Последний Страж. Том 2 Антон Кун
        Страж #2
        Я был Первым Стражем и защищал людей от монстров. Меня все любили... так я думал. Удар в спину был неожиданным и подлым. И вот я здесь. Враги считают, что я умер, но как же они ошибаются. Не смогли уничтожить меня окончательно - теперь держитесь! Я найду каждого и призову к ответу! Да и монстры ещё не закончились… Хм, тут что, охота на них только по разрешению местных кланов? Ну, попробуйте меня остановить!
        Последний Страж. Том 2
        Глава 1
        УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ, ЭТО ВТОРОЙ ТОМ СЕРИИ «СТРАЖ»
        ПЕРВЫЙ ТОМ МОЖНО ПРОЧИТАТЬ ТУТ: 323490
        - Эй, ты! А расскажи-ка про закрытые Складки подробнее! - сказал, обращаясь к Алле, разодетый по последней моде хмырь, позади которого стояли два телохранителя.
        Вообще-то мы с Аллой сидели за одним столиком, можно было даже сказать, что обе девушки были с нами. А значит, нам и решать проблему.
        А потому я встал, преувеличенно покачиваясь, будто пьян в стельку, и сунул бокал с вином хмырю.
        - Подержите моё пиво.
        И когда тот от неожиданности взял бокал, я, недолго думая, засадил хмырю кулаком снизу в челюсть.
        Телохранители только и успели что подхватить потерявшего сознание хозяина, который к тому же ещё и облился вином из моего бокала.
        Кстати, бокал я успел поймать, не дав ему разбиться.
        Сергей сориентировался моментально. Он подскочил с места и встал рядом со мной. Так, что девушки остались за нашими спинами.
        - Как ты смеешь так обращаться к княжне Соколовой! - закричал Сергей. - За оскорбление княжны я вызываю тебя на дуэль.
        Я не был уверен, что остальные посетители услышали хмыря, когда он предъявил свои требования. Но вот Сергея услышали все. И если теперь возникнут вопросы, то драка случилась из-за девушки. А что? Неплохой расклад!
        Единственное, хмырь был без сознания и ответить на вызов Сергея не мог. Но того это похоже не очень огорчало.
        Тем временем у телохранителей произошла заминка. Было видно, что они решают, как быть - позаботиться о хозяине или отомстить нам.
        Но появившаяся охрана ресторана помогла им принять решение. Они отнесли хмыря к своему столику и остались рядом с ним, пытаясь привести его в чувство.
        Ждать, пока хмырь придёт в себя, мне не хотелось. Был бы я один, легко раскидал бы эту троицу. Но со мной были девушки. А подвергать девушек опасности не в моих правилах. Поэтому едва стало потише, я скомандовал:
        - Быстро рассчитываемся и уходим отсюда.
        - Но у нас столик на весь вечер! - начала было капризничать Алла.
        Однако, под моим взглядом сникла и нажала на кнопку, приглашая официанта.
        - Мы испортили вам вечер, - серьёзно сказал Сергей. - Позвольте я оплачу счёт в качестве компенсации.
        Я видел, что он пытается произвести на Аллу впечатление, но не стал ничего говорить. В конце концов, это его деньги, ему и решать, как их потратить.
        Алла с Ольгой немного замялись, но согласились. Поэтому, когда официант вернулся, заминок не произошло.
        Мы рассчитались и вышли на улицу.
        Оглянувшись и увидев, что народу поблизости нет, я повернулся к Алле.
        - Ты хоть иногда думаешь своей головой? - прошипел я. - Или она тебе только для причёски дана?
        - А что такого? - спросила девушка.
        - А то! - начиная злиться, ответил я. - Ты сейчас подставила не только нас с Сергеем, но и себя с Ольгой. Ты думаешь, когда этот хмырь придёт в себя, он не вспомнит, кто сидел за столиком и кто говорил о двух закрытых Складках? Или не сможет выяснить, кто ты такая? Да к тебе ж первой придут за информацией! И методы допроса тебе могут очень не понравиться!
        Алла насупилась. Было видно, что мои слова пробрали её. Но природное упрямство не позволяло принять, что кто-то прав, а она не права.
        - Пусть только посмеют! - с вызовом ответила она. - Я княжна Соколова! Делаю и говорю что хочу, где хочу и когда хочу!
        Я посмотрел на неё и покачал головой. А потом сказал:
        - Вот потому я и не хочу идти в кланы, что напорешься на главу самодура или на его избалованных детей…
        Алла хотела ещё что-то сказать, но замолчала. И вдруг несмело спросила:
        - И что теперь делать?
        - Для начала давайте уйдём отсюда, - предложил Сергей, оглядываясь на вход в ресторан.
        Я согласно кивнул, и Алла обрадованно предложила:
        - Я на машине! Мы можем поехать куда-нибудь! - и добавила чуть тише: - Куда скажешь!
        - Хорошо, - согласился я, и мы пошли на парковку для клиентов ресторана, которая располагалась чуть в стороне и была укрыта от посторонних глаз аккуратно подстриженными зарослями декоративного кустарника.
        Следов от аварии на машине не было. Видимо, всё быстро починили. Ну либо купили взамен другую машину - точно такую же. Если, конечно, другая такая же в принципе существует.
        Я усмехнулся и сел на заднее сиденье. Сергей сел рядом со мной, хотя я видел, что ему хотелось вперёд. Но там расположилась Ольга.
        Алла завела машину и выехала с парковки.
        - Куда едем? - спросила она, выруливая на улицу.
        - Туда, где меньше народу, - ответил я.
        Алла кивнула и больше вопросов не задавала. Лишь время от времени посматривала на меня в зеркало заднего вида.
        Поехала Алла за город. Остановилась на высоком берегу Обского моря.
        Народу тут действительно не было.
        Некоторое время мы сидели молча, потому что разговаривать, когда девушки сидят к нам спиной, не очень-то удобно. А потом я просто открыл дверцу, вышел из машины и подошёл к краю обрыва.
        Обское море, хоть и было искусственного происхождения, но всё равно такое большое количество воды завораживало и умиротворяло. Романтическая обстановка, ничего не скажешь. Вот только у меня сейчас настроение совершенно не соответствовало этому. Я смотрел на воду и думал о том, как выстроить разговор с Аллой. Насколько признавать, что её догадки верны? Или не сознаваться вовсе? А главное, как убедить её не болтать. Она уже доказала свою упёртость в этом деле.
        Ситуацию осложняло присутствие Ольги. Если я хоть немного представлял, что за человек Алла, то Ольга для меня была тёмной лошадкой. Кто его знает, как она поведёт себя? Девушки существа совсем не предсказуемые.
        Можно было бы перенести разговор с Аллой на более подходящее время, но Ольга общается с Аллой и в курсе всех её догадок. Так что с ней тоже нужно поговорить.
        Остальные тоже вышли из машины и стояли теперь рядом со мной.
        Прикинув всё так и эдак, я решил сказать правду. Не всю, конечно, но тем не менее.
        - Девушки, я хотел с вами поговорить, - начал я.
        И тут у Сергея зазвонил телефон.
        Извинившись, он отошёл в сторону и ответил на звонок. И почти сразу же раздался его удивлённый возглас:
        - Кто?
        Вернувшись, Сергей с напускным энтузиазмом сказал:
        - Мне срочно нужен секундант.
        - Кто звонил? - спросил я.
        - Отец. Он сказал, что на него вышли люди князя Метёлкина. Сказали, что я вызвал на дуэль наследника. И теперь наши секунданты должны обсудить время и место дуэли.
        Ольга сразу же побледнела:
        - Ой, как это плохо! - прошептала она.
        - Почему? - спросил я, вспоминая свою дуэль. Секундантом у Егора тоже был княжич Метёлкин, но не тот хмырь. И если хмырь наследник, то тот Метёлкин скорее всего его младший брат. Но княжич на меня произвёл хорошее впечатление. У него выдержки было побольше, чем у Егора.
        - Говорят Анатолий беспощадный и очень жестокий, - ответила Ольга.
        - Я тоже это слышала, - добавила Алла.
        - Подумаешь! - хмыкнул Сергей. - Не первая дуэль и не последняя!
        Я только покачал головой. Сбывался худший прогноз. Хмырь так быстро смог выяснить наши личности и найти телефон отца Сергея. Значит, и про Аллу, и про Ольгу он знает. Выяснил он кто я или нет, не важно. В любом случае я прятаться за спинами Сергея и девушек не буду. А потому нужно было всё решить здесь и сейчас. Хотя бы для того, чтобы Алла знала, что говорить, когда ей устроят допрос. А допрос ей устроят однозначно.
        И я сказал:
        - В общем, так. По поводу дуэли. Я, к сожалению, не могу быть секундантом, потому что не тех кровей. Но я буду на дуэли.
        - Ты уверен? - спросил Сергей.
        - Можешь даже не сомневаться! - ответил я и повернулся к девушкам. - Теперь с вами. Да, клюшниковские Складки закрыл я! - Сергей попытался что-то сказать, но я его остановил: - Я был один! И ответственность лежит только на мне! Поверьте, у меня были причины так поступить. Кроме того, что он, после нашей с ним дуэли оболгал меня, их люди ворвались в дом, где я раньше жил. Пострадали ни в чём не повинные люди. Закрытие Складок - это наказание для рода Клюшниковых. Если ты применяешь силу, то будь готов, что кто-то окажется сильнее тебя. К вам обеим придут с допросом, я в этом нисколько не сомневаюсь. Михаил Метёлкин был секундантом Егора на нашей с ним дуэли. А это значит, они друзья.
        Алла хотела что-то сказать, но я прервал её.
        - Думаешь то, что он называл тебя своей невестой, защитит тебя? Нет, дорогая моя! Когда дело касается больших денег, такие как Клюшниковы не останавливаются не перед чем. Так что, будьте готовы к допросу. Что говорить, а чего не говорить, я вам указывать не буду, вы уже достаточно взрослые. А ещё лучше, обратитесь к своим отцам, попросите у них, чтобы вам обеспечили защиту. Это понятно?
        Девушки согласно закивали.
        - Вопросы есть? - на всякий случай уточнил я.
        - Есть! Ты способен в одиночку закрыть Складку? - с восторгом спросила Ольга.
        Я поморщился с досадой. И перед кем я тут распылялся?
        - Было бы что закрывать, - ответил я, махнув рукой.
        Теперь просто нужно будет защитить девчонок, потому что пусть и косвенно, но в неприятности они попали из-за меня. Но это всё потом. А пока нужно решить с Сергеем.
        - У тебя есть кто-то, кто может стать секундантом?
        - А, тут не переживай! - отмахнулся Сергей.
        Я кивнул. Ну да, чего это я? Сергей Сиротин граф. Он с рождения среди аристократов. Наверняка есть если не друзья, то приятели, кого он может позвать.
        И дёрнул же его чёрт бросить вызов этому хмырю! Ведь наверняка одной дуэлью дело не закончится! Скорее всего Клюшниковы используют дуэль как повод взять Сергея в оборот и вытянуть из него всё про закрытие Складок. А ведь с него станется сыграть в благородство и взять вину на себя!
        Так что да, Сергей сейчас в гораздо худшей ситуации, чем девушки!
        Но при них я с ним об этом говорить не буду.
        - Ну, если всё, тогда поехали по домам, - сказал я и направился к машине.
        Были бы мы в городе, я бы просто ушёл, но тут хочешь не хочешь, а придётся ехать.
        Первой мы завезли домой Ольгу. Она, конечно, попыталась убедить меня, что ничего страшного, и она попозже сама вернётся, но я настоял.
        Потом я попросил высадить нас с Сергеем где-нибудь в центре.
        - Может, я отвезу вас по домам? - предложила Алла.
        На что я только усмехнулся.
        - Нет уж, дорогая! Меньше знаешь, лучше спишь!
        Не хватало ещё, чтобы она разболтала всем, где я живу, а потом туда пришли упыри и побеспокоили стариков Свиридовых! Так что, ножками - самый надёжный способ.
        - Езжай домой и поговори с отцом, - приказал я Алле.
        В ответ она только надула губы.
        - Ну как хочешь! - сказал я и обратился к Сергею: - Идём, поговорим?
        Глава 2
        Мы обсудили с Сергеем предстоящую дуэль и возможные стратегии поведения. Сергей поначалу хорохорился, но я убедил его отнестись к этому делу серьёзнее. И обязательно сообщить мне, где и когда состоится дуэль.
        Герцога Прядеева мы решили пока не трогать. Вернёмся к нему после дуэли. Он подождёт. А вот дуэль - это сейчас проблема номер один.
        Чёрт! Мне значительно проще было бы пойти самому! Моя стихия позволяет создавать очень прочную броню, которую мало кто из соперников способен увидеть. И как следствие, они меня недооценивают, что даёт прекрасный шанс на победу. А у Сергея такой брони нет. Да, он хорошо фехтует, я видел его в деле, но этого мало. К тому же ещё не известно, какое оружие выберет хмырь. Вдруг тоже пистолеты? А как Сергей стреляет, я не знал. Так что, нужна защита. Надо бы что-то придумать, чтобы увеличить его шансы на победу. И так, чтобы Сергей не отказался использовать, а то ещё сочтёт не честным и откажется. А ведь во всех дуэлях есть только одно правило: «Выжил? Значит, прав!»
        И это только то, что касается самого поединка! А я был уверен, что кроме поединка будет допрос. И эта проблема посерьёзнее, чем дуэль. И как к нему подготовиться, я пока не представлял.
        - Да не переживай ты так! - хлопнул меня по плечу Сергей. - В первый раз что ли? Всё будет хорошо, вот увидишь!
        - Ага, - согласился я, но решил всё же позвонить Ивану Образцову. Пусть придёт со своими ребятами. Уже одно присутствие гардемаринов придаст нам веса. Плюс, это будет хорошая подстраховка на случай непредвиденной ситуации.
        Эх, если бы можно было заменить Сергея! Сразу куча вопросов снялась бы!
        В общем, мы с Сергеем обсудили предстоящую дуэль, договорились о созвоне и разошлись по домам.
        Жалко, конечно, что пришлось отложить прядеевские Складки. Но в принципе, деньги за две клюшниковские Складки мы выручили неплохие, в ближайшее время недостатка в деньгах не будет. Особенно, если пока не затевать строительство. Хотя можно потихоньку заняться забором. Ну и само собой защитными артефактами - это прям критично. Ведь как только эти отморозки выяснят, где я сейчас живу, так наведаются к старикам. Так что, к тому моменту надо быть готовым.
        Вот в таких мыслях я и подошёл к особняку Свиридовых.
        И уже открывая калитку, подумал о том, что надо бы с Архипом Васильевичем поговорить насчёт защитных артефактов. Может, он знает где достать, к кому обратиться. Деньги есть, поди получится купить.
        А ещё нужна своя армия, но где взять верных людей?
        Пожалуй, тут нужно переговорить с Тихомиром. Раз он все эти годы незаметно присматривал за стариками, то может посоветует что.
        Вот как раньше было? Объявили набор, люди пришли, заполнили анкеты, прошли медкомиссию, собеседование и всё - айда в учебку. А там уже и на передовую, если нужно. А сейчас?
        А собственно, чем сейчас иначе?..
        Короче, мне в голову пришла одна безумная мысль, и я решил её завтра же реализовать. А сейчас нужно укрепить сторожки из тьмы и ложиться спать. Потому как утро вечера мудренее.
        Особняк князя Клюшникова
        в это же время
        Князь Клюшников поднялся навстречу позднему гостю:
        - Ну как? - с надеждой спросил он.
        Князь Юрий Петрович Метёлкин вошёл в кабинет и, пожав руку хозяину, сел в удобное кресло.
        - С Сиротиным дуэль назначена. Люди готовы. Ему не отвертеться. За домами Соколовых и Брагиных наблюдение установлено, как только девушки выйдут из дома, найдём возможность похитить их. А вот личность четвёртого установить не удалось.
        - Ничего допросим тех троих, выясним и про четвёртого. Сдаётся мне, это он организатор. У Сиротина кишка тонка для такого! - ответил князь Клюшников. - Вот только с Аллой надо аккуратнее. Не хотелось бы ссориться с её отцом.
        - Так если он не узнает, кто похитил его дочку, то и вопросов не будет, - уверенно ответил князь Метёлкин. - Сразу отправим её в ту Складку. Вместе с её подругой. Да и Сиротина туда же!
        Князь Клюшников сально усмехнулся, но потом нахмурился:
        - У меня были планы породниться с Соколовыми, но из-за этих ублюдков всё пошло коту под хвост!
        - Породниться? - Метёлкин усмехнулся. - Тут вообще без проблем! Сразу отдавать девок не будем, подержим их немного, пока не получим нужную информацию. А потом пусть Егор героически спасёт бедную девушку и делов-то! И в награду за спасение потребует брак.
        - Думаешь, Сиротин один из тех, кто закрыл мои Складки? - с сомнением спросил Клюшников.
        - Ты же слышал доклад моего сына? - пожал плечами Метёлкин.
        - Ну да, - согласился Клюшников.
        - Не волнуйся! Вернём и амулет, и Складки! Договорённость же в силе?
        - Да, половина твоя, - вздохнул князь Клюшников.
        Он понимал, что даже половину вернуть будет хорошо. Иначе он потеряет всё. Он ведь прекрасно знал, как это делается, сам не раз принимал участие в уничтожении кланов.
        Усадьба барона Свиридова
        вечер того же дня
        Агафья Петровна и Архип Васильевич, казалось, ждали меня. Поэтому, едва я пришёл, как получил приглашение попить вечернего чаю с плюшками, которые Степан вот только вынул из печи.
        Аромат был таким, что я не смог отказаться. Да и не хотелось если честно. Мне было приятно разговаривать с четой Свиридовых.
        Столовая за этот небольшой срок преобразилась. Теперь тут было светло, благодаря кристаллам энергии, которые я передал Агафье Петровне. К тому же Надя перемыла тут всё, постирала шторы и скатерть и вообще навела уют.
        Больше тут не было чувства безнадёги, которое я ощутил в первый раз. Теперь здесь было тепло и уютно, что внушало надежду.
        - Какие планы у тебя на завтра? - спросила Агафья Петровна.
        Я задумался. Очень многое зависело от того, на сколько будет назначена дуэль. Но как говорится, не дуэлью единой…
        - Я хочу завтра сходить в малосемейку, где я раньше жил и поговорить с управдомом. Нам нужна армия, нужен механик, садовник. А ещё нужно укрепить стену и усилить защиту. Но я плохо разбираюсь в современных защитных артефактах, в моё время таких не было.
        Со стариками Свиридовыми я говорил прямо, потому что оба знали, кто я на самом деле.
        - Защитные артефакты делают из иномирских материалов. Чаще всего они похожи на такой кулон из необожжённой глины с нарисованной на нём руной защиты… - сказал Архип Васильевич.
        - Подождите минутку! - воскликнул я и поспешил в свою комнату. Описание защитного артефакта очень сильно напоминало тот медальон, который принесла мне Мария Рафовна после драки с Егором Клюшниковым, когда они подкараулили и избили Артёма.
        Собственно, я поспешил в свою комнату, чтобы достать этот медальон из теневого кармана - не хотелось это делать при свидетелях. Всё-таки Мария Рафовна с её теневым карманом оставалась тайной для всех.
        Вернувшись с амулетом, я положил его перед бароном.
        - Такой?
        - Не просто такой! - с благоговением произнёс Архип Васильевич. - Это довольно-таки сильный амулет!
        - Его можно использовать для защиты дома? - спросил я.
        Архип Васильевич покачал головой.
        - Эта руна для индивидуальной защиты. Для защиты дома руна выглядит вот так… - и он нарисовал пальцем на столе более сложный рисунок.
        Я кивнул, запоминая рисунок.
        Что ж, вопрос с защитой Сергея можно сказать решён. Если только не будет условия не использовать артефакты. Но это навряд ли. Вряд ли тот хмырь захочет остаться без защиты, а у него, как у наследника наверняка такой амулет есть.
        - А можно самим сделать артефакты защиты? - спросил я.
        - Можно, если будут материалы, - задумчиво ответил Архип Васильевич. - Агафья, помнишь, мы делали?
        Баронесса улыбнулась и ответила:
        - Помню, конечно. Каких только артефактов мы с тобой не делали! И сторожевые, и сигнальные, и атакующие, и защитные… У Архипа талант к этому делу! Но тогда у нас была своя Складка, в которой была подходящая глина. И глины той было много - экспериментируй сколько хочешь!
        Я слушал Агафью Петровну и вспоминал Артёма, как он проводил измерения электропроводности почвы. Не для того ли, чтобы найти подходящую глину для производства артефактов? А почему нет-то?
        - А вы не знаете, какая именно глина подходит для артефактов? - спросил я у стариков.
        - Чем мягче и однороднее, тем лучше, - ответила Агафья Петровна. - А ещё она должна быть пластичной. Ну и чем белее, тем тоже лучше. Хотя самая сильная как раз чёрная. Не знаю, почему так.
        - В нашей Складке была хорошая глина, - добавил Архип Васильевич. - У нас получались очень сильные артефакты, не чета этому. Но Складку закрыли, а все артефакты забрали.
        - Ничего! Вернём! Вот разберусь, как открывать Проходы, так сразу и откроем! - пообещал я. - А вы наделаете кучу разных артефактов!
        Сказал и подумал, что если у Прядеева попадётся Складка с подходящей глиной, то тоже можно набрать в качестве трофея.
        Блин, долго ждать! Защита нужна сейчас! Значит, и глину нужно добыть сейчас! И я даже знал, где именно можно достать глину.
        - Как-то у тебя подозрительно заблестели глаза, - заметила Агафья Петровна.
        - Есть идея, - засмеялся я. - Сколько нужно глины, чтобы наделать артефактов для защиты усадьбы?
        - Хотя бы ведро, - проговорил Архип Васильевич. - А ты знаешь, где взять?
        - Знаю, - ответил я. - Глина там точно есть. Не знаю только подойдёт она для артефактов или нет. Нужно просто набрать и принести, да? Никаких танцев с бубнами проводить не нужно?
        - Просто принести, - с интересом глядя на меня ответил Архип Васильевич.
        - Отлично! Ждите! В смысле, ложитесь отдыхать, к утру буду! - ответил я и, не теряя времени, отправился в гараж. Как хорошо, что я до сих пор не убрал с «тигра» герб Клюшниковых!
        Бросив в машину лопату и пару пластиковых мешков, я выехал из дома.
        Куда ехать, я знал, хоть меня тогда и везла Алла на своей красной машинке. Но дорогу я запомнил, потому что это был мой первый день в этом мире. Да-да! Я собирался идти к жаболюдам. Раз там болотистая почва, то там и глина должна быть, потому что именно глина удерживает воду. Надеюсь, что есть. Надо проверить…
        Доехал быстро, машину оставил в стороне, чтобы не привлекала внимания. А потом окутался тьмой и отправился к Проходу.
        На воротах, конечно же была охрана, но темнота - мой надёжный друг! Я тихонько прошёл тенями. И так же тенями отправился к светящемуся в ночи Проходу.
        Всё было отлично! Прошёл незамеченным почти до самого места. И тут увидел, что мне навстречу идёт патруль. Да и фиг бы с ним, но рядом с тремя вояками шёл огромный пёс! Таких на земле и не помню, наверняка иномирская кровь примешана. Или вообще сама собака иномирской породы.
        Пёс почувствовал меня и с рычанием натянул поводок.
        - Эй, кто там? - закричал военный, беря автомат на изготовку. - Стрелять буду!
        Глава 3
        На рычание пса с интересом зашевелилась Мария Рафовна. Она моментально высунула голову и принялась с каким-то азартом рассматривать внезапную помеху. Я почему-то сразу же вспомнил куролисков… И усмехнулся. Не случайно у теневых мантий скверная репутация. Это очень опасный хищник! А если учесть, что она после спячки сильно подросла, то в схватке с псом я, пожалуй, поставил бы на неё.
        Пёс тоже почувствовал теневую мантию. Как только Мария Рафовна высунула голову, он заскулил и спрятался за людей. А потом потянул поводок в противоположную от меня сторону.
        Судя по его реакции его вид встречался с сородичами моего питомца, вот пёс и поспешил поскорее смыться отсюда подальше.
        Военным не осталось ничего другого кроме как пойти за псом. Иначе он их просто уволок бы.
        Ну и я не стал мешкать и поспешил в Проход.
        Была опасность, что там ведутся работы и я наткнусь на рабочих. Поэтому я сразу от Прохода ушёл за камни.
        Промелькнула мысль, а не закрыть ли Складку. Кирилинские тоже не ангелы, я уже успел с ними столкнуться. Но потом подумал, что если тут есть подходящая глина, то мне совсем не выгодно закрывать эту Складку. Я ж могу приходить и набирать материалы для артефактов столько, сколько нужно. Надо только осмотреться хорошенько и…
        Ага! Людей я нашёл быстро! Пятеро военных с автоматами и трое работников ковырялись в земле неподалёку от Прохода и в стороне от болотин. Что-то как-то на серьёзные разработки не тянет.
        Хотя, когда вокруг монстры, крупные разработки не проведёшь, особенно когда здесь водятся ещё и поющие жаболюды. Причём, не в клетках! Правда от поющих жаболюдов клетки не спасли бы, а вот обычных вполне могли бы попробовать посадить. Но судя по тому, что военные стояли с оружием наизготовку и внимательно следили за окрестностями, поступить с жаболюдами, как с адскими осами не получилось. Ну или пока не получилось…
        Взгляды охранников были направлены в сторону болот, поэтому я прошёл незамеченным.
        Естественно, я отправился в глубь Складки подальше от людей. Не хватало ещё, чтобы они меня заметили. Если глина в Складке есть, то она точно не в одном месте. Найду, где накопать!
        Рельеф почвы тут был далеко не равнинный. Взгорки шли волнами, а между ними были болотины и озерца. И чем дальше вглубь я уходил, тем перепады высот были существеннее. С одной стороны, это позволяло мне прятаться от людей, а с другой, - можно было неожиданно наткнуться на жаболюдов. Что, собственно, и случилось: когда я поднялся на очередной взгорок, то увидел семейку пускающих пузыри монстров.
        К счастью, в этот раз и оружие у меня было получше, и тело я немного подкачал, возвращая рефлексы, и, главное, я был готов к встрече с местной живностью.
        А потому жаболюды даже возбудиться не успели, я быстренько отправил их всех к праотцам или кто там у них есть. И пошёл дальше.
        Нужно было пройти как можно глубже в болото. Я считал, что чем глубже, тем глина, если она тут есть, должна быть качественнее. Хотя бы потому, что кирилинские люди копаются с краю, выбирают глину потихоньку. Или что они там копают? Что ещё ценное может быть на болотах? Торф? Ил?
        Я, конечно, успел заметить немного, но не похоже, чтобы копали торф или ил. Больше всё же походило на глину. На грязную с чёрными прожилками глину.
        Ладно, раскопаю сам, узнаю. В любом случае, не думаю, что близко к Проходу осталось что-то ценное. А вот в центральную часть болот наверняка ещё никто не добрался. Что ж, я буду первым!
        Обойдя по буграм болотину, я снова наткнулся на семейку жаболюдов. Только в этот раз мне не повезло - они успели среагировать. Так что пришлось потанцевать вокруг них с мечом. К счастью, поющих жаболюдов среди них не было, иначе мне пришлось бы тяжко.
        Чёрт, накаркал! Только расслабился, как послышалось знакомое пощёлкивание.
        Горошина тьмы сразу же отправилась по назначению, но рядом снова послышалось пощёлкивание. И сбоку. А потом ещё и позади! Да их тут целая орава! И сидели они не в болотине, а на взгорке, на который я и взобрался. Получается, в самое гнездо попал.
        Горошины отправились в полёт с максимальной скоростью. Нужно было успеть до того, как эти твари сведут меня с ума. И я успел!
        А потом мне осталось только пройти и собрать кристаллы энергии! Уже не зря сходил - такие ценные трофеи! К тому же в отличие от кристаллов энергии, которые я взял с адских ос, эти были полнёхоньки!
        Закончив собирать кристаллы энергии, я огляделся. В принципе, это было хорошее место. Можно было попробовать накопать глину тут. Тем более, раз поющие жаболюды собрались все тут в одном месте, значит, тут хорошее в энергетическом плане место. Не случайно же столько сильных тварей облюбовало именно этот холмик.
        Достав лопату из теневого кармана, куда я сунул её, покинув машину, я копнул землю под ногами. Чёрная, вонючая, вязкая, тяжёлая - вот какая тут была земля. На привычную глину не похоже. Но я попробовал помять её в руках. Оказалось, что консистенция вполне себе глиняная. Во всяком случае, из этой земли можно лепить. Ну и отлично!
        Не знаю, пойдёт ли она для артефактов… А, ладно! Найду ей применение. В крайнем случае использую для ремонта забора, будет вонью отгонять воришек.
        Кстати, нужно поспешить, а то вдруг воришки заглянут сегодня в гости.
        Наполнить чёрной глиной два пластиковых мешка было не трудно. Единственное, приходилось постоянно посматривать по сторонам, чтобы не пропустить атаку жаболюдов.
        Пару раз они пытались нападать, но я был начеку и отстреливал их горошинами тьмы, чтобы не тратить время.
        Эта Складка, кстати, принесла мне кроме кристаллов энергии ещё и тьму - всё-таки имеет значение убиваешь ты здоровых и полных сил монстров или чуть живых тварей, которые сами подставляют головы под меч.
        Ещё я торопился по причине невыносимой вони. Запах гниющих растений приятным не назовёшь. А глина, которую я копал, именно так и воняла. И это с учётом того, что я немного притерпелся!
        Короче, набрав глины, чтобы она вместилась в теневой карман, я отправился в обратный путь. Старался идти по своим следам, а то в подобных Складках легко можно сбиться с пути. Тем более, что всё время идти по взгоркам я не мог, чтобы меня не заметили люди. Чем ближе я подходил к Проходу, тем выше была такая вероятность. А значит, тем внимательнее мне приходилось быть.
        Ну да, я хотел уйти так же тихо, как и пришёл. Незачем кирилинским людям знать, что кто-то ещё может пользоваться благами их Складки.
        Перед Проходом мне пришлось спрятаться и пропустить людей - они тоже наковыряли полное ведро, и теперь тащили его вдвоём, в то время как охранники прикрывали отход по всем правилам военного искусства.
        Судя по тому, что тащить им явно было тяжело, ковыряли они глину - глина тяжёлая, я это почувствовал на себе. К счастью, теневой карман позволял не только прятать вещи, но и уменьшать их вес. В том смысле, что пока вещь находилась в теневом кармане, её вес не чувствовался.
        Не думаю, что так будет с любым весом, но до какого-то определённого вполне скрадывался. Во всяком случае мой теневой карман, который пока был недоступен, вмещал либо определённый объём, либо определённый вес. Скорее всего и с теневым карманом Марии Рафовны точно так же.
        Проходя мимо камня, за которым я прятался, один из военных проворчал:
        - Ненавижу болота! Как же тут воняет!
        - Да, сегодня что-то особенно сильно, - согласился его товарищ.
        - А ну тихо! - оборвал их третий. - А то приманите этих тварей. Выйдем, там и обсудите.
        Все замолчали и пошли к Проходу.
        Я выждал подольше, давая им время поболтать и отойти подальше, и тоже пошёл к светящемуся Проходу.
        Жаль, через него невозможно увидеть, что там на той стороне. Это можно узнать, только если пересечёшь светящуюся пелену, отделяющую один мир от другого. Просто выглянуть и нырнуть обратно, не получится - нужно полностью перейти в другой мир и только после этого можно будет вернуться.
        Это я к чему? А к тому, что я решил выйти и сразу же рвануть в сторону до ближайшей тени. А там уже использовать стихию, чтобы скрыться. То есть, заход на Складку и выход с неё были самыми уязвимыми местами во всей этой авантюре.
        Одно успокаивало - фактор неожиданности. Это могло мне подарить несколько драгоценных секунд. Если, конечно, никто не заметил, как я заходил в Складку, и теперь на выходе не стоит вооружённый отряд и не ждёт моего появления.
        Эх, что-то фантазия разыгралась… Не к добру это!
        Отсчитав до десяти для собственного спокойствия, я подошёл к Проходу. А потом, выдохнув, шагнул в него.
        Чёрт! Надо было подождать ещё!
        Те рабочие и охранники всё ещё стояли неподалёку, видимо ждали транспорт или приёмщика, не знаю. Но меня увидели.
        Конечно, я рванул в тень, как и планировал, но они подняли тревогу. Тут же загудела сирена, забегали военные.
        Охрана на кирилинской Складке сработала не в пример лучше, чем на клюшниковской. Но в мои планы вступать в бой не входило. Поэтому я, накинув защиту мрака, тенями рванул к выходу. Не к самим воротам - там-то сейчас стоял такой заслон, что мне через него незамеченным никак не пройти. Я рванул к забору. Хотел перелезть. Но не успел - по всему забору распространилось голубоватое свечение. Я не знал, что это такое, но почувствовал, что лучше не приближаться. Видимо, активировали какую-то защиту. Возможно, именно так действуют защитные артефакты.
        Недолго думая, я пошёл вдоль забора, пытаясь отыскать лазейку. Существует неписанное правило - если есть забор, то обязательно есть лазейка. Потому что люди ленивы по своей сути - зачем обходить, если в заборе можно сделать дырку?
        Обнадёживало ещё и то, что свечение было видно только поверх забора. Была надежда, что до низа оно не распространяется. Правда, чтобы проверить эту версию, нужно сначала найти лазейку.
        Я шёл в тенях и исследовал забор. И одновременно прислушивался к тому, что происходило на охраняемой территории. А там все просто стояли на ушах.
        Отдали приказ спустить собак. Их спустили. Но псы категорически отказались уходить с освещённого пространства. Они тупо ложились на землю и всё. А если собачники настаивали, то огрызались, грозя напасть на хозяев.
        Это тоже добавило сумятицы в ряды охранников, а мне - шансов выбраться отсюда.
        Я прошёл забор почти полностью. Везде он был крепким. Я даже немного зауважал Кирилина. Но нет, дырка всё-таки нашлась. Вот только воспользоваться я этой дыркой не успел.
        Глава 4
        - Как же от тебя воняет! - раздалось позади.
        Я обернулся. В нескольких шагах от меня стоял абсолютно лысый мужчина. Он был не просто в гражданской одежде, а во фраке, на одной руке перчатка из тонкой кожи. Вторую он как раз снимал, не спеша подёргивая за пальцы.
        Как интересно! Явно из кирилинских. Но раз не напал сразу, значит, хочет поговорить. Что ж, послушаем. Может, что интересное расскажет.
        - И видеть не надо, по запаху найти можно, неуловимый ты наш, - продолжил лысый.
        - С чего это ваш? - усмехнулся я.
        Я был уверен, что он рано или поздно атакует. И был готов к его атаке в любой момент. Даже промелькнула мысль, а не поступить ли с ним, как с теми же поющими жаболюдами? Но потом решил всё же выслушать - любопытно же, что он скажет!
        - Не наш, к сожалению, - согласился лысый и спросил: - Но ведь это же можно исправить, как считаешь?
        - Не думаю, - покачал я головой.
        - Вот и я тоже не думаю, - ответил лысый. К тому времени он первую перчатку уже снял и начал подёргивать пальцы второй. - Судя по вони, ты смог зайти далеко вглубь Складки… - Он вопросительно посмотрел на меня.
        Я ничего не ответил, просто пожал плечами. Пусть думает, что хочет.
        Видимо, лысый сделал выводы, потому что кивнул своим мыслям.
        - И что интересного нашёл там? - спросил он.
        - Сходи сам посмотри, - предложил я.
        А что? Я бы с удовольствием посмотрел, как он в своём фраке будет по болотам прыгать.
        Лысый усмехнулся и, глядя мне в глаза, ответил:
        - Ты же знаешь, что те, кто ходит вглубь Складки, обратно не возвращаются.
        Я снова пожал плечами. Конечно же знаю! И даже знаю почему! Но вам не скажу. Пусть это останется моим маленьким секретом. А то расскажи вам, а вы избавитесь от поющих жаболюдов, и где я потом буду брать чёрную глину и кристаллы энергии? Вот то-то и оно! А потому я спросил:
        - Откуда ж мне знать?
        - Знаешь! - усмехнулся лысый. - Я по глазам вижу, что знаешь! Более того, я уверен, знаешь причину! Потому как сам ты вернулся! Значит, знаешь, как! Вот мне и интересно, как тебе это удалось?
        - А с чего ты решил, что я там был? - спросил я, продолжая издеваться над лысым.
        Тот рассмеялся.
        - Да от тебя так воняет болотом, что трудно ошибиться! И не только болотом, - голос лысого стал жёстким. - Но и чёрной глиной!
        Ага, значит, это всё-таки глина! Хорошо! Архип Васильевич говорил, что чёрная - это лучшая глина для артефактов. Значит, не зря я на болота ходил! Всё правильно рассчитал!
        Отвечать лысому конечно же я ничего не стал. Промолчал. Пусть лучше он говорит. Даже стало интересно, расскажет ли он ещё что-нибудь стоящее?
        - И сколько чёрной глины ты набрал в нашей Складке? - спросил он.
        Я, недолго думая, показал пустые ладони. Причём, в этот раз у меня не было даже рюкзака - я не успел его взять, схватил только меч и кинул его в теневой карман. Кстати, сейчас он лежал именно там.
        - Ты меня за дурака-то не держи! - с некоторым презрением бросил лысый. - Что в теневом кармане?
        - Каком-каком? - спросил я, продолжая играть лоха. - Не понимаю, о чём ты говоришь.
        Лысый вздохнул с видом человека, уставшего от тупости других.
        - Видимо, по-хорошему у нас не получится, - он последним движением сдёрнул с руки перчатку.
        Теневой доспех давно уже был на месте. Более того, я влил в него стихии под завязку, потому как чувствовал: сейчас не время экономить стихию. Передо мной явно стоял маг. Причём, далеко не новичок! И если я правильно всё понимаю, то снимал перчатки он не потому, что ему вдруг стало жарко.
        - И что же, ты не позовёшь никого на помощь? - с преувеличенной заботой спросил я отчасти для того, чтобы позлить, отчасти чтобы потянуть время - вдруг ещё что интересное расскажет. Подкрепление не спешит, так что почему бы и нет?
        - Зачем? - удивился лысый. - Меня и одного на тебя хватит.
        О как! Самоуверенно! Как же я обожаю, когда меня недооценивают!
        Атака последовала внезапно. Но всё равно не настолько быстро, как хотелось бы лысому. Потому что тьма сильно замедлила его магию.
        Я словно в замедленном фильме видел, как его ладони обволокло таким же голубоватым свечением, что разливалось поверх забора. А потом от ладоней в меня полетели молнии.
        Ага, понятно, что ждало бы меня, если бы я попробовал перелезть через забор - удар током!
        Тьма, конечно, задержала разряды, но полностью погасить их не смогла.
        Но ведь и я не стоял на месте! Как только ладони лысого засветились, я кинулся в сторону. И тут же запустил в него горошину тьмы.
        Он каким-то способом смог её почувствовать и уклониться.
        Пришлось повторить, и бросить в него ещё одну горошину тьмы. Очень расточительно в моём положении, но выбора не было.
        В этот раз горошина столкнулась с направленной в мою сторону молнией. С глухим хлопком и горошина, и молния исчезли.
        - Интересненько! - проговорил лысый. - Это что за стихия?
        Мне тоже было интересно, почему моя тьма до сих пор не пробила его молнии, тьма ведь сильнее. Если только…
        - Артефакт? - спросил я, игнорируя вопрос лысого.
        - Конечно! - не стал отрицать он. - Иметь рядом чёрную глину и не иметь артефакта из неё…
        - Так вроде в ведре рабочих глина была обычная, грязная только, - задумчиво проговорил я.
        - Так рабочие очистят её! - махнул рукой лысый. - Отделят каждую крупицу чёрной глины, ни одну не пропустят! Все до единой соберут!
        - Вон оно что! - протянул я, одновременно сочувствуя и радуясь, что они не могут пройти в глубину Складки. Это сколько грунта они должны перелопатить, а потом перебрать по крупице, чтобы получить столько чёрной глины, сколько я накопал за полчаса?
        - А у тебя тоже артефакт? - заинтересованно спросил лысый.
        - Возможно, - ответил я, а про себя усмехнулся: ага, разбежался открывать всем подряд свои секреты.
        Ладони лысого снова окутало голубое свечение. Но молнии полетели не с ладоней, а сверху, с забора. Меня они, естественно, не достали. Ну а что, мой доспех полностью окружает меня, молнии с любого направления гаснут одинаково.
        Судя по вытянувшейся физиономии лысого, он не ожидал, что эта атака тоже провалится.
        Пользуясь случаем позлить своего противника, я поддел лысого:
        - Подлый удар исподтишка?
        Лысый пожал плечами и похвалился:
        - Мой артефакт связан со всей охранной системой! Так что я сейчас способен перераспределять энергию…
        О как! Оказывается, так тоже можно сделать? Круто! Обязательно у себя сделаю так же. Можно же будет перераспределять энергию туда, где она нужнее всего.
        Так! Надо поподробнее выяснить что к чему.
        - А что ж тогда всё свечение до сих пор по всему периметру, а не стянуто в одну точку? - спросил я.
        - А вдруг ты не один, - предположил лысый. - Никто отсюда живым не уйдёт!
        - Как самонадеянно! - засмеялся я.
        Мои слова подстегнули лысого, и он впервые за время нашего разговора вышел из себя, и в меня полетели молнии одна за другой. Мало того, что с рук, так ещё и с забора!
        Поток молний был настолько плотным, что тьма перестала справляться - всё-таки стихию я ещё полностью не восстановил. Какие-то жалкие пять процентов!
        Вдруг молния прожгла мне спину. Не мне, а Марии Рафовне. Но я её боль воспринял как свою, и кинулся на лысого.
        Он похоже ждал меня. Вот только оказался совсем не готов к встрече с тьмой!
        Окутав мага тьмой и зажав его в тиски, чтобы он не мог использовать магию, я позвал Марию Рафовну:
        - Он твой!
        И моя тварюшка не заставила себя уговаривать. Она выскользнула из-за пазухи и кинулась в лицо лысому.
        Он пытался сопротивляться, но теневая мантия не тот противник, из объятий которого можно легко выбраться. А с перекрытым кислородом никто не сможет долго сопротивляться. Ну или использовать магию.
        Спустя несколько минут лысый упал, а Мария Рафовна вернулась на место, даже есть его не стала. Она была ранена. И рана была не одна, всё-таки маг успел несколько раз зацепить моего питомца перед тем как умер, но остальные раны были не такими серьёзными, как первая, когда питомца пробило молнией.
        - Малышка моя! - пожалел я тварюшку. - Ничего! Я найду для тебя лечебный пластырь! Чего бы мне это не стоило!
        Не теряя больше времени, я скользнул в дыру. Оказавшись снаружи, я поспешил к «тигру». К счастью, основная активность была внутри периметра - именно там искали нарушителя.
        Патрули, конечно, отправили, и они нашли мой «тигр», но больше ничего сделать не смогли. Я действовал быстро и решительно. Но убивать патрульных не стал, просто вырубил. Они ещё должны рассказать, что грабители прибыли на машине с гербом Клюшниковых.
        Сев в машину, я погнал домой. Ни Сергей, ни Алла не гоняли с такой скоростью, как я. Ибо моему питомцу нужна была помощь.
        Загнав машину, я хотел было идти в дом, но тут мои сторожки сообщили мне, что есть нарушители.
        Разбираться с ними мне было некогда, но и оставить их без внимания я не мог. А потому всё сделал очень быстро и издалека - отправил им по небольшой горошине тьмы. Они не были такими сильными магами, как лысый. Они вообще магами не были, поэтому им хватило.
        Шум двигателя, а потом и возня переполошили весь дом. Люди выскочили мне навстречу. И тут же молча отпрянули. Только Агафья Петровна проговорила:
        - Как же от тебя воняет!
        Я кивнул и начал отдавать распоряжения:
        - Всё, идите спать! Нечего тут толпится! Простынете ещё! Пётр, ты останься!
        Все потянулись в дом. Рядом со мной остались Пётр и старики Свиридовы.
        - Пётр, там за домом два трупа, - сказал я. - Воры пробрались в дом. Трупы нужно закопать. Вон там есть яма, используй её, - и я показал направление, где ещё вчера приготовил яму для ночных гостей.
        - Понял, - ответил Пётр и пошёл исполнять.
        А я повернулся к барону и баронессе.
        - Мне нужна ваша помощь.
        - Ты ранен? - спросила Агафья Петровна.
        - Не я, - ответил я.
        Ещё пока ехал я решил довериться старикам Свиридовым и рассказать им про Марию Рафовну. Потому что без их помощи мне лечебный пластырь не добыть. Нет, я мог бы разнести аптеку, но слишком большие проблемы это повлечёт за собой. В то время как Архип Васильевич может сослаться на свои болячки и вызвать лекаря. И уже у него купить пластырь для Марии Рафовны. Всё будет тихо и официально.
        Единственное, что меня смущало, я не знал, как старики отнесутся к тому, что живут в одном доме с иномирским хищником, причём с очень опасным хищником!
        Да, я рисковал, но не видел другого выхода.
        Ну и, если старики не согласятся, у меня всегда есть второй вариант - с ограблением аптеки.
        - Агафья Петровна, Архип Васильевич, есть кое-что, о чём я хочу рассказать вам. Но это должно остаться тайной. Я верю вам и очень надеюсь на вашу помощь.
        - Да что случилось-то? - не выдержала Агафья Петровна. - Говори уже! Чем тебе помочь?
        Глава 5
        - Я хочу, чтобы вы вызвали скорую помощь и купили у лекаря парочку лечащих пластырей. И это нужно сделать срочно! - глядя на стариков, сказал я.
        - Всё-таки ты ранен! - заворковала Агафья Петровна. - Где ранение? Тяжёлое? С тобой всё в порядке?
        - Ранен не я, - остановил я баронессу. - Ранена Мария Рафовна.
        - Бедная девушка! Она в машине? Её нужно занести в дом… - Агафья Петровна кинулась было в сторону гаража, но я остановил её.
        - Мария Рафовна не человек. Это мой питомец.
        - Питомец? - удивилась баронесса и огляделась, видимо ожидая увидеть какого-нибудь щеночка.
        И тогда я, оглянувшись, что никто не видит, немного отодвинул край воротника и показал голову теневой мантии.
        Женщина сразу же стала серьёзной. Она смотрела на моего питомца и молчала.
        А я снова прикрыл тварюшку - не нужно, чтобы кто-то ещё видел её.
        Это был момент истины. От того, как сейчас отреагирует баронесса, зависело очень многое. В том числе и в моём отношении к Свиридовым. Я, конечно, понимаю, что Мария Рафовна опасный хищник, но всё-таки… Она стала для меня очень важным существом, прикипел я к ней.
        Блин, я в какой-то момент почувствовал себя, как маленький ребёнок, который принёс домой раненого ужика и с надеждой ждёт от строгой бабушки разрешения позаботиться о животном, и боится, что она заставит выбросить эту гадость.
        Но это ощущение промелькнуло и пропало. А Агафья Петровна строго сказала:
        - Архип, вызывай врача! А ты, Виктор, иди в душ! Негоже девушке нюхать, как ты воняешь болотом. Тут от одного запаха поплохеет!
        - Спасибо! - ответил я баронессе и направился в дом.
        - Не показывайся, когда придёт врач, - сказала мне вслед Агафья Петровна.
        - Хорошо, - согласился я. - Спасибо!
        И поспешил в душ, потому что действительно болотные запахи были не самыми приятными.
        Единственное, сначала зашёл в гараж и выложил из теневого кармана глину. А потом уже отправился в душ.
        Пока помылся и переоделся, приехал врач. Встретила его Агафья Петровна. Проводила в гостиную, где на диване укрытый пледом уже лежал Архип Васильевич и очень натурально постанывал.
        Никто из слуг не показывался, словно старики по-прежнему живут одни. Это Агафья Петровна так решила, и я порадовался мудрости женщины. Вызов врача для посторонних будет означать, что сегодняшние воришки достали-таки старика. Что нам только на руку. Пусть думают, что старики слабые и никто их не защитит. Чем сильнее нас недооценивают, тем больше у нас времени подготовиться к серьёзной битве.
        Я, естественно, наблюдал за происходящим через щёлку в двери. Потому что волновался за стариков. Всё-таки в доме чужой человек, мало ли что?
        Прицепив свои датчики, врач обследовал барона.
        - У больного сильное проклятие. Оно поразило суставы, да и органы все в плачевном состоянии. Проклятие нужно снять. Ну или найти одарённого лекаря, чтобы он поддерживал постоянным лечением состояние больного, - вынес свой вердикт врач.
        И я сразу же подумал, что одарённый лекарь нам обязательно нужен! Как бы найти такого человека и предложить ему жить в усадьбе Свиридовых. Да так, чтобы он не захотел отказываться.
        Но это потом. А сейчас главное лечебный пластырь.
        - Да где ж мы найдём лекаря-то? - всплеснула руками Агафья Петровна. - Да и дорого это очень. А уж что касается того, чтобы снять проклятие, чего мы только не делали! Всё без толку. Без денег ничего не сделаешь…
        Врач согласно покивал.
        - Максимум, что могу предложить, это лечебный пластырь, но он тоже не дешёвый… - сказал он.
        Агафья Петровна тяжело вздохнула и ответила:
        - Что поделаешь! Не могу смотреть, как мой муж страдает. Дайте нам сразу два пластыря? Чтобы лишний раз вас не беспокоить.
        Врач удивлённо посмотрел на женщину, и я даже подумал, а не переборщили ли мы? Ведь у Свиридовых вот только денег не было, а тут сразу на два дорогих пластыря нашлось.
        Но Агафья Петровна смотрела на врача с таким отчаянием, что он поверил ей. И вообще во время разговора Агафья Петровна выглядела по-настоящему взволнованной. Как будто Архип Васильевич на самом деле страдал.
        Хотя о чём это я? Врач проклятие не выдумал. Оно есть на самом деле. И на самом деле приносит старику страдания. Я прекрасно помню нашу первую встречу, он ведь тогда еле ковылял.
        Кстати, с тех пор Архип Васильевич начал двигаться намного увереннее! Видать и ему лечебный пластырь помог. Но от проклятия его избавить однозначно нужно!
        Интересно, а самостоятельно изготавливать такие пластыри можно? Узнать бы технологию, а необходимые ингредиенты я вполне мог бы достать.
        Тем временем Агафья Петровна проводила врача и вернулась в дом. И сразу же отправилась к моей комнате. Но постучать не успела - я открыл дверь ей навстречу.
        - Где Мария Рафовна? - сходу спросила баронесса. - Нужно обработать рану, наверное. Давай, я посмотрю, что там!
        Я подошёл к кровати и достал тварюшку из-за пазухи.
        Она тут же жалобно захныкала и попыталась вернуться обратно.
        - Потерпи чуть-чуть, - ласково проговорил я, поглаживая её и расправляя складочки.
        Теперь, когда теневая мантия лежала, распластавшись на кровати, стало хорошо видно, насколько сильно она выросла. Её рост уже был примерно как у меня. Да и в ширину она легко могла бы меня обхватить. Мне даже стало интересно, как она умудряется обматываться вокруг меня таким образом, что совершенно не мешает мне двигаться. А ведь совсем недавно она была похожа скорее на пожёванную ленточку.
        - Можно погладить? - спросила у меня Агафья Петровна.
        И получив разрешение, аккуратно провела по спине тварюшки, стараясь не касаться звёздчатого шрама с обугленными краями.
        Вздохнув, Агафья Петровна поднялась.
        - Сейчас принесу, чем обработать рану. А потом уже налепим пластырь. А пока пусть Мария Рафовна полежит тут, - сказала она и вышла из комнаты.
        Вернулась она довольно быстро, неся небольшую коробочку, из которой торчали бутыльки, рулончик ваты, бинты и другие принадлежности.
        Снова погладив тварюшку, она ласково произнесла:
        - Потерпи, милая. Сейчас будет немного щипать. Зато потом заживёт всё очень быстро!
        И Мария Рафовна терпела.
        Я смотрел, как Агафья Петровна ловко обрабатывает раны, и понимал, что она в своей жизни обработала их очень много. Просто так такая ловкость не появляется. Получается, жизнь у неё была очень насыщенной.
        Промыв и аккуратно просушив рану, Агафья Петровна прилепила пластырь.
        Буквально спустя минуту я почувствовал, как теневая мантия расслабилась.
        - Ну что, пришло время подкрепиться? - спросил я у неё и достал кристалл энергии.
        Агафья Петровна удивилась, но ничего не сказала. Она сидела и молча наблюдала, как я перекачиваю энергию из кристалла в своего питомца.
        И снова тварюшке оказалось достаточно только половины.
        Насытившись, она сонно потянулась ко мне, и я помог ей забраться за пазуху.
        - Спасибо вам, Агафья Петровна, - сказал я совершенно искренне.
        Баронесса покачала головой.
        - Не за что! Не могу видеть, как страдают другие.
        - Второй пластырь используйте для Архипа Васильевича, - предложил я.
        Но Агафья Петровна снова покачала головой.
        - Пусть остаётся на всякий случай. У Архипа состояние улучшилось, ему пока без надобности. Ну что, пойдём завтракать?
        Я непроизвольно глянул в окно и увидел, что на улице уже совсем светло. Получается, уже настал день.
        Поднявшись, чтобы идти в столовую, я вспомнил про глину.
        - Агафья Петровна, там в гараже глина. Не знаю такая как нужна или нет, посмотрите.
        Женщина засмеялась.
        - Ты не перестаёшь меня удивлять и восхищать! - произнесла она. И добавила строго: - Мы обязательно посмотрим, но сначала попьём чаю. А потом ты отдохнёшь.
        - Хорошо, - согласился я.
        И тут зазвонил телефон. Звонил Сергей.
        Я автоматически взял трубку.
        - Ты просил сказать, когда и где будет дуэль, - как-то через чур весело проговорил он.
        - И? - спросил я, чувствуя подвох.
        - Через час на арене, - сообщил он.
        - Твою мать! - не сдержался я. - Жди! Буду!
        - Что-то случилось? - тут же спросила Агафья Петровна.
        - Да, - ответил я, спешно набирая номер Ивана Образцова. - Чаю попить не получится.
        Иван ответил не сразу. Я к тому времени уже успел одеться и приготовить рюкзак с присоединённым к нему мечом. В этот раз я брал меч не для виду, я был абсолютно уверен, что он мне пригодится.
        - Привет! - поздоровался Иван. - Никак развлечение намечается?
        Я обрадовался, что он помнит меня, и что не нужно напоминать кто я такой.
        - Без развлечений жизнь скучная! - ответил я. - Сможешь подойти? Желательно с ребятами? У нас тут опять дуэль намечается. Но я уверен, что будет подстава. Слишком всё… дурно пахнет. Драться будут Сергей Сиротин, он мой друг. И княжич Метёлкин. Который наследник.
        - Метёлкин? Анатолий? - переспросил Иван.
        - Знаешь его? - уточнил я.
        - Сталкивались, - коротко ответил Иван. - Когда и куда нужно подойти.
        - Через час на арену, - ответил я.
        И Иван надолго замолчал. Я уже начал нервничать, когда он сказал:
        - Я постараюсь. Но боюсь, опоздаю. Возможно даже сильно. Извини.
        - Я понимаю, - ответил я. - Сам только что узнал. Ну ладно, я пошёл. Как сможешь, подтягивайся. Если всё быстро закончится и не будет никаких подстав, я позвоню.
        - Подставы будут! - мрачно пообещал Иван. - В этом можешь даже не сомневаться.
        - Понял! - ответил я и положил трубку.
        Проверив, в кармане ли защитный амулет, я пошёл к гаражу. На такси я могу не успеть.
        В этот момент из кухни вышла Агафья Петровна - вообще не заметил, когда она успела уйти из моей комнаты.
        Баронесса протянула мне свёрток, от которого исходил знакомый запах беляшиков.
        - Вот, Степан с утра нажарил, перекуси по дороге.
        У меня даже ком к горлу подступил от такой заботы.
        - Спасибо! - ответил я и поспешил на улицу.
        Жуя в машине ещё горячие беляши, я решил, что это хороший знак. Хотя бы потому, что беляши Степана мне нравились всё больше и больше. Возможно потому, что я к ним привык, а может, он постепенно нащупал нужный рецепт. Как бы там ни было, но такая забота не может не быть хорошим знаком.
        Одновременно с этим в моём сердце зрела тревога. Она увеличивалась с каждым промелькнувшим за окном зданием. И с каждым промелькнувшим за окном зданием в голове стучало набатом: «Подставы будут! Подставы будут! Подставы…»
        Новосибирск только просыпался, но всё равно на улицах уже было много машин, и я переживал, что встряну в утреннюю пробку и опоздаю к началу дуэли. Мало того, что не успею передать Сергею защитный амулет, так ещё он останется один на один с этим Метёлкиным.
        Не дай бог случится во время этой дуэли какая пакость, я же этот грёбанный клан оставлю без единой Складки!
        К счастью, мне повезло, и к арене я подъехал вовремя.
        Я сунув на ходу оставшиеся беляши в рюкзак, поспешил на арену.
        Первое, что я увидел, это связанный Сергей с разбитой губой. Он сидел на земле, а рядом с ним возвышались два мордоворота.
        Увидев меня, Сергей подскочил и закричал:
        - Беги отсюда!
        Но тут же получил затрещину и упал.
        Интересно, где его секундант?
        Чуть в стороне стоял уже знакомый хмырь. А рядом с ним его телохранители.
        Увидев меня, он усмехнулся:
        - А вот и третий!
        И тут зазвонил телефон.
        Я автоматически взял трубку и услышал рыдающий голос Аллы.
        - Виктор, Ольга пропала. Она вчера вышла погулять…
        - Понял, - прервал я её. - Ты где сейчас?
        - Я поехала к ней домой и… Кто вы такие? Что вам надо? Отпустите меня немедленно! Вы знаете, кто я? А-а-а! Убери лапы! - в следующий момент послышались короткие гудки.
        Я перевёл взгляд на ухмыляющегося хмыря и идущих в мою сторону его телохранителей и, доставая меч, проговорил:
        - Ну, здравствуй, наследничек!
        Глава 6
        Арена была построена специально для того, чтобы аристократы могли проводить магические дуэли и при этом не разнесли город ко всем чертям. Это была довольно большая круглая площадка - собственно арена, и сиденья по кругу амфитеатром. Естественно, сама арена от зрительских рядов была отгорожена изолирующим магию барьером. Чтобы зрители, если такие будут, не пострадали.
        Сверху арена была закрыта куполом - тоже изолирующим магию.
        Причём, когда закрывалась входная дверь, то получалась своего рода клетка Фарадея, только в отношении проявлений магии. Ну и клетка Фарадея защищает, к примеру, аппаратуру, расположенную внутри, от электрического тока снаружи. А купол арены защищал весь окружающий мир от проявлений магии внутри купола.
        У арены есть рабочее время, когда она открыта. И там всегда есть кто-то из обслуживающего персонала. Должен быть кто-то…
        Когда дрались мы с Егором, были работники, которые собирали мусор среди скамеек для зрителей. Был управляющий, который встречал нас у входа. Ещё какие-то работники были.
        Сейчас же внутри не было никого постороннего. Только наследник рода Метёлкиных, четыре его человека, связанный и избитый Сергей и я.
        Они сделали так, чтобы свидетелей не было. Ну что ж, сами себе злобные буратины. Я могу не сдерживаться…
        Я призвал тьму, соорудив доспех и опутал тьмой меч. Доспех получился тонковатый, потому что ночью во время битвы с лысым я хорошо потратился, но всё равно у меня было преимущество - они ничего не знали про мою стихию. А тьма тем и хороша, что можно обходиться без визуальных эффектов. Ну и сама по себе тьма очень сильная стихия с большим количеством возможностей её использования.
        Телохранители хмыря с обнажёнными мечами в руках решили зайти с двух сторон и атаковать меня одновременно.
        Как скучно! Никакого разнообразия! Везде одно и то же!
        Едва они кинулись на меня, как я поднырнул под руку одного, отвёл его удар в сторону и быстро обошёл противника, выстраивая нападавших в одну линию.
        Но это были далеко не ушлёпки, привыкшие нападать на беззащитных в подворотне. Телохранители у наследника были опытными вояками и снова разошлись, беря меня в клещи.
        Пришлось покрутиться, отбивая удары обоих, пока снова появилась возможность обойти одного противника и выстроить их в линию.
        И снова надолго обезвредить одного из напавших мне не удалось, и вскоре мне опять пришлось биться на два фронта.
        В какой-то момент наследнику, видимо, всё наскучило. Он решил ускорить дело, и в меня полетели ледяные копья. Хорошо я постоянно двигался, поэтому уклониться мне не составило труда.
        На полу вокруг тех мест, куда воткнулись копья, появились ледяные наросты. Либо у наследника очень много маны и его источник магии очень силён, настолько, что передаёт стихию предметам, с которыми соприкоснулся, либо у него есть артефакт, а может и не один.
        Примечательно, что телохранители не сбавили напора. Точно так же, как и я, они увернулись от ледяных копий своего хозяина и продолжили атаковать.
        К тому же наследник швырнул в меня ещё пучок ледяных копий. Пришлось выстраивать противников так, чтобы они не просто мешали друг другу, но и закрывали меня от своего господина.
        Однако наследника это не остановило, и в меня снова полетели ледяные копья - навесом - над головами моих противников.
        Драться с двумя, когда третий в это же время использует магию, не самый удобный расклад, и я с помощью тьмы немного удлинил меч. Это было не заметно для стороннего наблюдателя, но принесло прекрасный результат.
        Привыкшие к одной длине меча мои противники тут же получили ранения. Небольшие царапины, но они были нанесены тьмой. А потому оба соперника начали заметно терять силы.
        Мне осталось только подрезать им сухожилия, лишив возможности драться.
        Поняв, что его телохранители не справились, наследник увеличил количество ледяных копий, не заботясь, попадут его телохранители под удар или нет.
        Когда копьё попало в первого телохранителя, тот сразу же превратился в ледяную глыбу. Я от неожиданности запнулся - это надо так не ценить своих людей!
        Но когда и второй телохранитель стал ледяной глыбой, я понял, что наследник настоящий психопат!
        Я мог уворачиваться от копий только потому, что постоянно двигался.
        Была мысль спрятаться за тех двоих, что держали Сергея, но я побоялся, что ледяные копья попадут в моего друга. А я сюда пришёл не для того, чтобы рисковать им.
        Конечно, если бы я использовал теневой щит, то эти копья ничего не смогли бы мне сделать, но это означало бы открыть свои способности раньше времени, а мне этого сильно не хотелось.
        Уворачиваясь и отбивая мечом ледяные копья, я потихоньку приближался к наследнику. Заодно подготовив горошину тьмы, чтобы запустить её непосредственно в психопата. Не хотелось бы, чтобы горошина тьмы столкнулась с ледяным копьём. Тогда она будет потрачена впустую. А у меня стихии пока ещё совсем мало.
        Бегая по арене змейкой, я всё сильнее приближался к наследнику. Чем я буду ближе, тем точнее будет моя атака горошиной тьмы.
        Видимо, наследник догадался, что я готовлю ему сюрприз, а потому отправил в бой тех амбалов, которые держали Сергея.
        Их я уложил ещё быстрее - не хотел оставлять Сергея один на один с психопатом.
        Как только я разделался и с этими бойцами, наследник заорал:
        - Стоять! - в сторону Сергея из пальца наследника потянулась ледяная сосулька. - Стой! Или я убью его.
        Я хотел метнуть в его сторону горошину тьмы, но он как будто чувствовал, схватил Сергея за шиворот и прикрылся им.
        Я остановился и поднял руки, демонстрируя, что сопротивляться и нападать не буду.
        - Не причиняй вред Сергею, - попросил я, продолжая двигаться вперёд.
        - Стой на месте! - приказал наследник. - И брось меч!
        Я разжал руку и меч с металлическим звоном упал на камень арены.
        - Покажи ладони! - снова приказал наследник.
        Горошина тьмы была зажата между пальцев, а ладони раскрыты, демонстрируя, что я безоружен.
        Наследник немного расслабился, но он всё равно не доверял мне, и его сосулька была слишком близко к виску Сергея.
        Нет, я не боялся, что сосулька проткнёт голову моего друга - он просто не успеет! Я боялся, что, едва соприкоснувшись со льдом, Сергей станет ледяной глыбой, как телохранители этого психопата.
        - Ты как? - спросил я у друга. Мне в первую очередь нужно было оценить, насколько адекватно он способен реагировать.
        - Нормально, - прохрипел Сергей. - Прости, я…
        Я едва заметно покачал головой, подавая знак, чтобы он ничего не говорил. Не нужно давать психопату лишнюю пищу для размышлений. Кто его знает, как он всё вывернет?
        - Кто ты такой? - спросил у меня наследник рода Метёлкиных.
        Я не стал отвечать на его вопрос. Просто сказал:
        - Отпусти Сергея, и тогда ты останешься в живых.
        Наследник заржал. Ну да, это смотрелось смешно: я безоружный, с поднятыми руками, он держит сосульку у виска моего друга, а я ещё смею диктовать условия. Ну смешно же!
        Вот только я не был безоружным. Глянув глаза Сергею, я сказал:
        - Считаю до трёх, если не отпустишь Сергея, то не вини меня за жестокость.
        - И что ты сделаешь? - с издёвкой спросил наследник.
        - Один! - начал я отчёт, игнорируя его вопрос.
        - Не смеши меня! Говори, кто ты такой!
        - Два…
        - Ты меня не слышишь, что ли? Эй! Я с тобой разговариваю!
        Для меня было важно, чтобы Сергей понял, что именно я хочу сделать, но в его глазах я видел только растерянность.
        А потому мысленно обратившись ко всем богам, я проговорил:
        - Три!
        Сергей, видимо, всё-таки понял, чего я от него хочу. Он дёрнул головой, убирая её с линии атаки. И я сразу же швырнул горошину тьмы.
        Но она не поразила психованного наследника, а исчезла в короткой вспышке.
        Вот, значит, как действует защитный артефакт! Он смог защитить даже от горошины тьмы! Полезная штучка!
        В том, что это именно артефакт, я не сомневался. Во-первых, княжич Анатолий Метёлкин наследник, значит, защитный артефакт у него должен быть. А во-вторых, я уже успел познакомиться с действием артефактов - вот только ночью дрался с лысым, а потом обрабатывал рану Марии Рафовны.
        Но что нельзя пробить одной горошиной тьмы, то можно пробить несколькими…
        Не давая наследнику опомниться, я швырнул в него ещё горошину, потом ещё и ещё.
        Вспышки дезориентировали его. Он понимал, что его атакуют, но не понимал чем - заметить горошину тьмы не так просто. Особенно если не знаешь, что нужно замечать.
        На пятой горошине защитный артефакт не выдержал и сломался. Я понял это по раздавшемуся треску и по тому, как вскрикнул наследник.
        Не давая времени ему опомниться, я метнул последнюю горошину прямо в голову психопату, выжигая его мозги. И тут же кинулся к Сергею чтобы поддержать его, не дать свалиться вместе с Анатолием Метёлкиным.
        Первое, что я сделал, это нацепил на Сергея защитный амулет.
        А парень в это время смотрел на тело поверженного врага и повторял:
        - Как это плохо… как это плохо…
        - Что плохо? - спросил я.
        - Мы убили наследника рода Метёлкиных. Это очень плохо!
        - Лучше было бы, чтобы он убил тебя? - жёстко спросил я, оглядывая поле боя в поисках выживших. Мне нужно было допросить их, чтобы выяснить, куда дели Ольгу и Аллу.
        Оба амбала были ещё живы. Они с ужасом смотрели на меня и пытались отползти подальше. Вот только у одного это плохо получалось, потому что его ноги примёрзли к полу - хозяин-психопат зацепил его своей атакой. Боец скорее всего выживет, но останется без ног. А у второго плохо получалось ползти, потому что сухожилия на руках и ногах были подрублены.
        - Ну что, господа хорошие, - обратился я к ним. - Поговорим?
        - Князь тебя убьёт! - тут же пообещал один.
        - Пусть встанет в очередь, - отмахнулся я.
        - Я ничего не скажу! - тут же сообщил второй.
        - Да куда ж ты денешься? - засмеялся я. - Ты же знаешь, что язык можно и развязать. И способы наверняка знаешь?
        Амбалы судорожно переглянулись.
        - Ну, судя по тому, как вы оба побледнели, как развязывают языки вы знаете, - усмехнулся я. - Более того, много раз делали это…
        - Не надо… - попросил первый.
        - Надо, Федя, надо! - ответил я.
        - Я не Федя, - открестился первый.
        - Какая разница? - пожал я плечами. - Вы столько раз издевались над другими. Пора это всё испытать на себе! Ну что, будем говорить?
        Сергей стоял и смотрел на меня с ужасом. Но к счастью, не вмешивался.
        - Что ты хочешь знать? - спросил второй.
        - Ну вот, другой разговор! - похвалил я. - А то «я ничего не скажу»… - последнюю фразу я произнёс издевательским тонов. И сразу же серьёзным тоном спросил: - Куда увезли девушек?
        Глава 7
        - Каких девушек? - растеряно спросил Сергей.
        - Аллу с Ольгой похитили, - ответил я, не сводя глаз с амбалов.
        И вот тут Сергея как подменили! Куда только делся миролюбивый парень?
        Сергей подскочил к амбалу, который был с перерезанными сухожилиями, схватил его за грудки и начал трясти:
        - Говори, сволочь, где девушки! Говори быстро!
        Он был не просто зол, а в ярости. Я даже в какой-то момент испугался, что он убьёт амбала раньше, чем тот успеет рассказать всё, что знает.
        - Советую сказать, - усмехнулся я, чтобы ускорить процесс. - А то я за него не отвечаю.
        И тут Мария Рафовна вылезла из-за пазухи и приподняв головку уставилась на амбала.
        Если вид разъярённого Сергея и не впечатлил амбала, то увидев теневую мантию, он сразу же заверещал:
        - Я всё скажу. Девушек повезли в Складку.
        - Что за Складка? - тут же спросил я. - Кому принадлежит? Где расположена?
        - Не говори! - испуганно вскрикнул вмороженный в лёд. - Нас не просто убьют за это, а…
        Слушать, что амбалы получат за разглашение клановой тайны, я не стал. Сказал только:
        - Мария Рафовна, разберись с ним, чтоб не мешался!
        И теневая мантия скользнула ко второму амбалу.
        Сергей был так расстроен, что не обратил на неё никакого внимания. Зато амбал попытался сбежать, но лёд ожидаемо не выпустил его. Бедолага даже про меч забыл от страха. Ну ещё бы! Теневая мантия это вам не хухры-мухры!
        Мария Рафовна не стала церемониться, а сразу же кинулась на амбала, запелёнывая его в свои крылья. Он потрепыхался немного, но быстро обмяк.
        Второй амбал с ужасом глядел на товарища и мою тварюшку, а потом резво на ягодицах пополз ко мне.
        - Я всё расскажу, только пощадите, не отдавайте меня своему монстру!
        - Говори! - коротко приказал я.
        И он рассказал, что это за Складка, где расположена, зачем туда повезли девушек. Рассказал и то, что Сергея тоже планировалось отправить туда же.
        В общем, Складка Метёлкинская. Из тех, которые райские. Только из неё сделали публичный дом. На большее видно фантазии не хватило.
        Девушек ждёт незавидная участь, если мы не освободим их.
        Про то, что Сергея тоже ждал не рай, я говорить не стал, но парень и сам догадался. И когда амбал рассказал всё, что знал, он хладнокровно свернул тому шею.
        Я, собственно, и сам хотел его убить, чтобы не оставлять свидетелей, но так даже лучше.
        - Там, наверное, сейчас охраны нагнали, - задумчиво проговорил Сергей, стоя над телом убитого им амбала.
        - Это как пить дать! - согласился я.
        - Мы же пойдём освобождать девушек? - с надеждой спросил Сергей.
        - А ты сомневаешься? - спросил я.
        Сергей отрицательно покачал головой. А потом спросил:
        - Как будем действовать?
        - Да есть у меня одна идейка, - ответил я, чувствуя, как Мария Рафовна заползает на своё место. - Ты можешь найти телефон отца Аллы?
        Сергей покраснел, а я только вздохнул - не время для смущений, какие бы он там чувства не испытывал.
        - Так сможешь или нет?
        - Смогу! - ответил парень.
        - Найди, позвони ему и расскажи всё, как есть! Про дуэль с наследником и про то, что рассказали люди Метёлкина. Что Аллу и Ольгу похитили люди Метёлкина и отвезли в Складку-бордель. Что мы сейчас отправляемся спасать её, но без помощи нам будет трудно. Понял?
        - Понял. А он поверит мне?
        - Да без разницы! Он начнёт задавать вопросы. А это заставит князя Метёлкина действовать. И действовать быстро. А значит, велик шанс непродуманных действий. А это наш шанс, понятно?
        Сергей кивнул и отошёл чуть в сторону.
        Я тоже достал телефон и позвонил Ивану Образцову.
        - Ты был прав, без подставы не обошлось, - сразу же сказал я. - Но тут на арене мы закончили.
        - Рад слышать, - ответил Иван. - У вас всё в порядке?
        - Нет, - вздохнул я. - Эти сволочи похитили двух девушек и отправили их в публичный дом на райскую Складку. Сейчас поедем выручать.
        - Диктуй адрес, подъедем, поможем, - коротко сказал Иван.
        Поделившись адресом с гардемарином, я повернулся к Сергею.
        - Ну что, готов? Поехали? - сказал ему.
        Он кивнул, и мы отправились на выход.
        «Тигр» стоял там, где я его оставил. Никто не посмел приблизиться к машине с гербом. Что ж, приятный бонус для клановых. Ну или страх перед ними.
        Выруливая со стоянки, я спросил у Сергея:
        - Ты не знаешь, как закрываются райские Складки?
        Парень удивлённо посмотрел на меня.
        - Что? - удивился я его удивлению. - В наше время не было райских Складок. Все были с монстрами.
        - Так тут тоже есть монстры. Только безобидные. Обезьянки там или котики.
        - Котиков жалко, - вздохнул я. - Но Складку нужно будет закрыть! И не только из-за того, что она метёлкинская, но использовать Складки для борделей - это верх цинизма. Получается, мы за это гибли?
        Сергей ничего не ответил. Он сидел хмурым. И я по его лицу видел, что он готов закрыть эту чёртову Складку, какие монстры бы там не жили.
        - Как разговор с отцом Аллы? - спросил я.
        - Он мне не поверил, - ответил Сергей.
        - Не переживай. Найдут машину, поверят. Тут главное, чтобы сигнал прошёл. Чтобы искать начали.
        Сергей тяжело вздохнул и промолчал.
        Нужно было парня как-то взбодрить, и я не придумал ничего лучшего, как сунуть ему в руки упаковку с беляшами. Агафья Петровна как будто чувствовала, положила побольше. Видимо, собрала в пакет все, что Степан нажарил.
        Сергей автоматически достал беляш и стал жевать. Вот и хорошо. Сейчас организм выбросит гормоны, и парню станет немного полегче.
        Тем временем мы выехали за город, и я выжал педаль газа до упора.
        Чёрт, не спросил Ивана, может, его с друзьями нужно было подвезти? Но возвращаться не буду, нет времени.
        Я, конечно, надеялся, что девушек не будут торопиться отправлять к клиентам. Всё-таки княжна и графиня - не простого сословия. Но что-то подсказывало мне, что если князь Метёлкин захочет скрыть следы, то ничто его не остановит. А это значит, у нас мало времени.
        Дорога к месту была хорошая несмотря на то, что мы съехали с трассы. Ну а что? Клиенты люди зажиточные. Простым людям в райский публичный дом наверняка не попасть, так что, можно разориться и на хорошую дорогу. Наверняка доход от Складки перекрыл расходы многократно. Так что, всё для удобства клиентов.
        Остановились мы перед небольшой усадьбой с резным заборчиком. Так сразу и не скажешь, что тут открыт Проход. Кстати, снаружи его видно не было. Если бы не довольно-таки большая сторожка охраны да голубое свечение над забором, и в голову не пришло бы, что тут что-то эдакое. Для простой на вид усадьбы охрана была слишком серьёзной.
        Мы остановились перед воротами, и к нам навстречу вышел охранник.
        - Если что, мы люди Клюшниковых, приехали развлечься, - быстро сказал я Сергею.
        Он, конечно, кивнул. Вот только на желающего развлечься мужика он сейчас вообще не тянул.
        - Кто такие? - спросил охранник не очень дружелюбно.
        - Так-то вы встречаете клиентов! - с видом обиженного аристократа произнёс я.
        - О, так вы клиенты? - усмехнулся охранник, демонстративно оглядывая нашу машину.
        И мне его усмешка очень не понравилась.
        Ну да, мой «тигр» уже много где засветился, и что теперь? Хамить нам что ли? Не люблю хамов!
        - Проходите, гости дорогие! - продолжал ёрничать охранник. - Давно ждём вас.
        - Пойдём? - предложил я Сергею. - Чего сидеть? Не для того мы сюда приехали!
        И тот с решительным видом вышел из машины. И не просто решительным! Он прямо лучился желанием убивать.
        На охранника он напал сходу. И настолько яростного берсерка ещё нужно было поискать.
        Из сторожки выскочили ещё с десяток охранников. Их я уже взял на себя. Но Сергей быстро присоединился - как-то первый оказался слабоват.
        Далеко не все охранники были с мечами. Были и с огнестрелом. И по идее у них было преимущество, но Сергей успевал отбивать пули и двигался так быстро, что второй выстрел бойцы сделать не успевали.
        Если в него кто и попадал, то пули просто отскакивали, как от заговорённого. Хороший всё-таки артефакт подогнал мне Егор.
        Но бой с наследником показал мне, что запас у артефакта конечный. И если этот артефакт, как и наследниковский выдерживает пять попаданий горошин тьмы, то от автомата выдержит длинную очередь в упор. Однако, Сергей не давал охранникам такой возможности. Ну а меня от выстрелов защищала моя стихия.
        Короче, как-то охранники закончились очень быстро. Недооценил нас князь Метёлкин, ох недооценил! Но разве это наша проблема?
        Прежде чем пойти в дом, мы заглянули в сторожку, вдруг там остались ещё охранники. Не хотелось бы, чтобы они ударили нам в спину.
        Но едва я перешагнул через порог, как Мария Рафовна выскользнула наружу.
        Сергей увидел теневую мантию, и у него расширились глаза.
        - Это что такое? - спросил он.
        - О! Заметил, наконец! - засмеялся я. - Это мой питомец. Те, кто узнают про него, умирают.
        Сергей перевёл не менее охреневший взгляд на меня.
        - Да шучу я, шучу! - засмеялся я. - Но, пожалуйста, держи в секрете её существование, хорошо?
        - Не устаю повторять, ты полон сюрпризов! - ответил парень, и я с облегчением увидел, что он вышел из того идиотского состояния, в котором был на арене.
        Тем временем, Мария Рафовна, сделав круг по комнате, вернулась ко мне.
        - А чего это она? - спросил Сергей.
        - Не знаю, - пожал я плечами. - Наверное, почувствовала тут что-то для неё нужное. Ну что, пойдём в Складку, наведём там шороху?
        - Пойдём, - решительно ответил Сергей, моментально забыв и про теневую мантию, и про всё остальное. Он снова был сосредоточен только на предстоящем бое. - Как думаешь, где Проход?
        - Жаль, всех убили, и спросить не у кого, - вздохнул я. - Ну ничего, зайдём в дом, спросим там. - И почесав затылок, добавил: - Главное, успеть спросить до того, как убьём.
        - Принято! - ответил Сергей и шагнул в сторону усадьбы.
        Но далеко пройти он не успел, к воротам подъехал джип внедорожник. Не «тигр», как у нас, а обычная гражданская машина. Я бы даже сказал потрёпанная жизнью.
        Вряд ли это был клиент публичного дома. Клиенты этого заведения на таких машинах не ездят.
        А потому я остановился, чтобы посмотреть, кого это там принесло.
        И был приятно удивлён, увидев четверых гардемаринов и седого мужичка в гражданском.
        Едва гардемарины покинули машину, мужичок ударил по газам, и джип с пробуксовкой умчал в сторону города, как будто тут было проклятое место.
        - Привет! - я шагнул навстречу Ивану.
        - Вижу, вы уже размялись, - засмеялся тот, показывая на трупы охранников.
        - Есть маленько, - согласился я.
        Иван представил товарищей. Я представил Сергея.
        - Ну что, какой у нас план действий? - спросил Иван.
        - Мы с Сергеем идём внутрь усадьбы, ищем там кого-нибудь, узнаём, где Проход на райскую Складку, потом заходим туда, находим девушек, спасаем их и закрываем Складку. А вы остаётесь тут и прикрываете нам спину.
        - Идёт! - согласился Иван.
        - Ещё момент. Если прибудет армия Соколовых или Брагиных, то это наши союзники. Это кланы похищенных девушек.
        - Понял, - ответил Иван. - Сделаем.
        Когда мы с Сергеем поднимались на крыльцо усадьбы, Иван уже отдавал распоряжения - выстраивал оборону.
        Глава 8
        В доме я ожидал увидеть ещё охранников, поэтому оказался не готов, что встретила нас испуганная дородная женщина в откровенном наряде. Явно мадам, управляющая борделем. Рядом с ней были два телохранителя. Но они были скорее декоративными - смазливые мордашки, накачанные мышцы, одежда в блёстках…
        Увидев их, Сергей передёрнулся с отвращением. И наставил на них автомат, который прихватил у охранников снаружи.
        Я, кстати, тоже позаимствовал автомат и парочку запасных магазинов. Потому что честный бой на мечах - это хорошо, но мерзавцев, организовавших и поддерживающих в Складке бордель, нужно валить, а для этого все средства хороши.
        - Где Проход в Складку? - прямо спросил Сергей.
        - Молодые люди хотят развлечься? - начала было женщина, и я поспешил напомнить Сергею, пока он не наделал глупостей:
        - Сначала нужно узнать про Складку, а потом уже убивать. Во всяком случае, не всех сразу.
        Женщина испугалась и заткнулась, а Сергей кивнул и выстрелил в одного из декоративных охранников.
        Тот повалился кулем, хотя я не был уверен, что Сергей убил его.
        - Повторяю ещё раз, где Проход в Складку? - повторил свой вопрос Сергей и наставил автомат на второго декоративного охранника.
        И тут откуда-то снизу послышался топот. Кто-то протопал, что-то звякнуло и всё затихло.
        Я огляделся. Обстановочка в комнате была ничего так, бордельская. Всё в розовых тонах - диванчики, кресла, обои, шторы. На стенах картины… как сказал бы какой-нибудь эстет: повышенной эротичности. А попросту порнографического содержания.
        Но не картины и удобные диванчики сейчас меня интересовали, а двери. А их из этой комнаты было две. Одна неприметная позади мадам с её «декоративными пёсиками». А вот вторая - широкая, на виду. Она была плотно закрыта бархатными красными портьерами. И топот послышался как раз оттуда.
        Кстати, второй охранник мадам, который всё ещё стоял на ногах, как бы невзначай несколько раз показал взглядом в ту сторону.
        - Думаю, нам туда, - сказал я Сергею и показал на закрытую портьерами дверь, не торопясь, однако, трогаться с места.
        Оттуда снова послышался какой-то шорох, и опять всё стихло.
        - Ты думаешь о том же, что и я? - спросил я у Сергея?
        - Ты про засаду? - спросил в ответ он.
        Я усмехнулся и подозвал «декоративного».
        - Жить хочешь? - спросил я у него.
        Он закивал.
        - Тогда рассказывай. Где Проход на Складку? Что там за дверью? Сколько тут ещё охраны и где они? В общем, рассказывай всё.
        «Декоративный» глянул на лежащего на полу товарища, вздохнул и кивнул в сторону портьер:
        - Складка там. Охрана тоже там. Если действовать решительно, то можно успеть проскочить. То есть, если быстро, то успеете.
        - Ага, поглядим, - ответил я, задумчиво рассматривая портьеру. Как-то мне идея лететь сломя голову в незнакомое место очень не нравилась.
        - Где девушки, которых привезли недавно? - спросил Сергей.
        Охранник понимающе кивнул и снова показал на дверь за портьерой:
        - Там.
        - Где именно? Что с ними? - взорвался Сергей.
        «Декоративный» как-то странно усмехнулся и ответил:
        - С ними всё в порядке.
        - Пойдёшь с нами, покажешь, где девушки! - решил я.
        «Декоративный» снова взглянул на своего товарища и кивнул.
        На мадам он всё это время не обращал внимания, словно её и не было. Более того, старался держаться так, чтобы мадам была за его спиной.
        Я задумчиво глянул на неё, и «декоративный» тут же попытался отвлечь меня:
        - Да-да, я пойду с вами! Когда пойдём? Можно прямо сейчас!
        - Хорошая собачка, - усмехнулся я. - Верный пёсик.
        От моих слов по лицу женщины проскользнула гримаса ненависти, но это была минутная слабость. Мадам быстро взяла себя в руки и приветливо улыбнулась мне.
        Чёрт! Не привык я убивать женщин, но оставлять позади эту змеюку было нельзя.
        - Сергей, нужно её связать, - сказал я парню.
        Он кивнул и отправился исполнять. После сегодняшней так называемой дуэли у него никаких комплексов по поводу убийства мадам из борделя не было. И если бы я сказал убить её, у него рука не дрогнула бы.
        Хорошенько связав женщину по рукам и ногам и заткнув ей рот, он прикоснулся к шее лежащего охранника, проверяя пульс. После чего связал и его. Значит, я был прав, и тот остался жив.
        «Декоративный» стоял рядом с самым смиренным видом. Вот только я не верил ему ни на грош. И не выпускал его из поля зрения всё это время.
        Как только Сергей поднялся, «декоративный» направился к двери, скрытой портьерой.
        Он проделал это так решительно, что я рефлекторно долбанул его в основание черепа. Естественно, он грохнулся без чувств.
        - Ты ж сказал, сначала допрашиваем, потом убиваем, - усмехнулся Сергей.
        Я вздохнул и пожал плечами:
        - Так получилось… - а потом добавил уже серьёзно: - Как-то он слишком рьяно полез под пули…
        - Тоже обратил на это внимание, - кивнул Сергей.
        Мы, не сговариваясь, посмотрели на портьеру, за которой скрывалась дверь. Что-то никто оттуда не спешил к нам, и это было странно. И тогда я в очередной раз посмотрел на дверь позади мадам.
        - Знаешь, что, - сказал я. - Надо бы проверить, что там.
        Иван тоже посмотрел на эту дверь и решительно шагнул к ней.
        Мадам задёргалась, замычала на полу. Я склонился около неё и вынул кляп.
        - Туда нельзя ходить, - сразу же заявила она. - Там служебные помещения! Спуск в Складку за той портьерой!
        - Ага, - согласился я. - Вот и посмотрим, чему те помещения служат.
        Слишком уж рьяно она хочет, чтобы мы пошли за портьеру. А значит, туда мы не пойдём.
        Сунув кляп обратно в рот мадам, я подошёл к Сергею, стоящему перед дверью.
        - Ну что, готов? - спросил я его.
        Он кивнул, и я пинком распахнул неприметную дверь, готовый тут же пустить очередь.
        Но очереди не потребовалось. За дверью была небольшая площадка, украшенная точно так же в розовое. А дальше - лестница вниз. И оттуда, снизу виднелось голубоватое свечение открытого Прохода.
        - Неожиданно! - проговорил Сергей. - А что тогда там, за портьерой? И чьи шаги мы слышали?
        - Думаю, там ловушка. А вот чьи шаги - понятия не имею. Но думаю, надо быть настороже.
        - Это само собой! - согласился Сергей. - Ну что, идём?
        И мы пошли по лестнице вниз.
        Проход в Складку располагался в подвале. Причём, было очевидно, что не подвал пристроили к Складке, а Складку открыли в уже готовом подвале. Потому как, судя по высоте потолка и размерам подвала, здание именно для этих целей и строили.
        Интересно, они заранее знали, какая Складка будет открыта или просто так повезло?
        И снова встал вопрос: что нужно сделать, чтобы открыть у себя дома Складку и действительно ли можно открыть какую-то конкретную? В принципе, в усадьбе Свиридовых подвал есть, и размеры у него как раз подходящие. Но в крайнем случае можно построить и в стороне от дома.
        А потому, прежде чем идти в Проход, я решил сначала осмотреть подвал. Мне хотелось понять, он универсальный или сразу был заточен под определённые цели?
        В смысле, если бы Складка была, скажем, сельскохозяйственная, этот подвал был бы удобным или нет?
        Справа и слева от прохода стояли стены. Они тоже были задрапированы и украшены порнографическими картинами. Но в одной стене обнаружилась дверь.
        Надо ли говорить, что я заглянул, куда там она ведёт?
        За ярким красивым фасадом скрывался вполне себе рабочий подвал, в котором хранились довольно-таки большие клетки, к потолку были подвешены крючья. Стояли большие рабочие столы, были свалены в кучу ящики, вёдра.
        Несколько рабочих затравленно посмотрели на нас и поспешили скрыться за ящиками.
        Для чего использовалось это помещение, я не понял. Понял только одно - площадь подвала была значительно больше площади дома. И в принципе, подвал вполне мог использоваться и для переработки сырья или ресурсов.
        Получалось, князь Метёлкин, прежде чем открыть Складку, хорошо вложился в подвал. Что ж, возьму на заметку.
        Осмотрев всё снаружи, мы с Сергеем шагнули сквозь призрачную пелену Прохода. И моментально оказались в тропиках. Тепло, пальмы, цветы, лазурное море, белый песок - красота!
        Но мы не расслаблялись. Мы были на территории врага. И не важно кто это - истинные обитатели Складки или хозяева борделя. Хоть те, хоть те вполне могут доставить нам неприятности.
        Сразу от Прохода вглубь вело три дорожки, выложенных яркими камушками. Одна дорожка была розовой, другая - голубой. А третья кровавого цвета.
        Тут и проводника не надо, чтобы понять, кто ждёт в конце каждой дорожки.
        Сергей направился было по розовой, но я остановил его.
        - Не думаю, что девушки там, - сказал я.
        Сергей хмуро глянул на кроваво-красную, но я снова покачал головой:
        - И там тоже вряд ли. Рановато ещё отправлять их к извращенцам. Скорее всего они где-то в другом месте.
        И тут мы услышали крик и лязг металла в стороне от всех трёх дорожек.
        И да, в сторону от Прохода вела ещё одна чуть заметная тропка. Она не была выложена камнями, просто натоптана ногами. И вела она сквозь густые заросли. Видимо, поэтому мы сразу и не увидели её.
        Не сговариваясь, мы с Сергеем рванули именно туда.
        И снова впереди послышался грохот.
        А потом я услышал голос Аллы. Как же она материлась! Да я в жизни не слышал таких конструкций!
        Из кустов мы вывалились внезапно. И нашему взгляду предстала потрясающая картина!
        Алла держала двумя руками металлическую ножку от кровати и, размахивая ею словно мечом, решительно теснила двух вояк. А позади неё шла Ольга, руки у неё были связаны.
        Вояки пытались обойти Аллу или как-то обезвредить её, но она бешенной кошкой кидалась на них и крыла матом на всю катушку.
        Я даже в какой-то момент растерялся от неожиданности. Я-то приготовился искать девушек и спасать их, а они сами кого хочешь и найдут, и спасут.
        Но даже разъярённой девушке с металлическим прутом в руках сложно противостоять двум мужикам, а потому мы с Сергеем кинулись на помощь.
        Сергей взял на себя правого вояку, а я левого.
        Против нас, вооружённых мечами, вояки сделать ничего не смогли и были благополучно заколоты насмерть. Ибо нефиг кидаться на девушек.
        Не успел я стряхнуть кровь со своего меча, как Алла начала возмущённо выговаривать:
        - Вы почему так долго? Сколько можно вас ждать? Развяжите нам руки!
        Сергей кинулся развязывать руке Алле, а я - Ольге.
        Оказывается, Алла дралась со связанными руками! Я её даже в этот момент зауважал немного.
        - Всё! Пошлите отсюда! - командным голосом проговорила Алла.
        - Не так быстро! - хищно улыбнулся я.
        - В смысле? - растерялась Алла. - Вы разве не нас спасать пришли?
        - Вас, конечно, - ответил я, продолжая улыбаться.
        - А в чём тогда дело? - Алла с недоумением смотрела то на меня, то на Сергея.
        - А ты разве не хочешь отомстить? - спросил я.
        Глаза Аллы опасно заблестели. Я видел, что она поняла, что я хочу сделать.
        Лишь Ольга пока ничего не понимала. Оно и понятно - она слишком далека от Складок и всего, что с ними связано. Но ничего, мы это исправим.
        Глава 9
        Ещё в моё время стало известно: для того, чтобы у человека пробудилась магия, он должен убивать в Складках монстров. Это называлось инициацией. Не думаю, что за девять лет что-то сильно изменилось.
        Сначала магию нужно было инициировать убийством монстров в Складке. В этот момент пробуждалась стихия.
        У кого какая будет заранее предсказать было невозможно. Во всяком случае девять лет назад делать этого не умели. Возможно, научились сейчас. Может, зависит от типа Складки и от монстров, каких нужно было убивать, не знаю. Но у нас выбора не было. Складка была одна, и монстры тоже были только те, которые были.
        Кстати, нужно наконец выяснить, какие тут монстры, и где они - на свободе или в клетках.
        Если, активировав стихию, человек продолжал посещать Складки, то он свою стихию развивал. Именно в Складках росла магическая сила. Как и мастерство, с каким человек мог использовать магию.
        Причём, желательно артефактами не пользоваться.
        Да, артефакты - это круто! И они здорово облегчают жизнь и дают некоторое преимущество. Но это в любом случае костыли. А опираясь на костыли, на своих ногах ходить не научишься.
        Я хорошо помнил желание Ольги ходить в Складки, и то, что её отец ей это запретил. Но я считаю, что родители не в праве решать такие вопросы за детей. Тем более, что Ольга уже взрослая девушка и вполне способна самостоятельно принимать решения.
        - Какие есть мысли о том, где обитают местные чудовища? - спросил я.
        - Часть в клетках, часть гуляет на свободе, - не задумываясь, ответила Алла.
        - Откуда такая информация? - спросил я, вспоминая пустые клетки в подвале.
        Алла криво усмехнулась и промолчала. Зато ответила Ольга:
        - Нас запугивали, расписывали, что если мы не будем послушными девочками, то нас отдадут трапперам. Ну и если убежим, то тоже попадём к трапперам, которые охраняют вход в темницу. А кто такие трапперы? - спросила она без перехода.
        - Монстры, - ответил я. - Они как хамелеоны меняют цвет и текстуру кожи, сливаясь с окружением. Они цепляются к стенам, потолкам, деревьям и как пауки ждут, когда добыча подойдёт поближе. А потом нападают и убивают. Иногда устраивают засады вблизи от недавнего убийства, эффективно используя останки как приманку: существо, которое остановится и исследует кости на предмет ценностей имеет неплохие шансы стать следующим обедом траппера. При недостатке добычи траппер входит в состояние спячки, которое может продолжаться месяцами, но даже в нем он чувствует, когда добыча оказывается неподалеку. Вот кто такие трапперы. Но как-то эта локация не сильно подходит этим монстрам. Они предпочитают какие-нибудь пещеры или подвалы. А тут прям райский уголок.
        - Подвалы и пещеры? - обрадовалась Ольга. - Так нас как раз держали в пещере!
        - Да? - я почесал затылок. - Ну тогда пойдём, посмотрим, что там за место.
        Я рассчитывал, что Мария Рафовна отправится на охоту, как было, например, с куролисками. Или просто подаст знак, как с собаками на территории кирилинской Складки. Но, едва мы приблизились к скале, в которой была расщелина, перечёркивающая скалу сверху вниз и оканчивающаяся внизу входом в пещеру, как Мария Рафовна захныкала и забилась от страха.
        - Стой! - крикнул я Сергею, который уже протянул руку, чтобы открыть дверь. - Медленно отойди назад.
        Сергей послушно сделал несколько шагов и удивлённо посмотрел на меня.
        А я выпустил тьму и через неё начал внимательно осматривать скалу.
        Мария Рафовна чувствовала траппера и боялась его. А значит, он где-то рядом и очень силён!
        Наконец, чуть в стороне от двери я увидел, как тьма подсвечивает контур притаившегося монстра. Это был траппер. Именно такой, каким я его запомнил из прошлой жизни.
        Сейчас мы стояли немного далековато для броска, но достаточно близко, чтобы он не попытался скрыться. Ведь маскировка - это его сильнейший навык. А пошевелиться - это значит выдать себя.
        - Оля, подойди ко мне, - негромко сказал я.
        Девушка приблизилась.
        - Ты всё ещё хочешь стать магом? - спросил я.
        - Очень! - её глаза засветились надеждой.
        - Очень хорошо! - похвалил я. - Сейчас у тебя такая возможность есть. Если справишься, то станешь магом.
        - А какая способность у меня будет? - тут же спросила она.
        Я пожал плечами. Вспомнил свою инициацию, когда я в полнейшей темноте отбивался от монстров и мечтал, чтобы тьма помогала мне.
        - О чём ты мечтаешь? - спросил я.
        - Не знаю, - призналась Ольга. - Я просто хочу быть магом и хочу ходить в Складки как Алла. И убивать монстров! Но я трусиха и хочу, чтобы они меня не замечали…
        Я усмехнулся, думая о способности траппера. Вполне может статься, что для Ольги это подходящая Складка и подходящий монстр.
        - Монстр сейчас сидит на стене перед нами, - сказал я, протягивая девушке меч. - Тебе нужно только подойти и убить его. Я скажу, куда нужно ударить, чтобы у тебя получилось. Помни, ты его должна убить! Сможешь?
        Ольга заворожённо посмотрела на протянутый меч, а потом взяла его трясущейся рукой.
        - Готова?
        Она кивнула, обшаривая взглядом стену.
        Кстати, ни Алла, ни Сергей монстра не видели. Это было заметно по недоверчивым взглядам, которые они бросали на меня. Видимо, решили, что я разыгрываю Ольгу. Типа, решил посмеяться над её мечтой.
        Вот только я был абсолютно серьёзен.
        А чтобы девушка не пострадала, у меня наготове была горошина тьмы - на тот случай, если ей неудастся убить монстра. Или если монстр всё-таки решит напасть.
        - Вот смотри, видишь слева от двери немного выступает камень? Как будто в этом месте скалу плохо обтесали или скол какой получился. Твоя задача подойти и что есть силы ударить мечом по этой выпуклости. Сможешь? Роста вроде должно хватить…
        Ольга с азартом смотрела на стену. И едва я подтолкнул её вперёд, она ринулась к скале и что есть дури шибанула мечом туда, куда я показал.
        И когда на песок упал раненый траппер, она завизжала от страха и начала, подпрыгивая, колошматить монстра мечом уже на земле.
        Он пытался напасть, потом отпрыгнуть, потом уползти, но Ольга долбила по нему и оглушительно визжала. Даже когда монстр затих, она не перестала бить его.
        Алла с Сергеем стояли потрясённые, потому что не верили, что монстр там есть, и когда он упал, сами ошалели от неожиданности.
        Что касается меня, я просто развлекался спектаклем. Хотя меч было жалко, да. Но оно того стоило.
        Наконец, я подошёл к девушке и взял её за плечо.
        - Оля, траппер умер. Ты справилась, - сказал я.
        И тогда Ольга отбросила меч и разрыдалась.
        Для неё самой появление монстра стало неожиданностью.
        Приобняв девушку, я погладил её по спине.
        - Ну что ты, малышка, всё хорошо, всё уже закончилось, - начал я успокаивать её.
        И тут Алла презрительно бросила:
        - Чего рыдаешь? Ты же монстров убивать собралась? Вот и нечего рыдать!
        Слова Аллы произвели нужное действие, и Ольга, судорожно вздохнув, вытерла глаза. И отошла от меня, не сводя глаз с убитого ею монстра.
        - Ну как, у меня получилось стать магом? - спросила она.
        - А ты как чувствуешь? - спросил в ответ я.
        - Не знаю… - растерялась Ольга.
        - Ну тогда пошли искать следующего монстра, - предложил я и, забрав у убитого траппера кристалл энергии, направился к двери.
        Мария Рафовна была спокойна, поэтому я точно знал, что поблизости трапперов нет.
        Естественный вход в пещеру был перекрыт дверью. Края заложены хорошо подогнанными камнями, а сама дверь надёжно укреплена. Но сейчас она была открыта. Это произошло потому, что девушки вот только выскочили отсюда в попытке сбежать, а вояки пытались догнать их.
        Именно потому, что девушки выскочили и побежали, траппер не успел напасть на них.
        И видимо, это дошло до Аллы, потому что она шла хмурая и внимательно смотрела по сторонам. При этом крепко сжимала в руке железяку - единственное своё оружие сейчас.
        Я подумал было отдать ей автомат, но решил, что пока не надо. Вот когда будет реальная опасность, тогда и отдам. А то кто его знает, вдруг тоже начнёт скакать от страха.
        Хотя то, что девчонки смогли сбежать, говорило о том, что Алла при всех своих недостатках обладает некоторым хладнокровием и способна принимать решения в критической ситуации. Ну и ни Алла, ни Ольга не жертвы по своей природе, сдаваться не будут. А будут до последнего сражаться за свою свободу. Это мне всегда в людях нравилось.
        Так что пусть идёт с железкой. Тем более, что внутри, судя по реакции Марии Рафовны, трапперов нет. Во всяком случае, внутри длинного коридора и нескольких камер с решётками.
        Да и мне самому какое-то оружие тоже нужно. Я, конечно, могу обойтись и тьмой, тем более что, ориентируясь по Марии Рафовне, я могу увидеть траппера раньше, чем он меня, и могу легко убить его горошиной тьмы. Но демонстрировать всем свои способности я пока не готов. Так что отдавать трофейный автомат я не буду.
        Камера, где держали девушек, выделялась разломанной кроватью и расплавленным запором - его Алла просто выжгла своей стихией.
        Кроме девушек в других камерах были ещё люди, которых Метёлкины держали в плену. Некоторых пытали - они были с синяками и ссадинами. Некоторых просто держали, в основном девушек. Видимо, они должны были пополнить публичный дом. И вряд ли они сюда попали по собственной воле.
        Недолго думая, я начал взламывать замки и открывать двери.
        Люди несмело подходили к открытым дверям из своих камер, но боялись выйти в коридор.
        - Идите к Проходу, - сказал я. - Ждите нас там. Сейчас освободим остальных, зачистим Складку и выйдем на поверхность.
        Но люди всё равно нерешительно топтались около открытых решёток.
        - Охранников и монстра мы убили, - сказал я, поняв причину их страха. - Идите по тропинке и никуда не сворачивайте, там безопасно.
        И освобождённые один за другим потянулись на улицу.
        А мы пошли по коридору дальше. Потому что где-то тут были ещё трапперы, Складка ведь ещё не закрылась.
        Не найдя здесь больше ни одного монстра, я задумался.
        - Где они ещё могут быть? - спросил я.
        - Может, охраняют выходы из зданий в конце тех дорожек? - предположил Сергей.
        - В этом что-то есть, - согласился я.
        Мы вернулись к Проходу, где теперь толпились люди, стараясь держаться подальше от всех деревьев. Разумная предосторожность. У них ведь нет Марии Рафовны, чтобы она предупредила о монстре.
        Глянув на толпящихся людей, я предложил девушкам:
        - Алла, Оля, если хотите, можете подождать нас тут.
        - Ну уж нет! - возразила Алла. - Я тоже хочу закрыть эту Складку. Они должны поплатиться за то, что посмели тронуть нас с Олей!
        Я кивнул и предложил Сергею:
        - Отдай Алле автомат, - и спросил, обращаясь к девушке: - Умеешь пользоваться?
        Она кивнула.
        Сергей тут же передал ей оружие.
        Но ножку от кровати Алла не выбросила. Она протянула её одной из спасённых девушек, и та с благодарностью приняла железяку, как символ свободы.
        Глава 10
        Мы прошли до конца всех трёх дорожек. В результате, число спасённых увеличилось. Как и число убитых Ольгой трапперов - около каждого выхода сидело по одному, и как ещё клиентов не трогали? Или клиентов провожали специальные люди? Ну или трапперы постоянно были сыты и сидели на стенах исключительно для запугивания работниц публичного дома.
        Меня это в общем-то не волновало. Я собирался закрыть эту Складку, и я это сделаю. Только бы подкрепление к охранникам не пришло. Хотя, если и придёт, что с того? Так будет даже интереснее, а то что-то скучноватая прогулка по райским местам получается.
        Но то, что пока сюда, в Складку, не суются люди князя Метёлкина, говорит о том, что гардемарины всё ещё держат оборону. А потому о том, как мы будем возвращаться, я пока не думал. Сейчас задача была закрыть Складку.
        Кроме трапперов выходы, чтобы проститутки не разбежались, охраняли ещё и охранники, которые обычно сидели в своём закутке и не показывались клиентам, ну так мы клиентами и не были.
        С охранниками с удовольствием разобрались Алла и Сергей. Выместили на них всё, что думали про это место. А Ольга старательно убила всех монстров на которых я ей указал.
        Всё было хорошо, вот только Складка не закрылась.
        - Где ещё могут быть монстры, как думаете? - спросил я и сам же вспомнил про клетки, которые мы видели в подвале. В таких клетках вполне можно держать трапперов, они оттуда не сбегут.
        Вот только в подвале клетки были пустыми. Да и если монстра вынести из Складки, то для Складки это всё равно, что убить его. Так что, живые монстры ещё есть тут, на этом чудесном побережье.
        - Нужно было охранников сначала допросить, потом убивать, - с усмешкой сказал я Сергею и Алле, на что оба только усмехнулись.
        - Можно разойтись и поискать монстров, - предложила Ольга.
        - Ты их можешь видеть? - тут же спросил я. Подумал, что у неё такая магическая способность открылась.
        Но Ольга смутилась и покачала головой:
        - Нет.
        - Тогда ты в лучшем случае просто пройдёшь мимо, - ответил я.
        - А в худшем - станешь обедом, - добавила Алла.
        Я с удивлением посмотрел на девушек. Не замечал раньше в их отношениях такой агрессии.
        - Мне кажется, те клетки в подвале были не просто так? - проговорил Сергей, отвлекая девушек от неприятной темы.
        - Согласен, - ответил я. - И вот что ещё думаю: тварей, которые любят прятаться, вряд ли будут держать на солнце.
        - Возвращаемся к скале? - предложила Алла.
        - Да, нужно обследовать скалу, - ответил я.
        Это было правильное решение. Двигаясь вдоль скалы, мы нашли ещё один вход в пещеру. Он точно так же был закрыт вмонтированной в скалу дверью.
        Открыв дверь, мы чуть не задохнулись от вони. Зато сразу стало понятно, как Метёлкины избавляются от трупов - таковые в том заведении, куда вела кроваво-красная дорожка время от времени бывали. Более того, стало понятно, какая участь нас ждала, если бы мы пошли в ту дверь, которая за портьерой.
        Здесь стояли клетки-ловушки. Они были больше обычной и с секретом. Достаточно было коснуться верхней части, и крышка опускалась. Жертва попадала в клетку, где её ждал голодный траппер.
        Тут в расход, естественно, пошли все - и рабочие, и подскочившие, но ничего не успевшие сделать охранники, и само собой трапперы.
        В отличие от адских ос, трапперы подставлять головы не спешили. Им тут жилось сытно и хорошо. Даже клетки не смущали.
        Я по-прежнему говорил Ольге, где находится монстр, а она рубила его моим мечом. Не всегда получалось убить монстра сразу, но девушка уже больше не прыгала с визгом, добивая его. Во всяком случае, не так активно.
        После очередного убитого траппера по Складке прошла волна закрытия, и энергия Складки рванула в медальон, который я на всякий случай надел на шею.
        Я не был уверен, что закрытие Складки сработает на чужом артефакте, в том смысле, что Складка принадлежала другому роду, не Клюшниковым. Но как оказалось, для артефактов не было никакой разницы, энергию чьей Складки впитывать.
        - Идите к Проходу, - сказал я, наклоняясь, чтобы впитывание энергии было не так очевидно. - Я догоню.
        Сергей понимающе кивнул и, подхватив девушек, потянул их к выходу.
        А я, в ожидании, пока артефакт впитает энергию Складки, собрал все кристаллы энергии.
        Мария Рафовна тоже осмелела и выползла пособирать трофеи в свой теневой карман.
        В этой Складке энергии было много, поэтому пришлось подождать. И едва процесс поглощения закончился, я тоже поспешил к Проходу.
        Все стояли и ждали меня. Люди были испуганы, они чувствовали, что что-то происходит, но не понимали, что именно, ведь одарённых среди них не было.
        Что касается Аллы и Сергея, они были довольны. Но в то же время оставались сосредоточенными. Оба прекрасно понимали, что князь Метёлкин наверняка уже привёл свои войска, и пробиваться нам скорее всего придётся с боем.
        Это нам ещё повезло, что сюда мы быстро домчали и встретил нас обычный наряд. Неизвестно, как всё прошло бы, если бы князь Метёлкин смог предвидеть такой поворот событий или получил бы информацию о смерти наследника раньше. Но как говорится, если бы у бабушки был хрен, она была бы дедушкой.
        Однако, выбраться отсюда будет непросто. Именно поэтому Сергей с Аллой не пустили людей наружу - побоялись, что их расстреляют.
        - Ну что, как будем выходить? - спросил Сергей, едва я подошёл.
        Я оглядел людей. В общей сложности набралось человек тридцать.
        - Поменяйтесь с Аллой оружием, - сказал я Сергею.
        - Я тоже хочу… - начала было девушка, но я оборвал её:
        - Командовать дома будешь! Сейчас задача выжить!
        Девушка надулась, но автомат Сергею передала.
        - Твоя задача будет защищать этих людей, - сказал я Алле, глядя ей в глаза.
        Дождался, пока она кивнула и уже хотел было скомандовать Сергею выдвигаться, но тут подала голос Ольга:
        - А мне что делать? - спросила она.
        Вообще я её как боевую единицу не рассматривал, но, с другой стороны, она была с нами.
        - Ты помогай Алле, - сказал я.
        - Хорошо, - согласилась Ольга, рассматривая свою руку, которая стала вдруг прозрачной.
        - Опа! - остановил я Сергея, готового уже шагнуть в пелену Прохода.
        Самая большая сложность во время преодоления Прохода заключается в том, что мы не можем знать, что с той стороны. И раз у Ольги рука стала прозрачной…
        - Ты можешь вся стать прозрачной? - спросил я.
        Ольга пожала плечами, и по её телу пробежала волна прозрачности. Точнее даже не волна, а то в одном месте, то в другом стали появляться и исчезать прозрачные места.
        - Понятно, - вздохнул я. - Твой дар пока не стабилен. Со временем ты научишься управлять им. А пока помогай Алле. Когда вам двигаться, мы подадим сигнал, а пока ждите!
        И мы с Сергеем шагнули в пелену.
        Оружие мы держали наизготовку, готовые сразу же начать стрелять. Но в подвале было тихо. Зато приглушённые расстоянием и стенами выстрелы раздавались сверху. И не просто выстрелы, но и взрывы! Похоже во дворе этого дома шёл настоящий бой.
        На всякий случай мы осмотрели подвал.
        Работники, какие были, все попрятались или сбежали, так что в спину нам никто не ударит.
        Сергей заглянул в Проход и дал знак людям выходить. Сразу же внизу стало тесно.
        Не дожидаясь, пока люди покинут Складку, мы с Сергеем по лестнице поднялись наверх.
        Мы старались двигаться как можно тише. Но это нам не помогло. И едва я приоткрыл дверь, чтобы заглянуть, что происходит в приёмной комнатке, где мы оставили связанными мадам и её декоративную охрану, как на нас напали.
        Да, я ждал нападения. Но я ждал военных и наставленных на нас автоматов, но никак не это.
        С диким визгом на нас кинулась освободившаяся мадам. Её телохранители тоже проявили чудеса героизма и кинулись вместе с ней. Даже не представляю, как они смогли освободиться и почему в комнате по-прежнему были только они трое.
        А потом случилось нечто странное: мадам и её «пёсики» вдруг объединились в огромного трёхголового цербера. На двух шеях были точно такие же ошейники с шипами, какие были на охранниках
        Я даже не представлял, что такое бывает. В смысле, я вообще никогда не слышал, чтобы маги могли объединяться. Интересно, это такая способность или работа артефакта?
        Цербер одним взмахом своей огромной лапы снёс дверь и сунулся к нам. К счастью, все три головы одновременно в дверь не пролезли, поэтому пёс замешкался.
        Не раздумывая, я бросил в морду псине тьму, но тварь уклонилась, и тьма пролетела мимо.
        Меня это чертовски разозлило. Мало того, что у меня тьмы мало, так ещё и эта трёхголовая псина уворачивается! Ещё и в Складке я нисколько не пополнил запасы тьмы, потому что всех трапперов убивала Ольга. Ну ничего, мне есть чем удивить эту трёхголовую суку.
        Я нырнул между огромных лап и проскользил за спину твари.
        Сергей всё это время стрелял в цербера. Но пёс был просто огромным, и пули его не доставали. Тут нужно было что-то принципиально другое. И я знал, что.
        Я рванул к портьере и пинком открыл дверь.
        Как мы и предполагали, прямо за дверью, прикрытая половичком располагалась клетка. И судя по тому, как зашипела Мария Рафовна, внутри сидел голодный траппер. Вот он мне и был нужен.
        Пока Сергей отстреливался от цербера и отвлекал его от меня, я открыл клетку и застопорил крышку половиком. Мне нужно было, чтобы траппер выбрался из клетки. И побыстрее! Поэтому я решил ускорить процесс и отправил в клетку ауру тьмы.
        Да, трапперы предпочитают подвалы и пещеры. Они не любят яркого света. Но магию тьмы они не любят ещё больше.
        А потому я выдавил тьмой траппера, вынуждая его выпрыгнуть наружу. Тем более, что он видел меня - свою потенциальную еду. Ну это он так думал.
        В тот момент, когда траппер прыгнул, я схватил его и сразу же швырнул на цербера.
        Да, пёс был огромным. Но он состоял из трёх людей. А каждый человек в отдельности для траппера любимая пища.
        И мадам, и её телохранители знали об этом и боялись трапперов - это был животный страх жертвы перед хищником. А потому, как только траппер вцепился в свою жертву, цербер распался. В следующий момент на пол упали три тела.
        Больше ничто не мешало нам убить мадам и её телохранителей. А заодно и траппера, ибо нефиг жрать людей!
        Получалось, способность или артефакт - чёрт его знает, что это было, оказался эффектным и устрашающим. Но против простых человеческих страхов абсолютно не эффективным.
        Пока Сергей позвал спасённых, я забрал кристалл энергии, который только чудом не разрушили, когда расстреляли эту тварь.
        - Держитесь подальше от окон и постарайтесь не высовываться, - сказал я спасённым. - А мы пойдём посмотрим, что там снаружи.
        Но не успел я взяться за дверную ручку, как раздался мощнейший взрыв, от которого посыпались стёкла и задрожали стены дома.
        Глава 11
        Нас спасало только то, что князь Метёлкин не стрелял в дом, чтобы не разрушить подвал с Проходом, он же ещё не знал, что Складка уже закрыта. А Гардемарины не стреляли в дом, потому что там были мы. Иначе давно уже от небольшого домика камня на камне не осталось бы. Я сразу понял это, едва выглянул наружу.
        У нас было только два выхода: сидеть и ждать, пока кто-нибудь победит или попробовать выбраться, спасти людей, а самим присоединиться к защитникам. Но ждать было не вариант, нужно было что-то делать.
        - Какие будут идеи? - спросил я у всех сразу и ни у кого конкретно.
        - Рабочие куда-то делись… - заметил Сергей.
        - Думаешь, есть другой выход? - спросил я, понимая, что это вполне рабочий вариант. Не сбежали же люди под пули? А значит, из подвала есть другой выход. Что в общем-то разумно, если подвал строили под Складку, не зная заранее, какой именно она будет. А значит, должны были предусмотреть спуск для техники.
        - Все в подвал! - скомандовал я и поспешил к лестнице.
        Людей я решил увести вниз ещё и потому, что от шального снаряда никто не застрахован.
        Обыскав подвал, мы нашли-таки выход. Там действительно был предусмотрен заезд машин. И если бы ворота не были приоткрыты, мы могли бы и не найти его, потому что он не использовался.
        Ну что ж, одна загадка разрешилась - князь Метёлкин не знал заранее, какая именно Складка откроется. Значит, задавать заранее условия не получится. Что ж, возьму на заметку.
        Первый на улицу, укрывшись тьмой, вышел я. Осмотревшись, я сказал людям выходить и показал им, куда бежать - к забору и искать лаз или дырку в заборе.
        Остались только мы с Сергеем и Алла с Ольгой. Они категорически отказались уходить. И ещё одна девушка, в руках у которой была ножка от кровати. Эту девушку мы освободили из камеры, соседствующей с той, где находились до побега Алла и Ольга.
        - Ты чего не уходишь? - спросил я.
        - У меня к Метёлкиным свои счёты, - хмуро произнесла она. - И я владею магией.
        - Какая у тебя способность? - спросил я.
        - Это не имеет значения! - всё так же хмуро ответила девушка. - Я их и голыми руками задушу!
        - Голыми руками против пушек и автоматов? - уточнил я.
        Девушка промолчала, продолжая смотреть на меня исподлобья.
        Я очень хорошо знал этот взгляд человека, которому нечего терять. Я в общем-то и сам ни за что не отступлю. Но безоружная девушка против вооружённых до зубов военных… Так себе идея.
        Однако, было в её взгляде что-то такое, что я согласился. Единственное, спросил:
        - Если погибнешь, кому хоть передать?
        Девушка в ответ только усмехнулась.
        - Я не погибну, - ответила она.
        - Ну что ж, я не могу отнять у тебя право на месть, - сказал я. - Как хоть тебя зовут?
        - Зови меня Сойка, - ответила девушка.
        - Сойка так Сойка, - согласился я и, поморщившись от нового взрыва, пробормотал: - Не дай бог они поцарапали мою машину!
        Сергей хмыкнул и спросил:
        - Ну что идём?
        - Идём! - ответил я и повёл нашу группу в обход дома, так, чтобы выйти в тыл гардемаринам.
        Но я крепко ошибся. Пока мы были в Складке, расстановка сил изменилась. Во дворе теперь были силы князя Метёлкина. Они обороняли двор и вход в дом. А гардемарины и прибывшее к ним подкрепление в виде армий Соколовых и Брагиных не позволяли им приблизиться к крыльцу. Но и армия князя Метёлкина тоже не пускала нападающих к крыльцу.
        Разобравшись в том, что происходит, я подумал, что можно вернуться и обойти дом с противоположной стороны, выйдя как раз к союзникам, но взгляд упал на голубое сияние, которое разливалось над забором.
        Тут вполне возможно тоже есть дырка в заборе, но кто его знает, где она. Отпущенные нами люди скорее всего найдут её. Но мне не хотелось тратить на это время.
        Расклад был не в нашу пользу. Пять человек, два автомата и два меча. Ну не рассматривать же ножку от кровати, как оружие?
        Хотя, а почему нет?
        - Стрелять умеешь? - спросил я у Сойки.
        - Умею, - уверенно ответила девушка.
        - Тогда бери, - я протянул ей автомат.
        Девушка удивлённо посмотрела на меня.
        - Чего смотришь? Бери давай! А эту железяку дай мне.
        Сойка быстро протянула мне железку, будто боялась, что я передумаю. Но я бы не передумал ни за что. В моих руках эта штуковина может стать не менее смертоносной, чем меч.
        - Задача такая, - сказал я. - Сергей и Сойка, вы тихо выходите в тыл врага и начинаете отстреливать вражеских бойцов. Патронов много?
        - Не так чтобы… - вздохнул Сергей.
        Я отдал ему запасной магазин. Так получилось, что у меня патронов сохранилось больше. Ведь во время битвы с цербером я и не стрелял совсем. А в Складке мы вообще мало патронов потратили.
        - Бейте прицельно, - посоветовал я. - Ну и по возможности собирайте трофеи.
        Сойка и Сергей кивнули.
        - Теперь вы, - обратился я к Алле. - У вас задача будет сложнее.
        Девушки приготовились внимательно слушать. Даже Алла посерьёзнела, хотя до этого с недовольством поглядывала на Сойку с автоматом. Но мои слова про то, чтобы она командовала дома, действовали до сих пор.
        - Ваша задача, девушки, привлечь внимание союзников. Но так, чтобы противники вас не видели. В идеале, чтобы ваши отцы узнали, что вы свободны. Я думаю, что они найдут возможность снять с забора защиту и эвакуировать… всех нас.
        Я, конечно же, имел в виду, что эвакуировать в первую очередь их, то есть, Аллу и Ольгу, но пришлось скорректировать свои слова, чтобы не получить сейчас здесь истерику от избалованной девчонки.
        Эх, добраться бы до «тигра»! Там у меня кое-что из вооружения ещё осталось, хоть и не так много, всё-таки Клюшниковы использовали внедорожник в основном для перевозки важных персон. Ну да ладно! Потихоньку оборудуем машинку, будет крепостью на колёсах! Только бы не пострадал в перестрелке. Автоматные очереди-то ему пофиг. А вот взрывы могли и повредить что-нибудь, особенно, если прямое попадание…
        Отправив девушек, я немного выждал, давая им время на то, чтобы привлечь к себе внимание союзников, и скомандовал:
        - Вперёд!
        Сейчас важно было оттянуть внимание врагов на себя, чтобы они не заметили манёвров по спасению девушек.
        Сергей и Сойка, пригибаясь, начали заходить в тыл врага, а я, призвав доспех из тьмы и опутав тьмой железяку, пошёл прямо, не скрываясь.
        Очень быстро меня заметили. И я сразу же побежал вперёд.
        Возникшая сумятица в рядах врага сыграла мне на руку и позволила выиграть несколько секунд, за которые я приблизился к ним. И сразу же пустил в ход железяку.
        Конечно, будь это меч, было бы намного проще, но я оставил оружие девушкам на всякий случай, чтобы у них был шанс отбиться в случае чего. Да и спокойнее им так.
        Что касается железяки, окружённая тьмой, она давала эффект точно такой же, как и меч, только держать её было не удобно.
        Врезавшись в ряды противника, я начал махать железкой направо и налево, снося всех, кому не повезло попасть под удар. А тех бойцов, что быстро сориентировались и попытались меня убить, снимали Сергей и Сойка.
        Раздались крики, которые привлекли внимание остальных врагов. Плюс, Сергей с Сойкой усилили хаос, потому что метёлкинские люди в пылу боя не смогли сразу понять, что сзади тоже стреляют, а потом уже стало поздно.
        Возникшая сумятица и, видимо, знание, что девушки уже свободны, дали шанс гардемаринам и бойцам из кланов девушек перейти в наступление.
        В результате нам удалось быстро смять противника, несмотря на то что метёлкинский отряд был не слабый. И пока шло противостояние только с гардемаринами и Соколовыми с Брагиными, силы были примерно равны. Но мы с Сергеем и Сойкой стали той соломиной, что сломала спину верблюду.
        Да, недооценил нас князь Метёлкин! Снова недооценил. К тем десяти бойцам, которые до этого охраняли его публичный дом, он прислал ещё тридцать человек. И если бы мы с Сергеем были вдвоём, то вряд ли бы смогли что-то им противопоставить. И даже с учётом помощи гардемаринов нам тоже пришлось бы не сладко.
        К счастью, отец Аллы быстро выяснил, что его ненаглядную дочурку действительно похитили. И поверил Сергею, что сделали это люди князя Метёлкина. Сообщил что знал графу Брагину, потом собрал небольшой отряд и рванул по указанному адресу, где застал отстреливающегося от метёлкинских людей Ивана с товарищами.
        Прибыли Соколовы и Брагины очень вовремя - если бы немного протянули, то возможно гардемарины и не смогли бы отстоять вход в здание. Те как раз предприняли наступление и Ивану с его товарищами пришлось передислоцироваться. Так и получилось, что во дворе оказались метёлкинские.
        В общем, всё сложилось хорошо.
        Я подошёл к высокому широкоплечему мужчине с военной выправкой. Он разговаривал с Иваном и ещё одним - худощавым с перевязанной рукой.
        - Господа, спасибо большое за помощь! - сказал я. - Ваша поддержка была очень своевременной.
        - Это мы должны благодарить вас за спасение наших дочерей, - возразил широкоплечий. И спросил: - Это вы мне звонили.
        Я понял, что разговариваю с отцом Аллы и сказал:
        - Разрешите представить моего товарища. Сергей Сиротин. Звонил он.
        Подошедший Сергей сильно смутился, когда князь Соколов пожал ему руку.
        - А вас как зовут? - пожимая руку мне, спросил отец Аллы.
        - Виктор Свинцов, - представился я. Хотел ещё сказать, что я полномочный доверенный представитель клана Свиридовых, но решил, что сейчас это совсем ни к чему.
        - Как мы можем отблагодарить вас за спасение наших дочерей? - вмешался в разговор раненый граф Брагин, отец Ольги.
        - Девушки на свободе, больше нам ничего не нужно, - скромно ответил Сергей.
        Я, конечно, с ним был не очень-то и согласен. Мне бы некоторая компенсация точно не помешала бы. Потому как из-за этой истории попал в поле внимания сильных мира сего, а значит в ближайшее время меня ждут неприятности. Хотя, если всё обставить так, что главный спаситель Сергей, а я маленькая персона, не стоящая упоминания, то может, и обойдётся? Правда тогда неприятности падут на Сергея. Н-да, дилемма.
        Тем не менее, я скромно отошёл в сторону, позволяя Сергею пожинать лавры.
        - В честь освобождения наших дочерей приглашаю всех присутствующих в ближайшее воскресенье к нам на приём, - торжественно сказал князь Соколов.
        - А в следующее воскресенье приходите к нам, - тут же добавил граф Брагин.
        Всё это время Алла и Ольга стояли чуть в стороне и о чём-то шептались. И едва мы отошли от отцов, как девушки подошли к нам.
        - Возвращаем вам ваши мечи! - торжественно сказала Ольга.
        - Ага! - задорно улыбнулась Алла. - И когда в следующий раз соберётесь закрывать чью-нибудь Складку, зовите меня!
        - И меня! - добавила Ольга и быстро оглянулась на отца, не слышал ли он её.
        Но граф и князь уже отдавали распоряжения своим людям, чтобы они рассаживались по машинам.
        - Нам тоже пора, - сказал я Сергею и Ивану, потому как гардемарины были без транспорта.
        Парни согласно кивнули.
        - Так возьмёте нас с собой или нет? - настойчиво спросила Алла.
        - Я пока не собираюсь закрывать Складки, - соврал я.
        Но кажется Алла мне не поверила.
        - Буду ждать приглашения, - сказала она и поспешила в машину отца.
        - Я тоже, - шепнула Ольга и тоже поспешила в машину отца.
        Около дома остались только мы с парнями и Сойкой.
        - Тебя подвезти? - спросил я у девушки.
        Глава 12
        Сойка стояла потерянная. Вот только она рвалась в бой, но теперь как будто у неё закончился запал. Тем не менее, на мой вопрос, подвезти ли её, у неё хватило сил кивнуть.
        - Тогда прошу всех в машину! - скомандовал я.
        Мой «тигр» обзавёлся несколькими вмятинами и царапинами, но в целом не пострадал. И, прежде чем мы сели, Сергей магией металла выправил все повреждения. Я хотел остановить его и предложить сначала отдохнуть, а потом приехать ко мне в гости и там уже поработать с моей машиной, но Сергей заделал царапины походя, между делом. Мне осталось только поблагодарить его.
        Двигатель завёлся без проблем, и мы рванули подальше от этого места.
        Ехали молча. Возможно, сказывалась усталость. А может сама ситуация не располагала к болтовне. Всё-таки вместе с парнями в машине сидела Сойка. Парни время от времени бросали на ней любопытные взгляды. А она сидела какая-то замороженная, отгородившись от всего мира.
        - Кого куда довезти? - спросил я, когда въезжали в город.
        Иван назвал место, и я подъехал туда.
        Остановившись, я обернулся к парням и сказал:
        - Спасибо вам большое за то, что откликнулись. Благодаря вам мы смогли освободить девушек быстро. Ну и вот ваша часть трофеев, - и я протянул каждому по кристаллу энергии.
        - Да мы не за этим, - начал было отнекиваться Иван.
        - Тем ценнее ваша помощь! - улыбнулся я и вложил в его руку трофеи.
        Иван взял кристалл и ответил:
        - Спасибо! Зови если что.
        - Это само собой, - ответил я. - И ты зови, если что.
        Иван кивнул и вышел из машины. Вслед за ним вышли и остальные гардемарины. И я снова нажал на газ.
        Потом я отвёз Сергея домой. Ему я тоже дал кристаллы энергии - разделил те, что у меня остались пополам и половину отдал ему.
        Сергей некоторое время смотрел на них, но потом всё-таки взял.
        Я понимал его сомнение. Мы договаривались, что я его часть буду отдавать деньгами. Но кристалл энергии - это не просто трофей. Это очень полезная и нужная вещь. И очень дорогая! Просто так не купишь!
        - Будь осторожнее! - посоветовал я другу, пожимая ему руку. - И будь на связи.
        - Хорошо, - ответил Сергей и ушёл.
        Он тоже был задумчивый, но в отличие от гардемаринов, на Сойку практически не смотрел.
        Мне хотелось расспросить его, что его так загрузило, но присутствие девушки не располагало не только к разговорам, но и к вопросам.
        Я повернулся к Сойке.
        - А тебя куда довезти? - спросил я у хмурой и немного растерянной девушке.
        - Я не знаю, - как-то неуверенно ответила она.
        - О как! - удивился я. - А дом твой где?
        Девушка горько усмехнулась.
        - Нет у меня больше дома!
        - Как это? - спросил я раньше, чем успел подумать.
        Девушка вздохнула и с горечью ответила:
        - Мама умерла, а отчим продал меня Метёлкиным.
        - Понятно, - проговорил я и предложил: - Если хочешь, на первое время могу приютить. А там сама решишь, что делать дальше.
        Так-то везти в дом Свиридовых первую встречную неразумно, но она показала себя в бою нормально. Действовала смело, но не безрассудно, сломя голову в бой не кидалась, смогла взять эмоции под контроль, а это неплохое качество.
        О том, что это может быть какая-то подстава, я не думал - невозможно было заранее узнать, что мы окажемся там и освободим Сойку. Так что пусть будет.
        На моё предложение девушка пожала плечами как человек, которому всё равно куда идти. Что ж, когда привычный мир рушится, это больно. Сам не так давно прошёл через это.
        Подъехав к дому Свиридовых, я с удивлением заметил едва видимое голубое сияние над забором. В первый момент растерялся, но потом вспомнил про добытую мной глину. Значит всё-таки Архипу Васильевичу удалось сделать защитный артефакт! Это просто здорово!
        Однако, теперь просто так открыть ворота я не мог. Я не знал, какой заряд в защите, но не хотелось, чтобы меня било током.
        Пока я рассматривал сияние и думал, как теперь быть, увидел, что навстречу торопится Пётр.
        Открыв ворота, он поклонился.
        Я проехал к гаражу. Не успел заглушить двигатель, как из гаража вышла Агафья Петровна. Она была перемазана чёрной глиной, а на лице сияла совершенно счастливая улыбка.
        - Виктор! - поприветствовала она меня. - Ты, наверное, устал и голоден. Там Степан специально для тебя держит в тепле обед. Ой, а это кто?
        Последние слова предназначались Сойке, которая тоже вышла из машины.
        - Это одна из спасённых девушек. Ей некуда пойти. Приютим её на время?
        - Конечно! - ответила баронесса и крикнула: - Артур! Тимур!
        Не успел я удивиться, что это за новые лица в нашем доме, как прибежали Надины близнецы.
        - Агафья Петровна, звали? - закричал один.
        - Да, Агафья Петровна! Вы нас звали? - закричал второй.
        - Мальчики, проводите нашу гостью к вашей маме, пусть она отведёт её в ту гостевую, про которую мы с ней сегодня разговаривали. А потом зайдите на кухню и скажите Степану, чтобы накрывал на стол. Всё поняли?
        - Ага, поняли, - закричал один.
        - Да-да, всё поняли, - закричал второй.
        И пацаны, подхватив ошеломлённую Сойку за руки, потянули её в дом.
        - Я скоро подойду, - крикнула им вслед баронесса.
        - Как у вас дела? - спросил я, когда мальчишки и Сойка ушли. - Видел, защитный артефакт работать начал.
        - Это пока только проба, - отмахнулась Агафья Петровна. - Он слабенький. Пойдём, посмотришь, что мы успели сделать!
        В подвале было на скорую руку оборудовано рабочее место для Архипа Васильевича.
        Он сидел за столом и под светом настольной лампы рисовал руны на заготовке. А перед ним лежало ещё несколько в ожидании своей очереди. Заготовки с нарисованными рунами лежали рядом на своего рода противне, застеленном алюминиевой фольгой.
        В отличие от медальона, который я передал Сергею, эти заготовки выглядели намного аккуратнее и не имели трещин.
        - Это артефакты индивидуальной защиты для всех обитателей дома! И немного в запас… - с гордостью начала рассказывать Агафья Петровна.
        - А это… - она взяла отдельно стоящий противень. Тут на артефактах были другие руны. - Это для защиты дома и периметра. Тоже с запасом…
        Я с интересом рассматривал артефакты для защиты дома, а Агафья Петровна продолжала рассказывать:
        - Это пока ещё заготовки. Их ещё нужно обжечь. Для этого нужна печь для обжига керамики. Борис сейчас как раз налаживает такую в саду. Думали купить, но потом решили, что так мы привлечём слишком много внимания. В принципе, самодельная печь должна быть не сильно хуже.
        - Хорошо сделанная самодельная печь намного лучше! - заявил Архип Васильевич.
        - Архипушка, ты не отвлекайся, а то опять руну напишешь неправильно. Не надо портить такую ценную глину, - мягко, но в то же время строго сказала Агафья Петровна.
        Барон насупился и снова склонился над своими заготовками.
        - Вы всё правильно решили, - сказал я. - Не нужно пока привлекать лишнее внимание. Хотя, боюсь, что очень скоро нам эти артефакты понадобятся.
        - Будет нападение? - тут же с тревогой спросила Агафья Петровна.
        - Вполне возможно, - вздохнул я. - Я старался оставаться в тени, но князь Метёлкин очень сильно приблизился к тому, чтобы выяснить кто я. А там и до того, где живу, недолго.
        - Этот Метёлкин! - в раздражении начал Архип Васильевич. - Сколько он нам нервов попортил!
        - Архипушка, не отвлекайся, - мягко проговорила баронесса. - Рано или поздно Метёлкин своё получит!
        - Уже начал получать! Мы закрыли очень важную для него Складку, - усмехнулся я и отдал баронессе два кристалла энергии. - Вот возьмите.
        - Отлично! - обрадовалась баронесса. - Если при обжиге использовать кристаллы энергии, то артефакты получатся намного сильнее!
        - Да? - удивился я. - Ну тогда держите все!
        И я отдал женщине все кристаллы энергии, добытые с трапперов.
        Даже не думал, что баронесса может стать ещё счастливее.
        Чтобы как-то сгладить неловкий момент, я спросил:
        - Глины достаточно?
        - Да-да! - закивала Агафья Петровна. - Очень хорошее качество! Отходов почти нет! - и она кивнула на кучку грязных камней, травинок, каких-то неоднородных кусков или фрагментов другого цвета, не чёрного.
        Глядя на это, я осознал, что из того ведра глины, которое накопали тогда в Складке кирилинские люди, хорошо если выйдет хотя бы один артефакт. И порадовался, что догадался пройти в глубь болот.
        Жаль только, теперь будут начеку, и второй раз так нагло в Складку попасть не удастся. Хотя, сейчас пока и необходимости такой нет. На некоторое время мы глиной обеспечены. А там видно будет.
        - Какие ещё артефакты, кроме защитных, планируете сделать? - спросил я.
        - На усиление, на сбор манны, лечебные, маскирующие… - начала перечислять Агафья Петровна. - И это только для начала!
        - Отлично! - похвалил я. И добавил: - Архип Васильевич, вы делайте перерывы, выходите на солнышко погреться. А то ещё простынете.
        - Да-да, - ответил барон, не отрываясь от работы.
        Агафья Петровна оценила работу и сказала:
        - В принципе вот этот доделаешь, и можно на полчасика прерваться. Если глину прикрыть влажной тряпкой, то она не высохнет.
        - Нет, я эти допишу, потом пойду, - ответил Архип Васильевич. - Не хочу рисковать.
        - Хорошо. Тогда ждём вас наверху, - ответил я и пошёл в дом.
        Нужно было умыться, переодеться в чистое и наконец поесть. А то утренние беляши уже были сильно давно.
        Агафья Петровна пошла со мной.
        Прежде чем выйти на улицу, я попросил баронессу:
        - Вы пообщайтесь с Сойкой? Посмотрите, как она? Ну и может, будет полезна вам. Сам я не стал расспрашивать, как-то не к месту было.
        - Хорошо, - серьёзно ответила баронесса. - Можешь не волноваться.
        - Вот и хорошо, - улыбнулся я. - А теперь пойдёмте поедим! А то я голодный как десять волков!
        - Да-да, конечно, - ответила баронесса и прибавила ходу.
        В столовую мы вошли одновременно с Сойкой. Она приняла душ, и Надя дала ей чистую одежду. Умытая и переодетая девушка в платье с чужого плеча выглядела ещё беззащитней.
        - Скажу Борису, пусть сходит с тобой по магазинам, купит тебе одежду, - сказал я.
        - Меня всё устраивает, спасибо! - тут же ответила девушка. - Я постираю свою одежду…
        И я понял, что она не хочет быть обязанной. Что ж, мне такая черта характера по душе. Я и сам не люблю быть должным.
        - Всё равно какая-то сменная одежда нужна, - сказал я. - И не переживай. Это будет в долг. Как сможешь, вернёшь.
        - Мне и так нужно будет заплатить за проживание и питание, - не сдавалась девушка.
        - О, об этом не переживай! - вмешалась Агафья Петровна. - Если будешь помогать по дому, то мы можем заключить трудовой договор. Ещё и зарплата будет!
        Девушка с надеждой посмотрела на баронессу, но глаза её очень быстро потухли. Тем не менее, она кивнула и ответила:
        - Спасибо. Только я сначала хотела бы изучить договор.
        - Это само собой! - тепло ответила Агафья Петровна.
        И тут Люба привезла тележку с едой и начала расставлять на столе пышущие ароматами блюда.
        Я потянул носом и расцвёл в блаженной улыбке:
        - Как приятно пахнет!
        Люба разулыбалась и ответила:
        - Передам Степану, ему будет приятно.
        От запахов аппетит разыгрался с новой силой, и я не стал сдерживаться.
        Заметил лишь, что Сойка, хоть и была голодна, но ела аккуратно, не спеша. А по щекам у неё текли слёзы. Но девушка не замечала их.
        Глава 13
        Усадьба рода Соколовых
        Вечер того же дня
        Алла топнула ножкой и в возмущении выкрикнула:
        - Ты не понимаешь, папа! Это Виктор меня спас! Виктор! Сергей просто ему помогал, как и те гардемарины!
        - И кто такой твой Виктор? К какому клану и роду принадлежит? Кто он вообще такой? - спросил князь Глеб Владимирович Соколов.
        Алла смутилась. Потому что она до сих пор так и не смогла ни выяснить, к какому роду принадлежит Виктор, ни завербовать его в свой клан. Догадывалась, конечно, что вряд ли он благородного сословия. Хотя, в этом она тоже не была уверена - слишком свободно он держался с высокородными.
        - Я не знаю, какого он рода, - негромко проговорила она, но потом упрямо вскинула голову. - А к клану ни к какому не принадлежит! Он принципиально не хочет ни в какой клан! Я пробовала его завербовать к нам, но он отказался… - на последних словах голос снова стал тише. Но Алла опять упрямо топнула ножкой. - Папа, это лучший охотник на монстров, из всех, кого я знаю! Поверь!
        - А ты случайно не влюбилась в него? - подозрительно спросил князь.
        - О чём ты таком говоришь? - возмутилась Алла, чувствуя, как лицо заливается краской. - Я за справедливость! Меня и Ольгу спас Виктор! Более того, он помог Ольге пробудить магический дар! - Алла тут же закрыла рот ладошкой, понимая, что только что выдала чужую тайну. А ведь Ольга просила никому не говорить, пока она не разовьёт свои новые способности.
        - И как же он это сделал? - тут же вычленил главное князь.
        Врать отцу Алла не могла. Да и не имело это теперь никакого смысла.
        - Он помогал ей убивать трапперов. В общем-то всех трапперов в этой Складке убила Ольга. Под руководством Виктора, конечно.
        - Так ведь трапперы хамелеоны? - удивился князь Соколов. - Их без специального оборудования обнаружить просто невозможно!
        - Виктор их как-то видел, - ответила Алла и снова уверенно заявила: - Я же говорю, он лучший охотник на монстров.
        - Я так понимаю, граф Брагин пока не в курсе, что его дочка стала одарённой? - невинно поинтересовался князь Соколов.
        - Ты же не выдашь нашу тайну? - насупилась Алла.
        - Не выдам, - засмеялся Глеб Владимирович. - Ладно, куда твоему Виктору приглашение на бал отправлять.
        Алла задумалась на минуту, а потом сказала:
        - Можно передать через Сергея Сиротина.
        - И что, Сергей тебе совсем не нравится? Или Иван Образцов - очень достойный молодой человек! - князь хитро прищурился.
        - Папа! - возмутилась Алла и пообещала: - Ещё раз так скажешь, я обижусь!
        - Ладно-ладно! - князь примирительно поднял руки. - Будет приглашение твоему Виктору и всем тем ребятам, которые принимали участие в вашем освобождении. Но я хочу, чтобы ты понимала. Если твой Виктор не из благородных и не вхож в общество, то у нас могут возникнуть проблемы.
        - Папа, это приём в честь моего освобождения! Кто освобождал, те и герои! Тех и пригласили!
        - Это единственное, что нас оправдывает в глазах всех этих скорпионов, - совершенно серьёзно ответил князь Соколов. - И ты должна это понимать!
        Усадьба барона Свиридова
        утро следующего дня
        Разбудил меня настойчивый стук в дверь. Похоже, это становится традицией.
        Я направился к двери, ожидая, что сейчас услышу: на усадьбу совершено нападение.
        Вместо этого увидел в дверях баронессу.
        - Агафья Петровна? - удивился я. - Что-то случилось?
        - Случилось! - с улыбкой ответила баронесса. - Тебя пригласили на бал!
        - А, это… - отмахнулся я, не понимая, как из-за такой ерунды можно чуть свет будить человека. - Кстати, а сколько времени?
        Я глянул на настенные часы и немного завис. Часы показывали полночь, но на улице было светло.
        Агафья Петровна проследила за моим взглядом и с улыбкой прокомментировала:
        - Ты почти сутки спал. Сейчас уже следующий день!
        - А, вон оно что! - автоматически проговорил я, удивляясь. Хотя чего тут удивляться? Когда я спокойно спал в последний раз? - И что за это время ничего не произошло? - подозрительно спросил я.
        - Говорю же, Сергей принёс для тебя приглашение на бал в доме Соколовых по случаю успешного освобождения наследницы княжны Аллы Соколовой.
        - И что, ради этого нужно было будить? - скорее из упрямства спросил я.
        Потому что вставать действительно было пора. Это ж подумать только! Почти сутки проспал!
        - Так столько всего нужно успеть сделать! - удивилась баронесса. - Это же прекрасный момент ввести тебя в свет! Мы с Архипом должны официально представить тебя как нашего полномочного доверенного представителя. Так что, работы много! Нужно одежду пошить не только тебе, но и нам с Архипом. В салон зайти, волосы, руки и лицо привести в порядок! Ты должен там блистать!
        Вообще в словах Агафьи Петровны было здравое зерно. Если я хочу поднять род, то сейчас очень удобный момент заявить о себе.
        Хотя, как только я заявлюсь на бал, все мои недруги узнают кто я. И тогда нужно будет ожидать нападений на усадьбу. И придут к нам не мелкие воришки!
        Но ничего страшного. Неделя только началась, так что немного времени на подготовку есть. С защитными артефактами проблем не будет. Нужно только свою армию набрать, пусть и небольшую. Тем более, где искать верных людей, мысли у меня есть.
        В общем, нужно поскорее закончить с костюмами-причёсками и заняться вербовкой бойцов. А потому я вздохнул и пошёл одеваться.
        Хорошенько позавтракав, мы с бароном и баронессой пошли к гаражу. Я-то могу ходить пешком, но заставлять стариков столько ходить будет жестоко. Так что поедем на «тигре».
        Увидев машину, я в первый момент растерялся.
        Чистенький, сияющий «тигр» был словно только что из автомобильного салона.
        Но что больше всего меня потрясло, на боку и на капоте красовался герб Свиридовых - щит с перекрещенными на нём мечом и копьём.
        Пока я рассматривал машину и герб, ко мне подошёл Пётр. Он был в чёрном костюме, белоснежной рубашке, в чёрной фуражке и белых перчатках.
        - Ну как? - спросил он у меня, тоже любуясь машиной.
        - Прекрасно! - с восхищением ответил я.
        - Я сомневался менять герб или нет, - поделился Пётр. - Вы спали, а будить, чтобы посоветоваться, я не стал. Но когда Сергей принёс приглашение…
        - Ты всё правильно сделал! - похвалил я Петра, в очередной раз радуясь, что сманил его из трактира. Очень полезный человек оказался!
        - Я сегодня буду вашим водителем! - торжественно проговорил Пётр и открыл дверцу.
        Я помог Агафье Петровне и Архипу Васильевичу сесть в машину. Следом и сам сел.
        Пётр закрыл за нами дверцу и отправился на водительское место.
        Было немного непривычно ехать в «тигре» в салоне, но я понимал, что так надо. Статус обязывает, чтобы был водитель.
        - А как дела по дому? - спросил я у Петра просто для порядка.
        - Фёдор подменит меня, - ответил мой новоиспечённый водитель, и я кивнул в ответ.
        И действительно, у ворот нас ждал Фёдор. Он открыл ворота и закрыл их после того, как мы проехали.
        Вообще, конечно, это не дело, чтобы ворота открывал дворецкий или его заместитель. Надо бы наладить автоматическое открывание ворот. Ну или посадить сюда специального человека. Но это на будущее. Пока, конечно, важнее армия.
        Хотя, если будет армия, то один из постов будет как раз на воротах. Потому как контролировать приезжающих - это важно! А таковые скоро у нас будут.
        Мы выехали на улицу и торжественно покатили по городу.
        Барон и его супруга преобразились. В их лицах появилось больше достоинства. Взгляды стали гордыми и независимыми. В движениях появилась аристократическая грация. И мне было приятно видеть их такими.
        Судя по тому, что Пётр не спрашивал, куда ехать, маршрут был оговорен заранее. И меня это вполне устраивало, потому что я понятия не имел, где находится всё то, что нам сегодня нужно посетить.
        Хорошо было в моё время. Хоть бал, хоть приём у императора, хоть парад - у Стражей есть парадная форма. Надел её и голова не болит. Главное, чтобы всё было чистенькое, наглаженное, чтобы оружие блестело…
        Можно было, конечно, и в гражданской одежде прийти. И мы в общем-то ходили. Но там тоже всё было намного проще. Возможно потому, что все знали Стражей в лицо и нам были рады независимо от того, как мы выглядели.
        Выбирая ткани и обсуждая модели с портным, Агафья Петровна старалась делать так, чтобы наши наряды сочетались.
        Я видел, что ей всё это доставляет удовольствие. Поэтому поначалу пытался во всём этом принимать какое-то участие, но очень быстро запутался и передал всё в руки баронессе. А сам сел в кресло рядом с Архипом Васильевичем. Барон вспоминал балы, на которых присутствовал он, а я слушал и мотал на ус.
        После портного мы отправились в салон, где меня передали в руки массажистов, косметологов, парикмахеров и ещё чёрт знает кого.
        Я, конечно, поворчал для приличия, но в целом был доволен. После всех процедур последние следы разгульной жизни моего предшественника были ликвидированы.
        В конце всех процедур на меня из зеркала смотрел умный, ухоженный, молодой мужчина аристократичного вида. Теперь никто не заподозрит во мне алкоголика, жившего в малосемейке и промышлявшего редкими походами в Складки в качестве проводника.
        Усадьба князя Метёлкина
        в это же время
        Князь Метёлкин с каменным лицом слушал доклад своего помощника.
        - Когда мы прибыли, все наши бойцы были уже мертвы. В основном огнестрел и несколько человек умерло от… в общем, их забили ножкой от кровати.
        - Откуда взялась ножка от кровати? - спросил князь.
        - Принесена из Складки. Была отломлена от одной из кроватей в камере Аллы Соколовой и Ольги Брагиной, - чётко ответил помощник.
        Князь кивнул, давая знак продолжать.
        Церберша с её головами тоже убиты. Как и траппер из ловушки.
        - Работники? - спросил князь.
        - Сбежали, - ответил помощник.
        - Все? - уточнил князь.
        - Этого установить не удалось, - ответил помощник. - Складку мы обследовали не полностью.
        Князь удивлённо поднял бровь.
        - Почему?
        - У нас было мало времени до исчезновения Прохода. Поэтому мы в первую очередь проверили пленных. Пленных не осталось никого. Больше осмотреть ничего не успели. Выскочили оттуда в последний момент.
        Князь кивнул, принимая горькую истину.
        - Есть идеи, кто это сделал?
        - Пока только есть две рабочие версии. Первая: родители Аллы и Ольги освобождали своих дочек. Если в ближайшие дни последует объявление войны, то так и есть. Но тут два вопроса: как они узнали, где содержатся девушки, и почему закрыли Складку? Они ведь входят в круг.
        - А вторая? - спросил князь.
        - Конкуренты вдохновились случаями у Клюшникова и решили подгадить нам, обстроив всё, как освобождение пленных. В пользу этой версии говорит то, что вся энергия Складки была собрана родовым артефактом.
        - Вот как? - князь нахмурился.
        - Рассматривал версию, что это те же люди, что и у Клюшникова, - продолжил помощник. - Но думаю, что нет. Совсем другой почерк. Там действовали малой группой в два и три человека, нагло и без огнестрела. А тут был настоящий бой. Ну и народу было сильно побольше.
        - Понял. А по арене что? - спросил князь. Его лицо оставалось всё таким же каменным, но голос едва заметно дрогнул.
        - Там пока всё по-прежнему. Свидетелей нет. Новой информации нет.
        - Что его туда понесло?
        Помощник вздохнул и покачал головой.
        - Это неизвестно. Княжич в свои дела никого не посвящал, кроме своих помощников. А они тоже были на арене вместе с ним. Следы магии там только Анатолия. Причём, ему пришлось выложиться на полную… Даже представить не могу, кто его так… И ещё, Анатолия и его людей обобрали. Артефакты, документы, личные вещи - всё забрали. Разрабатываем версию, что арена и закрытие Складки связаны. Но тут из совпадений только то, что примерно в одно время. Больше зацепок нет.
        Князь Метёлкин сжал кулаки и прошипел:
        - Найди мне этих уродов! Живыми или мёртвыми, но найди!
        Глава 14
        Закончив с портным, салоном, массажем и всем остальным, я отправил Архипа Васильевича и Агафью Петровну домой, а сам решил прогуляться пешочком к своему предыдущему месту жительства. Мне нужно было срочно поговорить с управдомом. Я надеялся именно там, в малосемейке найти первых бойцов в свою армию.
        Может, если бы я не пожил там немного, то и не стал бы рассматривать такой вариант, но даже небольшого опыта было достаточно, чтобы понять: там живут отчаявшиеся люди. И если дать им смысл жизни, то я могу получить несколько верных и надёжных бойцов. К тому же скорее всего имеющих боевой опыт, что в моём положении было очень ощутимым плюсом.
        Списанные в запас по ранению, по выслуге лет, выжатые и выброшенные на обочину жизни люди, получив второй шанс и человеческие условия жизни - эти люди не предадут меня, в этом я был уверен.
        Осталось только найти таких людей. И в этом мне должен был помочь управдом, потому как он знает про всех жильцов малосемейки. Достаточно вспомнить, как он уговаривал меня бросить пить, когда я отдавал ему квартплату.
        Забавно, вроде прошло всего ничего времени с тех пор, как я переехал, а ощущение было такое, словно я тут жил в другой жизни.
        Собственно, так оно и было. Тут я был алкоголиком и работал проводником в Складках. А сейчас я полномочный доверенный представитель рода Свиридовых, и работаю… Хм… Там и работаю - на благо рода.
        Управдом не сразу узнал меня. Пришлось окликнуть.
        Но как только он осознал, с кем разговаривает, прям начал лучиться искренней радостью.
        - Витя, привет! Как ты изменился! Любо-дорого посмотреть! Кстати, спасибо тебе большое за лекарства! - зачастил он.
        Я в первый момент и не понял, о каких лекарствах он говорит. Но потом вспомнил встречу со Светланой, и её рассказ о том, как клюшниковские люди избили управдома. Получалось, он из-за меня получил травмы, и ещё меня же и благодарит за какие-то копейки, которые я передал со Светланой на его лечение.
        Мне стало как-то неудобно от его искренней радости, и я спросил:
        - Как у вас дела? Как здоровье? Клюшниковские больше не приходили?
        - Приходили, - вздохнул он. - Но во второй раз уже без рукоприкладства. Расспрашивали только, куда ты делся. А что я скажу, если понятия не имею. Ты ж ничего не сказал, комната всё ещё числится за тобой. Кстати, ты тут будешь жить или навсегда переехал? Если что, мы выбитые двери-то починили!
        - Ох, спасибо! - я сунул руку в карман и достал несколько крупных купюр. - Это за дверь и за беспокойство.
        - Да что ты! Это же сильно много, - замахал руками управдом.
        Но я просто вложил купюры ему в руки.
        - Поможете кому-нибудь сделать ремонт. Ну или на лестничной площадке стены покрасите, а то облезли все…
        Управдом расчувствовался.
        - Спасибо большое, Витя! Я всегда говорил, что ты хороший человек! У меня глаз на хороших людей намётан!
        - Кстати, о хороших людях, - перебил я управдома. - Тут такое дело. Мне нужны люди. Хорошо бы бывшие военные, списанные в запас. Может, безработные или с низкооплачиваемой работой.
        - А зачем тебе? - тут же поинтересовался управдом.
        - В дом, где я сейчас работаю, требуются охранники. Желательно, бывшие военные, - сказал я, не вдаваясь в подробности. - Вот я и решил своим предложить. Тут же есть такие?
        - Есть-то есть, но… - задумчиво протянул управдом. - Тут ведь контингент сам знаешь какой.
        - Знаю, - улыбнулся я. - Потому и пришёл к вам. Вы про всех всё знаете, в людях разбираетесь. Вот и порекомендуйте мне несколько надёжных человек.
        Польщённый управдом кивнул и, подумав немного, выдал:
        - А зайди-ка вот в эти квартиры… - и он назвал номера одиннадцати квартир. - Там мужики порядочные. Жизнь, конечно, их потрепала, но не сломила.
        Я поблагодарил своего невольного помощника и отправился по указанным квартирам.
        Дело было к вечеру, и дома я застал шестерых. С каждым переговорил. Расспросил про житьё-бытьё, про опыт. Ну и всем шестерым предложил переехать в имение Свиридовых. Потому как управдом оказался прав. Они действительно оказались людьми с достоинством, хоть и в трудной ситуации.
        Все шестеро в прошлом были либо военными, либо работали в Складках, что тоже полезно. Ну и каждый имел либо ранения, либо хронические заболевания.
        Договорились, что они обдумают моё предложение, а утром я приеду за ними и, если согласятся, то отвезу к месту новой службы и там они уже переговорят с хозяином и хозяйкой. И если всё устроит, то заключат договор.
        Да, я собирался в обязательном порядке каждого пропустить через Агафью Петровну, чтобы она своим даром проверила тех, кому я хочу доверить нашу безопасность.
        Сначала хотел назвать адрес и сказать, чтобы сами приходили, но вспомнил про клюшниковских и передумал. Рановато ещё им знать, где я живу.
        За то, чтобы прийти утром, был и тот факт, что оставались ещё пятеро, которых я не застал дома. Решил наведаться к ним утром.
        Ну а то, что больные, зря что ли Архип Васильевич лечащие артефакты делает? Поправим здоровье! Единственное, обнадёживать людей раньше времени я не стал. Пусть будет приятным сюрпризом.
        Пока я переговорил с кандидатами, на улице начало темнеть. Пора было отправляться домой.
        Я хотел было вызвать такси, но потом решил прогуляться в сторону трактира. Любопытно же, как там хозяин трактира разгребает всё, что на него свалилось. И разгребает ли.
        Шёл я по улице, и на меня накатывало странное чувство ностальгии. Это как человек уехал из провинции в столицу, а потом через некоторое время вернулся на родину…
        Вот и я шёл, замечал знакомые места, вспоминал истории, связанные с ними - казалось бы я тут недолго прожил, а вот накопилось же! И радовался тому, что я больше тут не живу.
        И тут мне дорогу заступили три отморозка. Один в кепке, второй в майке алкоголичке под пиджаком, а третий в застёгнутой наглухо спортивке.
        - О! Витёк! Ты ли это? - широко расставив руки шагнул мне навстречу тот, что в кепке.
        Я не помнил ни одного из троицы. А значит, они скорее всего были знакомы с настоящим Виктором. И я не знал, что это за люди и какими отношениями с бывшим хозяином тела они связаны. Если учесть то, что Виктор был алкоголиком, то может быть всё что угодно. Вот только я - не он. И весь вопрос заключался лишь в том, а мне будет польза от общения с ними? Скорее всего нет. И если бы я был готов к встрече, то сделал бы вид, что они ошиблись. Тем более, что я сильно изменился, и на алкаша уже не тянул. Но они вывалились из подворотни внезапно, и я среагировал раньше, чем успел подумать.
        - Привет! - ответил я. - Чего хотели?
        - А ты не сильно борзеешь? - вмешался тот, который в майке.
        Застёгнутый наглухо сунул руки в карманы и смачно сплюнул.
        - Отрывается от коллектива, - прохрипел он.
        Ага, собутыльники, значит! Странно, что я их раньше не встречал. Пока я тут жил, столько гулял по вечерам, и ни разу не встретились. Зато стоило уехать, и вот они - тут как тут!
        По-хорошему нужно было разойтись с ними. Не хотелось мне тратить на них своё время. Но хотелось разойтись по-тихому, не привлекая лишнего внимания.
        - Мужики, правда спешу, - начал я, но меня резко оборвали.
        - Ты мне зубы не заговаривай! - рыкнул тот, что в кепке. - Долг гони!
        - Что за долг? - поинтересовался я.
        Так-то я стараюсь долгов не делать, а если какие есть, то сразу отдаю. Когда никому не должен, жить намного легче и свободнее. Поэтому я готов был оплатить старые долги Виктора Свинцова, если таковые были. Но если только это действительно долги.
        - Ты издеваешься? - вставил свои пять копеек тот, что был в майке-алкоголичке.
        - Денежки появились, вот и не хочет знаться, - подвёл итог застёгнутый наглухо.
        Пока разговаривали, тот, что в майке-алкоголичке зашёл с одного бока, а застёгнутый наглухо - с другого. В то время, как тот, что в кепке напирал на меня, пытаясь оттеснить меня в ту подворотню, откуда они выползли.
        И если до этого я ещё подумывал о том, чтобы рассчитаться со старыми долгами Виктора, в благодарность так сказать за тело. То тут стало понятно, что никакие это не друзья, и цель у них конкретная - обобрать меня.
        Ну что ж, сами напросились!
        И я позволил оттеснить меня в подворотню. Причём так, чтобы у троицы создалось впечатление, что это они тут хозяева положения. Ну это чтобы не соскочили раньше времени.
        Как только мы скрылись с глаз прохожих, застёгнутый наглухо достал руки из карманов, и я увидел, что на обеих руках у него надеты кастеты.
        Я отвлёкся на кастеты всего на миг, как услышал звяк, с которым раскрылся нож-бабочка.
        - О! Да тут всё по-взрослому! - усмехнулся я и спросил у того, что в майке: - А у тебя что? -
        - В смысле? - не понял тот.
        - Ну, у кепки бабочка, у пиджака - кастет. А у тебя что? Или ты будешь бить голыми руками?
        - Тебе и моих рук хватит! - неуверенно заявил тот, что в майке.
        - А, ну как знаешь, - ответил я и молниеносно переместился ему за спину.
        Следующим движением я толкнул его на того, что в кепке, потому как он ринулся на меня.
        Пока они там обнимались, я перехватил за руку застёгнутого, потому как он тоже замахнулся.
        Вот только я не просто перехватил руку. Я его же его рукой и ударил. Ага, прямо в лоб.
        Он, конечно, смягчил удар, отшатнувшись. И если бы не было кастета, то и удара бы не получилось. А так - кастет оставил на лбу отпечаток.
        Но первые двое уже разобрались со своими объятиями и оба пошли на меня.
        Я ушёл ещё немного вглубь подворотни, чтобы не смущать случайных прохожих. А потом навешал каждому по отдельности и всем вместе.
        Было даже скучновато. Они привыкли прессовать тех, кто слабее, а стоит встретить кого-то, кто хоть чуть-чуть умеет драться…
        Ну ладно, не чуть-чуть. Но всё равно всё закончилось слишком быстро.
        Усадив эту преступную шушеру рядочком вдоль стенки, я сказал:
        - Просто так деньги я не раздаю. Но если хотите, можете заработать.
        - Да пошёл ты! - прошипел тот, который в кепке.
        - Но если не хотите, то зарабатывать буду я, - не стал я спорить. - На вас!
        - В смысле? - спросил застёгнутый.
        Я пожал плечами:
        - В самом прямом. Выбор у вас небольшой. Будете платить мне дань. Либо исполнять мои поручения. Если хорошо будете исполнять, то я буду платить.
        Мужики переглянулись.
        - А что нужно делать? - спросил тот, который в майке-алкоголичке.
        - Я пока не придумал, - честно признался я. - Всё слишком быстро произошло.
        А про себя подумал, что не только быстро, но и легко. Даже граммулички тьмы использовать не пришлось. На одной технике вынес всех троих. Всё-таки прежняя форма потихоньку возвращается!
        - И что нам теперь делать-то? - растеряно переспросил он.
        И вот что ему ответить?
        Глава 15
        - Что вам делать, спрашиваешь? - с усмешкой спросил я. - Я скажу вам, что делать! Будете для меня собирать информацию о кланах.
        Отморозки переглянулись.
        - О кланах? - спросил тот, что был в кепке. - О каких? И какую информацию?
        - Правильные вопросы задаёшь! - похвалил его я. - Меня интересуют Клюшниковы, Метёлкины и Прядеевы. Пока во всяком случае. А информация мне нужна в первую очередь про их Складки - где расположены, как используются, охрана и так далее. Ну и так - положение дел в клане. И чтоб ни одна душа не узнала, что вы собираете её для меня! Это понятно? - спросил я и даванул аурой тьмы.
        Если до этого они ещё как-то могли сопротивляться, то теперь просто сидели и с ужасом смотрели на меня.
        - Ты точно Витёк? - спросил застёгнутый наглухо.
        - А это имеет значение? - спросил в ответ я.
        Отморозки промолчали. А что тут говорить? Попали, значит, попали!
        Идея отправить их собирать информацию возникла внезапно. Я вдруг подумал: с чего бы вдруг такое наглое похищение двух наследниц. Понятно, что искали информацию обо мне. Я предполагал, что с девушками захотят переговорить. Но чтобы похищать, да ещё и грозить публичным домом! Это же гарантированная война кланов! Не думаю, что отец Аллы спустит всё на тормоза. Да и отец Ольги мне не показался слабым. И бойцы у обоих нормально и вооружены, и обучены. Так что, Новосибирск ждут весёлые деньки, тут и к бабке можно не ходить!
        Так вот, князь Метёлкин пошёл на такой риск не спроста. У этого должна быть причина. Хотелось бы знать, какая. Чтобы случайно не оказаться перед серьёзной опасностью.
        Ну а Клюшниковы и Прядеевы… Да пусть будут до кучи. Мне лишние трофеи совсем не лишние. Да и справедливость восстановится.
        А если ещё окажется, что эти три клана связаны между собой, то вообще красота! В том смысле, что им будет не до меня. И вот на этом фоне неплохо было бы прогуляться по Складкам всех трёх кланов. Ибо заслужили!
        - Ты, Кепка, будешь за старшего! - сказал я.
        - Я не кепка, у меня другое имя, - попытался возразить отморозок.
        - Да мне пофиг! - усмехнулся я. - Главное, запомни! Если накосячите, то отвечать за всех троих будешь ты! Это понятно?
        Кепка закивал.
        - Ты, Майка, давай свой телефон. Будете звонить на него, как только появится информация.
        Тот, что в майке-алкоголичке, без лишних разговоров вынул из кармана потёртый телефон с разбитым монитором и протянул мне.
        - Молодец! - похвалил его я. - А ты, Пиджак… - обратился я к третьему.
        Тот хмуро посмотрел на меня и промолчал.
        - Ты сильно боевой и очень хитрый, - я вспомнил, как он сунул руки в карманы, а потом вытащил уже с кастетами. - Ты будешь отвечать за их безопасность, - и я кивнул на его подельников. - Мы же не хотим, чтобы клановые поджарили вас раньше времени? Это понятно?
        Пиджак некоторое время пытался прожечь меня взглядом. Но небольшое усиление тьмы заставило его согласно кивнуть.
        - Ну вот и хорошо! Первых результатов жду от вас завтра к вечеру. Если мне понравится ваша работа, то я за неё заплачу.
        Все трое с готовностью кивнули.
        - А теперь марш отсюда! И чтоб ни одна живая душа про меня не узнала! Проболтаетесь, сильно пожалеете!
        Два раза повторять не пришлось. Все трое махом покинули подворотню и быстро растворились в сгущающихся сумерках.
        А я вышел на улицу и спокойно отправился дальше. Я же хотел посмотреть разрушенный трактир? К нему и пошёл.
        О том, что это троица сдаст меня, я не боялся. Что они обо мне знают? Только имя. Если что-то и знали о предыдущем владельце тела, так это всё в прошлом. Мне эта информация никак не навредит.
        Но если мой внезапный план сработает, то у меня будет своя разведка.
        Ладно, смысл гадать что и как будет? Поживём - увидим.
        Трактир выглядел совсем грустно. Никаких восстановительных работ там не велось. Обгоревшее здание не сносили. Оно так и стояло, смотрело пустыми окнами.
        Интересно, если прикупить его и восстановить? Сделать на этом месте ресторан. Место-то прикормленное. Надо бы как-нибудь оценить, какие восстановительные работы тут нужны и сколько это может стоить? Роду Свиридовых легальный источник доходов совсем не повредит.
        Пока я смотрел на бывший трактир, ко мне подошёл интеллигентный дедок с тросточкой.
        - Поди пришёл поужинать? - с сочувствием спросил он.
        - Ага, - согласился я, чувствуя, что не против бы и перекусить.
        - Сгорел трактир, - тяжело вздохнул дедок.
        - А что случилось? - спросил я.
        Я, конечно же знал, что именно там произошло - сам был не только участником событий, но и инициатором. Но было интересно послушать версию народа так сказать.
        - Клановые безобразничают, - вздохнул старик. - Как Стражей не стало, так и порядка больше нет.
        Я удивлённо посмотрел на деда. Так-то я был с ним абсолютно согласен - в моё время порядка было больше. Однако меня уже приучили, что говорить о Стражах вслух нельзя. А тут такое заявление!
        - Чего смотришь? - усмехнулся дедок. - Я своё пожил и уже ничего не боюсь. Говорю как есть.
        - Да я с тобой согласен, дед, - тепло улыбнулся я и снова посмотрел на трактир. - А что хозяин, восстанавливать не собирается?
        - Судится с клановыми, - коротко ответил дед. - Да только это бесполезно.
        - Думаешь, не выиграет? - спросил я.
        - Не, не выиграет, - покачал головой дед.
        - Продаст поди? - предположил я.
        - Эт вряд ли! - засмеялся дед и на мой удивлённый взгляд добавил: - Трудно ему будет найти покупателей.
        - Земля в городе. Это ж хорошее вложение?
        - Молодой человек, - снисходительно ответил дедок. - Поверьте старому юристу! Чтобы продать эту землю, хозяину придётся не один раз потанцевать с бубнами. При наших-то законах о земле. Потому как хороших специалистов при его отношении к людям у него нет. А посторонние юристы столько денег запросят, что никакого дохода от продажи здания не будет. Да и новому владельцу, чтобы оформить собственность, тоже придётся побегать.
        - Значит, всё-таки будет восстанавливать, - высказал я новое предположение.
        - На восстановление деньги нужны. А у него их нет. Вот и судится с клановыми, чтобы они восстановили.
        - Да, попал он… - протянул я, на самом деле нисколько не жалея о содеянном. В конце концов, как сказал дедок, отношение к людям - это очень важный момент, который нельзя игнорировать. Потому как человек существо социальное.
        - А если бы… чисто теоретически… - начал я. - Нашёлся бы кто-то, кто решил бы купить эту землю. Вы могли бы помочь оформить все документы?
        Дедок внимательно посмотрел на меня и задумчиво проговорил:
        - Смог бы. Почему нет? Но не стану.
        - А почему? Позвольте узнать? - спросил я, заинтересованный таким поворотом.
        Дедок снова внимательно посмотрел на меня и вдруг сказал:
        - Сдаётся мне, что вы не ужинать сюда пришли. И если я прав, то не торопитесь идти к хозяину с предложением о покупке, дождитесь решения суда. А пока составьте письмо о намерениях - как именно вы собираетесь использовать эту землю. Чем подробнее и полнее будет письмо, тем лучше. А потом с этим письмом идите не к владельцу, а в земельный комитет. Это немного усложнит путь, но поможет вам сильно сэкономить.
        - Спасибо за совет! - я совершенно искренне поблагодарил деда. - А если я, скажем, захочу получить от вас ещё совет. Или, к примеру, отблагодарить, если у меня всё получится. То где я вас могу найти?
        Дедок усмехнулся и протянул мне визитную карточку.
        И если сам дедок выглядел обычным стариком, который вышел прогуляться перед сном, то визитка у него была напечатана на хорошей бумаге, строгий минималистический дизайн, хорошо читающийся текст.
        - Марк Антонович Гуров, адвокат Адвокатской палаты «Гуров и компания», - прочитал я вслух, понимая, что я эту фамилию уже слышал. Давно, ещё в прошлой жизни. Вот только никак не мог вспомнить в связи с чем.
        - Адвокат в прошлом. Сейчас на пенсии, - заметил дедок.
        Это было сказано с лёгкой иронией. Отчего я сразу же подумал, что бывших адвокатов не бывает.
        - Спасибо большое! - поблагодарил я, убирая визитку в карман. - Я думаю, обязательно обращусь к вам ещё.
        - Удачи вам! - сказал дедок и, опираясь на тросточку, пошёл прочь.
        Мне тоже тут делать больше было нечего. И я, бросив последний взгляд на обгорелое здание, пошёл в другую сторону.
        Так-то я ещё не решил, нужен ли мне этот трактир или нет, но вот знакомство с Марком Антоновичем мне показалось очень даже полезным. Думаю, мы ещё поработаем с ним и с его Адвокатской палатой.
        Больше дел в этом районе у меня не было, и я вызвал такси. И по дороге заранее позвонил Петру, чтобы мне не стоять под воротами в ожидании, пока мне их откроют.
        Я уже подъезжал к особняку, когда позвонил Артём.
        - Виктор, Раф, добрый вечер, - поздоровался он.
        Я поначалу напрягся, но, когда он назвал моё настоящее имя, понял, что рядом с ним посторонних нет, никого не похитили и не пытают. И действительно, новости оказались замечательные!
        - Раф, завтра идём в Складку.
        - Отлично! - обрадовался я. - Что за Складка и в честь чего нас пускают? Снова ожидается прорыв?
        Но к моему удивлению, Артём ответил:
        - Нет, никакого прорыва. Профессор добился аудиенции у Великого князя Краснова, и тот высочайшим повелением разрешил нам обследовать некоторые Складки. И при этом институт не заплатит за это ни копейки!
        - О как! - удивился я. - И в чём же подвох?
        - Ну, там… - замялся Артём.
        - Что там? - поторопил его я.
        - Они из категории агрессивных, - выдохнул Артём и тут же горячо добавил: - Зато нам дали карт-бланш! Мы можем находиться там сколько угодно долго и проводить любые исследования. Единственное, мы должны в итоге выяснить, можно ли эти Складки как-то использовать.
        - Ай да великий князь! - восхитился я, рассчитываясь с водителем и выходя из такси. - Это же надо так разрешить, чтобы разрешением воспользоваться было невозможно!
        - Почему невозможно? - неуверенно спросил Артём.
        - Бывал я в некоторых Складках. И если термином агрессивные называют их, то поверь, у тебя не будет возможности проводить там исследования.
        - Так что, значит, не пойдём? - расстроился Артём.
        - Кто тебе это сказал? - удивился я. - Пойдём конечно! Только скажи мне вот ещё что. Ограничения на состав групп есть?
        - Нет, никаких ограничений нет. Мы должны исследовать Складку и сказать, как можно её использовать. У нас даже трофеи, если они будут, купят по розничной цене.
        Цена на трофеи мне была не интересна. Их я если и буду продавать, то Тихомиру. А вот вдвоём мы точно не пойдём.
        - Пришли мне время и место сообщением, - сказал я Артёму и оборвал звонок.
        Теперь нужно было срочно собрать рейд-группу. Вот только тут не было Стражей. И среди знакомых магов, кого я мог позвать с собой, набор специализаций совсем небольшой. Сергей владел магией металла. Алла управляла огнём. Ольга через раз могла становиться прозрачной. Есть ещё Сойка, но какой магией владеет она, я не знал. И, собственно, всё. Не тащить же с собой стариков Свиридовых? Тем более, что эмпатия и артефакторика вряд ли там понадобятся. За исключением самих артефактов… Больше ни на кого из магов я не мог положиться.
        И даже из этих четырёх человек Ольгу брать в агрессивную Складку нельзя. Сойка - тёмная лошадка. Остались из более-менее опытных проходчиков только Сергей и Алла. Металл и огонь. И моя тьма. И очень жирный кусок, который великий князь позволил нам откусить.
        Глава 16
        Дома меня ждали, ужинать не садились. А потом снова за столом собрались все обитатели имения Свиридовых.
        Степан снова расстарался и приготовил множество вкуснейших блюд. А ещё он приготовил два вида беляшей - по разным рецептам. Что я однозначно приветствовал.
        Естественно, оба вида я тут же продегустировал. И не только я, но и все обитатели дома. Обсудили и вынесли однозначный вердикт: хорошо, но мало! Нужно продолжать экспериментировать дальше!
        А я подумал о том, что можно попробовать для беляшей использовать мясо животных из Складок. А почему нет? Кухня в том ресторанчике, куда мы ходили с Сергеем и где встретились с Аллой и Ольгой, мне понравилась. Осталось только узнать, где такое мясо закупают. Ну или прогуляться в подходящую Складку. В идеале, конечно, иметь свою сельскохозяйственную Складку. Но тут как повезёт.
        Разговор за столом шёл о повседневных мелочах, мне рассказывали какие-то смешные истории, которые приключились с членами вот этой моей большой семьи, просили разрешить какие-то милые споры, хвастались и строили планы на будущее. И все были счастливы.
        - Архип Васильевич, Агафья Петровна, - сказал я под конец ужина. - Завтра с утра привезу несколько человек, побеседуйте с ними, пожалуйста. Это будет костяк нашей зарождающейся гвардии.
        Не успел договорить, как вспомнил про звонок Артёма и Складку. Чёрт! Туда тоже с утра нужно.
        Решение пришло быстро.
        - Пётр, ты можешь завтра с утра привезти людей? Я скажу откуда и кого.
        Пётр кивнул:
        - Конечно!
        - Ну вот и отлично! Возьмёшь «тигр». Там шесть человек всего. А то я завтра иду в Складку.
        Сойка, которая сидела за столом вместе со всеми, встрепенулась и спросила:
        - А можете взять в Складку меня?
        - Зачем тебе? - удивился я.
        - Хочу стать сильнее! - не задумываясь, ответила девушка. И тут же добавила: - И хочу приносить больше пользы.
        Прошёл всего день, но девушка сильно изменилась. Она как-то оттаяла. И не сказать, чтобы полностью влилась в нашу большую семью, но явно была на пути к этому. Она всё ещё держалась немного наособицу, но уже время от времени разговаривала с кем-то за столом, и даже несколько раз за время ужина на её лице промелькнула улыбка.
        - Эта Складка будет непростой, - сказал я, глядя девушке в глаза, мне нужно было, чтобы она осознала то, что я хочу сказать. - Там очень агрессивная среда. И задачи закрыть Складку у нас не стоит. Пока во всяком случае. Короче, на месте сориентируемся. Так вот, там нужна командная работа. А значит, я должен безоговорочно доверять тем, кто рядом. Это я к чему, - добавил я, видя, как девушка покраснела. - Если хочешь идти с нами, то ты должна рассказать о себе и своих способностях. Это то условие, на котором я могу взять тебя с собой.
        За столом повисла тишина, словно все одновременно прониклись важностью моих слов. Ну и ждали, что скажет Сойка.
        А девушка просто кивнула и ответила:
        - Я поняла.
        И всё. Никаких откровений или признаний. Никаких отрицаний. Просто замолчала и погрузилась в себя.
        Мне даже стало интересно, что у неё там за способность такая, что она не хочет о ней говорить?
        Ну да ладно, я свои условия озвучил и менять их не собираюсь.
        Тем временем ужин закончился, и Надя с Любой начали собирать грязную посуду. А мы с Агафьей Петровной и Архипом Васильевичем отправились в кабинет, чтобы выпить по чашечке кофе и обсудить накопившиеся за день дела.
        - Что там с артефактами? - спросил я у Архипа Васильевича, садясь на диван.
        Агафья Петровна присела рядом со мной, а Архип Васильевич опустился на своё место за столом. Он предлагал мне сесть за стол, но я отказался - на диване было удобнее. Да и не хорошо как-то занимать место хозяина дома.
        - Защитные артефакты для периметра готовы, - начал отчитываться барон. - Индивидуальные - половина только. Вторая половина готова для обжига. Ждёт своей очереди. Сейчас обжигаются часть лечебных и несколько аккумуляторов маны. А ещё я работаю над улучшением артефактов на усиление и на ловкость. Простые-то сделал, но они не сильно повышают параметры.
        - Понял, - я кивнул. - Мне завтра понадобится часть артефактов. Защитные, лечебные, аккумуляторы и эти, на ловкость и силу. Нам пригодится всё, что хоть немного усилит нас.
        - Очень сложная Складка? - участливо поинтересовалась Агафья Петровна.
        - Из числа агрессивных, - ответил я, понимая: Свиридовым не нужно объяснять, что это означает.
        - Пойду принесу артефакты, - сразу же поднялся Архип Васильевич.
        - Это попозже, - остановил я его. - Скажите, глины хватает?
        - Да, есть пока, - ответил Архип Васильевич. - Я стараюсь экономно расходовать, чтобы ни одна крупица не пропала.
        - Отлично! - похвалил я старика и, вспомнив, что, когда приехал, свечение над забором всё ещё было едва видимым, уточнил: - На защиту периметра пока не стали включать новые артефакты?
        - Мы посоветовались с Агафьей и решили пока не делать этого, - ответил Архип Васильевич. - Слабенький артефакт не вызовет подозрений, но от мелких воришек защитит, особенно, если они не одарённые. Но сильные уже установлены на места и осталось только запитать цепь.
        - Очень хорошо! - снова похвалил я на этот раз и барона и баронессу. - Вы очень мудро поступили!
        - Как только будут готовы аккумуляторы манны, начнём заряжать их, - добавила Агафья Петровна. - Кристаллы энергии хорошо, но и аккумуляторы лишними не будут.
        - Замечательно! - кивнул я. - У нас на подготовку времени всего до воскресенья. После балла мы должны быть готовы к объявлению войны.
        - Мы будем готовы! - ответил Архип Васильевич.
        Старики смотрели на меня с самым решительным видом.
        - Втянул вас в неприятности, - с сожалением заметил я. - Жили себе потихоньку, никаких войн…
        - Даже не думай об этом! - резко оборвала меня Агафья Петровна. - Ты вернул нам самоуважение! И вернул жизнь в этот дом! Мы сделаем всё, чтобы помочь тебе!
        - Спасибо! - поблагодарил я стариков.
        Я был тронут их искренним порывом, даже ком к горлу подступил. И я невольно бросил взгляд на фигурку Стража, что стоял на книжной полке. Да, я не имел права проиграть! Потому что уверен, другого шанса отомстить за смерть товарищей и разобраться в том, что происходит, у меня не будет.
        Обсудив со Свиридовыми планы и накопившиеся дела, я отправился спать, ведь завтра в Складке мне нужно быть полным сил.
        Хотя нет, спать рано. Предстояло ещё одно дело - нужно было освободить теневой карман Марии Рафовны. Я ведь хорошо помнил, что она пособирала что-то сначала во время дуэли, а потом и в Складке.
        Так вот, теневой карман нужно было освободить, чтобы было куда складывать трофеи. Потому как в агрессивной Складке они точно будут, а продавать их клановым я не собирался ни при каком раскладе. Ну и может что-то из трофеев отправить Тихомиру, вдруг там есть что на продажу?
        Но едва я открыл дверь в свою комнату, как появилась Сойка. Словно из стены вынырнула.
        - Я ждала тебя, - объяснила она своё внезапное появление.
        Я сразу же понял, что она пришла поговорить. И хочет, чтобы разговор остался в секрете. А потому кивнул и сделал приглашающий жест:
        - Прошу.
        Девушка прошла в мою комнату на пару шагов и остановилась в нерешительности.
        - Садись, - предложил я и махнул в сторону кресла.
        Она прошла и села. Но я видел, что она скованна, словно делала это по принуждению.
        Поэтому первое, что я сделал, это сказал:
        - Тебя никто не заставляет рассказывать о себе. Если не хочешь, то не говори. Из дома за это тебя не выгонят. Живи сколько хочешь, помогай по дому Агафье Петровне и всё.
        - Мне нужно в Складку, - негромко проговорила Сойка.
        - Ну тогда слушаю, - сказал я и сел во второе кресло.
        Сойка сжала руки с такой силой, словно приготовилась испытать сильнейшую боль.
        Я ничего не говорил и никак не торопил девушку, оставляя выбор за ней.
        - Мой родной отец погиб в Складке во время прорыва, - начала она свой рассказ. - Мне тогда было восемь. Без отца стало жить очень тяжело, и мама вышла замуж во второй раз. Мой отчим на людях всегда был очень заботливым и внимательным. Но когда мы были дома… - Сойка замолчала, видимо вспоминая не лучшие времена.
        Я не перебивал её. Понимал, что рассказ предстоит тяжёлый. И вполне возможно, я первый человек, кому Сойка рассказывает свою историю.
        - Когда никто не видел, его словно подменяли, - продолжила Сойка. - Он становился очень жестоким. Избивал маму. Но всегда делал так, чтобы не оставалось следов. А потом, на следующий день дарил подарки. И дарил так, чтобы все видели, какой он заботливый и любящий муж! - Сойка с горечью усмехнулась.
        - А почему твоя мама не ушла от него? - с сочувствием спросил я.
        Сойка усмехнулась.
        - Как только мама заговаривала о разводе, он жестоко избивал её, говорил, какая она неблагодарная. А потом снова дарил подарки, и мама начинала думать, что, наверное, она сама виновата…
        - Понятно. Что было дальше? Ведь это же не вся история?
        - Это только начало, - глухо произнесла Сойка. - Когда мне исполнилось двенадцать, он сказал, что я должна работать, и в первый раз взял меня в Складку. А там бросил меня на арену к монстрам и смотрел, как они рвут меня на части.
        - И как ты выжила? - спросил я.
        - Стала сильной, - коротко ответила девушка.
        - Убила монстров и получила магический дар? - спросил я.
        - Да, - безэмоционально ответила Сойка. - В этой Складке организуют бои на выживание. И делают ставки. Монстры там похожи на крыс переростков. Их выпускают против неодарённых и смотрят, как крысы убивают. Но иногда случается чудо, и у человека просыпается дар.
        Я кивнул и подтвердил:
        - Да, магический дар просыпается после убийства монстров в Складке.
        Сойка усмехнулась и продолжила свой рассказ:
        - Мой отчим сразу понял, какой именно у меня дар. Ещё раньше меня. И сказал, чтобы я никому не говорила о своём даре. Сказал, что я принесла ему большую удачу. Он даже маму бить перестал. А я и рада была. И ради этого ходила с ним в эту Складку снова и снова. Тем более, что пока мы доходили до дома, на моём теле не оставалось и следов от укусов. И чем больше крыс я убивала, тем сильнее становилась. Но ему всё было мало, - девушка замолчала надолго.
        Я не торопил. Понимал, что она подошла к самому главному в своём рассказе.
        И действительно, помолчав, Сойка закончила:
        - Во время одной из схваток я не позволила ни одной крысе даже приблизиться ко мне. А потом моя мама как-то слишком внезапно заболела и как-то очень быстро умерла. И отчим сразу же после похорон продал меня Метёлкину в его публичный дом.
        - Я сочувствую тебе, - сказал я.
        Но она меня как будто не услышала.
        - У меня дар регенерации, - выдохнула она свою главную тайну.
        И меня прошиб холодный пот. Я сразу понял, какая участь ждала Сойку в публичном доме.
        - Вот я и хочу стать сильнее и убить своего отчима, - закончила она свой рассказ и спросила, глядя мне в глаза: - Ты возьмёшь меня в Складку?
        Глава 17
        Я понимал Сойку. Понимал её желание отомстить за мать и за свои страдания. Но как лидер рейд-группы я в первую очередь должен был думать о том, полезна ли она будет в группе. И если бы я не видел, как хладнокровно Сойка сражалась с бойцами Метёлкина, то отказал бы ей несмотря ни на что. Всё-таки агрессивная Складка не лучшее место для прокачки дара девушки.
        Хотя, на самом деле это прекрасное место для прокачки! Я сам получил свой дар в агрессивной Складке. Но хрупкая девушка…
        С другой стороны, она уже столько всего перенесла за свою недолгую жизнь…
        - Возьму, - ответил я на её вопрос. - Будь готова к восьми часам утра.
        Лицо девушки озарила счастливая улыбка. Но она тут же погасла.
        - У меня нет никакого оружия, - растерянно произнесла она.
        - Этот вопрос решим, - сказал я. - Иди готовься. И выспись хорошенько!
        Сойка поднялась, как-то неловко поклонилась и сказав:
        - Ты не пожалеешь! - убежала из комнаты.
        - Надеюсь. Очень на это надеюсь! - чуть слышно прошептал я ей вслед.
        Рассказ Сойки взволновал меня больше, чем я думал. Однако, времени оставалось мало, а сделать ещё нужно было много.
        И я, собравшись с мыслями, освободил теневой карман.
        Тут были деньги, амулеты, бумажники с документами - это скорее всего с арены. Парочка мечей с ножнами - это видимо из Складки. А ещё из Складки - мешок с засушенной травой и несколько небольших мешочков с ракушками. И какие-то непонятные мне камни и железки. В том смысле, что непонятно почему Мария Рафовна прихватила их.
        Первым делом я осмотрел мечи. Неплохие, но не лучшие. Тем не менее, вопрос с оружием для Сойки был решён.
        Остальное я разделил на три части: то, что точно останется дома, что точно отправлю Тихомиру и то, по поводу чего ещё пока не знаю, нужно посоветоваться. Если понадобится нам, то оставлю, если не понадобится - отправлю на продажу.
        Кучка для Тихомира оказалась самой маленькой - бумажники с документами. Вот схожу в Складку, посмотрю, что там будут за трофеи, тогда и свяжусь с ним. А пока сложил в коробку и отодвинул в сторону.
        Вторую кучку - самую большую - я решил отнести в кабинет и попросить барона и баронессу посмотреть, можно ли что-то из этого использовать.
        Что касается третьей кучки - там были деньги и кристаллы энергии. И ещё один точно такой же амулет, какой я отдал Сергею. Видимо, Мария Рафовна сняла его с наследника. Отдам его Сойке. Хоть у неё и дар регенерации, но лучше, если девушке не придётся пользоваться этим даром.
        Денег было не так уж и много. И всё равно я отделил половину и отдал Агафье Петровне. Заодно попросил её оценить трофеи. Сказал, чтобы сильно не спешила, время терпит.
        Вернувшись в свою комнату, я позвал Марию Рафовну и осмотрел её раны. Заживало хорошо, но основной шрам всё ещё беспокоил мою тварюшку. Но тут я что мог, сделал. Теперь только ждать, пока всё заживёт.
        Скормил своему питомцу кристалл энергии, и наконец-то лёг спать. Только сон не шёл - мысли так и крутились в голове.
        Аллу, как и Ольгу, я решил не брать, а с Сергеем связался ещё сразу после звонка Артёма. Так что он готовится.
        Конечно, вдвоём сложно будет. Втроём, если считать Сойку. Или даже вчетвером, если с Артёмом. Но у Артёма своя работа. Но ничего, как-нибудь справимся. Особенно если задачей ставить разведку, а не зачистку. На зачистку я скорее пошёл бы один. А здесь Артём будет проводить свои измерения, Сергей и Сойка присматривать за ним, а я - по обстоятельствам…
        Рассказал Сергею про особенности Складки. Ту информацию, которую дали Артёму. А ему сказали очень мало. Только то, что там много огня. Но это не вулканы. Просто огонь выстреливается откуда-то. Причём, не просто выстреливается в любую сторону, а именно по людям, стоит только войти в Складку.
        Это натолкнуло меня на определённые мысли по поводу того, что именно в той Складке происходит, но пока не зайдём, точно не узнаем.
        Хозяин считал, что там есть ценные руды, вот и хотел нашими руками подготовить Складку к добыче этих руд.
        Вообще, за такое исследование институту должны были хорошенько заплатить! А тут типа пошли навстречу и не стали брать денег… Дурдом какой-то. И как мир докатился до этого? Ну да ладно, потихоньку разберусь.
        Принадлежала Складка вроде как князю Мордовину. Сам он жил в Москве, и в Новосибирск наведывался редко. Но тут вот решил, значит, обследовать. К тому же великий князь Сергей Васильевич Краснов совершенно случайно заглянул в наши края…
        Что-то я в эту случайность не верил. Особенно если вспомнить, кто стоял в оцеплении, когда он приехал, и у кого он остановился.
        И тут меня осенила мысль: а не решили ли они поставить, так сказать, следственный эксперимент? Что если, допустив нас в Складку, местные кланы решили посмотреть, будем ли мы действовать так же, как в Складках Клюшникова и Метёлкина?
        Это что ж тогда получается? В игру вступили более серьёзные силы? А на кон поставили никому не нужную Складку, в которой и так невозможно вести разработки, а закрыть её, чтобы открыть новую, никто не может. Параллельно ещё и институт нагнут, мол, мы вам дали возможность, живите и радуйтесь!
        Так, стоп! Не буду забегать вперёд! Рассмотрим это как рабочую версию. А то так можно и дров наломать! Вдруг всё совсем не так? Вдруг великий князь действительно пошёл навстречу институтским, просто другой Складки не подвернулось, ха-ха! В любом случае, нужно собирать информацию. При этом действовать будем осмотрительно. Жалко только у Сергея дар не подходящий для этой Складки.
        Так за размышлениями я и заснул.
        Когда я утром зашёл в столовую, Сойка уже завтракала. Она была в простом платье, том самом, в котором мы нашли её в Складке.
        Глянув на её одежду, я спросил:
        - Ты собралась идти в таком виде?
        - У меня нет другой одежды, - смутившись, ответила девушка.
        - Так не пойдёт! - сказал я и вернулся в свою комнату.
        Выбрал спортивный костюм. Лучше, конечно, такой же костюм для Складок, как у меня, но за неимением и спортивка подойдёт. Она в любом случае удобнее, чем лёгкое платье.
        Заодно прихватил меч и защитный амулет.
        - Вот, переоденься, - сказал я, передавая вещи Сойке.
        Она тут же подскочила и побежала в свою комнату. Хорошо хоть к тому времени успела позавтракать.
        Не успел я доесть свой завтрак, как Сойка вернулась уже переодетая. Она с недоумением протянула мне амулет.
        - А зачем это? У меня же…
        - А тебе доставляет удовольствие, когда от тебя откусывают части тела? - спросил я.
        - Нет, мне очень больно, - смутилась девушка.
        - Тогда надень амулет на шею. И не показывай его всем подряд.
        Сойка тут же надела его и спрятала руну в ворот спортивки. А на глазах у неё промелькнули слёзы благодарности.
        Но это было ещё не всё. Когда мы начали обуваться, оказалось, что у Сойки только лёгкие сандалии. Другой обуви у неё нет.
        В сандалиях идти в огненную Складку точно нельзя. Пришлось позаимствовать ботинки у Нади. Хотя её ботинки были немного великоваты и тоже не очень-то годились для огненной Складки. Но всё же это лучше.
        Сойка была пунцовая, но слушалась меня беспрекословно.
        Пётр тоже собирался ехать за нашими будущими гвардейцами. Он философски отнёсся к нашим манипуляциям с переодеванием, сказал только:
        - Поверь, девочка, иногда одежда решает всё.
        Чем окончательно вогнал Сойку в краску и смущение.
        У меня промелькнула мысль попросить Петра, чтобы он довёз сначала нас, но, глянув на часы, я передумал и вызвал такси. Нехорошо, если будущий работодатель начнёт с того, что будет нарушать договорённости. Пётр и так едет вместо меня. Не хватало ещё, чтобы он опоздал.
        Такси приехало быстро, и мы с Сойкой отправились к месту сбора. А точнее, к зданию института.
        Красный кабриолет Аллы я приметил на стоянке института сразу.
        Вот как она узнала? И главное, приехала не в последний момент. Видимо, опасалась, что мы с Сергеем уйдём без неё.
        Но мало этого, рядом с Сергеем и Аллой в институтском дворе стояла и Ольга!
        - А вы тут зачем? - спросил я, подходя к ним. - Вам в этой Складке делать нечего!
        - Её же ты взял! - ткнув пальцем в Сойку, кинулась в наступление Алла.
        - Так, стоп! - резко остановил её я. - Мы не в райскую Складку идём. Там смертельно опасно!
        - Дома ещё опаснее, - буркнула Ольга.
        - В смысле? - не понял я.
        У меня не создалось ощущения, что у неё отец отморозок. Хотя, после истории Сойки я уже ничему не удивлюсь.
        - Наши семьи объявили войну князю Метёлкину, - пояснила Ольга и Алла согласно кивнула.
        - Тогда тем более марш за надёжные стены под охрану клановой гвардии! - приказал я. И добавил: - Обе!
        На что Алла упёрлась, давая понять, что она никуда не уйдёт, а Ольга взмолилась:
        - Пожалуйста, не прогоняй! Я должна стать сильнее, чтобы помочь отцу. Я же слабая совсем. А прокачать дар можно только в Складке.
        Так-то она была права. Но блин! Это же агрессивная Складка! К тому же если действительно объявлена война, где гарантия, что девушек опять не попытаются украсть? Да даже если и нет, их отцам это точно не понравится. Да и это всё мелочи! Главное: Складка - агрессивная!
        - Виктор, - вмешался Сергей. - Давай возьмём девушек. Для них это возможность прокачаться…
        - Возможность сдохнуть! - перебил я его, понимая, кто сообщил Алле о Складке. - Вот о чём ты только думал, когда звонил им?
        - Ты чего? - обиделся Сергей. - И в мыслях не было.
        - Информация на сайте института в открытом доступе, - тут же объяснила Алла. - Мы сразу подумали, что ты такое не пропустишь!
        - А если бы я не поехал? - с усмешкой спросил я.
        - Тогда мы пошли бы сами, - упрямо ответила Алла.
        - Вы сумасшедшие, - покачал я головой.
        - Но ведь с нами ты, - пожала плечами Алла. - А ты лучший! Никто кроме тебя не сможет защитить нас. И помочь нам стать сильнее! А мы будем тебя слушаться.
        Услышать от Аллы, что она будет слушаться… Рассмеялся бы, если бы она не сказала это с совершенно серьёзным видом.
        К нам подошёл Артём.
        - Машина ждёт и оборудование загружено, - сказал он.
        Вот что с ними делать? Они по-своему правы. Для развития магического дара им нужно ходить в Складки и убивать монстров. Прорывы при нынешнем использовании Складок случаются очень редко. Собственно, потому теперь столько слабых магов, что негде прокачивать свои способности.
        Но ведь это агрессивная Складка!
        Хотя, если великий князь решил провести следственный эксперимент и посмотреть, как я буду действовать, то девушки могут стать прекрасным отвлекающим моментом! А как зайдём в Складку, заставлю их сидеть около Прохода и не шевелиться. Всё равно снаружи не узнают, что происходит внутри. А девушки пусть помогают Артёму проводить измерения. И если что, пусть сразу же выходят. Ну а мы с Сергеем оглядимся что к чему. И если вдруг получится найти монстра, то можно ослабить, обездвижить и дать девушкам убить его. Вот и будет прокачка.
        А если я прокачаю девок, они же могут составить костяк моей гвардии. Хотя, конечно, Сергей, Алла и Ольга отпрыски аристократических родов. Но Сергей и так готов прийти по первому зову. Что касается девушек… Эх, надеюсь, их отцы мне голову не открутят.
        - Ладно. Надеюсь, я не пожалею об этом, - выдохнул я. - Только одно жесточайшее условие. Ни одного движения без моего разрешения!
        - Да! - запрыгали Ольга с Аллой.
        - Тебя это тоже касается! - сказал я Сойке.
        Она с самым серьёзным видом кивнула, но глаза выдавали абсолютное счастье.
        - Быстро в машину! - приказал я, не в силах видеть эту радость.
        Глава 18
        Около Складки нас встретили люди князя Мордовина и человек Краснова. И попросили зарегистрировать группу.
        Артём тут же протянул бумагу из института, где к тому времени уже вписал всех нас, как своих помощников и защитников.
        Мы ещё в машине оговорили с Артёмом, что все переговоры будет вести он. Да и это в общем-то логично - разрешение на исследование Складки получил институт. А Артём - работник института и официальный представитель. Ну и как бы старший в нашей группе.
        Кстати, пока мы ехали, Артём с гордостью сообщил, что если у нас получится собрать нужные сведения, то его возьмут в штат.
        Я про себя подумал, что будет счастье, если мы вообще выберемся оттуда, но вслух говорить не стал - незачем пугать народ раньше времени.
        Меня Артём записал, как проводника в Складки, который работает с институтом на постоянной основе. Ольга и Сойка были записаны, как ассистентки, а Алла и Сергей как охранники. Это, кстати, мы тоже обсудили в дороге. Потому как Сергей и Алла имеют опыт прохождения Складок, а про Ольгу и Сойку нигде пока информации как о проходчиках нет.
        Имён менять мы не стали. Всё-таки Алла, Ольга и Сергей входили в высший свет и были известны. А Сойка - невелика птичка, чтобы быть на слуху. Пока во всяком случае.
        К тому же то, что мы шли открыто и были оформлены официально, защищало нас от сюрпризов по выходу из Складки. Хотя, возможные сюрпризы я тоже предусмотрел, но пока не показывал вида, что мы готовы к неожиданностям со стороны хозяев этих земель.
        - Где расписаться за оборудование? - спросил Артём, пристраивая измерительные приборы в специальный рюкзак.
        Управляющий Мордовиных протянул листок, где Артём поставил свою подпись.
        Но не успел он отойти, как управляющий сказал:
        - Князь Иван Фёдорович Мордовин велел предоставить вам на выбор различное оружие.
        - Тоже в аренду? - спросил Артём.
        На что управляющий только кивнул.
        Артём посмотрел на меня, и я ответил на незаданный вопрос:
        - Я хочу сначала осмотреться.
        Человек Краснова хоть и делал вид, что он не главный, но внимательно следил и за подготовкой к походу в Складку, и за тем, как мы держались. Поэтому при нём раздавать амулеты я не стал. Решил сделать это в Складке.
        Закончив все предварительные дела, мы подошли к Проходу, который призывно сиял. Глядя на это сияние, сроду не подумаешь, что за ним может скрываться что-то опасное. Но раз нас туда так легко пускают, то просто не будет!
        Под пристальным взглядом человека Краснова я скомандовал всем, чтобы ждали, а сам шагнул в Проход.
        Собственно, именно такой и была стратегия у проводников - если Складка неизвестная, проводник шагал вперёд, разведывал обстановку, потом выходил, корректировал снаряжение, давал новые инструкции, и потом уже шла остальная группа.
        Ну, что сказать? Как я и предполагал, это была локация огненных слаймов. А эти твари любят плеваться огнём. Но к счастью, они передвигаются очень медленно. Поэтому первое правило в Складках подобного типа - не стой на месте, заплюют. Второе правило - не позволяй слаймам загнать себя в ловушку, всегда имей несколько путей отступления. Потому как приближаться к слаймам нельзя - сгоришь заживо. А они потом тебя поджаренного сожрут и не подавятся.
        Было ещё третье правило - слаймы не любят громких звуков. Именно поэтому, когда я вышел, то сказал Артёму:
        - Нам нужны автоматы. Будем отстреливать монстров на расстоянии.
        Естественно, я не собирался стрелять и никому из ребят не позволил бы. С одной стороны, это привлечёт слаймов, а с другой, дело абсолютно бессмысленное - пули плавятся в теле слайма, не причинив ему никакого урона. Но мне было интересно посмотреть на реакцию управляющего, а особенно на реакцию человека Краснова.
        Единственной реакцией управляющего был вопрос:
        - Какое оружие и сколько единиц?
        Я сразу же ответил:
        - Три автомата.
        Тот молча выдал, Артём расписался и всё.
        Я демонстративно проверил автоматы. Вроде, рабочие. Что ж, к Мордовиным у меня вопросов нет. Видимо, князь стал пешкой в этой игре.
        Что касается человека Краснова, судя по его ухмылке, он знал об особенностях этой Складки и привычках её обитателей. А значит, моя версия про то, что это ловушка, не лишена смысла. Хотя бы потому, что информация по Складке была выдана в очень усечённом виде.
        Почему я так думаю? Да потому что человек Краснова явно знал о Складке больше, чем было в описании.
        Передав автоматы Сергею и Алле, я приказал:
        - Стрелять только по моей команде! - и добавил специально для человека Краснова: - Будем экономить патроны. Запас не так велик. - А потом скомандовал: - Вперёд!
        И мы шагнули в Проход.
        Сразу же утренняя прохлада сменилась адским пеклом, а запах летнего луга - вонью горящего металла.
        До того, как огненные слаймы активируются, у нас было минут пять. Достаточно времени чтобы сориентироваться.
        Первым делом я забрал автоматы и раздал артефакты.
        К сожалению, я не рассчитывал на Аллу и Ольгу, поэтому пришлось делить то, что есть. К счастью, у Сергея и у Сойки уже были защитные артефакты, хоть они и были проще, чем те, которые изготовил Архип Васильевич. Хотя, у Аллы и Ольги тоже были подобные медальоны, что здорово облегчало жизнь.
        И тем не менее, защитные артефакты от барона Свиридова я отдал Алле и Ольге - не хочу разговаривать с их отцами, если с девчонками что-то случится. Ну и Артёму, конечно же - он самый незащищённый среди нас.
        Остальные раздал каждому по необходимости: Сергею и Алле добавил ловкости, им в бою будет нужнее. Артёму - силы, чтобы легко и быстро мог таскать своё оборудование. Сойке - накопитель манны, чтобы если защитный артефакт не справится, то было больше сил для регенерации, а Ольге дал лечащий артефакт - пусть чувствует себя нужной. А то ещё хватит ума полезть вперёд.
        Одновременно с этим я проводил уже настоящий инструктаж:
        - Тут нельзя шуметь. - И на недоумённые взгляды, пояснил: - Если вы про автоматы, то это был отвлекающий манёвр для клановых. Не надо, чтобы они знали все наши секреты.
        Сергей сразу понял и кивнул.
        Что касается девчонок, я видел: им не терпится услышать подробности, но я сказал:
        - Объяснения потом. Сейчас на это нет времени. Противник тут огненный слайм. Очень неудобный противник. Убить его сложно. Но не невозможно. Вся проблема в том, что нужно поразить ядро. Для этого нужно подойти близко. Но слайм огненный. И если вы попробуете подойти, то сгорите.
        - Так может, всё-таки расстрелять? - спросила Сойка. - С расстояния попасть в ядро и всё.
        - Правильно мыслишь, - похвалил я. - Но нет. Не получится. Потому что пуля не долетит до ядра. Расплавится. А шумом мы привлечём остальных слаймов и нам просто перекроют дорогу к Проходу.
        - Но и меч из металла, - растеряно заметила Сойка. - Он тоже расплавится.
        - Да, в идеале нужны алебастровые стрелы или на крайний случай копьё, - вздохнул я. - И если бы нам дали полную информацию, то мы бы подготовились лучше.
        - Ну может, они не знали? - предположила Ольга.
        - Ты действительно так думаешь? - усмехнулась Алла.
        А я снова отметил для себя, что Алла не такая уж и глупая. Избалованная - да! Но с интеллектом у неё всё в порядке, как и с наблюдательностью.
        А она продолжила:
        - Если они знают, что Складка агрессивная, то наверняка уже предпринимали попытки изучить её или закрыть. А значит, опробовали разное оружие.
        - Это ж тогда сколько тут людей погибло! - ужаснулась Ольга.
        - Сопереживать погибшим будем потом, - остановил я девушек. - Сейчас главное провести измерения. Идём на вон тот взгорок. Быстро, но без резких движений. Там ты, Артём, сразу же, не обращая ни на что внимание, разворачиваешь свою аппаратуру и занимаешься измерениями. Оля и Сойка, помогаете ему.
        - Я могу… - начала было Сойка.
        - Помогаете ему! - жёстко перебил я. И продолжил, не обращая внимания на смутившуюся девушку: - Пока мы будем идти, слаймы увидят нас и начнут стягиваться к холму. Алла, Сергей, наша задача отвлечь слаймов от Артёма, удержать их внизу и не попасть под огонь.
        - И как мы это будем делать? - нахмурилась Алла.
        - Будем бегать! - усмехнулся я.
        - А магия? - спросила Алла.
        - Магия само собой! Но не сразу. Пока Артём будет проводить свои измерения, постараемся обойтись без магии. А потом немного порезвимся! - Я хищно улыбнулся и отдал автоматы Сойке. - Береги их. Они нам ещё понадобятся.
        Увидев, что слаймы потянулись в нашу сторону, я скомандовал:
        - Вперёд! И помните! Поменьше шума!
        Проводив Артёма с девушками к вершине, мы с Сергеем и Аллой разделились и побежали вокруг холма.
        Поначалу слаймы подзависли, видимо, решая, за кем ползти. Но Артём с девушками добрались до верха, присели и начали потихоньку заниматься своими делами.
        А мы втроём наоборот начали двигаться, привлекая внимание.
        И слаймы ожидаемо поползли за нами.
        Сначала они просто ползли, но потом начали плеваться огнём. И вот тут уже нам пришлось двигаться шустрее.
        Мы бегали каждый сам по себе и в разные стороны. Это мешало слаймам бить прицельно. Но они потихоньку собирались у подножия холма и в общем-то окружили холм, отрезая нам пути к отступлению. Но мне именно это и было нужно.
        Вскоре вокруг холма было уже настоящее лежбище тюленей, точнее, слаймов.
        Как только огненные плевки стали довольно-таки плотными, я догнал Сергея и протянул ему свой меч.
        - Укрепи металл, сделай его тугоплавким! - крикнул я на бегу.
        - Ты что, с ума сошёл? - возмутился Сергей. - Что ты собрался делать?
        - Там увидишь! - пообещал я. - Делай, что говорю!
        Сергей призвал свою силу и пустил её вдоль лезвия.
        Вернув мне меч, он проговорил:
        - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь!
        - Ага! - засмеялся я и отстал, чтобы сбить прицел огненным монстрам.
        Ну а потом всё было очень буднично.
        Я дожидался, когда очередной монстр выплюнет свой огонь. До следующего плевка всегда был небольшой временной зазор. Достаточно, чтобы прицелиться и швырнуть в ядро горошину тьмы. Потом подскакивал, несколькими взмахами вырезал кристалл энергии и бежал дальше, пока собратья убитого огненного слайма меня не заплевали.
        Естественно, броню из тьмы я активировал, но даже она не могла защитить меня от огня слаймов, поэтому и приходилось действовать быстро.
        Через какое-то время я увидел, как Алла окуталась пламенем и тоже шагнула к слайму, убивая его.
        С её огненной стихией она справилась с высокой температурой, но я увидел, насколько тяжко ей это далось - она отошла, пошатываясь и еле держась на ногах. Наверняка ей теперь потребуется восстановить манну. И в это время она будет беззащитна. А главное, она будет стоять на месте…
        Я рванул к ней, но не успел.
        На мою тьму слаймы не реагировали, потому как я пока действовал точечно. Но на огонь Аллы они сильно возбудились и ломанулись на неё сплошным потоком.
        Глава 19
        Я не успел. Но успела Сойка.
        Она скатилась с холма и закрыла собой Аллу как раз в тот момент, когда на ней сошлись три огненных плевка.
        Весь заряд пришёлся на Сойку, разом сожрав весь запас защитного амулета, отчего тот моментально раскрошился. К счастью, этого хватило, чтобы девушке не пришлось применять свой дар регенерации.
        Мы с Сергеем подбежали к Алле одновременно, и я приказал ему и Сойке:
        - Быстро ведите её наверх!
        - А ты? - спросил Сергей.
        Пришлось прикрикнуть:
        - Быстро! Не теряй времени!
        Все трое отправились к Артёму с Ольгой.
        А я крикнул им вдогон:
        - Оставайтесь там, пока не скажу!
        Эх, не хотел я показывать все свои способности, но иначе нам не выжить.
        Сосредоточившись, я призвал всю тьму, которую накопил до этого момента.
        Если пока я швырял горошины тьмы, слаймы мою магию не чувствовали, то теперь они ощутили воздействие моей магии сполна - она придавила их, прижала к земле и заставила склонить передо мной головы.
        Распространяя тьму, я обошёл холм по кругу, благо он был небольшим, и, пока я ходил, придавленные первыми монстры не успели освободиться от моего давления. Всё-таки маловато ещё тьмы я собрал, ну да ладно, дело наживное.
        Усилив контроль, я крикнул:
        - Сергей, иди сюда! Один!
        Он подошёл, и я снова протянул ему меч:
        - Удлини лезвие и сделай металл максимально тугоплавким.
        В этот раз Сергей вопросов не задавал. Он взял меч и окутал его своей манной.
        Слаймы были под контролем, поэтому Сергей действовал не наспех, а тщательно обрабатывая всё лезвие.
        Через несколько долгих минут он протянул мне скорее пику, чем меч.
        Я покачал головой и кивнул на ближайшего слайма:
        - Бей в ядро!
        Тело слайма было наполненно огнём. Что касается ядра, оно выделялось белым цветом, как раскалённый до бела металл.
        Сергей размахнулся и ударил пикой-мечом прямо в белый центр.
        Это было похоже на то, словно проткнули помещённый в оранжевую жидкость воздушный шарик, наполненный белой краской.
        Белое пламя растеклось по оранжевому, выжигая внутренности и убивая слайма.
        После чего Сергей двумя короткими движениями вырезал кристалл энергии и вытолкнул его наружу.
        - Бей следующего! - сказал я, пряча кристалл в теневой карман.
        Так началось истребление монстров, приползших к подножию нашего холма. И прокачка моих товарищей.
        После Сергея я позвал Сойку.
        Она била с каким-то остервенением.
        У неё больше не было защитного амулета, и я видел, как на её ладонях появились сильные ожоги от раскалившегося копья. Причём, не просто раскалившегося, а начавшего оплавляться несмотря на то, что Сергей сделал лезвие тугоплавким.
        Но Сойка терпела и знай себе била огненных слаймов до тех пор, пока я её не остановил.
        Девушка отправилась обратно на холм, а я с сожалением посмотрел на пику-меч - думаю, он выдержит ещё только один удар, максимум два.
        Сергей правильно понял ситуацию, и Ольга пошла ко мне уже с новой пикой.
        В этот раз девушка уже не прыгала и не визжала, хотя я чувствовал, как в бешенном ритме заходится её сердце.
        Ничего, со временем наберётся опыта и станет более хладнокровным бойцом.
        Вырезать кристаллы энергии Ольга не умела, и это я взял на себя.
        Хотя, на последнем слайме, убитом ею, она попробовала проделать и эту операцию.
        Я останавливать её не стал. Пусть тренируется.
        Не сказать, чтобы вышло всё идеально, но вырезать кристалл энергии у неё получилось.
        Она с торжественным видом пододвинула его ко мне пикой и спросила:
        - Ну как?
        - Молодец! - похвалил я девушку. - А теперь иди отдыхай!
        Ольга с неохотой отправилась наверх, а я крикнул:
        - Алла, теперь ты!
        - Я пока так и не восстановила манну, - ответила девушка.
        - Ничего, я тебя подстрахую, - пообещал я.
        Алла спустилась, и я передал ей пику:
        - Бей!
        Алла действовала решительно и хладнокровно. Хотя я видел, что она очень устала. Но для прокачки это даже хорошо! Меньше сопротивления у организма. Глядишь, и новые способности появятся.
        Так как у Аллы стихия огня, а тут огненные слаймы, я дал ей убить чуть больше монстров, чем остальным.
        Но потом всё же остановил и отправил её наверх.
        Оставался ещё один человек, чью судьбу сегодня я решил изменить.
        - Артём! - крикнул я. - Как там твои измерения?
        - Подходят к концу! - заверил меня парнишка.
        - Хочешь стать магом? - предложил я.
        Артём растерялся настолько, что потерял дар речи. Видно было, что он даже мечтать об этом боялся, потому как сам убить монстра он не мог, а делать для него то, что сейчас делал я, никто не будет. Потому как он не принадлежит никакому клану, и вряд ли его кто туда возьмёт. Вот и получалось: хоть он и ходил в Складки, но магом не был.
        Сергей засмеялся, поняв смущение Артёма. А потом похлопал его по плечу и сказал:
        - Иди, не дрейфь!
        - А можно? - неуверенно спросил парнишка.
        И тут вдруг Сойка выдала то, чего я от неё никак не ожидал.
        - Чего сиськи мнёшь? Иди давай! Не теряй шанс! Мы присмотрим за твоей аппаратурой!
        Артём неуверенно спустился с холма.
        Я протянул ему копьё и объяснил, куда надо бить.
        Надо ли говорить, что он промахнулся?
        Слайм хоть и был под контролем, дёрнулся и повернулся к Артёму. Отчего парнишка отскочил назад. Всё-таки он человек науки, никак не боец. Но это не помешает ему быть магом, потому что я так решил!
        - Давай ещё раз! У тебя получится! - подбодрил я его.
        Артём вдохнул, выдохнул. И вдруг, заорав, швырнул пику прямо в ядро.
        Слайма-то он убил, вот только оружие осталось внутри монстра, а потому быстро расплавилось.
        - Ой! - прошептал Артём и опустился на землю.
        - Молодец! - похлопал я его по плечу и протянул другую пику-меч, ту, которой осталось на пару ударов. - Давай ещё раз, - и шепнул: - Давай! Девушки вон смотрят…
        Ну да, это была чистейшей воды манипуляция! Зато Артём поднялся и взял в руки оружие.
        Следующий слайм был убит тоже не с первого раза. И даже не со второго. Но пики-меча хватило на смертельный удар, после чего она тоже расплавилась.
        Но Сергей уже нёс ещё одну пику.
        Я заставил Артёма убить ещё трёх монстров, после чего разрешил вернуться к своим приборам.
        Слаймов мы убили не всех. Только тех, которые перекрывали нам дорогу. Остальные всё так же лежали, придавленные моей тьмой. Потому как в мои планы не входило закрывать Складку. Во всяком случае, не сейчас.
        - Что показали измерения? - спросил я у Артёма, который крутился вокруг аппаратуры, в волнении не зная, за что хвататься.
        Но вопрос из области, которая была для него естественной, вернул ему самообладание, и он ответил:
        - Тут, несомненно, есть руда. Кроме того, есть тонкодисперсная глина очень высокого качества. Уровень наполнения манной очень высокий, даже выше, чем у чёрной! Это очень перспективная Складка!
        - О как! - я задумался. Отдавать такой подарок мне совсем не хотелось. - Данные дублируются в самой аппаратуре?
        - Да, - подтвердил Артём и настороженно спросил: - Что ты задумал?
        - Лишить наших врагов преимущества конечно же! - ответил я. Потом протянул меч-пику Сергею и попросил: - Ты можешь сделать из него лопату?
        Сергей удивлённо посмотрел на меня и вдруг засмеялся:
        - Я считал, что мой дар только и годится для того, чтобы выправлять вмятины и убирать царапины на автомобиле…
        - Ты даже не представляешь, как можно использовать твой дар! - засмеялся в ответ я. - Тут ограничением может быть только твоя фантазия!
        Сергей усмехнулся и в следующий момент пика превратилась в небольшую лопатку по типу сапёрной. С рукояткой всё того же меча.
        А я тем временем спросил у Артёма:
        - Институт же забирает только распечатки, а данные для клановых сохраняются в самом оборудовании?
        - Ага, - подтвердил Артём и вдруг побледнел: - Стой! Ты же не будешь…
        - Заканчивай измерения, - прервал его я. - И запоминай результаты! Потом оборудование мы уничтожим. Сохраним только часть распечаток - их мы мужественно защитим от огненных слаймов! А потом отдадим распечатки клановым в знак наших извинений. Понятно? Попросим только прислать в институт копии. Скорее всего они ничего не пришлют, но надеюсь, не потребуют оплатить утерянное оборудование и не свернут программу, по которой институту предоставляется доступ в агрессивные Складки. Я не хочу передавать клановым всю информацию, которую мы получили.
        Артём обречённо вздохнул и кивнул:
        - Хорошо.
        - Думаешь, получится? - спросил Сергей.
        - Если мы будем действовать заодно, то получится, - ответил я и посмотрел на девушек.
        Собственно, меня интересовали только Алла и Ольга. Потому как в Сойке я был уверен - она сделает так, как я скажу.
        Но Алла снова меня порадовала:
        - Если есть возможность насолить тем, кто нас похитил, то я в деле! - решительно заявила она.
        - А они точно причастны? - удивилась Ольга.
        - Можешь не сомневаться! - отрезала Алла. И объяснила: - Если бы не были причастны, то с чего так вовремя такое предложение? Ещё нужно посмотреть, что они там на выходе для нас приготовили!
        Все замолчали, потому как замечание было прямо в точку.
        - И что мы будем делать? - спросила меня Ольга.
        - Играть спектакль, - усмехнулся я. - А пока давайте поработаем, чтобы взять из этой Складки максимум, что мы можем!
        - Может, закрыть Складку? - предложила Ольга.
        - Ну уж нет! - засмеялся я. - Такого подарка я им не сделаю! В общем так, пока Артём занимается измерениями, мы должны набрать столь ценной глины и всего ценного, что тут есть!
        - А как мы это пронесём мимо охраны? - спросил Артём.
        Вместо меня ответил Сергей:
        - Не переживай! У Виктора есть козыри в рукаве!
        Я порадовался, что он не назвал меня Рафом. Я пока не уверен в Алле и Ольге, так что пусть я для них пока буду обычным проводником. Ну ладно, не совсем обычным, но всё-таки проводником.
        Любопытные взгляды девушек сошлись на мне, и я решил немного приоткрыть им свои тайны.
        - Я сейчас вас кое с кем познакомлю. Но прошу вас держать это в секрете от всех, хорошо?
        Сойка подняла зажатую в кулак руку и торжественно произнесла:
        - Клянусь хранить все твои тайны! И тайны всех, кто находится тут!
        Алла и Ольга тут же повторили этот жест и слова клятвы.
        Я посмотрел на Артёма и Сергея, и они тоже поспешили поклясться. Хотя в этом и не было особой нужды - я уже успел убедиться в их верности. Но для порядка принял и их клятвы тоже.
        После этого я позвал:
        - Мария Рафовна, прошу на выход!
        Моя тварюшка вальяжно, демонстрируя своё роскошное тело с прилепленным сверху пластырем, выползла из-за пазухи и обернулась вокруг меня, положив свою головку мне на плечо.
        - Ой! - испугалась Ольга. - Кто это?
        - Теневая мантия, - ответил Артём, с жадностью рассматривая моего питомца. - Но где ты её нашёл?
        - Помнишь стрекоз? - спросил я. - Я отбил её у королевы.
        - Значит, вы всё-таки грохнули королеву стрекоз! - со смехом произнесла Алла. - А я-то и думаю, как так? Должна же была прилететь королева! - А потом добавила с умильной улыбкой: - Какая твоя Мария Рафовна миленькая! Можно её погладить? - и почти сразу без перехода: - А почему ты дал ей такое имя?
        Глава 20
        - Имя как имя, - пожал я плечами. - Так получилось, что я спас малышку, вытащил из жвал стрекозиной матки, а потом вылечил. Но самое главное, у Марии Рафовны есть теневой карман. Так что всё, что должно пройти мимо чужих взглядов, мы пронесём в теневом кармане. А потом уже разделим наши трофеи, когда будем в безопасности.
        - Передаю все мои трофеи тебе! - тут же заявила Ольга. - Ты помог мне стать магом и помог прокачаться. Без тебя у меня ничего не вышло бы. Так что, я отказываюсь от своей доли.
        - Я тоже, - сказала Сойка.
        - Да вы не спешите! - остановил я девушек. - Я, конечно, благодарен вам, но давайте сначала выберемся отсюда. Ну и сделаем так, чтобы нам было что делить. И для начала мы должны набрать глины… Раз тут есть такая хорошая глина, то я отсюда просто так не уйду!
        Мария Рафовна словно ждала этих слов, соскользнула с меня и поплыла вниз в сторону слаймов. Но потом остановилась, опасаясь приближаться к ним, и закурлыкала, всем видом показывая, в какую сторону нужно идти.
        Место, к которому вела нас Мария Рафовна, было там, где лежали ещё живые слаймы. Пришлось отогнать их, чтобы не мешались.
        Ну а потом сделанную из меча лопату в руки и айда!
        Однако, после первых ударов лезвия по грунту стало понятно, что здесь нужен лом, а не лопата - слишком уж плотный был слой! И тьма мне тут никак помочь не могла - не заточена она под физические работы. Ну да ладно, так даже интереснее!
        Не успел я освободить площадку от верхнего слоя грунта, как ко мне присоединился Сергей с точно такой же лопаткой, изготовленной из его меча.
        - Не жалко? - спросил я, кивнув на только что изготовленную лопатку.
        Сергей пожал плечами и ответил:
        - Это самый обычный меч. У меня дома таких штук пять. Вот артефактный я пожалел бы, да.
        Я кивнул, и мы продолжили копать глину.
        А потом и Сойка подошла помогать - мы с Сергеем откалывали куски, а она выгребала их и складывала в мешки. Да-да, мешки я взял с собой на всякий случай. Как чувствовал, что пригодятся.
        Втроём мы с горем пополам наковыряли два мешка глины кроваво-красного цвета. Очень непривычный цвет для глины. Но тут я предпочёл довериться Артёму. Раз он говорит, что глина хорошая, значит, нужно брать.
        Пока мы с Сергеем и Сойкой ковыряли глину, Алла с Ольгой бродили по холму и в округе, подбирали какие-то камни. Когда эти камни лежали на земле, я на них внимания не обращал, а в куче стало заметно, что они однородные и отличаются от других.
        Собранная девушками кучка тоже получилась не маленькая.
        - Что это? - спросил я у Аллы, когда мы закончили.
        - Не знаю, - ответила она. - Но я чувствую в этих камнях огонь. Вдруг пригодятся.
        - Артём, - спросил я у нашего представителя института. - А ты что скажешь?
        - Мне кажется, это что-то ценное, - ответил парнишка, покрутив в руках один из камней. - Исследовать нужно.
        - Исследовать так исследовать, - согласился я. - Значит, берём с собой.
        Мария Рафовна к тому времени вернулась ко мне и, положив голову мне на плечо начала с интересом рассматривать камни.
        Я погладил её по голове и отогнул край ворота, приглашая зверюшку занять своё место.
        Теневой карман был готов к использованию, и я погрузил в него сначала всю глину, а потом и отобранные Аллой камни.
        - Ну что, закончил с измерениями? - спросил я у Артёма.
        Он кивнул и с сожалением посмотрел на расставленные приборы и свой рюкзак.
        - Не надо вздыхать, друг мой! - сказал я ему. - Понимаю, жалко приборы. Но представь, что слайм плюнул и попал как раз вот сюда. И только чудом не задел тебя. Ты, конечно, пытался спасти оборудование, получилось вытащить только часть распечаток.
        - Но ведь слайм не плюнул же, - попробовал возразить Артём.
        - Правда, что ли? - искренне удивился я.
        В следующий момент, повинуясь моему приказу один из оставшихся в живых слаймов плюнул-таки куда я ему указал.
        От огненного плевка и корпус, и содержимое оплавилось и потекло.
        - Ну вот, - сказал я. - У нас даже доказательство есть.
        И вдруг Алла рванула туда, где находился только что плюнувший в приборы слайм. Но жар от монстров исходил такой силы, что она не смогла подойти, и теперь стояла, закрыв рукой лицо.
        - Отгони его! - крикнула она мне.
        Вообще-то её просьба больше походила на приказ, но мне стало любопытно, что заставило девушку лезть на гарантированное самосожжение.
        Я отдал приказ слайму отползти, и Алла рванула туда, где он только что лежал.
        А потом с шипением и матами подхватила что-то с земли и побежала к нам.
        Подбежав, она с максимальной осторожностью, хоть это было очень непросто, положила на землю огненный камень яйцевидной формы. И тут же начала прыгать и дуть на обожжённые ладони. Причём, ожоги были до волдырей.
        Ольга кинулась к ней с лечебным артефактом, но я остановил её.
        - Нет! Нам нужны доказательства того, что нам было трудно и мы еле выжили. И с огромным трудом унесли отсюда ноги. Так что твои ожоги будут хорошим доказательством. Потерпишь до тех пор, пока мы уберёмся отсюда?
        Алла молча кивнула.
        - Тогда нам нужны ещё и оплавленные мечи, - сказал Сергей и шагнул было в сторону слаймов, но его остановила Сойка.
        - Подожди, давай, я.
        Взяв «лопатки», она подбежала к ближайшему слайму и сунулась к нему.
        Её моментально охватило пламя.
        Раздался вскрик ужаса, и Алла с Ольгой кинулись к Сойке. Но та остановила их.
        Пламя опало, и мы увидели девушку с сильнейшими ожогами.
        Я хоть и знал о способности к регенерации, всё равно растерялся, так быстро всё произошло и так страшно выглядело.
        - Ты как? - спросил я у подошедшей к нам Сойке.
        Её качало, и каждое движение причиняло ей боль, но девушка была спокойна.
        - Костюм и ботинки испортила, - с сожаленьем негромко сказала она.
        - Нашла о чём жалеть! - ответил я и добавил: - Никогда больше так не делай!
        Сойка кивнула, но я ей не поверил.
        Однако, пора было отсюда уходить. Но нужно было сделать ещё кое-что.
        - Где тут что на распечатках? - спросил я.
        Артём быстро отделил несколько страниц.
        - Тут общие сведения о температуре, составе воздуха, атмосферном давлении. А тут уже о составе почвы.
        - Эти бумаги сгорели! - сказал я всем и тут же убрал в теневой карман распечатки с данными о составе почвы. Он, конечно, был уже под завязку, но бумаг было не так много.
        - А эти… - оставшиеся я поднёс к огненному камню, который приволокла Алла и хорошенько подпалил с одного края. А потом передал их Артёму со словами: - А эти ты героически спас!
        Артём засунул их за пазуху. А потом сложил остатки приборов в рюкзак и взвалил его на плечи.
        - Ещё момент. Отдавайте сюда амулеты. Все! И те, которые я дал, и родовые. Скажем, что родовые разрушились, защищая вас. А про мои и вовсе никому знать не нужно. Это на случай, если нас будут обыскивать. А потом я все верну.
        - А если на нас нападут на выходе? - спросила Алла.
        - На этот случай у меня кое-что припасено, не волнуйся, - ответил я.
        Отправив амулеты в теневой карман, я собрался было уже идти, но Алла остановила меня.
        - Подожди! Возьми этот камень. Мне из трофеев больше ничего не нужно. Только этот камень.
        - Что это? - спросил я, понимая, что он для Аллы действительно важен, ведь из-за него она полезла в огонь. Но мне хотелось понимать, что именно её так сильно привлекло в этом куске огня.
        - Мне нужно! - упёрлась девушка.
        Но потом сникла под моим взглядом и ответила, словно нашкодившая школьница:
        - Это яйцо слайма.
        - Как ты поняла, что это яйцо? - удивился я.
        - Моя стихия огонь, я чувствую родство, - Алла пожала плечами и взмолилась: - Ну, пожалуйста!
        Она сложила в молитвенном жесте обожжённые ладони и посмотрела на меня с такой мольбой, что я кивнул:
        - Хорошо.
        Но тут воспротивилась Мария Рафовна. Она зашипела и зафырчала, всячески выражая недовольство. Причём шипение было настолько громким и возмущённым, что все услышали и прониклись.
        - Теневая мантия не хочет, - прокомментировал Артём то, что было всем очевидно.
        - Ну, пожалуйста! - взмолилась Алла. - Это такой шанс! Там же малыш! Я тоже хочу питомца. А я за это угощу твою Марию Рафовну какой-нибудь вкусняшкой? Что она любит?
        И я задумался, что же любит мой питомец. Я ведь так ни разу и не поинтересовался. Единственные, на кого она охотилась, были куролиски.
        В общем, я так и сказал:
        - Насколько я знаю, куролисков.
        Мария Рафовна одобрительно заурчала, подтверждая свои гастрономические пристрастия.
        Кстати, тех куролисков, которых она складывала в свой теневой карман, больше не было. Видимо, слопала уже всех.
        - Я найду для неё самых жирных куролисков! - пообещала Алла и с надеждой спросила: - Ну что, она согласна?
        И тут Мария Рафовна озадаченно заворчала.
        Я не сразу понял в чём дело. Она вроде была не против и в то же время категорически против.
        - Видимо, она боится, что камень обожжёт её? - предположила Ольга.
        По клёкоту моей тварюшки стало понятно, что Ольга со своим предположением попала в точку.
        - А может, закопать яйцо в глину? - предложил Артём. - У глины хорошие теплоизоляционные свойства.
        Мария Рафовна задумчиво курлыкнула. Но потом я почувствовал, что она согласна попробовать.
        Достав один мешок с глиной, я разгрёб ямку и потянулся за яйцом, но меня остановил Артём:
        - Подожди! Если я мужественно защищал аппаратуру, то у меня тоже должны быть ожоги!
        Он решительно поднял кусок огня и положил его в глину. Но засыпал яйцо глиной уже я сам. Потому что у Артёма на руках моментально вздулись волдыри, а местами и кожа слезла. Ведь у него, в отличие от Аллы, не было защиты стихии огня. И если уж у неё были ожоги, то у него и подавно! А какие именно способности он получил и получил ли вообще, пока было не известно. Да и не время сейчас выяснять про способности.
        В общем, мы были готовы выходить из Складки.
        - Сергей, Ольга, возьмите автоматы. И мне дайте, - сказал я. - И пошли к Проходу.
        Когда мы были у Прохода, я снял давление тьмы. Испуганные слаймы тут же ломанулись прочь. Но в мои планы это совершенно не входило. Мне нужно было, чтобы слаймы караулили у Прохода и оплёвывали всех, кто захочет сюда зайти в ближайшее время.
        В том, что захотят проверить, я не сомневался. Вот и решил приготовить сюрприз. А потому приказал:
        - А теперь давайте-ка расстреляем все патроны!
        - Ой, а я не умею, - растерялась Ольга.
        Сергей повесил свой автомат на плечо и начал показывать Ольге, как стрелять.
        Она оказалась хорошей ученицей, и вскоре с визгом и крепко зажмуренными глазами начала расстреливать патроны.
        Убедившись, что она не попадёт ни в кого из нас, я тоже быстренько расстрелял весь боезапас. Как и Сергей.
        Когда патроны закончились, я скомандовал:
        - Выходим! Первыми идут те, кто с ожогами! Остальные сразу за ними! И помните, мы прорывались к Проходу с боем!
        Глава 21
        Когда я, якобы прикрывая отход группы, вывалился спиной вперёд через пелену Прохода, то увидел, что нас окружили автоматчики. И не три-четыре охранника, а полноценный отряд гвардейцев рода Мордовиных. Они наставили на нас оружие, однако, стрелять не спешили. Оно и понятно - им нужны результаты наших исследований.
        - Как дела? - с очень дружелюбной улыбкой, которая так не вязалась с автоматами, спросил человек Краснова.
        - В чём дело? - спросил у него Артём. - Почему автоматчики целятся в нас?
        Он действовал, как руководитель группы, как и было записано в документах.
        Надо отдать должное, парнишка преобразился. Сейчас, когда за его спиной стояли люди, он готов был броситься на амбразуру вражеского дота, чтобы прикрыть наш отход. Вот только отходить можно было лишь в Складку, а эту возможность мы сами себе обрубили.
        - О! Это простая предусмотрительность, - отмахнулся человек Краснова. Однако команды опустить оружие он не дал. Автоматчики всё так же продолжали держать нас на прицеле.
        Я прошёл и встал чуть позади Артёма. И не только для того, чтобы он чувствовал мою поддержку. Но в первую очередь для того, чтобы в случае чего быстро накрыть нас всех бронёй тьмы, а заодно и активировать защитный артефакт, потому что броня тьмы на шесть человек будет слабенькой и действовать будет совсем недолго, но нам хватит.
        Защитный артефакт я не стал убирать в теневой карман, хотя и не показывал никому. Если начнут обыскивать, уберу незаметно. Ну а пока вот такая у нас была подстраховка.
        Что касается Марии Рафовны, её никто не увидит. Потому она и теневая мантия, что уйдёт в тень и всё. Понятно, что долго там находиться она не сможет, но на время обыска хватит.
        - Оружие! - человек Краснова протянул руку.
        По тому, как он себя держал, было понятно, кто здесь главный. Собственно, я давно догадался об этом. И давно прибил бы его, но сейчас пока не время для открытого конфликта. У меня пока нет своей гвардии. Род Свиридовых ещё очень слаб. Но это пока. Пройдёт совсем немного времени, и никто не посмеет так разговаривать со мной и моими людьми.
        Я первым протянул человеку Краснова бесполезный автомат. Сергей и Ольга, глядя на меня, проделали то же самое.
        Один из гвардейцев князя Мордовина забрал автоматы и проверил магазины.
        - Пусто, - сказал он.
        А я усмехнулся - естественно пусто! Я что дурак что ли, возвращать врагам заряженное оружие?
        Но по реакции человека Краснова понял: он опасался того, что мы будем по ним стрелять.
        Несомненно будем! Но не сейчас.
        - Оборудование! - потребовал человек Краснова.
        Я снял с Артёма рюкзак, потому как он с обожжёнными руками не мог этого сделать.
        Расстегнув рюкзак, я достал оплавленные приборы.
        Человек Краснова скривился, однако кивнул гвардейцам, чтобы забрали. Видимо, решил попробовать восстановить данные. Ну пусть попробует, жалко что ли?
        - Мы не смогли защитить приборы от огненных слаймов, - проговорил Артём, с сожаленьем глядя на приборы. Всё-таки у него душа учёного, не может он равнодушно смотреть на такой вандализм. - Но у нас остались распечатки…
        - Давайте! - приказал человек Краснова.
        Но Артём покачал головой.
        - Отдадим, - сказал он. - Если вы пропустите нас. У нас есть раненные, им срочно нужна медицинская помощь. У Сойки вон вообще жуткий ожог. Девушка страдает, разве вы не видите? И у других раны… Вы думаете, рода Соколовых, Брагиных и Сиротиных одобрят ваши действия? Вы задерживаете нас не законно! Вы даже не предъявили никаких обвинений! По договору с институтом мы имеем право…
        Договорить он не успел. Его перебил человек Краснова:
        - Давайте распечатки и валите отсюда! - рявкнул он.
        Артём протянул обожжённые листки бумаги и, невольно дрогнув голосом, спросил:
        - А копии для института можно сделать? Мы всё же жизнями рисковали…
        - Вышлем в институт, - отмахнулся человек Краснова, жадно просматривая распечатки.
        - Мы можем идти? - уточнил Артём.
        Человек Краснова, не отрываясь от распечаток, махнул гвардейцам, и те расступились, пропуская нас.
        Мы без лишних разговоров поспешили к старенькому «тигру», который привёз нас сюда.
        - Ну и что это было? - возмутилась Алла, когда машина тронулась. - Зачем было наставлять на нас автоматы? Если бы не твой приказ изображать раненых, я бы им задала! - вспомнив про раненых, Алла с сочувствием спросила у Сойки: - Ты как?
        - Нормально, - ответила Сойка. - До дома дотерплю.
        - Не надо до дома, - ответил я и протянул ей лечащий артефакт, чтобы скрыть её способность.
        И ещё один артефакт протянул Сергею - его руки выглядели ужасно, да и чувствовал себя он очень плохо. Напряжение спало, и он начал расклеиваться - взгляд стал мутным, того и гляди сознание потеряет.
        Алле бы тоже нужен, но у меня больше не было. Да и держалась она неплохо, хотя чувствовалось, что ожоги приносят ей страдания. Но я дал ей накопитель маны - пусть восстановит силы, возможно ей станет легче.
        - Что касается того, что это было, - ответил я на заданный Аллой вопрос, - это была демонстрация силы. Ну и проверка нас, действительно ли мы те, за кого себя выдаём. Думаю, они ничего бы нам не сделали.
        Это я сказал, чтобы успокоить девчонок. Потому как точно знал, что и глазом не моргнули бы. Стражей и кадетов за одну ночь всех вырезали. А тут горстка проходчиков.
        Теперь я не сомневался, великий князь Краснов имеет какое-то отношение к тому, что произошло девять лет назад. Ну что ж, одна кандидатура на месть у меня уже есть. Но спешить я не буду. Месть блюдо, которое подают холодным. Так что, я сначала выявлю всех. А то начни сейчас мстить, и все остальные затихарятся. А я хочу раздать всем по заслугам!
        Водитель подъехал к зданию института, и мы покинули машину.
        - Надо отчёт написать о потерянном оборудовании, - проговорил Артём.
        - Какой тебе отчёт? - возмутилась Ольга. - Тебе к врачу нужно!
        - Не надо к врачу! Мне уже легче, - возразил Артём.
        Но я видел, что если ему и легче, то не очень. И сопротивляется он потому, что пока не в штате, а значит, никакого больничного не будет. Я же помню, как было, когда его избили.
        - Предлагаю сейчас всем пойти, помочь Артёму с отчётом, - предложил я, чтобы не бросать парнишку один на один с проблемами.
        В конце концов, это я уничтожил всё оборудование. И результаты исследований тоже я сказал отдать. Точнее, часть результатов. А вторая часть у меня. Но её я не отдам. Не хватало ещё, чтобы человек Краснова узнал, что мы часть информации, причём, ценной информации, скрыли от него. Или и того хуже - запросил эти отчёты…
        Как ни странно, ни Ольга, ни Алла возражать не стали. Что касается Сергея, он давно уже принял моё лидерство. Потому, потирая плечо, молча пошёл за мной. Про Сойку вообще речи не было - она просто следовала за мной и всё.
        Мы зашли в институт. И сразу же нам навстречу попалась молоденькая лаборанточка. Увидев Артёма, она всплеснула руками:
        - Какой ужас! - но тут её взгляд упал на идущую следом Сойку и на Аллу. - Да вас же всех к лекарю срочно нужно! Немедленно! Это же ужас какой! Вы как будто в жерле вулкана побывали! Как ещё на ногах держитесь? Срочно к лекарю! Да что же это такое творится-то? - запричитала она.
        В общем, вместо комнаты для отчётов мы попали в лекарский пункт. В институте он был не плохой - всё-таки император заботился о своих учёных. По мере сил, конечно.
        И там, пока медики обрабатывали раны и проводили другие необходимые процедуры, лаборанточка развела бурную деятельность, и вскоре нас навестили не только все лекари, какие в институте были, но и начальник Артёма пришёл - профессор Неверов.
        Взглянув на руки Артёма, профессор вздохнул и сказал:
        - Рассказывай! Твой рассказ будет засчитан, как отчёт, - и добавил: - Иду навстречу только из-за твоих ран.
        Я мысленно выдохнул. Не останется письменных свидетельств. Это же хорошо! Жалко только, мы не успели обговорить, что именно нужно рассказывать. Но Артём умный парень, должен сообразить. Заодно, кстати, и посмотрю на его сообразительность.
        Ну что сказать, Артём не подкачал. Рассказал подробно, в деталях, как мы приехали, какие договора подписали, кого он вписал в документы и в каких ролях. С титулами и так далее.
        Начальник коротко глянул на каждого из нас. Единственное, на мне взгляд задержал, и даже промелькнуло удивление. Видимо, не узнал сначала, а потом как узнал! Всё-таки я сильно изменился за последнее время. Ну ничего, это только начало!
        Потом Артём рассказал про Складку - огненные слаймы, холмистая местность, температура и состав воздуха, давление и всё остальное, что он запомнил. В общем, характеристики местности и обитателей.
        Сказал, что специально старался запомнить на всякий случай данные приборов, ведь Складка агрессивная, могло случиться всё что угодно. И оказался прав. Потому что слайм плюнул и сжёг оборудование, а распечатки забрали клановые.
        И про то, что встретили нас с автоматами, упомянуть не забыл.
        Короче, голые факты, без эмоций и размышлений на тему, без рефлексии и предположений.
        Я слушал и понимал: вот он, будущий учёный!
        И тут Артём, смущаясь, сказал:
        - Когда выходили, слаймы напали на нас, и я, кажется, убил одного или несколько. К сожалению, образцы тканей взять не получилось, потому что не было подходящего контейнера.
        - Что? - сразу же оживился начальник. - Убил? Что ты чувствуешь? Есть ли какие-то изменения в организме?
        Его отношение к Артёму сразу же изменилось. Из снисходительно уставшего он моментально превратился в очень заинтересованного.
        Я даже подумал, зря Артём про это упомянул. Сейчас же его начнут исследовать, как лабораторную крысу.
        Но Артём, несмотря на изменение отношения начальника, оставался спокойным.
        Что ж, будем надеяться, он знает, что делает.
        - Сильно болят руки, - ответил Артём на вопрос своего начальника и показал ладони с облезшей кожей. - Про остальные изменения ещё рано говорить, прошло слишком мало времени.
        Кстати, лечащий артефакт действовал, и уже видна была местами новая розовая кожа.
        - Да-да, конечно! - засуетился начальник, уступая места лекарям. И приказал уже им: - Обожжённую кожу срежьте аккуратно и отправьте в лабораторию! Артём Владимирович, вы же не против?
        Резкий переход с покровительственного тона на уважительный, а также с «ты» на «вы» и на имя отчество сказали мне, что Артём в безопасности, и я немного успокоился. Как лабораторную крысу его резать не будут. Хотя наверняка какие-то исследования проведут. Да и сам Артём будет рад подробнее изучить процесс становления магами. Тем более, что у него есть возможность посмотреть на это изнутри.
        Знать бы ещё, какую способность он получил… Но это позже обязательно выясним.
        А начальник тем временем продолжал:
        - Вы же писали, кажется, заявление, чтобы вас приняли в штат?
        - Да, - немного растеряно ответил Артём.
        - Я скажу, чтобы мне нашли это заявление и подпишу его. Поздравляю! С сегодняшнего дня вы официальный лаборант Императорского института по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках, - торжественно произнёс он. И добавил едва слышно со счастливой улыбкой: - Наконец-то у нас есть свой маг!
        Глава 22
        - Наконец-то у нас есть свой маг! - едва слышно со счастливой улыбкой произнёс начальник Артёма.
        Я удивился настолько, что вопрос сорвался сам собой:
        - В институте нет одарённых?
        Начальник посмотрел на меня снисходительно и ответил:
        - А зачем бы мы тогда заключали договора с такими как вы?
        - Василий Иванович имел ввиду проводников, - тут же поспешил объяснить Артём.
        Я кивнул Артёму, принимая его объяснение, хотя посыл профессора я, конечно, прекрасно понял. Этот Василий Иванович имел ввиду алкогольное прошлое моего предшественника. Артём же просто постарался сгладить ситуацию.
        Что ж, отчасти я понимал профессора, но всё равно это было грубо. Тем более, что я больше не выглядел как алкоголик. Да и не был им больше.
        Василий Иванович, видимо, и сам понял, что переборщил. Он вздохнул.
        - Артём прав, я конечно же про проводников. Если бы в институте было больше одарённых, нам не было бы необходимости приглашать проводников, бюджет-то не резиновый. - Помолчав, он продолжил: - Во всём институте само собой есть одарённые. Не так много, как хотелось бы, но есть. А вот на нашей кафедре Артём будет первым.
        - Это в случае, если дар появился, - заметил Сергей. - Не всегда одной Складки достаточно. Бывает, что первая не подходящая для человека и…
        - Не бывает не подходящей Складки, - перебил Василий Иванович. - Бывают, не подходящие условия при самой инициации. Либо монстр сильно ослаблен, либо эмоциональный план очень низкий, либо мотивации не хватает.
        Ну я где-то так и думал, потому и Ольгу, и Артёма заставлял убивать по нескольку тварей, чтобы дар наверняка закрепился.
        Спрашивать у профессора, почему так получилось, что в императорском институте мало одарённых, я не стал. И так понятно почему. Потому что своих Складок не имеет, а клановые не потерпят конкурентов.
        Ну или потому что кому-то очень нужно ослабить науку в Российской империи.
        Как бы там ни было, я был рад за Артёма. Ну и за себя, конечно, тоже. Потому как Артём получит больше доступа к нужной мне информации, что для меня хорошо.
        Поняв, что с отчётами мы закончили, я дождался, когда все ожоги и раны будут обработаны, и предложил:
        - Может, поедем по домам? Нужно отдохнуть, подлечиться. А потом уже со свежими силами встретиться и отметить совместную работу в Складке.
        Вообще-то я имел введу делёжку трофеев, но не мог же я об этом сказать прямо! Представляю, как возбудился бы профессор, если бы узнал, сколько у нас всего с собой есть!
        Ольга посмотрела на забинтованные руки Аллы и сказала несмело:
        - Может, позвоним папе? Твоему или моему. Чтобы за нами прислали транспорт. Я конечно всё понимаю, но ты, наверное, не сможешь вести машину.
        Алла вздохнула и согласилась:
        - Звони!
        Но сама при этом смотрела на меня.
        И я понимал, что её интересует яйцо слайма. Но я понятия не имел, как ей его передать. Ведь сделать это нужно было незаметно. А как незаметно передать сгусток огня?
        Пока мы с Аллой играли в гляделки, Ольга позвонила своему отцу.
        Из задумчивости меня вывел её голос:
        - Нет, папа! С нами всё в порядке! Мы в безопасности! Нас никто не украл! С Аллой тоже всё в порядке! Она тоже не ранена! Просто приезжай и всё!
        Я в первый момент удивился такому напору Ольгиного отца, но потом вспомнил, что девушки говорили об объявлении войны, и всё встало на свои места.
        В этой ситуации позвонить отцам было самым верным решением. В кабриолете, который к тому же знают практически все в городе, ехать нельзя. И как у Аллы хватило ума приехать на нём утром? Тут точно нужен другой транспорт!
        И кстати, я понял, как незаметно передать Алле яйцо огненного слайма. Машина, которая придёт за ними, наверняка будет не кабриолет. Вот внутри можно будет и передать.
        Открылась дверь, и в лечебное отделение вошла известная мне кассир Тамара Петровна.
        - Хорошо, что вы все ещё здесь! - сказала она и разложила на столе ведомости. - Получите расчёт!
        Все, кроме разве что Артёма и других сотрудников института, с удивлением уставились на неё.
        А она деловито произнесла:
        - Соколова Алла Глебовна, распишитесь вот тут! - и ткнула пальцем, где Алле нужно было расписаться.
        Алла демонстративно посмотрела на свои забинтованные руки. Но кассирша осталась невозмутимой. Поэтому девушке пришлось кое-как пристроить между бинтами ручку, причём получилось у неё это не с первого раза. А после она поставила в графе закорючку - какую смогла.
        После того, как Алла расписалась, кассирша отсчитала какую-то смешную сумму и протянула её девушке:
        - Получите!
        Алла с удивлением посмотрела на деньги.
        - Что это? - наконец, спросила она.
        - Оплата вашего труда, - раздражённо ответила кассирша.
        - Это? - уточнила Алла, показывая купюры.
        - Это! Берите деньги и не задерживайте! - отрезала кассирша и назвала следующую фамилию: - Ольга Леонидовна Брагина, распишитесь вот тут.
        Девушка поставила подпись и взяла деньги. Покрутила их перед глазами, пожала плечами и сунула в карман.
        Следующим расчёт получил Сергей, потом мы с Сойкой, и последним - Артём. И у всех суммы были мизерными. В смысле, как обычно. Просто если сравнить доходы Соколовых или Брагиных… Да хоть и Сиротиных, то становится понятен весь юмор ситуации. Зато, вполне возможно, это их первые собственноручно заработанные деньги!
        Сергей, убирая свой заработок в карман, негромко сказал:
        - Теперь понятно, почему наука у нас в таком состоянии. Кто будет работать за такие деньги? На них же невозможно прожить!
        - Ты не прав, друг Сергей, - ответил я. - Здесь могут работать только истинные патриоты своего дела! Те, кто любит науку всем сердцем! Кто будет проводить исследования даже если его самого заставят платить!
        Я говорил совершенно серьёзно, без всякой издёвки, потому что у меня перед глазами был такой пример - Артём. Он был кандидатом в лаборанты и работал бесплатно в надежде, что его когда-нибудь возьмут в штат. А ведь он прекрасно знал, сколько тут зарабатывают. А это значит, что привлекали его не деньги.
        - Да уж, - это всё, что Сергей сказал в ответ.
        Тамара Петровна, выдав деньги, захлопнула ведомость и быстро вышла из лекарского отделения. Даже нотации мне читать не стала о вреде пьянства.
        Кстати, когда она выдавала деньги мне, то постаралась сделать всё очень быстро, без всяких проволочек. За что я даже улыбнулся ей напоследок.
        Правда она моей улыбки не оценила. Или, наоборот, оценила, потому как добавила скорости.
        Как только кассир ушла, профессор тоже поднялся.
        - Артём, сегодня до конца дня отдыхайте, а завтра с утра приходите, буду вводить вас в курс дела на новой должности, - начал он.
        - Вы думаете, руки Артёма до завтра заживут? - с самым невинным видом поинтересовался я.
        Нет, я прекрасно понимал, что им не терпится погрузиться в измерения, но блин, дайте человеку выздороветь!
        Профессор смутился и как-то неуверенно ответил:
        - Хорошо, три дня на лечение. Потом жду на кафедре.
        - Хорошо, Василий Иванович! - просиял Артём. - Буду обязательно.
        Эх, поспешил он. Я б ему ещё немного времени выторговал на отдых. Но как я и сказал, Артём готов доплачивать, лишь бы ему разрешили заниматься наукой.
        Пожав Артёму, Сергею и мне руки, профессор поспешил уйти из лекарского отделения.
        Следом за ним потянулись и часть врачей и медсестричек, которые перевязывали нас, а потом изображали бурную деятельность, пока профессор был тут. Но как только он ушёл, и у них закончился запал.
        В конце концов остался только дежурный лекарь и та лаборанточка, которая взбаламутила весь институт, заставив всех бегать вокруг нас.
        - Я так понимаю, - начал неспешно лекарь. - На перевязку завтра придёт только Артём. Остальные будут лечиться в своих имениях?
        - Вы всё правильно понимаете, - ответила Алла.
        - За исключением одной мелочи, - добавил я. - Артём тоже на перевязку к вам не придёт. За его лечением будут наблюдать клановые лекари.
        Я, конечно, блефовал, никаких лекарей у Свиридовых нет. Но я прекрасно понимал, что если Артём придёт на перевязку, то сразу же отправится в лабораторию. А ему выздороветь нужно!
        Артём удивлённо глянул на меня, но ничего не сказал.
        Что касается лаборанточки, она так и крутилась вокруг Артёма. То подаст ему что-нибудь, то поправит что-нибудь рядом. Она б и одежду начала поправлять, но народу в кабинете многовато было.
        Алла многозначительно показала глазами на девушку, а я лишь пожал плечами, потому как Артём не замечал всех этих движений лаборанточки. А зря! Так-то симпатичная. И боевая. И заботливая к тому же! Для Артёма, как мне кажется, вполне подходящая.
        Но мои размышления дальше не пошли. Открылась дверь, и институтский охранник сообщил, что за княжной Аллой и графиней Ольгой приехали.
        Естественно, на выход направились мы все вместе. Я должен был сдать девушек на руки отцам. Ну и как-то передать Алле огненной яйцо слайма.
        Ну а Сойка, Сергей и Артём пошли следом за мной. Как и лаборанточка.
        Первое, что я увидел, открыв входные двери, это институтский двор, заполненный военными машинами. Их тут было значительно больше, чем когда мы освобождали Аллу и Ольгу из плена. Да и техника вся была бронированная. Были даже танки и БТР! Про гвардейцев вообще молчу - они оцепили институтский двор и стояли, готовые в любой момент вступить в бой.
        Короче, в институтском дворе разместилась целая армия! И ещё несколько машин стояли за воротами - внутри им просто не хватило места.
        Среди машин к нам спешили князь Соколов и граф Брагин.
        Как только князь Соколов увидел перебинтованные руки Аллы, он сжал кулаки и пророкотал:
        - Как вы посмели сбежать из дома в такое время!
        - Ну папа! - Алла капризно топнула ножкой.
        - Быстро в машину! Дома поговорим! - приказал он и направился ко мне. - Жду доклада! Что произошло? Почему Алла в бинтах?
        - Папа, я сама могу объяснить… - начала Алла, но князь рявкнул на неё: - Ты почему ещё здесь? Я сказал марш в машину!
        Граф Брагин в это время отчитывал свою дочь:
        - Это что за самовольство? Как ты…
        И тут Ольга просто исчезла.
        Вот только была, а потом раз, и её не стало.
        Князь и граф потеряли дар речи. Было такое ощущение, что они просто забыли, что только что говорили.
        В повисшей тишине раздался негромкий голос Ольги, вслед за которым как ни в чём не бывало появилась и она сама.
        - Папа, поехали домой. Дома поговорим в спокойной обстановке.
        - Как ты это сделала? - начал граф Брагин, но тут же заторопился: - Да-да, конечно, поехали домой. Поговорим дома.
        Ольга взяла отца под руку и мягким голоском произнесла:
        - Я так проголодалась! Ты не знаешь, что Марфа приготовила на обед?
        И они, мило болтая, пошли к новенькому «тигру» с гербом рода Брагиных на капоте и двери.
        Князь Соколов проводил их взглядом, а потом посмотрел на Аллу, которая с хитрой улыбкой смотрела на него.
        - Хочешь сказать, что и у тебя есть сюрприз? - настороженно спросил он.
        Алла кивнула:
        - Конечно! - и повернулась ко мне. - Витенька, дорогой, пойдём в машину!
        Глава 23
        Не знаю, чьё лицо вытянулось сильнее - моё или князя Соколова.
        Шагнувшая уже в сторону отцовского «тигра» Алла обернулась ко мне и проворковала:
        - Ну не тупи! - и многозначительно пошевелила бровями.
        Вот честное слово, чуть не треснул её по блондинистой башке! Понятно, она хотела, чтобы я передал ей яйцо слайма, но зачем было устраивать такое.
        Вздохнув, я сказал князю Соколову:
        - Глеб Владимирович, пойдёмте, покажу вам Аллин сюрприз.
        Ребята, которые были со мной в Складке, всё поняли. Я увидел, как облегчённо заулыбались Сергей и Артём. Да и Сойка тоже.
        Зато лаборанточка с недоумением переводила взгляд с одного на другого. Меня-то она знала, как проводника и алкаша, а тут целая княжна мне глазки строит!
        Что касается князя Соколова, то он вообще растерялся. Но слава богам, не стал спорить и что-то выяснять.
        - Сейчас вернусь, - сказал я Сойке, Артёму и Сергею, мысленно костеря Аллу.
        И увидел во взгляде князя вспыхнувшее любопытство.
        Мы подошли к «тигру» в тот момент, когда Алла выгоняла из машины всех, включая водителя.
        - Я по инструкции не могу покинуть машину, - пытался он образумить девушку.
        - Затемни все окна и выходи! - не хотела его слушать Алла.
        Заинтригованный князь кивнул водителю, подтверждая приказ дочери.
        На стёкла натекло затемнение, и водитель, бурча что-то под нос, покинул машину.
        - Прошу! - Алла сделала приглашающий жест, пропуская внутрь отца и меня.
        Следом зашла сама и закрыла за собой двери.
        - Что ты… - начал было князь, но Алла перебила его:
        - Давай! - сказала она мне.
        Вздохнув, я достал из теневого кармана мешок с глиной и аккуратно откопал огненное яйцо.
        Единственное, о чём я мечтал, это чтобы князь Соколов не понял, что за глина в мешке и не стал задавать лишних вопросов. С тем, что придётся показать, что у меня есть теневой карман, я уже смирился. Всё равно он догадается, как только Алла принесёт домой яйцо слайма - как-то же мы смогли пронести его мимо гвардейцев Клюшникова и человека Краснова.
        - Твою ж! - не сдержался князь.
        - Это мой будущий питомец! - радостно сообщила Алла. - Правда, хороший сюрприз?
        - Где вы его смогли добыть? - спросил князь Соколов и тут же глянул на забинтованные руки Аллы. - Так вот в чём дело?
        - Да, я обожглась, когда брала его, - подтвердила девушка.
        Князь Соколов призвал стихию, и его руки окутались пламенем. После чего он взял яйцо и внимательно рассмотрел его.
        - Он скоро вылупится. Но чтобы привязать огненного слайма, нужно будет его накормить.
        - А что они едят? - уже по-деловому спросила Алла.
        - Когда подрастут, с пищей проблем не будет, можно будет давать всё, что горит, а вот только что вылупившимся малышам нужны огненные камни.
        Алла нахмурилась.
        - А где их взять?
        Я же, глянув на девушку, достал парочку камней из тех, которые она собрала в Складке.
        - Такие?
        - О! Вы и огненного камня набрали! - обрадовался князь Соколов. - Тогда привязка получится полноценная. - И спросил у меня: - Есть ещё такие же камни?
        Что примечательно, он не удивился, откуда я всё достаю. Видимо, хорошо знал про теневые карманы. И надо отдать ему должное, не стал задавать мне вопросов, откуда теневой карман у меня. И про глину ничего не спросил, надеюсь, не понял, что это такое. Потому как глиной делиться я с Аллой был не намерен. Хватит с неё и яйца.
        Я достал все камни, которые собрали девушки.
        - Отлично! - порадовался князь Соколов. - С таким количеством камней получится отличная привязка!
        - Ой, - Алла виновато посмотрела на меня. - Получается моя доля трофеев сильно больше, чем у других…
        - Как бы да, - согласился я.
        - Папа, мы должны как-то отблагодарить Виктора! - потребовала девушка. - Это благодаря ему я смогла найти яйцо и камни. Мало того, я повысила уровень…
        - Ух, ты! - обрадовался князь Соколов. И тут же деловым тоном спросил: - Виктор Алексеевич, вы не будете против, если я компенсирую деньгами?
        - Не буду, - улыбнулся я и продиктовал номер карточки, которую в своё время дал мне Тихомир.
        - Отлично, - протянул князь Соколов, вбивая на телефоне продиктованный номер.
        Через несколько секунд у меня на телефоне звякнул сигнал о зачислении денег.
        Я открыл смс, и мои глаза округлились. Князь Соколов оценил яйцо и камни в очень красивую сумму! Я в принципе был не против.
        - Спасибо! - поблагодарил я князя. После чего убрал глину в теневой карман и сказал: - Наверное, я пойду. А то ребята там заждались.
        - Давайте, мы вас подвезём, - предложила Алла.
        - Спасибо, не стоит, - ответил я. - Нам всем в разные места. Мы на такси доедем. Или в крайнем случае, возьмём институтский «тигр».
        На самом деле я не хотел подъезжать к дому Свиридовых с таким кортежем. Незачем раньше времени привлекать слишком много внимания. Вот после бала да, я согласился бы. А сейчас я ещё не готов.
        Князь Соколов, видимо, понял меня. Или с уважением отнёсся к моему желанию. Потому что сказал:
        - Дочь, Виктор Алексеевич человек рассудительный. И если он решил добираться до дома сам, то мы должны уважать его решение.
        Алла надулась. Но тут её взгляд упал на яйцо, и она разулыбалась.
        - Ну хорошо. Скажи водителю, что он может садиться за руль. Мы готовы ехать. Так же, папа?
        Князь Соколов подтвердил:
        - Да, можем ехать.
        От того грозного главы рода, каким он был в начале встречи, не осталось и следа. Всё-таки дочки крутят отцами как хотят. Но это не моё дело. Не думаю, что со своими подчинёнными он будет так же мягок.
        Покинув машину, я передал водителю приказ князя Соколова.
        Я ещё не успел дойти до крыльца, как кортеж выехал за ворота институтского двора.
        Следом за ними выехал и кортеж Брагиных.
        Кабриолет Аллы уехал вместе со всеми. И за рулём сидел мужчина в годах с серьёзным видом. Он вёл аккуратно, но уверенно, что выдавало в нём опытного водителя. Думаю, другому Алла свою машину и не доверила бы.
        Когда вся техника уехала, во дворе стало как-то пусто и тихо.
        - Ну что, - повернулся я к Сергею, Артёму и Сойке. - Пора и нам отправляться. Предлагаю заехать сначала к нам. Пообедаем, а потом отвезу вас по домам.
        Сергей с Артёмом согласно кивнули.
        Я вызвал такси, и мы отправились в имение Свиридовых.
        Едва мы вышли из машины, как ворота открыл боец лет пятидесяти. Он был мне не знаком. Возможно, это кто-то из тех, кого я не застал дома, когда вчера беседовал с кандидатами, рекомендованными управдомом. Значит, Пётр можно сказать перевыполнил задание. Надо будет его поощрить.
        Ну и то, что этот гвардеец стоял на посту, говорило о том, что Агафья Петровна с ним поговорила и договор заключила. А значит, это человек надёжный.
        Как только мы вошли в ворота, гвардеец вытянулся в струнку.
        - Господин! На территории усадьбы всё в порядке!
        - Как зовут, гвардеец? - спросил я.
        - Михаил, - представился он.
        - Отлично, Михаил! Спасибо за службу!
        И вдруг Михаил ответил совсем не по-уставному:
        - Это вам спасибо! Я уже совсем отчаялся…
        - Всё будет хорошо, - ответил я и пошёл к усадьбе.
        Артём, Сергей и Сойка направились следом за мной.
        Когда удалились на приличное расстояние, Сергей спросил:
        - У вас уже и гвардия есть?
        - Не то чтобы гвардия, - ответил я. - Несколько бойцов. Но это пока.
        Сергей кивнул и сказал:
        - Если ещё нужны будут бойцы, могу подсказать, где оставить заявку. Там хорошие воины, настоящие профессионалы. Они будут верными и преданными гвардейцами.
        - И в чём подвох? - спросил я.
        - В смысле? - растерялся Сергей.
        - В самом прямом, - усмехнулся я. - Ты знаешь, где взять хороших бойцов, но не приглашаешь их в свой род.
        Сергей вздохнул.
        - На то есть несколько причин. Во-первых, у нас уже есть гвардия. Ровно такая, какую мы можем себе позволить. Во-вторых, Судя по тому гвардейцу, вы берёте и ветеранов, а там почти одни ветераны.
        Сергей замолчал.
        - А в-третьих? - спросил я, чувствуя, что он ещё не всё сказал.
        - А в-третьих, там хорошие люди, жалко их, - ответил он. - У многих ранения или болезни. У кого-то семьи. По разным причинам они сейчас без работы. В кланы их уже не возьмут, а нормальную работу найти сложно. Вакансий не так много.
        - Хорошо, говори адрес, посмотрю, - ответил я.
        Сергей назвал номер телефона службы регистрации бывших военных, и я тут же сохранил номер на телефоне. Потому что чувствую, я туда обращусь и не раз.
        Когда мы подходили к усадьбе, ветер донёс повторяющиеся отрывистые команды.
        Переглянувшись с друзьями, я не задумываясь, отправился посмотреть, что там.
        На площадке перед гаражом тренировались бойцы. Четырнадцать человек. Один, видимо, старший по званию, либо назначенный командиром тренировал остальных.
        Увидев меня, он остановил тренировку, подошёл и доложил:
        - Господин, на территории усадьбы всё в порядке. Три бойца несут службу, остальные восстанавливают физическую форму!
        - Три бойца? - удивился я. - На воротах был только один.
        - Двое патрулируют территорию, - отчитался командир.
        - Как зовут? - спросил я.
        - Майор Бетехтен, господин! - представился боец. - Позывной Барс.
        - А имя? - уточнил я.
        - Вячеслав.
        - Так вот, Вячеслав. Зовите меня просто Виктор. Я не господин. Понятно?
        - Так точно! - вытянулся майор Бетехтен с позывным Барс.
        Меня, конечно, подмывало назвать свой позывной. Хотя, какого чёрта?
        - Барс! - окликнул я майора. - Мой позывной Раф!
        За один миг на лице майора промелькнула целая гамма чувств - от недоумения и растерянности до понимания и восторга.
        Не думаю, конечно, что он понял, что в этом теле находится Первый Страж. Но этот позывной он явно знал.
        - Есть, Раф! - ответил он и тепло улыбнулся.
        - Продолжайте тренировку, - сказал я и направился в дом.
        Как оказалось, нас увидели в окно, и пока мы разговаривали с гвардейцами, Надя и Люба уже накрыли на стол.
        Поэтому, когда мы вошли, то встретили нас вкуснейшие ароматы! А также барон и баронесса и все остальные жители имения Свиридовых.
        Причём, Архип Васильевич принёс два лечебных артефакта - для Артёма и для Сойки. И хоть они отказывались, говорили, что у них уже есть, но барон всё равно повесил на шею каждому по медальону.
        Кстати, как только мы зашли в дом, у Сойки раны начали зарастать прямо на глазах. Я так понял, что она внутренние повреждения исцелила давно и сдерживала регенерацию только верхних слоёв кожи, чтобы раны выглядели серьёзными. А дома расслабилась, и регенерация быстро очистила её кожу. Ну а что? Её сила плюс два лечащих артефакта совершили чудо - на теле девушки даже следов от ожогов не осталось.
        Артём с лёгкой завистью посмотрел на это. Потому как у него хоть и был прогресс, но не настолько яркий, по сравнению с Сойкой. Оно и понятно - дар у него скорее всего другой.
        - Кстати, Артём, - спросил я. - А какой у тебя дар? Ты ведь получил силу, да?
        Глава 24
        Артём задумался, рассматривая свои руки, и его тело охватило лёгкое голубоватое сияние. А потом между рук образовалось настолько яркое свечение, словно это была сварка - аж глаза заболели! И тут же от бинтов на указательных пальцах потянул дымок.
        В следующий момент бинты вспыхнули.
        К счастью, рядом с полотенцем в руках стояла Люба. Она не растерялась и быстро окутала руки Артёма, перекрывая к огню доступ кислорода. Пламя, хоть и магическое, быстро погасло.
        Ну а потом всё-таки пришлось бинты снять, потому что они обуглились.
        Раны Артёма выглядели страшно, но видно было, что процесс регенерации идёт полным ходом. Всё-таки хорошие артефакты сделал Архип Васильевич. Да и в институте хорошо обработали раны.
        - Какой-то нелепый дар! - пожаловался Артём, рассматривая свои руки - не появились ли новые ожоги.
        - Не скажи! Думаю, это очень полезный дар! Особенно тебе, как будущему учёному! - засмеялся Сергей. - Архип Васильевич, можно попросить у вас два металлических прута, которые не жалко?
        Пока барон думал, Агафья Петровна взяла со стола две вилки.
        - Это пойдёт?
        Прежде чем взять, Сергей предупредил:
        - Они могут стать непригодными для использования.
        Агафья Петровна отмахнулась:
        - Подумаешь! Это всего лишь вилки!
        Сергей взял их и, соединив зубьями, протянул Артёму.
        - А теперь пропусти свою стихию через них! Немного, желательно точечно.
        Артём неуверенно глянул на Сергея, потом на меня.
        Я кивнул:
        - Действуй!
        И наш будущий учёный подставил к зубьям пальцы с двух сторон.
        Снова появилось голубоватое свечение и сварочная дуга между пальцами.
        В следующий миг мы увидели, что зубья оплавились и две вилки оказались накрепко сварены между собой.
        - Охренеть! - прошептал Артём, рассматривая вилки.
        И не только он рассматривал. Всем хотелось полюбоваться на произошедшее только что чудо.
        - Вот! - засмеялся Сергей. - А ты говоришь, нелепый дар! Да ты теперь просто ходячая сварка! Если твой дар развить, то такие возможности открываются!
        - Но он не боевой, - вздохнул Артём. Видимо, он в душе мечтал стать крутым воином.
        - Ну и что? - пожал плечами Сергей. - Во-первых, ты и сам человек мирный. А во-вторых, хоть что может стать оружием. Всё зависит от подхода.
        - Так-то да, - согласился Артём.
        Вилка пошла по рукам, и каждый считал своим долгом выразить восхищение и удивление.
        Это грозило затянуться надолго, но Агафья Петровна скомандовала:
        - Налюбовались? А теперь быстро за стол! - и добавила: - Надя, принеси, пожалуйста, ещё две вилки.
        - Подождите! - остановил служанку Сергей. - Попробую разъединить…
        Он взял сваренные вилки и сосредоточился. Даже глаза закрыл от напряжения. Но у него ничего не вышло.
        - Надёжно сварено! - извиняющимся тоном произнёс Сергей.
        И Надя отправилась на кухню за вилками, а мы расселись за столом.
        Причём, приборы стояли только для нас четверых. А остальные просто сели рядом с нами, чтобы послушать истории или просто пообщаться.
        И снова я был счастлив в окружении людей, которые совсем недавно были мне чужими, а теперь стали моей семьёй.
        Кстати, сваренные вилки Артём забрал и положил рядом с собой. И ел, посматривая то на них, то на Агафью Васильевну, видимо, не решаясь у неё попросить отдать ему их совсем. Всё-таки это первое практическое применение его дара! Ну и скорее всего по своей исследовательской натуре решил поизучать, что же такое у него получилось сделать, что даже маг металла Сергей не смог вернуть вилкам первоначальный вид.
        Что касается Сойки, пока мы игрались с вилками, она успела принять душ и переодеться. И больше не пугала народ ожогами и подпалинами на одежде. И надо отдать должное, выглядела она теперь намного увереннее, чем даже сегодня утром.
        После позднего обеда или раннего ужина мы вчетвером отправились в гараж. Нужно было решить вопрос с трофеями.
        Но как только я сказал о дележе, Сойка тут же повторила:
        - Я отказываюсь от своей доли в твою пользу! Я благодарна уже, что ты позволил мне жить в твоём доме и прокачать силу!
        Но я оборвал девушку.
        - Так не пойдёт! Мы рисковали вместе, и справедливо будет, если разделим всё поровну!
        Артём, который тоже собирался сказать, что ему ничего не нужно, замолчал.
        А я достал из теневого кармана глину и кристаллы энергии.
        - Камни и яйцо слайма забрала Алла. За что её отец перечислил мне деньги.
        Услышав сумму, Сергей аж присвистнул.
        - Итого, - продолжил я, - нам нужно разделить на пятерых деньги, кристаллы энергии и глину.
        - Глину не надо делить, - тут же сказал Сергей. - Отдашь потом артефактами.
        Артём и Сойка кивнули. Но они в принципе были согласны с любым моим решением.
        Если честно, я глину и сам не хотел отдавать, и предложение Сергея рассчитаться артефактами счёл разумным и выгодным для всех. Потому что артефактора ещё нужно было найти. А барон Свиридов был хорошим артефактором, я в этом уже успел убедиться.
        А вот кристаллы энергии и деньги разделили на пятерых - всем поровну.
        - Пусть моя доля побудет у тебя, - попросила Сойка, и я кивнул.
        Сказал только:
        - Надо будет тебе тоже завести карточку. Чтобы ты могла тратить свои деньги. А пока… Пока нужно съездить, прикупить тебе одежды с запасом на все случаи жизни.
        Сойка покраснела и кивнула. Видимо, вспомнила, как мы утром собирали её в Складку.
        Ну а я перечислил долю Сергея и Артёма им на карточки и протянул кристаллы энергии.
        Но парни в один голос заявили:
        - Продашь и отдашь деньгами!
        Я кивнул и убрал их в теневой карман, оставил лишь глину. Только отнёс её к чёрной. Пусть Архип Васильевич посмотрит, прав ли Артём, действительно ли эта глина лучше чёрной.
        Когда мы вышли из гаража, гвардейцы проводили спарринги. Видимо, тренировка подходила к концу. И я подумал про то, что нужны казармы. Да, строительные работы откладывать больше нельзя. Нужно озаботиться казармой и ремонтом забора в первую очередь.
        - О чём задумался? - спросил у меня Сергей.
        - Да вот думаю, где найти нормальных строителей, - ответил я.
        - Пф! - фыркнул Сергей. - Обратись к графу Брагину, у него строительный бизнес. Думаю, после того, как ты сделал его дочку одарённой, он тебе не откажет.
        - Или, наоборот, прибьёт, - усмехнулся я, вспомнив, что граф Брагин и слышать не хотел о том, чтобы Ольга ходила в Складки.
        - Или, наоборот, прибьёт, - согласился Сергей. - В любом случае, у него лучшие строители в Новосибирске.
        Откладывать разговор с Ольгиным отцом я не стал, тем более что у меня был повод - нужно было отдать Ольге её часть трофеев.
        - У тебя есть его номер? - спросил я у Сергея.
        - Его нет, а вот Ольгин - да, - ответил Сергей.
        Набрав Ольгу, я попросил её дать телефон отцу.
        Через несколько секунд граф Брагин ответил:
        - Слушаю!
        Видимо он находился рядом с Ольгой и, по-видимому, обсуждали новые способности Ольги и всё, что с ними связано. И видимо, разговор был не самый приятный, потому что граф был раздражён.
        Я даже пожалел, что поторопился позвонить. Надо было дать ему время привыкнуть к мысли, что его дочь теперь маг.
        Но деваться некуда, и я сказал:
        - Добрый день ещё раз, Леонид Сергеевич! Это Виктор Свинцов, мы с вами сегодня виделись во дворе института.
        - Слушаю! - довольно жёстко ответил граф Брагин.
        - Вы уехали слишком быстро, и я не успел передать Ольгину часть трофеев. Как я могу это сделать?
        Чувствовалось, что он хотел меня послать вместе с трофеями, но потом любопытство всё-таки перевесило, и он спросил:
        - И что там за трофеи? Поди какая-нибудь ерунда…
        Я назвал сумму и количество кристаллов энергии.
        - Вот как? - удивлённо спросил он.
        И я услышал в трубку, как Ольга произнесла:
        - Я же тебе сказала, что он порядочный человек! А ты мне не верил!
        - И ещё… - начал я.
        - Слушаю! - произнёс граф Брагин. Только в этот раз голос его звучал значительно мягче.
        - Я хотел бы переговорить с вами по поводу строительных работ.
        - Решил на свою долю домик построить? - усмехнулся граф.
        - Типа того, - не стал я уточнять.
        Граф ненадолго задумался. И всё это время на заднем плане слышался голос Ольги. Она что-то эмоционально говорила отцу.
        Наконец, он сказал:
        - Хорошо. Куда прислать специалистов, чтобы оценили объём работ.
        Эх, не хотел я пока раскрывать, где живу, но придётся.
        - Особняк Свиридовых на Набережной знаете? - спросил я.
        - Да, - немного запнувшись, ответил граф.
        - Вот туда. Когда можно ждать? - уточнил я.
        - Завтра в девять утра, - ответил граф.
        - А трофеи как передать? - напомнил я то, с чего наш разговор начался.
        - Я тоже приеду, - пообещал граф Брагин.
        - Хорошо, тогда жду вас! - подвёл я итог и положил трубку.
        Теперь нужно было обсудить всё со Свиридовыми. Но сначала нужно было развезти по домам Сергея и Артёма.
        Артём пробовал сопротивляться, сказал, что поедет общественным транспортом.
        - Какой тебе общественный транспорт? - не стал я его слушать. Ты же пока руками ни за что взяться не можешь! Садись в машину, довезу!
        Особняк графа Брагина
        в это же время
        Положив трубку, граф Брагин уставился на дочь.
        - Что? - не выдержала Ольга.
        - Каким образом этот твой Виктор связан со Свиридовыми? - спросил он.
        - Я не знаю, - растерялась Ольга.
        - А что ты вообще о нём знаешь?
        - Ну, он надёжный и сильный. Много знает про монстров и знает, как их нужно убивать. С ним безопасно даже в аду, - начала перечислять Ольга, но отец раздражённо отмахнулся:
        - С тобой всё ясно!
        Ольга густо покраснела.
        Но граф не обратил на это внимания. Заложив руки за спину, он прошёлся по кабинету. И очень удивился, когда, развернувшись, наткнулся взглядом на дочь.
        - А ты что тут делаешь? - спросил он. - Марш в свою комнату!
        Растерянная Ольга направилась к входной двери, а граф продолжил шагать по кабинету повторяя под нос:
        - Свиридовы… Этот проклятый род. Не спроста они всплыли. Что-то явно происходит! Нужна информация…
        Подняв колокольчик, он позвонил, вызывая помощника.
        Тот не заставил себя долго ждать.
        - Слушаю, Леонид Сергеевич, - мужчина поклонился.
        - Выясните, каково состояние дел рода Свиридовых, - распорядился он.
        - Понял, когда нужны результаты? - уточнил помощник.
        - Вчера! - ответил мужчина и жестом отправил помощника исполнять. А сам набрал номер своего давнего друга князя Соколова.
        Направляясь в свою комнату, Ольга думала о том, почему отца так взволновал этот практически уничтоженный род? Она даже не сразу вспомнила, кто это такие. Но потом вспомнила страшный дом на набережной Обского моря. Про этот дом рассказывали много страшных историй - одна страшнее другой. Поговаривали, что там живут колдуны, которых ничто не берёт. Их столько раз пытались убить, а они всё живые.
        Ольга подозревала, что не все истории правда, но дыма без огня не бывает. Но главное, как с этим домом связан Виктор? Надо бы разузнать…
        И Ольга уже решительно отправилась в свою комнату. Ей предстояло сделать несколько важных звонков.
        Глава 25
        Первым я отвёз Артёма. Естественно, дал ему лечащий и защитный артефакты. Сказал только никому не показывать, в том числе и институтским. Но он и сам это понимал. Тем более, что свою жажду исследователя он сможет утолить на спаянных вилках, которые он всё-таки выпросил у Агафьи Петровны. Надо отдать должное, отдала она их с большой охотой.
        Родители Артёма от обилия новостей, вываленных на них с порога, не знали, что делать в первую очередь: знакомиться с друзьями сына, которые аж из благородных, переживать за обожжённые руки сына, радоваться, что сын теперь штатный сотрудник императорского института или просить его показать только что приобретённые магические способности. А потому они суетились, приглашали нас с Сергеем на чай, задавали бесконечные вопросы и тут же забывали, что они только что спрашивали. И всё начиналось по новой.
        Это всё было мило, но очень суетно. А потому я, сославшись на занятость и клятвенно пообещав, что при первом же удобном случае навещу их, поспешил откланяться.
        - У Артёма хорошие родители, понятно в кого он такой, - сказал Сергей, когда мы отъехали от дома нашего товарища.
        - Это точно! - ответил я, с улыбкой вспоминая, как мама Артёма пыталась нам всучить в дорогу булочки, чтобы мы перекусили, а то поди проголодались.
        Причём, на моё возражение, что мы только что из-за стола, мама Артёма ответила, мол, у нас организмы молодые, растущие, нужно кушать хорошо.
        Пришлось взять булочки, чтобы не обидеть эту замечательную женщину.
        - Чем займёшься? - спросил я у Сергея, останавливаясь на светофоре.
        - Буду исследовать свои новые способности, - ответил Сергей. - Я же новый уровень взял, должны открыться новые способности.
        Я кивнул и сказал:
        - Алла тоже повысила уровень. Ольга и Сойка закрепили свой дар, а Артём обрёл. К тому же запаслись трофеями. Хорошая получилась поездка, продуктивная!
        - Ещё бы! - засмеялся Сергей. - Мне кажется, с тобой иначе не бывает. Ты видишь возможности в самых неожиданных местах и, что не маловажно, умеешь их использовать.
        - Да это любой с моим опытом сможет, - попробовал отмахнуться я, но Сергей не согласился:
        - Ты не прав. Точнее, прав только отчасти. Мне вот даже в голову не пришло бы превратить меч в лопату. Это же кощунство.
        - Смотря какой меч, - пожал я плечами. - И смотря какая ситуация.
        - Это да, - согласился Сергей. - Если от этого будет зависеть твоя жизнь, то можно и мощный артефакт модифицировать.
        - То есть всё зависит от всего, - подвёл я итог, выруливая на улицу, ведущую к имению Сиротиных.
        И тут у Сергея зазвонил телефон.
        - Да, Алла, - ответил он на звонок. И удивлённо спросил: - При чём тут Виктор?..
        Алла что-то начала отвечать. Сергей нахмурился, посмотрел на меня и включил громкую связь.
        - … Ты же уже передал приглашение на бал Виктору? - спросила Алла.
        - Передал, а что, не надо было? - спросил в ответ Сергей.
        - Надо, конечно! Просто, у меня возник вопрос. А он где живёт?
        - Зачем тебе? - удивился Сергей.
        - Ну, я хочу ему сюрприз приготовить, - замялась девушка. - Отправить ему смокинг…
        Сергей посмотрел на меня, что я скажу.
        Я усмехнулся и прошептал едва слышно:
        - Никаких адресов!
        Сергей кивнул, давая понять, что услышал, и спросил:
        - Ты думаешь, у него нет смокинга? Или он не способен его себе пошить?
        - Ну… - Алла замялась. - Я хочу, чтобы он выглядел достойно.
        Снова перехватив мой взгляд, Сергей ответил:
        - Можешь не переживать, у него этот вопрос под контролем.
        Но Алла не собиралась отступать.
        - Ну может, всё-таки скажешь, где он живёт? - попросила она. - Ну пожалуйста! Я никому не скажу! И даже заходить к нему не буду!
        - Зачем тогда тебе? - удивился Сергей такой настойчивости.
        Да и я, собственно, тоже удивился - с чего это вдруг.
        Была мысль, что это результат моего разговора с графом Брагиным, но почему тогда она прямым текстом не спрашивает, не живу ли я в имении Свиридовых?
        - Нужно! - ответила Алла.
        - Ты, конечно, извини меня, - ответил Сергей. - Но если Виктор захочет, то он сам скажет тебе, где он живёт.
        - Значит, не скажешь? - изменившимся тоном спросила Алла.
        - Нет, - ответил Сергей.
        - Ну ладно, - ответила Алла тоном, не предвещающим ничего хорошего, и положила трубку.
        - Что это было? - спросил у меня Сергей.
        На что я просто пожал плечами.
        Тем временем мы подъехали к дому Сергея. Но он даже не успел выйти из машины, как зазвонил уже мой телефон.
        Звонила Ольга.
        И пророком не надо быть, чтобы понять: причина обоих звонков одна и та же. И называется она: девичье любопытство. Интересно было только, почему вдруг оно проснулось так внезапно?
        - Привет ещё раз, - ответил я, сразу включая громкую связь.
        Ольга в отличие от Аллы не стала ходить вокруг да около. Она спросила прямым текстом:
        - А это правда, что ты живёшь в доме Свиридовых?
        - А что? - спросил в ответ я, пытаясь понять причину такого настойчивого интереса.
        - Про этот дом ходит столько разных слухов, - ответила Ольга.
        - И что? - спросил я всё ещё не понимая, что так возбудило девушек.
        - Я просто переживаю за тебя.
        - Мне приятно, конечно. Но я как-нибудь со своими проблемами справлюсь сам.
        - Да это-то понятно, - смутилась Ольга.
        - Спасибо за заботу, - добавил я и положил трубку.
        - Девушки готовятся к балу, - засмеялся Сергей.
        - Только вместо нарядов у них в головах что-то странное, - засмеялся в ответ я.
        Мы попрощались, и Сергей пошёл к себе домой, а я поехал к себе.
        Заезжать никуда не стал. Хотелось побыстрее обсудить с Архипом Васильевичем красную глину. Ну и какие постройки необходимы в первую очередь, где ставить казарму, что делать с забором. К тому же хотелось осмотреть всё на месте, пока ещё светло.
        Но, как говорится, хочешь рассмешить бога, расскажи ему о своих планах.
        Снова зазвонил телефон. Номер был незнаком.
        Я взял трубку.
        - Виктор, это князь Соколов, - представились на том конце.
        - Слушаю, Глеб Владимирович, - ответил я.
        - Мы не могли бы с вами встретиться? Мне нужно срочно с вами поговорить.
        - А по телефону? - на всякий случай спросил я, потому что ехать куда-то у меня не было никакого желания.
        - Это не телефонный разговор, - ответил князь. - К тому же я буду не один. Со мной будет граф Брагин.
        - Вот как? Интересно… - протянул я, соображая, а оно мне нужно? Но потом решил, что пусть будет и спросил: - Когда и где?
        Князь замялся ненадолго, но потом всё-таки ответил:
        - Хотелось бы сегодня.
        - Ну сегодня так сегодня, - вздохнул я. - Я как раз за рулём. Говорите, куда подъехать.
        - Отлично! - оживился князь. - Ресторан «Империал», знаете такой? Через час встречаемся там.
        - Хорошо, буду, - ответил я и положил трубку.
        Домой ехать не имело смысла. А потому, я припарковался около какого-то супермаркета. Нужно было обдумать ситуацию.
        И к бабке не ходи, все эти звонки вызваны моим разговором с графом Брагиным. А там было только два момента, которые могли бы вызвать такой интерес. Это намечающаяся стройка и собственно, место, где эта стройка будет.
        Не думаю, что строительство каких-то объектов так сильно возбудило Брагиных и Соколовых. Мало ли кто обращается за помощью к профессиональным строителям.
        Значит, всё дело в усадьбе Свиридовых.
        И если учесть, сколько бедствий вынесли Архип Васильевич и Агафья Петровна, то вопрос, на чьей стороне Соколовы и Брагины, вовсе не праздный. Не хочу я столкнуться с презрительным отношением к барону и баронессе! Ко мне пусть относятся как хотят, а вот стариков обижать я никому не дам!
        А если учесть, что именно на балу у Соколовых старики Свиридовы решили ввести меня в свет, то выяснить всё нужно как можно быстрее.
        Так что, разговор с князем и графом мне только на руку. Если что, мы просто не пойдём на бал. Найдём другую возможность ввести меня в свет. Так что, всё к лучшему.
        Время пролетело быстро. Вроде вот только припарковался, а уже нужно было ехать в ресторан.
        Не успел я открыть дверь, как мне навстречу шагнула симпатичная девушка.
        - Добрый вечер! - приветливо улыбнулась она. - У вас заказано?
        - Меня ждёт князь Соколов, - ответил я.
        - Пройдёмте, - сказала девушка и показала рукой направление.
        Я не сильно удивился, когда мы пошли не в общий зал, а в отдельный кабинет. Чего-то такого я и ждал.
        Князь Соколов уже был на месте, а вот графа пока не было.
        Но не успел я сесть за столик, как появился и граф.
        - Извините за опоздание, господа! - сказал он. - Ждал кое-какие бумаги.
        Зашла официантка и положила перед нами меню. Но князь остановил девушку.
        - Принесите, пожалуйста, нам ваших фирменных пельменей. И водочки императорской.
        Девушка, приняв заказ, ушла.
        Так-то я всеядный, но не люблю, когда выбор делают за меня, и князь это почувствовал. Перехватив мой взгляд, он сказал:
        - Извините, что я взял на себя инициативу, но тут очень вкусные пельмени.
        - Подтверждаю, пельмени изумительные! - поддержал князя граф Брагин.
        - Ну, раз вы рекомендуете… - не стал спорить я.
        Тем временем девушка принесла рюмки, графин с водкой и несколько тарелочек с закуской - солёными огурчиками, грибочками, тонкими пластиками солёного сала, перьями зелёного лука, чёрным хлебом.
        - Пельмени варятся, нужно будет немного подождать, - сказала она, расставляя закуски.
        Князь Соколов взялся за графин, но я остановил его:
        - Может, сначала поговорим?
        Он вздохнул и поставил графин на место.
        - Я слушаю вас, господа, - сказал я прямо.
        В конце концов, это они пригласили меня, вот пусть и расскажут, зачем я им понадобился. Ну а чего ходить вокруг да около? Чего тянуть резину? Нужно выяснить всё, а потом уже решать, буду я с ними пить и есть или тут мы и попрощаемся.
        - Какое отношение ты имеешь к Свиридовым? - прямо спросил граф Брагин.
        - Я полномочный доверенный представитель клана Свиридовых, - так же прямо ответил я. - Хотя, барон и баронесса меня пока не ввели в свет.
        - Они планировали сделать это на балу? - сразу же догадался князь Соколов.
        - Мы думали об этом, - уклончиво ответил я.
        Мужчины переглянулись.
        - Ты же не так давно живёшь в усадьбе Свиридовых? - спросил меня князь.
        - Да, недавно, - подтвердил я.
        - И я так понимаю, все изменения, которые постигли клан Свиридовых в последнее время, это твоих рук дело, - уточнил князь.
        Я в ответ лишь пожал плечами. Зачем говорить очевидные вещи.
        Князь и граф снова переглянулись. Видимо, я своими ответами подтвердил их какие-то мысли.
        Что ж, раз я внёс ясность, то пора и мне получить некоторые ответы.
        - У меня, господа, в связи с этим к вам тоже есть вопросы, - сказал я. - Какова ваша позиция в отношении барона и баронессы Свиридовых?
        Глава 26
        Князь Соколов всё-таки налил водки в рюмку и, ни с кем не чокаясь, опрокинул в себя. Занюхал кулаком и с шумом поставил рюмку на стол.
        - Тут всё очень не просто, - сказал он.
        - Я слушаю, - ответил я.
        Брагин и Соколов переглянулись, и граф едва заметно кивнул.
        - Мы с Леонидом собрали кое-какую информацию о делах Свиридовых, - сказал князь.
        - И с чего это такой интерес к одному бедному барону? - с усмешкой спросил я.
        - Ну… Не всегда он был бедным, - усмехнулся Брагин. - Да и сейчас его дела начали поправляться.
        Я покачал головой.
        - Вы не ответили на мой вопрос. Почему вдруг к барону Свиридову такой интерес?
        - Хотя бы потому, что это проклятый род, - ответил князь.
        - Проклятый? - я сделал вид, что не знаю о проклятии Архипа Васильевича. - И кто ж его проклял? А главное, за что?
        И снова мужчины переглянулись, прежде чем что-то сказать.
        - Ладно, - махнул рукой князь Соколов. - Если бы вы были врагом барона Свиридова, то не стали бы помогать ему. В общем, мы с глубоким уважением относимся к барону Свиридову и его достойнейшей супруге, - сказал князь, а граф согласно кивнул, подтверждая его слова. - Но тот, кто будет помогать барону, сам станет изгоем.
        Я задумался. Получается, я чуть было не подставил князя Соколова. Прийди я на бал вместе со Свиридовыми, и у князя появились бы проблемы. Понятно, почему они с Брагиным так возбудились, когда услышали про имение Свиридовых.
        Что ж, обойдусь без них.
        - Не знал, что всё так запущено, - задумчиво произнёс я. - Не хотел вас подставлять. Приношу свои извинения. Я вынужден отказаться от приглашения на бал и вопросы со строительством мы решим как-нибудь иначе. Разрешите откланяться, - и я поднялся.
        Ну а что? Всё понятно. Кому захочется рисковать своей репутацией и состоянием?
        - Экий вы быстрый! - слегка опешил князь Соколов, переходя на «вы». - Присядьте, пожалуйста! - попросил он.
        Я сел. Всё-таки князь попросил вежливо. Почему б не выслушать?
        - Как я уже сказал, я с большим уважением отношусь к Свиридовым. У меня не хватило духу поступить так, как он. Да и ни у кого больше не хватило, хотя многие разделяли его взгляды.
        - Вы про что? - не понял я.
        - Я про события девятилетней давности, - пояснил князь.
        Граф вскинул руку, пытаясь остановить товарища, но князь покачал головой.
        - Нет, друг Лёня! Не останавливай. Они уже перешли все границы! Если бы не Виктор, где были бы наши с тобой дочки?
        Граф вздохнул:
        - Так-то да. Просто как представлю, что снова начнётся война родов.
        - Друг, окстись! - усмехнулся князь Соколов. - Она уже идёт! Мы же с тобой объявили войну этому подонку Метёлкину! Но ведь ты прекрасно понимаешь, что Метёлкин не один. За ним стоят эти.
        Мне очень было интересно, кто такие «эти», но спросить я не успел.
        Князь Соколов обратился ко мне:
        - В общем так, Виктор! В этот раз я хочу быть на правильной стороне, хоть и страшновато, если честно. Так что, приходите на бал с Агафьей Петровной и Архипом Васильевичем. Я отправлю им официальное приглашение. И представим вас обществу наилучшим образом! Но вы должны понимать: как только вы будете официально представлены, то сразу же попадёте под прицел недружественных кланов.
        - Это я понимаю, - ответил я.
        - А я сделаю вам хорошую скидку, - добавил граф Брагин. - Если я понимаю, то вы хотите укрепить имение. Мои люди принесли копию старых планов усадьбы Свиридовых. Собственно, из-за них я и задержался. Хотел завтра сравнить, что там было, и что сейчас. Архип Васильевич был сильнейшим артефактором, вы знаете об этом?
        Я усмехнулся: знаю ли я? О! Я знаю об этом! А потому с улыбкой ответил:
        - Артефакты работы барона Свиридова сегодня в Складке защищали ваших дочерей.
        - У него же не осталось ни артефактов, ни возможности изготавливать их? - удивился граф Брагин, но, перехватив мой взгляд, он догадался: - Вы нашли возможность снять проклятие и достали для него глину?
        - Есть немножко, - усмехнулся я. - Хотя с проклятием сложнее. Удалось пока только ослабить его.
        - Уже что ослабили, и то хорошо, - вздохнул граф. - Это проклятие должно было полностью лишить барона возможности пользоваться магией.
        Я тут же сделал себе зарубку узнать побольше о проклятии. Ведь если оно лишало барона магии, то сейчас, продираясь через это чёртово проклятие при изготовлении артефактов, он должен испытывать сильнейшие боли. И ведь ни словом не обмолвился!
        - Подождите, а та кровавая земля, в которой было яйцо? - догадался князь Соколов. - Получается, это артефактная глина?
        Я в ответ лишь пожал плечами. В конце концов, я пока и сам не знал, сгодится ли та глина для артефактов? Пока у меня были только слова Артёма, но Артём не артефактор, так что его можно в расчёт не брать, а с Архипом Васильевичем я пока не разговаривал.
        Но князь Соколов уже воодушевился:
        - А примет ли барон Свиридов заказ на изготовление артефактов?
        - Я узнаю о его самочувствии, - ответил я. - И если сможет, то почему бы и нет?
        - Отлично! - князь Соколов был счастлив.
        Мне даже показалось, что он мысленно начал составлять список артефактов, какие он закажет барону Свиридову.
        - Только держите эту информацию в тайне как можно дольше! - предостерёг меня граф Брагин.
        - Это само собой, - ответил я.
        Тем временем в дверь кабинета постучали.
        - Наверное, пельмени принесли, - догадался князь Соколов. И крикнул громче:
        - Войдите!
        И действительно, на пороге стояла официантка, а перед ней была тележка с тремя тарелками, накрытыми колпаками.
        Она закатила тележку. И как только подняла колпаки, по кабинету разнёсся умопомрачительный аромат.
        На лицах князя и графа разлилось настоящее блаженство.
        - Жизнь продолжается, пока есть в ней такие радости, как эти пельмешки! - проговорил князь Соколов.
        Между тем официантка поставила перед каждым тарелку с пельмешками и положила приборы.
        Я как-то не кстати вспомнил сваренные Артёмом вилки. Интересно, что он там дома ещё сварил? На чём тренировался? Не сомневаюсь, что тренировался.
        - Всё! Разговоры все потом! - сказал князь Соколов. - Предлагаю выпить по рюмашке и отдать должное пельмешкам.
        Что мы и сделали.
        Хоть я и не был голоден, но аромат из тарелки шёл такой, что я очнулся только тогда, когда тарелка опустела.
        - Ну как пельмешки? - с улыбкой спросил князь Соколов. - Прощаете теперь мне моё самоуправство.
        - Пельмешки на высоте! - похвалил я блюдо.
        Закончив с ужином, мы вышли на улицу. И сразу же князь с графом обратили внимание, что у меня нет телохранителя.
        - Очень советую нанять телохранителя, - сказал князь Соколов. - Как только ваше имя станет известно, он будет вам просто необходим.
        - Могу порекомендовать контору, где вы можете заключить договор на охрану и сопровождение, - предложил граф Брагин.
        - Спасибо за беспокойство, - ответил я. - Я справлюсь сам.
        Мужчины кивнули, и мы, попрощавшись, разошлись по своим машинам.
        Так-то я жалел, что не расспросил про события девятилетней давности. У князя и у графа наверняка есть нужная мне информация. Но сейчас как-то не к месту было.
        Ничего, будет ещё возможность. Потому как теперь наши кланы будут сотрудничать. Ну или хотя бы не будут враждовать.
        Ехал домой я, снова и снова прокручивая разговор. Вроде бы князь Соколов и граф Брагин обещали мне свою поддержку. Однако, я понимал, что надеяться на них я сильно не могу. Я сейчас вообще ни на кого особо надеяться не могу. Да и не буду. Помогут, будет хорошо. Не помогут, не будет обидно.
        На воротах был другой боец, видимо Майор Барс устроил дежурство. Ну что ж, разумно. Кстати, надо с майором о телохранителях поговорить.
        Так-то мне он не нужен, мой теневой доспех прекрасно защитит меня и без телохранителя, но статус обязывает. Так что да, после того как меня введут в свет, я вынужден буду ходить с телохранителем. Хотя бы для того, чтобы скрыть свою стихию.
        На улице начинались сумерки, и я поспешил к Архипу Васильевичу, чтобы обсудить с ним, где лучше построить казарму.
        Особняк князя Соколова,
        кабинет князя
        в это же время
        - И что скажешь? - спросил князь Соколов у своего товарища.
        - Не знаю, - честно признался граф Брагин. - Молодой он ещё слишком.
        - Но хваткий! - возразил князь.
        - Хваткий, да. Однако, боюсь дров наломает. И нас за собой потянет.
        - Согласен, осторожность нужна, - ответил князь Соколов.
        - Не просто нужна, а жизненно необходима! - подчеркнул граф Брагин. - Иначе эти шакалы разорвут нас и не подавятся.
        Князь Соколов задумчиво помолчал. Но потом всё-таки сказал:
        - А я, пожалуй, рискну и помогу Виктору и Свиридовым! Посмотри сколько он сделал за такое короткое время! Очень надеюсь, у него есть шанс справиться с… Ты сам знаешь с кем.
        - Может, есть, а может, и нет, - пожал плечами граф Брагин. - Однако, если сунуться следом за ним, то и нас утянуть может.
        - И всё равно хочется мне поддержать парня. Но осторожность да, тут ты прав.
        - Ну… - протянул граф Брагин. - Я обещал помочь со строителями, и я помогу! И скидку сделаю, как и обещал. И на этом пока всё. Буду присматриваться. Чтобы случайно не попасть под раздачу.
        - Да и я буду присматриваться! Ты не беспокойся, я в это болото без стопроцентной гарантии не сунусь! Тем более, у меня такой повод для отказа есть - своя война идёт! - усмехнулся князь Соколов.
        - Во-во! Хорошая отговорка! И для его представления обществу у тебя хороший повод есть - спасение дочери. На этом и нужно делать акцент. А там посмотрим, как события будут развиваться. А то может, придётся снова проходить через… - граф Брагин передёрнулся.
        - Не напоминай! - посмурнел князь Соколов.
        Особняк князя Соколова,
        комната княжны Аллы
        в это же время
        - Ты долго можешь оставаться невидимой? - спросила Алла у своей подруги.
        - Я не проверяла, - ответила Ольга. - Думаю, минут десять.
        - Маловато, - вздохнула Алла. - Надо тебе тренироваться побольше.
        - А зачем? - спросила Ольга.
        - Как зачем? А собирать нужную информацию? Это же так удобно! Ты можешь подслушивать разговоры, и никто тебя не поймает! Это же в курсе всех тайн можно быть! Такие возможности!
        Ольга в ответ нахмурилась:
        - Да я и сама про это думала. И даже пыталась подслушать разговор отца с его помощником перед тем, как мы к вам поехали. Они как раз про Виктора и Свиридовых говорили.
        - И что? Было что-то интересное? - тут же оживилась Алла.
        - Было, конечно! Но меня волнует другое. Кажется, папа решил подставить Виктора.
        - Да ты что? - возмутилась Алла. - И что он хочет сделать?
        - Я не поняла. Там что-то со стройкой связано.
        - Надо предупредить Виктора, - решительно произнесла Алла.
        - Не надо, - улыбнулась Ольга. - У меня есть идея получше!
        Глава 27
        В густеющих сумерках мы с бароном прошлись по территории имения. Он показал мне, где раньше была казарма, где какие находились и находятся склады и хранилища и другие постройки. Что-то было сильно разрушено и тут лучше построить заново, что-то просто пустовало и требовало ремонта. А что-то было вполне пригодно к использованию. Но такого было мало. В основном всё требовало серьёзных работ.
        - Кто будет строить? - спросил Архип Васильевич.
        - Я обратился к графу Брагину, - ответил я.
        - У него хорошие строители, да. Но заключи с ним договор о неразглашении. Желательно магический.
        - Что, всё так серьёзно? - поинтересовался я, хотя, если честно, и сам подумывал над тем, чтобы как-то обезопасить себя.
        Ведь если Брагин смог где-то найти документы о постройках в имении Свиридовых, то, где гарантия, что враги не узнают о новых постройках.
        Что ж, магический договор будет очень даже к месту. Он позволит сохранить в тайне всё, что я построю на территории усадьбы.
        - Одна из причин, по которой мы потерпели поражение, - рассказывал тем временем Архип Васильевич, - как раз и заключалась в том, что враг знал, где и что у меня расположено. Поэтому первый удар нанесли по казарме и складам с боеприпасами. И если в этот раз снова лишат клан гвардейцев… - он не стал продолжать.
        Да это было и не нужно, всё и так понятно. Тем более, что враг стал сильнее, а у нас и двух десятков бойцов нет. Но у меня на этот счёт были свои планы, которыми я пока делиться не хотел даже с Архипом Васильевичем.
        - Не беспокойтесь, в этот раз вы не одни, - совершенно серьёзно ответил я.
        Прогулка по имению дала мне чёткое понимание, где что нужно построить, а что снести и сделать в этом месте другое. Склад или закрытую тренировочную площадку, например. Ну или помещение для Складки - мне понравилась идея разместить Складку где-нибудь в закрытом помещении. Главное, чтобы строители не догадались, что именно они строят.
        Кроме того, мне предстояло ещё продумать, как разместить защитные артефакты. Кстати, Архип Васильевич подтвердил, что глина, привезённая из Складки с огненными слаймами - лучшая артефактная глина из всех, какие он знает. Лучшая и редчайшая!
        А ещё, мне предстояло продумать, какие работы доверить другим специалистам, не Брагинским.
        Да-да! Я собирался пригласить и других специалистов, чтобы они провели заключительные работы. И в этих специалистах я был уверен больше, чем в людях графа Брагина. Хотя бы потому, что это люди, которых нынешний расклад сфер влияния выбросил на обочину жизни. Они не станут выдавать мои секреты, потому что им это абсолютно не выгодно.
        Я имею ввиду людей Тихомира. Точнее, тех людей, которые скупают у него иномирские материалы.
        Именно поэтому я, после прогулки по имению с Архипом Васильевичем пошёл к Петру.
        - Как бы мне побеседовать с Тихомиром за чаем, например? - спросил я у своего дворецкого.
        - Как срочно нужно? - сразу же спросил Пётр.
        - Чем раньше, тем лучше, - сказал я.
        - Ну так давайте на вечерний чай съездим. Я позвоню.
        Мне понравилась оперативность, с которой он договорился о встрече. Потому как через пятнадцать минут мы уже ехали на встречу с Тихомиром. Точнее, на семейный ужин.
        Семья у Тихомира оказалась большой. Кроме самого Тихомира и Максима - его старшего сына, я познакомился ещё с женой, тремя детьми и братьями Тихомира, которые тоже с жёнами и детьми собрались за одним столом.
        Так-то я был сыт - ещё пельмешки не улеглись, но отказаться от радушного предложения не смог. Да и нельзя было отказываться, потому как ехал я на семейный ужин. И не важно в качестве кого, пусть будет гостя.
        После ужина, на котором все шутили и подначивали друг друга, мы с Тихомиром ушли в его кабинет «посмотреть его коллекцию фарфоровых балерин».
        - Что-то случилось? - спросил Тихомир, когда мы остались наедине.
        - У меня два дела, - ответил я и протянул листок со списком: - Это то, что у меня есть на продажу.
        Кстати, я добавил в этот список все пустые и заполненные на половину кристаллы энергии. Я уже понимал цену полного и пустого, так что мог оценить, сколько всего мне нужно продать, чтобы выплатить доли Артёму, Сергею и Сойке.
        Полные я, конечно, продавать не стал - самому пригодятся. И думаю, уже скоро, судя по тому, как развиваются события.
        К тем товарам, какие у меня были, я добавил первые артефакты Архипа Васильевича. Они оказались слабенькие по сравнению с теми, которые он сделал позже. Собрал все слабые артефакты. Даже на стенах заменил слабые на сильные за исключением парочки на стене со стороны улицы, там всё ещё пока были слабые - для маскировки. И все их добавил в список, чтобы не с пустым ехать.
        Но Тихомир и слабым обрадовался. И оценил их довольно-таки высоко, практически на уровне кристалла энергии, хоть и пустого.
        Собственно, для того я и добавил в список артефакты и кристаллы энергии - чтобы сориентироваться в цене.
        Сориентировался. Мне понравилось. Стало понятно, почему у барона Свиридова отняли возможность создавать артефакты - это же очень доходное дело! Если бы Архип Васильевич всё время без перебоев мог создавать артефакты, то барона и баронессу не смогли бы довести до такого состояния, в каком я их застал.
        Надо, кстати, найти возможность избавить старика от проклятия. Знать бы как, я бы горы свернул, но сделал бы!
        Тихомир пробежался по списку и назвал сумму, которая меня вполне устроила. Обсудили, как я передам товары, и Тихомир перечислил мне деньги.
        Можно было бы, конечно, привезти всё в теневом кармане Марии Рафовны, но я знал, что Тихомир, что называется, работу на дом не берёт. А потому не стал даже заморачиваться.
        - Какое второе дело? - спросил он. - Наверняка вы приехали из-за него. Потому как со списком можно было бы решить через Петра.
        - Вы правы, - согласился я. - Тут вот какое дело…
        И я рассказал Тихомиру о том, что в ближайшее воскресенье меня на балу у князя Соколова введут в свет в качестве полномочного доверенного представителя клана Свиридовых.
        Тихомир стал предельно серьёзным.
        - Что от меня требуется? - сразу же спросил он.
        И такой подход к делу мне понравился больше, чем у князя Соколова и графа Брагина.
        - Я завтра встречаюсь с графом Брагиным и его прорабом по поводу строительства и ремонта некоторых зданий на территории усадьбы Свиридовых, - ввёл я Тихомира в курс дела. - У него хорошие бригады, профессиональные. Но я не доверяю полностью графу.
        Тихомир кивнул, что понимает.
        - Я хочу спросить, есть ли у вас или ваших знакомых надёжные люди, которые бы во время стройки присутствовали бы в доме Свиридовых, как обычные работники. Например, как садовник и его помощник. Наблюдали бы незаметно за строителями. А потом, как только работы будут закончены, сразу же кое-что изменили бы. Но так, чтобы это внешне было бы не заметно. Естественно, их работа будет хорошо оплачена.
        - Вижу, задумали хитрость, - улыбнулся Тихомир.
        - Не без того, - согласился я.
        - Я так понимаю, что такой человек или люди нужны уже завтра? - уточнил Тихомир.
        - Да, - подтвердил я.
        - Сделаем, - ответил Тихомир. - Во сколько у вас встреча с графом?
        Я назвал время и Тихомир сказал:
        - Будут раньше. Чтобы к приходу графа уже ветки пилили.
        - Спасибо большое!
        Обсудив ещё какие-то мелочи, мы с Петром распрощались с замечательным семейством Тихомира и отправились домой.
        День у меня был очень насыщенным. Столько всего произошло. Теперь нужно было выспаться.
        К моему удивлению, в кои-то веки ничто меня не отвлекло, и я по приезду домой, спокойно отправился в свою комнату. Прежде, конечно, заглянул в библиотеку Архипа Васильевича и прихватил книжицу про технологию производства вин с использованием иномирских ингредиентов.
        Нет, я не собирался заниматься виноделием. Мне просто было интересно, как иномирские продукты влияют на вкус, запах и другие органолептические показатели. Потому как я уже попробовал иномирскую кухню и успел оценить, насколько получается вкуснее. Думаю, и сегодняшние пельмешки тоже содержали иномирское мясо. А может и мука для теста была выращена в Складках. Точнее, пшеница…
        Хотелось разобраться в этом вопросе получше. Потому что я всё равно рано или поздно открою Проходы на землях Свиридовых. Хотелось бы к этому моменту побольше знать о всяких видах производства, связанных со Складками.
        А ещё хотелось бы знать, насколько потребление иномирских продуктов безопасно. Но, к сожалению, таких исследований не проводилось. А жаль.
        Так с книжкой в руках я и уснул.
        Разбудили меня мои сторожки - кто-то попытался перелезть через забор.
        Я по привычке пошёл разобраться с нарушителями спокойствия. Но когда вышел, меня встретил майор Барс. Он был бодр и одет, как полагается, словно и не ложился вовсе, хотя времени было четыре утра.
        Увидев меня, майор Барс отрапортовал:
        - Докладываю, Раф! Была зафиксирована попытка преодолеть периметр. Злоумышленники были ликвидированы на месте. Гвардейцы сейчас отправились к месту проникновения.
        - Отличная работа! - похвалил я начальника гвардии Свиридовых. - Пойдём, посмотрим, что там за нарушители, и что с ними случилось?
        - Пойдём, - согласился майор, и мы, подсвечивая себе фонариками пошли в сад прямиком к дырке в заборе.
        Я знал об этой дырке - видел её, когда изучал, как укрепить забор. И подозревал, что именно через неё проникают на территорию имения всякие отбросы. Проникали… Теперь, судя по тому, что я увидел, больше не смогут.
        Да, дыра в заборе так и осталась - никто её пока не заложил. Но теперь она была затянута слегка мерцающей в свете фонариков пеленой. Причём, мерцание было такое слабое, что если не знать, то вполне можно вляпаться.
        Но несмотря на то, что мерцание было слабым, защитное поле было очень плотным. Настолько, что двух нарушителей убило на месте.
        Майор Барс отключил защитные артефакты и дал гвардейцам затащить тела нарушителей внутрь. После чего артефакты снова были активированы.
        Подсвечивая фонариком, я наклонился рассмотреть тела внимательнее. И первое, что бросилось в глаза: эти двое отличались от тех, кто приходил раньше. Судя по снаряжению, эти диверсанты были лучше подготовлены. Правда им это не помогло, но тем не менее. Значит, к клану Свиридовых начинают относиться серьёзно. Это, с одной стороны, радовало - всё-таки с нами начинают считаться. Но с другой, - рановато! Я ещё пока не готов к такому вниманию.
        Глава 28
        Показав майору яму для захоронения нарушителей, я пошёл в свою комнату досыпать. Вот только сон был перебит. К тому же я взбодрился на свежем воздухе. А потому переоделся в спортивную одежду и отправился на пробежку на берег Обского моря. Ну а что? Рядом с такой красотой живу, а прогуляться по берегу времени пока так и не нашёл.
        Это так здорово смотреть, как сначала по небу разливается утренний свет, потом над горизонтом взбухает золотая жемчужина солнца, которая наливается силой, округляется, и вдруг отрывается от горизонта и устремляется вверх. А золотая дорожка на воде распадается тысячами блёсток, рассыпанных по воде.
        Понятно, что все немного скрадывает лёгкая дымка - это от того, что на рассвете Обское море немного парит, но это только добавляет какого-то сказочного волшебства.
        Сколько раз в своей жизни наблюдал рассвет, и всегда отрыв солнца от земли происходил вдруг. Магия да и только!
        К тому моменту, как солнце оторвалось от земли, я убежал от усадьбы на значительное расстояние. И не только от усадьбы, вообще здания оказались сильно в стороне, а тут - пустынный берег.
        Можно было, конечно, повернуться спиной к восходящему солнцу и бежать домой, но я решил иначе. Я направился к набегающим на берег волнам. Решил сначала искупаться.
        Скинув спортивный костюм и кроссовки, я шагнул к воде.
        - Не советую, - раздалось из-за топляка, вынесенного на берег во время шторма и сложенного в кучу.
        Я удивлённо посмотрел в ту сторону и никого не увидел.
        Вместо того, чтобы спросить: «Кто здесь?», я спросил:
        - Почему?
        - Потому что не все Проходы открывались на земле. Некоторые и под водой. А там бывали прорывы. Так что теперь среди подводных жителей Обского моря полно иномирных чудовищ.
        - Вот как? - спросил я. - И как они себя чувствуют в нашем мире?
        - Отлично чувствуют! - с усмешкой ответил голос. - Живут себе, жируют.
        Я по-прежнему не видел, кто со мной разговаривает. Точно так же не понятно, правду ли он говорит. С другой стороны, Проходы под водой… А что, это может быть очень интересно!
        - Те Проходы поди позакрывали уже все? - как бы между прочим спросил я.
        - Какие-то позакрывали. Какие-то позакрывались сами, а какие-то до сих пор действуют.
        - И много их там, действующих? - спросил я.
        - Да какая разница? - поинтересовался голос. - Всё равно закрывать их больше некому.
        - Так уж и некому? - спросил я.
        Из-за топляка высунулась взъерошенная рыжая голова. К щеке прилип песок.
        Острый взгляд просканировал меня, и голова снова исчезла среди топляка.
        И только после этого снова раздался голос:
        - А может, и есть. Я давно не слежу за проходчиками Новосибирска.
        - А раньше следил? - уцепился я за слова.
        - Раньше было раньше! - пробурчал рыжий и замолчал.
        - А почему тебя так интересует тема проходчиков и Складок? - решил я зайти с другого бока.
        - А как не интересоваться, если теперь без этого никак! Благодаря Складкам и наука, и промышленность получили огромный пинок в развитии, - рыжий тяжело вздохнул. - еда, одежда, технологии…
        - Что-то технологии я не назвал бы передовыми. И не заметил, чтобы наука так уж сильно развивалась, - усмехнулся я, вспомнив императорский институт по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках. - Императорский институт в полной жопе.
        - Я тебе про настоящую науку говорю, а не про императорские игрушки, - презрительно усмехнулся рыжий.
        Я удивился такому повороту разговора.
        - Я, наверное, чего-то не знаю, - протянул я.
        - Это уж как пить дать, не знаешь! - в голосе рыжего прозвучали нотки эксперта.
        - Так просвети! - предложил я.
        Рыжий снова высунулся и внимательно посмотрел на меня.
        - Какой мне в этом интерес? - спросил он.
        - Думаю, такой же, по какому ты сейчас разговариваешь со мной, - предположил я.
        Раздался короткий смешок, и рыжий ответил:
        - Логично!
        - Так что там не то с императорским институтом? - решил я закрепить свой интерес.
        - Кто ж им даст проводить серьёзные исследования? - со вздохом ответил рыжий.
        Так-то он был прав. Я сам вот только возмущался тем, что учёные императорского института не имеют свободного доступа в Складки.
        - Значит, где-то проводят настоящие исследования? - предположил я, пытаясь получить больше информации.
        - Не пытайся выглядеть идиотом, тебе это не идёт, - с усмешкой ответил рыжий. - Конечно, проводят!
        - В кланах? - уточнил я.
        - В кланах, - согласно ответил рыжий. И добавил: - И не только.
        Вообще, если честно, меня разговор начал немного напрягать - получалось, разговариваю с грудой топляка. И если бы не темы, которые мы обсуждали, я давно уже или ушёл бы совсем, или подошёл бы поближе, чтобы посмотреть, чего это рыжий прячется.
        Был бы день в разгаре, можно было бы предположить, что он загорает. Но ведь солнце только взошло, какой загар? Да и земля ещё холодная, лежать на ней. Однако, рыжий высовывался крайне редко и то лишь для того, чтобы тут же спрятаться.
        По идее, нужно было подойти, но я пока давал шанс своему собеседнику самому показаться. Мне почему-то казалось важным, чтобы он сам решился.
        - Похоже, ты много знаешь об этом, - предположил я, чтобы продолжить интересный мне разговор.
        Рыжий горько усмехнулся.
        - Знаю ли я? О! Я знаю! Ещё как знаю! - с горечью проговорил он.
        - Ну так поделись? - предложил я.
        Рыжий задумался ненадолго, но потом решился:
        - Всё равно скоро уже уходить, так что…
        В следующий миг из-за топляка выполз монстр. До пояса это был человек. А вот ниже пояса какой-то осьминог.
        Приглядевшись, я понял, что на щеках у него вовсе не песок. Это мелкая чешуя. Более того, на руках между пальцев были перепонки, а за ушами - жабры.
        Чисто рефлекторным было движение рукой за спину, где в рюкзаке должен лежать меч. Вот только не то что меча, рюкзака не было! Я вообще стоял в одних трусах! Что касается рюкзака с мечом, они остались дома. Поэтому я просто почесал в затылке и проговорил:
        - Да уж!
        - И как я тебе? Красавчик, да? - усмехнулся рыжий.
        - И как тебя угораздило? - спросил я, понимая, что этот монстр не всегда был монстром.
        - Те самые научные исследования, - проговорил он. - А ты молодец, не сбежал…
        - А зачем? - пожал я плечами. - Не вижу в этом смысла.
        - И это правильно! - ответил рыжий. - Потому как сбежать я тебе всё равно не дал бы.
        - Поймал бы и съел? - спросил я, на всякий случай формируя в пальцах горошину тьмы.
        - Зачем съесть? - удивился рыжий. - Я не каннибал какой-то. Но убить, чтобы никто про меня не узнал, это да, убил бы.
        - Ну, это мы ещё посмотрели бы, кто кого! - усмехнулся я и спросил: - Дай угадаю. Ты не всегда был таким?
        - Бинго! - ответил рыжий. - Клановые мечтают закрыть подводные Складки. Ну или взять их в разработку. Вот и экспериментировали…
        - Охренеть… - только и смог произнести я. - И давно ты… такой?
        Рыжий пожал плечами и посмотрел на небо, словно там был календарь с отметинами. Не найдя отметок, он вздохнул и ответил:
        - Да уж больше трёх лет. Сначала на территории клана жил. А этой весной сбежал. Теперь вот тут живу, - он махнул в сторону воды. - На рассвете ненадолго выползаю на сушу, чтобы не забыть, что я всё-таки человек. Был человеком.
        Я ждал какую-то горечь, но слова рыжего прозвучали совершенно спокойно, можно даже сказать равнодушно. Как у человека, который смирился с положением дел и не видит абсолютно никакой перспективы.
        - И что за клан проводит такие бесчеловечные эксперименты? - спросил я.
        - Все они проводят те или иные исследования, - ушёл от ответа рыжий.
        - И ты не хочешь отомстить?
        - А смысл? - спросил рыжий. - Мне ноги это уже не вернёт, нормальным человеком я не стану, так что…
        - Но ведь они и другим людям поломают жизнь, - начал я.
        Но рыжий перебил меня:
        - Вот тебе они жизнь сломали, и много ты отомстил?
        - С чего ты решил, что мне сломали жизнь? - удивился я тому, как точно он угадал. Ведь действительно моя прошлая жизнь закончилась. Да и хозяин этого тела спился после тех событий. Не появись обвинений Стражей в предательстве человечества, он бы жил себе и работал.
        - Я теперь такие вещи сразу вижу, - сказал рыжий. - Потому и заговорил с тобой. Потому и разговариваю до сих пор.
        Я кивнул, принимая его ответ:
        - Ты прав. Но моя месть впереди, я готовлюсь к ней.
        - Ну что ж, удачи! А мне пора. А то сейчас тут людно будет, - ответил рыжий и, бросив взгляд в сторону далёких домов, направился к воде.
        - Что, и убивать меня не будешь? - удивился я.
        Не то, чтобы я прям желал этого, но я понимал его. И в общем-то был готов дать отпор. Но в то же время, я симпатизировал ему. Переселись я, к примеру, не в тело алкаша, а в тело вот такого полумонстра получеловека, и что? Вот то-то и оно!
        - Не буду я тебя убивать. Живи! - ответил рыжий уже от кромки воды.
        - Как хоть тебя зовут? - спросил я, видя, что рыжий в воде начал двигаться гораздо быстрее, чем на суше.
        Он остановился, посмотрел на меня и ответил:
        - Федя. Так звали меня раньше.
        - Хорошо, Федя! - сказал я. - А меня зовут Раф. Я буду приходить по утрам, ты не против?
        Федя пожал плечами и нырнул, ничего не ответив.
        Я не знаю, почему назвал ему свой позывной из прошлой жизни. Просто мне показалось, что так будет правильно.
        Купаться я, естественно, не пошёл. Вместо этого сделал несколько упражнений, а потом оделся.
        Кстати, когда одевался, заметил, что со стороны домов в эту сторону идёт женщина лет сорока с крупной собакой на поводке.
        Женщина отпустила собаку, и та, полностью проигнорировав меня, прискакала на то место, где только что среди топляка лежал Федя, и начала всё там вынюхивать. Женщина же взяла палку из кучи и швырнула её вдоль берега. Собака, бросив вынюхивать, побежала за палкой.
        Я развернулся и отправился домой. Мне было о чём подумать. Например, о том, с помощью чего Федю превратили в монстра. Что это было? Магия или технологии? И сколько ещё таких «модифицированных людей»? С помощью чего сломали жизни людям, и ради чего? Неужели, всё это ради Складок? Я должен всё это выяснить!
        Само собой, мой счёт к виновникам всего этого бардака возрос.
        Задумавшись, я не сразу сообразил, что звонит телефон. Сунув руку в карман, я достал мобильник с разбитым стеклом. Некоторое время с недоумением смотрел на него. А потом вспомнил троицу друганов, которые хотели меня ограбить, но вместо этого отправились на разведку. И нажал на зелёную трубку.
        - Слушаю.
        - Виктор, это Кепка, - раздалось в трубке. - У нас есть для тебя информация.
        Глава 29
        Я уже и думать забыл о трёх своих вынужденных помощниках. Более того, выбросил их из головы сразу же, как только мы разошлись. Но они не забыли меня. Ну что ж! Посмотрим, что они там наразведывали?
        - Слушаю, Кепка. Что за информация?
        - Это касается клана Прядеевых, - проговорил Кепка.
        - Что именно вам удалось узнать? - спросил я.
        - Не хотелось бы по телефону, - замялся мой разведчик.
        Так-то это логично. Ценные сведения лучше сообщать лично.
        Я глянул на часы - восемь утра. Через час подойдёт граф Брагин со своими людьми. Нужно на эту встречу как минимум час запланировать. Или даже два. Чтобы без спешки спокойно всё обсудить.
        А потому я ответил Кепке:
        - Хорошо. Помнишь место, где мы встретились в последний раз?
        - Д-да, - голос парня дрогнул. Сразу стало понятно, что помнит.
        - Вот там в полдень и ждите меня!
        Назначив встречу, я положил трубку и прибавил скорости - нужно было поспешить, чтобы встретить графа Брагина как я задумал.
        Откладывать разговор с разведчиками мне не хотелось. Вдруг они действительно что-то ценное нарыли? Хотя, мне любая информация об этом и других кланах будет не лишней. Особенно в свете моего знакомства с человекомонстром Федей. Но строительство казарм и складов было важно.
        Дома было спокойно, люди занимались своими делами. Майор Барс тренировал бойцов на площадке, пацаны-близнецы подметали двор, хотя на самом деле скорее раскидывали листья, два новых «садовника» обрезали ветки деревьев…
        Что ж, Тихомир своё обещание выполнил.
        Я подошёл к «садовникам», чтобы познакомиться и поставить задачу. Как раз успел переговорить с ними, когда прибежали близнецы.
        - Виктор, там к вам пришли! - сообщил один.
        - Да, Виктор, к вам там пришли! - сообщил второй.
        Подходя к графу Брагину и его прорабу, которые стояли у крыльца парадного входа, я заметил:
        - Вы пунктуальны! - и предложил: - Может, сначала чаю?
        - Нет, сначала давайте покончим с делами, - граф Брагин протянул руку для рукопожатия. - А потом можно будет и чаю попить.
        - Ну, тогда пойдёмте, господа!
        И я повёл гостей так, чтобы они увидели и тренирующихся бойцов, и работающих садовников.
        Того, что они увидят что-то, что им не надо видеть, я не боялся, потому что мы ещё с вечера задействовали отвлекающие и маскирующие артефакты. Кстати, на них я делал большую ставку - после того, как работы будут закончены, я планировал такие же артефакты активировать на всех вновь построенных зданиях.
        - Слухи не врут, клан Свиридовых действительно ожил и набирает силу, - сказал граф Брагин.
        Я мысленно усмехнулся по поводу слухов. Это ж нужно было какую работу проделать, чтобы собрать их! Потому как до сих пор мы старались не афишировать то, что в усадьбу Свиридовых вернулась жизнь. Не знаю, насколько нам это удалось. Но всё равно пока не должно быть слишком много разговоров.
        Ну да ладно, подготовился граф Брагин к встрече, и хорошо. Это говорит о нём, как о профессионале своего дела. А я люблю работать с профессионалами.
        Я провёл графа Брагина и его прораба по развалинам, обсудили, что где нужно построить. Прораб даже несколько неплохих предложений сделал, которые я решил взять на вооружение.
        Посмотрели, как лучше подвозить строительные материалы, какие именно материалы будут нужны и так далее. С чего начать стройку, в смысле, с каких строений.
        - Я хочу, чтобы вы понимали: как только начнётся строительство, к усадьбе будет привлечено повышенное внимание, - предупредил граф.
        - Я понимаю, - ответил я.
        Говорить вслух, что я надеюсь, что нападений в первый же день не последует и что у меня будет немного времени в запасе, я не стал. Не зачем раскрывать все свои слабости.
        В принципе, если и сразу нападут, мы сможем отбиться, хоть и будет сложновато.
        Эх, патронов бы побольше! А то оружия мы с Сергеем много прихватили, а вот патронов маловато было. Ничего, это дело наживное. Нужно только прогуляться до недружественных кланов, хех.
        - Хорошо, - сказал граф. - Тогда мы подготовим договор, подписываем его, вы перечисляете аванс, и мы начинаем работать. Как и обещал, я сделаю вам скидку. Более того, могу часть оплаты взять не деньгами, а артефактами, готов обсудить ассортимент артефактов и их количество.
        Хм! Это было интересное предложение. И выгодное для меня! Потому как добыть глину я смогу без проблем. Только бы Архип Васильевич смог изготовить артефакты. Ему хоть и легче стало, но возраст… Хорошо бы ему помощников! Найти бы кого-нибудь с даром артефактора и чтобы человек был верный. И сделать его помощником Архипа Васильевича. А заодно и учеником. Надо будет этим заняться.
        - Договорились! - ответил я графу. - Спрошу у Архипа Васильевича, что мы можем предложить.
        - Барон Свиридов раньше был известным мастером, - сказал граф. - Если его артефакты хотя бы в половину так же хороши, как раньше, то с ценой я не обижу. Могу даже сверх договора купить.
        - Я понял вас. Тогда подготовлю список артефактов и пришлю вам, - ответил я.
        На чай граф Брагин не остался. Передал привет барону и баронессе и уехал вместе с прорабом готовить договор. А я, наконец-то пошёл завтракать. А то уже прям проголодался.
        Оставался за столом в одиночестве я не долго. Подошли Архип Васильевич и Агафья Петровна.
        - Ну что, как дела? До чего договорились? - спросил Архип Васильевич.
        Я передал наш разговор с графом Брагиным и спросил:
        - Архип Васильевич, как ваше самочувствие? Может, ещё один лечащий пластырь нужно?
        Ответила мне баронесса:
        - Из тех трав, которые вы, Виктор, оставили, чтобы сориентироваться, нужно ли нам что-то, я отобрала некоторые. Отвары из них очень хорошо действуют. Так что, здоровье у Архипушки сейчас стабильное.
        - А что с проклятием? Знаете, что нужно сделать, чтобы избавиться?
        Барон и баронесса только вздохнули.
        - Если бы знали… Проклятие-то не простое. Оно в первую очередь на дар влияет, это потом уже на здоровье сказывается, - сказала Агафья Петровна.
        Дар… Да, Соколов и Брагин упоминали, что проклятие влияет на дар.
        Почему-то вспомнился Федя. Интересно, он был одарённым до того, как с ним совершили такое. А сейчас у него есть магические способности? Наверное, есть, иначе как бы он среди монстров под водой выжил?
        И ещё интересно, может ли это быть что-то сродни проклятию? Не в том смысле, что его именно прокляли, а в том, что механизмы похожие? Ведь для самого Феди это проклятие и есть.
        Хотя, вполне возможно, я ищу не там, где надо. Но надо бы на этот вопрос посмотреть и с такой точки зрения. Вдруг решение лежит на поверхности, просто мы его не видим.
        - А что, если это проклятие как-то связано со Складками? - предположил я.
        - Хм, - задумалась Агафья Петровна. - Надо бы почитать на этот счёт институтские исследования.
        А я снова вспомнил разговор с Федей, его слова о настоящей науке, а не об игрушках императора.
        По его мнению, настоящие исследования проводят в кланах. А кланы вряд ли будут публиковать результаты своих изысканий. Для них это крайне невыгодно. Хотя, на мой взгляд, если бы кланы обменивались между собой полученной информацией, у нас бы сейчас такие технологии были бы, что никакой фантазии не хватит! Но кланы держат свои тайны для себя.
        Однако, изучают Складки и всё, что с ними связано, не только кланы!
        Эх, придётся снова напрашиваться к Тихомиру на семейный ужин! Потому как мне хотелось бы на этот счёт пообщаться с теми людьми, которые закупают всё, что касается Складок. Наверняка они тоже проводят исследования. Закупить материалов им скорее всего удаётся не так много. Зато они, в отличие от кланов, не ограничены материалами из одной-двух, пусть даже трёх Складок. У них выбор широкий и разношёрстный - всё, что удаётся достать!
        Агафья Петровна ушла в библиотеку, а я спросил у Архипа Васильевича, как дела с артефактами. Справляется ли он с нагрузкой и не нужен ли ему помощник.
        - Мне Агафья помогает, - ответил Архип Васильевич. - Мы уже столько вместе, что она точно знает, что нужно делать.
        - Понял. Но вы смотрите, если кто-то нужен ещё хотя бы для того, чтобы поднести, унести, сделать какую-то грубую и грязную работу, то только скажите! Я такого человека быстро найду!
        Архип Васильевич замялся. Я это заметил и тут же сказал:
        - Можете пока в помощницы взять Сойку. Она девушка толковая. А потом я ещё кого-нибудь найду. Может Артёма попрошу помочь, пока он на больничном. Он у нас теперь парень одарённый.
        Архип Васильевич кивнул и сказал:
        - Сойки пока хватит. Можно, кстати, попробовать силу её дара использовать для производства артефактов.
        Для меня слова барона были как подарок небес.
        - А что, так можно? - спросил я.
        - Ну да, - ответил Архип Васильевич. - Так получилось, что я знаю, какой у неё дар. Так вот, с её силой у лекарских артефактов эффективность будет намного больше!
        - Понял! - ответил я. Единственное уточнил: - А Сойке вреда никакого не будет?
        - Да что вы! - возмутился барон. - Я бы даже предлагать такое не стал бы!
        - Хорошо! - хлопнул я по столу. - Тогда договорились! Пусть Сойка помогает вам. Но ещё какого-нибудь смышлёного парня я вам подыщу. Тем более, что ваши артефакты становятся нашей валютой! - И добавил задумчиво: - Надо бы ещё глины достать при таком раскладе.
        Архип Васильевич вздохнул:
        - Эх, была бы у нас своя Складка!
        - Будет! - заверил я барона. - Обязательно будет! И не одна!
        На том мой завтрак закончился. Пора было поспешить на встречу с моими разведчиками. Что-то они мне там расскажут? Даже интересно.
        Решил ехать на машине, но оставить её в стороне, чтобы мои разведчики не увидели герб. Незачем им знать, где я живу. Я им не доверяю. Возможно, когда-нибудь они докажут мне свою преданность и верность. Но сейчас пока нет.
        Собрался. На всякий случай взял с собой рюкзак и меч. Один из трофейных. Свой-то я расплавил в Складке с огненными слаймами.
        Меч, конечно, так себе. Но другого пока нет.
        Интересно, если можно силой Сойки усиливать лекарские артефакты, то можно ли силой Сергея или Артёма создавать артефактное оружие?
        Надо будет потом спросить об этом у Архипа Васильевича.
        Остановился я за два квартала до места. До назначенного времени оставалось ещё десять минут. Ну я и решил прогуляться в округе, посмотреть, не привели ли мои разведчики за собой хвост или не сдали ли меня.
        Я прошёлся по соседним улочкам, но посторонних вроде не заметил.
        Троицу моих разведчиков увидел издалека. Они были трезвые и собранные. Никакой пьяной развязности, как в прошлый раз. Они стояли, разговаривали. Меня пока не видели.
        Я уже шагнул было к ним, и тут Мария Рафовна как-то завозилась, заёрзала у меня за пазухой.
        - Что случилось, малышка? - негромко спросил я, отступая в тень ближайшего здания.
        Глава 30
        Мария Рафовна скользнула по моей ноге вниз и скрылась в продухе цоколя ближайшего здания.
        Это было так неожиданно, что я растерялся.
        Понятно, что без неё я никуда не пойду. А потому оглядел здание, около которого остановился.
        Это была старая пятиэтажка. В подвале, судя по тому, что окон не было, но были забранные решёткой продухи, жилых помещений, спортзалов или офисов не построили. Максимум - клетушки сараек для жильцов. Но вполне возможно, что и этого не было. Просто трубы коммуникаций. И чего моя тварюшка там нашла?
        Однако, судя по тому, что скользнула уверенно, там было что-то важное для неё.
        А раз важное, то я подожду. Потому как Мария Рафовна не стала бы просто так уползать.
        Простоял я так с полчаса. Прохожие оглядывались на меня, а я делал вид, что стена пятиэтажки завалится, если я не буду подпирать её.
        От нечего делать я наблюдал за своими разведчиками. Думал, они будут звонить мне, уточнять, когда я подойду. Или вообще психанут и уйдут. Но они терпеливо стояли и ждали меня, время от времени посматривая на часы. Мне даже в какой-то момент захотелось выяснить, как долго они будут ждать.
        Выяснить не получилось, потому что вернулась потяжелевшая и довольно урчащая Мария Рафовна. Скользнула по ноге наверх и по своему обыкновению обвила моё тело.
        Убедившись, что поблизости никого нет, я заглянул в теневой карман и усмехнулся.
        Моя красавица ходила позавтракать. А что не съела - прихватила с собой. Потому как в теневом кармане было полно огромных крыс, размером, наверное, с кошку. Мутанты какие-то.
        Ну, что тут скажешь? Повезло жителям этого здания! Теневая мантия избавила их от такой напасти.
        А мне на заметку: надо не забывать кормить своего питомца, а то он сам кормиться будет, и хорошо, если крысами.
        Раз вопрос с Марией Рафовной решился, к тому же я окончательно убедился, что мои разведчики никого за собой не привели, то я вернулся на тротуар и пошёл к ним.
        - Привет, - поздоровался я с джеймсами бондами местного разлива. - Чем обрадуете?
        Говорить начал Кепка.
        - Ты говорил, что тебя интересует информация по кланам Клюшниковых, Метёлкиных и Прядеевых, особенно информация по Складкам, - начал он издалека.
        - Ну да, - подтвердил я.
        - По первым двум ещё работаем. А вот по Прядееву информация есть.
        - Слушаю!
        - Мы очень рисковали, нам пришлось проникнуть на территорию клана, - начал Майка.
        - Не надо набивать цену! - оборвал его я. - Если информация стоящая, то я заплачу! А если нет, то нет. И мне пофиг, куда и как вы там проникали! Это понятно?
        Майка сник.
        - Я же говорил, - пробурчал Пиджак.
        - Вы со всем этим потом сами разберётесь - кто там чего кому говорил! А сейчас не тратьте моё время попусту! Есть информация, говорите!
        - Да-да! - засуетился Кепка, зыркнув на Майку и Пиджак. - Всего у Прядеевых четыре Складки. Три - в Крутихе, на том конце Обского моря, на территории его поместья. А четвёртая… Четвёртая там же, но под водой!
        Ого! Ну не бывает же, чтобы так везло, а? Вот только я встретился с Федей, которого превратили в монстра специально, чтобы он работал под водой. И вот он Прядеев с подводной Складкой.
        С другой стороны, вполне ведь может быть так, что ещё у кого-то открыт подводный Проход в Складку. Но насколько я уже успел столкнуться с этим кланом и самим герцогом Прядеевым, он вполне способен на такую мерзость, как превратить человека в монстра ради собственной выгоды.
        Более того, это же именно о нём говорили первые воришки, которых я обезвредил на территории усадьбы Свиридовых. Именно он обирал барона и баронессу. А значит, он вполне может иметь самое прямое отношение к проклятию, которое наложили на Архипа Васильевича. Может, даже сам и наложил.
        Все эти мысли моментально пронеслись у меня в голове. Хотя внешне я не подал виду, что эта информация что-то значит для меня.
        - Это всё? - спросил я.
        - Нет! - поспешил заверить Кепка. - Вот тут всё, что удалось узнать.
        Он достал из кармана несколько листков бумаги и один протянул мне. На нём была нарисована схема с расположением Проходов, включая и подводный.
        - Отлично! - ответил я. - А есть информация, что там добывают?
        - В этой выращивают табак. Он очень ценится. В этой выращивают свиней для ресторанов иномирской кухни. Тут добывают руду. Её там немного совсем, но какая-то она очень ценная. А вот что в подводной, выяснить не удалось.
        Я знаю, у кого спрошу про подводную, но Кепке это знать не обязательно.
        - Что с охраной? - спросил я.
        Кепка начал показывать на карте.
        - Здесь в деревне стоит гарнизон. Военные очень быстро могут прибыть на любую из Складок. Вот тут у них гараж с боксами для транспорта. Вот тут - боеприпасы.
        Хех! Это ж я могу здорово запастись оружием и боеприпасами и одновременно сильно ослабить одного из противников! Хороший подарок сделали мне мои джеймсы бонды! Зря я их недооценивал!
        Кепка между тем продолжал:
        - Что касается подводной Складки, то там охраны нет.
        Я усмехнулся: если верить Феде, то охрана там и не нужна. Монстры прекрасно с этим справляются!
        - Понятно, - ответил я. - Ещё что-то?
        - Д-да, - сказал Кепка, немного запнувшись. - В Крутихе у нас есть свой человек. Он работает в Складке со свиньями. Он готов помочь на месте. Сориентировать с охраной, отвлечь и всё такое.
        - Отлично! - обрадовался я.
        Мои разведчики от похвалы воспряли духом, приосанились, мол, вон мы какие молодцы!
        Ну что ж, раз молодцы, то должна быть награда! Тем более, что я её обещал.
        - Что могу сказать? - прокомментировал я этот доклад. - Порадовали вы меня! Поэтому вот вам оплата! - и я достал приличную пачку денег. - А это… - я положил сверху пачку чуть поменьше. - Премия за вашего человека. Ему, кстати, я тоже за помощь заплачу. Если всё получится, конечно.
        Я передал деньги Кепке. Было такое ощущение, что он до конца не верил, что я сдержу слово и заплачу. И даже когда сжал купюры в руке, всё равно ждал, что я скажу, мол, всё это шутка, возвращай обратно.
        Но как только до него дошло, что деньги у него никто не отнимет, он прям расцвёл весь.
        - Спасибо! - сердечно поблагодарил он и протянул ещё один листок. - Вот координаты нашего человека в Крутихе. Ну и если хотите, мы можем помочь вам там…
        Я оценивающе оглядел всех троих и ответил:
        - Не нужно. Вы лучше дальше следите за всеми тремя кланами. А там я сам справлюсь.
        На лице Майки промелькнуло облегчение. Видимо, побоялся, что соглашусь.
        Но нет, мне они там действительно не нужны. Во-первых, были бы они настоящими бойцами, не обирали бы более слабых собутыльников. Так, чего-то умеют, но этого недостаточно для Складок. А во-вторых, вот буду уверен в них, тогда посмотрим.
        - Ладно, пока! Как будет информация, звоните! - сказал я и отправился к машине.
        Но опять же, не прямиком, а кружным путём. Хотелось посмотреть, пойдут они за мной или нет.
        Пиджак вроде дёрнулся, но Кепка резко отдёрнул его и показал на карман с деньгами. При этом сказал что-то резкое, и тот согласно кивнул. И, естественно, остался на месте. Видать, доводы были железные. Точнее, бумажные, ха-ха!
        Ну и отлично! Видимо, я правильного главаря выбрал. Разумного! Потому что если бы они решили проследить за мной, то на этом мы и расстались бы. А так, пусть наблюдают за кланами. Глядишь, ещё деньжат заработают.
        Можно было подумать, что я много им заплатил. На самом деле совсем нет. Благодаря их информации я смогу получить гораздо больше! А уж моральное удовлетворение от того, что наказываешь мудаков, вообще ни с чем не сравнится!
        Кстати, о наказании мудаков…
        Я набрал номер Сергея.
        - Как смотришь на то, чтобы прокатиться по берегу Обского моря? Скажем, в какую-нибудь деревушку на том конце водохранилища? - сходу предложил я.
        - Хм, - ответил Сергей. - А когда?
        - Да прямо сейчас.
        - Через полчаса не поздно будет? А то я на примерке сижу. Смокинг шью для бала, - спросил Сергей.
        - Не поздно, - ответил я. - Говори, куда подъехать!
        Сергей назвал адрес, и я положил трубку.
        Прежде чем ехать за ним, я подъехал к беляшному киоску, который присмотрел ещё раньше. И купил беляшей в дорогу. Ну а что? Кто его знает, сколько мы проездим?
        Потом приехал по адресу, припарковался и, устроившись поудобнее, решил подремать, пока жду.
        Машина стояла таким образом, что мне было видно служебный вход.
        Смотрю, подъезжает рефрижератор с гербом герцога Прядеева. Водитель открывает заднюю дверь машины, из магазина выходят грузчики и начинают таскать громадные свиные туши. Ну как свиные? Отдалённо напоминающие свиные. Хотя по объёму скорее говяжьи. Хорошо ещё хоть разрубленные, да на тележках. И всё равно видно было, как грузчикам тяжело.
        Пока грузчики таскали, водитель стоял в сторонке, курил. Видно было, что ему скучно, бедолаге. Он и колёса у машины попинал, и брюки свои отряхнул, и маникюр свой проверил. Даже попрыгал на месте.
        Наконец, грузчики закончили таскать.
        Водитель протянул планшетку с бумагами одному из грузчиков, видимо, старшему. Тот расписался. Потом водитель закрыл заднюю дверцу в машине. Ещё немного поговорил с тем грузчиком, что подписывал документы, сел за руль и уехал.
        Грузчик некоторое время смотрел вслед уехавшей машины. Потом вздохнул и побрёл к служебному входу.
        Мне даже интересно стало, о чём они там разговаривали.
        И тут подошёл Сергей. Меч, как обычно, был присоединён к ремню. И Сергею пришлось отстегнуть ножны, чтобы сесть в машину.
        Сев и закрыв за собой дверь, он спросил:
        - В честь чего поездка в отдалённую деревню?
        - Да так, осмотреться хочу. Может, что интересное увидим.
        - Думаешь? - Сергей испытующе посмотрел на меня.
        - Есть вероятность, - уклончиво ответил я.
        - Ну, раз есть, то поехали! - засмеялся Сергей, и я завёл двигатель.
        Из города мы выехали без проблем. И покатили по трассе.
        - Что за деревня тебя интересует? - спросил Сергей.
        - Крутиха, - ответил я, вдавливая педаль газа в пол.
        - Крутиха? - задумчиво повторил Сергей. - И чем примечательна эта Крутиха?
        - Говорят, там поместье герцога Прядеева, - ответил я.
        - Поместье? И только? - уточнил Сергей.
        - Говорят ещё там аж четыре Складки. Одна, правда, под водой.
        - И прям все в одном месте? - не поверил Сергей.
        - Говорят, - я пожал плечами.
        - Интересненько. И охрана поди есть?
        - Есть, - кивнул я. - Целый гарнизон есть!
        - Вона как! - протянул Сергей и тут же уточнил: - И что, мы точно только посмотреть?
        - Заглянем одним глазком. А там видно будет, - ответил я.
        Сергей засмеялся.
        - Сразу бы и сказал, что едем закрывать прядеевские Складки. А то какую-то таинственность развёл.
        - Заметь, не я это сказал! - тоже засмеялся я.
        Глава 31
        Да, в итоге я планировал закрыть все четыре Складки. Сегодня или в другой день, не важно. Важно то, что я планировал оставить герцога Прядеева без Складок и всего того, что он оттуда получает. А заодно планировал вывезти весь арсенал - и оружие, и боеприпасы, и технику. Мне всё это очень даже пригодится. Причём, очень скоро! Не думаю, что первой атаки придётся ждать долго. Вполне возможно, сразу же, как только меня введут в свет. Так что пусть те, кто больше всего угнетал род Свиридовых, помогут ему вооружить гвардию.
        Я поехал изучить обстановку, посмотреть, что к чему. А там видно будет. Может сразу проведём разведку боем, а может и вернёмся позже с подкреплением. Но я точно не исключал такой возможности, что мы наведаемся в Складку. Или даже в Складки, то есть, во все доступные.
        Мы ехали вдоль берега, и я отмечал перемены. За девять лет изменился не только Новосибирск, но и окрестности. Стало меньше полей. Значительно меньше! Вместо пшеницы, гречки, сахарной свёклы, подсолнечника и других культур, которые выращивали тут девять лет назад, теперь разрастались березняки и осинники.
        Получается влияние иномирских Складок на жизнь было гораздо больше, чем мне казалось вначале.
        - Чего взгрустнул? - спросил у меня Сергей.
        - Да вот смотрю, как изменилась жизнь за девять лет, - ответил я.
        - Судя по твоему выражению лица, изменения не очень, - заметил Сергей.
        - Полей сильно меньше стало, - я кивнул на молодой березняк.
        - Сейчас много полей в Складках, - пожал плечами Сергей. - Тут ехать надо, далеко от дома, уследить сложно. Когда Проходы открывались неконтролируемо, так ещё и опасно было, можно было нарваться на монстров. А Складка буквально во дворе, посторонних людей нет, монстры в клетках. Удобно!
        - Монстры в клетках… - я усмехнулся, вспомнил, как нашёл свою Марию Рафовну. - Как-то попала же теневая мантия в Складку, где жили гигантские стрекозы. Да и раньше я сталкивался с тем, что в Складках открывались Проходы в другие миры. Так что, безопасность в Складках весьма относительная.
        - Проходы внутри Складок открываются не так часто! - протянул Сергей, хотя в голосе его уверенности не было.
        - Часто, не часто, но случись что со Складками, а полей уже нет, выкорчёвывать деревья нужно. Вот, например, закроем мы герцогу его Складку с табаком, и всё. Дело - табак! Для него, конечно!
        - Ну, для этого кланы свои Проходы охраняют, - ответил Сергей.
        - Да-а, конечно, охраняют! Это несомненно! - усмехнулся я.
        Мы с Сергеем посмотрели друг на друга и рассмеялись.
        Очень охрана помогла Клюшниковым и Метёлкиным. Хотя, там можно было списать на фактор внезапности. А сейчас типа все кланы готовы к тому, что может кто-то покуситься. Хотя, вряд ли им это поможет. Не будет фактора внезапности, будет какой-нибудь другой. Например, человеческий - у меня в кармане лежал листочек с координатами знакомого моих разведчиков.
        Так за разговорами мы подъехали к Крутихе.
        Остановились, не доезжая до деревни, и я набрал номер нашего диверсанта.
        - Я ждал вашего звонка, - сразу же ответил тот.
        - О как! - удивился я.
        - Ну так телефон-то брата, - поспешил объяснить диверсант. - Он предупредил меня, что вы с этого номера позвоните.
        - Понятно, - я выдохнул. А то уже подумал было, что меня тут ждёт не только он. - У меня только один вопрос. Почему ты решил помочь нам?
        Мужчина на том конце тяжело вздохнул и ответил:
        - Не могу больше на это смотреть. Сам бы давно взорвал тут всё к чёртовой матери, да силёнок маловато.
        - Что, так всё плохо? - спросил я, ожидая подробностей.
        - Сами всё увидите, сразу поймёте. Это словами не передать, - ответил наш диверсант.
        - Хм, ну ладно. Говори, что нужно делать. Мы сейчас на окраине деревни.
        - О! - обрадовался он. - Отлично! Подъезжайте к моему дому. Первый поворот пропустите, поворачивайте на втором. Как дома начнутся, мой будет седьмым по правую руку. Жду вас! - и он повесил трубку.
        - Ну, что, Сергей, поехали? - проговорил я и снова завёл двигатель.
        Дом диверсанта был небольшой, но ухоженный. Позади него виднелся огород с ровненькими грядками и кустиками смородины и малины. Во дворе играли четверо разновозрастных ребятишек, за ними присматривала старушка. Она сидела на скамейке и чистила картошку, а вокруг неё суетились куры, проверяли, не выбрасывает ли она что-то съестное. Ну и очистки таскали, не без того.
        Мы остановились, и навстречу нам вышел крепкий мужичок - лысый и конопатый.
        - Анатолий, - представился он. - Брат звонил, сказал, что вы можете приехать.
        - А ты, Анатолий, не боишься вот так нас к своему дому приглашать? - спросил я. - Вдруг потом у вашей семьи неприятности будут? А у тебя маленькие дети. Мы же не просто так информацию о кланах собирали.
        - Не беспокойтесь, господин! Всё будет нормально. Проходите в дом!
        Я пожал плечами и направился вслед за хозяином.
        Сергей, с интересом поглядывая вокруг, пошёл следом.
        Анатолий пригласил нас на кухню. Его жена - худенькая и шустрая - уже накрывала на стол, наливала чай, от которого распространялся чудесный аромат смородинового листа. А потом поставила плетёную тарелку с домашним хлебом и миску с вареньем.
        - Чем богаты! - сказала она.
        Всё было чисто, аккуратно, пахло приятно, по-домашнему. Поэтому я со спокойной душой взял чашку и отхлебнул.
        - Вкусно! - похвалил я хозяйку, и она тепло улыбнулась в ответ.
        И тут же ушла, чтобы не мешать разговору.
        - Когда брательник позвонил и сказал, - начал разговор хозяин дома, - что некто втайне интересуется Складками герцога Прядеева, я сразу понял, что вы нашему герцогу не друг. А значит, вас можно попросить избавить нас от этой напасти. Мы с мужиками обсудили это и пустили шапку по кругу, чтобы набрать денег и попросить вас сделать что-нибудь с этим чёртовым свинарником. Может, можно как-то на высочайшем уровне подать прошение? Мы-то простые крестьяне, кто нас будет слушать? А вы благородные. Дворяне! Может, комиссию какую созовёте, чтобы запретить герцогу разводить этих свиней.
        - А чем вам не угодили свиньи? - поинтересовался я.
        Не, так-то я был не против, но интересно же, какие мотивы у местных.
        Анатолий тяжело вздохнул и в подтверждение своих слов достал из шкафа аккуратную стопку банкнот, завёрнутую в бумагу и перевязанную бечёвкой. Развернув пачку, он положил купюры передо мной.
        Купюры были в основном мелкого достоинства, измятые и разглаженные. И с острым неприятным запахом.
        Я отметил, что денег тут было меньше, чем я заплатил своим джеймсам бондам. Видимо, действительно собирали кто сколько мог.
        В подтверждение моих мыслей Анатолий, пододвинув ко мне деньги, сказал:
        - Тут, конечно, не много. Это всё, что мы смогли собрать. Герцог платит копейки, чтоб только с голоду не сдохли. А ведь мы жизнями рискуем! Если б не огород, не знаю, как жили бы. Но мы готовы вообще без денег остаться, лишь бы избавиться от свиней. Пойдёмте со мной в Складку. Вы всё увидите сами и сразу всё поймёте.
        Он был предельно серьёзным. И я, надо сказать, проникся этой серьёзностью.
        Если простые крестьяне собирают последние копейки, не боясь наказания, значит, предел их терпения уже пройден.
        - Вы должны понимать, что герцогу это очень не понравится, и он может отыграться на вас, - максимально серьёзно проговорил я.
        - Всё мы прекрасно знаем и понимаем! - сказал Анатолий. - Но сил уже больше нет никаких.
        - Тогда поступим следующим образом. Мы сейчас уедем. А вы скажете всем, что у вас не получилось договориться с нами и вернёте деньги мужикам, - и я пододвинул купюры обратно к хозяину дома. - Но вы расскажете нам всё, что знаете об этой Складке, как она охраняется, сколько человек работает внутри и так далее. А мы потом тихонько вернёмся и избавим вас от этой напасти. Договорились?
        Мужик всё это время смотрел на деньги, которые я вернул. Казалось, он меня совершенно не слышал. И когда я задал вопрос, он поднял на меня глаза и растеряно спросил:
        - Вы отказываетесь?
        - Нет, - я покачал головой. - Просто хочу защитить вашу семью от преследования.
        Он облегчённо выдохнул.
        - Фух! Я уже было испугался, что вы отказываетесь. На счёт преследования можете не беспокоиться. Мы уйдём в лес и переждём там. А как герцог успокоится, так вернёмся. Мы с женой всё обсудили уже. Старики останутся приглядеть за домом, их не тронут. А мы с детьми переждём. Это всё лучше, чем работать в этом свинарнике.
        - Сколько вас человек? - спросил я.
        - Я, жена и четверо ребятишек, - ответил он. - Ну ещё Дусины отец с матерью. Мои-то померли уже.
        - Хорошо, собирайте самое необходимое. По минимуму. Как мы закончим, заберём вас. Не дело это в лесу с детьми. И стариков заберём. Чтоб не дай боги герцог на них не отыгрался. Переждёте у нас в имении.
        - Спасибо! - мужик сполз со стула и бухнулся на колени.
        - Э! Вставай давай! И вот что, пусть жена собирает вещи. А ты веди в Складку! Не будем откладывать!
        Сергей во время нашего разговора молчал, лишь слушал с большим интересом. И когда я сказал, что заберу людей, он одобрительно кивнул. И сразу же встал, показывая готовность идти.
        Анатолий придирчиво оглядел нас и крикнул жене:
        - Дусь, принеси рабочие халаты!
        Женщина буквально через минуту пришла с двумя серыми застиранными халатами. Но хотя бы чистыми.
        Что ж, замаскируемся под работников Складки. Я без лишних разговоров надел халат поверх своей одежды.
        Сергей придирчиво покрутил халат в руках и хотел было отказаться, но Анатолий подбодрил:
        - Надевайте, они стираные! Скажу, что вы новые помощники взамен… - он запнулся и договорил: - в общем, на замену.
        Я для себя отметил этот момент и решил быть наготове.
        В то, что этот человек затеял предательство, я не верил. Но что-то в этой Складке не то. Ладно, войдём, разберёмся.
        А хозяин продолжал тараторить. Видимо, поняв, что мы согласны помочь им, он воодушевился.
        - Всё посмотрите, составите своё мнение, - говорил он. - Так прошение у вас получится лучше, чем с наших слов. Мы-то что? Просто крестьяне! А тут вы сами всё видели! Глядишь, к вам прислушаются и запретят герцогу выращивать свиней!
        Говорить, что я хочу закрыть Складку, раньше времени я не стал. Мужик-то думает, что мы жаловаться на герцога будем. Наивный! Никто на эти жалобы внимания не обратит.
        Нет! Их проблему я намерен решить радикально! А заодно подгадить герцогу.
        Мы вышли во двор. И тут я вспомнил про заготовки Марии Рафовны.
        Чёрт! И что теперь делать? Эти крысы-переростки занимают половину теневого кармана! И куда складывать трофеи? Не выбрасывать же её лакомство! Оставить в машине? Так место для вещей Анатолия и его семьи нужно.
        И чего я не заехал домой? Оставил бы тушки крыс дома.
        Ну да ладно, поди Мария Рафовна не обидится, если я выброшу её добычу?
        Глава 32
        Выкладывать крыс из теневого кармана моего питомца я не стал. Зачем пугать людей? К тому же оставалась надежда, что я смогу договориться с Марией Рафовной. Пообещаю ей, что сделаем рейд по старым пятиэтажкам и выловим всех крыс в Новосибирске. Ну почему до сих пор у меня недостаточно стихии? Так бы использовал свой теневой карман, и не парился.
        Наши с Сергеем мечи и рюкзак я убрал в теневой карман Марии Рафовны ещё в машине. Поэтому сейчас мы шли налегке. Достанем, когда будет нужно.
        - А в Складке сейчас много народу? - спросил я.
        - Пятнадцать человек, - ответил Анатолий. - Полная бригада. Смена у них заканчивается где-то через полчаса. Следующая бригада придёт кормить свиней только через два часа.
        - Этого времени больше, чем достаточно, - сказал я Сергею.
        Он в ответ только усмехнулся.
        - Да, полчаса вполне хватит, чтобы составить мнение о свинарнике, - кивнул Анатолий.
        В какой-то степени он был прав. За полчаса мы всё осмотрим, разберёмся, что за Складка и как её закрыть. А потом, когда люди уйдут, быстренько закроем. Такие у меня были планы.
        Мы подошли к проходу, и Анатолий взял у дежурного охранника три респиратора с фильтрами. После чего расписался в ведомости.
        Нас он вписывать не стал. Дежурному охраннику было пофиг. Он просто отбывал дежурство, это было видно невооружённым глазом.
        Проследив, чтобы мы надели респираторы, он махнул рукой в сторону Прохода и проинструктировал:
        - Не приближайтесь к вольерам! Что бы не случилось, держитесь от них подальше!
        После чего тоже надел респиратор и шагнул сквозь пелену. Мы, естественно, последовали за ним.
        Вонь, которая ударила в нос, чувствовалась даже через респиратор. Аж глаза заслезились!
        - Тут, блин, скафандр нужен! - проворчал я.
        Сергей согласно кивнул.
        С другой стороны, излишняя вонь - ещё не повод для местных так реагировать на свинарник. Что-то тут есть ещё.
        Мы шли по накатанной дороге, а встречные люди, тоже в серых халатах и с респираторами, узнав Анатолия, кланялись нам. Значит, его рассказ про то, что рабочие единодушны в своём отношении к свинарнику, был правдивым.
        А потом дорога повернула за высокий камень, и мы всё поняли.
        Огромные вольеры, в которых содержались свиньи, стояли по обе стороны дороги и просто утопали в говне.
        Сразу стала понятна причина такой вони.
        - А что, там никто не чистит? - поинтересовался я у Анатолия.
        - Дураков лезть в пасть к этим монстрам нет, - ответил тот. - Сожрут и не подавятся! И так, стоит чуть зазеваться, и всё, станешь закуской.
        Через респиратор его голос звучал приглушённо, но ответ я понял.
        Что касается Сергея, он был бледный. У меня даже сложилось впечатление, что Сергей едва сдерживался, чтобы не вырвало. И я его понимал. Наверняка он не привык к такому.
        Мы шли между вольерами, а свиньи смотрели на нас так, словно они были хищники, а мы их добыча.
        Но я никогда не был добычей! А потому я просто окружил себя, Сергея и Анатолия тьмой. Приятно было видеть, как свиньи шарахнулись от нас.
        И тут один из монстров кинулся на решётку и погнул её. Настолько, что пролезла его башка.
        Один из рабочих замешкался, и остался без головы.
        Всё произошло настолько быстро, что мы не успели ничего предпринять.
        Как только безголовое тело упало на землю, Сергей отшатнулся, но Анатолий был начеку и удержал его. Потому что ещё чуть-чуть, и моего напарника сожрал бы свин из вольера по другую сторону дорожки.
        - Спокойно, парень! - проговорил я и похлопал товарища по плечу.
        - Дай мне меч, - с отвращением попросил Сергей.
        - Рано ещё, - ответил я. - Пусть рабочие уйдут.
        Сергей кивнул, глядя на то, как свин дотянулся до обезглавленного тела и начал затаскивать его в клетку.
        Никто из рабочих даже не пошевелился, чтобы забрать труп. Побоялись, что и до них дотянется? Или тут это обыденность? Откуда тогда герцог Прядеев берёт рабочих, если их тут периодически жрут?
        Тут есть ещё один момент. Мясо этих свиней-людоедов подают в ресторанах! Интересно, знают ли посетители о том, что их ростбиф совсем недавно жрал людей?
        Но это всё лирика. Наша задача понять, как закрыть эту Складку и закрыть её.
        Так что, я отключил все чувства и дальше просто изучал всё вокруг.
        Я очень быстро убедился, что трофеев тут не будет. Потому что это мясо я есть не буду, а больше тут ничего нет. С одной стороны, это меня сильно огорчило. А с другой, не надо будет обижать моего питомца и выбрасывать его законную добычу.
        Мы уходили всё дальше и дальше от Прохода, и конца вольерам со свиньями-людоедами не было видно. Широко развернул свой бизнес герцог Прядеев!
        Я смотрел на свиней и думал: это местные твари или это обычные земные свиньи, просто мутировали в Складке. И это был принципиальный вопрос. Потому как, чтобы закрыть Складку, нужно уничтожить местных монстров. Так вот, мне уничтожать свиней или тут есть клетка с какими-нибудь хомячками?
        Но раз я не могу найти, то можно спросить:
        - Анатолий, а тут только свиньи? Или есть и другие зверушки или монстры, которых держат в клетках?
        Анатолий задумался на минуту, а потом покачал головой.
        - Нет, других зверей в клетках нет. Только свиньи.
        - Понятно, - кивнул я.
        Получалось, если свиньи местные, то у них вполне могут быть кристаллы энергии! В таком случае двух часов нам может быть мало. Ведь монстров нужно будет не только убить, но и достать кристаллы. Одно успокаивает - без трофеев мы не вернёмся.
        - Господин, нам нужно возвращаться, - сказал Анатолий. - Смена закончилась, сейчас люди пойдут домой.
        - Пусть идут, - ответил я. - Мы тут ещё не закончили.
        - Нет, надо идти, - Анатолий потянул меня за рукав. - Тут не надо оставаться.
        Он был настойчив, и я, чтобы он оставил нас в покое, решил открыть ему все карты.
        - Вы же хотели избавиться от свинарника? - спросил я.
        - Да, - закивал он.
        - Так вот, жалобы писать бесполезно. Но я знаю способ избавить вас от необходимости кормить этих монстров. Мы просто закроем эту Складку.
        В глазах Анатолия промелькнули одновременно и страх, и восхищение, и понимание ситуации.
        - Но ведь тогда герцог просто уничтожит всю мою семью, - прошептал он. Наконец-то до него дошло, наивный он человек!
        - Поэтому я и сказал собирать вещи. Мы увезём вас в моё имение, на произвол судьбы не бросим, и герцогу не выдадим. Как ты правильно понял, герцог мне не друг. Более того, он мой враг! И я собираюсь подорвать его экономику, чтобы ему было не до войны со мной.
        Не знаю, чего уж там подумал Анатолий, но он понял, что мы не остановимся и Складка будет закрыта.
        - Тогда пойдёмте вон в то здание, нужно спрятаться, - обречённо проговорил он. - Потому что сейчас прилетит на кормёжку дракон. Он всегда в это время прилетает.
        - Дракон? - удивился я.
        Хех, получается, хозяин у этой Складки другой, не свиньи! Что касается свиней, то они земные, мутировавшие. А значит, кристаллов энергии у них нет. Жаль, трофеев будет меньше. Зато можно не тратить на них время.
        Я только слышал про Складки с драконами, но сам такие не закрывал и поэтому имел слабое представление об уязвимостях этого летающего ящера.
        Но Анатолий был прав, оставаться на открытом месте во время охоты дракона - так себе идея.
        Гонг прозвучал, когда мы уже подходили к небольшой развалюшке, единственное назначение которой было в том, чтобы спрятаться и переждать пришествие летучей смерти.
        Как только прозвучал гонг, свиньи как с ума посходили. Они начали метаться в своих вольерах. Ведь сверху вольеры были открыты.
        Вот, значит, как Прядеев решил вопрос с сохранением Складки. Он не стал садить местного босса в клетку. Он просто кормил его по часам. И тот в другое время не лез.
        Что ж, теперь я действительно понял Анатолия и других мужиков, которые захотели избавиться от свиней. Но они ошибаются в том, что, если не будет свиней, герцог не будет использовать эту Складку по-другому. И кто его знает, не будет ли хуже!
        Однако, как он может использовать Складку, на что хватит его фантазии, мы не узнаем, потому что давать такого шанса герцогу я не собираюсь.
        Надо только понять, как приманить дракона… А что если…
        И я начал доставать трупы крыс и разбрасывать их позади себя - как хлебные крошки. Пусть укажут путь главному местному хищнику.
        Понятно, что свиньи жирнее и крупнее, зато трупы не сопротивляются и не убегают. Собственно, на это и был расчёт. А ещё на то, что драконы падальщики. Он ведь поймает свинью, убьёт её и утащит в берлогу. А есть будет, когда она протухать начнёт. Во всяком случае, так говорили парни, которые столкнулись в Складке с драконами.
        Мария Рафовна возмутилась и попробовала перехватить у меня очередную тушку, но я удержал своего питомца и строго сказал:
        - Не вредничай! Вечером сходим поохотимся специально для тебя. А сейчас мы должны убить дракона!
        Мария Рафовна отпустила крысу, но я чувствовал, что она обиделась.
        Но мне некогда было разбираться с ней, потому что поднялся ветер. Это летел ящер.
        Я быстро разбросал оставшиеся тушки крыс-мутантов и нырнул в сараюшку. И уже там протянул меч Сергею и сказал:
        - Анатолий, ты сиди тут, не высовывайся. А ты, Сергей, будь готов по моей команде атаковать. Твоя задача будет резать перепонки на крыльях, чтобы он не смог улететь.
        - Вы что, хотите убить дракона? - Анатолий всё ещё не верил, что я говорил серьёзно.
        - А почему бы и нет? - я пожал плечами. Но потом, глядя на Анатолия, добавил со смешком. - Хотя есть у меня идея получше!
        Сергей сразу понял, что я хочу сделать и поспешил успокоить нашего помощника-диверсанта:
        - Будет весело! - сказал он и покрутил мечом, разминая кисть.
        Анатолий отступил вглубь сараюшки, но нам уже было не до него. На дорожку спикировал огромный ящер и начал с жадностью поедать трупы крыс.
        - Будь осторожен! Не попади под удар крыльев, - сказал я Сергею.
        Он кивнул и взял меч наизготовку.
        Ну а я потихоньку выскользнул за дверь. И аккуратно, вдоль стеночки, начал обходить монстра.
        Дракон был огромный. Такой легко справится со свиньёй-мутантом. Даже с учётом того, что эти свиньи размером с корову. Но он ориентировался в основном на запах, зрение у него было слабым. Видимо, поэтому тут было столько говна. А любая слабость монстра - это наше преимущество!
        Доспех тьмы был уже на мне. За последнее время он стал значительно прочнее, что говорит о том, что стихии после закрытия Складок у меня прибавилось. Но всё равно этот монстр может убить меня одним ударом. Только кто ж ему это позволит?
        Я собирался выйти на самую короткую дистанцию и поднырнуть под шею дракону в тот момент, когда он склонится, чтобы взять очередную тушку. Что в общем-то и сделал.
        Всё было рассчитано до миллиметра! Всё, кроме прочности меча…
        Глава 33
        Вот так и реализуются самые страшные кошмары. Ты идёшь, можно сказать, ва-банк, открываешься, бьёшь монстра по шее, в надежде если не срубить голову, так хотя бы ранить. И меч от удара ломается.
        Бывали в моей жизни такие случаи, но там со мной были мои братья Стражи. Великие охотники на монстров всегда готовые подставить плечо.
        А сейчас мы были вдвоём с Сергеем. А он, хоть и хороший парень, но далеко не Страж.
        Я ведь знал, что меч у меня дерьмо! Думал же ещё поменять. Но я шёл поглядеть Складку со свиньями, а на них моего меча вполне хватило бы. Вот я и расслабился. Кто ж знал, что тут будет дракон. А ведь шкура у него крепкая! Вот меч и сломался от удара.
        Хорошо, я в последний момент успел откатиться.
        Зато дракон разозлился и что есть силы саданул хвостом по вольерам.
        Решётки вылетели на раз! И свиньи с визгом кинулись прочь.
        Дракон не обратил на них никакого внимания. Тут был я. Тот, кто посмел ударить его.
        Хорошо, что у меня была тьма. Плохо, что её было мало.
        Уворачиваясь от острых зубов, я швырял в дракона одну за другой горошины тьмы. Но для такой громадной туши эти горошины были, что слону дробина. Нужен был «снаряд» крупнее, но у меня не было возможности сформировать его. С одной стороны, потому что я просто не мог сосредоточиться на этом, а с другой - тьмы было очень мало.
        Но всё равно горошины ранили его. Не сильно, но зато снова и снова.
        Тут уже было не до того, чтобы сохранить его шкурку в качестве трофея. Тут бы самому выжить!
        Сергей, как только увидел, что мой меч сломался, не стал ждать моей команды, а тоже кинулся на дракона. Занятый мной, ящер пропустил его атаку.
        Но как бы дракон не гонялся за мной, пропоротое Сергеем крыло заставило обратить внимание и на него. Это дало мне возможность откатиться в сторону, но это был и весь успех, потому что в следующий момент дракон снова кинулся на меня.
        И снова Сергей пропорол крыло.
        Дракон взревел, задрав голову. Махнул хвостом, и новые решётки с вольеров полетели прочь, а свиньи разбежались. Но он опять не стал отвлекаться на них - он начал нас топтать.
        Пришлось шевелить конечностями, хотя было тяжко - тело не справлялось.
        Хоть я его тренировался, и пить перестал, начал хорошо питаться, но всё равно до былой формы мне ещё было далеко. Именно поэтому я пропустил очередной удар, и мне снова пришлось уворачиваться от зубов.
        И тут на морду дракона прыгнуло что-то чёрное.
        В пылу боя я не сразу понял, что это, но потом, как до меня это дошло, то аж ком в горле встал.
        Мой питомец, моя тварюшка, моя Мария Рафовна облепила морду дракона, перекрывая ему не только глаза, но и ноздри.
        Дракон затряс головой, пытаясь скинуть теневую мантию, но сделать это было не просто, она начала выделять своего рода слюну, чтобы мясо скорее начало размягчаться.
        Обычно теневая мантия проделывает это с мёртвыми жертвами, но в данном случае это оказалось сильным оружием, потому что слюна теневой мантии состояла из кислоты. И очень сильно жгла, особенно глаза.
        Дракон попытался содрать Марию Рафовну с морды, и я поспешил отправить сгусток тьмы прямо в пасть монстра.
        Он задёргался, захрипел и рухнул на землю.
        - Анатолий! - закричал я. - Быстро сюда!
        Наш диверсант испуганно выглянул из сараюшки.
        - Бегом ко мне! - заорал я и добавил, обращаясь к Сергею: - Дай ему меч!
        Но Сергей и сам понял, что я хочу. Он вложил в дрожащие руки крестьянина свой меч и сказал, подталкивая Анатолия к лежащему на земле дракону:
        - Убей эту тварь! Ты заслужил!
        - Н-но я не знаю как, - растеряно ответил Анатолий.
        - Бей сюда! Быстро! - приказал я и показал, куда нужно бить.
        - Ты же свиней резал? - с улыбкой спросил у него Сергей.
        Мужик кивнул.
        - Вот и тут так же! Считай, что это очень большая свинья, которая портит всем вам жизнь. Убей её, и твои товарищи скажут тебе спасибо.
        - Давай! - поторопил я.
        Нужно было спешить, потому что дракон в любой момент мог издохнуть.
        Анатолий собрался с духом и рубанул мечом там, где ему сказали.
        Меч Сергея был получше моего, он выдержал. Вот только одного удара оказалось мало.
        - Бей ещё! - приказал я.
        Второй удар был уже уверенный. Анатолий взял себя в руки и всё сделал правильно.
        Дракон дёрнулся. По его телу прошла дрожь. И вдруг он обмяк.
        В следующий момент дрожь прошла по всей Складке. И энергия закрытия хлынула в мой медальон, отчего меня аж придавило к земле - такой мощный был поток.
        Видимо то, что тут выращивали свиней, усилило местную энергетику.
        Придавило к земле не только меня. Точнее, меня придавило, а в Анатолия потекла мана дракона.
        Тут и спрашивать не нужно - Анатолий стал магом. Причём, благодаря дракону, он наверняка сразу же получил какие-то сильные способности.
        Сергей стоял и с улыбкой смотрел на нас.
        Пришлось поторопить его.
        - Кристалл… - с трудом преодолевая поток энергии закрытия, сказал я.
        Сергей понял и, забрав свой меч у Анатолия, повернулся в растерянности к дракону - он понятия не имел, где именно нужно искать кристалл энергии. Всё-таки драконы редкие звери.
        - В шее, - подсказал я. - Поспеши!
        Нужно было торопиться не только потому, что Складка закрыта и Проход скоро исчезнет. Но и потому, что довольно много свиней вырвались наружу. Сейчас они ещё боятся подходить, но скоро поймут, что их злейший враг мёртв. И тогда придут сожрать его. А заодно и нас.
        Надо бы нам в это время быть подальше отсюда.
        Вот только уходить совсем без трофеев я не хотел.
        Понятно, что с дракона много чего можно взять. Например, шкуру. Но процесс снятия шкуры с дракона очень непростой и требует много времени. Гораздо больше, чем у нас есть. По идее, дракона надо выволочить наружу и там спокойно разделывать. Но это точно не наш вариант. Так что, придётся ограничиться кристаллом энергии. Тем более, что он у дракона должен быть очень мощным. Равным по силе десяти обычным полным под завязку кристаллам.
        К тому моменту, когда Сергей вырезал кристалл энергии, Анатолия уже отпустило, а Мария Рафовна вернулась ко мне.
        Хоть меня всё ещё колбасило, но я погладил своего питомца. Как-никак Мария Рафовна мне жизнь спасла! Причём, рискуя своей жизнью! А это дорогого стоит!
        А потом сказал:
        - Надо уходить! До выхода ещё далеко. Придётся тебе, Серёга, защищать нас.
        Сергей кивнул, и мы пошли.
        Анатолий тревожно посматривал то по сторонам, то на меня. Потом и вовсе подставил мне плечо. Так идти стало намного проще.
        Первая свинья с визгом бросилась на нас. И Сергей, словно тореадор, уклонился от прямого удара и по ходу рубанул свинью по шее.
        Шкура у свиньи была мягкая, не в пример драконьей. Поэтому меч легко прорубил шкуру и часть мышц. Но не убил - удар оказался не точным.
        Но Сергей не расстроился и следующим ударом довершил начатое.
        Не успел он выпрямиться, как на нас напали сразу две свиньи. Одна бросилась на Сергея, и он точно так же ушёл с линии атаки и рубанул под шею. Но в этот раз его удар был точнее.
        Сергей тут же повернулся ко второй свинье, но не успел. Монстр уже атаковал нас с Анатолием.
        Этому монстру с его мягкой шкурой вполне хватило бы одной горошины. Вот только пока не закончилось поглощение энергии Складки, сформировать горошину я не мог.
        Но произошло то, что иначе кроме как чудом назвать нельзя.
        Анатолий вскинул руки, в попытке защититься, и свинью отшвырнуло к вольеру, где на неё тут же начали бросаться те свиньи, которым не повезло остаться внутри.
        Анатолий с удивлением уставился сначала на свинью, а потом на свои руки.
        - Что смотришь? - засмеялся Сергей. - Ты теперь маг! Поздравляю тебя!
        - Как это? - удивился Анатолий. - Я же не благородный, это же только благородные могут…
        - Считай, что тебе повезло, - ответил Сергей.
        Анатолий хотел что-то сказать, но я остановил его:
        - Всё потом! Сейчас давайте выбираться отсюда!
        Пока мы шли к Проходу, на нас ещё несколько раз нападали освободившиеся свиньи. Вот только мы не были безропотными жертвами. В результате жертвами оказывались сами свиньи.
        В основном, конечно, убивал монстров Сергей. Но и Анатолий несколько раз применял свою магию. Как оказалось, у него появилась способность сродни телекинезу. Только это был скорее воздушный толчок.
        Мы уже дошли до прохода, когда энергия Складки впиталась в медальон.
        Прежде чем выйти, мы остановились передохнуть и посоветоваться, что делать дальше.
        Я забрал у Сергея меч и кристалл энергии и спрятал их в теневом кармане. И сказал:
        - Снаружи говорим, что прятались от дракона. А потом он напал на нас, и мы сбежали. А потом на дракона напали свиньи и у них там случилась драка, а мы под шумок смогли сбежать. Но говорим это только если будут спрашивать. А если не будут спрашивать, просто уходим и всё.
        - А если люди зайдут, а тут свиньи бегают? - спросил Анатолий. - Нужно же предупредить!
        - Не нужно, - ответил я. И пояснил: - Когда люди придут на работу, Проход уже закроется. Конечно, свиные и драконья туши останутся в Складке…
        - Я теперь иномирскую свинину никогда есть не буду! - наконец-то прорвало Сергея.
        - Свинину не будешь, а остальные иномирские блюда? - усмехнулся я.
        - Наверное, я вообще теперь иномирскую пищу есть не смогу. Никакую.
        Я хотел пошутить, что те, кто увидел, как делают колбасу на мясокомбинате, больше её не едят. Но вместо этого сказал:
        - Я тоже больше не смогу есть иномирскую пищу.
        - А что насчёт табака? - с усмешкой спросил Сергей.
        Я тоже усмехнулся и спросил у Анатолия:
        - Отведёшь нас в Складку, где выращивают табак?
        - Вы и её хотите закрыть? - уточнил Анатолий.
        - А почему бы и нет? - ответил я, внимательно наблюдая за мужчиной.
        Мне было интересно, что он скажет, захочет ли отвести нас или начнёт юлить, что мол, не будем подвергать деревенских мужиков риску.
        Но он спокойно ответил:
        - Пойдёмте. Думаю, туда мы тоже попадём легко. Там охраны не много.
        - Знаешь, какие монстры там обитают? - спросил я.
        - Мужики говорят, что там водятся мотыльки. Они высасывают соки из табачных листьев. Мужики замучились с ними бороться. Особенно тяжело, когда идёт сбор урожая. Тогда мотыльки просто звереют!
        Хм. Монстры этой Складки - мотыльки? Тогда питаются они не только соком табачных листьев. Нужно быть внимательнее.
        Эх, мотыльки не самый удобный противник. Но когда меня это останавливало? Тем более, у меня есть идеи, как уничтожить этих мотыльков всех разом.
        - Люди сейчас в Складке? - спросил я.
        - Там круглосуточно работают, - ответил Анатолий.
        - Как бы людей оттуда увести? - проговорил я. - Но так, чтобы они ничего не заподозрили и шум не подняли.
        - Это сложнее, - задумался Анатолий. - Это тут мужики мечтали освободиться от свиней. А там работа, конечно, тяжёлая, но получше, чем у нас.
        - А сколько там человек? - спросил Сергей.
        - Сейчас, пока не сезон, трое или четверо ходят, мотыльков гоняют. А потом, когда табак созреет, и его нужно будет собирать, тогда уже народу будет много. Тогда многие деревенские ходят. И из соседней деревни приезжают.
        - Получается, люди не захотят закрыть ту Складку? - предположил я. - Что скажешь?
        Анатолий пожал плечами и ответил:
        - Будет другая работа, какая разница? Хотя тут могут быть проблемы.
        - Какие? - тут же спросил я, потому как о возможных проблемах лучше знать заранее.
        Глава 34
        - Хоть герцог и следит, чтобы табак не воровали, но всё равно, когда идёт сбор урожая, многие тащат листья. Сушат, а потом продают. Для них это приработок. Герцог же очень мало за работу платит, - объяснил Анатолий.
        - Получается, крестьяне нас проклянут за закрытие Складки? - усмехнулся я.
        Так-то меня это не остановит, но хотелось бы, чтобы крестьяне не сильно пострадали. Одно дело насолить герцогу, а совсем другое - ни в чём не повинным людям.
        - Те, у кого есть дети, точно нет, - усмехнулся Анатолий. - Кто из родителей захочет, чтобы дети пристрастились к иномирскому табаку?
        - Ну и отлично! - подвёл я итог. - Ну что, готовы? Пошли?
        И мы вышли из Складки.
        Охранник дремал на своём посту. А что, ближайшая смена только через час. Местные никто туда не полезет. А если залезет кто посторонний, то встретится с драконом - видимо, так этот стражник думает.
        Ну что ж, пусть дремлет дальше, не будем ему мешать. Скоро ему станет не до сна.
        Мы молча положили на стол респираторы и направились на боковую улочку.
        - Коротким путём пройдём, - объяснил Анатолий.
        Меня это вполне устроило - чем меньше времени мы снаружи, тем меньше вероятность, что нас застукают.
        Второй Проход был недалеко. И рядом тоже сидел охранник. Только в отличие от предыдущего, этот не спал.
        - Привет, Никитич! - поздоровался с ним Анатолий. - Вот знакомые приехали, хотят подзаработать немного, пустишь?
        Охранник смерил нас внимательным взглядом. Ну да, халаты заляпаны кровью. Сами тоже чумазые.
        Но видимо, наш внешний вид его не насторожил. Ну либо алчность взяла верх.
        - Процент знаешь, - сказал охранник.
        - Конечно! - подтвердил Анатолий. - Всё будет в ажуре!
        - Идите! - охранник кивнул на Проход.
        - А что за процент? - спросил я у Анатолия, когда мы прошли через пелену.
        - Часть листьев нужно отдать охраннику, - ответил наш диверсант.
        - А, ну это всегда пожалуйста! - засмеялся Сергей. - Мы люди не жадные!
        - Кстати, - прервал я его. - Листьев действительно нужно будет набрать и процент отдать этому охраннику. Тогда наш приход не вызовет подозрений.
        Анатолий согласно кивнул и тут же деловито спросил:
        - Что мы будем делать? Как будем закрывать Складку?
        Я усмехнулся. Как же быстро он проникся нашим делом! Наш человек!
        А потом посмотрел на поля табака. Растения были ещё небольшие. Листья ещё не набрали полную силу. Это даже мне, не специалисту было понятно.
        С другой стороны, у некоторых лекарственных растений именно молодые побеги ценятся больше всего.
        А табак, кроме того, что его курят, это ещё и лекарственное растение. Плюс, его используют ещё и для защиты растений - отвар прогоняет насекомых. Так что надо бы листьев домой прихватить. Пусть Агафья Петровна посмотрит, можно ли их использовать. Вдруг да найдёт им применение? Сушёные травы ведь пригодились. Всё равно теперь теневой карман пуст.
        А потому я сказал:
        - Тебе, Анатолий, сейчас будет важное задание - набрать листьев. И для охранника, и с собой возьмём. А мы с Сергеем пройдёмся, посмотрим, что тут к чему. А то потом некогда будет собирать листья.
        Анатолий разочаровано вздохнул. На что Сергей ему сказал:
        - Не во всех Складках есть драконы. Иногда и с мотыльками воевать приходится.
        - Так наоборот, против мотыльков мои новые способности очень хороши будут! - горячо возразил новоиспечённый маг. И пообещал: - А травы я потом быстро наберу! Мне это дело привычное!
        Мы с Сергеем переглянулись.
        - А ты знаешь, он дело говорит! - сказал Сергей. - Против мотыльков действительно его способности будут хороши. Тем более, что меча у тебя теперь нет.
        Я не стал говорить, что меч против мотыльков практически бесполезен, и что я среди нас троих сейчас самый вооружённый. Да и вообще у меня уже есть план, как справиться с мотыльками. Если, конечно, они и есть монстры этой Складки. То есть, тут нужно сначала всё проверить. А то получится, как со свиньями - шли убивать свиней, а пришлось биться с драконом.
        С другой стороны, для моей задумки способности Анатолия действительно будут полезными. К тому же будет возможность прокачать его магию.
        Так что, хотят парни чувствовать себя полезными, ну и пусть.
        А потому я ответил:
        - Ну, ладно, договорились. Идёмте вперёд, а там посмотрим, что к чему.
        Ну мы и пошли.
        Я-то ждал, что поля табака будут огромными, но оказалось, что нет. Несколько длинных и узких полос. Видимо, чтобы было удобнее обрабатывать.
        Кстати, рабочих мы застали тут же - они рыхлили землю под растениями, вырывали сорняки и поливали рассаду. На нас внимания не обращали. Видимо, это дело привычное, когда приходят посторонние сборщики.
        Интересно, герцог Прядеев знает, что народ тут хорошо так подворовывает?
        Хотя, если честно, мои симпатии тут были на стороне крестьян. Думаю, если бы труд хорошо оплачивался, люди держались бы за свои места.
        Но, возможно, я идеализирую людей. А герцог Прядеев сразу закладывает в зарплату воровство. Потому и получают крестьяне копейки.
        Однако, что-то подсказывает мне, что, если бы и не воровали, всё равно зарплаты были бы маленькими.
        Ну да ладно. Это всё не мои проблемы.
        А вот это облако мотыльков, похоже, мои.
        Но, прежде чем что-то предпринять, нужно было убедиться, что вот эта мелочь и есть монстры этой Складки. А то пробегаем, бабочек проловим, а всё окажется бессмысленным.
        Увидев мотыльков, рабочие бросили свои дела и принялись махать, отгоняя их.
        - Кажется, я знаю, как нам вывести людей из Складки! - засмеялся я. - Анатолий, пойди скажи рабочим, что приехали специалисты и будут травить мотыльков. И чтобы люди не надышались, им лучше на часок выйти наружу.
        Анатолий кивнул и с самым серьёзным видом пошёл к работникам.
        Я пожалел, что мы оставили респираторы, они бы сейчас здорово дополнили бы образ специалистов по вытравливанию насекомых, но ничего не поделаешь. К счастью, у моего костюма для работы в Складках была маска. Её-то я и достал, закрывая лицо. Раз травить насекомых будем, значит должна же быть защита? Вот маска и послужит в качестве маскировки.
        У Сергея под халатом был подобный костюм, и он тоже вытащил из клапана маску.
        Наши приготовления убедили людей в том, что мы пришли с самыми серьёзными намерениями.
        Вообще-то так и есть, только цель у нас другая, не та, что мы сказали рабочим.
        Увидев, что люди потянулись к выходу, мы пошли в сторону облачка мотыльков.
        На расстоянии они выглядели безобидными. Но когда мы подошли поближе, стало видно, что это далеко не наши земные насекомые, пусть даже и мутировавшие. Это именно что монстры. И собравшись в облако, они способны не только уничтожить урожай, но и убить человека. Их жвалы были просто чудовищные.
        Поглядев на мотыльков, Сергей задумчиво спросил:
        - Ну и как мы будем их уничтожать?
        Я тоже посмотрел на местных монстров. Было понятно, что как только они почувствуют реальную угрозу, так нам придётся не сладко.
        Блин! Лучше сразиться с огромным драконом, чем с кучей мелких летающих монстров!
        Но как я уже сказал, у меня был план.
        Убедившись, что вышли все посторонние, я сказал:
        - Похоже, и табак местный, и мотыльки местные. И у них симбиоз. Поэтому уничтожать нужно не только мотыльков, но и растения.
        - Точно! - согласился Сергей. - Анатолий же говорил, что мотыльки звереют во время сбора урожая!
        - Да, так и есть! - подтвердил подошедший к нам Анатолий. - Поля потому и разделили на ленты - чтобы защититься от мотыльков. И никогда не убирают сразу весь урожай. Убирают сначала одну ленту. Потом высаживают там рассаду табака, и только после того, как рассада прижилась, убирают следующую ленту.
        - Что только подтверждает мою идею с симбиозом! - сказал я.
        - Это-то понятно, - ответил Сергей. - Делать-то что?
        - Делать?.. - я осмотрел оставленные инструменты и выбрал серп. - Мы с тобой, Сергей, рубим весь табак, а Анатолий своей магией отгоняет мотыльков. Ждём, пока они разозлятся и соберутся тут все. Чтобы не остались какие-то монстры где-нибудь в стороне. И когда они соберутся, используем магию.
        - И какую? Будем превращать их жвалы в лопаты? Так они не металлические, я такие изменить не смогу. А у тебя магия вообще непонятная, - вздохнул Сергей.
        - Зачем превращать в лопаты? - ответил я, игнорируя слова о моей магии. - Что, других способов нет что ли?
        Хоть Сергей и видел уже проявление моей магии, но, видимо, не понял до конца, как она работает. И это хорошо!
        - Хорошо было бы сжечь и мотыльков, и табак! - задумчиво проговорил Анатолий.
        Хех! А он входит во вкус! Может, предложить ему вообще остаться у Свиридовых? А что, дома у него порядок, с людьми ладит и от нашего дела не шарахается.
        Ладно, подожду пока. Если всё пройдёт нормально, то предложу.
        - Эх, сюда бы Аллу с её огненной магией! - мечтательно проговорил Сергей.
        - Ну да, с Аллой было бы легче, - согласился я. - Зато так - интереснее!
        - Ладно, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - ответил Сергей и тоже выбрал себе серп.
        И мы, не откладывая дело в долгий ящик, принялись рубить табак. Причём, красивые стебельки я отправлял в теневой карман - пусть хоть такие трофеи будут. А то закрываем вторую Складку, а трофеев всего ничего.
        Как только мы с Сергеем начали рубить стебли, мотыльки как с ума посходили. Они начали тревожно гудеть, клубиться. Но главное, облако мотыльков начало разбухать. И это хорошо! Значит, монстры слетаются к нам! Надо бы всех собрать в одном месте.
        Всё шло по плану. Мы с Сергеем, уничтожали растения, а Анатолий отшвыривал монстров, когда они приближались.
        Кстати, и магия Анатолия против множества мелких противников тоже работала хуже. Но пока он справлялся, а больше ничего и не требовалось.
        Облако росло, гудение всё усиливалось, а мы с Сергеем, посматривая на мотыльков, продолжали рубить стебли.
        Как только мы перешли на следующую полосу, монстры буквально взбесились. Их атаки стали жёстче и чаще, и Анатолию приходилось прикладывать все свои силы, чтобы держать тварей на расстоянии. Но я видел, что он потихоньку начинает сдавать. Всё-таки он способности вот только получил. Да и мотыльков становилось всё больше и больше, а их атаки всё жёстче и жёстче.
        Когда мы перешли на третью полосу, мотыльки не выдержали и начали атаковать нас. Но мы продолжали рубить табак, а Анатолий продолжал отбрасывать монстров. Ему было тяжко, но он справлялся. Более того, его контратаки тоже стали жёстче, и твари начали погибать от его ударов.
        Но когда мы перешли на последнюю полосу, мотыльки ринулись на нас все одновременно.
        Это стало знаком того, что пришло моё время и я не стал медлить. Тьма разлилась вокруг нас, охватывая мотыльков и их любимый табак.
        Глава 35
        Моя задача была не зацепить Сергея и Анатолия. И в то же время, накрыть тьмой всех мотыльков и весь оставшийся не срубленным табак.
        Тьма не только ослабляет магию, она ещё и разрушает волю. Жертва перестаёт сопротивляться, потом перестаёт дышать и умирает. И не важно животное это или растение. Главное, чтобы тьмы хватило. А вот с этим у меня сейчас проблемы - я после перерождения всё ещё не восстановил свои силы.
        Да кого там! Я едва-едва начал восстанавливаться!
        И тем не менее, я не сдерживал стихию - выпустил всю без остатка. Потому как теперь мы отсюда уйти можем либо уничтожив всех монстров и закрыв Складку, либо тут и останемся.
        Естественно, я оставаться не собираюсь! А потому все силы бросил на контроль за тьмой. Вот только на то, чтобы все мотыльки сдохли, нужно время. И всё это время они должны находиться внутри тучи. А монстры умирать не хотели. Они отчаянно сопротивлялись, пытаясь вырваться из ловушки, куда мы их заманили.
        Чувствуя, что я могу не удержать монстров, я сказал:
        - Анатолий, отбрасывай мотыльков в эту чёрную тучу. Не позволяй им разлетаться!
        Анатолий кивнул и стал следить за мотыльками.
        Я понимал, что и этого мало, а потому сказал Сергею:
        - Ты можешь из инструментов сделать мелкоячеистую сетку? Такую, чтобы монстры не смогли разлететься?
        Сергей почесал в затылке.
        - Надо попробовать, - неуверенно сказал он.
        После чего собрал металлические инструменты в кучу. Сел перед ними и начал воздействовать своей магией.
        Я видел, что ему с трудом удаётся изменять облик тех же серпов. Думаю, лопата у него получилась бы легко, но мелкоячеистая сетка - это очень сложная структура. Тут мастерство мага-стихийника должно быть очень высокого уровня, каким Сергей пока не обладал.
        Но это не остановило его. За что я зауважал парня ещё больше. Тем более что, решая непосильные задачи, он вырастет в своём мастерстве.
        Постепенно у него начало получаться. Это порадовало и вселило надежду, потому как мы с Анатолием тоже очень устали. Он-то вообще новичок в этом деле, но терпел и старался.
        Когда сеть была готова, на Сергея без слёз смотреть было нельзя - настолько уставшим и измождённым он был. Анатолий, кстати, выглядел не лучше.
        И тем не менее, я приказал:
        - А теперь накиньте сеть на эту тучу! Давайте, вдвоём. Я опущу тучу так низко, как смогу, а вы накидывайте.
        Парни взялись за сетку с двух сторон, я поднатужился и опустил тучу практически до самой земли. И Анатолий с Сергеем тут же накинули сеть. Она упала на землю и придавила монстров.
        Теперь мне не нужно было тратить тьму на то, чтобы удерживать монстров, и я все силы направил на то, чтобы убить их.
        Это, по сути, была та же горошина тьмы, только увеличенная и сплюснутая в блин. Ну и действовала она не точечно, а что называется по площадям. Хоть пятачок, где собрались все мотыльки, и был небольшой.
        - Соберите пока листьев для охранника, - сказал я.
        И Анатолий с Сергеем, которые уже успели повалиться от усталости на землю, поднялись и пошли обрывать крупные листья у срубленных стеблей табака.
        Что касается тех растений, которые мы пока не срубили, они почернели от соприкосновения с тьмой и теперь умирали вместе с мотыльками.
        Я давно уже упал бы без сил, если бы моё средоточие не пополняла энергия от убитых мотыльков. Только это и позволяло держаться.
        Наконец, Складка содрогнулась, и в медальон на моей шее потекла энергия от закрытия Складки.
        Анатолий с Сергеем поняли, что произошло и ускорились, чтобы успеть набрать столько листьев, сколько получится.
        Энергия вливалась меня и вливалась, а я не мог даже пошевелиться - такой силы был поток! В этой Складке энергии оказалось больше, чем в предыдущей. Видимо потому, что тут были симбиотические монстры. То есть, мотыльки и табак, живущие в симбиозе. По сути, два монстра, хоть одно из них и растение.
        Но как бы долго всё это не длилось, энергия Складки конечна.
        Поток прекратился, и я направился к Сергею с Анатолием.
        - Пойдёмте! - сказал я. - Нужно успеть закрыть и третью Складку.
        Сергей посмотрел на меня, как на сумасшедшего.
        - А что? - спросил я. - Думаешь, сможем сделать это в следующий раз? Думаю, надо идти закрывать, пока тут не поняли, что к чему и не подтянули гвардейцев.
        - Это вряд ли они быстро подтянут, - усмехнулся Анатолий. - Пока ещё из Новосибирска приедут. А здесь, в Крутихе сейчас всего с десяток бойцов, трое сидят на постах около Складок. Остальные поди дрыхнут. Разленились они тут.
        - Нам и десяти гвардейцев хватит, - сказал я. - А потому давайте поспешим, пока дрыхнут. Как проснутся, могут создать нам проблемы.
        Сергей вздохнул и пошёл вслед за мной и Анатолием к Проходу.
        Я-то удивился, что новичок Анатолий чувствует себя лучше, чем Сергей, но потом понял: он же тоже убивал мотыльков, вот и пополнил немного средоточие. А Сергей пока только тратил ману, что в первой Складке, что во второй. Там единственным монстром был дракон - свиньи маны не давали, потому что они земные, просто мутанты. И убил дракона Анатолий, он и получил всю ману с него. И тут убивать мотыльков Сергею не пришлось. Это сделали мы с Анатолием. В основном, конечно, я.
        Понятно, что Сергей немало сделал для закрытия Складки. Вот только чтобы получить ману с убийства монстра, нужно убить его. В смысле, кто непосредственно лишил жизни, тот и получил. Несправедливо? Ну так жизнь вообще штука не справедливая.
        Мы вышли из Складки и увидели рабочих, которые уходили, чтобы мы «потравили» мотыльков.
        - Можно заходить? - спросил один, видимо, старший.
        - Нужно подождать немного, - ответил я. - Пусть яд рассеется. Где-то с полчаса, и это минимум. Раньше нельзя! Очень сильный яд! Смерть от него мучительная.
        Время я назвал с запасом. Проход исчезнет минут через двадцать. Не хотелось бы, чтобы кто-то из рабочих навсегда остался в Складке.
        - Хоть бы подействовало, - вздохнул один из рабочих. - А то сил уже нет от этих мотыльков! Чуть прозеваешь, и вся работа насмарку. А начнёшь отгонять, так покусают.
        - Больше не будут кусать и вредить. Это точно! - ответил я и направился к охраннику.
        Сергей с Анатолием пошли следом за мной.
        Охранник оценивающе глянул на листья, которые они держали, и спросил:
        - Это всё, что собрали?
        - Думаешь, мы где-то припрятали? - с усмешкой спросил Анатолий.
        Как бы да, припрятали. Но это никого не касается.
        - Давай четверть и валите отсюда побыстрее! - недовольно произнёс охранник. - Да прикройте уже чем-нибудь!
        - Ой, то-ли никто не знает, что из Складки табак выносят? - отмахнулся Анатолий.
        Однако, снял халат и прикрыл нашу долю листьев.
        Мы свернули в первый попавшийся переулок, и я убрал листья в теневой карман.
        Анатолий удивился, но ничего не сказал. Принял это как должное.
        - Ну что, где третья Складка? - спросил я.
        Анатолий махнул:
        - Там!
        И мы пошли.
        Третья Складка тоже была недалеко - на территории, огороженной забором из бетонированных плит. Вот только от этого забора не было никакого толку, потому что ворота были сломаны и сдвинуты набок. Причём, довольно-таки давно - трава уже успела намертво оплести их.
        Мы спокойно подошли к Складке. Около Прохода точно так же был дежурный пост. Там сидел чернявый голубоглазый гвардеец. Его форма была как с иголочки, словно он пришёл на парад, а не охранять Складку в далёкой деревне.
        Едва он увидел нас, как на его лице появилось досадливое и раздражённое выражение.
        - Кто такие? Что надо? - произнёс он. - Это охраняемый объект!
        - Да ты чё, Петро, не узнал меня, что ли? - удивлённо спросил Анатолий.
        - А хоть и узнал! - ответил парень. - Не положено тут находиться! Уходите!
        Я смотрел на него и видел, что как-то он нервничает. Не иначе мы чему-то помешали? Неужели он сам тут что-то мутит? Не может же быть, чтобы он действительно так рьяно нёс службу.
        Ситуация разъяснилась очень быстро. В глазах гвардейца вдруг появилась поволока, он весь как-то подобрался и слегка подался вперёд.
        Я проследил за его взглядом и увидел девушку, входящую в ворота.
        Сразу всё встало на свои места. Никакого рвения тут нет и в помине. А парень злится, потому что у него свидание намечается, а мы мешаем.
        А потому я наклонился к нему и сказал негромко:
        - Давай, сделаем вид, что мы не знаем про вон ту красавицу, а ты пропустишь нас в Складку. Мы хотим земли для огорода набрать, говорят, помидоры от такой земли хорошо растут. Это же не запрещено? Или ты хочешь, чтобы мы стояли тут, уговаривали тебя?
        Парень нахмурился, но глянув на девушку, которая уже шла по двору, махнул:
        - Идите!
        Нам повторять было не нужно. Мы быстро вошли в Складку.
        Вошли и остановились, потому что я не расспросил заранее, что за складка и что там за монстры. Всего-то и помнил, что тут добывают редкую руду, причём, добывают совсем немного.
        Я глянул на Анатолия. Он сразу же понял, что от него требуется. Подошёл и сказал с сожаленьем:
        - Про эту Складку я практически ничего не знаю. Бывать тут не приходилось. Ни мне, ни моим знакомым. Тут вообще работают только городские бригады, деревенских не допускают.
        - Ну что ж, значит, будем исследовать её вместе, - ответил я.
        А сам подумал: не допускают деревенских по какой причине? Секретный объект? Но тогда странно, что у Прохода всего один охранник, и с дисциплиной у него проблем нет. В том смысле, что он вообще дисциплиной не заморачивается.
        А это значит, что никакой секретности тут нет.
        Тогда что?
        Если только ценное оборудование, которое требует специалистов высокого профиля.
        Чёрт, я хочу такое оборудование! Для чего бы оно ни было предназначено! Как бы вынести со Складки? И на чём-то увезти домой.
        К тому же я ещё хотел местный арсенал пощипать.
        Тогда нужно побыстрее со Складкой заканчивать, пока они не начали схлопываться одна за другой. А то сразу шум поднимется. А оно мне надо?
        В идеале вообще надо бы уехать до того, как оно тут всё завертится.
        И я огляделся по новой.
        Было ощущение, что вся земля тут изрыта огромными червями. И я не знал, действительно ли это черви или так работает техника? Если это черви, то они огромные. Потому что в червоточину можно было зайти, практически не сгибаясь.
        Дорога из-за куч земли была извилистой, и что находилось за поворотом, видно не было. Была мысль подняться наверх, но земля оказалась очень рыхлой.
        Кстати, надо набрать в пакет для так сказать алиби. Ну и вдруг действительно от такой земли помидоры лучше растут?
        К счастью, чтобы попытаться подняться наверх, мы практически подошли к дыре. И в следующий миг нам пришлось нырять в неё. Потому что позади нас раздалась сирена и послышался топот сапог.
        Значит, Складки начали схлопываться. Что ж, они и так достаточно долго продержались.
        С другой стороны, поднявшаяся суета усложнит нам дело.
        Ну и ладно! Потому как любая суета - это новые возможности.
        Глава 36
        Прижавшись к стенке, мы наблюдали, как тот самый гвардеец, который охранял Проход, бежал по дороге. Рядом с ним бежали ещё двое гвардейцев.
        Всё-таки не повезло парню, свидание не состоялось. Ну, такова жизнь! Не всё получается так, как хочется. Мы вон хотели закрыть и эту Складку по-тихому. А в результате теперь не сможем вот так запросто пройти и убить монстров. Мы теперь и на дорогу-то выйти не сможем.
        Как бы там ни было, но людей убивать я ещё не готов. Тем более, что конкретно эти мне ничего плохого не сделали. Вот герцога Прядеева я бы с удовольствием прихлопнул. А рабочих точно нет. Да и местных гвардейцев тоже, во всяком случае до тех пор, пока они не стреляют в нас. Но если начнут стрелять, тогда это будет самооборона. Тогда можно.
        Что поделаешь, вот такие у меня принципы! Стражи всегда боролись с монстрами! И никогда с людьми!
        Правда, привело это вот к таким последствиям.
        И тем не менее, я перестану себя уважать, если нарушу свои принципы.
        Это я к чему? Да к тому, что по дороге идти мы больше не сможем. Нужно искать другой путь к монстрам. И пока я вижу только два альтернативных пути. Это таки забраться наверх или попробовать идти по червоточинам. И выбрать нам нужно не тот, который безопасный, а тот, который приведёт к монстрам.
        И здесь наиболее вероятны два варианта: монстры сидят в клетках, как было, например, у князя Клюшникова с адскими осами, или герцог Прядеев нашёл способ сосуществовать с монстрами, как было в его других Складках, которые мы вот только закрыли.
        Проблема в том, что в обоих случаях нам нужны разные стратегии. В случае клеток лучше всего будет подняться наверх и оттуда высматривать, где стоят эти самые клетки. А во втором случае нужно идти под землю и надеяться, что мы привлечём монстров, и они нападут на нас.
        Эх, знать бы какие тут монстры! Тогда можно было бы хотя бы предположить. А сейчас практически не от чего оттолкнуться. Разве что от вот этих червоточин. Если предположить, что они проложены монстрами, то круг возможных тварей сужается, но не сильно. Судя по размерам это могут быть крупные черви. Или земляные слаймы. Или гигантские кротомонстры. Или вонючие землеройки. Хотя нет, от вонючих землероек тут сильно воняло бы. А я посторонних запахов не ощущаю.
        А ещё, кстати, могут быть адские шершни. Они строят гнёзда под землёй, выкапывая огромные ходы.
        Ещё могут быть изумрудные змеи или даже крысоящеры. Да и жуки-огнепоклонники тоже… Да что угодно!
        Я в своё время, конечно, много Складок зачистил, но с такими не сталкивался. Вообще герцог Прядеев умудрился собрать Складки, про которые я ничего не знаю. Но так даже интереснее!
        - Есть идеи, куда двигаться? - обратился я к своим спутникам, вдруг интересные мысли выскажут.
        Сергей посмотрел в глубину червоточины и сказал:
        - Был бы я полон сил, предложил бы идти туда. Просто интересно, что там. А сейчас даже не знаю.
        Анатолий тоже посмотрел в темноту, а потом в сторону выхода из червоточины и тоже поделился своими мыслями:
        - Я же правильно понимаю, что у нас мало времени? Значит, нужно сделать всё быстро. А тут кто его знает, как далеко эти ходы идут. К тому же это может и не зверь сделал, а люди с помощью машин.
        - С чего ты решил? - спросил я. - Ты ж не бывал тут.
        - Не бывал, - согласился он. - Просто думаю, если нам нужно всё сделать побыстрее, то нужно идти к людям. Местные знают, как тут что устроено.
        - Думаешь, они нам всё расскажут? - спросил я.
        Анатолий замялся. Он заметно нервничал. Может, от страха, что ему придётся идти под землю. А может, переживал за свою семью. Ведь как только гвардейцы поймут, что он имеет отношение к закрытию Складок, его семья будет под угрозой. Но скорее всего переживал он и из-за того, и из-за другого одновременно.
        - Тревожно мне что-то. Сильно тревожно, - проговорил он.
        - Тогда возвращаемся на дорогу, - сказал я. - И продолжаем двигаться по ней.
        Предчувствие в нашем деле очень важно. Игнорировать его нельзя.
        Может, конечно, у Анатолия и обычная паника, хотя он показался мне человеком рациональным. Но как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть.
        Да и по большому счёту нам в нашей ситуации нет особой разницы, как идти. Мы всё равно найдём монстров и убьём их. Рано или поздно. Лучше, конечно, рано. Но тут как повезёт.
        Так что учесть тревожность бойца вполне себе стратегия.
        - А если гвардейцы? - спросил у меня Сергей. - Вступим в бой?
        - Будем действовать по обстановке, - ответил я. - Если будет возможность избежать боя, то постараемся избежать.
        Сергей вздохнул и направился к выходу из червоточины. Сразу за ним - Анатолий.
        Я глянул на их уставшие лица и подумал, что они с большим удовольствием сейчас ушли бы отсюда. Нет в них духа Стражников! Совсем нет! Стражник, если попал в Складку, не закрыв её, никогда не уйдёт!
        - Давайте бодрее, бойцы! Выше нос! - выходя на дорогу, решил подбодрить я их. - Только представьте выражение лица герцога, когда он узнает про эти Складки! Сергей, ты чего? Давай, веселее! И ты, Анатолий! Сколько герцог попил вашей крови? Так давайте отомстим ему по максимуму! Ну же! Не будем упускать такой шанс!
        Ответить парни ничего не успели. Задрожала земля и из неё буквально выскочил гигантский земляной червь. В отличие от наших, земных, у этого в пасти было несколько рядов острых зубов, которые двигались по кругу, издавая противный скрежет. И по всему телу у него были небольшие отростки, которыми он перебирал, словно ножками. Видимо, именно так он под землёй и двигался.
        Что касается мелких отростков, мелкими они были только по сравнению с самим червём. А так вполне себе размером с мою руку.
        Червь, не раздумывая, бросился на нас.
        Хоть мы и ждали встречи с монстрами, но не ожидали, что один из них выскочит прямо перед нами. В результате мы с Анатолием отпрыгнули, увеличивая дистанцию.
        А вот Сергей остался стоять на месте. Только меч у него засиял серебристым светом. И когда червяк бросился на Сергея, тот бросился навстречу червю и со всей дури саданул вдоль длинного тела.
        Естественно, он глубоко рассёк туловище монстра, и на него рухнул поток вонючей крови и внутренности червяка. Да, броня у этого монстра оказалась не такая крепкая, как у дракона. И это очень хорошо! Иначе нам пришлось бы очень туго!
        - Голову руби! - закричал Анатолий.
        Но Сергей как-то спокойно повернулся к нему и так же спокойно ответил:
        - Нельзя голову. Иначе у нас будет два червя. Я уже с такими сталкивался. Правда, те были поменьше.
        Червь в это время извивался весь, и нам пришлось отойти чуть в сторону, чтобы он не задел нас. А то смёл бы своим хвостом и не заметил бы.
        - Как его убить? - спросил Анатолий.
        - А никак! - засмеялся Сергей, и от его смеха стало как-то не очень уютно. - У этих червей такая бешеная регенерация, что всё бесполезно.
        - Так не бывает, - возразил Анатолий. - Должен быть способ.
        Он уже оправился от первого испуга. Хотя я видел, что ему страшно. Ведь у него из оружия была только его магия. Но что такое толчок ветра против такой громадины. Тем более от человека, вот только ставшего магом.
        Я был согласен с Анатолием. Бессмертных монстров не бывает. Если существо живое, то жизнь отнять можно. Не всегда просто, но можно. Более того, я смог бы убить червя, отправив в него тьму. Но, во-первых, тьмы у меня было сейчас мало - я ещё не успел восстановиться после предыдущей Складки. А ведь нам ещё выбираться отсюда, и желательно с трофеями. А во-вторых, справедливо будет, если этого монстра убьёт Сергей. Он тоже должен получить свою долю маны.
        Хех… Не монстра. Монстров! Потому что земля задрожала и появился ещё один червь, только размером побольше. А следом - ещё…
        Но мало нам новых двух! Я увидел, что у первого начался процесс регенерации. Н-да, неудобный противник. Зато и маны с него наверняка можно получить не мало.
        Интересно, почему эти черви-переростки так свободно ползают по Складке? Они в принципе гуляют на свободе? Но тогда почему они напали на нас только сейчас, и почему гвардейцы пробежали спокойно? Или этих червей переростков специально на нас натравили?
        Но думать стало совсем некогда. Пока первая тварь залечивала свои раны, две другие атаковали нас.
        - Бей воздухом в пасть! - крикнул я Анатолию. - И попробуй сжать воздух так сильно, как только сможешь. В идеале должно получиться тонкое лезвие.
        Ну а что? Если можно развить магию, то почему бы не воспользоваться ситуацией? В экстремальных ситуациях знания усваиваются лучше.
        Анатолий сосредоточенно кивнул. И я отметил, что он прислушался к моим советам.
        А сам я всё-таки собрал свою тьму и запустил в слишком прыткого червяка. К счастью, не убил, а только ранил.
        - Добивай! - крикнул я Сергею. - Руби на мелкие кусочки, не давай регенерировать!
        И он принялся шинковать тварь. Потому что способ убийства тварей с хорошей регенерацией только один - наносить повреждения быстрее, чем раны успевают исцеляться.
        Пока Сергей шинковал ослабленного моей тьмой червя, мы с Анатолием сдерживали вторую тварь.
        Но тут в бой вступил тот червь, которого Сергей ранил первым - он уже восстановился. И снова мне пришлось пускать в ход тьму.
        Ранив монстра и тем самым временно исключив его из битвы, я бросился помогать Анатолию. Всё-таки, он новичок в деле убийства монстров. Конечно, он тренировался на свиньях-мутантах и даже нанёс финальный удар по дракону, но эти черви были очень непростым противником даже для меня. Ведь тот заряд тьмы, который я отправил в червя, убил бы любую другую тварь, а этот уже начал шевелиться. Ещё чуть-чуть, и он снова присоединится к нам.
        И тут червь, с которым сражался Анатолий, неожиданной атакой сбил нашего диверсанта с ног. И уже вознёсся над ним, чтобы убить одним мощным ударом.
        Упавший на спину Анатолий не успевал отползти, он это сразу понял. Но не сдался, а метнул в червя очередной поток сжатого воздуха.
        Червь лишь чуть-чуть отклонил голову, и поток задел червя лишь по касательной. И тем не менее, снёс ему небольшую часть башки. Вот только для этого монстра с его регенерацией это была не серьёзная рана. Она лишь разозлила монстра, который и так был в бешенстве.
        Я сразу понял, что, если не вмешаюсь, Анатолий погибнет.
        Думать было некогда, и я создал снаряд тьмы размером со сливу и тут же запустил его в монстра.
        Я не метился в голову - это бесполезно. Моя задача была просто попасть. А дальше тьма сделает своё дело. И никакая регенерация не поможет.
        И действительно, моя «слива» не только сбила прицел твари, но и отбросила её.
        А потом случилось странное.
        Тварь заорала, взмыла вверх, практически встала на кончик хвоста. Вытянулась в струнку. И вдруг рухнула во весь свой рост.
        Упала тварь уже будучи мёртвой.
        На меня обрушился поток маны. И я краем глаза увидел, как такой же поток маны обрушился на Сергея. Значит, ему тоже удалось-таки убить своего червя.
        Вот только третий червь оклемался и ринулся в атаку. А мы с Сергеем не могли даже пошевелиться - настолько много маны обрушилось на нас.
        Блин! Погибнуть переполненным маной - это же все монстры от смеха помрут!
        Глава 37
        Есть такая примета, что новичкам везёт. Потому как иначе, кроме как везением то, что произошло потом, назвать нельзя.
        Пока мы с Сергеем поглощали обрушившуюся на нас ману, Анатолий вышел с гигантским червём что называется один на один. Он сформировал в руках воздушный диск и запустил его в монстра.
        Диски у Анатолия пока были слабыми и сколько-нибудь существенного урона червям нанести не могли.
        Вот только Анатолию, да и нам с Сергеем тоже, несказанно повезло.
        Нам с Сергеем, потому что червь убил бы нас легко, и мы ничего не смогли бы в этот момент ему противопоставить. Из-за того, что шло поглощение маны, мы даже пошевелиться не могли.
        Что касается Анатолия, его червь тоже убил бы, если бы он не запустил в червя свой слабенький воздушный диск, и тот не срезал бы часть тела монстра. Вместе с кристаллом энергии. Так мы узнали ещё один способ убийства червей переростков - вырезать у них кристалл энергии.
        Собственно, я знал, что любого монстра можно убить, вырезав у него кристалл. Ну да, обычно проще вырезать кристалл энергии уже у мёртвого монстра, но вот тут получилось так.
        А в следующий миг Анатолия тоже придавил к земле мощнейший поток маны. К счастью, живых червей рядом с нами не осталось, и никто не мог помешать нашему диверсанту поглощать заслуженную добычу.
        Блин, не повредило бы ему меридианы! Он вот только обрёл дар и ещё пока не способен принять столько маны. Но процесс уже запустился, и я ничем не смогу помочь ему. Остаётся надеяться, что и в этом деле удача не оставит его.
        Справившись со своим потоком, я взял оброненный Сергеем меч и пошёл доставать кристалл энергии с убитого мной монстра. Потом среди фарша, в который Сергей порубил червя, нашёл его кристалл. Ну и, конечно же подобрал кристалл маны, вырванный Анатолием.
        Хоть мы и убили трёх червей, но Складка всё ещё не была закрыта. Это говорило о том, что есть ещё живые монстры.
        - Что будем делать? - спросил Анатолий.
        - А что делать? - ответил я. - Складку нужно закрыть.
        Пока я говорил, почувствовал, как Мария Рафовна выглянула из-за моего плеча и внимательно осмотрела убитых червей. Видимо, убедилась, что они действительно мертвы. А потом скользнула вниз и исчезла в отверстии, созданном одним из убитых нами червяков.
        - Ещё в той Складке хотел спросить. Это ваш ручной монстр? - обратился ко мне Анатолий.
        - Ага, - подтвердил я.
        - А куда он отправился?
        - Обычно она так отправляется или охотиться или собирать трофеи, - ответил я.
        Сергей тем временем внимательно смотрел вслед моей тварюшки. И вдруг сказал:
        - Мне показалось, она опасается червей. На дракона-то вон как прыгнула, а тут не высовывалась, пока не убили всех троих.
        - Ну да, - согласился я. - Она затихарилась сразу же, как только мы вошли в Складку. Видать, почувствовала червей.
        - Тогда, раз она отправилась по своим делам, значит, живых червей больше не чувствует? - продолжал задавать вопросы Сергей.
        - Похоже, что так, - согласился я.
        - Но Складка-то не закрыта! - продолжил Сергей.
        - Да, ты прав, Складка не закрыта, - подтвердил я и добавил: - Понятия не имею, почему Мария Рафовна покинула нас. И не знаю, надолго ли. Она девушка самостоятельная.
        - И что теперь делать? - спросил Анатолий.
        - Что делать… - вздохнул я. - Не знаю, что делать! Идти, искать живых червей!
        - А как же ручной монстр? - спросил Анатолий. - Он не потеряется?
        - Она вернётся, - ответил я. И добавил: - Сюда вернётся, откуда ушла.
        Ну что тут скажешь? Марию Рафовну однозначно нужно было дождаться. Но я понятия не имел, сколько она будет делать то, зачем отправилась под землю. А нам нужно спешить. И вообще, почему она уползла? Если Складка не закрыта, значит, монстры ещё живы.
        К сожалению, общаться с ней я не мог. Так только - чувствовал настроение. И то, только когда она рядом.
        Тварюшку нужно было дождаться. Однако, у нас было очень мало времени.
        Сергей понял мои сомнения и сказал:
        - Ты оставайся, жди своего питомца. А мы с Анатолием сходим, посмотрим, что к чему. Моё управление металлом благодаря тебе стало намного лучше, так что, мы справимся.
        Эх, не хотелось мне отпускать их одних, но, с другой стороны, было интересно, как они справятся сами. У Сергея уже неплохой опыт работы в Складках. До Стража, конечно, ему далеко, но тем не менее. Да и Анатолий быстро адаптировался. К тому же потерять Марию Рафовну я не мог. Питомец был очень полезен. Да и сроднился я с ней, чего уж там!
        А потому я кивнул:
        - Идите! - и добавил: - Будьте осторожны! На рожон не лезьте. Лучше отступите.
        - Не переживай! - Сергей помахал мне рукой, и они с Анатолием пошли по дороге в ту сторону, куда убежали гвардейцы.
        Я проводил их взглядом и сел в позу для медитации. Ну а что толку переживать? Использую время с пользой!
        Однако, сосредоточиться никак не получалось. В голове одно за одним возникали воспоминания о моей теневой мантии. Вспомнилось, какая она была маленькая и слабая, когда я освободил её из жвал стрекозиной матки. Как первый раз проявила самостоятельность, собрав для меня трофеи и спутав ноги Егору. Такая малышка, и такая смелая и умная. А теперь ещё и подросла и окрепла за то недолгое время, пока была у меня. Вон как кинулась на дракона!
        Дракон… Так, стоп! Дракон!
        Я вскочил, скинул рюкзак и бросил его на землю, где только что стоял. Обозначил таким образом место. Так, на всякий случай. И тут же рванул вслед за Сергеем и Анатолием.
        Они ушли не очень далеко, поэтому догнал я их довольно быстро.
        - Подождите! - крикнул я, едва увидел их, вывернув из-за поворота.
        Сергей и Артём остановились, удивлённо и встревоженно глядя на меня.
        Я подбежал. Но ещё некоторое время не мог говорить - нужно было отдышаться. Всё-таки хоть я и тренирую тело, но до хорошей формы мне ещё далеко! Вот чего мой предшественник не занимался спортом, а?
        Отдышавшись, я поделился озарением:
        - Черви не из этой Складки!
        - В смысле? - удивился Сергей. - У них же были кристаллы энергии.
        - Это иномирные черви, однозначно, - подтвердил я. - Поэтому у них есть кристаллы энергии. Но они не из этой Складки. Тут есть свои монстры. Мы убили всех червей, поэтому Мария Рафовна смело отправилась по своим делам. Но это не местные монстры. Поэтому Складка не закрыта.
        - Похоже, что ты прав, - задумчиво сказал Сергей. - Думаешь, прорыв?
        Что касается Анатолия, он просто стоял и слушал. У него не было нашего опыта работы в Складках, но был опыт своей работы. И плюс с ним мы закрыли две Складки. Поэтому он понимал, о чём мы говорим. Но у самого идей не было.
        - Для прорыва тварей маловато, - возразил я. - Если вспомнить, как умно всё было устроено на тех двух Прядеевских Складках, могу предположить, что черви тут не случайно. Плюс, руды тут добывают немного…
        - То есть, черви и были те самые тайные машины герцога Прядеева? - догадался Анатолий. - А деревенских он не допускал, чтобы мы не узнали об этом секрете.
        - А как могут черви помогать добывать руду? - спросил Сергей.
        - Жрут землю, серут рудой? - предположил я.
        - Передвижной рудо-обогатительный комбинат, ёпт! - засмеялся Анатолий.
        - И остаётся только ходить и собирать обогащённую руду. Потому её и мало, что червей всего трое.
        - Не, не вяжется, - покачал головой Сергей. - Черви бы сожрали тут всех сборщиков.
        - Если только тут нет кого-то, кто держит монстров под контролем, - пожал плечами я.
        - Понятно. Значит, мы можем встретиться с сильным менталистом, - подвёл итог Сергей. - Слабый с тремя монстрами не справился бы.
        Я кивнул и сказал:
        - Я иду с вами. Самим вам сильный менталист не по зубам.
        - А как же Мария Рафовна? - спросил Сергей.
        - Я там оставил ей рюкзак, - ответил я. - Она умная девочка. Догадается, что я вернусь. Ну и давайте поспешим!
        И мы отправились дальше по дороге.
        Идти пришлось недолго. Мы подошли к очередному повороту, и увидели здание. И тут же сдали немного назад, чтобы нас оттуда видно не было - прежде чем идти дальше, нужно было разработать стратегию.
        Это было не просто здание, а настоящая крепость. Такая вполне выдержит одновременную атаку всех трёх червей. Что только подтвердило мои мысли о засевшем внутри менталисте.
        Но если там менталист, то стоит нам подойти, как мы попадём под воздействие его магии.
        Вообще у менталистов страшная сила. Они берут под контроль людей или монстров и заставляют их сражаться против своих же. Или заставляют работать на износ или в опасных условиях. И если человек или монстр не обладает достаточной силой, то он не сможет освободиться. Он даже может осознавать, что делает, вот только будет продолжать, пока менталист не отпустит.
        И если там, в этой крепости засел менталист, то нам будет очень не просто.
        Я, конечно, могу справиться. Но для этого мне нужно увидеть менталиста до того, как он успеет взять меня под контроль. Точно так же, как с поющими жаболюдами. Собственно, они тоже являются менталистами.
        И схитрить не выйдет, потому что менталист уже скорее всего знает, что черви мертвы.
        Хотя, нам ведь нужен не он. Нам нужны монстры Складки.
        Вот только они скорее всего в крепости. Они должны быть защищены от червей. Потому как убийство монстров Складки ведёт к закрытию Складки. И вряд ли герцог Прядеев будет рисковать.
        А потому мы должны попасть внутрь.
        - Какие будут предложения? - спросил я скорее для того, чтобы дать время своим мыслям оформиться. Потому что чувствовал: решение где-то рядом.
        - Можно подождать, пока менталист пойдёт посмотреть, что с червями, - предложил Сергей.
        - А если он не пойдёт? - спросил я.
        - Пойдёт! - засмеялся Сергей. - Если эти червяки их рудо-обогащающие установки, то точно пойдёт! Он же за них отвечает. Ну, я так думаю.
        - Дождёмся, и что дальше? - спросил я.
        - Ну, подкараулим и убьём, - пожал плечами Сергей.
        Я покивал.
        - Хороший план. Только он строится на предположении, что наша версия правильная, и что менталист будет действовать так, как нам надо. Но ведь всё может быть не так. Мы же можем ошибаться. А время уйдёт!
        - Что тогда ты предлагаешь? - спросил Сергей.
        - А кто такой менталист? - спросил Анатолий.
        Я объяснил ему.
        Он нахмурился и задумался. А мне стало интересно, что решит его практичный крестьянский ум? Задачка-то очень непростая!
        И он меня не разочаровал.
        - Я правильно понимаю, что нам нужно попасть внутрь? И чтобы при этом нас не взял под контроль этот самый менталист?
        - Ага, - подтвердил я с улыбкой.
        - Ну так можно же обмануть их. Сделать вид, что сдаёмся. Прийти и попросить, чтобы нас впустили. А там уже действовать по обстановке.
        - Отлично! - похвалил я. - Молодец! Именно так мы и сделаем. За исключением одной очень важной вещи. Мы изобразим тяжело раненых и нуждающихся в немедленной помощи. Сделаем вид, что еле ушли от червей и вообще боимся, что черви сейчас нас догонят.
        - Ушли от червей? - с сомнением спросил Сергей. - Думаешь, там в доме сидят идиоты?
        - Вот и узнаем! - засмеялся я.
        Глава 38
        Я, конечно, не думал, что в доме сидят идиоты. Более того, я был уверен, что нет. Недооценивание своих противников всегда чревато неприятностями.
        А вот если они не увидят в нас угрозы, то могут расслабиться и подпустить нас. И на этом мы можем сыграть.
        Но даже если они не расслабятся несмотря на то, что к ним пришли чуть живые люди, мы сможем подойти довольно близко. На достаточное расстояние, чтобы я смог накрыть их своей тьмой.
        Так что, я скомандовал:
        - Сергей, ты весь в крови червей. Конечно, она чёрная, но всё равно. Думаю, издалека не очень понятно. Да и вблизи тоже - будет доказательством, что мы сражались с червяком. Ты будешь у нас тяжелораненым. Мы с Анатолием понесём тебя.
        Сергей хоть и сомневался, всё же кивнул. Всё-таки он мне доверял, а это главное.
        - Что касается нас с тобой, Анатолий, мы тоже должны держаться так, будто с трудом избегли смертельной опасности и сильно испугались. Сможешь сыграть?
        - Да мне особо и играть не нужно, - усмехнулся Анатолий. - Я впервые в жизни видел таких монстров. Конечно, я испугался! До сих пор поджилки трясутся!
        Испуганным он не выглядел. Но говорил о трясущихся поджилках уверено, так что я отнёс его слова на то, что он уже входит в роль. А потому одобрительно похлопал его по плечу.
        - Говорить будешь ты. Там же гвардейцы, которые тебя знают. Легенда у нас прежняя - пришли набрать земли, чтобы подсыпать в помидорные грядки, а тут червь. Один! Про других мы ничего не знаем! Это важно! Потому что раз мы спаслись от трёх, то не так просты. А мы должны выглядеть обычными, - я внимательно посмотрел на Анатолия, и он понимающе кивнул. После чего я продолжил инструктаж: - Мы, конечно, попытались сбежать, но червь нас догнал. К счастью, у Сергея есть меч. И он смог ранить червя. Благодаря этому мы смогли убежать. Но видели, что червь восстанавливается. Боимся, что он, как полностью восстановится, отправится за нами в погоню. Понятно?
        - Да, конечно! - ответил Анатолий.
        - А ты прям практически без сознания. Тебя червь сильно ударил хвостом.
        Сергей кивнул.
        - Сам идти не можешь, мы тебя понесём.
        Сергей снова кивнул.
        Ну что, пошли?
        Мы с Анатолием подошли к Сергею с двух сторон, он положил руки нам на плечи и, прежде чем повиснуть, спросил:
        - Я когда должен ожить?
        - Как только я подам сигнал. А сигнал я подам, как только нейтрализую менталиста.
        - Хорошо, - ответил Сергей и повис у нас на плечах.
        - Пошли! - скомандовал я.
        И мы потащили Сергея, стараясь идти быстро и постоянно оглядываясь, как будто ожидая погони.
        На случай, если за нами наблюдают, мы старались не выходить из роли с первых шагов и до самых ворот - огромных и очень крепких, со следами ударов. Видимо, черви время от времени вырываются на свободу. Возможно, когда менталист уходит из Складки. Не может же он жить тут постоянно? Он же нормальный человек, и иногда бывает дома. Хотя, если вспомнить Федю… Но не будем о грустном.
        Как только мы подошли к воротам, я забарабанил что есть силы:
        - Откройте, пожалуйста! Спасите нас!
        Анатолий тоже забарабанил.
        - Впустите! Не бросайте нас на погибель! - истошно заорал он.
        - Кто такие? - раздалось из-за забора.
        - Впустите! Тут огромный червь, он съест нас! - продолжал я кричать, полностью игнорируя вопросы. Потому как испуганный человек не будет отвечать на дурацкие вопросы, пока он в опасности. Так что будем отыгрывать роли жертв иномирных тварей до конца.
        Мы колотили и умоляли впустить, а за стеной, видимо, совещались. Но потом всё же решились приоткрыть ворота.
        Мы протиснулись в узкую щель, протащили Сергея, притворяющегося трупом, и ворота за нами захлопнулись.
        В небольшом дворике были только те три гвардейца, которых мы видели раньше, и больше никого. Значит, менталист спрятался. И это плохо.
        А самое главное, здесь не было клеток с монстрами. Видимо, они внутри дома. И нам надо туда как-то попасть.
        - Что с ним, - спросил один из гвардейцев, указав на Сергея.
        Они стояли на расстоянии, направив на нас автоматы.
        - Его ранил червь, - начал объяснять Анатолий.
        - И что, остальные черви не помогли ему добить? - с усмешкой спросил гвардеец.
        - Какие остальные? - растерялся Анатолий.
        Я даже поверил, что он только что узнал об этом, так натурально выглядела его растерянность. Хотя, думаю, растерялся он на самом деле - из-за того, что разговор пошёл не по нашему плану.
        - Умоляю вас, дайте воды! - я поспешил переключить внимание на себя, чтобы дать Анатолию время сориентироваться.
        Не нужно, чтобы гвардеец начал задавать уточняющие вопросы. Не сейчас, пока я не обезвредил менталиста.
        Кроме того, я надеялся, что воду принесёт кто-нибудь другой, не гвардейцы. Вряд ли, конечно, сам менталист, скорее всего кто-то из рабочих. Да пусть даже и гвардейцы! Когда мы кому-то помогаем, нам трудно относиться к нему враждебно.
        Я старался быть убедительным. У меня даже какой-то азарт проснулся - смогу ли я так сыграть свою роль, чтобы мне поверили и расслабились. Потому что, если не смогу, то придётся убить тут всех - и гвардейцев, и рабочих, и менталиста, и монстров, само собой. Собственно, ради монстров я всё и замутил.
        Хех! У меня получилось!
        Один из гвардейцев глянул в сторону двери в дом, и оттуда вышел худощавый мужик лет пятидесяти. Он нёс кружку с водой.
        Я залпом выпил протянутую воду и попросил:
        - Ещё, пожалуйста!
        - И мне тоже, - попросил Анатолий.
        И тут Сергей застонал. Натурально так получилось!
        - И ему принесите, пожалуйста, - попросил я.
        Мужик глянул на гвардейца, и тот кивнул.
        Нам принесли воды, мы напились и напоили «пришедшего в себя» Сергея. После чего пришла пора вопросов.
        - Кто такие и что тут делаете? - спросил гвардеец.
        Это был не тот гвардеец, который пропустил нас в эту Складку. Тот стоял в стороне и делал вид, что видит нас впервые в жизни. Что ж, ожидаемо.
        - Хотели землицы для помидоров набрать… - начал Анатолий, как мы и договорились.
        А я начал потихоньку выпускать тьму. Лучше бы, конечно, чтоб и менталист попал под мою тьму, но откладывать я больше не мог. Сейчас они нас раскроют, и тогда придётся их убить. А я всё-таки надеялся обойтись без жертв.
        Ну ничего, попробую распространить стихию через стены. Конечно, будет не так эффектно, но придавить смогу.
        Я заранее встал так, чтобы оказаться между моими парнями и охранниками, включая остальных людей, какие тут есть. Чтобы Сергей с Анатолием не попали под мою стихию.
        Вот только стены тут были из какого-то странного материала, который впитывал мою тьму, словно губка. И я ничего не мог с этим поделать.
        Особняк герцога Прядеева
        в это же время
        Герцог нервно ходил по кабинету. А его секретарь стоял навытяжку и не поднимал глаз. Он боялся встретиться с герцогом взглядами. Да, он не был виноват в случившимся, но кого это волновало?
        И герцог, и секретарь ждали подробностей из Крутихи.
        Первый звонок был пятнадцать минут назад. И лейтенант, командующий отрядом гвардейцев, охраняющих Складки, сообщил, что Проход ведущий в Складку, где выращивали свиней, внезапно закрылся. Сам.
        Но герцог идиотом не был. Он прекрасно знал, что Складки сами не закрываются. И он повелел немедленно разобраться, кто посмел зайти в Складку и убить дракона.
        Лейтенант пытался оправдаться, мол, никто не проходил, охрана была на месте, но герцог не стал слушать. Он повелел немедленно выяснить, что именно произошло, найти виновных и доставить к нему на допрос. И отправить людей в оставшиеся Складки, чтобы они активировали защитные механизмы. На всякий случай.
        Лейтенант побежал исполнять, а герцог начал нервно ходить по коридору.
        Не прошло и нескольких минут, как раздался второй звонок. И заикающийся лейтенант сообщил, что закрылся и второй Проход - тот самый, где выращивали табак. Человек, отправленный активировать защиту не успел даже войти в Складку.
        Он уже успел переговорить с крестьянами, работавшими в Складке, и сообщил герцогу, что якобы приехали специалисты травить мотыльков.
        - Что? - закричал герцог. - Как травить? Это же…
        Лейтенант начал заикаться ещё сильнее, но всё равно пересказал всё, что ему сообщили крестьяне.
        Казалось бы, это известие должно было окончательно выбить герцога из колеи, но он, наоборот, как-то успокоился и уже по-деловому спросил:
        - Выяснили, кто эти специалисты?
        - Один из них наш, крутихинский, - сказал лейтенант. - А про двух других ничего не известно.
        - Выяснить всё про них и доложить! - приказал герцог и положил трубку. И продолжил ходить по кабинету. Ему так лучше думалось.
        Наконец, раздался третий звонок.
        Герцог Прядеев уже готов был услышать о том, что и третий Проход исчез. Но к счастью, лейтенант сообщил:
        - Появились подробности. Около дома крутихинского человека, того, который был со специалистами, стоит «тигр» с гербом рода Свиридовых.
        Герцог подумал, что ослышался.
        - «Тигр», - переспросил он. - С гербом Свиридовых? Вы ничего не перепутали?
        - Никак нет! - отрапортовал лейтенант. - Точно «тигр» и точно с гербом!
        - А водитель или те, кто приехал на машине где?
        - Никого нет, - ответил лейтенант.
        - Возьмите под замок жену и детей крутихинского. И устройте в доме засаду! - приказал герцог.
        - Будет исполнено! - ответил лейтенант и положил трубку.
        Герцог повернулся к своему секретарю.
        - Немедленно собрать всю информацию о состоянии дел Свиридовых! - приказал он.
        Секретарь поклонился и тут же вышел из кабинета.
        Где-то в столице
        в это же время
        Невысокий господин, одетый в чёрную длинную мантию, стоял в парке на берегу пруда и бросал уткам кусочки белого хлеба. На его голове был капюшон, а на руках - перчатки.
        Если бы кто захотел рассмотреть господина получше, то сразу же почувствовал бы резь в глазах, и у него заболела бы голова.
        Таким было действие одного из защитных артефактов, коих на господине было надето не мало.
        Рядом с ним стоял слуга в ливрее и держал на подносе нарезанные булочки. Слуга замер с подносом в руках и не шевелился, словно и не живой вовсе.
        Господин брал с подноса кусочек булки, отрывал от него кусачки поменьше и бросал уткам. Те наперегонки спешили за хлебом. Счастливица пыталась поскорее заглотить, чтобы не отобрали товарки. А потом снова плавала, выпрашивая новый кусок.
        Чуть в стороне и позади стоял богато и модно одетый мужчина. Он старался всем своим видом показать смирение и покорность, хотя в глазах пару раз промелькнули раздражение и ненависть. Но мужчина тут же склонял голову, чтобы не дай боги никто не заметил. Он явно боялся господина в мантии.
        - Кто у нас руководит Сибирским округом? - спросил господин в мантии.
        - Великий князь Сергей Васильевич Краснов, - тут же ответил модно одетый мужчина.
        - Как-то плохо он работает! - заметил господин в мантии.
        - У него вроде не бывает осечек, - с сомнением сказал модно одетый мужчина.
        - А почему тогда у него там Складки одна за другой закрываются? И энергия Складок не уходит в эфир, а собирается артефактом? - спросил господин в мантии и повернулся к модно одетому мужчине.
        Тот сразу же поспешил склонить голову пониже. Он не знал, что ответить на такое обвинение.
        - Сергей Васильевич сейчас как раз в Новосибирске, он со всем разберётся, - залепетал мужчина в модной одежде.
        - Разберётся? - господин в мантии усмехнулся. И вдруг его голос стал жёстким. - Если вы решили обмануть нас…
        Мужчина в модной одежде тут же рухнул на колени.
        - Пощадите, господин! - взмолился он. - Мы со всем разберёмся и виновных накажем, а тех, кто не справляется, заменим!
        - Да уж постарайтесь! - ответил господин в мантии и кинул уткам большой кусок белой булки.

* * *
        УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ, СПАСИБО, ЧТО ВЫ БЫЛИ С МОИМИ ГЕРОЯМИ. ВАШИ КОММЕНТАРИИ, ЛАЙКИ, НАГРАДКИ ЗДОРОВО ПОМОГЛИ МНЕ В НАПИСАНИИ КНИГИ.
        ВТОРОЙ ТОМ СЕРИИ ЗАКОНЧЕН. НО НЕ УХОДИТЕ ДАЛЕКО, ТРЕТИЙ ТОМ СТАРТУЕТ ПРЯМО СЕЙЧАС. НАДЕЮСЬ, ПРОДОЛЖЕНИЕ ВАМ ПОНРАВИТСЯ!
        ЧИТАТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ МОЖНО ТУТ: 341666