывать, вполглаза наблюдая за происходящим на сцене и тем самым немало веселя Сашу.
        И вот теперь настало время скучных однообразных расспросов, заинтересованных шестнадцатилетних девчонок и сверлящих спину взглядов парней. Да, может их и разделяли какие-то пара лет возраста, но после Арены всё это казалось какое-то детской возней. Все эти школьные взаимоотношения… Даже среди детишек аристо хватает всяких глупостей, и яркий тому пример растерянные глаза Саши. Несмотря на всю доброту, красоту, ум и целую кучу других достоинств, большая часть собственных одноклассников предпочитают ее сторониться, наслушавшись наставлений родни об особом отношении к отпрыскам Романовых. Либо, что, наверное, еще хуже, откровенно лизоблюдствуют.
        Отрешившись от потока вопросов со всех сторон, Том пробежался взглядом по толпе покидающих здание театра зрителей. Ничего подозрительного. По чьему бы заказу не работали те двое «эсок» из Китая, в театре они не появились, хотя расслабляться все-равно не стоит. Затылком почувствовав направленный взгляд, Том улыбнулся что-то весело обсуждающим девушкам, подмигнул растерянной Саше и обернулся. Рассекая толпу, к их группе решительно приближалась троица парней. Судя по виду - либо школьные хулиганы, либо просто особо заносчивые детишки аристо. Сведенные вместе брови, напряженные плечи, и прочая демонстрация собственной крутости. Мда…
        Не собираясь устраивать разборки, Том обратился к одному из плетений, которые выучил еще в детстве, исключительно шутки ради. Тогда момент так и не представился, зато сейчас - самое оно.
        Троица заметно вздрогнула и замерла. Зная, что именно они сейчас испытывают, Том не сдержал улыбки, и это только усилило эффект. Ползущий по спинам жертв могильный холод, тихий шепот в ушах, и зрелище приветливо улыбающегося парня с жуткими черно-белыми глазами сделали свое дело: бросив напоследок пару злобно-испуганных взглядов, школьники торопливо завернули в сторону, делая вид, что это и планировали.
        -Думаю, нам пора. Дамы, рад знакомству, - вернув глаза в норму, повернулся к стайке девушек Том.
        -Конечно. Пока девочки, до завтра, - понятливо кивнув, попрощалась Саша. Терпения ей хватило ровно на десять шагов: - Как ты это сделал? У тех ребят был такой испуганный вид…
        -Не понимаю, о чем ты.
        -Ага, как же, - хихикнула девушка. - Еще раз прости за эту идею с театром.
        -Да ладно, мне понравилось. Атмосферно тут, ничего не скажешь.
        -И спасибо за Прагу и… Да за всё.
        -Не за что, - улыбнулся Том. Общаться с Сашей было по-настоящему легко, так что почему бы не продлить вечер, тем более, что она нечасто выбирается за пределы дома? Заметив автомобиль с гербами Романовых, он кивнул на него и предложил: - Как думаешь, если мы сейчас отметимся, а потом зайдем в какую-нибудь кафешку «на какао», нам сильно достанется?
        Саша состроила серьезную моську и ненадолго задумалась:
        -Хм… Мне кажется, я смогу убедить папу, что это было частью программы. Особенно, если заранее подговорить маму с тетей - он сразу становится таким милым и забавным под нашим общим напором.
        -Представляю… - посочувствовал монарху Том. - А вы коварны, госпожа Романова.
        -Пф, а ты как думал, - гордо задрала носик Саша, но долго не выдержала и задорно рассмеялась.
        * * *
        -Привет, племянничек. Соскучился?
        -Добрый вечер, дядя, - вежливо ответил Нин. Какими бы ни были их отношения сегодня, воспитание есть воспитание.
        -А ты молодец… Представляешь мое удивление, когда услышал про твой личный счет в банке? А я ведь даже не замечал…
        -Я учился у лучших.
        -Кстати об этом… Помнится, в прошлый раз ты говорил, что нельзя складывать яйца в одну корзину. Что ж, это ты верно подметил. Приятного вечера, - в сочащемся мёдом голосе напоследок лязгнула сталь и звонок оборвался.
        Долгие три секунды Нин смотрел на телефон, пока наконец не пришло понимание. Сердца коснулись холодные щупальца липкого страха. Не может такого быть… После того разговора он лично все проверил - бывшего главу «Рассветного Лотоса» держат под таким колпаком, что организовать новую операцию в Араимаре просто невозможно. Разве что…
        -…В одну корзину… - пронеслось в голове эхом.
        Дядя с самого начала подстраховался. Только теперь до Нина дошло, что он был слишком наивен, полагая, что остался без присмотра. Ху Сиао не был бы собой, возложив свое последнее яркое выступление исключительно на плечи неопытного юнца.
        -И что делать? - пробормотал Нин, опустошенно опускаясь в кресло.
        Что бы не задумал дядя, он не простит предательства. Вряд ли убьет, но вот обставить все так, словно во всех будущих жертвах виноват лично Нин - легко, тем более что по изначальному плану все так и есть. Плюс, с точки зрения постороннего, у гостя Араимара гораздо больше возможностей организовать подобных масштабов дело, нежели у сидящего в тюрьме Ху Сиао.
        Впервые за последние пятнадцать лет Нин вновь почувствовал себя жалким мальчишкой. Грудь сдавило подступающей паникой. Бежать? Бессмысленно - после того, что случится, его найдут даже в самой глухой дыре. Остается только попробовать предотвратить катастрофу, но как? В этой стране его статус аристократа - не более, чем приятное дополнение, бонус. Без серьезных знакомств и связей подобного уровня проблему не решить. Даже если сейчас явиться в ближайший полицейский участок или попытаться прорваться к кому-нибудь из властьимущих, максимум, что ему светит - это продолжительный допрос, грозящий не только потенциальным сроком за соучастие, но и потерей драгоценного времени. Нет, надо «срезать углы», причем так, чтобы максимально облегчить свою дальнейшую судьбу в этой стране. А значит, нужен кто-то, кто сможет помочь в столь деликатном вопросе.
        Отрешившись от эмоций, Нин сосредоточился на новых знакомствах, перебирая в уме всех, с кем успел наладить какой-никакой контакт. К сожалению, все это время он действовал осторожно, стараясь не вызвать подозрений, и потому не торопился со списком дядиных целей. Начав с наименее именитых, он успел познакомиться с несколькими, но в основном все они были такими же иностранцами здесь, как и он сам.
        -Иностранцами… Стоп, - ошарашенно прошептал Нин, стараясь удержать мелькнувшую на краю сознания мысль. - Где там то досье?!
        Поднявшись, он метнулся в отведенную под кабинет комнату арендуемой квартиры и зарылся в ящики стола. В воздух взвились нетерпеливо перебираемые листы записей - следуя с детства принятой привычке везде и во всем поддерживать порядок, Нин тщательно документировал новую информацию по каждой из целей. Но вот пальцы коснулись нужного листа.
        -Нашел! Так, Орлова Алиса Игоревна… Не то, не то, да где же… Вот! «Личные отношения: Томас Абель. Иномирянин, характеризуется высоким уровнем силы и неизвестными магическими плетениями. Опасен. Ввиду своих особенностей постоянно на виду общественности, замечен в контактах с Главными кланами Араимара - Тауриэль, Хилум, Лайсо…». Есть! - Нин торжествующе сжал драгоценный лист и вытащил телефон. Нужный контакт отыскался почти мгновенно.
        -Привет, красотуля, - перешел он на отличный английский. - Прости, что так поздно, не отвлекаю?
        -Я всегда рада твоему звонку, - взволнованно ответил девичий голосок. Совершенно обычная аристократка «средней руки» из Дании, в ней не было ничего выдающегося, кроме двух моментов: яркая внешность и учеба в седьмой группе первого курса ГМА.
        - Могу я попросить тебя об одолжении? Помнится, ты говорила, что у тебя есть номерок Томаса Абеля?
        -Какая… неожиданная просьба. И что мне за это будет? - игриво произнесла девушка.
        -Думаю, мы договоримся.
        ГЛАВА 17
        -А тут неплохо, - оценил Том, оказавшись внутри небольшого кафе-кондитерской. Пусть до Рождества и Нового года оставался почти месяц, Москва уже начала понемногу прихорашиваться, готовясь к любимым всем миром праздникам. Интерьер кафе, оформленный под западный лофт с присущим ему обилием дерева и голого кирпича, выгодно подчеркивался теплым желтым светом сеткой затягивающих витражные окна гирлянд, небольшие диванчики были прикрыты пледами в рождественской расцветке, а возле бара стояла шикарная наряженная елочка. Уютной атмосфере способствовало и небольшое количество посетителей - из десятка раскиданных по помещению столиков заняты были всего три.
        С удобством разместившись у окна, Том подозвал официантку.
        Мотнув головой, Саша отказалась от протянутого меню:
        -Мне большую порцию горячего шоколада, три «картошки» и стакан воды.
        -Тоже самое, - доверился ее выбору Том и с интересом посмотрел на девушку: - А зачем вода?
        -Поверь, ты не пожалеешь, - предвкушающе улыбнулась она. - Это будет о-о-очень сладко.
        -Так понимаю, ты тут не впервые?
        -Пару раз заходили с мамой. Нам даже провели небольшую экскурсию по кухне и представляешь, тут настоящий горячий шоколад, безо всякого какао-порошка!
        -И как с этим сочетается картошка?
        Изумленно на него посмотрев, Саша недоверчиво уточнила:
        -Погоди, ты думаешь, что я заказала картофель? Типа пюре или что-то такое? Ты же знаешь, что «картошка» - это такое пирожное?
        -Теперь знаю, - невозмутимо ответил Том и девушка звонко рассмеялась. - А что на втором этаже?
        Проследив его взгляд, Саша понятливо кивнула при виде деревянной лестницы:
        -Все это здание на самом деле принадлежит одному владельцу. Он выкупил его, собираясь открыть двухэтажный ресторан, но его дети распробовали местную выпечку и сладости, и уговорили отца оставить кондитерскую. Планы пришлось немного урезать, а дизайн ресторана спланировать с учетом кафе, но получилось даже лучше. Плюс, это стало неплохой взаимной рекламой для обоих заведений. Сейчас «Wooden world», который на втором этаже, очень популярен - столик бронировать приходится заранее, как минимум за пару дней.
        -И даже тебе?
        -Ну, мне немного легче, - проказливо улыбнулась Саша.
        -Хорошо быть дочерью монарха…
        -Недостатков тоже хватает, - грустно качнула головой девушка, глазами указав на пару стоящих у дороги за окном автомобилей с гербами Романовых. - Мне иногда прямо не по себе от подобного внимания…
        -Необходимое зло, - сочувственно пожал плечами Том, и Саша вновь заразительно рассмеялась.
        -Зато тебе это как будто вообще не мешает… Поделишься секретом?
        -Не, это мое личное «ноу-хау», - подмигнул Том. - Так что прости, придется тебе учиться этому самостоятельно.
        -Жалко.
        -Само придет, со временем.
        -Говоришь, как какое-то старик... Зануда.
        Принесли заказанное. Попробовав, Том мгновенно понял, почему Саша заказала воду - казалось, сладость затопила весь мир.
        -Может, обычное какао не так уж и плохо…
        Девушка улыбнулась, с аппетитом прикусывая «картошку»:
        -Вкусно, да?
        Следующие полчаса прошли за разговорами ни о чем, перемежавшимися с осторожными расспросами Саши о его родном мире. Том, поначалу неохотно отвечавший на не раз слышанные и порядком надоевшие вопросы, сам не заметил, как втянулся в беседу, добавляя в свой рассказ все больше красок. То ли дело в восторженных глазах Саши, то ли в ее искреннем интересе к самым, казалось бы, незначительным мелочам, но общаться с ней было действительно приятно - легко и непринужденно. И потому, когда напротив заведения остановились сразу несколько машин, а немного погодя мимо их столика к лестнице прошли пара человек, Том не сразу понял, что именно его встревожило. Сделав вид, что завязывает шнурок, он проводил поднимающихся на второй этаж, и наконец вспомнил: это же Селезнев-младший! Спутница аристократа была Тому незнакома, но вот в том, что перед ним тот самый парень, которого он вместе с парочкой немного поломанных охранников доставил к его отцу сомнений быть не может.
        -Все в порядке? - заметив резкие изменения, с тревогой посмотрела на него Саша.
        -Это же Селезнев? Петр?
        -Что? А, ну да. Хорошо хоть не заметили, терпеть не могу всякие липкие расшаркивания, - поежилась девушка. - «Выше высочество, бла-бла-бла»… Фу.
        -А с ним…?
        -Анна, младшая дочь наследника Юнусовых. Точно всё хорошо?
        Хотелось бы знать наверняка... Единственное, в чем Том был уверен - что в новой жизни еще ни разу не было такого, чтобы подобное совпадение, а никак иначе назвать встречу в огромной Москве язык не поворачивался, приводило к чему-то хорошему. Что-то цепляло, не давало покоя. Он толком не разбирался в российских кланах, но учитывая услышанное от Орловых о том, что грядущая помолвка прошедшей только что парочки может создать серьезные проблемы для клана, а, следовательно, и для Алисы… Возможно, стоит немного понаблюдать, может получится узнать что-нибудь полезное. Но это позже.
        -Не обращай внимания. Виделись с ним один раз, и думается, я оставил не лучшее впечатление о себе, - отложив прочее, вернулся к спокойному вечеру с Сашей Том и успокаивающе ей улыбнулся.
        -Испугал его как тех троих? - хихикнула девушка.
        -Вроде того.
        Явно заинтересованную и уже набравшую воздуха для нового вопроса Сашу прервал телефонный вызов. Судя по выражению лица, о личности звонящего можно не гадать: царственный отец гневаться изволит. Заметив смущенный взгляд и вспомнив собственное детство, Том понимающе кивнул и накрыл ее Куполом тишины. Никому не хочется, чтобы друзья или вообще кто-либо слышал, как его воспитывают родители.
        Благодарно кивнув, Саша приняла вызов. Мимолетом отметив как она, неожиданно расхрабрившись, первой «пошла в атаку», Том сдержал улыбку и отвернулся к окну, наблюдая за медленно кружащим снегом и размышляя о своем.
        Почувствовав осторожное прикосновение, парень очнулся и посмотрел на Сашу. Закончившая звонок девушка знаками показала, что можно снимать купол.
        -Как поговорили?
        -Ты знаешь, неожиданно неплохо, - похоже, сама в это не веря, удивленно протянула Саша. - Я, конечно, люблю папу, но иногда он сводит меня с ума этой своей круговой опекой. А тут вдруг такое… Так неожиданно и приятно. Хотя мне, наверное, и правда пора домой, как бы не хотелось, чтобы этот вечер длился вечно.
        -Мы всегда сможем зайти сюда еще, -успокоил ее Том. Судя по ушедшей с лица грусти, получилось неплохо.
        -Тогда пойдем?
        Даже не думая отправлять ее на одном из ожидающих автомобилей клана, Том перенес девушку обратно в поместье. Благодарно-смущенные обнимашки от Саши, суровый взгляд ее отца, весело переглядывающиеся мать с тетей, и невозмутимый дворецкий рядом… Прощание получилось именно таким, каким Том себе и представлял, лежа на узкой койке камеры Арены и слушая рассказы очередного соседа о знакомстве с родителями жены/девушки/подруги. Концентрированная неловкость.
        Хотя вечер и правда получился неплохой. И кстати об этом: пожалуй, стоит вернуться в кондитерскую, может, получится подняться на второй этаж и понаблюдать.
        Не получилось. Причина оказалась вполне себе банальна: как и говорила Саша, заказать столик в «Wooden world» субботним вечером оказалось невозможно. По крайней мере, для кого-то с фамилией «Абель». Тревожить именитых знакомых ради смутных подозрений не хотелось, так что немного поразмыслив, Том решил просто забить. Ну пришла парочка на свидание - мир от этого не рухнет, верно? Закинув в Карман побольше сладостей для скучающих дома (вроде как) девчонок, Том улыбнулся милой официантке и приготовился отбыть.
        Практически запущенное Перемещение прервал двойной хлопок где-то на грани слышимости, сменившийся звоном стекла, грохотом и истошными криками со второго этажа. За панорамными окнами кафе замелькала высыпающая из припаркованных автомобилей охрана.
        Рефлекторно окутавшись защитой, Том напряженно посмотрел в сторону лестницы и рвущихся с той стороны людей. Что бы не произошло, в совпадение верится с трудом. Нужно все проверить. Учитывая охрану снаружи и внутри, счет идет на секунды. Отвод глаз, Ускорение, Перемещение - плетения выстрелили одно за другим, заставив пространство подёрнуться.
        Не обращая внимания на сгрудившуюся возле лестницы паникующую толпу, Том опустился перед ближайшим из лежащих на полу окровавленных тел.
        -Кто-нибудь, спасите… - невидяще прохрипел наследник клана Селезневых. Последний удар - и его сердце остановилось.
        Быстро достав мобильник, Том нашел таймер и выставил на нем три минуты, запуская обратный отсчет. По словам целителей, мозг человека живет десять минут после остановки сердца, но уже после третьей милосерднее будет оставить всё как есть, хотя Темному исцелению и подвластен больший отрезок времени. Возродить-то возродишь, но мозг уже начал разрушаться. Такое подобие жизни не пожелаешь никому…
        В целом, Тому была безразлична судьба этого человека, но учитывая возможные последствия (а то, что неизвестные заказчики могут скинуть всех собак на Орловых понятно любому, хоть немного знающему актуальную внутреннюю «кухню»), нужно хотя бы дать ему шанс.
        На время забыв про мертвеца, Том метнулся к отброшенной выстрелом Юнусовой.
        Здесь дела уже лучше: девушка жива, но если ничего не сделать, то это ненадолго - обнаружившийся на запястье браслет защитного артефакта пусть и не полностью, но выполнил свою задачу. Тяжелая пуля все-таки преодолела защиту, но вместо прикрытого лопаткой сердца, попала в плечо, порядком его разворотив. Мгновенной смерти не произошло, но немаленькая пуля, замедленная защитой, разворотила всё на своем пути, в том числе идущую к руке артерию. На его глазах жизнь стремительно покидала белую как мел Юнусову.
        -*#*%! - выругался Том. Темное исцеление - просто превосходное плетение, настоящая вершина целительного искусства, но есть у него одно существенное ограничение: нужна жертва. И где ее взять в центре Москвы? Нападавшие где-то там, далеко, других «нехороших людей» рядом нет, а пускать на жертву случайного прохожего... Воротит даже от мысли об этом, хотя в сентиментальности он себя уж точно обвинить не может.
        -Мастер, - тихо позвал Том.
        -Как прошло твое… Оу, а тут жарко, - проявилось в реальности живое воспоминание, удивленно оглядывая залитый кровью пол. - Ты даже в кафешку сходить без приключений не можешь, да?
        -Не сейчас. Найди стрелявших. Их было двое, нужен хотя бы один.
        -Ладно, - проворчал старик, понимая, что для шуточек время и правда неудачное. - Только вот шанс найти их очень мал. На сколько там бьют эти местные железки? Километр?
        Покрытое трещинами стекло осыпалось, и в так и удерживаемый Томом Щит ударила третья пуля.
        -Решил добить, значится… - довольно ухмыльнулся Мастер. - С этим уже можно работать.
        По лестнице загрохотали ноги наконец прорвавшейся через покидающую заведение толпу охраны. Не желая быть пойманным в крайне неоднозначном положений, Том быстро пробежался взглядом вдоль потолка. Найдя искомое, парой касаний телекинеза уничтожил обнаруженные камеры, после чего коснулся тел и запустил Перемещение, на всякий случай сопровождая все это иллюзиями соответствующих рун.
        Сказать, что Орловы удивились подобному сюрпризу, значит не сказать ничего. Впрочем, как и ожидалось, расклад Михаил с наследником считали мгновенно.
        -Ты сможешь им помочь?
        -У Селезнева осталось две минуты, - сверился с таймером Том. - Если у вас нет сидящего в подвале преступника, которого не жалко, то вряд ли. А вот у Юнусовой шанс еще есть.
        -Прямо сейчас такого и правда нет… - с сожалением качнул головой Михаил. - Хотя может это и к лучшему. Парня, конечно, жаль, но его чудесное воскрешение может повлечь… Ну, ты и сам все понимаешь. Да и с Юнусовой…
        -В том месте я оказался случайно. Думаю, если будет нужно, младшая дочь Романова это подтвердит. В любом случае, камеры я уничтожил, следы замел. На сохранившихся записях меня быть не должно. Черт, да где же он?
        Словно услышав, в кабинете появился Кейташи. Не видящие его Орловы в смешанных чувствах уставились на плывущее по воздуху скованное тело мужчины в темном плаще и с огромным кейсом за спиной.
        -А это…
        -Позже. Второго не нашел?
        -Нет, - просто ответил Мастер.
        -Отпускай, - кивнул ему Том и перехватил на долю секунды обретшего свободу пленника. Отбросив кейс и уложив бешено вращающего глазами «донора», он положил руки на грудь ему и Юнусовой.
        -Алиса, конечно, рассказывала, но в живую ощущается еще более пугающе, - шепнул отцу Игорь и тот молча кивнул, глядя как иссыхает тело снайпера. - Сможешь оставить его в живых?
        -Так и планировал, - устало ответил Том. Чтобы стабилизировать состояние Юнусовой и при этом не убить снайпера, пришлось влить собственной энергии. Только энергии, не саму жизнь, но ощущалось все равно отвратительно. С другой стороны, в ужасе уставившемуся на него пленнику явно хуже - тот словно постарел лет на пятьдесят, отдав неудавшейся жертве покушения большую часть собственной жизни. - Всё, он ваш. И вызовите для Анны целителя, пусть закончит работу. Пожалуйста.
        -Давай сюда, - кивнул Михаил, принимая ссохшегося, но вполне живого «донора» в Воздушную тюрьму.
        -Нашли кого-нибудь для Селезнева?
        -Нет, - отрывая взгляд от экрана смартфона, качнул головой Игорь, поднимая с пола прошедшую по грани жизни и смерти Юнусову и перекладывая на диван. - Но есть вот это.
        Том принял протянутое устройство и бегло пробежался по экрану со светящимся на нем списком.
        -Разыскиваемые преступники. Каждый виновен в паре убийств минимум, - ответил Игорь на невысказанный вопрос.
        -Хотя бы так, - устало поднялся Том и перенесся. Оценив открывшийся взгляду пейзаж заснеженных улочек какого-то мелкого городка, попробовал со вторым, с третьим - результат в целом.
        Прокрутив список на экране в самый конец, он переместился еще раз и неожиданно оказался посреди жарких джунглей. Кем бы ни были эти люди, они нашли себе прикрывающих их покровителей, либо просто обладали достаточными средствами для покупки собственной защиты от поиска через Перемещение. В любом случае, для клана Селезневых это не несет ничего хорошего.
        Подтверждая неутешительный вывод, в кармане завибрировал телефон - три минуты, отпущенные Петру, истекли. Убрав оба устройства, Том протяжно выдохнул и устало опустился на землю. Каким бы говнюком не был в их первую встречу Селезнев... Просто по-человечески жаль не успевшего толком пожить парня. И вроде сделал все, что мог, но все-равно какое-то противное чувство на душе.
        Вновь вибрация в кармане. Решив, что это Орловы, Том не глядя принял звонок.
        -Томас Абель? Я… - донесся из динамика незнакомый голос.
        -Мне сейчас неудобно, так что если ничего срочного, перезвоните завтра.
        -Секунду! Мы незнакомы, меня зовут Нин Сиао. Боюсь, то, что мне нужно вам сказать, не терпит отлагательств.
        -Сиао, говоришь… - протянул Том, ощущая шевельнувшуюся в груди тревогу. - Чем обязан такой «чести»?
        -Мы можем встретиться? В идеале, прямо сейчас. Поверьте, этот разговор вам нужен не меньше, чем мне. Я нахожусь в Академии.
        Том потер переносицу, прикидывая остатки энергии. Сейчас он не в лучшей форме для встречи с кем-то из бывшего «Рассветного Лотоса», но послушать, наверное, все же стоит. К тому же, про его участие в той операции посторонние знать вроде как не должны, так что тут что-то другое.
        -Таверна «Wyntrell’s», через двадцать минут. Скажите, что от меня, вас проведут.
        -Буду ждать.
        ГЛАВА 18
        Двумя днями ранее
        -…Сегодня был задержан последний член верхушки печально известного синдиката «Рассветный Лотос». Преступное сообщество, базировавшееся в Гуаньчжоу, простерло щупальца своего влияния далеко за пределы города. В настоящий момент продолжается расследованию по делу, и мы можем только догадываться об истинном масштабе деятельности Лотоса, однако уже сейчас можно смело утверждать, что государство ожидают немалые потрясения. В частности, это подтверждают и масштабные «чистки», начавшиеся неделю назад во властных структурах Гуаньчжоу. Мэр города…».
        Вздохнув, Чан Ли Мин выключил осточертевший в последнее время телевизор. С момента отгремевших две недели назад крупных разборок в одном из отелей города, он жил как на иголках, ожидая звонок в дверь, либо, что не лучше, на телефон… Причина тому была проста: будучи членом городского совета, Чан контролировал все судоходство на Жемчужной реке. Учитывая, что Гуаньчжоу был портовым городом, осознать важность занимаемой им должности нетрудно - грузовой порт был одной из ключевых точек экономической жизни всей провинции. Естественно, что такой человек не мог оказаться вне интересов царствовавшего на этой земле еще пару недель назад Рассветного Лотоса.
        С самого начала политической карьеры Чана к нему регулярно приходили определенного рода посетители. Они просили, они предлагали щедрые дары, они угрожали… Однако, помня заветы отца, Чан всегда сопротивлялся этим попыткам, успешно отстраняясь от связей с преступностью - насколько, насколько это вообще возможно, разумеется. И всё вроде бы шло гладко, пока не случилась роковая неприятность.
        Прерывая поток скребущих сердце воспоминаний, завибрирова стоящий на беззвучном телефон. С оборвавшимся сердцем Чан перевел пустой взгляд на экран. Как хорошо было бы просто сделать вид, что не заметил звонок или потерял телефон, да что угодно, черт возьми! Но так не получится…
        -Слушаю, - собрав в кулак всё с трудом сохраняемое спокойствие, ответил он на звонок.
        -Чан, дорогой, как поживаешь? - человек на другом конце провода, казалось, пребывал в редкостном добродушии, но чиновник не спешил обманываться. Ху Сиао был известен своей любовью к пустой театральщине.
        -Мы знакомы?
        -Давай обойдемся без этого, - ожесточился голос. - Или ты успел забыть о небольшой услуге, оказанной тебе…сколько? Полгода назад?
        Чан скрипнул зубами: все его естество противилось быть должником этого человека, особенно сейчас, когда по всему Гуаньчжоу идут беспощадные чистки.
        -Господин Сиао, вы ведь и сами знаете ситуацию. Уже сам факт этого звонка означает, что максимум через час…
        -Час - это очень много, тебе ли не знать, - многозначительно протянул Сиао. - Но ты не трясись раньше времени. Видишь же - звонок идет не с тюремного номера, так что пока что ты вне поля зрения наших доблестных правоохранительных органов. Не буду напоминать, что мне ничего не стоит это изменить…
        Это стало последней каплей: весь скопившийся за последние две недели страх, всё напряжение прорвали плотину, ломая самообладание Чана.
        -Я слушаю, - прошептал он.
        -Хороший мальчик. Выполни маленькое порученьице, и так уж и быть, я унесу твою маленькую тайну с собой.
        -В могилу? - невольно вырвалось у Чана.
        -Ну что ты, зачем так спешить. Впрочем, тебя это не касается. Ладно, к сути. Ты ведь не забыл нашу договоренность?
        Глаза чиновника расширились:
        -Господин, прошу, не заставляйте меня…
        -Хм… Ну, решать тебе, - казалось, пожал плечами Сиао, вот только Чан не спешил обманываться мнимой свободой воли - «небольшая услуга», оказанная ему стариком полгода назад, сама по себе тянула если не на пожизненное, то что-то около того, ну а тот факт, что ее оказал Лотос…
        И он сломался, на этот раз окончательно.
        -Я сделаю.
        -Вот и умничка! И да, если что - план «C». Что ж, успехов.
        Помертвев, Чан невидяще смотрел на заставку экрана смартфона. Поднявшись и наощупь найдя стену, он подошел к окну. Семнадцатый этаж…
        Скрипнула створка, волосы растрепал холодный зимний ветер. Один взгляд вниз, в пугающую пустоту - и практически сделавший шак мужчина отчаянно вцепился в раму. Готовый пожертвовать собой, но не допустить большой беды дух спасовал перед не желающим умирать бренным телом. Чувствуя, как сгорает, покрываясь пеплом, что-то внутри, Чан прошептал:
        -Прости, отец… Я слишком слаб…
        Непослушные пальцы вновь разблокировали смартфон и, судорожно пробежавшись по экрану, зависли над призывно подмигивающим символом. Несколько мгновений отчаянной внутренней борьбы - и банковское приложение осветилось теплым зеленым цветом. Перевод ушел.
        * * *
        Пожалуй, впервые на памяти Тома освещенный пламенем камина кабинет Михаила не вызывал привычного чувства теплоты и уюта. Лишь тягучее густое напряжение и усталость.
        -Не получилось? - с робкой надеждой спросила Елена, ища взглядом и не находя тело «донора» для Темного исцеления.
        Том молча качнул головой.
        -Ты сделал всё, что мог, парень, - подбодрил его Михаил. - Слышишь?
        -Я понимаю, но все равно паршиво…
        -Не хочется этого говорить, но жизнь не всегда дает нам возможность сделать все идеально. Будем работать с тем, что есть. Не опускай руки, ладно? Ты молодец.
        -Как Юнусова? - пропустил мимо ушей слова утешения Том.
        -Целители скоро прибудут. Ты, наверное, возвращайся в Академию... Боюсь, сегодня здесь будет шумновато, - тяжело вздохнул Михаил.
        -Хорошо. Если что - звоните.
        -Сегодня ты уже сделал для нашего клана больше, чем многие его члены за всю свою жизнь. Оставь остальное нам. И да… Мы этого не забудем.
        -Да бросьте, - неопределенно махнул рукой Том. - Держитесь тут.
        -А ведь ты прав, отец… - пространно заметил Игорь, когда парень исчез из кабинета. - Он в очередной раз вытащил нас из задницы…
        Тишину кабинета разорвала мелодичная трель, и Михаил посмотрел на лежащий на краю стола телефон.
        -Но попотеть в любом случае придется, сейчас главное правильно разыграть карты. Слушаю?
        -Михаил Станиславович…
        Какой-то одновременно безжизненный, но при этом полный боли и гнева голос заставил Орловых напряженно переглянуться.
        -Чем могу быть полезен, Камиль Вагизович?
        -Я… - голос на мгновение сорвался, но вновь обрел силу. - Мы можем встретиться?
        -Так поздно? Пожалейте мои старые кости…
        -Михаил…
        -Я пришлю мага пространства, - вздохнул глава клана. За какие-то пять минут бывший сонным вечер словно сорвался с цепи, не позволяя остановиться и как следует обдумать дальнейшие шаги. По-хорошему, стоило бы отложить встречу, продумать план, но… Даже врагу не пожелаешь того, через что сейчас проходит наследник Юнусовых, еще не знающий, что его дочь жива.
        -Спасибо.
        Отложив телефон, глава клана поднял на Игоря взгляд.
        -Я не смог.
        -Ничего, я все понимаю. И думается мне, Камиль тоже, иначе не согласился бы на наши условия встречи.
        -В любом случае…
        -Я подниму воинов клана, - понятливо кивнул Игорь.
        -Только без бряцанья, пусть даже не пытаются показаться гостю на глаза. Ни к чему это сейчас.
        -Обижаешь, отец.
        * * *
        Появившись возле таверны, Том бросил взгляд на время. До назначенной встречи с Сиао еще пара минут, но почему интуиция тихо шепчет, что он опоздал?
        Спешно толкнув дверь, Том осмотрел заполненную таверну и направился к ближайшей официантке. К его удаче, это оказалась Нисси - бисти-лиса, которую он успел вытащить с того света после нападения людей Организации.
        -Привет. Меня должны ожидать, - виновато улыбнувшись, продемонстрировал он спешку.
        -Господин Абель, добро пожаловать, - едва ли не засияла уставшая после долгой смены бисти. - Да, меня предупредили. Пройдемте, я провожу.
        После тех событий в «Wyntrell’s» для Тома всегда была зарезервирована отдельная уединенная вип-комната, и именно туда они сейчас направлялись.
        -Прошу, - указала ладошкой на занавешенный шторой вход Нисси. - Господин Сиао, вы определились с заказом?
        Тишина. Предчувствуя худшее, Том отдернул штору и пробежался взглядом пустую комнату.
        -Я заходила пару минут назад, может он отлучился в туалет? - растерянно обернулась к Тому Нисси.
        -Не волнуйся, наверное, вышел покурить, - успокоил ее Том и переместился, припомнив лицо китайца на церемонии приветствия гостей Академии.
        Вопреки установившейся в последнее время традиции, на этот раз плетение сработало штатно, доставив его прямо к цели.
        -Сиао? Нин Сиао? - окутываясь защитой и осторожно подходя к лежащему на земле телу, позвал Том.
        То, что парень еще жив, говорил сам факт точного перемещения. Вот только никаких других признаков жизни не наблюдалось.
        Отдавая себе отчет, что счет вновь идет на секунды, Том не стал торопиться и внимательно осмотрелся. Убедившись, что вокруг никого, он присел возле лежащего и коснулся шеи в поисках пульс. Тело судорожно дернулось.
        -Абель… - прохрипел белый как полотно Нин, с трудом приоткрывая один глаз.
        -Не двигайся, я доставлю тебя к целителям, - нашел наконец причину его состояния Том: черная рубашка насквозь пропиталась кровью, толчками выплескивающей из небольшого разреза ровно напротив сердца. Однозначно сработал профессионал - один единственный и очень точный удар. Вот только почему Нин еще жив?
        -Посмотри на перстень, ученик, - шепнул проявившийся на пару секунд призрак Мастера.
        Том скользнул взглядом к руке. Вот и ответ. Подобный артефакт он видел впервые, но судя по магической структуре, именно перстень поддерживал сейчас жизнь носителя. Поистине, шедевр артефакторики, но надолго его не хватит - заряд практически иссяк.
        -Так, пора в больничку, - коснулся разметавшегося по асфальту пальто Нина Том, готовя Перемещение, но китаец с неожиданной силой вцепился в его руку:
        -Во внутреннем кармане…Список… Защити…
        Глаза Сиао закатились и Том, чертыхнувшись, запустил плетение.
        -Целителя, срочно! - рявкнул он медсестре, зависшей при виде появившихся из ниоткуда парней.
        Тихое умиротворение медпункта ГМА мгновенно сменилось кипучей деятельностью. Откуда-то из глубины помещения появился сонный лекарь и Тома вежливо, но настойчиво выпроводили в коридор. Сжав в руке небольшую записную книжку, найденную во внутреннем кармане пальто Сиао, Том катнул желваками: что бы все это не значило, все та же чертова интуиция нашептывает, что хорошего мало.
        -Господин Тауриэль!
        -Мистер Абель? - удивленно воззрился на студента как обычно засидевшийся допоздна ректор. Заметив, как он покачнулся, эльф спешно поднялся: - Ты в норме? Так, присаживайся и давай с самого начала.
        -Хорошо, - устало опустился на диван Том, анализируя состояние своего Источника: после всей сегодняшней беготни тот изрядно опустел, что и стало причиной слабости. Несколько раз глубоко вздохнув, парень постарался замедлиться и успокоиться, открываясь пронизывающей все вокруг энергии.
        -Итак?
        -Двадцать минут назад со мной связался Ху Сиао.
        Ректор удивленно вскинул брови и медленно опустился на диван напротив.
        -Он попросил встречи, однако в оговоренном месте я его не обнаружил. Переместившись, нашел Сиао лежащим на земле.
        -Он жив?
        -Исключительно благодаря артефакту. Я доставил его к целителям Академии, но не это главное. Сиао попросил защитить кого-то, и настоял, чтобы я взял это.
        На столик легла записная книжка. Молча кивнув, ректор взял ее в руки и пролистнул. Заметив, как мрачнеет его лицо, Том настороженно спросил:
        -Что там?
        -Посмотри, - протянул книжку Тауриэль, одновременно касаясь виска и ненадолго замирая.
        Ожидая худшего, Том скользнул по странице взглядом, перелистнул, после чего посмотрел на ректора.
        -Простите, но я не знаю китайский.
        -Точно. Разреши.
        Взяв книжку, ректор активировал плетение и на страницах начал медленно проявляться перевод.
        -Держи. Учитывая содержание записей, личность мистера Сиао, его состояние и поспешность, с которой он запросил встречи, не думаю, что это просто список близких друзей и подружек. Плюс, просьба защитить… Я связался с Аресом и Полковником Шульцом, они скоро будут.
        -Зачем вам понадобилась прекрасная дама в столь поздний час? - прервала из беседу появившаяся в кабинете Амарелия. Впрочем, игривое настроение испарилось, стоило ей заметить мрачные лица начальника и Тома. - Чем я могу помочь?
        -Свяжись с охраной на воротах в Академию, узнай, кто из этого списка сейчас в городе, - протянул ей записную книжку Тауриэль.
        -Минуту.
        Пока Амарелия доставала телефон и спешно искала нужный номер, в кабинете появились новые действующие лица.
        -Господин, мисс Уингс, Том, - приветственно кивнул Арес присутствующим.
        Поймав вопросительно-игривый взгляд скромно прячущейся за его спиной Фимрии - мага пространства охраны Академии, Том молча качнул головой.
        -Вечер добрый, - прогудел Полковник Шульц. - Тайлем, будь добр, побудь пока в коридоре.
        -Есть, - подчинился доставивший его Вулмор, искоса посмотрев на Тома. Расставание с Отрядом и правда вышло несколько… неловким, что ли. Фактически, Том просто ушел и больше не появлялся.
        -Фимрия, ты тоже подожди за дверью, - бросил девушке Арес и она молча вышла.
        -Чем обязан? - коротко кивнув Тому, перевел взгляд на ректора Полковник. - Исходя из состава нашей веселой компании, мне уже пора бы напрячься?
        -Сколько отрядов Отдела сейчас в Симирине? - спросил его Тауриэль.
        -Два.
        -Хорошо. Поднимай наших, всех, - перевел взгляд на Ареса ректор.
        -Может уже объяснишь? - спокойно поинтересовался Шульц. - Томас, хоть ты уважь старика.
        Заметив вопросительный взгляд парня, ректор качнул головой:
        -Продолжай восстанавливать силы. Амарелия, что там?
        -Из двадцати двух человек, чьи фамилии зафиксированы в списке, территорию Академии сегодня не покидали всего трое. В том числе Алиса Орлова и Ивелия Хилум, - заметив внимательный взгляд Тома, добавила эльфийка.
        -А Юки Окава? - замер парень.
        -Могу поздравить с пополнением гарема? - позволила себе легкую усмешку Амарелия, после чего серьезно добавила: - Мисс Окава прошла через ворота полтора часа назад в сопровождении подруг.
        -Стоять, - мгновенно осек дернувшегося было Тома Тауриэль. - С полупустым Источником ты ничем никому не поможешь.
        -Плевать, - выдохнул Том. - Я не могу просто сидеть тут.
        -Ты нужен нам, чтобы найти всех, а не только мисс Окава, Томас. Полковник?
        -Ты наконец решил посвятить меня в происходящее? - в голосе поднявшего бровь Шульца мелькнула ирония.
        -Несколько минут назад было совершено покушение на пребывающего в Араимаре племянника Ху Сиао, - поймав вопросительный взгляд Ареса, начал быстро обрисовывать ситуацию Тауриэль. - Мальчик выжил и передал нам список имен. Я считаю, что эти имена могут быть целями готовящегося теракта.
        -Целями? - замерла Амарелия.
        -Сейчас Нин Сиао находится под присмотром целителей и не может ответить на вопросы, однако мы с Томасом склонны подозревать, что основным мотивом его прибытия в Академию было втереться в доверие к перечисленным в списке персонам, после чего вывести их за пределы нашей территории. Каков дальнейший план в записях не указано, однако, учитывая, что среди предполагаемых целей исключительно аристократы, причем далеко не простые…
        -Я, конечно, уважаю твою исключительную прозорливость, но с чего ты сразу ударился в панику? Не думаешь, что паренек просто решил максимально
        Эффективно воспользоваться временем в Араимаре и наметил список полезных в будущем связей? - покачав головой, поинтересовался Шульц. - Может это список гостей на его вечеринку.
        -Возможно, однако я сомневаюсь, что для этого нужно выяснять магический ранг ребят, их близкие связи, привычки и досуг.
        -Все равно, по-моему, ты торопишься, Тауриэль.
        Том неверяще посмотрел на Полковника. Он ожидал чего угодно, но не того, что опытнейший вояка, специализирующийся на проведении миссий за рубежом, воспримет всё это настолько поверхностно.
        Заметив его взгляд, Шульц устало вздохнул:
        -Я ценю ваше доверие, но надеюсь на всякий случай уточню: вы же в курсе, что мои должностные обязанности лежат в несколько иной области? Я обладаю минимальной информацией по происходящему внутри Араимара. По-хорошему, вам бы обратиться в Отдел Внутренней Безопасности. Черт, Тауриэль, да ты хоть представляешь, какой поднимется шум, если мы сейчас подорвемся и начнем вытаскивать детишек именитых аристо из ресторанов, клубов, или где они там обретаются в субботу ночью?
        -Меньший, чем если мы позволим этим самым «детишкам» погибнуть. Это не обсуждается. Я возглавляю один из Главных кланов... Мне продолжать? - сощурился Тауриэль и Том невольно поежился: пожалуй, он впервые видел ректора ТАКИМ.
        -Нет, сэр, - вздохнув, перешел на официоз Шульц. - Но прошу принять во внимание, что в таком случае вся ответственность ложится на вас. Более того, в случае, если ваши опасения окажутся неверны, я вынужден буду направить жалобу о злоупотреблении вами полномочиями представителя Главного клана.
        -Как пожелаешь. Собери бойцов Отдела.
        -Защитный купол?
        -Подождут перед воротами, - обрубил ректор.
        -Купол? - непонимающе посмотрел на Тауриэля Том.
        -А ты думал, на территорию ГМА может переместиться любой посторонний? - хмыкнул Полковник, доставая телефон. - Нет, парень, вход только для «своих».
        -Может не вовремя, но я не помню, чтобы получал какое-то разрешение…
        -День вступительных экзаменов, - коротко ответил ректор. - Арес, ну что там?
        -Скоро будут.
        -Неужели твоя охрана настолько мала, что не сможет самостоятельно вытащить двадцать учеников без участия моих ребят? - словно невзначай бросил Шульц, и Том невольно задался мыслью, что не поделили эти двое? Нормально же общались…
        Не обращая на Полковника внимания, ректор встретился взглядом с Аресом:
        -Сформируй группу из трех человек, плюс Фимрия - они отправятся в город. Остальные остаются защищать Академию - часть ребят из списка все еще здесь, нам нужно учитывать все возможные варианты.
        ГЛАВА 19
        В конечном итоге на том и остановились. Постоянная охрана Академии состояла из двадцати магов, плюс еще десяток минимального ранга. Казалось бы, учитывая размеры и статус заведения, этого мало, но на деле вполне достаточно: двух десятков серьезных магов, от A до S (плюс, несколько студентов-«бэшек») хватало для разрешения настоящих проблем, а еще десять «слабосилков», разделенные на две смены, выполняли повседневные функции вроде дежурства на воротах Академии и тому подобного. Если же, в теории, Академии требовалась более серьезная мощь, на защиту вставали преподаватели и сам ректор. Ну и нельзя забывать про самих студентов, особенно старшекурсников - там тоже далеко не безобидные ягнятки.
        Полковник, вызвав к воротам машину, встретился с командирами отрядов и, оставив Вулмора, укатил обратно в Министерство.
        -Кто бы сомневался, что ты будешь тут, - улыбнулась Тому Раниэль.
        -Командир, - махнул он ладонью в ответ. - Вроде недавно виделись, но ты умудрилась еще больше похорошеть.
        -Слышь, ты коней попридержи, - шепнула ему на ухо решившая присоединиться к поискам Амарелия. - Взгляды у нас свободные, но ты же не султан… Поумерь аппетиты, что ли.
        -Мне кажется, или я слышу искреннее беспокойство? - позволил себе легкую улыбку Том. - В моем «гареме» всегда найдется места для такой прекрасной девушки как вы, мисс Уингс.
        -Пф, болтун, - усмехнулась эльфийка. - Мечтай!
        -Ну вот, - не расстроился Том, сосредотачиваясь на текущей задаче. - Народ, прошу минутку внимания.
        Отряды Отдела и выделенная Аресом охрана Академии подошли поближе, обмениваясь непонимающими взглядами.
        -Во-первых, спасибо всем за помощь. Теперь к делу: перед нами стоит задача разыскать в городе определенных людей и сопроводить их в Академию. Возможно столкновение с врагом, количество и уровень сил неизвестны, потому попрошу отнестись с максимальной серьезность.
        -Слышь, а ты не маловат командовать? - прогудел огромный бисти-волк из Отдела.
        -Полномочия Томаса Абеля подтверждены господином Тауриэлем, Полковником Шульцом и мной лично. Этого достаточно? - подняла бровь Амарелия, сверля волка взглядом.
        -Прошу прощения, мисс Уингс, - тут же стушевался тот.
        -Спасибо, - кивнул Амарелии Том. - У нас есть четыре команды. Перемешивать вас не будем - Отряды Отдела действуют в привычном составе, равно как и охрана Академии. В каждой команде присутствуют маги Пространства…
        -Прости, но мне показалось, ты сказал четыре, - вмешалась Раниэль.
        -Четвертая команда представлена мной.
        По второму отряду Отдела пронесся удивленный шепоток, а вот Раниэль сотоварищи обменялись понимающими усмешками.
        -Мисс Уингс, возьмете на себя командование командой охраны Академии? - посмотрел на помощницу ректора Том.
        -Ну раз уж ты просишь, - немного помялась для виду Амарелия, хитро поблескивая глазами.
        -Прекрасно. Командиры отрядов, прошу.
        По рукам прошли тонкие стопки листов.
        -Перед вами личные дела студентов, которых необходимо разыскать и вернуть. Для удобства магов Пространства, к каждому файлу прикреплена фотография. И да, учитывайте, что каждый из объектов - аристократ и член кланов высшего эшелона. Думаю, не ошибусь, предположив, что некоторым из них может не понравиться резкая смена планов на вечер, так что вам придется проявить настойчивость.
        -Ох и вони поднимется… - пробормотал кто-то из Отдела.
        -Официальный повод - ночные учения, организованные преподавателями физической подготовки для гостей Академии, господин Арес уже подготовил все необходимое. Учитывая определенную репутацию ГМА, подобной легенды должно быть достаточно.
        Амарелия, которая и предложила эту идею в целях не допустить панику среди студентов, проказливо улыбнулась. Всего на секунду, но Тому стало немного жаль «гостей» - похоже, их ожидает веселенькая ночка.
        - В случае столкновения с неприятелем, постарайтесь решить все тихо. В идеале - сначала вернуть ребят в Академию, а уже разбираться с остальным. Если вопросов нет, то предлагаю начинать, - чувствуя, как сжимается пружина дурного предчувствия, обвел команды взглядом Том.
        -Секунду, - вышла вперед Амарелия, доставая что-то из Пространственного кармана. - Связь между отрядами поддерживаем через гарнитуры. Командиры, возьмите по одной.
        Закрепив в ухе небольшой прозрачный наушник, Том еще раз осмотрел собравшихся:
        -Вперед.
        * * *
        -Том? Я думала, ты на свидании, - немного обиженно протянула Юки, принимая неожиданный, но приятный звонок. - Что за негодник, неужели тебе мало нас с Алисой и Ири? Еще и Романову решил к рукам прибрать?
        -Юки, послушай, - напряжение в голосе парня мгновенно смыло всю ее игривость.
        -Что-то случилось?
        -Где ты сейчас?
        -Какой-то клуб… Девчонки, как называется это место? А, точно, «Dark night». Присоединишься?
        -В другой раз. Сейчас мне нужно, чтобы ты вызвала такси и вернулась в Академию. Я пошлю кое-кого тебя встретить.
        -Что? Но мы только…
        -Юки, пожалуйста. Я объясню все позже.
        -Ну вот, - разочарованно вздохнула девушка. - Но ты мне должен, понял, господин Абель?
        -Разумеется, все что захочешь, - осекся в последний момент Том, но поздно.
        -О, это ты зря сказал, - расплылась в предвкушающей улыбке Юки. - Уже едем!
        * * *
        -Черт, как бы об этом не пожалеть.
        -Да уж, с женщинами нужно быть настороже, ученик. Особенно - с хитрыми и влюбленными, - развалившийся прямо в воздухе Мастер сочувственно похлопал Тома по плечу. Вернее, сделал вид, что похлопал, ввиду полной своей нематериальности.
        -Потом как-нибудь разберусь. Присмотришь за ней?
        -Опять заставляешь старика работать, - ворчливо проскрипел Кейташи, демонстративно кряхтя и принимая вертикальное положение. - Будь на чеку, ученик. В отличие от обычных твоих выступлений, сегодня надо бы сделать все максимально тихо и чисто, иначе твой ректор замучается объясняться перед разгневанными аристо всего мира. Твой Источник сейчас не в лучшем виде, но если что - не стесняйся использовать Обратную защиту.
        Припомнив еще одно из освоенных недавно Великих заклинаний, Том кивнул.
        -Ладно, «старик», лети уже.
        Явно с трудом удержавшись от очередного ехидного замечания, Мастер кивнул и исчез.
        -Так, с Юки порядок, кто следующий? - листнул записи Том.
        -Первый отряд, видим объект, работаем, - прошелестел наушник голосом Раниэль.
        -Второй отряд, видим объект, ничего подозрительного.
        -Как и ожидалось от Отдела, - протянул Том, сосредотачиваясь на образе с фото. Судя по характерным чертам лица и загару - то ли испанец, то ли итальянец.
        Перемещение.
        По ушам ударили мощные басы. Испуганно отпрянул, едва удержав поднос, проходящий мимо официант, на что рядом раздался нетрезвый смех.
        -А ты умеешь эффектно появиться, - глотнув из высокого бокала, с интересом пробежалась взглядом по его фигуре облокотившаяся на барную стойку девушка. - Слуушай, ты, случаем, не тот парень из ГМА? Как там… Лабель? Амбрель? Нет, это точно не то…
        Девушка заразительно рассмеялась, радуясь немудрящей шутке, и вызывая невольную улыбку. Однако, забывать о деле не стоит, так что одновременно с этим он обшаривал глазами полутемное пространство клуба, ища нужного человека и не находя его. Опять что ли где-то рядом блокиратор Перемещения?
        Том продемонстрировал смешливой красотке фото:
        -Видела его?
        -Этого козла? К сожалению, да. Вон он, трется о мою подружку.
        -А ты чего грустишь? - нашел искомое взглядом Том. Да уж, парень и правда не терял времени и реально наслаждался моментом… Все-таки, скорее испанец - их жаркие танцы ни с чем не спутаешь.
        -Он и меня звал присоединиться, но я такое не люблю. Нет, ты не думай, я не жадная, готова делиться... Если на постоянной основе… - намекающе стрельнула глазками девушка. Протянув руку, вжикнула молнией куртки Тома и провела острым ноготком по рубашке на груди. - Мм, такое я люблю… У меня тоже упруго, смотри.
        В голове всплыл образ насупленной мордашки Алисы, и Том с некоторым усилием отвел взгляд от затянутых в облегающее платье холмов, демонстрируемых гордой своим богатством девушкой. Заметив его взгляд, она хитро улыбнулась и оторвалась от стойки бара, слегка при этом покачнувшись.
        -Ой, текила все-таки была лишней... Кстати, меня зовут Жаннет, но для тебя просто Жанна…
        -Будь осторожнее с алкоголем, Жаннет, - мягко улыбнулся ей Том, пожимая протянутые пальчики и мимоходом накидывая плетение от опьянения.
        -Хорошо… - ощущая, как перестает кружиться голова и исчезают неприятные ощущения, очарованно прошептала красотка, провожая взглядом двинувшегося в сторону парочки на танцполе Тома.
        Уже предвкушавший продолжение жарких танцев в несколько иной плоскости испанец неожиданному вмешательству не обрадовался. К своей чести, устраивать скандал он не стал и, торопливо обменявшись номерами с новой знакомой, позволил перенести себя в Академию.
        -И что это было? - растерянно поинтересовалась у наблюдающей от бара Жанны оставшаяся в одиночестве девушка.
        -Это был настоящий мужчина… - мечтательно вздохнула та в ответ.
        -Мм, штампами заговорила… Кому-то явно стоит поумерить пыл с коктейлями.
        -Да ну, ничего ты не понимаешь!
        -Думаешь? И чего ты тогда его упустила? Между прочим, из-за тебя сегодня и я осталась без сладкого…
        -Он сам найдет меня, когда захочет, - таинственно улыбнулась Жанна, вспоминая вызывающий приятную дрожь взгляд неземных глаз. В голове щелкнуло: - Точно же, Абель! Вспомнила!
        -Ага, конечно, - усмехнулась подруга. - Мечтай, дорогая. Сомневаюсь, но даже если вдруг так и было, то конкуренцию с высшими аристократками ты не вытянешь, малышка. Вокруг этого пришельца ступить некуда, чтобы не оттоптать ногу какой-нибудь принцессе.
        -Пришельца…
        -Понятно, она уже не с нами.
        -Вот умеешь же ты наплевать в душу!
        -Таков путь лучшей подруги - вовремя дать тебе отрезвляющего пинка.
        -Это сказала та, кто минуту назад крутилась вокруг парня, как какая-то тайская массажистка?
        Переглянувшись, девушки расхохотались.
        -А я все равно буду ждать, поняла?
        -Кто б сомневался…
        * * *
        Со вторым парнем проблем тоже не возникло, хотя на этот раз причина оказалась крайне прозаична: переборщив с непривычным для иностранца эльфийским флёром, «объект» сладко посапывал в уголке вип-кабинки. Не сдержав смешок при виде заботливо пририсованных ему кем-то шикарных усов, Том перенес жертву зеленого змия обратно в Академию. Передав парня охране, все же пожалел и накинул на будущую жертву произвола физруков плетение от похмелья.
        В ухе зашипел передатчик:
        -Первый отряд, трое доставлено, направляемся за остальными.
        -Второй отряд, четыре посылки прибыли по адресу.
        -Отряд Академии, забрали троих.
        Все вроде идет нормально, даже мелькнула было мимолетная мысль, что Сиао что-то напутал и теперь ректору придется просто так выслушивать жалобы обломанных гостей. Вот только продолжающая сжиматься пружина в груди намекала, что радоваться рано. Подтверждая опасения, вновь зашелестел передатчик:
        -Первый отряд, наблюдаем вероятного противника. Четыре человека, не привлекающая внимания внешность, вооружены. Направляются к объекту и его компании.
        -Разберитесь, но тихо, - вмешался вдруг голос Тауриэля. Верный своим привычкам ректор продолжал держать руку на пульсе, прослушивая переговоры командиров команд.
        -Принято.
        -Второй отряд, у нас тоже проблема. Предполагаемый противник вывел объект на конфликт, идут разбираться на улицу. Работаем.
        -Секунду, - и вновь Тауриэль. - В команде есть владеющие Иллюзией?
        -Да, сэр.
        -Отыграйте роль полиции, позаботьтесь о спокойствии столицы.
        -Вас понял.
        Отрешившись от докладов, Том листнул страницу своего списка и качнул головой:
        -Вот ведь непоседы…
        Исходя из того, что в начале миссии сложностей не возникло и студентов удалось вернуть в Академию без особых проблем, они с ректором не зря торопились, умудрившись обогнать людей Ху Сиао. Но теперь, судя по начавшимся боестолкновениям других отрядов, противник приступил к реализации собственного плана.
        Как назло, неприятная догадка подтвердилась мгновенно: наемники, или кто там с той стороны, начали действовать. И судя по криво сработавшему Перемещению, к подготовке подошли со всей старательностью, запасшись блокиратором магии Пространства.
        -Так, ну и где вы? - пробормотал Том, взлетая и поднимаясь над крышами домов. Удачно сверкнувшая в этот момент далекая вспышка плетения подсказала нужное направление.
        Расположившийся на одной из крыш ресторанчик, один из тех, попасть в которые можно только по предварительной записи, к моменту его прибытия успел серьезно подрастерять свой уют, красуясь опалинами и разбитой мебелью. Пробитый в нескольких местах стеклянный навес, заменявший заведению крышу, давал прекрасный обзор на разворачивающиеся внутри события. Вопреки ожиданиям, все было не так уж и плохо: несколько девушек вели сражение с шестью нападающими. Учитывая пару охранников близняшек Лайсо, ярко светящихся в магическом спектре, у девчонок есть все шансы отбиться и без посторонней помощи, но лучше все же не испытывать судьбу. Тем более, что враги все как один примерно на уровне А-ранга.
        И все бы ничего, но…
        -Том, слышишь меня? - шелестнул в ухе передатчик.
        -Что такое, Амарелия?
        -У нас проблема. Наша последняя парочка оказались в компании друзей, тут человек семь. Пока мы их собирали, подвалили наемники. Нас поймали в момент эвакуации, заблокировали магию Пространства и… В общем, дело плохо, силы слишком неравны. Высылаю точные координаты.
        -Черт… - сжал зубы Том, еще раз оценивая ситуацию внизу. Непривычные нотки паники в голосе Амарелии подсказывали, что у них ситуация явно хуже, а значит здесь придется довериться охране Лайсо.
        -Я скоро, - зачем-то шепнул Том, метнув вниз две связки «Штопор-Стрела праха».
        Оценив результат и настрой забеспокоившихся от неожиданных потерь врагов, Том сосредоточился на присланной Амарелией точке, благо бывал там разок. Перемещение.
        * * *
        -Госпожа, простите за бестактность, но почему вы опять послушались этого низкородного гайдзина? - поинтересовалась Момо Ивао, даже не пытаясь скрыть неприязнь по отношению к Тому.
        Юки устало закатила глаза. Приставленные излишне заботливым дядюшкой «няньки» в последнее время бесили все больше. И даже не попытками круглосуточно находиться рядом с подопечным, а своими попытками повлиять на юную госпожу, клюнувшую на уловки «подлого простолюдина».
        -Момо, Нобуко… Прошу первый и последний раз. Заметьте, именно прошу, - сама не замечая, как заледенел голос, негромко произнесла Юки. - Еще хоть раз выскажетесь по поводу Томаса Абеля или моих с ним взаимоотношений, и я позабочусь, чтобы по возвращении на родину ваша жизнь заиграла новыми красками. Не сомневайтесь, я это сделаю, и ни ваш отец, ни глава клана не смогут мне помешать. Я достаточно ясно выразилась?
        -Да, госпожа, - заметно вздрогнув, притихли сёстры Ивао.
        -Прекрасно, - почувствовав, как поползло вверх настроение, кивнула Юки. Вспомнив, в какую цену Тому встало ее согласие вернуться сейчас в Академию, девушка и вовсе забыла про надоедливых «нянек». На лицо сама собой выползла предвкушающая улыбка.
        Мощный удар - и их такси отлетает в сторону, с трудом удержавшись, чтобы не перевернуться.
        -Госпожа, вы в порядке? - тревожно ощупала Юки Момо, пока ее сестра закрывала покореженный автомобиль защитным куполом.
        -Я в порядке, как водитель? - незаметно потерла ноющие ребра Юки. Не хочется признавать, но если бы среагировавшие сёстры Ивао, так легко она бы не отделалась.
        -Без сознания. Придется прорываться своим ходом.
        -Госпожа, срочно звоните простол… Томасу Абелю, - осеклась Нобуко. - Вдвоем мы не справимся.
        Проследив направление ее взгляда, Юки напряженно выдохнула и спешно зашарила по сиденью, ища вылетевший из рук телефон. Что-то подсказывало, что четверо окруживших машину мужиков здесь не для того, чтобы узнать дорогу до библиотеки…
        ГЛАВА 20
        -Госпожа, не хочется признавать, но в одиночку мы долго не протянем… - мрачно констатировала Нобуко.
        -…И оптимальным вариантом сейчас видится именно Абель, - со вздохом закончила за нее Момо.
        Юки не ответила - чертов телефон словно испарился, а наизусть номер Тома она не помнила, так что воспользоваться телефонами сестер тоже не вариант. Попробовать связаться мысленно? Но подобное не делается вот так, с наскока, да и она никогда не была в этом действительно хороша…
        Чувствуя сдавливающую горло панику, Юки бросила взгляд в окно. Увы, чуда не произошло: все так же безмолвно и неотвратимо к автомобилю приближались всё те же четверо мужчин с абсолютно непримечательной внешностью и одинаковыми холодно-отрешенными глазами. Что еще хуже, так это отсутствие в четверке хоть кого-то слабее B-ранга.
        Несмотря на субботнюю ночь, улочка за окном автомобиля пустынна: враг подгадал идеальный момент и место для нападения. Симирин знаменит своей безопасностью, но даже здесь нет такого количества магов пространства, которого хватит для обеспечения мобильности всех патрулей полиции, а значит, в распоряжении противника как минимум пара минут.
        Юки медленно выдохнула: оставить панику! Как бы не докучал дядя, он всегда был неплохим учителем, и один из его уроков запомнился особенно: всегда трезво оценивать ситуацию и стараться выжать из нее все возможное преимущество. И сейчас их единственное настоящее преимущество - это время.
        -Всю энергию в защиту! Нужно продержаться до прибытия помощи.
        Сестры не ответили, но щиты вокруг автомобиля начали наливаться силой, совершенно избыточной в обычной ситуации.
        -Простите, госпожа, но… Почему они медлят? - тихо протянула Момо, пристально следя за действиями противника. - Собираются поведать свою злодейскую историю, или что? Жалкие любители…
        -Держи себя в руках, - приструнила нервничающую подчиненную Юки, бросив в окно мимолетный взгляд. - Не…
        Она резко осеклась: противник действительно вел себя странно. Сжимающие вокруг машины клещи маги замерли и пристально осматривались, будто чувствуя что-то, недоступное восприятию запертых в автомобиле. Однако улица была всё так же пустынна: только покореженное такси и несколько темных силуэтов вокруг.
        Еще раз оглядевшись, один из них что-то резко скомандовал. Интересно то, что говорил он при этом на одном из диалектов Китая. Какого черта понадобилось китайцам от клана Окава, да еще посреди Симирина? Юки не могла припомнить ни одного более-менее серьезного конфликта с кланами Поднебесной. Нет, какая-нибудь мелочь всегда найдется, без этого в сложном мире аристо никак, но ничего такого, чтобы устраивать бойню на улицах другой страны…
        В любом случае, что бы ни сказал противник, вся четверка стремительно перешла к активным действиям и на вытянутых в сторону такси руках запылали рунные круги.
        Не в силах отвести взгляд, Юки наблюдала, как наливаются энергией выстраивающиеся руны. И лишь потому успела рассмотреть всё. Как позади «командира» появился туманный силуэт в традиционных японских одеждах, и как его клинок легким, отточенным движением перечеркнул тело наемника. С едва слышным звоном осыпалась защита и тот замер, непонимающе уставившись на грудь - от удара призрака его вполне себе материальная жертва начала распадаться на две неравные половины. Однако еще до того, как рассеченное тело коснулось земли, призрак скользнул к следующему. Небрежно, словно походя, коснувшись шеи мага, меч устремился дальше.
        Последние двое, будучи опытными бойцами, успели осознать, что что-то идет не по плану, но пары секунд, имевшемся в их распоряжении, было совершенно недостаточно, чтобы сориентироваться. В конце концов, что делать с противником, которого не только не видишь, но которого словно и вовсе не существует? Ни следов на припорошенной снегом дороге, ни движения ветра, и даже прикосновения клинка практически неощутимы…
        Рассыпался недостроенный рунный круг: точный укол в сердце прервал торопливые, отчаянные попытки третьего наемника выставить защиту. Всколыхнулись просторные призрачные одежды, и последний из врагов отлетел в сторону: кинжал с кольцом на рукояти, вылетевший из широкого рукава, разбил защиту, открыв путь «слабенькому» Воздушному кулаку. Глухой удар, тело наемника выгнуло другой - и отключившийся маг упал на асфальт.
        -Что за чертовщина? - прошептала Момо, пытаясь осознать мгновенную расправу. Для сестёр Ивао произошедшее напоминало смену кадров в старом фотоаппарате: вот четверо, не собираясь играть в долгую осаду, готовят зашкаливающие силой плетения. Следующее «фото» - и все они повержены.
        -Госпожа, вы куда?! Пожалуйста, останьтесь в машине, позвольте сначала нам! - попыталась остановить открывшую дверь Юки Нобуко, но та лишь раздраженно отдернула рукав курточки.
        -Кейташи-сама, - осторожно обратилась она к нагнувшемуся над телом призраку. - Спасибо за помощь, если бы не вы… Простите, а откуда вы здесь?
        -Здравствуй, Юки-тян, - убедившись, что наемник все еще жив, развернулся и мягко улыбнулся призрак. - Мой ученик беспокоился за тебя.
        -Значит, все-таки беспокоился… - чувствуя невероятное тепло, выдохнула Юки. - Пусть и выразил это… немного не так, как я ожидала.
        -Он просил извиниться за то, что не смог сопроводить тебя лично, - развеял катану невесомым дымком Кейташи-сама. - Ты уж не обижайся на него. Ну или хотя бы не слишком сильно, договорились?
        Японец хитро подмигнул, и Юки почувствовала, как на лицо наползает улыбка, которой почему-то очень опасался дядя. Может, потому что после этого обычно следовала какая-нибудь небольшая шалость, сулившая «жертве» серьезную головную боль?
        -А он…?
        -Как обычно, стремится поспеть везде и сразу, - со вздохом покачал головой Кейташи-сама. - Как понимаю, этот транспорт поврежден, так что могу я предложить доставить вас с подругами в Академию?
        -Я была бы очень признательна, - глубоко поклонилась Юки. Со стороны такси раздался слитный выдох: подобного поклона от аристо уровня Окава обычно удостаивались разве что члены императорской семьи, да и то не всегда и в зависимости от обстоятельств.
        -Госпожа… Здесь кто-то есть? - прошептала наблюдающая за ней с круглыми глазами Момо. - Вы в порядке?
        -Благодарю вас за помощь и спасение госпожи, - незаметно пихнув сестру, поклонилась в пустоту Нобуко. Она тоже никак не ощущала присутствия гостя, но в отличие от своей менее смышленой сестрицы, прекрасно помнила, ЧЬЯ кровь течет в венах юной Окава.
        -У твоей слуги хорошие манеры, - одобрительно кивнул Кейташи-сама, и в следующее мгновение пустынная улочка сменилась гостиной домика Тома.
        -Вам стоит пока побыть здесь. Уверен, у тебя много вопросов, но с этим придется подождать до появления моего ученика. Но все-таки, постарайся немного их успокоить, хорошо? - кивнул в сторону спускающихся со второго этажа Алисы и Ири Кейташи-сама.
        -Конечно. Еще раз спасибо, Мастер… - вновь поклонилась Юки, сдержав улыбку при виде слепо повторяющих за ней Момо и Нобуко. Похоже, эффектное появление Кейташи-сана заставило проникнуться даже этих спесивых девиц…
        * * *
        Прибыв за последними «клиентами», группа Амарелии столкнулась сразу с двумя проблемами: во-первых, нужная им парочка студентов оказалась в компании еще семерых приятелей. Во-вторых, их отряд подоспел буквально в последний момент: наемники Сиао подловили изрядно поддатую компанию по пути из одного бара в другой. Единственный плюс в том, что не стали устраивать драку посреди какого-нибудь оживленного заведения. Хотя случайных свидетелей все равно хватает…
        Первой же мыслью было просто забить на наемников и выдернуть студентов в Академию, благо их магу пространства это вполне по силам. Вот только враг тоже оказался не дураком, и, считав ситуацию, тут же обрубил возможность побега. Собственно, в этот момент какие-либо варианты закончились, и единственное, что осталось - это принять вынужденное сражение. Десять «подзащитных», шестеро бойцов Академии, включая саму Амарелию, и всё это против пятерых наемников Сиао. Откровенно говоря, полутрезвых и выпавших от происходящего студентов в расчет брать никто не собирался, тем более, что все они первокурсники. Но даже так расклад выглядел как вполне благоприятный.
        Таковым он и был, ровно до первого удара противника. Сами по себе далеко не слабаки, наемники оказались снабжены парочкой неприятных артефактов. Демонстрируя какую-никакую выучку и опыт, они обрушили все пять плетений на одну единственную цель.
        Растянутая над немаленьким отрядом защита подобного не выдержала. Понимающая, что не успевает что-либо сделать Амарелия внутренне обмерла, и вдруг… От ослабленного, но все еще вполне смертоносного удара выбранного целью студента спас совершенно неожиданно обнаружившийся у него личный защитный артефакт.
        Эльфийка незаметно перевела дух. Едва не случившаяся трагедия заставила осознать простой факт: сейчас всё серьезно и размениваться на благородные дуэли противник не собирается.
        -«Чешуя»! - отдала она команду. «Чешуя» не была каким-то особым плетением - все та же сферическая защита, однако выстроенная с расчетом на использование группой от трех человек, когда край одного щита словно рыбья чешуя накладывается поверх другого, тем самым усиливая всю конструкцию.
        Одновременно с этим Амарелия с резким щелчком спустила Хлыст ветра. Не самое простое в использовании плетение давалось далеко не всем, но она по праву считала себя мастером. Сгустившийся на короткое мгновение воздух бесславно ударил по защите наемника, отчего тот глупо ухмыльнулся. Вот только он забыл об одном: внутри защиты тоже есть воздух…
        Перечеркнувшая шею мужчины кровавая полоса послужила спусковым крючком и в переулке развернулся огненный ад.
        -Твою мать… - скрипнула зубами Амарелия, с трудом удерживая защиту. Кажется, пришло время вызывать подмогу.
        -Госпожа Уингс, вы как?
        Амарелия молча закатила глаза. Комментировать не стала - молодежь, что с них взять? Тем более, в подобной ситуации…
        Пользуясь секундной заминкой, пока отвечающая за атаку тройка противников заканчивали построение рун, вновь ударила Хлыстом, но на этот раз менее удачно: враг усвоил урок и заранее прикрылся от агрессивно настроенного Воздуха.
        -Черт, - прошипела Амарелия, заметив, как коротко переглянувшиеся наемники достали клинки. Вот уж чем-чем, а умением обращаться с мечом она похвастаться никогда не могла. - Выполню любое, даже самое извращенное желание этого мальчишки, если успеет вытащить отсюда наши задницы…
        Над головой одного из наемников вспыхнул язычок фиолетового огня. Второй, третий…
        -Серьезно? - не зная, как реагировать и искренне надеясь, что Абель не слышал ее опрометчивых слов, простонала Амарелия.
        -Госпожа Уингс, что происходит? - прошептала Фимрия.
        -Слабонервным советую отвернуться, - вздохнула эльфийка, и фиолетовый огонь «упал» на головы насторожившихся наемников.
        Из четверых остававшихся к этому моменту в живых, двое просто рассыпались пеплом. Огни Ризуко (или как там называл эту свою жуть Абель), расправились с защитой слабейших членов команды секунды за две, не более. Еще двое их соратников оказались сильнее, но не сумевший добраться до жертв огонь все же подсобил своему хозяину, полностью сосредоточив на себе их внимание. Соткавшаяся между ними из воздуха фигура дважды взмахнула длинным тонким мечом - и всё закончилось. Быстро, жёстко, эффективно.
        -Спасибо, - устало кивнула Тому Амарелия.
        -Всегда рад. А насчет вашего обещания… Я подумаю, как лучше им распорядиться, - и, хитро подмигнув, нахальный мальчишка просто исчез.
        -Кто меня только за язык тянул…
        * * *
        -Напряженный, однако, выдался вечер… - выдохнул Том, вновь появляясь в небе над ресторану, в котором держали оборону близняшки Лайсо со своей группой.
        Быстро оценив остатки энергии, парень вновь глубоко вздохнул: Источник А-рангового мага, коим он и являлся, был далек от источников «эсок», или, тем паче, неизвестных этому миру Архимагов. Тот же Мастер, не будь он лишь живым воспоминанием, разобрался бы со всеми проблемами, даже не ощутив хоть сколько-то серьезных потерь в энергии, а вот его ученику приходится сейчас рассчитывать каждую каплю силы. И кстати о Мастере…
        -Тебе привет от Юки-тян, - подмигнул появившийся рядом Кейташи.
        -Как всё прошло?
        -Противник потерял четверых, девушки доставлены к тебе домой, - весело козырнув, отрапортовал Мастер. - Смотрю, здесь тоже весело?
        Словно по команде, события внизу резко ускорились: каким-то чудом до сих пор держащиеся наемники потеряли еще одного, оставшись втроем, но все равно не отступили. Ресторанчик озарился вспышкой активированного артефакта, и чудом остававшиеся до этого целыми стекла начали лопаться от жара.
        -Артефакт на призыв? - коротко присвистнул Мастер, разглядывая пятерых элементалей Огня, рассредоточившихся вокруг перепуганной молодежи и охраны близняшек.
        Том его уже не слышал: холодея от мелькнувшей мысли, он переместился к близняшкам. Плевать на наемников, просто унести девчонок в безопасное место, а с остальным пусть разбираются власти. В пределах видимости Перемещение сработало штатно, несмотря на все еще действующий подавитель. Вот только той секунды, которую артефакт смог выбить своим хозяевам, хватило. Коротко вскрикнув, Миэлия упала на колени.
        -Черт…
        Активированная Жертва времени послушно замедлила мир и летящий в Ниэлию нож, аналогичный засевшему в животе ее медленно бледнеющей сестры, брызнул осколками. Не останавливая свой ход, отцовская катана на излете чиркнула по шее запустившего нож наемника. Крутнув клинком и мысленно извинившись перед отцом, Том метнул вспыхнувший от вложенной силы меч во второго. И мир вновь ускорился.
        Хрипя и отчаянно пытаясь удержать ускользающую жизнь, попятился первый. Ощутивший на себе все «удовольствие» от столкновения с легковушкой второй влетел в стену и повис, нанизанный на подрагивающую катану.
        Не обращая внимания на элементалей, Том опустился на колени перед белой как простыня Миэлией. Только сейчас заметив, что именно произошло, рядом упала ее сестра.
        Вспыхнуло и бессильно угасло Исцеление. Еще одно, и еще…
        -Мастер, - позвал Том, краем глаза следя за девушкой. Но она не плакала и не кричала, продолжая с пустым взглядом кастовать бессильное сейчас Исцеление.
        -Ты можешь что-нибудь сделать? - не поднимая глаз, тихо прошептала Ниэлия. - Пожалуйста…
        Том обернулся, ища взглядом оставленного в живых наемника.
        -Не туда смотришь… - медленно проговорил Мастер, вытягивая руку.
        Том посмотрел в нужную сторону и обреченно вздохнул: экономя энергию, он не стал накидывать на врага защиту, а его собственная не выдержала двойной Столп пламени, выпущенный озверевшими от потери госпожи охранниками Лайсо.
        -Я… - начал Том.
        Мастер набросил на них Абсолютную защиту. Непроглядный купол отрезал звуки сражения, чужие взгляды и всё еще буйствующих элементалей. На секунду исчезнув, Кейташи появился со скованным Воздухом бессознательным телом и передал его Тому.
        -Как знал, что тебе понадобится. Я присмотрю за остальным, так что сосредоточься на главном.
        -Спасибо, - признательно кивнул парень. Поймав взгляд медленно наполняющихся надеждой глаз, Том тихо произнес: - Нили… Я не хочу требовать с тебя клятву, так что просто попрошу: ты никому и никогда не расскажешь о том, что сейчас произойдет. Ну может кроме нее, если захочешь. Для всего остального мира именно ты спасла свою сестру, в последний момент вытянув ее с того света. Понимаешь?
        -Я клянусь, за себя и за нее! Я никогда и никому ничего не расскажу, только спаси Мили… - упрямо мотнув головой, прошептала Ниэлия и затихла, зачарованно следя, как медленно иссыхает наемник, и одновременно с этим наполняется жизнью тело Миэлии.
        Нож, извлеченный телекинезом, исчез в Кармане. Затянулась свежей розоватой кожей страшная рана, и одновременно с этим в тишине купола раздался громкий вздох. Затрепетали длинные ресницы, и прошедшая по грани Мили открыла глаза.
        -Что…?
        -Боги, как же я рада, - заливаясь слезами облегчения, обессиленно упала ей на грудь Ниэлия.
        -Эй, ну ты чего, я же в порядке… Ну что за плакса, опять развела сырость… - утешая, обняла подрагивающую близняшку Мили. - Том, а ты когда успел появиться? И почему так темно?
        Она старалась храбриться, но полные страха и запоздалого осознания глаза показывали, что до нормы еще далеко. Не зная, как с этим помочь, Том просто сел рядом и мягко накрыл ладонью ее сжатый кулачок. На секунду замерев, Мили судорожно вздохнула - и безмолвно заплакала, крепко прижимая к себе сестру.
        ГЛАВА 21
        -Извольте объясниться, «господин ректор»! - с трудом сдерживая ярость, хлопнула ладонью по столу Диэлия Лайсо. Могущественнейший маг и глава одного из Главных кланов Араимара, сейчас эта женщина забыла обо всех реалиях и богатстве, превратившись в озлобленную тигрицу, которая едва не потеряла своих тигрят.
        -Мне нечего добавить к уже сказанному, - соединив кончики пальцев, спокойно ответил Тауриэль. - О готовящемся акте я узнал не более, чем за полчаса, и предпринял все возможные меры.
        -Тогда какого черта вы не потрудились уведомить обо всем совет?! И что в результате? Пострадала моя внучка!
        -Насколько я знаю, физически она в полном порядке.
        -Вот именно, что физически! Но у девочки шок, она едва не умерла! А ее сестра? Вы думаете, ей не тяжело? Вы и сами прекрасно знаете, как это может отразиться на... Вы поняли, о чем я!
        Тауриэль помрачнел:
        -Не стоит ворошить прошлое, Диэлия.
        -Ты…! - задохнулась женщина. Набрав в грудь воздух, она приготовилась разразиться новой гневной тирадой, но была остановлена легким взмахом руки.
        -Диэлия, прошу, - мягко произнесла Каэлия Линк. - Я прекрасно вас понимаю - мой младший сын так же был в списке, но всё же не будем разбрасываться обвинениями. Я верю, что Тауриэль сделал все от него зависящее, учитывая обстоятельства.
        -В самом деле, Ди, не горячись. Не думаю, что Эвинс - тот, на ком нужно вымещать гнев. Я ведь прав, Алаи? - успокаивающе добавил Ройлус Амбрель.
        Огромный бисти-волк, занимавший пост министра безопасности Араимара, невольно поежился, поймав его холодный взгляд:
        -Кхм… Я…
        -Насколько знаю, непосредственно за Симирином присматривает твой заместитель, так ведь? - продолжал сверлить его взглядом Амбрель. Будучи крупнейшим предпринимателем страны, управляющим едва ли не половиной всей торговли, он прекрасно умел давить на людей, порой даже сам того не замечая.
        -Да, все верно.
        -Госпожа Линк? - посмотрел на Правительницу Амбрель.
        -Впустите, - кивнула она замершей возле двери помощнице.
        В кабинет вошли двое мужчин в военной форме - полковник Адам Бролман и полковник Генрих Шульц.
        -Надо же, при параде. Осознают, что вляпались, - тихо хмыкнул Джеймс Лафли и Тауриэль поморщился: Лафли, будучи министром здравоохранения, всегда выступал негласным «подпевалой» Лайсо. Учитывая, что последние владели 80 процентами всех больниц, и вообще, по-сути, были кланом целителей, понять его можно. Но понимать не значит одобрять, и честолюбивый Тауриэль не мог полностью задавить в себе внутренний протест против подобного поведения одного из властьимущих. Ничего противоправного, Лафли был вполне себе неплохим и работоспособным министром, но если случались ситуации, подобные этой, всегда становился на сторону Лайсо.
        -Господа, - поклонились вошедшие и Тауриэль даже со своего места почувствовал их напряжение.
        -Сразу к делу, - повела плечами Правительница. - Полковник Бролман, Совет ждет ваши объяснения касательно произошедшего инцидента. Особенно нас интересует вопрос, почему министерство безопасности проморгало прибытие в страну более чем трех десятков наемников, среди которых более половины - высокоранговые. И да, Тольбрук, не думайте, что про вас забыли - Столица может и находится под непосредственным ведением полковника Бролмана, но вы министр безопасности всего Араимара, и Симирин все еще его часть. И, принимая во внимание недавний инцидент с Организацией, меня не устраивает работа министерства.
        -Госпожа, позвольте, - шагнул вперед Бролман. - Ответ на все ваши вопросы содержатся в моем рапорте.
        На стол легла увесистая папка.
        -Давайте начнем с краткой выжимки.
        -Мы проверили личные дела наемников, обезвреженных нами, подчиненными полковника Шульца и господина Тауриэля. Большинство из них - опытные профессионалы, известные в своих кругах солдаты удачи. Остальные - боевики прекратившего к настоящему моменту существование синдиката «Рассветный Лотос». Подобные люди обладают достаточным опытом, чтобы скрываться от глаз правоохранительных органов до необходимого момента.
        -Хотите сказать, в Араимаре и сейчас может скрываться неизвестное количество таких вот «теней»? - протянул Лафли.
        -Возможно, министр. Более того, учитывая политику нашей страны, открытой для каждого, желающего обрести здесь новый дом, некоторые из них живут в Араимаре вполне легально. Однако после прошлого инцидента нами было значительно усилено наблюдение за подобными индивидами.
        -Не похоже, что вы с этим справляетесь! - не выдержав, вновь перешла на повышенные тона Диэлия Лайсо.
        -Дело в том, что участвовавшие в ночном инциденте пересекли границу Араимара не более двух дней назад. До того момента они проживали в сограничных нам странах и имели возможность быстро появиться в Симирине.
        -Хотите сказать, во всем виноват исключительно Араимар и наша политика открытости?! - вспылила Лайсо.
        -Ни в коем случае, госпожа. Произошедшее - исключительно моя личная вина, как ответственного за безопасность столицы. Прошу принять мои соболезнования касательно состояния членов вашей семьи, - глубоко поклонился полковник Бролман. Шагнув к столу, он положил на него еще один лист. - Госпожа Линк, господин Толбрук…
        -Что это? - подозрительно посмотрел на бумагу бисти-волк.
        -Как я и сказал, я беру на себя всю ответственность. Прошу принять мое прошение об отставке.
        -Что?! - рявкнул Тольбрук. - Какого хрена ты решил, что это лучшее решение?
        -Кхм, - мягко кашлянула Правительница. - Алаи, позвольте мне. Полковник Бролман, я не принимаю ваше прошение.
        -Госпожа Линк, но… - не понимающе уставилась на нее Лайсо. - Он же…
        -В таком случае, думаю, мне тоже стоит подать в отставку, - тихо протянул задумавшийся Тольбрук. Тауриэль мысленно вздохнул - ему было по-настоящему жаль этих честных вояк.
        -Полковник, Алаи, Совет, - обвела взглядом присутствующих Правительница. - Я считаю, что в сложившейся ситуации последнее, что нам нужно - это отставка опытных командиров и функционеров. Виновны ли они? Да. Должны ли они понести наказание? Безусловно. Однако, как пусть и грубовато сказал Алаи, нельзя считать смещение с должности лучшим решением. Думаю, все мы извлекли из произошедшего определенный урок. Потому, полковник Бролман, Алаи - к сегодняшнему вечеру я жду от вас подробное предложение, направленное на предотвращение повторения подобных ситуаций. Касательно вашего наказания решение будет принято позже. Совет?
        -Согласен.
        -В этом есть рациональное зерно.
        -Присоединяюсь.
        -Диэлия? - посмотрела на Лайсо Правительница.
        -Черт с ними, - тяжело вздохнула могущественная целительница. - Мне не нужны их головы, лишь бы больше не страдали обычные граждане… И мои девочки!
        -Полковник Бролман, вы свободны, - кивнула ему Правительница.
        -Госпожа, но я… - растерянно протянул вояка. - Я должен…
        -Вали уже. Жди в моем кабинете, - прорычал Тольбрук. Кивнув, его заместитель быстро вышел.
        -Сурово вы с ним, - улыбнулся Тауриэль.
        Молча на него зыркнув, волк отвернулся.
        -Теперь полковник Шульц. Я ознакомилась с вашим рапортом, и, должна отметить, увидела определенное возмущение действиями господина Тауриэля. Объясните для Совета, что именно вас беспокоит?
        -Госпожа, я… Я признаю, что решения господина Тауриэля в конечном итоге привели к благоприятному… Относительно благоприятному исходу, - поправился Шульц, заметив мрачный взгляд Диэлии Лайсо. - Однако считаю, что оказанное им давление было излишним. Даже несмотря на должность главы одного из Главных кланов и членство в Совете.
        Тауриэль незаметно улыбнулся: Шульц как обычно - служака до мозга костей. Честь и справедливость на первом месте, даже если из-за этого придется пойти против сверлящей его взглядом Лайсо:
        -Госпожа Линк…
        -Не нужно, Эвинс, - мягко повела рукой Правительница и посмотрела на Шульца. - Я согласна с вами, полковник. Наша страна и в том числе я, как ее гражданин, против любого чрезмерного использования власти.
        Шульц удивленно поднял голову.
        -Однако, также я вынуждена признать, что действия Эвинса Тауриэля имели под собой серьезное основание. Кроме того, ранее он не был замечен в чрезмерном использовании власти и положения, верно?
        -Да, Госпожа… - пристыженно опустил взгляд Шульц.
        -Потому я считаю, что в данном случае мы обойдемся небольшим наказанием.
        -Эх, а я надеялся выехать за счет ауры героя, - хмыкнул Тауриэль. - Но признаю, я несколько погорячился. Генрих, прошу принять мои извинения. Надеюсь, мы сохраним дружеские отношения.
        Ошарашенный всем услышанным Шульц медленно кивнул. Честный, твердолобый вояка…
        Члены Совета обменялись взглядами, в которых читалась легко заметная смешинка.
        -Думаю, наказанием послужит месяц лекций в Академиях Араимара. Что скажете, Тауриэль, вернетесь к преподаванию?
        -Госпожа… - простонал ректор. - Но у меня совершенно нет времени, чтобы вести в других Академиях!
        -Полтора месяца… - губы Правительницы тронула легкая улыбка.
        -Я принимаю наказание.
        Совет уже откровенно ухмылялся, разве что Диэлия Лайсо все также сидела мрачнее тучи. Заметив это, Правительница мягко коснулась ее руки:
        -Я понимаю твою печаль, правда. И все же, как бы мы тому не противились, как бы не готовились, жизнь далеко не проста. Твои внучки - одни из самых сильных людей, которых я знаю, и я верю, что они с достоинством выдержат это испытание. А мы им поможем, верно?
        Совет одобрительно загудел, некоторые и вовсе поднялись из-за стола и, подойдя, обняли или просто погладили по плечу погруженную в свои переживания целительницу.
        -Да ну вас, - проворчала, оттаивая, Диэлия. - Но город оплатит лучших психологов, понятно?
        -Конечно, дорогая, - улыбнулась Правительница. - Все, что потребуется. Не переживай, все будет хорошо.
        -Кхм, - кашлянул Тауриэль. - Психолог лишним не будет, но будучи педагогом, считаю, основное у твоих внучек уже есть.
        -И что же это? - подозрительно покосилась на него Лайсо.
        -Любящая семья и хорошие друзья, - широко улыбнулся ректор. - Ну и разумеется, самые лучшие преподаватели, которые всегда помогут и поддержат.
        -Это ты то лучший? - возмутилась Диэлия. - Хрыч старый, не мог сам позаботиться о детях? Опять повесил все на этого своего Абеля? Да-да, я в курсе!
        -Эм… - осторожно протянул Тольбрук. - Госпожа Лайсо, я, наверное, не вовремя, да и не хочется этого признавать, но господин Тауриэль со своими подчиненными помогли нам разобраться с одной из групп возле Академии. Среди них оказалось сразу трое S-ранговых, патрульные не были готовы.
        -Тц… - цыкнула Диэлия. - Все равно! Один из сильнейших магов, а все еще приходится гонять мальчишку!
        -Кстати об этом, - с нечитаемой интонацией протянула Правительница. - Я хотела бы лично встретиться со столь примечательным молодым человеком.
        -И я, - незамедлительно вставила Лайсо. - Старый хр… Кхм, Эвинс, я не прощу, если ты не дашь хоть посмотреть на спасителя внучек!
        -Эм… - растерялся от такого напора Тауриэль. - Да я и не против, всё передам, но большего сделать не могу - не слуга же он мне, в самом деле. Плюс, насколько знаю, парень в целом сторонится всяческих благодарностей.
        -Достойно! Я тоже хочу встречи, подсобишь, Эв? - степенно кивнув, вмешался Амбрель. - Юноша - крайне перспективный маг. Уверен, мы сможем с ним договориться.
        -Опять собираешься засыпать деньгами и перетянуть к себе? Нет уж! Я тоже встречусь! Тем более, что он личный подопечный моей дочери, - искренне возмутился Реймонд Хилум, мысленно коря себя за то, что переложил вопрос Абеля на плечи сына.
        -Господа, давайте не будем превращать собрание Совета в цирк, - поймав просящий взгляд Тауриэля, пресекла поднявшийся шум Правительница. - Думаю, встреча со мной и Диэлией должны быть обязательны, остальные - по желанию мистера Абеля. Эвинс, позаботишься?
        -Конечно, - тяжело вздохнул ректор, предчувствуя нелегкий разговор с Томом. Вот тебе и не выделился… Видя горящие глаза собравшихся аристо, невольно посочувствуешь парнишке.
        -Спасибо. Так, немного отдохнули, вернемся к делам. Что у нас с членами семей ребят из списка? - перешла к следующему вопросу Правительница.
        -Есть основания полагать, что основную часть проблем удалось избежать. Мы успели вернуть б?льшую часть иностранных студентов до начала активных действий наемников. Еще часть от мест стычек увели наши отряды, либо представили все таким образом, что у студентов должно было сложиться впечатление о простых пьяных разборках. Наши люди при этом представились сотрудниками полиции, плюс общее состояние опьянение иностранных гостей… В общем, не думаю, что с ними будет проблемы.
        -Что, всё настолько просто? - удивленно рыкнул Тольбрук, и Совет поддержал его согласными кивками.
        -Увы, не всё. Непосредственно в бой, кроме внучек госпожи Лайсо, оказались вовлечены Юки Окава со своими слугами, а также подзащитные отряда Амарелии. Во всех трех случаях вмешался упомянутый ранее Томас Абель, однако определенное понимание ситуации у ребят однозначно сложилось, так что нам придется обдумать, как не допустить претензий со стороны семей.
        -Опять Абель? Он у тебя прям палочка-выручалочка, старик, - фыркнула Лайсо. - Встреча с ним интересует меня всё больше и больше. Ладно, допустим, меня и моих девочек из этого списка можно убрать, что будем делать с остальными?
        -Насчет госпожи Окава, думаю, мы можем попросить о содействии Томаса. Насколько знаю, они довольно близки…
        -А парень не промах, - хмыкнул Амбрель. Заметив, как при этом недовольно поморщился Реймонд Хилум, мужчина ухмыльнулся и продолжил: - Принцесса Орловых, Окава, теперь вот внучки Лайсо…
        -Эй! - вскинулась целительница.
        -Надо бы поторопиться, - наблюдая за Реймондом, хитро блеснул глазами Амбрель. - У меня как раз племяшка вошла в возраст…
        -Тц, прекрати уже, - закатил глаза Хилум. - Я беседовал с Абелем - поверь, ему на твои деньги… А насчет «племяшки» - парень он взрослый, сам разберется.
        -Как мудро… Что, до сих пор опекаешь доченьку от «всяких извращенцев»? - явно цитируя, поддразнил его Амбрель.
        -Грр…
        -Опять вы двое принялись за свое… - вздохнула Правительница. Легонько стукнув по столу, она обвела притихших с видом нашкодивших котят аристократов. - Вам работы не хватает? Если что - не стесняйтесь, Совет подумает, как правильно применить столь бурную энергию.
        -…
        -Что там с последней группой студентов? Какова будет наша официальная позиция?
        * * *
        P. S.: ЭТО НЕ СПОЙЛЕР И НЕ ГАРАНТИЯ, ПРОСТ ЧЁТ ПОРВАЛО))
        КХМ, ТАК ВОТ…
        * * *
        Проснувшись, Том попытался вспомнить, как вообще оказался в своей постели. Вчерашний напряженный вечерок сменился не менее насыщенной ночью: небольшой преподавательский домик, выделенный им Академией, неожиданно оказался центром притяжения для всех, более-менее знакомых с ситуацией. Так что к полнейшему изумлению его, помимо так и не стряхнувшей с себя девчонок-слуг Юки, в гостиной обнаружились Ивелия, уже введенный матерью в курс дела Сэми Линк, вообще непонятно откуда вынырнувший (как обычно, впрочем) Женя, плюс София, Анжела с Холи, Рури… Короче, пришли все, кто краем уха услышал о странной ерунде с иностранными студентами, и кто за эти несколько месяцев успел уяснить одну простую истину: если происходит что-то непонятное - для начала лучше спросить у Абеля.
        К моменту его возвращения обосновавшиеся в гостиной девушки немного снизили градус переживаний парой бутылочек вина. Даже вечно отмалчивающуюся где-нибудь в сторонке Ири вытащили «на свет» - благо хоть про маскировку не забыли. Бурные приветствия, куча вопросов, всунутая в руку бутылка пива…
        Впрочем, помимо теплоты на душе, нашлась во всем этом и сугубо практичная сторона: не пожелавших отсиживаться в одиночку в своей комнате и прибывших вместе с Томом близняшек Лайсо девушки мгновенно утащили к себе. Мили с Нили успели предварительно переодеться, избавившись от грязной и заляпанной кровью одежды, но собравшиеся в гостиной не были обычными студентами. С детства привыкшие к жизни аристо, полной интриг и связанных с этим опасностей, они чисто инстинктивно отслеживали ситуацию вокруг, подмечая ускользающее от внимание «простых смертных». Разумеется, подавленное настроение близняшек не осталось незамеченным.
        И вновь, демонстрируя положительные качества настоящих аристо, ребята не стали ничего выпытывать, и просто окружили девчонок таким обилием тепла и внимания, что даже пережившие ПОДОБНОЕ Лайсо начали «оттаивать». Сначала медленно и неуверенно, а потом все больше и больше. Но при этом нет-нет, да посматривали в сторону разлегшегося прямо на полу Тома, словно боясь потерять его из виду.
        Явившийся, чтобы утащить Юки на обещанную иностранным гостям ночную тренировку Арес обвел веселую компанию взглядом, хмыкнул, и, играючи замахнув предложенный офигевшим от подобного Женей стакан виски, ушел в одиночку. Разве что шепнул Тому напоследок, мол прикроет прогул Юки от остальных. Полезные знакомства и связи таки решают, ага.
        Потом кто-то вытащил из своего Пространственного кармана бутылку рома, Юки (вот уж от кого не ожидал) - пару бутылок саке, еще кто-то - ящик вина… Моментально спевшиеся Сэми и Женя вообще непонятно где раздобыли огроменный шмат баранины и мангал. Мерзнуть никто не хотел, так что поставили прямо в гостиной, благо для мага нарастить каменную опору и разобраться с дымом - вообще не проблема. Организовалась закуска, Алиса принесла настолки…
        -И почему всё скатилось в очередную попойку…? - потер виски Том.
        -Не ворчи, старый ты дед. Мы студенты, нам положено, - весело пихнула его изящной ножкой Алиса. Выглянув из-под одеяла и сонно щурясь на яркое зимнее солнце, девушка с хитрой улыбкой скользнула взглядом по его обнаженному торсу.
        -Это точно, - протяжно зевнув, выглянула с другой стороны Ири. - Ты иногда такой зануда…
        Том невольно завис при виде тянущейся словно кошка и при этом абсолютно не обращающей внимания на сползшее одеяло и собственную наготу эльфийки.
        -Эй, а как же я? - игриво скользнула рукой по его спине Алиса.
        -Хо, так вот как это происходит… Мне нравится, - откидывая одеяло, промурлыкала Юки.
        В комнате повисла тишина.
        -Я все еще не протрезвела или мне это мерещится? - задумчиво протянула Алиса.
        -Не, я тоже ее вижу. Том?
        -Да, Том, что ты видишь? - игриво отбросила волосы в сторону и притягательно выгнулась Юки, скользя пушистыми хвостами по изгибам совершенного тела. Слава богам, бельё на ней все-таки было… Хотя, учитывая, КАКОЕбельё…
        -Алис? - растерянно протянула Ири, взглянув на Тома и поняв, что от него ответа не дождешься - в настоящее время абонент вообще не абонент. - Она походу настоящая.
        -Ай, да ладно уже, - сонно зевнула и махнула ладошкой Алиса, вызывая новую порцию удивленных взглядов. - От этой лисы все равно просто так не отделаешься…
        -Это точно, - мурлыкнула Юки, перетекая в новую, не менее выгодную позу и мило при этом краснея. Том почувствовал, как где-то в сознании, тихо хмыкнув и смущенно потерев нос, «ушел в оффлайн» заинтересовавшийся было Мастер, оставляя ученика наедине с…ситуацией.
        -Может хоть так отстанет, - договорила Алиса.
        -А вот это вряд ли, - со смешком прянула пушистыми ушками Юки.
        -Ну и черт с тобой. Где бельё купила?
        -Потом покажу, сестрёнка.
        -Не нарывайся…
        -Да ладно тебе, я же любя.
        -Это точно не магия? - махнув на нее рукой, лениво протянула Алиса, наблюдая за все еще пребывающим в прострации Томом.
        -Ну, можно сказать, что в какой-то степени это тоже магия, - хитро блеснула глазами Юки. - И такая реакция мне определенно по душе. Я вас двоих потом научу.
        -Кхм, да… - отмер Том, с трудом отводя взгляд от и не думавшей прекращать позировать лисицы и пытающейся ей подражать Ири. - Эм… Да.
        -Очень содержательно, - саркастично хмыкнула Алиса.
        -Думаю, я поняла! - стукнула кулачком о ладошку Ири. - Он хотел спросить, когда ты пришла! Так ведь?
        -Эй, вообще то это обидно, - насупилась Юки.
        -Нет, это я как раз припоминаю, - взяв себя в руки, проговорил Том. - Все остались ночевать у нас, мест не хватало, и я вроде как предложил тебе занять мое место, а самому лечь на пол.
        -Такой джентльмен, - мгновенно сменяя гнев на милость, растроганно улыбнулась лисица.
        -И что было дальше? - подозрительно посмотрела на нее Алиса.
        -Ну прости, сестренка, я не удержалась… - прижав к голове ушки, состроила самую виновато-умилительную мордашку на свете Юки. Эта актриса в любой ситуации оставалась самой собой… - Не могла же я позволить нашему Тому спать на полу, в самом деле! К тому же, как видишь…
        Она демонстративно обвела рукой грудь:
        -Том и правда джентльмен. Сказал, что, цитирую «нельзя вот так, на пьяную голову. Все нужно делать правильно». Честно, я была тронута… Хотя сейчас начала задумываться, что может и зря согласилась, - демонстративно облизнулась она, бегая взглядом по торсу парня.
        Неожиданно за дверью раздался громкий топот, и распахнувшаяся дверь с оглушительным грохотом ударила о стену.
        -Госпожа! Госпожа, о боги! - влетев в комнату, застыли на пороге сестры Ивао, переводя взгляд с Юки на Тома и обратно. Судя по выражению лиц, они разрывались между желанием расплакаться и прибить «похотливого простолюдина» на месте. - Что же нам теперь делать?!
        -Вам - поспать, - кинула в них плетение Сна Юки. Телекинезом уложив слуг прямо на пол, она задумчиво посмотрела на Тома: - А вот нам…
        -Для начала - тоже поспать, - почувствовав, как слипаются глаза и заметив, что время что-то в районе семи утра, упал обратно на подушку парень. - По остальным вопросам позже.
        -Тут че-то интересное? - заглянули на шум изрядно поддатые и явно еще не ложившиеся Женя с Сэми. - Мы тут хотели «лонг-айленд» замутить, пойдете… Ох тыж!
        Качнувшись, Женя оглядел комнату, поочередно вглядевшись в каждую из девушек, и повернулся к Сэми:
        -Видел, да? Я ж говорю - везде успевает! Завидую ему, засранцу…
        -Э, братишка, а как тут не завидовать? Ну ничего, у нас еще все впереди, - для надежности прижавшись к стене, философски поднял палец Сэми.
        -Вы же «лонг-айленд» собирались делать? - недовольно смотря на нашедших друг друга «братишек», спросил Том.
        -Ага. Пойдешь? - не уловив намека, обрадовался Женя. - Это мы быстро!
        -Уложите их где-нибудь возле камина, ладно? Одеяла найдете в шкафу. И чтоб без рук! - погрозив, телекинезом поднял и вручил им сладко посапывающих сестер Ивао Том.
        -Мы же артисто…аристократы, вот! Как ты мог такое подумать? - искренне оскорбился Женя при негласном согласии Сэми.
        -И правда, извините. Что ж, раз с этим решили… - усилием воли мягко вытолкнув их из комнаты, Том захлопнул дверь и закрыл наконец глаза.
        -…Он не пойдет? - раздалось приглушенное за дверью.
        -Походу… Так вот, политика России в двадцатом веке…
        Выждав секунд пять, с трудом сдерживавшиеся девчонки слитно расхохотались, но Том этого уже не слышал - раскинув руки и неосознанно подгребя поближе Алису и Ири, он тихо сопел.
        -Подвинься, блин! - завозилась Юки, пытаясь отвоевать себе немного местечка.
        -Обойдешься, - гордо фыркнула Ири, поуютнее устраиваясь под бочком у Тома. - Кто раньше встал, того и тапки - слышала такое?
        -Ухо откушу…
        -Пф, вот еще… Ай! Ай-яй-яй! Алис, ты видела? У нее бешенство, вызывай ветеринара! Алис? Алиса?!
        -Тоже заснула… Осознаешь, чем тебе это грозит, нахалюга ушастая? - хитро ощерилась Юки. - Че там про ветеринара было?
        -Все-все, сдаюсь, - ощущая, как скользят по телу лисьи хвосты, мгновенно дезертировала Ири, еще плотнее прижимаясь к Тому и освобождая ей немного места.
        -Поздно, ушастая… - вновь куснула ее Юки. - Либо меняемся местами, либо…
        -Либо…? - испуганно прошептала эльфийка.
        -О, тебе не понравится. Хотя… Кто знает? - предвкушающе усмехнулась лиса.
        -Нет-нет! Вот, прошу, специально для тебя местечко согрела…
        -То-то же.
        ГЛАВА 22
        - С кем встретиться? - решив, что ослышался, переспросил Том.
        -Госпожа Линк - действующая Правительница Араимара, - сдерживая улыбку, повторил Тауриэль. - И Диэлия Лайсо, бабушка Ниэлии и Миэлии.
        -Это обязательно?
        -Да, считай это официальным приглашением. Плюс, желание увидеться с тобой выразили Ройлус Амбрель и уже знакомый тебе Реймонд Хилум что-то такое говорил, но насчет последних двоих смотри сам. Хотя на твоем месте я бы не спешил с отказом.
        -И когда? - осторожно уточнил Том, надеясь отложить всё это в дальний ящик.
        -Прямо сейчас, - на этот раз не смог сдержать широченной ухмылки ректор. - Преподавателей я предупредил, сегодня у тебя выходной.
        -Опять? Вы же знаете, что так просто они это не оставят…
        -Что поделать, - развел руками Тауриэль. - Награда ищет своего героя. Так что не брыкайся и прими с достоинством. Давай-давай, отправляйся. Слепок твоего энергетического тела уже есть в защитном артефакте здания Совета, так что перемещайся сразу к Правительнице, фото найдешь сам.
        Вздохнув при виде сделавшего рукой движение в стиле «кыш-кыш» Тауриэля, Том неохотно поднялся со ставшего вдруг таким удобным диванчика. Не прощаясь с добродушно улыбающимся ректором, нашел фото Правительницы и запустил Перемещение.
        Судя по полному отсутствию какого-либо сопротивления, доступ ему и правда предоставили, а одно это уже говорит о многом… Мигнувший на мгновение мир сменил картинку, открывая глазам просторный кабинет. Явно личный, судя по многочисленным книгам и безделушкам, расставленным тут и там, но, в отличие от кабинета того же Михаила, этот сходу демонстрировал исключительно рабочий настрой: огромные, во всю стену, окна, светлый интерьер, много дерева и книг. Никаких каминов, глубоких уютных диванов, бокалов для виски или шахматных досок: заваленный бумагами простой стол, вполне обычное хозяйское кресло и пара столь же простых, но симпатичных диванчиков для посетителей, с журнальным столом между ними. Кабинет открыто демонстрировал: здесь есть место работе и только работе.
        -Мистер Абель, полагаю? - привлек внимание оглядывающегося парня мелодичный женский голос.
        -Госпожа Линк, госпожа Лайсо, - поклонился двум заинтересованно рассматривающим его женщинам Том. Совершенно разные, они одинаково приковывали внимание: если бабушка близняшек, которой на вид можно было дать лет сорок пять-пятьдесят (при настоящем возрасте в шестьдесят с лишним) - какой-то особенной статью и мягким мудрым взглядом, то Правительница - той красотой, которой славятся эльфийские женщины «в самом расцвете сил». За дивными зелеными глазами, оттеняемыми светло-изумрудными волосами, точеной фигурой и гладкой, лишенной и намека на морщинки, кожей было совершенно невозможно углядеть две сотни лет, не так давно исполнившиеся госпоже Линк. И вместе с тем, несмотря на всю красоту, было в этой эльфийке что-то, что сразу говорило: это именно та женщина, которая вот уже десятилетие заслуженно занимает пост Правительницы Араимара, и которая пользуется огромнейшим авторитетом не только на родине, но и на международной арене. Может быть, дело во взгляде, может, в проглядывающейся в каждом движении стати… На ум непроизвольно лезла мысль, что госпожа Линк была из тех истинных аристократов - тех, кого
хотелось слушать и искренне уважать.
        -Присаживайтесь, - повела рукой в сторону второго диванчика Правительница. - Чай, кофе?
        -Кофе, если можно. Благодарю, - невольно смутившись и сам не понимая, отчего, коротко ответил Том. Не хотелось этого признавать, но впервые за время пребывания в этом мире он ощущал какую-то… оторопь? Почтение?
        -Смотрю, ваша красота по-прежнему разит наповал, госпожа Линк, - понимающе усмехнулась Диэлия Лайсо.
        -М? - в глазах Правительницы мелькнуло недоумение, сменившееся… смущением? - Оу, прошу прощения.
        И, словно щелкнув переключателем, из образа эльфийки ушла едва заметная, но вполне ощутимая властность.
        -Я не это имела ввиду, но так тоже неплохо, - продолжала улыбаться Лайсо.
        -Кхм, - откашлялась Правительница, и Том невольно заподозрил, нет ли в ней капли крови суккуб, о которых говорилось в старых преданиях его родного мира - настолько естественно и при этом очаровательно выглядело такое казалось бы простое действие. - Да, кофе, секунду.
        Словно по волшебству в дверь кабинета тут же постучали, и вошедшая девушка поставила на стол три чашечки кофе и небольшую вазочку со сладостями.
        -Прошу, угощайтесь.
        -Да, спасибо, - выкидывая из головы лишнее, кивнул Том. - Госпожа Линк, госпожа Лайсо, честно говоря, не уверен, что понимаю причину своего нахождения здесь.
        -Скромен, как и говорил Тауриэль, - хмыкнув, обменялась с Правительницей понимающими взглядами Диэлия. - Госпожа, вы не против, если я начну?
        -Конечно, - изящно оттопырив мизинчик, глотнула кофе эльфийка. Да что ж такое…
        -Мистер Абель… Томас, если позволите…? - вопросительно взглянула на него Диэлия и Том кивнул. - Так вот, Томас, я хотела бы поблагодарить вас за спасение своих внучек. В особенности, Нили.
        Том невольно напрягся: неужели близняшки все-таки нарушили обещание?
        -Моя девочка… - голос женщины невольно сбился. Тут же взяв себя в руки, она продолжила: - Не знаю, что бы я делала, не подоспей вы в последний момент. Я не чувствую в вас энергетики Целителя, но в любом случае не собираюсь вызнавать, как вам это удалось и в чем секрет. Я лишь бесконечно благодарна за то, что вы успели. За то, что между выбором сохранить в тайне некоторые грани своих возможностей, или помочь внучкам, выбрали второе. Клан Лайсо и я лично хотели бы засвидетельствовать свою дружбу, признательность и долг.
        -Не нужно никаких долгов…
        -Томас, прошу, - мягко проговорила Диэлия.
        -Я принимаю предложение дружбы, госпожа Лайсо. Что до «долга»… Считайте это юношеским максимализмом, упрямством, или глупыми принципами, но не люблю я это слово. Вы мне ничего не должны, хорошо?
        -Столь же упрям, сколь и благороден, - обменялась улыбками с Правительницей Диэлия. - В таком случае не воспринимайте это как долг, просто знайте, что у вас есть надежнейший друг, который всегда готов вас выручить, какой бы сложной ни была ситуация. Что скажете?
        -Так лучше, наверное… - осознавая, что его «зажали в угол», смирился Том. Ему и правда предстоит долгая жизнь в этом мире, так что может действительно не стоит разбрасываться подобными предложениями? Тем более, что без крайней на то нужды он в любом случае не собирался никого обременять.
        -Вот и ладненько, - мгновенно преобразившись, задорно усмехнулась женщина и протянула Тому руку. - Рада нашему знакомству, ВНУЧОК.
        Звонко рассмеявшись при виде вытянувшегося лица парня, Правительница поставила чашку на стол:
        -Вы и правда нелегко принимаете благодарность, Томас. Есть какая-то причина, или это просто черта характера?
        -Скорее последнее, госпожа Линк, - пожав сухую, но крепкую ладошку Диэлии, ответил ей Том.
        -Это говорит о вас, как о достойном человеке. По некоторым признакам я вижу в вас аристократические корни, я права?
        -Не сказал бы, что аристократам присуща излишняя скромность. Простите, если это прозвучало резко, - осекся Том. «Отключив» присущую правителю властность, его собеседница создавала настолько благожелательную атмосферу, что слова сами срывались с языка. Или же это вполне осознанно с ее стороны? Опасная женщина... Словно природный хищник, настоящая пантера: красота и грациозная опасность в одном флаконе.
        Будто услышав его мысли, Правительница не рассердилась и не обиделась. По кабинету вновь разнесся колокольчик ее смеха:
        -Вы правы, в большинстве своем аристо действительно не самые скромные люди. Без обид, Диэлия.
        -Да чего уж там… - проворчала улыбающаяся госпожа Лайсо. - Вы и сама аристо, между прочим.
        -И все же, я не про скромность говорила. Некоторые обороты речи, отдельные движения, даже то, как вы опускаете на блюдце кофейную чашку… Я ведь не ошиблась, Томас?
        И вновь «в углу». Вздохнув, Том кивнул:
        -В моем родном мире действительно некогда существовал клан Абель.
        -Сочувствую вашей утрате, - грустно посмотрела на него тут же выделившая суть Правительница. - Насколько я знаю, вы присоединились к команде, представляющей ГМА на грядущем Турнире?
        -Так и есть, - осторожно ответил Том, растерявшись от резкой смены темы.
        -Думаю, не ошибусь, предположив, что ваша цель - получить право основания рода?
        -Вы правы, - начиная что-то понимать, ответил Том.
        -Вам предстоит долгий путь… Хотела бы я помочь, учитывая, сколь многое вы сделали для Араимара, но увы, сделать это, не разглашая всему миру произошедшее два дня назад - невозможно. А это было бы…
        -Я все понимаю, - качнул головой Том. - И ни в коем случае не хотел бы ставить вас и Араимар в затруднительное положение. Есть немало путей добиться моей цели.
        -Ни капли в этом не сомневаюсь, - искренне улыбнулась погрустневшая было Правительница. - Похоже, в этом году нас ожидает поистине интересный Турнир. Я буду за вас болеть, Томас.
        -Мы будем, - поправила ее Диэлия.
        -Пусть и не право, но кое-что я вам дать обязана, - продолжила Каэлия.
        -Не…
        -Цыц, мистер Абель, - неожиданно повысила голос Правительница. Однако это настолько выбивалось из образа и прозвучало настолько забавно, что вызывало лишь улыбку.
        -Да, госпожа, - пряча ухмылку, глубоко поклонился Том прямо из положения сидя.
        -Мальчишки, - пожала плечами Диэлия, поймав растерянный взгляд Правительницы.
        -Паяц! - возмущенно дернула носиком та.
        Вошедшая с кофейником помощница недоуменно посмотрела на слитно улыбающуюся в полной тишине троицу.
        -Так, о чем это я? Ах да. Я успела понять бесперспективность идеи предоставить вам самостоятельный выбор награды, так что дайте-ка подумать, - постучала пальчиком по подбородку Правительница. Впрочем, Том не спешил обманываться: Каэлия Линк создавала впечатление человека, у которого всегда найдется как минимум одно готовое решение. - Поскольку право основания рода невозможно предоставить «втихую», а сделать это «громко» - значит создать для Араимара немало потенциальных проблем, мы поступим следующим образом… Шоти!
        В кабинет заглянула все та же девушка. Похоже, личная помощница.
        -Да, госпожа Линк?
        -Принеси список.
        Получив бумаги и быстро их пролистав, Правительница подняла блестящий смешинкой взгляд и Том невольно насторожился.
        -Кхм, господин Абель! - откашлявшись, торжественно начала она. - Волей Правительницы Араимара и по предварительному согласованию с Советом Главных кланов, я сокращаю установленный законом срок для получения вами гражданства до… пяти месяцев.
        -Начинай готовить бумаги для паспорта, внучок, - усмехнулась Диэлия и затихла, поймав взгляд Правительницы.
        -Но это не всё. Помимо сокращения испытательного срока для гражданства, Араимар передает в собственность Томаса Абеля дом по адресу: Симирин, Академическая улица, 99.
        Совершенно не ожидавший ничего подобного Том удивленно посмотрел на гордую собой и даже немного счастливую Правительницу, на загадочно улыбающуюся Диэлию… Помнится, Алиса говорила, что дома в центре Симирина, а ничем иным улица с названием «Академическая» быть не может, не продаются. Точнее, не то, чтобы совсем не продаются, но просто взять и выкупить домик практически невозможно, не только ввиду отсутствия предложения, но и сложнейших правил распоряжения подобным имуществом.
        -Я... Спасибо, госпожа Линк, - постыдился кичиться скромностью при виде горящих глаз Правительницы Том. От подобных подарков не отказываются. Да и почему-то не хочется, и дело вовсе не в доме - запаса золота в Кармане хватит на целый квартал или даже собственный крохотный район. Но не хочется. - Благодарю вас и Совет, и обязуюсь сделать все возможное, дабы соответствовать гордому статусу гражданина Араимара.
        -Молодец, - одобрительно кивнув, едва слышно проворчала Диэлия Лайсо.
        -За документами обратись в соответствующие министерства, необходимые распоряжения уже заверены, никаких препятствий не будет. Но если вдруг что - смело обращайся, постараюсь помочь, - мягко улыбнулась Правительница. - Поздравляю, Томас.
        -Да, парень… - протянула Диэлия. - За несколько месяцев в этом мире ты успел сделать больше, чем очень многие за всю жизнь.
        -Простите, что отвлекаю, - в очередной раз заглянула в кабинет помощница Правительницы. - Вас ожидают господин Тольбрук и его заместитель.
        -Совсем забыла, - вздохнула Каэлия Линк. - Диэлия, Томас, прошу простить, но мне пора возвращаться к работе. Томас, давайте встретимся как-нибудь за чашкой кофе, мне было бы очень интересно узнать побольше о вашей родине. Уверена, что у мира, столь далеко шагнувшего по пути магии, есть что почерпнуть и по другим направлениям.
        -С удовольствием. Правда, должен заметить, что если вас интересует политическая жизнь или какие-то управленческие решения, вряд ли смогу предложить что-то действительно стоящее Араимара. Кроме успехов в магии, вряд ли моя родина может чем-то похвастать, особенно на фоне вашей… нашей страны, - поправился Том.
        Правительница благожелательно кивнула, показывая, что приняла завуалированный комплимент.
        -Проводишь меня до машины? - поднимаясь, посмотрела на парня Диэлия Лайсо.
        -Конечно. Если хотите, могу вас перенести.
        -Пожалуй, в этот раз откажусь. Не хочу лишний раз волновать охрану и водителя, так что доберусь по старинке.
        -Всего хорошего, госпожа, - коротко поклонился Правительнице Том.
        -До встречи, мистер Абель, - улыбнулась та.
        Выйдя из кабинета в сопровождении Диэлии, Том замолк, размышляя о полученных дарах. Не хотелось этого признавать, но в чем-то Совет и Правительница его обыграли. Причем сделали это настолько красиво, что не вызвали не то что обиды, но даже небольшого возмущения. Гражданство, собственный дом… Пусть Араимар никак не ограничивал граждан в выборе страны проживания, или в решении, как распоряжаться своим имуществом, но теперь эта страна всегда будет восприниматься им не просто как место, в котором учился и провел пусть порой и утомительные, но счастливые годы студенчества, а как первый в этом мире дом.
        Том улыбнулся: Каэлия Линк действительно удивительна: всего одним изящным решением не только воистину щедро наградила отличившегося, но и углубила связь Араимар и его нового гражданина. Немного жаль, что не вышло с правом основания рода, но от ранее сказанных слов Том отказываться не собирался: есть много путей получить желаемое, и если он решил, то добьется своей цели. Рано или поздно.
        -Кхм, Томас, - замедлила шаг Диэлия. - Я, наверное повторюсь, но все же: я действительно безмерно благодарна тебе за девочек.
        -Госпожа…
        -Я немногое знаю, но уверена, что тебе довелось пройти через многое, и у тебя есть опыт, пусть и такой, который не пожелаешь никому. А вот я… Честно говоря, после произошедшего я не знала, что делать. Близость смерти - своей или близкого человека, а ближе друг друга у Нили и Мили никого нет, может очень сильно изменить человека. В моей целительской практике не раз бывали случаи, когда едва избежавший худшего неисправимо менялся, а иной раз и просто таял, как свечка… В подобные моменты любой целитель - не психолог, а именно целитель, ощущает невероятное опустошение и разочарование в себе. Просто потому, что вроде бы сделал всё, от тебя зависевшее, но так и не помог. А ты… Судя по тому, что я видела сегодня утром в глазах моих девочек, тебе удалось сделать то, к чему я даже не знала, с какой стороны подступиться.
        -Я не совсем понимаю…
        -Да брось, - печаль на лице женщины сменилась озорной усмешкой. - Внучки рассказали мне про вашу небольшую… вечеринку.
        -Оу… Простите, - смутился Том.
        -Я никогда не была против подобного времяпровождения, молодость есть молодость. Но… Они этого не говорили, и все же я чувствую, что мои девочки сразу после того происшествия, и после вашей вечеринки - разные люди. Благодаря тебе и друзьям они смогли перебороть свои страхи. Может не полностью, но это огромный шаг. И, пожалуй, это не менее важно, чем само спасение.
        Остановившись, Диэлия вдруг поклонилась - в пояс, и нисколько не стесняясь снующих по своим делам сотрудников.
        -Пожалуйста перестаньте, госпожа, - прошептал Том, чувствую на себе удивленные взгляды. И правда: всемогущая целительница и глава одного из Главных кланов кланяется какому-то незнакомому парню - есть ли лучшая новость для сплетен?
        -Хе-хе, - усмехнулась Диэлия, распрямляясь и одним только взглядом шугая греющих уши зрителей. - После тех роликов с Арены я уж думала, что тебя ничем не проймешь.
        -Ну даете, госпожа Лайсо… - проворчал Том, понимая, в кого именно пошла характером Нили.
        -Прекрати уже с этими своими «госпожами». Зови меня бабушкой, ВНУЧОК, - подчеркнула последнее слово Диэлия. - Ты всегда будешь желанным гостем в моем клане и доме.
        -Благодарю, госп… - запнулся Том, поймав укоризненный взгляд женщины. - Бабушка.
        -Вот и ладненько, - бодро заспешила дальше Диэлия, не скрывая довольной улыбки. - Заглядывайте как-нибудь с внучками, ладно? А то они с этой своей Академией совсем перестали появляться дома, негодницы эдакие. А я ведь уже совсем не молода…
        Том с улыбкой покачал головой: слышать подобное от одной из сильнейших целительниц этого мира, которая при желании имеет все шансы пережить если не эльфов, то простых людей точно… Хитрит «старушка», ох и хитрит.
        * * *
        -Михаил Станиславович? - раздался из телефона взволнованный голос.
        -Слушаю, Камиль Вагизович, - знаками привлекая внимание сына и невестки, поставил на громкую связь Михаил.
        -Думаю, у нас получилось.
        ____
        От автора:
        Некст глава готовится, загружу на этой неделе. Сегодня скорее всего не успею посвятить тексту должное внимание, нужно закончить один рабочий момент, ибо дедлайны вовсю горят. По моим расчетам, примерный день выкладки - четверг, буду ориентироваться на него, но если вдруг что - заранее извиняюсь)
        ГЛАВА 23
        Не обращая внимания на раздающиеся со всех сторон гудки, и периодически мелькающие в боковом окне гневные лица объезжающих водителей, младший Юнусов задумчиво скользил взглядом по приборной панели. Не замечая, как поскрипывает кожа сжимаемого руля, он пытался смириться с мыслью, что все подозрения оказались правдой.
        Три дня назад, в ту роковую субботу, его мир едва не перевернулся: сначала звонок от охраны Ани с новостями, оставившими в душе лишь сосущую пустоту. А следом - осознание… Осознание, чо не уберег, что позволил втянуть драгоценную дочь в непонятные игры. Истерика жены и слова сочувствия от соклановцев, мертвый холод внутри, и вместе с тем - надежда. Совершенно непонятная, но дикая и необузданная, она сверлила разум, заставляя сосредоточиться на единственной мысли: тела исчезли. Да, на камерах отчетливо видно, что в дочь стреляли. Что защитный артефакт не выдержал и в нее попали. Видна впервые испугавшая опытного мага кровь. Но - надежда… Ведь тел то нет.
        И тогда он позвонил. Практически не задумываясь, что нужно говорить и зачем. Чего именно ждет от этого разговора и назначенной встречи. Он давно знал, что вся возня вокруг Орловых - совершенно не их рук дела. Зачем кому-то настолько могущественному жалкие Мальцевы, Селезневы и кто там был третий? Зачем идти на такие крайности? Еще и те странные поручения отца… Старик никогда не посвящал его в некий План, в который свято верил сам, но подозрительные поездки и взявшаяся откуда-то идея сосватать дочку за Селезнева…
        Мысль о наличии некоего кукловода крепла все больше и больше. Мотивы и цели неизвестны, и вроде плевать бы, пока не касается тебя - глава клана сказал, хочешь не хочешь, будь добр сделай. Даже если глава - собственный отец. Но как итог пострадала его дочь. А значит, пора завязывать со шпионскими играми. Орловы, Мальцевы, отец, кто там за ним - он не остановится ни перед чем, но докопается до правды.
        В тот же вечер, когда в разгромленном собственными руками кабинете появился присланный Орловым маг Пространства, Камиль едва сдержал поднявшуюся было руку. Лишь отчаянная надежда, что хозяева пространника могут знать хоть что-то как непосредственные участники конфликта, остановила сменившую холодную пустоту ярость.
        И он не пожалел. Игнорируя вопящее чувство опасности, источаемое рассредоточившимися по немаленькому поместью воинами и встречающим его хозяином поместья, мужчина взбежал по широкому крыльцу. Преградивший путь и без слов понявший его состояние Михаил Орлов молча поднял руку, призывая к тишине, и повел за собой.
        Камиль до сих пор помнил, как в тот миг сметающая всё на своем пути надежда прорвала невидимые барьеры, превращая тело в вату, и совершенно отключая мозг. К моменту, когда длинный коридор окончился открывшейся по мановению руки дверью, а нос уловил запах стерильности, знакомый каждому, хоть раз бывавшему в больнице, Камиль брёл словно в дичайшем опьянении. Чувствуя, как утопает в безумной смеси отчаяния и надежды, он просто застыл в проходе, не способный поднять глаза, пока вдруг…
        -Папа?
        Такое простое и родное слово, произнесенное знакомым каждой клеточке души голосом… Оно сокрушило всё. Разум опустел, подломившиеся колени не выдержали вес тела, и упавший на пол Камиль неверяще всмотрелся в полное слёз лицо дочери. Такой знакомой, такой живой…
        Улыбающийся хозяин дома молча сжал его плечо и вышел, увлекая за собой наблюдающего за трогательной картиной целителя. И они остались вдвоем.
        Наверное, сейчас Камиль не смог бы повторить всего произнесенного тогда. Не сдерживая жгущих душу и лицо слез, он отчаянно прижимал к себе дочь и говорил, говорил, говорил… Словно стараясь как можно скорее заполнить медленно исчезающую пустоту внутри.
        Так они и стояли - отец и дочь, едва не потерявшие друг друга. Юнусов-старший, его странные игры с Орловыми, да и они сами - всё отошло на последний план. И хорошо, что всегда бывшая умницей Аня вовремя поняла, что происходит с родителем. Потому, крепко взяв отца за руку, она уверенно потащила его за собой.
        К своему стыду, даже сейчас Камиль не мог вспомнить тот путь от целителя до кабинета хозяина поместья. Очнулся лишь очутившись в мягком, удивительно уютном диване, с бокалом виски в руке, сидящей рядом дочерью и Михаилом напротив. Кстати, тот так и не позвал своего наследника или его невестку, и, вспоминая свое состояние, Камиль совершенно его не винил. Скорее наоборот, еще больше зауважал.
        А потом состоялся разговор. Долгий, и совершенно нелегкий. Убедившись, что гость пришел в себя, Михаил все же пустил в кабинет Игоря, ну а в какой же момент к ним присоединился сам Премьер, мужчина так и не вспомнил.
        Хорошо, что тогда он всё же нашел в себе силы отпустить дочь с невесткой Михаила, ибо предмет разговора… Как оказалось, он не один подозревал наличие еще одного игрока в деле, в которое оказались втянуты все присутствовавшие. И тогда, и сейчас Камиль чувствовал, что подобный план просто не мог быть детищем его отца: Вагиз Тагирович Юнусов всегда хитрым, продуманным, старающимся обыграть противника «из тени». Пусть он и не чурался в случае необходимости использовать не самые благородные методы, но никогда бы не позволил навредить собственной внучке.
        Тогда, слушая Орловых и Премьера, Камиль осознал всю степень своей слепоты. Нет, он видел, что с отцом что-то не так, что его действия не несут ничего хорошего ни клану, ни семье, но продолжал выполнять его «просьбы». Ладно хоть хватило ума установить за стариком слежку.
        По итогам их разговора родился План. Подозрений и вопросов хватало у всех сторон сложившегося конфликта, но вот чего не доставало, так это конкретики. Единственное, на чем сошлись - Юнусов-старший однозначно замешан. И одновременно с этим, каждый по тем или иным причинам предположил, что действует тот по чьей-то указке. А значит, осталось лишь установить фигуру «кукловода».
        Сказать, что Камилю не нравилась собственная идея - значит не сказать ничего. Но шансы на успех были, пусть и сомнительные. Он неплохо, как ему казалось, знал собственного отца, и, несмотря ни на что, продолжал верить, что старик совершенно не тянет на роль главного злодея. Как не тянет и на роль палача для внучки и клана в целом. А значит…
        И Орловы, и Премьер, и он сам - каждый осознавал, что весь их «великий план» основан исключительно на вере, но в условиях, когда происходящее и прозвучавшие за столом имена возможных «кукловодов» могут всколыхнуть всю страну, действовать нужно было тихо и быстро. Кто достаточно умен и расчетлив, чтобы спланировать грандиозную подставу? Кто обладает достаточной властью и богатством? И кто, наконец, способен оказать столь значительное влияние на фигуру вроде Юнусова-старшего? Закравшаяся в тот момент Камилю в голову и подкрепленная слежкой за родителем идея, ЗАЧЕМвсё это нужно было «кукловоду», так его ошарашила, что мужчина предпочел оставить ее при себе и для начала дождаться результатов Плана.
        Так они и поступили.
        Оставить дочь на попечение все тех же Орловых и через Премьера зарегистрировать официальное начало войны между двумя Великими кланами… Забавно, но и тогда и сейчас, наименее удачной казалась именно первая идея - а что если всё это устроили хитрые Орловы, сумев обвести всех вокруг пальца? Не станет ли дочка заложницей?
        И все же, он доверился. Что могло так повлиять на опытного политика и мага? Да причина всё та же, на самом деле: дочь. Обнаружившаяся в комнате внука Михаила - счастливая, раскрасневшаяся и, несмотря на возраст, азартно что-то покрикивающая с джойстиком в руке. Живая и здоровая… Понаблюдав за режущимися в приставку детьми, Камиль просто улыбнулся и ушел.
        И вот он здесь, в автомобиле, лично следит за отцом. В тот вечер по возвращении домой Камилю не составило труда отыграть пустоту и боль, всего какие-то пару часов назад затапливавшие сознание. Похоже, и сам не желавший верить в потерю внучки, Юнусов-старший впервые показал непривычную для окружающих слабость. На этом фоне даже новость об объявленной наследником войне, казалось, не слишком затронула старика. Честно сказать, в тот момент Камиль едва удержался от провала - настолько опустошенным выглядел родитель, на которого в любой другой ситуации где сядешь, там и слезешь. А тут такая буря эмоций…
        В тонированное стекло озлобленно постучали, отрывая погруженного в свои мысли Юнусова-младшего, и мужчина вздрогнул. Отключился буквально на минуту, но в Москве за это время автомобиль с отцом затеряется в два счета! К счастью, не привыкшего полагаться исключительно на удачу Камиля выручила предварительно прицепленная Следилка. Опасаясь обнаружения, не рискнул вешать на самого отца, но машина - другое дело. Мелкая и незаметная, Следилка просто ускользает от чужого внимания на фоне полного плетений города, оставаясь осязаемой лишь для своего владельца.
        Настроившись на сигнал, мужчина вжал педаль в пол и уже через полчаса осторожно парковался. Успел. Из остановившегося прямо напротив здания как раз вылезал отец - бледный, растрепанный, не похожий на самого себя. На секунду где-то в глубине вновь проснулось сочувствие, но потом в памяти мелькнул образ лежащей на полу ресторанчика Ани - и сознание заполнила холодная решимость.
        Набросив на себя Сокрытие, Камиль бросил авто и поспешил за Юнусовым-старшим. Заходить в лифт не рискнул: пусть отец не так силен, как Михаил Орлов, но он все еще опытный А-ранговый. Потому, бросив взгляд на табло над лифтом, рванул вверх по лестнице.
        Последний этаж. Вышедший из лифта родитель молча кивнул симпатичной секретарше и зашел в кабинет. Ни табличек, ничего, а сам офис принадлежит фирме, зарегистрированной на Кипре - он проверял, еще тогда, после первого визита сюда отца.
        -Добрый день. У меня запись на три часа, проверите? - скинув Сокрытие и вновь превратившись в уважаемого наследника одного из Великих кланов, поинтересовался у девушки Камиль.
        -Простите, но у вас не может быть записи, - холодно отшила его она, не впечатлившись знакомым лицом и сверля подозрительным взглядом. - Прошу, покиньте этаж, иначе я буду вынуждена вызвать охрану.
        -Да вы хоть знаете, кто я такой? - мысленно поморщившись, напялил маску спесивого аристократа Юнусов.
        -Прекрасно знаю, и все же вынуждена стоять на своем. Юрий Михай… Господин не любит незванных гостей, - девушка осеклась, но слишком поздно. Доброжелательная улыбочка исчезла, а глаза наполнила холодная ярость. На холеных ладошках замерцали руны, но…
        -Спать, - не собираясь проверять, что там она магичит, коротко обрубил Камиль и поймал обмякшее тело.
        Осторожно усадив девушку на пол, активировал подслушивающее плетение. Он никогда не был хорош в этом виде магии, и потому не расслышал слов, но вот голос… Его узнал бы любой, хоть раз заходивший в социальные сети - этот человек прекрасно умел взаимодействовать с аудиторией, и потому записей его голоса в сети было предостаточно.
        Помрачнев, Камиль деактивировал плетение и снял с секретарши Сон.
        -Слушай сюда. Ты сотрешь все записи камер с моим участием и забудешь, что видела меня сегодня. Забудешь обо всем, и о следующем вопросе в том числе, - веско проговорил мужчина, осознавая, что один только факт использования магии Разума, одно из плетений которой чудом сохранилось в клановой библиотеке, может стоить ему как минимум свободы. - Кто находится за этой дверью?
        -Вагиз Тагирович Юнусов и мой господин.
        -Конкретнее!
        -Михайлов Юрий Романович.
        * * *
        -Мой принц, - постучав, вошел в кабинет Юнусов-старший.
        -М? - поднял взгляд на старика Романов. - Не ждал, но все равно заходи.
        -Господин, я… Моя внучка…
        -Ах, ты об этом. Сочувствую твоей потере. Прекрасная была девочка, жаль её.
        -Почему, господин? - едва выдавил из себя Юнусов. Последние два дня он провел в бесконечных терзаниях: неужели собственными руками обрел кровиночку на смерть? Неужели это из-за него сын объявил войну Орловым? Почему всё сложилось именно так?
        -Уж не хочешь ли ты сказать, что я причастен к ее смерти? - нахмурился его собеседник. - Позволь…
        -Но ведь это вы заставили меня выдать ее за щенка Селезнева! - не выдержав, перебил его все больше волнующийся старик. Перебил впервые, где-то в глубине души холодея от собственной дерзости. Но подстёгиваемые эмоциями слова продолжали рваться из него, сметая все заслоны на своем пути: - Мой клан на пороге войны, внучка мертва! Неужели ваш план…
        -Достаточно, - холодно оборвал его Романов. - Если собираешься и дальше разбрасываться обвинениями, то вон из моего кабинета!
        Юнусов застыл, сжимая кулаки и всматриваясь в лицо своего господина. Того, кому когда-то верил больше родного сына. Мотнув головой, поглубже загоняя страшные мысли, поднял взгляд:
        -Простите, господин. Я позволил себе лишнего.
        -Очухался? Прекрасно. Я и пальцем не касался дела твоей внучки и ее встреч с Селезневым. Лишь предложил идею. Неужели ты действительно думаешь, что я смог бы повлиять на тебя, великого Вагиза Тагировича Юнусова?
        Проигнорировав мелькнувший в словах принца ядовитый сарказм, старик опустил голову и тихо сказал:
        -Но как же…
        -Это битва - между нами с тобой с одной стороны, и мерзкими ссохшимися порядками с другой. Я искренне сочувствую твоей потере, но мы должны собраться, взять себя в кулак и продолжать отстаивать идеалы, в которые верим!
        -Да, господин…
        -Как ни прискорбно это произносить, но твоя потеря, как и опасность, нависшая над кланом Юнусовых… Мы должны, даже обязаны обернуть всё в свою пользу. Подлые Орловы посмели поднять руку на невинное дитя? Они понесут кару, и вместе с ними - Премьер, лично давший согласие на все творимые ими ужасы.
        -Что от меня требуется? - тихо проговорил Юнусов-старший. Он более не ощущал того великолепия, которое излучал принц раньше. Красивые слова, так хорошо ложившиеся на благодатную почву доверия и преклонения раньше, сейчас задевали лишь самый край сознания. И это внушало ужас. Настоящий неподдельный ужас, какой может испытывать лишь человек, столкнувшийся с испытанием своей веры. На плечи вдруг навалились все прожитые годы и перенесенные испытания. Вместе, разом. И принц это заметил.
        -Друг мой. Я понимаю, в каком ты сейчас состоянии, поэтому будет лучше, если ты сейчас вернешься домой. Воздашь почести внучке, побудешь с семьей. А я пока сам со всем разберусь.
        -Но как же? Нет, я так не могу.
        -Поезжай, - мягко, словно объясняя неразумному ребенку, повторил Романов. - У меня есть идея, как разобраться со всем этим и помочь твоему клану. Просто доверься мне.
        -Хорошо, господин, - коротко кивнув, словно сомнамбула вышел из кабинета Юнусов.
        Выждав минуту, Юрий не выдержал и шарахнул по столу кулаком:
        -Твою мать! Юля!
        В дверь заглянула новая секретарша, взятая на замену пропавшему Глебу. И кстати о нем…
        -От Глеба Павловича никаких вестей?
        -Никаких, господин. Мы ищем, но пока безрезультатно.
        -Как будут новости - сразу ко мне.
        -Поняла! - исчезла за дверью девушка.
        -Это нехорошо… - задумчиво проговорил Романов. - Он никогда себе подобного не позволял…
        -Господин! - ворвалась в кабинет секретарша, и, не обращая внимания на недовольного подобным самовольством Юрия, включила панель телевизора на стене.
        -…Какие меры предпринимает государство для поимки преступников? Где сейчас находятся тела жертв? Связан ли с произошедшим Великий клан Орловых? - задала вопрос симпатичная журналистка, обращаясь к знакомому каждому проживающему в России высокому мужчине с абсолютно пустым, безымоциональным лицом.
        -По факту произошедшего в субботу мной было инициировано масштабное расследование. Кем бы ни были преступники и предположительно стоящие за ними заказчики, мы доберемся до правды. Никто не уйдет от наказания, - пронзительно посмотрел прямо в объектив камеры Премьер. - В настоящий момент я не готов сделать каких-либо заявлений касательно личности причастных. Равно как и по поводу пострадавших - сейчас это дело находится под тайной следствия, прошу подождать официального заявления Следственного комитета и Прокуратуры. Скажу одно: вся государственная машина и я лично не остановимся, пока виновные не понесут наказание. На этом всё.
        -И почему это должно меня заинтересовать? - холодно посмотрел на секретаршу Юрий. - Клан Романовых никак не связан ни с произошедшей стрельбой, ни с открытым в результате делом.
        -Простите, я думала, это важно… - пискнула Юля.
        -Не смей. Ко мне. Врываться. Вон отсюда!
        За перепуганной секретаршей захлопнулась дверь и раздраженный Романов подошел к окну, едва сдерживаясь, чтобы что-нибудь не разбить.
        -Все один к одному… Неужели… - с губ сорвался безумный смешок. - Неужели я всё-таки поторопился? И что теперь делать?
        Наверное, впервые в его голове царила абсолютная пустота. Ни планов, ни идей.
        -Убрать всех причастных? - переходя на разговор с самим собой, предположил он. - Да нет, что за глупость. Орловы, Юнусовы, Премьер и остальные… Полная чушь. Тогда что? Бежать? Но как же тогда План? А ведь так хорошо все начиналось… Нет уж, если и бежать, то сделать это так, чтобы не пострадал План. Из всего можно извлечь выгоду, верно? Как там говорилось, хаос - это лестница? Ну тогда вот и еще одна ступенька…
        ГЛАВА 24
        -Как идет расследование?
        -Мы вышли на заказчика. Глава отделения гильдии наемников не стал артачиться и передал нам всю информацию.
        -Задержали?
        -Да, но он отказывается говорить.
        -Как его там…?
        -Феденский Глеб Павлович.
        -И давно Глеб Павлович в допросной?
        -Скоро будут сутки. Полученных от гильдии данных достаточно для обвинения, но только его - стоящих за ним нам таким образом не достать. Парень выгораживает своих хозяев.
        Премьер-министр покачал головой:
        -Какой принципиальный… Что со снайпером?
        -Вот он как раз не отпирался. Скорее наоборот - вторые сутки не затыкается, наговорил себе на десяток пожизненных. Откровенно говоря, при взгляде на него становится немного страшно, а я многое видал за профессиональную карьеру…
        -Есть такое, - кивнул Премьер, вспоминая внешний вид переданного ему стрелка. Орловы отказались говорить, ЧТОпроизошло с тридцатилетним мужчиной, отчего тот стал похож на разваливающегося старика, но чем бы это ни было - это внушало. И это не говоря об ужасе, отчетливо проявлявшемся на его лице при любых вопросах о том вечере. - Он не упоминал причин своего… состояния?
        -Нет, господин. Этого вопроса он боится больше всего. Мои люди пытались пару раз аккуратно зацепиться, но бесполезно.
        -Интересно… Может, что-то из магии Жизни? Ладно, для начала разберемся с нашим кукловодом, остальное потом. Что сообщил Мальцев?
        -Ничего из того, что мы бы не знали. Камень перемещения ему вручил Юнусов-младший. Он же оказывал негласную поддержку, изредка передавая информацию по предприятиям Орловых.
        -Действительно, это всё мы итак знаем… - задумчиво повторил Премьер. - Благодарю за службу, можете быть свободны.
        -Есть, - отдав честь, покинул кабинет помощник генпрокурора.
        -Будем надеяться, что у Юнусова получится. И кстати о нем… - взглянул Премьер-министр на высветившееся на экране имя абонента. - Что у вас, Камиль Вагизович? Хорошо, жду через три часа. И наберите Орлова, раз уж такое дело.
        * * *
        -Сложно в это поверить… - покачал головой Игорь.
        -Вне зависимости от статуса или фамилии, люди всегда остаются людьми, - укоризненно посмотрел на излишне оптимистического сына Михаил, отвлекшись от разглядывания исключительно пустого и серого кабинета. Вроде не впервые здесь, но каждый раз не устаешь удивляться настолько спартанской обстановке.
        -Вы молодец, Камиль, - кивнул потерянному Юнусову Премьер-министр. - Откровенно говоря, я не ожидал подобной эффективности.
        -Вот только нам это ничего не дает, не так ли? - поднял голову тот. - У нас нет ничего, что доказывало бы факт прямого участия Юрия Романова во всем произошедшем. Даже если вдруг мой отец согласится дать показания против того, в кого верит всей душой, что мешает Юрию заявить, что всё это - личная инициатива фанатичного старика? И так это и будет выглядеть в глазах общественности. Так что у нас нет ничего…
        -Вы не совсем правы, - стряхнул невидимую пылинку на идеально выглаженном пиджаке Премьер. - Кое-что у нас все-таки есть. Личный помощник Юрия.
        -У вас ведь так и не получилось его разговорить, если я правильно понял, - посмотрел на него Михаил.
        -У нас не было ключа, - неожиданно для всех едва заметно улыбнулся Премьер.
        - Хотите сыграть на их отношениях «господин-слуга»? - понятливо протянул Игорь. - Может сработать, но нужно правильно все подать… Вы и сами знаете - для слуги предать своего господина… После такого он навсегда закроет для себя дорогу в слуги аристо.
        -Слуги и аристократы, маги и родившиеся без Дара… Все мы в первую очередь люди. Не беспокойтесь, у меня есть идея, как правильно подать Глебу Павловичу информацию.
        -Прошу прощения, но у меня важная информация, - постучав, вошел в кабинет помощник Премьера. Дождавшись разрешающего кивка, он подошел к начальнику и, наклонившись, зашептал что-то ему на ухо.
        -Свободен, - не изменился в лице Премьер. - Господа, кажется, Юрий Михайлович и сам неплохо осознает ситуацию, в которой оказался…
        -Что вы имеете ввиду? - встревоженно вскинулся Юнусов-младший.
        -На ресторан «Центральный» только что было совершено нападение. По странному стечению обстоятельств, среди взятых в заложники - наш с вами вероятный «кукловод». Право слово, с этой неразберихой у нас не останется приличных заведений…
        * * *
        -Я могу еще чем-нибудь помочь? - осторожно поинтересовалась служанка, опуская на журнальный столик чашку чая. - Господин?
        -М? - дернулся догнавший за последние пару дней свой настоящий возраст маг. - Нет-нет, можешь быть свободна.
        Поклонившись, служанка испарилась, оставляя Юнусова-старшего наедине с тяжелыми мыслями. Рассеянно создав плетение, старик запечатал кабинет и активировал Купол тишины.
        -Неужели предательство всегда ощущалось настолько ужасно?
        Будь здесь и сейчас кто-нибудь, действительно хорошо его знающий, он бы понял, что старому магу действительно тяжело: лишь в самых редких случаях тот позволял себе «скатиться» до разговоров с самим собой. Но иногда это было просто необходимо. Прямо как сейчас.
        -Нет-нет-нет, принц не сделал ничего плохого! Все произошедшее - козни только и ждущих момента врагов подлинного царя… - не ощущая привычного отклика в душе, попытался убедить он себя. - Но… Какой смысл кому-то заказывать убийство моей внучки? Если рассуждать трезво, то единственным, кто получает от этого выгоду, был бы… Нет-нет. В конце концов, у Орлова просто могли сдать нервы - ведь в случае помолвки детей, ему пришлось бы иметь дело с нами, а это не мелочь вроде Мальцева по углам шугать. Или может есть кто-то еще? Узнал про детей, и решил стравить нас с Орловым, чтобы после получить себе всё? Это стоит обдумать.
        Прекрасно понимая, что оба варианта звучит вполне здраво и заслуживают право на жизнь, Вагиз Тагирович тем не менее никак не мог отделаться от ощущения, что на деле все это - пустые отговорки… Ведь не зря говорят, что верный обычно тот ответ, что пришел в голову первым. И чутье матерого политика подсказывало, что все события последней недели просто не могут быть совпадением. К тому же, будучи неглупым человеком, он с самого начала общения с принцем чувствовал нечто странное, словно он для него не больше, чем полезный инструмент. Вот только не принимал это всерьез, списывая всё на юный возраст того, кому поклялся служить.
        Ощущая, как где-то внутри ломается стальной стержень веры, Юнусов-старший в отчаянии обхватил голову руками, слепо оглядывая комнату. Нужно отвлечься, срочно! Внучка, надвигающаяся война с Орловыми, а теперь еще это…
        Подчиняясь волевому усилию, засветился экран висящего на стене телевизора.
        -… по нашей информации, в заложниках находятся двадцать пять человек, и среди них - младший сын действующего монарха, Романов Юрий Михайлович. В настоящий момент никаких требований выдвинуто не было. Подождите… Прямо на ваших глазах к месту событий прибыл Премьер-министр. Господин Премьер-министр! Пожалуйста, дайте комментарии!
        Оглушенный услышанным, Юнусов растерянно наблюдал, как репортеры осаждают выстроившихся цепочкой вокруг автомобиля Премьера полицейских.
        -Что за…
        * * *
        -Что-нибудь интересное? - найдя Алису валяющейся на диване посреди гостиной, поинтересовался Том. За несколько месяцев знакомства с девушкой он привык, что по вечерам она обычно занята либо учебой, либо тренировками, являя собой подлинный образец вида «трудоголик редкостный, необыкновенный». Так что не обнаружив ее в комнате, невольно забеспокоился.
        -Скорее, пугающее, - тихо ответила она, протягивая телефон плюхнувшемуся рядом Тому.
        -Так-так, что у нас тут… - всмотрелся парень в экран. Молоденькая журналистка активно осаждала высокого и удивительно «пустого» на лицо мужчину.
        -Все время забываю, что ты не знаешь русский, - проворчала Алиса. - Это Премьер-министр.
        -Так, и что он говорит? Наверное, это какой-то очень известный ресторан, раз сам Премьер туда приехал?
        -Ты неисправим, - с улыбкой вздохнула девушка. - К сожалению, все не так весело. Прямо сейчас в этом ресторане удерживают заложников, так что Премьер приехал на переговоры.
        -Серьезный подход, - оценил Том и ткнул пальцем во всплывшее на экране фото. - О, а вот этого мы с тобой видели. Вроде Романов, так же? Юрий, если правильно помню. Он тоже приехал на переговоры?
        -Он один из тех, кто был в ресторане. А нет, подожди… - напряглась девушка, вслушиваясь в участившуюся речь репортерши.
        -Что там?
        Не дождавшись ответа, Том задумчиво лизнул палец и внимательно посмотрел на аккуратное ушко девушки, собираясь опробовать секретный трюк, показанный Сашкой еще летом. Помнится, он говорил, что сестре должно понравиться. Мастер, благополучно просмотревший это воспоминание, почему-то отказался это комментировать, предложив ученику «познать урок самостоятельно».
        -Даже не вздумай, - покосилась на него заметившая приготовления Алиса. - Сашка дурно на тебя влияет, ты в курсе? Лучше бы русский выучил. Неужели в твоем мире не было нужных плетений?
        -Почему, были, - пожал плечами Том. - Только это магия Разума, и, насколько я понимаю, лишний раз ее здесь применять не стоит. Так что не бухти и переводи, ворчунья.
        -А ты знаешь магию Разума? - несколько шокированно выдохнула Алиса.
        -Чуть-чуть, - хитро прищурившись, подмигнул парень.
        -Каждый раз, когда думаю, что ты уже не сможешь меня удивить, ты находишь что-нибудь эдакое. Но насчет Разума… О ней и правда стоит забыть, уж лучше я буду переводить для тебя.
        В этот момент навстречу репортерам и оцепившим заведение полицейским устремилась небольшая группа перепуганных и местами помятых людей.
        -Ого… Романов сумел договориться с преступниками, чтобы они отпустили всех, оставив себе только его, - вслушиваясь в сбивчивую речь одного из бывших пленников, перевела Алиса.
        -Как-то многовато странного происходит в вашей Москве в последнее время, тебе не кажется? Сначала покушение на Сашу, потом стрельба, сейчас и вовсе жизнь целого принца под угрозой…
        -Есть такое, - задумчиво протянула Алиса и подозрительно прищурилась: - Сашу? Не слишком ли фамильярно по отношению к принцессе?
        -Если ты не заметила, то вокруг меня вообще исключительно принцессы, так что я успел привыкнуть, - хитро улыбнулся Том, подтягивая к себе пискнувшую девушку.
        -Ну блин, ты можешь быть серьезнее? Тут как бы целая драма разворачивается, между прочим! - не делая, впрочем, попыток отстраниться, недовольно надулась Алиса.
        -И в чем проблема разобраться с преступниками? Способов же должно быть масса, нет? Заморозить, лишить дыхания, остановить сердца…
        -Какой ты у меня находчивый… Вот бы тебя на место Премьера, сразу бы показал, как надо решать проблемы, - восхищенно прицокнула языком девушка и завертелась в попытках увернуться от щекотки. - Ну все-все, сдаюсь, прости, была неправа.
        -То-то же. Но если серьезно, хочешь, совершу для тебя подвиг?
        -Там куча камер, репортеров, полиции, Романов и целый Премьер, так что лучше обойтись без твоего участия, если не хочешь стать звездой новостей вместе со всеми своими способностями.
        -Зануда…
        -Дитё, - припечатала Алиса и улыбнулась. - Ценю твое предложение, но давай позволим разобраться с этим специалистам, хорошо?
        -Ну как скажешь. И вообще, это была шутка - неужели ты считаешь меня настолько неприспособленным к жизни в вашем мире?
        -Да кто тебя знает… Меня уже ничего не удивит, - проворчала девушка. - О, а вот и еще одна причина довериться профессионалам: там блокиратор магии.
        * * *
        Пока всё шло ровно по плану. Вообще, план с захватом себя в заложники всегда казался Юрию излишне драматичным, пафосным и недостойным, но отчаянные времена требуют отчаянных мер. Вскоре после ухода Юнусова-старшего разрозненные сигналы, кричащие о близящейся опасности, начали складываться в единый громкий гул. Еще чуть позже подтвердились слухи о случившемся в гильдии наемников перевороте, причиной которого стала сдача бывшим главой личности заказчика. Ну а последней каплей стала пришедшая по внутренним каналам информация о задержании Глеба - его теперь уже бывшего помощника. Бывшего-то бывшего, но знавшего достаточно, чтобы заставить своего господина напрячься.
        Разумеется, Глеб вряд ли его сдаст, все-таки статус слуги - не пустой звук, но человек существо непостоянное, а в прокуратуре работают исключительно опытные и прекрасно знающие, как работать с такими упрямцами люди. К тому же, заказное убийство - это что-то на уровне между казнью и очень долгой отсидкой, и даже статус слуги Романова не поможет. И это не говоря о Юнусове и Селезневе, которые однозначно будут мстить за детей. Короче, речь скорее всего не о днях, а о часах. Убрать или вытащить слугу тоже не получится - все подходы к этому делу «со стороны» не просто вырезаны, а жестоко выкорчеваны. Премьер явно взялся за дело всерьез и настропалил своих чиновников.
        И тогда Юрий решил на время исчезнуть. Однако сделать это нужно правильно, так, чтобы не просто не потерять во времени, а наоборот, чтобы эта заминка работала во благо его планов. Тогда, в будущем, когда настанет подходящий момент для возвращения, должно получиться выгадать неплохие преференции. К примеру, в виде благосклонности благодарного народа.
        И что же для этого нужно? На самом деле, довольно многое, но будучи человеком прозорливым, Юрий любил заранее «подстелить соломки». Так что сейчас, с удобством разместившись на стуле посреди помещения ресторана, и не забывая удерживать на лице выражение благородного терпения и каменного спокойствия, наслаждался быстро и грамотно организованным спектаклем. Всего то и нужно было отдать несколько указаний, а всё остальное буквально за полчаса собрали грамотно подобранные помощники.
        Так, настала пора насладиться следующим актом. Кивнув украдкой поглядывающему на него сквозь прорези балаклавы «террористу», Юрий неохотно опустился на колени. Стараясь не прислушиваться к вызываемому подавителем магии мерзкому ощущению, гордо вскинул подбородок и стал ждать, одновременно размышляя: как мог он, признанный стратег, скатиться до того состояния, когда пришлось активировать этот план? Неужели заказ на детишек Юнусова и Селезнева все-таки был лишним и послужил той самой границей, за которою не стоило переступать?
        -Нет, здесь все было нормально, хотя с исчезновением тел исполнители накосячили, - мысленно одернул себя Юрий. - Но основнаяпроблема в старике и его чертовом сыночке. Безответственный Юнусов совсем обленился, раз решил переложить часть поручений на своего наследника, а я по доверию своему упустил ситуацию. В будущем стоит быть внимательнее с подчиненными... Контроль и только контроль.
        Прерывая его размышления, в открывшуюся дверь вслед за отрядом спецназа, вошел тот, чье лицо хотелось бы видеть как можно реже, в идеале - никогда. Но прямо сейчас Премьер был весомой частью плана, и потому придется потерпеть. Как и столпившуюся в дверях прессу, которым без разницы, есть магия или нет, нацелено ли на них оружие - главное ухватить сюжет пожирнее, а все остальное так, нюансы профессии.
        -Вы наконец изволили явиться, ваше премьершество? - старательно отыгрывая роль, шагнул вперед главный среди его «пленителей». - Что-то вас многовато. Журналюги, брысь отсюда. Хотя… так и быть, одна может остаться, но придется встать у во-он той стены и убрать микрофоны. А мои ребятки проконтролируют.
        В стане СМИ мгновенно завязалась короткая, но ожесточенная перепалка, точку в которой поставил равнодушный взгляд Премьера, после которого в помещении мгновенно стало свободнее, причем ушедшие захватили с собой всю звуковую аппаратуру. Выбранная же стена была одной из дальних, так что если базовые микрофоны, встроенные в камеру оставшейся журналисточки что и слышали, то уж точно не многое. Особенно, учитывая фоновую музыку самого ресторана, которую не только не выключили, но и наоборот прибавили.
        -Спецназ тоже лишний, но… Раз уж вы пришли лично, так и быть, пусть останутся… Ну скажем, пятеро. Все равно нас больше, правда, парни?
        Рассредоточившиеся по помещению «террористы» поддержали главаря разрозненным гулом.
        И вновь помещение стало немного свободнее. Юрий напрягся: представление вступало в важнейшую фазу, исполнить которую нужно было идеально вплоть до секунды - мощный заряд взрывчатки, набитой в рюкзаки позади него, был самым настоящим, и в условиях действия блокиратора магии представлял вполне реальную опасность. Причем, что иронично, только для него и его «пленителей» - до Премьера и остальных действие блокиратора не дотягивало, оставляя возможность защититься магией.
        -Итак, каковы ваши требования? - шагнул вперед по-прежнему омерзительно-спокойный Премьер. На ненавистном лице не шелохнулось ни единого мускула. И как только люди могут доверять этим существам… Мерзость.
        -Вы нас за дураков держите? - продолжая отыгрывать, зло спросил «главный». - Требования были переданы вам полчаса назад! Вы привезли?
        -Хм… Вероятно, на каком-то из этапов случилась заминка. Огласите условия повторно, будьте добры.
        * * *
        -Что происходит? - прошептал невольно втянувшийся в сюжет Том. Происходящее на экране смотрелось как неплохой триллер, по крайней мере, уровень напряжения участники смогли нагнать немалый.
        -Не знаю, слишком далеко. Ничего не слышно, - также тихо прошептала Алиса.
        -Интересно, о чем они говорят…
        -Вроде какие-то требования. Ой… Надеюсь, все в порядке, - севшим от волнения голосом, прокомментировала девушка резкое движение одного из спецназовцев, вскинувшего оружие.
        -Сомневаюсь… - протянул Том. Толком ничего не слышно, но даже так заметно, что что-то идет не по плану - вряд ли на переговорах принято злить и выводить из себя сторону, у которой в руке кнопка управления большим «бабахом». И хотя Премьеру, зданию и находящимся вокруг ничего не грозит ввиду равнодушной ко взрывам магии, находящийся под действием подавителя Романов вполне себе уязвим.
        Но словно не понимая этих простых истин, давешний спецназер продолжал нагнетать обстановку, полностью игнорируя пытающегося его заткнуть командира группы и даже самого Премьера. На самом деле выглядит максимально странно и натянуто - сложно поверить, что на дело подобного уровня важности могли назначить непрофессионала, но его поведение доказывает обратное. Тоже самое и по второму участнику конфликта - словно это не он первым пострадает от взрыва валяющихся вокруг Романова рюкзаков.
        -Ерунда какая-то… - протянул Том, и тут спецназер выстрелил.
        Похоже, подобный поворот событий удивил даже преступников. По крайней мере, вспышка второго выстрела, сразившего потерявшего над собой контроль спецназовца, моргнула лишь через пару секунд. Странное в своей несуразности и жестокости зрелище настолько увлекло присутствовавших, что все забыли про главное: рюкзаки. А точнее, та самая кнопка, зажатая в руке упавшего после первого выстрела преступника.
        -Черт… - успел протянуть Том, а потом экран осветила ярчайшая вспышка.
        -Это… - круглыми глазами посмотрела на него Алиса.
        В ответ Том неопределенно пожал плечами, пытаясь максимально детально припомнить последнюю до взрыва секунду и решить, показалось ли ему, или на шее Романова и правда на мгновение мелькнул подозрительно знакомый камешек артефакта…
        ГЛАВА 25
        Не обращая внимания на напряженно наблюдающую за ним служанку, Юнусов-старший мерил шагами комнату. В последние пару недель он успел осознать, что очень многого не понимал о принце, принимая его за совсем иного человека. И все же, в одном он был уверен точно: Юрий не позволил бы себе погибнуть настолько глупо.
        Сказать, что эта смерть произвела эффект разорвавшейся бомбы (как бы двусмысленно это ни звучало), значит не сказать ничего. С момента трагического происшествия прошли неполные сутки, но за это время… Сложно сказать, о чем думал Премьер-министр, позволяя СМИ присутствовать в столь щекотливый момент, наверное о свободе слова и остальных новомодных штучках. Но факт оставался фактом: момент гибели одного из Романовых увидели все. Кто-то в прямом эфире, кто-то - в разошедшихся по интернету роликах.
        Консерваторы, и до того не щадившие Премьера в своих высказываниях, словно сорвались с цепи. Поведение ныне пребывающего в коме спецназовца обсуждалось на телешоу, комментировалось блогерами и простыми людьми на кухнях. У каждого нашлось свое мнение, но многие сходились на том, что именно Премьер несет ответственность за поведение своих подчиненных. И пусть отряды специального назначения не подчинены ему напрямую, но несёт и всё тут. Умело улавливающие настроения народа консерваторы получили новый прилив сил, начав со всё возрастающим рвением «раскачивать лодку». Конечным итогом стали многочисленные митинги и пикеты с совершенно различными требованиями: от расследования и суда провинившегося спецназера, до немедленной отставки Премьера и возвращения полной власти монарху. Сейчас, спустя почти сутки после инцидента, вся страна застыла в напряжении: все ждали хоть какой-то реакции от Премьера, и, не меньше - от Романовых. Но и те и другие хранили молчание. Нет, естественно, переживших взрыв преступников задержали, и правоохранительная машина заработала на полную, но этого было недостаточно - народ
ждал объяснений.
        И, вроде как, стоило бы порадоваться благополучному достижению поставленной некогда цели, но почему-то Юнусов-старший ощущал только боль и тоску. От растерянности и непонимания, от противного привкуса предательства. Плюс, грыз душу червячок сомнения: ну не мог Юрий Романов, у которого для каждого плана всегда имелся запасной вариант, погибнуть настолько глупо, если не сказать нелепо.
        -Ты! - резко тормознув, вперился взглядом в дернувшуюся от неожиданности служанку Юнусов. - Позови мне Диму, сейчас же.
        -Но Дмитрий Сергеевич…
        -Ты все еще тут? - холодно процедил старик.
        -Простите, господин, сию секунду, - служанка испарилась настолько быстро, что Юнусов заподозрил ее в обладании магией Пространства.
        Кстати о ней, родимой: не прошло и пяти минут, как в комнату, постучав, вошел один из двух имевшихся у клана Юнусовых магов пространства.
        -Вызывали, господин?
        -Перенеси меня к Юрию Романову.
        -Но он же… Да, господин, - осекся Дмитрий, уловив острый взгляд главы клана. Более не мешкая, подошел и запустил плетение.
        Секунда, вторая, третья. По виску мага катился пот, одно плетение срывалось за другим. Юнусов-старший терпеливо ждал, хотя понял всё уже после первой попытки.
        -Достаточно, - сбросил он с плеча руку пространника. - Свободен.
        -Простите, господин.
        -Нет-нет-нет, это не может быть правдой, - стоило слуге покинуть комнату, схватился за голову старик, в чувствах поджигая невовремя попавшееся на глаза кресло. Забавно, но это немного остудило голову, хотя понимания, что делать дальше, не прибавило. А может…
        Удерживая скользнувшую на краю сознания мысль, старик метнулся к вмонтированному в стену сейфу. Трясущиеся пальцы отбили код, прижались к сенсору отпечатка и наконец сжались на драгоценной коробочке, врученной ему господ… Юрием несколько дней назад.
        -Давай же… - лихорадочно зашептал он, расправляя на шее цепочку с небольшим камешком артефакта. Вспомнив, как это делают маги пространства, детально воспроизвел в памяти образ принца и коснулся камня.
        -Господин, могу я… Господин? - растерянно осмотрела комнату заглянувшая на запах дыма служанка.
        * * *
        -Страна ждет вашего ответа, - проговорил Михаил, наблюдая за стоящим у окна Премьер-министром. Пожалуй, он впервые видел его в настолько…эмоциональном состоянии. Если это можно так назвать, конечно.
        -Какого ответа? - едва заметно усмехнулся Премьер. - Секретарь Юрия так и не раскололся. Такая верность… Даже не знаю, что у принца может на него быть. Следствие по инциденту в ресторане тоже в тупике. Боюсь, мне нечего сообщить народу… Если только заявить об отставке.
        -Возьмите себя в руки! - не выдержав, повысил голос Михаил. - Для начала проверьте Юрия! Я не верю, что такой, как он, мог просто погибнуть. Хотя бы направьте по следу магов пространства!
        -Думаете, мы не пробовали? - хмыкнул Премьер.
        -Все равно, слишком уж странное стечение обстоятельств, - покачал головой Игорь. - Наибольшие подозрения вызывает поведение того оперативника с записей. Не расскажете, что там произошло?
        -Хотелось бы мне это понять… Он ни с того ни с сего просто взбеленился. Словно не вышколенный профессионал, а мальчишка, впервые взявший в руки пистолет. Орал, требовал бросить оружие, полностью проигнорировал приказы командира группы и мои… Видели бы вы лицо министра внутренних дел… - горько усмехнулся Премьер.
        -И это не кажется вам странным? - поднял бровь Игорь.
        -Разумеется, но боец в коме, и даже лучшие целители не могут сказать, когда он из нее выйдет. А ответа от меня требуют прямо сейчас…
        Прерывая разговор, в стену с грохотом впечаталась дверь кабинета и удивленным взглядам присутствующих предстал судорожно пытающийся отдышаться Юнусов-младший:
        -Отец… Он исчез…
        -Камиль Вагизович, не сочтите за грубость, но не могли бы вы объясняться конкретнее? - деликатно попросил заинтересованно наблюдающий за ним Премьер.
        -Он был в своей комнате, и вдруг пропал.
        -Может, маг пространства? - не понимая причин паники, предположил Михаил.
        -Не было никаких пространников. Точнее, был, но у них не получилось.
        -И почему же вас так это взволновало? - вмешался резко посерьезневший Премьер.
        -Они пытались переместиться к Романову. Пространник не смог, что логично - к мертвым перемещение не работает. Отец его прогнал, а потом просто исчез из своего кабинета. Я не считал это важным, но потом вспомнил тот артефакт, который передал Селезневу, и поспешил сюда. Что если…
        -Ваш ход мысли понятен, но есть одна проблема, - кивнул Премьер-министр. - У нас подобных артефактов нет, и если Романов действительно жив, и ваш отец отправился к нему, мы не сможем их найти.
        -Хм… - бросил на него взгляд Михаил. - Вообще, один вариант есть, но я вынужден просить гарантий сохранения этой информации в секрете.
        -Вот оно как…? Интересно…
        * * *
        -Так значит, это есть ваш специалист?
        Том вежливо улыбнулся, стараясь не слишком пялиться на Премьер-министра России. Все-таки ритуал, подобный примененному на этом человеке, видеть ему еще не приходилось.
        Когда ему позвонил Михаил, и непривычно неуверенно попросил помощи в поисках некоего старика, раздумывал Том недолго. Не из-за обещанных гарантий сохранения личности и способностей в тайне или каких-то невероятных плюшек от помощи целому государству, нет. Дело было в Алисе и ее семье. Она не говорила, но Том видел, что ее тревожит происходящее дома. И понять ее было не сложно - уж в чем-чем, а в клановых разборках Том разбирался. Вернее, в негативных их последствиях. А тут выдался шанс разом решить если все проблемы, и все, что нужно - разок запустить Перемещение.
        И вот он тут - под пристальным взглядом жутковато-пустых глаз Премьера, и не менее пристальным - наследника клана Юнусовых. Как там его называла Алиса… Камиль, вроде бы?
        -Что ж, молодой человек, не будем медлить. Михаил? - посмотрел на главу Орловых Премьер.
        -Прежде всего, я хочу, чтобы вы и Камиль Вагизович подписали данный документ, - вмешался Игорь, вручая названным по листу бумаги. - Сами понимаете, доверие доверием, но…
        -Соглашение о неразглашении? Не ожидал, что вы носите с собой нечто подобное, - пробежавшись по тексту, едва заметно хмыкнул Премьер и размашисто расписался внизу своего экземпляра. - Забавно лично столкнуться с чем-то подобным, но мне нравится ваш подход, Игорь Михайлович.
        -Мы можем наконец отправиться? - нервно протянул лист Юнусов-младший, параллельно отбивая что-то на телефоне.
        -Держи, - протянул Тому телефон с фотографией пожилого аристократа Михаил.
        Запомнив черты лица, Том запустил Перемещение.
        -Ваши способности и правда что-то с чем-то, - задумчиво протянул Премьер, оглядывая заснеженное поле с проглядывающим примерно в километре особняком. - Так понимаю, нам нужен тот дом... Нельзя ли поближе?
        -Не получится, - пожал плечами Том и тут же об этом пожалел, заметив едва заметный кивок Премьера. С этим человеком явно лучше быть начеку и постараться не выдать о себе больше, чем того требует ситуация…
        -Пойдемте, - первым двинулся в нужную сторону заметно нервничающий Камиль.
        * * *
        Активировав артефакт, на деле не ожидавший какого-то успеха Юнусов оказался посреди немаленьких размеров гостиной. В кресле перед жарко натопленным камином, закинув ноги на стол и устало закрыв глаза, с бокалом вина сидел тот, кого вся страна считала мертвецом. Вполне живой и здоровый.
        -Мой принц? - осторожно протянул старик, обходя кресло и вглядываясь в лицо спящего.
        -М? Что? - очнулся Юрий. Лениво приоткрыв один глаз, он неохотно взглянул на гостя и снова смежил веки. - Так понимаю, ты вспомнил про артефакт? Похвально, а вот я совсем про него забыл…
        -Господин, я… Я хотел бы получить ответы, - поначалу замявшись, одернул себя и гордо распрямился Юнусов. Сейчас на кону стояла не только его честь и гордость аристократа: от ответа зависела вся его жизнь. Все, во что он верил, и к чему стремился. И даже больше - его собственный клан.
        -Не поверишь, но я тоже… Ты никогда не задумывался, насколько мало на самом деле мы знаем об этом мире?
        -Вы с самого начала собирались принести меня и мой клан в жертву? - робея от собственной дерзости, практически выкрикнул Юнусов.
        -Мм… В какой-то мере, - все так же не открывая глаза, лениво повел рукой Юрий.
        -И вы… Вы вот так просто в этом сознаетесь?
        -Все мы смотрели старые шпионские боевики, так что я, как главный злодей, должен во всем сознаться, верно? - широко улыбнувшись и хлопнув себя по коленям, бодро вскочил Романов. - Интересный, кстати, опыт. Я прямо чувствую, как становится легче.
        - О чем вы? - неверяще прошептал старик.
        -На самом деле, я и правда рад тебя здесь видеть. Нет, серьезно! - практически счастливо похлопал его по плечу Юрий. - Давай, присаживайся. Чай, кофе, чего покрепче? Ай, плевать, выберу сам. Ладно, коли уж взялся отыгрывать роль, то доиграю ее до конца. Давай поболтаем о моем коварном плане, тем более, что тебе в нем отведена едва ли не главная роль. Итак, ты и твой клан… Признаюсь, я изначально предполагал, что на каком-то из этапов нам придется попрощаться, но не принимай это на свой счет. Просто стране нужна была встряска. Орловы удачно попались под руку, но у них несколько иное назначение - им было суждено отыграть роль эдакого пугала, страшилки. Наше общество удивительно стабильно. Вся эта мирная сытая жизнь, устоявшаяся система… Это расслабляет, понимаешь? Чтобы воплотить мои идеи, нужен был импульс, и ты прекрасно в этом помог. Конечно, главную роль пришлось сыграть лично мне со всем этим драматичным самопожертвованием, но ты тоже молодец.
        -Но как вы…
        -Как выжил? О, это легко. Видишь ли, когда ты режиссер и сценарист в одном лице, не так уж и трудно заставить спектакль идти в нужном тебе направлении. На самом деле там и стараться толком не пришлось: всего то нужно было подыскать подходящего человечка в спецназе, да несколько надежных ребят на роль «террористов». Благо, наши друзья из консерваторов неплохо постарались за последние несколько месяцев - в желающих помочь пусть и ненаследному, но принцу, не было отбоя. Ну а потом почти незаметный сигнал, заставивший бравого служаку пойти против начальства, и - бум! Честно говоря, в тот момент я на секунду даже запаниковал - не сразу нащупал артефакт на шее, думал и правда помру, - хихикнул Юрий. - Но какой получился эффект, а? Еще пара дней, и мне даже делать ничего не придется. Останется только героически появиться в лучах славы и всеобщего обожания, да направить мышление толпы в нужное русло, и вуаля - прощай ритуал и эти дурацкие новые правила, задвинувшие нашу семью на второй план.
        -Вот оно как… - опустил голову Юнусов.
        -Ну-ну, не стоит расстраиваться. Ты сослужил хорошую службу, но самое лучшее в том, что своим появлением сможешь сделать еще больше. Ты буквально станешь последним звеном моего грандиозного замысла. Что скажешь, послужишь еще раз? Обещаю, в будущем я позабочусь о твоем клане. Конечно, внучку это уже не вернет, но эй, твой сын молодой здоровый мужчина, верно? Еще успеет заделать новых детишек, так что не беспокойся. Ты чего улыбаешься? Брось, неужели думаешь, что какой-нибудь банальный диктофон чем-то может мне навредить?
        -Это не диктофон, - испытывая смесь облегчения и тихой грусти, качнул головой прочитавший пришедшее сообщение старик. Так значит, сын все-таки его провел… Наверное впервые за всю свою жизнь он испытывал счастье от обмана. Счастье, помноженное на гордость - отцовскую гордость за выросшего таким похожим на него и одновременно совсем другим сына. Такого же хитрого и расчетливого, но вместе с тем смелого и трезвомыслящего. Сына, который не побоялся причинить ему боль, но защитить собственные идеалы. С ним клан будет в полной безопасности, теперь он в этом уверился окончательно. - Это просто сообщение.
        -Да? И что там такого хорошего? - подозрительно сощурился Юрий.
        -Моя внучка жива, а сын… Ну, это вы узнаете сами.
        -Что?! - взревел резко все осознавший Юрий. Забыв о всякой магии, он подбежал к наблюдающему за ним с улыбкой старику и схватил его за плечи.
        И вновь все та же умиротворенная улыбка. Гнев накрыл новой волной, и пальцы сами сложили плетение. В последний раз ударило сжавшееся в невидимых пальцах сердце и тело старого мага и главы клана Юнусовых осело на пол.
        -Ничего, мы с этим разберемся. Да, разберемся… ОН поможет. А этот старик… Ну, я ведь так все и планировал, верно? - лихорадочно зашептал Юрий. - Ничего, друг мой, так даже лучше. Твоя смерть сослужит славную службу нашему общему делу.
        * * *
        Полет до поместья занял от силы минуту. Еще десяток ушел на то, чтобы пробиться через оказавшуюся неожиданно плотной охрану - проблемой, с учетом сил небольшого отряда, она не стала, но время отняла. И, тем не менее, они опоздали. Вбежав вслед за рвущимся словно слепой носорог Юнусовым, застали печальную картину: над лежащим рядом с креслом стариком застыл считавшийся мертвым Юрий собственной персоной. С отдающим безумием выражением лица он оббежал взглядом их компанию и остановился на Премьере.
        -Господин Премьер-министр? Надо же, не ожидал вас сегодня в гости. Не потрудитесь объяснить, что вы здесь делаете, и по какому, собственно, праву, уничтожаете мою охрану? - явно взяв себя в руки, изогнул он бровь.
        Том мысленно поаплодировал: выдать настолько хорошую игру в подобной ситуации - умение, дарованное далеко не каждому.
        -Юрий Михайлович, вы обвиняетесь…
        -Обвиняюсь? Ну что ж, продолжайте, в чем же я обвиняюсь?
        -Как минимум, в смерти Юнусова Вагиза Тагировича, - прогудел Михаил, отряхивая с рукава каменную крошку и с тревогой следя за потерянным Камилем.
        -Михаил Станиславович, и вы здесь? Так понимаю, вы прибыли при помощи Томаса… Мистер Абель, друг мой, будьте добры: перенесите Вагиза Тагировича к целителям, возможно, мы успеем его спасти. Он так обрадовался факту моего пребывания в мире живых, что перенервничал и вот… Похоже сердце не выдержало, - сокрушенно покачал головой Юрий, сочувствующе касаясь плеча опустившегося перед телом отца Юнусова-младшего.
        Том не ответил, краем глаза уловив, как нахмурился Премьер-министр. В целом, понять его настроение можно: если рассматривать ситуацию беспристрастно, то на деле что-либо предъявить Романову прямо сейчас практически невозможно. Ну да, он чудесным образом пережил взрыв, но это не преступление. Доказательств его связи со стрельбой в ресторане пока тоже нет, по Юнусову-старшему без участия судмедэкспертов тоже не разобраться. Так спешили, чтобы оказаться в патовой ситуации... В итоге и Юнусова-старшего догнать не успели, и по проблемам Орловых продвижения не предвидится…
        -Вам придется пройти со мной до выяснения обстоятельств, - тяжело обронил Премьер, сверля Юрия взглядом.
        Что ж, судя по всему, сейчас это единственное доступное решение. Михаил обрисовал сложившуюся ситуацию очень кратко, но вроде как у них в рукаве есть какой-то козырь в виде сидящего за решеткой секретаря Юрия и переданной на него гильдией наемников информации. Кстати, последнее само по себе немало говорит о крутости заварившейся каши - обычно для наемников выдать данные заказчика означает мгновенную репутационную смерть.
        -Боюсь, у вас нет оснований для моего задержания. Если понадоблюсь, не стесняйтесь, обращайтесь к моим адвокатам. Вы же Премьер, гарант законности, так что сами всё понимаете, - не скрывая издевку в голосе, развел руками Юрий. Том поморщился: в прошлую их встречу Романов вел себя гораздо менее экспрессивно, и оставил о себе лучшее впечатление.
        -Юрий Михайлович, вы… - пустым голосом проговорил Юнусов-младший, вставая и зажигая рунные круги. Присутствующие напряглись: неслабый маг, потерявший контроль над эмоциями, может стать серьезной проблемой…
        Момент разрядил звук пришедшего сообщения. Камиль на автомате сунул руку в карман и проверил экран, не опуская при этом вторую ладонь с готовым сорваться плетением. Том заметил, как поползли вверх его брови, а потом в общей тишине зазвучал надтреснутый голос:
        -…Не удивляйся этому сообщению, сын - я знаю, на что иду, отправляясь на поиски принца.
        Ты не представляешь, как многое мне хотелось бы сказать, но время меня ограничивает, так что придется покороче. Ты никогда не принимал моих идеалов и веры. Наверное, раньше меня это обижало, но теперь я наконец осознал. Если тебя не затруднит, сделай так, чтобы Юрий Михайлович услышал это сообщение. Так сказать, окажи старику последнюю услугу.
        Мой принц, увы, моя вера оказалась слаба и я не готов принять той судьбы, которую вы уготовили моему клану и близким ради своих идеалов и потому знайте: вместе с этим сообщением я высылаю некоторые документы, содержание которых вам вряд ли понравится. Его отправка выставлена на определенное время, и отменить ее я смогу только пребывая в живых и сохраняя веру, так что надеюсь, наш разговор пройдет плодотворно. В противном случае я вверяю эту информацию и, пожалуй, вашу судьбу, в руки своего наследника. Надеюсь, вы поймете - клан превыше всего.
        К сожалению или счастью, даже к старости я остался самим собой, так что во втором сообщении содержится моя небольшую исповедь, если это можно так назвать. Немного о нам плане, некоторые документы ну и так, разные мелочи.
        А теперь о личном. Сын. Я горд тем, насколько умным, рассудительным и компетентным ты стал. Прошу, позаботься о клане и семье, и прости меня за то, что вот так взваливаю на тебя эту ношу. Ты талантливый мальчик, и я уверен, сможешь со всем разобраться. Прости за всё - видят боги, я был не лучшим отцом для тебя и клана, раз позволил дойти до такого. Груз тех бед, которые я натворил, будет преследовать меня где бы я ни оказался. Я это заслужил, так что не печалься и… постарайся не держать на меня зла. Помни, я всегда тобой гордился, и, чего уж греха таить, побаивался остроты твоего ума, хех.
        Что ж, пожалуй, на этом всё. Будь сильным, новый глава Великого клана Юнусовых, и не поминай лихом.
        Том не знал говорившего, но даже он почувствовал подкативший к горлу ком. Про Юнусова-младшего и говорить нечего - взрослый мужчина, маг и теперь уже глава клана слепо уставился в экран, не замечая мокрых дорожек на щеках.
        Единственным, кого запись не растрогала, очевидно оказался Романов. Мужчина менялся на глазах: с его лица, словно отслужившее своё маска, слезал весь шарм и аристократизм, сменяясь смесью страха, злобы и какой-то загнанности, наверное. Опять же, понять его несложно: если то, что говорилось на записи - правда, и Юнусов-старший и правда сохранил доказывающие вину Юрия документы, его положение только что резко ухудшилось.
        Именно потому Том успел среагировать, когда Юрий нанес удар. Не совсем понятно, на что он рассчитывал, атакуя Камиля - даже достань он его, сделать что-либо с S-ранговыми Премьером и Михаилом получилось бы вряд ли. Может, рассчитывал уничтожить телефон с компрометирующей информацией, но Том не собирался давать ему и шанса: пара мощных воздушных серпов, вместо того, чтобы рассечь наследника Юнусова на несколько частей, разбились о возникший по щелчку пальцев Щит.
        Поймав разъяренный взгляд Романова, Том приветливо улыбнулся и махнул рукой, после чего… собственно, бой и закончился. Опомнившиеся Михаил с Премьером включились в толком не начавшееся противостояние и в четыре плетения подавили сопротивление Юрия. Но даже так под самый конец короткого боя Тому пришлось повторно вмешаться: заметив, как противник тянется к проглядывающей из-под рубашки цепочке медальона, он метнул небольшую стрелу Тьмы. Не выдержавший столь варварского обращения артефакт, жалобно хрупнув, осыпался пеплом, а Тому достался еще один ненавидящий и крайне многообещающий взгляд.
        -Юрий Михайлович, вы арестованы, - скрутил Юрия вынужденно заменяющий полицию Премьер и признательно кивнул: - Мистер Абель, благодарю. Боюсь, без вашего участия сегодня мы бы немногого добились. Если не составит труда, найдите меня через пару дней, я хотел бы обговорить некоторые моменты. Камиль Вагизович, примите мои соболезнования. Понимаю, что не вовремя, но попрошу вас составить нам с Юрием Михайловичем компанию - сообщение вашего отца сыграет решающую роль в расследовании дела. Господа…
        Премьер поочередно кивнул Орловым.
        -Благодарю за сотрудничество.
        -Это наш долг, - пожал плечами Михаил. - Главное, помните про наше соглашение касательно Томаса.
        -Разумеется. Кхм, кстати… Мистер Абель, не могли бы вы…?
        Том понимающе кивнул, аккуратно подхватил плетением всех присутствующих, не забыв тело Юнусова-старшего, и запустил Перемещение.
        ЭПИЛОГ
        Задержание Юрия и последующие события в очередной за последние несколько недель раз сотрясли Россию. Причем, как позже Том узнал от Орловых, решение придать огласке деяния сына принял лично монарх, а вовсе не «бездушный» Премьер. И выступление Михаила Романова вызвало даже больший резонанс, нежели вскрывшиеся делишки младшего принца.
        Произошло это через два дня после событий в тайном поместье Юрия. Домик Тома и девчонок в очередной раз превратился в место всеобщего сбора: послушать обращение российского монарха пришли даже в целом безразличные к происходящему в холодной стране Фиолия с Рури.
        Произнесено было немало, но если вкратце, то речь Михаила сводилась к двум основным тезисам. Во-первых, монарх принес официальные извинения от имени дома Романовых перед всеми пострадавшими, начиная от Орловых и Юнусовых, и заканчивая простыми гражданами. Его речь про то, что тьма живет в каждом, но лишь от человека зависит, даст ли он волю своим слабостям, пробирала до самой глубины души. В тот момент Том в очередной раз прочувствовал глубочайшее уважение к этому человеку, не пожелавшему замалчивать поступки сына и перекладывать ответственность за них на других. Даже с учетом того, что никаких особых подробностей плана Юрия разглашать не стали, обойдясь общими словами, это производило действительно сильное впечатление, и не только на него, судя по выражениям лиц ребят.
        Но даже не это стало «гвоздем программы» - самое значимое монарх оставил напоследок. Точнее, бывший монарх. Да, именно так: Михаил Романов принял серьезнейшее и влекущее далеко идущие для страны последствия решение, продолжив дело своего предка. А именно, заявил, что отныне клан Романовых отказывается от статуса монархического.
        Сказать, что это вызвало эффект разорвавшейся бомбы - значит не сказать ничего. Однако Михаил вновь продемонстрировал огромное мужество и мудрость: длинная речь, в которой он объяснял всю необходимость данного решения, казалось, сумела затронуть чувства даже самых радикальных противников власти Премьер-министров и последователей идеи возвращения абсолютной монархии. По крайней мере, за этим не последовало никакой волны протестов, что уже говорило о многом. План Юрия неожиданно для всех дал обратный результат, послужив толчком давно назревавшему решению.
        Наконец, третьим, гораздо менее заметным на фоне предыдущего, стало заявление о снятии с себя Михаилом полномочий главы клана и передачи статуса старшему сыну, Александру. Учитывая, что его отец, Николай Петрович Романов, несмотря на солидный возраст, чувствовал себя прекрасно и никаких заявлений о передачи им поста патриарха клана так и не последовало, фактически, Михаил полностью отошел от власти, как в стране, так и в клане. Опять же, многое говорящее о личности бывшего монарха решение: принять на себя основной удар и ответственность за действия Юрия, тем самым сохранив репутацию клана.
        * * *
        По длинному светлому коридоры больницы шла женщина. Несмотря на степенный возраст, былая красота наследственной аристократки не ушла полностью, а острый ум и накопленная за жизнь мудрость заставляли уважать и опасаться даже старых врагов, неизбежно имеющихся у каждого, занимающего сравнимое её положение. Положение главы одного из Главных кланов Араимара.
        -Госпожа Лайсо, - поклонились проходящие мимо пара врачей. Разумеется, даже в больницах магического мира имелись самые обычные, лишенные Дара врачи: далеко не всегда страждущим требуется помощь целителя, зачастую достаточно старых добрых медикаментов или хирургического вмешательства.
        -Госпожа…
        -Добрый день, госпожа Лайсо.
        -Госпожа главврач…
        Диэлия мягко улыбалась и кивала, иногда добавляя в ответ пару добрых слов. Однако ее мысли были далеко от происходящего вокруг. Одна из самых могущественных в мире целительниц, сейчас она была погружена в серьезную дилемму: что делать со свалившейся как снег на голову информацией. Знанием, настолько невероятным и рушащим привычные устои, что вот уже второй день целительница не находила себе места.
        Об этом плетении она еще не рассказывала никому, даже внучкам. Ставшее результатом ее собственных исследований, оно обладало достаточно обыденным, на самом деле, эффектом: считывало медицинские показатели человека, к ауре которого было прикреплено. Ничего невероятного для мира, в котором получение того же эффекта возможно при помощи технических аналогов. И все же, она собиралась его обнародовать - случаи в медицинской практике бывают разные, так что мировое сообщество должно обладать этим знанием. Но для начала, как любой уважающий себя исследователь, решила испытать собственную разработку. Начала с себя, а после, убедившись в отсутствии проблем, не выдержала и подвесила плетение на любимых внучек - Нили и Мили.
        Суть плетения была такова, что оно не передавало информацию «онлайн», а записывало в себе все показатели человека на протяжении определенного периода времени. И буквально вчера, встретившись с внучками в кафе в центре города, женщина в очередной раз собрала скопившуюся «на близняшках» информацию.
        Полученные результаты мучали ее вот уже вторые сутки. Разумеется, не сразу поверив собственным глазам, она долго пыталась найти ошибки в плетении. Потом, когда уже даже внучки обратили внимание на ее странное поведение - проанализировать все возможные причины подобного результата и вероятного сбоя в заклинании. И… не находила. Плетение работало в штатном режиме, выводя подробнейшую информацию о пациенте. А это значит, что во время недавних беспорядков, тайна которых так и не вышла за пределы кабинета Совета Араимара, Мили… умерла?
        Вот только даже в историях и мифах о магии Смерти не было упоминаний о возможности полностью воскресить человека, не сделав его медленно разлагающейся бездушной марионеткой. А внучка на такую совершенно не походила: как обычно веселая, жизнерадостная и говорливая. Разве что, может, чуть более задумчивая, но совершенно здоровая и однозначно ЖИВАЯ.
        -И как мне теперь поступить? - задумчиво выбила пальцами дробь по столешнице Диэлия, тяжело опускаясь в любимое кресло собственного кабинета. Мысли раз за разом невольно возвращались к, как оказалось, полной загадок фигуре молодого человека, вернувшего ее драгоценную девочку с того света. - А самое главное, что делать с вами, мистер Абель?
        _____
        От автора: итак, вот и подошел к концу очередной том) Буду рад вашим оценкам и комментариям)
        Не буду пускаться в долгие речи, так что просто велком на страницу пятой книги: